Песочница (СИ) [Александр Минин] (fb2) читать онлайн

Песочница

Эпизод 01

Дрожащие пальцы подхватили снаряд. Раскалённый металл обжёг руки.

"Похоже, до взрыва осталось недолго", - мелькнула предательская мысль.

Странно, но никакого эмоционального отклика в ответ на этот тревожный звоночек не появилось. Словно прочитал строчку из скучной газетной статьи. Тело продолжало действовать на автопилоте. Снаряд с тихим лязгом, практически не различимым за протяжным воем смертельно раненого водителя, скользнул в зарядный механизм.

Андрей, не глядя в прицел, рванул спусковой рычаг. Пушка в ответ коротко рявкнула. Отстрелянная гильза вылетела со звоном, который многократным эхом отразился в ушах. Юноша же откинулся назад, прислоняясь к броне. Его короткие, тёмно-русые волосы торчали во все стороны, заляпанные грязью и сажей. Лицо также было перепачкано, отчего привычный светлый оттенок кожи сменился на тёмный, с разводами. Серые глаза, обычно прямо и смело смотрящие на мир, закрылись, уступая нахлынувшей усталости. Потянулись долгие секунды ожидания. Прошла, казалось, целая вечность, но ничего так и не происходило. В конце-концов, устав от ожидания Андрей принял решение выбраться наружу и осмотреться.

Свежий, пьяняще-чистый воздух хлынул через открытый люк. До этого мига танкист не замечал, насколько ему было жарко. Сейчас же струящийся воздух приятно охлаждал покрытое крупными каплями пота лицо, принося с собой облегчение и некоторое успокоение. Ухватившись за края люка, Андрей с некоторым усилием вытащил тело наружу. Осмотревшись, он практически сразу обнаружил весело полыхающий в двадцати метрах остов вражеского танка.

"Значит, всё-таки попал, - проявилась мысль в звенящей пустоте головы. - Повезло".

Танкист спустился обратно. Если врага больше нет, нужно вытаскивать раненого товарища из танка. А то боекомплект точно может рвануть. Андрей мысленно уже настроился на тяжёлую и не слишком приятную процедуру, но у судьбы оказались другие планы. Водитель сидел неподвижно, уставившись невидящим взглядом вперёд. Умер. Только в этот миг танкист осознал, что уже некоторое время не слышит его криков. Андрей не стал тратить время на проверку пульса, всё и так было понятно. Что ж, тогда здесь больше нечего делать.

Неуклюже вывалившись из горящей машины, Андрей поплёлся прочь. Ему удалось пройти всего десяток шагов, когда танк взорвался. Ударная волна толкнула в спину, бросила вперёд. Он на секунду утратил связь с землей, став нелепой птицей, раскинувшую ощипанные руки-крылья.

Приземление получилось жёстким. От сильного удара из глаз брызнули слёзы. В ответ на боль ругательство само вырвалось откуда-то изнутри. Превозмогая себя, боль, волнами расходящуюся волнами от каждого движения Андрей перевернулся на спину. Раскинув руки, он уставился на плывущие по бескрайнему небу облака. Их неторопливое движение по лазурному небосводу завораживало, очищало голову от всех мыслей и переживаний. Прошло несколько минут, прежде чем Андрей поймал себя на том, что улыбается широко и беззаботно. Покопавшись немного в себе, ему удалось обнаружить причину. Смерть прошла стороной, он остался жив!

- Хорошо неделька заканчивается, - прохрипел Андрей, обращаясь к кучерявому облаку, чья форма напоминала собаку. - Интересно, следующая будет такая же весёлая?

Ответа воображаемого собеседника он не услышал, по причине банальной потери сознания.

Так же он не видел, как голубое небо осветилось на секунду багровым свечением, а затем погасло, став непроницаемо чёрным.

- Бой завершён. Инициирую очистку уровня, - произнёс мягкий женский голос.

Двадцать третий век человечество встретило на сотнях планет, раскиданных по различным звёздным системам. Братьев по разуму мы так и не нашли, но это не сильно беспокоило людей. Им вполне хватало и собственных проблем. К сожалению, столетия и шагнувшие далеко вперёд технологии так и не сделали представителей человека разумного лучше. Мы по-прежнему продолжали с огромным удовольствием уничтожать себе подобных по поводу и без. Распространившиеся не на одну сотню звёздных систем человеческая цивилизация полыхала пламенем войны, где погибали миллионы ни в чём не повинных граждан. В конце-концов, к концу двадцать третьего века между игроками межзвёздной арены установилось хрупкое равновесие. Разумеется, о полном прекращении войн речи не шло. Но глобально в освоенной человеком галактике воцарился долгожданный мир. Люди снова учились общаться друг с другом, торговать, развлекаться. На волне распространившейся среди людей ностальгии по славному прошлому вспыхнула мода на двадцатый, двадцать первый век, когда человечество ещё ютилось на одной-единственной планете. В числе прочего была возрождена к жизни, разумеется со значительными улучшениями, и виртуальная игра «Мир Танков». Причём, кроме виртуальной версии, её воплотили и в реальности. Бои, где участвовали самые настоящие танки и реальные люди, быстро завоевали сердца обывателей, став по-настоящему межзвёздным видом спорта.

Разумеется, люди не стали полностью воспроизводить реальные танки. Созданные боевые машины только внешне напоминали свои исторические прототипы. Внутри же у них была создана более комфортная обстановка, упрощено управление танком. Все эти изменения позволяли обучить пилота быстро и качественно…

Андрей повернулся на бок. Сознание решило вернуться к нему в больничной палате. Вот только она серьёзно отличалась от подобных помещений, где ему приходилось просыпаться раньше. Белоснежные стены и мебель с экранами медицинских аппаратов выглядели внушительно и дорого. Но всё же главным отличием, которое сразу бросалось в глаза, было окно. Настоящее окно, за которым виднелся кусочек цветущего парка!

Разумеется, вы скажете, что это обычная голограмма, каких на каждом углу по дюжине. И окажетесь неправы. Андрей неплохо разбирался в голографии и понимал, что пейзаж за окном абсолютно реален. Отчего в настоящий момент пребывал в состоянии лёгкого шока.

Тихий звон возвестил о появлении в палате ещё одного лица. Андрей повернулся, с интересом разглядывая высокую стройную девушку в весьма коротком белом халате. Она с улыбкой пересекла палату, остановившись рядом с диагностическим монитором. Андрей помолчал минуту, наблюдая за ней, а потом спросил:

- Какая модель?

Медсестра повернула точёное лицо. Изящные брови поднялись, но привычное выражение спокойной доброжелательности вернулось буквально через пару секунд.

- Я не андроид. Корпорация "Леста" может позволить себе нанимать настоящих людей.

Андрей только хмыкнул в ответ на подобное высказывание. Профессиональная улыбка на лице медсестры не дрогнула.

- Да вы и сами далеко не нищий, верно? Я слышала, что вы свободный пилот. Вы и правда сами заплатили вступительный взнос и купили танк?

- Да.

- Вы сделали правильный выбор. Наша корпорация поможет вам стать знаменитым.

Андрей перевернулся на спину и уставился в потолок. Что толку обсуждать с посторонним человеком собственные проблемы? Она видит только верхнюю часть айсберга, не подозревая о том, что таится под водой.

Двадцать лет назад в прекрасной семье появился ребёнок. Мальчик с обаятельной улыбкой и ямочками на щеках. Достаток и хорошее образование должны были обеспечить ему счастливую, беззаботную жизнь. Так думали родители, так думал он сам. Однако у судьбы оказались совершенно другие планы.

Экономический кризис, к которому, по слухам, была причастна мегакорпорация «Ледяной пик», привел к банкротству тысяч мелких и средних предприятий. В числе которых оказалась и фирма отца Андрея. Оказавшись на улице с мизерным выходным пособием, Марк Васильевич почти полгода пытался найти выход. Безрезультатно. Сбережения стремительно таяли, а нового источника доходов всё не появлялось. И тогда Марк, с присущим ему рационализмом, нашёл единственный выход.

Флаер, на борту которого находились родители Андрея, потерял управление и врезался в строящийся небоскрёб. У страховой компании имелись подозрения в том, что авария подстроена, но доказательств обнаружить не удалось. Вот так и получилось, что став сиротой, юноша обрёл некоторое состояние.

В одночасье оставшийся без единого близкого человека на всём белом свете юноша, с деньгами – какое будущее пророчит ему большинство людей? Верно, чаще всего начинается длинная череда вечеринок, кутежа и других развлечений. Вот только с Андреем всё получилось по-другому.

Планета Карфан относилась к числу весьма развитых, как в плане производства, так и в сфере развлечений, поэтому не было ничего удивительного, что в столичном мегаполисе Таурусе, компания «Леста» разместила один из своих крупных офисов. Многоэтажное здание, блистающее зеркальными гранями, возносилось на высоту пары сотен этажей, соперничая по высоте со своими соседями в центральном районе столицы. Формой здание офиса напоминало старинную ракету, на которой давным-давно первые люди с планеты Земля начинали покорять космос. Вот и это здание при первом с ним знакомстве производило впечатление мощной махины, готовой в любую секунду взмыть к недосягаемым вершинам.

Одним прекрасным апрельским утром в офисе «Лесты» случилось крайне редкое событие – будущий пилот самостоятельно внёс вступительный взнос! За всю историю реальных боёв «Мира Танков» подобные случаи происходили чрезвычайно редко. И на это имелось целых две причины. Первая заключалась в том, что взнос довольно внушителен и поэтому далеко не каждый мог его себе позволить. Вторая – те пилоты, что сумели собрать необходимые средства, оставались независимыми. Им приходилось самостоятельно искать спонсоров для боёв, приобретать оборудование, проводить ремонт повреждённых танков. В итоге все свободные пилоты оказывались без средств к существованию и выбывали из «Мира Танков».

- Вы уверены, что хотите стать свободным пилотом, сэр? – вежливо поинтересовался менеджер.

Этот одетый в серый офисный костюм мужчина невольно повысил голос, что свидетельствовало о нешуточном волнении. Андрей, одетый в привычную ему уличную одежду спортивного кроя спокойно встретил немного саркастический взгляд мужчины и утвердительно кивнул.

- Вы проходили курс управления танком?

- Я… хороший виртуальный пилот.

- Реальность сильно отличается от виртуальности, сэр. Вы должны понимать, что…

Андрей нахмурился. Серые глаза прищурились, превратившись в узенькие щёлочки. От юноши пахнуло угрозой.

- Вы хотите отказать мне в получении лицензии пилота?

Менеджер уловил угрожающие нотки и понял, что столь непрезентабельно выглядящий клиент настроен серьёзно. Он пожал плечами и приступил к оформлению документов. После того, как все нужные бланки были распечатаны и подписаны, менеджер поинтересовался:

- Какой танк вы намерены приобрести?

- МС-1.

- Советская ветка? Отличный выбор. Однако, смею заметить, что вам понадобится водитель. У вас есть средства для найма? Это составляет 500 кредитов в неделю.

Андрей растерялся на несколько секунд. Признаться, у него абсолютно вылетело из головы, что в экипаже должно быть два человека. Менеджер уловил колебания юноши и решил прийти на помощь. Кто знает, что сподвигло его на подобный поступок? Возможно, ему просто захотелось посмотреть, насколько далеко сможет зайти столь странный клиент?

- Если у вас нет средств для найма профессионального водителя, можете посмотреть на рынке изгоев.

- Что ещё за рынок изгоев?

- Там собираются те, кто по различным причинам остался не у дел. У кого-то обанкротился спонсор, кто-то проявил трусость в бою или просто не сошёлся характером с командиром. Так или иначе, многие из них готовы работать за меньшую сумму, нежели профессиональные танкисты.

Андрей задумался. С одной стороны ему не хотелось рисковать, беря в команду «тёмную лошадку», с другой же – нехватка финансов не оставляла другого выбора.

- Где же мне найти этих самых… оставшихся не у дел?

Юноша постарался, чтобы голос звучал спокойно и равнодушно. Он понимал, что менеджера обмануть не удастся, но внутреннее упрямство заставляло «сохранять лицо».

Менеджер с лукавой ухмылкой ответил:

- Я дам вам адрес. Здание на окраине, но найти его несложно. Вы обнаружите кандидатов внутри. Удачного боя, пилот!

- К чёрту! – машинально ответил Андрей привычное приветствие танкистов.

Кто такой «чёрт», юноша представлял весьма смутно, но традиция есть традиция.

Покинув офис, Андрей отправился к стоянке флайеров. Времени в обрез, стоит поспешить с поисками водителя. Спустя час юноша оказался перед неказистой металлической дверью. Перед тем, как открыть её и пройти внутрь, Андрей на несколько секунд остановился, задумавшись. Может, не стоит затевать всё это? Разорвать договор, забрать обратно деньги и устроить себе жизнь нормального человека? Живут же миллионы, не особо заботясь о своём будущем? Однако, все эти предательские мысли испарились, как только перед мысленным взором Андрея всплыло лицо отца. Последний вечер, когда он видел его живым. Спокойная улыбка на мужественном лице. Юноша считал отца идеалом мужской красоты. Настоящей красоты, а не той смазливости, которая пропагандировалась с экранов головизоров. Синие глаза всегда так уверенно смотрели на окружающих, что невольно успокаивали любого, кто находился рядом. Поэтому известие о гибели родителей так подкосило Андрея.

«Нет, я должен довести до конца то, что задумал! Иначе я не смогу смотреть на себя в зеркало!»

Дверь открылась, и юноша шагнул вперёд…

- И как же самочувствие у нашего счастливчика?

Бодрый голос вырвал Андрея из воспоминаний. Он открыл глаза и увидел высокого блондина в белом халате. В руках незнакомец держал планшет, в который время от времени заносил какие-то пометки.

- Храпунов к вашим услугам, пилот. Я местный эскулап, если позволите так выразиться. Так как вы себя чувствуете?

- Нормально. Когда меня выпишут?

- Через пару дней, если анализы будут хорошими. Но торопиться вам не стоит.

- Почему это?

- Вашему приятелю повезло меньше, ему потребуется пара недель на полное восстановление.

- Николай? Что с ним?

Андрей с запозданием вспомнил о своём водителе. Он ведь был внутри, когда…

Память с готовностью распахнула перед юношей свои чертоги. Андрей снова, как воочию, увидел обгоревшее лицо своего водителя и карие глаза, невидяще уставившиеся в экран обзора…

Эпизод 02

За дверью оказался большой вестибюль с расходящимися в разные стороны коридорами. Андрей на секунду замешкался, пытаясь сообразить, куда двигаться дальше.

- Заблудился, малыш? – донёсся из-за спины тоненький голосок.

От неожиданности юноша вздрогнул. Однако этим потрясения не закончились. Появившийся в поле обзора владелец голоса оказался не менее колоритен. Крохотный человечек, едва достающий нашему герою до пояса. Настоящий карлик проковылял мимо и резко повернулся к Андрею.

- Что нужно?

Новоиспечённый пилот стряхнул секундное оцепенение и ответил:

- Я ищу механика-водителя.

Карлик сморщился, словно откусил за раз половину лимона.

- Здесь нет хороших механиков. Только отребье, недоучки, недостойные называться профессионалами. Вам лучше поискать настоящих мастеров.

Робость и неуверенность исчезли, уступив место раздражению. И Андрей выплеснул его на собеседника:

- Я не нуждаюсь в чужих советах! Просто укажите дорогу!

Карлик недовольно хмыкнул и молча махнул рукой.

Перед дверью в нужное помещение Андрей на несколько секунд остановился. Решимость его таяла буквально на глазах. Но не отступать же сейчас, когда основной путь уже позади? Поэтому последний шаг был сделан. Дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая взору просторный зал, где стояли, сидели, лежали десятки самых разных внешне людей. Многие из них болтали друг с другом. Вот только в первые мгновения появления юноши в помещении повисла тишина. Десятки пар глаз уставились на Андрея. От подобной встречи его неожиданно охватил ступор. Ещё никогда столько людей не смотрели на него с такой безумной надеждой и ожиданием. Молодому человеку даже стало как-то не по себе. У него появилось острое желание убежать как можно дальше. Но он сумел совладать с собой и, сделав каменное лицо, шагнул вперёд. Дверь за спиной бесшумно закрылась. Один из водителей, оказавшийся рядом, осторожно поинтересовался:

- Какую компанию вы представляете, уважаемый?

- Что?

Андрей растерялся, не понимая, чего хочет от него собеседник.

- Кто ваш спонсор?

Ситуация прояснилась. Улыбнувшись, юноша ответил:

- Ах, вы об этом! У меня нет спонсора. Я свободный пилот.

Приходилось вам произносить слова и понимать, что круто облажались? Первой мыслью становится желание вернуть их обратно, чтобы никто не слышал. Вот только сделать сказанное несказанным невозможно.

Андрей понял, что произнёс нечто неправильное, когда выражение надежды и ожидания на лицах столпившихся вокруг людей в один миг сменилось иронией и разочарованием. Механики ещё некоторое время стояли вокруг него, а затем стали расходиться. Снова возобновились разговоры, водители вернулись к своим привычным делам. Андрей же в одночасье превратился в невидимку. Никто больше не обращал на него внимания. Раздражение и злоба мутной волной поднялись внутри. Что эти люди о себе возомнили? Они считают себя лучше него? Да как эти недоумки смеют?

- Тебе не стоит сердиться на них, мальчик.

Кипящий от ярости Андрей перевёл взгляд на заговорившего с ним. Испещрённое глубокими морщинами лицо собеседника свидетельствовало о солидном возрасте. Прозрачно-голубые глаза с безграничным спокойствием смотрели, казалось, прямо в душу.

- Они оказались на обочине мира, вышвырнутые безжалостной системой. Кто-то струсил в бою, кто-то не поладил с командиром, кто-то просто допустил ошибку в критический момент. У каждого своя история падения. Но никто из них не считает виноватым себя. Каждый сетует на судьбу, на происки врагов, на глупость командиров, находят тысячи оправданий своему падению. Никому не хочется признавать, что главная причина находится внутри них самих.

- А вы сами – другой? Отличаетесь от них? – раздражённо произнёс Андрей.

Старик изогнул губы в подобии улыбки.

- Пытаетесь задеть меня, юноша? Уверяю, это вам не под силу. Да, я на самом деле отличаюсь от них. Я уже давно не управляю железным конём. Возраст не тот. Однако привычка не позволяет просто бросить всё и отправится на отдых. Вот и хожу везде, смотрю, слушаю. Общение с танкистами меня успокаивает.

Андрей понимающе усмехнулся. Ветеран-танкист? Очень интересно. Он подавил раздражение и продолжил разговор уже более спокойным тоном:

- Что же вы мне посоветуете? Тоже уходить отсюда и искать «настоящего профессионала»?

Последние слова юноша произнёс с откровенной иронией, передразнивая карлика-швейцара.

- Уходить? Зачем? Если ты сюда пришёл, значит денег на этих профессионалов у тебя просто нет. Правильно ведь я понимаю?

Дождавшись утвердительного кивка, старый механик продолжил свою речь:

- А что касается поисков напарника, дам тебе один совет. Ищи того, кто не похож на остальных. Связываться со свободным пилотом ни один человек в здравом уме не станет. Тебе нужен тот, кто достаточно безумен, чтобы поверить в твою звезду. Удачи, мальчик. А я пойду, пожалуй.

Старик ещё раз улыбнулся и отправился прочь. Андрей смотрел ему вслед некоторое время, а потом решил, что совет опытного механика заслуживает того, чтобы им воспользоваться. Сказано – сделано. Юноша двинулся по залу, внимательно приглядываясь к занятым своими делами механикам-водителям, высматривая признаки «безумия», о которых говорил старик. Пройдя почти до конца, Андрей так ничего похожего не обнаружил. Уже настроившись на второй круг, он, наконец, наткнулся на то, что требовалось.

Молодой парень в перемазанном маслом комбинезоне валялся на матрасе в углу, закрыв глаза, и откровенно храпел. Курносый нос, усыпанный веснушками, периодически подёргивался, словно выискивая какие-то запахи. Рыжие волосы, судя по их виду, уже несколько недель не мылись, отчего торчали в разные стороны, больше напоминая медную проволоку. Дополняли картину тонкие усики. Хотя признаться, этот пушок над губой можно было так назвать лишь с большой натяжкой.

Однако внимание Андрея привлекла не внешность парня, а то, что тот держал в руках. Механик спал, крепко прижимая к груди рычаг управления танком. Причём сделан он был с большой любовью, украшен различными надписями. Юноше приходилось раньше слышать, что профессиональные гонщики используют руль, созданный специально для них. Но чтобы водитель танка тоже завёл себе нечто подобное? Это было что-то, выбивающееся из нормальной картины мира.

Как же подступиться к этому парню? После некоторого размышления Андрей решил не юлить и выложить механику всю правду сразу. Правда, это благое намерение разбилось о чрезвычайно крепкий сон рыжеволосого. Юноша испробовал все известные ему способы, начав с потряхивания за плечо и заканчивая оглушительным «подъём» прямо в ухо. Парень лишь дёргал носом и крепче прижимал к себе рычаг. Кипя от возмущения, Андрей пнул спящего. Механик хрюкнул и повернулся на другой бок. Окончательно озверев, юноша заорал, что есть мочи:

- Внимание, противник по правому борту на три часа! Разворачивай быстро!!!

Эффект превзошёл все ожидания. Рыжеволосый вскочил прямо из лежачего положения. Руки судорожно дёргались, управляя невидимыми рычагами. Через секунду водитель окончательно проснулся и включился в реальность. Карие глаза сфокусировавшись, внимательно уставились на Андрея.

- Ты кто таков?

- Я тот, кто хочет предложить тебе работу.

Рыжий вытер нос, отчего на нём появилось дополнительное масляное пятно.

- Работа – это хорошо. Но кто ты такой?

- Я свободный пилот.

Андрей замер, ожидая реакции. Однако механик сумел удивить его.

- Я спросил не про это. Как зовут тебя?

- Андрей.

- Николай. Танк какой?

Юноша потряс головой. Похоже, этот водитель действительно отличался от остальных присутствующих.

- МС-1. Только купил.

Николай одобрительно покивал головой.

- Хорошая машина. В стоке, правда, тяжеловата, но мы это поправим. Веди к машине, надо смотреть.

Андрей помотал головой, стараясь вернуть ясность сознания, которое поплыло под напором водителя.

- Мне нечем заплатить тебе за работу. У меня сейчас совсем нет денег.

Николай махнул рукой.

- После первого боя отдашь. Главное, чтобы повоевать разрешили. Тебе ведь выдали лицензию?

- Разумеется.

- Вот и отлично. Пошли быстрее!

…Да, ему удалось найти просто безбашенного водителя. Он готов был копаться в двигателе, ходовой и других механизмах целыми днями напролёт. Андрей даже подозревал, что Николай и спит прямо в танке, чтобы не терять время на походы от ангара до дома. А уж как они воевали в тот первый бой! Просто дрожь пробирает, как вспомнишь!

…Голос диктора разносился над площадкой, словно громовые раскаты.

- До начала боя осталось десять минут.

Андрей судорожно вытер потеющие ладони о комбинезон. Сердце бухало в груди, отдаваясь звоном в ушах. Юноша никак не мог успокоиться. Рядом копошился Николай. Движения механика наоборот были чёткими и уверенными.

- Перестань ты дёргаться, командир. Всё будет хорошо.

- Тебе хорошо, ты уже был в бою. А для меня это всё первый раз!

Голова слегка кружилась, в животе что-то бурлило и колыхалось. Мысли разбегались в разные стороны, не желая собираться стройными рядами. Планшет с картой расплывался перед глазами. Ему никак не удавалось сосредоточиться и выработать план.

- Куда направляемся, командир?

- Это… я… сейчас… да.

Николай повернулся к юноше. Посмотрев минуту на него, он шумно выдохнул. Протянув руку, требовательно попросил:

- Давай сюда планшет.

Андрей машинально передал ему требуемое. Водитель некоторое время рассматривал карту, потом кивнул сам себе и вернул обратно.

- Что? Ты нашёл вариант?

- Разумеется. Думать особо нечего. Будем двигаться вторым эшелоном по правому флангу. Центр и левый слишком открыты, а стоять в укрытии на базе – не для меня. Как тебе такой вариант?

Андрею удалось немного успокоиться. Разглядывая планшет, он не нашёл принципиальных изъянов в предложении водителя. Другого варианта всё равно не было. Так что пусть будет так.

- Отлично. Будем идти по правому флангу.

- Кстати, когда разживёмся деньгами, надо будет «рога» купить. А то обзор у нас неважнецкий. Как считаешь?

- Хорошо.

Удивительное дело, но Андрей нисколько не возражал против того, чтобы механик строил подобные планы на будущее. Хотя у водителя, по большому счёту, не было никаких прав на подобные высказывания. Все средства от боя доставались командиру.

- Пять минут до начала боя.

Двигатель взревел. Через несколько секунд к его рокоту присоединились голоса товарищей по команде. Андрей вылез наружу, осматривая танки, стоящие рядом. По первому впечатлению новичком был только он один. Стоящий справа «трактор» щеголял пятнистой маскировочной окраской, на башне его раскрывал пасть в хищном оскале тигр, тщательно нарисованный жёлтой и чёрной красками. Командир немца лениво осматривал окрестности. По нашивкам на комбинезоне Андрей предположил, что тот уже опытный ветеран.

- Минута до начала боя!

- Спускайся вниз, командир! Скоро начнётся веселье!

Томительное ожидание. Андрею казалось, что мир вокруг застыл, а время стало тягучим, как жевательная резинка. Оно тянулось и тянулось бесконечно. Голос с неба стал настоящим потрясением, так неожиданно он прозвучал:

- Бой начинается!

Эпизод 03

Танк, лязгая гусеницами, уверенно продвигался вперёд. Машина слегка покачивалась на ходу, словно убаюкивая своих пассажиров. Хотя никому из них спать не хотелось абсолютно. Мягкий грунт замедлял движение, но Андрей был этому даже рад. Скорости на первом уровне вообще были медленными, но для первого боя это был, скорее, плюс. Впереди двигались два союзника – тот самый «трактор» и МС-1. Они должны были принять на себя первый удар, а сам Андрей готовился поддержать их точным огнём. Волнение, которое не позволяло ни на чём сосредоточиться до боя, постепенно рассасывалось. Правда, обстановка вокруг всё же оставалась излишне отвлекающей. Запах топлива, шум двигателя, лязг металла – всё это создавало совершенно непередаваемую атмосферу. В виртуальном танке юноша ничего подобного не испытывал. Хотя некоторые аналогии всё же находились, к его немалому облегчению.

Чтобы немного отвлечься, Андрей попытался сосредоточиться на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох. В голове мелькнула мысль об отце. Именно он в далёком детстве учил его правильно дышать. И сейчас это серьёзно помогало. Сознание прояснялось, мысли постепенно поворачивались на предстоящую схватку.

- Не дрейфь, кэп, прорвёмся! – послышался весёлый голос механика.

- Да я вовсе не трушу! – с различимым напряжением в голосе отозвался он.

Николай хмыкнул. Потом не оборачиваясь, кинул через плечо:

- Тогда лучше заряди пушку. А то стрелять скоро надо будет.

Андрей негромко выругался. У него совсем из головы вылетело, что рутинные операции не происходят автоматически, а требуют личного участия! Как же он мог забыть об этом! Молодой человек лихорадочно бросился к снарядам. Процедура заряжания заняла у него больше времени, чем обычно требовалось по нормативам. Сказывалась хроническая нехватка опыта и юношеское волнение. Тем не менее, по прошествии времени результат был достигнут. Юноша бросил взгляд на планшет, лежащий перед ним, на экране которого отображалась миникарта. На текущий момент ситуация складывалась довольно удачно. Союзники разъехались вполне грамотно. Ни фланги, ни центр не остались пустыми и брошенными. Враги ещё не засветились на карте, так что в этом плане обстановка сохраняла определённую напряжённость.

- Мы отстаём от союзников, - произнёс Андрей, глядя в планшет.

Механик ответил спокойно, даже несколько лениво:

- Всё нормально. Мы двигаемся к тому кустику. Оттуда мы вполне можем простреливать приличный сектор.

Юноша кивнул. В словах водителя был резон. Не хотелось в первом бою умереть от излишней торопливости и собственной глупости. Двигатель мерно урчал, траки толкали землю. Их бронированная машина неторопливо несла свою тушу за союзниками, что двигались впереди.

В конце-концов, даже такое неторопливое движение прекратилось. Танк подъехал к нужному месту и остановился. Гул двигателя стал тише, превратившись в тихое урчание спящего котёнка. Андрей обернулся к товарищу. Водитель откинулся на спинку кресла, расслабленно прикрыв глаза. Так, с закрытыми глазами он и произнёс:

- Теперь твоя очередь командир. Надеюсь, у тебя лёгкая рука. Нам очень нужно попадать в этом бою. Больше урона – больше дохода.

- Не расслабляйся сильно. Будь готов свалить в любой момент, - сказал Андрей строгим тоном, наклоняясь над окулярами триплекса.

Николай кивнул головой. Ему не нужны были указания командира, механик отлично знал, что нужно делать. Хотя высказывать подобную претензию Андрею он не собирался. Ему было понятно, что его командир слишком юн и слишком неопытен. Ничего, после нескольких боёв всё придёт в норму. Если, конечно, их история не закончится прямо сейчас.

Планшет расцветился красными метками, вызвав в крови всплеск адреналина. Несколько танков двигались по левому флангу. Эфир немедленно взорвался криками и указаниями союзников, перебивающих и пытающихся перекричать друг друга. Андрей вперил взгляд на экран, подавляя дрожь в мышцах. Всё в норме, должны удержать. Да и не успеют они, даже если захотят прийти им на помощь. Взгляд снова вернулся к триплексу. В поле зрения виднелся обрывистый берег и ряд кустов по верхнему гребню. Листья слегка колыхались от лёгкого ветерка, по лазурно-голубому небу плыли небольшие облачка – настоящая идиллия. Не хватало, пожалуй, только чириканья птичек, да жужжания насекомых. Всё это заменяло еле слышное гудение приводов поворота башни. Оно почти идеально дополняло картину, словно танк был не боевой машиной, а каким-то мирным механизмом.

- Внимание, противник на два часа! – раздался громкий крик в наушниках шлемофона.

Андрей встрепенулся. Кинув взгляд на планшет, увидел красную отметку совсем рядом. Через секунду до него донеслись звуки выстрелов. Грохот был пока не оглушающим, но намного громче, чем в виртуальности. По спине скользнуло холодком. Союзники, двигавшиеся впереди, вступили в перестрелку. Несмотря на некую растерянность, Андрей не превратился в столп. Руки схватили рычаги, действуя почти автоматически. Приводы взвыли, стараясь развернуть башню в нужном направлении как можно быстрее. Прильнув к окулярам, командир разобрал, что противник, отобразившийся на миникарте, находится за невысоким гребнем. Надо проехать немного вперёд! Андрей открыл рот, готовясь отдать приказ. Но водитель оказался шустрее.

- Не суетись. С ним они разберутся сами. Надо ждать.

- Чего ждать? Чего?

Голос срывался. Бурлящий в крови адреналин требовал немедленных, решительных действий. В душе юноши кипела жажда убийства, уничтожения. Страх и волнение исчезли, словно надпись, стёртая тряпкой со школьной доски.

- Этого.

Андрей на миг растерялся. Кусты, росшие на берегу, зашевелились, и оттуда высунулась башня вражеского танка. Мозг молниеносно проанализировал контуры и выдал ответ – Рено. Это именно у него такая смешная, сдвинутая в сторону командирская башенка, словно берет на голове модного нахального паренька. Французский танк. Противник. Цель! Это моя цель!!!

Приводы загудели, башня развернулась в нужном направлении. Андрей не знал, сколько времени прошло с момента появления противника, но физически ощущал убегающие одна за другой секунды. Прильнув к прицелу, он лихорадочно совмещал перекрестие с контуром танка. Вот, сейчас! Сейчас!!!

Пушка коротко рявкнула. Гильза, дымясь, с громким лязганьем упала на пол.

- Не торопись, дождись сведения. Да не пали наугад, выцеливай.

Голос Николая звучал спокойно и уверенно. Андрей, не тратя время на разговоры, схватил второй снаряд и начал заряжать орудие для следующего выстрела. Ему казалось, что противник вот-вот пропадёт из виду и больше никогда не появится рядом. Но мгновения тянулись, а француз всё так же стоял на месте. В этот раз командир выдержал паузу. Лишь когда круг сведения уменьшился до минимума, только тогда Андрей дёрнул спусковой рычаг. Второй выстрел прозвучал, как показалось юноше, намного громче. Припав к окулярам он увидел вспышку и в броне врага появилась пробоина.

- Есть! Попал! Я попал! – восторженно заорал он, не в силах совладать с переполняющим его адреналином.

- Не ори, а заряжай следующий! Он нас сейчас вычислит! – в свою очередь сорвался на крик водитель.

Николай опустил руки на рычаги, отбросив любые проявления расслабленности. Наоборот, сейчас он выглядел крайне собранным и серьёзным. Механик замер, пристально вглядываясь в триплекс. Он был готов в любой миг рвануть назад и уйти в безопасное место. Андрей же судорожно кивнул и кинулся за следующим снарядом. Процесс заряжания проходил автоматически, юноша успевал краем взгляда следить за триплексом.

Француз взревел двигателем. Андрей не слышал звука, но заметил чёрный дым, окутавший танк противника. Как же так? Неужели они сейчас уйдут из зоны обстрела? Башня француза поворачивалась, пытаясь вычислить и нащупать невидимого стрелка.

Выстрел! Андрей выругался, увидев сноп искр и трассер, ушедший в сторону. Рикошет! Нет, как же это так! Так просто не может быть! Быстрее заряжать новый снаряд!

Двигатель взревел, и юноша ощутил, как его качнуло вперёд. Их танк очень резко рванулся назад. Выругаться молодой человек не успел. На том месте, где они находились всего секунду назад, взметнулся столб земли. Грохот взрыва на несколько секунд оглушил юношу. Тряся головой, Андрей пытался восстановить слух. Когда звон в ушах поутих, он сумел сконцентрировать внимание на водителе и окружающую обстановку. Механик маневрировал, выводя танк за спины товарищей.

- Не спи, командир! Время атаковать!

Танк перевалился через гребень, и командир увидел в прицеле контуры вражеских танков. Сведение, выстрел – а через несколько секунд новый снаряд скрывается в зарядном устройстве. Гильзы катались под ногами, курясь едким дымом сгоревшего пороха. Андрей окончательно утратил привычные, мырные человеческие эмоции, превратившись в живой придаток смертоносной машины. С Николаем они общались уже короткими репликами, сильно напоминающими выстрелы.

Стрельба вовсе не была такой, как в тире. По ним тоже несколько раз попали. Поворотный механизм башни оказался повреждён, крутиться она стала значительно хуже. Но ничто не имело значения, кроме разве что противника в зоне обстрела.

В какой момент всё это закончилось? Андрей позже так и не мог вспомнить. Просто настал миг, когда чувства и мысли нормального человека снова вернулись в его голову. И юноша, преодолевая дрожь в усталых мышцах, бросил взгляд на миникарту и осознал, наконец, ситуацию адекватно.

- Проклятье! И кто учил этих придурков управлять боевой техникой? Они словно на парад выехали по чистому полю! Ещё бы мишень себе на груди нарисовали, вояки!

Николай ругался громко и витиевато. Андрею понадобилось несколько секунд, чтобы понять, на кого обращено возмущение механика. Пара союзных танков дымилась немного в стороне от них. Прямо в чистом поле. Интересно, на что рассчитывали их командиры, когда направили технику в самоубийственный бросок? Неужто возомнили себя непобедимыми?

- Какой план, командир?

- Что? О каком плане ты говоришь?

Николай обернулся к юноше. Увидев в глазах искреннее недоумение, поспешил уточнить вопрос:

- Мы остались в одиночестве, напарник. Какие будут указания?

Только в это мгновение Андрей догадался посмотреть на счёт. 13:14. Они действительно остались одни против двух противников! Это казалось чем-то невероятным, невозможным.

- Кто против нас? – растерянно спросил командир.

- Тридцать первый и Т1. Китаец почти дохлый, если я правильно понял доклады наших союзничков. А вот с американцем будут проблемы. Этот хитрый товарищ сумел сохранить свою машину практически не тронутой.

- Где их видели последний раз?

Андрей, чувствуя невыносимый стыд, преодолевая себя, задал этот вопрос. Вообще-то, это было задачей именно командира – помнить расположение противника. Однако Николай ни словом не обмолвился об этом упущении. Он просто ответил на поставленный вопрос, давая координаты целей. Причём по его тону и некоей отстранённости юноша внезапно осознал, что водитель отдаёт ему инициативу в бою. Ощущение казалось крайне непривычным. Столь опытный танкист доверяется ему, новичку, впервые попавшему на настоящее поле боя!

- Китаец где-то на вражеской базе. Американец тусил на левом фланге. Но на захват нашей базы пойдёт вряд ли.

- Почему так думаешь?

- У него пять фрагов. Воина захочет взять, я уверен.

Командир вздохнул, успокаивая колотящееся в груди сердце. Глядя на карту, он пытался придумать что-нибудь путное. Но голова напоминала пустой железный котёл, где не было ни одной приличной мысли. Разве что не звенела.

- Что посоветуешь? – спросил Андрей, так ничего и не придумав.

- Не знаю, командир. Признаюсь честно, шансов на победу я не вижу. Чтобы мы ни делали, выстоять против двоих на нашем полудохлом танке практически нереально.

Андрей стиснул зубы. Взгляд скользил по карте, стараясь нащупать правильную стратегию. Механик был абсолютно прав. Шансов на победу, положа руку на сердце, у них просто не осталось. В лотерею выиграть проще, чем этот бой. В голове всплыл образ отца. И слова, которые он однажды сказал ему.

- Атакуем, - решительно произнёс юноша.

- Что?

- Двигайся на вражескую базу. Добьём китайца, а там видно будет.

- Может, лучше прикроем свою базу? Есть шанс, что амер нас не найдёт. Всё-таки ремонт дешевле обойдётся, чем полное восстановление танка.

Водитель пытался воззвать к разуму командира, которого явно перемкнуло, заставляя делать глупости.

- Вперёд, я сказал!

Николай хмыкнул, но приказ выполнил. Танк, чадя выхлопными трубами, двинулся в сторону вражеской базы. Путь был неблизким, но спешить не следовало. Нельзя было засветиться раньше времени. Их не понимающие этого союзники дымящимися памятниками показывали это как нельзя лучше. Маршрут водитель выбрал максимально незаметный, стараясь двигаться по низинам, прикрываясь, где это было возможно, зарослями кустов и деревьями. Андрей, на некоторое время снова оказавшийся не у дел, едва сдерживал нетерпение. Ему казалось, что вот-вот взвоет сирена, свидетельствующая о том, что противник начал захват их базы. Но ни одного звука, кроме рычания двигателя, слух не улавливал.

Тридцать первый обнаружился там, где и ожидалось. Командир китайца прятался за большим камнем, отвернув башню совершенно в другую сторону. Андрей не стал давать противнику ни одного шанса на «честную дуэль». Снаряд вонзился в корму, и ослепительная вспышка взрыва возвестила о гибели врага.

- Куда теперь, командир? – довольным голосом спросил механик.

Настроение Николая явно стало лучше. Теперь они были один на один. И пусть даже их собственная машина уже получила повреждения, теперь шансы на победу возросли до вполне приемлемых.

- В круг. Не будем прятаться от этого гада. Пусть приезжает.

- Уверен? Может, спрячемся за тем домом? Пусть он нас ищет?

- Нет! Никаких ничьих, никаких пряток! Я пришёл сюда, чтобы побеждать! И я не собираюсь убегать от врага!

В голосе Андрея звенели металлические нотки. Николай с удивлением понял, что юноша действительно обладает лидерскими качествами. До этого момента он воспринимал его, как чудака, который решил поиграться в «настоящие танчики». Сейчас же мнение начало постепенно меняться. Механик толкнул рычаг, и танк послушно рванулся вперёд.

Взвыла сирена. Николай всё же решил пристроиться за невысоким сараем, чьи останки располагались внутри круга. Какая-никакая, а защита. Остановив танк, водитель пристально всматривался в окружающее пространство. Андрей тоже прильнул к триплексу. Оба молчали, даже дышать старались неслышно, словно боясь обнаружить себя хоть каким-нибудь звуком. Только тихое рокотание работающего на холостых оборотах двигателя и жужжание приводов башни нарушало тишину.

Им снова повезло. Американец вывернул именно с того направления, куда было направлен ствол орудия. Андрей не стал ждать сведения, немедленно нажав на гашетку. Снаряд попал во вражеский танк, разорвав в клочья несколько траков гусеницы. Т1 развернуло на полном ходу, поставив бортом. Николай резко рванул рычаги. Механик спинным мозгом ощущал, как поворачивается башня врага, наводясь на беззащитно замерший танк. Ему почти удалось уйти. Затарахтел пулемёт, и снаряды застучали по броне. Механик ощутил тупой удар в грудь. Обжигающий вихрь охватил тело, в одно мгновение заполнив его невыносимой болью. Николай раскрыл рот в оглушительном крике-вое смертельно раненого зверя.

Андрей видел, как дёрнулось тело напарника, когда один из снарядов попал в него. Острое чувство потери резануло по сердцу. Сознание уже поняло, что напарника можно списать со счетов. Командир почувствовал, как танк дёрнулся и замер, так и не успев уйти из зоны поражения. Спина ощутила жар. Андрей обернулся и увидел, как языки пламени жадно лижут боеукладку.

«Вот и всё. Конец», - равнодушно подумал юноша.

А руки уже подхватили снаряд. Металл обжёг пальцы…

Эпизод 04

Идея воплотить «Мир Танков» в реальности возникла вовсе не на пустом месте. Действительно, воссоздать боевые машины прошлого в несколько видоизменённом виде было не таким сложным делом. Но как поступить с пилотами? Первоначальная идея заключалась в том, чтобы использовать на их месте андроидов. Однако, эти почти разумные машины не вызывали нужного эмоционального отклика. Тест-группа отвергла эту идею. Зрителям нет никакого интереса наблюдать за тем, как сражаютсямашины. Нет, настоящие эмоции появляются лишь тогда, когда смертельная борьба идёт между живыми людьми. Такими же, как ты сам, как твой сосед, друг, приятель. Именно это даёт азарт, заставляет безотрывно следить за каждым поворотом боя, переживать за каждый выстрел. Пришлось искать альтернативу. И она была найдена. Крайне дорогостоящая, сложная, но «Леста» рискнула и приобрела её.

С каждого пилота, с каждого члена экипажа перед тем, как допустить его до боя, снимался так называемый «квантовый слепок». Виртуальная копия сохранялась в памяти мощных серверов, постоянно синхронизируясь с оригиналами благодаря специальным наномашинам, которые танкистам вводили в кровь. Если танкист, волею судьбы или собственной глупости, погибал во время сражения, эту «копию» использовали для создания полноценного клона, абсолютно идентичного погибшему человеку. Сохранялась даже память, за исключением последних, предсмертных мгновений.

Данная технология, когда была впервые создана, породила у множества обывателей мысль о том, что вскоре будет достигнуто то самое, столь желанное бессмертие. Действительно, сделал свою копию, живи, а когда погибнешь – просто восстанови тело из виртуальной памяти. Однако, всё оказалось не так просто. Прежде всего, квантовый двойник старел вместе с оригиналом. Идея о том, чтобы прекратить «синхронизацию», заморозить человека в определённый момент времени, столкнулась с тем, что подобный «двойник» самопроизвольно разрушался, превращаясь в бессмысленный набор данных.

Так и получилось, что крайне дорогая и сложная технология оказалась востребованной только среди тех богачей, что любили экстрим. Да ещё, согласно слухам, её использовали бойцы засекреченных спецподразделений, создавая «двойника» перед опасной миссией. Первой в массовую практику технологию «квантовых двойников» внедрила именно компания «Леста». Ставка, как уже было упомянута, сыграла на все сто процентов. Зрители, понимавшие, что на их глазах сражаются, получают раны и погибают самые настоящие живые люди, вознесли рейтинги на невообразимые высоты. Сами же танкисты, осознающие, что в случае гибели возродятся снова, без всяких последствий для здоровья, в схватке отбрасывали всякие страхи и сомнения, бросаясь в бой с яростью и напором, достойными берсерков далёкого прошлого. Всё это добавляло танковым сражениям драйва и притягательности. Новые гладиаторы стали настоящими героями всего человечества.

Николай скучал. В больничной палате, где его разместили после "восстановления", а по сути самого настоящего воскрешения, удобства не были предусмотрены. Нет, кровать и различные средства гигиены наличествовали. Вот только никого постороннего в палату не пускали. Даже крохотного головизора не поставили! Это всё было частью процесса восстановления. Вот только в случае механика, эта вынужденная изоляция невольно погружала в депрессию. Отвлекала от грусти и скуки только чесотка. Всё тело после воссоздания из «квантовой копии» жутко чесалось. Даже препараты, которыми его пичкали, чтобы снизить данный эффект, нисколько не помогали. Но всего через несколько дней все неудобства померкли перед одиночеством. Полным и всеобъемлющим, закрывшим собой весь остальной мир. Единственной живой душой, кто нарушал вынужденное уединение механика, была сестра, что приносила обед, лекарства и проверяла показания медицинского комплекса. Впрочем, развлечением её визиты можно было назвать лишь с очень большой натяжкой - девушка никак не реагировала на попытки завязать разговор, лишь профессионально улыбалась и кивала. Хотя для Николая даже просто появление живого человека рядом всякий раз становилось настоящим праздником. Он ждал её прихода с нетерпением вьюноши, ожидающего любимую на первом свидании. Так и получалось, что запертому в четырёх стенах человеку не оставалось ничего другого, как копаться в воспоминаниях.

Николай появился на свет на планете Святая Серафима, в секторе Паллада-8. Ничем не примечательный сельскохозяйственный мир, практически сплошь населенный фермерами. На всю планету имелось всего два относительно крупных города. Да и те сформировались вокруг космопортов.

Семья, где родился будущий механик-водитель, ничем не отличалась тысяч им подобных на Серафиме. Детей в семье было много, и Николай был далеко не самым старшим. Как и остальных, с раннего детства его привлекали к сельскохозяйственным работам. Самые ранние сохранившиеся в памяти, ещё младенческие воспоминания были связаны со свекольным полем. Огромные плантации, уходящие за горизонт, производили на крошечного Николая ошеломляющее впечатление. Мальчик работал, стараясь не отставать от остальных своих братьев и сестёр. До тринадцати лет он даже не подозревал, что может быть другая жизнь. Нет, он, разумеется, знал, что выращенные их семьёй овощи отправляют далеко в космос, другим людям, живущим очень далеко, на других планетах. Но знание это было пустым и оторванным от жизни.

День, когда всё перевернулось для юного Николая, начался как обычно. Ему с рассвета до заката пришлось работать в поле. Ничего особенного, просто очередной день фермера. Но когда они с братьями вернулись домой, их ждал сюрприз. Отец купил головизор! Большой урожай удалось продать с изрядной прибылью, и глава семьи решил купить это развлекательное устройство. Вся семья собралась перед волшебным экраном, замерев от восторга. Но если другим понравились фильмы, концерты мегазвёзд, яркие шоу, то для Николая открытием стал показ Золотой Танковой Лиги.

Когда на экране появились ревущие машины смерти, сердце мальчика замерло на миг, а потом заколотилось, словно бешеное. После мирно урчащих и ползающих с черепаховой скоростью по полям комбайнов танки выглядели настоящими богами среди машин. Сознание подростка захлебнулось от восторга. Даже сейчас Николай не мог вспомнить, что за бой ему довелось тогда увидеть и какие именно машины сражались. В памяти остался только щенячий восторг и благоговение перед водителями этих монстров.

Первоначальный восторг превратился в страсть и обожание. С юношеским максимализмом Николай вычеркнул все прошлые мечты и планы, освободив место для одной большой. Мечты с большой буквы. Отец первое время не придавал большого внимания увлечению сына. Он со снисхождением опытного взрослого смотрел на горящие огнём глаза сына, ожидая, что через пару-тройку лет Николай остепенится и обратит внимание на по-настоящему важные вещи. Важным отец считал работу в поле и выращивание овощей. Ну и, разумеется, в своё время заведение семьи и детей.

Николай продержался до совершеннолетия. И сразу после торжественного посвящения в мужчины сбежал из дома. Единственным стремлением, поглощающем всю душу без остатка, у Николая к тому времени осталось желание стать водителем танка. Ничто другое не интересовало юношу. Вырвавшись из-под родительской опеки, он устремился к своей мечте.

Описание его проникновения на космический корабль, скитаний по перевалочным базам и различных других приключений могло бы стать сценарием для неплохого сериала. Так или иначе, к двадцати годам Николай добрался до одного из учебных центров механиков-водителей. У него имелись при себе липовые документы и пустые карманы, но этого оказалось вполне достаточно для фанатично влюблённого в танки человека. Николаю удалось сначала устроиться уборщиком в учебный центр, а потом и стать одним из студентов. Окончил сие заведение Николай с отличием и попал по распределению в одну из низших лиг Мира Танков. Впереди ждала головокружительная карьера, в этом не сомневался ни сам Николай, ни его экипаж. Да, с командиром и товарищами ему повезло. Судьба, которая изрядно потрепала его за все предыдущие годы, вывалила ему, наконец, награду за всё пережитое.

Николай скрипнул зубами и повернулся к стене. Как же прекрасна была его жизнь в те времена! Каждый день он был по-настоящему счастлив! Пока не наступил тот самый, проклятый чёрный день календаря.

Женщины. Эти создания всегда служили камнем преткновения для сильного пола. Женщина может поднять тебя на вершину мира, а может и обрушить в бездну преисподней. Именно второй вариант и случился в жизни Николая.

Елизавета. Настоящая блондинка в полном смысле этого слова. Волшебная нимфа, в чьей прекрасной головке просто не помещались серьёзные мысли. Николай увидел её на одном из турниров, где участвовала их команда. Красавица в одно мгновение поразила юное сердце. Даже страсть к танкам уступила место всепоглощающей первой любви. Лизу сначала забавляли неловкие ухаживания молодого водителя. Она принимала их со снисходительной улыбкой. Сам же Николай не был способен воспринимать реальность адекватно. Он даже пытался запланировать будущую свадьбу, о которой мечтал по ночам. Ему казалось, что стоит только немного подзаработать и затем сделать предложение красавице, как она немедленно согласится и сделает его самым счастливым человеком во Вселенной.

Всё рухнуло, когда механик застал Елизавету в объятиях своего командира. Сейчас, с высоты прожитых лет он понимал, что виновата во всём была именно блондинка. Девица крутила мужчинами, стараясь найти самого красивого и богатого, чтобы охомутать его и устроить таким образом свою жизнь.

Николай сорвался. Ревность превратила щуплого тихого парня в разъярённого берсерка. Когда его оттащили от командира, лицо того превратилось в кровавую лепёшку. Огромные синяки, несколько выбитых зубов – такое не прощается. Николая вышвырнули из экипажа с волчьим билетом. Никто не хотел брать его к себе, даже несмотря на приличный боевой опыт. Жизнь замерла, механик стал постепенно опускаться на самое дно жизни, теряя капля за каплей самоуважение и человечность.

Этот мальчик, Андрей, всё перевернул. Свободный пилот, который предложил ему работу. Николай усмехнулся, вспоминая удивление в глазах юноши, когда он согласился. Откуда ему было знать, что танки – это единственное, ради чего жил Николай?

И теперь эта дурацкая смерть. Восстановление функций занимает две недели. Николай уже знал, что командир остался жив. Бой был выигран, и теперь у этого юнца есть кредиты, чтобы нанять настоящего водителя. Не было никаких сомнений, что он так и сделал. Зачем ждать возвращения механика-неудачника? От этих мыслей на душе становилось совсем паршиво. Судьба поманила его, на мгновение вернула к прежней, счастливой жизни, а потом снова вернула на грешную землю.

Дверной колокольчик звякнул, свидетельствуя о появлении посетителя.

«Странно, для медсестры рановато», - подумал механик и повернул голову к двери.

- Привет, водила. Долго ещё валяться собираешься? – весёлым голосом спросил Андрей.

Юноша нисколько не изменился. Всё та же помятая одежда, всё тот же упрямый блеск в глазах.

- Что ты здесь делаешь? – изумлённо спросил Николай, приподнимаясь с подушки.

- Просто пришёл тебя проведать.

- Проведать? Зачем?

Изумление в голосе механика было неподдельным. Он искренне не понимал поведения молодого человека.

- Ну как же. Должен же я заботиться о собственном экипаже. Разве это не обязанность командира?

Николай нахмурился. Следующую фразу он произнёс осторожно, с хорошо слышимым напряжением в голосе:

- Теперь ты можешь нанять настоящего водителя. У тебя есть кредиты.

- Зачем мне новый водитель? У меня уже есть. А кредиты можно потратить и на другие нужды.

Внешняя весёлость и уверенность Андрея никак не сочеталась с внутренним волнением. Юноша испытывал сильный стыд от того, что не пришёл проведать товарища раньше. Поэтому когда Николай вскочил с кровати и бросился к нему, молодой человек невольно отшатнулся.

