Real-RPG. Практикант-4 [Дмитрий Анатольевич Гришанин] (fb2) читать онлайн

Real-RPG. Практикант-4

Глава 1

— Ну, суки! Вы мне за это ответите! Валера Студенков — не последний в городе человек! Вот нагряну в ваш гадюшник завтра с проверкой — поглядим, как забегаете!.. — на ходу пыхтел всклокоченный мужичек средних лет, с залысинами и солидным пивным брюшком, в распахнутом модном пальто, и, периодически оборачиваясь, грозил пухлым кулаком еще виднеющейся за парковыми деревьями яркой неоновой вывеске ночного клуба.

—…Подумаешь, цапнул шаболду размалеванную за жопец! Так она ж, сука, сама задницей своей об ногу мою на танцполе минут пять терлась! И так, и эдак! Дескать, давай, Валера, не робь! А как за жопу овцу огреб, так завизжала тварь, аж уши заложило! И кто, спрашивается, из нас двоих пострадавшая сторона?.. Млять! Да как так-то! — последнее восклицание мужчины спровоцировала попавшаяся под ноги лужа, крепкий на вид лед которой оказался хрупкой обманкой.

— Твою мать! Изгваздался, как бомжара! Нахрена, спрашивается, вообще сюда поперся⁈ — предъявил окружающим голым деревьям бедолага, брезгливо стряхивая с лакированных туфлей на прелую листву обочины налипшую густую грязь. — Ведь мог же, как нормальный, такси ко входу вызвать… Все эти суки виноваты! Администраторы, чтоб их мехом наружу вывернуло! Накрутили меня! Как нарика обдолбанного, чуть не взашей, на улицу вышвырнули!.. Ну я вам завтра устрою кузькину…

— Привет, красавчик! — неожиданный голос из-за спины на пустой парковой аллее заставил мужчину замолчать и порывисто обернулся.

Миниатюрная девчушка лет восемнадцати встретила его затравленный взгляд лучезарной улыбкой, а ее вызывающе яркий и откровенный для осеннего времени наряд (из прозрачного плаща и короткого алого платьица с вызывающе глубоким вырезом под ним, вкупе с алыми же чулками и туфлями) красноречиво намекнул о древнейшей профессии милашки.

— Ты как здесь? Откуда? Почему по дороге тебя не видел? — засыпал вопросами девчушку быстро взявший себя в руки Валера.

— Меня Оксаной зовут, — снова примирительно улыбнулась ночная бабочка. — Я видела, ты чем-то сильно расстроен был, красавчик. Могу сделать тебе расслабляющий массаж. Возьму недорого.

Так-то Валера уличным проституткам не доверял, считал их грязными переносчицами фиговой тучи венерических болячек. Но чистый, как родниковая вода, голосок этой юной прелестницы сейчас отчего-то пробил пелену его отчуждения.

— Недорого — это сколько? — удивляясь самому себе, вступил в торг мужчина.

— Не переживай, красавчик, договоримся. Обещаю: в накладе не останешься. Я девушка очень умелая и послушная, тебе точно понравится.

— А куда идти-то? Далеко? Мне, вообще-то, завтра на службу надо…

— У меня квартирка тут рядом совсем. Всего в двух шагах… Пошли скорее, красавчик, — и милашка, за время беседы успевшая тихой сапой обойти вскрытую лужу и приблизиться к мужчине вплотную, ловко подхватила заглотившего наживку клиента под руку…

— Мужик, не соглашайся! Пошли ее!.. А ты, гадина, не смей! Оставь его в покое!.. — таки не сдержавшись, закричал я (мысленно, разумеется) в окружающую меня чернильную тьму, наблюдая далеко впереди по широкому (как в кинозале) экрану за быстро удаляющейся по осенней парковой аллеи парой, абсолютно равнодушной, естественно, к моему отчаянному призыву.

Тьма сгустилась, полностью заслоняя экран, и рядом, буквально в метре от меня (вернее уцелевшей частички моего пойманного чертовой ведьмой сознания) заалели контуры козлобородой и рогатой башки Хозяина.

— Я рад, что тебе понравилось представление, — громыхнул лучащийся самодовольством лик.

— Зачем вы надо мной издеваетесь? — в отчаянье, бросил я в ответ.

— Потому что ты дал обещание служить мне, Сергей. И хочешь ты того или нет, но обещание это свое тебе придется сдержать.

— Она же все делает сама! Я не при чем! — заспорил я, в очередной раз невольно наступая на не раз уже пройденные грабли.

— Оксана лишь посредник между жертвой и настройщиком, — как всегда терпеливо, стал разъяснять могущественный хаосист. — Нам всем повезло, что у потерянной души открылся дар ясновидящего, укрепивший ментальную связь с тобой — своим фактически создателем. Но твоим и только твоим талантом Настройщика Оксана может пользоваться лишь, как посредник. Посему, без твоего, отдаленно-опосредованного участия в процессе обработки жертвы, ей в одиночку никак не справиться.

— Я не хочу снова это видеть! Пожалуйста!

— Я тоже не хотел, чтоб ты меня предавал, Серей. Но все вышло, как вышло. Ты обещал мне, и обещание свое сдержишь.

— Я обещал за знания! А в этой черноте я сейчас отрезан от всего! Я не развиваюсь! Значит и вы, Хозяин, не держите своего слова!

— А вот тут, ты ошибаешься, Сергей. Прямо сейчас, вот этим разговором, я преподаю тебе бесценный урок, ученик. И однажды ты это поймешь.

— Демагогия!

— Оксане снова нужен твой талант, Сергей. Посему, отложим беседу до следующего раза…

Огненные контуры головы черта погасли, и сквозь рассеявшуюся черноту снова проступил отдаленный экран. Картинка там поменялась. Вместо разбавленного фонарями ночного полумрака парковой аллеи, появилась ярко освещенная потолочными спотами спальня, с огромной кроватью. Но пара действующих лиц, разумеется, осталась неизменной. Полностью раздетые пузатый мужчина средних лет и годящаяся ему в дочери совсем юная девушка, с точеной фигуркой, пыхтели на кровати в классической миссионерской позе.

Теперь на какое-то время мне придется поневоле стать свидетелем чужого секса, однообразного, скучного и ни разу не притягательного. Но из опыта предыдущих аналогичных трансляций, я уже знал, что это животное пыхтение на кровати продлится не долго. Оксана уже активировала свой теневой навык посредника, и ожидание незавидной участи, для угодившего в ее силки бедолаги, теперь не затянется…

— Да, детка, да!.. — пыхтел буквально вколотивший девушку в матрас своим пузом Валера, наращивая ритмичные толчки тазом.

Однако, буквально за считанные мгновенья до начала эйфории семяизвержения, мужчина вдруг охнул от резкой вспышки боли в левой части груди и тут же рухнул на партнершу безвольным паралитиком.

Отключившийся Валера не видел, как легко, словно надувную куклу, а не здоровенного стокилограммового толстяка, хрупкая девушка перевернула его на спину. И, оказавшись сверху, впилась мгновенно отросшими на пару сантиметров верхними клыками ему в горло.

Болезненный укус вывел мужчину из забытья. И сквозь застилающий глаза кровавый туман Валера увидел кошмарную вампиршу, с окровавленной клыкастой пастью. Перехватив его прояснившийся взгляд, ведьма загипнотизировала жертву, и в наступившем вдруг безвременье мужчина услышал оксанины слова, невероятным образом произносимые без движения окровавленных губ и языка:

Я могу спасти. Но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…

— Че, суки, выкусили! — возликовал я (мысленно, разумеется), наблюдая, как на экране забился в агонии не поддавшийся искушению толстяк с прокушенным горлом…

Как, в отчаянье, клыкастая девка впилась отросшими зубищами в его горло с другой стороны…

И, как знаменуя тщетность бестолковых оксанкиных метаний, навалившаяся со всех сторон чернильная тьма скрыла от меня экран, а перед мысленным взором загорелась короткая строка итогового лога:

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +0,12%.

Сегодняшняя охота темной ясновидящей (и, по совместительству, первой добытой мною для Хозяина потерянной души) завершилась радостным для меня провалом.

Но упертая девчонка вскоре снова выйдет на ночную охоту. Подцепит очередную жертву. И не факт, что следующая ее попытка окажется такой же бестолковой, как эта.

Ведь, в одной из восьми ее попыток (невольным зрителем каждой из которых, по понятным причинам, приходилось быть и мне) у Оксаны уже получилось сагитировать для Хозяина потерянную душу. И как не печально это осознавать, с каждой следующей жертвой вероятность повторения пока единственного ее успеха лишь возрастает.

Ведь украденный у меня талант Настройщика от раза к разу растет, вне зависимости от провала или успеха Оксаниной попытки.

Глава 2

Задремавший в маршрутке студент едва не проспал свою остановку, и просто чудо, что парня аккурат перед выходом пихнул плечом сосед справа.

— Че зенки лупишь, голубок? — зло рявкнул на него седоусый мужик. — Еще раз попытаешься бестолковку свою на плечо ко мне пристроить, локтем в морду врежу. Усек?

— Извините, — буркнул Виктор душному деду и, подорвавшись со своего места, заспешил к выходу.

— У-ууу! Развелось гамадрилов! — последовал за ним вдогонку довесок от соседа.

К счастью, автобус подрулил уже к остановке и распахнул двери, потому без вины обвиненному студенту не пришлось краснеть под презрительными взглядами пассажиров.

Выскочив из маршрутки, Виктор тут же метнулся по зебре через дорогу, благо на светофоре, как на заказ, загорелась зеленая фигура шагающего человечка. И на другой стороне, нырнув в сонную толпу шагающих на первую пару студентов, окончательно сгинул с глаз пассажиров злосчастного автобуса.

— Шипов, ты че весь такой взъерошенный? — спросил оказавшийся неожиданно рядом Алик Егорчиков, невысокий толстяк в очках с толстыми линзами.

— Да дед один докопался в автобусе, — буркнул Виктор, пожимая протянутую одногруппником руку.

— И чем не угодил пенсионеру?

— Да, блин. В приставку вчера до трех ночи рубился. Не выспался из-за этого нифига. Ну, в автобусе задремал, и голову, видимо, этому душниле на плечо нечаянно завалил.

— И че?..

— Ниче, блин. Пенсия решил, что я из этих… и типа к нему подкатываю.

— Охренеть! — заржал, как конь, Алик. — И че дальше было?

— Да все, блин! Конец истории. Автобус остановился, я выскочил…

— М-да, с пенсией не побалуешь…

— Да пошел он…

Мирный треп почти дошагавших до института студентов прервал вдруг мощный рев мотора.

Спорткар «мазда» карамельно-розового цвета вихрем просвистела рядом с потоком студентов и, чудом никого не зацепив, с лихим дрифтом влетела на свободное парковочное место, замерев тут же на нем, как вкопанная.

— Ты это видел?..

— Да охренеть, блин!..

— Чья тачка-то?..

— Впервые здесь ее вижу!..

— Кто это?..

— Спроси чего-нибудь попроще… — зашушукались на все лады остановившиеся студенты.

Интрига, ожидаемо, продлилась не долго. Дверь охренительной «мазды» бесшумно взлетела вверх, и из-за руля ловко выскочил загадочный тип, закутанный в пышный голубую шубу до колен, из-под которой виднелись лишь ноги в рыжих кроссах и джинсах, и сверху торчала побритая на лысо голова, с брильянтовой серьгой в правом ухе.

— Фига се! — выдохнул Алик. — А говорили: он в коме после взрыва… Ты знал, что он поправился?

— Да откуда, блин! Сам в шоке, — откликнулся Виктор.

— Ну вы ж, вроде, корефаны?

— Ага, я тоже так думал.

— Парни, вы его знаете? — обернулась к шепчущимся одногруппникам незнакомая девчонка.

— Учится с нами вместе, — кивнул Егорчиков. — Вернее учился месяц назад.

— Капустин это, Сергей, — добавил Виктор.

Меж тем, первокурсник Сергей Капустин (а в голубой шубе, лысый и серьгой, был именно он) вытащил из авто изящную кожаную сумку, а-ля портфель, опустил на место дверь и, пикнув ключом-брелком, заблокировал тачку.

— Привет, Серег!..

— Серый, тя, прям, не узнать!.. — едва модный студент стал подниматься по ступеням широкого институтского крыльца, как его нагнали двое парней.

— Кто такие? Че надо? — неприветливо зыркнул на них лысый парень в голубой шубе.

— Твою мать! У него и правда ногти в розовый цвет накрашены!

— Так я ж говорил… А ты: показалось, показалось.

— Это цвет фуксии, придурки, — поморщился Сергей Капустин.

— Серега, не пугай меня, бро. Че это за маскарад?

— И откуда у тя, Серый, такая крутая тачка?

— Понятно откуда, — хмыкнул проходящий рядом бугай в камуфляже с пятнистым рюкзаком (студент, явно недавно восстановившийся в ВУЗе после службы в армии). — Насосала шкура лысая.

Что случилось в следующее мгновенье одногруппники Сергея не успели разобрать, но попытавшийся пихнуть плечом парнишку в модной шубе громила, вдруг, оступившись, дико завыл, словно ему яйца щипцами прищемили, и кубарем полетел по ступеням вниз.

— Так вы не ответили мне, пацанчики, — голос обратившегося к одногруппникам Капустина вывел Виктора с Аликом из ступора и заставил отвернуться от стонущего внизу бедолаги, вокруг которого уже начинала собираться толпа сочувствующих студенток. — Кто вы такие? И какого хрена до меня докопались?

— Слушай, может это не он нихрена? — шепнул товарищу Алик. — А просто тип похожий.

— Да он это, че я голос Капустина не узнаю, — шикнул в ответку Виктор. — Просто дуркует чего-то.

— Все верно, меня зовут Сергей, и фамилия моя Капустин, — отрекомендовался парень в шубе. — Но кто такие вы я в душе не…

— Я — Алик Егорчиков, — сработал на опережение очкарик. — А это — Витька Шипов. Неужто не признал? Мы ж твои одногруппники.

— А я другом твоим, между прочим, до недавнего времени был, — добавил насупившийся Виктор. — Пока ты в клоуна, друзей непомнящего, не превратился.

Однако никакого раскаяния этот проникновенный спич Шипова у парня в голубой шубе не вызвал. Отвернувшись от одногруппников и забормотав себе под нос:

— Ага, он же че-то такое вспоминал вроде пару раз… — Сергей Капустин зашагал дальше по ступеням крыльца к огромной институтской двери.

Глава 3

— За че вешать-то красоту эту? — возмутилась гардеробщица, повертев в руках протянутую Сергеем, легкую, как пушинка, несмотря на приличный размер, шубу.

— Не за что, а на что? Такие эксклюзивные вещи, вообще-то, принято на плечики вешать, — поморщился юный модник.

— И где, интересно, я их тут тебе найду?

— Убогое заведенье, — фыркнул наглец. — Но я это предвидел. На, держи, — жестом фокусника парень вытащил из бокового кармана, обтягивающих ноги, как вторая кожа, рыжих джинсов здоровенную проволочную вешалку.

— Как она у тебя там поместилась-то?

— Не важно. Вешай уже… Эй, аккуратней там с шубой моей!

— Ты покомандуй мне еще тут! Гудини, блин, недоделанный!

— Смотри, тетя, головой за нее отвечаешь!

— Да ты оборзел вконец, сопляк малолетний! — возмутилась на угрозу Сергея гардеробщица, годами годящаяся ему в матери.

— Я просто предупреждаю, что шубу эту в салоне за пятеру взял, — сбавил обороты напористый студент. — Вот и прикинь: на какие бабки влетишь, если с ней что случится.

— Ой напугал, — фыркнула женщина. — Да у меня пуховик дороже будет.

— Свет, проблемы? — подрулил к спорщикам (из-за препирательств которых у гардероба выстроилась уже длинная очередь) охранник.

— Да вот парнишка за шубу свою моднявую переживает, — хмыкнула женщина. — Говорит за пятерку взял. До-о-орого, — и в параллель с охранником гардеробщица затряслась от хохота.

— Ну ежели для вас пять тысяч евро не деньги, то че, теть, бижутерию-то вместо золота носишь, — спокойно парировал Сергей Капустин, пряча полученный от гардеробщицы номерок в бездонный боковой карман модных брюк.

— Ах ты ж скотобаза!..

— Сколько-сколько!.. — практически в унисон откликнулись, мгновенно перестав скалиться, гардеробщица и охранник.

Сергей же, подхватив сумку, не оборачиваясь, зашагал к лестнице…

— Ну ты, Серый, даешь! Респект, бро!..

— Так Светлану нашу уделал, что все вокруг рты пооткрывали!.. — запыхавшиеся одногруппники нагнали Капустина на ступенях лестницы уже на подходе к третьему этажу.

— Парни, вы извините, что я на вас там наехал, — неожиданно повинился Сергей перед пристроившимися по бокам одногруппниками. — У меня с башкой проблемы в последнее время. После того случая… Ну вы помните?..

— Да понятно, че, — закивал Алик. — Сперва стресс из-за маньяка, соседа зарезавшего, потом, вообще, кома из-за взрыва.

— Взрыва? — напрягся Капустин, услыхав от очкарика неожиданную трактовку своих злоключений.

— Не помнишь, да, ничего? — участливо положил руку на плечо друг Витька и стал рассказывать: — Ты тогда из аудитории на крик о помощи в коридор выскочил. А потом, секунд через пять, там ка-а-ак рвануло!.. У нас дверь ходуном заходила — просто чудо, что с петель ее взрывной волной не сорвало…

— Стекла задребезжали, одно даже лопнуло, — вклинился в рассказ Алик. — Девчонки завизжали… Короче, перепугались все тогда знатно.

— Ты же, как нам позже рассказали, — продолжил Виктор, — в момент взрыва почти добежал до туалета, где и сдетонировала заложенная террористами бомба…

— В том крыле пипец как люто все разворотило, — снова вклинился охочий до поболтать Алик. — Три недели решетками место взрыва было огорожено. Спецы там какие-то сперва ковырялись, потом ремонт делали…

— Нам сказали, что тебя прилично посекло во время взрыва осколками, и от болевого шока ты впал в кому, — продолжил просвещать друга Виктор. — В какую больницу айболиты тебя упрятали, нам не сообщили… Я думал: ты до сих пор там под капельницами матрас плющишь. И, прикинь, как удивился, увидав тебя сегодня в институтском дворе, вылезающим из навороченной тачки… Ты, Серег, кстати, когда так лихо гонять-то научился?

— Да не помню я, — раздраженно отмахнулся Сергей.

— Но точка такая тучу ж бабла стоит?..

— Мне, типа, компенсировали физический и моральный ущерб.

— Государство?

— Угу.

— Повезло, блин.

— Ага, тебе б такое везенье, — фыркнул Сергей.

— А шмотье такое стильное когда полюбить успел? — ухмыльнулся Алик. — Или тоже забыл?

— А чем плох мой прикид? — искренне удивился Капустин, с удовольствием погладив гладкий шелк цветастой рубашки, в облипку сидящей на теле и подчеркивающей рельефность его мускулистых рук, ширину впечатляющих для восемнадцатилетнего юнца плеч и спины, и тонкую, как у танцора, талию. — По-моему, одежда смотрится на мне красиво. Разве нет?

— Да хрен с ними, со шмотками, — махнул рукой искренне переживающий за друга Витька. — И, что лысый, как коленка, пофиг. Но эти розовые ногти, Серег…

— Цвета фуксии, — поправил Капустин.

— Да пофиг! Ты ж с ними, как девка. И сережка эта еще в ухе, со стекляшкой.

— Понимал бы че… Это бриллиант, между прочим, чистой воды. Двенадцать косарей стоит. И ни разу не рублей, а евро.

— Охренеть!

— Завидуй молча…

За разговором тройка студентов незаметно дошагала до нужного шестого этажа и, свернув в сторону шестьсот семнадцатой аудитории (где первой парой по расписанию сегодня ожидалась лекция по Графическим информационным системам), двинулась дальше по коридору.

Они почти добрались до своей аудитории, когда в темном угловом закутке свернувшего почти под прямым углом коридора за нагромождением старой мебели Сергей заметил подозрительное шевеление.

— Серый, не лезь к ним, — схватил друга за плечо Виктор.

— Согласен, паршивая идея, — поддержал товарища и Алик. — Это Марата отморозки, что травой на районе барыжит, с ними связываться — себе дороже.

Но раздавшийся из закутка сдавленный женский всхлип тут же разом свел на нет все старания одногруппников удержать на месте Капустина…

— Слышь, овца! Мы че, шавки подзаборные, по всему городу тебя вынюхивать⁈ — грозным шепотом запугивал прижатую в углу к стене девчонку плечистый амбал в камуфляже.

Второй отморозок, тоже в армейской одежде и высоких берцах, цапнув правой рукой бедняжку за роскошные черные, как сажа, волосы, левой заткнул девушке рот.

— Настало время расплаты, сука! — продолжал меж тем нагнетать переговорщик. — Твоя штука долга за неделю удвоилась. Короче, гони две штуки баксов… Че-че ты там вякаешь, сука? Не вздумай заорать, а то пальцы на руке переломаем. Кивни, если поняла… Ладно, пусти ее, Крест.

— Парни, я не при делах совсем, — зачастила до полусмерти перепуганная девушка. — Я той травы, за которую с меня бабло трясете, в глаза не видела…

— Не свисти, овца. Цыган сказал, что отгрузил тебя по полной.

— Врет он! Ничего я у него не бр… — удар по печени оборвал девчонку на полуслове.

— Те ж сказано было, сука, голос не повышать!.. Крест, сломай ей мизинец.

— Нет, нет, не надо, пожалуйста, — горячо зашептала несчастная.

— Ладно — че мы звери, в натуре? — простим на первый раз, — осклабился амбал-переговорщик. — Не тронем твой мизинчик, красотуля. И тебя, вообще, ни разу больше не побеспокоим. Если, разумеется, сполна расплатишься с нами прямо сейчас.

— Да где ж я вам две тысячи долларов-то возьму? Ребята, милые…

— Порядок знаешь, — презрительно поморщился переговорщик. — Нет бабок — отработаешь натурой. Прям ща поедешь с нами на точку, и часика через четыре со всеми долгами там сполна рассчитаешься.

— А можа и на новые цацки се до кучи набатрачишь, — прохрипел в ухо сломленной жертве жестокий Крест, по-хозяйски облапав свободной рукой попу зарыдавшей девушки.

— И смотри, овца, без глупостей! — снова насел на бедняжку переговорщик. — Если попытаешься по дороге свалить, зуб даю: все пальцы переломаем, когда поймаем…

— Это кому ты пальцы там собрался ломать, утырок? — раздался вдруг сзади молодой уверенный голос.

— Какого… — отточенным до автоматизма на тренировках в зале молниеносным ударом с разворота амбал-переговорщик рассчитывал отправить выскочку-студента в глубокий аут, но попасть по бывшему исчадью, привыкшему штабелями укладывать неуловимых для простого обывателя царусов, у него, разумеется, не вышло.

Посмевший вмешаться в их воспитательную беседу с проштрафившейся девчонкой студент вдруг оказался вплотную к развернувшемуся из-за промаха амбалу, и от его жесточайшей тройной ответки одновременно по горлу, солнечному сплетению и паху захрипевший переговорщик тут же, как подрубленное дерево, завалился на пол.

— Ты че, козлина, попутал⁈ — отпустив волосы должницы, второй отморозок жестом фокусника вытряхнул из рукава в правую ладонь длинную финку и резким рубящим движением острого, как бритва, клинка тут же попытался порезать юного заступника.

Каково же было изумление Креста, когда отчаянно рванувший под его нож парнишка, исчезнув вдруг перед почти вспоровшим брюхо лезвием, тут же появился снова уже вплотную к нему, и сознание отморозка сразу померкло от серии одновременных вспышек боли разом по всему телу.

Глава 4

Напророченных Аликом неприятностей пришлось ждать аж две пары. Ровным каллиграфическим почерком Сергей честно записал длинную и нудную лекцию по ГИС. Затем на практике по Программированию, вместе с одногруппниками, за компом пошагово воспроизводил, под диктовку препода, исходный код простенькой программы. И, наконец, перекочевал с группой на третий этаж, где в огромном зале, с уходящим под потолок амфитеатром студенческих парт, последней на сегодня парой должна была состояться лекция по Новейшей истории, объединенная аж для пяти параллельных групп первокурсников.

Свыкшиеся за две первые пары с экстравагантной внешность модного Капустина одногруппники перестали к тому времени сверлить его лысый затылок… Почему, спросите, затылок? Да потому что изменившийся до неузнаваемости Сергей Капустин предпочитал теперь занимать места в аудиториях исключительно на первых партах… Однако, с появлением в большом общем зале огромного количества новых студентов из параллельных групп, процесс шушуканья за спиной и тыканья пальцами в чудного парня, с брильянтовой серьгой и розовыми ногтями, расцвел пышным цветом по новой.

С появлением лектора галдёж в аудитории мигом притих.

Но едва законспектировав в тетрадь пару первых реплик историка, Сергей был вынужден отвлечься на тревожные трели из лежащей сбоку сумки.

— Молодой человек, в чем дело⁈ — тут же возмутился преподаватель из-за кафедры. — Я же русским языком попросил: отключить до окончания лекции все гаджеты.

— Это не телефон, — откликнулся Сергей, выскакивая с сумкой из-за парты и на бегу пряча в нее тетрадь, — а ключ!

— Какой еще ключ⁈

— Не важно.

— Стойте! Я вас не отпускал!.. Ну, знаете ли, это просто уже ни в какие воро!..

Сергей выскочил из аудитории, и разъяренный крик препода ему вслед отрезало захлопнувшейся за спиной дверью.

— Че это было? — пропыхтел плотно сбитый камуфляжник, с зеленой маской вместо лица, поднимаясь с мокрого асфальта, куда только что неуклюже грохнулся, после неудачной попытки пробить стальной битой по лобовухе розовой «мазды».

— Сам в шоке, братан, — откликнулся такой же безликий качек-напарник в камуфляже, огромная физическая сила которого позволила справиться с силой отдачи и, пошатнувшись, устоять на ногах. — Бита от фары, словно от мяча резинового, отскочила. И в обратку меня чуть по ноге не звезданула.

— И че делать будем?

— Будто выбор у нас есть…

— Ну-ка, а если так? — размахнувшись, первый громила попытался раскроить битой боковое зеркало розового спорткара.

Но нелепейшим образом промахнулся, разминулся с зеркалом считанные миллиметры и душевно врезал стальной колотушкой по асфальту.

— Сука! Только пальцы отбил!..

— А если так? — качек-напарник попытался пробить своей битой снизу по фигуристой двери спорткара. И тоже: через секунду его бита выбила горсть черной крошки из мокрого асфальта, отброшенная от машины назад невидимым силовым полем.

— Писец, лютая у мажора противоугонка установлена.

— Мля, палимся, братан. Наверняка, свидетели того, как мы тут битами машем, ментов уже вызвали. У нас полминуты на решение проблемы — не больше. И надо рвать когти, а то повяжут.

— Не ссы, проклюнулась идейка. Доставай нож, и делай, как я, — переложив бесполезную биту в левую руку, крепыш жестом фокусника вытряхнул из рукава в ладонь финку и, спокойно приблизив лезвие к шине авто, в самом конце навалился всем весом на уже прижатый к резине клинок. Финка играючи пробила шину, и раздалось характерное шипенье стремительно вырывающегося из колеса воздуха.

— Ого! Уважуха, братан! Тачку не разобьем, так хоть колеса говнюку вспорем! — обрадовался качок и, вооружившись добытым из кармана раскладным ножом, подскочил к следующему колесу.

— Да че за х…ня⁈ — взвыл он возмущенно через секунду, отброшенный на пару метров после лихого кинжального удара по покрышке.

— Без удара надо, братан, — стал наставлять товарища боле прошаренный крепыш, извлекая из спущенного колеса финку и перемещаясь к не поддавшемуся качку колесу. — Смотри, как сейчас я его легко продырявлю…

Но наполеоновским планам крепыша не суждено было сбиться. Потому что в следующее мгновенье он рухнул рядом на асфальт, буквально сметенный живой молнией. Напарник его продержался на ногах лишь секундой дольше…

Выскочивший из двери института Сергей через мгновенье рывком переместился за спины уродующих его тачку ублюдков и серией неуловимо-быстрых ударов тут же вырубил обоих камуфляжников.

Сорвав маски с лиц громил, Сергей обнаружил под ними старых знакомых: Креста и безымянного запугивателя девчонок.

— Дерьмо! Надо было сразу обоим руки-ноги переломать, как хотел!

— Я те переломаю! — раздался из пустоты над его головой митюнин бас. — И так на пустом месте дров наломал — замучаемся разгребать.

— Но… — слегка опешил от наличия радом невидимого соглядатая Сергей.

— Расстраиваешь ты меня, пацан… Прикид этот бесовский. Тачка розовая. Бабский брюлик в ухе. Да еще и ногти розовым лаком намазюкал.

— Это фуксия.

— Хренуксия, млять!..

— Модно так теперь. А ты старый просто, и не догоняешь.

— Ню-ню… Мало того, что вырядился, как педик. Еще и парней, с конкретной гетеросексуальной ориентацией, чморить с первого же дня возвращения в институт взялся.

— Да блин! Это ж уроды конченные! Разве не видишь⁈ — возмутился Сергей. — Они из студентки порядочной проститутку сделать намеревались, прямо средь бела дня! И, если б я не вмешался, все б у козлов этих получилось.

— Серега, тебя сюда зачем послали?

— Учиться.

— Вот и учись, млять. И завязывай, душевно тебя прошу, фигней страдать.

— Я фигней не страдаю.

— А-а, и хрен с тобой. Не желаешь головой думать, работай руками.

— Это ты сейчас к чему?

— А вот к этому…

На стоянку перед институтом сверкая люстрами разноцветных мигалок закатилась полицейская машина.

— Короче, решай с ментами, меняй пробитое колесо, и через два часа жду тебя в офисе.

— Да блииин!..

— Во-во, а мог бы спокойно отсидеть полтора часа на лекции, — хмыкнул невидимый куратор и окончательно замолчал, предоставляя подходящим к месту происшествия полицейским возможность тет-а-тет побеседовать с Сергеем Капустиным.

Глава 5

— Вешалку-то оставьте, — хмыкнул Сергей, ловко сдергивая шубу с оставшихся в руках гардеробщицы плечиков.

— Нафига она мне тут! — возмутилась женщина.

— Я завтра снова на учебу приеду. Вот и пригодится, — отрезал модный студент и, набросив на плечи шубу, быстро зашагал к выходу.

— Ишь ты, деловой какой, а… — окончание очередной порции возмущения от скандалистки осталось за захлопнувшейся массивной дверью.

С высоты институтского крыльца Сергей увидел, как приведенных уже в чувство камуфляжников наряд «пакует» в прибывший по их души автозак. Его же внизу лестницы, как и обещал, терпеливо дожидался хмурый тип в штатском.

— Лейтенант, я ведь вам все уже рассказал, — сбежав вниз по широким ступеням, Сергей первым заговорил с настырным оперативником.

— Ну да, ну да, — закивал неулыбчивый тип. — Глянь, парень, что я в сети выловил, пока ты одеваться ходил… — Он повернул к Сергею смартфон, на экране которого без звука демонстрировался ролик, снятый, вероятно, из окна какой-то институтской аудитории. Где знакомые типы в камуфляже и масках пыталась битами расколошматить розовую «мазду» мажора Капустина, однако, у злодеев, как они не старались, удивительным образом, ничего не выходило. Ускоренные лихими замахами биты вблизи кузова спорткара словно втыкались в невидимую резиновую преграду и, вместо разрушения машины, отлетали в сторону, унося за собой порой на асфальт и промахнквшихся злодеев.

— И как ты это мне объяснишь?

— Это не ко мне вопрос, — пожал плечами Сергей, обходя оперативника и направляясь к своей розовой «мазде».

— Тачка твоя, а вопрос не к тебе… Так не бывает, парень.

От прикосновения руки Сергея водительская дверь спорткара беззвучно взмыла вверх, и Капустин, игноря увязавшегося следом полицейского, бросил в салон сумку и мазнул пальцем по загоревшейся в центре руля сенсорной панели. Далее он двинулся к открывающемуся багажнику, откуда по очереди выложил на асфальт чехол с инструментами, домкрат и запасное колесо.

— Слышь, мажар, не надо со мной так, — набычившись, заградил собой доступ к спущенному переднему колесу оперативник. — Ответь нормально на мои вопросы, и расстанемся друзьями.

— Лейтенант, все, что знал, я вам уже рассказал. А че за цирк тут эти клоуны во дворе с битами устроили — это вам у них нужно спрашивать, — спокойно глядя в серые глаза полицейского отчеканил Сергей.

— Значит, не договоримся по-хорошему?

— Вы меня задерживаете. А у меня сегодня еще очень много дел.

— Ладно, деловой, жди повестки к следователю, — сказал, как плюнул, оперативник и, развернувшись, зашагал к припаркованной неподалеку служебной «гранте».

— И вам хорошего дня, — бросил в удаляющуюся спину Сергей и, присев на корточки возле пробитого колеса, занялся наконец его заменой…

— Вот сучонок! — зло швырнув папку на соседнее кресло, лейтенант Чернышов грузно плюхнулся на руль. — Тут ишачишь целый день, как проклятый, за премию копеечную, а гамадрилы малолетние вон на каких тачках рассекают! Да еще через губу, сука, с тобой разговаривают!.. Одеться ему надо было!.. В шубу, млять, ГОЛУБУЮ!.. Куда этот чертов мир катится?..

Запиликавший в кармане куртки смартфон отвлек полицейского от душевного излияния.

— Чернышов, слушаю!

— Лейтенант, во что ты там опять вляпался, бесов сын⁈ — резанул по перепонкам злой крик начальника майора Первухина. — Че еще за Олег Капустин — студент Политеха — которому ты паранойей своей кислород перекрываешь?

— Василь Макарыч, откуда вы…

— От верблюда, млять!.. Короче, Чернышов, забудь об этом студенте. И чтоб на пушечный выстрел больше к нему не приближался!

— Но, товарищ майор!..

— Чернышов, ты слов русских что ли не понимаешь! Это не просьба, млять, а приказ!.. Не слышу?

— Есть, не приближаться к студенту Капустину на пушечный выстрел.

— Смотри у меня, Чернышов… — динамик смолк, но ошарашенный такой вопиющей оперативностью начальства лейтенант еще секунд двадцать в прострации пялился на потухший экран смартфона.

Из ступора Чернышова вывел оглушительный рев мотора, с которым розовый спорткар сорвался с места на стоянке и, пулей просвистев мимо авто полицейского, с разгона лихо вбурился в плотный поток уличного транспорта, просто чудом никого при этом не протаранив.

— Охренеть! — прохрипел полицейский, активируя уснувший гаджет и фиксируя текущее время. — Да как такое возможно-то, что пацан в одиночку всего за четыре с половиной минуты сменил проколотое колесо, убрал его с прочими инструментами в багажник, вернулся за руль и?.. И где, твою мать, отморозка этого научили такому экстремальному стилю вождения⁈

Интерлюдия 1

—…Не стоит напраслину наводить на нашу замечательную гончую, — покачал головой импозантный седоусый мужчина лет пятидесяти, в черном деловом костюме и, закинув ногу на ногу, продолжил: — Финик сработал, как всегда, безупречно. По его наводке в борском лесу на городской окраине отправленной Семеном Дубининым оперативной группой обнаружено свежее захоронение — девять могил, самой старой из которых не более двух недель. А твой артефакт Елизавета, которым Дубинин снарядил начальника группы, среагировал на наличие в районе захоронения сильнейших эманаций Хаоса… — потянувшись вперед, мужчина подхватил со стеклянной столешнице перед собой стопку бумаг и стал из внимательно просматривать.

— Борисыч, не томи! Договаривай уже, блин! — возмутился через четверть минуты пустого ожидания сидящий перед седоусым в глубоком кожаном кресле плечистый лысый гигант средних лет, в джинсах и косухе.

— Ну правда, Артем Борисович, на самом интересном, ведь, — поддержала здоровяка их соседнего кресла миниатюрная тридцатилетняя блондинка, в стильном брючном костюме.

— Да, в принципе, я все уже вам рассказал, — отложив бумаги рядом на диван, улыбнулся подчиненным начальник городского Представительства. — Могилы комитетчики раскопали, тела эксгумировали, каких-то видимых мутаций на них, при первичном осмотре, обнаружено не было. Через… — мужчина посмотрел на наручные часы, — примерно полчаса их должны доставить в морг секретной лаборатории ФСБ. На вас двоих Дубинин выписал туда на сегодня пропуск… Вот он, кстати, — Артем Борисович выудил из бумажной стопки серый канцелярский бланк с яркой печатью и, наклонившись, вложил в протянутую гигантом руку. — Так что потихоньку собирайтесь и езжайте осматривать находку. Возможно, Елизавета обнаружит какую-нибудь полезную мелочь, укрывшуюся от глаз производившего первичный осмотр специалиста. Честно говоря, очень на это рассчитываю.

— Конечно, Артем Борисович, — кивнула блондинка, возвращая на столик едва отпитую чашку с чаем.

— Да ну брось суетиться-то, Елизавет, — усмехнулся седоусый. — Там не к спеху, покойники от тебя из морга точно никуда не убегут. Так что сиди на попе ровно, пей чаек, пока не остыл. А у меня к Митюне еще разговор…

— Опять, поди, про пацана пытать станешь? — скривился здоровяк.

— Отчего ж не попытать, раз сам предложил, — хмыкнул Артем Борисович.

— Как ясновидящий Сергей развивается отлично. Показатели Кольца Развития его даже от тренировок на закрытых локациях растут, как грибы после дождя. Копьем парень владеет на загляденье. И Хаос в его энерготипе, стараниями Лизы, снизился до приемлемых величин еще неделю назад. Спонтанный скачок Тьмы в том же энерготипе так же удалось подавить до почти исходных величин. Талан Настройщика у парня, увы, так и не восстановился после случившейся недавно клинической смерти. Но мое мнение: без этой чертовой абилки, с очевидным креном в сторону Хаоса, нормальному крепко сбитому порядочнику будет куда как проще выжить в наше ни разу не спокойное время.

— Да ты, Митюня, поэт, — рассмеялся Артем Борисович. — Выходит, даешь допуск практиканту до самостоятельной практики?

— Я этого не говорил, — запротестовал здоровяк.

— Здрасьте! Только что расписывал Сергея, как красна-девицу на выданье…

— Прямо не в бровь, а в глаз, — скривился Митюня, а его подруга на соседнем кресле, прыснув от смеха, едва не облилась горячим чаем.

— Так! Что за секреты? Ну-ка колитесь, — нахмурился Артем Борисович.

— Черт его знает, Борисыч, то ли гормональный сбой у пацана случился из-за клинической смерти, как Лиза предполагает, то ли кукухой он слегка поехал, как я думаю, но наш Серега ведет себя в последние дни, как натуральная девица. Цвета, наряды, тачка — все вокруг него теперь бабье. А когда я увидел: какой интерьер для купленной на днях студии этот придурок заказал у дизайнера, едва удержался, чтоб не придушить Капустина на месте… И, ведь, что паршиво, Борисыч: пацан в этих выстроенных вокруг себя бабских декорациях чувствует себя максимально комфортно. Он ни разу не прикалывается, ему это искренне нравится.

— Любопытно. Радикальное изменение вкуса, говоришь, — хмыкнул задумчиво Артем Борисович.

— Если б минут на десять ты сегодня в офис пораньше приехал, сам бы его застал, и все увидел. Ведь пацан аккурат перед твоим приходом домой с тренировки свалил.

— Не переживай, надо будет, и застану, и увижу, — хмыкнул седоусый. — Расскажи лучше: что за кипишь с машиной его сегодня на институтской парковке случился?

— Если в двух словах, то пацан наш с барыгами местными поцапался, что дурман-траву торчкам разным толкали. В общем, Серега вступился в институте за какую-то задолжавшую за дурь студентку-наркоманку. Применив теневые навыки, он завалил пару обрабатывающих должницу злодеев. Те, естественно, обиделись на Серегу и решили ему отомстить, отмудохав битами его розовую «мазду»…

— Ишь ты, розовую, блин, — хмыкнул в усы Артем Борисович.

— Цвета фуксии, — вставила свои пять копеек допивающая чай Лиза.

— Во-во и пацан меня точно так же постоянно поправляет — задрал, млять! — возмутился Митюня.

— Дальше можешь не рассказывать, я видео в сети видел, — снова хмыкнул Артем Борисович. — И даже прокомментировал. Угарная постанова — написал.

— А че спрашивал тогда? Выходит, изначально был уже в курсе.

— Не ворчи, Митюнь. Твое мнение услышать, сам знаешь, как для меня завсегда важно…

— Артем Борисович, у нас ПРОРЫВ! — вдруг сиреной заверещала из-за стойки Светлана, обрывая шушуканье тройки за стеклянным столом.

Глава 6

— Мужчина! Куда вы⁈ Здесь заня!.. — бесцеремонно шагнувший в примерочную кабинку небритый тип маргинальной наружности, в грязном спортивном костюме, сноровисто зажал возмущенной его вторжением полураздетой даме рот и, ни слова не говоря, тут же блеснувшим во второй руке ножом стал наносить бедняжке смертельные удары.

Уже после второго ножевого ранения (когда узкий длинный клинок угодил точно в сердце) вытаращенные от изумления глаза бедняжки остекленели, но хладнокровный маньяк все равно продолжал колоть ножом несчастью, ничуть не обращая внимания на то, что разлетающиеся по всей кабинке кровавые брызги залили его руки, костюм и даже лицо.

Лишь когда мертвая женщина перестала дергаться от смертельных ударов, убийца разжал пальцы, тисками сжимавшие челюсть несчастной, и лишенное опоры тело сползло по залитому кровью зеркалу вниз. На его ладони, затыкавшей женщине рот, остались глубокие кровоточащие борозды, от прокусившей кожу страдалицы. Но маньяк на свою разодранную ладонь даже не глянул, просто стер с нее кровь о штанину, сложил и убрал в карман не нужный больше нож, и перешел к выполнению второй части поставленной задачи.

Активировав тычком пальца закрепленную на ухе гарнитуру, он спокойным голосом отрапортовал своему отражению в заляпанном кровью зеркале.

— Я на месте, госпожа. О наличии краски позаботился.

— Прекрасно, любимый, — хрустальным колокольчиком зажурчал в ухе ЕЁ голос, мгновенно отозвавшейся неописуемым восторгом в каждой клеточке его тела. — Сейчас у тебя перед глазами появится рисунок. Любимый, постарайся, максимально точно перенести его на все три окружающие зеркальные поверхности. А когда закончишь, просто вскрой мой подарок. И наша любовь, обещаю, продлится целую вечность.

— Конечно, госпожа. Я все сделаю, госпожа… — расплылся в счастливой лыбе маргинальный тип, обнажив гнилые пеньки редких зубов.

Как и обежал обожаемый голос в ухе, перед мысленным взором мужчины обозначился световой рисунок эдакого гибрида многолучевой звезды и снежинки.

Присев на корточки, и макнув указательный палец правой руки в собравшуюся на полу вокруг тела покойницы кровавую лужу, он начал шустро черкать красные полупрозрачные линии поочередно на каждом из окружающих зеркал, постепенно заполняя пространство вокруг себя тремя копиями висящего перед мысленным взором оригинала.

Справившись с немудреным заданием меньше чем за минуту, маргинальный тип выудил из-за пазухи перетянутую пестрой лентой коробку. Не срывая ленты, он просто надорвал на одном из краев упаковочную бумагуи картонку коробки, и в подставленную ладонь изнутри посыпалась сухая трава, невероятного светло-розового оттенка.

Подхваченная тут же невесть откуда возникшим в глухой кабинке порывом ветра, горсть сухой травы с его ладони пыльным облаком разлетелась во все стороны, и как пылесосом втянулась тут же в кровавые линии трех рисунков на трех окружающих мужчину зеркалах.

Дальше события, вырвавшись из-под контроля маргинала, понеслись сумасшедшим галопом…

По трем зеркальным поверхностям одновременно снизу вверх прокатилось что-то наподобие световой волны, и, вместо своих отражений в зеркалах, мужчина увидел вдруг три сюрреалистические картинки с просторами, сплошь покрытыми невероятной розовой травой.

Однако долго любоваться потусторонними красотами ему не позволили тамошние агрессивные аборигены, которые, одновременно хлынув внутрь тесной кабинки из трех зеркальных порталов, буквально разорвали на части даже не успевшего закричать смертника…

Дальний экран затянуло чернильной тьмой, и мне не пришлось наблюдать за кровавой вакханалией, разразившейся после сотворенного на моих глазах прорыва в зале спортивного супермаркета, доставшемся на поругание потусторонним тварям. Мою же непосредственную причастность к грянувшему, как гром средь ясного неба, в реале кошмару подтвердила загоревшаяся через пару секунд в чернильной тьме перед мысленным взором строчка системного лога:

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +0,17%.

Глава 7

По дороге на съемную квартиру, памятуя, что дома в холодильнике шаром покати, Сергей решил зарулить к «макдаку» и, отстояв короткую очередь из машин таких же ненавидящих готовку пофигистов, душевно затарился в раздаточном окошке колой, картохой и разнокалиберными бургерами.

С горой одуряюще пахнущих пакетов на соседнем сиденье дотянуть до дома стало физически невозможно — толком не пообедавший сегодня Капустин реально захлебывался голодной слюной. И, дабы не натворить бед на дороге из-за лютого голода, Сергей, отъехав от популярной точки общепита примерно с километр, решительно свернул в первый подвернувшийся безлюдный проулок, заглушил мотор и, как коршун, накинулся на еду.

Запивая бургеры колой, Сергей, дабы совместить приятное с полезным, крутанул невидимое кольцо на большом пальце правой руки, и пред глазами тут же развернулся длинный перечень параметров текущего развития:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 67,9 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 58/42, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Основные параметры:

Сила — 12 (123,72%)

Ловкость — 12 (125,34%)

Выносливость — 13 (133,35%)

Интеллект — 15 (151,5%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 11 (119,19%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 809

Уровень теневого тела — 37 (1072/1120)

Теневой бонус к Силе — 3539 (35,39%)

Теневой бонус к Ловкости — 2934 (29,34%)

Теневой бонус к Выносливости — 3587 (35,87%)

Теневой бонус к Интеллекту — 549 (5,49%)

Теневой бонус к КЭП — 11044 (110,44%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 723

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Теневые умения:

Навигатор– активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

В целом Сергей остался доволен прочитанным. Очередная тренировка принесла пусть и небольшие, но видимые теневые бонусы ко всем характеристикам, отчего процентное отражение основных параметров так же стало чутка побольше, чем было вчера. И уже совсем немного осталось до восстановления злосчастного провала в КЭП, вызванного исчезновением после недавнего происшествия таланта Настройщика(процент развития которого плюсовался раньше к основному параметру КЭП).

В принципе, Сергей прямо сейчас мог добить недостающие до достижения двенадцатого уровня в КЭП восемьдесят одну сотую процента, имеющиеся в его распоряжении свободные теневые бонусы к распределению легко позволяли это сделать. Но пока что он не видел смысла спешить. Заначку свободных теневых бонусов куда выгодней было использовать, для прокачки буксующих в развитии параметров, таких, к примеру, как Интеллект. КЭП же ежедневно демонстрировал приличный рост, и через пару-тройку тренировок он, безо всяких дополнительных костылей, естественным образом обязан был достичь двенадцатого уровня.

Единственным, что напрягало Капустина в сложившейся ситуации, был ужасно медленный прирост очков теневого развития. Его текущий тридцать седьмой уровень превращал охоту на низкоуровневых тварей в закрытых тренировочных локациях в практически бесполезное занятие. Получая всего по очку теневого развития за приконченную с немалым расходом сил и энергии тварь, он за две недели ежедневного тренинга в закрытых локациях офиса получил от системы за перебитых тварей всего сто семьдесят четыре очка теневого развития. Что, на фоне тысячи таких же очков, добытых им в последнем самостоятельном рейде по открытой локации теневой параллели всего за несколько часов, выглядело, конечно, просто смешно.

Однако руководство Представительства Организации игнорило его просьбы отпустить в самостоятельный рейд на ту сторону, поясняя отказы тем, что юный ясновидящий не оправился еще до конца от полученных недавно тяжелых травм и, в силу своей неопытности, склонен преувеличивать теперешние силы и возможности…

— Перестраховщики, блин! — проворчал Сергей, комкая и швыряя на коврик промасленную обертку схомяченного бургера. Он возмущенно икнул, запил сушняк в горле колой и полез в пакет за очередным фастфудом…

Усиленная динамиками авто трель звонка застала «хомяка» за поеданием уже третьего бургера. Ткнув жирным пальцем по рулевой панели, Сергей принял телефонный звонок, через блютус выведенный на салонное стерео:

— Кто это? — прочавкал Сергей.

— Капустин, хорош жрать! — резанул по ушам бешенный Светкин голос, и зачастил дальше, как из пулемета: — У нас аврал! Прорыв в ТЦ на Комсомольской! Наши все туда уже подорвались! И ты, практикант, давай! Ждал часа проявить себя — так вот он, настал!.. Кстати, запарила спросить: где ты сейчас?

— Не поверишь, как раз-таки на Комсомольской припарковался, буквально за пару остановок до ТЦ, в тамошнем макдаке недавно хавчиком затарился, — доложился, отбросив недоеденный бутер, Сергей и, тут же разбудив мотор, со скрипом шин и дымом из-под колес лихо вырулил обратно на дорогу.

— Э-э, практикант! Ты там смотри, не геройствуй! — забеспокоилась, услыхав рев мотора Светлана. — Дождись остальных! Прорыв серьезный! Один ты там много не навоюешь! Слышишь меня, Капустин, блин⁈

— Ага, все понял, все сделаю, — скороговоркой выдал расплывшийся в озорной лыбе Сергей и щелчком пальца по рулевой панели оборвал соединение.

Глава 8

— Да ты, куча с выпученными шарами! — рявкнул в сердцах Сергей на едва не запрыгнувшую ему на капот дородную бабищу.

К счастью, реакции бывшего исчадья хватило, чтоб, вбив в пол педаль тормоза, поворотом руля отправить спорткар в контролируемый занос, и по дуге разминуться с ошалевшей от ужаса женщиной.