- Спасибо! – выдохнул прямо в ухо механик, со всей силы обняв командира.

- Да пожалуйста, - еле сумел выговорить Андрей, стараясь напрячь мышцы, чтобы его грудная клетка не треснула под напором вышедшего из себя товарища.

Только через минуту Николай отпустил командира и позволил ему продолжить разговор.

- На что будем тратить кредиты? Двигатель и подвеску улучшать?

Механик замотал головой. По дурацкой улыбке на лице было понятно, что тот всё ещё пребывает в блаженном состоянии. Однако, ответ водителя был вполне внятным и осознанным:

- Нет. Сначала надо купить башню да пушку заменить. Если хватит, конечно. А двигатель я и так подкручу, где надо. Побегает ещё.

- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. А ты не залёживайся долго. Я не справлюсь с танком без своего механика-водителя!

Они ещё какое-то время поболтали, но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Юноша попрощался и вышел из палаты. Оставив за спиной своего первого и самого преданного друга, который с этого дня был готов пройти за ним по всем кругам ада…

Эпизод 05

Снаряд взорвал стену прямо над башней. Кирпичная крошка застучала по крышке командирской башенки и по бортам. Андрей инстинктивно втянул голову в плечи, хотя это было совершенно глупым жестом. Броня надёжно закрывала его от любых обломков.

- Назад, живо!!! – заорал пилот что есть мочи.

Вообще говоря, надрывать голос особого смысла не было, всё-таки механик находился буквально впритык к командиру. Но как можно оставаться спокойным, когда в паре десятков метров впереди находится вражеский танк с заряженной пушкой? Одна только мысль о том, что он сейчас выстрелит в них, заставляла холодеть от страха.

Двигатель взревел, выходя на максимальные обороты, танк рванулся назад, под защиту здания. Теперь можно было выдохнуть. На какое-то время они были в безопасности. Водитель покосился на Андрея и произнёс, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, без обвиняющих ноток:

- Зря мы сюда попёрлись, командир. Не устоим.

- Не бросать же фланг, в самом деле! Эти умники попёрлись в гору, а на железку никого не поехало. Ладно бы вперёд продвигались быстро, так ведь уткнулись в пару танков и стоят, боятся выехать под выстрел!

Николай тяжело вздохнул и покачал головой. Идея в одиночку прикрывать фланг даже после объяснения командиром не выглядела такой уж удачной. Но спорить с командиром – себе дороже. Николай уже успел усвоить, что Андрей зачастую бывает вспыльчив и скор на расправу. Потом, разумеется, отходит и извиняется. Однако раздражать командира без особого повода всё-таки не хотелось.

- Куда дальше?

Андрей бросил взгляд на карту. Два танка рядом. По-хорошему, надо сматываться. Американец со своим пулемётом на Т1 разберёт за милую душу. А ему в поддержку прилагается ещё и британский «Витёк» (Light Mk. VIC). Если эти ребята проявят хоть минимум согласованности и командной работы… Против такого обстрела не устоять в любом случае. Уходить за угол? Нет, эти противники ждать не будут. Выедут парой и заберут в секунду. Необходимо как-то притормозить этих энтузиастов. Решение появилось в голове. Не самое лучшее, но оно было лучше простого ожидания гибели.

- Готовься к манёврам. Эти парни любят лупить целой очередью. Если получится уходить с линии прицела, есть шанс, что часть снарядов пролетит мимо. Только не маневрируй, пока не скажу. Попробую загуслить первого, кто выскочит.

- Так точно, командир!

Николай и Андрей за прошедшие бои уже начали вырабатывать привычку понимать друг друга с полуслова. Поэтому водитель быстро понял, куда клонит командир. Тем не менее, самого юношу успокаивало, когда он проговаривал вслух собственные действия. Посему Николай не возражал против подобной привычки.

Андрей склонился над прицелом и замер. Промах в их положении был эквивалентен поражению, а значит, следует постараться свести его вероятность к минимуму. Пушка наведена на вероятное место появления противника, круг сведения уже сжался до минимума. Только не нервничать! Собраться, отбросить все посторонние мысли!

«Витёк» вылетел в область видимости на полной скорости. Башня его разворачивалась прямо на ходу, наводясь на противника. Андрей не промедлил ни одного лишнего мгновения. Совместив прицел с первым катком, он выстрелил. Удача оказалась на стороне советского танка. Гусеница британца слетела, разворачивая «Витька» на полном ходу.

- Маневрируй! – крикнул Андрей, бросаясь перезаряжать пушку.

Экипаж британца не сумел совладать с волнением. Из-за сбитой гусеницы прицел увело в сторону. Но стрелок не стал дожидаться, пока тот снова совпадёт с контуром противника. Пулёмет заговорил, выплёвывая снаряды один за другим. На стене ближайшего здания появилась цепочка выбоин. Новые каменные осколки забарабанили по броне. Когда пушка всё-таки навелась на МС-1, барабан уже оказался наполовину пуст.

Николай успел отъехать всего на несколько метров. Когда снаряды застучали по броне, он довернул танк, стараясь выставить «ромбом». Полностью защитить от поражения это, разумеется, не могло, но часть смертельных снарядов всё-таки срикошетила.

- Готов!

Водитель резко нажал на тормоз. Танк качнулся и замер на месте. Андрей снова припал к прицелу, выискивая уязвимое место врага. Вражеский командир, видимо, понял, что дело пахнет керосином и попытался вывести танк из-под удара. Двигатель взревел, густой столб чёрного дыма появился над кормой. Но повреждённая гусеница не позволила машине сдвинуться с места.

Бум! Снаряд врезался в основание башни, заклинивая поворотный механизм. Попадание было удачным. Теперь противник на время нейтрализован.

- Манёвр! – снова закричал Андрей

МС-1 дёрнулся, возвращаясь к движению. Второй противник, если не дурак, сейчас вылетит, чтобы уничтожить вредного «совка». Надо постараться разорвать дистанцию. Андрей краем глаза контролировал ситуацию с помощью планшета. Слишком уж далеко, на его взгляд, находился спасительный поворот на другую улицу.

Т1 показался, несмотря на все ожидания, внезапно. Экипаж противника оказался опытным и выехал задним ходом. Таким образом, основная часть корпуса оказалась скрыта за неподвижно стоящим союзником.

«Не успеваю, не успеваю!» - билась в голове молодого пилота паническая мысль.

На мысленном экране возникла яркая, внушающая ужас картинка, как очередь пронзает танк, разрывая тела водителя и его самого. Андрей зажмурился, не желая видеть собственную смерть. Руки продолжали действовать независимо от разума, машинально заряжая орудие.

Оглушительный взрыв ударил по ушам. Но боль от попавшего в тело снаряда или осколков никак не приходила. Командир рискнул приоткрыть веки. Взгляду открылось неожиданное зрелище. Американец горел, дым и пламя густыми клубами вырывались через развороченную башню.

- Что за…? – ошеломлённо произнёс Андрей.

- И от арты иногда бывает толк! – весело воскликнул Николай.

Артиллерия пользовалась стабильной нелюбовью в среде танкистов. Так было в древности, так оставалось и сейчас. Однако это не мешало её поклонникам время от времени появляться в боях и даже приносить некоторую пользу. Если звёзды правильно сходились, разумеется. Они сумели благополучно уйти за угол. Андрей не собирался рисковать и добивать британца. Слишком велик был риск не успеть. Нет, синица в руках намного лучше журавля в небе!

«Надо будет посмотреть в Экстранете, что это за «синица» и «журавль». Интересно, на что они похожи?» - вспыхивали в голове дурацкие мысли, пока основная часть сознания сосредоточенно перебирала варианты дальнейших действий.

- Да чтоб тебя кризонский хребтогрыз разорвал! – в сердцах выкрикнул водитель.

Андрей успел увидеть причину возмущения Николая. Высказать собственное мнение ему не удалось. Дуло непонятно откуда возникшего перед ними «телевизора» (Т18) полыхнуло огнём, и МС-1, вместе с экипажем, разорвало в клочья…

…Возрождение чем-то напоминает рождение. Яркий свет, который режет глаза, обжигающий новосотворённые лёгкие воздух, с оглушающим свистом врывающийся через широко раззявленный рот. Ты даже не слышишь своего крика, настолько расшатаны органы чувств. Лишь спустя бесконечные десять минут окружающая действительность начинает проявлять милосердие и превращается из жуткой в просто раздражающую. Что на фоне пережитого кажется почти благом.

И тогда в дело вступает твоё новое тело. Каждая мышца, каждая жилочка, каждая железа, каждый маленький кусочек начинает бурно радоваться жизни. Зуд, от которого хочется содрать с себя кожу, просто выводит из себя. Хочется царапать и чесать тело со всей силой, какой только можно. Спасают только ремни, которыми опытные медбратья заботливо привязывают тебя к кровати. Спустя пару дней зуд практически сходит на «нет», да и сам ты уже несколько привыкаешь к этому ощущению. Кажется, что он всегда был с тобой, и внимание уже не отвлекается на него. Но это далеко не конец восстановления. Тебя оставляют в палате, куда приходит только медсестра, на долгий-долгий срок. Обычно весь процесс лечения занимает пару недель. Это необходимо, чтобы разум полностью освоился в новом теле и предотвращает возможные осложнения на поздних этапах.

Вот только самому «воскрешённому» от этого ничуть не легче. Больше всего бесит именно отсутствие свежих впечатлений. Никаких новостей, никаких посетителей. У врачей для этого существует какое-то объяснение, но разве его способен принять озверевший от нехватки свежей информации человек?

Андрей валялся на кровати, пытаясь придумать, чем бы себя занять. Лежащий на соседней койке Николай ровно сопел, видя уже десятый, если не пятнадцатый по счёту сон. Юноша покосился на товарища и уже в сотый раз позавидовал такой способности своего товарища. Те редкие часы, когда механик бодрствовал, они болтали о всяких пустяках. Николай травил байки из своей прошлой жизни, а Андрей рассказывал о тех днях, когда у него ещё была семья. Получалось неплохо, по крайней мере, так время пролетало быстрее.

Да, пожалуй, только совместное пребывание членов экипажа было единственной поблажкой медперсонала. В остальном же их пребывание в больнице можно было сравнить со сроком в тюремной камере. Без права на прогулки. И посещения! Ну почему нельзя допустить хоть кого-нибудь!

Андрей заскрипел зубами, охваченный очередным приступом раздражения. Чтобы хоть немного выплеснуть его, он размахнулся и ударил в стену кулаком. Та мягко отпружинила, не причинив и малейшей боли.

- Чего опять буянишь? – послышался сонный голос Николая.

- Достало меня уже здесь! Хочу на волю!

- Нельзя.

- Знаю, - пробурчал командир танка в ответ на слова своего водителя. – Но разве от этого легче?

- Нет, конечно. Кстати, давно хотел тебя спросить…

Водитель повернулся, глядя на командира внимательным взглядом. Андрей почувствовал укол любопытства. За прошедшие несколько сеансов «воскрешения» они перебрали, казалось, все возможные темы. Что же такое могло заинтересовать механика?

- Спрашивай.

— Вот ты сказал, что после гибели родителей тебе досталась большая страховка. И ты потратил её на то, чтобы стать свободным пилотом.

- Ну да, - ответил Андрей, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

Внутри у него всё напряглось, он пытался понять, что именно заинтересовало механика.

- Почему такой выбор? Почему танки? Мог ведь получить хорошее образование, найти оплачиваемую работу…

Юноша прикрыл глаза. Отвечать сразу совсем не обязательно. Следует обдумать свои слова. Вываливать правду очертя голову, не стоит. Нет, лучше выложить «официальную» версию, тем более, что она не так уж и плоха. И даже в какой-то степени соответствует действительности.

- Когда я был маленьким, лет семи, наверное, - начал Андрей, медленно и тщательно подбирая слова. – Мы с отцом летали в Кубинку.

- Ты был на Материнской планете? – громко воскликнул водитель, от удивления привставая на кровати.

Изумлению Николая не было предела. Действительно, из многих миллиардов человек, живущих в пределах Звёздной Конфедерации, большая часть никогда не бывала в родном для человечества мире. А тут рядом человек, который так легко говорит об этом! Как будто это само собой разумеющееся!

- Да, а что? – несколько удивлённо спросил Андрей. – Отец купил путёвку и сделал нам с мамой подарок. Обычное дело.

Николай покачал головой, но ничего не сказал. Ему совершенно точно было известно, что дело вовсе не «обычное». Попасть на Землю, имея только деньги, было невозможно. Требовалось нечто большее. Впрочем, углубляться в эту тему механик не стал. Тем более, что рассказ командир только начал. Кто знает, что будет дальше?

- Так вот, мы прилетели на Материнскую планету. Ты просто не представляешь, насколько она прекрасна! Маленький голубой шар, летящий в чёрной пустоте космоса. Как драгоценный камень на бархатной скатерти! Нет, это невозможно описать словами! А что находится на поверхности! Вся эта природа, древние города! А море? Оно просто невероятно! Я столько чудес ни раньше, ни позже больше не видел. Кажется, что каждый камешек там наполнен волшебством и дышит историей.

- Ага, а как Кубинка? – подтолкнул механик рассказ в нужном направлении.

Андрей с улыбкой кивнул. Его явно захлестнули воспоминания о столь славной странице своего прошлого. Он с удовольствием продолжил, смакуя каждое слово:

- Да, на второй день пребывания отец отвёл меня в этот музей. Признаться, сначала мне было неинтересно. То ли гид попался неумелый, то ли я был слишком мал для всего этого. В общем, я плавал в облаках, размышляя о подарке на день рождения. Я же уже говорил, что это происходило в канун моего дня рождения?

Андрей сделал небольшую паузу, заново переживая детские воспоминания. Николай не спешил торопил товарища, пытаясь в своём воображении представить то, о чём он рассказывает.

- Тогда я мечтал о «Красной Звезде Смерти». Слышал о такой вирт-игре? Тогда она только-только появилась, и все мальчишки грезили о ней. Я знал, что именно её мне и подарят. Да, хорошая была игра. Наверное.

- Наверное? Тебе её так и не подарили, что ли?

- Подожди. Не отвлекай меня! Так вот, я бродил по музею, не обращая внимание ни на что вокруг. Все мои мысли были уже там, в будущем, где я играю в «Красную Звезду». Грёзы поглотили меня целиком. Я просто перестал воспринимать реальность.

Голос Андрея стал мечтательным. Николай слышал в нём незнакомые прежде мягкие нотки.

- Вылетел я из мечтаний, когда со всего размаха врезался лбом в препятствие. У меня искры из глаз посыпались, честное слово! Когда зрение прояснилось, я обнаружил прямо перед собой огромную гусеницу танка! В тот момент она показалась мне лапой какого-то диковинного монстра. Я задрал голову, чтобы рассмотреть в подробностях. Не вышло! Танк был настолько велик, что я просто не могу увидеть его целиком! Пришлось отойти далеко назад, чтобы разглядеть. И когда я осознал, во что врезался, то все мысли о вирт-играх, о разбитом лбе просто испарились из моей головы. Там осталось только восхищение. Восхищение настоящим рукотворным монстром, машиной смерти. Не вру, мне тогда казалось, что ничего более грозного просто не может быть!

- А что это был за танк? Ты помнишь? – заинтересованно спросил Николай.

- Конечно, помню! – с удивлением протянул Андрей. – КВ-2! Именно поэтому я и выбрал советскую ветку!

Николай только хмыкнул. Положа руку на сердце, его самого тяжёлые танки не вдохновляли. Тем не менее, понять товарища он мог. Увидеть такую громадину вживую, когда сам едва росточком до пояса папе достаёшь – это наверняка было реальное потрясение!

- Значит, решил посвятить свою жизнь танкам?

- Что-то в этом роде. Понимаешь, я…

Конец фразы так и остался непроизнесённым. Потому что в этот миг в дверь постучали. Уверенно и громко. Товарищи в диком ошеломлении уставились друг на друга, а потом повернулись к двери. Медсестра никогда не стучала. Она просто открывала дверь, и звон колокольчика оповещал о её приходе. Так кого же принесла нелёгкая?

Эпизод 06

Молодая, можно даже сказать, совсем юная девушка появилась в палате. Её немного раскосые, широко распахнутые глаза необычно яркого зелёного цвета с явно видимым волнением перебегали с одного пациента на другого. Длинные русые волосы ниспадали на плечи, словно океанские волны, ласкающие крутой скалистый берег. Пунцовые губы, при взгляде на которые в голове появлялись мысли о спелой клубнике, раздвинулись, показывая белоснежные жемчужины зубов. Так и не определившись, с кем разговаривать, незнакомка остановила свой взгляд где-то посередине между лежащими на койках мужчинами.

- Меня зовут Ева. Я бы хотела поговорить с господином Крапивиным.

Голос девушки оказался высоким и звонким.

- С кем? – удивлённо протянул механик.

- Это ко мне. Чего вам угодно? – произнёс Андрей, несколько напряжённым тоном.

Девушка пристально вгляделась в лицо юноши. Ему даже стало немного неловко, он дёрнул плечом, избавляясь от неприятного ощущения. Что нужно этой красотке? Какая-нибудь поклонница? Нет, дурацкая мысль, они же не настолько знамениты пока. Всего-то и провели, что несколько боёв.

Девушка, видимо удовлетворившись результатами осмотра, решительным шагом приблизилась к привставшему на кровати Андрею. Протянув руку, она сказала:

- Ева Железняк. Ваш личный представитель.

Юноша, опешив, машинально пожал протянутую руку. Рука девушки оказалась крепкой и тёплой. Правда, через секунду до него дошёл смысл сказанного. Возмущение вырвалось немедленно, облекаясь в грубовато звучащие слова:

- Кто, простите? Какой ещё личный представитель?

Ева нахмурилась, отчего тонкие брови практически слились в одну линию. Однако, уже через мгновение лицо её разгладилось, снова став спокойным и сосредоточенным. Она ответила, не отводя взгляда от юноши:

- Разве вы не знаете? У каждого свободного пилота имеется личный представитель.

- И чем же занимается этот самый представитель?

Андрей начал медленно заводиться. Происходящее своей странностью и непонятностью вызывало только раздражение, ничего больше. Какая-то девица появляется в закрытой палате и начинает строить из себя непонятно кого. У него и так нервы на пределе!

- Личный представитель занимается вопросами рекламы, гонораров, организацией боёв и другими различными деловыми вопросами. Грубо говоря, является менеджером команды.

- Мне вовсе не нужен менеджер! Я никого не нанимал! С какой стати?

Возмущённая речь Андрея прервалась, когда на его плечо опустилась рука Николая. Повернувшись к механику, он вопросительно уставился на него. Тот с улыбкой глядя на девушку, прошептал:

- Возьми её. Так будет намного лучше.

Недоумение в душе юноши усилилось. Они что, сговорились друг с другом? Однако доверие, которое юноша питал к водителю, пересилило раздражение. Выдохнув, он снова перевёл взгляд на девушку. Помедлив секунду, Андрей проворчал:

- Хорошо. Какие ваши условия?

Ева лучезарно улыбнулась, став похожей на маленькую девочку, которой папа разрешил купить мороженое.

- Пять процентов от чистого дохода.

- Пять процентов? – с нажимом спросил Андрей.

Девушка на мгновение замялась, но затем уверенно кивнула и повторила:

- Пять процентов.

- Это обычная ставка? – недоверчиво поинтересовался Андрей.

Снова секундная заминка, а потом ответ:

- Нет. Обычная ставка составляет три процента.

Ответ прозвучал нагло и уверенно. Более того, девица даже взгляда не отвела, словно гипнотизируя Андрея. Раздражение снова колыхнулось в душе. Если эта Ева думает, что его можно развести смазливой мордашкой, то она не на того напала!

- Интересно, за что тогда я должен платить пять процентов?

Снова рука на плече. Механик явно наслаждался процессом переговоров. И решил, что стоит снова высказать своё мнение.

- Соглашайся.

Глаза Николая лучились весельем и задором. Андрей тряхнул головой, подавляя гнев. Он, конечно, доверяет механику, но с какой стати уступать этой девице? Он решил прояснить позицию своего товарища.

- Почему я должен соглашаться, скажи на милость? – прошептал он, наклонив голову к самому уху водителя.

Механик тихонько рассмеялся и произнёс еле слышно, но в его голосе Андрей ясно слышал неприкрытое веселье:

- Потому что в эту палату запрещены посещения. Понимаешь? Никто, кроме персонала не может попасть сюда! А эта девчонка здесь! Кроме того, пять процентов от ничего, разве это так много?

Андрей на несколько секунд задумался. Действительно, последнее время им сильно не везло. Доход практически нулевой. Что он теряет? Доводы механика показались ему вполне разумными. Он снова посмотрел на девушку и сказал:

- Договорились. Надеюсь, вам понравится на меня работать.

Последние слова Андрей постарался произнести с явной угрозой. Так, как это говорят в голофильмах крутые криминальные боссы. Однако, на Еву это не оказало ни малейшего впечатления. Её ответ прозвучал спокойно:

- Вы не пожалеете о своём решении, господин Крапивин. До скорой встречи.

Когда дверь закрылась, снова оставляя их одних, Николай не выдержал и расхохотался. Андрей с раздражением посмотрел на своего товарища. Идея о найме наглой девицы уже перестала казаться ему такой уж хорошей. Отсмеявшись, водитель произнёс, вытирая выступившие на глазах слёзы:

- Нет, ты на самом деле Счастливчик! Подумать только, такая красотка пришла к тебе на работу!

- Отчего такое веселье? Разве это забавно?

- Разумеется.

Андрей покачал головой. Веселье напарника развеяло раздражение. Но юноша всё же пробормотал, старательно хмуря брови:

- Мне не нравится, что моя команда расширяется без моего ведома.

- Привыкай. Дальше будет только хуже. Это я тебе обещаю.

С этими словами Николай снова громко расхохотался.

- Когда ты говорил о том, что будет хуже, я не думал, что настолько! – выругался Андрей, захлопывая за собой люк.

Их уже потрёпанный в боях МС-1 прогревал двигатель, готовясь к новой схватке. Первый бой после того, как врачи позволили им покинуть стены палаты. Хотя настроение командира в эти предбоевые мгновения вовсе не были радужным.

- Перестань, это всего лишь маленькая наклейка на броне! Её даже никто не заметит, - спокойно отозвался Николай, проверяя показания приборов.

Андрей возмущённо уставился на товарища.

- Маленькая наклейка? С рекламой противозачаточных таблеток? Да я эту Еву на кусочки порежу, когда бой закончится!

- Сначала надо его пережить, напарник. Так что постарайся сосредоточиться!

Командир помотал головой, выгоняя из мыслей образ вредной девицы. Нужно сосредоточиться на бое, механик абсолютно прав. Андрей взъерошил волосы, отгоняя посторонние мысли. В конце-концов, может, эту наклейку на броне действительно никто не заметит? Да и гонорар за неё вполне приличный. Может, он зря так кипишует? Пожалуй, стоит сосредоточиться на настоящем. Что же сейчас нас ожидает?

Взгляд скользил по планшету, впитывая детали карты. Как и всегда, карта подбиралась случайно. Экипажи никогда не знали заранее, куда попадут после телепортации. На этот раз это снова оказался город. Много укрытий, поворотов. Здесь стоит вести себя аккуратно. Выедешь один на парочку врагов – разберут, даже «мама» сказать не успеешь.

- Какой план, командир? – поинтересовался Николай.

- Не высовываемся. Идём за спинами, вторым эшелоном.

- Как же так? – иронично поинтересовался Николай. – Рашить уже не в моде?

- Хватит ёрничать! В прошлый раз это было вполне взвешенное решение! Я не виноват, что в команде одни трусы подобрались. Поддержи нас хоть пара танков, фланг прорвали бы на раз-два.

Механик коротко хохотнул и сказал:

- Ага, я так и понял.

- Хватит меня критиковать. Просто рули, водила!

Беззлобная перепалка стала для них своеобразным способом снять предбоевое напряжение. На самом деле в экипаже царила полная гармония и взаимопонимание.

Работа «вторым эшелоном» подразумевала передачу инициативы товарищам по команде. Стреляя из-за бронированных спин союзников, можно в определённой степени обеспечить сохранность собственной машины. Тактика отнюдь не идеальна, но часто позволяет сохранить прочность танка до конца боя. А уж там каждая мелочь может оказаться критической.

Любой план хорош только на бумаге. Сталкиваясь с реальностью, даже самые продуманные схемы разлетаются в пух и прах. Причём помогают в этом не только хитроумные враги, но и слишком торопливые и глупые союзники. В этот раз тоже спокойно «отсидеться» не получилось. Прошла едва ли половина времени, отведённого на бой, как ситуация накалилась до предела.

- Откуда берутся идиоты, лезущие прямо под выстрелы? Это же надо догадаться, танковать бортом! Как только земля таких носит? Их прямо при рождении убивать надо!

Слова изливались из Андрея сами собой. Он даже не вдумывался в их смысл. Его внимание было полностью сосредоточено на заряжании пушки. Николай молчал, ожидая команды пилота. Водитель следил за вражескими машинами, их передвижениями. Следовало постоянно держать танк таким образом, чтобы корпус полностью скрывало за горящими остовами союзников. Приходилось дёргать машину взад-вперёд, вилять, чтобы удерживаться в безопасной зоне.

- Счастливчик, говоришь? Это потому, что мы постоянно попадаем в такие ситуации? Вот как сейчас будем выпутываться? Их трое, а мы одни остались!

Орудие заряжено. Андрей стукнул ладонью по шлему механика. Тот немедленно дёрнул рычаги, выводя танк на позицию для стрельбы. Выстрел! Снаряд отрикошетил от брони «телевизора», уйдя в пустоту.

- Проклятье! И как прикажете воевать против этой цельнометаллической болванки? – в сердцах выпалил юноша.

Механик отозвался сразу:

- Нужен новый план, командир. И срочно.

- Как будто я сам этого не понимаю!

Взгляд прилип к планшету, пока руки привычно заряжают орудие. Так, в целом счёт пока равный – 8:8. Что же делать? Бежать? Нет, это не выход. Погибать геройской смертью? Тоже не самый лучший вариант. Нужна хитрость. Военная хитрость! Андрей хищно усмехнулся и скомандовал:

- Подставься.

Николай едва не обернулся, чтобы посмотреть в лицо командиру. Неужели у него крыша поехала? Приказ звучал безумно.

- Что значит, подставься? – сумел, наконец, выразить свои мысли в словах механик.

- Выезжай вперёд, чтобы мы получили повреждение!

- Зачем?

- Не спрашивай, а выполняй! Быстрее, пока вся группа не рванула в наступление!

Водитель поморщился, но приказ выполнил. Танк лязгнул гусеницами и проехал вперёд. Враги не упустили возможность. Пушки выпалили практически одновременно. Снаряды ударили в броню, оставляя на ней отметины. Николай резко рванул рычаги, и танк в следующее мгновение скрылся за укрытием.

- Можно узнать, ради чего всё это? – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, спросил механик.

- У нашего вражеского «телевизора» уже два фрага. Мы сейчас для него на один выстрел. Как думаешь, он позволит своим товарищам забрать у него такую ценную добычу, как мы?

Механик раздумывал не больше секунды, прежде чем ответить.

- Вряд ли.

Андрей кивнул и продолжил свою мысль:

- Если я прав, то он сейчас рванёт вперёд, чтобы заполучить нашу тушку. Надо поймать его на проходе.

- С одного выстрела нам его не забрать, - с изрядной долей скепсиса заметил механик.

- Верно. Поэтому встань так, чтобы я сумел подловить его как можно раньше.

План командира показался Николаю диким и рискованным. Но спорить водитель не стал. Его дело простое – управлять танком. Тактика же в бою – удел командира. Механик прикинул в уме, куда поставить танк и принялся за выполнение приказа. Адрей между тем уже зарядил орудие.

- Если ты облажался, командир, то нам крышка, - заметил Николай.

- Не каркай!

Склонившись над прицелом, Андрей замолк, подавляя собственные, терзающие душу, сомнения. Уверенности, которая звучала в его голосе, на самом деле юноша не испытывал. Слишком рискованный план. В очередной раз. Неужели это признак его низкой квалификации?

В прицеле появился борт Т18. Палец вдавил гашетку в ту же секунду. Даже не посмотрев на результат выстрела, Андрей бросился на перезарядку.

- Попал, командир! Быстрее, он не останавливается!

«Так и должно быть. Их экипаж видит перед собой беспомощную жертву. Они жаждут получить нашу кровь. Слишком лакомый кусочек».

Приводы зажужжали, поворачивая башню. «Телевизор» уже почти преодолел горящие остовы союзных танков. Ещё несколько метров, и он начнёт разворачиваться! Время, время, почему его всегда так мало?

Выстрел! В этот раз снаряд устремился к гусенице врага. Удача! Противник замер недвижимым, распустив траки по брусчатке.

- Быстрее, командир! Они чинятся!

В голосе механика отчётливо слышались нотки паники.

«Есть ремкомплект? Надо быстрее заряжать!»

Гусеница Т18 прямо на глазах шевелилась, снова срастаясь в единое целое. Нанороботы восстанавливали её структуру, повинуясь заложенной в них программе. Пара секунд - и противник снова двинулся вперёд. Но этого времени вполне хватило, чтобы зарядить орудие. Подкалиберным снарядом.

Мощный взрыв разворотил борт танка, мгновенно испепелив экипаж. Т18 замер неподвижной мёртвой грудой, полностью и окончательно перегородив проход. Андрей торжествующе вскрикнул и скомандовал:

- Уходим! Нам здесь больше нечего делать! Двигаем на другой фланг!

Бой продолжался. До полной победы оставалось ещё очень далеко…

Эпизод 07

Водитель хлопнул по плечу. Андрей поморщился. Рана, полученная в последнем бою, зажила ещё не полностью. Они только-только вышли из больницы, куда попали после боя. Пусть они и выжили, но полученные раны необходимо было подлечить. Хорошо хоть, что не заставили сидеть в изоляции две недели, обошлись всего парочкой дней. Николай сверкал белозубой улыбкой, оглядываясь по сторонам и явно наслаждаясь свободой.

- У нас есть деньги, командир! Скажи, ты ведь рад, что взял на работу эту девчонку?

Андрей усмехнулся. Он тоже был в приподнятом настроении, хотя и не булькал от счастья, как товарищ. Всё дело было в том, что в голове молодого командира бродили совсем даже не простые мысли, от которых никак невозможно было избавиться. Помедлив, он решил, что стоит всё же поддержать напарника.

- Не спорю, гонорар от рекламы оказался удачным дополнением к прибыли за бой.

- Надо думать, куда двигаться дальше, - неожиданно заметил механик.

- Дальше? – растерянно спросил командир.

- Разумеется. Мы ведь не будем всю карьеру ездить на МС-1?

Андрей нестал спешить с ответом. Честно говоря, его уже довольно давно терзал вопрос дальнейшей «прокачки». И даже мысли были определённые, но… Что-то всякий раз мешало принять окончательное решение. В конце-концов, после паузы, он всё же произнёс:

- Надо собраться всем нашим коллективом и обсудить этот вопрос.

Механик закашлялся и с удивлением посмотрел на Андрея. Он даже улыбаться перестал, таким сильным было удивление.

- Обсудить? Ты серьёзно? – недоумённо спросил Николай.

- Ну да, а что такого? – в свою очередь, удивлённо спросил юноша.

Механик покачал головой. Положительно, во всей галактике невозможно было найти столько же непонятного и «неправильного» пилота. Кашлянув, Николай осторожно заметил:

- Вообще-то, это твоё право – решать, куда будем двигаться. Я могу только согласиться. А уж Ева – её зачем спрашивать?

- Соберёмся вместе и обсудим, - упрямо закончил разговор Андрей.

В голосе его зазвенел металл. Механик улыбнулся и произнёс:

- Так точно, мой командир!

Где проводить серьёзные, влияющие на будущую жизнь решения? Разумеется, в баре! Только за очередным по счёту стаканчиком спиртного можно сделать самый правильный, самый адекватный выбор. Так поступают настоящие, взрослые люди. Андрей не стал исключением.

Бар назывался «Солнечный зайчик». Непонятно, чем руководствовался владелец, выдумывая такое неподходящее питейному заведению название. Ничего солнечного ни внутри, ни снаружи, даже на фасаде не имелось. Скорее уж следовало назвать это буйство кислотных цветов, которые использовались в интерьере, каким-нибудь «Взбесившимся хамелеоном».

Время было вечерним, поэтому посетителей было много. Тем не менее, место им удалось найти без особых проблем. Николай выбрал «для совещания» угловой столик, подальше от стойки и сцены, на которой сейчас кривлялась худая девица с голосом, навевающим ассоциации с циркулярной пилой, настолько противным и дребезжащим он был. Наверное, именно поэтому столики рядом со сценой в большинстве своём пустовали. В принципе, это играло на руку танкистам. Потому как давало определённые гарантии, что им никто не помешает.

- Что будем заказывать? – поинтересовался Андрей, устраиваясь поудобнее.

Взгляд его скользнул по строчкам меню. Большинство названий как блюд, так и напитков ему ничего не говорили, поэтому он решил, что не грех дать более опытным товарищам право выбрать. Но идея, прекрасная сама по себе, сработала не совсем так, как должно.

- На ваше усмотрение, мальчики. Только не водку, пожалуйста. Мы ведь пришли сюда не напиться, а обсудить планы на будущее, верно? – с улыбкой заметила Ева.

Девушка откинулась на спинку, прикрывая глаза. Мысли красавицы вернулись к прошлому. Не в первый раз за последние дни она задавала себе один и тот же вопрос. Правильно ли она поступила, присоединившись к этой странной компашке?

Красивая внешность для девушки, на взгляд обывателя – это просто прекрасно. Тебе открыты все дороги, легко получить всё, что только пожелаешь. Однако, подобное утверждение верно только для тех девушек, что не особо блещут умом. Если же ты собственными силами и мозгами получила блестящее образование и желаешь сделать карьеру, без оглядки на собственную внешность – красота становится настоящим проклятьем.

Разумеется, пластическая хирургия современного мира вполне способна изменить любую черту лица, создав практически любое желаемое заказчиком лицо. Но именно «практически». Мать-природа по-прежнему остаётся недостижимой по части сотворения того невероятного обаяния, от которого любой мужчина делает «охотничью стойку». Природная, естественная красота даже в век покорившегося космоса оставалась непреходящей ценностью.

Поэтому и получалось, что всякий раз, когда Ева приходила наниматься на очередную работу, её красота играла дурную шутку. Мужчины видели точёную фигурку и смазливую мордашку, после чего их мыслительные способности просто-напросто отключались. Еве пришлось раз десять поменять работу, прежде чем она поняла, что ничего хорошего из такой чехарды не выйдет. Её знания в области бизнеса и управления оставались невостребованными. Руководители, большие и маленькие, видели в ней лишь объект вожделения.

Мда, насколько же все мужики одинаковы! Вот разве только эта парочка странная, не укладывающаяся в общий шаблон. Ева, приоткрыв глаза, украдкой посмотрела на своих «коллег». Те как раз увлечённо обсуждали алкогольное меню, выбирая подходящий набор на вечер. Ну, с Николаем всё понятно – фанатик. Такие не видят практически никакой разницы между мужчинами и женщинами в повседневном общении. Для него имеют значение только танки. Механизмы для Николая намного понятнее и желаннее живых людей. А вот Андрей… Тут всё оставалось для юной красавицы крайне неоднозначным, непонятным, и потому крайне интригующим. Молодой красивый парень, свободный от любовных привязанностей просто обязан был начать к ней клеиться. Однако ничего, кроме ровного, «рабочего» интереса к своей персоне девушка не заметила. Даже сейчас он больше внимания уделяет выбору закусок вместе с Николаем. А ведь она надела свою лучшую блузку с глубоким вырезом! Да вон компания за соседним столиком едва шеи не выворачивают, пытаясь разглядеть все прелести, а Андрею хоть бы хны! Последняя мысль вызвала вспышку раздражения, которая немедленно воплотилась в словах.

- Заказ делать будем, мальчики? А то у меня уже в горле пересохло от ожидания!

Николай тут же встрепенулся, решительно беря дело с заказом в свои руки.

- Разумеется. Официант!

Первые полчаса прошли в пустой болтовне. Лёгкий алкоголь поглощался неторопливо, закуски приглушали чувство голода. В общем, организм приходил в расслабленное состояние. Ева практически не участвовала в разговоре, только улыбалась да кивала время от времени. В конце-концов, Андрей решил, что ждал достаточно. Молодой пилот вздохнул и задал давно ожидаемый коллегами вопрос:

- Какие же у нас будут планы?

Ева продолжала с улыбкой смотреть на мужчин, считая себя чем-то вроде красивого приложения в данной ситуации. Она знала, ради чего затеяны эти посиделки, но не считала, что потребуется и её мнение. Поэтому удивление девушки было неподдельным. Андрей смотрел на неё и ожидал ответа! Девушка «подвисла», не зная, как вести себя в этой ситуации.

- Что скажешь, Ева? По какой ветке мы будем двигаться? – спросил юноша, желая поторопить личную представительницу.

- Мы? – пролепетала девушка, переводя глаза с Николая на Андрея и обратно. – Я не думаю, что это в моей компетенции. Я всего лишь личный представитель, веду денежную сторону нашего бизнеса и…

— Вот и скажи с позиции бизнеса, - оборвал монолог юноша.

Он испытал приступ некоторого раздражения. Почему никто не может ответить прямо? Почему из всех надо вытягивать ответ едва ли не силой? Ева похлопала ресницами, но спустя долгую минуту рискнула ответить:

- Самым выгодным вариантом по доходности за сами бои являются ПТ-САУ. Это вы и сами знаете.

- Хочешь, чтобы мы взяли ПТ? – поинтересовался Николай.

Он наклонил голову, явно заинтригованный выбором девушки. Но Ева не позволила сбить себя с толку.

- Сначала дослушай! Я говорю только о доходах за бой. Но если смотреть с точки зрения дополнительных источников – тут ситуация далеко не столь однозначна. Зрители любят наблюдать за активными действиями на поле боя. Значит, следует выбирать средние или лёгкие танки. Нет, пожалуй, даже только средние. Мой совет – средние танки. Я бы выбрала именно их, если бы это зависело от меня.

Андрей молча выслушал девушку и кивнул. Потом повернул голову к механику.

- Ты что скажешь, водила? – адресовал он следующий вопрос товарищу.

Механик не стал долго размышлять. Оно и понятно, ему уже было известно, что молодой командир попробует выяснить его мнение по поводу выбора новой машины.

- Согласен с красоткой. Я бы проголосовал за средние. Люблю динамику и скорость. Чего ты хочешь от водителя? Скорость и манёвренность – наше всё!

Николай усмехнулся и сделал большой глоток из своего стакана. С лёгким прищуром он следил за реакцией командира. И от его внимательного взгляда не укралась тень сомнения, мелькнувшая в глазах Андрея. Молодой человек откинулся на спинку и задумался. Девушка и механик переглянулись. Высказавшись, они внезапно ощутили странное нетерпение. Им хотелось услышать окончательное решение. Первой не выдержала девушка.

- А сам ты что думаешь? – спросила Ева.

Андрей вздохнул, выходя из задумчивости. Затем, медленно подбирая слова, ответил:

- Как я уже однажды говорил Николаю, мне чрезвычайно импонируют тяжёлые танки.

- Тогда какого чёрта ты нас пытаешь? – возмутился механик. – Пойдём по тяжёлой ветке и весь сказ!

- Действительно, зачем спрашивать, если ты уже решил? – поддержала Ева.

В её голосе тоже были различимы тщательно скрываемые нотки раздражения.

- Ничего я не решил! – возмутился юноша. – Я хочу, чтобы мы вместе приняли решение!

Николай расхохотался и ударил ладонью по столу. Покачав головой, механик заговорил:

- Ты продолжаешь меня удивлять, командир. Я же говорю тебе, что только пилот решает, куда двигаться дальше. И никто, даже спонсоры, не в силах тебе указывать. Они, конечно, могут дать совет, но решение всегда принимает командир. А ты и вовсе - свободный пилот. Над тобой вообще никто не властен.

Андрей отхлебнул хмельного напитка. В голове крутились мысли, но он никак не мог связать их воедино, чтобы облечь в слова. И почему люди не умеют читать мысли и чувства других? Насколько проще бы стала жизнь!

— Это неправильно! – наконец, выдавил он. – Вы ведь в моей команде, и должны тоже принимать решения!

Ева и Николай переглянулись. Водитель пожал плечами, отказываясь от дальнейших споров. Тогда девушка решила взять инициативу на себя и прояснить свою позицию. Как и позицию водителя, судя по всему.

- Послушай, Андрей. Я понимаю, что тебе немного непривычна данная ситуация, но ты должен понять. Понять и принять. Именно ты являешься лидером в нашей команде. Ты принимаешь решения. И ты же отвечаешь за них. Только так и никак иначе. Придётся смириться с таким положением вещей.

Андрей вздохнул. Как же неудобно всё-таки общаться словами! Они так ничего и не поняли! Впрочем, если им кажется, что так будет правильно…

- Хорошо, будем прокачивать ветку тяжёлых танков. Какой танк нам брать следующим?

Вопрос был адресован механику. Тот на мгновение задумался, но затем ответил спокойно, будто был каким-нибудь поисковым роботом, а не живым человеком.

- Двадцать шестой. Хорошая машинка, тебе понравится, - ответил Николай, покачивая стаканом. – Будет весело, обещаю.

- Значит, будет двадцать шестой.

Андрей поднял глаза от стола и натолкнулся на встречный, изучающий взгляд Евы. Девушка вздрогнула, отводя глаза. Этот холод и равнодушие! Как она могла быть настолько слепа! Только сейчас до неё дошла истина, простая и понятная. Да этот парень такой же фанатик, как и механик! Вот только Николай бесконечно предан танкам, а Андрей… Господи, чему же может посвятить свою жизнь такой, как он?

Размышления прервала внезапно упавшая на неё тень. Ева чуть повернула голову и обнаружила нависшего над ней молодого парня. Все видимые открытые участки кожи, кроме лица, покрывала модная в этом сезоне движущаяся татуировка. У этого парня был изображён хвостатый феникс с планеты Аурус. Жутковатого вида пятнистая рептилия ползала по коже, завораживая и притягивая к себе взгляды окружающих.

- Красавица, что ты делаешь здесь, с этими неудачниками? Может, пересядешь за столик к настоящим мужчинам?

Голос «мужчины» тоже оказался изменён. В нём отчётливо звучали электронные металлические нотки. Судя по всему, встроенный в голосовые связки синтезатор. По всему было похоже, что парень был большим любителем менять собственное тело.

Ева несколько растерянно посмотрела на сидящих с ней парней. Николай продолжал рассеянно покачивать стаканом, а вот Андрей с прищуром глядел на подошедшего. Юноша выглядел странно спокойным. Это несколько царапнуло по сердцу красавицы. Ей почему-то захотелось, чтобы Андрей был более эмоциональным на тот факт, что её «клеят» посторонние мужчины.

- Нет, пожалуй, я останусь здесь, - ответила девушка.

Усеянная перстнями рука опустилась на плечо красавицы. Широкая ухмылка расплылась по лицу нахала.

- Я настаиваю. Тем более, что ребята не против, правда ведь?

Татуированный с вызовом уставился на Андрея, явно нарываясь на драку. Юноша внимательно всмотрелся в глаза задиры. Белки покрывала мелкая сетка капилляров. Наркоман! И явно под кайфом. По телу пробежала еле заметная дрожь. С таким договориться по-хорошему не получится. Что ж, это не так уж и плохо!

- Девушка сказала, что не хочет идти с тобой, - медленно выговаривая слова, заговорил Андрей.

- Ух ты, кто это у нас голос подаёт?

- Какие будут приказания, командир? – лениво протянул Николай.

На лице механика по-прежнему нельзя было понять, какие чувства его одолевают. Взгляд Николая был несколько расфокусирован, он словно бы смотрел куда-то вдаль, не видя, что происходит рядом.

- Приказания? Ты сейчас о чём жужжишь, доходяга? – удивлённо поинтересовался татуированный.

Андрей перевёл взгляд на своего товарища. Секундная пауза, словно взвешивал варианты, а потом короткая, отрывистая как выстрел, фраза:

- В бой!

Эпизод 08

Андрей никогда не любил драки. Идея о том, что в цивилизованном обществе проблема решается банальным насилием, всегда казалась ему глупой и какой-то дремучей, что ли. Пережиток прошлого, времени, когда сила действительно имела значение для собственного выживания и выживания потомства. Но жизнь – большая проказница. Её крайне веселит, когда мы сталкиваемся на своём жизненном пути с вещами, которые нам неприятны. Она словно говорит нам: «Тебе не нравится то, что с тобой происходит? Что ж, давай я тебе ещё раз покажу, насколько я могу быть разной и непредсказуемой?» Это ли не повод полюбить каждую минуту своей жизни?

Татуированный не успел стереть ехидную улыбочку с лица, когда кулак Андрея врезался ему в нос. Молодой пилот не собирался вступать с длительные словесные перепалки. С такими, как этот наркоман, работает только демонстрация силы. Кровь брызнула в стороны, словно раздавили сочный помидор. Голова юнца дёрнулась назад, он нелепо взмахнул руками, стараясь сохранить равновесие. Ему почти удалось устоять, но тут вмешался Николай.

Механик ударил наотмашь, не слишком целясь. Удар пришёлся куда-то в район бедра. Андрей ожидал, что ничего особенного не случится. Однако татуированного отшвырнуло назад. Соседний столик не успел уклониться. На сидящих вокруг людей обрушился настоящий водопад еды. Сам же предмет мебели в буквальном смысле разлетелся в щепки. Андрей довольно хмынул, наблюдая результат вмешательства Николая.

- Хороший удар! – похвалил командир механика. – Занимался борьбой?

- Не-а, - довольно оскалился Николай. – Секрет хорошего удара – гаечный ключ под рубашкой!

Услышав такой ответ, Андрей расхохотался в полный голос. Продолжить дружескую пикировку не получилось. Потому как подтянулись дружки нокаутированного «ловеласа». И по им лицам было понятно, что к переговорам они не стремятся. Трое молодых парней, чем-то неуловимо похожие друг на друга. В первую очередь, это выражалось в обтягивающих костюмах с претензией на спортивность. И те же, что у их поверженного приятеля, модные движущиеся татуировки по всему телу. Николай обвёл взглядом противников, оценивая диспозицию.

- Кого берёшь, командир? – бросил механик, уже примеряясь к тому молодчику, что двигался слева.

Однако, ответ Андрея застал водителя врасплох.

- Всех.

- Шутишь? Один против троих?

Николай изумлённо посмотрел на командира, ожидая пояснения. Дождаться которого ему было не суждено. Отвечать Андрей не стал. Вместо этого он просто шагнул вперёд, вставая на пути молодцев.

Первый выделялся коротким ёршиком волос, окрашенным в фиолетовый цвет. Серые глаза с едва заметными точками зрачков подтвердили опасения юноши, что и этот противник находится «под кайфом». Значит, никаких игр и трюков. Чистый урон. Коротко и ясно.

Ершистый замахнулся правой рукой, в которой держал пивную бутылку. Сознание Андрея машинально, автоматически отмечало все детали. Это было настолько привычно, что у молодого человека ещё оставалось время думать о посторонних вещах.

«Слишком широкий замах. Кто его учил так драться?»

Левая рука пилота поднялась, подставляясь под удар, заставляя конечность противника соскользнуть, пройти мимо. Правый же кулак коротко ударил в подбородок. Точно и сильно. Продолжая движение, юноша плавно повернулся на носках и шагнул слегка в сторону. Это походило на танцевальное па, хотя сходство и было чисто внешним.

Ершистый подрубленным деревом рухнул на пол, лишившись сознания. Андрей тут же выбросил его из головы. Этого противника можно больше не принимать в расчёт. По крайней мере, на ближайшие несколько минут. А потом… Потом будет видно.

Второй и третий оказались более опытными бойцами. Они не кинулись покарать врага как можно быстрее. Юноше даже показалось, что эти татуированные часто участвуют в драках вместе, парой, настолько согласованными выглядели их действия.

Для своего удобства Андрей назвал их про себя Красавчиком (за весьма изящную серебряную серьгу в левом ухе) и Дёрганым (за еле заметное подёргивание правого века). Красавчик оказался вооружён небольшим полицейским станнером. Эта изящная, толщиной с большой палец, палочка, которая практически полностью скрывалась в кулаке, оставляя торчать лишь небольшой отрезок размером сантиметров десять, вызывала у человека сильные судороги. Надо было только ткнуть в любую часть тела противника. Даже одежда не спасала от действия станнера. В случае же Андрея дело усугублялось ещё и тем, что он весьма плотно перекусил перед дракой. При ударе станнером содержимое желудка неотвратимо окажется на полу. Совсем не та картина, которую хочется демонстрировать красивой девушке, которая в данный момент выступает в роли спасаемой принцессы, правда?

У Дёрганого оружия по крайней мере на первый взгляд не имелось. Хотя обилие перстней на пальцах внушало определённые опасения. Обилие выступов и острых граней на этих вроде бы безобидных украшениях превращало их в некое подобие кастета. Впрочем, бояться следовало не только рук. В этом Андрею пришлось убедиться, когда Дёрганый, не доходя пары шагов, внезапно пронзительно крикнул и подпрыгнул. Его нога, обутая в тяжёлый ботинок, по красивой дуге устремилась в голову юноши.

Андрей пригнулся, пропуская удар над собой. Он испытал некоторое недоумение и даже обиду. Он ожидал от этих двух противников чего-то более опасного.

«Фильмов насмотрелся, Дёрганый? Кто же так бьёт?»

Красавчик тоже не отличался хорошей техникой. Вместо того, чтобы воспользоваться моментом и ткнуть станнером отвлёкшегося противника, он принял картинную стойку и громко продекламировал:

- Тебе конец, грязный ублюдок!

Будь у Андрея время, он бы сейчас хлопнул себя ладонью по лицу. Происходящее всё больше напоминало ему сцену из низкобюджетного голофильма. Правда, сам он актёром не был, да и повреждение, стоит ему расслабиться, будут самыми настоящими. Тем не менее, в голове мелькнула очередная дурацкая мысль:

«Интересно, а это из какого сериала?»

Между тем Дёрганый устремился в новую атаку. Красавчик же, произнеся свою пафосную фразу, поспешил поддержать приятеля. Нет, будь на месте Андрея какой-нибудь манекен, ему совершенно точно бы не поздоровилось. Однако юноша вовсе не спешил становиться отбивной, стоя на месте и принимая удары.

Перехватив руку со станнером, Андрей немного подкорректировал траекторию удара. Дёрганый в полной мере оправдал придуманное прозвище. Когда станнер коснулся тела, его тело тут же выгнулось дугой и уже через секунду рухнуло наземь, содрогаясь в конвульсиях.

- Что за…? – ошеломлённо произнёс татуированный.

Он явно не понимал, как так получилось, что товарищ получил тот удар, что предназначелся другому. Окончательно оформить мысль Красавчику не удалось. Андрей не стал жалеть противника, просто и незамысловато нанеся удар коленом в пах. Взвыв от боли, словно космический челнок, прогревающий дюзы перед взлётом, Красавчик рухнул подрубленным деревом. Три – ноль. Матч.

- Красиво ты с ними разобрался, приятель! – сказал Николай, подходя и хлопая по плечу. – Где так наловчился?

Андрей несколько смущённо улыбнулся и ответил:

- Отец показал несколько приёмов.

Механик одобрительно покивал и показал большой палец.

- Хороший у тебя папаша был, честное слово.

- Да. Это точно, - с оттенком грусти ответил командир.

В этот момент в бар ввалились копы. Пришлось объясняться и платить штраф за поломанные столы. Хорошо ещё, блюстители порядка догадались посмотреть снятое камерами наблюдения. Посему основная часть наказания пришлась на татуированных дружков, ставших причиной заварушки. Андрей пожалел только о том, что трофейный станнер полиция конфисковала. Такая игрушка никогда не бывает лишней. Хотя особо переживать по этому поводу он не стал. Легко пришло, легко ушло.

- Спасибо за вечер, мальчики. Постарайтесь не проспать завтра. Вы ведь ещё помните, что мы отправляемся на Нью-Вегас? – сказала Ева, когда их отпустили из участка

- Да-да, турнир, помним, - ответил за обоих Николай. – Главный приз нам не светит, но участие принесёт небольшую прибыль. Ты нам все уши уже прожужжала.

- Новый танк будет ждать нас на месте. Я уже обо всём договорилась.

- Как? Когда ты только успела? – удивлённо спросил Андрей.

Удивляться было чему. Сам он за время допросов и оформления бумажек даже дух перевести толком не успел. Ева довольно улыбнулась и ответила с нескрываемой гордостью:

- Это моя работа, босс.

Андрей покачал головой, провожая взглядом удаляющуюся девичью фигуру. Он в очередной раз убедился в том, насколько сильно ему повезло обзавестись такой помощницей. Даже пять процентов прибыли при таком раскладе вовсе не казались высокой ценой. В конце-концов он посмотрел на спокойно стоящего рядом механика и, пожав плечами, направился в гостиницу. Им и на самом деле стоило бы отдохнуть перед перелётом.

Как раз в это время в полицейском участке разговаривали парочка полицейских. Они пересмотрели запись потасовки в баре и теперь делились друг с другом впечатлениями.