Дальше ехать не было возможности, потому что валом валящий из дверей ТЦ народ, не разбирая дороги, в беспорядке разбегался во все стороны. Стоянка перед торговым центром превратилась в пешеходную зону, и просто чудо, что Сергей смог промчаться по ней половину расстояния до дверей, никого по дороге не сбив.

Пробиваться внутрь сквозь сплошной поток выбегающих наружу людей было чревато ненужными травмами, и Капустин, не выходя из машины, активировал теневое умение Призрак. Картинка перед глазами тут же ожидаемо раздвоилась. Слева осталось все так же, как было, рулевая панель, уютный салон авто и вид через лобовое стекло на разбегающуюся на выходе толпу. С правой же стороны изображение стало транслироваться глазами призрачной копии Сергея, зашагавшей навстречу бесноватым от ужаса обывателям.

Быстрым шагом призрак одолел последние полсотни метров и, не сбавляя хода, хладнокровно врубился во встречный поток паникеров…

На правом «экране» пребывающий по-прежнему в авто Сергей увидел, как взвизгнувшая от ужаса девица, зажмурившись, с разбега врезалась в шагнувшую навстречу призрачную фигуру и, пробив ее тут же насквозь, в шоке от случившегося «чуда» едва не оступилась на ступенях невысокого крыльца…

Следом за девицей, сквозь шагающего в противоход толпе призрака без помех пролетели еще: пара тридцатилетних мужиков, молодая мама с ребенком на руках, старик и женщина лет пятидесяти. Дальше призрак благополучно выбрался на пустой участок у дальней стены холла. И, свернув тут же не нужное далее теневое уменье, Сергей мгновенно переместился из салона спорткара на место развеявшегося призрака.

Оставшаяся бесхозной розовая «мазда», с брошенной на водительском сиденье голубой шубой, мигнув фарами, тут же автономно перешла в защитный режим.

Сергей же, как только внутри просторного холла ТЦ два изображения перед глазами слились снова в одну картинку, перво-наперво активировал очередное теневое умение — Навигатор. И отследив на появившейся в угловой периферии зрения карте концентрацию на третьем этаже здания зловещих красных точек (при приближении оборачивающихся схематическими изображениями тварей теневой параллели), рванул к ближайшей лестнице…

Меж тем со всех сторон из скрытых динамиков громовыми раскатами разносились призывы к людям незамедлительно покинуть ТЦ, сопровождающиеся пронзительными трелями пожарной сирены. Нормальный свет всюду в здании погас, и тревожным багрянцем мигали под потолком и на стенах лампы аварийного освещения. Из-за блокировки электричества, остановились лифты и эскалаторы, и угодившие в ловушку засбоившего ТЦ бедолаги вынуждены были спускаться вниз по лестницам на своих двоих.

Но, разумеется, одна лишь пожарная тревога (без намека на задымленность окружающего пространства) не могла вызвать волну такой отчаянной паники у улепетывающих со всех ног наружу людей. К паническому бегству толпу подстегнули ворвавшиеся на третий этаж через тройной прорыв Барьера потусторонние твари. Некоторым из убегающих людей «фартануло» краем глаза увидеть вырвавшихся на кровавый пир монстров, так вот отчаянные вопли ужаса этих «счастливчиков» и стали причиной полыхнувшего в толпе панического безумия…

Игноря запруженные бегущими людьми ступени нижних лестничных пролетов, Капустин поначалу с ловкостью акробата стал карабкаться вверх по боковым перилам. На втором этаже поток сбегающих людей сократился до отдельных припозднившихся индивидов, и Сергей смог дальше нормально подниматься вверх по лестничным ступеням.

Параллельно с подъемом (который, к слову, занял у бывшего исчадья всего четверть минуты), через карту навигатора Сергей отслеживал (в режиме реального времени): как стремительно распространяется по третьему этажу первая волна красных точек — авангард неудержимо набирающего силу прорыва.

На площадке третьего этажа Сергей Капустин увидел первые окровавленные трупы недостаточно расторопных беглецов. Вокруг изуродованных до неузнаваемости ошметков двух человеческих тел пировали, мирно соседствую рядом друг с другом, компании бестий и царусов.

Призвав копье, Сергей Рывком бесшумно переместился к ближайшей толкучке увлеченных кровавым пиршеством монстров и, заработав оружием со скоростью иглы швейной машинки, за пару секунд уложил всю семерку перемазанных свежей кровью людоедов.

Почти мгновенная гибель собратьев, разумеется, насторожила пожирателей человечины у второго растерзанного тела. Но, едва ощерившись в сторону бесшумного убийцы, твари тут же потеряли парня с копьем из виду. Когда же через мгновенье обнаружили переместившегося очередным Рывком Сергея уже за своими спинами, организовать контратаку монстрам с теневой параллели банально не хватило простора и времени. Снова заработавшее со скоростью швейной иглы в руке бывшего исчадья копье положило пару царусов и четверку бестий буквально за секунду.

Стряхнув густую темно-синюю кровь с голубоватого наконечника копья, Капустин хищно ухмыльнулся и, без тени сомнения, двинулся дальше по захваченному тварями третьему этажу ТЦ…

Интерлюдия 2

— Митюнь, ну вы где застряли-то? — раздался в закрепленной на ухе гарнитуре водителя голос координатора Светланы.

— Успокойся. Приехали уже почти, — откликнулся сидящий за рулем здоровяк. — Секунд через двадцать на стоянку перед главным входом вырулю.

— Отлично! Тогда выводи на громкую меня, чтоб каждому по отдельности не пересказывать…

Здоровяк надавил кнопку блютуза на рулевой панели, переводя звонок с айфона на стереосистему авто.

— Народ, как слышно меня, прием? — разнесся звонкий светкин голос уже на весь салон.

— Светлана, давай по делу, — тут же осадил сотрудницу сидящий сбоку от водителя Артем Борисович.

— В общем, докладываю: Саня с Данилой уже у бокового входа ТЦ, сигнала на штурм дожидаются. Игорь с Татьяной вот-вот к служебному подтянутся. Терминатор на крыше соседней высотки залег и открытые форточки здания через окуляр прицела сторожит…

— Да твою ж мать! — выругался от души здоровяк, как только свернул на стоянку, и от переизбытка эмоций саданул даже пудовым кулачищем по потолочной обивке салона.

— Митюня, держи себя в руках, — раздался тут же строгий окрик справа.

— Извини, Борисыч, — без тени раскаянья в голосе откликнулся здоровяк.

— Что⁈ Что там у вас⁈ — сиреной заверещала Светлана.

— Не ори, без тебя тошно, — огрызнулся Митюня.

— Может, он не успел еще далеко уйти? — донесся с заднего сиденья растерянный лизин голос.

— Да че стряслось-то? — может, объяснит мне уже кто-нибудь?

— Тачка розовая практиканта нашего посередь стоянки стоит — вот что стряслось! — удовлетворил-таки светкино любопытство Митюня.

— Так он, может, в машине вас дожидается? — откликнулась ничуть не удивившаяся Светлана.

— Нет в тачке никого, — зло рявкнул в ответку здоровяк.

— Погоди, Митюнь, — Артем Борисович положил руку на плечо водителя, со скрипом тормозов остановившего «ренжровер» возле розового спорткара. — Света, это ты вызвала сюда практиканта?

— Ну да, — откликнулась координатор. — Так-то он наш ясновидящий. А, по инструкции, все свободные от дежурства ясновидящие Представительства Организации должны быть привлечены, в случае…

— Да что за балаган у нас в офисе творится! — вспылил уже сам начальник. — Капустин же не штатный ясновидящий Организации, а лишь практикант!

— Я подумала: такой опыт Сергею будет полезным, — уже не так уверенно начала оправдываться Светлана.

— Подумала она!..

— Но я строго-настрого наказала Капустину в одиночку в ТЦ не соваться, и дождаться вашего приезда.

— Сдается мне, пацан наш забил на твой строгий наказ, — хмыкнул Митюня.

— Да как так-то⁈

— Ты когда ему звонила? — вмешалась в диалог Лиза.

— Примерно минут восемь назад…

— Твою мать! — Митюня снова в сердцах врезал кулаком по потолку. — Если этот придурок сразу туда сунулся, то все писец котенку.

— Ну че расселись-то, пошли вытаскивать из дерьма этого засранца, — шикнул на попутчиков Артем Борисович и, первым выскочив из авто, размашистыми шагами заспешил к заваленному мусором и перевернутыми тележками, широко распахнутому входу в ТЦ.

Выбравшиеся следом Митюня с Лизой за считанные секунды бегом догнали шефа, и поднимались на широкое крыльцо они уже все втроем.

Оказавшись внутри сильно замусоренного холла, трое ясновидящих вставили в уши гарнитуры, и нажатием кнопки вывели их на запароленную координатором частоту.

— Александр, Данила, Игорь, Татьяна, все слышат меня, прием? — обратился к невидимым сотрудникам Артем Борисович.

Раздавшая тут же в его ухе согласная многоголосица подтвердила, что все ребята на месте и готовы к выполнению своей части операции.

— Мы с Митюней и Лизаветой стартуем от главного входа, остальные параллельно выдвигаются со своих позиций… Светлана, сориентируй о местонахождении прорыва.

— Судя по обрывкам записей камер, подключиться к которым удалось до отключения в здании электричества, прорыв случился на третьем этаже ТЦ, в торговом зале «Спортмастера». Он там самый здоровый, и с яркой вывеской на входе, так что легко отыщите, — лихо отрапортовала в динамике гарнитуры Светлана.

— Все слышали? — уточнил Артем Борисович и, дождавшись подтверждающей многоголосицы, скомандовал: — Тогда погнали, надерем задницы зубастым ублюдкам! — И тут же щелчком пальца отключив гарнитуру, обратился уже непосредственно к своим спутникам: — Митюня, пойдешь со мной наверх. А за тобой, Лизавета, зачистка первого этажа.

— Но Навигатор показывает, что там нет угрозы, — попыталась оспорить приказ девушка.

— Обойди все и лично проверь! — отрезал седоусый начальник. — Закончишь с первым, поднимайся на второй.

— Слушаюсь, — буркнула обиженная на столь очевидный слив артефактор и, свернув в сторону, побрела по пустынному коридору…

— Что Лизавету внизу оставил — это правильно, — зашептал Борисычу на ухо поднимающийся с ним рядом по захламленной лестнице Митюня, — как теоретик она, конечно, голова, но, как практик, в серьезном замесе долго не протянет.

— Потому ты всюду ее и сопровождаешь, — хмыкнул седоусый начальник.

— Надо бы еще остальных наших о практиканте упредить, — предложил здоровяк.

— Не надо, — поморщился Артем Борисович. — Во-первых, маловероятно, что он еще жив. Среди нагромождения красных точек наверху мой Навигатор до сих пор не обнаружил ни единой зеленой. Во-вторых, сам знаешь: как Санек до сих пор болезненно реагирует на разрыв с подопечным. Бросятся, ведь, вместе с Данилой, очертя голову, спасать пацана. Выгадают на этом считанные секунды, но основательно, при этом, ослабят контроль периметра. У тварей появится возможность с их конца вырваться из нашего оцепления. И вся операция полетит кувырком.

— Ну ты — начальник, тебе видней, — хмыкнул здоровяк. — Эх, пацан-пацан, и че те в машине-то не сиделось?..

На ходу просканировав Навигаторами второй этаж, ясновидящие убедились в отсутствии на его схематической карте затаившихся красных точек и, без остановки миновав площадку второго этажа, продолжили подъем по лестнице дальше.

Обилие красных точек на плане следующего уровня здания обещало старым приятелям в скором времени жаркую встречу с целым полчищем заклятых врагов.

Глава 9

Рывок… Рывок… Еще Рывок…

Ледяной пот, перемешенный со своей и чужой кровью, застилал и без того наполовину слепые глаза Сергея. Уворачиваться от тройки рвачей, играючи сметающих на своем пути стеллажи и полки с товаром, с каждым перемещением на новое место ему становилось все трудней. В огромном (казалось, по началу) торговом зале оставалось все меньше укромных мест. И уже всюду израненного парня встречали толпы затаившихся на обочине главной схватки бестий и царусов. Эти низкоуровневые выходцы из теневой параллели, конечно, опасались открыто оспаривать у грозных рвачей двуногого подранка, но когда, очередным Рывком спасаясь от зубов, рогов и когтей настигающих рвачей, Сергей перемещался в толпу бестий и царусов, последние не упускали случая урвать кусок-другой кровавой человеческой плоти.

Из-за бессчетных укусов и ударов когтистыми лапами некогда роскошная шелковая рубашка модника превратилась в окровавленные лохмотья на исполосованном вдоль и поперек теле. Модные рыжие джинсы тоже превратились в багрово-синее дырявое безобразие. Крутые же рыжие кроссы, исцарапанные, местами даже надкусанные, и густо заляпанные чернильными пятнами чужой крови, напрочь утратили былой лоск, и теперь от них стопудово отворотил бы нос даже самый распоследний вонючий бомж…

А ведь считанные минуты назад все так удачно для него начиналось.

Сперва лихая ликвидация двух скучковавшихся по гастрономическим предпочтениям разношерстных компашек на площадке третьего этажа. Далее практически беспечная прогулка по озаряемому тревожными вспышками аварийных ламп коридору. И хладнокровное уничтожение еще полудюжины встреченных там междусобойчиков бестий и царусов, над телами растерзанных до неузнаваемости людей…

Удача отвернулась от Сергея Капустина на пороге «Спортмастера», к торговому залу которого его привело планомерное истребление в коридоре авангарда выходцев из теневой параллели. Здесь парень с копьем в руке по роковой случайности мгновенно привлек к себе внимание матерого рвача, до появления на пороге Сергея бесцельно рыскавшего среди стеллажей огромного торгового зала.

Сметая все на своем пути, рвач тараном ломанулся к замеченному на пороге человека. Сергей попытался встретить грозного противника ударом заряженного Разрядом копья, но верткий, несмотря на впечатляющие габариты, словно ртуть, противник исхитрился поднырнуть под встречным ударом копья. И уже Капустину пришлось в экстренном порядке спасаться Рывком за пару стеллажей от почти дотянувшихся метровых штопорообразных рогов страшилища.

Начавшаяся между ними с рвачом схватка мгновенно привлекла внимание еще десятков (а возможно уже и сотен) прорвавшихся к тому моменту в торговый зал выходцев из теневой параллели.

К первому, гоняющему Сергея, как зайца, по залу, матерому рвачу через считанные секунды присоединился второй, почти такой же здоровенный. И еще примерно минуты через полторы к паре загонщиков двуногой добычи присоединился еще и третий их собрат.

Появление, кстати, в разгромленном торговом зале «Спортмастера» третьего матерого рвача Сергей имел возможность наблюдать, что называется, с первых шагов. По новой активированный Капустиным Призрак к тому времени уже благополучно добрался до эпицентра прорыва (определить место, откуда в зал непрерывным потоком выскакивали разномастные твари, было делом считанных секунд), коим оказалась скрытая фальшь-панелью примерочная кабинка в углу зала, три ростовых зеркала в которой теперь обернулись тремя зеркальными порталами в залитый палящим солнцем мир розовой травы. Добравшись до цели, призрак замер на густо заляпанной алой человеческой кровью полу в центре кабинки, аккурат между тремя зеркальными порталами. Но мгновенно переместиться на его место, чтобы ударом копья порушить злосчастные порталы, Сергей сразу не смог из-за непрерывного потока тварей, врывающихся внутрь кабины одновременно с трех сторон. Бестелесному призраку выходцы из теневой параллели не в силах были чем-либо навредить, твари беспрепятственно сквозь него проскакивали и улепетывали вглубь зала. Появись же на месте призрака Сергей воплоти, его б мгновенно снесли с ног и разорвали, не позволив дотянуться до цели копьем (куда нужно было бить Капустин догадался, заметив внизу зеркальных порталов однотипные серые рисунки, наливающиеся зловещим багрянцем в момент прорыва через портал очередной потусторонней твари). Потому пришлось выжидать ослабления волны прорывающихся через порталы тварей. Оставленный на «посту» призрак честно транслировал на правый «экран» Сергея хищные рожи рвущихся со всех сторон в кабинку бестий и царусов. И, вот, в один ни разу не прекрасный момент из левого зеркального портала, вместо очередного низкоуровневого зубастика, высунулась здоровенная зубастая башка с характерным роговым фиолетовым гребнем и закрученными спиралью кольями метровых рогов. Вот так Сергей стал невольным свидетелем явления в разгромленный торговый зал «Спортмастера» очередного, третьего по счету, рвача.

С добавлением третьего загонщика и без того аховое положение Сергея стало просто катастрофическим. Давно активированный Целебный пот достиг придела мощности и не вывозил дальше ежесекундно возрастающее, как снежный ком, обилие летящих отовсюду укусов и порезов. Бьющее непрерывно во всевозможных направлениях копье Сергея так же нон-стоп собирало богатую жатву, но на место одной упокоенной грозным теневым оружием низкоуровневой твари тут же вставали две другие. Шанса же дотянуться до юрких рогачей в этой невообразимой толчее даже у бывшего исчадья не было от слова совсем. И истекающему кровью, наполовину ослепленному действующим Призраком Капустину оставалось уповать лишь на спасительные Рывки, выводящие пока еще беднягу из-под рогов и зубов преследующих по пятам рогачей…

Увы, самоубийственная коррида одного против троих, ожидаемо, продлилась не долго.

Словив-таки первое серьезное ранение рогом в левое плечо, и похоронив следом надежду вырваться из жерновов окружающей мясорубки, Сергей решился уже скакнуть на место призрака, и там уж: будь, что будет. Однако, аккурат в этот роковой момент, будто специально ему на зло, из правого зеркального портала стала протискиваться наружу гигантская туша живоглота.

Рывком наполовину выкарабкавшийся из портала огромный четырехметровый ящер тут уже заполнил своими мускулистыми телесами почти все тесное пространство примерочной кабинки, и вид грозного высокоуровневого хищника в чуланчике «прихожей» отпугнул даже тварей от попыток прорыва внутрь через остальные два зеркальных портала.

Попытавшись сходу закусить встречающим его в центре кабинки пареньком, живоглот лишь впустую клацнул мечеподобными зубищами и, удостоверившись, что это лишь призрачная обманка, мгновенно утратил к призраку интерес. Огромный ящер стал тянуться из портала дальше, но вдруг обнаружил что его широченная задница с многометровым кнутовищем хвоста крепко застряла в узкой рамке бывшего зеркала.

Меж тем, на глазах слабеющий после серьезного ранения Сергей в сложившейся неожиданно на месте прорыва ситуации усмотрел для себя отчаянную возможность громко хлопнуть напоследок дверью. Мысленно приказав призраку забиться в дальний от рвущейся наружу исполинской туши угол, вместо очередного рывка из-под рогов налетающих с трех сторон рвачей, он перенесся в бывшую примерочную кабинку на место развеявшегося призрака.

Мгновенно учуявший рядом свежую кровь живоглот стал тут же разворачивать к вновь прибывшему «деликатесу» гигантскую пасть. Но из-за тесноты кабинки проделать это стремительно у ящера не вышло. Других тварей способных атаковать полуживого и практически беззащитного в окружающей давке человека по близости не оказалась. И Сергей получил пару секунд форы перед неповоротливым живоглотом, за которые смог не только удачно приподнять в углу свое копье, но и выцелить его острие точно в линию нижнего рисунка крайнего справа портала.

Укол усиленного Разрядом копья, ожидаемо, привел к разрушению зеркального портала над развеянным рисунком. Увы, дотянуться до нижнего рисунка следующего портала Сергей уже не успел, почти завершившая оборот в его сторону ощерившаяся огромными зубищами морда живоглота готовилась цапнуть лакомую добычу.

Но вдруг, следом за первым, с хрустальным звоном рассыпался и второй портал, слева от Сергея. И тут же, вдогон за двумя, с оглушительным звоном лопнул и третий зеркальный портал, напротив забившегося в угол Капустина.

Почти добравшаяся до зажатой в углу жертвы огромная, как гранитный валун, башка ящера бессильно клацнула челюстями в считанных сантиметрах от лица Сергея. Изо рта разрубленного напополам живоглота хлынул фонтан черно-синей крови, окатив этими густыми маслянистыми чернилами Капустина с головы до пят.

Лишенная опоры расслабившейся шеи глыба башки живоглота рухнула на голову Сергея, ослепленного потоком чужой крови. Массивная роговая челюсть врезала по лбу парня похлеще монтировки, и наглухо вырубленный Сергей беззвучно сполз по стенке вниз на груду битого зеркального стекла.

Глава 10

— Артем Борисович! Очнулся, вроде… — услышал Сергей еще до того, как открылись глаза.

— Отлично, сейчас подойду, — отозвался тут же откуда-то издалека голос начальника Представительства.

Все тело Сергея с макушки до пят саднило и чесалось, но самый сильный зуд Капустин ощутил в пробитом рогом потусторонней твари левом плече. Правая рука парня рефлекторно дернулась к сильнейшему источнику зуда, но тут же оказалась перехвачена чей-то маленькой крепкой ладошкой.

Тут же распахнувший глаза Сергей увидел склонившеюся над собой Лизавету, и понял, что это ее рука не позволяет ему дотянуться до зудящей раны.

— Нельзя. Я там мазью специальной все обработала, чтоб сепсис начавшийся нейтрализовать, — скороговоркой выдала девушка пытающемуся вырваться из захвата Сергею. — Потерпи, Сережа. Через минутку станет гораздо легче.

Из-за накатившейся волной слабости, Капустин через считанные секунды прекратил сопротивление и позволил Лизавете вернуть левую руку обратно на…

Спортивный мат?..

Озадаченно оглядевшись, Сергей обнаружил, что лежит в разгромленном торговом зале «Спортмастера» действительно на спортивном мате. Этот гимнастический инвентарь, похоже, был позаимствован коллегами-ясновидящими со здешнего витринного стенда. Но самым шокирующем для парня стал тот факт, что лежал он на мате абсолютно голым (без обуви, одежды и даже трусов). Впрочем, некое подобие одеяния изображал толстый слой белесой зернистой каши, с грибным запахом прелой листвы, которым его тело было покрыто от макушки до кончиков пальцев ног (на то, что эта дрянь имелась даже на лице, указывал характерный зуд на лбу и щеках, и появляющиеся на периферии, при скосе глаз, «пенные» заплески).

Лиза, как всегда, оказалась права, зудящие укусы и царапины под мазью (белесой зернистой «кашей») постепенно затихали, и сводящее с ума раздражение в почти насквозь пробитом плече с каждой секундой становилось спокойней и терпимей.

— Пить… — едва слышно прошелестел сухими растрескавшимися губами Сергей.

И к его рту заботливая сиделка тут же приложила напитанную водой губку.

— Как… я… тут… оказался? — напившись, прохрипел Сергей уже почти своим голосом.

— О, заговорил уже, — грузно плюхнулся рядом на край мата пришедший, как и обещал, проведать болезного Артем Борисович. — Да-уж, натворил ты делов, практикант… Тебе ж русским языком было велено: оставаться внизу и ждать остальных. Какого хрена в одиночку-то поперся?

— Люди, ведь… Хотел закрыть… поскорее…

— Закрывальщик, блин!.. Ремня б те всыпать за чудачества такие, практикант. Да ты уж и сам себя эвон как наказал: аж места живого на теле не осталось… Че лыбишься-то, камикадзе фигов?

— Поверить… не могу… Что жив… остался…

— Ну что тебе на это сказать… — хмыкнул в седые усы Артем Борисович. — Дуракам везет… Рухнувшее на тебя тело живоглота в закутке примерочной кабинке, как одеялом, прикрыло от прочих тварей. А твой Целебный пот оказался достаточно эффективным антисептиком, чтоб в луже ядовитой крови монстра поддерживать искру жизни в твоем теле до нашего прихода… Я так понял: живоглота-то схплопнувшимся порталом развалило?

— Угу.

— Что зеркальные порталы смог разрушить, конечно, хвалю. И премию даже, за это полагающуюся, тебе выпишу. Но за то, что приказа не исполнил и сосвоевольничал, тоже оштрафую со всей строгостью!..

— Артем Борисович, но вы же сами говорили, что, если б не его решительные действия… — попыталась было вступиться за Капустина Лизавета, но была решительно перебита начальственным окриком:

— Ну-ка цыц у меня! Ишь, моду взяли: наперед батьки в пекло… А ты чего там лыбишься снова? Герой, растудыть твою!.. Я про штраф не шутил! Обязательно за подобные выкрутасы рублем накажу. Чтоб впредь неповадно было!.. Не, ну ты глянь на него! Я ругаю — а он того гляди захохочет!..

— Борисыч, да хорош уже нагнетать, — раздался откуда-то за матом в изголовье Сергея голос невидимого из лежачего положения Митюни. — Победителей не судят — твоя ж фразочка-то. А всем понятно, что именно практикант Капустин прорыв закрыл.

— Цыц, кому сказано! — хлопнул ладонью по коленке начальник Представительства, чем неожиданно спровоцировал целый хор невидимых Сергею защитников, сгрудившихся рядом с Митюней, за головой лежащего парня:

— Ну, Артем Борисович…

— Шеф, правда, он сделал это…

— Пусть чудом, но парень справился…

— К тому же он только практикант, и формально… — этот голос Сергей узнал. Он принадлежал наставнику Александру, с которым в последнюю неделю у них были натянутые отношения.

— Чья бы корова мычала, — перебил последнюю фразу Артем Борисович. — Вы чего, вообще, тут столпились? Все дела уже переделали?.. Как видите, с парнем все нормально. Кризис миновал, и он активно идет на поправку. Так что табуниться рядом не нужно. Нашего с Лизаветой присутствия рядом с Сергеем более чем достаточно. А вы ступайте и занимайтесь уже текущими делами. Если, разумеется, не хотите остаться в ТЦ на ночевку.

Недовольно заворчавшие ясновидящие сзади стали расходиться.

— Лиза, как он? Встать скоро сможет? — спровадив сотрудников, Артем Борисович переключился на сиделку Сергея.

— Когда мазь полностью впитается (это минут через десять, примерно), я ему капельницу с питательным раствором поставлю, чтоб кровопотерю компенсировать. Пока прокапываться будет, его запас КЭП восстановится достаточно, чтобы по новой запустился Целебный пот. И при поддержки теневого навыка, процесс восстановления организма ясновидящего ускорится в разы.

— Ориентировочно, через сколько встать сможет?

— Думаю, примерно через час Сергей достаточно окрепнет, чтоб самостоятельно встать на ноги.

— Добро, — кивнул девушке Артем Борисович и, вновь склонившись над Сергеем, обратился уже к нему: — Ну что, герой, как говорится: отлеживайся, да набирайся сил… А я, пожалуй, тоже пойду. Ребятам там подсоблю…

— Артем… Борисо…

— Парень, давай лучше без имя-отчества, — скривился, как от приступа зубной боли, начальник. — А то, пока пропыхтишь его, у меня последние волосы выпадут… Извини, перебил. Так, чего ты хотел?

— Я по одному… только… рисунку… копьем ударил…

— Чего?

— Остальные… сами рассыпались… Следом за первым…

— Рисунки?

— Порталы… зеркальные…

— То есть рисунки были связаны с порталами?

— Да… Там рисунок… был… одинаковый… На каждом… из трех порталов… зеркальных… Внизу… Серый… Он становился… багровым… когда…

— Так-так, а вот это уже интересно, — сделал стойку глава Представительства, наконец уловивший суть сбивчивого объяснения. — Сергей, ты запомнил этот рисунок?

— Да… Минуты три… на него… призраком пялился… Дожидаясь… подходящего… для перемещения… момента…

— Сможешь зарисовать?

— Попробую… Только попозже чутка… Пальцы еще… плохо слушаются…

— Отлично! Сейчас лично раздобуду тебе альбом и фломастеры. А ты, Сергей, уж постарайся вспомнить…

— Сделаю…

Глава 11

Когда белесый зернистый крем почти растаял, и нагота Сергея стала бросаться в глаза, Лиза, сжалившись над засмущавшимся пациентом, раздобыла для него широкие спортивные трусы и помогла все еще беспомощному, как младенец, Капустину натянуть их на ноги.

Затем девушка, как и планировала, поставила Сергею капельницу (приспособив под стойку которой заранее припасенный почти целый стеллаж) и, оставив парня прокапываться, смоталась куда-то вглубь разгромленного торгового зала по своим делам.

Оставшийся в одиночестве Сергей Капустин, коротая вынужденное ожидание, отправил мысленный запрос системе, с требованием отчета за недавний суматошный бой. И уже через пару секунд читал строки загоревшегося перед глазами итогового лога:

Внимание! Полный отчет за ликвидацию прорыва в ТЦ.

Всего вами было убито: 92 бестии 5–14 уровней, 73 царусов 8–18 уровней и 1 живоглот 59 уровня. За убийство 92 бестии 5–14 уровней вам начисляется 92 очка теневого развития. За убийство 73 царусов 8–18 уровней вам начисляется 73 очка теневого развития. За убийство 1 живоглота 59 уровня вам начисляется 1262 очка теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 27 теневых бонусов к Силе, 113 теневых бонусов к Ловкости, 62 теневых бонуса к Выносливости, 39 теневых бонусов к Интеллекту, 189 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: ликвидация прорыва в первые 10 минут. Награда за успешное исполнение задания: +300 очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

С учетом наградного бонуса, всего за ликвидацию прорыва в ТЦ вам начисляется 1727 (92+73+1262+300=1727) очков теневого развития.

Прочтя в отчете про убийство высокоуровневого живоглота, засчитанное, как его единоличная заслуга, Сергей едва сдержал рвущийся наружу ликующий крик. Ведь тварь, превышающая его более чем на двадцать уровней развития, была многократно сильнее и быстрее практиканта, и в честном бою против подобного живоглота у Сергея не было ни единого шанса. Высокоуровневого монстра зарубил схлопнувшийся третий портал, Капустин же, точным ударом копья по нижнему рисунку, собственноручно разрушил лишь первый портал из трех. Прокатившаяся потом по остальным двум порталам цепная разрушительная волна стала неожиданностью для самого Сергея. Соответственно, разрушая первый портал, практикант никак не ожидал крушения следом двух остальных, и никоим образом не надеялся столь витиеватым макаром завалить могучего живоглота. Это было стопроцентно случайное убийство высокоуровневой теневой твари — обреченному на погибель Капустину банально повезло. Однако, система, похоже, сочла разрушение копьем ясновидящего первого портала началом тщательно рассчитанной многоходовки, и даже премировала Сергея (помимо прорвы очков теневого развития за убийство живоглота) втрое завышенной плюшкой теневых бонусов к Интеллекту.

Дополнительный системный бонус за скрытое задание так же вызвал у читателя гамму положительных эмоций. Но эта повторная эйфория продлилась уже недолго. После прочитанного системного отчета, в спокойной обстановке лежа под капельницей на спортивном мате, Сергей вдруг осознал по какой тонкой грани над бездной он только что бесшабашно пронесся. Ему сказочно повезло, что в первые минуты прорыва из теневой параллели не заскочило в торговый зал «Спортмастера» никакой экзотики типа тряхунов. Ведь даже одной такой юркой твари оказалось бы более чем достаточно, чтоб молниеносным выбросом длиннющего языка хоть разок задеть его, ошалело мечущегося по залу среди толпы кровожадных зубастиков. Такое усиленное разрядом прикосновение тряхуна тут же поставило б жирную точку на удалой чехарде Сергея, и бедолагу-паралитика через считанные мгновенья окружающие твари разодрали б на кровавые сувениры.

Невероятное количество перебитой за время интенсивной схватки «мелочевки» (92 бестии и 73 царуса) косвенно подтвердило применение Сергеем около сотни раз в бою теневого умения Рывок. Плюс десятки раз задействованное им для усиления убойности удара умение Разряд, и еще активация теневых навыков Владение воздушным копьем и Целебный пот, а также периодическая активация умений Навигатор и Призрак. Как следствие, даже с учетом резерва артефакта Теневое сердце, солидного запаса КЭП бывшему исчадью едва хватило на пятиминутку сверхманевренного боя в толпе выходцев из теневой параллели, беснующихся от желания порвать на куски мелькающего то здесь, то там Сергея Капустина…

От мрачных думок Сергея отвлекло долгожданное ощущение покатившейся по телу прохлады. Запас КЭП наконец-то восстановился достаточно для активации Целебного пота, и побежавшие по коже ледяные капли, вместе со свежестью, принесли раненому ясновидящему веру в теперь уже скорое восстановление сил.

Чуйка его не подвела, буквально через полминуты с момента активации Целебного пота Сергей почувствовал в окрепших руках достаточно сил для рисования. Он развернул оставленный рядом на мате Борисычем альбом и вытянул из набора в прозрачном чехле серый фломастер.

Портальный рисунок, в виде многолучевой звезды-снежинки накрепко запечатлелся в памяти Сергея, и, даже несмотря на то, что художник из бывшего исчадья был, мягко выражаясь, неважнецкий, воссоздать по памяти на бумаге последовательность составляющих его коротких рубленных линий у Капустина получилось весьма точно с первой же попытки.

Едва Сергей черканул на альбомном листе последнюю нижнюю закорючку, как серый рисунок вдруг начал прямо на его глазах чернеть… Через секунду бумага под ним полыхнула. И тут же весь альбом в руках растерявшегося Капустина оказался объят жарким пламенем.

От ожогов парня спас Артем Борисович, несть как вдруг оказавшийся слева от лежащего под капельницей практиканта (Сергей готов былпоклясться, что еще секунду назад там мужчины точно не было). Неуловимо-быстрым ударом ноги начальник Представительства выбил полыхнувший альбом из рук практиканта.

— Что и следовало доказать, — хитро подмигнул Сергею склонившийся над ним в следующую секунду седоусый мужчина и, удержав обеими руками за плечи, в корне пресек панический порыв парня вскочить с мата. — Иж, прыткий какой… Рано тебе, Сережа, еще вставать. Снадобье елизаветино лишь наполовину прокапалось.

— Артем Борисович, что это было? — залепетал очнувшийся от шока Сергей. — Я нарисовал тот рисунок под порталами, как вы просили. А он… оно…

— Я все видел, Сергей, — закивал Артем Борисович. — Случившийся в конце пожар означает, что ты все запомнил правильно. Ты — молодец. И теперь спокойно отдыхай, и набирайся сил.

— Что, и это все? Спокойно отдыхай? Молодец?.. И ничего мне даже не объясните?

Седоусый мужчина сделал вид, что на несколько секунд задумался, потом широко улыбнулся и развел руками:

— Возможно позже. Пока ты к этому точно еще не готов.

— Но… — начавший было возражать Сергей был вынужден замолчать, обнаружив вдруг на месте начальника Представительства рядом со своим матом пустоту.

Артем Борисович убрался восвояси так же вдруг, как и до этого появился.

Глава 12

Оказавшись вновь в вынужденном одиночестве, Сергей невольно сосредоточил все внимание на подвешенной над головой склянке, из которой по капельнице в вену левой руки поступал питательный раствор. Литровая бутыль опустела уже почти на треть, но остающееся лекарство, увы, слишком медленно скатывалось по прозрачной трубке вниз.

Наблюдая эту удручающую картину, Сергей незаметно провалился в глубокий оздоровительный сон. И проснулся лишь в момент извлечения из локтевого сгиба иглы капельницы.

— Как чувствуешь себя, Серег? — озаботилась присевшая возле мата на корточки серая фигура голосом Александра.

За окнами торгового зала сгустились вечерние сумерки. Аварийное же освещение в здании отключилось, похоже, пока он спал, и сейчас Капустина со всех сторон окружали лишь смутные черно-серые тени.

— А тебе не пофиг? — фыркнул в ответ Капустин, мгновенно отползая от бывшего наставника на другую сторона мата.

— Серег, да хорош уже морозиться…

— Правда, Серый, Саня очень за тебя переживает, — раздался в поддержку первого второй знакомый голос из темноты, принадлежащий Даниле Круглову. — Может помиритесь вы уже, наконец?

— Я предателей не прощаю, — бросил в сторону смутно различимых фигур Сергей, осторожно поднимаясь с другой стороны на ноги.

— С хрена ли это я предатель-то⁈ — искренне возмутился невидимый Александр, тоже поднявшийся на своей стороне мата на ноги.

— Ты ж был там, когда мне спецназовцы руки за спиной крутили! — не менее рьяно окрысился в ответку Сергей. — Че ж не вмешался? Почему не спас?.. То же мой наставник был, блин!

— Да там просто обстоятельства так сложились. Нельзя было сразу вмешиваться, — стал оправдываться Александр. — Тебя бы потом по-тихому их камеры вывели…

— Ну конечно! Сейчас горазд соловьем заливаться!..

— Алё, парни, хорош базлать! — встрял в разгорающуюся перепалку Данила. — Пойдете уже отсюда. А то бригада клинеров скоро в ТЦ заявится, не хотелось бы с ними пересекаться.

— На, вот, одень, — Сергей не заметил в окружающей темени: как Алесандр успел одолеть разделяющий их мат, и невольно отшатнулся, когда в голую грудь «прилетело» стопкой одежды. — Да бери уже, хорош рожу кривить. Не голый же отсюда на улицу пойдешь. Я по размеру, вроде, тебе костюм спортивный с курткой подобрал.

— Так-то у меня шуба в машине есть, — вяло огрызнулся Капустин, начав послушно кутаться в обновки.

— До машины-то дойти еще надо, — хмыкнул невидимый Данила с другой стороны мата.

— Вот кроссовки еще, тоже примерь, — загрузил Сергея очередным подгоном заботливый наставник. — Вроде твой размер… Ну как? Не жмут?

— До машины дойти сойдет, — буркнул Сергей.

— Уж извини, брендового шмотья, как ты любишь, в Спортмастер ноныча не завезли, — хохотнул Данила.

— Оделся?.. Ну пошли тогда, — подхватив Сергея под локоть, повел к выходу из зала Александр.

Парень попробовал было вырваться, но стальной капкан пальцев наставника шутя одолел бунт еще ослабленного после ранения Капустина. Последнему пришлось смириться и позволить вести себя дальше в окружающей темноте. Сзади за ними едва различимой тенью молча пристроился и зашагал следом Данила.

— Остальные-то где? — когда впереди замаячили контуры лестницы (через широкие окна худо-бедно освещенной уличными фонарями), Сергей первым решился нарушить зловещую тишину разгромленного третьего этажа.

— А кто конкретно тебя интересует? — хмыкнул сзади Данила.

— Ну, Елизавета, к примеру…

— Они с Митюней умчались куда-то по срочному делу.

— А Артем Борисович?..

— Он, вместе с Игорем, в Контору укатил, сглаживать последствия этого безобразия… Татьяна с Терминаторам по домам разъехались. Ну а мы вдвоем у кроватки сон твой стеречь остались… Санек сам вызвался, без приказа. Так что, зря, Сергей, ты на него бочку катишь. Ответственный он у тебя наставник. И заботливый. Цени!

— Угу, — буркнул Капустин и, на освещенной лестнице вырвав-таки локоть из захвата Александра, дальше зашагал по ступеням вниз самостоятельно.

— А как вы, ну, тварей-то перебили? — полюбопытствовал Сергей, аккуратно выцеливая ногами ступени. — Их ведь там в зале нормально так скопилось. Долго с ними промучались?

— Да не-е… Мы скоренько там все разрулили, — снова первым откликнулся охочий до разговора Данила. — Когда мы с Саней со своего конца к Спортмастеру подтянулись, Борисыч уж половину тварей абилкой своей на ноль помножил. Выжившие же теневые ублюдки тоже были едва уже живые. Даже рвачи двигались вдвое медленней обычного своего состояния… В общем, зачистили мы зал полностью минуты всего за две. А потом Митюня тебя в раскуроченной примерочной под тушей живоглота разглядел…

— Сергей, о чем ты, вообще, думал, затевая подобную авантюру⁈ — следом тут же принялся читать нотацию наставник. — Ведь, ты просто чудом выжил там…

— Да хорош уже, а! Выжил же, — раздраженно перебил Капустин и, снова обернувшись к Даниле, спросил: — А че за абилка-то такая крутая у Борисыча нашего?

— Теневой невод называется, — охотно откликнулся Круглов. — Действует только супротив теневых тварей, но эффект против них — просто бомба! Этой абилкой своей (раскаченной, кстати, до максимальной десятой ступени) Борисыч может разом накрывать площадь размером аж до гектара. И все твари, угодившие под удар Теневого невода, получают весьма серьезный урон, вплоть до летального. Чем меньше площадь накрытия Неводом, тем сильнее мощь наносимого тварям урона… Торговый зал Спортмастера был довольно-таки здоровым, потому удар Неводом сразу укокошил лишь половину тварей. А был бы зал хотя бы вполовину меньше размером, с одного его удара, наверняка, окочурились бы все низкоуровневые царусы и бестии. Так то, дружище-практикант.

За разговором троица незаметно спустилась в холл первого этажа, где снова в навалившейся кромешной тьме, ведомый рукой наставника, Сергей покорно шлепал за старшими товарищами к освещенному уличному фонарями выходу.

— Черт! Из головы вылетело совсем! — тормознул вдруг в считанным метрах от выхода Капустин.

— Серега, ты чего? — обернулся к нему ставший видимым в пробивающемся снаружи уличном освещении наставник.

— Нам нужно обратно наверх вернуться!

— Нафига? — за двоих удивился Данила.

— У меня эблюс там остался, в кармане порванных джинсов. Нужно найти и забрать.

— Да нашли уже все, не парься, — фыркнул Круглов.

— Держи, Сергей, — Александр вытащил из-за пазухи какой-то пятнистый продолговатый мешочек и вложил Капустину в руку.

Сергей тут же на ощупь определил, что это ни что иное, как споротый с его джинсов безразмерный карман с эблюсом внутри.

— Я тебе внутрь еще пару костюмов спортивных кинул и пару коробок с кроссовками, — неожиданно добавил наставник. — А то на тренировках эти расходники мигом рвутся и приходят в негодность. Здесь же, раз уж такая возможность представилась, грех было не воспользоваться… Так что, полезешь внутрь, не пугайся.

— Спасибо, — кивнул смущенный неожиданной заботой Сергей.

— Ну ты здесь-то содержимое кармана не станешь, надеюсь, проверять? — разрядил неловкую паузу Данил. — Я это к тому, что, может, выйдем уже наконец на улицу.

Все тут же затопали дальше, и через считанные секунды троица уже благополучно спускалась по хорошо освещенным фонарями ступеням крыльца ТЦ.

— Сергей, а поехали с нами, — предложил Александр. — Ща домой тебя отвезем. А потом я лично организую доставку мазды твоей эвакуатором аккурат до подъезда. Обещаю.

— Не стоит, — покачал головой Капустин. — Я нормально уже себя чувствую, и прекрасно доеду до дома сам. Вы же и так на меня тучу времени потратили. Спасибо, парни, и до свиданья.

Александр хотел было возразить бывшему подопечному, но, опередив его, Данила первым пожал протянутую Капустиным руку и, пожелав практиканту хорошей поездки, зашагал к припаркованной за углом «вольво» приятеля.

Наставнику ничего не оставалось, как тоже пожать руку ставшего самостоятельным бывшего подопечного, и заспешить следом за Данилой.

Сергей облегченно вздохнул и тоже направился к своему одинокому спорткару.

Интерлюдия 3

На рассвете две тонированные иномарки, заехав с разных сторон, стали бок о бок на безлюдном пустыре.

Из-за руля «гелендвагена» неспешно вылез седоусый импозантный мужчина в темно-сером кашемировом пальто и тут же пересел на переднее пассажирское сиденье «рендж ровера».

— Чем порадуете? — ответив на рукопожатие здоровяка-водителя, обернулся седоусый к сидящей на заднем сиденье миниатюрной блондинке.

— Артем Борисович, все точно так, как мы и предполагали, — стала отвечать девушка. — Все девять тел фонили эманациями Хаоса на девяносто девять и девять десятых схожими с фоном, фиксированным нами ранее: в палате ожогового отделения, на местах крушения вагона электропоезда и среди обломков рухнувшего вертолета.

— Это точно? Ошибки быть не может?

— Борисыч, — влез в разговор седоусого с девушкой здоровяк-водитель, — Лиза всю ночь заставляла меня приборы с трупешника на трупешник перетаскивать. Мы раза по три каждое из девяти тел исследовали. Ни на минуту, между прочим, глаз не сомкнули…

— Митюнь, хорош цену себе набивать. У меня тоже ночь эта бессонной выдалась, — поморщился Артем Борисович. — До пяти в Конторе промурыжили. Домой, лишь перед встречей с вами, переодеться только заскочить успел…

— Я уверена: каждое из девяти тел перед смертью подвергалось внушению точно того же таланта Настройщика, — твердо заявила Елизавета.

— Выходит, утерянный нашим практикантом талант Настройщика перешел к другому носителю, — резюмировал Артем Борисович.

— Очень похоже на то, — кивнула девушка.

Седоусый начальник энергично растер ладонями лицо и тут же решительно сам себе возразил:

— Но это ж противоречит веками устоявшимся догмам. Таланты не передаются, как умения, от ясновидящего к ясновидящему.

— Наш пацан полон сюрпризов, — хмыкнул Митюня.

— Я почти уверена, что внушение таланта Настройщика передавалось через контакт жертвы с Посредником, — объявила Елизавета.

— А это еще с чего ты взяла? — насторожился Артем Борисович.

— Обнаружила уплотнения на шеях покойников, схожие со следами Вампирского укуса. Ранки были залиты слатыком, который мы используем для маскировки…

— Лиза, я знаю: для чего используется слатык, — перебил начальник. — Не отвлекайся.

— Слатык идеально сымитировал поврежденные клыками ткани. И нет ничего удивительного в том, что неискушенный в подобного рода обманках доктор, проводивший первичный осмотр эксгумированных тел, не заметил идеально слившихся с остальной кожей уплотнений слатыка. Без специального поискового артефакта я бы тоже проглядела эти искусные обманки. Которые, затем, при целенаправленном поиске, были обнаружены на шеях всех девяти исследованных нами жертв.

— Значит, внушение Настройщика передается хаосистом с навыком Посредника. И что нам это дает?.. Вы можете хотя бы предположить: как Посредник заполучил в пользование пропавший талант нашего практиканта?

— Не-е, Борисыч. Я — пас, — поднял руки Митюня.

— Артем Борисович, вы Сергея, ведь, тот знак, почудившийся ему под порталами, специально попросили нарисовать, чтоб убедиться, когда альбом полыхнет у него в руках, в догадке своей?

— Умничка, Лизавета, — улыбнулся начальник. — Не сомневался, что ты тоже сложишь два плюс два…

— Эй, умники, может и недалекому коллеге растолкуете: че за догадка-то? — возмутился Митюня.

— Тебе Елизавета по дороге домой это объяснит, — хмыкнул Артем Борисович. — А мне, уж извини, дружище, срочный, важный звонок сделать надо… — И не слушая дальше возмущенное пыхтенье здоровяка, начальник покинул «рендж ровер» сотрудников и пересел обратно за руль своего «гелика».

Заведя двигатель, Артем Борисович первым покинул пустырь, параллельно пролистывая длиннющий список имен в контактном перечне своего айфона. Долистав, наконец, до нужного, он нажал на соединение и кнопкой на руле через блютуз вывел длинные гудки на салонное стерео.

— Слушаю, — требовательно громыхнул из колонок басовитый женский голос.

— Серафима?.. Это из Нижегородского Представительства вас беспокоят. Мое имя Артем Борисович, я…

— Проблемы с Сергеем? — перебила женщина. — Что с практикантом?

— Не беспокойтесь, с парнем все в порядке. Жив-здоров и, как говорится, у начальства на хорошем счету.

— Но вы, ведь, из-за него мне звоните?

— Да, вы правы… Хотелось бы уточнить ряд моментов, касаемо вашего, Серафима, с Сергеем совместного рейда в свернутую аномалию.

— Долго ж вы там у себя запрягаете, Артем Борисович, — хмыкнула женщина. — Я вашего звонка еще пару недель назад ждала, когда СМИ о серии терактов на вашей земле из всех утюгов трубить стали.

— Вот как?.. Выходит, вы сразу связали эти события с нашим практикантом. Но почему?.. С Сергеем что-то случилось в аномалии?

— Это не телефонный разговор.

— Согласен. Потому, я уже еду к вам…

Глава 13

— До завтра, парни. Я сваливаю… — протянул приятелям руку на выходе из института Алик Егорчиков, и этим своим жестом вынудил невольно всю троицу остановиться на широком крыльце.

— Почему с нами на физкультуру не идешь? — удивился Сергей Капустин, пожимая пухлую ладошку очкарика.

— Да у этого симулянта освобождение, — хмыкнул Витя Шипов.

— Ничего я не симулянт! — возмутился Алик. — У меня на самом деле зрение плохое: по минус десять на оба глаза. Меня и в военкомате по зрению комиссовали, и от физры, разумеется, освобождение выписали.

— Так ты операцию сделай — ща это, как два пальца, — пожал плечами Виктор. — Вот у моего дядьки тоже были минуса какие-то запредельные. Сделал операцию — и видит теперь, как орел.

— Я узнавал: там противопоказания. Не рекомендуется операцию делать, пока организм юный, растущий…

— Ой, не гони, Алик, — отмахнулся Шипов. — Скажи честно: прозрев, отмаз от армии боишься профукать.

— Ниче я не гоню. Погугли в инете, про противопоказания везде пишут…

— Ну мы так и будет здесь торчать, что ли? — возмутился Сергей. — Парни, хорош трепаться, а. Алик, езжай домой. Ты человек свободный. А нам на физкультуру опаздывать не резон. До начала занятия всего десять минут осталось. В общем, как хотите, а я погнал…

— Да куда ты ломанулся-то так, Серый? — уже на тротуаре Виктор нагнал первым сбежавшего по ступеням вниз друга. — Тут идти-то всего пара сотен метров. Стадион через дорогу, считай.

— Так-то переодеться еще надо успеть, — не сбавляя шага, откликнулся Сергей. — Не знаю, как ты, но лично я бегать-прыгать в шубе не собираюсь.

— Вообще, не понимаю: нафига ты ее из гардероба забрал. Мог бы и в рубашке одной до раздевалки добежать. Тамошние шкафчики лично мне не внушают никакого доверия. И я б такую дорогую вещь оставлять там поостерегся.