- Видел на записи, как этот парень всех раскидал?

- Да, неплохо дерётся. Хотя, на мой взгляд, ему просто повезло.

Приятель медленно кивнул. Хмурясь, он смотрел на экран, словно там было нечто невидимое, что он пытался разглядеть.

- Неплохо – это правда. Вот только мне никак не даёт покоя одна мысль.

- Какая же?

- Эта его стойка перед боем.

- Смешная. Так забавно горбится и ноги косолапит. А в чём дело?

Полицейский покачал головой, словно отгоняя назойливую мысль.

- Просто я уже видел подобную, на Веге-16. Но откуда обычный парень может знать стиль боя безопасников?

Звёздные системы, освоенные человеком, расположены в сотнях и тысячах световых лет друг от друга. Настоящая бесконечность в полном смысле этого слова. Преодолеть такую казалось делом совершенно невозможным. Однако система прыжковых врат решала данную проблему, превращая космический перелёт от одной звезды до другой во вполне приемлемый вариант. Путешествия занимали всего несколько дней, максимум недель, если конечный пункт находился в противоположной части освоенного пространства.

Команда Андрея поднялась на борт пассажирского космолёта ранним утром. Им предстояло пробыть на борту космического аппарата пять дней, прежде чем попасть на Нью-Вегас. Каждого из них переполняли эмоции, по большей части положительные. Пожалуй, только у Евы преобладало волнение и любопытство. Девушке не приходилось раньше покидать свою родную планету, и она испытывала целую гамму противоречивых эмоций.

Когда космолёт, носящий название «Скользящий», прошёл через врата, разместившиеся на орбите планеты, перейдя в гиперпространство, Андрей спустился в общий зал. Порыскав несколько секунд взглядом, он обнаружил своих товарищей, Николая и Еву, на одном из диванчиков, в художественном беспорядке расставленных по всему залу. В сочетании со множеством цветущих клумб, фонтанов, каких-то милых скульптур, получалось такое ненавязчивое деление на отдельные зоны, относительно спрятанные от посторонних взглядом. Тем же пассажирам, которые, наоборот, искали большой и шумной компании, отводилась другая часть зала. Где прямо сейчас, кстати, уже вовсю работали жизнерадостные ведущие, собирающие пассажиров на развлекательные мероприятия. Андрей понаблюдал за ними некоторое время, но затем решил присоединиться к товарищам.

- Привет. Чем занимаетесь?

Николай махнул рукой, давая понять, что ничем особенным, а Ева, улыбнувшись, ответила:

- Обсуждаем нашу дальнейшую стратегию. Присоединишься?

Андрей плюхнулся на диван, с наслаждением вытягивая ноги. Всё-таки пробуждение сегодня было слишком ранним. Организм намекал, что неплохо было бы вздремнуть часок-другой. Но юноша считал, что сделать это можно будет и позже. А пока… Почему бы и не обсудить дальнейшие планы? Поэтому он просто ответил:

- Разумеется. Какие мысли вам уже пришли в голову?

Девушка кивнула, бросив взгляд на планшет в руках, прежде чем заговорить:

- Посмотрели схему бронирования. Не слишком впечатляющие цифры, знаешь ли.

- Потанковать не выйдет? – с лёгкой усмешкой спросил Андрей.

- Зря шутишь, командир, - заметил Николай. – На этом танке надо быть осторожнее. Иначе будем умирать слишком часто.

Андрей тяжело вздохнул. Опять какие-то заморочки. И почему жизнь не может хоть раз сделать всё так, как хочется? Юноша недовольным тоном проворчал:

- Не люблю быть в стороне от схватки. Стоять сзади и стрелять – это не то, чего я ожидаю от танков.

- Просто смири на время свою натуру, босс, - встряла Ева. – Победы – вот, что нам сейчас нужно. Для хорошей рекламы нужны победы.

Аргументы звучали железобетонно, да и вообще, не собирался он спорить с товарищами. Андрей поднял ладони и с улыбкой произнёс:

- Сдаюсь-сдаюсь! Вы победили, буду стараться не лезть на рожон. Тихо, словно маленькая крыска, буду стрелять исподтишка. Такой вариант вас устроит?

Николай и Ева переглянулись. Ни одному из них почему-то не верилось в слова лидера. Однако, выбора не было, поэтому они практически синхронно кивнули. Каждый из них надеялся, что всё пройдёт хорошо.

Через пять дней ничем не примечательного полёта «Скользящий» вернулся в обычное пространство рядом с планетой Нью-Вегас. Андрей, находящийся в этот момент на смотровой палубе задумчиво глядел на парящий в чёрном космосе изумрудный шарик и мечтательно улыбался. Он не был одинок, много кто из пассажиров наблюдали за планетой, к которой летели все эти дни.

- О чём задумался, босс?

Юноша вздрогнул и обернулся. Рядом с дежурной улыбкой на лице стояла Ева.

- Просто бывал здесь раньше. Мне лет девять было. Отец работал здесь около года.

- Вы часто переезжали, насколько я понимаю?

- Да.

- Повезло, - с некоторой завистью протянула девушка.

- Если честно, то не слишком. Нигде не успевал толком устроиться. Даже друзей не удавалось заводить. Перекати-поле, как говорила мама.

Девушка прищурилась. Пожалуй, впервые на её памяти Андрей рассказывал что-то о своей прошлой жизни. Боясь спугнуть, но терзаемая любопытством, Ева осторожно спросила:

- Что же твой отец не мог найти постоянную работу?

- Характер слишком резкий. Никак не мог ужиться с руководством. Если видел несправедливость – сразу пытался её исправить. За это я его и любил.

- И сам такой же стал?

- Нет, - ответил Андрей, помотав головой. – Я большой эгоист и думаю только о себе. Спасать мир – это дело не для меня.

Ева улыбнулась и посмотрела на приближающуюся планету.

- Расскажи мне о ней.

- Нью-Вегасе?

Девушка кивнула. Её сердце отчаянно билось. Ева волновалась, словно перед первым свиданием. В каком-то смысле так и было. Она готовилась впервые в жизни ступить на поверхность другой планеты!

- Обычная курортная планета. Здесь много океанов и очень мягкий климат. После терраформирования он окончательно стал райским. Федерация вложила сюда много денег, да и богатеи подсуетились. Самым лучшим в Нью-Вегасе является то, что на планете отдыхают не только всякие миллионеры, но и обычные люди. Есть места, куда поездка стоит весьма дёшево. Так что планета очень популярна. Народный курорт, выражаясь языком рекламщиков.

— Значит, мы отдохнём по полной программе? – вступил в разговор подошедший Николай.

- Работать будем, а не отдыхать! – отшутился Андрей.

- Какой строгий начальник, однако!

- А ты думал! Хватит болтать, все по каютам, собирать вещи. Скоро посадка!

Нью-Вегас встретил Андрея солнечным светом и лёгким ветерком, игриво взъерошившим волосы на затылке. Втянув воздух, юноша ощутил причудливо смешивающиеся друг с другом запахи трав и цветов. Никакими техногенными ароматами и не пахло. В душе зашевелилось давно забытое чувство расслабления и блаженства. Мысли невольно унеслись в воспоминания детства, когда вся семья ещё была в сборе.

- Добро пожаловать в Нью-Вегас, дамы и господа, - разнёсся над посадочной площадкой приятный женский голос. – Прошу проследовать на таможенный досмотр. Вы всего в одном шаге от рая, так поспешите его сделать!

Эпизод 09

Знакомство с новой машиной случилось на следующий день. Андрей не собирался тратить время зря. Тем более, что до начала турнира оставалось всего ничего. Каждый час был на вес золота. Добравшись до полигона буквально за час, вся компания вывалилась из кабины флаера на посадочную площадку.

Погода радовала курортников. Солнце стояло почти в зените, накаляя не только землю под ногами, но и, казалось, сам воздух. Здания на горизонте слегка колыхались в жарком мареве. Андрей обвёл взглядом огромную площадку, в разных частях которой были смоделированы различные препятствия, и довольно кивнул. Он уже предвкушал предстоящее удовольствие от знакомства с новым танком. Но вот механик не был настолько оптимистичен. Он стоял рядом, вытирая со лба выступающий пот.

- Жарковато здесь, однако, - заметил Николай.

- Ничего, скоро привыкнешь. Вполне нормальная температура, - ответил Андрей. – А где же наш красавец?

- Почему красавец? Может, красавица? – с иронией поинтересовалась девушка.

Ева откровенно наслаждалась происходящим. Новый мир словно подарил ей неиссякаемый источник оптимизма. Девушка лучилась счастьем и довольством, невольно заражая ими и окружающих. Кроме того, у неё, по большому счёту, впереди была парочка дней свободы. Она свою работу сделала и теперь по-полной наслаждалась как погодой, так и жизнью в целом.

- Танк – всегда мужского рода. Разве могут быть сомнения? – лениво протянул механик.

Однако, Еву было не так-то легко подловить. Она на мгновение нахмурилась, отчего между бровями появилась морщинка. В этот момент её изящное лицо неуловимо изменилось, сделав похожей на непоседливую маленькую девочку, задумавшую очередную пакость. С озорной улыбкой, просветлев лицом, она воскликнула:

- Не скажи, а как же «Ёлка»? Такие изящные контуры и миниатюрные размеры – настоящая французская леди!

- Хватит уже страдать ерундой! – прервал шутливый спор Андрей. – Покажите мне мою новую машину!

Николай тут же забыл о споре, вскинув руку к виску, шутливым жестом отдавая честь командиру.

- Какой же ты нетерпеливый, босс. Прошу сюда!

Ангары, где размещалась техника, были совсем рядом со входом. Они походили на стаю уснувших китов, разлёгшихся рядом друг с другом и блаженно греющих бока на солнышке. Предъявив документы, молодые люди прошли на территорию полигона, свернули налево и, пройдя метров сто, оказались как раз перед тем крайним «китом», на морде, точнее, на двери которого был большими белыми цифрами была нанесена надпись «О19». Именно туда, согласно информации Евы, им было и нужно. Потому как именно ловкая девушка умудрилась снять это здание, как и приобрести танк, находящийся внутри.

Войдя в ангар, юный командир застыл на месте. Боевая машина вращалась перед ним на круглой платформе, демонстрируя себя во всей красе. Хотя создатели вовсе не ставили перед собой следование неким стандартам прекрасного. Относительно короткий корпус, высокий силуэт – танк явно создавался не для конкурсов красоты. Да ещё эта оградка по верху башни. Она и вовсе делала его похожим на какую-то детскую игрушку, а не на грозную боевую машину. Андрей вздохнул. Он, конечно, видел изображения танка раньше. Но одно дело – изучать виртуальную картинку, и совсем другое – лицезреть танк воочию. Что ж, надёжностью и тяжеловесностью от машины не веяло. Всё в танке казалось очень хрупким и уязвимым. Будто он не из брони был сделан, а из хрустального стекла. Командир покачал головой и обратился к механику:

- Подвижность-то хоть как?

- Сейчас и проверим, командир!

Забравшись на своё место, Андрей осмотрелся. Что ж, обстановка, в принципе, узнаваемая, но отдельные детали находились не на совсем привычных местах. Ещё и место для наводчика, пока пустующее… Да уж, слишком многое выглядело иначе, чем на МС-1. Андрей снова вздохнул. Придётся переучиваться в кратчайшие сроки.

- Трогаемся, командир! Держись!

Андрея качнуло, когда танк, лязгая траками, тронулся с места. Устроившись удобнее в кресле, юноша осмотрел приборную панель. Снова бросились в глаза отличия. В спокойной обстановке они кажутся не слишком явными, но вот в бою. Там даже доли секунды могут стать решающими. М-да, понадобится время на выработку новых привычек.

Между тем, водитель, судя по ловкому обращению с рычагами и педалями, не испытывал особых проблем с новой техникой. Танк довольно резво выкатился на поле с препятствиями. Андрей покосился на товарища и негромко приказал:

- Давай-ка не слишком резко сразу. Сначала попробуем на ровной поверхности, хорошо?

Механик задорным голосом отозвался:

- Как скажешь, командир!

Андрей усмехнулся. Непосредственность механика его забавляла. Похоже, только его самого напрягала новизна. Николай же явно испытывал искреннее восхищение. Он был как мальчик, которому папа купил новую, давно обещанную машинку.

- Поехали!

Двигатель ревел, работая то на повышенных, то на низких оборотах. Николай бросал его через рвы, ювелирно проходил запутанные лабиринты, не задевая контрольных «фишек». Андрей, внимательно наблюдающий за действиями товарища, понял, что тот вполне освоился с новой машиной. Через пару часов товарищи выбрались из танка, уставшие до предела.

- Так каков будет вердикт, Николай? – подскочила наблюдавшая за испытаниями со стороны Ева. – Хороший танк?

Механик вытер лоб, покосился на командира и только потом ответил:

- Немного подрегулировать, и будет в порядке. Хорошо, что у нас сразу заказана топовая комплектация.

- На низких уровнях это не сложно, - с улыбкой произнесла девушка. – Вот дальше придётся сначала покататься и в стоке.

- Сначала дожить надо до высоких уровней, - вступил в беседу Андрей. – Но у нас есть ещё одна маленькая проблема.

Ева улыбнулась. Она знала, о чём говорит командир. Но если Андрей собирался подловить девушку на проколе, то у него не вышло. Помощница была готова, о чём тут же и сообщила:

- Имеешь в виду, что экипаж неполон? Я уже подобрала несколько кандидатов. Завтра они придут на собеседование.

Андрей прищурился, пряча улыбку.

- Отлично. Во сколько мы собираемся?

- Мы? – спросил Николай. – Снова собираешься припахать нас?

- Разумеется! Не буду же я один за всех отдуваться? Так во сколько мы начинаем, Ева?

- В десять утра.

- Хорошо, тогда я пойду, отдохну, - зевнул Андрей. – Акклиматизация всегда делает меня сонным.

Добравшись до гостиничного номера, юноша с размаху плюхнулся на кровать. Голова гудела, мысли путались. Надо было срочно уснуть. Хорошая мысль, вот только сон никак не шёл к нему. И даже физическая усталость не помогала. Андрей закрыл глаза. Легче не стало. Может, посмотреть головидение, раз сон всё равно не идёт? Юноша перевернулся на спину и уставился в потолок. Помедлив мгновение, он произнёс:

- Головизор, канал на твой выбор. Что-нибудь развлекательное, не напрягающее.

Потолок мигнул, а затем засветился, превращаясь в экран. На нём отобразилась заставка танкового турнира. Но не того, где они участвовали, а для танков высоких уровней. Для той лиги, что сейчас демонстрировалась на экране, ему ещё работать и работать. Да и вообще не факт, что его задумка сможет реализоваться в полной мере. Сомнения, которые он подспудно давил всё это время, снова всплыли на поверхность. Похоже, акклиматизация сказывалась не только на физическом состоянии, а отражалась и на умственной дисциплине. Почувствовав раздражение, Андрей хотел было выключить головизор, но быстро подавил этот порыв. Пусть ему танки высоких уровней и не светят в ближайшее время, но посмотреть на возможных будущих конкурентов всё же стоит.

Карта была из открытых. Хотя подобное слово при таком обилии холмов и других возвышенностей могло применяться лишь с большой натяжкой. Да и небольшой городок на одном из участков карты давал неплохие укрытия. Ведущий радостно кричал что-то о бое и его участниках, но Андрей быстро выключил звук. Ему не хотелось отвлекаться на посторонний, малозначащий трёп и сосредоточиться на бое. Удастся ли ему почувствовать динамику и распознать течение сражения?

Главным героем трансляции, как понял Андрей из мелькающих картинок, постоянно переключения камер и выбираемых ракурсов, служил экипаж боевой машины Леопард-1. По совокупности всех этих признаков, по тому, как камера летала вокруг танка, именно эта машина внесла основной вклад в победу.

Разъезд в первые минуты показался Андрею довольно стандартным, Леопард двинулся по правому флангу. Выбор выглядел правильным, обилие холмов и укрытий позволяло полностью реализовать потенциал машины, приличные углы вертикальной наводки. Да и в целом, тот факт, что имелись возможности спрятать корпус танка, радовали. Всё-таки бронирование, можно сказать, отсутствовало напрочь. Вряд ли в команде противника имелся хоть один танк, который не смог бы пробить броню этой «кошки».

Однако коготки показал первым именно Леопард. Как только вдали появился противник, прозвучал выстрел. Попадание! После этого танк немедленно нырнул назад, за холмик, уходя от ответной атаки противника. Залп противника прошёл впустую, лишь разорвав землю, разбрасывая куски грунта с пучками травы.

Дальше начался самый настоящий балет. Леопард качался взад-вперёд, кружился, порхал от одного укрытия к другому. Выстрелы звучали один за одним, танк поражал врагов почти каждым выпущенным снарядом. Первый фраг, второй, третий. Леопард карал врагов, словно маленькая пчела, которая жужжит над ухом, а вот поймать никак не получается. Никто до самого последнего мгновения, когда становилось уже поздно, не обращал особого внимания на Лео, в прицеле всегда находились более опасные цели. А число жертв «кошки» быстро увеличивалось. Уже шесть! Звание «воина» обеспечено!

«Хорошо работают, заразы», - мелькнула в голове мыслишка.

Вот только союзники «котяры» оказались сделаны из другого теста. Они гибли один за другим, глупо и бездарно. Несмотря на все старания Леопарда, счёт в бою сохранялся практически равный. Самое весёлое началось, когда счёт дошёл до одиннадцати уничтоженных машин с каждой стороны. К этому времени на счету «кошки» насчитывалось уже девять полновесных фрагов.

Леопард остался на своём фланге совсем один против сразу двух соперников. И одним из них была британская ПТ-САУ десятого уровня! Даже Андрей, будучи посторонним зрителем, ощутил напряжение. Юноша уже забыл о скуке и тяжёлой голове. Глаза его не отрывались от экрана.

Режиссёр и оператор лишь подливали масла в огонь зрительского интереса. Вот крупный план медленно прущей вперёд британской ПТ. В следующих кадрах на экране уже хрупкая фигура Леопарда. Именно хрупкой, хотя на самом деле танк весил почти восемь тонн!

Замедление. Два танка практически одновременно увидели друг друга. Водитель «кошки» оказался шустрым малым, немедленно включив задний ход. Танк резко дёрнулся назад. В тот же миг ФВ выстрелила! Даже без звука Андрей «услышал» оглушающий грохот, разорвавший воздух. Расстояние между соперниками было менее ста метров!

Трансляция замедлилась ещё сильнее, на экране практически застыл крупный план выплюнувшей огонь и клубы дыма пушки, а затем снаряд, медленно летящий к своей цели. Камера парила прямо за ним. Силуэт Леопарда увеличивался, заполняя весь экран. Сейчас будет взрыв! Андрей даже дыхание затаил, такое напряжение возникло в теле.

Но нет, что же это? Снаряд пролетел мимо!!!

Андрей с шумом выдохнул. Какой везунчик этот Лео! О сне молодой человек уже совершенно позабыл. Его интересовал исход боя. Что будет дальше?

Командир немецкого СТ решил атаковать. Леопард снова выехал на холм. Естественно, медлительный британец не успел уехать в безопасное место. Выстрел! Попадание!

- Вот же блин! – невольно вырвалось у Андрея.

Снаряд попал в гусеницу! Леопард снова нырнул за холмик. Второй раз рисковать командир не стал. Танк вильнул и устремился на объединение с союзниками. Андрей вытер вспотевшие от волнения ладони. Он переживал так, будто сам сейчас находился в кабине танка, а не смотрел за происходящим со стороны.

«Какое самообладание! Я бы наверняка попробовал выстрелить снова».

Уйти безнаказанно не удалось. Сзади появился второй противник – советский средний танк Т-62. Он выстрелил без промедления. Снаряд врезался в корму Леопарда. Башня тут же стала разворачиваться в сторону новой угрозы. Гусеницы завертелись, ускоряя наведение дополнительным поворотом корпуса.

Бам! Шестьдесят второй загорелся, от него поднялся густой столб чёрного дыма. Ещё один фраг! Леопард взревел движком и продолжил движение прежним курсом.

Между тем британская ПТ явно жаждалаотомстить. Не обращая ни на что внимания, она рвалась вперёд. Неосмотрительность британца оказалась фатальной. Один из союзников Леопарда, «Т57 Heavy» всадил несколько снарядов в борт британцу. А подоспевший следом «котяра» добил опасного врага. Благо тот уже забыл о первоначальном обидчике и неосмотрительно развернул башню в другую сторону.

Дальнейшее оказалось делом техники. Объединившиеся союзники дружно добили оставшуюся парочку танков. В конце боя Леопард оказался жив и заполучил в копилку одиннадцать фрагов!

— Вот красавчик! – воскликнул Андрей, выключая головизор и порывисто вставая с кровати. – Это же надо так бой провести!

Юноша в возбуждении заходил по номеру. Сонное состояние, владевшее им не так давно, испарилось, словно его и не было. Андрей прокручивал увиденное им только что шоу. Он анализировал действия экипажа Леопарда. Да, мастерство их было несомненным. Однако и удача явно находилась на стороне экипажа.

Контрастный душ немного успокоил разволновавшегося юношу. Андрей плюхнулся в кресло и прикрыл глаза. Ева сказала, что завтра надо будет выбирать нового члена экипажа. Проклятье, насколько же это всё сложно! Жизнь никак не желает протекать по плану, постоянно подбрасывает новые и новые каверзы. Появилось желание выпить, но юноша подавил его. Нельзя давать слабину! Завтрашний день потребует напряжения всех физических и духовных сил.

Просторный зал, в котором легко можно устроить первенство по футболу. Вот только ни ворот, ни разметки на полу – совершеннейшая пустота. Лишь только большой вытянутый стол с тремя стульями. На которых в данный момент расположились Николай, Ева, ну и, разумеется, Андрей. Их «экзаменационная комиссия» была готова приступать к проверке «абитурьентов».

- Когда ты говорила, что подобрала «несколько кандидатов», ты не уточнила, что их будет пятьдесят! – взвыл механик, увидев лежащий перед ним список.

Ева вздохнула, но спокойно ответила:

- Не ной, пожалуйста. В первоначальной подборке их было около трёхсот. Можно даже сказать, я за вас почти всю работу сделала!

- Давайте начнём, а? Не хочу тратить целый день на этот показ моды, - прервал перепалку Андрей.

- Как скажешь, босс, - произнесла девушка, мгновенно посерьёзнев, и затем, наклонившись к микрофону, дополнила. – Прошу кандидата номер один войти!

Через три часа «экзамена» Андрей окончательно потерял способность соображать. Будь его воля, он просто ткнул бы пальцем в первую попавшуюся фамилию. Но Ева… Эта девица оказалась дотошна до ужаса. Каждого кандидата она расспрашивала, выпытывая мельчайшие детали карьеры и даже личной жизни. Люди мялись, краснели, кто-то откровенно срывался на крик, но девушка не отступалась, добиваясь ответа на все свои вопросы.

Лица, бумажки с написанными данными, голоса – всё смешивалось в непонятный, пугающий винегрет. Юноша даже вознамерился уже сдаться и выбрать первого попавшегося, но Еву было не обмануть. Приготовленные ею листы с таблицами следовало заполнить полностью и только после этого, сравнив результаты, выбрать наилучшего кандидата.

- Сколько ты поставил этому парню в графе «Открытость»? – прошипел ему на ухо Николай. – Семь или восемь?

- Хватит советоваться! – тут же встрепенулась девушка. – Каждый должен самостоятельно выставлять баллы! Иначе смысла нет!

Николай еле слышно выругался. Затем, уже громче, произнёс:

- Да понял я, понял. Только в следующий раз, командир, выбирать будешь без меня! Я на такой беспредел не подписывался!

Как бы медленно ни продвигалась очередь, но конец был неизбежен.

- Всё, таблица закончилась! Ура! – закричал механик, швыряя планшет на стол. – Заберите у меня эти таблички, пока я их не расколотил!

Андрей с усталой усмешкой передал планшеты Еве. Он и сам чувствовал себя вымотанным до предела. Ему казалось, что он целый день пахал в поле, как проклятый. Усталость заполняла каждую клеточку тела. Голова стала тяжёлой, словно в неё залили по самые уши свинцом. Он настроился на отдых, но это желание так и осталось нереализованным.

Робкий стук в дверь заставил всех насторожиться.

- Мне казалось, что кандидатов было пятьдесят? – непонимающе спросил Андрей, повернувшись к Еве.

- Да. Я сама составляла список.

- Может, кто-то решил вернуться? – произнёс Николай.

Дверь тихо открылась. Трое экзаменаторов уставились на неё, пытаясь понять, что их ждёт. На пороге стоял незнакомец. Ева, сидящая рядом с Андреем, тихонько охнула.

- Разве такие танкисты бывают? – еле слышно пролепетала она.

Эпизод 10

Фигура незнакомца, представшего глазам «комиссии» действительно потрясала. Рост больше двух метров, да и в плечах немногим меньше. Настоящая громадина. Такие работают охранниками, стоят на входе всяких казино, ресторанов и других развлекательных учреждений. От одного вида на подобного парня желание бузить сразу же пропадает даже у совсем отмороженных хулиганов. Андрей, ошеломлённый увиденным, едва смог оторваться от созерцания бугрящегося мускулами тела и переключить внимание на лицо.

Лучше бы он этого не делал. Потому как голова незнакомца казалась элементом чужеродным, будто её взяли с совершенно другого тела. Настоящий разрыв шаблона. Миловидное округлое лицо с маленьким носом-кнопкой, большие синие глаза и уши. Последние приковывали внимание с первого взгляда. Они были не просто большими, а огромными! Настоящие паруса, а не уши! Андрей даже не мог слова вымолвить, настолько сильным было потрясение от увиденного.

Первой нарушила молчание Ева. У неё оказалась самая устойчивая психика.

- Кто вы такой?

Громила радостно улыбнулся. Получилось, честно говоря, не слишком убедительно. На лице незнакомца откровенно читалось волнение и тревога. Он неловко переступил с ноги на ногу и протянул несколько листов бумаги. Ева скептически смерила взглядом разделявшие их десять метров и подняла брови. Девушка, оправившись от первоначального шока, явно решила вернуться к роли «строгой начальницы». Ситуацию разрядил механик. Он не был настолько стойким, поэтому удержать при себе эмоции не сумел. Николай не выдержал и хохотнул, едва успев прикрыть рукой лицо. Девушка недовольно нахмурилась и раздельно произнесла:

- Подойдите и покажите ваши документы.

Громила быстро кивнул и подошёл ближе. Ева забрала у него бумаги и быстро, по диагонали пробежалась по ним глазами. Ей понадобилась всего минута, чтобы разобраться в содержании документов. После чего девушка нахмурилась и, строго посмотрев на кандидата, произнесла:

- Вы не приглашались на собеседование. Нам требуются опытные пилоты, а у вас нет ни одного часа на реальном танке. Только симулятор.

Незнакомец густо покраснел. Сейчас, несмотря на свои внушительные размеры, он походил на первоклассника, которого за хулиганство вызвали к директору. Причём краска залила не только лицо, но и шею, сделав их багровыми, как свёкла.

- Дай мне посмотреть, - произнёс Андрей.

Усталость и скука испарились. В отличие от остальных, он не чувствовал веселья. Наоборот, у юноши по всему телу начали бегать мурашки. Так себя, наверное, чувствует охотничий пёс, взявший след и ждущий только приказа хозяина.

- Он не стоит нашего внимания, босс, - попыталась возразить девушка.

- Дай. Мне. Документы.

Ева в ошеломлении посмотрела на Андрея. Ей никогда до этого момента не приходилось слышать в голосе юноши таких стальных ноток. Это произвело неизгладимое впечатление. Желание спорить пропало мгновенно, и она покорно передала бумаги.

Андрею хватило одного взгляда, после чего он отложил их в сторону.

- Ты хочешь попасть в мою команду? – ровным голосом спросил командир.

Громила молча кивнул. Ровный румянец уже пропал, сменившись красными пятнами, от которого лицо его стало ещё более забавным. Однако, Андрей не улыбался. Да и голос его звучал спокойно:

- Тогда пойдём к симулятору. Если сумеешь побить меня, то место твоё.

Ева хлопала глазами, не понимая, что происходит. Однако упрямая натура всё же взяла верх. Девушка собралась с духом и громко прошептала:

- С какой стати ты собрался брать этого… этого… У нас здесь пятьдесят кандидатов с отличными характеристиками и опытом на реальных танках!

Николай тоже непонимающе смотрел на командира. Потом опустил взгляд на бумаги. Зацепившись за одну из строчек, взгляд механика застыл. Он удивлённо присвистнул. Это окончательно взбесило Еву.

- Да что происходит? – сорвалась на крик девушка.

- Восемьдесят девять, - ответил механик.

- Что? Какие ещё восемьдесят девять?

- Процент попаданий этого парня – восемьдесят девять.

- Ну и что? – продолжала недоумевать красотка.

- А то, что этот громила – настоящий снайпер! – воскликнул Николай. – Я никогда не видел таких показателей! Командир прав, парня надо проверить!

Далеко идти не пришлось. Тренажёр имелся в каждом ангаре полигона. Поэтому Андрей с кандидатом устроились в креслах и запустили программу имитации. Виртуальная схватка показала полное превосходство великана. Его толстые пальцы буквально порхали над приборами, с хирургической точностью наводя орудие на цель. Проиграв несколько раз, юноша сдался. Осталось только прояснить несколько последних деталей.

- Как тебя зовут? – спросил Андрей, снимая шлем виртуальной реальности и протягивая руку громиле.

- Антон. Но все зовут меня Чебурашкой.

- Кем-кем?

- Чебурашкой. Это такой персонаж древнего мультфильма. Моя мама – историк. Она и придумала мне такое прозвище.

- И на кого похож этот твой Чебурашка? – спросил Николай.

- Маленький зверёк с очень большими ушами.

- Подходящее прозвище, - с хохотом произнёс Андрей. – Добро пожаловать в нашу команду!

Две недели до начала турнира прошли в ежедневных многочасовых тренировках. В симуляторе, потом на полигоне, потом снова в симуляторе – и так по кругу снова и снова. Времени катастрофически не хватало, однако экипаж не грустил. Наоборот, их переполнял энтузиазм. С каждым часом они всё больше понимали как друг друга, так и машину. Опасения Евы, что Чебурашка не справится с управлением танком в реальности, не оправдались. После того, как в кабине произвели некоторые переделки под габариты наводчика, Антон быстро освоился на своём месте.

В канун турнира вся команда собралась в номере Андрея. Посиделки в баре, памятуя прошлый опыт, решено было отложить. Да и особого повода праздновать пока не наблюдалось. Вручив товарищам стаканы с газированным напитком, командир начал «совещание». Первый вопрос достался механику.

- Как ты оцениваешь нашу готовность, Николай? – поинтересовался Андрей.

- Почему ты меня спрашиваешь? – возмутился механик.

Однако, Андрея было сложно сбить с толку.

- Ты единственный обладаешь достаточным боевым опытом. Так что?

- Если оценивать по десятибалльной шкале, то поставил бы четвёрочку.

- Так низко? – удивлённо протянула Ева.

- А что ты хочешь? Обычная норма для освоения нового танка – месяц. К тому же экипаж у нас увеличился. Нет, мы, конечно, старались и достигли больших успехов, но этого мало. Уровень боёв для нас повысился. А значит, и противники стали опытнее. Будь я игроком на ставках, ни за что не стал бы делать на нас. Слишком велик риск.

- Да ты прямо настоящий оптимист! – воскликнула девушка. – Умеешь поднять боевой дух, ничего не скажешь!

Андрей кивнул, принимая соображения механика. Ему тоже хотелось бы верить, что они готовы, но следовало принять тот факт, что до настоящей слаженности им ещё далеко.

- Николай прав. Мы ещё не готовы. Такова реальность. Но мы ведь не собираемся отступать и сдаваться?

- Нет! – дружно выкрикнули все.

- Вот и отлично! Покажем миру, кто самый крутой танкист в этой части Галактики!

Ветер шелестел травой, делая степь, простирающуюся вокруг, похожей на море. Зелёные волны гуляли по ней, притягивая и завораживая. Мирный, пасторальный пейзаж. Здесь бы радоваться жизни, наслаждаться покоем. Но нет же, железные машины вовсю ревели моторами, готовясь в очередной раз устроить жаркую схватку стали и крови.

- Какой план, командир?

Такая привычная уже фраза, а по-прежнему заставляет сердце биться чаще. Андрей всё никак не мог привыкнуть к тому, что именно ему необходимо принимать ключевые решения. Решения, которые влияют не только на его собственную жизнь, но и тех, кто ему доверился.

- Будем двигаться вон по той аллее, слева. Там много кустов, чтобы укрыться от противника. Только не вылезай вперёд. Двигаемся осторожно и медленно, за спинами наших боевых товарищей. Сегодня мы играем роль второго плана. Чебурашка, это твой дебют. Ты уж постарайся показать всё, на что способен! Но и не рискуй понапрасну.

Ответа от наводчика Андрей не ждал. Они уже успели привыкнуть к тому, что громила чрезвычайно молчалив и открывает рот только в крайнем случае.

- В бой!

Если вы не слышали согласованный рёв полутора десятков танковых движков, срывающих боевые машины с места – вы ничего не знаете о танках. Этот гул, который заставляет вибрировать не только ваши барабанные перепонки, но и всё тело. Мышцы и кости «поют» вместе с двигателями, заряжая пилотов здоровой злостью перед боем.

Начало боя прошло по плану. Т-26 двигался в указанном Андреем направлении. Николай старательно держал скорость, не вырывался вперёд, двигаясь за группой из трёх танков, выбравших ту же самую аллею. Cruiser III, Marder II и СУ-76. Очень даже внушительная огневая мощь, если придётся вступить в ожесточённую перестрелку.

- Хорошая у нас подобралась компания, - заметил Николай.

Андрей согласно кивнул и ответил:

- Да, шансы очень хорошие. У ПТ большой обзор, так что они будут нашими глазами, а мы просто будем стрелять.

Любой план хорош только до столкновения с действительностью. Т-26 сумел пройти почти до середины поля боя, когда противник себя обнаружил. «Крузер», который вырвался вперёд, стараясь, видимо, урвать себе побольше фрагов, внезапно дёрнулся. Андрей не сразу осознал, что происходит. Николай сообразил быстрее, ударив по тормозам.

- Какого чёрта? – выругался командир, всё ещё недоумевая.

Остановившийся «Крузер» завертел башней. Спустя пару секунд по его броне ударили вражеские снаряды. У экипажа не было ни одного шанса. Водитель только успел врубить задний ход, когда очередной снаряд положил конец «Крузеру». Танк взорвался огненным цветком, пламя полыхнуло в двигательном отсеке. Густой чёрный дым, клубами поднимающийся вверх, лишь подтвердил как для противника, так и для союзников, что цель поражена.

ПТ немедленно притормозили. Их обзор был достаточно велик, чтобы найти врага. И тот факт, что этого ещё не случилось, говорил о хорошей маскировке противника.

- Надеюсь, у кого-нибудь из них есть стереотруба! – воскликнул Андрей.

Им повезло. Буквально через несколько секунд противник появился на миникарте. Один красный значок, второй, третий, четвёртый… Семь танков! Это же практически двухкратное превосходство!

- Они рашат по нашему флангу! Проклятье, надо сваливать! – немедленно закричал Николай.

Механик уже положил руки на рычаги, готовясь воплотить слова в жизнь. Но командир опередил его.

- Стоять! – приказал Андрей.

Мозг лихорадочно просчитывал варианты. Развернуться и уйти? Слишком маленькая скорость. Атаковать? Стволов у врага намного больше. Как же поступить?

Выбор был сделан за него. Союзные ПТ практически одновременно выстрелили по противнику. Теперь вариант с отступлением стал совершенно невозможным. Ему ничего не оставалось, как скомандовать:

- Огонь!

Выстрел прозвучал оглушающе. И тут же раздался голос Чебурашки:

- Заряжай!

Удивительно, но у гиганта, который казался ходячим набором противоречий, голос был вполне под стать – низкий и гудящий, словно корабельная сирена.

Андрей бросился перезаряжать пушку. Обязанности заряжающего по-прежнему оставались целиком на его совести. Правду сказать, действия являлись довольно простыми, и мозг легко продолжал работать над выходом из сложившейся ситуации.

Выстрел! Гильза отлетает назад, падая на пол. Руки хватают новый снаряд и заряжают снова. Раз, два, три – машинальные, отработанные сотнями повторений движения.

Николай тоже не халтурил. Ему не требовались указания, чтобы действовать. Водитель маневрировал, пятясь кормой, стараясь удерживать дистанцию до противника. Задним ходом это получалось не слишком хорошо. Однако пока союзные ПТ оставались в строю, это не играло принципиального значения.

Земля взлетела фонтаном чуть левее. Это стало неожиданностью для Андрея. Он выругался:

- Что за…?

- Похоже, мы кому-то понравились, командир! – весело прокричал Николай.

- Чеб, вычисли ублюдка и уничтожь его!

Танк содрогнулся от попаданий. Первый промах не стал хорошей традицией. Вражеские наводчики нащупали нужное упреждение и теперь палили точно в цель.

- Башня повреждена!

- Гусеница сбита!

Андрей на миг зажмурился. Что, что нужно делать? Страх поднимался удушливой волной, путая мысли.

- Уходим! Сейчас же! – скомандовал он.

- Гусеница же сбита, командир! – прокричал в ответ механик.

- Сейчас!

Ладонь хлопнула по кнопке. Заряженный блок с наномашинами включился. Микроскопические роботы с огромной скоростью покинули контейнер, устремляясь восстанавливать повреждённые траки.

- Жми-и-и! – закричал что есть мочи юноша.

Оглушительный взрыв. Голова мотнулась в сторону, и Андрей ударился виском о переборку. В голове зазвенело. Подняв руку, он коснулся пальцами места удара. Опустив её, командир увидел, что пальцы запачканы красным. Кровь? Танк раскачивался из стороны в сторону, механик кричал что-то. Андрей ничего не понимал. В ушах звенело, мысли путались. Юноша открыл рот, чтобы отдать приказ, но не успел. Перед глазами ярко вспыхнуло, и свет заполнил собой весь мир…

Эпизод 11

- Да как же так получается всё время! – заорал что есть мочи Николай, ударяя кулаком по броне. – Откуда взялся этот пулемётчик?

- Не ори. Дай подумать! - крикнул Андрей.

Вокруг взрывались снаряды, свистели во все стороны осколки. Их «стеклянный» Т-26 пережидал обстрел в относительно безопасном месте. Они прижались в нише, укрывшись от шквального огня Т7.

- Ненавижу барабанщиков! Просто нечестно, что они могут стрелять очередями. Даже самый криворукий мазила попадёт, если у тебя куча снарядов за раз вылетает! Ты ведь согласен со мной, Чебурашка?

Наводчик молча сидел на своём месте. Сейчас в его поле зрения не было видно ни одной цели, и он просто спокойно ждал. Андрей искоса посмотрел на громилу. Хотелось бы ему самому испытывать такое спокойствие!

Кулак ударил по переборке. И как они умудрились так вляпаться? Положительно, сегодня не их день!

- Времени мало, командир! – выкрикнул механик.

Глаза его бегали, перемещаясь от панели управления к обзорным экранам, показывающим местность вокруг танка. Николай явно пытался сообразить, куда можно направить верную машину.

- Да знаю я, знаю!

Спокойно сидящий наводчик внезапно встрепенулся. Большие ладони легли на рычаги. По-детски невинное лицо Чебурашки «закаменело», становясь неподвижной маской.

- В чём дело? – подобравшись, спросил Андрей.

Спустя секунду всё стало понятно и без объяснений. Противник не стал медлить и перешёл в атаку. Т7 не собирался ждать, пока полудохлый враг наберётся смелости. Это было плохо, очень плохо!

- Постарайся сбить ему гусеницу! – выкрикнул юноша.

Его советы не требовались. За прошедшее время Андрей уже успел убедиться, что наводчик не только умеет быстро и точно наводить орудие на цель, но и способен на верную оценку ситуации. Чебурашка перевёл пушку и произвёл выстрел. Отстрелянная гильза вылетела со звоном, дымясь сгоревшим порохом.

Снаряд попал под гусеницу. Чуть дальше, чем следовало для того, чтобы сбить траки и обездвижить противника. Промах! В такой момент, когда требовалось только попадание! Т7 развернул башню и ответил длинной очередью. Снаряды прочертили линию по броне Т-26, оборвавшую жизни всего экипажа…

— Это просто-напросто заговор! Семь поражений подряд – такого просто-напросто не бывает! – распинался Николай.

Они лежали в палате быстрого восстановления. Это являлось ключевой особенностью турнира – организаторы обеспечивали участников особыми медикаментами, которые уменьшали период восстановления после гибели с двух недель до трёх дней. Правда, первые сутки после подобной реанимации человек чувствовал себя словно выжатый лимон, но кого это волновало? Пожалуй, будь у танкистов возможность, они вообще были бы готовы кинуться в следующий бой немедленно, а не после отлёживания на больничных койках.

- Хватит городить ерунду! Никаких заговоров нет! – устало проворчал Андрей.

Этот их спор происходил уже не первый и даже не десятый раз. Однако, никакие аргументы не могли переубедить механика, убеждённого в существовании «патента Кислого».

- Да? А почему тогда Чеб промазал? – в сотый раз спросил Николай.

- Обычная случайность. Со всеми бывает.

- Чеб? Ты тоже веришь, что это случайность?

Наводчик вздохнул и промолчал. Антон и без всяких споров сильно переживал из-за исхода последнего боя, обвиняя именно себя в поражении. И ничьи слова не могли переубедить гиганта.

- Интересно, что скажет наш ангел, когда мы выйдем отсюда? – уже более спокойным тоном спросил механик.

Его немного задевало равнодушие командира, но он умел вовремя останавливать готовые сорваться с языка слова. Андрей пожал плечами. Аргументы девушки он тоже слышал уже неоднократно. От чего, впрочем, не становилось ни капельки легче.

- Вы понимаете, что у нас совсем нет денег? – пронзительно визжала Ева. – Спонсор отказался от нас уже пару боёв назад, а накоплений кот наплакал!

- Совсем нет? – встрял в истеричный монолог Андрей.

Попытка сбить натиск истерящей девушки удалась лишь частично. Ева перестала извергать потоки слов, но общий настрой её не изменился.

- Совсем! В смысле, есть ещё немного.

- На бой хватит?

- Да.

- Тогда отставить истерику! Надо готовиться. Этот бой станет для нас ключевым!

Чебурашка покачал головой. Его, как новичка, особенно сильно напрягала атмосфера, сформировавшаяся в команде за эти пару недель. Все находились на взводе, говорили на повышенных тонах. Однако вслух наводчик ничего не сказал. Как всегда, впрочем. Он думал только о том, чтобы в следующем бою не подвести команду. Подарить столь необходимую им всем сейчас победу.

Городская карта. Увидев место предстоящего сражения, Андрей мысленно возблагодарил всех богов. Здесь есть, где развернуться. Главное, не лезть вперёд. Вздохнув, командир начал отдавать приказания механику:

- Осторожно двигай по центру. Подсветим, если что. Или постреляем по чужому засвету, что более предпочтительно.

Николай кивнул и взялся за рычаги. Когда прозвучал сигнал к началу боя, водитель немедленно принялся воплощать план командира. Танк резко дёрнулся и резво покатил вперёд. Им удалось проехать всего метров двадцать, когда резкий удар в борт заставил Андрея выругаться от неожиданности.

- Что происходит? – спросил он механика.

Николай не был замечен в том, что врезается в стены или другие препятствия на пути по неопытности. Так что толчок действительно был чем-то из ряда вон. Николай сквозь зубы процедил:

- Какой-то баран на ПЦЦ (Pz. I C) пытается подрезать. Да не лезь ты, видишь же, что я еду! – сорвался на крик механик.

Ещё толчок. Андрей открыл рот, чтобы приструнить водителя, посоветовать притормозить, но раздалась очередь.

- Кто стреляет? Откуда? – вырвалось у юноши.

Башня Т26 зажужжала, разворачиваясь влево. Командир понял всё за доли секунды. Он едва успел выкрикнуть наводчику:

- Отставить! Не стреляй в него!

- Да как же, командир! Ты позволишь ему… - вскинулся механик, тоже понявший, кто именно в них стреляет.

Остаток фразы остался невысказанным. В груди Николая появилась огромная дыра, из которой брызнула кровь. А спустя секунду боль вспыхнула в животе самого Андрея. Он опустил взгляд. Кровь, неужели в нём столько крови? Боль крутила и давила, не оставляя места ни для чего, кроме себя…

- Теперь вы верите в заговор? – проговорил Николай, повернув голову к товарищам.

Они снова лежали в палате восстановления. Андрей вздохнул. У него уже больше не осталось сил даже на то, чтобы продолжать привычные споры.

- Командир, ты ведь не думаешь, что это я виноват? Я просто ехал вперёд и всё!

Андрей вовсе не винил водителя. Ему всё случившееся было ясно, как божий день. Поэтому ответ был спокойным и взвешенным:

- Никто тебя не обвиняет, успокойся. Просто стечение обстоятельств. К сожалению, в этом мире ещё встречаются больные придурки.

Когда их выпустили, первой их встретила Ева. Девушка с вызовом посмотрела на Андрея и произнесла:

- Денег нет. Нам не хватает на ремонт и снаряжение. Что делать будем?

- Как не хватает? – встрял в разговор Николай. – С этого гада должны были взять штраф в нашу пользу!

- Штраф? Этих крох хватит только на косметический ремонт! У нас нет ни кредита! Даже зубочистки купить не на что!

Андрей поднял руку, прерывая склоки. За эти дни он перебрал множество вариантов. И не нашёл ни одного, который мог бы гарантированно вытащить их из нищеты.

- Я найду деньги. Дайте мне время до утра.

Остальные замерли с широко открытыми от удивления глазами. Андрей же, никак не поясняя свои слова, просто развернулся и зашагал прочь.

- Куда это он? – растерянно поинтересовалась Ева.

- За деньгами, - ответил механик. – Пойдём в гостиницу. Там ведь у нас вперёд проплачено?

- Разумеется. До конца турнира.

- Тогда отправляемся и будем ждать.

- Ты уверен, что стоит отпускать его одного? – спросила, не желая отступаться, девушка.

- Командир сказал, что достанет деньги, - произнёс Чебурашка. – Мы должны ему верить.

Андрей отправился в город. Следовало подумать, как сдержать обещание, данное команде. Юноша пребывал в полной растерянности. Найти за считанные часы приличную сумму в незнакомом городе? Задача не из лёгких.

Беспорядочные блуждания по незнакомому городу привели его в маленькое кафе на окраине. Устроившись за самым дальним столиком, юноша заказал чашку кофе и, уставившись на белоснежную скатерть, застыл истуканом.

Сознание замерзало, мысли переплетались клубком. Бессмысленные слова, фразы всплывали из глубин разума и тут же погружались обратно. Сколько времени прошло, прежде чем восприятие реальности вернулось, Андрей не знал. Просто в какой-то момент снова осознал себя сидящим в кафе, с остывшим кофе на столе.

За одним из соседних столиков расположилась весьма необычная парочка. Двое мужчин беседовали за чашечкой чая. Один – в строгом деловом костюме, гладко выбритый, модно подстриженный. Второй – в нелепом спортивном костюме, весь растрепанный.

- Я обязательно верну! Ты ведь меня знаешь, Вадим! Не первый день знакомы! – тараторил растрёпа.

Его карие глаза просительно, снизу вверх смотрели на собеседника. Пальцы, украшенные золотыми перстнями, нервно мяли салфетку. «Делово» выглядел спокойным, как прозвучал и его ответ:

- Разумеется, я знаю тебя. Но ты должен понимать, что деньги даю не я. Я просто посредник. Человек, у которого ты хочешь взять в долг, очень нетерпелив и вспыльчив. Если ты просрочишь хотя бы час – тебе не поздоровится!

- Я понимаю! Я обязательно верну!

Андрей с нарастающим интересом прислушивался к беседе. Деловой, который сидел вполоборота, внезапно повернул голову. Столкнувшись с ним взглядом, юноша потупился. Он сделал это машинально, абсолютно не отдавая себе в этом отчёта. В сердце кольнула игла страха. Этот парень наверняка заметил, что он следит за ним! На столик упала тень. Андрей поднял голову. Перед ним стоял тот самый мужчина в деловом костюме.

- У вас какие-то проблемы, молодой человек? – спокойным голосом, в котором слышались нотки угрозы, задал вопрос мужчина.

- Нет. Нет, у меня всё в порядке, - поспешил ответить Андрей.

Однако, «деловой» не собирался так легко отступаться.

- Да? Я заметил, что вы подслушиваете нашу беседу.

- Вовсе нет! Я совсем ничего не слышал!

Деловой прищурился, оценивая ответ. Видимо, приняв решение, он повернулся, чтобы вернуться обратно за свой столик. Андрей в ту же секунду принял решение.

- Мне нужны деньги в долг!

Мужчина замер и медленно повернулся обратно. На его лице отразилось лёгкое удивление.

- Какие деньги? Я не понимаю, о чём вы.

- Я бы хотел занять у вас денег. Мне очень нужно! – с горячностью произнёс юноша.

- С какой стати мне давать в долг? Я не настолько богат, чтобы раздавать деньги неизвестным людям.

Андрей улыбнулся. В душе нарастало ощущение, что ему всё-таки удалось найти выход. Юноша поднялся и протянул руку.

- Меня зовут Андрей. Я – свободный пилот.

Рёв моторов. Как приятно сидеть в кресле командира и ощущать себя властелином боевой машины! И пусть в современных войнах используется совсем другая техника, это нисколько не умаляет этого чувства. Танк есть танк. И даже в эпоху космических путешествий он остаётся мечтой многих мальчишек.

Андрей посмотрел на карту. На этот раз придётся использовать другую стратегию. Много открытых мест. Что ж, для начала нужно понять, как будут развиваться события. Значит, следуем за основной группой и не высовываемся.

- Двигаемся по центру, - отдал он приказ Николаю. – Только постарайся никого не задеть в этот раз.

- Командир, я ведь не виноват был! – вскинулся механик.

- Бабушке своей расскажешь. Рули аккуратно! – беззлобно ответил командир.

В этот раз Николай не спешил. Он подождал несколько секунд и только потом нажал на газ.

- За тем Крузером следуй. Только осторожно, я тебя очень прошу! – снова заговорил Андрей.

Механик пробурчал что-то неразборчивое под нос. Но скорость движения уменьшил. Крузер между тем бодро нёсся вперёд, даже подпрыгивая на кочках.

- Этот парень нарывается на неприятности! Нельзя же так оголтело мчаться! – вырвалось у Николая.

Андрей, успевая следить и за обстановкой за бортом, и за миникартой, приказал:

- Возьми немного правее, там небольшая ложбинка. Нас будет не так видно.

Т26 послушно свернул в указанном направлении. Танк следовал параллельно Крузеру, оставаясь в относительной безопасности в случае неожиданного появления противника.

- Хороший план, командир! Так нас не обнаружат раньше времени, - произнёс механик, разворачиваясь к Андрею. – Башка у тебя варит!

Крузер выскочил на гребень холма. Замерев на секунду, танк завертел башней, выискивая цель.

- О чём думает этот идиот? Нельзя же так стоять на открытом месте! – воскликнул Николай.

Рядом с британцем взметнулся фонтан земли. Экипаж Крузера оказался сноровистым. Танк юркнул назад, уходя в безопасное место.

- Это же надо, так глупо засветиться! И сам, главное, никого не увидел! Вот придурок! – продолжил ругаться механик.

Николай нервничал. Череда поражений выбила его из привычного спокойного состояния. Он смотрел на путь впереди. Надо слегка довернуть корпус влево. Там подъём не настолько крут, а значит, скорость не сильно уменьшится. Эта мысль стала последней.

Танк вскинулся на дыбы. Николая швырнуло вверх, потом влево. Последнее, о чём подумал механик, было то, что пристёгиваться в танке – не такая уж и глупая затея…

Эпизод 12

В палате восстановления царила гробовая тишина. Хотя Николай и Антон не слишком углублялись в то, откуда командир взял деньги, они понимали, что поражение никоим образом не входило в его планы. Андрей лежал на кровати и угрюмо смотрел в потолок. С момента прихода в себя юноша не произнёс ни единого слова. Он вообще больше походил на статую, нежели на живого человека. Иногда даже казалось, что он уже умер.

К моменту, когда медики, наконец, выпустили их на волю, Николай уже был готов взорваться от длительного словесного воздержания. Механик выпалил прямо в ту секунду, как увидел ожидавшую их Еву:

- Привет! Как наши дела? Бой ведь выиграли? Мы получили прибыль?

Девушка отрицательно помотала головой. На её лице читалось чувство вины. Хотя вряд ли кто из команды стал бы обвинять Еву в случившемся.

- Как же так? – растерянно протянул Николай. – Это же… Это просто несправедливо! Мы всё сделали правильно! Ехали осторожно, не светились…

Девушка вздохнула. Она понимала, что её слова не станут утешением, но всё же произнесла:

- Просто вражеская арта оказалась не слишком точной. Целилась в Крузера, а попала в вас. Не повезло.