— Не боись, разберемся, — хмыкнул Капустин и, на мгновенье опередив приятеля, первым юркнул за стеклянную дверь спортивного комплекса…

— Тридцать восемь… Тридцать девять… — у сорокалетнего крепыша-физрука Василия Львовича Лаптева в очередной раз за занятие глаза изумленно таращились на Капустина.

Этот манерный флик, с розовыми ногтями и обесцвеченными какой-то химией бровями на лысой, как коленка, голове, по-девчоночьи одетый в кислотного цвета обтягивающие бриджи и такую же майку-безрукавку, с вырезом почти до пупа, и до кучи еще в розовых кедах со стразами, сегодня играючи побил все рекорды, установленные его сверстниками когда-либо в этих стенах. Да что там другие студенты и прочие спортсмены, сам Василий Львович, будучи восемнадцатилетним юнцом уже КМС-ом по гимнастике и перворазрядником по прыжкам в длину, основательно так не дотягивал до реально феноменальных физических возможностей этого щуплого на вид студента.

— Сорок три… Сорок четыре… — парнишка до сих пор подтягивался на турнике в таком же бодром и энергичном темпе, который задал с самого сначала. Руки его совершенно не дрожали от усталости. А на лбу хоть и появилась легкая испарина, но пот вовсе не катился градом, заливая его лицо.

— Сорок восемь… Сорок девять… Пятьдесят… Ну все, хорош, достаточно, — дал отмашку неутомимому Капустину заколебавшийся считать его подтягивания физрук. — Молодца, Сергей. Отлично отработал. Теперь отдыхай.

— Да я так-то и не устал совсем, — независимо пожал плечами спускающийся с матов необычный студент. — Только во вкус входить начал…

— Ну извини, — хмыкнул Василий Львович. — Ты, Капустин, на занятии у меня не один, и товарищи твои тоже все должны комплекс упражнений сделать.

— Так-то, нам не горит, — хихикнула Тома Зелина из очереди студентов, выстроившихся к турникету.

— А ну-ка разговорчики! — нахмурился физрук. — Кто там следующий? Живо к снаряду!..

— Да иду я, иду, — проворчал Витя Шипов, с очевидной неохотой ступая на маты под перекладиной.

— Эй, как там тебя… Капустин! — нагнал Сергея зов физрука уже в шаге от гимнастического бревна, которое, за неимением в зале скамеек, прошедшие турник студенты по-птичьи облепили на манер жердочки. — Ты вот что, парень: вечерком, после занятий, часиков, скажем, в пять, приходи сюда, ладно. Я с тобой индивидуально еще позанимаюсь.

— Не получится, у меня вечером дела, — обломал физрука Сергей.

— Но, послушай, с твоими природными данными, да при грамотной тренировке…

— Нет. Физкультура мне интересна лишь в рамках учебной программы, — отрезал Капустин.

— Парень, ты даже не представляешь: какие возможности могут открыться перед тобой, если…

— Да, блин! Василий Львович, че не считаете-то⁈ Я уже три раза подтянулся, — прохрипел багровый с натуги Виктор, спасая друга от набивающегося в тренеры физрука.

— Шипов, я слежу за тобой, не переживай… Ну давай, родной, поднажми, еще чуть-чуть… Эх! Ладно, сойдет за четвертое подтягивание… Давай, Шипов, удиви меня теперь пятым…

— Не могу-ууу, — простонал Витя, пытаясь снова затащить налившееся свинцовой тяжестью тело вверх на трясущихся с натуги руках.

— Можешь! Я в тебя верю! Дава-ааай…

— Сереж, не возражаешь: слегка потесню? — неожиданно обратилась к Капустину, только-только лихо заскочившему на бревно и аккуратно опустившемся на узкой опоре на корточки, красотка Маша Терентьева. И тут же, не дожидаясь ответа, бойкая девчонка, подтянувшись задним хватом на руках, хлопнулась роскошной пятой точкой рядом так близко, что навалилась даже слегка правой ягодицей на левую кеду Сергея.

— Так-то места рядом полно, — фыркнул Капустин, легко сохранив баланс на бревне, несмотря на чувствительный толчок от соседки.

— Да ладно те, не будь таким букой, — улыбнулась Маша, беззаботно болтая красивыми длинными ногами. — Я ж не просто так, у меня разговор к тебе.

— Слушаю?

— Капустин, ну хорош уже правильного включать.

— Терентьева, че те надо от меня?

— Короче, я тут понаблюдала за тобой со стороны…

— И че?

— Парень ты вроде норм. Опять же в моде шаришь, и точка у тебя, ваще, огонь… Короче, решила, вот, к тебе подкатить… Ну че скажешь?

— А это тебя не пугает? — Сергей продемонстрировал соседке свои безупречные розовые ногти (с большим трудом восстановленные ночью после вчерашнего вечернего участия в ликвидации прорыва). — Может я из этих?

— Вот за одно и проверим, — игриво пихнула его плечом в бок бедовая девчонка. — Короче, жду тебя сегодня на вписке. Подваливай, с друзьями познакомлю. Обещаю, будет не скучно.

— Вообще-то…

— Ну к восьми-то вечера с делами своими, по любэ, порешаешь, — перебила Маша. — Отказа не приму — не надейся. А не явишься — обижусь… Ну все, вон мамочка твоя уже, крылья растопырив, несется… Короче, до вечера, Сереж. Адрес я тебе потом по ватсапу скину. — И, спрыгнув, она тут же сбежала в дальний конец бревна к подружкам.

— Серый, че она от тебя хотела? — пропыхтел навалившийся рядом на бревно, дышащий, как загнанная лошадь, друг Виктор.

— Да ниче. Забей, — отмахнулся Капустин. — Скажи лучше: сколько подтягиваний из тебя Львович вытянул?

— Шесть, кажется… Фак, я ща точно сдохну!

— Ну тоже нормально.

— Издеваешься?.. Это после того-то, как ты тут снова шоу гимнастическое устроил?

— Некоторые и по разу подтянуться не смогли. На их фоне ты, Витя, просто мастер, со своими шестью.

— Давай-давай, смейся над другом.

— Не я серьезно…

— Серый, — перебил посерьезневший вдруг Виктор, — это, конечно, не мое дело, но от Терентьевой ты б держался лучше подальше. Она, я слышал, с Цыганом мутила, еще до поступления в институт.

— И че? Какое мне дело до какого-то там левого цыгана?

— Да прямое, блин! Цыган — это прозвище у Валерки Цыганова, который на пятом курсе в нашем Политехе учится. Этот крендель как раз-таки продажей травы в институте нашем и заправляет. И те два урода, которых ты в коридоре вчера завалил — это Цыгана шестерки. Теперь врубаешься: каким боком здесь может оказаться Машка Терентьева?

— Не ссы, Витек, разберемся.

— Ну, как знаешь, Серег. Моя совесть чиста — о возможных проблемах я тебя предупредил.

Глава 14

— Что ты можешь?

— Все, что ты захочешь! Любой каприз.

— Тогда, давай так…

На отдаленном экране перед моим мысленным взором снова демонстрировалась откровенная сцена животной случки. В этот раз оксанкин партнер оказался годков на пять моложе предыдущего, с достаточно подтянутой фигурой, без отвратительно трясущихся в так фрикциям жировых складок по бокам и комично свисающего живота. Потому наблюдать за этой нарочито выставленной передо мной камасутрой было уже далеко не так противно, как в прошлый раз.

Развивающийся по стандартному сценарию незатейливый сюжет на сей раз растянулся на долгие часы непрерывного совокупления, за которые парень смог благополучно излиться в лоно партнерши аж шесть раз. Но каждый раз умелые действия ни разу не простой девушки, не позволяя отстрелявшемуся члену партнера опасть, вынуждали «бойца» с новой неистовой силой бросаться на амбразуру неутолимой страсти. И беспрерывный сексуальный марафон, в итоге, завершился-таки предсказуемым сердечным приступом у измотанного до предела молодого жеребца.

На пороге седьмой эякуляции парень, схватившись за сердце, безвольным кулем рухнул на потную спину партнерши. Оксана тут же, действуя с нечеловеческими силой и проворством, ужом вывернулась по мокрым простыням из-под сомлевшего тела, играючи перевернула на спину массивную мужскую фигуру (вдвое больше ее самой), запрыгнула бедняге на живот и впилась отросшими клыками в беззащитное горло жертвы.

Болезненный укус вывел парня из забытья. И сквозь застилающую глаза поволоку сердечного приступа несчастный увидел кошмарную вампиршу, с окровавленной клыкастой пастью нависшую над его лицом.

Перехватив прояснившийся взгляд жертвы, Оксана загипнотизировала жертву, и в наступившем вдруг безвременье ее недавний партнер услышал слова, невероятным образом произносимые без движения окровавленных губ и языка:

Я могу спасти. Но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…

Выждав положенные жертве на размышление три секунды, Посредник продолжила прессовать несчастного моим талантом. Слова жестокого ультиматума, параллельно с ее внушением беспомощной жертве, эхом отзывались и в моем сознании:

…Срок безвременья подходит к концу. Если согласен принять условие, когда оковы спадут, четко произнеси одно слово: Жертвую! И я тебя спасу… Все, предложение сделано, решение принимать тебе, и сделать это придется прямо сейчас…

— Не соглашайся! Это ловушка! — в отчаянье заорал я в зашевелившуюся вокруг черноту.

Чернильная мгла через мгновенье поглотила далекий экран. Но за роковую секунду ее промедления я успел расслышать сорвавшийся с губ бедолаги отчаянный шепот:

— Жертвую!..

Так я стал свидетелем появления у чертовой ведьмы очередной беззаветно преданной марионетки.

В накрывшем меня непроницаемом мраке перед мысленным взором ожидаемо загорелась короткая строка итогового лога:

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +1,03%.

— Да полноте. Право слово, не стоит так расстраиваться из-за случившейся вербовки, — громыхнул лучащийся самодовольством козлобородый и рогатый лик Хозяина, обозначившийся в чернильном мраке напротив, вместо погасшего уведомления.

— Че те надо? — зло бросил я в ответ.

— Фу как грубо, — поморщился огненный лик. — Разумеется, я здесь, дабы поблагодарить тебя за очередной виток нашего плодотворного сотрудничества. Это была восьмая, завербованная твоим замечательным талантом Настройщика, потерянная душа. Еще девяносто две… И я, как обещал, отпущу тебя восвояси.

— Отличная шутка. Прям, бу-га-га…

— Рад, что смог тебя повеселить.

— Да пошел ты!..

— Хотел преподать тебе давно обещанный урок. Но, раз ты сегодня не в духе…

— Ненавижу тебя, черт рогатый!

— А я, вот, наоборот, чрезвычайно рад нашему судьбоносному знакомству.

— Да свалишь ты уже, наконец!

— До свидания, мой отверженный ученик…

Огненный лик стал медленно гаснуть в чернильной тьме.

— Хозяин, погоди-ка, — вдруг вспомнив предыдущее кровавое «кино», я решил расспросить о его концовке собеседника.

— О! Все ж таки благоразумие обуздало никчемную ненависть, — вновь налилась багрянцем глумливая харя черта. — Слушаю?

— Че с прорывом-то, расскажи?

— Я не понимаю: о чем ты? — сделал удивленную мину Хозяин.

— Ну как же?.. Начало в примерочной магазина мне показали, а последствия че-т запарили?

На сей раз, вместо ответа, огненный лик просто погас.

Мгновенно.

— Я так и думал! — закричал я в беспроглядную тьму своего узилища. — Порядочники в городе не зря хлеб свой едят! Нихрена у тебя в тот раз не вышло! Не получится ничего в другой!..

Но ответом на мои отчаянные вопли была лишь равнодушная чернота…

Глава 15

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Дикая полоса! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 121,08% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:01:05 (03:00:00).

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался.

05:01:05… 05:01:04… 05:01:03… 05:01:02…

Натянув козырек бейсболки поглубже на лоб, Сергей зашагал под жарким солнцем теневой параллели по розовой траве к до дрожи знакомому беспорядочному на первый взгляд нагромождению многометровых гранитных менгиров. Не теряя попусту времени, на ходу Капустин стал активно разминать руки, туловище и шею, готовя тело к проникновению в узкую, как змеиная нора, каменную кишку.

У полуметровой щели в основании подпирающих друг дружку здоровенных гранитных плит (единственного входа на Дикую полосу) Сергей скоренько разделся и, оставив спортивный костюм с кепкой и кроссовками загорать на розовой траве, в одних плавках на карачках стал аккуратно забираться в скрытый непроницаемой тьмой лаз.

Первые пару метров гранитного пола каменной кишки были абсолютно гладкими, крутиться на них во все стороны было безболезненно, и любознательный Капустин, в очередной раз чутка замешкавшись на старте испытания, принялся тщательно простукивать и прощупывать боковые стены вокруг, пытаясь обнаружить-таки замаскированный боковой ход.

То, что тайный ход где-то здесь обязан быть, Сергей вычислил с помощью элементарной логики. Ведь, подземная кишка Дикой полосы, на всем протяжении пути кажущаяся проходящему испытание ясновидящему прямой, как стрела, в действительности совершала невероятным образом среди нагромождения гранитных валунов петлю и выводила испытуемого наружу аккурат к месту захода, то есть к той самой полуметровой щели среди плит. Значит, где-то в стене на первых метрах полосы обязан был быть боковой лаз, через который испытуемый в конце выползал обратно на волю, но до сих пор отыскать этот скрыт у Сергея не выходило, несмотря на многократное уже простукивание и тщательно прощупывание пространства вокруг.

Потерпев очередное фиаско в поиске скрыта и на этот раз, Сергей добрался-таки до «колючего» пола. Гранит под его животом перестал быть гладким, и превратился в бесконечную череду острых, как горох, каменных наростов. Засиживаться здесь, для простукивания и прощупывания стен, мог лишь лютый мазохист. Поскольку Капустин таковым не был, он энергично заработал локтями и коленями, стараясь как можно быстрее одолеть Дикую полосу.

Подтверждая начало прокачки параметра КЭП, перед глазами загорелись строки первого лога:

Внимание! Активировано 9 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 11. Потенциал Первого, Второго, Третьего, Четвертого, Пятого и Шестого энергетических каналов раскрыт на 100%. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 82%. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 67%. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 44%. Потенциал Десятого энергетического канала раскрыт на 26%. Потенциал Одиннадцатого энергетического канала раскрыт на 5%. В качестве поощрения, вам начисляется: 1 теневой бонус к Выносливости, 2 теневых бонуса к КЭП.

Мысленным приказом заблокировав появление перед глазами разовых логов, Сергей дал установку на вывод итогового, по завершении этого адского трэша. И, до крови закусив губу, продолжил двигаться дальше.

Острые, как стеклянные осколки, шипы пола до без пощады царапали кожу рук, ног и живота, но Капустин, стиснув зубы, терпел БОЛЬ, лесным пожаром разрастающуюся по всему телу. Да, в любой момент, активацией Целебного пота, он запросто мог прекратить эту жестокую пытку, но тогда полностью прекратилась бы прокачка Выносливости, и бонусы к КЭП (сейчас уже далеко не такие шикарные, как было при прохождении первых Диких полос) так же скатятся до ничтожного мизера.

Сергей специально разделся и разулся перед испытанием, чтоб добавить брутальности и суровости к и без того жестокому трэшу, потому стало б откровенной глупостью с его стороны нивелировать теперь уже начавшуюся прокачку… Увы, но нервные окончания на теле человека сосредоточены как раз-таки возле кожных покровов. Оттого неглубокие, но многочисленные, царапины, десятками добавляющиеся на каждом рывке дистанции, саднили жутко, хотя жизненно важным органом, разумеется, ни разу не угрожали, и серьезной кровопотерей конечно же Сергею не угрожали. Головой Капустин все это прекрасно понимал, и справиться со рвущимся наружу, от ни на миг не утихающей дикой боли, отчаяньем ему помогала железная воля бывшего исчадья.

Ни раз и не два, за бесконечно-длинное испытание Капустин вспоминал замечательно-эффективную Медитацию союзника в «гостях» у Хозяина. Да, там тоже в процессе прокачки КЭП периодически возникали вспышки боли, но они не шли ни в какое сравнение с теперешним адским кошмаром…

Четвертьчасовое испытание прекратилось, как обычно, с появлением вдруг впереди ослепительно-яркой расщелины выхода.

На морально-волевых Сергей дополз на разодранных в мясо конечностях к выходу и, вывалившись наконец в сухую розовую траву, перевернувшись на спину, замер в блаженной неподвижности.

Пока, жмурясь, он по новой привыкал к яркому солнечному свету, перед мысленным взором загорелись строки итогового лога:

Внимание! Полный отчет за прохождение Дикой полосы:

Время прохождения — 00:14:53. Открытых энергетических каналов — 11. Потенциал Первого, Второго, Третьего, Четвертого, Пятого и Шестого энергетических каналов раскрыт на 100%. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 85%. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 70%. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 46%. Потенциал Десятого энергетического канала раскрыт на 27%. Потенциал Одиннадцатого энергетического канала раскрыт на 7%. В качестве поощрения, начислено: 17 теневых бонусов к Силе, 14 теневых бонусов к Ловкости, 129 теневых бонусов к Выносливости, 3 теневых бонуса к Интеллекту, 258 теневых бонусов к КЭП.

Только по прочтении итогового лога Сергей позволил себе долгожданное лечение и, сунув под мышку палец с кольцом, активировал теневой навык Целебный пот.

По телу, омывая бесчисленные ссадины и царапины, побежали прохладные капли…

Позволив себе позагорать под солнечными лучами пару минут, до полного заживления всех мелких ранок, Сергей легко вскочил на ноги, оделся и заспешил к уже активированному Светланой обратному зеркальному порталу в офис.

Глава 16

— Серёёёж, а с фига ль ты чистый-то такой? — нахмурилась выглянувшая из-за стойки администратора Светлана Гладина. — Ты че там двадцать минут делал, симулянт? Загорал что ли?

— Ну не без этого, — хмыкнул Сергей, стягивая с головы бейсболку и стирая рукавом спортивной куртки потный лоб.

— Засранец! На него Организация ресурсы ценные переводит!.. — с пол-оборота завелась Светлана.

— Прикинь, — перебил девушку ничуть не смутившийся Капустин и, пока распахнувшая по-рыбьи рот собеседница готовилась обрушить на его голову очередную волну нравоучений, поспешно добавить: — Светик, ты как всегда обворожительна! И эта твоя персиковая тоналка — просто огонь!

— Подхалим, — фыркнула Светлана и, разглядев вблизи (когда Сергей подошел к стойке) характерные грязевые разводы на лице практиканта, укоризненно попеняла: — Че, сразу не мог объяснить, балбес, что голяком на Дикую решился полезть?

— А может я стесняюсь?

— А может те леща прописать, чтоб фигней не страдал?

— Фу, какая ты жестокая. Пойду, пожалуй, спрячусь от тебя.

— Это куда это ты намылился?

— Тринадцатый открой мне, будь добра.

— А маникюрчик свой об каменюки тамошние угробить не боишься?

— Не, не боюсь. Я краги рабочие прикупил. Каменюки ворочать в них — милое дело.

— Ишь ты, какой прошаренный практикант пошел.

— Охотно поболтал бы еще с тобой, Светик, но боюсь на обед тогда потом не успею. А без питания своевременного я никак не могу, потом как организм молодой, растущий…

— Ой, иди уже, балабол, — фыркнула Гладина, опускаясь обратно на кресло и скрываясь от Сергея за высокой стойкой. — Доступ к Каменоломне уже секунд пять, как открыт.

— Спасибо тебе, о повелительница порталов!

— Слышь, вали уже, Капустин! У меня, между прочим, и без тебя…

Сергей шагнул в стекло открывшегося на месте зеркала портала, и светкин голос за его спиной тут же, как отрезало.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,66% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:40 (03:00:00). Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня, произошло сразу после выхода из изолированной локации теневой параллели — Дикая полоса, из вышеозначенного временного интервала вычитается ваше время пребывания в изолированной локации теневой параллели — Дикая полоса.

Отсчитывающий секунды таймер в углу показал текущее контрольное время:

04:42:18… 04:42:19… 04:42:20… 04:42:21…

Снова сдвинув кепку практически на нос (спасая таким незамысловатым макаром глаза от ослепительно яркого небесного светила), Сергей деловито за зашагал с припортальной розовой лужайки на базу, выделяющуюся на общем фоне самой здоровенной кучей камней.

Вытащив из боковых карманов куртки свернутые в компактные валики краги-перчатки, Сергей на ходу сноровисто их развернул и натянул на руки.

Сходу приступив к делу, Капустин, как водится, для первых бросков стал выбирать из кучи самые здоровенные каменюки, весом за десять кило. Эти посланные обеими руками внушительные снаряды почти всегда ложились в кучу камней первого рубежа или втыкались в землю в метровой ее округе. Лишь редкие экземпляры, посланные Сергеем ввысь с особо удавшимся рывковым ускорением, по крутой дуге огибали кучу первого рубежа, и приземлялись уже где-то на земляной площадке между первым и вторым рубежами.

Несмотря на изрядно прокаченную уже мускулатуру, Сергею с трудом удалось выдержать заданный с начала высокий темп. Кач на Каменоломне ни шел ни в какое сравнение с ненапряжной институтской физрой, тут приходилось выкладываться по полной, пахать изо всех сил. И последние секунды ударной пятиминутки утомившийся до судорог в издерганных мышцах практикант цеплял огромные каменюки негнущимися пальцами уже на морально-волевых, буквально заставляя себя, не филонить, и работать с полной отдачей до самого последнего мгновенья… В итоге, за пять минут Капустину удалось перешвырять к первому рубежу аж семьдесят шесть великанских каменюк, обновив свой предыдущий рекорд разом аж на восемь камней.

Следующая по плану десятиминутка со средними камнями, весом от пяти до десяти кило, началась для Капустина с долгожданного и кране приятного системного сюрприза. Запулив первый подхваченный с базы кусок гранита точнехонько в кучу второго рубежа, Сергей вдруг увидел перед глазами загоревшуюся строку системного лога:

Внимание! Вам доступно теневое умение Весовщик.

Он, разумеется, тут же пожелал подробно ознакомиться с функционалом новинки. И система, оперативно откликнувшись на эту просьбу, вывела мелким шрифтом под наименованием умения его подробное описание:

Теневое умение Весовщик позволяет навскидку определять вес поднятого правой рукой предмета. Для активации умения, необходимо коснуться взвешиваемого предмета большим пальцем правой руки (пальцем с Кольцом) и, сосредоточив внимание на Персональном Кольце Развития, мысленно произнести фразу-активатор: «Вес».

Внимание! Активация теневого умения ограничена параметром КЭП! Расход параметра КЭП на одно взвешивание составляет 0,0167% (или 1 секунда в режиме контрольного времени). На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,66% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:40 (03:00:00).

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений!

Секундная потеря, при текущей временной форе в более чем четыре с половиной часа, была для практиканта сущим пустяком. Потому Сергей, со спокойной душой, принялся экспериментировать с новообретенным умением, тестя его на каждом следующем подхваченном с базы камне.

6 кг 429 г…

7 кг 914 г…

5 кг 216 г…

4 кг 548 г…

— Извини, приятель, но тебе придется обождать до финишной пятнадцатиминутки, — хмыкнул Сергей, откладывая в сторону не прошедший весовой критерий отбора снаряд, и тут же выхватывая из базовой кучи следующий.

— Шесть с четвертью — вот это дело! — и с залихватским уханьем он отправил годную каменюку в полет ко второму рубежу.

Вопреки его ожиданиям, снаряд даже перелетел кучу второго рубежа.

— О как! Знай наших! — воодушевлённый успехом Капустин, выдернул из кучи по соседству гранитный осколок чуть побольше.

Мысленная команда «Вес!», и рядом с зажатым в руке обломком гранитной глыбы мелким шрифтом загорается короткая строчка цифр и букв:

8 кг 114 г…

— А удобно, блин, — улыбается практикант и, залихватски размахнувшись, отправляет очередной снаряд в стремительный полет…

Воодушевление от нового умения превратило тяжелую работу парня в захватывающую развлекуху, и отмеренные для средних камней десять минут пролетели за один миг. Строгого подсчета брошенных камней на втором этапе Сергей уже не вел, но по ощущением предполагал, что отправил ко второму рубежу за десятиминутку около двух сотен снарядов.

Финальная пятнадцатиминутка с метанием легких снарядов (весом менее пяти килограмм) по широкому сектору от второго до аж пятого рубежа пролетела практически без напряга. Активное использование Весовщика позволило на этом этапе вывести четкую закономерность: что снаряды весом от трех до пяти килограмм, за редким исключением, ложились четко на земляном участке между вторым и третьимрубежами. Трёхкилограммовые (плюс-минус пара сотен грамм) ложились точно в кучу третьего рубежа. Снаряды весом от трех до полутора килограмм стабильно долетали до участка между третьим и четвертым рубежами. Полуторакилограммовые же осколки гранита попадали аккурат в кучу четвертого рубежа. А совсем небольшие осколки от одного до полутора килограмм благополучно улетали дальше четвертого рубежа. Мелочевку ниже одного килограмма Сергей не использовал для бросков, справедливо рассудив, что для тренировки Силы(основного прокачиваемого в Каменоломне параметра) они малоэффективны.

В конце тренировки, как водится, практикант обошел все рубежи и собрал в ближайшие кучи все разбросанные по земле камни.

При возвращении обратно в офис, как обычно, сразу на выходе из зеркального портала перед глазами загорелось внушительное полотнище слов итогового лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 2 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Каменоломни:

Время тренировки — 00:46:13, плюс дополнительные временные затраты на использование умения Весовщик — 00:09:14. Пройденных рубежей — 1. Прогресс покорения первого рубежа — 100%. Прогресс покорения второго рубежа — 43,27%. Прогресс покорения третьего рубежа — 7,14%. Прогресс покорения четвертого рубежа — 0,29%. В качестве поощрения, начислено: 132 теневых бонуса к Силе, 43 теневых бонуса к Ловкости, 35 теневых бонусов к Выносливости, 3 теневых бонуса к Интеллекту, 6 теневых бонусов к КЭП.

Глава 17

Как не торопился Сергей с мытьем и стиркой запылившихся в Каменоломне вещей, к началу обеда практикант опоздал. В Столовую Капустин переместился что называется: к шапочному разбору, когда почти все уже поели и разбежались по своим делам.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Столовая! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,74% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:44 (03:00:00). Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели Столовая произошло после недавнего выхода из двух изолированных локаций теневой параллели, посещенных вами ранее, из вышеозначенного временного интервала вычитается часть времени вашего пребывания в других изолированных локациях теневой параллели.

Отсчитывающий секунды таймер в углу показывал текущее контрольное время:

04:02:43… 04:02:44… 04:02:45… 04:02:46…

Одетый снова на себя, специально для просушки, только что выстиранный спортивный костюм перестал «морозить» и под жарким солнцем Теневой параллели стал приятно охлаждать кожу.

Два из пяти здешних пластиковых столов (инородность которых на фоне потусторонней розовой травы Капустину до сих пор резала глаз) были завалены грязной посудой, оставшейся после поевших уже ребят. За третьим столом (так же наполовину заваленному мусором), боком к появившемуся из портала практиканту на стуле, в гордом одиночестве, вяло ковырялся викой в контейнере Терминатор, тоже, видимо, припозднившийся с сегодняшним обедом. И еще два стола были заставлены нетронутыми контейнерами с едой — пайками проигноривших (в силу каких-то обстоятельств) общий обед сотрудников.

Выбрав ближайший из столов с нетронутой едой, Сергей опустился на пластиковый стул и, не теряя попусту времени, тут же энергично заработал ложкой в придвинутой миске с супом…

Не балующая деликатесами мишленовской кухни и прочими ресторанными изысками, простая вкусная и сытная офисная еда исчезала в «топке» утомленного тренировками организма практиканта с космической скоростью. Буквально за пару минут умяв фасолевый суп и жаркое из контейнера, Сергей приступил к финальному бублику с маком под компот…

— Парень, если не наелся, не стесняйся, бери со стола еще, — неожиданно обратился к нему сорокалетний бородач за соседним столиком.

— Спасибо, я наелся, — обернувшись, кивнул Терминатору Сергей.

— Ой, да брось, — махнул рукой неожиданно разговорившийся молчун. — Что я не помню себя в твои годы?

Вдруг поднявшись со своего места, Терминатор подошел к столику Капустина и, без спросу выдвинув соседний стул, уселся рядом.

— Рубай, Серёга, не робь, — он распечатал контейнер чужого пайка и подвинул соседу. — Все одно, акромя нас с тобой, едоков здесь больше не осталось. Как говорится, лучше в нас чем… Ну ты понял, короче. Приятного аппетита! — Пока говорил, мужчина распечатал для себя миску с супом и, подавая пример, первым заработал ложкой.

Капустин колебался не долго. Отложив пустой стакан, практикант снова вооружился вилкой и приступил к добавке жаркого.

— И не спеши, дай костюму-то нормально обсохнуть, — снова заговорил неугомонный Терминатор. — Кстати, отличная придумка с таким способом сушки тренировочной одежды, тоже, пожалуй, возьму на вооружение.

— Бооорис… вам что-то от меня нужно? — с трудом вспомнив настоящее имя Терминатора, Капустин решил объясниться с чересчур навязчивым типом.

— Да это не мне, а тебе, скорее, нужно, — хмыкнул бородач. — Можешь, кстати, как все, называть меня просто Терминатором. Я уже к этой погремухе прикипел. И давай на ты, ладно? А то, когда мне выкают, стариком себя начинаю ощущать.

— Хорошо, — кивнул Сергей. — Так что мне от вас… то есть, от тебя нужно?

— Мне тут галка на хвосте принесла, что у тебя Разоблачение уязвимости открыто? — парировал вопросом на вопрос Терминатор.

— Да, четвертая ступень навыка активирована, — кивнул Капустин.

— Маловато, конечно, четвертой-то, — покачал головой Терминатор. — Но, как говорится, лиха беда начало. Могло быть и хуже, а с четвертой уже можно начинать серьезно работать.

— Терминатор, ты о чем вообще?

— Сергей, у тебя ж, ведь, был опыт работы по тварям из огнестрела? — снова вопросом на вопрос откликнулся сосед.

— Да. Еще в самом начале мой практики в локации теневой довелось однажды из калаша от бестий отстреливаться.

— И как, успешно?

— Да не помню уж толком… Кажется, нескольких тварей удалось пулями остановить.

— Ишь ты! С первого раза? И нескольких?..

— Между нами куст белой колючки был. Они в нем вязли и медленно продирались. Было время прицелиться. Да и Разоблачение уязвимости, вовремя запущенное, помогло…

— Да верю я, верю, — вскинул руки Терминатор. — А потом, еще когда-нибудь пытался на тварей с огнестрелом охотиться?

— Не-а. Мне первого раза во как хватило, — Сергей мазанул ребром свободной от вилки ладони по горлу. — Слишком громко и неэффективно. Копьем быстрее и надежней.

— Ну это кому как, — хмыкнул Терминатор. — Современные глушители, знаешь ли, делают выстрелы не громче хлопков от ударов твоего копья. Кроме того, стрелковые навыки могут оказаться чрезвычайно полезными не только в Теневой параллели, но и в родном городе. Мало ли в жизни случиться может… Вдруг бандосов каких шугануть придется. Теневое оружие перед обывателями светить, сам знаешь, нам строжайшим образом запрещено, а касаемо волыны с глушителем — никаких запретов. Шмаляй резиновыми пульками в свое удовольствие, ежели, конечно, умеешь это грамотно и эффективно делать. — Выдав сей продолжительный спич, бородач заговорщицки подмигнул практиканту и аккуратно занес в рот очередную ложку супа.

— Я так понял, ты предлагаешь тренировать меня в тире? — перешел к сути разговора Сергей.

— А ты готов тренироваться под моим началом? — в излюбленной своей манере вопросом на вопрос откликнулся Терминатор.

— Че, и пистолет мне дашь?

— Ежели докажешь, что умеешь им пользоваться, то почему нет? — пожал плечами бородач. — Только не дам, а продам, разумеется.

— И почем?

— Не переживай, договоримся, — хмыкнул Терминатор, отодвигая пустую миску. — Судя по твоим последним тратам, ты парень у нас при деньгах. А волына даже с полным боекомплектом и глушаком уж, всяко, дешевле шубы тебе обойдется.

— И когда к тренировкам приступим?

— А чего тянуть-то?.. Костюм твой, гляжу, уже высох. Потому предлагаю перейти в тир прямо сейчас. Или у тебя, Сергей, планы какие-то неотложные на после обеда?..

— Нет планов. Готов идти в тир, — заверил новоявленного наставника Капустин.

— Так чего ж сидим? Пошли…

Когда практикант следом за Терминатором через портал покинул Столовую, перед его глазами, ожидаемо, загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Столовая! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 1 теневой бонус к КЭП.

Глава 18

Шагнув следом за Терминатором в зеркальный портал локации Тира(открытого Светланой на сей раз без привычных подколок), Сергей оказался на круглой земляной площадке, окруженной со всех сторон покатыми склонами заросшего розовой травой котлована.

Перед его глазами ожидаемо тут же загорелись строки системного лога:

Внимание ! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Тир! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,75% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:45 (03:00:00). Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели Тир произошло после недавнего выхода из двух изолированных локаций теневой параллели, посещенных вами ранее, из вышеозначенного временного интервала вычитается часть времени вашего пребывания в других изолированных локациях теневой параллели.

В очередной раз обозначившийся в углу периферийного зрения таймер обратного отсчета показал текущее контрольное время:

03:47:08… 03:47:07… 03:47:06… 03:47:05…

Исполненная в виде огромной ямины теневая локация со дна котлована показалась Капустину гораздо больше реальных своих размеров. Сергей растерянно завертел по сторонам головой, в поисках обязательных для тира стендов с мишенями, но кроме сухой розовой травы на окружающих склонах ничего больше не увидел.

— Держи, — наставник вложил в его руку громоздкий пистолет, оказавшийся, несопоставимо с размером, подозрительно легким.

Незаметно от Терминатора активировав на оружии недавно обретенное умение Весовщик, Сергей узнал, что вес пистолета составлял девятьсот пять грамм.

— Это «глок», — продолжил меж тем инструктировать практиканта наставник, — машинка надежная, убойная и безотказная. Мною лично пристреленная. Калибр девять миллиметров. Патронов в обойме семнадцать штук, плюс один в стволе. Всего, выходит, у тебя в запасе будет восемнадцать выстрелов. Патроны для тренировки используем стандартные, которые легко можно приобрести в спецмагазинах, без спец модификаций артефактора. Для мягкотелых царусов, на которых мы будем оттачивать твое стрелковое мастерство, обычных пуль хватит за глаза. Важно быстро и четко поразить уязвимость на теле этих теневых тварей… Да сожми ты его крепче в ладони, и положи уже палец на крючок спусковой. Не бойся, не шмальнет. Для выстрела на курок надо надавить с усилием… Смотри сюда. Видишь сбоку штырек выпирает? Это так называемый рычаг переключения стрельбы. Сейчас он выставлен на режим одиночной стрельбы. Для перехода на автоматический огонь очередями, нужно сместить его вверх до упора. Потренируйся, это просто… Да не надо левой рукой. Привыкай сразу работать правильно. Ты ж легко достаешь до рычажка большим пальцем правой, вот и тренируйся передвигать его только им… Ну вот, как видишь, все просто.

— Да нифига не просто! — возмутился Сергей. — Штырь этот — тугой зараза!.. Блин! Я ноготь о него поцарапал!

— Ладно, это дело наживное, — хмыкнул Терминатор, — сноровка придет со временем. Главное, не забывать тренироваться… А вот эта кнопка для сброса обоймы. Валяй, жми, не ссы… Да че ж ты, практикант, не ловкий-то какой? — молниеносным движением руки наставник подхватил неожиданно резко вылетевшую из рукояти запчасть. — В бою обойму отстреленную, из пистолета вылетающую, надо подхватывать и в карман с расширением убирать. Откуда на смену забирать полную. И вот так вставлять обратно…

Терминатор лихо вогнал ту же обойму в рукоять сжимаемого Сергеем «глока».

— Так, азам я тебя обучил. Остальное придет с практикой… Че, готов пошуметь, практикант?

— Вы ж, помнится, с глушителем пистолет обещали, — нахмурился Капустин. — И с пулями резиновыми. Чтоб для самообороны в городе использовать можно было.

— Все будет, раз обещал, — заверил Терминатор. — Но сперва проверим, давай, как ты из обычного ствола шмалять умеешь.

— Ну ладно, давайте.

— Готов?

— Угу, — Сергей вскинул правую руку с пистолетом на уровень глаз и, как видел в кино, левой подхватил рабочее предплечье, для лучшего подавления отдачи.

— Какое нахрен угу⁈ — неожиданно осерчал наставник. — Ты очередями что ли царусов поливать собрался? Почему рычаг на одиночный огонь не перевел?

— Да блин! — зацепившись, как учили, большим пальцем за выпирающий с левой части ствола рычажок, Сергей утопил его вниз и, снова прицелившись, сталь водить мушкой по пустынным склонам вокруг.

— Готов?

— Да…

Спустя несколько секунд пустого ожидания, Терминатор скучающим тоном поинтересовался:

— Ничего больше не забыл?

— Ну че, блин, снова не так-то⁈ — вспылил Сергей, опуская задеревеневшие от напряжения руки с пистолетом, и со свирепым взглядом оборачиваясь к наставнику.

— Ты навык-то теневой когда активировать собрался? — встретил озлившегося парня обезоруживающей улыбкой наставник. — Когда царусы понесутся на нас со всех сторон, и, кроме стрельбы, ни на что другое времени уже не будет?

— А просто сказать сразу об этом нельзя было? — заворчал мигом успокоившийся Сергей и, легким касанием переносицы Кольцом Развития, активировал Разоблачение уязвимости.

Счетчик секунд на таймере в углу тут же вдвое ускорился:

03:42:19… 03:42:17… 03:42:15… 03:42:13…

А на пустынных только что склонах в различных местах вдруг проступили голубые контуры замаскированных нор, легко угадываемые в розовой траве.

Тут же снова вскинув пистолет, Сергей навел мушку на ближайшую ко дну котлована замаскированную нору.

— Вот теперь вижу, что готов, — раздался за спиной довольный голос наставника. — Ну, практикант, встречай гостей.

Сосредоточенный на выцеливании врагов Сергей не видел: что за манипуляции проделал сзади невидимый наставник, но прорезавшее через мгновенье тишину локации знакомое яростное шипенье нацелившихся на добычу царусов известило его о появлении на склонах котлована юрких прыгучих монстров.

Увы, из ближайшей ко дну норы царусов не показалось. И Сергею пришлось в лихорадочном темпе крутить стволом на звук, благо самоуверенные хвостатые ублюдки не стеснялись во все горло азартно шипеть, скачками спускаясь по склону к двум лакомым людишкам внизу.

Поиск стайки из четырех царусов, только что вырвавшейся из единственной распахнувшейся на самой верхотуре норы, занял не более двух секунд. Но за это время проворные теневые твари успели проскакать уже добрую четверть дистанции до плоского дна котлована.

На пушистых шкурках хвостатых зубастиков голубыми пятнами мгновенно обозначились места уязвимости, но, из-за набранной уже царусами приличной скорости, Сергею не удавалось даже толком невестись мушкой пистолетного прицела на юркие тела, не говоря уж о том, чтобы выцеливать на мелькающих по склону белесых шкурах голубые пятна уязвимости.

— Хорош выцеливать, парень. Пора уже стрелять, — раздался сзади спокойный голос Терминатора.

— Да куда, блин, тут стрелять-то!

— До столкновения с противником четыре секунды…

— Черт! — выдохнул Сергей, из-под мушки которого снова выскочил проворный зубастик.

— Три…

— А пошло оно все! — пихнув большим пальцем рычажок слева вверх, Сергей надавил на курок и практически вслепую выпустил очередь по набегающим тварям.

Уши мгновенно заложило от поднявшегося грохота выстрелов. И все же каким-то чудом, даже с заложенными ушами, Сергей расслышал, что в параллель с его очередью сбоку одиночными загрохотал другой пистолет.

Неожиданно быстро расстреляв все патроны, пистолет замер в натруженной отдачей правой ладони. Сергей отпустил курок и ошарашенно уставился на четыре окровавленных тушки на склоне. Самая дальняя была буквально разодрана пулями на части. А остальные три были умерщвлены с одного меткого выстрела.

— Не парься, с первого раза пройти это испытание ни у кого не выходит, — вместо ожидаемого нагоняя, Терминатор неожиданно обратился к подопечному с ободряющей речью. — И то, что ты хотя бы одного царуса сам смог завалить, уже вполне достойный результат. Плохо, что на одного прыгучего ублюдка ты извел все патроны.

— Так я ж прицелиться толком не мог, вот и пришлось…

— Молодец, что не растерялся, и в экстренной ситуации принял результативное решение.

— Так вы ж сами только что…

— Плохо, что неэкономное и расточительное. Патроны, ведь, денег стоят, и тратить восемнадцать выстрелов на одного царуса — это, конечно, глупость несусветная. С другой стороны, пока что мы только учимся. А выданной очередью ты самостоятельно подстрелил одного из четырех противников, выполнив тем самым хотя бы частично задание наставника. Отсюда следует, что твое решение о переводе «глока» на автоматический огонь принесло результат, то есть ты принял результативное решение… Но больше так не делай, ладно.

— Блин, я так и не понял, че это сейчас было: похвала или нагоняй?

— Не важно… Давай пустую обойму. Молодец, не уронил в этот раз… Вот держи на смену. Помнишь, как вставлять-то?

— Как-то так, вроде, — Сергей лихо загнал в рукоять протянутую начальником пластинку с патронами.

— Тогда продолжим охоту на царусов… О! Сам перевел в режим единичной стрельбы. Молодец!.. И последний тебе совет, практикант: не выцеливай ты их подолгу. Не старайся поймать на мушку уязвимость твари, сосредотачивайся на пятнах подсветки одними глазами. А из пистолета стреляй сразу на вскидку, в заданном взглядом направлении. Понимаю, что звучит это сумбурно и не логично, но поверь, только так можно поразить юркие мишени. Стрелять надо не умом, а сердцем. Не многим это дано. Но у тебя, судя по двенадцати попаданий из выпущенных восемнадцати пуль, определенно есть к этому предрасположенность. Просто сделай, как я говорю, и система очень надеюсь вскоре порадует тебя крайне полезным в нашем деле теневым умением…

Глава 19

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Тир! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 3 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Тира:

Время тренировки — 01:38:47, плюс дополнительные временные затраты на использование теневого навыка Разоблачение уязвимости — 01:32:41. Совершено выстрелов — 249. Поражено целей — 14. Эффективность стрельбы — 5,62%. За убийство 14 царусов 9–11 уровней вам начисляется 14 очков теневого развития. В качестве поощрения, начислено: 12 теневых бонусов к Силе, 9 теневых бонусов к Ловкости, 17 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 11 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вам выставляется счет за потраченные в процессе тренировке патроны — 9000 рублей.

— Фига се! Эй, алё! Мы так не договаривались! — ошарашенный неожиданно предьявленным в конце системного лога счетом, Сергей заозирался по сторонам в поисках наставника.

Но Терминатор всего несколько секунд назад одновременно с ним вышедший из локации Тира словно сквозь землю провалился.

— Капустин, ты че там разорался? — привстав, грозно зыркнула из-за стойки на возмутителя спокойствия Светлана.

— Прикинь, мне за тренировку только что счет выкатили, — подбежав к стойке, пожаловался администратору Сергей, — будто за жрачку в ресторане!

— А ты че хотел? — хмыкнула усевшаяся обратно в кресло Светка. — Стрелком на халяву заделаться?.. Не, брат Капустин, чтоб получить это умение, придется изрядно раскошелиться… Так-с, и сколько ж там у тебя за сегодня набежало? — Света глянула на свой огромный монитор и, пару раз щелкнув мышкой, озвучила долг практиканта: — Девять тысяч рублей… Всего-то! И стоило из-за такой мелочи хай поднимать? Капустин, ты ж на бензин для зверюги своей японской в день, поди, больше тратишь?

— Меньше…

— Но ненамного.

— Да при чем здесь моя машина?

— А притом… На мазде навороченной гоняет, шмотки носит за тысячи евро, дизайнера для оформления свежекупленной студии какого-то модного нанял, сережку с брюликом в ухо вставил, ногти хренью какой-то розовой, тоже, поди, за бешенное бабло, каждый день мазюкает…

— Это цвет фуксии!

— Да мне насрать!

— И че?

— И то!.. В натуре, бабки портят людей. Миллионами швыряется на фигню всякую. А как в дело вложиться понадобилось — каких-то жалких девять косарей пожалел! Эх, Капустин! А был ведь когда-то нормальным парнем…

— Я не виноват, что мне выдали компенсацию…

— Короче, замнем для ясности: в конце месяца из оклада твоего девять штук спишется — и, считай, в расчете.

— Нормально, блин! — возмутился Сергей. — Так-то у меня и без того был не самый большой оклад.

— А теперь станет совсем мелким, — откровенно угорала Светка.

— Грабеж средь бела дня!

— Эй, алё, за базаром-то следи!

— Вообще-то, про счет в конце тренировки меня никто не предупреждал.

— Капустин, ты, прям, как дитя малолетнее… Расстрелял три сотни казенных патронов, и теперь дурочка тут включает: типа, я не я, и лошадь не моя. Вот, ни за что не поверю, что Терминатор не предупредил тебя, что за расходники придется платить.

— Да, че-то такое он говорил, вроде, — нехотя признал Сергей. — Но я думал: это потом, после обучения, придется на кровные покупать оружие, там, и патроны…

— А сейчас, значит, Организация должна раскошеливаться за то, что ты в Тире свинцом склоны удобряешь?

— Ниче я там не удобрял.

— Да что ты? А какая эффективность стрельбы на первой тренировке у тебя была, не подскажешь?

— Нормальная была.

— Ну да, ну да…

— А почему мне счет выставили за три сотни патронов? Когда на самом деле я расстрелял в Тире только двести сорок девять — у меня так в логе зафиксировано.

— Так еще полсотни патронов наставник твой расстрелял, исправляя твои косяки и ликвидируя пропущенных тобою царусов. Терминатор, считай, телохранителем твоим сегодня полтора часа в Тире отпахал, и расплатиться за такую услугу по цене выпущенных им пуль — это, считай, просто даром. Или не согласен?

— Да согласен, согласен, — проворчал Сергей. — А куда, кстати, он из офиса сгинул-то? Ведь только что вместе из локации вышли, и хоп — его рядом уже нет.

— А я откуда знаю? — пожала плечами Светлана. — Терминатор мне не докладывается. Заданий для него на сегодня у меня не было… Домой, наверное, укатил. Или, там, по каким-нибудь личным делам.

— И как он так проворно свинтить-то смог? — не унимался Капустин. — Я буквально на пару секунд от него отвлекся, лог итоговый пролистывая, а Терминатор тут же словно испарился.

— Эка невидаль, ясновидящий навык скрыта активировал и свалил из офиса тенью неприметной… Ну че ты на меня так вытаращился, Капустин? Неужели про скрыт от меня впервые слышишь? Я думала: Митюня тебе о нем уже рассказал. Ведь ты ж, вроде, спалил его однажды за этой абилкой?

— Ничего он мне не рассказывал.

— Значит, время еще не пришло. Позже расскажет. Какие еще твои годы, практикант…

— Ну ладно, я тогда в душевую погнал. Там переоденусь и домой.

— Ни в чем себе не отказывай…

Глава 20

Из-за полуторачасовой внеплановой тренировки в Тире Сергей, выбравшись из офиса на улицу, обнаружил, что там уже сгустились сумерки. Уличные фонари еще не зажглись, но ранний осенний вечер выдался неожиданно светлым, из-за высыпавшего всюду во дворе и укрывшего чернильную ноябрьскую грязь первого снега.

Однако у Сергея красоты первого вестника грядущей зимы, вместо восторга, вызвали, наоборот, лишь приступ глухого раздражения.

— Долбанные синоптики, — пробормотал парень. — Ничего толком спрогнозировать не могут. Ведь, весь день без осадков обещали…

Бормоча ругательства парень по мокрым сугробам доковылял до своей машины и, забравшись в салон, тут же набрал на айфоне номер сервисного центра «Мазды». Благо доставшийся вместе с покупкой дорогущего авто статус вип-клиента наделял его рядом замечательных преференций, одной из которых, из-за возникшего форс-мажора, Капустину и пришлось сейчас воспользоваться.

Объяснив специалисту центра свои проблему (а именно: необходимость срочно «переобуться» с летней резины на зимнюю), Сергей в ответ получил обещание прибытия в течение получаса бригады ремонтников с нужным комплектом шин, продиктовал свой адрес и, ожидая сотрудников сервисного центра, стал заново прокручивать в голове тренировку с Терминатором…

Все ж таки стрелять по живым мишеням занятием оказалось захватывающим и чертовки увлекательным. Неожиданно быстро приноровившись к пистолету в руке, Сергей уже во второй вырвавшейся из скрытой норы стае царусов смог серией одиночных выстрелов подстрелить аж пару из пяти сбегающих по склону тварей. Правда в следующей стае он едва смог подстрелить всего одного белесого зубастика. А из четвертой — и вовсе не смог остановить неудачной стрельбой не одного царуса… Но, как говорится, задел уже был положен, и поймавший кураж охотника Капустин с удовольствием пытался навскидку завалить все новые и новые сбегающие по склонам котлована цели.

Бенефисом Сергея стал отстрел стайки из четырех царусов, выскочивших на склон из достаточно высокой норы. В этот раз впервые за тренировку практикант смог подстрелить аж трех из четырех теневых тварей, за что получил даже заслуженную похвалу от Терминатора.

Увы, в дальнейшем ничего подобного повторить ему больше не удалось по той простой причине, что, вместо одной стаи, теперь на склоны котлована стали одновременно запускаться две, из нор в противоположенных концах Тира. Пытаясь одновременно отследить обе группы сбегающих вниз царусов, Сергей метался с пистолетом из стороны в сторону, рассеивал внимание и мазал мимо целей.