Ева бросила взгляд искоса на Андрея. Командир совершенно не участвовал в разговоре, безучастно глядя в сторону. Девушка набралась смелости и обратилась к нему:

- Ты в порядке, босс?

Юноша промолчал. Между тем его ответа ждала не только Ева, но остальные члены команды. Прошло несколько секунд. Затем, словно очнувшись, Андрей быстро произнёс:

- Все свободны. Я в гостиницу.

- То есть как это – свободны? Что нам делать-то? – спросил механик.

Андрей не ответил, быстрым шагом, практически бегом, бросившись прочь. Вопрос, заданный ему в спину, так остался без ответа. Проводив взглядом сбежавшего командира, оставшиеся члены команды растерянно переглянулись.

- И как это всё понимать? – спросил Николай.

Ева только пожала плечами. Её сильно беспокоило поведение Андрея. Неужели это конец команде? Эта череда поражений сломала их лидера. Да, денег нет, но… Нет, не может быть! Девушка стиснула зубы.

- Я поговорю с ним. Только пусть сначала остынет немного, - сказала она. – А вы пока отдохните. Нас ждёт тяжёлая работа.

- Какая ещё работа? – поинтересовался механик, глядя в спину уже удаляющейся Евы. – Ты понимаешь хоть что-нибудь?

Обернувшись к Чебурашке, механик обнаружил, что тот тоже давно ушёл.

- Нет, ну это совсем ни в какие ворота не лезет! Все меня игнорируют! Напиться, что ли, с горя?

Лифт вознёс Андрея на семьдесят пятый этаж. Двери с лёгким шипением раскрылись, приглашая выйти. Юноша помедлил, прислонившись к стенке. Состояние полной опустошённости и апатии полностью овладело им. Может, стоит напиться? Тогда эти воспоминания и ощущение полной никчемности наверняка исчезнут. Решено! Так и надо сделать! Проблему это, конечно, не решит, но сейчас это не имело значения.

Андрей шагнул из лифта. Тихое покашливание рядом и вопрос:

- Крапивин Андрей, свободный пилот?

- Да, что нужно? – ответил юноша, поворачиваясь на голос.

Вспышка и темнота.

«Почему так болит голова? Затылок просто раскалывается! И почему мир вокруг такой странный? Всё раскачивается и ничего не видно!».

- Он пришёл в себя.

«Чей это голос? Такого грубого я никогда раньше не слышал!»

- Снимите с него мешок. Хочу послушать, что споёт этот соловей.

Другой, более мягкий, голос. Похоже, рядом было несколько человек.

«Мешок? Откуда у меня мешок? И голос. Этот я знаю! Это же…»

Яркий свет ударил по глазам. Андрей зажмурился, тряся головой. Слёзы сами собой брызнули из глаз. Мир стал раскачиваться ещё больше. Наконец, зрение адаптировалось к освещению. Юноша проморгался и сумел, наконец, осмотреться.

- Помнишь меня, мальчик?

Вадим. Тот самый мужчина, у которого он взял деньги в долг. Странно, почему он стоит на потолке?

Андрей внезапно похолодел. Все кусочки мозаики, перемешавшиеся в голове, сложились воедино. Он висел, подвешенный за ноги! Его похитили! Эта убогая обстановка вокруг – обшарпанные стены, никакой мебели, какой-то неприятный запах, бьющий в ноздри. В какие трущобы его притащили?

- Вижу, что помнишь. Ты ведь понимаешь, что происходит?

Юноша перестал разглядывать обстановку, сфокусировав взгляд на Вадиме.

- Вы пришли за деньгами.

Андрей постарался говорить уверенно и спокойно. Хотя в подвешенном состоянии получалось не очень хорошо. Да и выглядело, наверное, глупо.

- Какой умный мальчик, правда, Хрипун?

- Ага, прямо сердце радуется!

В поле зрения появился ещё один персонаж. Худой, длинный субъект в нескладно висящем на нём костюме. Впрочем, самого Хрипуна собственный нелепый вид нисколько не смущал.

- Так как ты собираешься возвращать долг? – снова мягким тоном спросил Вадим.

Голос мужчины звучал внешне доброжелательно, но Андрей нисколько не обольщался на этот счёт. Ему приходилось слышать, что случается с должниками, которые не платят по счетам. Однако, раз его пока не убили, значит, можно попытаться договориться.

- Разумеется, собираюсь. Просто у меня сейчас небольшие проблемы…

- Проблемы? – протянул с улыбкой Хрипун. – Это понятно. Но нам нужны деньги, а не оправдания.

- Я не могу вернуть их прямо сейчас. Вы понимаете, случилась такая неприятность…

Внешность обманчива. Андрей ожидал, что роль «плохого» в этой парочке принадлежит Хрипуну. Поэтому удар в живот от Вадима застал врасплох. Слова застряли в горле, воздуха, чтобы закончить фразу, просто не было. Он просто не хотел покидать лёгкие.

- Не очень смешная шутка, мальчик, - процедил тот, схватив качающегося Андрея за волосы. – Мой босс очень не любит, когда ему просрочивают долги. Понимаешь?

Контроль над дыханием вернулся. И Андрей в тот же миг закричал:

- Я достану деньги! Достану!

Вадим с напускной усталостью посмотрел на напарника. Тот с усмешкой произнёс:

- Парень обещает достать деньги.

- Он уже однажды обещал.

- Твоя правда.

Вадим снова перевёл взгляд на Андрея.

- Видишь ли, в чём дело, мальчик. Ты здесь чужак. А значит, вряд ли кто обидится, если ты сдохнешь. С другой стороны, твоя смерть послужит хорошим уроком местным любителям халявы и обмана. Смекаешь?

Мягкий тон никак не вязался со смыслом произносимых слов. От этого становилось только страшнее. Смерть. Неужели ему суждено умереть вот так? Подвешенным к потолку в задрипанной комнатушке в трущобах? Все эти годы, учёба, тренировки – всё зря? Вот так закончится его короткая жизнь?

- Похоже, до паренька начинает доходить, Хрипун. Я чувствую запах страха.

Грубый смех подействовал на юношу как разряд электрошока. Липкая паутина ужаса, опутавшая его целиком, оказалась сорванной во мгновение ока. На смену страху пришёл гнев. Застилающая глаза красная пелена.

…Кулак с хрустом вминающий белоснежную улыбку Вадима внутрь, превращая её в кровавое месиво. Колено, бьющее в промежность Хрипуну. Его крик застревает в глотке, когда носовые хрящи вбивает внутрь мощным крюком снизу…

- О, наш мальчик, кажется, в шоке!

Андрей потряс головой, отгоняя наваждение. Сознание немного прояснилось. Но страх ушёл. И теперь юноша точно знал, что нужно говорить:

- Мне нужны ещё деньги.

- Что-о-о? – опешив, пропел Вадим. – Какие ещё деньги, парень? Это ты нам должен! Совсем крыша поехала?

Юноша криво усмехнулся. Начал говорить, говори до конца.

- Мне нужны ещё деньги в долг.

- Да у него совсем с головой плохо! – выкрикнул Хрипун, делая шаг к пленнику. – Надо кончать его и всё!

В руке блеснуло лезвие. Вибронож. Хорошая штука, особенно в умелых руках. Таким можно даже бронежилеты некоторые пробивать.

- Кровь за кровь, - буквально выплюнул Андрей.

- Чего? – выпучив глаза, спросил замеревший от неожиданности Хрипун.

- Кровь за кровь!

Вадим положил руку на запястье Хрипуна. Затем медленно заговорил, глядя на юношу:

- Вы полностью отдаёте отчёт своим словам, Андрей? Это весьма серьёзное предложение.

- Тогда спросите у своего босса, раз слишком серьёзное! Мне нужны деньги!

Хрипун, не понимающий, что происходит, решил вмешаться:

- Да что ты с ним цацкаешься, Вадим?

- Заткнись! Надо поговорить с боссом.

Вадим отошёл в сторону, явно связываясь с боссом. Пока шли переговоры, Андрей продумывал возможные варианты. Нет, ничего другого в голову просто не приходило. Единственный выход. Очень рискованный, даже безумный. Но что ещё остаётся?

- Босс согласен. Сколько тебе нужно? – спросил Вадим, когда вернулся.

Андрей усмехнулся. Сработало! Раз пошло такое дело, брать надо по-крупному.

Вернувшись в номер, он застал там всю свою команду, в нетерпении грызущую ногти.

- Где ты был? Я уже вся испереживалась! – крикнула Ева, бросаясь с объятьями на Андрея. – Хотела даже полицию вызвать!

- Не надо полицию, - сдавленно ответил юноша, стараясь сохранить свои рёбра от переломов.

- Ты пропал на десять часов! Никто не видел тебя!

Юноша потерял терпение и вырвался из плена девичьих рук. Повернувшись к экипажу, он произнёс твёрдым тоном:

- Приготовьте танк. У нас будет ещё один бой.

- Ты достал деньги? – растерянно спросил Николай.

Андрей кивнул и произнёс:

- Да. И не спрашивай, откуда.

- Почему? Вдруг я тоже окажусь на мели, тогда воспользуюсь твоим методом.

В дверь номера тихо постучали. Андрей, поднятием ладони призвав к тишине, подошёл и открыл её. На пороге стоял невысокий мужчина в строгом костюме с небольшим дипломатом в руках.

- Господин Крапивин?

Андрей кивнул.

- У меня кое-что для вас есть. Позволите войти?

Юноша отодвинулся в сторону, пропуская гостя. Тот вошёл и вопросительно поднял брови, увидев остальных.

- Я бы хотел поговорить без посторонних, господин Крапивин.

— Это не посторонние. Моя команда.

Мужчина пожевал губами и кивнул.

- Хорошо, если вам так угодно.

Подойдя к столу, он положил на него дипломат и открыл. Стоявший рядом Николай тихо ахнул. В дипломате ровными рядами лежали пачки банкнот.

- Здесь пятьдесят тысяч кредитов наличными. Пересчитайте.

Андрей пожал плечами.

- Не стоит, я вам доверяю.

- Зря. Доверять нельзя никому. Пересчитайте.

Юноша помолчал. Ева поспешила вступить в беседу. Она ничего не понимала, но манкировать собственными обязанностями личного представителя не собиралась.

- Я пересчитаю.

На некоторое время повисло тяжёлое молчание. Все наблюдали, как изящные девичьи пальчики шуршат банкнотами. Закончив, девушка подняла голову, посмотрев на незнакомца, и произнесла:

- Всё правильно.

Мужчина улыбнулся уголками губ и сказал:

- Эти деньги принадлежат вам. В случае вашей победы мой клиент не будет иметь никакихпретензий. В случае же поражения вам придётся выполнить все условия заключённого договора.

- Я знаю, - ровным, безжизненным голосом ответил Андрей.

- Какого договора? О чём он говорит? – немедленно всполошилась Ева.

Девушка чувствовала, что Андрей очень многого недоговаривает. И ей сильно не нравилось то, о чём он умалчивает.

- Всего хорошего, господин Крапивин. Желаю удачи в ваших начинаниях!

Посредник коротко кивнул и направился к двери. Почти у самого выхода Николай спросил:

— Это ваше личное пожелание? Или клиента?

- Моё, разумеется. Мой клиент предпочтёт ваше поражение. Всего доброго.

Дверь закрылась. Андрей помолчал несколько секунд, а потом взял из дипломата три пачки банкнот и кинул их на кровать. После этого захлопнул крышку и протянул дипломат Еве.

- Используй эти деньги для подготовки к следующему бою. Кстати, когда он состоится? Нам ведь надо зарегистрироваться?

Девушка покачала головой.

- Нет. Я не снимала нас с турнира. Так что бой состоится послезавтра.

- Используйте это время с умом. Деньги, которые лежат на кровати – ваши выходные пособия. Если мы проиграем, они послужат вам неплохим подспорьем. Если выиграем – это ваша премия. Пойду в душ, а потом спать. Захлопните дверь, когда будете уходить.

Товарищи переглянулись, когда командир скрылся в ванной, потом посмотрели на лежащие пачки.

Вода способна снять любые сильные переживания. Главное, простоять достаточно долго, чтобы проявился эффект. Так говорила мама. Андрей стоял под холодными струями, склонив голову. Стиснув зубы, чтобы не стучали, юноша терпел. Когда холод проник, казалось, до самых глубоких частей тела, Андрей выключил воду. Растеревшись полотенцем, он вышел из ванной. Улыбка появилась на лице сама собой. Какой бы сукой ни была жизнь, в ней ещё оставались положительные моменты. Хорошая у него всё-таки команда подобралась!

Деньги лежали на кровати. Нетронутыми.

Эпизод 13

Несправедливость судьбы. Чёрная полоса. Как часто мы употребляем эти слова! Стоит жизни начинает вставлять палки в колёса, мы сразу же вопим о несправедливости. Но что есть справедливость? Банальное разделение поровну удачи и неудачи между всеми? На каждого выигравшего в лотерею приходятся миллионы неудачников. Какова же должна быть пропорция, чтобы все были довольны? Один к одному? Но тогда выигрыш будет ничтожно мал. Станем ли мы получать от него ожидаемые удовольствие и радость? Возможно, всё дело в том, что неудачи существуют для того, чтобы мы действительно ценили каждую улыбку фортуны? Чувствовали искреннюю радость, когда судьба, наконец, поворачивается лицом?

Андрей лежал на кровати, лицом в подушку, и горестно размышлял о несправедливости жизни. Весь турнир его и экипаж преследовала череда неудач. Если им не подфартит ещё и в этот раз, то его ждёт жуткое будущее. Радует только, что будет оно недолгим.

Одна из «страшилок» отца, которые он любил рассказывать своему подрастающему чаду, оказалась правдой. Когда он произносил ключевые слова, подвешенный за ноги, ему не слишком-то верилось в успех. Однако всё, к огромному удивлению, сошлось. Андрей стиснул зубы от нахлынувшей тоски. Воспоминания о родителях сковырнули начавшую появляться корочку на сердце, и боль резанула по душе, выдавливая горячие слёзы.

Нет, нет, не раскисать! Нельзя! Сопли и слёзы будут потом, сейчас надо думать о предстоящем бое! Соберись, тряпка! Ты должен думать о будущем!

Но разве что-то можно противопоставить всемогущей судьбе? Может, сходить к гадалке или какому ясновидящему? Они ведь могут подсказать, как тебе поступать, чтобы избежать ожидающих впереди неприятностей?

Андрей представил себе, как идёт к неизвестной старухе, а потом всю жизнь живёт по её словам, панически боясь напутать в какой-нибудь мелочи. Юноша даже помотал головой, отгоняя дурацкое наваждение. Нет уж, лучше ошибаться, но действовать, как велит сердце! Никогда он не станет беспомощным телком, которого некто «просветлённый» ведёт по жизни за верёвочку. К тому же добровольно наброшенную на собственную шею.

Удивительно, но даже спустя сотни лет и покорение множества звёзд, религия и мистика никуда не исчезли. Мир и техника менялись, а человек так и оставался практически неизменным. Людям по-прежнему хотелось знать своё будущее. И они были готовы платить за это знание звонкой монетой.

Что за дурацкие мысли лезут в голову? Хватит уже! Надо думать о бое! Бой и больше ничего! Сосредоточься, придумай стратегию!

Стратегия. Это слово зацепилось в голове, звуча на разные голоса, то тихим шёпотом, то оглушающим криком. Стратегия. Правила ведения войны.

- Опять ты плачешь? Что на этот раз случилось, непоседа?

Андрей вскочил на кровати. Голос отца показался таким реальным, что юноша на миг подумал, что тот находится прямо в комнате. Естественно, никого Андрей не обнаружил. Он был в своём номере. Совершенно один.

«Ну и глюки у тебя, парень. Совсем с катушек слетел, я посмотрю».

Снова рухнув на кровать, юноша зарылся лицом в подушки. В детстве он часто так делал, когда обижался на всех.

- Снова дуешься на весь мир?

В этот раз Андрей остался лежать. Он знал, что звучащий голос находится только в его голове. Точнее говоря, в его воспоминаниях. Да, папа умел подобрать нужные слова, чтобы развеять у него даже самые большие, «глобальные» обиды. Он умудрялся так повернуть ситуацию, что неудачи становились испытаниями, которые вели к победам. Как тогда, в десять лет, когда ему впервые поставили фингал…

…Два мальчика стояли в переулке, сжимая кулаки. Один из них он сам, Андрей, а другой – Тиберий, извечный враг и соперник. Чёрные вьющиеся волосы обрамляли круглое лицо, на котором выделялся крупный нос с горбинкой. Карие глаза всегда светились ехидством. Сам Тиберий отличался пухлостью форм и слегка переваливающейся походкой. За глаза мальчика называли Утёнком. Андрей знал это и не преминул озвучить своё знание:

- Что, Утёнок, смелости набрался? Решил, что круче всех?

Тиберий сжал кулаки и промолчал. Это удивило Андрея. Прозвище обычно сильно злило мальчика, и он немедленно бросался в драку. Естественно, получая тумаки от более быстрого и ловкого Андрея. В этот раз Тиберий остался на месте, только сильнее сжал зубы. Что ж, если Утёнок желает получить взбучку, то пусть пеняет на себя!

Андрей шагнул вперёд и широко размахнулся, чтобы отвесить оплеуху. Обычно Тиберию хватало одного удара, чтобы со слезами убежать прочь. Но в этот раз всё пошло по другому сценарию. Тиберий поднял согнутую руку, блокируя удар. Андрей увидел прищуренные карие глаза, в которых не было и малейшего следа былого страха. А потом маленький кулак врезался ему прямо в подбородок. В глазах вспыхнули звёзды, и Андрей осознал себя сидящим на земле. Тиберий на этом не остановился. Подскочив, мальчик начал осыпать упавшего противника настоящим градом ударов.

Когда отец пришёл за ним в школу, ссадины на лице уже обработали, так что они почти не были заметны. Фингал же сиял яркой синевой с фиолетовым оттенком, сразу приковывая к себе внимание окружающих.

- Что на этот раз случилось, непоседа? – мягким тоном спросил отец, садясь на лавку рядом.

Андрей шмыгнул носом и промолчал. Мальчику было очень стыдно. Не за свой внешний вид, а за то, что проиграл. Обида жгла сердце, но слёз не было. Андрей уже считал себя достаточно взрослым, чтобы проливать их по такому пустяковому поводу.

- Дуешься на весь мир? Думаешь, это поможет?

Андрей помотал головой, но продолжил играть в молчанку. Отец усмехнулся, глядя на насупившегося сына. Сильная рука взъерошила волосы на затылке.

- Миру наплевать на твои обиды. Если у тебя на душе паршиво, только ты сам можешь справиться с этим. Так что случилось?

Молчать дальше не имело смысла. Андрей шмыгнул носом и пробурчал:

- Тиберий меня побил.

- Тиберий? Тот полный кудрявый мальчик, с которым ты постоянно ссоришься?

Андрей кивнул. Отец покачал головой и спросил:

- И что здесь такого? Сегодня он тебя побил, завтра ты его. Не вижу ничего необычного.

- Он же толстый!

Отец помолчал, потом ответил:

- Толстый? И поэтому хуже тебя?

Андрей непонимающе посмотрел на папу. В голосе отца слышалось удивление и… злость? Неужели он не понимает, что Тиберий стоит гораздо ниже его самого? Это же очевидно!

- Да, - выдавил мальчик.

Андрей ожидал похвалы и улыбки, но реакция оказалась совершенно противоположной. Отец встал. Улыбка исчезла, лицо его превратилось в маску. Он произнёс сухим тоном, смотря куда-то в сторону:

- Мне стыдно за тебя. Жаль, что мне так и не удалось объяснить тебе важные вещи. Очень жаль.

- Почему жаль?

- Ты презираешь другого мальчика, потому что он не похож на тебя. Ты считаешь себя лучше других. Почему ты так решил? Только потому, что ты способен побить их? Тогда сегодняшняя взбучка тобой вполне заслужена. Почувствуй себя на месте тех, кого бил раньше. Может, тогда поумнеешь. Пошли домой, мама ждёт нас к ужину.

Тогда он обиделся, не поняв, о чём говорит ему отец. Понадобилось ещё несколько взбучек и последующих бесед, прежде чем Андрей осознал простую истину.

- Ты не центр Вселенной. Ты один из многих, - раздался в голове уверенный и спокойный голос отца.

Юноша перевернулся на спину. Как он мог забыть об этом? Неужели гордыня настолько ослепила его? Андрей вскочил с кровати. Мозг бурлил, мысли толпились в голове, сталкиваясь друг с другом, наползая, чтобы вырваться наружу.

С чего он взял, что лучше других пилотов? Только из-за нескольких побед? Но ведь это не только его заслуга. Николай тоже приложил к этому руку. Да и соперники совершали ошибки, позволяя ему побеждать! Да, всё это именно так!

А сейчас противники стали опытнее. Теперь они не так откровенно лезут на рожон, лучше выбирают позицию, точнее стреляют. А ты сам остался на прежнем уровне! Идиот! Самый настоящий идиот!

Андрей остановился у окна. Перед ним расстилалась картина ночного города. Тысячи разноцветных огоньков, мерцающие рекламные щиты – всё это отодвигало границы темноты. Люди превращали ночь в день своими изобретениями. Не потому ли, что их страшит тьма? И, зажигая свет, они считают, что побеждают её?

- Страх – это нормально. Страх – это необходимо. Страх – это то, что делает тебя живым. Страх – это твой главный союзник!

Слова отца заставили Андрея замереть. Воспоминания обрушились водопадом, на несколько минут затмив собой реальность.

Как он мог забыть? Как он мог быть таким глупым? Когда его перемкнуло? После известия о смерти родителей? Неужели это оказалось настолько большим шоком? Андрей помотал головой. Как быстро забылись уроки и наставления. А ведь он считал себя сильным и готовым ко всему! Как часто в своих мечтах он представлял себя героем, спасающим целые миры! Как часто ему казалось, что он уже достиг совершенства! И как легко всё оказалось забыто и отброшено!

Юноша разорвал на груди рубашку. Одежда душила его, царапая ставшую в один миг тонкой и чувствительной кожу. Срывая с себя детали гардероба, Андрей шумно дышал. Горло горело, словно он вдыхал не воздух, а расплавленный металл.

Оставшись обнажённым, юноша замер. Затем опустился на пол, скрестив ноги. Шумное дыхание постепенно замерло, а через несколько секунд возобновилось. Только теперь воздух струился в лёгкие спокойно, практически бесшумно. Руки лежали на коленях, пальцы сложены в причудливую фигуру.

Губы сжаты, но горло слегка напрягается, извлекая долгий, протяжный звук. Этот звук прокатывается по телу, проникая до каждой клеточки. Громче. Теперь вибрации не только внутри, но и снаружи. Они достигают всех предметов в комнате, заставляя их вибрировать в ответ. Каждый начинает звучать по-своему, составляя вместе причудливый, волшебный оркестр.

А потом звук стал светом. Тёмный мир за закрытыми веками расцвёл тысячами оттенков, переливающихся, превращающихся друг в друга и в нечто новое, ранее несущесвовавшее. Андрей стал звуком, стал цветом. Никакого «Я», никаких мыслей. Маленькая песчинка в бесконечной мерцающей вселенной.

Утренние лучи солнца проникли в номер, осветив спокойное лицо Андрея. Долгие семь ударов сердца ничего не происходило. Затем веки медленно поднялись. В глазах светилась безмятежность.

«Опустоши свой разум. Стань аморфным, бесформенным как вода. Когда воду наливают в чашку, она становится чашкой. Когда воду наливают в чайник, она становится чайником. Когда воду наливают в бутылку, она становится бутылкой. Вода может течь, а может крушить. Будь водой, друг мой.»

Цитата, произнесённая давным-давно. Цитата, столь любимая его отцом. Цитата, становящаяся внутренней сутью.

Будь водой.

Эпизод 14

Николай думал, что уже привык ко всем закидонам своего командира. Однако то, что он увидел вечером в день боя, потрясло даже такого обычно невозмутимого профессионала, которым механик себя считал. Андрей выглядел абсолютно отрешённым, напоминая больше ожившую скульптуру, нежели живого человека.

- Ты готов?

Голос командира тоже звучал необычно. Николай мог бы поклясться, что юноша говорит довольно тихо. Почему тогда слова будто заполняют пространство ангара целиком?

- Вполне. Я подкрутил двигатель. Теперь мы будем двигаться немного быстрее. Кроме того, я посмотрел подвеску…

Николаю казалось, что Андрей не слушает его. Но и замолчать не мог. Пожалуй, впервые за всё время знакомства этот юнец пугал его. По-настоящему, без всяких скидок! Звуки собственного голоса хоть немного отгоняли этот страх. Андрей же не замечал состояния механика, продолжая разглядывать танк.

- Чебурашка готов? – прозвучал следующий вопрос.

- Да, он сейчас подойдёт. Не волнуйся, командир.

Андрей кивнул и снова замолчал. Николай искоса покосился на товарища. Командир стоял, осматривая танк с таким видом, словно видел его первый раз в жизни. По спине механика скользнул холодок страха. Он уже фактически находился на грани самой настоящей паники. Ситуацию спас появившийся наводчик. Громила зашёл в ангар в своей привычной манере – бесшумно и практически незаметно. Командир немедленно повернулся к нему.

- Ты готов к бою, Чебурашка? – спросил Андрей.

- Так точно, командир, - пробасил наводчик.

- Отлично. До переноса тридцать минут. Проверьте все узлы.

- Я уже всё проверил, командир, - произнёс Николай. – Всё в полном порядке.

- Не надо оспаривать мои приказы. Проверьте все узлы.

Механик вздохнул, но спорить больше не стал. Если командиру требуется проверка, он проверит. Не так уж это и сложно, честно говоря. Чебурашка же направился на своё место, не проронив ни слова.

Разумеется, всё оказалось в полном порядке. Закончив проверку, экипаж разместился на местах в танке. Прозвучала сирена первичной готовности.

- Готовность пять минут! Всем посторонним покинуть площадку. Команде занять места и приготовиться к переносу! – разнёсся по ангару женский голос.

- Интересно, кто озвучивал эти фразы? Так эротично звучит! Я бы с такой покувыркался, - нарочито бодрым тоном проговорил Николай.

Обычно Андрей поддерживал подобные разговоры. Это позволяло отвлечься и сбросить напряжение перед схваткой. Только в этот раз всё пошло по-другому. Командир заговорил, но сказанное вовсе не было шуткой:

- Нам предстоит серьёзный бой. Я хочу быть уверен, что вы осознаёте его важность.

Секундная пауза. Николай не преминул бы ввернуть словечко, но только не рядом с таким командиром. Андрей продолжил, убедившись, что команда его внимательно слушает:

- Вы должны точно и быстро выполнять мои приказы.

- Разве когда было иначе, командир? – рискнул всё же встрять механик.

- Мои приказы могут показаться вам глупыми или неправильными. Вы должны довериться мне и выполнять их в точности. Понятно?

- Так точно, командир, - почти одновременно ответили члены экипажа.

Андрей кивнул и снова замолчал. Так они и просидели до второго сигнала тревоги.

- Внимание! Десять секунд до переноса! – зазвучал в ангаре женский голос. – Приготовиться к переносу!

Командир глубоко вдохнул. Спокойствие и безмятежность царили в душе. Главное, не потерять концентрацию во время боя. Спокойствие и безмятежность.

Тихое гудение раздалось под танком. Круг, на котором он располагался, осветился по периметру голубыми огнями. Их сияние усилилось, став ослепительным. Вспышка! Гудение медленно затихло, огоньки погасли. Танка в круге не было.

В это же самое время на побережье в огромном дворце возлежал на кушетке невысокий пожилой азиат, одетый в шёлковый халат. Изящные тонкие усики нервно подёргивались в ожидании зрелища. На экране головизора, занимавшем всю стену, горела заставка турнира. Обратный отсчёт утверждал, что до начала трансляции осталось чуть больше пяти минут.

- Зачем тебе этот мальчик, Фо?

Грудной голос, от которого у каждого мужчины невольно поджимается живот и выпрямляется спина. Высокая блондинка с пышной грудью и осиной талией опустилась рядом, протягивая высокий стакан с коктейлем. Азиат лениво забрал его и отхлебнул.

- О чём ты, малышка?

- Я слышала, что ты заключил какой-то договор с одним из пилотов этих дурацких машин. Ты увлёкся танками? Никогда не замечала за тобой подобных глупостей.

Мужчина лениво перевёл взгляд на девушку. Точёное лицо на самом деле выражало любопытство, а огромные небесно-голубые глаза буквально молили дать ответ. Фо усмехнулся. Эта девочка способна размягчить даже сердце евнуха!

- Что именно тебя интересует?

- Почему ты просто не расправился с ним? Он ведь задолжал тебе!

- Паренёк предложил «кровь за кровь».

- Что? Какая ещё «кровь за кровь»? Никогда не слышала ни о чём таком.

Тонкие холёные пальчики с изящными ноготками скользнули под халат. Азиат довольно хрюкнул и расплылся в широкой улыбке. Наслаждаясь ощущениями, он, тем не менее, ответил:

- «Кровь за кровь» — это очень древняя традиция. Человек берёт деньги в долг в обмен на свою жизнь. В случае невозврата должник становится рабом.

- Рабом? Зачем нужен раб? – продолжала недоумевать красавица.

- Да уж не для того, чтобы напитки приносить и вытирать пыль, разумеется! – с хохотом ответил Фо. – Его используют для ликвидации. Убийства, если быть точным.

Блондинка подняла брови. Ответы не проясняли ситуацию, а только больше запутывали. Поэтому девушка продолжила расспросы:

- Убийства? А чем такой раб лучше наёмного убийцы?

- Тем, что его практически невозможно обнаружить. Ведь до своего попадания в рабство такой человек ведёт самую обыкновенную жизнь. Не числится в базах законников, не проходит специального обучения. Он ничем не выделяется из толпы.

- Но как такой убийца справится с заданием?

- Очень просто. Что волнует нормального убийцу, кроме ликвидации? Безопасный уход с места преступления. Такой же должник не заботится об уходе. Он умирает сразу после убийства. Жизнь за жизнь. Кровь за кровь.

Девушка пожала плечиками. От этого движения её халат соскользнул, почти полностью обнажив грудь. Ровно настолько, чтобы приковать к себе внимание мужчины.

- А почему нужны такие сложности? Раз такие убийцы настолько хороши, можно взять человека с улицы и всё!

- Увы, это невозможно. Программирование на убийство должно быть добровольным. Клиента колют особым наркотиком и внушают программу. Если долг возвращён, то программу обнуляют.

- Всё равно можно найти человека с улицы и…

- Ты не понимаешь. Договор «кровь за кровь» — это древняя традиция. Нарушать её нельзя. Если о факте нарушения узнают кланы, то такого человека просто уничтожат. Невзирая на все заслуги и достижения. Некоторые вещи просто нельзя делать, малышка. Мы не бродяги с улицы. У нас есть законы и правила.

— Значит, в случае поражения у тебя будет идеальный убийца? И кто же цель?

Фо покачал головой. Его прикрытые глаза вновь широко открылись, блеснув стальным блеском. Какое бы удовольствие не получал азиат, на его умственных способностях это ни капельки не сказывалось.

- Нет, это я тебе не скажу. Эта информация не для таких красивых ушек.

- Не думала, что у тебя остались враги, для которых нужен такой сложный способ…

Азиат отхлебнул коктейль. Девочка всё же очень любопытна. Надо будет проверить ещё раз. Хотя ничего по-настоящему серьёзного она ведь не спрашивает? Можно и ответить.

- На самом деле убийца мне не очень нужен. Просто я знавал отца этого паренька. Если Андрей хоть вполовину так же хорош, то зрелище нас ждёт незабываемое!

Снова они стоят на полигоне. На этот раз досталась смешанная карта, со значительными перепадами высот. Север выше, там много мест, где можно укрыться. В центре - остатки какого-то древнего производства. В таком месте им сражаться ещё не приходилось.

- Каков будет план, командир? Куда едем? – спросил механик.

Николай слегка нервничал. Всё-таки на этот бой очень большие ставки. В этот раз промашки быть не должно.

- Стоим на месте.

- Что?!?

От изумления механик повернулся в кресле. Лицо командира сохраняло бесстрастное выражение. Ни один мускул не дрогнул.

- Стоим на месте. У тебя проблемы со слухом?

- Вовсе нет. Но мы ведь не собираемся…

- Просто выполняй мои приказы, как обещал перед боем.

Николай стиснул зубы. Почему Андрей не хочет объяснить свой план? Неужели он считает своего водителя настолько глупым, что боится непонимания? Хорошо, командир хочет быть главным, тогда пусть сам на себя потом и ругается.

Андрей изучал состав союзной команды. Артиллерия – по одной с каждой стороны. У противника – СУ-26. С одного снаряда вряд ли убьёт, но башня… Дальше, на нашей и вражеской стороне по три Т18. Этих ребят на «телевизорах» надо опасаться. А это кто? «Тетрарх»? Серьёзная машина, особенно в умелых руках. Кто же на нашей стороне может стать способным значительно повлиять на исход сражения? ФСМ (FCM36 Pak40), возможно? У неё очень хороший обзор. Если экипаж не станет лезть на рожон, то можно ожидать с их стороны приличной огневой поддержки.

- Минута до начала, командир.

Андрей кивнул, продолжая впитывать в память список своих и чужих танков. Большая часть информации окажется бесполезной, но несколько крупиц всё же могут оказать существенное влияние.

- В бой!

Двигатели взревели. Танки союзников, лязгая траками, двинулись вперёд. Николай обернулся к командиру. Андрей сидел, продолжая пристально вглядываться в планшет. Казалось, он просто выпал из действительности, погрузившись в своеобразный транс. Секунды капали, а Андрей продолжал молчать. Николай уже готов был взорваться, когда губы командира шевельнулись. Голос снова прозвучал тихо, но ясно различимо:

- Правый фланг. Триста метров позади нашей группы.

Водитель немедленно рванул рычаги. Т26 мощным рывком сорвался с места. Танк нёсся вперёд, словно превратившись в какой-то гоночный болид.

- Медленнее.

Николай хотел огрызнуться, но передумал. Скорость танка уменьшилась. Механик бросил взгляд на планшет. Они довольно сильно отстали от союзников. Как бы не остаться на бобах, противника могут разобрать без них!

Планшет пискнул, отображая значки противников. И практически в ту же секунду прозвучал приказ командира:

- Стоп.

Механик сорвался. Непонятность происходящего выбивала из колеи, заставляла нервничать в и без того сложной ситуации.

- В чём дело? Там наши парни! Им надо помочь!

Андрей смотрел на карту, никак не реагируя на слова водителя.

«На нашей стороне – три танка, не считая моего собственного. У противника засветились БТ-7 и Pz 38(t). Вроде бы численный перевес. Надо давить и пробиваться к базе.»

- Вперёд на сто метров и влево. К тому кусту, слева от камня.

- Зачем? Оттуда мы их не достанем!

- Не обсуждать, а делать. Не заставляй меня жалеть о том, что взял тебя в команду.

Голос Андрея звучал спокойно и размеренно. Николай внезапно понял, что командир не шутит, а говорит абсолютно серьёзно!

- Как скажешь, командир. Выполняю приказ.

Андрей кивнул. Внимание юноши было приковано к планшету, он словно пытался увидеть на нём ответы на невысказанные вопросы…

Эпизод 15

Союзные танки остановились. Николай пока выруливал к указанному месту и не слишком пристально наблюдал за ними. А вот Андрей, чьё внимание не рассеивалось на дополнительные задачи, сумел обнаружить изменения в их поведении. Решительное наступление сменилось остановкой. Это был тревожный звоночек. Юноша сконцентрировал внимание. Ситуация явно менялась и далеко не в лучшую сторону. Внезапно значок китайского Чи-Ха исчез с экрана. Его уничтожили!

- Проклятье, командир! Наших убивают! – воскликнул механик, встрепенувшись.

Сознание, находящееся в трансе, молниеносно обработало новую информацию.

- Занимай позицию, которую я указал, - спокойно произнёс Андрей.

Казалось, его нисколько не задела гибель союзника. Николай же лихорадочно размышлял, выполняя приказ командира. Та парочка противников вряд ли могла разобрать китайца так быстро. Неужели там есть ещё враги, которые не засветились?

- На позиции, командир, - отрывистым, взволнованным голосом отчитался механик.

- Отлично. Чебурашка, куст на одиннадцать часов. Возьми его в прицел.

Наводчик, в отличие от механика, не задавал вопросов. Если командир приказывает, то надо просто выполнять. К чему лишние сомнения и размышления? Чебурашка выглядел едва ли не более спокойным, чем Андрей.

Оставшиеся на фланге союзные БТ-2 и Т-18 явно не горели желанием последовать за китайским танком в ангар. БТ-2 поспешно сдал задним ходом, укрываясь за холмиком. Найдя, как ему показалось, безопасную позицию, танк замер. Андрей вдохнул и медленно выдохнул. Время растягивалось, словно жевательная резинка. Каждая следующая секунда была длиннее предыдущей.

Планшет пикнул. Новая цель! И именно там, где он его и ждал! «Телевизор»! Это он убил китайца!

- Беглый огонь! Танк держать на месте!

Выстрел! Гильза вылетает на пол, а на смену уже стремится новый снаряд. Андрей работал чётко и слаженно. Ни одного лишнего движения. Новый выстрел! Действия юноши были чёткими и быстрыми. Николай застыл в напряжении. Вот сейчас, прямо в эту секунду, командир даст приказ отходить с позиции. Т-18 начал разворачиваться. Его орудие, способное уничтожить Т-26 с одного попадания, вот-вот будет наведено на них!

Бум! Новая гильза со звоном падает вниз. Андрей ныряет за новым снарядом. Кажется, он полностью поглощён процедурой перезарядки.

- Надо сваливать, командир! – не выдержав напряжения, выкрикнул водитель. – Он же сейчас нас…

Т-18 взорвался, из него повалил густой чёрный дым. Механик ошеломлённо смотрел на выбывшего из схватки врага. Наконец, ему удалось выдавить:

- Но как же так? Мы ведь...

Андрей, зарядив очередной снаряд, вернулся к планшету. Он бросил на него беглый взгляд и по-прежнему спокойным голосом произнёс:

- Хорошая работа, Чебурашка. Поджечь боеукладку – очень хорошая идея. Николай, мы уходим.

Механик тут же выполнил приказ. Как оказалось, очень вовремя. Прямо перед отступающим танком взметнулась земля. Командир равнодушно ответил:

- Как я и предполагал. Все остальные здесь. Уходим к базе.

- Что? – растерянно протянул водитель.

- Здесь оставшиеся «телевизоры». Слишком много для нас. Отходим к базе, надо выбирать другое направление.

Николай сглотнул, взглянув на планшет. Пока они заработали свой первый фраг, счёт изменился. 5:1. Союзники погибали прямо на глазах! Предчувствие очередного поражения больно царапнуло по сердцу. И почему всё снова так паршиво?

- Куда они стреляют, хотелось бы знать! – в сердцах выругался Николай.

Андрей молчал. Взгляд перебегает с планшета на триплекс, стараясь максимально впитать в себя поток информации. Николай помотал головой, не забывая, впрочем, об управлении танком. Что за союзники попались? Если они будут умирать с такой скоростью, то победы им не видать!

Андрей же думал совершенно о другом. Вся его воля, до последней капли, уходила на поддержание состояния транса. Напряжение и суета боя. Как можно связать её с той умиротворённостью, о которой говорил ему отец во время тренировок? Разве можно оставаться бесстрастным, когда на кону висит твоя жизнь?

Нужно. Только спокойная вода отражает мир таким, каким он является. Любая рябь может сделать картинку неузнаваемой. А значит, случайность снова выйдет на первый план. Андрей на миг прикрыл глаза. Сейчас они находились в относительной безопасности и стоило использовать время с наибольшей пользой.

Дыхание. Основа жизни, основа любой техники, источник всей силы человека. Юноша сосредоточился на внутренних ощущениях. Тонкая, еле заметная струйка воздуха струится по дыхательным путям в лёгкие. И дальше, опускаясь в низ живота. Там возникает вихрь, который начинает вращаться быстрее и быстрее.

Выполнение медитативных техник требует максимальной сосредоточенности. Делать их в движущемся на полном ходу танке – настоящее безумие. Однако Андрей не собирался отступать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Ему было известно, что даже неудачная попытка, принятая без раздражения, может помочь.

Молчание чрезвычайно тяготило водителя. Николай видел, как меняется обстановка. На оставленном ими фланге мечутся оставшиеся союзники. Сейчас уже нет никаких сомнений, что они попались в ловушку. Вряд ли им удастся выстоять. Их просто растерзают без всякой попытки оказать сопротивление. В душе горело желание развернуться и спасти своих товарищей. Однако приказ командира был однозначен. И никаких возможностей опротестовать его не существовало. Приходилось вести танк, удаляясь от тех, кому требовалась их помощь. В какой-то момент Николай обернулся. Ему хотелось увидеть отражение тех же эмоций и у командира. Раньше они понимали друг друга с полуслова! Неужели сейчас Андрей не чувствует того же?

Глаза командира оказались закрыты. Шок от этого факта поверг механика в секундный ступор. В голове даже промелькнула мысль, что Андрей просто заснул. Но уснуть прямо во время боя? Сознание немедленно отвергло эту версию. Но что тогда происходит? Николай открыл рот, намереваясь задать вопрос напрямую. Андрей, так и не открывая глаз, коротко приказал:

- Вправо.

Руки водителя сработали помимо сознания. Танк развернулся практически на месте, устремившись к крутому склону.

- Вниз. Только осторожно. Не спеши.

Спокойный голос. Закрой глаза и представишь его владельца сидящим за столом в каком-нибудь офисе. Но это говорит командир боевой машины прямо во время сражения!

Танк сполз, практически упал по склону. Николай, закусив губу, управлял, стараясь свести повреждения к минимуму. Ему пришлось выложиться до предела, чтобы сохранить гусеницы в целости. Когда танк, наконец, выровнялся, водитель с силой выдохнул.

- Двигаемся на десять часов, за холм. Чебурашка, видишь цель?

- Так точно, командир!

Пушка рявкнула. Андрей снова перезарядил орудие. Ещё выстрел. Они не замедляли движение ни на секунду. Стоять на открытом месте смерти подобно. Их Т-26 мчался, как настоящая машина смерти, стреляя прямо на ходу.

Справа и слева загремели взрывы. Николай матерился в полный голос, лавируя, выводя танк из-под обстрела. Чебурашка не сидел без дела, наводя оружие и стреляя практически по откату. Каждый член экипажа работал на пределе своих возможностей.

Когда Т-26 буквально влетел под прикрытие холма, оказавшись в безопасной нише, защищённый с другой стороны невысоким строением, механик остановил танк. Руки его предательски дрожали.

- Мы попали? Уничтожили кого? – спросил-выдохнул водитель.

- Нет, - спокойно ответил Чебурашка. – Два попадания, один рикошет.

- Как же так! – в сердцах сорвался механик. – Столько рисковать и даже не заработать фраг!

- Двигайся вперёд, только медленно и осторожно. Помни о противнике на правом фланге, - по-прежнему спокойным тоном произнёс Андрей.

- Как скажешь, командир.

Механик бросил взгляд на планшет. Ругательства едва не сорвались с губ снова. 7:3. Как же так-то!

Теперь Т-26 осторожно крался вперёд. Противник может появиться в любой момент из нескольких мест. Может, за тем зданием притаился? Или выскочит из-за дальней кучи слева? А возможно, прямо сейчас тебя выцеливает ПТ, замаскировавшаяся на холме?

- Высунься. Надо достать восемнадцатого справа, - услышал Николай новый приказ.

Механик кивнул. Ситуация на правом фланге стала окончательно катастрофической. Союзный Т-18 держался едва ли на половине своей прочности. Его спасало только то, что никто из противников не хотел умирать, сунувшись на него первым. Но подобная ситуация не будет длиться долго. БТ-7 и Pz38(t) качались на одном месте, стараясь спровоцировать «телевизора» высунуться под огонь их орудий. Однако ничего пока не выходило. Оставшийся на правом фланге вражеский Т-18 тоже выцеливал своего оппонента. Заработавший уже один фраг, он всем сердцем жаждал получить второй.

- Поставь его на гуслю, - скомандовал Андрей.

Чебурашка кивнул. Он и без приказа отчётливо понимал, что этого врага надо уничтожать во что бы то ни стало.

- Николай, на счёт три высовывайся. Раз, два, три!

Танк дёрнулся вперёд. Передняя часть корпуса и башня – вот всё, что увидел противник.

- Огонь!

Чебурашка замер над прицелом. Башня уже развёрнута в нужном направлении. Осталось только навести орудие. Наводчик затаил дыхание. Время для него замедлилось. Поле зрения сузилось, звуки, запахи – исчезли. Осталась только цель.

Выстрел. Первый каток вражеского танка в прямом смысле разлетелся мелкими осколками!

- Заряжаю!

Голос командира звучит низко и протяжно. Это ощущение известно Чебурашке. Адреналин, бушующий сейчас в его крови, ускоряет восприятие. Каждая секунда растягивается на десяток по внутренним часам. Орудие слегка дрогнуло, жужжа приводами, переводясь в новое место. Борт башни. Там броня тоньше и повреждение будет практически гарантировано.

- Огонь!

Попал. Где-то на краю сознания мелькает радость от удачного попадания, но эмоция быстро растворяется, не оставляя после себя даже тени. Сейчас значение имеет только мишень в прицеле. Совместить перекрестие, дождаться уменьшения круга сведения – готово!

- Огонь!

Цель сместилась. Можно попробовать снова сбить починенную гусеницу, но у противника уже осталось совсем мало «здоровья». Надо рисковать! Чебурашка решительно надавил на гашетку. Вспышка – и красная метка на планшете гаснет. Они уничтожили его! У них получилось!

Николай что-то радостно заорал, бессвязно и оглушающе. Никто не сделал механику замечания. Только командир хладнокровно скомандовал:

- Уходим. Назад и влево. Зайди за то строение.

- Мы бросаем правый фланг, командир?

Вопрос так остался без ответа. Андрей уже просчитывал с огромной скоростью возможные варианты развития событий в центральной части карты. Юноша предполагал, что союзная ПТ сумеет устоять или, по крайней мере, дорого продать свою жизнь. Кроме того, арта, если не совсем глупая, поддержит. Ведь кроме Т-18, никто не прикроет базу от вторжения. Весь расчёт на инстинкты самосохранения у артиллерийского расчёта.

Что на центре? Два против одного. Испуганный М2 Лайт зажался между двумя зданиями, отбиваясь от атак своего аналога и поддерживающего его Т82. Американская ПТ решила сыграть в атакующую игру и активно лезла на рожон. Шансы у «Лайта» есть, если союзник продержится достаточно для того, чтобы подобраться на расстояние выстрела.

- Идём выбивать центр, - скомандовал Андрей.

- Уверен, командир? Может, вернёмся к базе? Наш левый фланг сливается подчистую.

Левый фланг на самом деле откровенно проигрывал. К настоящему моменту перевес на стороне врага был двойным. ФЦМ и французский Д1 против Pz I A, Тетрарха, Т-127 и М2 Лайта. Если ФЦМ грамотно держался в отдалении, высовываясь и нанося урон, то француз оказался в ловушке. Его обходили с разных сторон. Жить Д1 оставалось буквально пару минут. Как бы это ни было прискорбно.

- Слишком далеко. Надо наносить урон там, где возможно. Держим центр.

Николай покачал головой, но приказ выполнил. Танк двинулся на помощь одинокому союзнику, затерявшемуся в центре. М2 Лайт между тем высунулся и всадил снаряд в одного из врагов. Получив в ответ, союзник метнулся назад. Водитель, судя по всему, был контужен, потому что танк со всего размаху въехал в здание. Обрушившаяся кровля окончательно похоронила танк под собой. Выехавший на гребень Т-26 находился ещё слишком далеко. Андрей принял решение мгновенно. Переключив рацию на общую связь по отряду, юноша выкрикнул:

- Лайт, сдавай назад! Сваливайся вниз, я иду на помощь!

Хладнокровие и спокойствие дали трещину, через которую начали просачиваться эмоции…

Эпизод 16

Союзник последовал данному по общей связи совету. «М2 Лайт» взревел двигателем и, окончательно ломая здание, свалился со склона. Целый пласт глины и земли стремительно сполз за ним следом, подняв густое облако пыли. «Лайт» приземлился носом, войдя в землю почти на полметра. При падении ему повредило гусеницу, но танк оказался в безопасности, пусть и на некоторое время.

Разумеется, противник не собирался отпускать столь желанную добычу. Вражеские танки рванули к цели, стараясь вырваться вперёд. У «Лайта» оставалось совсем мало прочности. Любому из противников хватит одного выстрела! Жадность ослепила экипажи, и танки ринулись, не обращая внимания на окружающую обстановку.

Гусеница ещё была повреждена, когда на гребне склона показался первый враг. Вражеский «М2 Лайт» на миг завис, а потом заскользил вниз, пытаясь навестись на ходу. Выстрел прозвучал оглушающе. Облако сизого дыма вырвалось из дула. Торопливость оказалась не на руку экипажу. Они промахнулись практически в упор! Союзный «М2 Лайт» не мог ответить оппоненту, слишком уж неудобной была позиция. Танк стоял практически вертикально. Враг ушёл на перезарядку, лихорадочно стараясь успеть до того момента, как появится второй танк. Желание забрать желанный фраг затмило для экипажа всё остальное.

«Кабриолет» (Т82) выскочил, как чёрт из табакерки. ПТ слегка подпрыгнула и рухнула всего в паре метров от беспомощного «Лайта». Падение вышло не слишком удачным – Т82 оказался развёрнут задом к противнику. ПТ взметнула комья земли из-под гусениц, разворачиваясь в нужном направлении. Мотор ревел на пределе, выкладываясь без оглядки. Вражеские танки подарили «Лайту» ещё несколько секунд жизни своими несогласованными действиями. ПТ закрыла своим корпусом танк союзника. Наверняка в общем чате у противника сейчас благоухало и цвело царство вежливости и доброты.

Но даже такой нежданной передышки не хватило, чтобы вывернуться из неприятной ситуации. Гусеница только-только восстановила свою структуру, когда Т82 развернулся в нужном направлении.

О чём думал командир «М2 Лайт» в это мгновение? Корил ли он себя за то, что завёл свою машину в подобную ситуацию? Или ругался на Т26, который обещал помочь и не помог?

Мы этого не узнаем. Потому что в тот самый, последний миг перед выстрелом ситуация из безнадёжной стала невероятной. Между танками расположившейся внизу троицы появилась тень. Её отбрасывал Т26, взлетевший в ошеломляющем прыжке!

Зрелище советского танка в воздухе – такое запоминается надолго, если не навсегда. А если это твой враг – то ещё не одну ночь будешь просыпаться в холодном поту. Солнце отразилось от изображённой звезды на боку башни, посылая красные лучи смерти всем противникам.

Дуло извергло огонь, когда танк ещё находился в воздухе. Снаряд врезался в башню вражеского «М2 Лайт». Для наводчика это был по-настоящему шедевральный выстрел! А потом танк Андрея просто рухнул на вражескую ПТ!

Открытая рубка не даёт защиты от девяти с половиной тонн стали, которые падают на тебя с огромной высоты. Вряд ли экипаж даже успел испугаться, прежде чем их размазало по броне. Последним, что видели танкисты, были покрытые глиной гусеницы советской машины смерти.

Столкновение оказалось очень сильным. Андрея тряхнуло так, что он едва не откусил себе язык клацнувшими зубами и не вывалился из кресла. Но это не помешало броситься на перезарядку. Подхватив снаряд, юноша поднёс его к зарядному механизму. Какой бы ни была ситуация, орудие всегда должно быть заряжено.

Грохот и новый толчок. Вражеский экипаж не собирался сдаваться без боя. В бортовой броне Т-26 появилась дыра. Кабину заволокло жгучим сизым дымом. Командир тряхнул головой, словно стараясь стряхнуть появившийся в ушах звон. Разумеется, это движение не помогло. Руки тем временем выполняли необходимые операции.

Башня пришла в движение. Андрею показалось, что она едва ползёт. Взгляд на панель повреждений – всё нормально, поворотный механизм в порядке. Просто очередные причуды восприятия.

Чебурашка стиснул зубы. По виску наводчика текла струйка крови, но он не обращал внимание на ранение. Для него существовала только цель. Нельзя промахнуться! Только попадание, только урон! Наводчик сморгнул навернувшуюся слезу. Густая пыль, смешанная с дымом наполняла танк, мешая зрению. Вот цель! Сейчас, сейчас!

Ослепительная вспышка и взрыв заставили Чебурашку на мгновение отпрянуть от прицела. Вражеский танк подбросило почти на метр разорвавшимся под брюхом снарядом! Но миг оцепенения быстро прошёл. Палец нажал на гашетку и раздался выстрел. Звон упавшей гильзы совпал с писком планшета, свидетельствовавшим об очередном фраге.

- Ура!!! – заорал Николай. – Мы крутые! Так вам и надо!!!

- Что это было? – с некоторым недоумением спросил Чебурашка.

Наводчик решительно не понимал, кто выстрелил в их последнюю цель. Союзный «Лайт» просто не мог этого сделать!

- Наша арта решила покинуть базу. Не слишком хорошее решение, но нас это спасло, - спокойно ответил на вопрос Андрей.