К счастью, эти эксперименты, с парной атакой двух стай царусов, начались уже под занавес тренировки. И пара обидных провалов в конце не перекрыла у практиканта общую волну позитива от предыдущих его успехов.

Полтора часа азартной пальбы в Тире пролетели для Сергея на одном дыхании. И он по-настоящему кайфанул от тренировки. На финише, правда, послевкусие слегка похерил неожиданный счет за потраченные в Тире патроны. Но сейчас, когда эмоции поутихли, Сергей вдруг четко осознал, что с нетерпением будет ожидать нового визита в Тир…

— Надо срочно искать подработку, — проворчал Сергей, наблюдая в боковое зеркало заруливающий во двор автофургон с логотипом сервисного центра. — А то с текущими расходами, скоро в кредиты придется залезать. Не хотелось бы едва купленные тачку с квартирой сразу закладывать… Да, да, это я вас вызывал! — опустив стекло, позвал выскочивших из фургона ремонтников Сергей.

— Вот здесь, пожалуйста, распишитесь, — ему в окно сунули документ на планке-планшете с прикрепленной сверху гелиевой ручкой.

Пробежавшись скоренько по тексту глазами, Капустин удостоверился, что это акт на заказанную замену резины, и поставил возле галки свой размашистый росчерк.

— А оплата?..

— Вам счет позже придет на электронную почту.

— Ок… Мне из машины выйти? — спросил Сергей, возвращая планку-планшет.

— Не обязательно. У нас домкраты надежные, и ваше присутствие за рулем на качество нашей работы никак не повлияет, — заверил специалист сервисного центра, забирая обратно подписанный документ.

— А сколько по времени это займет?

— Не дольше десяти минут.

— Отлично. Работайте, — кивнул Капустин и, подняв стекло, стал следить через автомобильные зеркала за слаженной работой специалистов, невольно ощущая себя при этом гонщиком какой-то крутой формулы, заскочившим в спорт-каре на пит-стоп.

От наблюдения за работниками сервисного центра Сергея отвлек неожиданный телефонный звонок. На экране айфона обозначился незнакомый номер…

— Опять три цифры с обратной стороны моей карты до зарезу кому-то понадобились, — фыркнул Капустин. Но после кроткой заминки, решив развлечься, все же нажал на соединение.

— Слушаю…

— Ало, Сергей, ну ты где? Короче, тут все уже собрались, одного тебя не хватает! — раздался из динамика смутно знакомый задорный девчоночий голос.

— Кто это?..

— Капустин, ты че: сообщения мои вообще даже не прочитал⁈ Мы ж договаривались, что я в ватсап тебе адрес скину. Ну ты, блин… — не слушая дальше возмущенные вопли девицы, Сергей переключился на страничку с иконкой приложения, тройка в углу которой подтвердила несколько пропущенных посланий.

Зайдя в «Ватсап», он прочел следующие перлы от одногруппницы:

Привет, Сереж, это Маша. Короче, зая, тут немного поменялось у нас. Родаки раньше свалить из дома обещали. Потому вписка с восьми, на шесть переносится. Ты рад?

Че молчишь-то, бука такая? Типа молчанье — знак согласия? Ну жду, короче, к шести. Чмоки))

Ох, я овца, конечно, прости! Про адрес-то, обещанный, запарила совсем. Короче, вот он: Пришвина, 56. Приезжай, жду))

—…Але! Сережа, блин! Ты, вообще, слышишь меня?..

— Извини, Маш, отвлекся прочесть твои сообщения, — откликнулся Капустин, снова приложив гаджет к уху.

— Охренеть, блин! Я тут его жду!..

— Я скоро буду, — пообещал Сергей, и нажал сброс.

Пока он общался с Терентьевой, бригада из сервисного центра, как и было обещано, закончила смену резины на колесах его «мазды», и вернулась в свой автофургон. Потому, сунув айфон обратно в карман джинсов, Сергей завел мотор и, играючи обогнав сервисный тихоход, с победным ревом первым выскочил со двора на уличную магистраль.

Интерлюдия 4

— Светик, ты даже не представляешь: какая на улице ща красотища! Прям, зима наступила!

— Для кого Светик, а для кого и Светлана Игоревна, — фыркнула администратор, не соизволив даже выглянуть на знакомый голос из-за своей высокой стойки.

— Обожаю, когда ты злишься, — ничуть не обидевшись холодному приему, молодой мужчина сам подошел к месту администратора.

— Слышь, Спиридонов, хорош трепаться, — поморщилась Светлана. — Снова опоздал на десять минут. Тебя Васильева сейчас на ремни размотает.

— Не надо на Танюшку наговаривать, она девушка понимающая.

— Ой, иди уже, балабол. Портал на Двадцать первую открыла уже тебе.

— Фу, какая ты бука.

— Вали, кому сказано!

— Да иду уже, иду. Можно на посошок последний вопрос?

— Ну рискни.

— Как там парень мой сегодня? После вчерашнего никаких осложнений у него не наблюдала?

— Да нормально все с истеричкой твоей. На нем пахать можно!

— А с какого перепуга вдруг истеричкой?

— Потому что скандал сегодня Капустин твой закатил, после выхода из последней локации.

— Что случилось?

— Ой, Сань, вот только наседку не надо включать!

— Да блин!..

— Его Терминатор в Тир свой заманил, а про оплату на выходе расстрелянных расходников запарил практиканта предупредить. Ну а с итоговым логом Капустину, как водится, счет пришел: на девять штук…

— Нормально они там постреляли.

— Так, ведь ж, первый раз — пристрелка, все такое… В общем, хитрец Терминатор сразу в скрыт свалил, и удрал из офиса по-тихому. А урезонивать выставленного на бабло пацана пришлось мне.

— Ну, надеюсь, ты не сильно парня прессанула?

— Надейся.

— Свет, я серьезно.

— Спиридонов, свали уже на дежурство, а.

— Я уже говорил, что обожаю, когда ты злишься?

— Иди ты… — озвучить направление для Александра администратору помешала пронзительная трель телефонного звонка.

— Все, Сань, вали. Это шеф, — скороговоркой выдала собеседнику Света и, подхватив старомодную трубку, соединенную с основным телефоном мягкой пружиной провода, проворковала в нее: — Слушаю, Артем Борисович.

Не желая подслушивать чужой разговор, Александр зашагал к активированному зеркальному порталу в Двадцать первую локацию, с наблюдательной башней, где ему предстояло сменить на дежурстве Татьяну Василькову… А провожавшая его рассеянным взглядом Светлана уже полностью сосредоточилась на голосе в трубке, который неожиданно тоже заинтересовался их доморощенным мажором.

— Светлана, практикант тренировку давно закончил?

— Уже часа полтора как, — доложила в трубку администратор.

— Отлично! Значит, он уже наверняка дома… Адрес его подскажи мне.

— Варварка, четырнадцать, три. Капустин там у пенсионерки Валентины Сергеевны Гурской он угол снимает, пока в его квартире ремонт делается, — обстоятельно доложила Света. Параллельно, забегав пальцами по клавиатуре, девушка вывела на широкий монитор картинку, от которой озадаченно нахмурилась. — Но…

— Что еще за: но, Светлана?

— Артем Борисович, я запеленговала его машину и айфон. И, судя по открывшейся картинке, Сергей сейчас вовсе не дома. Он в поселке Гнилицы на городской окраине. В частном доме по адресу: Пришвина пятьдесят шесть.

— И что это за дом?

— Двухэтажный частный коттедж, на участке земли в девять с половиной соток. Никакого криминального следа за ним в городских сводках не числится.

— Спасибо, Светлана.

— А че?.. — но до конца сформулировать вопрос администратору не позволили короткие гудки в трубке — Борисыч нажал на сброс.

— Светик, ты чего с трубой у уха-то зависла? — вывел администратора из задумчивости веселый женский голос. Это сдавшая дежурный пост Александру Татьяна вернулась из локации в офис.

— Да задолбали, блин, своими секретами, — фыркнула Светлана и раздраженно бухнула трубку на базу телефона.

Глава 21

— Линка! Так не честно!.. — раздосадованный мужской голос, вместо хозяйки, приветствовал Сергея, без стука вошедшего в беспечно приоткрытую дверь дома, по указанному Терентьевой адресу.

В просторном холле первого этажа было темно и пустынно. Но яркий свет со второго прекрасно освещал ведущую наверх лестницу. И с обитаемой верхотуры доносился тот самый бас качающего права скандалиста:

—…Ты нарочно меня бедром в плечо толкнула! А это против правил!.. Ребят, ну вы ж видели⁈ Скажите ей!

— Гавр, хорош выделываться, — фыркнул в ответку насмешливый женский голосок. — От усталости рука у тебя дрогнула. Что я виновата, что ты ей раньше, похоже, не поднимал ничего тяжелее болта своего?..

— Ах ты!..

—…Ты б хоть в зал походил, что ли. А, Гаврюш?

— Линка, ну ты и стерва, конечно!

За время этой короткой перебранки Сергей, сбросив у порога в кучу чужой обуви свои кроссовки, неслышной тенью забежал по лестнице наверх и увидел в ярко освещенном просторном зале компанию из пяти ребят (двух парней и трех девчонок). Двое скандалистов выясняли отношение, стоя на разлинованном рядами цветных кругов коврике: высокая блондина в джинсах и кофте и коренастый крепыш, пониже ее на полголовы, в спортивном костюме. Судя по потным раскрасневшимся лицам обоих, они только что чем-то на этом странном коврике тут занимались. Рядом с ругающейся парой на пуфике примостилась хозяйка дома Маша Терентьева (в клетчатой рубашке, спортивных штанах и бейсболке, с завернутым назад козырьком), перед которой на паркете стояло нечто наподобие маленькой рулетки. А вторая пара (высокий парень в очках и джинсовом костюме с миниатюрной рыжеволосой девушкой в расшитом стразами платье) на некотором отдалении от эпицентра скандала, обнявшись, страстно целовалась, полулежа на угловом кожаном диванчике.

Ненавязчивым фоном в зале из невидимых динамиков звучала незнакомая Сергею приятная мелодия.

— Короче, Гавр тоже слился, продержавшись против Лины на семь ходов дольше Славика, — хозяйка дома подытожила разборку пыхтящих напротив друг друга парня и девушки. — И победителем твистера объявляется… О! Ты все-таки пришел! — сбилась Маша, заметив озирающегося по сторонам на верхней лестничной ступени одногруппника.

— Я же тебе обещал, — улыбнулся ей Капустин.

— Знакомьтесь, ребят. Это Сергей. Я вам о нем рассказывала. Мы учимся вместе.

— Гавриил, — тут же протянул Капустину потную пятерню крепыш в спортивном костюме, — можно просто: Гавр.

— Ангелина, — представилась следом его противница.

— Э-э, алё!.. — окликнула целующихся на заднем плане друзей Маша.

Но последние были так увлечены друг другом, что снова никак не отреагировали.

— Эти влюбленные глухари, короче: Славка с Юлькой.

— Приятно со всеми познакомиться, — кивнул Сергей, пожимая руку Гавра.

— Ой какой милаха, — наигранно всплеснула руками Ангелина, — так бы и съела.

— Бро, а че у тебя с ногтями-то? Это лак что ли? — удивился Гавр.

— Ну да, — кивнул Капустин.

— Охренеть… Ты ж пацан. Нахрена тебе это?

— Нравится.

— Писец! Мало ли че кому нравится…

— Гавр, че пристал к человеку? — отпихнула от Сергея крепыша красавица Ангелина, вблизи оказавшаяся выше Капустина тоже на полголовы. — Накрашенные ногти — писк моды. Сейчас это норм.

— Да ты гонишь!

— Не слушай его, Сереж… Маша рассказывала: у тебя великолепная растяжка. Пошли, может, проверим?

— Чего? — Сергей шарахнулся в сторону, в последний миг уходя от столкновения с нацеленным в губы бюстом высокой красотки.

— Линка, хорош угорать! — фыркнула снизу по-прежнему сидящая на пуфике Машка. — Сереж, это она тебя так на партию в твистер соблазняет. До которого Лина у нас большая охотница.

— Серый, не ведись, она мухлюет, — тут же вставил свои пять копеек Гавриил.

— Просто ручонки у кого-то слабенькие, — фыркнула захомутавшая Капустина под руку Ангелина. — А еще проигрывать этот кто-то ни разу не умеет.

— Маш, ну ты ж видела, как она меня бедром!..

— Вот только не надо меня в свою Камасутру завлекать, — отгородилась вскинутыми ладонями Терентьева.

— Ну что, Сергей? Как начинаем? С противоположных углов? И сразу впритирку зарубимся? — засыпала спутника вопросами Ангелина, подтащив-таки его к центральному коврику с рядами разноцветных кружков.

— Да я, вообще, правил этой игры не знаю! — возмутился Сергей.

— А тут и знать нечего, — отмахнулась Ангелина. — Правила простые, как дважды два. Сейчас расскажу… Судья рулетку крутит и определяет для каждого из игроков: цвет круга и конечность, которую на него необходимо поставить. Опираться на круги можно лишь ступнями и ладонями. Если же коснулся пола любой другой частью тела — сразу проиграл. И тот, кто продержался дольше, без нарушений, соответственно, выиграл.

— На словах, и впрямь, ничего сложного, — пожал плечами Сергей.

— Так че, играем? — нависла над ним коршуном Ангелина.

— Сереж, так-то Линка у нас кэмээс по художке, — предупредила снизу одногруппника Маша.

— И шульмует к тому же, — добавил Гавриил.

— А ты, обиженка, вообще завали! — фыркнула в его сторону недавняя победительница.

— Ладно. Давай попробуем, — сдался на уговоры Сергей.

— Тогда по углам расходитесь, и я раскручивать начинаю, — тут же деловито засуетилась на пуфике Терентьева.

— А может…

— Так! Кого судьей назначили⁈

— Все-все, Маш, молчу. По углам — так по углам, — оставив Капустина в ожидании первого хода куковать возле угла из двух красных и синего кружков, Ангелина проворно по краю обежала поле и тоже статуей застыла в противоположном углу из двух зеленых и желтого кружков.

— Эх, бро, напрасно ты с ней связался, — напутствовал Сергея единственный сторонний зритель, пока вращался волчок запущенной Машей рулетки.

— Сергей, правую руку на зеленое! — распорядилась судья.

Нагнувшись над всеми рядами, Сергей, как было велено, опустил правую руку на крайний зеленый круг.

— Ты че творишь, придурок⁈ — тут же бурно отреагировал на его действие Гавриил. — Нахрена ты на край-то самый ладонь поставил⁈ Ты ж так теперь, считай, все остальное поле себе разом отрезал!

— Лина, правая нога на желтое!..

— Видишь, она ногу свою не на крайний, а на третий с краю сразу ставит! — продолжил комментарий во время снова завертевшегося волчка неуемный Гавр. — Чтобы как можно больше территории сразу под контроль захватить!

— Сергей, правую ногу на красное!.. Извини, это волчок.

— Ну все, парень, суши весла!..

Искренне недоумевая чего они там так сокрушаются, Капустин передвинул правую ногу на второй с краю красный кружок.

—…Ща хрень какая-нибудь прилетит, типа левой ноги на желтое…

— Лина, левая рука на красное!..

— Видишь, как там все просто⁈ У нее все стороны для маневра открыты. А тебе, Серег, лишь на удачу теперь уповать остается…

— Сергей, левая нога на зеленый!..

— Писец! Полная жопа уже на третьем ходу… Охренеть! Бро, как это ты так смог-то⁈

На глазах изумленного зрителя Сергей, аккуратно толкнувшись левыми конечностями от пола, плавно переместил их по воздуху на другой бок, и четко припечатал левую ступню на второй зеленый кружок, соседний с прикрытым до этого правой ладонью. Оставшаяся пока что не у дел левая рука забалансировала в воздухе, помогая удерживать в шаткой позе зыбкое равновесие.

— Маш, он че у тебя циркач? — проворчала со своей половины Ангелина.

— Типа того, — хмыкнула Терентьева и, заметно приободрившись после секунды славы своего протеже, продолжила беспристрастным голосом судьи: — Лина, правая рука на зеленое!..

— Слав,у них там че-то интересное, кажись, затевается. Пойдем, посмотрим поближе? — донесся с дальнего дивана незнакомый Сергею девчоночий голосок.

— Как скажешь, моя принцесса, — откликнулся подкаблучник-Славик.

— Сергей, левая рука на синие!..

Послушно опустив руку на крайний синий кружок, Капустин покосился в сторону дивана и увидел поднимающуюся оттуда пару.

— Ух ты, как беднягу-то раскрутило, — посочувствовала рыжеволосая Юля.

— Ха! Ты не видела какой фокус этот парень десять секунд назад выкинул, — хмыкнул в ответ Гавриил.

— Гавр, кто это? — спросил приятеля очкарик Слава.

— Машкин одногруппник…

— Лина, левая нога на красное!..

Набирающий обороты твистер продолжился уже для троих зрителей…

Глава 22

Он шлепал крепкими подошвами берцев по укрытой тонким сугробом мостовой. Первый снег невесомым пухом сминался под тяжелой поступью мужчины, и за ним на дорожке городского сквера оставалась четкая вереница следов. Будто в насмешку над темными намерениями закутанного в серое пальто злодея, обычно тусклый свет местных фонарей сегодня, многократно отраженный в окрестных белесых сугробах, сожрал все тени в округе.

Впрочем, из-за позднего времени в городском сквере не было ни души. И одинокий мужчина в сером пальто без приключений миновал открытое пространство.

Проскочив следом узкий двор, он нырнул в полумрак длинной проходной под многоэтажкой арки…

До указанной госпожой цели оставалось пройти всего ничего, вход в парикмахерскую (с огромными ростовыми зеркалами в рабочем зале) располагался в считанных метрах справа от выхода из арки…

— Дядечка, а не подскажите даме: который час? — кокетливый женский голосок, вдруг раздавшийся сзади, любого другого напугал бы до икоты. Ведь во дворе перед аркой только что не было ни души. И в самой арке никто у него перед глазами не маячил. Шагов за собой он не слышал. Но почти пройдя до конца арку вдруг услышал за спиной женский голос…

Однако мужчина в сером пальто боялся и боготворил лишь одну женщину — свою несравненную госпожу. Потому реакцией его на эффектное появление незнакомки стал лишь молчаливый разворот к ней, с извлечением параллельно из правого кармана опасной бритвы (припасенной для сторожа парикмахерской).

Но, вместо одной женщины, он вдруг обнаружил сзади, в полумраке у арочной стены, аж две человеческие фигуры. И это внезапное раздвоение противника вынудило мужчину в сером пальто на секунду застыть в растерянности, выбирая кого первым полоснуть бритвенным лезвием.

— Фу какой невоспитанный злой дядя, — вывел злодея из ступора все тот же насмешливый женский голос. — Его о времени спросили, а он за ножик схватился…

Мужчина без тени сомнения хладнокровно полоснул по горлу говорливую суку… Вернее попытался полоснуть. Потому что дама, явив чудеса акробатики, шутя увернулась от его выпада и отскочила за спину своего спутника.

— Ахшшшь! — раздалось зловещее шипенье из-под низко опущенного капюшона последнего.

Но мужчина в сером пальто, ничуть не испугавшись жуткого шипенья ее охранника, тут же снова атаковал бритвой, но уже шипуна в капюшоне… И его лихой росчерк вновь просвистел мимо цели. Потому как спутник дамы оказался еще проворней ее самой, и увернуться от опасного лезвия он умудрился, не сойдя даже с места.

— Дай мне, дай! — злая, похожая на собачий лай, скороговорка вырвалась в следующее мгновенье из-под капюшона шустрого шипуна.

Раздосадованный предыдущими промашками мужчина в сером пальто замахал бритвой уже с неистовой яростью психопата… Однако ни один из его рубящих ударов вновь не достиг цели.

— Ахшшшь! — словно насмешка, доносилось в ответ на отчаянные потуги маньяка злое шипенье из-под капюшона противника, превратившегося в неуловимое размытое пятно.

— Дядь, те не надоело еще? — насмешливый вопрос знакомым кокетливым голоском, снова раздавшийся из-за спины, вынудил запыхавшегося мужчину в пальто отскочить к противоположной стене арки и отгородиться от двух странных неубиваемых людей бритвой, уже заметно подрагивающей в издерганной пустыми рывками руке.

— Дай мне, дай! — вновь потребовал скрытый капюшоном шипун.

— Мы же договаривались, что сперва дядя должен ответить на мои вопросы, — строго возразила своему спутнику дама.

— Ахшшшь!..

Ошалело наблюдая у стены эту нелепую перебранку врагов, мужчина в сером пальто вдруг уловил требовательный писк в ухе и, подняв свободную от бритвы руку, надавил кнопку приема на закрепленной на ухе гарнитуре.

— Мне так жаль, любимый, — хрустальным колокольчиком зажурчал в ухе ЕЁ голос, мгновенно отозвавшейся неописуемым восторгом в каждой клеточке его тела, — но в этом проклятом мире мы больше не сможем быть вместе…

— НЕТ! — дурным голосом взвыл угодивший в немилость госпожи миньон.

— Ты знаешь, что должен сделать… Прощай, любимый, — вынесла приговор его госпожа.

— Финик, фас! — взвыла рядом дама, из голоса которой мигом исчезла вся предыдущая насмешка и игривость.

Но финальный росчерк бритвы оказался быстрее рук метнувшегося наперехват шипуна. И на этот раз мужчина в сером пальто не промахнулся, вскрыл себе глотку на загляденье — от уха до уха.

Хлынувший из широкой раны кровавый водопад в считанные секунды поменял цвет пальто, окрасив серое в багровый…

— Финик, не тронь эту дрянь!

— Ахшшшь!..

— Я кому сказала!

— Ахшшшь!..

Стремительно сгустившаяся чернота закрыла от моего взора далекий экран, заглушив голоса начавшегося там эмоционального диалога.

Традиционно кровавой развязкой закончилась очередная короткометражка Хозяина, однако в этот раз под конец все пошло очевидно не по запланированному сценарию.

— Ау-у, Хозяин! А как же наше совместное обсуждение фильма? — крикнул я (мысленно, разумеется) в окружающий мрак. — Ловко порядочники марионетку вашу вычислили! Сорвался прорыв-то?.. А ведь хитро придумано как было: пустая ночью, полная зеркал парикмахерская, с единственным сторожем, которого, как агнца, на закланье, и куражься дальше, как хочешь… Однако, в итоге оно вона как вышло — переиграли наши ваших… Ну что же ты молчишь-то, Хозяин? Приди и развей мои домыслы!..

Увы, ответом мне на сей раз было лишь гнетущее безмолвие во мгле.

Глава 23

— Видели⁈ Вы видели⁈ Она ж только что локтем его в плечо пихнула! — выпрыгивал из штанов сбоку Гавр, в очередной раз заметив жульничество со стороны Ангелины. — Эй, судья?..

— Лично я — не видела ничего, — отмахнулась Маша.

— Если б Линка его реально пихнула, он бы на задницу хлопнулся, — резонно возразила с другого края игрового поля рыжеволосая красотка Юля. — А Сергей даже не шелохнулся.

— Вы че, ребят! Глаза-то протрите! — не унимался Гавриил. — Славян, скажи им⁈

— Бро, по-моему, тебе показалось, — развел руками миролюбивый очкарик.

— Да блин!..

— Так, десять секунд прошло, и оба игрока устояли, — перебила судья Терентьева провокатора Гавра. — Короче, погнали дальше. Следующий ход, — она крутанула колесо рулетки перед собой. — Итак, Сергей, правая нога на синие!..

И без того загнутому кренделем Капустину пришлось совершить очередное маленькое акробатическое чудо, и еще ниже прижавшись к ковру на и без того согнутых уже в локтях руках, он аккуратно обвел максимально вытянутой ногой частокол из конечностей противницы и опустился-таки носком на синий кружок.

— Засчитано! — кивнула Маша.

— Фак! Да как он это делает-то⁈ — пропыхтела прогнувшаяся над Сергеем в «мостике» противница.

— Ангелина, левая рука на красное! — судья без заминки тут же объявила ход уже для своей подруги.

Лина, не глядя, стала перемещать руку на объявленный красный кружок, и как бы случайно ткнулась во время этого маневра кистью в колено опорной левой ноги противника…

— Видели⁈ Вы видели⁈ — сиреной взвыл тут же сбоку неугомонный Гавр.

— Я случайно! — фыркнула Ангелина, опустив-таки ладонь на красный круг.

— Засчитано!.. Так, ждем десять секунд. И если устоите…

— Ой-ой, нога! — заверещала вдруг Ангелина, перебивая судью и буквально рухнула спиной на голову Сергея.

Последний же, следует отдать ему должное, не потерял концентрации и удержал равновесие на четырех точках опоры, даже с девушкой на плечах.

— Лин, ты че? — стоящий ближе всех Гавриил первым метнулся к опрокинувшейся девушке и, подхватив Лину подмышки, помог подруге подняться на ноги.

— Да ногу, блин, свело, — пропыхтела Ангелина, массируя левое бедро. — Давно в зал не ходила, мышцы от длительных нагрузок отвыкли. Кто ж знал, что сегодня такая заруба с новичком выйдет.

— Ребят, гляньте, а он все еще стоит, — ткнул пальцем в медитирующего Сергея Слава.

— Маш, ты где это чудо, вообще, раскопала? — хмыкнула Юля.

— Сергей, все. Можешь вставать. Игра окончена. Ты выиграл, — подытожила судья.

И Капустин, играючи распрямив руки (словно не стоял до этого на них добрые четверть часа затянувшегося игрового раунда), сотворил сперва эффектную стойку на ладонях ногами к потолку, из которой с кошачьей грацией спокойно и бесшумно вернулся в нормальное стоячее положение.

— Бро! Ну ты, конечно, крут! — за всех высказался Гавр, крепко поживая Капустину руку.

— А это, Сергей, твоя награда… — объявила вдруг Маша, неожиданно оказавшаяся рядом, и, тут же цапнув растерявшегося одногруппника за шею, впилась в губы Сергея страстным поцелуем.

— Фига се! Во дают! — услышал Капустин за спиной завистливый голос Гавриила. — Лин, может?..

— Отвали! Я не в настроении! — фыркнула в ответ Ангелина.

Вторя же пара машиных друзей, судя по отсутствию комментариев, вдохновившись примером одногруппников, тоже стала целоваться.

Поначалу шокированный машиным поцелуем Сергей напрягся и едва сдержался, чтоб не оттолкнуть Терентьеву. Но яркие и сплошь позитивные воспоминания союзника, о ночах проведенных с разными красотками в борделе Миража, пробудили в Капустине любопытство. И, уступив напору машиного языка, он, как мог, стал отвечать на поцелуй девушки… И вдруг с головой провалившись в неожиданную эйфорию, впервые за все время своего вынужденного сольного существования в заемном теле союзника бывшее исчадье полностью утратило контроль над окружающей реальностью…

Из затянувшегося страстного поцелуя молодых людей вывела требовательная мелодия входящего звонка айфона, «заботливо» приближенного к их лицам завистником-Гавром.

— И че ты мне его суешь⁈ — возмутилась Маша, оторвавшись наконец от губ одногруппника.

— Так, звонит же, — хмыкнул Гавриил.

— Че, сбрасывать звонок не умеешь?

— Ну мало ли…

— Если очень надо, потом снова перезвонят.

— Может, че важное?

— Гавр, не беси! Закинь его… вон, хотя бы под пуфик.

— Да ты глянь: кто звонит-то.

В процессе этого короткого эмоционального диалога объятья очнувшихся от магии поцелуя одногруппников как-то сами собой распались, и раздраженная беспардонной навязчивостью приятеля Маша таки забрала надрывающийся гаджет у Гавриила.

— Твою мать! Этого еще тут не хватало, — гадюкой зашипела девушка, увидев отразившееся на экране имя звонившего.

— А я о чем, — закивал Гавр. — Это ж тот еще банный лист. И если ему не ответить, стопудово сюда права качать припрется. А нам это надо?

— Фак!.. Ладно, ща порешаем… — Терентьева мазнула наконец пальцем по значку соединения и, приложив айфон к уху, заговорила с настойчивым «банным листом»:

— Ало, че те надо?.. С фига ли это мне с тобой быть любезной?.. Да мы уж полгода, как расстались!.. И че?.. Слышь, ты пьяный что-ль?.. Мало ли, чья это розовая тачка! Тебе-то че за дело?.. Да ты че, правда что-ль? У тебя совета забыла спросить!..

До сих пор стоящий рядом с одногруппницей Сергей с первых слов прекрасно слышал эмоциональный машин монолог в гаджет, одновременно краем уха успевая улавливать шушуканье Ангелины с Гавриилом за спиной.

— С кем это она? — шепнула на ухо крепышу девушка.

— С Цыганом, — откликнулся так же тихо Гавр.

— Вот ведь принесла нелегкая…

— И не говори…

— Короче, отвали от меня и моих друзей! Понял! — продолжала меж тем на повышенных тонах выяснять отношения с бывшим Маша. — И че ты сделаешь? Да я отцу скажу, и…

Подскочивший к девушке Сергей вдруг ловко выдернул у нее из-под уха гаджет и тут же, вместо Маши, продолжил разговор с Цыганом:

— Ало, Цыган? Это Сергей — машин одногруппник. Это моя машина припаркована возле дома, — скороговоркой выдал Капустин, легко уворачиваясь от рук девушки, пытающейся вернуть обратно отобранный телефон.

— Оп-па! — откликнулся неожиданно молодой и звонкий голос из динамика. — На ловца и зверь, как говорится… Слышь, Сергунь, у нас с тобой дельце незакрытое вроде как осталось. Ты б спустился, а. Потому как по телефону такие серьезные вопросы решать, сам понимаешь…

— Да без проблем, сейчас выйду, — заверил Капустин и, вернув гаджет хозяйке, направился к лестнице.

— Сереж, не ходи! Не надо! — тут же повисла у него на рукаве Терентьева.

— Не волнуйся, я быстро, — Капустин мягко высвободил рукав рубашки из капкана девичьих пальцев и, ускорившись, легко оторвался от преследовательницы.

— Бро, не дури! Этот псих неадекватный! — нагнал его уже на лестнице голос тоже попытавшегося остановить, но промахнувшегося, Гавриила.

— Я тоже, — хмыкнул Сергей себе под нос, шустро натягивая у порога кроссовки.

— СЕРГЕЙ!.. — отчаянно закричала сбегающая по лестнице Маша, когда обувшийся одногруппник, не оборачиваясь, выскочил из дома в снежную ночь и захлопнул за собой дверь.

Глава 24

Несмотря на позднее время, из-за снежных сугробов кругом, на улице было удивительно светло. Не как днем, конечно, но даже дальний свет уличных фонарей, отраженный белым покровом, позволил выскочившему из дома Капустину отчетливо разглядеть свою розовую «мазду» на обочине, подпертую сейчас спереди незнакомой черной «ауди» премиум класса, с тонированными стеклами.

При появлении на крыльце Сергея, все четыре двери красавицы-немки дружно распахнулись, и из салона «ауди» выбралась колоритная компания из тройки бугаев в камуфляже, с недельной щетиной на угрюмых рожах, и ни разу не брутального, гладко выбритого, улыбчивого парнишки, не сильно старше Сергея, с пышной шапкой черных, как уголь, волос, в спортивном костюме и кроссовках.

Черноволосы парень быстрее всех выбрался из-за руля «ауди», и по тому, как, без оглядки на своих мордоворотов, он тут же приветливо замахал Сергею, Капустин догадался, что это и есть Цыган.

— Пацанчик, а ты и впрямь, гляжу, оригинал, — хмыкнул навстречу быстро приближающемуся Сергею главный институтский барыга. — Ну, будем знакомы…

— Слышь! Ты нахрена тачку мою своей подпер⁈ — проигнорив протянутую Цыганом руку, сразу пошел на обострение конфликта остановившийся в полуметре от главаря Капустин.

— Охренеть, все в точности, как парни про тебя рассказывали: шуба голубая, прическа — а-ля Фантомас, и ногти розовые, — продолжил, как ни в чем не бывало, куражиться Цыган, ничуть не обидевшись на отказ Капустина поручкаться. — А в ухе это ведь у тебя настоящий брильянт?..

— Ты че в уши долбишься, чудило? Я вопрос тебе задал!

На оскорбление главаря мордовороты-охранники дернулись было с двух сторон урезонить чрезмерно наглого юнца. Но вскинутая вверх рука Цыгана заставила камуфляжников отступить обратно за спину молодому начальнику.

— И злой такой — ну чисто бойцовский пес, — перевел агрессию собеседника в шутку черноволосый балагур.

— Эй! А ну-ка отвалите от него! — раздался сзади злой женский крик. Это выскочившая на крыльцо Маша, стала от порога защищать одногруппника. — Предупреждаю: я полицию вызвала! И сейчас всем вам не поздоровится!

— Как думаешь: на понт берет или в натуре вызвала? — ничуть не испугавшись машиной угрозы, заговорщицки подмигнул Сергею, как старому приятелю, Цыган и обернувшись к девушке, крикнул в ответ: — Успокойся, истеричка, не трону я дружка твоего!

— Слушай ты, дерьма кусок!.. — Сергей схватил за грудки Цыгана и тут же ощутил чувствительный укол в районе печени. А следом на плечах, боках и спине до кучи еще крепкие пальцы подсуетившихся мордоворотов, сковавшие его с трех сторон.

Скосив глаза вниз, Капустин увидел длинную спицу в кулаке Цыгана, незаметно добытую отморозком, вероятно, из рукава спортивной куртки и приставленную теперь острым концом к его боку.

— Я знаю: ты парень шустрый и без тормозов, — совсем другим сухим и деловым шепотом затараторил в ухо Сергею Цыган. — Но, как видишь, и мы не пальцем деланные. Если б я хотел убить тебя, ты б был уже мертв. Потому, оцени мой душевный порыв, и давай просто мирно поболтаем.

Сергей разжал кулаки, отпуская ворот костюма, и спица тут же исчезла от его бока, втянувшись обратно в рукав спортивной куртки Цыгана. Но схомутавшие Сергея с трех сторон мордовороты пальцы свои не разжали и продолжили удерживать дальше чересчур импульсивного студента на одном месте.

— Сереж?.. — вновь раздался с крыльца обеспокоенный машин голос. — У тебя все в порядке?

— Успокой подружку-то, — хмыкнул Цыган.

— Маш, со мной все в ок. Иди домой. Сейчас мы поговорим, и я тоже приду.

Вдалеке послышался вой полицейской сирены.

— Вот ведь сучка — не обманула, — ухмыльнулся Цыган, казалось даже обрадовавшийся далеким завываниям, и тут же, без перехода, продолжил сухим деловым тоном: — В общем, расклад, Серега, на текущий момент меж нами такой: две штуки грина ты торчишь мне за ту девку, вступившись за которую, подписался на оплату ее долга. Ну и плюсом еще, скажем, штуку бакинских торчишь уже лично сам, за то, что парней моих помял по беспределу, ну и проценты туда де входят, по долгу девки набежавшие. Итого, с тебя, пацанчик, три штуки. Будь добр завра в институт денежку принести. И душевно тебя прошу, Сережа, сделай все ровно, чтоб я за тобой больше не бегал.

Пока Цыган озвучивал ультиматум, вой сирены заметно приблизился, потому, закончив говорить, он, не дожидаясь ответа собеседника, развернулся и зашагал к машине. Тройка его подручных тоже, бросив держать Сергея, устремились к своим местам в «ауди».

— А не пошел бы ты в жопу, Цыган, со своими предъявами! — бросил в спину усаживающемуся за руль отморозку Сергей, которого так и подмывало броситься на возомнивших о себе невесть что ублюдков и, с привлечением читерского Рывка, хорошенько всех четверых размотать тут же на заснеженной придорожной обочине. Но, стиснув зубы, пришлось сдержать этот порыв сразу по двум причинам.

Во-первых, из-за ожидаемой с минуты на минуту полицейской машины. Ведь пэпээсники стопудово чрезмерно удивятся, обнаружив, что семнадцатилетний пацан в одиночку отмутузил четверку противников, трое из которых были мордоворотами, раза в два его тяжелее. Победителя тогда, вместе с побитой четверкой, загребут до выяснения, и придется в КПЗ до утра куковать. Утром Света позвонит кому нужно, и его, разумеется, отпустят, но коротать ночь в вонючей камере с бомжами… — оно точно того не стоило.

Во-вторых, Сергей обещал Митюне: не задирать простых людей без очевидной необходимости. Сейчас же его жизни и здоровью никто не угрожал. Следовательно, набросившись без видимого повода на четверку людей, он нарушит данное старшему товарищу слово. А поскольку, все из-за той же полиции, драка эта обязательно станет, в итоге, достоянием гласности, Митюня точно узнает об этом его косяке и строго спросит с подопечного. Расстраивать же реально крутого силача-ясновидящего Капустину не хотелось от слова совсем.

— В общем так: не отдашь завтра бабки, обещаю, следующая наша встреча тебе ну очень не понравится, — ответил в опущенное окно Цыган и, изобразив шутливый поклон, резко рванул машину назад. Тут же переключившись на переднюю скорость, он рывком выскочил на заснеженную дорогу и, ревя не прогретым мотором, понесся навстречу показавшейся в конце улицы полицейской машине.

Интерлюдия 5

Дождавшись, когда «ауди» Цыгана с ревом умчалась восвояси, продрогшая на крыльце в одной рубашки буквально до трясучки Маша метнулась обратно в дом за курткой. Но в холе девушка нарвалась на спустившихся вниз, обеспокоенных криками на улице друзей, и была тут же засыпана кучей вопросов, ответы на которые задержали Терентьеву в доме, вместо планируемых секунд, на несколько минут.

Меж тем, ставшая максимально громкой на улице сирена подкатившей полицейской машины, наконец, смолкла, и о присутствие во дворе полиции в воцарившейся тишине теперь напоминали лишь красно-синее сполохи за окнами, от продолживших работать на крыше спецавтомобиля тревожных мигалок.

Удовлетворив любопытство друзей, утепленная курткой Маша потянулась было рукой к дверной ручке, спеша на помощь оставшемуся на улице, разбираться с полицией в одиночестве, одногруппнику, и в этот самый миг раскатом грома вдруг требовательно заверещал дверной звонок.

Распахнув дверь, Маша обнаружила на пороге пару вооруженных автоматами пэпээсников, взирающих на юную хозяйку дома с угрюмыми лицами.

— Полицию вы вызывали? — наконец нарушил неловкое молчанье один из полицейских.

— Да, мы… то есть я, — закивала Маша. — Но…

— Девушка, — строгим голосом перебил юную хозяйку второй полицейский, — дежурному вы сообщили о каких-то яко бы хулиганах возле вашего дома… Так вот, мы все проверили — вокруг вашего дома все чисто.

— Ну все правильно… То есть, они ж только что уехали… Сирену услышали, вас испугались, в тачку и ходу… Навстречу вам должны были попасться… На «ауди» черном… — сбивчиво затараторила в ответ Маша.

— Мы никого не видели, — огорошил хозяйку неожиданным фактом первый полицейский.

— Да как же…

— Вы сами легко можете в этом убедиться, — перебил девушку второй полицейский. — На заметенной снегом дороге имеются лишь следы протекторов колес нашей машины.

— Ерунда какая-то, я ж только что своими глазами видела… Погодите, а где Сергей?

— Какой Сергей? — озадаченно переглянулись полицейские.

— Одногруппник мой… Блин, да че происходит, а⁈

— Девушка, не нервничайте.

— Расскажите нам все спокойно и по порядку.

— Короче, Сергей с хулиганами вышел переговорить. И он тоже, разумеется, видел: как те в машину запрыгнули и навстречу вам рванули… Я, вообще, думала, он встретит вас еще на дороге, и все объяснит.

— Нет. Никто нас у дороги не встретил.

— А как ваш одногруппник выглядел?

— Голубая шуба, лысая голова, брюлик в ухе и ногти лаком цвета фуксия накрашены.

— Колян, сдается, здесь над нами стебутся, — фыркнул первый полицейский, отворачиваясь.

— Задрали мажоры долбанные, — откликнулся напарник, следом за товарищем направляясь к бликующей мигалками машине.

— Но постойте! Куда ж вы? — растерянно воскликнула вслед полицейским Маша. — Не мог же Сергей сквозь землю провалиться! Вон же его машина сто… — последнее слово застряло на языке выскочившей на крыльцо девушке, потому что направленный на стоянку розовой «мазды» палец указал лишь на ровно занесенное снегом, точно так же, как и на остальной обочине вокруг, пустое место.

— Девушка, — распахнув водительскую дверь полицейской машины, обернулся к ошарашенной Маше первый пэпээсник, — штраф за ложный вызов на ваш адрес придет по почте.

И, не дожидаясь реакции юной хозяйки на уведомление, оба полицейских сели в машину и, аккуратно вырулив со двора, покатили дальше по своим беспокойным делам.

Полыхнувшая вдруг перед глазами оставшейся в одиночестве девушки яркая вспышка, мгновенно стерла из ее памяти непонятку с исчезновением одногруппника, заменив ее более логичным исходом.

— Маш, ты че тут? — дернув за рукав девушку, сунувшийся из дома за ней на крыльцо через несколько минут Гавриил.

— Серегу провожала, — улыбнулась приятелю мгновенно вышедшая из ступора девушка. — Он только что на «мазде» своей укатил.

— Вот говнюк, — фыркнул Гавр, — даже попрощаться не заскочил.

— Ему, вроде, мать позвонила. Там что-то срочное, — горой встала на защиту одногруппника Маша.

— Ну если мать, ладно тогда… Слушай, Маш, холодно здесь. Давай, может, уже в дом вернемся?

— Конечно, пошли…

Глава 25

Капустин успел сделать всего один шаг навстречу показавшейся в конце улицы полицейской машине, как сзади раздался знакомый добродушный голос:

— Сергей, удели мне пару секунд.

— Артем Борисович? — изумился обернувшийся практикант. — А вы тут как?

— Ну если скажу, что гулял рядом, ты ж мне, разумеется, не поверишь, — хмыкнул начальник нижегородского филиала Организации и, тут же посуровев, добавил: — Извини, Сережа, но так дальше продолжаться не может.

— Чееехррр?.. — начавшийся вопрос практиканта невольно трансформировался в иступленное рычание, когда шею парня вдруг захлестнула петля знакомой красной нити-ошейника.

— Мариночка, здравствуй, — вкрадчивый голос невесть как оказавшейся за спиной Серафимы пробил практиканта на дрожь почище разряда тока. — Мне тут сорока на хвосте принесла, что ты безобразничать начала. Тело чужое захватила, и обживаться в нем, как в собственном, начала. Не хорошо, милая. Ой, как нехорошо!

Навалившаяся с активацией амулета подавления чудовищная слабость во всем теле не позволила практиканту отпрыгнуть и дистанцироваться от ненавистной толстухи.

— Я… Серррг… Капуссс… — с трудом прошипел практикант, пялясь налитыми кровью глазами в нахмуренное лицо подошедшего Артема Борисовича.

— Снаружи да, — кивнул начальник, — а, вот, изнутри…

— Я… Серррг… Капуссс… — снова яростно зашипел практикант, с адской болью напополам протискивая звуки сквозь перетянутое амулетом подавления горло. По его подбородку побежали струи запузырившейся на губах крови.

— Угомони его, — равнодушно бросил Артем Борисович помощнице, — пока маскировку нам не сбил своим ослиным упрямством.

— Так-то, по сути, теперь это она, — откликнулась Серафима, намертво закупоривая огромной ладонью окровавленный рот бывшего исчадья.

Меж тем, зарулившая с дороги во двор дома полицейская машина остановилась буквально в паре метров от затаившейся в сторонке троицы ясновидящих. Но несмотря на яркий свет фар, вкупе с красно-синими бликами мигалок, превративших и без того светлый заснеженный двор просто в яркую сцену, выбравшиеся из авто полицейские в упор не замечали тройку ясновидящих рядом, точно так же, как до этого проигнорили розовый спорткар у дороги, едва не зацепив во время поворота широкий задний спойлер припаркованной «мазды». Двое пэпээсников неспешно обошли дом и, поднявшись на крыльцо, позвонили в дверь.

Пока полицейские объяснялись с открывшей им дверь девушкой, троица ясновидящих затаившаяся возле бликующего мигалками авто стояла беззвучно и неподвижно.

Лишь после того, как полицейские вернулись в свою машину и укатили со двора, Артем Борисович рывком переместился на крыльцо за спину юной хозяйки дома, растерянным взглядом провожающей уезжающее полицейское авто, и артефактом корректировки сознания слегка подправил ее воспоминания.

Глава 26

—…Что значит: так вышло? — возмущался Артем Борисович, одновременно управляя «гелендвагеном» и разговаривая по прижатому плечом к уху айфону (благо почти пустая ночная автострада легко позволяло совмещать оба этих дела). — Я ж вам четкую задачу поставил: взять живьем смертника-хаосиста!.. То есть это Финик у тебя во всем виноват? Очень удобная позиция, знаешь ли!.. Инга, хватит чушь нести! Теневая гончая взяла его след — и данного обстоятельства было более, чем достаточно, для захвата подозреваемого. То, что Финик не был уверен на все сто — не оправдание!.. Да прекрати! Кто бы чего потом нам предъявил? Я тебя умоляю! Уж лучше облажаться и извиниться потом перед невиновным, денег-там дать человеку за моральный ущерб. Чем, как в вашем случае, полезть раньше времени с расспросами, и завалить к хренам операцию… Хватит! Я сыт этим уже по горло! Аккуратно она хотела прощупать… Езжай домой и Финика нормально покорми. Он то, в отличии от тебя, со своей задачей справился и премию заработал… Все! Отбой! — подхватив с плеча айфон Артем Борисович нажал пальцем на сброс и сунул замолчавший гаджет во внутренний карман пиджака.

— Проблемы? — участливо поинтересовалась с заднего сиденья Серафима.

— Скорее досадные помехи, — поморщился водитель.

Поняв, что мужчина не настроен делиться полученной информацией, Серафима не стала настаивать и вернулась к беседе с сидящим рядом пленником-практикантом:

— Знатно ты, конечно, в роль вжилась, голуба. Страховую премию нехилую от Организации за истинного хозяина тела получила, плюс все закрома серегины подчистила…

— Я — Серррр…

— Ой, да брось. Мне-то лапшу вешать не стоит, — фыркнула Серафима.

—…рррр…

— Хорош, говорю. Сейчас снова кровь ручьями из пасти польется, и придется кляп вставлять, чтоб салон Артем Борисовичу не запачкать. Оно тебе надо?

Обиженно взрыкнув напоследок, практикант замолчал.

— Хорошее исчадье, — погладила соседа по руке Серафима.

Практикант попытался выдернуть руку, но продолжающееся бессилье превратило отчаянную попытку в никчемный толчок.

— По поводу потраченных бабок, кстати, к тебе ноль претензий, — продолжила наглаживать рукав шубы неуемная соседка, проигнорив легкий толчок под широкой ладонью. — Потому как, ежу понятно, что сам бы пацан, после падения из вертолета, кони двинул без вариантов. Что, собственно, практически с ним и произошло. И только запредельная живучесть исчадья, занявшего изуродованное тело сгинувшего хозяина, помогла практиканту воскреснуть, по сути, из мертвых. Так что страховку ты отхватила законно. Ну, а что серегины сбережения до кучи по ветру пустила, так — то пацана головняк…

— Я — Серррр…

— Вот ведь упрямая стерва!

— Ничего, сейчас в офис приедем, там наш артефактор в оборот возьмет, и живо мозги прочистятся, — откликнулся с переднего сиденья Артем Борисович.

— Ты ж сама, идиотка, подставилась, — Серафима возобновила беседу с угомонившемся пленником. — Я хоть пацана всего несколько дней знала, но характер его мужской разглядела и оценила. И он никогда бы по собственной воле не оделся, как подобное чучело, — женщина тряхнула ворот голубой шубы практиканта. — Уж не говорю по брильянт в ухе и намалеванные розовым лаком ногти.

— Тыыыак крррр…

— По-твоему это выглядит красиво? — фыркнула Серафима. — Ну это для кого как, знаешь ли. Для исчадья, с искаженным Хаосом сознанием — возможно. А для нормального семнадцатилетнего студента — вопиющий перебор. Одна твоя розовая тачка чего стоит! Это ж надо было додуматься: розовая — у семнадцатилетнего студента!

— Моооя машшш…

— Об этом не беспокойся, — снова подал голос с водительского места Артем Борисович. — Заряда маскировочного артефакта, установленного под «маздой» твоей, еще минимум на пару часов хватит. Сейчас в офис приедем, я пошлю кого-нибудь из ребят за ней. И машину по-тихому перегонят в безопасное место.

— Кстати, с вождением тачки тоже, ведь, лажа полная вышла, — продолжила Серафима. — Пацан же не умел машину водить — он сам мне в этом признался. Я, конечно, допускаю, что за пару недель можно самостоятельно вполне сносно научиться управлять каким-нибудь неприхотливым ведром с гайками. Но сходу, без занятий с инструктором, садиться за руль спорткара, и гонять на нем сразу по городу на завись мастерам-автогонщикам — это, по любому, возможно только при наличии уже огромного опыта вождения за плечами. У настоящего же Сергея, повторяю, такого опыта не было от слова совсем. А, вот, у Мариночки — исчадья до свернутой аномалии, видимо, подобный опыт имелся с избытком. Другое дело: в предыдущей жизни у нее не было возможности покупать спортивные тачки, дизайнерские шмотки, бриллианты. Однако на подсознательном уровне всего этого бедняжке очень хотелось. Потому сейчас, когда такая возможность вдруг появилась…

— Я — Серррр…

— Ну вот опять мантру свою затянула, — хмыкнула Серафима. — Я ей аргументы — а она мне вона чего.

—…рррр…

— Прекрати. Кроме очередного кровотечения горлового, своим рычанием упрямым ничего не добьешься.

— Подъезжаем, — бросил с переднего сиденья Артем Борисович.

— Ну вот, не захотела по-хорошему сама признаться, сейчас артефактами всю подноготную без спросу из подсознания и сознания вытянут.

Интерлюдия 6

— Лизавета, что скажешь? — обратился к устроившейся в кресле сотруднице Артем Борисович.

— Личность в теле практиканта принадлежит ясновидящему Сергею Капустину, — удивила артефактор сидящих напротив мужчину и женщину. — У него стопроцентная совместимость с Персональным Кольцом Развития. Это подтвердили, как мои приборы, так и воздействие на парня Светланы своим Метаморфом.

— Да че за ерунда⁈ — всплеснула руками Серафима, и от резкого движения дородной дамы кожаный диван скрипнул под ней. — Борисыч, ты ж сам видел, как сработал на практиканте амулет подавления, настроенный в аномалии на паразитку-исчадье?

— Елизавета тоже видела красную нить на шее парня. И, подозреваю, у нее имеется логическое объяснение этой явной несостыковке, — глядя в глаза сотруднице, произнес начальник.

— Да, у меня, разумеется, есть предположение, — кивнула Лиза.

— Не томи уже, девонька, излагай, — поторопила Серафима.

— Мы внимательно слушаем, — поддержал соседку Артем Борисович.

— Полагаю, мы имеем дело с глубинным симбиозом крестража исчадья с личностью практиканта, сформировавшегося на базе темного артефакта, подсаженному Сергею в аномалии…

— Да бросьте, — отмахнулась Серафима. — Что за нелепые домыслы?.. Парень был там постоянно у меня на виду.

— На наличие подсаженного темного артефакта косвенно указывает выявленный у Сергея скрытный резерв КЭП в сто восемьдесят процентов.

— Ого, аж три часа форы, — хмыкнул в усы Артем Борисович. — Теперь понятно: как удалось практиканту продержаться в ТЦ до нашего прихода.

— А что стряслось с ним в ТЦ? — сделала тут же стойку Серафима.

— К нашему делу это касательства не имеет, — отрезал Артем Борисович.

— Увы, информация о самом темном артефакте доступна лишь его носителю, — продолжила артефактор. — И нам, со Светланой, в характеристиках кольца она не открылась, несмотря на все приложенные усилия.

— Значит, глаз с него не сводила? — обернулся к соседке Артем Борисович.

— Ну, может, было пару раз, когда пацан терялся на минуту-другую, — не выдержав тяжелого взгляда, женщина первой отвела глаза. — Но он потом обо всем случившемся мне подробно докладывал.

— Нам, представь, тоже, — хмыкнул Артем Борисович. — Только, разумеется, по возвращении уже… Помнится, презабавная история у вас с курильщиком вышла?

— Признаю, мой косяк — пришлось заночевать однажды пацану в логове курильщика, — проворчала Серафима. — Но кто его в скрыте этом обидеть мог? Я сама-то утром, пока пацан голос не подал, отыскать его в комнате не могла.

— Могла — не могла — это все лирика, — устало помассировал виски Артем Борисович. — Факт же заключается в том, что практикант на продолжительное время оставался в аномалии без твоего контроля. И в это время с ним там могло случиться все, что угодно… Продолжай, Лизавета.

— Случившийся симбиоз сроднил крестраж исчадья с личностью Сергея, слепил из него как бы дубликат нашего практиканта. А последовавшее потом длительное взаимовыгодное сотрудничество двух сущностей в одном теле полностью приспособило некогда женское начало исчадья к комфортному пребыванию в мужском теле. И когда настоящая личность Сергея, после смертельного падения с вертолета, сгинула из мертвого тела, взявший на себя полный контроль дубликат сперва оживил физической оболочки, а затем фактически сам стал практикантом Капустиным. И получил, в итоге, полное признание от Персонального Кольца Развития.

— Но амулет подавления… — вскинулась было снова Серафима.

— Амулетом подавления, полагаю, вы подчинили себе исчадье крестража еще до его симбиоза с личностью практиканта. А поскольку в подсознании нынешнего практиканта до сих пор остаются отголоски исчадья — модная одежда, вызывающая внешность, тяга к драгоценностям и цвету фуксии красноречиво это подтверждают… Потому взятая вами с исчадья клятва крови великолепно действует и по сей день. Хотя фактически это уже никакое не исчадье, а признанный Персональным Кольцом Развития ясновидящий Сергей Капустин.

— Ох ты ж!.. — раздосадовано хлопнув себя по коленям, Серафима откинулась на мягкую спинку дивана, снова жалобно под ней заскрипевшего. — Ну ты, мать, намудрила!

— Устроенное мною практиканту дополнительно тестирование показало, — продолжила меж тем вещать дальше Лизавета, — что Сергей стопроцентный гетеросексуал, а его манера одеваться и эпатажная внешность — это всего лишь оригинальный способ самовыражения. Отчасти, как я уже упоминала, продиктованный подсознанием исчадья. Проще говоря, парню просто так нравится, для него так красиво, и он не видит причин отказывать себе в этом эстетическом удовольствии.

— А то, что он на спортивной тачке без обучения сходу гонять начал — этому тоже найдешь логичное объяснение? — фыркнула Серафима.

— Этот навык достался, по всей видимости, ему от исчадья, — пожала плечами артефактор.

— Так исчадья-то, вроде как мы выяснили, там уже нет…

— Прекрати, — одернул неуемную соседку Артем Борисович. — Лизавета же все подробно только что нам объяснила. Персональное Кольцо Развития признало парня. Значит, никакое это не исчадье уже, а законный ясновидящий Сергей Капустин.

— Оно, конечно, ты — начальник и тебе — видней, — подняла руки Серафима. — Только вот нафига, спрашивается, тащить было меня сюда? Если вы с артефактором все так замечательно, к обоюдному удовольствию, без меня порешали?

— Чтобы убедиться, например, что воздействие твоего амулета на практиканта сохранилось до сих пор в полном объеме, — широко улыбнулся соседке Артем Борисович.

— Издеваешься?

— Ничуть… Скажи, у тебя со временем как? Хочу нанять тебя на ближайшие три дня, чтобы за практикантом приглядела.

— Борисыч, у тебя своих нянек что ли не хватает? — хмыкнула Серафима.

— Не уверен, что твой амулет подавления сработает в чьих-то других руках.

— Разумеется, не сработает. Но нафига он тебе, раз выяснилось, что пацан — законный ясновидящий?

— Ну а как, без такого замечательного амулета, вернуть оригинальную личность в тело, захваченное признанным Персональным Кольцом Развития дубликатом?

— ЧЕГО?..

— У нас есть основания полагать, что первоначальная личность практиканта не сгинула после смерти тела, а угодила в ментальный капкан Посредника, — опередив начальника, пояснила Лиза.

— Серафим, ну ты ж сама по дороге сюда плакалась, что работы сейчас нет, — подхватил за сотрудницей начальник. — Так давай подпишем с тобой на три дня контракт? На сумму, скажем, в тысячу евро?

— Полторы, — выйдя из ступора, начала торг Серафима.

— Да бога побойся, кровопийца! За три дня ж всего!

— Ладно, тысячу четыреста.

— Тысячу сто и не монетой больше!

— Тысячу четыреста!

— Серафима, у тебя совесть есть? Даже я, даже за неделю — столько не получаю!

— Так, даже ты не сможешь активировать мой амулет. То есть, вместе со мной, ты нанимаешь и мою уникальную услугу. А уникальность, согласись, стоит дорого.

— Ладно, тысячу двести.

— Тысячу четыреста, и ни монетой меньше.

— Может, сойдемся уже посередине, и прекратим этот дурацкий торг.

— Как скажешь, начальник, — женщина крепко пожала протянутую руку. — Артем Борисович, когда прикажите заступать на дежурство?

Глава 27

Проснувшись, как обычно, по звонку будильника из айфона, Сергей обнаружил, что его окружают знакомые стены, с обоями в желтый цветочек, и он лежит дома в кровати. При этом практикант напрочь не помнил, как вчера вернулся на съемную квартиру, разделся и завалился спать.

Последним, что Капустин отчетливо смог припомнить, стал короткий разговор с Артемом Борисовичем (непонятно как вдруг оказавшимся возле машкиного дома), под занавес которого горло практиканта свело вдруг жесточайшей болезненной судорогой… А дальше, провалившись в бредовое полузабытье, Сергей слышал смутно знакомые голоса, обвиняющие его в какой-то несуразице. Выныривая из кровавой пелены забытья, практикант пытался возражать голосам, доказывать свою невиновность, но вместно связных слов из его непослушного горла вырывались лишь отдельные звуки и глухое бессильное рычанье… Сколько в реале длилась эта бредовая пытка голосами? — практикант не имел ни малейшего понятия. Видимо, в какой-то момент кровавая пелена забвения полностью затянула его сознание, и Сергей окончательно вырубился… Однако ж теперь-вот, как обычно, проснулся раздетым под одеялом в своей кровати.

Естественно, первоначальным посылом у Сергея было ощупать злосчастное горло. Что он тут же беспрепятственно осуществил. Но никаких болячек, ссадин и шрамов пальцы на горле не обнаружили. Глоталось ему нормально, внутри не першило и, вообще, сейчас в гортани не ощущалось даже намека на дискомфорт.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал Капустин, решительно отбрасывая одеяло и легко вскакивая с кровати.

На резкий подъем тело отреагировало великолепно, нигде ничего не заболело. Единственным органом, тут же напомнившим о себе возмущенным урчаньем, стал голодный желудок. Но поскольку на днях Капустин основательно затарил холодильник овощами и яйцами, будучи ассом глазуньи, практикант не сомневался, что с этой пустяшной проблемой справится на раз-два…

Сполоснувшисьпод душем, и душевно умяв огромную сковороду яичницы с беконом и помидорами, Сергей скоренько натянул чистые джинсы с очередной модной рубашкой. Закрепил на новых брюках потайной карман с расширителем, и поменял в нем грязную спортивку на чистую сменку для вечерней тренировки. Обул в прихожей чистые кроссы, накинул на плечи шубу и, выскочив в коридор, запер квартирную дверь.

Пока спускался по лестнице вниз, залип чутка в айфоне, пролистывая ленту с пропущенными сообщениями. Которых с утра неожиданно скопилось аж восемь штук (пара от Витьки Шипова и шесть от Маши Терентьевой).

Друган, ожидаемо, допытывался о подробностях его свидания с Машкой. Ну а Мария в первой серии сообщений сокрушалась, что не получила весточку о том, как ее парень до дому добрался; а во второй — в ультимативном порядке требовала от Капустина, чтоб он утром за ней заехал, дабы потом они вместе на его крутой «мазде» приехали б в институт, угрожая, что вина за ее опоздание, в случае серегиного игнора, несмываемой кляксой растечется по карме киданувшего девушку одногруппника (про «кляксу» и «карму» — это практически дословная цитата из сообщения Терентьевой).

Прикинув по времени, Сергей отписал подружке, чтоб начинала уже собираться и минут через пятнадцать выходила на улицу. Сам же, выбравшись из подъезда, щелчком кнопки на брелке активировал подъем водительской дверцы припаркованного на обычном месте у тротуара розового спорткара…

— Серый, ну ты даешь!..

— Ваще, крутяк, бро!.. — пара приятелей, словно по щучьему веленью, вдруг материализовалась по обе руки от поднимающегося по лестнице на шестой этаж Сергея, стоило Маше сбежать от него к замеченным в стороне подружкам.

— И вам привет, парни, — хмыкнул Капустин, по очереди пожимая протянутые руки одногруппников.

— Когда успел-то, тихушник? — пожурил его Алик.

— А физру прогуливать не фиг было, — опередив друга, ответил Егорчикову Виктор. — Там они сошлись. Прикинь, это случилось прямо у меня на глазах.

— Фига се!..

— Парни, хорош, а, — поморщился Сергей. — Че других тем что-ль для разговора нет?

— И че, у вас с ней все серьезно? — проигнорив слова Капустина, и не подумал угомониться Алик.

— Ты ж видел, они на тачке вместе прикатили, — снова выступил пресс-секретарем Сергея друг Виктор. — Если б было не серьезно, стал бы Серый ее на «мазде» своей катать!

— Ну да, ну да… Просто, неожиданно, блин!

— А-то! Прикинь, сам в шоке… Вчера, когда Машка к нему подкатила…

— Че, это она сама к Сереге? Первая?

— Сам прифигел, прикинь… Так вот…

— Парни, правда, хорош уже нас с Терентьевой обсуждать, — Сергей предпринял новую попытку угомонить друзей. — Там не ясно еще ничего.

— Ну да, ну да… — покладисто закивал Алик.

— Да все там у вас на мази, — неожиданно отмахнулся Виктор. — Взяла Терентьева Серегу нашего в жесткий оборот — это и ежу понятно.

— Тебе-то откуда знать? — опередив Сергея, вступился за него уже Алик.

— А ежели не так, че ж он тогда вечером на сообщения мои отвечать не стал? — хмыкнул Виктор. — Некогда было, небось? Потому что душевно на вписке с Машкой отжигал.

— Витя, блин! — вспылил Сергей. — Ты поссориться что ли со мной решил?.. Смени тему, фантазер недоделанный, или ща не посмотрю, что друг…

— Все-все, молчу, — вскинул перед собой в примирительном жесте открытые ладони Шипов.

После чего на несколько секунд между поднимающейся троицей приятелей повисло неловкое молчанье.

— А я вчера, прикиньте, парни, одноклассницу свою по дороге из института встретил, — решился первым возобновить разговор Алик, когда, допыхтев до шестого этажа, студенты свернули в сторону шестьсот четырнадцатой, где первой парой сегодня в расписании у них стояла практика по Информационной технологии. — Она в Пед поступила, и тоже на первом курсе ща там учится. Прикиньте, от родаков в общагу сбежала…

— Эка невидаль, — хмыкнул Сергей.

— Да погоди… Она ж меня вчера в гости к себе, в общагу, позвала.

— А ты? — оживился Виктор.

— Ну, у меня ж так-то дела были запланированы важные…

— Понятно…

— Че те там понятно?.. Мы, так-то, номерами обменялись, и договорились позже созвониться. И, кстати, у нее там подружки по комнате имеются. Так что можем даже втроем туда как-нибудь типа на тортик с чаем напроситься…

— Не, я пас, — сразу отмахнулся Сергей.

— Да это теперь понятно… — покивал Алик.

— Она симпатичная хоть, одноклассница-то твоя? — уточнил меж тем заинтересовавшийся Виктор.

— Ну так… — покачал растопыренной пятерней Егорчиков. — Не красавица, конечно, но веселая, зато. Скучно с ней в компании не будет — это я гарантирую…

Дослушать, о чем договорятся приятели, Сергею помешал знакомый крепыш в камуфляже, неожиданно подскочивший откуда-то из-за угла, и преградившей троице дорогу почти у порога шестьсот четырнадцатой аудитории.

— Вы двое можете валить, — заявил приятелям Капустина камуфляжник. — А с тебя, лысый, велено должок стребовать…

Глава 28

Сергей собрался было послать шестерку Цыгана далеко и надолго, но неожиданно за него это сделала уборщица.

Рядом с дородной теткой, баскетбольного роста в комично-коротком синем форменном халате, даже крепыш в камуфляже показался не таким уж рослым и плечистым. Женщина, словно приведение, вынырнув из угла, мгновенно цапнула заслонившего студентам дорогу вымогателя за ухо, и так его тут же лихо выкрутила, что брутальный секунду назад камуфляжник от боли натурально по-бабьи заблажил на весь коридор.

— Серафима? — ошарашенно пробормотал Сергей, разумеется, тут же признав в могучей великанше-уборщице наставницу союзника, протянувшую угодившему в передрягу практиканту руку помощи в аду скрытой аномалии.

— Суууукааааа! Пуууустиииии! Боооольноооооо!.. — надрывался согнутый уборщицей раком и ни разу уже не крутой камуфляжник. Парень обеими руками вцепился в запястье выкручивающей ухо женской руки, но, как не пыжился, ослабить могучий захват Серафимы у бедняги не выходило.

— Ах ты ушлепок! Я тебе покажу суку! — обиделась Серафима, и свободной левой рукой отвесила пойманному вымогателю такого леща, что рухнувший на колени камуфляжник тут же поплыл и, отпустив терзающую ухо руку, смирился с участью прилюдно униженного и опозоренного терпилы.

— А вы че рты раззявили? Ну-ка в сторону! — рявкнула на сбежавшуюся на крики в коридор толпу Серафима и, ловко перебросив правую ладонь с багрового уха на шиворот камуфляжной куртки, ломанулась сквозь студентов, волоча за собой по полу вымогателя, как охотничий трофей.

— Куда ж вы его? — рискнула бросить в спину суровой уборщице одна из студенток.

— А куда дерьмо выбрасывают? — фыркнула, не оборачиваясь, великанша и, не вдаваясь больше в подробности, скрылась с добычей за дверью технического помещения.

— Охренеть! — выдохнул слева от Сергея Алик, присоединяясь к галдежу обсуждающих увиденное студентов.

— Да уж! Крутая тетка! — подхватил с другого бока Витька.

— Не приведи господи, по помытому ей полу наследить, — продолжил нагнетать слева Алик.

— И не говори!.. Жесть! Просто жесть!..

— Лихо, конечно, она его на болевой взяла, — хмыкнул Капустин себе под нос, едва слышно. — Старая школа. Респект! — и, не дожидаясь продолжающих обмениваться впечатлениями приятелей, первым из столпившихся в коридоре одногруппников вошел в аудиторию…

— Че там было? Че? — насела на Сергея прибежавшая из коридора Маша, стоило ему занять ближайшее к доске место за свободным столом. — Мы с девчонками, когда подошли, там уже все закончилось!

— Да ничего особенного, — отмахнулся Капустин. — Просто одного чудака на букву эм прилюдно за ухо оттаскали.

— Ты че снова подрался?.. С кем-то из бойцов Цыгана?

— Не-а, не я в этот раз, — заверил Сергей. — Придурку уборщица наваляла.

— Как это уборщица?

— Ну вот так…

— Да ну тебя, слова лишнего не вытянешь! — фыркнула Маша. — Пойду лучше, вон, Ирку расспрошу. Она девчонкам уже че-то рассказывает — точно с начала все видела.

Терентьева сбежала пытать подругу. Но толком расспросить Ирину не успела, потому как буквально через пару минут в аудиторию вошел преподаватель и велел всем рассаживаться по местам…

Неожиданное продолжение начавшейся в коридоре истории пришло на айфон Сергею в виде видеоролика. Это случилось примерно за полчаса до окончания пары. С заданными преподом заданиями Капустин блестяще справился первым в группе, и как раз коротал оставшееся до перемены время за просмотром ленты в сети, выуживая из потока информации прикольные видосики и тихо угорая над ними (тихо, потому что смотрел в наушниках, разумеется).

К прилетевшему с незнакомого номера видеофайлу имелась приписка:

Судя по твоей реакции, в коридоре ты меня узнал. Потому обойдемся без дежурных расшаркиваний. Думаю, тебе любопытно будет это увидеть. Только не запались перед преподом, душевно тебя прошу.

Надо же как вовремя, аккурат в появившееся у меня свободное время. И почему меня это не удивляет? — мысленно чутка побрюзжал Сергей, запуская просмотр прикрепленного к посланию видеоролика…

— Теть, а ты кто, вообще, такая, чтоб порядки свои здесь устанавливать? — с первых кадров раздался в наушниках наглый голос Цыгана.

Появившаяся на экране гаджета картинка показала часть закрытого внутреннего двора института, где великанша Серафима, по-прежнему одетая в смешной халат уборщицы, одиноким утесом возвышалась над добрым десятком окруживших ее крепышей в камуфляже, а напротив женщины руки-в-брюки выделывался в черном деловом костюме патлатый Цыган.

— А я, дядь, уборщицей работать сюда устроилась, — фыркнула в ответ Серафима, ничуть не смущенная подавляющим численным перевесом противника. — Чтобы, значится, коридоры института от дерьма всякого чистить.

— Это ты типа намекаешь, что дерьмо всякое — мы что ли с товарищами?

— Ну ты сам так сказал, — пожала могучими плечами богарырша.

— С огнем играешь, теть.

— Это ты что-ль огонь, выдристок олений? — хмыкнула Серафима и параллельно молниеносным синхронным ударом обоих локтей нокаутировала пару неосмотрительно придвинувшихся камуфляжников.

И понеслась…

Камуфляжники очень старались завалить вздорную бабу. Они коршунами накинулись на женщину со всех сторон, мертвой хваткой вцепились в затрещавший халат, и принялись остервенело охаживать кулачищами пышные бабьи бока. Они все проделали быстро и четко. И теперь зарвавшейся бабе не вырваться, несмотря на всю свою недюжинную силу, а значит она стопудово огребет сполна. Они все были в этом уверены. Но…

Снимающая драку камера, увы, не успела отследить рывок ясновидящей. Женщина двигалась чересчур быстро для цифрового ока. Потому на картинке сохранился остаточный образ Серафимы там, где в действительности ее уже не было.

Каково же было общее изумление гвардейцев Цыгана, когда через секунду вдруг выяснилось, что, вместо голубого халата уборщицы, они сжимают вороты и рукава камуфляжных курток товарищей, и месят в кровь, соответственно, физиономии друг друга.

Великанша-уборщица же, абсолютно невредимая, обнаружилась уже не в центре кучи-малой, а сбоку, откуда пудовыми кулаками по затылкам сноровисто принялась сокращать поголовье противника, каждым ударом отправляя очередного камуфляжника в глубокий нокаут.

— Сука! — взвыл цыган, на глазах которого численность верных гвардейцев таяла, как сахар в кипятке, и с выхваченной из кармана заточкой попытался со спины атаковать увлеченную избиением камуфляжников великаншу…

И очень удивился, прошив через секунду длинной пикой вдруг, вместо бока в синем халате, камуфляжную грудь одного из верных товарищей.

Удар пришелся точно в сердце, и неудачно подвернувшийся под руку главарю камуфляжник умер мгновенно.

Сам же убийца и пикнуть не успел, как был тут же вырублен прилетевшим вдруг сбоку тяжелым, как кувалда, кулаком богатырши.

— Вот теперь, сученок, ты конкретно попал, — даже не запыхавшаяся Серафима хмыкнула в сторону завалившегося последним в кучу своих бойцов Цыгана. — Пальчики-то на рукояти твои. Ща ментов вызову, и тебя надолго отсюда изолируют.

Короткий видеопривет от Серафимы на этом закончился. Однако время пары до конца еще не истекло, и добрая половина одногруппников до сих пор терзали ручками бумагу, дорешивая задания по Информационной технологии. Потому, отбив на незнакомый номер короткое: «Было круто! Спасибо!», — Сергей продолжил залипать в сетевой ленте…

Глава 29

На сей раз все случилось по основательно урезанной схеме и прямо средь бела дня.

Ведьма оправилась на охоту в фитнес-клуб, располагающийся на четвертом-пятом этажах очередного торгового центра. Где, выйдя из лифта, даже не глянула в сторону ресепшена с турникетом, и располагающимся за ним полным любителей ЗОЖ тренажерным залом, а сразу решительно зашагала к прозрачным дверям офиса местных менеджеров-консультантов. И, включив с порога стерву, устроила там грандиозный скандал, предъявив оцепеневшим от ее напора клушам-консультантам, что намеревается подавать на фитнес-клуб в суд за якобы сексуальные домогательства к ней на занятиях персонального тренера.

Урезонивать буйную клиентку (как было задумано ведьмой изначально) из своего кабинета вышел директор фитнес-клуба.

Импозантный мужчина средних лет, в джинсах и дорогом пиджаке, пригласил скандалистку в свой кабинет. Где разгневанная посетительница сперва позволила отпаивающему ее чаем директору уговорить себя не доводить пустяковую проблему до суда, затем, подключив свое женское обаяние, вынудила мужчину обнять ее. И последний, начав с сочувствующих поглаживаний растрепавшейся прически «бедняжки», и не заметил, как вдруг оказался голым на диване, оседланный неистовой фурией.

Предварительно запертая на ключ дверь кабинета (самим директором, разумеется, перед началом соития с молодой оторвой) надежно отгородила страстную парочку от неожиданного визита сотрудников фитнес-клуба. И далее все пошло по уже не раз виденной мною схеме: неистовый секс-марафон от ведьмы, доводящий партера до сердечного приступа, прокушенная отросшими клыками ведьмы шея несчастного, и активация моего таланта Настройщика, с гарантией мгновенной починки поломавшегося мотора мужчины, в обмен на потерянную душу, немедленно жертвуемую до окончания цикла зловещему Хозяину.

Директор фитнес-клуба слишком любил жизнь, и он согласился на условие ведьмы практически без раздумий:

— Жертвую! Жертвую! — захрипел синеющими губами слабак, судорожно вцепившись в левую часть своей груди.

И на фоне по-прежнему транслирующего картинку далекого экрана перед моим мысленным взором ожидаемо загорелась короткая строка итогового лога:

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +1,47%.

Строка погасла, «кино» же, вопреки традиции, на сей раз и не подумало прекратиться.

Соскочив с очередного завербованного миньона, ведьма по-солдатски скоро оделась в разбросанные на полу вещи и, вернувшись к еще отпихивающемуся на диване мужчине, скоренько обработала его шейный прокус: стерла добытыми из сумочки влажными салфетками кровь и замазала кровавые точки прокуса какой-то бесцветной, тягучей, как мед, субстанцией. После чего, меньше чем за минуту прозрачные нашлепки над ранками, словно хамелеоны, полностью слились с окружающей кожей и стали совершенно неотличимыми от остальной шеи.

Далее ведьма приказала миньону встать с дивана и одеться.

После того, как мужчина выполнил приказ своей «госпожи», девушка лично закрепила ему на ухо крошечную гарнитуру, переложила из своей сумочки в боковой карман его пиджака опасную бритву и, заручившись от миньона обещанием: слепо выполнять любые ее хотелки, под руку потащила директора наружу из кабинета.

Без проблем миновав просторный офис менеджеров-консультантов — сидящие там клуши опасались даже смотреть в сторону стервы-скандалистки, на которую откровенно пускал слюни их влюбившийся, как мальчишка, директор — ведьма вывела миньона в коридор фитнес-клуба и, кивнув мужчине в сторону дальней зеркальной стены тренажерного зала, велела двигаться в указанном направлении.

Пара разделилась. И тут же надвое разошлась картинка на далеком экране.

Слева продолжилась трансляция того, как расставшаяся с миньоном ведьма неспеша подходит к дверям лифта, нажимает на кнопку вызова, и вместе с еще парой подошедших членов фитнес-клуба, через несколько секунд ожидания, благополучно спускается в просторной кабине вниз.

Справа же демонстрировалась неспешная прогулка директора по тренажерному залу, с пожиманием рук попадающихся навстречу тренеров-инструкторов и вполне компетентной, адекватной реакцией на пару неожиданных вопросов от занимающихся людей из зала.

Когда директор дошагал до зеркальной стены, спустившаяся на первый этаж ведьма уже вышла из лифта и быстрой, пружинистой походкой двигалась по просторному холлу торгового центра в сторону ближайшего уличного выхода.

Она на ходу прошептала команду в приложенный к уху айфон, и директор в тренажерном зале на четвертом этаже послушно полоснул извлеченной из кармана бритвой по горлу тягающего перед огромным зеркалом штангу здоровяка.

Хлынувший фонтан крови залил директора и кусок зеркала рядом с ним. Находящие в зале люди, среагировав на грохот падающей штанги, встали в ступор от открывшейся картины кровавого злодейства. И этой паузой спорна воспользовался ведьмин миньон, окровавленным пальцем размашисто начертав на залитом кровью зеркале руны открытия потустороннего портала.

По зеркальной стене вскоре пробежала еле заметная рябь, и отражение тренажерного зало стало меняться на залитый солнечным светом бескрайний луг, с непривычно розовой травой…

Меж тем первыми очнувшиеся от шока тренера фитнес-клуба бросились вершить расправу над своим явно спятившим начальником. Но едва скрутив не пытающегося сопротивляться директора, они вдруг сами оказались атакованы стаей невиданных хищных тварей, всесокрушающей волной, хлынувшей в зал с солнечного луга теневой параллели.

На первых же кадрах кровожадной расправы зубасто-когтистых пришельцев с практически беззащитными перед ними людьми в тренажерном зале экран заволокло чернильной тьмой, и сопровождающееся дикими воплями ужаса кошмарное зрелище, к счастью, исчезло с моих глаз.

— Помнится, ты жаждал совместного обсуждения фильма? — раздался в непроглядном мраке насмешливый голос Хозяина. — Или уже передумал?.. — не дождавшись моего ответа, он победно расхохотался.

Глава 30

В огромной четыреста девятнадцатой аудитории без труда разместились сразу три группы первокурсников, и практически все сидящие там студенты последний час мужественно боролись с зевотой, убаюканные долгим, нудным и монотонным речитативом профессора Крысятина.

Лекция по Философии была последней на сегодня третьей парой для группы Капустина. Сам же Сергей, являя редкое исключение среди слушателей, сидел в первом ряду с прямой, как жердь спиной, сосредоточенно внимал и ровным четким почерком конспектировал белиберду старика Крысятина, не выказывая даже намека на сонливость.

Когда до окончания лекции оставались уже считанные минуты, в дверь аудитории вдруг требовательно постучали.

Громкий звук взбодрил «сонное царство», студенты зашевелились на своих местах и заинтригованно загалдели.

Не дожидаясь позволения войти от прерванного профессора, в бесцеремонно распахнутую дверь аудитории бочком протиснулась знакомая Капустину великанская фигура в не по размеру коротком синем халате.

— Извините, Лев Абрамович, — пробасила Серафима. — Студент Капустин нужен по срочному делу.

— Между прочим, милочка, до конца лекции осталось всего пять минут! — возмутился Крыс. — Неужели нельзя было подождать ее окончания⁈

— Нельзя! — рубанула Серафима.

Съежившийся под свирепым взглядом великанши старик, мгновенно растерял всю свою боевитость и затравлено пролепетал:

— Капустин, ступайте…

Сергей не стал спорить и, сунув в рюкзак вещи, тут же покорно вышел в коридор следом за освободившей дверной проем великаншей.

— Вы зачем?.. — начал было Сергей, нагнав в коридоре спешащую в сторону лестницы женщину.

— Ты нафига телефон вырубил, чудик? — перебила Капустина встречным вопросом Серафима и, подхватив отшатнувшегося было парня под локоть, вынудила двигаться дальше, не сбавляя хода.

— Так, лекция же, — запыхтел на бегу Сергей. — И от нас требуют вначале…

— Млять, Сережа, какой же ты стал зануда, — фыркнула женщина, снова не дослушав.

Они свернули на лестницу и побежали вниз, перепрыгивая за скачок сразу по две-три ступни.

— Да че стряслось-то? Можете уже толком это мне объяснить?

— В общем, в городе прорыв случился серьезный. Ваши все уже туда рванули. А нам с тобой, как не засвеченным перед местной публикой ясновидящим, Борисыч поручил особое ответственное задание.

— Э-э… Стой! У меня шуба там…

— Некогда, — отрезала Серафима, вытаскивая за собой парня в одной рубашке на крыльцо института под мерзопакостный снег с дождем. — Не мороси, Серега, обещаю: замерзнуть ты точно не успеешь… Открывай!

Едва не за шиворот доставленный к розовой «мазде» Сергей послушно пиликнул брелком разблокировки. И тут же оттеснив хозяина, Серафима вручную подтолкнула вверх слишком медленно понимающиеся двери, пихнула за руль Капустина и, мгновенно обогнув машину, уже сама не без труда втиснулась рядом в соседнее пассажирское кресло.

— Твою ж мать, практикант! Тачку, с салоном попросторней, нельзя что ли было выбрать?

— Мне и в этой нормально, — фыркнул Сергей.

— Нормально, — передразнила Серафима. — И че тормозим, погнали уже.

— Куда ехать-то? — дождавшись щелчка опустившихся дверей, Сергей надавил на кнопку стартера.

Мотор машины послушно заурчал.

— На Стрелку гони. Там прорыв случился.

— А поконкретней? — уточнил водитель, с ревом срывая с места спорткар. — Стрелка так-то здоровенная улица.

— Там в ТЦ каком-то. Точный адрес не помню.

— Нормально, блин!.. Может, тогда в офис позвонишь? И уточнишь?

— Забей, нефиг по пустякам людей дергать. Да и светиться до срока об нашем участии в деле нежелательно.

— Зашибись! Как же мы приедем, если точного адреса не знаем.

— Да не нужен он нам, — отмахнулась Серафима. — Главное до ближайших окрестностей прорыва довези — то бишь в район Стрелки вашей. А дальше увидишь, что будет.

— Заинтриговала.

— Ага… Ты это, Сереж, не жмись, газку-то поддай. А то плетемся, как черепахи.

— Куда больше-то? И так под двести по городу шпарим…

— Ну твоя ж красотка явно и за триста вытянуть может?

— Блин! Это же не гоночный трек, а уличные дороги. Тут люди по зебрам ходят, и светофоры красные загораются…

— Мы опаздываем, Сергей!.. По твоей, между прочим, милости опаздываем. Если б ты телефон не отключил…

— Блин, да я же уже объяснял: от нас требуют…

— Вот и гони теперь, как на треке, раз такой правильный!

Глава 31

Домчавшись до Стрелки за рекордные три с четвертью минуты, Сергей по указанию Серафимы зарулил в первый же попавшийся на глаза проулок и, припарковавшись в тихом и почти безлюдном дворике, следом за командиршей покинул уютный салон своей «мазды».

— Ну и че? Теперь-то куда? — заворчал Сергей, мгновенно продрогнув в одной рубашке на промозглом ветру с мелким колким дождем.

— Давай-ка сперва укроемся от сторонних глаз вон под тем козырьком, — Серафима указала на ближайший подъезд местной девятиэтажки, оборудованный стандартной защитой от дождя и снега. И первой же, подавая пример, решительно зашагала под укрытие.

— Черт! Ну и холодрыга! — пожаловался Сергей, нагнав женщину у закрытой на магнитный замок подъездной двери. — Надо было шубу-то все-таки забрать.

— Ниче, ща согреешься, — хмыкнула Серафима и, опережая уточняющий вопрос спутника, вытащила из кармана халата прямоугольник зеркальца.

Оказавшийся на свету портальный ключ мгновенно налился молочно-белым сиянием, которое, вырвавшись из рассыпавшегося в широкой женской ладони грудой осколков расходника, сформировало в метре от Серафимы овал портала, с видом на залитый солнечным светом розовый луг.

— Ну-ка иди сюда! — шикнула на ошарашенного спутника Серафима и, цапнув второй, свободной от зеркальных осколков, пятерней Сергея за шиворот рубашки, с практикантом наперевес шагнула свозь пелену портала…

— Ну че, грейся, блин, — хмыкнула Серафима, одновременно отпуская смятый воротник рубашки Капустина и сбрасывая со второй ладони в розовую траву помутневшие осколки отслужившего свое зеркальца.

Овал портала сгинул за могучей спиной Серафимы так же мгновенно, как и появился. И вот так, всего за один шаг, свинцовое осеннее небо и промозглая ноябрьская изморось города сменились палящим солнцем на синем, без единой тучки, небосводе и удушающей жарой теневой параллели.

Перед глазами стремительно потеющего Сергея ожидаемо загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,89% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:53 (03:00:00).

Строки лога погасли сразу после беглого прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался:

05:03:53… 05:03:52… 05:03:51… 05:03:50…

— Че, удалось мне тебя удивить? — голос Серафимы вывел из прострации ошарашенно озирающегося по сторонам практиканта.

— Еще как, — прохрипел Сергей.

— То ли еще будет, — хмыкнула великанша и, цапнув спутника за рукав рубашки, поволокла к ближайшей роще берхов.

— Почему мы здесь? Зачем? — залепетал на бегу постепенно оправляющийся от шока Сергей.

— Прорыв закрывать будем, — пропыхтела в ответ Серафима. — С заднего хода.

— Как это?..

— Ща, обожди пять сек. Добежим — растолкую…

На сам деле до рощи им пришлось бежать не меньше минуты, но Сергей терпеливо ждал все оставшееся время продолжающегося забега. И был вознагражден в конце, когда укрылись за белыми стволами местных кочующих деревьев, обещанными разъяснениями.

— В общем, там с прорывом трендец полный, — шумно отдуваясь, стала делиться инфой Серафима. — В зеркальный портал ублюдку-хаосисту удалось преобразить огромное, практически во всю стену, зеркало фитнес-клуба. И теперь через него валом валят теневые твари, сбегающиеся на гигантский маяк портала со всей округи. Из-за непрерывного притока тварей через портал, порядочникам не удается нейтрализовать пришельцев, и, соответственно, не выходит у них подобраться в торговом центре к источнику прорыва…

— Погоди, — перебил Сергей. — А почему я тут никакого маяка не наблюдаю? Ведь мы ж, я так понял, перенеслись в локацию неподалеку от этого пресловутого гигантского портала?

— Да потому что ты порядочник, Сережа, — хмыкнула Серафима. — Как, собственно, и я… Маяк же, открывшийся здесь, настроен исключительно на порождения Хаоса. И для нас с тобой он не видим.

— Но как же тогда?..

— Млять! Сергей, не тупи! — осерчала вдруг Серафима. — Навигатор выведи уже себе на периферию, и не задавай глупых вопросов!

Пристыженный Капустин тут же сосредоточил взгляд на кольце и прошептал фразу-активатор:

— Навигатор.

На открывшейся следом у Сергея в правом верхнем углу периферийного зрения карте окружающей местности большую часть окраинной территории занимала не разведанная еще чернота, но и в проявившемся по центру овале размером примерно полкилометра на километр, отразившем периметр визуального обзора окружающей местности появившегося недавно в незнакомой локации ясновидящего, Сергей легко заметил несколько крошечных красных аватарок бестий, с разных сторон дружно смещающихся куда в левый верхний угол карты, закрытый пока что чернотой. С учетом вышеизложенного Серафимой, догадаться было не сложно, что так дружно твари могли двигаться только в сторону заманухи-портала.

— Это там, да? — Сергей рукой указал напарнице определенное по карте Навигатора направление.

— Угу, — кивнула Серафима. — Километрах в двух с половиной отсюда будет… Вот только не надо на меня таращиться, будто на мессию. Я смогла определить расстояние, потому что доводилось раньше бывать в этих краях. И мой Навигатор показывает все десять километров округи практически без затемнений… Так. Вроде, в нашу сторону никто не рыпается. Значит, появление наше здесь осталось незамеченным. Ну, пошли, что ли тогда, Серег, устроим с заднего хода сюрприз ушлепкам… — И, не дожидаясь согласия спутника, она первой зашагала в обозначенном Капустином направлении.

— А как мы там прорываться-то к порталу станем? — спросил Сергей, нагнав женщину и пристроившись рядом сбоку.

— Это не твоя забота, — хмыкнула Серафима. — До портала я тебя протащу. На крайняк, тварей на себя заагрю, и ты проскочишь. Главное, не отставай, и не пытайся копьем своим размахивать. Толку, как от бойца, уж извини, практикант, от тебя пока что гораздо меньше, чем мороки. Лишь подставишь нас обоих своей инициативой. Потому, в драку не суйся. Усек?.. Бонусы же нехилые, за участие в убийстве, тебе и так перепадут, не переживай.

Они шагали по проложенной в розовой траве каким-то местным зверьем тропе между берхами.

— Не понимаю: зачем тогда, вообще, понадобилось меня сюда за собой тащить? — насупился Сергей. — Раз я, выходит, чисто обуза.

— Ну, во-первых, чтоб на тачке своей скоростной ты с ветерком нас до места домчал…

— Так и оставила бы меня там во дворе, в машине, — фыркнул Сергей.

—…Во-вторых, — игноря возмущение спутника спокойно продолжила Серафима, — закрыть этот долбанный гигантских портал из нас двоих способен лишь ты. Так что я тебя до него протащу. Помогу заскочить. Ну а дальше, как говорится: тебе карты в руки.

— А почему именно я?

— По кочану, — хмыкнула Серафима. — Ты ж недавно, я слышала, уже закрыл один портал на прорыве? Выходит, рука набита, и знаешь, что делать.

— Ну, допустим, — кивнул Сергей. — Все же непонятно, зачем нужно было так заморачиваться с перемещением в локацию теневой параллели и выходом к порталу именно отсюда?

— Ты, вообще, слушаешь меня, или как? — возмутилась Серафима. — Сказано ж тебе уже было, что, из-за неослабевающего притока новых теневых тварей через гигантский портал, порядочникам не удается пробиться к порталу в ТЦ. Они там завязли на подступах к злосчастному фитнес-клубу, столкнувшись с патовой ситуацией, когда на место только что уничтоженных тварей тут же встают столько же таких же живых и агрессивных.

— Погоди, но у Борисыча же навык теневой есть хитрый, которым он может разом обездвижить тучу тварей на большой площади.

— Да знаю я, — отмахнулась Серафима. — У каждого главы городского филиала Организации такой имеется. Но фишка в том, что навык этот разовый, с достаточно долгим откатом до возможности следующего применения. И в условиях, когда новые твари дуром лезут через портал, эффект от применения его сводится практически к нулю. Потому что по головам нейтрализованных навыком тварей тут же рванет поток свежих выходцев с теневой параллели, разрушая паралич первых, и порождая, в итоге, еще более плотную волну пришельцев на и без того из последних сил сдерживающих натиск тварей порядочников.

Осмысливая сказанное Серафимой, Сергей замолчал, и следующую сотню метров они прошагали в тишине.

— Охренеть, как их много! — воскликнул Капустин, когда в почти вдвое раздвинувшейся центральной видимой части его карты Навигатора появилась толпа крошечных красных фигурок. В середине толпы аватарки тварей десятками ежесекундно исчезали, переносясь, по всей видимости, невидимым на карте порталом в иную параллель. Но толпа от этой непрерывной убыли ничуть не редела, непрерывно подпитываемая стекающимися к ней отовсюду новыми крошечными фигурками.

— Не боись, практикант, прорвемся, — хищно осклабилась Серафима и, прихватив за рукав невольно замедлившего шаг спутника, потащила на встречу лютому трэшу.

Глава 32

— Ну а ты чего ждал? — хмыкнула напарница. — Два километра, считай, только что отмарафонили, и ни одного теневого ублюдка по дороге не встретили. Потому что все аборигены из округи стекаются на зов маяка к порталу — это для них сейчас наиглавнейший приоритет. Как следствие, вокруг портала тут давка из тварей.

Они с Сергеем, укрывшись за кустом белой колючки, обозревали огромное поле розовой травы, с многотысячной зубасто-когтистой толпой в центральной его части.

— Да как туда, вообще, прорваться-то возможно? — пропыхтел на ухо соседке практикант. — Возле портала они, похоже, вообще стеной стоят. Вон, глянь, там натуральная ж давка творится. Странно, что грызню меж собой еще не учинили, как, помнишь, в скрытной аномалии было.

— Такие мирные здесь они из-за воздействия маяка, будь он неладен, — откликнулась Серафима. — Оно в разы притупляет природную агрессию тварей. На чем, кстати, и попытаемся мы с тобой сыграть. Авось, до смерти не загрызут.

— Шутка юмора?

— Ща двинем к цели, сам все увидишь, — заговорщицки подмигнула напарница.

— Как⁉ Сама ж велела: сидеть не высовываться, чтоб не почуяли!

— Все правильно, ежели в открытую ломанемся, отличный от местных запах нас быстро выдаст. И тогда никакое ослабление агрессии монстров не спасет — порвут, как тузик грелку. Потому мы поступим хитрее… У тебя, ведь, в арсенале теневых умений Призрак имеется?

— Угу, — кивнул Сергей.

— Тогда на счет три одновременно активируем и запускаем призрачных двойников, с нацеливаем движения до самой кромки портала… Все понял?

— Не совсем, — неожиданно возразил практикант.

— Ну че еще?

— У двойника же призрачного насколько помню, придельная дистанция отдаления от ясновидящего — сто пятьдесят метров. А отсюда до портала сотни три метров, если не больше.

— Ну так мы ж не собираемся здесь отсиживаться, — осклабилась Серафима. — И рывками двинемся по следу своих призраков.

— Так твари ж!..

— Будем лежа перемещаться, скрываясь в высокой траве. Она тут вон, глянь, выше полуметра. Авось не заметят.

— А если заметят?

— Будем надеяться на лучшее, — хмыкнула Серафима.

— Стремный план.

— У тебя есть лучше?..

Сергей растеряно пожал плечами.

— Ну а раз нет, хорош выделываться и делай, что опытные люди предлагают. Кто не рискует, тот не пьет шампанское, практикант.

— Я вообще спиртного не пью!

— Твои проблемы. В общем, на три… Раз!.. Два!.. Три! Погнали…

— Призрак, — шепнул Сергей фразу-активатор, покосившись на Кольцо Развития.

Сформировавшаяся тут же прямо внутри куста его призрачная копия, игноря цепкие колючки, легко вынырнула с другой стороны на открытое пространство и решительно зашагала в сторону скопления тварей. Рядом с двойником Капустина пристроилась призрачная копия богатырши Серафимы.

Картинка перед глазами Сергея ожидаемо разделилась надвое. С одной стороны, продолжилась трансляция из-за кустов вида на поле и удаляющиеся силуэты призрачных двойников. Во второй же части изображение стало отражаться глазами двинувшегося к намеченной цели призрачного двойника.

— Двадцать метров. Приготовься к перемещению, — зашептала рядом Серафима. — На счет три. Раз!.. Два!.. Три!..

— Рывок! — выдохнул Сергей очередную фразу-активатор, и тут же перенесся в сухие пыльные заросли розовой травы.

— Пригнись, придурок! — ухватившая тут же его за шиворот рука Серафимы мгновенно припечатала практиканта лицом в растрескавшуюся землю, ограничив реальную картинку перед глазами до считанных сантиметров, с видом на серую глину и торчащие из нее основания стеблей розовой травы.

Однако, транслируемая двойником вторая часть картинки перед глазами Сергея осталась при этом, разумеется, неизменной, и даже практически воткнутый носом в землю практикант продолжал наблюдать постепенно приближение на ней вокруг портального скопления тварей.

— Двадцать метров. Приготовься к перемещению, — снова зашептала на ухо привалившаяся сбоку Серафима. — На счет три. Раз!.. Два!.. Три!..

— Рывок! — выдохнул Сергей фразу-активатор и, оказавшись на новом месте в розовых зарослях, снова был бесцеремонно вжат в землю сильной рукой Серафимой…

Таких относительно безопасных перемещений, не привлекая внимание окружающих тварей, им удалось совершить всего шесть, продвинувшись таким макаром примерно на сто пятьдесят метров (половину расстояния до портала). Призрачные двойники, разумеется, продолжили движение дальше вглубь толпы, но плотность тварей вокруг них стала уже таковой, что отыскать пустое, спокойное местечко для укрытия в розовой траве дальше не представлялось больше возможным.

Потому перед седьмым рывком Серафима упредила спутника, чтоб был готов к действию. Не нырял теперь в землю, как ранее, а сразу подрывался на ноги и, чутко реагируя на окружающую обстановку, мгновенно исполнял все, что она прикажет.

И после седьмого рывка завертелось…

Подскочив на ноги, практикант обнаружил вокруг десятки бредущих к порталу бестий, и примерно столько же царусов, гораздо проворней скачущих в сходном направлении прямо по спинам, холкам и макушкам рогатых тихоходов.

Уже через секунду ближайшие теневые твари учуяли появившихся рядом чужаков. Но паре злобно зыркнувших в сторону людей бестий Серафима тут же своротила хлебальники кулаками в массивных боевых перчатках. Царусу же, на свою беду заскочившему на хребет одной из нокаутированных бестий, тоже не удалось поднять тревогу — зубастый пушистик сгинул следом за своей багровой «подставкой», в следующе мгновенье оказавшись буквально выжитым досуха, как постиранное белье, в тисках могучих дланей ясновидящей.

А потом окружающие твари всей толпой ощерились в сторону ненавистных людей, и боевые перчатки Серафимы, превратившись в размытые силуэты, замелькали во все стороны, одновременно отражая до десятка атак в секунду. Соваться со своим копьем в эту недоступную толком его восприятию круговерть Сергей поостерегся, из-за опасения ненароком ранить теневым оружием свою же напарницу, смутным вихрем мечущуюся вокруг практиканта на фантастической скорости. И, застыв, как было велено, истуканом на месте, в параллель с созерцанием развивающегося вокруг челюстидробительного действа, практикант в полглаза следил за продвижением через уплотнившиеся ряды тварей своего двойника, дожидаясь от телохранительницы команды на очередной пространственный скачок.

— Пора! Делай! — прозвучал приказ в ухо Капустину, и Сергей послушно активировал очередной, восьмой уже по счету рывок.

Плотность тварей вокруг еще больше возросла. Но вплотную к людям еще, по-прежнему, никто не прижимался. А вокруг замолотившей опять с сумасшедшей скоростью кулаками Серафимы и вовсе появилось через секунду свободное пространство, с достаточным простором для стремительных маневров опытной ясновидящей.

Снова Сергей соляным столбом торчал на месте, пока грозная дама в кровавые лохмотья крошила хари бросающихся на них со всех сторон теневых тварей…

После девятого рывка они таки завязли в плотной толчее почти остановившихся на подступах к порталу бестий. И даже могучей силы Серафимы не хватило, чтобы, как раньше, за секунду-другую расчистить вокруг площадку для маневра. Сергею таки пришлось призывать копье и первые секунды отбиваться им самостоятельно от шустрых царусов на втором этаже, параллельно отклоняясь от зубов и рогов соседок бестий (из-за тесноты, к счастью, неповоротливых и легко предсказуемых в корявых атаках).

Но, наряду с негативом ограничения движения, попадание в плотную толпу принесло людям до кучи и неожиданный скрытый бонус: в виде пусть и медленного, но продвижения, к центру, параллельно со стремящимся в портал бестиями. Что позволило напарникам незаметно «проползти» к цели еще на несколько метров.