Юноша быстро приходил в спокойное состояние. Дыхание выравнивалось, уровень адреналина падал. Очередная локальная стычка закончилась в их пользу. Однако расслабляться пока рано. Стиснуть зубы и сражаться! Он хлопнул ладонью по плечу механика. Когда тот обернулся, юноша решительно махнул рукой вперёд. Николай кивнул, соглашаясь с командиром. Взгляд на планшет. Так и есть, союзный «Sexton II» успел покинуть базу. Это именно его выстрел помог уничтожить врага. Нокак же Т18, который находился на правом фланге?

Уничтожен. Счётчик показывал 9:7. Уже не так страшно, как было в начале, но по-прежнему ничего хорошего. Их правый фланг просто перестал существовать! Кто же из врагов остался? Быстрый анализ показал, что выжил БТ-7. Не оставалось никаких сомнений в том, что сейчас делает этот лёгкий танк. Несётся к базе, чтобы уничтожить беспомощную АРТ-САУ.

- База? – спросил водитель.

Николай предполагал, что командир снова отдаст совсем другой приказ. Однако Андрей ответил утвердительно. Т-26 медленно развернулся и направился к родной базе. Враг может попытаться встать на захват, поэтому медлить особенно нельзя.

Время. Снова есть возможность подумать, проанализировать ситуацию. Главная обязанность командира – принимать решения. Какова же текущая ситуация? Правый фланг потерян, на центре пока шаткое положение. А вот левый… Француз не смог выбраться из ловушки, лопнув бессмысленным мыльным пузырём. Счёт снова увеличился в пользу противника. «ФЦМ» уполз в укрытие. Теперь противник будет некоторое время сосредоточен на нём. Союзник решил не рисковать, собираясь прожить как можно дольше.

11:7. И полное поражение по обоим флангам. Вариант с отходом к базе становился всё более предпочтительным. Жаль, что скорость танка столь мала! Подвижность оставляет желать лучшего.

Мгновенная вспышка раздражения. Андрей поймал себя на том, что он недоволен своей боевой машиной. Это был тревожный звоночек. Нельзя терять концентрацию! Это смерти подобно! Дыхание, сосредоточиться на дыхании!

«Секстон» нёсся на всех парах. Как и Андрей, его командир правильно просчитал действия противника. И сейчас стремился уйти под защиту союзных танков. Артиллерия абсолютно беззащитна в ближнем бою. Особенно если против неё выезжает грамотный лёгкий танк. «Секстон» рвался на соединение с союзниками, которые только и могут обеспечить ему выживание.

Вот только правильный расчёт совсем не гарантирует победу. Арте оставалось проехать ещё добрую сотню метров, чтобы укрыться среди зданий, когда планшет отобразил красную метку «БТ-7». Вражеский лёгкий танк не промедлил и секунды. Он рванулся за желанной целью, начав стрелять прямо на ходу. Фонтаны земли выросли вокруг несчастного Секстона. Естественно, не все снаряды прошли мимо. Тем не менее, кассета закончилась, а арта продолжала удирать. Следом за ней нёсся почуявший запах крови «БТ-7».

- Не спеши, Чебурашка. Нам нужно гарантированное попадание.

Выстрел стал ответом на слова командира. Наводчику не требовались советы в подобной обстановке. Андрей нырнул за следующим снарядом. «БТ-7» сделал неправильный выбор. Ненависть большинства танкистов к артиллерии давно стала притчей во языцех. Противник решил во что бы то ни стало сначала уничтожить «Секстона» и только потом переключиться на Т26. Критическая ошибка. Они погибли практически одновременно. АРТ-САУ взорвалась, и почти сразу «БТ-7» замер, окончательно расстрелянный Чебурашкой. Следующий фраг.

- Так их, ребята! – восторженно орал Николай, управляя танком.

Водитель продолжал движение к базе. Андрей закрыл глаза. Что-то было не так, мелкая мыслишка плавала в глубине сознания, никак не желая всплывать на поверхность. Юноша глубоко вздохнул, прочищая разум.

Между тем союзный «ФЦМ» не дремал. Вражеский Т-127 замер, дымя чёрным дымом. Осталось только три врага, движущихся к одинокой ПТ.

Куда идти? На помощь «ФЦМ»? Зайти противнику в спину и постараться разобраться вместе? Или двигаться по центру к базе противника? Ведь оставались и другие враги. Что, если они сейчас заходят тебе в спину? Какое решение ты примешь, командир? Куда поведёшь экипаж?

«М2 Лайт», только-только выкарабкавшийся из ямы, куда он свалился, внезапно вздрогнул. Остающийся невидимым враг нащупал-таки беспомощного союзника. Попадание – и огненный цветок распускается на месте танка. Экипаж сгорел заживо в течение нескольких секунд.

Т-26 продолжал двигаться на помощь «ФЦМ». Но судьба неожиданно решила, что и так уже достаточно помогла Андрею в этом бою. «Pz I A», вырвавшийся вперёд, выскочил на «ФЦМ». Водитель направил танк прямо в противника. Андрею показалось, что он наяву услышал грохот и лязг столкнувшихся машин. Взрыв разметал осколки на сотни метров вокруг. Оба значка, на мгновение слившиеся воедино, мигнули и погасли.

Один против пяти. Николай прекратил орать, когда осознал этот простой факт. Экипажи, способные побеждать в подобных ситуациях, надолго становились героями. Слишком уж большим являлось перевес. Слишком много везения необходимо в такой ситуации.

Т-26 остановился. Механик оглянулся на командира. Спешить на базу или пытаться выжить, уклоняясь от боя? Андрей сидел, отрешённым взглядом глядя в пространство. Долгие пять секунд ничего не происходило. Затем глаза юноши прояснились, рот скривился в хищной усмешке.

- Двигаемся на захват.

Николай сглотнул. Не защита базы? Не уклонение от столкновений? Атака? Это же…

- Как скажешь, командир!

Водитель чувствовал, как его лицо расползается в улыбке. Все сомнения, всё недовольство оказались отметены в сторону. Полная гармония вернулась в мир. Механик ощущал, как по жилам струится огонь. Жидкое пламя разжигало жажду сражения. Вот теперь их мысли с командиром полностью совпали.

- Вперёд! – выкрикнул Николай от переполнявших его эмоций.

Т-26 месил землю, продвигаясь к вражеской базе, где его ждали враги, оставляя за спиной ещё нескольких. На самый неудачливый экипаж турнира легла огромная ответственность за победу в этом безнадёжном во всех смыслах бое…

Эпизод 17

Танк развернулся, огибая очередной холм. Родной «Т-26» двигался по центру. На планшете – ни одного красного значка. Напряжение экипажа внутри росло прямо на глазах. Чебурашка склонился над прицелом, каждую секунду готовый поймать врага в перекрестие и выстрелить. Николай постоянно облизывал пересыхающие губы. Сердце механика бухало в груди, гоняя перенасыщенную адреналином кровь.

- Правый проход, - спокойно бросил Андрей.

Николай снова поймал себя на мысли, что не понимает стратегии командира. И это непонимание нервировало ещё сильнее.

- Командир, ты уверен, что нам стоит идти в атаку? – всё же рискнул высказаться механик.

На этот раз Андрей не стал отмалчиваться. Чувствовал, что этим может сделать только хуже.

- Да. Они не станут выигрывать захватом. Добить полудохлого врага всей толпой – что может быть проще? Нет, поверь, они сейчас все нас активно разыскивают.

Андрей вовсе не был настолько уверен, как показывал. Концентрация плыла, юноша не мог справиться с переполнявшим его волнением. Сложившаяся ситуация слишком сильно отличалась от нормы. К такому он приготовиться не мог.

Разделяй и властвуй. Древняя мудрость как никогда подходила в их положении. Найти врагов поодиночке и разобраться. Если враги окажутся умны настолько, чтобы держаться вместе – исход будет весьма печальным.

Китайский «Чи-Ха» выскочил внезапно. И совсем не с той стороны, где его ждали. Увидев по левому борту врага, Андрей выкрикнул:

- Манёвр!

Николай немедленно бросил машину вправо. Танк накренило, когда он въехал на склон одного из холмов, но результат того стоил. Взрыв прогремел чуть в стороне.

- Чебурашка, стреляем на ходу! Николай, уходи за здание слева!

Андрей кинул взгляд на планшет. Где-то есть ещё один противник, французский танк «D1». Весьма опасен, если нарваться на него в лобовую. Учитывая, что он ещё нигде не засветился, прочность у него полная. А вот у родного «Т-26» осталась едва ли половина. Новый взрыв сзади отвлёк от мыслей.

- Успели! – выкрикнул механик.

Андрей прищурился. Француза по-прежнему не наблюдалось. Как же поступить? Уходить дальше? Большой риск попасть в клещи. Нет, надо пробовать развести китайца здесь и сейчас. Остальные танки пока далеко. Если разобраться быстро, то шансы ускользнуть до их появления очень высоки.

- Уходим за угол. Встретим нашего приятеля. Он наверняка гонится за нами.

- Как прикажешь, командир! – обрадованно воскликнул Николай.

Механика бесило то, что в этом бою они слишком часто убегают. Ему хотелось драки, сражения лицом к лицу. Николай ювелирно обогнул здание. Они успели как раз вовремя. Только развернулись в сторону холма, откуда только что выехали, там появился «Чи-Ха». Пушка выпалила до того, как Андрей успел отдать приказ. Китайца развернуло прямо на ходу. Повреждённая гусеница размоталась за ним, словно внезапно выросший хвост.

Перезарядка. Выстрел. Всего несколько секунд, но вражеский наводчик уже успел развернуть башню.

- Назад!

Николай дёрнул танк. Снаряд пролетел мимо, едва не чиркнув по броне.

- Разверни ромбом!

Манёвр спорный, всё-таки броня у Т-26 далеко не из лучших. Но играть в догонялки – намного хуже. Танк уже повреждён, впитывать урон крайне не рекомендуется. Николай послушно развернул машину. Пушка китайца выстрелила снова. Мимо! Это просто невероятное везение! Чебурашка же не подвёл. Очередной выстрел – и ещё один фраг в копилке экипажа.

Андрей на мгновение прикрыл глаза. На мысленном экране мелькали картинки. Слишком возбуждён, слишком взволнован. Хорошо хоть, ранения не получил. Нужно успокоиться, собраться с мыслями. Какова ситуация? Два танка сзади, «Тетрарх» и «М2 Лайт». Два впереди – француз «Д1» и артиллерия, «СУ-26». Куда двигаться?

- Уходим обратно на центр.

- Что? – спросил, опешив от изумления, механик.

- Тех ребят уже потрепали. Кроме того, они вряд ли ожидают нападения. Мы ведь ехали к ним на базу!

Николай кивнул, выводя «Т-26» на дорогу. Возвращаться по собственным следам. Если командир окажется прав, то… Рёв мотора и вылетевший прямо перед ними «Тетрарх» прервали размышления. Их орудия выстрелили одновременно. Андрей увидел, как из башни вражеского танка полетели искры и пошёл дым.

- Притирайся к нему!

Николай, невольно ударивший по тормозам, немедленно вдавил рычаги, бросая танк в атаку.

- Только не тарань, у него башню заклинило! – крикнул Андрей.

Механик кивнул, сразу же меняя траекторию движения. Вражеский водитель попытался было избежать обхода, но Николай не дал ему этой возможности. Выстрел! Гильза звенит, а водитель, прищурившись, заходит врагу в корму.

Писк планшета. Новая метка на экране. Они не разделились! Проклятье, снова не везёт! Сердце упало в пятки. Они у него сейчас как на ладони! Механик что есть силы закусил губу. Боль, ударившая по нервам, отрезвила, как нашатырь, сунутый под нос. Николай резко развернул танк, практически на месте.

«Тетрарх» вздрогнул от попадания. Наводчик «Лайта» не успел отреагировать на неожиданный манёвр Николая, попав в своего. Выругаться на нерадивого союзника командиру «Тетрарха» не было суждено. Чебурашка аккуратно всадил снаряд ему в боеукладку. Взрыв!

От взорвавшегося боекомплекта «Т-26» немного подбросило. Однако Николай не обратил на это внимания. Водитель продолжил двигаться к корме Тетрарха. Не для того, чтобы поиздеваться над мёртвой машиной. А лишь для того, чтобы использовать его остов в качестве какого-никакого, а укрытия.

Взрыв взметнул землю за кормой. Как же торопится вражеский наводчик!

- Качели!

Механик послушно высунул башню из-за подбитого танка. Дуло окуталось дымом, и тут же танк нырнул обратно. Действуя таким образом, удалось разобраться и с этим врагом. Когда значок торопливого «Лайта» пропал с планшета, водитель снял руки с рычагов, посмотрев на пальцы. Те ощутимо дрожали.

- Не стоим, двигаемся. Идём на захват! – звучит новый приказ командира.

Водитель кивнул. Сил говорить просто не осталось. Да и что тут скажешь? Надо идти сражаться дальше. Теперь перевес вражеской команды минимален. Главное, не облажаться. Никак нельзя облажаться!

«Т-26» крался тихо, словно кот, почуявший мышь. Двигатель не ревел, а тихонько урчал, будто понимая всю важность момента. Андрей сидел на своём месте, стиснув кулаки так, что ногти до крови впивались в ладони. Башня машины вращалась из стороны в сторону, пушка двигалась, стараясь угадать, откуда появится противник.

Триста метров до вражеской базы. Огромный валун вырос на пути. Дорога огибает его, ведя к базе. Чебурашка напрягся, застыв статуей. В таком месте крайне велика вероятность засады. Дрожащий палец завис над гашеткой.

Танк медленно выехал, практически выплыл из-за валуна. Впереди открылась широкая и ровная дорога, слегка поднимающаяся вверх. Она вела непосредственно к базе. Андрей бросил взгляд на планшет. Ничего. Пусто. Ни одного врага рядом. Может, они на другой стороне? Или, что более вероятно, прячутся непосредственно на базе? Хотят подловить его, подстрелив из засады?

Карта. Нужно ещё раз проанализировать карту! Вот, чуть в стороне есть ещё один подъём на базу! Не такой широкий и ровный, как открывшийся взору. Попробовать подняться по нему?

- Уходи влево. Поедем по другому пути.

Николай кивнул. Ему тоже не улыбалось ехать у всех на виду. Машина вывернула на другую дорогу. Танк слегка завалился набок, сползая по небольшому склону. Незначительный крен, который легко компенсировать. Водитель слегка потянул нужный рычаг.

Мощный фугас врезался в землю прямо под брюхом боевой машины. Танк подбросило так, что он встал набок. Долгое мгновение казалось, что он сейчас перевернётся на крышу. Однако «Т-26» в кои-то веки решил помочь своему экипажу, упав обратно на гусеницы.

Мир подпрыгнул и исчез. Бесконечное ничто. Когда восприятие вернулось к водителю, он осознал себя завёрнутым в плотную вату. Двигаться стало крайне тяжело, звуки вязли, доходя до ушей невнятными и еле слышимыми. С трудом повернув голову, он увидел Андрея. Лицо командира залило кровью, он открывал рот, словно рыба, выброшенная на берег. Напрягшись, Николай осознал, что Андрей кричит что есть мочи. Подняв руку к лицу, механик увидел, что у него не хватает указательного пальца. Странно, но боли не было. Как и страха.

- Вперёд! Надо двигаться вперёд! – пробился в мозг тонкий, словно комариный писк, голос командира.

Николай моргнул. Почему я не чувствую своих ног? Руки легли на рычаги. Танк дёрнулся, но остался на месте. Глаза переползли на панель повреждений. Двигатель сдох. Запустить операцию восстановления. Какая клавиша? Кажется, эта. Рука потянулась к ней. Чёрт, указательного пальца же нет! Придётся нажимать средним. Готово. Ещё несколько секунд придётся ждать.

Хлопок. Что это? Выстрел! Да, это же выстрел! Чебурашка стреляет в кого-то. Но что за цель? Планшет, надо посмотреть на планшет. «СУ-26», коварная арта! Притаилась и шарахнула прямым попаданием!

- Да вытащи нас уже отсюда!

Двигатель, наконец, ожил. Николай в ту же секунду заставил танк рвануться вперёд. Полноценного рывка не получилось, скорее это было похоже на ползание ленивой черепахи. Однако этого оказалось достаточно. Взрыв прогремел за кормой.

Чебурашка всадил ещё один снаряд в противника. Огненный гриб, расцветший на месте врага, подтвердил, что промаха не случилось.

- Остался ещё один! Последний! – крикнул Андрей.

Юноша держался из последних сил, чтобы не завыть от боли. Правая половина лица и тела превратилась в один огромный ожог. Малейшее движение – и корочка трескалась, порождая волну жуткой боли.

- Уходим отсюда! Этот ублюдок засветил нас! Мы – мишень!

Андрей продолжал кричать, невзирая на боль. Это было необходимо для Николая, которому досталось больше. Командир крепко подозревал, что механик готов потерять сознание в любую секунду. Чтобы не допустить этого, надо говорить. Пока водитель слушает, он сохраняет сознание. Всё просто.

- Двигаемся быстро! Французы предсказуемы, он наверняка сейчас ползёт сюда. Вот будет сюрприз, когда мы зайдём к нему сзади, правда?

Николай кивал на каждое услышанное слово. Движения механика стали размашистыми и неуверенными. Танк ехал рывками, его кидало в стороны, будто пьяного.

Практически уничтоженная машина против нетронутого врага. На кого бы ты поставил в этой ситуации, Андрей? Вряд ли стал раздумывать. Вся проблема заключалась в том, что сейчас ты на месте того, кто заведомо проиграл. Французу даже стараться особо не надо.

Дорога повернула и круто пошла вверх. «Т-26» взвыл мотором, вытаскивая свою неповоротливую стальную тушу. Механик грудью навалился на рычаги, словно это могло помочь. Андрей уже перестал говорить. Сознание время от времени погасало, юноша воспринимал реальность фрагментами. Вот они лезут наверх, а в следующий момент уже врезаются в ангар, который располагается на базе.

Планшет пикнул, и танк мгновенно остановился, а потом дёрнулся назад. Андрей помотал головой, сосредотачиваясь. Цель. Они нашли его! Странно, почему француз стоит прямо в круге, на открытом месте?

Чебурашка расхохотался. Удивительный звук, никогда не слышанный никем из экипажа ранее. Гулкое уханье, которое воспринимали уши, могло быть только смехом. Андрей повернулся, удивлённо поморщившись.

- В чём дело, Чебурашка?

- Он не повернул башню, командир! Не повернул башню!

Юноше показалось, что наводчик спятил. «Т-26» скрывался от француза за зданием, в относительной безопасности. А потом до него дошёл смысл. И тоже засмеялся. Два члена экипажа практически уничтоженного танка хохочут в полный голос, истекая кровью из многочисленных ран. Настоящее безумие!

- Что с вами? – прохрипел Николай.

Слух практически пришёл в норму. Механик недоумевал, что именно так развеселило товарищей.

- БиДе, приятель! БиДе!

Водитель замер. Такого просто не может быть! Это слишком невероятно! Андрей кричал, срывая голос:

- Бэд джампер, мать его за ногу! Бэд джампер!

(БД или «бед джампер», от англ. Bad jumper – жаргонное обозначение танка, которого закинуло на полигон без экипажа. Явление связано с неполадками в телепортационном оборудовании, особенно часто встречается на старых моделях. Хотя даже самые современные образцы не застрахованы от подобного.)

Они хохотали долгую минуту. Потом Андрей совладал с истерикой и скомандовал:

- Выводи нас на дистанцию выстрела. Добьём этого придурка и закончим бой!

«Т-26» выполз в круг вражеской базы. Взвыла сирена, свидетельствуя о начале захвата. Однако Андрей не собирался побеждать таким образом.

- Чебурашка, разбери его на запчасти!

Выстрел. Новый снаряд – снова выстрел. Француз стоял, безропотно получая повреждения. Когда оставалось сделать последнее попадание, Андрей скомандовал:

- Стой!

Чебурашка послушно убрал палец с гашетки. Командир принялся копаться под своим креслом, что-то ища. Боль при каждом движении уже перестала его волновать. Он должен был сделать это, просто обязан! Найдя нужную ведь, юноша открыл люк и выбрался наружу. Пошатываясь, Андрей направился к невысокому зданию, располагавшемуся рядом, а за ним наблюдали две пары глаз. Николай с трудом удерживался в сознании. Механик терялся в догадках, что задумал командир.

Андрей, добравшись до здания, вытянул вперёд руку и начал… рисовать! Спустя несколько секунд на стене появилась ярко-красная, видимая издалека, огромная надпись «Фо». Баллончик с краской выпал из ослабевших пальцев, и юноша поплёлся обратно к машине. Забраться на танк ему удалось только с третьей попытки. Когда он плюхнулся в кресло, то сказал всего одно слово:

- Давай!

Бронебойный снаряд промял тонкую французскую броню, врезался в ящик со снарядами, воспламеняя взрывной заряд. Образовавшиеся газы разорвали корму танка, словно крепкие пальцы фольгу шоколадки…

Эпизод 18

Пробуждение оказалось чрезвычайно приятным. Андрей медленно потянулся, приоткрывая один глаз. Солнечный свет заполнял комнату, призывая к скорейшему началу дневных дел. Тонкая простыня ласково касалась кожи. Невероятно приятное ощущение. Спешить было совершенно некуда. Сегодня у всего экипажа выходной. Вчера они одержали очередную победу, и теперь можно насладиться её плодами. Бой, где Андрей с товарищами вновь достиг успеха.

После той самой, ключевой, победы всё изменилось. Удача, так долго игнорирующая экипаж и самого Андрея, принялась осыпать их своими милостями. Снаряды летели точно в цель, союзники оказывались в нужном месте и в нужное время – настоящая ожившая мечта любого танкиста.

Господин Фо также не подкачал. На следующий день после сражения, где Андрей с товарищами заработал десять фрагов, от него прибыл поверенный. Одетый в шикарный костюм мужчина доставил сообщение, что господин Фо не имеет никаких претензий к свободному пилоту. Более того, увиденная схватка доставила ему настолько большое удовольствие, что господин Фо решил подарить небольшой подарок. Им оказалась стереотруба. Андрей просто не смог отказаться. Это было бы напрасным проявление гордости. Так что теперь дела у их экипажа обстояли лучше некуда.

Юноша собирался отправиться в душ, когда заметил мигающий огонёк видеофона. Вчера, отходя ко сну, он установил бесшумный режим. Поразмыслив несколько секунд, Андрей провёл ладонью над панелью. Настроение было приподнятым, поэтому он не собирался прятаться от мира. Вполне ожидаемо, перед ним появилась голографическая голова Евы. Юноша громко вздохнул. От этой настырной девицы просто никуда не деться.

- И тебе доброе утро, красавица, - с нескрываемым ехидством поприветствовал Еву юноша.

- Не стоит делать такое лицо, командир. Уже давно не утро, а день, - без всякого возмущения ответила девушка.

Привычка называть Андрея командиром перешла к Еве от экипажа. Сначала он пытался её перевоспитать, но затем просто махнул рукой. Пусть называет, как хочет.

- Даже если и день, то всё равно добрый. Или нет?

- Конечно.

- Хоть в чём-то ты со мной согласна. Что хотела?

- Нужно устроить совещание.

- Сейчас?

- Именно сейчас, - с выражением на лице, не предусматривающим отказа, ответила девушка.

- Хорошо, сейчас приму душ и сразу приду. Кстати, где будет совещание?

- В моём номере, если нет возражений.

- Зови ребят пока, я быстро.

Андрей отключил видеофон и направился на водные процедуры. Если Ева говорит о «совещании», то простой посиделкой за чашечкой чая дело не ограничится. Придётся пару часов выслушивать долгие и занудные разговоры с кучей малопонятных терминов. Главное в этом деле – не забывать вовремя кивать головой. Впрочем, того, что девица оказалась весьма ценным кадром, Андрей ни капельки не отрицал. В глубине души он понимал, что с Евой ему повезло просто невероятно.

Выйдя из душа, Андрей направился к лифтам. Поднявшись и пройдя несколько метров, юноша оказался перед номером Евы. Постучав, он толкнул дверь и вошёл, не дожидаясь ответа.

- Есть кто дома? – крикнул юноша, окинув взглядом прихожую и никого не обнаружив.

- Я в гостиной! Иди сюда!

Андрей пожал плечами и направился в указанном направлении. Добравшись до гостиной, юноша остановился. Увиденное им зрелище несколько не вязалось с целью визита, обозначенной девушкой.

- И как это понимать? – спросил он спокойно.

Ева сидела на диванчике в весьма откровенном наряде. При желании сквозь тонкую ткань платьица можно было разглядеть всё, что находилось под ним. Девушка наблюдала за реакцией Андрея сквозь приоткрытые веки.

- Где остальные?

Юноша прошёл через комнату и плюхнулся в кресло. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он посмотрел прямо в лицо Еве. Девушка вздохнула и сдалась.

- Хорошо, сейчас переоденусь. Подожди пару минут.

Ева упорхнула, оставив усмехающегося Андрея. Этот раунд снова остался за ним. Есть чем гордиться. В эту игру с «соблазнением» они играли практически с самого начала знакомства. Еву цепляло равнодушие Андрея к своей красоте, а он и рад бы поддаться, но ребяческое упрямство заставляло сохранять серьёзную мину. В общем и целом, это никак не мешало этим двоим сохранять ровные рабочие отношения.

Ева вернулась в деловом костюме и приземлилась обратно на диван.

- Они отказались принимать участие в совещании. У них какие-то дела в ангаре.

- Что значит – отказались? Так нельзя! Я сейчас же…

- Перестань, - перебила Ева, поморщившись. – Они правы. Ты главный в команде. Ты единственный принимаешь решения. Одна из приятных фишек свободного пилота.

Андрей помотал головой. Подобная логика ему не нравилась, но приходилось мириться.

- Хорошо, что за причина заставила вызвать меня?

Ева деловито взяла планшет и пролистнула несколько страниц. Собравшись с мыслями, она заговорила:

- Наши дела в последнее время обстоят очень хорошо. Мы получаем прибыль, и наш рейтинг в глазах возможных спонсоров растёт. Тот бой принёс очень неплохие дивиденды в наше будущее.

Андрей поморщился. Когда Ева начинала петь дифирамбы, это говорило только о том, что её новость не относится к числу особо приятных.

- Мне это известно. Переходи прямо к делу, пожалуйста.

- Как скажешь. Так вот, после следующего официального турнира мы сможем взять новый танк.

- Отлично.

Ева бросила взгляд на юношу. Помедлив, она закончила:

- Но только этот турнир состоится через полгода.

Андрей откинулся на спинку кресла, наблюдая за подчинённой. Затем, видя, что девушка не собирается продолжать, спросил:

- К чему ты клонишь?

- Очень много свободного времени. Мы можем потратить его на тренировки.

- Тренировки? Ты ведь что-то другое задумала, верно?

- Я тут пошарила в сети и нашла одно частное мероприятие. Корпорация «Синтекс» организует его на планете Каллисто-9. Ничего особенного, небольшой турнир в честь какой-то там годовщины.

- И в чём подвох? Он ведь наверняка есть, если ты сразу не записала нас туда?

Ева облизала губы. Девушка чувствовала себя так, словно шла по очень тонкому льду и с каждым шагом слышала хруст.

- Турнир не входит в список официальных, его не будут транслировать в массы. Только местные медиа. Славы на таком турнире не заработаешь.

- Хорошо, а гонорар?

- Триста тысяч. Но ремонт, боеприпасы и снаряжение – за счёт корпорации. От нас требуется только боевая машина и экипаж.

- Сколько времени продлится турнир?

- Три месяца.

Андрей прикрыл глаза. Три месяца, плюс дорога неделя-две. Мда, не слишком серьёзные доходы. Если постараться, можно заработать больше. Странно, что Ева взялась за подобное предложение. Оно подходит не слишком успешным экипажам, которые на таком турнире могут разжиться хоть какими-нибудь средствами в период межтурнирья.

- Зачем тебе это, Ева?

Девушка пожала плечами, отводя взгляд.

- Просто способ немного заработать.

- Мы сможем заработать столько и даже больше, если просто будем участвовать в случайных боях время от времени. При этом оставаясь на виду. Спонсоры, опять же, могут нас заметить.

- Если не хочешь, буду искать что-нибудь другое.

Ева поднялась, своим видом показывая, что совещание закончилось. Однако Андрей не шевельнулся, продолжая наблюдать за ней.

- Скажи, зачем тебе это нужно? – мягким, но настойчивым тоном поинтересовался юноша.

Ева помедлила, потом ответила, не оборачиваясь:

- Меня попросил один друг.

- Друг?

- Да. В своё время он оказал мне большую услугу. И теперь мне представился шанс хоть немного расплатиться с ним за это.

Андрей поднялся с кресла. Потянувшись, он сказал весело:

— Значит, решено! Отправляемся на твой турнир!

- Но ты же сказал, что…

- Я принял решение. Выполняй немедленно! Заявляйся, порадуй своего приятеля. А я пойду прогуляюсь.

Сражение. Очередное, но всё же так непохожее на другие. Потому что последнее в этом турнире. Ещё несколько дней, и они покинут гостеприимную планету, направляясь к новым приключениям.

- Готовы, бродяги? – обратился Андрей к экипажу.

- Так точно, командир! – ответил Николай.

Боевой азарт переполнял тело. Андрей улыбнулся. Как приятно, когда на тебя ничто не давит! Результат на турнире уже определился. Этот бой просто формальность. Так сказать, финальный аккорд. К чему прятаться и высчитывать? Надо просто давить и крушить противника!

Городская карта. Скопление зданий, узкие переулки и небольшая площадь в центре. Бой, продолжающийся уже довольно долгое время, достиг фазы «стояния». Команды замерли на своих позициях, не желая высовываться и получать урон. Не самое интересное зрелище, надо сказать. План, который собирался воплотить Андрей, выглядел по-настоящему сумасшедшим. Будь этот бой одним из первых в турнире, он никогда не стал бы его реализовывать. Но сейчас…

Город располагался в холмистой местности. В данный момент они столкнулись с противодействием на одном из холмов. У подножия, на другой улице, союзники так же застряли. Помочь им напрямую Андрею мешали здания. Противник казался надёжно спрятанным. Ничья? Времени до победы остаётся всё меньше. Не хочется заканчивать турнир на такой печальной и скучной ноте. На объяснение задуманного экипажу хватило минуты. Все молча выслушали Андрея, только Николай после всего покачал головой и выдал:

- Ну ты и безбашенный!

Андрей усмехнулся и коротко скомандовал:

- Давай!

Чебурашка развернул башню и произвёл выстрел. Кирпичная кладка ближайшего здания разлетелась мелкими осколками. Андрей тут же бросился за новым снарядом. Второй выстрел так же пришёлся на стену. После третьего выстрела рация ожила.

- Двадцать шестой, вас там контузило, что ли? Вы в здание палите!

- Всё нормально, приятель, - ответил Андрей. – Мы просто готовимся к атаке.

Рация ошеломлённо молчала. Видимо, союзники пытались сообразить, что имеет в виду командир «Т-26».

Ещё один выстрел. Андрей оценил повреждения и довольно кивнул. Вполне достаточно. Стукнув рукой по плечу механика, он скомандовал:

- Вперёд!

Танк взревел двигателем и начал разворачиваться. К тому самому зданию, по которому они только что вели огонь!

- Вы что задумали? – снова заговорила рация.

- В атаку!!! – заревел что есть мочи Андрей.

«Т-26», словно скакун, которого пришпорил всадник, рванулся вперёд. Полуразрушенная стена не выдержала напора, и танк пробился внутрь здания. Николай не остановился на этом. Что есть мочи втопив педаль газа, он направил боевую машину дальше. Пушка рявкнула, послав ещё один снаряд прямо в стену перед танком. Спустя долю мгновения и сам танк врезался в неё.

Результат оказался ошеломительным. Танки противника, находящиеся в безопасности, как они сами считали, в первые мгновения даже не осознали происходящего. Подрубленное здание, разламываясь на куски, рухнуло прямо на них. Один, не поняв, что происходит, дёрнулся вперёд, подставляясь под выстрелы. Другие, оставшиеся на месте, тоже сделали не самый лучший выбор. На них рухнул «Т-26»! Летящий танк выстрелил, ещё находясь в воздухе. Увидеть, попал ли в этот раз Чебурашка, Андрей не успел. Краткие мгновение полёта закончились. Столкновение было жутким. Андрея едва не вырвало из кресла, когда их танк упал на «Мардера». Немецкая ПТ взорвалась, меняя свой статус на «уничтожено».

«Минус один», - мелькнула шальная мысль.

- Заряжай!

Крик Чебурашки пробился в сознание. Действительно, они ведь остались живы! Надо продолжать бой! Командир бросился к боекомплекту, дабы выполнить приказ. Взрыв тряхнул «Т-26». Оставшийся в живых вражеский «БТ-7» пришёл в себя и принялся уничтожать неожиданно свалившегося сверху противника. Снаряд легко скользнул в зарядный механизм. Андрей закрыл крышку и крикнул:

- Готово!

Чебурашка немедленно развернул башню на врага. Поворотный механизм, по счастливому стечению обстоятельств, оказался не повреждён. Наводчик действовал очень быстро. Поэтому их выстрел прозвучал раньше, чем противник успел перезарядиться.

На таком расстоянии невозможно промахнуться, если оба противника неподвижны. Сейчас ситуация являлась именно такой. Водитель «БТ-7», не до конца пришедший в себя, не стал трогаться с места. Поэтому выстрел Чебурашки был ужасающе точен. Прямиком в боеукладку.

Взрыв оглушил Андрея. Он невольно отшатнулся, когда пламя ударило по «Т-26». Однако отлетевшую башню он увидеть успел. Красивое зрелище для последнего боя турнира!

- Отлично, ребята! – восторженно орал механик. – Мы сделали это! Так круто было! Просто невероятно! Я в бешеном восторге!

Андрей ухмыльнулся. Во рту было солоно. Видимо, при падении он всё-таки прикусил губу.

- Ты в восторге? Тогда выбирайся оттуда. Враги ещё не закончились! Надо ехать дальше!

- Как прикажешь, командир! Как прикажешь! – крикнул во весь голос механик.

Космопорт. Ангар номер 274

Огромный круизный лайнер «Элеонор» занимал пространство ангара практически полностью. Плавные обводы делали космолёт похожим на невероятно прекрасную фантастическую птицу. Сейчас вокруг него сновали механизмы и рабочие, готовя лайнер к отправке. Они напоминали муравьёв, которые лихорадочно бегают по муравейнику, беспорядочно на посторонний взгляд, а на самом деле согласованно и рационально. Завтра космический аппарат покинет поверхность планеты, отправляясь в путешествие через бесконечные бездны пространства, которые невозможно представить человеческому разуму. Путешествие долгое, следует тщательно подготовиться. Любая мелочь может стоить жизни сотням человек.

Внутри лайнера работа также шла полным ходом. Разве что народу было чуть меньше. Одним из тех, кто её контролировал, был помощник главного инженера Курасаки. Весьма колоритный молодой мужчина с небольшой бородкой шествовал по двигательному отсеку. Сейчас его обязанностью являлась проверка основных систем орбитальных двигателей. В отсеке никого не было, поэтому помощник позволил себе немного расслабиться, начав насвистывать мелодию, услышанную пару дней назад. Она оказалась весьма прилипчивой и постоянно вертелась в голове молодого человека.

Громкий лязг, эхом отразившийся от множества деталей, дробящийся и достигающий ушей с разных сторон, оборвал беззаботный свист. Курасаки нахмурился и остановился.

- Кто здесь? – громким повелительным голосом спросил помощник.

Тишина. Никто не отозвался на окрик. Курасаки решительно зашагал туда, где, по его мнению, находился источник шума. Завернув за угол, помощник нос к носу столкнулся с рабочим.

- Какого чёрта ты здесь делаешь? – строгим тоном поинтересовался Курасаки.

- Я… это…

Глаза рабочего бегали по сторонам, не пересекаясь со взглядом помощника.

- Хватит юлить! Говори сейчас же! Это закрытая территория, посторонним сюда нельзя!

- Разве? Старший мастер приказал мне осмотреть здесь всё.

- Что? Зачем?

- Я… это… грызунов ищу. Крысы, сэр. Мне нужно найти их гнёзда.

Курасаки тяжело вздохнул и мысленно выругался. Эти служащие такие тупицы!

- Крысы здесь не водятся. Они ищут тёмные и хорошо обогреваемые места. Старший помощник наверняка отправил тебя в отсек управления вентиляцией. Там куча генераторов, гоняющих воздух по кораблю. Вот они нагреваются довольно сильно.

- А разве это не вентиляционный отсек?

- Конечно, нет, идиот! Это двигатель! Ты что, читать не умеешь?

- Я…

- Быстро дуй отсюда, пока я на тебя не пожаловался!

Рабочий закивал и, пятясь задом, быстро стал удаляться. Курасаки некоторое время наблюдал за ним, а потом продолжил обход.

- И откуда только берутся такие идиоты? – пробормотал помощник себе под нос. – Гнать надо их в шею. Понабирают недоучек, а потом аварии происходят.

Курасаки и не предполагал, насколько далеки его слова от действительности. Встреченный им рабочий вовсе не был недоучкой. Скорее наоборот, подобных специалистов в данном секторе галактики можно было пересчитать по пальцам. Помощник шагал по отсеку, проверяя показания приборов, удаляясь от того места, где встретил постороннего. Хотя загляни он в закуток, откуда тот появился, то испытал бы огромное удивление. Прямо к одной из труб, по которым шли основные энергетические магистрали, была прилеплена маленькая коробочка. Небольшой дисплей на ней отсчитывал секунды…

Эпизод 19

Церемония закрытия турнира проходила в роскошном дворце на берегу океана. Организаторы устроили настоящее световое шоу, превратив окружающий пейзаж в фантастическое место, где буйствовали краски самых невероятных оттенков. В сочетании с оглушительной музыкой, обрушивающейся настоящим водопадом, эффект оказался ошеломляющим. Андрею понадобилось минут десять, чтобы прийти в себя и начать адекватно воспринимать происходящее.

Юноша на этот раз щеголял в дорогом костюме. Взятым, разумеется, в аренду. Изначально он вообще не собирался приходить на церемонию, но Ева проявила настойчивость. Сказала, что на мероприятии его могут заметить вероятные спонсоры. Которые им нужны кровь из носу. Устоять перед напором девушки Андрею не удалось. Да и не особо хотелось, честно говоря. Ему и самому было любопытно лично, лицом к лицу, поглядеть на тех, с кем сводила судьба на полях сражений.

Каким бы странным это не казалось, но Андрей не знал ни одного командира из тех, что были на турнире, в лицо. Для него все они являлись просто словами в строчке характеристик танков. Поэтому юноша жадно впитывал в себя каждую чёрточку людей вокруг. Ему хотелось увидеть воочию тех, кто проявлял смелость, трусость или откровенную глупость как в его команде, так и со стороны соперников.

Никто из команды с Андреем не пришёл. Даже Ева, подбившая на эту авантюру, в последнюю минуту сослалась на важные и неотложные дела. Так что юноша бродил среди толпы в одиночестве с бокалом в руке. Коктейль в нём оставался практически нетронутым. Андрей собирался сохранить ясный разум на протяжении всего мероприятия. Бокал он взял только для того, чтобы занять руки и не выглядеть белой вороной на общем фоне.

Толпа, которая на первый взгляд показалась юноше абсолютно хаотичной, при более внимательном изучении оказалась чётко структурированной. В ней выделялись некие «центры кристаллизации», представленные известными пилотами. Кроме того, многие гости находили знакомых, формируя дополнительные «островки».

Андрей, не встретив ни одной группы, к которой можно было бы примкнуть, остановился рядом с маленьким фонтанчиком. Тонкие водяные струи, взлетая по крутой дуге, устремлялись вниз, дробясь мельчайшими капельками при падении на хрустальные цветы лотоса. Андрей некоторое время завороженно наблюдал за жизнью воды. Лишь услышав громкие фанфары, сменившие ставшую фоном музыку, юноша оторвался от созерцания и поднял голову к небу. Лазерные лучи в ночной темноте над дворцом скрестились, образуя прямо над собравшейся компанией огромный логотип «Мира Танков».

Андрей ощутил в душе странное щемящее чувство. За то время, которое прошло со дня смерти родителей, ему как-то не приходило в голову задуматься о том, куда движется жизнь. Теперь же, в краткий миг тишины, глядя на символ, горящий в небе, он понял, что от того мальчика, каким он был тогда, почти ничего не осталось.

Грянули звуки гимна. Сердце дрогнуло и забилось чаще. Марш «Мира Танков» давно перестал быть для него просто музыкальным фоном. Андрей застыл, глядя вверх невидящим взглядом. Губы шевелились, незаметно для хозяина проговаривая слова.

Наваждение пропало лишь с последними нотами гимна. Андрей проморгался, избавляясь от непонятно откуда взявшейся влаги, и успел увидеть сменившее логотип лицо добродушно улыбающегося мужчины с хитрым прищуром глаз. Оно медленно растаяло в небе, не оставив и следа. Андрей знал, что его звали Серб. Один из отцов-основателей «Мира Танков».

После столь пафосного вступления началось собственно награждение. Эта часть не слишком интересовала Андрея, поэтому он вновь переключился на изучение людей вокруг. Голос из-за спины прозвучал настолько неожиданно, что юноша буквально подпрыгнул на месте.

- Похоже, я вас нашёл! Господин Крапивин, если я не ошибаюсь?

Андрей увидел широкоплечего блондина со сверкающей улыбкой. Ясные голубые глаза, лучащиеся весельем, смотрели прямо и смело. Мужчина был красив и знал об этом.

- Мы знакомы? – осторожно поинтересовался юноша.

- Нет, но я хотел бы познакомиться с одним из героев турнира, - ответил незнакомец. – Меня зовут Вольдемар Райт.

Андрей крепко пожал протянутую руку.

- Очень приятно. Но я вовсе не герой. Герои вон, награды получают.

Вольдемар расхохотался оглушительно и раскатисто. Смех был настолько заразительным, что юноша невольно улыбнулся в ответ. Отсмеявшись, блондин произнёс:

- Большая часть этих товарищей – просто пижоны. Понакупали себе «десяток», а мозгов ни грамма не прибавилось. Как тупили в песке, так и продолжают себя вести на высоких уровнях. А вот ты меня сильно удивил. Знаешь, что совершил практически невозможное? Я прогнал сетап того боя через имитатор. Вероятность победы твоей команды была примерно процентов десять.

Андрей нахмурился. Ему не нравились эти примочки в виде имитаторов. Программа, которая изучала характер и поведение пилотов в бою и выдавала вероятность победы или поражения. Многие ставили подобное приложение даже в танки! И искренне верили тому, что выдавала эта машина. Как будто холодный разум компьютера способен предсказать поступки и поведение смертного, находящегося во власти эмоций. Глупость несусветная, иначе и не скажешь!

- Вижу, ты не любитель имитаторов? Признаться, я тоже. Однако иногда и такая штука бывает полезной. Не знаю, смог бы я на твоём месте одержать верх.

Андрей улыбнулся, но в глубине души напрягся. Ему показалось странным подобная лесть со стороны совершенно постороннего человека. Видимо, Вольдемар почувствовал настороженность собеседника, и поспешил прояснить ситуацию:

- Я просто хотел засвидетельствовать своё почтение. И выразить надежду на то, что однажды мы встретимся в одном бою. Правда, моя «Пантера» находится на восьмом уровне. Ты ведь сумеешь продержаться достаточно долго и осуществить эту мою маленькую мечту?

Юноша смотрел на блондина и не верил тому, что слышал. Человек хочет заполучить его в противники? Ему что, больше заняться нечем?

- Вижу, ты не веришь. Что ж, это твоё дело. Однако хочу сказать, что я нисколько не кривлю душой. За те тысячи боёв, что мне довелось пройти, выработалось некое равнодушие к происходящему. Одни и те же противники и союзники, похожие друг на друга полигоны – всё это стирает эмоции. Только такие как ты, вносят в этот мир изюминку. Мыслящиенестандартно, не боящиеся вылезть вперёд и взять на себя ответственность за исход боя. Можешь мне поверить, каждый такой пилот на вес золота. Надеюсь, ты не перегоришь раньше времени! Удачи, свободный пилот!

Андрей некоторое время смотрел в спину удаляющемуся блондину. Подобное отношение к собственной персоне определённо льстило и грело душу. Юноша улыбнулся и повернулся к трибуне, где продолжалось награждение. Теперь его не так задевало то, что внимание уделяется другим. Гордость поворчала и спряталась в норку, удовлетворённая на какое-то время.

Отбытие с планеты прошло буднично и спокойно. Экипаж вместе с Евой поднялся по широкому трапу на борт лайнера «Элеонор». Прежде чем разойтись по каютам, они успели обменяться парой фраз.

- Сколько нам лететь? – спросил Андрей, обращаясь к девушке.

- Три дня. Не очень большой перелёт. Затем совершим пересадку и направимся к нужной планете.

- Пересадка? А прямого рейса нет? – проворчал Николай.

- Извини, но нужный нам сектор находится на периферии. Туда не ходят такие крутые лайнеры, - с легко читаемой иронией срезала Ева.

- Надеюсь, мы тут не умрём от скуки, - тут же вывернулся механик, нисколько не тушуясь.

- Не умрём. У меня есть несколько мыслей, как нам провести время с некоторой пользой, - вступил в беседу Андрей. – А сейчас все разбегаемся и крепко спим. Утром жду вас всех в ресторане. Надо же отметить окончание турнира!

— Вот это правильно! – обрадовано воскликнул Николай. – Учись, девочка, как надо с людьми разговаривать! А то ты только огорчаешь нас постоянно.

Девушка улыбнулась и отвесила подзатыльник механику.

- Будешь мне тут ещё лекции о поведении читать! Да вас вообще одних выпускать никуда нельзя! Сразу находите кучу неприятностей!

Дружеская пикировка продолжалась до того момента, как им пришлось разойтись по каютам. Андрей сразу добрался до кровати и рухнул на неё. Спустя минуту юноша уже спал крепким, здоровым сном.

«Т-26» взревел и одним рывком взлетел на холмик. Замерев на несколько секунд, танк сдал назад, вернувшись в низину. Андрей нахмурился. Ни один из противников не засветился. Это было немного странно. Обычно на этом фланге было не протолкнуться, а тут тишина. Неужели?

- Чебурашка, смещайся влево. Николай, остаёшься здесь, на всякий случай.

- Почему это я должен остаться? Ты говорил, что надо держаться вместе! – немедленно возмутился механик.

- Не спорь. Если бы противник собирался атаковать здесь, то я бы засветил хоть одного. Скорее всего, они выбрали раш по левому флангу.

- Тогда почему мне нужно оставаться? Я не понимаю.

- Чтобы остановить их, хватит и нас двоих. Тебе даётся ответственное поручение.

- Какое ещё поручение? – продолжил ворчать водитель.

- Вырезать арту. Их у нас по паре с каждой стороны. Ты ведь не откажешься от пары жирных фрагов в копилке?

Николай хохотнул и послушно направил танк к тому холмику, где только что располагалась машина Андрея.

- Только не зарывайся. Там ПТ могут в кустиках стоять. Подожди, пока мы на другом фланге врагов засветим.

Прорыв команды красных оказался успешно остановлен. Чебурашка, как и в реальности, стрелял убийственно точно. Его снаряды выводили противников из боя одного за другим. Сам же Андрей старался играть осторожно и предугадывать действия врага.

Именно эта осторожность едва не привела к гибели. Стараясь пройти незамеченным по одной из балок в тыл «окопавшимся» ПТ, его «двадцать шестой» нос к носу столкнулся с «Бизоном». Это немного нелепо выглядящая САУ сама не ожидала столкновения. Однако её владелец умудрился выстрелить первым. И чрезвычайно удачно. Перед глазами всё вспыхнуло красным. Беглый взгляд в левый нижний угол подтвердил худшие опасения – водитель контужен, гусеница сбита, орудие повреждено. Мгновение на раздумье. Ремкомплект на восстановление орудия. Выстрел – и вражеская арта получила серьёзное повреждение. Аптечка в следующую секунду «воскрешает» водителя. Андрей мысленно отсчитывал мгновения до восстановления гусеницы. Однако орудие перезарядилось раньше. Выстрел! Фраг засчитан!

Юноша усмехнулся. Ещё пара мгновений и лёгкий лязг возвестил о починке гусеницы. Мотор тут же взревел, рывком дёрнув танк вперёд. Вовремя! На гребне появился французский «D1».

Андрей вильнул вправо, прячась за горящей грудой металла, которая раньше была «Бизоном». Это давало дополнительные секунды жизни. Француз не мог открыть огонь сразу. Ему придётся либо свалиться вниз, либо переместиться в сторону, чтобы открыть зону обстрела.

- Нужна помощь! – выкрикнул юноша в микрофон.

- Какая тебе помощь? Ты мой фраг забрал! – возмутился Николай. – Арту обещал, а сам их убиваешь!

- Нечего было долго собираться! Давно бы уже прорвался на базу! – огрызнулся командир. – Вечно приходится за тебя разгребать завалы!

- Какие завалы? Я тут с «ФЦМ» воюю! Эта невидимая сволочь мне уже почти всё хп снесла! Могли бы хоть посочувствовать, для разнообразия!

Чебурашка в содержательной беседе не участвовал. Наводчик даже в «виртуале» предпочитал хранить молчание. Однако Андрею не надо было слышать его голоса, чтобы знать дальнейшие действия. Чебурашка уже наверняка двигался на помощь. А значит, нужно тянуть время. Просто выиграть десяток-другой секунд.

Француз, наконец, принял решение. Помедлив мгновение, танк соскользнул по склону на дно балки. Как только это контролируемое скольжение началось, Андрей подал машину чуть назад. Поймав в прицел врага, он произвёл выстрел. Попадание! Гусеница сползла с катков, превратившись в подобие хвоста. Сразу после этого юноша вернул танк на позицию за горящим остовом арты.

На маленьких уровнях перки практически ни у кого не прокачаны. Значит, можно рассчитывать на значительный промежуток времени, пока «Т-26» будет находиться в безопасности. Шансы весьма велики.

- Быстрее, Чебурашка! Мне не выстоять одному! – воскликнул Андрей.

«Т-26» слегка дёрнулся, чуть меняя позицию. Андрей поймал противника в перекрестие и выстрелил. Рикошет! Да что же такое! Перезарядиться и повторить! Быстрее, быстрее! Напряжение внутри нарастало, заставляя действовать в спешке.

Всё бы хорошо, но подмога раньше пришла к французу. «Мардер», выскочивший, словно чёрт из табакерки, не замедляясь ни на миг, свалился вниз, прямо на ходу произведя выстрел. Изображение перед глазами померкло, и прямо в центре появилась надпись: «Танк уничтожен».

- Проклятье! – выругался юноша. – Ладно, заканчивайте бой и собирайтесь в ресторан. Время праздновать, а не в игрушки играть!

Сняв вирт-шлем, Андрей встал с кушетки, на которой лежал. Потянувшись, он направился в ванную. Сделав пару шагов, юноша ощутил вибрацию, прокатившуюся через тело. От неожиданности Андрей остановился, вслушиваясь в собственные ощущения. Однако вибрация не повторилась. Пожав плечами, он пошёл дальше, выбросив мысли о случившемся из головы.

Ресторан на лайнере производил впечатление. Стены и пол заменяли голоэкраны, на которых могли проецироваться самые разные изображения. В данное время обедающие словно находились на вершине небольшого плато, вокруг которого раскинулись первозданные джунгли. Андрей, зайдя в зал, ощутил даже лёгкий ветерок и аромат экзотических цветов. Брови юноши поднялись, выражая удивление. Заметив его реакцию, Ева хохотнула.

- Не приходилось обедать в ресторанах высшего класса?

- Да всё как-то времени не хватало, - шутя огрызнулся юноша.

- Надеюсь, еда здесь нормальная, а не под стать этому пейзажу? – проворчал Николай. – Мой желудок не привык к дичи, поджаренной над костром.

- Не стоит беспокоиться, господа, - произнёс мажордом, выросший словно из-под земли. – Наш шеф-повар приготовит те блюда, которые вы любите.

- Отлично.

- Пожалуйста, проходите. Официант проводит вас к столику.

Когда они расселись по местам и сделали заказ, наступило время спокойного ожидания. Потягивая напитки, они вертели головами, разглядывая раскинувшуюся вокруг красоту. Ева повела плечами, томно протянув:

- Как же здесь красиво, мальчики! Прямо мурашки по всему телу бегают!

Андрей улыбнулся. Его тоже наполняли радость и веселье. В голове мелькнуло воспоминание о случившемся немногим раньше.

- У меня тоже мурашки бегают. Причём без всякой причины.

- Как это? – лениво спросил Николай, осматривая зал. Причём интерес механика явно больше тяготел к технической стороне окружающей красоты.

- Когда я вышел из вирта, мне показалось, будто всё моё тело завибрировало.

- Просто так? Тело? – неожиданно резко поинтересовался механик.

Андрей ответил не сразу, настолько быстро изменилось выражение лица Николая. Только что водитель был спокоен и расслаблен, а сейчас стал похож на человека, готового к смертельной схватке.

- Ну, не совсем, - осторожно подбирая слова, ответил юноша. – Мне показалось, что это корпус корабля завибрировал.

Механик сглотнул. В его глазах мелькнула тень страха. Андрей ощутил, как его собственное спокойствие немедленно дало трещину.

- В чём дело? – спросила Ева.

Девушка заволновалась, не понимая, что происходит.

- В гиперпространстве не существует никакого движения, - ответил механик. – Корабль никак не может вибрировать.

- И что? Может, у Андрея просто галлюцинации от игрушек? – нарочито бодрым тоном поинтересовалась девушка.

- Есть ещё одно объяснение, - обронил Андрей.

Николай посмотрел на командира и кивнул. Голос механика прозвучал в полной тишине, воцарившейся за столиком:

- Мы вышли из гипера. На полтора дня раньше означенного времени.

Эпизод 20

Обед оказался забытым. Десерт, только-только принесённый расторопными официантами, стоял перед товарищами нетронутым. Настроение за столом из беззаботно-весёлого стало ощутимо напряжённым. Причём самой растерянной среди присутствующих была девушка. Она искренне не понимала, что происходит. Именно поэтому она и нарушила молчание первой.

- С какой стати им это делать? – робко спросила Ева. – Нет, это наверняка просто галлюцинация и…

- Я тоже почувствовал, - пробасил Чебурашка.

Несколько секунд замешательства, пока все переваривали услышанное, прошли в тишине. Наводчик редко говорил, но когда открывал рот, его слова сложно было игнорировать. Наконец, после долгой паузы, заговорил механик:

- Что ж, версия глюка приказала долго жить. Таким образом, можно констатировать, что мы влипли в большие неприятности.

- Почему это? – вскинулась девушка.

Голос Евы прозвучал необычно высоко, в нём слышались истерические нотки. Что такого плохого в небольшой аварии?

- Если это обычная авария, то мы задержимся с прилётом на довольно длительный срок, - ответил механик. – Гиперпривод – крайне сложная штука, чтобы найти и ликвидировать поломку быстро. С другой стороны, лайнер новый и вероятность обычной поломки чрезвычайно мала.

Мужчины переглянулись. Слова механика явно подталкивали их к определённой мысли. И им не понадобилось много времени на то, чтобы прийти к ней. На лице каждого отразилось понимание. Впрочем, никто не осмелился высказать вслух то, что пришло в голову.

- Куда это вы клоните, мальчики? – снова вступила в беседу Ева.

Девушку порядком раздражала такая ситуация. Почему мужчины предпочитают держать большинство своих мыслей при себе? Неужели не проще высказаться, чтобы все собеседники были в курсе? Это ведь намного проще и конструктивнее. Ева переводила взгляд с одного на другого, ожидая услышать ответ.

Андрей посмотрел на товарищей, вздохнул и произнёс:

- Пираты.

- Какие ещё пираты? В смысле, как в фильмах? – растерянно протянула девушка.

- Как в жизни, - мрачно сказал Николай.

- Но… Это же просто шутка, да? Вы ведь меня просто разыгрываете?

Этот вопрос остался без ответа. Андрей обвёл взглядом команду и спросил:

- Нельзя исключать обычную аварию. Спрашивать у экипажа бесполезно, даже в случае серьёзной опасности они будут всё отрицать до последнего, чтобы избежать панических настроений среди пассажиров. Необходимо выяснить всё полностью, до конца.

- Если это дело рук пиратов, то поломка гиперпривода – не единственная диверсия. Они должны были вывести из строя связь, - медленно проговорил Николай.

Взгляды остальных скрестились на механике. Тот деланно отвернулся, пожал плечами и с вызовом продолжил:

- Я ведь не всегда копался в танковых движках. И нечего на меня пялиться!

Андрей усмехнулся. Сколько же он ещё не знает о своём экипаже!

- Проверить это будет несложно, - высказалась Ева. – Надо просто сделать один звонок.

Девушка подняла руку. Рядом со столиком мгновенно материализовался официант.

- Мне нужно позвонить. Принесите, пожалуйста, видеофон.

Официант кивнул и испарился. Ева посмотрела на мужчин. В её глазах светилось превосходство.

- Уверена, что все ваши страхи окажутся беспочвенными, - уверенно произнесла красавица.

- Ты не представляешь, насколько мне этого хочется, - пробормотал Николай.

Однако девичьим надеждам не суждено было сбыться. Всего через минуту официант вернулся и извинился за то, что связь временно недоступна. После чего немедленно испарился, явно не стремясь вступать в долгие объяснения.

- Флуктуации поля мешают квантовой связи, - передразнил Андрей халдея. – Надо же придумать такую дурацкую отмазку!

Над столиком снова повисло молчание. Никто до конца не мог поверить в то, что подобное действительно случилось именно сейчас и именно с ними. Захват корабля пиратами – да такое только в дурацких голофильмах происходит, а никак не в реальной жизни!

- И что нам делать? – пролепетала, наконец, Ева.

Лицо девушки казалось сделанным из алебастра. В красивых глазах плескались озёра страха. В её жизни совершенно точно не было места плену и жутким бородачам с абордажным вооружением.

- Возможно, нам ничто не угрожает, - заметил Андрей. – Даже если наши предположения верны, то они просто ограбят нас и всё. Начнём всё заново и…

Николай кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Не всё так просто, командир, - прервал его механик, покачав головой.

- Что ты имеешь в виду?

- Пираты не просто грабят суда. Как правило, они забирают и всех пассажиров.

- Зачем? – воскликнула Ева. – Это же глупо!

- Кого побогаче – в будущем получится продать родственникам за выкуп.

— Это не про нас. Можно не волноваться, - заметил командир.

- Вовсе нет. Будь мы богаты, то точно вернулись бы без особых проблем. С нами могут поступить иначе. Используют в качестве рабов.

- Да вы совсем с ума сошли? Какие ещё рабы? – вскинулась девушка. Голос её дрожал от возмущения. – Это самый настоящий бред, иначе и не скажешь!

Механик вздохнул. После чего продолжил спокойным тоном:

- На заброшенных шахтах, где невыгодно использование горнодобывающего оборудования, можно применять дешёвую рабочую силу. Кроме того, волноваться по поводу здоровья рабов нет особых причин. Всегда можно найти новых. Кроме того, не забывайте о растительных наркотиках. Работа на плантациях – тоже такое себе удовольствие.

- Нет, это невероятно! Мы живём не в глубокой древности. Сейчас двадцать третий век!

- Поверь, я знаю, о чём говорю! Сам видел.

Андрей поднял руку, прерывая готовую окончательно впасть в истерику Еву. Не хватало ещё привлекать к себе лишнее внимание. Тем более сейчас, когда обстановка ещё не выяснилась полностью.

- Давайте все успокоимся. Нам нет причины не доверять Николаю. Пираты для нас опасны, а значит, надо постараться не попасть к ним в лапы.

- Вы серьёзно? – всё-таки не сдержалась девушка. – Нет никаких пиратов! Нет никакой опасности!

Андрей некоторое время смотрел на неё, потом встал и произнёс:

- К чему все эти разговоры? Давайте просто спросим у того, кто точно знает обстановку.

Капитан Сатаненков чувствовал себя абсолютно беспомощным. Самое ненавистное ощущение из всех, которые ему были известны. Всего пару раз в жизни он испытывал его, но сейчас… Зрелый, высокий мужчина в белоснежном мундире, пригладил на голове короткий ёршик чёрных волос и посмотрел на стоящего рядом подчинённого.

- Как продвигается восстановление связи? – бросил он, обращаясь к помощнику.

- Инженеры работают над этим, - чётко, как на параде, отрапортовал тот.

Раздражение колыхнулось в душе капитана. Ему нужны конкретные ответы, а не дурацкое словоблудие!

- Сколько они будут работать? Час, два, десять?

- Не могу знать, капитан!

«Не могу знать, - мелькнула злая мысль. – Я вот тоже не представляю, что делать дальше».

- Маячок нашли?

- Никак нет.

- Да чем вообще занята команда? Вы не понимаете, в каком мы находимся положении?!? – сорвался на крик Сатаненков.

Все присутствующие на мостике члены экипаж поспешили уткнуться в свои приборы. Никому не хотелось попасть под горячую руку. Пошевелив пышными усами, капитан с раздражением вернулся к созерцанию командного монитора. Но ещё до того, как Сатаненков сумел сосредоточиться на изображении, за спиной возник какой-то шум. Капитан развернулся в кресле и привстал, готовый обрушить гнев на нерадивых подчинённых. Наконец-то найдётся хоть кто-то, на кого можно выплеснуть злость, бурлящую внутри!

Стюард в белоснежном, с иголочки костюме вплыл на капитанский мостик. Ноги его не касались земли, он в прямом смысле слова парил в полуметре над полом. Сатаненков помотал головой, чувствуя, как реальность вокруг него пошла трещинами. Зрение прояснилось, и сознание сложило кусочки увиденного воедино. Стюарда держал на вытянутых руках гигант, какого капитану раньше видеть не приходилось. Свою ношу этот громила нёс легко и непринуждённо, будто не взрослого мужика, а крохотного младенца.

- В чём дело? Что вам здесь нужно? – закричал помощник, выныривая откуда-то слева.

В эти секунды он походил на маленькую дворняжку, которая непонятно каким образом решила, что может тявкать на матёрого волкодава. А тот, ко всему прочему, был ещё и не один! За громилой следовало ещё трое – двое мужчин и девушка. Идущий первым молодой человек примиряюще поднял руки, призывая к спокойствию. Ещё до того, как капитан успел сказать хоть слово, он заговорил:

- Всё в порядке. Мы просто хотели кое-что спросить у капитана.

- Пассажирам вход на мостик запрещён! – визгливо причитая, безуспешно пытался остановить названых гостей помощник.

Второй мужчина коснулся плеча первого и кивком головы показал на капитана. Сатаненков прищурился. Что ещё взбрело в голову этим хулиганам? И кто это вообще такие?

- Похоже, наши подозрения оправданы, - сказал первый мужчина. – Это на самом деле пираты.

Капитан сглотнул. Эти ребята смотрели вовсе не на него, а на экран за его спиной! Он дёрнулся, чтобы выключить изображение, но тут же сообразил, как нелепо это будет выглядеть.

- Что? Какие пираты? – причитал помощник, безуспешно пытаясь вытолкать незваных гостей.

- Отставить! – рявкнул капитан. – Пропустите их!

На мгновение Сатаненкову показалось, что этот парень способен найти выход из сложившейся ситуации. Дурацкое ощущение, но капитан поспешил ему поддаться. Потому как в его собственной голове царила звенящая пустота.

Андрей стоял и смотрел на экран. На нём отображалось пять объектов.

— Значит, это и есть наши враги? – спросил юноша задумчиво.

- Похоже на то, - ответил капитан. – Когда гиперпривод вышел из строя, и мы выпали в обычное пространство, включился маяк. Мы засекли сигнал, но источник обнаружить вовремя не смогли. Вскоре появились эти ребята, и поиски стали по сути бессмысленными.

- Сколько у нас времени?

- Часа два-три, не больше.

Андрей недовольно поморщился. Ситуация становилась всё хуже и хуже.

- Может, мы сможем отбиться от них? – поинтересовалась Ева. – У вас ведь есть охрана и всё такое…

Капитан с жалкой улыбкой покачал головой. Даже его усы, его гордость, обвисли и сейчас выглядели нелепыми щётками.

- Моим ребятам не устоять против этих головорезов. Мы ведь круизный лайнер, а не боевой корабль. Шансов фактически нет.

— Значит, просто сдадимся? – протянул Николай.

- Мы сделаем всё, что в наших силах. Охрана будет стоять насмерть. У них нет другого выбора. Пираты не оставляют в живых служителей закона. А остальные… Им остаётся только молиться.

Андрей кивнул, запоминая полученную информацию. Капитан, между тем, прокашлялся и осторожно спросил:

- Могу я попросить вас об услуге?

- Конечно, - ответил юноша. – Что требуется?

- Не говорите пассажирам о пиратах. Не стоит вызывать панику раньше времени.

- Они всё равно узнают, - заметил Андрей хладнокровно.

- Лучше, если это произойдёт позже. На борту всё равно нет спасательных капсул, способных унести даже некоторых от пиратов.

Юноша погрузился в размышления. С одной стороны, люди заслужили знать правду, чтобы подготовиться. С другой же… Впрочем, с какой стати он вообще должен указывать другим? Его задача – постараться спасти свой экипаж и себя.

- Хорошо, - ответил Андрей. – Однако мне тоже понадобится услуга в ответ.

- Всё, что в моих силах.

- Нам нужно оружие.

Капитан покачал головой.

- К сожалению, с этим помочь не могу. Служба безопасности забрала все доступные экземпляры.

- Что ж, тогда мне нужно следующее…

Шрам летел в чёрной пустоте космоса. Закованный в броню лёгкого боевого скафандра, пират чувствовал себя почти счастливым. «Почти» - потому, что впереди было намного более весёлое время. Перед ним, всего в полутора тысячах метров, беззащитной тушей висел лайнер. Сопротивление, которое пытались оказать эти гражданские крысы, было подавлено за несколько минут. Защитные экраны уничтожены. Теперь осталось только проникнуть на борт.

Когда-то, на заре космического пиратства, экипажи торговцев добровольно соглашались на стыковку. Сейчас же эти времена стали далёким прошлым. Впрочем, это не сильно огорчало Шрама. Наоборот, некоторые трудности во время захвата придавали определённый шарм всему происходящему.

Ботинки коснулись обшивки корабля. Хочется сказать, с громким лязгом, но это будет неправдой. Космический вакуум не передаёт звуков. Всё происходит в абсолютной тишине. Если, разумеется, не считать дыхания товарищей и коротких приказов командира в наушниках.

Магнитные захваты на подошвах мгновенно активировались, прочно закрепляя своего хозяина к поверхности. Теперь Шрам мог не волноваться, что его унесёт в далёкое ничто. Пират огляделся. Вокруг приземлялись остальные члены группы. Их целью выступал грузовой отсек. Хорошая цель, если вдуматься. Всегда есть шанс урвать дорогую безделушку, пока все ценности не попали в общий котёл.

Болт, назначенный главным, махнул рукой, подзывая остальных к себе. Шрам поспешил выполнить приказ. Болт славился вспыльчивым нравом и тяжёлой рукой. Через минуту все собрались вокруг командира плотной группой.

- Хлюпик, устанавливай купол!

В скафандрах все выглядели очень похоже друг на друга, поэтому отличить хрупкого мужичка, выступающего за инженера, можно было только по имени, грубо намалёванному на грудной пластине. Хлюпик снял со спины коробку со множеством выступов. Наклонившись, он прикрепил её к обшивке. Нажав в известных только ему местах, Хлюпик активировал силовой купол. Мерцающая плёнка энергетического поля теперь защищала их от пустоты космоса.

- Живчик, Борода – ваша очередь!

Пираты синхронно кивнули и стали возиться с длинными трубами плазменных резаков. Обшивка любого космического корабля – чрезвычайно прочная штука. Однако устоять против раскалённой плазмы даже она не в состоянии.

Понадобилось около десяти минут, чтобы справиться с бронёй корабля. Кусок обшивки диаметром около полутора метров рухнул вниз. Из образовавшегося отверстия хлынул поток воздуха. Созданный пиратами купол остановил его дальнейшее распространение. Разгерметизации корабля не произошло.

- Шрам, вперёд! Двигаемся осторожно, но быстро!

Пират усмехнулся. Световой фильтр шлема просветлел, подстраиваясь под внутреннее освещение лайнера. Хищной кошкой Шрам нырнул в отверстие. Приземлившись, головорез мгновенно перекатился в сторону, водя стволом из стороны в сторону. Вооружён Шрам был лёгким ручным лазером. Штука, способная справиться с защитными костюмами службы безопасности. Несколько секунд тишины, и Шрам убедился, что никого рядом нет.

- Чисто!

Остальные члены отряда горохом посыпались в грузовой отсек. Через несколько секунд все оказались внизу. Болт вскинул к плечу штурмовой болтер. Именно благодаря любви к этому оружию пират и получил своё прозвище. Шрам скривился. Головорез завидовал своему командиру, незаслуженно, на его взгляд, занимавшему столь высокое положение.

- Шрам, Живчик, Борода – направо. Остальные – за мной.

Вот за такой приказ Шрам почти простил Болта. Когда он окажется без присмотра, то сможет пошарить в багаже. Сегодня удача явно на его стороне!

В таком радужном настроении Шрам вышел в широкий проход между штабелями ящиков. Посмотрев направо, он обнаружил большую тёмную массу, скрывающуюся в полумраке. Контуры показались пирату странно знакомыми. Он шагнул ближе, чтобы разобраться.

Яркая вспышка и грохот взрыва, эхом разнёсшийся по всему отсеку. Стальная болванка, разогнанная до девятисот метров в секунду, разорвала Шрама в клочья. Лёгкий скафандр не имел никаких шансов сдержать ярость древнего демона войны…

Эпизод 21

- И какого же дьявола здесь происходит? – рявкнул Болт, подходя к кучке пиратов, прячущихся за штабелем ящиков.

Один из подчинённых, взглянув на предводителя круглыми от ужаса глазами и ответил:

- Там это… танк!

- Что? Вы в своём уме? Откуда ему там взяться?

Он даже растерялся на несколько секунд, просто не веря в то, о чём говорят подчинённые. Надо сказать, что танки к этому времени очень сильно изменились, став огромными шагающими машинами для ведения наземных операций. Размеры самого маленького экземпляра исчислялись двумя десятками метров в высоту. Так что удивление пирата было неподдельным. Современному танку просто не поместиться в трюме лайнера. Видимо, до одного из прячущихся дошло, что командир их не совсем правильно понял, и он поспешил разъяснить:

- Танк! Тот, который в шоу показывают! Мир Танков!

Болт нахмурился. Ситуация стала немного понятнее. Однако почему эти трусы жмутся здесь? Гнев вскипел в нём, вырвавшись в крике:

- И что? Вы боитесь старую жестянку?

- Босс, она… Они убили Шрама и Бороду! В клочья разорвало ребят! Босс, надо тяжёлое оружие тащить!

Гнев притух, уступив место удивлению. И осмотрительности. Пират решил не спешить и разобраться со всем сам. Болт осторожно, на мгновение, выглянул из-за угла. В темноте действительно виднелся контур какой-то машины. Он спрятался обратно и посмотрел на своих людей.

- Солёный, поди сюда.

- Что надо, босс? – заискивающим тоном спросил пират.

- Подойди ко мне, идиот! – рявкнул Болт.

Тот немедленно подскочил к командиру. Раздражать босса без нужды чревато серьёзными последствиями. Откуда ему было знать, что это не поможет? Болт схватил подчинённого и с размаха швырнул вперёд.

Пушка танка рявкнула. Выстрел оказался убийственно точен. Кем бы ни был наводчик, глаз у него был верный. Солёного отшвырнуло назад. Вернее сказать, отшвырнуло только нижнюю часть. Торс и голову разметало в клочья. Снайперский выстрел!

- Хорошо стреляет, гадёныш! – процедил Болт, снова поворачиваясь к своей команде.

Те, как один, тут же сделали шаг назад. Никому не хотелось оказаться на месте Солёного. Болт усмехнулся и рявкнул:

- Не ссыте, шавки! Сейчас я вам покажу, как работает настоящий спецназ!

Пираты переглянулись. Всем было известно, что Болт распускает о себе слухи, будто до того, как стать пиратом, он служил в спецназе. Однако, глядя на обрюзгшее тело и вечно красный от алкоголя нос, трудно было в это поверить.

Тем временем, Болт снял с пояса световую гранату. Нажав чеку, пират бросил её в коридор. Яркая вспышка превратила полумрак ангара в солнечный полдень. В то же мгновение Болт кувырком прыгнул вперёд. Оружие в его руках прямо в воздухе разворачивалось в сторону цели. Да, у пирата явно наличествовала очень хорошая подготовка!

Выстрел! Неизвестно, каким образом, но наводчик среагировал на угрозу. Вспышка световой гранаты не полностью лишила его зрения. Чебурашка почти инстинктивно взял прицел и нажал на спуск. Снаряд попал в цель. Болту оторвало левую руку почти у самого плеча. Пират зарычал от боли. Встроенный в скафандр лекарский комплекс, обнаружив столь серьёзное повреждение, немедленно впрыснул в кровь хозяина целый букет различных лекарств. Боль, которая могла стать смертельной, тут же скрылась в глубинах тела, словно уличная шавка, на которую прикрикнул раздражённый прохожий. Пират стиснул зубы и, продолжая лежать на боку, поднял оружие. Палец вдавил кнопку огня верного болтгана.

Очередь располосовала танк по диагонали. Крепкая сталь машины, солидная защита в своё время, не могла противостоять современному оружию. Десятки отверстий появились в броне. Танк дёрнулся, башня с едва слышным лязгом остановила своё движение.

Пират, прищурившись, продолжал держать танк на мушке. Только заметив клубы чёрного дыма и увидев языки разгорающегося пламени, он понял, что всё кончено.

- Эй, трусливые шакалы! Тащите сюда свои тощие задницы! Проверьте эту зверюгу. Если там будут живые, то не вздумайте их добить! Лорду понравятся такие борзые мальчики! И вызовите лекаря! У меня, чёрт побери, руку оторвало!

Андрей пришёл в себя в полной темноте. На миг ему показалось, что он умер и попал в ад. Но почему здесь так темно? И чем это воняет? Лёгкий стон, раздавшийся откуда-то слева, подтвердил появившиеся сомнения. А когда юноша распознал запах пота и крови, окончательно удостоверился, что он ещё в грешной реальности. Нельзя сказать, что эта догадка его обрадовала.

- Где я? – прохрипел Андрей.

Ему казалось, что вопрос прозвучал громко, многократно вернувшись эхом. Однако на самом деле звуки его голоса даже шёпотом назвать можно было только с большой натяжкой. Тем не менее, ответ юноша получил.

- В плену, командир. Эти твари всё-таки сумели нас взять.

Голос отвечавшего прозвучал так же тихо, но юноша разобрал слова и даже узнал говорившего.

- Николай, это ты?

- Ага. Куда же я от вас? – с лёгкой иронией ответил механик.

- А Чебурашка?

- Лежит тут, в углу. Без сознания пока, но вроде жив.

- Точно?

- Не волнуйся, командир. Мы этим ублюдкам живые нужны.

Андрей не разделял оптимизма товарища. Если учесть, сколько проблем они доставили пиратам, было удивительно, что их не уничтожили прямо на месте.

- Я бы нас убил, - обронил командир.

- Не понимаешь ты ничего, Андрей. Для наших хозяев мы не люди. Мы товар. А раскидываться товаром зазря нельзя.

- Хватит болтать! – раздался голос справа. – И так башка раскалывается, а тут ещё вы!

- Заткнись! – огрызнулся механик. – Не хочешь слушать, просто сверни уши в трубочку!

- Мы здесь не одни? – удивлённо спросил Андрей.

Темнота, оказывается, скрывала больше, чем он предполагал. Ответ механика подтвердил догадку:

- Конечно! В эту бочку нас понапихали, как сельдей.

Что ж, теперь нужно вообще понять, где они находятся.

- А что это вообще за место такое?

- Грузовой бункер. Для перевозки всяких животных.

- Животных?

- Ага. Не волнуйся, здесь вполне сносно, командир. Мне вот однажды пришлось путешествовать в грузовом отсеке мусоровоза. Так это, скажу я вам, было приключение…

Механик болтал и болтал, практически не останавливаясь. Запас баек, интересных и не очень, имеющихся в его запасах, был по-настоящему огромен. В некотором смысле Андрей был ему благодарен. Его болтовня помогла юноше примириться с происходящим.

Через бесконечные часы в тёмном бункере, когда слабость от нехватки пищи и еды уже грозила пленникам неминуемой смертью, над их головами раздался лязг. Поток ослепительного света хлынул на них, заставляя вскрикивать и закрывать глаза ладонями.

- Живо просыпайтесь, падаль! Ваша остановка! Время умываться и чистить зубы! – ударил по ушам громовой грубый голос.

Зловещий хохот заставил пленников вздрагивать и корчиться, стараясь скрыться от него подальше. Их вытащили наружу, одного за другим, жалких, трясущихся от ужаса и выстроили в шеренгу. Андрей, когда слёзы от яркого света перестали застилать взор, разглядел просторное помещение, размером примерно с футбольный стадион. Посмотрев на своих товарищей по несчастью, юноша понял, что здесь явно не все. Он нигде не видел Евы. Женщины среди присутствующих имелись, значит, дело не в разделении по половому признаку. Имелся какой-то другой критерий. Видимо, пленников развозили на разных судах. Оставалось надеяться, что девушка в порядке. И останется в порядке, пока он не придёт за ней.

- Слушайте меня внимательно, отребье! Два раза повторять не буду!

Грубый, резкий голос принадлежал высокому худому мужчине в грязном комбинезоне зелёного цвета. Он вышагивал перед шеренгой, презрительным взглядом скользя по пленникам. Он явно считал всех одинаково бесполезным отребьем.

- Вы попали в руки благородного Лорда Титануса! Величайшего пирата всех времён и народов! Вы должны испытывать радость от одного осознания факта, что принесёте этому великому человеку доход. А те же, кто попытается бежать или будет халтурить на работах, будут отданы в руки нашим медикам! Поверьте, эти ребята знают всё о том, как заставить вас молить о смерти! Не вздумайте, слышите меня, не вздумайте даже думать о побеге или сопротивлении!

Андрей скривился в усмешке. Полноценной гримаса не вышла, юношу мучила боль в правом боку, куда попал один из снарядов Болта. Рану замазали мазью для заживления, но вот обезболивающего никто жалкому рабу давать не собирался. Лишняя трата медикаментов.

Вышагивающий пират тут же оказался рядом. Нависнув над Андреем, он заорал со всей мочи, брызгая ему в лицо слюной:

- Чего ты ухмыляешься, отребье? Думаешь, что мои слова к тебе не относятся? Придётся тебя проучить!

Схватив Андрея за шиворот, пират вытащил его из шеренги. Тот попытался было воспротивиться, но проклятая слабость не дала сделать этого. Громила швырнул юношу на пол ангара. Боль от удара заставила невольно вскрикнуть. Услышав это, пират оскалился:

- Уже стонешь, щенок? Настоящая боль будет сейчас!

Андрей повернул голову. К нему приближались ещё двое в комбинезонах. И у каждого в руке была белая палка толщиной с палец и длиной около полуметра. Шокеры. Оружие полицейских для разгона демонстраций. Андрей приподнялся, чтобы встретить противников, но верзила не дал ему ни единого шанса. Мощный удар кинул юношу на спину.

- Лежи смирно и молись!

Сказать ответное слово Андрей не успел. Парочка с дубинками приблизилась и приступила к работе. Удары посыпались градом. Юноша скрючился, стараясь закрыть голову и внутренние органы. Однако всё это было бесполезно. От каждого удара тело пронизывал разряд электричества. Мышцы судорожно сокращались. Одна из дубинок попала по голове, и Андрей потерял сознание…

— Это входит в нездоровую привычку, командир, - услышал юноша, когда восприятие реальности вернулось.

Конечно, Николай не преминул первым высказаться, обнаружив, что юноша очнулся. Андрей осторожно вздохнул, пытаясь понять, насколько серьёзны повреждения от побоев. Рёбра, похоже, были цели. Это хороший знак. Он спросил:

- Что именно?

- Лезть на рожон, - ответил механик.

Андрей открыл глаза. В голове гудело, перед глазами мелькали разноцветные пятна. Тем не менее, он сумел разглядеть небольшую каменную комнату размером пять на пять метров. Маленькая железная дверь была единственным выходом.

- Хорошее местечко, - пробормотал юноша. – Не хуже тех апартаментов, где мы жили во время турнира.

- И не говори, - поддержал его Николай. – Обслуга только не радует.

В камере с ними оказался и Чебурашка. Наводчик улыбнулся, увидев, что командир пришёл в себя. Лицо Чебурашки изуродовал жуткий шрам, прошедший через левую щёку. Андрей невольно застыл, когда увидел на месте левого глаза наводчика тёмное пятно. Пират в той схватке попал не только в танк!

- Прости меня, - вырвалось у юноши.

Наводчик махнул рукой и ответил слабым голосом:

- Незачем извиняться, командир. Мы сами сделали выбор и сражались. Я рад, что мы все остались живы.

- Точно, - снова заговорил механик. – Какой будет план, командир?

- План?

- Конечно! Мы ведь не собираемся сдохнуть в плену? Нам нужен план побега!

Андрей в ошеломлении переводил взгляд с одного товарища на другого. В их глазах не было и тени шутки. Они говорили серьёзно! Они рассчитывали на него! Это вызвало неприятный укол в сердце.

- Какой план? – снова спросил Николай.

Юноша пристально посмотрел в глаза механика. Андрей мысленно сжался. Как им сказать, что он не представляет совершенно, как поступить? Что в нём нет даже грамма уверенности в своих силах?

- Я что-нибудь придумаю, - пробормотал он, наконец.

Отвернувшись к стене, Андрей закрыл глаза. Ему не хотелось, чтобы товарищи увидели, что он лжёт. Сокамерники переглянулись. Затем механик произнёс:

- Он придумает. Обязательно придумает.

Юноша вздрогнул, но промолчал, услышав эти слова. Андрею почувствовал всепоглощающее желание вернуться в прошлое. В детство, где все проблемы были столь незначительны, и где был отец, способный высушить слёзы и решить их всего несколькими словами…

Роскошная комната, уставленная мебелью и антикварными предметами. На огромном диване, обитом золотой тканью, вальяжно развалился огромный качок, бугрящийся мышцами. Они были настолько большими, что это выглядело немного жутковато. Мужественное лицо с голубыми глазами несколько скрашивало бы впечатление, но всё портили усы. Точнее сказать, усики. Именно так можно было назвать эту щёточку над верхней губой.

Поглаживая лысую, как бильярдный шар, голову, гигант лениво спросил:

- Что там с последней добычей, Флавий? Есть что-нибудь примечательное?

- Всё в порядке, Лорд Титанус. Мы получим солидную прибыль, реализовав товар и рабов.

- А я слышал, что при захвате возникли проблемы.

Титанус посмотрел на своего собеседника. Смуглокожий красавчик с длинными чёрными волосами сидел на соседнем диване с планшетом в руках. Высокий белоснежный воротничок вычурного костюма практически полностью закрывал шею. Впрочем, Лорд и так знал, что там краснеет узкий шрам от верёвки.

- Да, но это… - ответил, замявшись, помощник.

Неожиданная уклончивость вызвала вспышку раздражения. Титанус холодно произнёс:

- Расскажи мне всё в подробностях, не юли.

- Среди пассажиров оказалось несколько танкистов. Тех самых, из шоу. И они…

- Что?

Гигант даже привстал, настолько его заинтриговал рассказ помощника. От раздражения не осталось и следа. Флавий продолжил, стараясь выложить всё быстрее, чтобы не разозлить главаря:

- Они забрались в грузовой отсек и с помощью своего танка уничтожили нескольких наших ребят.

- Ты серьёзно? На древнем танке? Они устроили бой?

- Да, Лорд.

- И что же? – продолжил расспросы Лорд.

- Болт, один из наших, сумел уничтожить танк. Но ему оторвало руку.

- Какая жалость! Надеюсь, о нём позаботились?

- Разумеется. Ему уже подобрали подходящий протез. Будет лучше прежней руки!

- А что же с танкистами? Надеюсь, они не погибли?

В последнем вопросе ухо брюнета уловили нотки угрозы. Красавчик невольно сглотнул, когда осознал, насколько близок был к смерти. Как же хорошо, что лекари сумели залечить раны этих недоумков!

- Да. Они сейчас в казематах.

- Отлично! Пусть приводят себя в порядок и готовятся к следующим Играм!

- Лорд, я не уверен, что это хорошая идея…

- Что?!?

Титанус даже привстал с дивана, когда услышал слова помощника.

- Один из них – явный бунтарь. Будет лучше, если…

- Будет лучше, если ты перестанешь решать за меня и начнёшь выполнять приказы! Я хочу, чтобы эти ребята… Все ребята, понимаешь? Чтобы все они участвовали в Играх. Если они и умрут, то только на глазах у наших зрителей! Это мой прямой приказ!

- Я всё понял, Лорд Титанус! Разрешите выполнять!

Гигант махнул рукой, остывая. В конце-концов, Флавий – отличный помощник. Хотя иногда даже его следует ставить на место, чтобы не зарывался.

- Что ещё можешь добавить?

- Сейчас, Лорд. Итак, мы получили…

Камера открылась через несколько часов. Андрей, продолжавший всё так же лежать лицом к стене, не видел тюремщика, однако слова расслышал явственно:

— Вот вам жрачка. У вас минут пять, потом вас переведут в другое место.

- Другое? Что это значит? – поинтересовался Николай.

- То и значит. Танкистам у нас особый почёт.

Тюремщик захохотал и захлопнул дверь, оставляя пленников размышлять о своих словах. Андрей почувствовал смутное подозрение, что этот самый «почёт» окажется не слишком-то приятным открытием.

- Просыпайся, командир! – сказал механик. – Надо перекусить! Нам понадобятся силы, чтобы свалить отсюда!

Юноша повернулся и сел. Варево, которое ему протягивал механик в неприглядного вида пластиковой тарелке, выглядело крайне отвратительно. Да и запах не слишком возбуждал аппетит.

- Ложек не выдали, - произнёс Николай, пожав плечами. – Придётся есть руками. Радует, что баланда не горячая. Хотя вряд ли это можно назвать плюсом. Вот, помню, была у меня одна подружка. Фигурка – просто отпад, а готовить совершенно не умела. Однажды, прихожу я, значит, после рабочего дня…

Эпизод 22

Они едва успели съесть баланду, как дверь загремела, открываясь. Появившийся в проёме громила-охранник грубо приказал подниматься и идти с ним. Возражать, естественно, никто не стал. Куда бы их ни собирались отправить, там вряд ли будет хуже, чем в тёмной каменной коробке. Танкисты шагали, едва переставляя ноги. Приходилось контролировать каждое движение, они порядком ослабели за время заключения, да ещё и конвоир постоянно покрикивал, торопя плетущихся заключённых.

Их вели около получаса по длинным коридорам, пару раз пришлось трястись в грузовых лифтах, опускаясь наневероятную глубину. В конечном итоге, когда Андрей уже окончательно потерял ориентацию в пространстве, и у юноши появилось ощущение, что они вот-вот доберутся до самых глубин преисподней, цель оказалась перед ними. Очередной коридор привёл их в тупик, перекрытый мощной стальной преградой. Массивные железные ворота, широкие настолько, что в них одновременно могли пройти не меньше двадцати человек, держащихся за руки. Пленники остановились, а один из провожатых направился к переговорному устройству.

- Открывайте, пополнение прибыло! – прокричал он что есть мочи.

Невнятное бормотание донеслось в ответ. Стоящие всего в пяти шагах танкисты не смогли разобрать ответ. Однако конвоир всё прекрасно понял. И ответил практически сразу, склонившись ближе к переговорнику:

- Нет, не «духи». Похоже, эти ребята из «конвейерных» будут.

Снова булькающие звуки из переговорного устройства. Провожатый расхохотался, услышав их. Затем, повернувшись, он с иронией посмотрел на пленников и протянул:

- Стриж утверждает, что вы не продержитесь даже один бой. Он у нас известный прорицатель, почти никогда не ошибается.

Танкисты переглянулись. Андрей, которого начали терзать смутные подозрения, осторожно спросил:

- О чём вы говорите? Какой ещё бой?

Ворота с жутким грохотом начали открываться. Мощные двигатели с трудом двигали массивные створки, надсадно гудя и порыкивая от перегрузки. Через расширяющуюся щель на танкистов пахнуло запахами машинного масла, дизельного топлива, металла и пота. Коктейль, который не оставлял никаких сомнений в том, что именно находится за воротами. Когда проход стал достаточно большим, чтобы свободно пройти внутрь, ворота с громким лязгом остановились. Провожатый хмыкнул и произнёс, отвечая на заданный вопрос:

- Вам придётся играть в ту игру, которая вам уже привычна. Только правила будут другие.

Внутри оказался огромный ангар. Десятки, если не сотни людей разной степени чумазости суетливо перемещались по всему пространству вокруг танков. Самых настоящих танков! Ряды стальных монстров уходили вдаль, насколько хватало взгляда.

- Что это? – вымолвил механик.

Он явно не верил собственным глазам и желал получить подтверждение хоть от кого-то.

- «Тараканы», - ответил Андрей.

Действительно, в ангаре располагались «Т-54». «Тараканы», как их называли игроки. Один из самых лучших средних танков в «Мире Танков». Однако, если в шоу эти машины блистали изящными обводами и чётко прорисованным камуфляжем, то здесь эти хищные боевые механизмы были размалёваны, как бог на душу положит, отчего их силуэты зачастую с трудом угадывались под целым ворохом наваренных приспособлений. Здесь имелись и различные шипы в передней части, и какие-то обрывки цепей, наваренные на башню и борта, и даже спойлер на корме у одной из машин! Смотрелось это безумно, но вместе с тем давало странное ощущение мрачности и брутальности.

- Идите за мной, - скомандовал провожатый. – И постарайтесь не потеряться!

Конвоиры дружно расхохотались. Видимо, это была их привычная шутка, наверняка с длинной «бородой». Танкисты не ответили, а лишь молча последовали по ангару, стараясь не показывать удивление, которое возрастало с каждым шагом. Проходя мимо танков, на бортах которых виднелись пробоины от снарядов, царапины от столкновений, они волей-неволей примеряли себя на место экипажей. Ни у кого уже не осталось никаких сомнений, какое будущее их ждёт. Только действительность намного превзошла все их ожидания.

Остановившись рядом с одном из танков, на башне которого виднелось несколько подпалин и пробоин, один из провожатых постучал прикладом автомата по броне.

- Выбирайся на белый свет, Петрович! Мы привели к тебе пополнение! Посмотрим, переживёшь ли ты их!

Новый взрыв смеха конвоиров. Вот только эта шутка вызвала у танкистов холодную дрожь. Андрей поймал на себе взгляды товарищей. Само он напрягся, пристально глядя на люк танка. Что они имели в виду, когда говорили «переживёшь»? Впрочем, через минуту этот вопрос отступил на второй план. Потому что люк на башне открылся и оттуда с кряхтением появилась голова того самого «Петровича».

Круглое лицо с носом-кнопкой красного цвета, перемазанное маслом настолько, что настоящий цвет кожи можно было угадать только с большим трудом, повернулось к ним, и на танкистов уставились серые глаза, которые выглядели мутными, словно смотрели на мир через порядком запотевшее стекло. В целом, у Андрея создалось впечатление, что их владелец слегка «навеселе».

- Чего надо? – недовольно прохрипел Петрович.

- Пополнение, говорю! – рявкнул конвоир. – Принимай новых приятелей!

Махнув рукой, он дал понять танкистам, чтобы они подходили ближе. Естественно, никто не стал противиться. За малейшее неподчинение наказание следует незамедлительно, это им уже объяснили. Когда процессия остановилась рядом с танком, конвоир повернул голову и заговорил:

- Вы будете экипажем этой машины. На следующих Играх вы участвуете именно на нём. Подготовка машины находится целиком на вашей совести. Справляйтесь, как хотите. Танк должен быть готов через неделю.

- Но мы не умеем управлять этим танком! – возмутился Андрей. – Наш был совсем другой! И…

- Придётся научиться. И не вздумайте меня перебивать!

Юноша замолчал, остерегаясь вспышки ярости. Похоже, вопросы задавать здесь тоже было нельзя. Убедившись, что больше никто перебивать не собирается, конвоир продолжил:

- Бежать отсюда бесполезно. По периметру ангара и внутри постоянно располагаются охранники. Им приказано в случае опасности стрелять на поражение. Даже если вы выберетесь из ангара, дальше дороги вам нет. Усвойте это сразу! Побег отсюда невозможен! Поняли?

Танкисты вразнобой кивнули. Охранник подозрительно оглядел их, усмехнулся, но промолчал. Дав сигнал остальным, он направился прочь. Остальные конвоиры, переговариваясь, пошли следом. Андрей и остальные некоторое время наблюдали за ними. Затем сзади раздался шум и негромкие ругательства. Обернувшись, юноша увидел выбирающегося из люка наружу нового члена экипажа.

Петрович оказался довольно пузатым мужичком. Было даже удивительно, что человек подобной комплекции может быть танкистом. Всё-таки, несмотря на изменения внутри танка, добавившие комфорта, места там оставалось не так много. Но самым неожиданным было другое. У Петровича не было одной ноги! Чуть ниже колена плоть сменялась металлическим протезом, чрезвычайно грубо сделанным.

- Ну, здравствуйте, смертнички! Меня Петровичем кличут. А вас как?

Андрей прищурился. Снова эти слова о смерти. Эти ребята явно говорят о том, что ему пока не известно. Следует как можно скорее прояснить ситуацию.

- Меня зовут Андрей. Я командир экипажа. Это Николай, наводчик. А это наш наводчик, Чебурашка. Мы управляли танком «Т-26».

Петрович покачал головой и произнёс:

- «Т-26»? Да, это вам не повезло, ребята.

- Можете объяснить, что именно нас ждёт? Эти пираты правда собираются выставить нас на танковые бои?

Петрович криво усмехнулся. Он махнул рукой в направлении штабеля ящиков, расположенного рядом.

- Присаживайтесь, господа. Такие новости надо выслушивать сидя.

Когда танкисты выполнили рекомендацию и расселись на ящиках неподалёку, Петрович начал рассказ:

- Правит здесь Лорд Титанус. Ублюдок, каких ещё поискать. У него целая флотилия пиратских кораблей, с помощью которых он захватывает торговцев, возит контрабанду, наркотики, рабов. Всё, на чём можно заработать, идёт в ход. Власти ничего не могут с ним поделать. Здесь требуется вмешательство Конфедерации, но Лорд успешно подкупил нужных людей и подобная инициатива тормозится. Так что шансов на то, что сюда нагрянут доблестные звёздные десантники и освободят нас, вовсе никаких нет. Про это можете сразу забыть. Теперь к вашей и моей судьбе. Одной из слабостей Лорда являются гладиаторские бои. Причём он организует не только настоящие бои людей насмерть, но и танковые баталии. Режимы танковых сражений бывают разными, но ближайшие Игры будут вполне привычными для вас. Команды пятнадцать на пятнадцать будут сражаться на одном поле.

- Мы с этим справимся! – самоуверенно заявил Николай.

Петрович покачал головой. Лицо его исказилось в подобии улыбки, но смотрелась она довольно жалко.

- Не будь так самоуверен. В Играх есть одно существенное отличие. Смерть здесь окончательный приговор. Лорд Титанус не разоряется на оборудование для воскрешения. Так что каждая ошибка может стать для вас последней.

На этот раз никто из новичков не произнёс ни слова. Несколько минут танкисты переваривали услышанное. Осознать то, что их жизни могут завершиться так скоро, не очень-то хорошо приживалась в голове. Первым в себя пришёл командир. Наверное, потому, что смерть в принципе казалась ему не такой страшной в силу молодости и особенностей характера.

- А кто такие «духи» и «конвейерные»? – спросил Андрей.

- Слышали уже? «Духами» называют тех, кто сражался в танках только в виртуальном пространстве. Такие обычно гибнут в первом бою. Тяжело научиться управлять настоящей машиной, если у тебя всего несколько дней. «Конвейерные» — это те, кто сражался в «Мире Танков» в реальности.

- Потому что после смерти тебя воскрешают и отправляют обратно в бой, - заметил Николай.

- Ага. Вы ведь из этих? «Конвейерные» держаться обычно дольше. Но…

- Что «но»? – спросил Андрей.

Толстяк тяжело вздохнул, потёр рукой шлем на голове и продолжил, медленно подбирая слова:

- Понимаете… Лучше уж я сам вам скажу, чем кто-нибудь поведает. На мне лежит проклятье. Все, кто находится со мной в одном танке – погибают. Так было уже три раза. Только я всегда выживаю.

Чумазый танкист замолчал, явно погрузившись в воспоминания. Новички переглянулись. На этот раз первым не выдержал молчание механик:

- Хочешь сказать, что заговорённый? – протянул Николай.

Петрович помотал головой. Расстегнув замызганный комбинезон, он обнажил грудь. На ней не было живого места – всё покрывали рубцы, шрамы, волдыри. Жуткое зрелище, от которого по телу пробежала невольная дрожь.

- В меня попадали осколки, я горел. Но всякий раз выживал. Такова уж моя судьба – хоронить своих товарищей.

- Чушь всё это! – воскликнул механик. – Никаких проклятий не существует! А даже если это и так, то наш командир с ним справится! Он у нас любимчик удачи!

Петрович посмотрел на Андрея. Тот невесело улыбнулся и перевёл взгляд на танк. Ситуация становилась ему более-менее понятной. Оставалось только разобраться с тем, насколько всё плохо.

- Когда будут Игры? – снова заговорил Николай, видя, что командир не собирается отвечать.

- Через восемь дней. Совсем мало времени.

- Да уж. Как состояние танка? Ходовая, двигатель в порядке?

- Вполне. Надо только слегка поработать с башней. Её немного заедает, но, думаю, к Играм это исправлю. А ты разбираешься в технике?

Николай вытер нос рукавом и кивнул.

- Обижаешь! Я способен починить всё, что ездит и летает. Показывай мне своё хозяйство. Кстати, а ты кто по специальности?

- Заряжающий я. Как раз тот, кого вам не хватает до полного комплекта. Ещё и рацией немного владею. Пришлось научиться, когда попал сюда.

Они продолжали болтать, а Андрей, поднявшись с ящика, молча направился в обход танка. Смятение и растерянность, поселившиеся в душе после захвата в плен, никуда не исчезали, а, наоборот, только усиливались. Юноша чувствовал себя крайне отвратительно. И дело было не в физическом состоянии. Остальные надеялись, рассчитывали на его таланты, но он знал, что не способен справиться с возникшими проблемами.

Рука скользила по тракам гусеницы, по бортовой броне. Когда пальцы касались очередной заусеницы или грубо заваренной пробоины, по спине невольно пробегал холодок. Андрей добрался до кормы, на которой неведомый художник изобразил волка с оскаленной пастью. Правда, картинка сохранилась не полностью. От пожара левая сторона полностью сгорела, отчего образ зверя стал несколько сюрреалистичным и жутковатым. Юноша остановился, вглядываясь в изображение. Он настолько погрузился в собственные мысли, что едва не вскрикнул от неожиданности, когда плеча коснулся неслышно подобравшийся Чебурашка.

- Что случилось? – спросил Андрей, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Не хватало ещё, чтобы остальные заметили его состояние. Однако это не помогло. На лице наводчика появилась успокаивающая улыбка, и он заговорил:

- Всё будет хорошо, командир. Мы выберемся.

Неожиданное раздражение вспыхнуло в душе. И Андрей, не сдерживаясь больше, с жаром ответил:

- Хорошо? Мы в плену, понимаешь? И сдохнем здесь, словно крысы! Даже если мы переживём эти Игры, то просто попадём на следующие! Выхода нет! Никакого нет! И я ничего не придумаю! Я простой человек! Я не умею творить чудеса!

Чебурашка с непроницаемым лицом выслушал истерику командира. Когда вспышка Андрея угасла сама собой, и юноша замолчал, наводчик заговорил успокаивающим тоном:

- Я понимаю, вы растеряны, командир. Это понятно. Но и вы послушайте меня. Жизнь не всегда идет так, как мы хотим. Не надо утрачивать надежду.

- Да что ты понимаешь!

- Я понимаю. Я с ранних лет хотел быть наводчиком. Но никто не брал меня. Слишком большой для танков. Так мне всегда говорили. Никто не верил, но я не сдавался. И я встретил вас. Так что я понимаю, что говорю. Надежда всегда должна быть. И выход обязательно найдётся. Вы не обычный человек, Андрей. Обычный человек не смог бы зайти так далеко.

Ещё раз похлопав юношу по плечу, Чебурашка отошёл. Андрей помотал головой. В словах наводчика ему почудилась какая-то правда. Хотя требовалось время, чтобы осознать и принять её.

Он снова опустился на ящик. Нужно было передохнуть и собраться с мыслями. В голове мелькали образы прошлого, далёкого и совсем недавнего. Постепенно отчаяние, владевшее им, рассеивалось, сменяясь злостью. Злостью на самого себя.

- Посмотрел бы на тебя отец, тряпка, - шептали губы. – Столкнулся с настоящими трудностями и сразу раскис? Хороший же из тебя мститель! Знал ведь, что план, насколько хорош бы он ни был, никогда не выдерживает столкновения с реальностью. Обстоятельства изменились, и теперь тебе придётся придумывать новый!

Бормотание прерывалось, а потом снова возобновлялось. Время текло, минута за минутой. Остальные члены экипажа что-то чинили, суетились. Однако никто не подходил к юноше. Каждый понимал, что не стоит ему мешать.

Даже когда принесли обед, Андрея никто не тронул. Лишь после того, как в ангаре начали гасить фонари, знаменуя окончание дня, юноша встал. На лице застыло прежнее уверенное выражение. В глазах мелькали давно уже исчезнувшие стальные отблески. Он подошёл к сидящим вокруг костра членам экипажа. Обращаясь к Петровичу, юноша сказал:

- Нужно найти художника.

- Зачем? – спросил толстяк.

- Волк на корме. Его надо дорисовать. И ещё кое-что добавить.

- Хочешь разукрасить весь танк? – спросил Николай.

- Если мы будем участвовать в Играх, как гладиаторы, то мы будем самыми лучшими гладиаторами!

Заряжающий посмотрел на молодого парня, стоящего перед ним. В сердце пожилого мужчины шевельнулась жалость. У него дома осталась дочка примерно такого возраста. Он уже отчаялся вернуться к ней. Покачав головой, Петрович уставился на огонь. Надежды нет. Скоро и ребята это поймут…

Эпизод 23

Андрей вытер со лба выступивший пот. За прошедший день он делал это уже, наверное, раз в сотый. На самом деле, он весь был сырой, но остальные части тела были недоступны для него в данный момент. Пираты не собирались давать своим пленникам мощное ремонтное оборудование, поэтому приходилось обходиться ручными комплексами, древними, как мамонты, однако достаточно функциональными. Аппарат для молекулярной сварки, которым пользовался юноша, весил килограммов пятнадцать, отчего мышцы при работе достаточно быстро уставали. Учитывая этот и другие факторы, настроение юноши было далеко от позитивного.

- Как наши дела? – спросил он у копошащегося рядом механика.

Николай ответил, даже не поднимая головы и не отвлекаясь от копания в железяках:

- Вполне в норме. Насколько это возможно при подобном снабжении. Дайте мне ещё часик, чтобы посмотреть двигатель. Нужно там смазать в паре мест.

- Отлично. Пойду пока отдохну.

Николай хмыкнул. Признаться, он вполне понимал своего командира. Весь день они ползали по танку, латали пробоины, наводили внешний марафет. Но никто из новоприбывших не забирался внутрь. Вполне объяснимая дрожь охватывала их при мысли о том, что им придётся садиться за рычаги управления этой грозной боевой машины. Однако сколько бы ни удавалось им тянуть время, оно, в конечном итоге, всегда выигрывает. Наконец, Николай спрыгнул с брони и бодро отрапортовал:

- Усё готово, командир! Можно запускать!

Андрей обвёл взглядом стоящих рядом товарищей. В глазах каждого, кроме, разве что, Петровича, он разглядел отблески страха. Глубоко вздохнув, юноша скомандовал уверенным голосом:

- Все по местам!

И, не дожидаясь выполнения собственного приказа, начал карабкаться наверх. Остальные, помедлив секунду, направились следом. Люк был открыт. Пальцы коснулись стального края, и Андрей, затаив дыхание, нырнул внутрь. Только когда ноги коснулись пола, юноша сделал шумный выдох.

Глаза разбежались в стороны от обилия различных датчиков, панелей и кнопок. Пребывая в некотором оцепенении, юноша на автомате сел в командирское кресло. Пальцы судорожно вцепились в командирскую панель, взгляд вперился прямо перед собой, ничего не различая. В реальность его вернула довольно бесцеремонная встряска. Помотав головой, Андрей обернулся и увидел Николая. Механик выглядел тоже несколько растерянным.

- Запускать движок, командир?

Топлива для того, чтобы устроить полноценный прогон, пираты им, естественно, не дали. Однако, для того, чтобы завести двигатель и сделать несколько коротких движений, выделенных «капель» должно хватить. Андрей кивнул, возвращаясь к панели управления перед глазами.

Экран миникарты, панели управления дополнительными модулями, панель повреждений. Всё это и многое другое, пока непонятное, перемешивалось перед ним в причудливый винегрет. Придётся изрядно постараться, чтобы заучить все особенности и научиться действовать автоматически, на рефлексах. Хорошо хоть, надписи на русском языке! Достанься им японский танк или китайский – вот была бы тогда потеха!

- Разберёмся, - пробормотал юноша под нос.

Двигатель взревел. По телу прокатилась сладостная дрожь. Да, под бронёй «таракана» помещалось семьсот лошадиных сил! Эта мощь действительно потрясала! Особенно в сравнении с «Т-26», на котором им приходилось сражаться раньше.

- Вперёд, только осторожно! – скомандовал Андрей внезапно пересохшими губами.