Смертельно уколов пару пушистиков, и получив несколько царапин на спине и синяков на боках, Сергей благополучно продержался до подмоги напарницы, расчистившей-таки вокруг пространство. Замелькавшие снова размытыми силуэтами во все стороны кулаки Серафимы позволили, развеяв копье, благополучно погрузиться в режим охраняемой статуи, и краем глаза снова наблюдать, как призрачным буром двойник дальше таранил плотный строй теневых тварей, продолжая в прежнем темпе неотвратимо приближаться к уже относительно близкому порталу в эпицентре толпы…

После десятого рывка давка вокруг, ожидаемо, еще больше усилилась. Сергею снова пришлось с помощью копья отбиваться от юрких царусов самостоятельно, и к царапинам на спине в этой короткой, но яростной, схватке добавились свежие раны так же на руках, боках и даже голове. И хоть рубаха его после пяти секунд отчаянного отмахивания копьем превратилась в окровавленные лохмотья, практикант снова выжил и дождался помощи от пробившей вокруг площадку для маневра Серафимы…

Предпоследний одиннадцатый рывок оказался кране неудачным для Сергея. После перемещения на новом месте практикант оказался настолько плотно зажат шершавыми боками и рогатыми головами бестий, что не смог отлепить от тела и поднять вверх ни одной руки. Потому от призванного копья вышло немного толку. Теневое оружие пробив пару соседних туш, разумеется, мгновенно умертвило низкоуровневых бестий, но зажатые в сумасшедшей давке со всех сторон уже мертвые твари продолжили дальше стоять в тесном строю, как живые.

По аналогичной причине на этот раз не получалось расчистить вокруг место для маневра и у Серафимы. Богатыршехоть и удалось выдернуть из толчеи облаченные в боевые краги руки, но перебитые ими тут же окружающие твари не спешили теперь проваливаться вниз, продолжая мертвыми подпирать ее со всех сторон по бокам.

Оказавшегося практически беспомощным в эти роковые секунды практиканта от плачевной участи быть растерзанным в считанных метрах от цели спасло многократно усилившееся, в передоверии перехода, влияние на тварей портального маяка. Зомбированные стремлением как можно скорее оказаться по ту сторону бликующего на солнце полотнища портальной пелены царусы попросту не обращали внимания на людей, барахтающихся в толщи рогатых тихоходов низу, и без оглядки проносились над их головами к вожделенному переходу.

Призрачным двойникам же на одоление последних метров самой лютой давки до портальной пелены потребовалось менее десяти секунд.

Получив от Серафимы в очередной раз неожиданно быструю команду на перемещение, Сергей привычно шепнул под нос фразу-активатор:

— Рывок! — и, оказавшись через мгновенье на месте своего двойника (саморазвеявшегося тут же из-за выполнения поставленной ясновидящим задачи), практикант, вместе с валом накатывающихся в бликующую пелену бестий, через секунду тоже оказался затянут в полотнище портала.

Глава 33

Открывшаяся взору практиканта жуткое зрелище сотен теневых тварей, заполнивших разгромленный зал фитнес-клуба от края до края, навечно врезалось в память Сергея, как самый лютый из увиденных когда-либо кошмар. Местами, сбившись в круг, часть кровожадных пришельцев, прикипев к остовам раскуроченных тренажеров, пировала останками растерзанных людей. Однако в подавляющей своей массе заполонившие зал монстры плавно дрейфовали в сторону дальнего выхода, где не успевших к начальному дележу добычи людоедов ждал утешительный приз: в виде выхода на лестницу, с перспективой поохотиться на вкусных двуногих в других, еще не разграбленных частях торгового центра.

Оставшегося все так же зажатым между жесткими боками бестий практиканта потащило было дальше «рогатым течением» вглубь зала, где давно очухавшиеся от влияния портального маяка старожилы, уже десятками оборачивались в его сторону и плотоядно облизывались, легко учуяв вожделенную добычу, пусть и появившуюся с неожиданной стороны.

От зубов и когтей нацелившихся на кровавую встречу тварей Сергея спасла Серафима, могучая длань которой, подхватив «утекающего» парня за шиворот рубашки (вернее окровавленных лохмотьев, в которые последняя превратилась после потустороннего прорыва к порталу), подтянула обратно к гигантскому застекольному виду на беснующуюся на розовой траве толпу монстров. И побагровевшая с натуги богатырша строго рявкнула в ухо Сергею:

— Давай, парень! Не подкачай! Сделай это!

Что подразумевается под «это» — догадаться было не сложно. От практиканта, доставленного, как было обещано, к стеклу бывшего зеркала, требовалось повторить недавний подвиг с разрушением зеркального портала.

Сзади раздался возмущенный рев старожил, не дождавшихся лакомого двуногого. И тут же в считанных метрах за спинами ясновидящих разразилась форменная свалка, когда нацелившиеся на отскочившую добычу теневые твари ломанулись в противоход изливающемуся из портала потоку собратьев, оглушенных еще маяком и не замечающих присутствие людей за спиной.

Но Сергей не видел жестокого столкновения бестий сзади. Он не обернулся даже, когда грозная телохранительница была вынуждена отпустить его воротник, чтоб, развернувшись, двумя вскинутыми вверх перчатками отбиваться от атаки роем налетевших царусов. И не стал свидетелем тому, как ловко опытная ясновидящая подставляла мечущиеся с разных сторон тушки хвостатых зубастиков под выстрелы длиннющих языков тряхунов, тихой сапой обосновавшихся на турнике неподалеку.

Зато упор в спину монументальной, как мраморный памятник, богатырши позволил развернутому к грандиозной стеклянной панораме практиканту, удерживаться в шаге от стекла на месте под встречным напором потустороннего потока бестий, и сосредоточить все свое внимание на поиске кровавых каракуль на стекле.

Отыскать размашистый росчерк удалось, увы, ему не сразу. Хоть он и висел (как в итоге выяснилось) всего метром правее местоположения Сергея, но почти непрерывно скрывался в ряби портала, из-за частого прохода через помеченный кровавым росчерком фрагмент стекла рогатых пришельцев из теневой параллели.

Практиканту потребовалась почти двадцать секунд, чтоб обнаружить практически под носом росчерк-ключ. За эту злосчастную треть минуты уже все твари в зале прочухали о людях возле портала. Движение непрерывного потока тварей в сторону выходи из фитнес-зала застопорилось, и кое-как развернувшиеся бестии всей своей исполинской массой навалились на единственную защитницу практиканта, легко «расплескав» по краям зала встречный поток пребывающих через портал сородичей.

Сдержать вал из сотен могучих рогатых туш в одиночку не смогла даже богатырша Серафима. Имей она хотя бы возможность для маневра, серией рывков опытная воительница легко ушла бы от лобового столкновения с противником и боковыми контрударами ошеломила б и запутала бестий, превратив их монолитный строй, в разрозненное стадо бьющихся каждый за себя одиночек. Но, защищая практиканта за спиной, женщина была вынуждена, прикипев к месту, «бодаться» со стоглавым «катком». А в этом противостоянии, увы, у нее не было шансов…

Сергей ощутил, как монументальная спина напарницы вдруг качнулась назад и толкнула его навстречу стеклу портала. К счастью, аккурат в этот момент практиканту удалось разглядеть рядом ключ-росчерк на панорамном стекле. Призванное тут же копье ударило по цели, буквально на мгновенье опередив очередной толчок в спину от пятящейся телохранительницы. И под звон начавшейся трещать и крошиться громадины зеркального портала, не устоявший на месте практикант повалился-таки в солнечное затеколье.

Последним, что увидел Сергей перед встречным нокаутирующим ударом, стали осовевшие от воздействия портального маяка фиолетовые глаза здоровенной бестии…

Глава 34

Очнувшись, Сергей испытал острый приступ дежавю. Он снова в вечернем полумраке лежал на спортивном мате под капельницей, подвешенной, правда, на сей раз не на стеллажной полке, а на остове сломанного тренажера. Голое (в одних трусах) тело его лоснилось от ледяного пота самоактивировавшейся целительной абилки, и от былых царапин и синяков на коже уже не осталось и следа. Однако чувствовал себя практикант все еще крайне паршиво, испытывая: лихорадочную слабость в мышцах (постоянно) и острый приступ мигрени (когда попытался приподнять голову и оглядеться).

Обреченно уставившись в высокий потолок, Сергей попробовал вспомнить: как исхитрился вернуться обратно в зал фитнес-клуба (и даже, вроде, с целыми руками и ногами) после падения в рушащийся портал?.. Но вместо воспоминаний увидел перед глазами загоревшиеся строки длинного системного лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Дикое поле 391/1054! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 3 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за рейд в Дикое поле 391/1054:

Всего вами было убито: 3 бестии 9–10 уровней и 7 царусов 10–13 уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 47 бестий 7–15 уровней и 39 царусов 9–17 уровней. Всего за убийство и активное участие в убийстве бестий и царусов вам начисляется 96 очков теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 12 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 8 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 21 теневой бонус к КЭП.

Внимание! Полный отчет за ликвидацию прорыва в Фитнес-клубе:

Всего вами было убито: 6 бестий 7–11 уровней, 4 царуса 10–13 уровней и 1 рвач 38 уровня. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 17 бестий 8–16 уровней, 23 царуса 11–18 уровней и 2 тряхуна 28–29 уровней. Всего за убийство и активное участие в убийстве бестий, царусов и тряхунов вам начисляется 52 очка теневого развития. За убийство 1 рвача 38 уровня вам начисляется 182 очка теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 4 теневых бонуса к Силе, 5 теневых бонусов к Ловкости, 2 теневых бонуса к Выносливости, 19 теневых бонусов к Интеллекту, 3 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: Хитрый план. Награда за успешное исполнение задания: +1000 очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

С учетом наградного бонуса, всего за рейд в Дикое поле 391/1054 и ликвидацию прорыва в Фитнес-клубе вам начисляется 1330 (96+52+182+1000=1330) очков теневого развития.

Так! С первой частью, про рейд в теневую локацию, все понятно, — стал про себя осмысливать прочитанное практикант. — Сам несколько ублюдков во время прорыва к порталу копьем завалил, и львиную долю тварей до кучи еще напарница перебила… Но вот откуда нарисовался подгон в виде лично упокоенных бестий, царусов и (самое главное!) рвача при ликвидации прорыва в Фитнес-клубе? — хоть убивайте, не пойму. Ведь там я даже теоретически никого не мог прихлопнуть, потому что все время стоял и ощупывал взглядом стекло совершенно безоружным. Копье же призвал лишь в самом конце, для удара по обнаруженному-таки кровавому росчерку… А потом, вообще, снова полетел в теневую параллель, выпихнутый сзади Серафимой.

— Че ты там про меня бормочешь? — раздался вдруг сбоку знакомый раскатистый бас, и тут же мат под практикантом знатно перекосило на левый край, куда, без спросу, опустила свою монументальную пятую точку богатырша.

— Ничего, — откликнулся Сергей.

— Ну-ка че там у тебя? — женщина бесцеремонно стала ощупывать лоб Капустина, и ее даже слабые прикосновения неожиданно отозвались у практиканта лютой головной болью.

— Да не шипи ты. Тоже еще неженка! — фыркнула Серафима убирая руку. — Рог на лбу у тебя определенно меньше стал. Поздравляю.

— Рог? Почему рог? — запаниковал Сергей и, потянувшись тут же трясущимися руками ко лбу, обнаружил там, вместо кожи, закрытый бинтами компресс.

— Лизавете не забудь потом за это спасибо сказать, — спокойно продолжила вещать дальше Серафима. — Снадобье ее, воистину, творит чудеса. Ежели такими темпами регенерация дальше стимулироваться продолжится, глядишь, через пару часов, и впрямь, от увечья даже следа не останется.

— Что у меня там?.. Ой, блин! — Сергей слишком сильно надавил пальцем на компресс и охнул от острой вспышки головной боли.

— Шишак у тебя там во весь лоб, — охотно пояснила Серафима. — Поначалу, когда тебя из груды осколков вытащили, реально на рог эта хрень багровая похожа была. Сантиметров на десять изо лба выпирала. Прикинь, тебе натуральным единорогом довелось побыть, практикант!

— Очень смешно, — проворчал Сергей, опуская руки, от греха, обратно на мат.

— Помнишь, как красотой-то этой на лобешнике обзавелся?

— Нет, — мотнул головой Сергей и тут же закусил губу от очередной вспышки мигрени от резкого движения головы.

— Я тоже не видела. Так занята была сильно в тот момент, что на пригляд за тобой не осталось ни единого мгновенья. Уж извини… Но догадаться о случившемся не сложно. Вероятно, ты лоб в лоб столкнулся с вывалившимся из портала рвачом… Откуда только нелегкая принесла этого ублюдка? Там на поле он на глаза мне даже ни разу не попался!.. Так вот, срубил рвач, значится, тебя таранным ударом на пол, под ноги другим забегающим параллельно в портал тварям. И тут же сам сдох, оказавшись посеченным на части рухнувшим порталом. Собственно, по ошметкам туши его вокруг твоего тела я и узнала: о заходе с тыла на нас рвача. Кстати, вместе с рвачом, рухнувший портал посек еще с добрый десяток теневых пришельцев, но остальные твари там были попроще.

— Теперь понятно, почему мне кучу убийств левых при ликвидации прорыва засчитали, — улыбнулся сквозь боль Сергей. — И щедрый бонус в Интеллект тоже, походу, дополнительная награда за это массовое истребление тварей.

— Да, практикант, порадовал ты меня, — расплылась в ответной любе Серафима. — Все исполнил зачетно! Просто красавчик!.. Только-только твари одолевать меня стали, и ты сразу обрушил, к хренам, гребаный портал… Ну а следом Борисыч активировал свою козырную абилку, в разы замедлив тварей на всех уровнях торгового центра, и дальнейшее истребление набежавший сюда за время прорыва потусторонней орды для ясновидящих превратилось в безопасную кровавую рутину.

— А где, кстати, все остальные-то? — спросил Сергей.

— Да по домам уже все разъехались. Ты ж тут уже часа три, считай, загораешь.

— Три часа⁈ — шокированный Сергей попытался сесть, но закружившаяся тут же голова вынудила вернуться обратно в горизонтальное положение.

— Да не дергайся ты, — хмыкнула Серафима. — Все уже на всех уровнях согласованно, и еще пару часов нас тут точно никто не побеспокоит. У тебя там, — она легонько ткнула Сергея в компресс, — походу, сотряс лютый какой-то приключился. Поначалу, когда из осколков вытащили тебя, вообще, опасения были, что ты в кому на непонятный срок провалился. Но Лизавета — умничка, как видишь, подобрала нужные зелья, и вытянула тебя… Теперь нужно дождаться, когда капельница до конца прокапается (а это, считай, еще часа полтора минимум), после чего Лиза обещала, что ты сможешь самостоятельно подняться. Усек?

— Угу.

— А что дожидаться тебя никто из местных коллег не стал — не обижайся, — продолжила увещевать подопечного Серафима. — Просто народ вымотался до крайности. Им же тут, считай, целый час пришлось на навыках и умениях бешенный напор тварей сдерживать, пока мы кружным путем к порталу выходили. Бедняги все резервы свои до донышка, считай, исчерпали, и буквально с ног валились, когда все наконец закончилось… Потому, как только Лизавета капельницу тебе наладила с компрессом, я всех по домам отпустила, и одна тут дежурить возле тебя осталась.

— Понятно, — кивнул практикант.

— Ну ты это: попробуй, что ли, пока поспать еще, Сереж, — Серафима погладила Капустина по плечу.

— Да я уже типа выспался.

— Тогда вот что… Я тут краем глаза подметила, что тебе уровень, вроде, новый прилетел?

— За выполнение скрытого системного задания, — кивнул Капустин.

— Выходит, до сорокового теперь тебе всего один уровень остался?

— Ну да.

— Рекомендую тогда, практикант, вложиться в него свободными очками развития, благо их тоже, наверняка, за сегодня прибыло тебе немало.

— Да у меня, и без того, запас свободных очков развития накоплен был изрядный.

— Тем более, — Серафима рывком поднялась на ноги. — Чуйка подсказывает мне, Сергей, что сейчас за сороковой уровень от системы прилетит тебе просто шикарный теневой навык. Но это, разумеется, твое теневое тело, и решать: следовать моему совету или нет — только тебе… Я же, дабы не смущать тебя своим присутствием, пойду, пожалуй, пока по этажам прошвырнусь. Может глянется на полках маркетов местных че полезное?.. Эй! Вот только не надо на меня так укоризненно зыркать, пацан!

— Да мне пофиг, — фыркнул Сергей. И этим свои пренебрежением еще больше распалил женское возмущение.

— Так-то чистильщики один фиг все тут через пару часов сажей замарают и водой зальют, имитируя ликвидацию крупномасштабного возгорания, — объяснила подбоченившаяся Серафима. — После чего все уцелевшие после нашествия тварей товары стопудово отправятся на свалку. Так что, считай, никого тут уже я не граблю. А просто спасаю вещицу-другую от никчемной утилизации.

— Ладно-ладно, спасай себе нездоровье, — поднял вверх ладони Сергей.

— Спасибо, блин! — фыркнула Серафима и, развернувшись, зашагала к выходу, продолжив брюзжать на ходу: — Ишь ты, возишься тут с ним, как с писаной торбой, а он зыркает еще тут…

Глава 35

Как только Серафима скрылась из поля зрения, Сергей крутанул кольцо на большом пальце по часовой стрелке, и перед глазами тут же загорелся длинный перечень параметров, навыков и умений:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 66,8 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 58/42, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Основные параметры:

Сила — 12 (125,76%)

Ловкость — 12 (127,29%)

Выносливость — 13 (135,88%)

Интеллект — 15 (152,23%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 12 (124,16%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце (02.07.14… 02.07.13…)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 3880

Уровень теневого тела — 39 (1169/1219)

Теневой бонус к Силе — 3743 (37,43%)

Теневой бонус к Ловкости — 3129 (31,29%)

Теневой бонус к Выносливости — 3840 (38,40%)

Теневой бонус к Интеллекту — 622 (6,22%)

Теневой бонус к КЭП — 11541 (115,41%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1493

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Весовщик — активирован и доступен к немедленному применению.

Пробегая глазами по столбцу строк, Сергей невольно сфокусировал внимание на таймере обратно отсчета напротив параметра КЭП, отмотавшего уже почти три часа активации теневых абилок, и продолжающего до сих пор ежесекундно сокращаться. Объяснение происходящему лежало на поверхности: струящиеся по телу ледяные ручейки недвусмысленно указывали на активацию навыка «Целебный пот»; другое дело, что теневой навык (как практикант полагал до сих пор) мог быть активированным лишь непосредственно хозяином-ясновидящим. Однако нокаутированный лобовым столкновением с рвачом Капустин самостоятельно никак не мог запустить три часа назад свою целительную абилку. И выходило, что Лизавета как-то смогла обмануть своими артефактами чужое кольцо, и активировала «Целебный пот» без спросу хозяина.

— Ловко, блин! — проворчал Сергей.

Переключив внимание на свои текущие теневые параметры, он убедился в наличии внушительной суммы накопленных свободных очков теневого развития, позволяющей не только легко апгрейдить дополнительный уровень теневого тела (самостоятельный скачок с тридцать девятого до сорокового уровня ему обойдется всего в полусотню очков теневого развития), но и тут же вложиться в первые ступени предложенного системой на кратном десятке сороковом уровне нового теневого навыка. Дабы последний не весел потом в статусе бестолковой фикцией, а был сразу пригоден для практического применения.

Сформулировав про себя первую часть задуманной многоходовки, Сергей послал мысленный приказ Кольцу Развития на исполнение. И через секунду длинный перечень строк текущего статуса перед глазами сменился более лаконичным информационным логом:

Внимание! Вами использованы 50 свободных очков теневого развития!

Текущий уровень теневого тела – 40. Свободных теневых бонусов к распределению – 400.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 40 уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык: Чужая маска (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 5, Ловкость 10, Выносливость 5, Интеллект 10, КЭП 5).

По одному лишь названию догадаться, что за сюрприз подкинула система под наименование Чужая маска, разумеется, было не реально. Из опыта союзника практикант знал, что для доступа к описанию навыка необходима активация хотя бы его первой начальной ступени. Но, прикинув, что текущих параметров ему по любому должно было хватить сразу до четвертой ступени (а уж свободных очков теневого развития и подавно), Сергей, не утруждаясь расчетами, сходу сформулировал следующий системный запрос:

— Хочу направить необходимое количество свободных очков теневого развития на активацию по очереди: первой, второй, третьей и четвертой ступеней теневого навыка Чужая маска.

Перед его глазами через секунду загорелись новые строки системного лога:

Внимание! Вами использовано 20 свободных очков теневого развития!

Активирована 1-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 5, Ловкость 10, Выносливость 5, Интеллект 10, КЭП 6)

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Чужая маска, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 124,16% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:04:10 (03:00:00).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Чужая маска, вокруг вашего тела формируется выбранный вами, чужой иллюзорный образ, не отличимый от реального персонажа.

Ограничение 1-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 5%, без голосовой модуляции.

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития!

Активирована 2-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 3 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 5, Ловкость 11, Выносливость 5, Интеллект 10, КЭП 7)

Ограничение 2-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 10%, без голосовой модуляции.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития!

Активирована 3-я ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 5, Ловкость 11, Выносливость 5, Интеллект 11, КЭП 8)

Ограничение 3-ей ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 15%, без голосовой модуляции.

Внимание! Вами использовано 160 свободных очков теневого развития!

Активирована 4-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 11, Выносливость 6, Интеллект 11, КЭП 9)

Ограничение 4-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 25% плюс 5%-ная модуляция голоса в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

— Хрень какая-то, — разочарованно проворчал Сергей, дочитав длинный лог. — Триста пятьдесят очков развития просто псу под хвост вышвырнул… Что это, вообще, означает: двадцать пять процентов синхронизации с наложенным иллюзорным образом?

— Точно то и означает… — неожиданно отозвалась пустота над головой Капустина голосом Серафимы.

Через секунду незаметно вернувшаяся женщина развеяла скрыт вокруг могучей фигуры и снова грузно плюхнулась внушительным задом на край мата.

— И как охота? — хмыкнул Капустин.

— Норм охота, — в тон собеседнику ухмыльнулась женщина.

— Чего ж так быстро вернулась-то?

— Ты, я гляжу, совсем тут счет времени потерял… Вообще-то, я час целый по этажам ТЦ бродила.

— Да ладно…

— Прохладно, блин… Однако ты тут тоже зря время не терял. Последовал-таки совету-то моему… Как навык новый называется, если не секрет?

— Чужая маска, — сказал, как плюнул, снова помрачневший Сергей.

— Че куксишься-то?.. Отличный навык отхватил, практикант. Поздравляю, — неожиданно искренне порадовалась за подопечного Серафима.

— Не вижу пока в нем ничего хорошего, — скривился Капустин. — Нафига, вообще, тебя послушал?..

— Зря ты так. Иллюзорная обманка — это кране полезная штука. Причем — что особо ценно! — не только против тварей… Балда, удачи своей не просекаешь. Ты ж образы чужие скоро сможешь менять с помощью этой уникальной абилки, как перчатки.

— Угу, только с двадцатипроцентной синхронизацией.

— Это означает, что наложившаяся на тело иллюзия, идеально слившаяся с тобой в состоянии покоя, если потребуется сместиться в сторону или что-то сделать, повторит движения тела с двадцатипроцентной вероятностью, — пояснила наставница. — Но как только вернешься в состояние покоя, иллюзия вновь наложится на тебя идеально.

— Пффф! — фыркнул Сергей. — Стоит шевельнуться, и обманка тут же раскроется. Пипец какая круть!

— Только на первых ступенях рассинхрон в глаза бросается. А дальше, сам понимаешь… Короче, развивай навык, практикант, и будет тебе счастье.

— Чего уж теперь… Уже по любому придется, — заворчал Капустин обреченно.

— Так, ладно, с этим потом разберешься. А сейчас давай потихоньку подниматься и одеваться. Я там шмотье тебе кое-какое присмотрела — с вышивкой и стразами, как ты любишь.

— Очень смешно.

— Ну хоть улыбнулся… Давай, обопрись о мою руку и аккуратно поднимайся… Голова как? Не кружится?

— Да вреде норм пока.

— Вот и ладушки… Выдергивай тогда иголку из вены, и одевайся.

Интерлюдия 7

— Артем Борисович, вы просили: по поводу Линды Краус сообщить, когда состояние ее теневого тела дойдет до первой точки необратимого разрушения, — Светлана буквально с порога взяла шефа в оборот, едва они обменялись дежурными утренними приветствиями.

— Что, дозрела наша пленница, наконец? — потер руки Артем Борисович, подходя к стойке администратора.

— Да. Запасы свободных очков развития у нее иссякли еще неделю назад. Далее за три дня хаосисткая абилка сожрала пять крайних уровней. И сегодня ночью понизила теневое тело до ключевого семидесятого. В принципе, до точки необратимого разрушения у нее в запасе еще примерно сутки, но вы просили сообщить: как только…

— Светочка, ты все правильно сделала, — поспешил заверить сотрудницу начальник. — Кто у на сегодня на Первом-то дежурит?

— Терминатор… Отстреливая тварей с крыши, он во вчерашнем прорыве куда как меньше остальных ребят умаялся. И сам вызвался на внеочередное дежурство.

— Вот и прекрасно, — хмыкнул в усы Артем Борисович. — Мне как раз с Борисом переговорить нужно. Открывай, детка, портал на Первый пост.

— Уже сделано.

— Умничка, — Артем Борисович кивнул администратору и направился к открывшемуся в одном из угловых зеркал виду на залитую солнечным светом розовую поляну, с одиноко возвышающейся по центру грибовидной башней…

— Ух, нормально у тебя тут кондиционер морозит, — невольно поежился начальник, шагнув в открытую дежурным дверь башни, и оказавшись после палящего зноя теневой параллели в натуральном холодильнике. — Простыть не боишься?

— Не-а, — хмыкнул спустившийся со смотровой площадки Терминатор, пожимая протянутую руку начальника. — Я ж тут редко бываю. А после тамошнего ада, — он махнул рукой вверх, — на минутку другую остудиться заскочить — это самое оно.

— Ну-ну… Как периметр-то? — для проформы поинтересовался начальник.

— В Багдаде все спокойно, шеф, — пожал плечами Терминатор.

— Вот и славно… Пошли, Борис, проводишь меня к нашей пленнице.

— Без проблем, — кивнул Терминатор и, развернувшись, первым зашагал вниз по лестницы, спускаясь к подвальным камерам.

— У тебя дежурство до скольки? — продолжил на ходу разговор начальник.

— До девяти, как положено, — откликнулся Терминатор.

— Значит, через четверть часа сменишься?

— Планирую.

— Не уверен, что с пленницей успею так быстро договориться… Ты вот что, Борис, домой сразу не уезжай. В офисе задержись, и обязательно меня дождись. Мне посоветоваться с тобой нужно по одному архиважному вопросу.

— Как скажешь, Артем Борисович…

За неспешной беседой они незаметно спустились вниз и добрели до нужной стальной двери. Дежурный открыл ее здоровенным старинным ключом, с полудюжиной собратьев висящим в добытой из кармана связке.

— Как закончу, постучу. Если к тому времени в офис сбежишь, сменщика не забудь предупредить.

— Разумеется, шеф.

Артем Борисович шагнул в распахнутую Терминатором дверь. Из глубины подземелья ему навстречу тут же пахнуло смрадом давно не мытого тела. За спиной лязгнула захлопнутая дверь, и защелкал оборотами ключа запираемый замок.

Отрезанная от коридорного освещения темница снова погрузилась в непроглядную тьму. Но с этой неприятностью Артем Борисович управился на раз: просто вытащил из бокового кармана пиджака светодиодную беспроводную лампу-переноску, включил ее и установил у порога на полу.

— Ого! Какие люди снизошли до меня, — раздалось скрипучее кряхтенье среагировавшей на яркий свет старухи, в рваном рубище пластом лежащей прямо на голых досках грубо сколоченных деревянных нар.

Узнать красотку Линду в этой седовласой изнуренной бомжихе сейчас было практически невозможно. Однако это была хаосистка Краус собственной персоной, безо всяких пыток превратившаяся в развалину-старуху после всего одного месяца заточения в лютом подземелье порядочников.

Все соки из пленницы выпила теневая параллель, частью которой являлась эта подземная камера. Своя среда — теневое умение хаосистов, позволяющее им бесконечно долго находиться на теневой параллели, без опасения истощения КЭП и последующего схлопывания тела, здесь, здесь, в темнице порядочников, играло с пленниками злую шутку. Потому как за каждый час активации Своей среды с кольца хаосиста списывалось по три очка теневого развития. Если в обычном рейде по теневой локации эти несерьезные для опытного ясновидящего потеря с торицей компенсировалась за счет истребления тварей или исполнения системных заданий. То, находясь в изолированной камере, пополнить запасы очков развития становится негде, и ежечасный теневой сбор превращался в мучительную пытку, медленно, но верно, подтачивающий монолит теневого тела ясновидящего. К примеру, за день сумма сбора за Свою среду набегала уже до внушительной величины в семьдесят два очка теневого развития. Соответственно, за неделю плена сбор теневой параллели с пленника возрастал до пятисот четырех очков. И каков бы ни был запас свободных очков теневого развития у бедняги-хаосиста, однажды он полностью истощался (у Линды этот предел наступил неделю назад).

Дальше для оплаты продолжающегося теневого сбора кольцо начинало сбрасывать набранные уровни теневого тела, выручая за каждый положенное количество очков теневого развития. Но и отдавая, соответственно, внушительное число теневых бонусов — без запаса которых происходит автоматическое списание теневых бонусов с параметров, по очереди, начиная с верхнего. Проще говоря у бедняги-ясновидящего, с потерей уровней, начинает катастрофически проседать в первую очередь Сила. Молодое сильное тело стремительно дряхлеет, и пленник в скором времени превращается в натурального инвалида, с обнуленным теневым параметром. Исчерпав ресурс теневых бонусов верхнего параметра, начинается обнуление следующего по очереди — Ловкости. И так далее до полного истребления теневых параметров теневого тела ясновидящего, заканчивающегося, как не сложно догадаться, смертью последнего. Впрочем, на высоких уровнях эта удручающая перспектива может растянуться не на один месяц, все зависит от имеющихся в Кольце Развития запасов и текущих величин параметров тела.

К тому же на высоких уровнях за потерю каждого откат очков теневого развития поступает немалый, и в линдином, к примеру, случае пришлось ждать аж целую неделю пока ее семьдесят пятый уровень не скатился до критического семидесятого… Почему критического? Да все просто: при последующем снижении до шестьдесят девятого, вместе с уровнем безвозвратно сгинет и дарованный системой на кратном десятке семидесятом уровне теневой навык. Причем, в отличии от уровня, теневой навык схлопнется без компенсации очков развития, вложенных ясновидящим в активацию его ступеней. Более того, выбор на схлопывание навыка будет рандомным, и ясновидящий с равной вероятностью рискует потерять, как самый свой бесполезный, так и самый козырный, теневой навык.

— С чем пожаловал, начальник? — с кряхтением подобравшись на локтях и скинув на пол ноги, старуха переместила костлявое тело из лежащего в сидячее положение.

— Вот только придуриваться не надо, — хмыкнул Артем Борисович, вытаскивая следом за лампой из того же кармана складной стул, раскладывая и усаживаясь напротив пленницы. — У тебя считанные часы остались до сброса ключевого уровня, и, соответственно, потери навыка.

— Пришел победой своей насладиться?

— Не угадала… Я к тебе, Линда, с деловым предложением.

— Так вот это теперь как называется, — фыркнула старуха.

— Ерахоришься? — усмехнулся в усы Артем Борисович. — Знать, боевитость былую еще не до конца растеряла. Это хорошо. Это нам на руку.

— Да пошел ты!

— Я-то пойду. Только завтра ты мне уже станешь не интересна, и продолжишь дальше гнить в этом подземелье… Если же договоримся, я не только выпущу тебя отсюда на все четыре стороны, но и помогу так же в краткий срок восстановить большую часть понесенных в темнице потерь… Так как: мне уйти?

— Говори: зачем я тебе?

— Правильное решение… Я хочу, чтобы ты передала своему гм… бывшему благодетелю некую информацию. Информация это правдивая и запросто выдержит любую проверку, но важно, чтоб дошла она до главаря вашей шайки от такого доверенного лица, как ты, Линда. И чуйка подсказывает мне, что за нее тебя потом еще и нехило так наградят.

— Борисыч, ты всерьез полагаешь, что мне до сих пор доверяют? Это после месячного-то отсутствия?.. Да меня прикончат раньше, чем рот раскрыть успею.

— Значит, нужно обернуть дело так, чтобы сразу не прикончили… Линда, ну не мне ж тебя учить. Ты — креативная барышня. Так изобрети способ… В противном случае, ты останешься дальше коротать срок в этой темнице. И через неделю не сможешь даже, как сейчас, сесть. Будешь днями напролет тухнуть на нарах беспомощной колодой. А примерно еще через месяц отсюда вытащат твой окоченевший труп, и утилизируют в загон, на прокорм молодняка.

— Сссуки!..

— Я не понял твоего ответа. Ты согласна сотрудничать, или нет?

— Сссогласссна!

— Вот и ладушки. Тогда с тебя, перво-наперво, разумеется, клятва на Кольце Развития — формулировку я сейчас озвучу. Затем, ознакомлю тебя с информацией, которую должна будешь передать главарю. Ну и далее, как и обещал, займемся реабилитацией твоего прежнего цветущего вида.

Глава 36

Едва активированный после лекции айфон практически сразу заверещал мелодией входящего. Глянув на экран, Сергей с изумлением обнаружил, что посреди учебы звонил ему не абы кто, а Борис Грач, среди своих более известный под грозным прозвищем Терминатор.

— Ало, — озадаченно буркнул практикант в поднесенный к уху гаджет.

— Здорово, Сергей, — донесся из динамика бодрый знакомый голос. — Ты как? После вчерашнего-то очухался?

— Здравствуй. Да… В смысле: очухался уже и вообще норм, — немного сбивчиво и сумбурно ответил Капустин.

— Отлично… Тогда у меня предложение к тебе: как смотришь на то, чтоб составить мне компанию в рейде, и малехо пострелять на той стороне? — ошарашил неожиданным предложением Терминатор.

— Во сколько?

— Да прямо сейчас… Спускайся, я у крыльца политеха уже стою.

— Так-то у меня еще две пары сегодня…

— Ой, да брось, парень, — хмыкнул искуситель. — Ты ж отличник у нас. И легко нагонишь товарищей, если сбежишь с пары занятий… А тут дело срочное. На вечер никак перенести нельзя. Тебе ж такой опыт будет крайне полезен для скорейшего открытия стрелкового умения… Ну, чего решил-то? Спускаешься или как?..

— Ладно, — после короткой паузы кивнул принявший решение практикант. — Ща, я только вещи соберу и спущусь.

— Добро. Жду.

Через десять минут Сергей уже заруливал свою розовую «мазду» в тихий двор неприметной пятиэтажки, изрядно потрепав нервы пассажиру лихой гонкой по узким проулкам и подворотням, которыми то и дело приходилось объезжать намертво забитые пробками участки центральных улиц.

— Я же обещал, что до десяти по любасу доберемся, — хмыкнул Капустин, с фирменным дрифтом загоняя спорткар на свободное место у подъезда офиса.

— Да, гоняешь ты лихо, — проворчал Терминатор, вылезая из машины следом за бесшумно скользнувшей ввысь дверью. — Но в следующий раз, уж извини, я лучше на такси как-нибудь. Мне так будет гораааааздо спокойнее.

— Дело хозяйское, — кивнул выскочивший со своей стороны из-за руля практикант и щелчком кнопки на брелке опустил вниз двери, поставив тут же авто на сигнализацию.

У входа в подъезд останавливаться не пришлось. Терминатор оказался обладателем таблетки магнитного ключа и, не беспокоя администратора, спокойно сам открыл наружную дверь. Точно так же своим ключом (на сей раз механическим) он отпер и замок офисной двери.

— Привет, парни, — вскинула из-за стойки руку им навстречу Светлана.

— Привет…

— Виделись, — вразнобой откликнулись, соответственно, Сергей с Терминатором.

— Че, дернул все-таки с учебы тебя? — хихикнула администратор.

— Как видишь, — пожал плечами подошедший к стойке вместе со старшим товарищем Сергей.

— А ты и рад поди? — фыркнула Светка.

— И вовсе я не рад!

— Ага, конечно!

— Да я…

— Светлана, на первый пост выход организуй нам, будь добра, — перебил веселый треп молодежи зануда Терминатор.

— Ок, уже делается, — кивнула Света и, отвернувшись к огромному монитору, быстро забегала пальцами по клавиатуре. — Все. Готово. Можете идти… Эй, практикант, наставнику привет!

— Че?

— Иди уже говорю, — хохотнула несносная бестия.

— Не отставай, — обернувшись, буркнул Терминатор.

И Сергей припустил вдогонку за ним в дальний угол офиса, откуда свозь зеркальный портал через секунду шагнул на прожаренную беспощадным солнцем розовую траву теневой параллели.

Перед глазами практиканта ожидаемо загорелись строчки системного лога:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Пост №1! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 124,16% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:04:10 (03:00:00).

— А разве офисный портал не должен находиться внутри башни? — спросил практикант, нагнав Терминатора.

— Так устроено на втором посту, потому что там имеется скрытый проход в защитном периметре на внешнюю территорию. Здесь же локация изолированная, а башенные зеркальные порталы настроены на односторонние перемещения в четыре дальние теневые локации — разбросанные по сторонам света, вокруг этого заточенного под нужды офиса заповедника, — обстоятельно объяснил Терминатор пока они пересекали небольшую лужайку перед входом в башню.

— Ух ты, да здесь бодрячком, — невольно поежился практикант, успевший скинуть, пока шагали под солнцем, шубу и спрятать ее в расширенный эблюсом карман джинсов.

— Не беспокойся, надолго мы здесь не задержимся, — заверил его старший товарищ.

— Э-э, кто здесь? — донесся с верхнего этажа башни знакомый голос.

— Я это, Сань, — откликнулся Терминатор.

— Забыл, что ли, че? — уточнил дежурный, сбегая вниз по лестнице.

— Ничего не забыл. Вернуться по делу пришлось. Порталом на Южную сопку отправиться срочно нужно. С Борисычем согласовано…

— Сергей? — перебил Терминатора добравшийся до первого Александр. — А ты почему здесь?

— Привет, — улыбнулся наставнику Капустин.

— Он со мной, — буркнул нахмурившийся наоборот Терминатор.

— На Южную⁈ Сопку⁈

— Да нормально все будет, Сань, не кипишуй. Мы зароемся там грамотно, как кроты, и с километра из эсвэдэшки покошмарим пернатых слегка. Никто пацана не учует, обещаю.

— А Борисыч, вообще, в курсе?

— Разумеется. Это изначально его идея.

— Да как так-то! Он же совсем зеленый еще!..

— Да нормально все будет, Сань!

— Ты уже однажды так говорил! Напомнить, чем там все закончилось⁈

— Ну ё моё!..

— Блин, холодно тут, — решился вмешатьсяв забуксовавший спор старших товарищей практикант. — Давайте уже: вперед или назад.

— Терминатор, головой за него отвечаешь!

— Само собой, Сань… Сергей, нам туда, — подхватив подопечного под локоть, Терминатор потащил его мимо посторонившегося дежурного на винтовую лестницу.

Короткий забег вверх, и в узком коридоре второго этажа Сергей увидел четыре ростовых зеркала, попарно висящих напротив друг друга.

— Нам сюда, — поводырь подвел практиканта ко второму с левой стороны, и при их приближении обычное зеркальное отражение в рамке стало стремительно затягиваться молочным туманом.

Сергею показалось, что белые клубы тумана, заполнив всю зеркальную поверхность, полезли дальше из зеркала им навстречу, прямо в коридор. Но до конца убедиться в этом невероятном феномене ему помешал Терминатор, толкнувший практиканта в спину навстречу молочному мареву…

Глава 37

Укутавший словно пуховым одеялом Сергея теплый туман на выходе из портала стал просто подарком судьбы после нескольких минут лютого колотуна в коридорах башни Поста №1. Капустин даже зажмурился от удовольствия. И появившиеся перед внутренним взором строки системного лога прочел, не открывая глаз.

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели — Гнездовье фахжжа 287/5116. Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 124,16% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:04:10 (03:00:00). Поскольку перемещение в локацию теневой параллели — Гнездовье фахжжа 287/5116, произошло из изолированной локации теневой параллели — Пост №1, из вышеозначенного временного интервала вычитается время пребывания в изолированной локации теневой параллели.

Загоревшийся у Сергея в углу периферийного зрения еще на «первом посту» счетчик таймера обратного отсчета, ожидаемо, продолжил свой размеренный ход и в следующей теневой локации:

04:58:35… 04:58:34… 04:58:33…

— Гнездовье фахжжа? — практикант обернулся к спутнику, ставшему неразличимым в окружающем плотном белом тумане даже на полуметровой дистанции. — Мы ж, вроде, на Южную сопку порталом перенестись должны были?

— Не бздой, паря, — хмыкнул в ответ невидимка Терминатор. — Это не системный глюк. Мы и перенеслись на Южную сопку. Просто она здоровенная, и включает в себя более сотни локаций. Львиная доля которых как раз-таки и приходится на Гнездовья фахжжа. Так что нет ничего удивительного, что, переместившись сюда, мы оказались в одном из них… Я тебе даже больше скажу: это большая удача, что мы сразу из портала оказались уже внутри одного из Гнездовий.

— А почему здесь туман? В теневой параллели всегда ж солнечно, — продолжил пытать опытного товарища Капустин.

— Так Гнездовье ж, — фыркнул Терминатор. — Туман здешний — это стандартная маскировка кладки в отсутствие… Ага, вот они родимые! Ну-ка идите к папочке…

— Эй, ты чего там делаешь?..

— Добычу нашу законную забираю… Надо же! Аж три яйца в одном гнездовье! Определенно, ты везунчик, Сергей. Я так удачно еще никогда на Южную сопку не заходил.

— Ты по поводу тумана не договорил.

— Обожди, давай сперва под солнышко выберемся и зароемся в безопасном месте, а то Гнездовье это мы, считай, уже разорили. Ответка от фахжжа теперь может последовать в любую минуту, и оставаться нам здесь крайне опасно, — крепкая рука спутника-невидимки цапнула Сергея за рукав рубашки и куда-то потащила в тумане.

— Пригнись! — команда Терминатора последовала с небольшим запозданием, и влекомый им практикант таки чиркнул макушкой по твердому, как камень, «косяку».

— Фак! — зашипел травмированный Сергей.

— Сейчас будет узко, — провожатый отпустил руку Сергея. — Вместе дальше не протиснемся. Иди следом за мной, ориентируясь на голос…

— Да блин! — схватившийся за многострадальную голову Сергей в следующую секунду ткнулся лбом в спину остановившегося Терминатора.

— Что там у тебя?

— Да нормально все. Просто башкой снова о выступ какой-то в потолке дерябнулся!

— Так ты ниже пригибайся. Или, лучше, вообще на корточки присядь, — Терминатор двинулся дальше. — Уже немного осталось, Сергей. Потерпи… Ага, вот, кажись, и порог… Слышь, ты там глаза руками прикрыть не забудь.

На сей раз предупреждение поступило вовремя, и шагнувший следом за поводырем на свет из затянутой туманом подземной норы Капустин успел защитить ладонями неподготовленные глаза от яркого солнца.

— Да не стой ты столбом! Сюда ложись! — крепкая рука старшего товарища вновь цапнула практиканта за рукав и, резко дернув, заставила повалиться в заросли розовой травы.

Сергей не стал возвращать обратно невольно отлепившиеся от глаз при неуклюжем падении ладони. Уже худо-бедно приспособившееся к яркому солнцу зрение сквозь узкие щелочки век позволило оглядеться по сторонам.

Они с напарником лежали на длинном пологом травянистом склоне, с небольшими вкраплениями островков белоснежного кустарника местной колючки. В метре слева за высокой травой в земле угадывались контуры огромной ямы-норы, из которой они только что выбрались. Тянущаяся оттуда белесая туманная дымка на ярком солнце мгновенно истончалась и становилась прозрачной, от чего, не зная наверняка о наличии рядом подземной норы-гнездовья, отыскать ее со стороны становилось практически невозможно.

— Эй, не высовывайся! — надавил на плечо приподнявшему над травой голову практиканту Терминатор. — Мы ж тут, считай, у хозяев местных сейчас, как на ладони… Вот, тот куст, видишь? — он показал на ближайший кустарник белой колючки, располагающийся примерно в двадцати мерах от текущей их лёжки.

— Угу, — кивнул Сергей.

— В общем, задача такая: нужно переместиться рывком под него, и желательно не наколоться, при этом, на колючки… Сможешь?

— Попробую.

— Валяй, пробуй, — хмыкнул Терминатор. — А я вторым темпом за тобой… Подстрахую и подлечу, в случае чего.

Сергей сосредоточился на выбранном кустарнике, вернее на куске голой земли, спрятанной в тени у его подножья под раскидистыми нижними ветками.

— Рывок! — шепнул он фразу-активатор теневого уменья.

И через мгновенье зашипел от боли в разодранной-таки колючками спине.

— Для первого раза не плохо, — хмыкнул тут же материализовавшийся рядом Терминатор, которого, несмотря на гораздо более массивное тело, после рывкового перемещения не ужалил ни один шип колючего кустарника.

— Терпи, сейчас будет немного больно, — и в следующую секунду Терминатор одним ловким движением вырвал из спины практиканта все шипы зацепившей его ветки.

— И не больно было сов… — не договорив, Сергей буквально замычал от боли, едва не прикусив стиснутыми челюстями язык, когда в свежие ранки от шипов кустарника Терминатор прямо свозь дырявую рубашку стал втирать какую-то жутко едучую мазь.

— Терпи, паря, ща Блокиратор тебе всю заразу на корню изведет, и будешь лучше прежнего.

— Фак! У меня ж абилка есть целительная, — прошипел Сергей, когда старший товарищ прекратил экзекуцию, и пылающая огнем спина стала потихоньку остывать.

— Не-е, от абилки эффекта ждать долго. С блокиратором же полное исцеление наступает на порядок быстрее, — авторитетно возразил Терминатор. — Вот, смотри, — он несколько раз ткнул пальцем в ранки на спине Сергея, и последний, невольно напрягшись в ожидании очередной волны лютой боли, неожиданно понял, что тычки происходят уже совершенно безболезненно.

— Согласен. Крутая штука, — вынужден был признать практикант.

— Так. Ты сейчас просто лежи не шевелись, а я пока нас обоих скоренько тут прикопаю.

— Чего⁈

— Не шевелись, говорю! И сейчас сам все увидишь…

Глава 38

Сергей послушно замер, и в следующую минуту стал свидетелем настоящего чуда. Потому как по-другому назвать случившиеся вокруг него за столь короткий срок радикальные изменения просто не поворачивался язык. Работая извлеченной из расширенного эблюсом кармана обычной пехотной лопаткой, Терминатор всего за минуту не только смог полностью засыпать напарника сухой песчаной землей, нарытой в сумасшедшем темпе из-под его же коленей и живота, но еще и успел параллельно вооружить практиканта добытой из расширенного кармана здоровенной снайперской винтовкой, и устроил так, что из возникшего на месте Сергея неприметного земляного холмика наружу торчал лишь винтовочный ствол, с окрашенным в белый цвет (для маскировки на фоне аналогичного окраса веток кустарника) массивным глушителем. Учитывая же, что все вышеописанное без единой царапины было проделано в считанных сантиметрах от покрова из острых, как швейные иголки, шипов, не нужно было быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться о наличии у Терминатора какой-то специфический абилки.

Еще через минуту Терминатор точно также замаскировал и себя самого, и под колючим кустом образовалось уже два неприметных холмика, с торчащими наружу стволами СВД.

— Вот видишь, а ты сомневался, — хмыкнул закончивший орудовать лопаткой и затаившийся рядом Терминатор.

— Это ведь ты теневое умение какое-то применил сейчас, да? — решился озвучить свою догадку Сергей.

— Даже два, — удивил Терминатор. — Землеройку и Балансер.

— Охренеть!.. Подскажи: где дают? Я тоже такие хочу.

— Всему свое время, парень. Какие еще твои годы…

— Вот так всегда…

— Хорош трендеть, практикант! Готовься к стрельбе, первый фахжж уже на подлете, — шикнул опытный товарищ.

— Где? Где?..

— Башкой не верти! Земля осыплется, и вся маскировка — псу под хвост.

— Так как же тогда?

— Через прицел винтовочный. Там же специально для удобства стрелка оптика двадцатикратная. Пернатого в небе за десять тысяч километров засечь позволяет.

Сергей прижался глазом к мощному винтовочному прицелу и, нацелив вверх винтовочный ствол, стал обшаривать небесные просторы. Но раньше, чем увидел в окуляре прицела пикирующую с верхотуры теневую тварь, услышал специфический свист ее огромных крыльев: фахжж-фахжж-фахжж…

И тут же рядом раздался сухой щелчок подавленного глушителем выстрела.

Ритмичный звук крыльев перешел в стремительно нарастающую хаотичную какофонию, и через считанные секунды неподалеку от их лежки в травяные заросли врезалась огромная фиолетовая туша. Отпружинив на пару метров после удара, подстреленный Терминатором фахжж несколько раз рефлекторно дернул останками переломанных, порванных крыльев и окончательно затих, за высокой травой сгинув из поля зрения затаившихся под ближайшим кустом охотников.

Перед глазами Сергея загорелись строки системного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон фахжжу 44 уровня. Фахжж умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 1,4. За пассивное участие в убийстве фахжжа вам начисляется: 33 очка теневого развития, 1 теневой бонус к Интеллекту, 2 теневых бонуса к КЭП.

— Лихо ты его. Я даже силуэта в небе увидеть не успел, — проворчал недовольный своим пассивным участием Сергей. Ведь, если б он увидел в окуляр прицела фахжжа до выстрела Терминатора и успел тоже прицельно пальнуть по твари, то, наверняка, даже если б промазал, система зачла его участником охоты. И, вместо пассивного участия, обозначила бы — частичное, сменив грабительский штраф 0,1 на куда как более благоприятный — 0,2.

— Извини, практикант. Дальше ждать было нельзя, — откликнулся Терминатор. — Фахжж приблизился на оптимальную дистанцию для поражения из этой винтовки. Если б выстрелил позже, то, во-первых, не факт, что попал бы твари точно в уязвимость. Потому как мощная оптика на близкой дистанции, вместо помощника, становится помехой. А, во-вторых, спустившийся слишком низко фахжж запросто мог засечь вспышку выстрела винтовки, и тогда, даже если б удалось поразить его точно в уязвимость, мертвая тварь все одно спикировала б точнехонько на наше укрытие. Весит же эта скотина не меньше тонны. Вот и прикинь: как невесело нам бы пришлось после попадания такого снаряда… В общем, в следующий раз постарайся быть расторопней.