Танк дёрнулся так резко, что зубы клацнули, едва не откусив язык.

- Осторожно!

- Прости, командир! Не приноровился ещё!

Ухо не уловило, однако, в голосе механика даже нотки сожаления. Скорее, едва скрываемое злорадство и возбуждение. Андрей прищурился. Внутри нарастало ощущение, которое, как ему казалось, он уже забыл. Ощущение власти над боевой машиной. И пусть он ещё не понимал всех её возможностей, но…

- Вперёд, потом назад. Попробуй «качельки». И постарайся не врезаться ни во что!

Пятачок, на котором проходил «тестовый» заезд, превосходил размеры танка всего раза в три. Так что приказ командира вовсе не был шуткой. Николай кивнул, осторожно, еле заметно касаясь ладонями рычагов. Двигатель взревел, выбрасывая в воздух густые чёрные клубы дыма. Однако, рывок вперёд в этот раз прошёл мягче. Зависнув на миг, танк мягким, почти кошачьим движением, вернулся на исходную позицию. Когда боевая машина замерла на месте, Андрей довольно хмыкнул.

- Отлично. Теперь разворот на месте.

Рёв двигателя, и танк в считанные секунды совершил полный разворот на триста шестьдесят градусов. Юноша недоверчиво покачал головой, чувствуя бегающие мурашки по всему телу. Динамика машины просто потрясала. Неужели им на самом деле дали настолько хорошую технику?

- Теперь Чебурашка.

Какие бы мысли ни бродили в голове, необходимо продолжать диагностику. Тем более, что охранники уже собирались поближе, готовые пресечь возможную попытку бунта. Не следует давать им повода наказать новичков.

- Проверь динамику поворота башни.

«Таракан» вновь ожил. Только теперь он стоял на месте, а вращалась только башня. Движение казалось достаточно быстрым. Андрей увидел на экране мелькнувший ящик с инструментами.

- Цель – ящик! Навестись и доложить о готовности!

Приказ прозвучал неожиданно, без предварительного предупреждения, но наводчик не подкачал. Башня в одно мгновение замерла и совершила разворот в другую сторону. Одновременно с поворотом пушка стала опускаться. Ещё пара секунд – и Андрей увидел в перекрестие тот ящик, который был им выбран.

- Готов! – рявкнул Чебурашка.

Командир промолчал. Через несколько секунд тишины Николай осторожно спросил:

- Ещё будем что смотреть, командир?

- Нет. Свободны. Отдохните пока, потом обсудим тактику на бой.

Экипаж послушно выбрался из танка, оставив командира в одиночестве. Андрей подождал ещё минуту, прежде чем разжать судорожно сжатые пальцы. Он поднял руку и посмотрел на неё. Растопыренные пальцы ощутимо дрожали. Медленно выдохнув, юноша опустил ладонь на колено. Ещё несколько секунд, и Андрей потянулся к панели управления. Нажав кнопку активации боевого режима, он замер, подспудно ожидая, что танк никак не отреагирует.

Мягкий свет загоревшихся экранов осветил лицо, на котором внимание сразу приковывали чёрные провалы глаз и сжатые в узкую полоску губы. Глаза метались по экрану, выискивая сходства и различия.

Минут десять ушло на то, чтобы разобраться в хитросплетениях клавиш и обозначений. Отличий при внимательном изучении нашлось не так много, хотя Андрей совершенно не обольщался. В бою, где каждое мгновение на вес золота, даже краткая задержка на поиск нужного элемента способна стать гибельной.

Андрей вновь переключился на миникарту. Активные сенсоры транслировали на экран территорию ангара и красные маркеры танков. Так как системы не были настроены на бой, все боевые машины отображались, как враждебные цели. Юноша скользил взглядом по изображению. Сколько же танков собрали здесь эти пираты! Просто диву даёшься! Края ангара Андрей не видел. Сенсоры танка были ограничены по дальности полутора километрами. Но в нижней части взгляд зацепился за необычное тёмное пятно. В первые секунды юноша не обратил на него внимания, но взгляд раз за разом возвращался к нему.

Их танк располагался у самой стены ангара, край его и показывали сенсоры. Но, если в других частях экран отображал ровное свечение, свидетельствующее о сплошной горной породе, то здесь…

В глубине сознания мелькнула мысль, однако поймать её за хвост не удалось. Андрей потёр лоб, но даже это не помогло.

«Может, показалось? Или глюк прибора?»

Юноша выбрался наружу и подошёл к сидящим у костра товарищам. Мысли всё продолжали крутиться вокруг того, что он только что видел.

- Петрович, ты обещал художника.

- Знаю, командир. Всё будет.

Андрей кивнул. Потом спросил, глядя в пламя костра:

- Если я обращусь к нашим соседям, они помогут?

Заряжающий удивлённо вскинул брови. Однако понять, что именно имеет в виду юноша, ему не удалось. Посмотрев на остальных, он понял, что те тоже не помогут ему разрешить эту загадку. Пришлось ответить.

- Смотря, что именно нужно, - мягким, осторожным голосом произнёс Петрович.

- Хочу попросить показать мне приборы и объяснить, как ими пользоваться.

Теперь удивился Николай. Уж ему-то было известно, насколько компетентен Андрей. Командир явно справился бы с приборами самостоятельно. Петрович же продолжал смотреть на юношу и потому не заметил изумления механика.

- Приборы? – с некоторым разочарованием протянул заряжающий. – А что именно там непонятно? Может, я помогу?

Андрей оторвался от созерцания костра и посмотрел на Петровича. Тот невольно сглотнул. Взгляд этого паренька был холодным и равнодушным. Такой ему уже приходилось видеть. У своего капитана. В том далёком прошлом, когда он сам был пиратом. Проклятый Нюрнберг был садистом и отличался просто патологической жестокостью. На миг ему показалось, что Андрей способен совершить нечто подобное. Но наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Тем не менее, спорить с командиром расхотелось.

- Пойдём, познакомлю тебя с Патриком.

Андрей посмотрел на остальных. По лицу юноши было видно, что он хочет что-то сказать, но сдерживается. Так молча и ушёл следом за заряжающим. Николай посмотрел на Чебурашку. Тот криво улыбнулся и направился к танку.

- Похоже, придётся выжить в первом бою, - пробурчал механик, вставая с топчана. – Наш вожак начинает показывать коготки…

Патрик оказался высоким блондином, худым и нескладным. Одежда висела на нём, как на вешалке. Голос тоже оказался весьма необычным. Он напомнил Андрею скрип несмазанной двери.

- Показать приборы? – с недоверием спросил Патрик. – Ты серьёзно меня об этом просишь?

Петрович с некоторым смущением посмотрел на Андрея. Взгляд юноши не оставлял сомнений, поэтому пришлось тяжело вздохнуть и кивнуть утвердительно. Патрик покачал головой, но ответил:

- Хорошо, я помогу твоему… командиру. Но только потому, что когда-то ты мне помог. Чего смотришь? Полезли в танк!

Забравшись следом за Патриком в машину, Андрей осмотрелся. Да, у этого танка был явно более опытный экипаж.

- Вы уже давно здесь?

- На Играх? Почти год. Тринадцать выходов. Этот будет четырнадцатым.

- Везёт.

- Дело не в везении. Мои ребята – лучшие из лучших.

Патрик оглянулся к Андрею.

- Скажу сразу, чтобы ты не обольщался. Если встречу тебя в бою – убью без сожалений и сомнений.

- Надеюсь, до этого не дойдёт, - пожав плечами, спокойно ответил юноша. – Так что с приборами?

Пожав плечами, блондин начал рассказывать и показывать приборы. Андрей время от времени кивал, задавал вопросы. Но взгляд его был прикован к миникарте. Сенсоры показывали там точно такое же тёмное пятно. В конце-концов, когда Патрик перешёл к объяснению её работы, юноша спросил, ткнув пальцем в экран:

- Что это такое?

- Не знаю, - ответил Патрик равнодушным тоном. – Не отвлекайся. Так, эта клавиша позволяет масштабировать карту, если тебе это необходимо…

Дальнейшие объяснения мало интересовали Андрея, но он стоически выдержал всё до конца. И по окончании искренне, от всей души поблагодарил «наставника». Тот только скривился, будто съел лимон целиком, и кивнул.

Вернувшись к товарищам, Андрей присел возле костра. Надо сказать, созерцание пламени производило на юношу гипнотизирующее впечатление. Он мог застывать в неподвижности, глядя на пляшущие языки пламени, часами. Это было странным, чарующим, невероятным.

- Забавно, что в наше время мы сидим и греемся рядом с костром, - заметил Николай, поняв, что никто не намерен нарушать тишину. – Наши хозяева не блещут умом, раз позволяют нам использовать огонь. Это же чрезвычайно неэффективно! Этот уголь можно пустить на химическое производство, получив довольно неплохую прибыль. Мы обогреваемся деньгами!

- Видимо, постройка нормальной системы кондиционирования обойдётся дороже, - проворчал Петрович. – Эти пираты самые настоящие изверги, раз обходятся с нами так жестоко.

Заряжающий постоянно мёрз, несмотря на то, что температура окружающего воздуха была около восемнадцати градусов. Не курорт, конечно, но вполне терпимо. Андрей кашлянул, привлекая внимание. Все, включая Петровича, уставились на командира.

- Нам нужно пережить первый бой.

Голос юноши звучал ровно и спокойно. Сказанное им было не приказом. Он просто знакомил остальных со своими планами.

- Всего несколько дней. Слишком мало.

Петрович непонимающе уставился на командира. Его слова звучали странно. Зачем этот юнец говорит очевидные вещи? Однако затем все сомнения развеялись. Андрей произнёс фразу, которая всё объяснила:

- Чтобы выжить, придётся убивать. Или они, или мы. Третьего не дано.

Тяжёлое молчание повисло над костром. Петрович, наконец, осознал, что его товарищи – просто сосунки. Они никогда не убивали! И, похоже, собирались одержать бескровную победу! Только сейчас до их командира дошло, что игра будет по совсем другим правилам, нежели они привыкли! Шансы на выживание таяли как сугроб под жаркими лучами весеннего солнца.

- На что похоже поле сражения? – спросил Андрей.

- Поле? – несколько ошарашено переспросил Петрович.

:Затем, переключившись и поняв смысл вопроса, продолжил:

- Ты про Игры? Это сложно назвать полем. По сути, это просто свалка древних горнодобывающих комплексов, устроенная в огромной пещере. Если тебе будет проще, это лабиринт.

- Карту нарисовать можешь?

Петрович расхохотался. Правда, в смехе абсолютно не было веселья. Отсмеявшись, заряжающий произнёс с горечью:

- Карты не существует. Туда время от времени сваливают руду и поломанное оборудование. Так что ландшафт меняется каждую Игру.

- Значит, мы увидим всё только перед самым боем.

- Именно так.

- Что ж, тогда следует сосредоточиться на изучении нашей новой машины. Чебурашка, Николай – отдыхать. Завтра начнём практиковаться!

Андрей встал и направился к спальнику. Впечатления дня переполняли его, следовало всё тщательно рассортировать по полочкам и выделить главное. Лучше всего заниматься подобным в одиночестве. Забравшись в мешок, он закрыл глаза. Сон, конечно, не собирался приходить легко. Пришлось вспомнить несколько техник, предназначенных для расслабления и успокоения. Но даже им удалось утихомирить перевозбуждённое состояние далеко не сразу.

Все оставшиеся дни они посвятили тренировкам. Тяжелее всего, пожалуй, приходилось Николаю. Топлива для полноценных прогонов у него не имелось, поэтому его тренировки по большей части были «виртуальными». Механик осваивал новое место, приноравливаясь вслепую ориентироваться в рычагах и клавишах переключения. Чебурашка быстро осваивался на своём посту. Башня и пушка за эти несколько дней для этого громилы стали практически продолжением тела. Оставалась, конечно, проблема потерянного глаза, но хотелось верить, что это не станет критическим недостатком. Заряжающий также действовал достаточно быстро и сноровисто.

Андрей же нервничал. Нет, место командира и приборы он изучил на вполне сносном уровне. Дело было в его внутреннем состоянии. Те слова, которые он произнёс перед командой по поводу убийства людей, вовсе не были его внутренним убеждением. Они, конечно, убили тех пиратов во время абордажа, но там была фактически самозащита. Здесь же придётся убивать таких же пленников, таких, как они сами. В душе юноши царила паника и смятение. Воспитанный на ценности человеческой жизни, он в прямом смысле слова «ломал» себя, пытаясь заставить смириться с мыслью о сознательном уничтожении себе подобных…

Эпизод 24

- У меня уже всё тело затекло! – выругался Николай. – Сколько нам ещё здесь сидеть?

Вопрос был обращён к Петровичу, как самому опытному члену экипажа. Тем более, что именно он выглядел среди них самым невозмутимым. Заряжающий тяжело вздохнул и устало ответил:

- Ты уже спрашивал. И мой ответ не изменился – ещё пару часов.

- Пару часов? Да ты мне это час назад говорил! – продолжил возмущаться механик.

Петрович только пожал плечами. Что тут можно сказать? Впрочем, у командира нашлись слова.

- Не ругайтесь, - лениво пробурчал Андрей, не открывая глаз. – Лучше вздремните.

Николай шмыгнул носом и завистливо покосился на командира. И не подумаешь, что у мальца может быть такая выдержка! На самом же деле юноша просто-напросто смертельно устал. Его «вырубало», стоило только прикрыть веки. А удерживать глаза открытыми в течение пяти часов для него это был подвиг, недоступный простому смертному.

Пираты ничуть не заботились быстрой доставкой танков на поле боя. Оборудование для телепортации стоило слишком дорого, да и обслуживание обходилось весьма недёшево. Поэтому пираты решили обойтись более простым вариантом, можно сказать, бюджетным. Вечером по ангару, где танкисты завершали последние приготовления к Играм, разнёсся противный вой сирены. Охрана тут же встрепенулась и стала загонять пленников в боевые машины. Когда все оказались внутри, сирена завыла снова. К этому времени состояние всего экипажа, кроме Петровича, приближалось к паническому. Они вертели головами, пытаясь по лицам товарищей понять, что именно происходит.

- Не волнуйтесь, всё будет в порядке, - проворчал ветеран.

- Уверен? – несколько напряжённо спросил Андрей.

- Абсолютно. Если хочешь, включи наружные камеры. Это не возбраняется. Впрочем, смотреть там особо не на что.

Юноша мысленно выругался. Как же он мог забыть о камерах? Ведь не первый день на танке! Проклятье! Если он настолько выбит из колеи, то что можно сказать об остальных? Шансы на выживание, которые раньше казались достаточно высокими, в одну секунду рухнули на дно пропасти. Юноша протянул руку и щёлкнул клавишей. Экраны засветились, показывая окружение. Изображение слегка рябило, но с этим ничего нельзя было поделать. Новые запчасти доставались чрезвычайно редко, да и то далеко не каждому экипажу.

Андрей немедленно прикипел взглядом к экранам. Несмотря на то, что их танк стоял практически с самого края, видимость оказалась неплохой. Ворота, через которые их впустили когда-то, открывались. Зрелище вызывало невольную дрожь. Многотонные стальные створки медленно поворачивались, открывая проход. И не ту узкую щель, через которую прошли пленники не так давно. Нет, в этот раз ворота отворялись во всю ширь!

Когда сервоприводы, уже изнывающие от нагрузки, завершили, наконец, свою тяжёлую работу, перед ошеломлёнными танкистами предстал стальной мастодонт! Больше всего механизм напоминал механическую черепаху размером с пятиэтажный дом!

- Что это? – пролепетал Николай.

- «Антей-11000». Машина, которая способна делать тоннели в любой горной породе. И делает это она очень быстро и качественно.

- Зачем она здесь? – спросил Андрей.

Петрович вздохнул. Ему не слишком нравилась роль гида, но делать было нечего. Приходилось объяснять новичкам, что их ожидает. Тем более, что заняться в танке пока было совершенно нечем.

- Это наш транспорт. С помощью «Антея» нас доставят на полигон.

- Шутишь?

- Вовсе нет.

Заряжающий действительно не пытался их обмануть. Их загнали в чрево стального монстра, после чего началось бесконечное путешествие в темноте и неизвестности. Через час они уже практически смирились с грохотом и раскачиванием. Андрей даже умудрился некоторое время вздремнуть. Через три часа все начали тихо сатанеть от безделья и неизвестности. Один Петрович казался спокойным. Хотя по некоторым деталям командир догадывался, что на сердце заряжающего тоже скребут кошки.

Спустя семь часов после погружения их в брюхо «Антея» снова заревела сирена. Все встрепенулись. А Петрович просто сказал:

- Началось.

Врата погрузочного отсека начали медленно открываться. Поток ослепительного света хлынул внутрь. Наружные камеры танка, уже несколько часов показывающие темноту, тут же ожили. Андрей повёл плечами, расправляя закаменевшие мышцы и скомандовал:

- Готовность! Николай, сейчас будем выруливать! Смотри, не прошляпь!

Механик коротко кивнул и положил ладони на рычаги. Охранники в коротком брифинге полчаса назад объяснили, что нужно делать. Как только ворота откроются и пандус опустится на землю, начнётся гонка. Это неофициальное соревнование, небольшое развлечение для пиратов. Танки должны как можно быстрее добраться до склада с топливом и боеприпасами. Первые получат не только вдосталь горючего, но и кумулятивные снаряды! А если пираты совсем уж расщедрятся, то можно будет рассчитывать на стимуляторы, ускоряющие реакцию и повышающие концентрацию внимания. Такие препараты иронично называли «доппайком». В условиях, когда экипажи практически полностью состояли из новичков, эти дополнительные плюшки приобретали поистине баснословную ценность.

Двигатели десятков танков одновременно взревели. Андрей покосился на водителя. Николай оставался спокоен, ни один мускул не дрогнул на лице. Он внимательно смотрел на раскрывающиеся ворота. Как только бессмысленное ожидание прекратилось, механик снова ощутил себя в своей тарелке, став собранным и уверенным. Юноша вздохнул. Ему следует также избавиться от посторонних мыслей. Ставка в этом бою слишком велика. Одна-единственная ошибка может стать последней. Самой последней ошибкой в жизни!

- Нет, я не облажаюсь! Я сумею справиться с этим! Я сделаю всё, что будет необходимо! – горячо прошептал Андрей.

Их машина располагалась почти в центре грузового отсека. Особо спешить в данной ситуации смысла не имелось. Главное – выскочить наружу, не застряв в «бутылочном горлышке» выхода. Здесь требуется максимальная сосредоточенность и мастерство водителя. Андрей выдохнул, опуская веки. Юноша концентрировался на ощущениях тела, стараясь успокоить сознание. Раз от него ничего не зависит, нужно просто отстраниться, принять происходящее как неизбежное.

Звонкий удар гонга прервал медитацию. Сигнал к началу гонки. Три десятка машин одновременно взревели двигателями. Тем, кому повезло оказаться у самого выхода, рванулись вперёд. Остальные, помедлив некоторое время, последовали за ними.

Николай, осторожно лавируя, скатился на каменный пол тоннеля. Механик перестал балагурить, на лице его застыла холодная маска. Ему, в отличие от Андрея и Чебурашки, были прекрасно известны жестокие нравы пиратов. И он понимал, что в будущем бою следует забыть о понятии человечности. А эта гонка… Она могла даровать им победу в предстоящем бою.

Восемь танков впереди, один слева, другие чуть отстали. Николай плавно принялся увеличивать скорость. Основное внимание механик сосредоточил на том сопернике, который двигался слева. Если он вздумает фокусничать, надо будет отреагировать немедленно.

- Помочь чем? – отрывисто спросил Андрей.

- Уберите этого гада слева, - коротко ответил механик.

Командир не колебался и мгновения.

- Чебурашка! Прицел на БК этого парня!

Наводчик замер на миг, но затем начал выполнять приказ. Башня развернулась, пушка опустилась, наводясь на цель.

- Орудийные системы заблокированы! – выкрикнул Петрович.

- Я знаю, - спокойно ответил Андрей. – Однако командир того танка может и забыть об этом.

Действительно, машина слева слегка вильнула, уходя с линии прицела. Это несколько замедлило продвижение. Николай воспользовался этим, молниеносно меняя траекторию, окончательно выходя на лидирующую позицию.

- Прицел – на последнего перед нами! – выкрикнул Андрей.

Чебурашка больше не медлил. Фраза заряжающего по поводу блокировки орудий развязала ему руки. Совесть и воспитание больше не мешали ему. Жаль, но второй раз трюк с фальшивой стрельбой не сработал. Водитель танка даже не дрогнул, увидев, как ему в корму целит противник.

- Что ж, попробовать стоило, - заметил Николай. – Держитесь крепче, сейчас начнутся серьёзные игры!

Андрей невольно ухватился за страховочные ремни. Механик дёрнул рычаги, кидая машину вправо. Соперник, уже собиравшийся на обгон, испуганно ударил по тормозам.

- Врёшь, не пройдёшь! – процедил Николай, стискивая зубы.

Между тем идущая перед ними парочка машин сцепилась в нешуточной дуэли. Танки толкали друг друга, стараясь вытеснить с трассы. То одна, то другая цепляли стены тоннеля, высекая снопы искр.

- М-да, ребята явно не хотят уступать дорогу, - пробормотал механик. – Значит, придётся их вежливо попросить.

Они приблизились к парочке практически вплотную. Тоннель стал уже, практически не оставляя свободы для манёвра. Время утекало, шансы на победу в гонке таяли с каждой секундой.

Одна из машин в очередной раз устремилась к противнику. Это должно было закончиться, как и в предыдущие попытки, без особого успеха. Но Николай бросил танк вперёд, изменяя положение сил. Идущая на столкновение машина открыла узкий просвет, в который он и поспешил направиться. Разумеется, водитель не рассчитывал, что его пропустят без проблем. Поэтому проход получился не слишком чистым. «Таракан» ударил своего собрата в край кормы, разворачивая поперёк движения. Разумеется, полноценного заноса не вышло, всё-таки гусеницы обеспечивали хорошее сцепление с дорогой, но и небольшого разворота хватило с лихвой. С жутким скрежетом, практически не потеряв скорости, Николай протиснулся дальше.

А вот преследующей их машине повезло меньше. Её водитель не среагировал на изменившуюся дорожную ситуацию. На полном ходу танк врезался в преграду. Сцепившиеся машины образовали непреодолимую преграду для тех, кто ехал позади.

— Вот сейчас там ругательств будет! – весело заметил Петрович. – А ты хорош! Красиво обошёл!

- Не хвали раньше времени, - проворчал водитель. – Лучше скрести пальцы на удачу!

Ответить заряжающий не успел. Николай резко дёрнул танк влево, едва не врезавшись в скалу. Зубы Петровича лязгнули, только чудом не откусив кончик языка. Тем не менее, ругаться на нерадивого водителя он не стал. Только благодаря мастерству Николая им удалось проскочить мимо машины, оставшейся без гусеницы. Она так резко остановилась, что это было почти равносильно чуду.

- Осторожно! – выкрикнул Андрей. – Нам нужна только победа!

Они шли шестыми. Как знал командир, надеяться на плюшки могли только первые пять танков. Обогнать ещё хоть одного – и тогда вся гонка окажется не зря! Впрочем, водитель это тоже знал, и поэтому говорить ему что-либо смысла не было. Андрей тяжело вздохнул и уставился на обзорный экран. Сейчас он может быть только наблюдателем. Его работа начнётся позже.

Дорога разветвилась на три. Андрей напрягся, лихорадочно просчитывая варианты. Но Николай не нуждался в советах. Он свернул в правый тоннель, куда направился только один танк. Это имело смысл. Справиться с одиночкой – а потом втопить газ до упора.

Разумеется, их соперник размышлял точно также. И совсем несобирался их пропускать. Николай попытался проскользнуть, обойдя машину соперника справа, но тот вильнул. Водителю пришлось притормозить, иначе они бы врезались на полном ходу.

Некоторое время подобные попытки обойти противника продолжались. Танки виляли вправо-влево, словно привязанные друг к другу. Без особого успеха. Водитель машины соперника знал толк в своём деле. В данных обстоятельствах шанса обойти его просто не существовало. Однако вскоре показался поворот направо. Видимо, это был выход на общую трассу. Николай тоже увидел его и подобрался. Жизнь давала возможность. Нельзя её упустить.

Противник прижался к левому краю, намереваясь пройти по кратчайшему маршруту. Николай, который сначала также повторил манёвр соперника, внезапно дёрнулся вправо и выжал газ. Противник, который сначала не обратил на это внимания, вскоре пожалел об этом. Неизвестно, что именно сделал Николай с двигателем при подготовке к Играм, но это дало дополнительные лошадиные силы. Танк буквально летел вперёд. Ещё несколько секунд – и они вырвутся на первое место! Противник, наконец, обнаружил угрозу. И без малейшей тени сомнения атаковал танк Андрея. Юноша вскрикнул, когда увидел хищный бросок соперника. На мгновение ему показалось, что их вот-вот вытолкнут с дороги. Столкновение казалось настолько неизбежным, что мысленно юноша уже распрощался с надеждой на победу.

Николай затормозил так резко, что Андрей едва не вывалился с кресла. Такой манёвр обманул не только собственный экипаж, но и водителя танка-соперника. Он пролетел мимо, не успев ничего изменить. А Николай снова рванул машину, выводя двигатель на максимальные обороты. Теперь именно их машина находилась справа! И противник совершенно не успевал их перехватить!

Андрей сжал пальцы до хруста в суставах. Он напряг все мышцы и подался вперёд, словно это могло помочь танку ехать быстрее. Впрочем, это уже и не требовалось. Допустивший промах водитель так и не смог реабилитироваться за свою ошибку. Николай оставил противника позади. И быстро удалялся от преследователя.

Выскочив на общую трассу, они увидели финиш. И две машины прямо по курсу! Только две! Общий восторженный вопль разнёсся по машине. Они кричали и хлопали друг друга по плечам. Один только Николай старался сохранять хладнокровие. Механик уверенно вёл машину, поглядывая назад. Допустить ошибку в последний момент – это недопустимо.

Им удалось достичь финиша третьими. Невероятное достижение для новичков. Поэтому когда они выбрались из танка, их встречали несколько растерянные лица охранников. Тем не менее, распределяющий снаряжение и боеприпасы пират сумел совладать с эмоциями. Усмехнувшись, он громко произнёс:

- Поздравляю вас с успехом, ребятки! Надеюсь, вы так же хороши и в бою! Я ставлю на вас, учтите! Если сдохнете, не возвращайтесь сюда!

Пират расхохотался над собственной незамысловатой шуткой. Андрей только слегка усмехнулся. Возбуждение от гонки постепенно отходило, и на первый план выходил разум.

- Что мы получим за победу? – спросил юноша.

- Сразу переходишь к делу? Похвально, нечего сказать. Вы были третьими, поэтому, полагаю, ограничимся пятком кумулятивов и… доппайком. Как тебе, хватит?

Пират с ехидным прищуром посмотрел на Андрея. Но тот уже не обращал ни на что внимания. Стимуляторы! Это просто отлично! Улучшенная реакция и снижение эмоционального напряжения – то, что нужно.

- Пойдём, вручу тебе паёк, а твои ребята пока разберутся с боекомплектом.

Через час все формальности оказались позади. Их машина добралась до точки, где располагалась «база» и заглушила двигатели. Рядом стояли танки союзников. Четырнадцать машин, которые вместе образовывали команду «синих». Противники, по сложившейся традиции, обозначались как «красные». Андрей сглотнул слюну и обратился к экипажу:

- Бой начнётся через пятнадцать минут. Для того, чтобы доппаёк сработал, нужно около десяти. Действие стимуляторов продлится не меньше получаса. Более, чем достаточно.

— Значит, можно принять таблетки прямо сейчас? – спросил Чебурашка.

- Да. Лучше так и сделать. В первые минуты после приёма могут наблюдаться некоторые побочные эффекты, пока организм адаптируется. Тошнота, головокружение, галлюцинации. Они быстро пройдут, но лучше не рисковать. Так что, вперёд!

И, подавая пример остальным, закинул белые капсулы в рот.

Эпизод 25

Когда Андрею исполнилось лет двенадцать, ему задали написать учебный проект. Обычная школьная практика. Разумеется, грезящий боевыми машинами мальчишка выбрал тему, относящуюся к «Миру Танков». Называлась она довольно просто: «Разрешённые стимуляторы, используемые пилотами во время боя». Конечно, Андрей работал только с разрешёнными источниками, не углубляясь глубоко в дебри. Но всё же этот аспект танковой жизни был для него далеко не новым. Юноша довольно чётко представлял, что именно его ждёт. Вот только это знание не могло подготовить к тому, что испытало тело.

Морозное дыхание коснулось кожи. Она покрылась пупырышками, все волоски разом встопорщились, становясь дыбом. Дыхание перехватило, сердце застучало, словно отбойный молоток. Андрей поспешно прикрыл глаза. Следовало уменьшить поток сигналов с рецепторов органов чувств в первые секунды действия стимуляторов, чтобы не заработать шок. Но все эти приготовления мало помогли. Обострившиеся в одно мгновение чувства обрушили настоящую лавину сигналов на совершенно не подготовленный к этому мозг.

Сотни запахов ударили в нос, отчего Андрею пришлось немедленно затаить дыхание. Но заткнуть уши он просто не успел. А потому оглушительные звуки набатом ударили по барабанным перепонкам. Причём юноша слышал не только звуки внешнего мира. Нет, он улавливал даже то, как кровь бежит по жилам внутри, слышал шуршание собственных двигающихся мышц. А уж сердце так и вовсе оглушающим барабаном стучало в груди.

Еле слышный стон механика прозвучал настолько громко, что Андрей невольно поморщился. Что же всё так громко? И тут словно переключили выключатель – ощущения схлынули, словно всего юношу целиком, с ног до головы, окутали в вату, не пропускающие сигналы. Мир померк, исторгая из себя чужеродный элемент.

Откат. Вторая стадия ассимиляции препарата. Мускулы стали судорожно сокращаться, отчего все тело задрожало мелкой дрожью. Холод и жар попеременно терзали внутренности. А мысли метались по голове, как сумасшедшие белки. Никак не связанные друг с другом, они вызывали только чувство головокружения и тошноты. Андрей помотал головой, пытаясь хоть как-то упорядочить их. Это простое действие произвело эффект разорвавшейся бомбы. В мозгу разорвалась шутиха, разметавшая сознание на тысячи мельчайших кусочков.

Которые, впрочем, через мгновение собрались обратно. Беспорядочная болтовня, «мысленная жвачка», хаос, царящий в голове всякого человека каждую секунду жизни, испарились. Безграничная ясность и чёткость воцарились в голове. Андрей открыл глаза. Мир стал простым и понятным. Сомнения исчезли, осталась только цель. Выжить.

Сигнал к бою прозвучал, и Андрей скомандовал:

- Вперёд! Двигаемся по центру! Не лезь на рожон, сначала разведаем обстановку!

Механик осторожно кивнул. Николаю раньше никогда не приходилось испытывать ничего подобного. Тело стало послушным и словно бы вернулось во времена ранней юности. Каждое действие не просто получалось чётким и ладным, но и даровало ощущение полноты существования. Водитель наслаждался каждым вдохом, каждым движением. Он настолько сосредоточился на новых впечатлениях, что даже забыл о своей привычке постоянно ворчать и вставлять комментарии по поводу и без повода.

Как и предупреждал Петрович, полигон, на котором происходило сражение, представлял собой самый настоящий лабиринт. Отвалы раздробленной горной породы, остатки каких-то опор, строительных конструкции, даже остовы необычного вида техники – всюду взгляд натыкался на что-нибудь новое, непривычное. Андрей переключил внимание на миникарту. Мда, в такой путанице проходов места для манёвра практически не остаётся. Все бои будут проходить на ближних, максимум средних, дистанциях.

Николай вёл машину следом за союзной, старательно выдерживая дистанцию. Радар ещё не обнаружил ни одного противника, поэтому напряжение оставалось высоким. Что, если они прогадали с направлением? И сейчас вся вражеская команда рашит по другому флангу? Никогда ещё первые минуты боя не были для экипажа настолько тягостными и тяжёлыми.

Когда миникарта осветилась красными маркерами, Андрей невольно чертыхнулся. Сразу пять точек появились справа, слева тоже три, а по центру совсем никого! Как же он мог так просчитаться!

- Сворачивай. Пойдём направо.

Николай кивнул и притормозил, готовый выполнить приказ командира. И в тот же миг случилось сразу два события. Вспыхнул ещё один красный маркер, и двигающийся прямо перед ними союзник получил снаряд в борт.

- Угроза впереди! – выкрикнул механик.

- Вижу! Отойди чуть назад, дай нашему пространство для отступления!

Действительно, получивший повреждение союзник сразу решил ретироваться. И, надо сказать, за время перезарядки вражеской машины ему удалось это сделать. Танк прекратил пятиться, укрывшись за небольшой мусорной кучей. Та, конечно, не давала полноценной защиты, но всё же это было лучше, чем совсем ничего.

- Что дальше? – спросил Петрович.

- Будем обходить. Николай, давай по левому проходу!

Танк развернулся и, взревев двигателем, направился в указанном направлении. Андрей сосредоточился на обзорных экранах. Главный вопрос – сколько противников находится на их пути? Один или всё-таки больше?

Ответ нашёлся через несколько секунд. Только они успели повернуть, как впереди показалась вражеская машина. Адреналин мощным толчком выплеснулся в кровь. Время практически остановилось. Андрей слышал о подобном эффекте стимуляторов. В сочетании с адреналином они доводили реакцию до совершенно невероятных значений.

Обострившимися чувствами юноша различал, как медленно выдвигается корпус вражеского танка из-за препятствия. Он видел каждую царапину на броне, различал лязг отдельных траков. Башня танка противника начала медленно разворачиваться. Их наводчик явно собирался стрелять. Андрей открыл рот, чтобы скомандовать открыть огонь, но Чебурашка не нуждался в подобных подсказках.

Оглушительный выстрел, от которого зазвенело в ушах. Юноше показалось, что он даже видел, как снаряд молнией мелькнул и врезался в гусеницу. Стальные траки разлетелись мелкими брызгами в разные стороны.

- Есть! – воскликнул Андрей. – Заряжай!

Заряжающий открыл затвор. Курящаяся дымом гильза упала под ноги. Петрович бросился за новым снарядом. Командир кожей чувствовал, как утекают драгоценные секунды. Насколько быстро восстановится гусеница? Успеют ли они перезарядить орудие?

- Готов!

- Огонь!

Второй снаряд оказался не столь точным, как собрат. Он пошёл чуть выше, в результате попав в верхний бронелист и отрикошетив от него, высветив участок пространства гроздью ослепительных искр.

- Проклятье! Николай!!!

Механик дёрнул рычаги. Танк, который остановился для более точной стрельбы, снова начал движение. Однако водитель не направил его назад, справедливо решив, что просто-напросто не успеет уйти за поворот. А значит, противник поймает, когда танк будет стоять бортом. Сближение и атака – вот то, что требуется. Андрей кивнул. Всё было совершенно правильно. Всё-таки хорошую команду он подобрал!

Вражеский выстрел оказался точен. В броне танка появилась пробоина. Первые потери – и так рано! Что же будет дальше? Андрей потряс головой, отгоняя посторонние мысли. Сосредоточиться на сиюминутной цели. Выжить здесь и сейчас!

- Чебурашка, БК!

Выстрел. Противник получил пробоину, но командир нахмурился. Ему ведь не показалось? Пальцы легли на кнопку управления огнём. К моменту очередного выстрела уверенность стала абсолютной. Нажав клавишу, Андрей перехватил управления огнём на себя. Поправив прицел, он произвёл выстрел. Безумно притягательный огненный цветок вспыхнул на корме вражеской машины. Красный маркер на миникарте мигнул и погас.

- Дальше! – скомандовал Андрей водителю.

Переключив управление огнём обратно на наводчика, юноша развернулся к Чебурашке и посмотрел на него. Когда командир заговорил, голос его звенел сталью:

- В следующий раз, когда соберёшься сделать нечто подобное, подумай о тех, кто сидит с тобой в одном танке. Ты подвергаешь риску не только себя, но и нас.

- О чём ты говоришь? – спросил Николай, выруливая за поворот.

Он явно ничего не заметил. Но вот Чебурашка всё понял правильно. Наводчик стиснул зубы и с мрачным выражением на лице кивнул. Андрей изобразил на лице улыбку и закончил:

- Надеюсь, мы окончательно расставили все точки над «i». Соберись!

Механик покачал головой. О чём думают эти недоумки? Их жизнь висит на волоске, а они играют в свои игры! Нет, положительно, некоторых людей сложно понять. Неужели они ради своих дурацких принципов способны умереть?

Они сражались, окончательно отринув все страхи и сомнения. Снаряды летели в цель, далеко не всегда достигая её. Но ситуация постепенно склонялась на чашу весов команды, в которой находился экипаж Андрея. Когда счёт достиг 14:8, напряжение слегка отпустило.

- Надо бы найти этого последнего гада! – процедил Николай.

В последней схватке снаряд повредил трансмиссию, отчего сейчас танк вёл себя довольно неуклюже, поэтому недовольство механика можно было понять. Однако Петрович сохранял хладнокровие. Он попытался образумить своих молодых и более горячих товарищей.

- Возможно, нам лучше отсидеться? Всё-таки наша красавица уже на грани гибели.

Действительно, множество свежих пробоин красовалось на броне. Ещё одно точное попадание, и они сами взлетят на воздух. Большой риск, как ни посмотри.

- Не спорьте, сначала надо найти этого последнего! – оборвал Андрей, вглядываясь в миникарту.

Последний раз противник появлялся на радарах где-то в левой части карты, поэтому командир отдал приказ:

- Двигайся влево, только осторожно!

Стоило Николаю приступить к выполнению, как красный маркер вспыхнул на миникарте. Последний враг объявился. Рядом с ним уже была одна машина союзников. Мозг быстро проанализировал информацию и выдал положительный ответ. Командир расслабился.

- Похоже, разберутся и без нас. Это же Патрик, - спокойно заметил Андрей.

- Да, этот парень заслужил поставить точку в сражении, - ответил Петрович.

- Так что, мы едем или нет? – спросил Николай.

Горячка боя постепенно отпускала, и механик уже прикидывал, какие повреждения следует чинить в первую очередь. Андрей не успел ответить, как на карте вспыхнул новый сигнал. Патрик звал на помощь!

- Что за…? – вырвалось у юноши.

- Какие приказы, командир? – переспросил Николай.

- Надо помочь. Мы единственные, кто рядом. Шустрее!

Водитель хищно оскалился. Что ж, похоже им удастся заполучить ещё немного очков в свою копилку! Мысли о том, что внутри вражеской машины находятся, по сути, такие же пленники, не появлялась в голове Николая. Он привык делить людей на «своих» и «остальных». «Свои» сейчас сидели рядом с ним, а «остальные» - что ж, пусть выживают, как хотят. Для механика всё происходящее было простым и понятным.

А вот Андрея начали охватывать дурные предчувствия. Патрик показался ему совершенно не тем человеком, который зовёт на помощь. Если подобное произошло, то ситуация наверняка чрезвычайно серьёзная. И почему их танк ползёт так медленно?

Когда они приблизились, стало понятно, почему Патрик позвал на помощь. Его танк оказался изрядно потрёпан в бою, а вот машина противника практически не пострадала. Более того, Патрик оказался зажат в тупике. У него не имелось даже самого крохотного шанса ускользнуть. Только прямое столкновение лоб в лоб, только уничтожение.

- Надо спешить! – высказал мнение Николай.

Андрей молча кивнул. Им оставалось преодолеть совсем небольшое расстояние, прежде чем они вступят в бой. Следует продумать план. Прямой размен уроном не подойдёт. Противник просто размотает их поодиночке. Нужна какая-то хитрость.

- Какие приказы, командир?

- Спокойно, я думаю.

Осторожно высунуться и дать выстрел? Не поможет, в этом лабиринте они появятся на экранах, прежде чем выстрелят. А значит, противник почти наверняка успеет развернуть своё орудие на них и всё разом закончится. Вместо благородных спасателей они станут ещё одной жертвой. Думай, думай! Взгляд Андрея метался между миникартой и обзорными экранами, мозг лихорадочно искал возможный путь решения проблемы.

- Командир, у нас проблемы, - оборвал размышления механик.

- В чём дело? – раздражённо спросил юноша.

- У вашего Патрика, похоже, проблемы с водителем.

- С чего ты взял?

- Слишком медленно и неуклюже двигается.

Андрей включил рацию. Обычно он редко пользовался ею, болтовня в эфире только отвлекала от боевых действий. Но сейчас ситуация требовала разъяснения.

- Патрик, приём! Доложите статус!

Несколько секунд пустого шуршания в эфире. Остальные экипажи, спешащие к месту схватки, молчали. Но почему же этот выскочка не отвечает?

- Экипаж уничтожен. Танк выдержит только одно попадание.

Голос Патрика звучал глухо и как-то издалека. Андрей схватился за микрофон и прокричал:

- Держись!

Взгляд метался по приборам, выискивая возможность для атаки. Неужели другого выхода, кроме как выехать и попытаться сделать удачный выстрел, не подставившись под ответный – единственный вариант?

- Командир, что делаем?

Андрей помотал головой. Внутренняя паника нарастала. Время, время утекало слишком быстро! А выхода всё никак не находилось. Андрей решился. Раз задача не имеет решения в текущих обстоятельствах, то нужно просто поменять эти самые обстоятельства!

- Справа проём между кучами щебня видишь?

Николай утвердительно хмыкнул.

- Заедь туда.

- Командир, это, конечно, не моё дело, но там довольно круто. Вряд ли движок вытащит нас туда. Да и подставим брюхо…

- Не надо заползать высоко! Мне просто нужно увидеть обстановку!

Включив микрофон на общую связь, Андрей выкрикнул:

- Постарайся удержать его как можно дольше!

- Да стараюсь я, стараюсь, - безжизненно ответила рация.

Противник, тем временем, решил, что стоит рискнуть и обменяться уроном. Выехав из-за препятствия, танк выстрелил, окутавшись облаком дыма. Снаряд отрикошетил от башни. Патрик в ответ качнул пушкой, словно бы выискивая уязвимое место. Вражеская машина тут же поспешила убраться назад.

- Быстрее!

«Таракан», натужно ревя двигателем, взобрался на склон, задрав пушку к потолку. Николай остановил танк на самом гребне, выставив лишь сам кончик орудия. Андрей тут же приник к обзорным экранам. Выход, выход, где же он? Ни одной стоящей идеи в голову не лезло. Жертвовать Патриком, дожидаясь прихода подкрепления?

Что же это? Как спасти? Андрей закрыл глаза, воскрешая в памяти далёкое прошлое. Ещё в далёком детстве отец показал ему загадку. Девять точек, которые нужно было соединить четырьмя линиями. Мальчишка мучился почти два часа, а потом, разобиженный на весь белый свет, вернулся к отцу без ответа. Отец тогда долго смеялся и показал решение, сказав:

- Жизнь будет подкидывать тебе много задачек, которые на первый взгляд будут казаться неразрешимыми. Как только встретится подобное, просто поднимись над задачей, посмотри на неё шире.

- Подняться над проблемой, - пробормотал юноша.

- Что? – переспросил Николай.

Взгляд, блуждающий по приборной доске, внезапно зацепился за одну точку. Решение вспыхнуло в один миг. Палец коснулся экрана, выделяя нужную область.

- Чебурашка, сведение в указанное место! Огонь по готовности!

Наводчик непонимающе промычал. Но Андрей рявкнул, чувствуя, как предчувствие победы накрывает с головой:

- Выполнять!

Между тем вражеский танк выстрелил снова. Рикошет! Судьба пока оставалась на стороне Андрея, давая шанс спасти новобретённого знакомого…

Эпизод 26

Чебурашка не понимал намерений командира, но приказ исполнил в точности. Пушка выстрелила, и снаряд попал точно в цель. Прямо в нависающий над танком противника каменный выступ.

- Фугас! – снова скомандовал Андрей.

В этот раз пришёл в недоумение Петрович. Ветеран не видел, куда они стреляют, но фугас? Заряжающий вообще не понимал, зачем этот юнец попросил подобный боеприпас. Пират, занимающийся распределением, посмеялся, но выдал из запасников несколько штук. Миг промедления, и командир тут же заорал:

- Фугас!

Снаряд с лёгким щелчком скользнул в зарядное устройство. Через секунду Петрович выкрикнул:

- Готов!

- Огонь!

Фугас врезался в камень, разорвавшись на сотни осколков. Эти маленькие металлические зверьки вгрызлись в преграду, разрушая её кусочек за кусочком. Огромная скальная глыба на миг зависла, а потом обрушилась вниз, погребая под собой вражеского «таракана». Враг был повержен! Это была победа! Андрей радостно воскликнул, откинувшись назад, но потом глянул на миникарту и обомлел. Маркер Патрика погас! Он всё-таки опоздал! А вот вражеская метка по-прежнему вызывающе мерцала. Ярость поднялась удушливой волной. Решение было принято за долю мгновения.

- Николай, выруливай. Чебурашка, готовься добить гада!

Руки скользнули на пояс. Замок на ремнях безопасности сухо щёлкнул, освобождая командира от удерживающих пут. Между тем танк послушно разворачивался, выходя на позицию для выстрела. Андрей, мельком посмотрев на обзорные экраны, выпалил:

- Чебурашка, взорви ему БК! И без разговоров!

Наводчик сглотнул, но кивнул. Он не понимал, что задумал Андрей, но по стальным ноткам в голосе понял, что дело чрезвычайно серьёзное. Сам же юноша, отдав приказ, выскользнул из кресла, наклонившись и зашарив руками под сиденьем. Он искал там то, что оставил не так давно.

Выстрел! Корму вражеского танка разворотило мощным взрывом. И уже через секунду Андрей нашёл то, что искал. Инструмент, ставший для него за последние дни привычным, ставший практически продолжением тела. Подхватив молекулярный резак, юноша бросился к люку. Члены экипажа с открытыми ртами наблюдали за действиями юноши.

- Что ты задумал? – воскликнул Николай, обернувшись и увидев происходящее.

- Оставайтесь на месте и будьте готовы! – отрывисто скомандовал Андрей, совладав, наконец, с механизмом открывания люка. – Петрович, вызывай Патрика постоянно!

- Но он же… - попытался промямлить ветеран.

- Выполнять приказ! – оборвал любые возражения командир.

Заряжающий тут же сник и взялся за рацию, забубнив запрос вызова. Андрей между тем открыл люк и сноровисто выбрался наружу. Тяжёлый резак мешал, но инструмент был ему необходим как никогда. Соскользнув по броне, Андрей быстрым шагом, почти бегом направился к горящему вражескому танку. Наблюдающий за его действиями Петрович не выдержал и спросил:

- Что происходит?

- А ты ещё не понял? Он собирается спасти Патрика, - ответил механик.

- Спасти? Но он же…

- Мёртв? Ты так уверен? – ядовито прервал водитель. – Вызывай давай!

Андрей быстро добрался до вражеской машины. Пламя уже утихло, лишь редкие сполохи пробегали по броне, никак не желая расставаться со своей добычей. Юноша закинул резак за спину и принялся карабкаться по завалу, образовавшемуся при падении глыбы с потолка. Инструмент болтался за спиной, весьма чувствительно прикладывая между лопаток. Наверняка потом там будет крупный синяк. Пальцы цеплялись за камни, рывками поднимая тело всё выше и выше. Завал оказался не слишком серьёзный, поэтому Андрею быстро удалось забраться на самый верх. Спуск по другому склону оказался совсем уж скоростным. Юноша не стал тратить время на предосторожности, прыжками, словно какой-нибудь горный козёл, спустившись к подножию.

Машина Патрика горела. И, в отличие от вражеского «таракана», совершенно не планировала потухать. Когда юноша увидел её, сердце невольно ёкнуло в груди. Пробоины и подпалины изуродовали тело некогда прекрасной боевой машины. Андрей почувствовал почти физическую боль, когда рассмотрел все подробности. Однако он поспешно выкинул все эти мысли из головы. Следовало сосредоточиться на спасении Патрика. Несмотря на то, что тот не отзывался на запросы, юноша был абсолютно убеждён, что тот по-прежнему жив.

Танк продолжал гореть, поэтому приближался юноша с определённой опаской. Если у Патрика сохранились боеприпасы, они в любой момент могли сдетонировать. Тем не менее, отступаться он не собирался. Пальцы осторожно коснулись брони. Раскалённый металл обжёг кожу. Андрей едва сдержался, чтобы не заорать. Миг промедлив, он решительно начал взбираться по броне, наплевав на последствия. Ладони покрылись волдырями ожогов, которые тут же лопнули, причиняя обжигающую боль. Стиснув зубы, Андрей добрался до люка. Как он и предполагал, тот оказался закрыт. Перекинув из-за спины резак, юноша принялся за работу. Прочная сталь поддавалась неохотно, мгновения утекали как вода сквозь пальцы. К тому моменту, когда люк поддался, Андрей уже изрядно вспотел. Схватившись за край, юноша откинул крышку люка в сторону. Нагнувшись, Андрей крикнул в нутро танка:

- Патрик! Ты жив?

Молчание. Придётся спускаться. Юноша выкинул ставший теперь бесполезным резак. В ограниченном пространстве танка он будет только мешать. Андрей свесил ноги и прыгнул вниз. Но приземление получилось неважным. Вместо ожидаемого пола под ногами оказалось что-то мягкое и округлое. Андрей едва удержал равновесие, ему пришлось опереться рукой, чтобы не упасть. Пальцы попали во что-то липкое и влажное. Юноша похолодел. Ощупав предмет, он убедился в своей догадке. Это был труп одного из членов экипажа!

Глаза по-прежнему никак не желали привыкать к темноте, поэтому юноша тихо проговорил:

- Патрик! Патрик, ты жив?

Тишина. Лишь звук собственного дыхания, да бешеный стук сердца в ушах. Подождав ещё некоторое время, Андрей стал осторожно продвигаться дальше. Он неплохо представлял себе внутреннее устройство танка, но темнота превратила всё в неведомый лабиринт. Когда шарящая рука наткнулась на спинку командирского кресла, Андрей испытал сильное облегчение. Нащупав плечо Патрика, юноша потряс его.

- Патрик! Патрик!

Зрение, наконец, решило поучаствовать в процессе ориентирования, еле заметно выделив контуры предметов. Юноша сумел разглядеть фигуру командира, безвольно обмякшую в кресле. Он приблизил лицо, стараясь разглядеть детали, но ничего не получилось.

Долгие секунды тишины. А потом еле различимый, тихий стон. Жив, он жив! Радость птицей затрепетала в груди. Андрей забыл обо всех прежних страхах и сомнениях. Патрик жив! Впрочем, радость быстро угасла. Ранение может оказаться серьёзным. Надо как можно быстрее вытащить пилота наружу!

На освобождение от ремней и вытаскивание из кресла ушла почти минута. К этому времени остальные члены экипажа, которых Андрей оставил без командования, изрядно перенервничали. К тому же юноша, выбравшись из собственного танка, отключил рацию. Единственно только для того, чтобы никто не попытался отговорить его. Теперь же требовалась помощь. Юноша активировал переговорное устройство и заговорил:

- Николай, как слышишь меня?

- Командир! Ты жив, командир! – радостно ответила рация голосом механика.

- Разумеется, я жив, - немного ворчливо ответил Андрей. - Подгони машину ближе.

Тут в их диалог вмешался посторонний голос. Один из наблюдателей-пиратов решил разобраться в ситуации.

- Какого дьявола ты оставил машину? Сдохнуть захотел?

- Я спасаю своего друга.

- Друга? Какого ещё друга? Вернись в свой танк, ублюдок!

Андрей отключил рацию, пробормотав под нос:

- Как только, так сразу...

С огромными усилиями юноше удалось подтащить Патрика к люку. И там во весь рост встала проблема подъёма. В узком пространстве вытолкнуть не подающее признаков жизни тело наверх было задачей за гранью реальности. Придётся привести Патрика в сознание.

Андрей прислонил раненого к ящику с боеприпасами и попытался привести его в чувство. Однако ни призывы, ни пощёчины видимого результата не дали. Озарение пришло как нельзя более кстати. Юноша вспомнил об аптечке. Среди препаратов, которые там находились, имелся и адреналин. Если у Патрика есть такая штука в машине, то это должно сработать. Как оказалось, командир и на самом деле успел обзавестись аптечкой. Правда, набор препаратов в ней оказался чрезвычайно скудным, но необходимый адреналин обнаружить удалось. Стащив защитный колпачок, Андрей всадил шприц в сердце раненого. Реакция последовала незамедлительно. Патрик дёрнулся и с протяжным стоном открыл глаза. Его руки в одну секунду поднялись и крепко схватили склонившегося Андрея. Тому показалось, что это не руки, а стальные клещи впились в мышцы, едва не раздробив кости.

- Спокойно, спокойно! Это я, Андрей!

Раненый смотрел сумасшедшими глазами, ничего не слыша и не понимая. Юноша чувствовал, что время утекает. Нельзя медлить!

- Ты должен выбраться наружу. Понимаешь меня? Наружу!

Патрик порывисто кивнул. Андрей мягко, успокаивающе, улыбнулся и оторвал от себя руки раненого. Тот неловко поднялся на ноги. Судя по всему, боль, которую ему причиняло каждое движение, была очень сильной. Но Патрик выдержал. Андрей придерживал его, пока он выбирался наружу. Как только раненый оказался за пределами танка, юноша сноровисто последовал за ним.