— Угу. Постараюсь.

— Обрати, кстати, внимание, что грамотно подстреленный фахжж падает точно на свое гнездовье, — только после этих слов Терминатора, Сергей вспомнил, что под колючий куст они переместились рывком аккурат примерно с места падения крылатой теневой твари.

— Этот инстинкт умирающих фахжжей, — продолжал меж тем наставлять практиканта опытный охотник, — как не сложно догадаться, позволяет нашему брату-охотнику вычислять замаскированные гнезда пернатых и добывать оттуда их ценные яйца… Это открывшееся падением фахжжа гнездовье нам, разумеется, не интересно, поскольку кладку тамошнюю мы уже подчистили после удачного начального перемещения на Южную сопку. Собственно, разорение нами его гнезда и спровоцировало столь быстрое появление этого фахжжа. Остальных окрестных пернатых придется какое-то время подождать. Но не думаю, что ожидание затянется надолго. Смерть соседа обычно провоцирует хозяев соседних гнездовий заглянуть к себе и проверить состояние кладки. Опыт подсказывает мне, что в обозримых окрестностях гнездовья три или возможно даже четыре еще точно есть, так что пострелять тебе, практикант, еще доведется…

— Погоди, — решился прервать Терминатора Сергей. — Я вот одного понять не могу: почему, если перемещаешься сюда порталом из нашей башни явно не впервые, ты до сих пор не зафиксировал все местные гнезда? Они ж все на твоей карте Навигатора сто процентов должны были отразиться?

— Все верно: был я здесь уже ни один десяток раз, и выпотрошенных гнезд в ближайших окрестностях на карте Навигатора отражено более сотни, — хмыкнул Терминатор.

— Так три или сотня? Ты уж определись.

— Ты не понял, Сергей. Я вижу на карте сотню выпотрошенных ранее старых гнезд, но лишь одно вскрытое нами сегодня новое гнездовье. Фахжжи не устраивают новые гнездовья в руинах, исполнивших свое предназначение схронов. Потому старые гнезда, после выведения молодняка или разорения тамошней кладки охотником, превращаются в обычные земляные ямы — они быстро обваливаются и стираются из местного ландшафта. Отраженные же на карте Навигатора символы моих былых заслуг фактически под собой материальных объектов давно не имеют. Это, кстати, касается не только гнездовий фахжжей, но и, к примеру, берлог живоглотов. Или… Впрочем, об этом тебе забивать голову еще рановато. Надеюсь, я ответил на твои вопросы?

— Еще как!

— Вот и славно… Ах да, вот еще о чем забыл предупредить. Значит так, на винтовках у каждого из нас стоит стандартный магазин на десять патронов, плюс одиннадцатый в стволе. Всего, соответственно, у меня осталось на десять выстрелов, у тебя все нетронутые одиннадцать в наличии. Палить почем зря не надо. Дистанция убойного поражения фахжжа из наших эсвэдэшек от километра до восьмисот метров. Это примерно первые две-три секунды, когда становятся слышимыми хлопки крыльев нацелившегося на гнездовье фахжжа. Вот за эти критические три секунды и необходимо произвести прицельный выстрел по уязвимости твари. Соответственно, когда услышишь в небе хлопки крыльев, искать там летуна винтовкой уже будет поздно. Фахжжа тебе необходимо обнаружить заранее, скастовать на нем Разоблачение уязвимостей и спокойно вести потом по небу в окуляре прицела, пока не услышишь хлопки крыльев. Услышал, выцеливай уязвимость и дави на курок. Это понятно?

— На славах, вроде, все просто.

— Ничего, практикант, ты у меня парень способный, быстро наблатыкаешься.

— Послушай, Терминатор. А можно, пожалуйста, в следующий раз мне поточней разъяснить: с какой стороны тварь в небе появилась?

— Нельзя. Для скорейшего развития твоего стрелкового умения, важно, чтоб ты сам отыскал в небе подлетающего фахжжа. Уже то, что я предупреждаю тебя о подлете твари, является серьезным сдерживающим фактором развития умения. Но, без этой начальной подсказки, у тебя вообще не будет шансов подготовиться к прицельному выстрелу.

— Зашибись!.. И как я успею на него вот так вслепую навестись? Башку наверх задирать нельзя! А через окуляр прицела этот лишь маленький клочок неба видно. Если же быстро его из стороны в сторону перемещать, вообще все в размытое пятно сливается. Это издевательство какое-то получается, а не тренировка. Слышь, Терминатор, может, все же…

— Готовься к стрельбе. Второй фахжж на подлете!

Глава 39

— Значит, так поступим теперь: сейчас я скоренько обегу открывшиеся гнездовья, разорю кладки, а ты пока займись прокачкой Маски своей…

— Чужой, — поправил Сергей.

— Чего?

— Навык мой так-то Чужая маска называется.

— Да не суть, — фыркнул Терминатор. — Главное прокачай его так, чтобы свободно двигаться под иллюзией мог, без срыва обманки. На все сто обязательно прокачай. Нам шесть часов бежать отсюда до второго поста. И не хотелось бы, из-за неожиданного сбоя, засветиться перед…

— Ты говорил уже об этом, и я с первого раза все понял, — перебил практикант.

— Прекрасно. Занимайся прокачкой, тогда. Я же…

— Отправишься шерстить на предмет яиц открывшиеся гнездовья, — хмыкнул Сергей.

— Это займет у меня примерно минут пятнадцать, — ничуть не обидевшись на едкий комментарий, продолжил Терминатор. — Постарайся закончить до моего возвращения.

— Все сде… — не договорив, практикант замолчал, остановленный шелестом осыпающейся земли, донесшимся от соседней лежки. Объяснение этого звука могло быть лишь одно: активировавший свою Бледную тень(теневой маскировочный навык охотника, прокаченный до высшей десятой ступени) Терминатор рывком только что покинул их общее укрытие.

Но прежде, чем приступать к прокачке Чужой маски, Сергей не отказал себе в удовольствии вновь полюбоваться выведенной, по результатам их с Терминатором совместной охоты на фахжжей, итоговой системной статистикой:

Внимание! Полный отчет за охоту на фахжжей:

Время охоты — 00:42:34, плюс дополнительные временные затраты на использование теневого навыка Разоблачение уязвимости — 00:02:11. Совершено выстрелов — 11. Поражено целей — 1. Эффективность стрельбы — 9,09%. За убийство 1 фахжжа 41 уровня вам начисляется 230 очков теневого развития. За частичное участие в убийстве фахжжей 40 и 45 уровней вам начисляется: 114 (40+74=114) очков теневого развития. За пассивное участие в убийстве фахжжей 44 и 39 уровней вам начисляется: 50 (33+17=50) очков теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 8 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 14 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 17 теневых бонусов к КЭП.

После первой досадной осечки, когда практикант даже фахжжа в окуляре прицела увидеть не успел, не то, что сделать прицельный выстрел, дела Сергея энергично пошли в гору. И второго фахжжа ему повезло поймать оптическим прицелом практически сразу после предупреждения Терминатора.

Капустин, как учили, спокойно скастовал Разоблачение уязвимости на фиолетовом «мотыльке» в небе, но единственная ярко-зеленая точка уязвимости открылась у того лишь на мелькающем с бешенной скоростью правом крыле. Умная оптика никак не желала наводиться на в лихорадочном темпе мечущийся вверх-вниз зеленый огонек, а ведь до кучи необходимо было, при выстреле, еще сделать поправку на скорость летящей «птички», и послать пулю как бы перед намеченной целью, чтобы, вместо проскочившего крыла, она не ушла бестолково в пустоту за ним. Сергей старался, как мог, выцеливал уязвимость до рези в глазу, и кода услышал в небе хлопки крыльев, успел дважды надавить на спусковой крючок, пока третий выстрел с соседней лежки не завалил-таки фиолетового крылатого монстра. Увы, оба прицельных выстрела Капустина ушли в молоко, тварь снова завалил опытный Терминатор, но практиканту на сей раз системой было зачтено частичное участие в убийстве фахжжа.

С третьим фахжжем, к сожалению, повторился начальный облом. Впустую прорыскав окуляром прицела по небу, Сергей не поймал налетающую «птичку», и досадливо наудачу шмальнул в сторону раздавшихся вскоре совсем с иного направления хлопков. Разумеется, по фахжжу не попал, а лишь впустую сократил боезапас. За третьего сбитого Терминатором фахжжа система снова штрафанула практиканта лишь пассивным участием в убийстве.

Зато с четвертым фахжжем все неожиданно прошло просто идеально. Как и второй раз, сразу после предупреждения Терминатора практикант поймал в окуляр прицела фиолетовый силуэт твари. Активированное Разоблачение уязвимости, как на заказ, выдало изумрудную точку на зубастой харе монстра. Сергей хорошенько прицелился и, повинуясь какой-то пробудившейся внутренней чуйке, открыл огонь еще за секунду до сигнального звука хлопков с верхотуры. И одна из его четверки выпущенных в лихорадочном азарте пуль, угадав с поправкой на скорость летящей твари, угодила-таки аккурат в зеленую точку уязвимости, буквально взорвав в следующее мгновенье фахжжу голову, как переспелый арбуз.

Пятая крылатая тварь в небе над их головами появилась со значительных отставанием от первых четырех и стала неожиданностью даже для самого Терминатора. Опытный охотник уже поздравил новичка с удачным дебютом и начал промывать мозги Сергею на тему: необходимости вложить все очки развития (как накопленные ранее и так полученные только что за удачный выстрел) в прокачку открывшегося на сороковом уровне маскировочного навыка. Мол, под прикрытием этой абилки практиканту предстоит теперь совершить многокилометровый марафон до второго поста, потому как зеркал-расходников для мгновенного возвращения домой в арсенале охотников не предусмотрено… И вдруг Терминатор почуял в небе над головой появление пятого фахжжа и, тут же прервав мирную беседу, велел Сергею наводиться на новую цель.

Пятый фахжж в прицеле практиканта оказался достаточно быстро — повинуясь недавно пробудившемуся инстинкту, Капустин сразу резко смесил прицел влево и через секунду увидел в синеве безоблачного небосвода знакомый фиолетовый силуэт. Снова, практически уже на автомате, Сергей скастовал Разоблачение уязвимости, и появление аж двух сразу изумрудных точек на хвосте и груди летящего монстра стало ему наградой. Однако, это-то обилие целей и сыграло с Сергеем злую шутку. Выбирая, куда стрелять, практикант впустую потерял несколько драгоценных секунд, и открыл пальбу на сей раз лишь услыхав уже с верхотуры хлопки крыльев. Ни одна из четырех его пуль (по две в грудь и в хвост) не поразила на сей раз зеленых точек уязвимости. А как только у практиканта закончились патроны, Терминатор мастерски завалил фахжжа с одного выстрела.

Невольно пробудившиеся, во время просмотра итогового лога, в голове Сергея воспоминания, о ставшей уже историей первой охоте на фахжжей, исчезли с последнем прочитанным словом.

Практикант повернул по часовой стрелке кольцо на большом пальце, и перечень строк перед его глазами тут же послушно изменился:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 67,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 58/42, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Основные параметры:

Сила — 12 (125,84%)

Ловкость — 12 (127,4%)

Выносливость — 13 (136,02%)

Интеллект — 15 (152,27%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 12 (124,33%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 3924

Уровень теневого тела — 40 (1219/1270)

Теневой бонус к Силе — 3751 (37,51%)

Теневой бонус к Ловкости — 3140 (31,40%)

Теневой бонус к Выносливости — 3854 (38,54%)

Теневой бонус к Интеллекту — 626 (6,26%)

Теневой бонус к КЭП — 11558 (115,58%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1893

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 4-ая ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 11, Выносливость 6, Интеллект 11, КЭП 9).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Весовщик — активирован и доступен к немедленному применению.

Солидного накопления свободных очков теневого развития Сергею с лихвой хватало для активации подряд пятой, шестой и седьмой ступеней навыка Чужая маска, что он, разумеется, тут же и потребовал от системы мысленным приказом.

Однако в ответку получил неожиданно от ворот поворот.

Внимание! Текущий уровень развития вашего параметра Ловкость не достаточен для активации 7-ой ступени теневой техники Чужая маска.

— Напугали ежа голой жопой, — фыркнул Сергей, прочтя системное уведомление. — Тогда так: сперва двести шестьдесят свободных теневых бонусов распределить в дополнение к текущим теневым бонусам к Ловкости… Ох ты ж, ёёё!.. — в следующую секунду Капустин зашипел от лютой судороги, дугой выгнувшей его тело после мгновенной чрезвычайно-болезненной растяжки всех мышц и сухожилий.

Застлавшая взор кровавя пелена помешала практиканту прочесть появившуюся перед глазами строчку системного лога. Но Сергей и без системного уведомления догадался, что экспресс-прокачка Ловкости до тринадцати реализовалась только что в лучшем виде.

Для скорейшего избавления от ноющей боли во всем теле, Сергей был вынужден на несколько минут активировать Целебный пот.

Побежавшие по коже под одеждой ледяные струи быстро привели практиканта в чувство, и Сергей повторил первоначальное требование к системе:

— Хочу направить две тысячи двести сорок свободных очков теневого развития для активации подряд пятой, шестой и седьмой ступеней навыка Чужая маска.

На сей раз запрос системой был воспринят благосклонно, и через секунду, в дополнение к первой паре строк, перед глазами Сергея развернулось длинное полотнище отчетного лога:

Внимание! Вами использованы 260 свободных теневых бонусов!

Теневых бонусов к Ловкости: +260. Текущий параметр Ловкость – 13 (130%).

Внимание! Вами использовано 320 свободных очков теневого развития!

Активирована 5-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 12, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 10).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Чужая маска, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 124,33% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:04:20 (03:00:00).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Чужая маска, вокруг вашего тела формируется выбранный вами, чужой иллюзорный образ, не отличимый от реального персонажа.

Ограничение 5-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 50%, плюс 15%-ная модуляция голоса в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! Вами использовано 640 свободных очков теневого развития!

Активирована 6-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 13, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 11).

Ограничение 6-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 75%, плюс 30%-ная модуляция голоса и 5%-ная имитация запаха в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития!

Активирована 7-я ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Ограничение 7-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 100%, плюс 50%-ная модуляция голоса и 20%-ная имитация запаха в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

— Что ж, дело сделано, заказанная стопроцентная синхронизация с иллюзорным образом достигнута, — пробормотал себе под нос Сергей, дочитав строки длинного лога.

— Так активируй уже, а то я запарился ждать, пока ты там мозгами скрипеть не закончишь, — неожиданно в ответ раздался голос невидимого Терминатора, уже вернувшегося со сбора яиц и неслышно подкравшегося к подкустовому укрытию практиканта. — Только не забудь сперва Рывком из-под колючек выскочить.

Глава 40

Перед началом многочасового забега, невидимая рука Терминатора забрала у Сергея винтовку и вложила, вместо оружия, в ладонь чаху — белую, как сметана, пиявку, закрепление которой на сгибе локтя в разы замедляло расход ограниченного параметром КЭП временного интервала, позволяя порядочнику находиться в теневой параллели гораздо дольше обозначенного текущим параметром лимита.

Привыкнуть к иллюзорному образу живоглота, сформировавшемуся вокруг реальной фигуры практиканта после активации Чужой маски, оказалось не сложно. Точная копия высоченной могучей твари (у которой в теневой параллели практически не было достойных противников) с безукоризненной точностью повторяла любое движение Сергея — благо, имела сходный человеческому прямоходящий скелет. Управление же многометровым хвостом чудовища, поначалу уныло волочащимся по земле за ногами иллюзорного живоглота, как вскоре выяснилось, за неимением аналогичной конечности у практиканта, оказалось напрямую завязано на Кольцо Развития ясновидящего. Эту закономерность Сергей обнаружил уже во время бега, случайно уловив связь перемещений из стороны в сторону окольцованного большого пальца правой руки с рывками в аналогичных направлениях кнутовища хвоста.

Спрятаться за личиной грозного хищника посоветовал Терминатор. И Сергей за весь их долгий многочасовой переход ни разу не пожалел о сделанном выборе. Хотя поначалу ему пришлось не сладко, привыкая (по указке невидимки-спутника) бежать неестественно широченными скачками, потому как, при нормальном его человеческом беге, иллюзорная копия живоглота лишь комично семенила огромными ножищами, имитируя чаплиновскую походку, и превращая маскировку охотников в откровенный фарс. Параллельно на ходу ему приходилось приспосабливаться к новому углу обзора: с почти четырехметровой высоты иллюзорного тела, ибо окружающая картинка транслировалась теперь в сознание человека глазами иллюзорной копии живоглота, помимо воли создавая обманчивое представление, что практикант на самом деле превратился в могучего теневого монстра. Но, когда на бегу, забывшись, Сергей пытался ударить верхними когтистыми лапами по стволам проносящихся мимо берхов, иллюзорные когти, без вреда древесине, каждый раз легко проходили сквозь них, возвращая фантазера к суровой правде жизни, где он находится внутри всего лишь иллюзорной обманки.

Примерно четверть часа понадобилось практиканту, чтоб приспособиться к размашистому бегу-прыжкам, высокому взгляду и иллюзорному телу живоглота. Зато, как только это случилось, невидимый спутник перестал тут же изводить Сергея бесконечными придирками и указками, и оставленный в покое Капустин получил, наконец, чудесную возможность вертеть по сторонам головой, безбоязненно любуясь проносящимися мимо красотами теневой параллели.

А вокруг было на что посмотреть. В рощах берхов среди ветвей часто попадались на глаза стайки скачущих, как белки, царусов и затаившиеся в дуплах стволов розовые кляксы одиночек-тряхунов. То тут, то там среди белоснежных стволов периодически так же мелькали искрящиеся на солнце тенета-ловушки кукольников. На луговых просторах почти всегда на глаза попадались кочующие стаи бестий, в сопровождении одного-двух рвачей. Несколько раз Сергею доводилось даже стать свидетелем кровавых яростных схваток между не поделившими территорию стаями рогатых хищников. Но каждый раз появление рядом великана-живоглота неизменно тут же прекращало кровавую свару, и все уцелевшие, способные двигаться твари мгновенно бросались врассыпную и улепетывали куда-подальше со всех ног.

Лишь однажды за все время многочасового забега Сергею «фартануло» нарваться на стаю своих «родственников». Стая из полутора десятков живоглотов, мирно загорающая в траве после удачной охоты, мгновенно оживилась и повскакивала на ноги, при появлении из берховой рощицы по соседству куда-то целеустремленно рысящего, с задранным трубой хвостом, одинокого собрата. Многоголосый приветственный рев грозных тварей стал для практиканта и его невидимого спутника неприятным сюрпризом.

Не получив ответного рева от торопыги-одиночки, живоглоты, продолжая требовательно реветь, в едином порыве сорвались с места и всей стаей бросились в погоню.

— Практикант, поднажми! Догоняют! — занервничал рядом слева невидимка-Терминатор.

— Да не могу я быстрее! — возмутился в ответ Сергей. — Чем стращать, лучше подстрели самого шустрого из этих образин! Глядишь, остальные и отвяжутся!

— Не выйдет, — фыркнул невидимка. — Из пистолета живоглота не завалить, там слишком толстая броня. А из винтовки — на бегу даже я не смогу толком прицелиться. К тому же, после выстрела тут же слетит моя маскировка. Твари увидят человека, и, даже если чудом мне удастся вальнуть вожака, все одно остальные продолжат погоню.

— Вот гадство!

— Не сбивай дыханье болтовней. Постарайся ускориться!

— Да стараюсь, блин!.. Вот, суки, прр-РРРР!.. — к изумлению самого Сергея, вместо слова «приставучие» из иллюзорной глотки его живоглота вдруг вырвалось точно такое свирепое рычанье, как у тварей в преследующей стае.

И абсолютно удовлетворенные этим ответным рыком собрата преследователи сразу стали дружно замедлять свой бег.

— Лихо ты их, — хмыкнул приободрившийся и повеселевший невидимка-Терминатор. — Да ладно их… Меня самого чуть удар не хватил, когда такое над ухом услышал! Это я понимаю: послал, так послал!

— Видимо, пятьдесят процентов сработали модуляции голосовой.

— Очень вовремя сработали.

— Да уж… Сам чуть ногой за ногу не зацепился, когда, вместо слов нормальных, реветь вдруг начал. Чего, интересно, такого я им проревел-то?..

— Стоп! Ни слова больше, практикант! — перебил Терминатор. — А то сейчас снова заревешь нечаянно, но уже что-нибудь призывное, и живоглоты опять вдогонку за нами бросятся… Оно нам надо?

Дальнейший бег ясновидящие продолжили в тишине. И оставшиеся на травяном лугу живоглоты вскоре скрылись за деревьями очередной рощи берхов…

Больше таких экстремальных встреч с «родственниками» по дороге с ними не приключилось. И через шесть часов непрерывного бега, как и обещал Терминатор, тандем охотников благополучно добрался до скрытого прохода на изолированную локацию теневой параллели — Пост №2.

Интерлюдия 8

(Телефонный разговор)

— Митюня, что там у нас?

— Да все норм, Борисыч. Сучка по айфону только что перетерла с бугром своим, и теперь в номере яростно накидывается мохито. Как ни в себя пойло в глотку льет. Меня, прям, аж завитки берут!

— Хорош на ерунду отвлекаться, говори по делу!

— Так я и говорю: Линда перетерла с мега-крутым папиком своим, и теперь празднует, что тот не обнулил ее, к хвостам свинячим.

— Выходит, поверил чертила нашей девочке?

— Похоже на то. Обойти клятву на кольце, да еще под контролем лизкиных блоков, у нее не было ни единого шанса. Если б сучка попыталась нас сдать, она б тут же сдохла в страшных муках.

— Ну, дай то бог!.. Тогда завтра работаем по плану.

— Борисыч, а че там с практикантом-то?

— Мальчишку Терминатор подготовил. Серафима обещала подстраховать. Должен справится.

— Может лучше рассказать ему все? А то, как-то не по-людски, вот так в темную использовать… Пацан же, как не крути, уже один из нас.

— А был ли мальчик-то? — хмыкнул Артем Борисович.

— Что?

— Да не важно. Забей!.. В общем, ничего менять мы не будем. И завтра действуем, строго придерживаясь утвержденного плана… Митюнь, ты меня понял?

— Да как тут не понять, — тяжко вздохнул собеседник.

— Вот и славно… До завтра тогда.

— И вам не хворать.

— Все, отбой!

Глава 41

От появившегося в нише непроницаемого мрака далекого экрана я уже априори не ожидал для себя хороших новостей. Когда же на замелькавших там кадрах ожил до боли знакомый образ розоволосой хаосистки в стильном розовом костюме, о чем-то увлеченно беседующей с ненавистной ведьмой-вампиршей, я несуществующей жопой почувствовал, что грядет полный писец.

Девушки сидели в салоне какого-то люксового авто, типа лимузина. Не рядом. Одна на заднем пассажирском диванчике, другая на боковом. Водительский сектор был отгорожен от них поднятой до потолка перегородкой из тонированного под окружающую бежевую кожу стекла. В боковых, прозрачных стеклах мелькали силуэты родного города, и по проносящимся там домам я легко узнал центральную часть.

Появившийся с задержкой в пару секунд звук «кино» вынудил отвлечься от мелькающих застекольных видов и сфокусировать внимание на двух главных героинях.

—…Хорош уже выделываться, подруга, — раздраженно фыркнула Линда. — Че ты, как овца малохольная! Одно ж дело делаем!

— Ишь ты смелая какая, — осклабилась Оксана. — Знаешь, я уже даже мечтаю, чтобы слив твой лажей оказался. ОН тогда отдаст тебя мне, и я уж разом за все издевки спрошу!

— Фу, какая ты злюка. И шуток совсем, гляжу, не догоняешь.

— Зато ты че-то веселишься чрезмерно.

— А чего горевать-то, подруга? Дело-то плевое. Пацан безобидный совершенно. Тестостерон в его возрасте зашкаливает. Тебе и делать ничего не придется, пальчиком только поманишь, он и побежит за тобой, как собачонка, слюной обливаясь.

— Че ж сама-то не соблазнила, раз так все просто?

— У каждого свои таланты, — подмигнула собеседнице Линда. — Уверена, у Посредника справиться с этой ролью выйдет куда как для дела полезней.

— Откуда такая уверенность, что он там будет сейчас? — поморщилась Оксана.

— Так этот чудик каждый день после пар кофейку с коржиком навернуть туда заглядывает. Типа традиция у него, перед возвращением домой. А десять минут назад как раз закончилась его последняя пара. Значит, он уже там.

— Ну-ну…

— Да не будь ты такой букой, подруга. Улыбнись уже наконец.

— Слышь, отвали, а!.. — Но начавшийся было по новой разгораться конфликт пары заточенных в замкнутом пространстве змей тут же затух, из-за заруливания авто на стоянку перед кафешкой, с последующей остановкой.

Не дожидаясь неспешно выбирающегося из-за руля шофера, Оксана шустро сместилась со своего места вперед и, дернув за ручку единственной двери, без посторонней помощи выскочила из салона.

— Удачи! — бросила ей вслед не шелохнувшаяся со своего дивана спутница.

Вынырнувшая следом за ведьмой наружу камера-невидимка продолжила транслировать на экране направившуюся к двери кафе девушку.

— Твою ж мать, это ж «Рогалики»! — не сдержавшись, ругнулся я вслух, узнав ближайшее к Политеху кафе — пользующееся (в силу удачно местоположения, разумеется) особой популярностью у наших студентов.

— Стой, сука! Не тронь его! — еще громче заголосил я, когда зашедшая внутрь заведения Оксана, быстро осмотрев полупустой зал, решительно зашагала к притулившейся за угловым столом у окна одинокой фигуре.

Интерлюдия 9

— Эй, Шерочка с Машерочкой, а ну стопэ! — спускающихся по лестнице Виктора Шипова и Алика Егорчикова нагнала Маша Терентьева и, бесцеремонно цапнув ребят за рюкзаки, вынудила остановиться обоих на межмаршевой площадке.

— Ну че лупите, смешарики? Колитесь: куда Серегу моего дели?

— А че это он твой-то? — фыркнул Виктор.

— Шипов, ты че, ревнуешь?

— Да пошла ты…

— Я б с удовольствием, да парня своего потеряла. А из аудитории он за вами следом подорвался.

— И че⁈

— Шипов, не включай дауна. Тебе не идет.

— Маш, Сергей только в коридор с нами вышел,но дальше не пошел, — пришел на выручку затюканному товарищу Алик. — Он там у двери и остался, тебя дожидаться.

— Слышь, пупс, ты из меня дуру-то не делай! — возмутилась Маша. — Если б он там остался, я б, наверное, сейчас вас тут не пытала⁈

— Да честно…

— Шипов, не беси меня! — Маша схватила Виктора за ворот кофты. — Признавайся, это он вас подговорил: цирк этот передо мной исполнить?

— Маш, успокойся, никто никого не подговаривал, — заверил Алик. И тут же поплатился за это, захватом ворота уже своей рубашки второй рукой взбешенной девицы.

— Капец! Как все это меня уже достало!.. Куда он сбежал на сей раз? Ну-ка быстро говорите!..

— Маш, ну наконец-то я тебя догнала, — спас Виктора с Аликом голос появившейся на верхних ступенях лестничного марша подруги Ирины, аккуратно спускающейся по ступенькам на длинных шпильках. — Ты так припустила там в коридоре, что прям не догнать… Я чего тебе сказать-то хотела: твоего Капустина уборщица наша здоровенная снова куда-то утащила.

— Чего? — ошарашенно обернулась к подруге Мария, отпуская из крепкого захвата ребят. И последние, воспользовавшись подарком судьбы, тут же сбежали вниз по лестнице.

— Сама в шоке, — кивнула добравшаяся наконец по площадки Ирина и заговорщицким шепотом продолжила: — Прикинь, подруга, я своими глазами видела, как толстая старая стерва руку ему на шею так по-хозяйски положила. И Капустин твой, не пикнув даже, тут же потопал в указанном ей направлении.

Глава 42

— Привет! Не занято у тебя?

Оторвавшись от смартфона, Виктор Шипов обнаружил возле своего стола словно сошедшую с обложки журнала красотку в стильном брендовом прикиде. Не поверив, что вопрос адресуется ему, парень смущенно заозирался по сторонам.

— Согласна, вокруг полно свободных мест. Но я люблю сидеть у окна, — по-своему растолковав оглядку парня, начала оправдываться красотка. — Так ты не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

Виктор пожал плечами и снова уставился в свой смартфон. Но побагровевшее лицо парня с головой выдало его истинные чувства.

— Спасибо! — девушка уселась на стул напротив студента и, заказав в подскочившего официанта чашечку кофе с кремовой корзиночкой, неожиданно продолжила: — Прекрасная сегодня погода, не правда ли?.. Молодой человек, ну это уже даже не вежливо. Я задала вопрос, а ты игноришь меня, словно пустое место.

Виктор снова был вынужден, оторвавшись от смартфона, посмотреть на радушно улыбающуюся ему соседку. В носу вдруг резко запершило. Не сдержавшись, он громко чихнул. От этой своей вопиющей несдержанности засмущался еще больше.

— Будь здоров, — как ни в чем не бывало продолжила улыбаться ему красотка.

— Спа… кх-кх… си… кх-бо, — сквозь неожиданно навалившийся волнительный кашель кое-как пропыхтел Шипов.

— Что с тобой? Ты болен? — насторожилось девушка. — У тебя приступ астмы? Может, скорую вызвать?

— Все в… кх-кх… поряд… кх-ке, — заверил студент.

Но, не слушая его, девушка тут же переключилась на доставившего ее заказ официанта:

— Ну чего встал-то! Стакан воды неси нам живо! Не видишь, ему ж плохо!

Виктор замахал руками: мол, ничего мне не надо. Но нечаянно правым локтем смахнул со стола свою пустую тарелку. И, грохнувшись на пол, последняя с оглушительным звоном разлетелась на мелкие осколки.

— Ты не поранился? — мгновенно подорвавшаяся со своего места девушка тут же оказалась возле стула судорожно хрипящего студента, пребывающего из-за лютого смущения уже в полуобморочном состоянии…

— Сука, ты че с ним сделала⁈ — даже не пытаясь больше сдерживаться, я уже во весь голос орал на далекий экран, где хитрая ведьма деловито укладывала моего забившегося в припадке единственного друга на усыпанный осколками плиточный пол кафешки. — Не смей, сука! Нет нельзяяя!..

Но мои крики, увы, лишь бестолково вязли в окружающем равнодушном мраке. А не слышавшая меня Оксана, опустившись рядом с болезным на колени, деловито выплеснула воду из принесенного официантом стакана на лицо хрипящего Витьки и, смыв таким радикальным способом с губ бедняги появившуюся уже там пену, тут же жадно засосала свою очередную жертву в губы, имитируя для повскакивавших со своих мест немногочисленных свидетелей происшествия оказание первой помощи астматику, посредством искусственного дыхания.

— Сука! Чтоб ты подавилась, тварь! — в бессильной ярости, прошипел я.

И реально охренел через секунду от того, что мое проклятье вдруг сработало…

Отшатнувшаяся от переставшего хрипеть студента девушка вдруг зажала обеими ладонями свой рот, но из-под пальцев все равно просочились и побежали по идеальному подбородку капли крови.

— Та ты фто нафвен тафой⁈ — глухо прошепелявила из-под ладоней девушка.

— Твой самый страшный кошмар, — без тени кашля в голосе отозвался распахнувший глаза студент. И его лицо и фигура начали стремительно преображаться…

Едва я порадовался за оказавшегося неожиданно крепким орешком для ведьмы Витьку, исхитрившегося, похоже, зубами отчекрыжить суке кончик ее слишком наглого языка, как далекий экран захлестнуло тьмой на самом интересном месте. Но не успел я посетовать на эту вопиющую несправедливость Хозяину, как мое мрачное бесформенное узилище вдруг озарилось зловещим багрянцем от материализовавшейся вокруг огромной огненной клетки, с перекрещенными толстыми прутьями из шипящей и искрящейся лавы.

— ДАЖЕ НЕ НАДЕЙСЯ! — громыхнул отовсюду злой рык Хозяина.

— Что происходит? Вы о чем вообще? — крикнул я в ответ.

— ДАЖЕ НЕ… — повторный рев моего тюремщика перебил оглушительный взрыв справа, после которого в огненной клетке образовалась гигантская брешь с рваными краями. Разлетевшиеся во все стороны сгустки горящей лавы прошили и мою пустую оболочку. Но ничуть от этого не пострадав, я впервые за время своего заточения здесь искренне порадовался отсутствию физического тела.

В дыре на месте разрыва огненной клетки, вместо привычного чернильного мрака, вдруг продолжилась прямая трансляция из кафешки. Оказавшийся теперь гораздо ближе экран, вместо прямоугольной формы, как раньше, принял угловатую форму дыры, целиком, по сути, превратившейся в новый экран.

За несколько секунд перерыва в прямой трансляции там, в кафешке, произошли грандиозные изменения. Окончательно преобразившийся «Витек» теперь предстал в образе чем-то смутно знакомого мне лысого типа, весьма колоритной наружности. Огромная серьга в ухе, подведенные тушью глаза, накрашенные сиреневым лаком ногти — просто гамадрил какой-то, а не пацан. Однако это лысое чучело весьма уверенно сжимало в правой руке здоровенный пистолет, направленный на пытающуюся сбежать Оксану. И, судя по подстреленному правому боку отброшенной к стене беглянки, стрелять лысый умел весьма прилично. Шокированные начавшейся стрельбой зрители в кафе, побросав смартфоны, на которые до того снимали припадок студента, все, как один, уже лежали на полу и наперебой голосили, моля стрелка о пощаде.

Не обращая внимание на скулеж людей в кафе, лысый держал на мушке ведьму, и как только та рискнула вновь дернуться к спасительной двери, снова шмальнул ей в спину.

На сей раз пуля вошла Оксане аккурат под левую лопатку, снова пришпилив девушку к стенке, как бабочку булавка энтомолога. И, одновременно со смертельным ранением беглянки на экране, очередная багровая вспышка грандиозного взрыва озарила окружающее меня пространство. После чего появившаяся уже и слева еще более огромная дыра второго экрана, превратила дальнейшую прямую трансляцию из кафе в некое извращенное три дэ.

Живучая ведьма, соскользнув по стене на колени, и оставив на светлых обоих жирную кровавую полосу, даже с простреленным сердцем продолжила отчаянно ползти в сторону выхода. И за свое ослиное упрямство через секунду была наказана очередным выстрелом беспощадного палача. Но контрольный в голову оказался сбит неожиданным появлением в дверях кафе Линды.

Уж не знаю, то ли опытная хаосистка успела какую-то защитную абилку мгновенно скастовать, то ли рука стрелка дрогнула от внезапного явления розоволосой, но вместо того, чтоб продырявить черепушку полумертвой ведьмы, и уже окончательно прервать ее мучения, третья пуля лишь чиркнула Оксану по виску, снова швырнув тело несчастной на окровавленную стену.

Однако для завершения разрушения остатков огненной клетки моего узилища даже этой неуклюжей царапины головы Посредника оказалось более чем достаточно. Очередной ослепительно-яркий багровый взрыв в огненные сгустки разметал все последние лавовые прутья вокруг меня, и один огромный сплошной «экран» навалился разом со всех сторон…

А еще через мгновенье я вдруг осознал себя сидящим на полу в кафе с пистолетом в руке, и появившиеся тут же перед глазами строки системного лога подтвердили реальность воплотившегося чуда:

Внимание! Инициированный талантом Настройщика процесс Обратной Рокировки привел к безвозвратному уничтожению крестража союзника.

Прогресс таланта Настройщика: +5%.

Симбиоз носителя с телом 34%…

Симбиоз носителя с телом 35%…

Симбиоз носителя с телом 36%…

Из-за обрушившейся на меня лавиной слабости, я не смог удерживать дальше ставший чудовищно тяжелым пистолет, и безвольно уронил руку с ним на пол. После чего мог лишь безвольно наблюдать как розоволосая хаосистка мастерки открыла засвеченным расходником односторонний зеркальный портал прямо под телом истекающей кровью ведьмы, куда этот без пяти минут труп благополучно тут же и провалился.

Дальше злобно ощерившаяся розоволосая Линда шагнула было ко мне, но добить либо пленить меня (уж не знаю, что там у стервы было на уме) ей, к счастью, помешали.

Откуда-то из глубин кафе хаосистке наперехват рывком вдруг материализовалась Серафима. И у меня уже не было сил удивлять внезапному появлению рядом еще и этой старой знакомой. Привалившись плечом к ножке стола, дальше я тупо наблюдал «из первого ряда» за их скоротечной яростной схваткой.

Град могучих ударов боевых рукавиц Серафимы столкнулся с не менее стремительным огненным вихрем линденой сабли, отчего за считанные секунды в груду щепок и невосстановимого мусора превратились четыре стола и дюжина стульев вокруг сражающихся. И тут же, едва начавшись, все закончилось позорным бегством розоволосой, которая, угадав момент, рывком перенеслась в начавший уже гаснуть портал у стены и, осыпавшись грудой зеркальных осколков, отправилась вдогонку за полумертвой ведьмой.

— И че прохлаждаемся?.. Ну-ка встать! Живо! — вымещая, походу, на мне досаду за сбежавшую хаосистку, подскочившая Серафима ни разу не ласково цапнула меня своими пальцами-тисками за шею (разумеется, развеяв предварительно с руки боевую перчатку, а то б запросто и прибить меня могла в текущем плачевном состоянии).

— Блин, че за шутки, Серафима! Мне и так, писец, как хреново!

— Ха! Неужто получилось? — отдернула руку странная женщина.

— Блин, ты мне чуть шею не свернула ручищей своей, — проворчал я, аккуратно поворачивая головой из стороны в сторону, потому как дотянуться рукой до места захвата все еще оставалось не реально — симбиоз носителя с телом только-только перевалил за шестьдесят процентов.

— Хорош ворчать, пацан. Мне ж надо было убедиться.

— А че просто спросить-то нельзя было?

— Поговори еще у меня…

— Из-з-звини-и-ите, — рискнул вмешаться в наш спор кто-то из лежащих на полу невольных свидетелей разборки ясновидящих.

— Ну че еще? — обернулась к смельчаку Серафима.

— Ска-кажите: нам мо-можно уже-же расхо-хо?..

— Не, лежите пока, — не дослушав, отмахнулась командирша. — Ща наши подъедут. Картинку вам подправят. Тогда и потопаете восвояси.

Известие о подозрительной подправке картинки народ в кафе воспринял крайне негативно. Люди зашевелились и возмущенно загалдели.

— А кто нарываться на проблемы станет, того пацан из пушки своей бабахнет, — эдак с ленцой в голосе пообещала Серафима. — Вы ж видели, как он девчонку ту пулями изрешетил. Это псих конченный. Так что злить его я вам искренне не советую.

После этого ее дополнения в кафе вновь повисла мертвая тишина.

Я спорить с авторитетной дамой тоже не стал. Оно мне надо? До полной синхронизации носителя с телом осталось еще целых тридцать процентов.

Глава 43

— Ну-ка не тронь! — гаркнула на меня Серафима, когда, доковыляв с грехом пополам до ближайшего целого зеркала, я стал выуживать из мочки уха стремную висюльку с камнем.

— Это еще почему? — обернувшись, фыркнул я в ответ.

— Серьга — артефакт, на подавление хаоса заточенный, — пояснила Серафима. — Без нее тебя легко сможет вычислить хаосист, в плену которого, насколько мне известно, ты оказался по возвращении из нашего совместного рейда в свернутую аномалию. Да и порядочником оставаться, с перекосом энерготипа в хаос, тебе станет потом крайне проблематично.

— Фак! Вот че за подстава, а⁈ Мало того, что выгляжу, как чмо какое-то размалеванное, с накрашенными лаком ногтями. Еще и кольцо это гомодрильное снять запрещают!

— Звиняй, практикант, это ни разу не ко мне предъява, — хмыкнула Серафима. — О! Вот и кавалерия прикатила, наконец.

С улицы, в подтверждение ее слов, донесся многоголосый вой сирен полицейских машин и скорой помощи.

Но первыми в дверь разгромленной кафешки ворвалась все же троица знакомых ясновидящих: Артем Борисович, Митюня и Игорь.

Двое последних тут же целенаправленно устремились к лежащим на полу невольным свидетелем схватки ясновидящих, и по замелькавшим тут же над головами обычных людей белесым вспышкам я догадался, что Митюня с Игорем с помощью какого специального прибора или артефакта оперативно корректировали свидетелям память.

Артем Борисович же, подойдя к нам с Серафимой, деловито пожал мне руку, однако вопрос при этом адресовал моей телохранительнице:

— Как прошло?

— Все норм, — подобравшись, доложила Серафима. — Я сразу его затестила. И уверена на все сто, что теперь это точно уже наш пацан. Все получилось, Борисыч. Оригинал вернулся. С чем я нас всех и поздравляю!

Продолжению разговора помешали полицейские и медики из бригады скорой, наводнившие кафе как-то все разом, от чего в практически пустом только что и просторном зале вдруг оказалось буквально яблоку негде упасть.

Отвернувшись от нас, Артем Борисович пошел объясняться с прибывшим вместе с полицией знакомым комитетчиком в сером костюме. Меня же со всех сторон обступили, закрывая от начавшейся в кафе суеты, Серафима и закончившие корректировку памяти свидетелей Митюня с Игорем.

— Ну че, практикант, с вторым днем рождения тебя! — хмыкнул Митюня, до хруста костей сжимая меня в своих медвежьих объятьях.

— Как самочувствие? — более сдержанно поинтересовался Игорь, следом за напарником крепко пожимая мою руку.

— Уже гораздо лучше, — ответил я, улыбнувшись. Но сковавшая тут же левую щеку судорога, мгновенно наказала за самоуверенность, обернувшись неконтролируемым нервным тиком.

— Ну ты сам виноват, пацан, — попенял мне Митюня. — Нефиг было паразита своего, на аномалии подхваченного, прикрывать. Рассказал бы сразу все, как есть; глядишь, порешали бы по-семейному, и все обошлось бы тогда, в итоге, куда как меньшей кровью.

— А что с союзницей-то моей стало? — решился я, после откровения здоровяка, задать старшим товарищам животрепещущий вопрос, ответ на который хотел узнать буквально с первых секунд возвращения в свое тело.

— Ишь ты, союзница, — хмыкнула Серафима.

— А ты в курсе, практикант, что она фактически узурпировала твое тело и целый месяц весьма правдоподобно выдавала себя за тебя? — спросил Игорь.

— Фига се, успешно, — фыркнул я. — Превратила в клоуна какого-то, без волос, с накрашенными ногтями и бирюлькой в ухе.

— О, это ты еще квартиру свою не видел, — ухмыльнулся злорадно Митюня.

— И тачку, — хохотнул следом Игорь.

— Фааак! — простонал я.

— Ну че вы парня пугаете, — шикнула на мужчин Серафима и тут же продолжила, обращаясь уже ко мне: — Не все так плохо, Сергей. К примеру, в институте экстравагантный заместитель твой проявил себя с наилучшей стороны. Сделал так, что ты снова стал лучшим студентом на курсе, и в любимчиках у всех преподавателей. А еще подружку завел — весьма эффектную, кстати, на мой взгляд, барышню — которая теперь, в некотором роде по наследству, тоже досталась тебе.

— Да какая, нафиг, подружка? Она ж сама типа девушка… Серафим, ты стебешься надо мной что ли?

— Нет, я ничего не придумываю, а говорю все, как есть, — заверила женщина. Однако каменное лицо Серафимы чересчур вычурно диссонировало на фоне напропалую угорающих Митюни и Игоря. И, уловив мое недоверие, она добавила: — Да к чему мне врать-то? Айфон свой достань из кармана и проверь, там туча пропущенных от зазнобы твоей.

Но отыскать доказательства в телефоне мне неожиданно помешал Артем Борисович, коршуном налетевший на нас и строго отчитавший за безответственный смех на месте трагического происшествия.

— Борисыч, ну извини, — вступился за всех Митюня. — Тут практикант просто так забавно реагирует на чудачества союзницы своей — смотреть на это без смеха не реально.

— Союзницы? Это какой еще союзницы, Сергей? — впился в меня гипнотическим взглядом начальник. — Почему ты раньше мне о ней ничего не говорил?

— Борисыч, да хорош! Я промыл уже пацану на эту тему мозги.

Переведя испепеляющий взгляд на помощника, Артем Борисович столкнулся с бронебойной митюниной ухмылкой и вынужден был отступить.

— Ладно, уводите его отсюда. Я договорился, полицейские вас не остановит, — распорядился Артем Борисович и, отвернувшись, направился обратно к «серому костюму».

На крыльце кафе меня ожидал очередной шокирующий сюрприз, когда Серафима, скоренько облачившись в невзрачный пуховик, выудив следом из своего расширенного эблюсом кармана голубую шубу, тут же без колебаний набросила ее мне на плечи.

— Это еще зачем? — возмутился я, пытаясь сбросить обратно ей на руки шутовской наряд.

Но не тут-то было.

— Сергей, не дури, конец ноября уже, холодно на улице-то, — вцепилась словно тисками пальцами мне в плечи Серафима, не позволяя избавиться от стремной шубы. — А в твоем нынешнем состоянии просудиться — раз плюнуть.

— Заценил очередной подгон от союзницы? — хмыкнул Митюня.

— О чем ты?

— О шубе этой замечательной твоей, разумеется. Как ты там раньше про нее говорил?.. Ага, вспомнил: красиво!

— Это не я говорил!

— Хорош трендеть! — рявкнула на нас Серафима. — Сам просунешь руки в рукава? Или мне помочь?

Пришлось покориться грубой силе и напялить шутовскую шубу.

— А че, тебе так даже идет, — продолжил угорать Митюня, когда мы двинулись по тротуару в сторону института, где на стоянке меня якобы дожидалось личное авто. — Определенно, вкус у твоей союзницы был. Гошан, скажи?

— Угу. С лысой башкой шуба сочетается ваще огонь, — кивнул митюнин напарник. — Как в том клипе про беззубого нарика под дождем, — и оба тут же дружно заржали, как кони.

— Да прекратите уже парня донимать, — вступилась за меня Серафима. — Бедняге и так тошно.

— Да ладно, это ж просто прикол. Пацан, не серчай!

— Практикант, ты ведь на нас не в обиде?.. — легко покаялись друг за дружкой насмешники.

— Нет, конечно, — отмахнулся я. — Сам бы над собой поржал сейчас с удовольствием. Только вот че-т пока как-то мне не до веселья.

— Бывает, — за обоих констатировал Митюня и по-отечески приобнял меня за плечи. — Эх, все-таки здорово, пацан, что у нас получилось возвернуть тебя на место. А то эта твоя союзница реально своими закидонами мне весь мозг уже вынесла. И не одному, кстати, мне. Гошан, скажи?

— Угу.

— Кстати, вы так и не ответили мне, — вынырнув из-под руки здоровяка, напомнил я. — Что с союзницей-то теперь стало?

— Без понятия, — пожал плечами Митюня. Игорь следом тоже молча повторил его жест.

— Извини, практикант, но это не моя тайна, — покачала головой Серафима и, хитро прищурившись, посоветовала: — Ты с расспросами-то своими не донимай никого пока. Придет время, уверена, Борисыч сам тебе все об этом расскажет.

— Ладно, — кивнул я.

И дальше до поворота к институту мы шагали молча.

— Ау, практикант, — первым нарушил затянувшуюся неловкую паузу Митюня. — Ну-ка порази нас, и угадай среди остальных машин свою красотку!

— Цвета фуксия, — добавил Игорь. И оба напарника снова дружно заржали, как кони.

Интерлюдия 10

Головой Линда понимала, что поставить эту финальную точку в прокрученной вместе с порядочниками авантюре ей необходимо как можно скорее. Уровень лояльности Высшего к ней напрямую зависел от оперативности хаосистки. Но озвучивать дурную весть могущественному лорду Хаоса было страшно до ломоты в зубах.

И вот она уде почти час сидела в погрузившейся в вечерний полумрак комнате дешевого гостиничного номера, со спичками в руках перед подготовленным к ритуалу трельяжем, не решаясь зажечь установленную между тремя зеркалами толстую багровую свечу призыва.

Неизвестно сколько бы еще Линда так просидела, не решаясь начать ритуал призыва, если б не пиликнул входящим сообщением лежащий в кармане айфон.

Резкий звук вывел девушку из ступора и вынудил начать действовать. Опасаясь обнаружить на экране гаджета гневное послание от заждавшегося вестей Высшего, Линда не стала доставать из кармана телефон, а, торопливо чиркнув спичкой, зажгла наконец багровую свечу перед собой.

На сей раз долго ждать контакта не пришлось. Едва в зеркалах трельяжа отразился свет загоревшейся свечи, как он тут же сменился хаосом зловещих огненных сполохов в чернильной тьме.

Из трех открывшихся в непонятное нечто порталов на хаосистку пахнуло жаром вулканического огня, и грохочущий, как извергающийся вулкан, голос, минуя уши (которые слышали лишь доносящиеся из зеркальных порталов хлюпанье и треск разливающейся лавы), зазвучал сразу в линдиной голове:

— СМЕРТНАЯ, ЧТО ТАМ У ВАС СТРЯСЛОСЬ⁈ ПОЧЕМУ Я НЕ ЧУВСТВУЮ ОТКЛИК ПОСРЕДНИКА⁈ ЧТО С ПЛЕННИКОМ⁈

От резко подскочившего внутричерепного давления из ушей и носа хаосистки закапала кровь. Но, не замечая стекающие по губам, подбородку и шее горячие соленые капли, Линда впилась ногтями в подлокотники кресла и, подавшись на встречу жуткому собеседнику, мертвым голосом отрапортовала:

— Наше с Оксаной совместное задание провалено, Высший. Контакт с близким пленника обернулся засадой порядочников. Посредник угодила в ловушку и погибла…

— ПРОДАЖНАЯ ТВАРЬ! ПРИЗНАВАЙСЯ, ЭТО ТЫ ЕЕ ТУДА ЗАМАНИЛА⁈

От хлесткой ментальной пощечины кровь закапала и с разбитых губ девушки. Но, подавив в зародыши рвущийся наружу крик боли и отчаянья, хаосистка продолжила ровным голосом смертника:

—…Освободившийся пленник вернулся обратно в свое тело.

— ЧТО ЗА ЧУШЬ ТЫ НЕСЕШЬ, СМЕРТНАЯ! ЭТО НЕВОЗМОЖНО! ТЕЛО ПЛЕННИКА ДАВНО СГНИЛО В ЗЕМЛЕ!

От усилившегося еще больше давления у Линды в глазах полопались сосуды и по щекам покатились кровавые слезы, а капель из носа и ушей участилась настолько, что превратилась в непрерывные кровавые струи. Трельяж зеркал перед глазами у несчастной поплыл, и, лишь собрав всю волю в кулак, зашатавшаяся в кресле хаосистка смогла удержать тускнеющее сознание в реальности.

— Я сама так полагала до сегодняшнего дня, — брызгая кровью, захрипела Линда в ответ. — Но порядочники как-то смогли уберечь его тело от тлена. Я сама видела, как оно оживало после возвращения пленника у меня на глазах. Вот доказательство…

Трясущейся рукой Линда подняла с края стола окровавленную мочалку чужих спутанных волос и поднесла к ближайшему зеркальному порталу.

Один из далеких огненных сполохов там, натурально выстрелив навстречу ее руку лавовым фонтаном, захлестнул выплеснувшимся наружу жидким огнем ладонь девушки. Мгновенно спалив окровавленные волосы на ладони, жидкий огонь тут же втянулся обратно в стекло зеркала, не оставив на руке хаосистки и намека на ожог.

— Ведь вы же можете по фрагменту мертвого тела своего миньона увидеть последние минуты его жизни? — прохрипела Линда, возвращая опустевшую руку обратно на подлокотник.

Однако грохочущий голос Высшего проигнорировал ее вопрос. И на несколько бесконечно долгих секунд в голове несчастной воцарилась зловещая тишина…

По тому, как вдруг резко снизилось внутри черепное давление, Линда догадалась, что гроза миновала. Но, не рискуя пока стирать кровь с превратившегося в окровавленную маску лица, продолжила в позе покорности сидеть, впишись ногтями в подлокотники, с наклоненной к трельяжу спиной.

— Да в предсмертном воспоминании посредника запечатлелся воскресший в нелепо остриженном и размалеванном, но точно своем, теле пленник, — раздался наконец снова голос Высшего в ее голове, уже в разы более спокойный, чем в начале их разговора. — Не понимаю, как это ему удалось. На текущем уровне развития таланта произвести расщепление души он никак не мог. Да и я бы такое почувствовал, ведь он постоянно находился под ко… — Смекнув видимо, что делится со слугой сокровенным, Высший замолчал на полуслове, и после короткой паузы продолжил уже о другом: — Ну рассказывай, смертная, что там у вас пошло не так? Как посредник угодила в засаду? Почему ты не защитила ее? И где остальное тело посредника? Почему, в качестве доказательства, ты представила мне лишь ее волосы?

Прежде чем отвечать на вопросы, с молчаливого одобрения Высшего, Линда откупорила добытую из кармана литровую бутылку минералки и жадно выпила разом большую ее половину, остатки вылив на окровавленное лицо. После чего посвежевшая и чутка выдохнувшая девушка рассказала невидимому слушателю переставшим хрипеть голосом: как на арендованном лимузине они с Оксаной в урочный час подъехали к кафешке, как Оксана отправилась вербовать в миньоны Виктора (друга пленника), и как оставшаяся в салоне авто Линда наблюдала за происходящим внутри кафе через широкое окно заведения; как она бросилась из машины на помощь подруге, заметив в руке начавшегося изменяться Виктора умело вкинутый пистолет, и как с замирающем сердцем уже на бегу слышала роковые выстрелы, громыхающие внутри кафе…

— Когда я ворвалась внутрь, она уже практически не подавала признаков жизни, получив несколько смертельных ран, — вещала Линда вдохновенно. — Но ублюдок продолжал ее расстреливать. И, спасая бедняжку от новых ран, я отправила Оксану порталом в теневую параллель. Затем попыталась дотянуться и наказать стрелка, но ему на выручку подоспели высокоуровневые порядочники. Быстро одолеть этих ублюдков у меня не было шансов, и, кое-как отбившись от первых нападок, я вынуждена была бежать порталом вдогонку за Оксаной. Где с прискорбием обнаружила стаю бестий терзающих тело несчастной подруги… Тварей этих, разумеется, я всех перебила, но от оксаниного тела после бестий осталось лишь кровавое пятно в траве и клочья волос — потому только их я и представила вам сейчас в качестве доказательства. Надеюсь, бедняжка умерла еще до нападения бестий, потому как быть растерзанной за живо, находясь в беспомощном состоянии, это чрезвычайно паршивая смерть.

— В ее посмертном воспоминании бестий не было, она умерла до переноса в теневую параллель, — успокоил хаосистку голос в ее голове.

— Я крайне недоволен тобой, смертная, — продолжил Высший после короткой паузы. — И, хотя прямых доказательств твоей измены в посмертном воспоминании посредника не выявил, косвенной виновницей срыва задания все же объявляю тебя. С последующим наложением соответствующего штрафа, разумеется… Согласна с приговором, или желаешь оспорить? — в голосе окончательно смирившегося с потерей ценного миньона Высшего послышались знакомые насмешливые нотки.

— Да, я согласна, Высший, понести заслуженную кару, — понурила голову (внутренне возликовав) Линда.

— Разумно, — хмыкнул Высший в голове. — Оставайся в городе. Я свяжусь с тобой позже.

Три зеркала на столе перед хаосисткой мгновенно покрылись мириадами трещин и одновременно осыпались на стол грудами бесполезных осколков.

Прогоревшая до основания свеча погасла.

И в навалившейся со всех сторон темноте раннего осеннего вечера откинувшаяся на спинку кресла девушка стала читать загоревшиеся перед глазами строки системного уведомления:

Внимание! Назначенный вам штраф за косвенную вину в провале задания составляет −5 уровней развития теневого тела, с сопутствующим принудительным изъятием теневых бонусов и навыков.

— Вот чертяка мстительный! — прошипела Линда, и в следующее мгновенье ее физическое тело перекосило от начавшейся принудительной перестройки теневых параметров.

Интерлюдия 11

Боль — это хорошо…

Боль — это правильно…

Боль — это значит, что она жива и сможет дальше мстить чудовищам, отобравшим у ней самое дорогое, смысл ее жизни, ее девочку…

И очень скоро первыми жертвами кровавого возмездия исчадья станут: эта приставучая, как банный лист, шавка (теневую породу которой даже с закрытыми глазами пленница смогла угадать по запаху).

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Финик, да угомонись уже, наконец!

— Ахшшшь!..

С попутавшей берега тупорылой хозяйкой…

Лежащая с завязанными глазами пленница растянула губы в хищной ухмылке, обнажив на миг два ряда идеально ровных, молочно-белых зубов, с огромными (раз в пять превышающими длиной соседние) иглами верхних клыков.

— Милая, я же вижу, что ты меня слышишь. Может хватит уже играть в молчанку? Давай поговорим…

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Финик, я тебя сейчас в кладовке запру!

— Ахшшшь!..

— Милая, будь добра, назови свое имя…

— Ррррр!.. — утробное рычанье из уст пленницы, стандартно спровоцировало рванувшее к лицу шипенье гончей:

— Ахшшшь!..

Убедившись однажды в надежности пут, фиксирующих тело в лежащем положении, пленница не велась больше на провокации тюремщицы и не пыталась повторно сорваться в рывок с жесткой лежанки, рычанием тролля в отместку ее легко ведомого цепного песика.

— Ррррр!..

— Ахшшшь!..

— Да прекрати уже вы оба! Ей богу, прямо, зверинец какой-то!

— Ррррр!..

— Ахшшшь!..

— Угомонитесь сейчас же! Или накажу!

— Ррррр!..

— Ахшшшь!..

Сорвавшийся с пут электрический разряд дугой выгнул тело пленницы, наполнив ее рот кровью из прокушенного языка, и аукнулся пробудившимся следом долгоиграющим пульсаром ноющей боли в не до конца еще отрегенерировавшихся ран в боку и на спине.

Боль — это хорошо…

Боль — это правильно…

В стороне обиженно взвизгнула наказанная за компанию псинка, страдания которой наполнило ледяное сердце исчадья кровожадной радостью.

Раздавшаяся трель телефонного звонка заставила пленницу напрячь до предела слух.

— Ага, вечер добрый, Артем Борисович, — послышался приглушенный расстоянием голос тюремщицы, отошедший для разговора по телефону куда-то в дальний конец помещения. — Увы, пока мне нечем ваc порадовать. Все без изменений. Ранения затянулись почти, а…

— Ахшшшь!.. — воспользовавшись моментом, ублюдочная гончая решила безнаказанно всласть пошипеть на пленницу.

Последней пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не сорваться в рычащий ответ. Не получив, в итоге, которого гончая, пошипев еще секунд десять для острастки, победно констатировала:

— Финик сильный! — И свалила, наконец, восвояси, оставив поверженную пленницу дослушивать удаленный шепот хозяйки.

—…полагаете? Хорошо, отправляйте мне это снадобье с кем-нибудь, и я попробую… Конечно, буду дома. Куда я теперь отсюда денусь-то… Договорились, жду… Да уж, хотелось бы. И вам, Артем Борисович, спокойной ночи!

Глава 44

— О, практикант, здорово! Как я рада тебя видеть! — Светлана даже выскочила из-за своей стойки мне навстречу и, не позволив ни слова сказать в ответ, продолжая болтать, прямо на пороге офиса заключила в свои жаркие объятья. — Ну вот же ж — совсем другое дело. Обратно на человека стал похож. В нормальном пуховике, без лака ублюдского на ногтях и с прикрытой шапкой лысиной. Осталось только висюльку из уха вынуть, и от прежнего выпендрежника даже воспоминания не останется.

— Да я б с радостью, но…

— Ой, да знаю я, — отмахнулась балаболка. — Артефакт из брюлика твоего Лизавета втихушку сварганила. И теперь так просто с этой красотой в ухе ты не расстанешься.

— А раз знаешь, зачем душу травишь? Будто это…

— Капустин, че какой бука? — фыркнула Светка, вновь не дослушав, и, бросив меня у стойки, метнулась обратно на свое место за монитор компьютера.

— Да потому что ночью не спал почти. А потом в институте сегодня достали все.

— Тогда рекомендую с Каменоломни начать. Тяжелый физический труд негатив из башки тянет, как губка воду. Я это по себе знаю. Мышцы устанут, зато в голове от мрачных думок проясняется.

— Принимается, — кивнул я. — Открой тогда, будь добра, мне портал туда.

— Уже сделано… И это, Серег, — зачастила Светлана уже мне в спину, — Терминатор на два часа Тир за вами забронировал. Если с ним пострелять не пропало желание, с каменюками там не засиживайся, ладно. А то тебе еще перед стрельбой пообедать нужно успеть.

— Хорошо, мамочка, — развернувшись возле портала, я отсалютовал вскинутой рукой заботливому администратору и спиной вперед провалился под палящее солнце теневой параллели.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 145,82% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:25:49 (03:00:00).

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался:

05:25:49… 05:25:48… 05:25:47… 05:25:46…

Остановившись на островке розовой травы у портала, я скоренько стал раздеваться, по мере разоблачения пряча уличную одежду и обувь в расширенный эблюсом карман джинсов. Последними, как не сложно догадаться, стянул штаны, предварительно добыв из того же полезного кармана спортивный костюм, бейсболку и кеды.

Переодевшись, я сунул джинсы в рюкзак, который оставил здесь же в высокой траве, и направился на базу, выделяющуюся на общем фоне самой здоровенной кучей камней, на ходу извлекая из карманов спортивной куртки свернутые в компактные валики краги-перчатки.

Как водится, для первых бросков стал выбирать из кучи самые здоровенные каменюки, весом за десять кило. И был приятно удивлен, когда эти посланные обеими руками внушительные снаряды запросто долетали до кучи камней первого рубежа, а некоторые, даже перелетая ее по высокой дуге, приземлялись уже где-то на земляном пустыре между первым и вторым рубежами.

Вспомнив, про обнаруженное еще вчера, при просмотре статуса, новое теневое уменье, я коснулся следующего подхваченного из кучи камня кольцом и шепнул фразу-активатор:

— Вес.

Рядом с зажатым в руках обломком гранитной глыбы тут же мелким шрифтом загорелась короткая строчка цифр и букв:

13 кг 56 г…

— Ну хоть какой-то от союзницы вышел толк, — хмыкнул я, отправляя тяжелый снаряд по высокой дуге на задний склон кучи первого рубежа. — Эх, Марина, Марина. Ведь всего на месяц одну оставил. И ТАКОГО нагородить тут успела…

Очередной громоздкий снаряд был подхвачен из кучи снова без распознавания точного веса и на автопилоте тут же запущен к первому рубежу, сам же я параллельно ушел в себя и с растревоженными думками провалился в омут ни разу не радушных впечатлений от первых суток по возвращении в тело…

Шок от основательно перекроенного имиджа только-только начал отпускать, но «добрые» старшие товарищи притащили меня к припаркованной возле института розовой мечте Барби, и огорошили сюрпризом, что эта баснословно дорогая и нахрен мне не нужная женская машинка теперь моя собственность. Что я уже вторую неделю гоняю на ней в институт, и по прочим делам. И ежели завтра на учебу я на ней не приеду, это станет крайне подозрительным. А потому я должен немедленно садиться за руль, и начинать привыкать к данному скоростному средству передвижения.

ХА, блин! И еще тысячу раз: ХА, ХА, ХА!.. Потому что вместе с дамским спорткаром у меня появилась еще одна и куда как более серьезная проблема: в отличии от союзницы, я совершенно не умел водить машину. Никакую. От слова совсем.

Однако, это мое признание, вовсе не избавило меня от сомнительного удовольствия стать водителем, а напротив подлило даже масла в огонь энтузиазма сопровождающих меня экстремалов. Ибо, а как еще по-другому можно назвать людей, тут же дружно загоревшихся идеей: за остающиеся до института вечер и ночь превратить абсолютного профана в первоклассного гонщика.

Не слушая моих возражений, дальше всей четверкой на двух тачках мы ломанулись на ближайший автодром. Игорь за рулем моей розовой «мазды», со мной на соседнем пассажирском сиденье (чтобы сразу уже начал привыкать к салону), и Митюня на своем «рендж ровере» с пассажиркой Серафимой.

На автодроме меня силком усадили за руль розового метеора и десять часов, без продыху, гоняли по пустынной гоночной трасе. Доводимые мною до белого колена (особенно в первые часы обучения) наставники менялись на соседнем пассажирском сиденье «мазды» после каждого заезда. И каждого у них таким образом выходили нормальные такие передышки. Я же, обливаясь литрами ледяного пота, мучительно медленно привыкал выживать за рулем практически гоночного болида, но от заезда к заезду начинал-таки давить на педаль газа все более уверенно.

Откатав последние два часа уже по ночному треку наперегонки с «рендж ровером», я худо-бедно поверил в себя, как в водителя. Но когда потом мы выехали с пустого трека на городскую автостраду, привыкать к скоростному вождению в потоке машин мне пришлось практически по новой. Слава яйцам (как говорит Митюня), что первые часы «летать» по уличным дорогам мне довелось ночью, других машин вокруг стремительной «мазды» на залитых искусственным светом фонарей было немного, а к сопровождению митюненого монстра я худо-бедно приноровился еще на треке.

В общем, под утро троица моих придирчивых наставников со скрипом поставила уд моим открывшимся за ночь водительским навыкам. Меня проводили на съемную квартиру, и оставили там наконец в покое.

Я завалился спать, едва добравшись до кровати. Сил не хватило даже на поход под душ.

А уже через час пронзительно заверещавший в штанах будильник вынудил подниматься и отправляться в институт.

Задержавшись дома из-за соскребания после душа лака с ногтей, я уже смирился было с опозданием на первую пару. Но ночные старания моих учителей, как вскоре выяснилось, не прошли даром. И уверенное маневрирование а потоке машин розового спорткара позволило «прилететь» на институтскую стоянку за пять минут до начала первого занятия.

Однако, уже через пару минут я пожалел, что приехал вовремя. Опоздание отодвинуло бы горячую встречу с Машкой Терентьевой (очередным сюрпризом союзницы — обещанной Серафимой подружки) на целых полтора часа, за которые эта мегера пообвыклась бы с моим присутствием на соседней парте в аудитории, подуспокоилась, и не стала бы вот так с порога засыпать предъявами, что в край оборзел, поскольку вопиющим образом игнорю ее звонки с сообщениями, и, вообще, не уделяю девушке должного внимания.

Появление препода отложило мою начавшуюся публичную казнь на потом. А после пары мне пришлось отбиваться уже не только от машкиных нападок, а еще и от стенаний приятелей Витьки с Аликом, которых неуемная в своем праведном гневе фурия Терентьева, оказывается, третировала, когда я сбегал от «подруги»… Многократно доводимый этим лютым трэшем в перерывах между парами до белого каления, я стрелой подорвался на выход из аудитории сразу после окончания последней лекции. Чуть не рывками проскакивая лестничные марши, я буквально вырвал из рук гардеробщицы свою куртку и, плюхнувшись через считанные секунды за руль авто, сразу вдавил по газам…

Светлана оказалась права, тяжелый физический труд в Каменоломне благотворно повлиял на мое психологическое состояние. Накапливающаяся здесь в натруженных мышцах физическая усталость вытесняла постепенно моральную тяжесть на душе от всех этих неожиданных перемен внутри и вокруг, лавиной обрушившихся на мое сознание.

Несмотря на изрядно прокаченную уже мускулистую фигуру, выдерживать заданный с начала высочайший темп оказалось чрезвычайно тяжело, и под конец первой пятиминутки я невольно стал замедляться, нагибаясь после очередного произведенного броска за следующим камнем уже не сразу, а после короткой восстановительной паузы, с энергичной тряской (в попытке хоть чуть-чуть их расслабить) издерганных натруженных рук… Но, даже с замедлениями в конце, за первые пять минут мне сегодня удалось перебросать на первый рубеж Каменоломни рекордное количество тяжелых камней, о чем по истечении пяти минутки меня любезно проинформировала система:

Внимание! Обновление рекорда первой тренировочной фазы. Вами за 5 минут переброшено до первого рубежа 83 камня, каждый весом более 10 килограммов. +7 камней к предыдущему лучшему показателю.

Строки системного лога погасли, как только я их прочел.

Воодушевление от неожиданного рекорда придало мне сил и превратило дальнейшую работу со средними камнями в эдакую залихватскую молодецкую забаву. Потому отмеренные для работы со средней нагрузкой десять минут пролетели практически на одном дыхании. На кураже я даже взялся считать оправляемые друг за дружкой в полет средние камни, и за десять минут насчитал их аж двести тридцать три штуки.Подавляющее большинство брошенных мною средних камней опускались на склоны горки второго рубежа, лишь немногие (вес которых приближался к максимуму в десять кило) падали на землю перед этой кучей или, наоборот, (когда вес оказывался близким к минимуму в пять килограмм) по высокой дуге улетали на земельную площадку за вторым рубежом.

Финальная пятнадцатиминутка с метанием легких снарядов (весом менее пяти килограмм) по широкому сектору от второго до пятого рубежа так же пролетела практически без напряга. Периодическое использование теневого умения Весовщик позволило на этом этапе вывести четкую закономерность: что снаряды весом от трех с половиной до пяти килограмм, за редким исключением, ложились на земляном участке между вторым и третьим рубежами. Трех с половиной килограммовые (плюс-минус сотня грамм) ложились точно в кучу третьего рубежа. Снаряды весом от трех с половиной до двух килограмм стабильно долетали до участка между третьим и четвертым рубежами. Двухкилограммовые же осколки гранита попадали аккурат в кучу четвертого рубежа. А совсем небольшие осколки весом от одного до двух килограмм благополучно улетали дальше четвертого рубежа, порой достигая (это, разумеется, самые маленькие килограммовые) границ склона горки пятого рубежа.

В конце тренировки, как водится, я обошел все рубежи и собрал в ближайшие кучи все разбросанные по земле камни. Потом вернулся на травяной островок, подхватил оставленный там на хранение рюкзак и шагнул в зеркальный портал.

При возвращении обратно в офис, ожидаемо, сразу на выходе из портала перед моими глазами развернулось внушительное полотнище строк итогового лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 2 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Каменоломни:

Время тренировки — 00:39:44, плюс дополнительные временные затраты на использование умения Весовщик — 00:03:52. Пройденных рубежей — 1. Прогресс покорения первого рубежа — 100%. Прогресс покорения второго рубежа — 51,09%. Прогресс покорения третьего рубежа — 15,84%. Прогресс покорения четвертого рубежа — 6,21%. Прогресс покорения пятого рубежа — 0,11%. В качестве поощрения, начислено: 119 теневых бонусов к Силе, 39 теневых бонусов к Ловкости, 34 теневых бонуса к Выносливости, 3 теневых бонуса к Интеллекту, 5 теневых бонуса к КЭП.

Глава 45

— Крути башкой-то по сторонам, практикант, не стесняйся, — наставлял меня Терминатор. — Они из отнорка своего могут выскочить практически в любом месте. А чтоб стать достойным стрелком, ты должен научиться интуитивно предугадывать появление тварей в зоне твоего поражения.

И я послушно водил взведенным «глоком» по окружающим склоном, выискивая обещанную цель.

— Ну или, на худой конец, открыть карту Навигатора и ждать обозначения там красных точек, — хмыкнул наставник.

— Да блин, — буркнул я, торопливо активируя теневое уменье и мысленно перемещая на периферию в угол появившуюся схематическую карту локации теневой параллели — Тир, с пока что единственными зелеными точками по центру (обозначающими нас с Терминатором).

— Разоблачение уязвимости -то хотя бы активировать не забыл?

— Это сделал, как только пистолет от вас получил, — заверил я.

— Ну хоть что-то… Э-э, практикант, ты чего так задергался-то? Так, вместо царуса, ты меня пристрелишь ненароком.

— Да блин! — наконец заметив в высокой розовой траве левого склона мельтешение белых пушистиков (появление которых парой секунд ранее отразилось четырьмя красными точками на карте Навигатора), я навел на цели пистолет и, уловив кажись в одном месте на белой шкуре голубое пятнышко уязвимости, надавил на курок.

От гулкого хлопка выстрела слегка заложило уши. Однако никаких системных оповещений перед глазами не загорелось, и четыре красные точки продолжали уверенно двигаться дальше по карте. Догадавшись, что промахнулся, сместил мушку пистолетного прицела ниже. Поймал на нее очередное белесое мельтешение в траве изрядно скатившихся уже по склону царусов и, дождавшись голубой метки уязвимости, снова надавил на спусковой крючок. Но, кроме отдачи в руку и грома по ушам, никаких иных дивидендов и этот выстрел мне не принес.

Еще дважды я пытался подстрелить хоть кого-то из скатывающейся на нас по склону четверки теневых тварей, но, увы, снова безрезультатно. И в конце своего забега, когда избежавшие моих пуль пушистые хвостатые зубастики почти достигли дна ущелья, и готовились через пару-тройку скачков атаковать уже нас, рядом вскинул руку с «глоком» Терминатор. Его четыре выстрела, слившихся практически в автоматную очередь, мгновенно упокоили четверку разогнавшихся шустриков (и все красные точки на карте Навигатора дружно погасли).

— М-дэ, все навыки ранее тобою здесь полученные, похоже накрылись медным тазом, — резюмировал с кривой ухмылкой мои старания наставник.

— Да просто не привык я еще к пистолету-то, — проворчал я.

— Скорее напрочь отвык… Твой самый удачный выстрел сейчас прошел на полметра выше цели. Такой бездарной стрельбы у тебя ни разу еще не было.

— Да как тут прицелишься-то⁈ Они ж за травой все время скрываются, и несутся, как в задницу ужаленные.

— Думаешь, в предыдущие разы было как-то по-другому?

— Ну, так-то, в предыдущие разы здесь с вами был не совсем я.

— В курсе… Но кольцо-то твое все равно должно было зафиксировать после тех тренировок достигнутый прогресс.

— Видимо, не зафиксировало, — пожал я плечами.

— Это вряд ли.

— То есть хотите сказать: я настолько бездарен в стрельбе, что даже наработанный прогресс предшественника никак не может этого исправить?

— Пока рано делать выводы. Нужно еще пострелять… Ну как, готов повторить?

— Да запросто, — хмыкнул я, снова вскидывая «глок», опущенный во время затянувшейся беседы.

— Ок, погнали…

Через пару секунд очередные три красные точки обозначились на карте, где тут же пришли в движение. Я без труда отыскал мельтешение белых шкур в розовой траве на соседнем склоне, навелся на цель и открыл огонь…

Увы, ни эта, ни следующие пять попыток, не принесли мне в зачет ни единой подстреленной тушки царуса. Лучшее мое достижение, со слов Терминатора, случилось при расстреле четвертой стайки теневых тварей, когда одна из пуль царапнула длинный хвост одного из царусов. Но в уязвимость я не попал, и подстреленный мною зверь отделался лишь легким испугом, сдохнув, в итоге, как прочие собратья, на последних метрах склона от пули Терминатора.

— Готов?

— Так-то да, разумеется. Но какой в этом уже смысл-то? — заворчал я. — И так все понятно. В отличии от предшественника, я стрелок, походу, вообще никакой.

— У нас Тир на два часа забронирован. А еще даже часа не прошло. Нельзя сдаваться на полпути. Нужно пытаться дальше — вдруг прорвет!

— Да вы, Терминатор, идеалист.

— Вообще-то, мы с тобой, практикант, вроде, договаривались, что ты не будешь мне выкать.

— Точно со мной?

— Не придирайся к словам.

— Понял. Учту. Буду дальше на ты.

— Готов?

— Блин, сказал же: ДА!

— Тогда продолжим…

Я сбился со счета, бестолково расстреливая одиночными обойму за обоймой по сбегающим со склона стайкам пушистиков, и не попадая по слишком для меня шустрым целям от слова совсем. Потому не могу точно обозначить на какой именно по счету группе в очередной раз бегущих по склону теневых тварей это случилось со мной…

Пальцы свободной от пистолета левой руки самопроизвольно сложились в знак теневого таланта. И активировавшийся вдруг в процессе стрельбы Настройщик стал сюрпризом даже для меня самого.

Время в радиусе примерно сорока метров вокруг меня остановилось. Звук от очередного выстрела из резкого громового раската превратился в бесконечно растянутый басовитый гул. И я смог разглядеть, как в огненных сполохах сгорающего порохового газа из ствола вырвалась пуля и черным слепнем понеслась в сторону одного из замерших на склоне царусов.

Сейчас, когда время в округе встало на паузу, я смог четко различить среди розовых травинок склона растянувшиеся в широких скачках белые силуэты зубастиков, со стелющимися за ними по земле огромными пушистыми хвостами. Я увидел по три-четыре голубых светляка уязвимости на каждой белесой тушке. И отслеживая краем глаза полет черного «слепня» (который, к слову, набрав стремительный разгон на выходе из пистолетного ствола, с каждым следующим метром полета все больше и больше замедлялся, словно увязая в тенетах невидимой паутины), я уже через пару секунд безвременья вынужден был констатировать, что и эта выпущенная мною пуля уходит примерно на полметра в сторону от цели. Преодолев за пару секунд примерно девять десятых дистанции до склона холма, пуля практически остановилась в воздухе, продвигаясь дальше в стазисе с скоростью беременной улитки.

Еще несколько секунд под пробудившуюся и постепенно разрастающуюся в голове мигрень у меня ушло на разгадку феномена летящей в безвременье пули. Почему она не замерла в стазисе, как все остальное вокруг, а весьма резво вырвалась из пистолетного ствола? И почему в воцарившемся окружающем безмолвии гром выстрела не оборвался тут же, а перерос лишь в протяжный басовитый гул? Ответ на эти странности заключался во мне самом. Ведь я, будучи настройщиком, не подпадал под жесткий фиксатор теневого таланта. И сохранял способность двигаться в сковавшем округу стазисе. А, вместе со мной, эта читерская привилегия распространялась и на оружие в моей руке (то же воздушное копье ведь неоднократно уже использовалось мною в стазисе Навигатора, для поражения обездвиженных врагов). Сейчас, вместо копья, в руке у меня оказалось другое оружие — пистолет. И уже он, как раньше копье, получил от своего хозяина уникальную возможность стрелять в безвременье. Однако, выпущенная из ствола пуля, потеряв прямой контакт через корпус оружия с моей рукой, под действием окружающего безвременья, быстро замедляла полет и, в итоге, как и все вокруг, замерла в воздухе, так и не достигнув цели.

Сложив в голове всю вышеописанную цепочку, я понял, что следует делать. Сместил плавно ствол оружия, навел мушку прицела на самое крупное голубое пятно уязвимости первого царуса и плавно надавил на курок. Рывок отдачи в руке я почти не почувствовал, но к басовитому гулу первого выстрела прибавился точно такой же второго. А вырвавшаяся в огненном облаке порохового газа из ствола маслина понеслась, поначалу стремительно, но на глазах замедляясь и снижая обороты, на этот раз аккурат к тщательно мною выцеленной уязвимости.

Не дожидаясь, пока черный «слепень» окончательно завязнет в стазисе за пару метров до цели, я плавно сместил мушку прицела к наибольшей уязвимости на шкуре следующего царуса и снова нажал на спусковой крючок. Третье басовитое гуденье дабавилось к предыдущему тандему. В огненном облаке сгорающих пороховых газов из ствола вырывался очередной смертельный снаряд и устремился аккурат к намеченной цели… Очередное смещение прицела на крупное голубое пятно последнего царуса. И к трем предыдущим добавляется басовитое гуденье от четвертого выстрела…

Головная боль меж тем стремительно набирала обороты. Я не стал доводить на сей раз до слепоты от кровавого тумана, и едва удостоверившись, что последняя пуля, как и две ее предшественницы, устремилась точно к пятну уязвимости царуса, стряхнул знак таланта с левой руки. Мгновенно спущенное с привязи время тут же шарахнуло по ушам слившимися в один четырьмя выстрелами.

— Да ну нахрен, млять! — заверещал тут же над ухом очнувшийся от столбняка Терминатор.

— Неужто попал в этот раз? — пропыхтел я, перекладывая пистолет в левую руку, и касанием кольца подмышки активируя следом Целебный пот.

— Хорош прикидываться, практикант! Живо колись: как ты это сделал? — насел на меня наставник.

— Просто повело, — губы сами собой разошлись в блаженной лыбе, когда с первыми ручейками побежавшего по коже пота стала затихать ужасная мигрень.

— ПОВЕЗЛО⁈ — взвыл Терминатор, с трудом сдерживая себя, чтобы не цапнуть меня за грудки и хорошенько встряхнуть. — Да ты, читер чертов, только что одним выстрелом мало того исхитрился сразу четыре пули по целям послать, еще и всю троицу царусов на склоне наглухо завалил! Млять, практикант, я за десять лет ежедневной стрелковой практики впервые такой фокус вижу!

— Ну теперь понятно тогда: за что мне система только что теневое умение Стрелок презентанула, — хмыкнул я, продолжая по дебильному улыбаться наставнику.

А перед глазами у меня медленно гасла строка прочитанного лога:

Внимание! Вам доступно теневое умение Стрелок.

Глава 46

По возвращении в офис перед глазами ожидаемо загорелись строки итогового лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Тир! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 2 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Тира:

Время тренировки — 01:59:17, плюс дополнительные временные затраты на использование теневого навыка Разоблачение уязвимости — 01:57:46. Совершено выстрелов — 318. Поражено целей — 23. Эффективность стрельбы: до прорыва — 0,16%, после прорыва — 99,82%. За убийство 23 царусов 9–11 уровней вам начисляется 23 очка теневого развития. В качестве поощрения, начислено: 8 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 7 теневых бонусов к Выносливости, 24 теневых бонуса к Интеллекту, 8 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,86%. Развитие таланта добавляет 0,86% к основному параметру КЭП.

Внимание! Вам выставляется счет за потраченные в процессе тренировке патроны — 11500 рублей.

— Светлана, все расходы практиканта на стрельбу в Тире за этот месяц оплачивай, пожалуйста, с моего счета, — удивил девушку подошедший к стойке администратора первым Терминатор. И не дожидаясь ее ответа, он тут же отправился в душевую.

— Нормально ты скупердяя этого на бабло раскрутил, — подмигнула мне Светка, когда за спиной наставника закрылась зеркальная дверь. — Может поделишься способом-то?

— Да все просто, Свет: яйца фахжжа, — наклонившись над стойкой, заговорщицким шепотом поведал я очаровашке администратору. — Только не спрашивай: когда, где и сколько мы с Терминатором их смогли надыбать, — продолжил я уже нормальным голосом, распрямившись. — Сие для меня самого есть тайна великая, непроглядным мраком покрытая.

— Ой, да иди уже мойся, балабол, — фыркнула Светка.

И я, насвистывая Имперский марш из «Звездных войн», зашагал вдогонку за наставником…

Кстати, в счет награды за те пресловутые яйца фахжжа, добытые Терминатором в тандеме с мои типа замом, я еще в локации Тир, по завершении нашей тренировки, получил от наставника в личную собственность пистолет «глок» с тремя запасными обоймами и винтовку «свд» так же с парой обойм про запас, и до кучи еще десятка два коробок с разнокалиберными патронами ко всему этому огнестрельному арсеналу. При том, о количестве добытого совместно ценного трофея тертый калач Борис Грач лукаво умолчал, и Светлане о своем удручающем неведении я ничуть не соврал. С другой стороны, я ведь вообще об этой нашей совместной охоте нифига не помнил, так что, как говорится, дареному коню в зубы…

— Ты дома потом коробки разбери, — выдернул меня из раздумий голос вытирающегося полотенцем Терминатора. — Я тебе там, помимо обычных патронов, еще, как обещал, с резиновыми пулями пару коробок подкинул. А, так же, с усиленными сердечниками бронебойные — типа на крупную дичь.

— Ага, спасибо, — откликнулся я из-под горячего водопада.

— В общем, сам разберешься, не маленький. Рекомендую, не затягивая, сразу промаркировать патроны как-нибудь для себя. Чтоб удобней было потом из кармана, не глядя, доставать. Проще всего это сделать по весу. У тебя ведь Весовщик открыт?

— Да, открыт, — кивнул я, выключая душ и выходя на резиновый коврик из-под лейки.

— Вот и ладушки… Так, завтра-послезавтра у меня дела. Давай следующую тренировку на субботу наметим, часика на три. Испытаем в Тире: чего ты стоишь против совместной атаки сразу нескольких стай.

— Договорились.

— Отлично. Все тогда, я погнал, — успевший за время короткого разговора по-военному быстро одеться Терминатор крепко пожал мне руку и сбежал из душевой, оставив меня в одиночестве неторопливо натягивать джинсы и майку…

— Серег, — окликнула меня на выходе из душевой Светлана. — Борисыч звонил. Велел: как ты мыться закончишь, отправить тебя к Инге на квартиру.

— Это еще зачем?

— Извини, практикант, не шеф о мотивах своих решений меня не информирует, — фыркнула вредина и, приподнявшись над стойкой, показала мне язык.

Не оставшись в долгу, я продемонстрировал выпендрежнице оттопыренный средний палец.

— Короче, — плюхнувшись обратно в свое кресло, продолжила ничуть не обидевшаяся Светка. — Я тебе там на телефон адрес скинула. Прыгай в тачку и газуй к Инге.

— Может, по дороге в магаз заскочить, тортик с винишком прикупить? А то вечером в гости к даме как-то неприлично с пустыми руками.

— Вали уже, Казанова хренов! Борисыч за каждую лишнюю минуту ожидания потом тебе такой штраф влепит — год без тортиков и винишек одними черствыми сухарями питаться будешь.

— Злая вы, Светлана — не добрая.

— Я тоже тебя люблю, практикант. Но правда, Серег, Борисыч ждать не любит. Так что поезжай уже скорей.

Глава 47

Получив через домофон (без расспросов и с первого гудка) доступ в подъезд, я лифтом поднялся на нужный этаж и вошел в гостеприимно распахнутую дверь ингиной квартиры.

Пройдя пустой темный холл, я свернул на свет и оказался на пороге кабинета.

— Чего долго так добирался-то, практикант? — оправдывая Светкины загоны, вместо приветствия, упреком встретил мое появление в комнате Артем Борисович, по-хозяйски развалившийся в кресле за столом с огромной кружкой чая в руках.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!.. — тут же среагировал на голос шефа Финик, в неизменных своих светонепроницаемых очках-консервах и почему-то с забинтованным лобешником, и подорвался от стола (возле которого сидел прямо на голом паркете) мне наперерез.

Спасаясь от теневой гончей бегством обратно в холл, краем глаза я все же успел заметить и хозяйку квартиры. Инга сидела в дальнем углу на сильно потрепанном, местами даже порванном и заляпанном бурыми пятнами кожаном диване, и пустым взором пялилась в стену напротив.

— Финик, фу! Место! — рявкнул на гончую Борисыч.

И очкастый монстр с сердитым шипеньем все же его послушался.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!.. — потребовал от начальника вернувшийся к столу очкастый шантажист. И, получив от шефа добрую половину тушки сырой курицы, с довольным урчаньем скрылся пировать куда-то за стол.

— Инга, да хорош уже себя изводить, — попытался достучаться до отреченной женщины Борисыч, жестом указывая мне присаживаться на пустой стул у стены, напротив стола. — В ее побеге нет твоей вины. Кто ж знал, что у лизаветиного снадобья случится такой сбой.

— Артем Борисович, я обязана была проследить за ней после приема лекарства хотя бы час, — стала каяться Инга. — Но эта стерва так искусно притворилась спящей, что я поверила. Оставила следить Финика, и отошла принять душ…

— Финик хороший, — среагировав на свое имя, высунула на секунду из-за стола лицо с окровавленным подбородком гончая.

—…Меня не было всего десять минут…

— Инга, да хвати уже посыпать голову пеплом, — нахмурился Артем Борисович. — Ты мне уже раз сто эту душещипательную историю рассказала. Возьми себя в руки! — И, обернувшись тут же ко мне, неожиданно подытожил: — Вот такие паршивые у нас для тебя новости, практикант.

— Артем Борисович, я не понимаю, — растерянно развел я руками.

— Сбежала подружка твоя, Сергей, — огорошил Борисыч и, отпив из кружки чая, продолжил: — Она же бывшее исчадье, которое ты мало того, что исхитрился вывести из аномалии, но еще и каким-то невообразимым образом на несколько месяцев смог сделать своей верной союзницей… Вот отсюда, из это комнаты, с того разодранного дивана, она час назад и сбежала.

— Но как?..

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!.. — напомнил о себе умявший курицу и выскочивший из своего закутка за добавкой Финик.

— Инга, я тебя прошу: уведи его пока ну хотя бы на кухню, — обратился к хозяйке квартиры Борисыч. — У нас с практикантом серьезный разговор, а этот обормот будет затыкать меня после каждого слова.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Хорошо, мы не будем вам мешать, — кивнули Инга, поднимаясь с дивана. — Финик, пошли.

— Финик хороший, — с важным видом проинформировал нас гончая, впервые за вечер соизволив распрямить спину и из скачущего на четвереньках животного превратиться в прямоходящего человека.

— Да кто ж спорит, дружочек, — по-отечески погладил его по плечу Борисыч. — Иди с Ингой, она тебе что-то вкусненькое даст.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!.. — рванул к своей няньке обнадеженный очкарик.

— Артем Борисович, ну зачем вы?.. У него ж режим. Диета, в конце концов. Сами знаете, он ежели пережрет, потом дня на три неуправляемым становится.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Да перестань, сегодня можно, — отмахнулся Борисыч. — Под мою ответственность. Нехай бедолага пережитый стресс заедает.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Ну, потом не говорите, что я не предупреждала, — проворчала Инга и, подхватив за руку шипящего подопечного, вывела Финика из комнаты.

— Спрашиваешь, как из твоего тела она перенеслась в другое? — тут же вернулся к прерванному гончей разговору Борисыч. — Первую скрипку во всей этой чехарде с переселением сознания из тела в тело, разумеется, сыграл твой редкий теневой талант, практикант. Как ты и сам, наверняка, догадался, пробудившийся в свернутой аномалии Настройщик позволил тебе пленить сознание исчадья. Которое, пообвыкнувшись в период вашего совместного проживания, потом вполне успешно смогло тебя подменить в вашем на тот период уже совместном теле, когда сам ты (или правильней будет сказать: твое сознание) оказалось заперто в тюрьме тела Посредника, сумевшего, не без помощи некоего могущественного хаосиста, перехватить контроль над еще толком не развитым теневым талантом Настройщика…

— Это-то мне и так все было понятно, — закивал я.

— Далее, с помощью твоего перехваченного таланта, Посредник развил в нашем городе бурную деятельность, превращая обычных людей фактически в мины замедленного действия, способные устраивать по указке Посредника крупномасштабные прорывы. А поскольку эти марионетки Посредника оставались по-прежнему обычными людьми, отследить их перемещение по городу наши заточенные на выявление хаосистов поисковые артефакты никак не могли, вплоть до открытия ими потусторонних порталов и начала кровавой резни.

— Это я тоже знаю. Мне в тюрьме периодически кино с воли показывали.

— Ишь ты. Выходит, с комфортом срок мотал, — хмыкнул Борисыч.

— Ага, врагу комфорта такого не пожелаешь, — поежился я.

— Договорились, расскажешь потом: как там все было.

— Как скажите…

— Но мы отвлеклись… В общем, не буду забивать тебе голову всеми тонкостями нашего расследования, и перейду сразу к сути. Елизавете удалось вычислить, что в городе орудует Посредник, пользующийся точно таким же, как у тебя, теневым талантом Настройщика. Однако нам, разумеется, было уже известно, что у тебя (то есть заменяющей твое сознание в теле на ту пору союзницы), после тяжелой физической травмы, теневой талант бесследно пропал. Интуитивно понимая, что эти две появившиеся практически одновременно странности имеют меж собой скрытую связь, я связался с твоей напарницей по аномалии Серафимой.

— И от нее вы узнали про исчадье, — кивнул я.

— А еще выяснилось, что у Серафимы сохранился с вашего рейда уникальный артефакт контроля твоей союзницы.

— А, тот шейный шнурок… Амулет подавления, кажется?

— Он самый. И с его помощью Серафима через несколько дней привела тебя (то бишь союзницу в твоем теле) на судьбоносную для тебя встречу с Посредником в кафе. Воздействием через тот же амулет подавления Серафима заставила твоего дубля сменить облик и временно засветиться на людях в образе Виктора Шипова — твоего друга и одногруппника. Благо открытый к тому времени и достаточно прилично прокаченный маскировочный теневой навык Чужая маска в арсенале твоего Кольца Развития уже имелся.

— Да, это было жёстко. Там за столом в кафешке, ведь, как будто реально Витька сидел, — не удержался я от комментария.

— Видел в кино?

— Ну, типа того… Слушайте, а как Посредника-то на встречу выманить вам удалось?

— Скажем так: заслали шпиона в стан к врагу. Который, кстати, незаметно подложил в карман Посреднику артефакт Рокировки. И второй точно такой же — Серафима подбросила взятому под контроль амулетом подавления дублю.

— Ух ты! Вы Линду смогли завербовать?

— Линду?..

— Ой, вот только не надо из меня сейчас дурака делать. Сами ж сказали: шпион должен был подбросить Посреднику артефакт. А с этой тварью в кафешку Линда на лимузине приехала. Я это видел, как сейчас вас.

— Крутая штука — это твое кино, — хмыкнул Борисыч.

— И как вы смогли убедить Линду пойти против Хозяина?

— Так вот, Посредник в условленный час прибыла в кафе, — продолжил Борисыч, сделав вид, что не услышал моего последнего вопроса. — Где встретилась с твоим другом и, по отработанной схеме, попыталась завербовать его посредством Настройщика. Но поскольку под личиной Виктора находилось тело настоящего владельца теневого таланта, и после активации Настройщика произошел так называемый парадокс: владелец таланта направил его ментальное воздействие против самого себя. Случившийся сбой деморализовал Посредника, что дало дублю несколько секунд на беспрепятственное извлечения из кармана пистолета, с последующим фактически расстрелом в упор противника. Необходимо было очень быстро убить твою тюремщицу, и натренированный Терминатором дубль справился с этой задачей блестяще. Дальше обоюдно сработали артефакты Рокировки, пробужденные еще в момент активации Настройщика. И твое сознание, вырвавшись из темницы застреленной тюремщицы, благополучно вернулось в родное тело; сознание за союзницы (или бывшего исчадья) оказалось вытеснено и переброшено в мертвое тело Посредника. Которое прибежавшая на выстрелы Линда тут же отправила разовым порталом в локацию теневой параллели.

— В какое-то конкретное место, где вы, наверняка, его уже ждали. И смогли реанимировать уже с новым сознанием, — подытожил я.

— На самом деле там все было устроено гораздо сложнее…

— Ясен пень, одна драка Линды с Серафимой чего стоит, — не удержавшись, фыркнул я себе под нос в параллель с продолжающим вещать Борисычем.

—…Но, если не вдаваться в детали, то в общих чертах ты прав, — кивнул Борисыч, отодвигая в сторону пустую чашку. — Увы, резкая и крайне болезненная смена тела негативно повлияло на психику твоей союзницы. Восстановившаяся, благодаря продолжительному общению с тобой, социальность бывшего исчадья испарилась, как кубик льда в пустыне. Уцелела лишь темная суть исчадья. Спасенная нами девушка превратилось в чудовище, для контроля которого пришлось привлечь уникальный навык Дрессировщика нашей Инги.

— И недавно она от нее сбежала?

— Да. Исчадье… Уж извини, но существо, в которое несчастная превратилась после насильственного переноса сознания уже точно не являлось больше твоей союзницей, потому в дальнейшем я стану называть ее исчадье. Так вот, исчадье ни в какую не желало засыпать, вынуждая и Ингу постоянно бодрствовать рядом с пленницей. Лизавета предложила угомонить исчадье снотворным снадобьем. Но, видимо, что-то там напутала, или просчиталась с дозировкой. В общем, исчадье, приняв лекарство, как было обещано артефактором нашим, вроде на диване затихарилась. Инга поверила, что она заснула, ослабила контроль над подопечной и пошла в душ. Эта же хитрая тварь, оказавшись наедине с Фиником, каким-то макаром подманила гончую и, оглушив, поменялась с Фиником местами (видимо задействовав какой-то навык из арсенала Посредника, доставшийся ей в наследство вместе с телом). В контрольных скрепах дивана оказалась зафиксирована другая теневая тварь (кстати, дыры в обшивке дивана и кровь на нем — это все от Финика, исчадье же сработало на диво чисто и аккуратно). Индикатор тревоги отслеживающего местонахождение пленника Дрессировщика не сработал, и спокойно помывшаяся Инга, выйдя из душевой, обнаружила, вместо сбежавшего исчадья, на диване свою бестолковую теневую гончую с окровавленной башкой… Ну а исчадье, облачившись в ингину одежду, беспрепятственно растворилось в вечерних сумерках нашего мегаполиса. Я, разумеется, как узнал от позвонившей Инге о происшествии, тут же связался со знакомым комитетчиком и передал приметы сбежавшей девушки. Но изловить беглянку по горячим следам, увы, не удалось. Она затаилась где-то. А нам очень важно отыскать ее первыми, пока на след беглянки не вышли подручные хаосиста, которого ты назвал Хозяином.

— Паршиво, блин.

— Точно подмечено, Сергей, — кивнул Борисыч и снова огорошил: — И теперь вся надежда у меня только на тебя, практикант.

— Так я ж не сыщик, — пожал я плечами. — Если профессионалы по свежим следам не смогли ее поймать, то уж у меня-то и вовсе шансов нет отыскать затаившуюся в огромном городе девушку.

— Не скажи, — хмыкнул Борисыч. — У тебя-то как раз шансов гораздо больше, чем у кого бы то ни было. Ведь вы ж длительное время уживались бок о бок в одном теле. Значит, между вами, с огромной вероятностью, сформировалась крепкая ментальная связь… Проще говоря, тебе, практикант, просто нужно хорошенько захотеть отыскать ее, а потом просто пойти по улицам города, доверившись интуиции…

— И что, так просто я ее найду?

— Не просто, конечно, — хмыкнул Борисыч. — Но с гораздо большей вероятностью, чем кто-либо другой. Только вот охрану я тебе не смогу организовать в этом поиске. Присутствие рядом с тобой любого даже простого человека (не говоря уж об ясновидящих), заинтересованного в поимке беглянки, заблокирует вашу ментальную связь. На охоту за исчадьем тебе придется отправиться в одиночку. Это очень опасно Сергей, и я не могу тебе приказывать, ты не мой подчиненный, а пока что только практикант. Но, как написано у классика: мы в ответе за тех, кого приручили. Согласись, ведь это ты выдернул исчадье из свернутой аномалии?..

— Я вас понял, Артем Борисович. И, конечно, попытаюсь ее разыскать.

Приложение

Текущие показатели Персонального Кольца Развития Сергея:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 66,7 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 58/42, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 22,35%

Основные параметры:

Сила — 12 (127,11%)

Ловкость — 13 (130,5%)

Выносливость — 13 (136,43%)

Интеллект — 15 (152,54%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 14 (146,86%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 1707

Уровень теневого тела — 40 (1219/1270)

Теневой бонус к Силе — 3878 (38,78%)

Теневой бонус к Ловкости — 3450 (34,50%)

Теневой бонус к Выносливости — 3895 (38,95%)

Теневой бонус к Интеллекту — 653 (6,53%)

Теневой бонус к КЭП — 11576 (115,76%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1633

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Весовщик — активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок — активирован и доступен к немедленному применению.

КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ

Спасибо всем, кто помогал дельными советами, лайками и наградами. Это вдохновляло сделать книгу интереснее.

Наградите автора лайком и донатом:  https://author.today/work/267248

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия 1

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Интерлюдия 2

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Интерлюдия 3

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Интерлюдия 4

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Интерлюдия 5

Глава 25

Глава 26

Интерлюдия 6

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Интерлюдия 7

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Интерлюдия 8

Глава 41

Интерлюдия 9

Глава 42

Глава 43

Интерлюдия 10

Интерлюдия 11

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Приложение