- Что… - прохрипел Патрик, обнаруживший вражеский танк недвижимым, уничтоженным.

- Мы расправились с твоим противником. Сейчас не время задавать вопросы. Нам надо добраться до моего «таракана». Сможешь идти?

- Наверное, - прохрипел раненый.

- Отлично. Обопрёшься на меня, и двинемся.

Они спустились на землю. А затем парочка, где один едва сохранял сознание, заковыляла прочь от остова боевой машины. Передвигались они медленно, но вполне уверенно. Проблема возникла, когда дуэт добрался до насыпи.

- Откуда это здесь? – недоумевающее прохрипел Патрик.

- Потом расскажу. Так, ты будешь первым. Если потеряешь сознание, я тебя потащу дальше. Так что ты уж постарайся выдержать подольше, хорошо?

Раненый кивнул и освободился от удерживающей руки юноши. Покачнулся, но устоял на ногах. Затем Патрик тяжело вздохнул и начал карабкаться по насыпи. Андрей несколько секунд наблюдал за ним, а потом двинулся следом, стараясь держаться рядом на случай всяческих неожиданностей.

Внимание было сосредоточено на том, куда ступает нога и за какой именно камень хватается рука. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность! Будет совсем нелепо потерпеть неудачу в такой момент из-за не вовремя подвернувшегося камешка. Взгляд, скользящий по ближайшему окружению, внезапно зацепился за одну деталь. Андрей даже не успел осознать, что именно он увидел, как уже машинально скорректировал траекторию движения, чтобы увидеть все подробности.

Обострённые стимулятором чувства в один миг заорали об опасности. Тело само сжалось в комок и бросилось к валуну, который мог послужить хоть небольшой защитой. К сожалению, реакция несколько запоздала. Боекомплект взорвался, оторвав башню. Сотни маленьких озлобленных зверьков впились стальными зубами в спину юноши. Он упал наземь, чувствуя, как волна, нет, даже настоящее цунами, боли накатывается на него. Последним, что Андрей успел сделать перед тем, как мир испарился, стало быстрое движение рукой. Пальцы схватили маленький предмет и сжали в кулаке.

Патрику повезло больше. Осколки практически не достали его. К моменту взрыва он уже находился на гребне, поэтому взрывная волна просто скинула его на другую сторону. Но даже той части смертоносных стальных частиц хватило, чтобы лишить последних сил и его.

Два тела безжизненно лежали на каменной насыпи. Два танка горели, коптя воздух густым чёрным дымом. Тишина, настоящая могильная тишина воцарилась над полем боя.

«Воспроизведение завершено».

Мерцающая зелёная надпись проявилась в воздухе. Стройная блондинка с огромными голубыми глазами и курносым носиком приподнялась на диване, где лежала и повела рукой. В ответ на этот жест запись начала прокручиваться назад.

- Стоп, - капризно произнесли пухлые губки.

Изображение застыло.

- Увеличить.

Через пару секунд перед девушкой оказалось огромное, почти двухметровое лицо Андрея. В ту секунду он тащил на себе Патрика. Красавица наклонилась вперёд, словно не могла разглядеть каких-то мелких деталей. Хотя при подобном увеличении ни о чём подобном, разумеется, и речи не шло.

- Невероятно. Просто невероятно.

Она даже не сказала, а буквально выдохнула эти слова. Нет, эта надменная девица вкусила практически всех радостей жизни. И мужчин изучила, казалось, вдоль и поперёк. Ни смазливая мордашка, ни мускулистый торс не могли заинтересовать её дольше, чем на пару мгновений. Что же такого она увидела в Андрее?

Испачканное грязью и кровью лицо, свежая царапина над бровью, из которой сочилась алая кровь. Губы, сжатые в узкую полоску от напряжения. Желваки, вздувшиеся на скулах. Всё это было и раньше. Но глаза… Таких глаз девушке никогда раньше видеть не приходилось.

Она видела страх, видела боль, видела ярость, отчаяние, равнодушие, похоть, даже любовь и слепое обожание. Весь спектр человеческих чувств и переживаний. Только одного ей никогда не приходилось видеть в мужских глазах. Того, что стало самым желанным во всей обитаемой вселенной.

Пальцы левой руки, перебирающие крупные жемчужины ожерелья, скользнули вниз. Прошелестели по высокой груди, едва прикрытой тонкой дымкой платья, опустились ниже.

Голова откинулась спинку дивана, губы приоткрылись, обнажая белоснежные зубы. Язык скользнул в образовавшейся щели, словно любопытная змейка, пробующая воздух, перед тем, как выбраться из уютной тёмной норки. Длинный протяжный стон вырвался из груди, девушка выгнулась дугой, прикусив губу и сотрясаясь в конвульсиях блаженства. Но даже находясь на самом пике наслаждения девушка не могла оторваться от глаз Андрея. Глаз мужчины, в жизни которого была Цель. Способного пройти через любые трудности, преодолеть любые препятствия ради её достижения.

- Ты будешь моим, - еле слышно прошептали искусанные губы…

Эпизод 27

Первым ощущением стала острая боль в области груди. Ещё не полностью воспринимая окружающую действительность, Андрей попробовал повернуться, чтобы избавиться от неприятного чувства. Результат превзошёл все ожидания. Он не только не получил облегчения, но и с ужасом понял, что тело его странным образом изменилось. Мышцы и кости растворились, превратившись в вязкое желе. Кожа же стала резиновой, делая его похожим на воздушный шарик, заполненный водой. Тысячи острых иголочек вонзились в тело, едва не разрывая ту тонкую оболочку, в которую превратились его покровы. Тем не менее, подспудно ожидаемого взрыва не произошло. Андрей уцелел. Как ему показалось, чудесным образом. Даже более того, ему удалось шевельнуть рукой! Невероятность этого открытия едва не стоила ему сознания. Юноше только каким-то чудом удалось удержаться.

- Смотри, он очнулся! – раздался грохочущий голос.

Звук был настолько сильным, что причинял почти физическую боль. Андрей поморщился и еле слышно прохрипел:

- Нельзя ли потише?

Через мгновение в поле зрения появилось лицо Николая. Механик выглядел уставшим и потрепанным. Под левым глазом весело сиял фингал, судя по цвету, полученный совсем недавно.

- С днём рождения, командир! – с ухмылкой произнёс механик.

- О чём ты? – ворчливо поинтересовался Андрей.

- Тебя здешние эскулапы едва вытащили. Так и норовил сдохнуть.

Юноша прислушался к ощущениям. Действительно, боль наполняла, казалось, всё тело. Но она не была острой и режущей. Нет, этого зверя действительно загнали в дальний угол. Тупая и ноющая, боль причиняла беспокойство, не более. А вот в области она груди действительно мешала. Андрей попытался перевернуться на спину. Механик заметил это движение, пусть и едва заметное, и отреагировал моментально.

- Нет-нет, двигаться нельзя!

Рука легла на плечо, мягко, но настойчиво останавливая порыв раненого. Андрей нахмурился, с раздражением уставившись на подчинённого. Тот смущённо покашлял, но твёрдо ответил:

- Переворачиваться нельзя. У тебя спина сейчас – одна сплошная рана. Врачи достали оттуда почти сотню осколков.

Это было разумно. Андрей прекратил жалкие попытки трепыхаться, но прошептал:

- Грудь.

- Что?

- В кармане, на груди. Достань.

Комбинезон, пусть и окончательно расхристанный, остался на нём. И память услужливо подсказала Андрею, что вызывает у него столь неприятные ощущения. Николай на миг замер, а потом, кивнув, слегка приподнял командира. Пошарив несколько секунд, механик достал небольшой камешек. Повертев пару мгновений, он хотел выбросить, но тихий возглас Андрея остановил его.

- Нет! Спрячь его для меня.

Николай пожал плечами, но просьбу выполнил. Между тем перед взором появились и другие персонажи. Среди них Андрей с удивлением и радостью наткнулся на лицо Патрика. Тот выглядел бледным, но вполне себе живым. Обрадованный, юноша решил узнать о результатах боя.

- Все живы? Мы выиграли?

— Это ещё как посмотреть, - проворчал Патрик.

- Перестань, парень! Командир спас твою шкуру, а ты всё ворчишь! – оборвал его Николай.

- Я не просил, чтобы меня спасали! Тем более, в таком виде я хуже трупа!

Андрей опустил взгляд от лица к телу Патрика. Взгляд на секунду замер на обрубке, который торчал из левого плеча. От руки практически ничего не осталось. А если судить по костылю, который торчал под правой подмышкой, с ногами тоже было не всё в порядке. Инвалид, абсолютно не способный управлять танком. В реальности, где они все сейчас находились, это действительно мало чем отличалось от настоящей смерти.

- Вам бы тоже не мешало быть серьёзнее! Если ваш благодетель сдохнет, мы все последуем за ним!

- О чём он говорит? – прошептал Андрей.

- Ничего такого, успокойся и лежи. Тебе нужно больше отдыхать, - ответил Петрович, отстраняя остальных. – Покой и лекарства поставят тебя на ноги. Вот увидишь.

- Но…

- Хватит разговоров! Отдыхай. А вы что столпились? Дел других больше нет?

Через минуту юноша остался совершенно один. Возражать, требовать ответа просто не было сил. Поэтому Андрей просто закрыл глаза и провалился в блаженное забытьё.

Следующая неделя для него прошла в «режиме младенца». Андрей практически всё время спал, а просыпаясь, получал от одного из дежуривших рядом с ним членов экипажа лекарства, глотал бульон и снова проваливался в сон. Лишь по истечении недели юноша накопил достаточно сил, чтобы удержаться в сознании хотя бы на полчаса. Оказавшийся рядом с ним Николай вполне ожидаемо стал объектом расспросов. Больше похожих на допрос, если честно.

- О чём говорил Патрик?

- Да он просто бредил. Нёс всякую чушь, - попытался увильнуть механик.

Понятное дело, Андрей ему такой возможности не предоставил.

- Отвечай! – твёрдым голосом приказал он.

- Хорошо-хорошо. Только не нервничай. Я всё расскажу. Как только бой закончился и прозвучал сигнал, мы сразу выбрались из танка и пошли к тебе. Ты выглядел жутко. Мы уже попрощались с тобой, когда прибыли врачи. Они обработали раны, напичкали лекарствами и доставили сюда. Нам же было сказано, что мы остаёмся в живых только до тех пор, пока живёшь ты.

- С какой стати мне такая честь? – спросил юноша.

Николай пожал плечами. На его лице отражалась странная гримаса, смысла которой Андрей не понимал. Кроме разве только одного момента – механику не нравилась текущая ситуация.

- Эти ублюдки ничего не объясняли, просто отдали приказ и всё. С тех пор мы и возимся с тобой. Нет, ты не подумай ничего такого. Мы и без всяких указаний ухаживали бы за тобой. Только…

- Только без лекарств я бы просто умер, - закончил фразу Андрей.

Повисло тягостное молчание. Чтобы избавиться от неприятных ощущений, Николай рискнул поинтересоваться:

- А что за камешек ты мне дал?

- Какой камешек? – переспросил юноша, уже успевший погрузиться в размышления.

- В кармане у тебя был.

- Ах, это… Ничего особенного. Просто он мне кое-что напомнил, вот и всё.

- Напомнил что?

- Не важно. Всё равно это слишком невероятно.

Теперь уже механик не стал отступаться. Любопытство в нём разгорелось внутри, как огонь, пожирающий сухой валежник.

- Рассказывай.

Андрей улыбнулся. Всё-таки Николай как никто умел отвлекать от тягостных раздумий.

- Ты ведь не выкинул камень? Надо достать мощный магнит. Тогда и расскажу.

- Магнит? Хорошо, я быстро.

Николай встал и быстрым шагом направился к танку. Покопавшись несколько минут внутри, он выбрался с небольшим магнитом обратно. Однако, когда механик подошёл к командиру, обнаружил, что тот уже спит крепким сном.

Так что процедура проверки камня оказалась отложена ещё на пару дней. К тому времени Андрей уже достаточно окреп, чтобы стало возможным не только лежать, но и сидеть. Николай, уже съеденный любопытством до самых костей, нетерпеливо ёрзал на топчане, ожидая, когда командир очнётся. И даже первыми словами механика стали не слова приветствия, а совершенно другие:

- Как проверять будем? Я уже подносил магнит к камешку, ничего не происходит!

Андрей усмехнулся, устраиваясь поудобнее. Протянув руку, он попросил:

- Отдай мне камень.

Механик тут же положил на раскрытую ладонь искомый предмет. Ничего особенного, таких можно найти сотни в любом месте, на любой планете. Серый кусочек горной породы, ничем не отличающийся от себе подобных. Разве только необычные зелёные искорки, пробегающие время от времени по поверхности, наводили на некоторые сомнения.

Андрей подержал камень на ладони, разглядывая его, несколько секунд. Затем кашлянул и попросил:

- Подай мне зажигалку, пожалуйста.

Николай удивился, но извлёк требуемое из одного из своих многочисленных карманов. Командир взял зажигалку и нажал на небольшую кнопочку на боковой стороне. Маленький трепещущий язычок пламени появился, словно по волшебству. Вздохнув, Андрей поместил камешек над огнём.Минуту ничего не происходило. Николай настороженно наблюдал за экспериментом. Камень давно должен был нагреться и обжечь командиру пальцы. Но тот спокойно продолжал держать его над пламенем, словно ничего подобного не происходило. А потом случилось нечто невероятное, отчего Николай издал громкий крик. Серый камешек стал прозрачным, словно хрусталь! Андрей только хмыкнул.

- Теперь магнит.

Николай вытащил предмет из кармана, отдав командиру. Андрей вернул зажигалку и поднёс магнит к камешку. В глубине голубоватого кристалла появились сполохи радужного сияния. Механик заворожено наблюдал за ними.

- Что? – прошептал он, наконец.

- Люксинвиат.

- И что это такое?

Андрей не ответил. Только молча убрал магнит и камень механику.

- Подержи его у себя ещё немного.

- Но что это?

- Просто спрячь и никому не говори о нём. Если кто узнает, нас просто всех убьют.

Голос юноши прозвучал глухо, словно из бочки. Казалось, что силы в одно мгновение покинули его, оставив только пустую, смертельно уставшую оболочку. Андрей повернулся набок, оставляя механика наедине с собственными мыслями.

Ещё неделя ушла на то, чтобы вернуть Андрею былую силу и подвижность. Всё это время пираты исправно доставляли экипажу пищу и лекарства. Вежливости, конечно, от них было не дождаться, но придираться по пустякам они перестали. Андрей перебрал в голове все возможные варианты, информации явно не хватало. Ни одной мало-мальски путной гипотезы в голову так и не пришло. В конечном итоге, он решил дать возможность событиям идти своей чередой.

И в одно прекрасное утро к завтракающим пленникам подошёл сухощавый пират, без оружия и в довольно хорошем костюме. У него оказалась смазливая мордашка, которую слегка портили постоянно бегающие глаза и куцая бородка, которой владелец, судя по всему, очень гордился.

- Вставай, красавчик! – обратился он к Андрею. – Пошли со мной!

Юноша прищурил глаза. Похоже, ситуация скоро прояснится. Скрывая нахлынувшее волнение, он нарочито спокойно спросил, не двигаясь с места:

- Куда?

- Не рассуждай, а делай! – сорвался на крик пират.

- А то что ты сделаешь? – протянул юноша, по-прежнему не двигаясь.

Пират порывисто вздохнул, но спустя секунду сдулся. Когда он заговорил снова, голос звучал уже не вызывающе, а даже несколько заискивающе:

- Тебя приглашают на… беседу. Очень важный человек. Тебе лучше поторопиться, иначе…

Андрей понял, что дальше испытывать судьбу не стоит. Встав, он проворчал:

- Ладно, веди давай, Сусанин.

- Кто?

- Не заморачивайся. Пошли.

Дорога оказалась неожиданно длинной и запутанной. Почти полчаса они шагали по всяким переходам и лестницам, поднимались на лифтах. Пока в итоге не добрались до обычной железной двери.

- Всё, прибыли, - с нескрываемым облегчением сказал пират.

- Куда?

Провожатый ухмыльнулся и только кивнул на дверь.

- Дальше мне нельзя. Шагай.

Андрея неожиданно пронзил страх. Что такого располагается за этой дверью? Почему «Сусанин» не желает идти дальше с ним? Пришлось собрать волю в кулак, чтобы толкнуть дверь и войти внутрь. Небольшая комната, в которой из мебели только небольшая лавка, на которой лежит свёрток. И ещё одна дверь, ведущая в другое помещение.

- Раздевайся, бери полотенце и иди в душ, - раздался голос над головой.

Посмотрев в сторону звука, Андрей обнаружил камеру и динамик. Оборудование далеко не лучшего качества. По крайней мере, голос говорившего искажался настолько, что даже понять принадлежит он мужчине или женщине, не представлялось возможным.

Спорить с невидимым собеседником не хотелось. Да и фраза о душе пробудила внутри давно позабытые ощущения. Едва сдерживая нетерпение, Андрей быстро разделся и, подхватив одежду и свёрток, действительно оказавшийся полотенцем, направился к двери, за которой находилась душевая.

- Одежду оставь, - снова прозвучал приказ из динамика.

- Но…

- Оставь! Тебе дадут другую! Быстрее!

Помедлив, юноша всё же подчинился. Неопределённость будущего начала уже напрягать. К кому же его ведут, если для встречи готовы не только устроить пленнику помывку, но и выдать свежую одежду?

Тёплая вода струилась по телу, наполняя невероятным блаженством. В эти минуты Андрей даже забыл о том, что находится в плену. Тем не менее, настроение, когда он выходил из душа, обмотанный полотенцем, было приподнятым. Оказавшись в соседней комнате, Андрей увидел своё новое одеяние.

На лавке, которая была близнецом той, где он подобрал полотенце немногим ранее, лежал полный мужской костюм с пиджаком и галстуком. Андрей, не веря своим глазам, подошёл и пощупал ткань рукой. Глаза не обманывали. Такого роскошного костюма у него не было даже на выпускном вечере. А ведь его семья относилась к числу достаточно зажиточных.

Одеваясь, Андрей поймал себя на мысли, что тоскует по прошлому. Последний раз он одевал такой наряд, когда родители были ещё живы. Тоска так сдавила горло, что юноше пришлось на минуту остановиться, чтобы вытереть выступившие слёзы.

Когда, наконец, он совладал с облачением, динамик, который оказался и в этой комнате, ожил:

- Выходи. Тебя проводят.

Проводят? Значит, его всё-таки не намерены сопровождать дистанционно. Впрочем, это разумно. Мало ли на что может решиться пленник, доведённый до отчаяния? Андрей послушно покинул душевую. Новый провожатый, представший его взору, не стал для него неожиданностью. Огромный, метра под два с половиной, широкоплечий, с грубым лицом, он выглядел просто идеалом охранника или телохранителя.

Не произнося ни слова, гигант повернулся и зашагал по длинному коридору. Андрею ничего не оставалось, как последовать за ним. И снова начались лестницы, коридоры и лифты. Только теперь обстановка вокруг поменялась. Интерьеры стали более роскошными, можно даже сказать, вызывающе богатыми. То тут, то там взгляд Андрея натыкался на картины, вазы, какие-то ковры, скульптуры. Они явно приближались к кому-то очень-очень важному. Они остановились перед дверью, выглядевшей созданной из дуба. Однако юношу уже не так легко было обмануть. Под тонкой обёрткой укрывалась корабельная сталь. Сплав, способный выдержать даже ядерный взрыв.

Рука, больше похожая на поршень, толкнула в спину. Противопоставить подобному приглашению было нечего. Андрей вошёл в огромный зал. Именно зал. Назвать открывшееся перед юношей помещение комнатой язык просто не поворачивался. И каждый квадратный метр пола, потолка и стен буквально кричал о роскоши. Десятки светильников, раскиданные в видимом беспорядке, превращали помещение в волшебную пещеру сокровищ.

Юноша осторожно шагнул вперёд. Дверь за его спиной с лёгким стуком закрылась.

«Сервоприводы, - мелькнула в голове мысль. – И бесшумные, несмотря на то, что мощные. Кто-то любит комфорт».

Идя вперёд, Андрей внимательно оглядывался по сторонам, стараясь составить представление о хозяине. И то, что он видел, ему не нравилось. Кроме бросающейся в глаза тяги к золоту и драгоценностям, владелец явно не чурался жестокости и любил кровавые развлечения. По крайней мере, такие выводы он сделал, обнаружив развешанные на стенах древние клинки, картины, изображающие сцены пыток и другие «прелести садиста».

Пройдя ещё немного, Андрей обнаружил нечто неожиданное. Прямо перед ним стоял накрытый белоснежной скатертью стол. На нём располагались блюда, бутылка шампанского в ведёрке и… свечи! Почему-то именно последняя деталь потрясла юношу больше всего. Сам не замечая, он словно зачарованный сделал ещё несколько шагов. Когда ухо уловило лёгкий шорох слева, он немедленно развернулся в сторону шума.

Эпизод 28

Стройная девушка, одетая лишь в вечернее платье, стояла, облокотившись на колонну, и с лёгкой улыбкой смотрела на него. Андрей замер. На какой-то миг реальность поплыла перед глазами. Комната исчезла, развеялась дымкой. Андрей стоял на морском пляже. Платье превратилось в модный купальник. Волосы у девушки приобрели медный отблеск, глаза стали чёрными, а по лицу рассыпались веснушки.

- Принесёшь мне воды со льдом?

Юноша облизал пересохшие губы. Неуверенность и скованность превратили его в безмозглого истукана. В тот момент он так и не смог ответить. Как и сейчас, впрочем. Иллюзия развеялась, и комната вернулась на место.

- Ты меня слышишь? – спросила девушка.

Андрей не ответил. Мысли по-прежнему цеплялись за прошлое. Сколько ему было, когда он встретил Марину? Пятнадцать, точно. Первая любовь. Бушующее пламя, спалившее мальчишку. И из пепла которого восстал влюблённый юноша. Переполненный фантазиями, насмотревшийся голофильмов о Великой Любви, что он мог сделать в такой ситуации? Разумеется, Андрей сразу же рассказал Марине о своих чувствах. Ожидая вполне закономерной взаимности. Воспоминания о пережитом унижении заставили стиснуть зубы. Старые чувства, которые казались давно похороненными и забытыми, вспыхнули с новой силой.

Красотка посмеялась над ним, унизив и выставив на посмешище. Юноше казалось, что обида просто-напросто разорвёт сердце. И Андрей не удержался, выплеснув переполнявшие его эмоции. Обида трансформировалась в ненависть. Объектом которой стал молодой красавчик, всего на пару лет старше. Глупая шутка с его стороны – а в ответ вспышка бешенства. Именно после этого Андрей увидел в глазах отца разочарование. Не обиду, не злость, а именно разочарование. Которое остудило горячую голову лучше всяких нравоучений и выволочек.

Беатрис хмыкнула. Этот юнец выглядел так нелепо и жалко в этом костюме. Девушка не видела даже тени того, что показывал ей головизор. Может, ничего и не было? Просто показалось? Увидела то, что на самом деле никогда и не существовало? Раздражение нахлынуло на Беатрис, отчего голос прозвучал немного визгливо и неприятно.

- Так и будешь молчать?

Андрей тряхнул головой. Прошлое неохотно развеялось, уступая настоящему. От него осталось только ощущение позора и безысходности. Взгляд метнулся по сторонам. Постель со смятыми, скомканными простынями. Переключив внимание на хозяйку, Андрей нашёл подтверждение первоначальным выводам. Девица выглядела, словно кошка, обожравшаяся сметаны. Не так давно отсюда ушёл мужчина. Конкурент. Андрей мысленно усмехнулся. Интересный способ подыскивать нового фаворита. Сумеешь превзойти своего предшественника – получишь приз. Нет – вали на все четыре стороны.

Юноша усмехнулся, уже вполне открыто и откровенно. У него абсолютно не было шансов. Никогда ему не везло с девушками. Да и какими-то невероятными способностями на любовном поприще он также не отличался. Беспомощность. Жуткое ощущение, пожалуй, намного более неприятное для Андрея. Нет, ему доставалось, конечно, внимание со стороны представительниц прекрасного пола, но он всегда держался на расстоянии. Опасаясь и сам не зная чего.

Беатрис повернулась к столику, где лежал переговорник. Надо сказать охране, чтобы отправили этого молокососа обратно. Филипп, конечно, уже надоел, но, за неимением лучшего, придётся потерпеть.

Обтягивающее платье, линия призывно изогнутой спины, бёдер, волосы, струящиеся по плечам – для любого мужчины это были сигналы, которые не давали двойного толкования. Шок, испытанный от несовпадения реальности с ожиданиями, выбил юношу из колеи. Бой, проигранный ещё до начала. Ещё миг, и его вернут обратно, к товарищам. Тем, кто доверился ему. Тем, за чьи жизни он взял ответственность.

В душе юноши что-то перевернулось. До этого момента ему приходилось сражаться за свою жизнь. То, что попутно он спасал и других, не слишком бросалось в глаза. Кроме того, прежде победа всегда зависела от слаженных действий всего экипажа. Но не сейчас. Сейчас всё зависело только от него. И он так облажался! Спокойствие, панцирем закрывающее его от мира, треснуло, обнажая истинную сущность.

Девица взяла со стола инкрустированную драгоценными камнями коробочку. Даст команду охране? Медлить больше нельзя!

- Он хорош?

Беатрис замерла. Истукан заговорил? Девушка медленно повернула голову и посмотрела на гостя. Тот стоял, спокойно глядя ей в глаза. От того растерянного юнца, что стоял перед ней ещё полминуты назад, не осталось и следа. На миг Беатрис смутилась. Но это чувство быстро прошло.

- Очень хорош! – с некоторым вызовом прозвучал ответ.

И снова мысленно одёрнула себя. Что творится? Она здесь хозяйка! Она решает судьбу этого несчастного паренька! Надо собраться и взять себя в руки! Беатрис дёрнула головой, отчего длинные волосы ещё больше рассыпались по плечам. Миг тишины. Андрей, уже принявший решение, не стал медлить дольше. Юноша шагнул вперёд, прищуриваясь и пристально разглядывая девушку.

Что-то звериное просыпалось внутри. Андрей никогда не испытывал ничего подобного. Всю жизнь его учили контролировать себя. И, как казалось ему самому, это стало для него второй натурой. Но под налётом цивилизованности и сдержанности всегда прятался зверь. Которого в эту секунду юноша спускал с цепи. Андрей шагнул к женщине, ощущая, как нечто первобытное, дикое вытесняет того цивилизованного паренька, каким он всегда привык себя считать. Женщина на мгновение замерла, ощущая себя слабой. Такое дикое чувство, что её практически парализовало. Между тем юноша уже стоял совсем рядом с ней! Когда он успел, как…? Сильные руки схватили её и швырнули на кровать. Там, где всего полчаса назад она была полноправной хозяйкой и повелительницей. Сейчас же на неё наступал дикий зверь, огромный и страшный. Не особой мускулистый парень волей воображения вырастал до потолка, раздавался в плечах, в его серых глазах разгоралось всепожирающее пламя.

Беатрис чувствовала, как горячая волна поднимается из низа живота, разжигая внутренний огонь. Мышцы плавились, сознание мутилось. Именно это чувство, только намного более слабое, она испытывала при просмотре того боя. А через секунду все мысли вылетели из головы.

Это не было слиянием тел и душ, превращающим мужчину и женщину в одно целое. То, что происходило в этой комнате, было борьбой двух зверей, актом чистой, животной страсти. Но ни один из тех, кто был в комнате, не собирался отступать или сдаваться. Хриплые стоны, ни капли не похожие на человеческие, срывались с их губ. Для слушателя, будь таковой рядом, они создавали бы полное впечатление битвы не на жизнь, а на смерть…

Возвращение Андрей остальные отметили настороженным молчанием. Застывшая маска на лице командира не выражала никаких эмоций. И догадаться о том, что именно случилось, было просто невозможно. Единственным, кто сохранял спокойствие и не поглядывал поминутно на юношу, остался Патрик. Тот в первые секунды задержал взгляд на вернувшемся, а потом отвернулся и погрузился в свои дела. Остальные же никак не могли найти себе места.

Игра в молчанку продолжалась до отбоя. Когда светильники погасли, и пещера погрузилась в темноту, механик не выдержал. Подвинувшись ближе, он прошептал:

- Что там было, командир?

В тишине вопрос прозвучал неожиданно громко. Но никто не зашикал. Наоборот, безмолвие стало, казалось, абсолютным. Даже звука дыхания не стало слышно.

- Ничего особенного, - ответил Андрей спокойным тоном.

- А зачем вызывали? - спросил Николай, не желая отступаться.

- На свидание его вызывали, - прошипел Патрик раздражённо. - Со стервой одной! Спите!

- Какой ещё стервой? - тут же встрепенулся Николай. - Тут ещё и девушки есть рядом?

Андрей вздохнул и заговорил:

- Её зовут Беатрис. Она решила сделать меня своим "любимчиком".

- Любимчиком? И что это значит?

— Это значит, что мы в полной заднице! - уже в полный голос выругался Патрик. - Спите!

Со стороны соседей раздались возмущённые голоса, и дискуссию пришлось свернуть до утра.

Андрей лежал на спине и, невидяще уставившись в потолок, размышлял о случившемся. Слова Патрика не слишком напугали командира, но осели где-то в глубине сознания. А вот то, что испытал он сам во время "свидания"… Андрей даже не подозревал, что способен испытывать настолько сильные эмоции. В какой-то момент он полностью утратил контроль над собственным телом. И пусть результат оказался чрезвычайно приятным, юношу это нисколько не радовало. Мелькающие перед глазами картинки случившегося никак не желали исчезать. Андрей ворочался полночи прежде, чем усталость взяла своё.

Пробуждение принесло новые проблемы. Они едва успели позавтракать, когда появился тот самый сухощавый пират с бородкой. В этот раз улыбка его выглядела ещё более противной.

- Госпожа Беатрис желает знать, что вы желаете.

- Желаю? – непонимающе протянул юноша.

Патрик оказался более понятливым.

- Улучшенная вентиляция, досылатель, стимуляторы. Полный боекомплект кумулятивных снарядов.

Андрей растерянно повернулся к товарищу. Услышанное не желало укладываться в голове. Но растерянность быстро ушла, и командир взял переговоры в свои руки.

- Слушай меня! Объясни, что именно происходит!

Пират улыбнулся, хотя в глазах отражалась только скука.

- Госпожа Беатрис желает помочь своему новому фавориту. Вы получите любые «плюшки». В разумных пределах, разумеется.

- Нам ничего не нужно.

- Что, простите?

- Нам ничего не нужно! Так и передай госпоже!

- Ты уверен?

- Абсолютно.

- Хорошо. Удачи в бою… фаворит.

Пират развернулся и направился прочь. Патрик, кипя возмущением, немедленно очутился рядом.

- Ты спятил? Почему отказался? Это же награда!

- Мне не нужна награда!

Патрик помедлил, а потом, развернувшись, пошёл прочь.

- Твоя гордость только что убила всех нас. Надеюсь, смерть будет быстрой.

Андрей растерянно смотрел вслед, не замечая, как к его боевой машине подходит оператор, управляющий летающим дроном. Когда юноша обратил на него внимание, то немедленно забыл обо всём другом.

- Что вы творите? Это мой танк!

Оператор, продолжая порхать пальцами над планшетом управления, ответил:

- Приказ госпожи Беатрис. Вы, как её новый «рыцарь», теперь будете носить её знак.

И действительно, на борту башни появлялся рисунок. Дроид быстро и качественно наносил краску слой за слоем. Пока перед изумлённым юношей не предстало изображение розового осьминога.

- Что это?

- Метка, - ответил оказавшийся за спиной Патрик. – Чёрная метка. Теперь все мы – просто мишень. Всё ещё считаешь себя самым умным?

Андрей повернулся к нему. Чудом оставшийся в живых танкист смотрел на него с едва скрываемым злорадством.

- В следующем бою каждый будет желать твоей смерти. Готовься, умник!

Слова Патрика оказались пророческими. Если раньше к Андрею окружающие относились с неким равнодушием, изредка даже демонстрируя положительные эмоции, то сейчас вокруг него воцарилось настоящее ледяное царство. Все пленники не только перестали говорить с юношей, они ещё и постоянно пытались устраивать мелкие пакости. Пропадали запчасти, инструменты оказывались не на своих местах, время от времени на броне танка появлялись надписи, похабные или ругательные. Самого командира это не слишком задевало, а вот команда… Их боевой дух падал прямо на глазах. Даже неунывающий Николай превратился в замкнутого молчуна. Андрей пытался вызвать товарищей на разговор, но попытка провалилась. Пришлось отступиться, бессильно наблюдая за нарастающей депрессией и упадком духа экипажа.

Ко дню схватки ситуация стала совсем беспросветной. Во время погрузки и отправки на поле боя никто из экипажа не произнёс ни слова. После того, как внешние датчики погасли, отрезая их от внешнего мира, воцарилось могильное молчание. Долгие минуты оно висело, опутывая каждого липкими нитями, высасывая остатки надежды. Андрей сидел, зажмурившись изо всех сил. Неужели наступил последний день жизни? Неужели так всё и закончится?

Страх сковал тело. Молодой разум только сейчас в полной мере начинал осознавать конечность собственного бытия. Это стало невероятным потрясением. Все мысли вылетели из головы, оставляя вместо себя звенящую пустоту. Которая немедленно заполнилась страхом и ужасом. Время остановилось, поглощённое ими. Секунды стали минутами, часами, растягиваясь в вечность.

Сколько это длилось? Андрей не знал. Однако ни одна эмоция, пусть даже невероятно сильная, не может оставаться на пике бесконечно. В какой-то момент во тьме сознания юноши зародилась мысль. Даже не мысль, а её обрывок, тень. Мягкое, невесомое прикосновение чего-то тёплого, мягкого и приятного.

Это заставило замереть. Даже сердце на краткий миг остановило бешеные сокращения. И страх испарился! Во тьме сознания вспыхнуло яркое солнце! Ослепляющие лучи, словно языки пламени, выжигали все негативные эмоции и переживания. Паника и ужас сменились абсолютной чистотой и спокойствием.

Когда свет слегка потускнел, на мысленном экране проявилась сцена из прошлого. С удивлением Андрей узнал свою собственную комнату. А затем пришло понимание и времени, которое ему показывалось. Две недели до гибели родителей. В тот день он готовился к контрольной работе по физике. У юноши не было сильной тяги к знаниям, даже больше, его вообще не тянуло в науку. Но Андрей обладал качеством, которое во многом определяло судьбу – он не любил проигрывать. Никогда и ни в чём. Физика давалась тяжело, и это создавало дополнительный стимул для юноши, чтобы собраться с силами и одолеть преграду.

Был поздний вечер, когда отец заглянул в комнату. Андрей тогда практически не заметил его появления. Всё внимание было сосредоточено на строчках текста. Сложные законы никак не желали укладываться в голове. Отец, подождав минуту, решил отвлечь сына.

- Как дела, Андрей?

- Нормально.

Удивительно, но в тот день юноша не замечал ни необычного тона отца, ни того, насколько грубо прозвучал его собственный ответ. Сейчас же, по прошествии стольких дней, это больно кольнуло в сердце. Каким же чёрствым и самовлюблённым идиотом он был тогда! Андрей сжался в комок, переживая потерю заново. Это было похоже, на то, как будто с раны сорвали корку засохшей крови, снова открывая её беспощадному миру. Когда боль слегка утихла, лента воспоминаний снова начала прокручиваться.

Отец присел рядом с юношей. Андрей учил физику, лёжа на кровати, поэтому примостившись на краю, он ему не мешал.

- Готовишься к урокам?

- Ага.

- Я бы хотел кое-что спросить у тебя.

- Чего?

Голос Андрея звучал с явным раздражением. Скучные, свинцовые строки текста стали совсем неподъёмными. Планшет отлетел в сторону, и юноша уставился на отца. Тот слегка опешил от такой реакции. Однако замешательство длилось всего секунду.

- Я хочу спросить – ты не жалеешь, что родился в нашей семье?

Тут настала очередь Андрея удивляться. Мысли бешеной вереницей пронеслись в голове. Ни одной причины задавать подобный вопрос не нашлось. Тогда юноша осторожно поинтересовался:

- А почему ты спрашиваешь?

Отец пожал плечами.

- Просто пришло в голову. Мы ведь не самые лучшие родители. Мотаемся по Вселенной, много работаем и вообще…

- И вообще, это ничего не значит, - прервал Андрей. – Вы – просто идеальные родители! И точка!

Отец покачал головой и хотел снова заговорить, но тут в сознании юноши блеснула давно слышанная мудрость. Практически не отдавая себе отчёта, он тут же выпалил её:

- Мы не выбираем, когда, где и кем мы родимся. Но мы можем выбрать, когда, как и где умрём!

Отец усмехнулся. Эти слова словно зацепили какую-то струну в глубине души. Он кивнул своим мыслям и поднялся с кровати.

- Не буду больше тебя отвлекать, сын. Готовься к своим экзаменам. Удачи!

Воспоминания померкли. Но мрак, опустившийся на юношу, стал другим. В нём больше не было страха и ужаса. Тьма стала одеялом, укрывающим от невзгод.

- Мы не выбираем места и времени своего рождения, - произнёс командир, обращаясь к окружающему мраку.

Голос, прозвучавший в темноте кабины танка, стал громом среди ясного неба. Андрей буквально физически почувствовал, как внимание всех членов экипажа сосредоточилось на нём.

- Но мы можем выбрать, когда и как мы умрём.

Темнота осветилась разноцветными лампочками приборов. Они были на месте боя. Датчики запускали, собирая информацию об окружении. Но никто даже не покосился на приборы. Все смотрели на юного командира.

- Так кем мы умрём? Трусами, смирившимися с поражением? Или примем вызов, брошенный судьбой? Что скажете?

Тишина висела всего пару секунд. Затем пространство кабины наполнил густой бас наводчика:

- Я принимаю бой!

Ещё секунда, и следом за ним эти слова повторили и остальные члены экипажа:

- Я принимаю бой!

- Я принимаю бой!

Андрей оскалился. Тело наполнялось бешеной, сумасшедшей, яростной энергией. И слова, которые произнёс командир, дрожали от переполняющей их силы:

- Мы принимаем бой!!!

Эпизод 29

Приборная панель мягко светилась, строчки данных бежали, формируя картину полигона. Но Андрей ничего этого не видел. Юноша не собирался выживать в этой схватке. Мысль о смерти перестала быть для него чем-то чужеродным и страшным. Он просто осознал, что каждый вдох может стать последним. Более того, даже то, что он до сих пор жив – вовсе не являлось его заслугой. Целая вереница случайностей, везения или невезения вела его по жизненному пути. И все таланты, все мысли, все способности, все навыки – лишь увеличивают шансы. Вслепую выпущенный снаряд с лёгкостью способен оборвать жизнь и новобранцу, и опытному ветерану. Так стоит ли беспокоиться о будущем? Не правильнее ли будет сосредоточиться на настоящем?

Тумблер общей связи щёлкнул, подключая микрофон командира к вещанию на все танки союзников. Голос юноши дрожал от переполняющего его бешенства:

- Слушайте меня, трусливые собаки! Не возмущайтесь и не кричите, потому что я не слышу вас. Вы называли меня счастливчиком, устраивали пакости все прошлые дни. Каждый из вас желал мне поражения. Что ж, сегодня я проиграю. Но я не сдохну паршивой собакой, скулящей от страха! Слушайте меня все те, кто цепляется за жизнь! Слушайте и услышьте! Сегодня не будет ни хитрой тактики, ни осторожных манёвров! Как только наши «господа» полностью активируют танки, мы поедем вперёд. Просто вперёд! Мы не будем ждать ни вашей помощи, ни поддержки. Мы будем ехать вперёд и убивать каждого, кто встанет на пути!

На той стороне тоже есть те, кто меня ненавидит, кто завидует мне. И они захотят убить меня. Именно меня! Тот знак, что нарисован на броне моей машины – мишень! Именно так сказал мне один знакомый. И он прав. Что ж, сегодня мишень будет двигаться в первом ряду! И если вы не глупцы, то вы знаете, что нужно делать! Если же ваш страх делает вас трусливыми шакалами – что ж, играйте по старым правилам!

Тумблер щёлкнул снова, отключая связь. Одновременно с этим Андрей отключил отображение союзных танков на тактическом планшете. Он действительно не собирался полагаться ни на чью помощь. В одиночку против целого мира.

Экипаж хранил молчание. Слова командира напугали их. Всё, что он говорил – было жутко! Но имелся ли другой путь? Каждый спрашивал себя и понимал – их юный командир прав. Даже если тень сомнения и мелькала в чьей-то голове, то высказывать его вслух никто не стал. Все сидящие в танке считали себя уже мертвецами. Взвыла сирена. Николай немедленно рванул танк с места. Механик стиснул зубы, по щекам его текли горячие слёзы. В голове билась только одна мысль:

- Мы сами выбираем свою смерть!

Они неслись в пустоту, отбросив все обыденные мысли и желания. Ни один из них не рассчитывал пережить этот бой. Всё, чего хотел каждый – умереть красиво! Так, чтобы на том свете, если он существует, им не было стыдно. Пару минут спустя началось безумие. Несмотря на громкие слова, Андрей вовсе не планировал тупо лететь по прямой и умереть при первом же залпе. Нет, экипаж собирался дорого продать свою жизнь!

Снаряды начали взрываться дружно, друг за другом. Насколько успел оценить Андрей, по меньшей мере четыре вражеских машины выбрали его своей целью. Николай бросал танк из стороны в сторону, уклоняясь от выстрелов. Чебурашка же отстреливался, как настоящий демон преисподней. Разумеется, ни о какой победе речь для них ни шла. Один против четырёх – слишком круто. Можно было лишь оттянуть момент гибели. Который рано или поздно настанет.

Первым «звоночком» стал взрыв, разворотивший правую гусеницу. Танк дёрнулся, разворачиваясь на месте. Андрей стиснул зубы. Что ж, значит, пришло время. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь каждой крупицей воздуха.

- Огонь! – выкрикнул командир.

Чебурашка не нуждался в командах. В этом бою вообще каждый работал фактически сам по себе. Анархия в чистом виде. Андрей впился взглядом в экран. Передняя камера показывала, как один из противником уже навёл ствол на их машину. Жить оставалось всего несколько секунд.

- Прощайте, братишки, - воскликнул юноша. – Не поминайте лихом!

Ослепляющие вспышки взрывов. Экран на несколько секунд стал белым. Когда же яркость вернулась в норму, Андрей увидел, что вражеская машина горит чадящим пламенем. А оторванная взрывом боеукладки башня валяется рядом.

- Гусеница в порядке! – заорал Николай.

- Тогда вперёд! – тоже закричал командир. – Эти трусы всё-таки пошли за нами! Они пошли!

Безумие перехлёстывало через край. Их танк всё так же нёсся вперёд, вокруг всё так же рвались снаряды. Но теперь за ними шла их союзная команда. Андрей не знал, сколько именно танков, однако это было не важно. Важным было то, что они не остались одни! И теперь у этой невозможной авантюры появился шанс на благоприятный исход. Юноша не собирался давать себе поблажки, позволять надежде на выживание просочиться в разум. Нет, он делал совершенно противоположное, накручивая градус безумия, не давая и мига передышки.

- Огонь! Огонь! Огонь!!!

Дымящиеся гильзы падали на пол. Судорожно сжатые пальцы механика сжимали рычаги, по лицу наводчика бежали слёзы, которые он не замечал. Сам же Андрей уже полностью отпустил своего внутреннего зверя. Он хохотал, не замечая истерических ноток в этом смехе. Мощный взрыв подбросил танк, едва не перевернув его на крышу. Кабину немедленно заволокло густым дымом. Сознание отключилось, но всего на пару секунд.

Андрей помотал головой, и ощупал лицо. Пальцы ощутили влагу. Кровь. Проклятье, он, судя по всему, ранен! Вдохнув, он вынужденно закашлялся. Раздирающий горло дым отнюдь не способствовал улучшению настроения. Эйфория, владевшая им во время боя, отступала. На смену ей пришла трезвая ясность и понимание. Смерть снова прошла рядом, лишь зацепив краем своего одеяния…

Оператор, наблюдающий за боем через глаз-камеру летающего дрона, повернулся к коллеге.

- Быстро спёкся этот новый любимчик, - ехидно заметил он.

Тот хмыкнул, рассматривая дымящийся густыми чёрными клубами остов развороченного танка.

- Да уж, недолго музыка играла. И зачем он попёрся первым, да ещё так глупо?

- Не так и глупо. Его команда выигрывает.

Действительно, счёт на экране свидетельствовал об огромном превосходстве команды, за которую выступал Андрей.

- Команда-то выиграла, но сам красавчик отбросил коньки. Придётся принцессе искать новую игрушку.

Дрон парил в воздухе, по дуге облетая горящий танк. Внезапно один из операторов напрягся.

- Стой!

Контуры горячей машины, искажающиеся в мареве пламени, покрывающем её, исказились. Оператор переключил камеру, увеличивая изображение башни. Люк двигался! Кто-то открывал его изнутри!

- Да этот парень вообще бессмертный! – воскликнул второй оператор, когда из открытого люка появилась перемазанная сажей и кровью голова Андрея.

На чумазом лице блестели только белки глаз. Вытаращенные глаза беспорядочно шарили по округе, не замечая, казалось, ничего. Юноша, цепляясь за броню, карабкался наружу, не обращая внимания, как рваные края пробоин царапают пальцы.

- Упрямый парнишка! Дай знать наблюдателям, что он выжил. Пусть будут наготове.

Тем временем Андрей уже полностью выбрался наружу. Комбинезон был разорван, покрыт подпалинами и пятнами крови. Юноша же, вместо того, чтобы как можно быстрее убраться подальше от подбитой машины, снова свесился в люк.

- Что он задумал? – протянул недоумевающее оператор.

Через десять секунд ответ показался в области видимости. Невероятным, жутким напряжением мышц, юноша вытаскивал из люка безвольное тело наводчика! Даже то, что у него оставались силы на подобный трюк, казалось чудом! А уж тот факт, что он мог поднимать такую тушу, вообще находился за гранью возможного.

- Он ведь понимает, что боеукладка может в любой момент рвануть? – спросил второй оператор.

- Отправляй наблюдателей. Если принцесса узнает, что он погиб после боя по нашей оплошности, глотки порвёт всем, - отозвался его приятель.

- Понял уже, даю «добро».

Андрей мало что соображал. Голова звенела, как колокол, в который со всего размаху ударили тяжеленным молотом. Мыслей было всего две. Они повторялись на разные лады, заполняя всё внутреннее пространство.

«Вытащить всех».

«Не терять сознание».

Пальцы, которые юноша уже практически не чувствовал, мёртвой хваткой держали Чебурашку. Неподъёмное тело наводчика нехотя двигалось, когда командир рывками тянул его по броне. Оттащить подальше и вернуться за остальными. Андрей так сосредоточился на задаче, что не сразу отреагировал на прикосновение к плечу. Лишь когда последовал сильный толчок, сработали инстинкты. Юноша выпустил товарища, одним прыжком отскочив в сторону. Перед ним стояло несколько пиратов, за плечами которых виднелись крылья индивидуальных антигравов.

- Спокойнее, парень. Пойдём отсюда.

Слова пробивались в сознание с трудом. Андрею понадобилось почти пять секунд, чтобы осознать их. После чего юноша сразу замотал головой.

- Нет. Сначала надо спасти остальных.

Один из пиратов, видимо, главный, скептически посмотрел на горящий танк, потом на лежащего под ногами Чебурашку.

- Они уже мертвы, - высказал он, наконец.

- Нет. Надо их вытащить, - упрямо процедил юноша.

- Послушай! – заговорил главный, теряя терпение. – Нам приказано вытащить тебя, и если начнёшь ерепениться, то…

Слова проходили в голову, но не вызывали отклика. Логическое мышление полностью отключилось, но подсознание, похоже, успевало обрабатывать информацию. И результат вспыхнул в сознании яркой вспышкой. Он нужен им живым!

Дальнейшее случилось молниеносно. Ни один из пиратов ещё не успел даже шагнуть к строптивому молодчику, как Андрей резко нагнулся. Когда же юноша выпрямился, то правый кулак сжимал острый осколок брони. Осколок, который остановился всего в сантиметре от шеи, где под тонкой кожей бешено пульсировала артерия.

- Вытащите их! Или я убью себя!

- Ты чё, псих, совсем страх потерял? – взвился один из пиратов.

Оружие в его руках качнулось, недвусмысленно выдавая намерения владельца. Однако окрик командира тут же поставил выскочку на место:

- Отставить! Не дёргаться!

Затем, уже более спокойным голосом, пират заговорил с Андреем:

- Парень, положи эту штуку. Пошли с нами, тебе нужна медицинская помощь.

Юноша стиснул зубы. Рука сжала осколок сильнее. Тонкая струйка крови потекла по запястью, но он ничего не замечал.

- Вытащите их! – сорвался он на крик.

Главарь пиратов помедлил, соображая. Взгляд опытного бойца фиксировал парящий невдалеке дрон. Наверняка в данную минуту за ними наблюдают. Если этот молокосос вскроет себе горло, неприятностей не оберёшься.

- Фиксатый, Мокрый, достаньте его корешей!

- Чего это? – возмутился было один из пиратов.

И сразу схлопотал в ответ сильный удар кулаком по зубам. Больше возражений не последовало. Пираты закинули оружие за спину и направились к танку. Андрей внимательно наблюдал за процедурой извлечения раненых товарищей из горящего танка. Мысли о том, что они действительно могут оказаться мертвы, он упорно гнал прочь. Лишь когда все оказались на камнях, вдалеке от танка, юноша позволил себе немного расслабиться.

- Помогите им. Пожалуйста.

Главарь пиратов прищурился. Парнишка начинал ему нравиться. Так заботиться о своих может только настоящий лидер.

- Никодим, вколи им «рассвет».

Андрей напрягся, услышав название средства, но пират поспешил его успокоить:

- Да не бзди ты. Эта штука их на ноги поставит. Мне самому пару раз жизнь спасала. Убери свою игрушку, нам не нужны проблемы.

Андрей опустил руку. На перемазанном лице появилась улыбка, которая, впрочем, практически тут же исчезла. Юноша рухнул наземь без сознания…

Открыв глаза, Андрей осознал себя лежащим в пещере-ангаре. Уши улавливали знакомые звуки. Потрескивание костра, стук молотов по броне, шипение сварки. Юноша попытался приподнять голову, но острая боль, пронзившая всё тело, стала предупреждением, что дёргаться не стоит.

- Спокойнее, малыш. Доктор сказал, что тебе нужно лежать.

В области зрения появилось лицо Патрика. Странно, но Андрей различал на нём непривычное выражение. Похоже, Патрик волновался о нём!

- Где? Где они? – прохрипел юноша.

- Остальные? Не волнуйся, они рядом. Жить будут. Наверное. Ты выздоравливай и набирайся сил. Сегодня ты сделал невозможное. Отдохни, герой.

Герой. Слово это звучало, как насмешка. Герой. В детстве Андрей мечтал стать знаменитым, спасать красоток, разбираться с негодяями. Тогда для него слово «герой» являлось пределом мечтаний. Сейчас же… Сейчас намного важнее было то, что его товарищи были живы. Негромкий стон сорвался с губ.

- Не дёргайся ты! – тут же воскликнул Патрик. – Говорю же, лежи спокойно!

- Подними меня. Я хочу их видеть.

Мужчина засопел, но просьбу выполнил. Андрей отметил это без особого восторга. Он начинал привыкать к тому, что окружающие люди рано или поздно признают его главенство.

Перед глазами слегка потемнело, когда Патрик приподнял его. Андрей лишь сильнее стиснул зубы, выискивая взглядом товарищей. Те действительно оказались недалеко. На расстоянии вытянутой руки лежал Николай. Механика сильно потрепало. Кожа на лице была вся покрыта рубцами с засохшей кровью. Те же участки, что оставались чистыми, выглядели очень бледными. Андрей едва сдержал ругательство. Наводчик выглядел настолько плохо, что казался практически мёртвым. Впрочем, Чебурашка смотрелся не лучше. Тело громилы оказалось так перепачкано грязью и кровью, что одежда вообще стала неразличима.

Единственным, кто остался похож на себя прежнего, был Петрович. Радист сидел, обхватив колени и раскачиваясь на месте. На лице мужчины застыло изумлённое выражение. Он словно никак не мог поверить в то, что остался жив.

- Ложись обратно, - произнёс Патрик, пытаясь вернуть Андрея на матрац.

Но юноша неожиданно резко дёрнул плечом, переведя взгляд на мужчину.

- Найди мне Посредника.

- Кого?

- Того бандита, что приходил сюда от неё.

Патрик прищурился. Похоже, от ранений у парня совсем мозги поплыли. Он явно не в адеквате!

- Тебе лучше прилечь. Ты не в лучшей форме.

- Найди. Мне. Посредника, - медленно процедил Андрей.

Металла в голосе прибавилось. Патрик понял, что отговорить юношу не удастся. Тем не менее, он сделал ещё одну попытку.

- Будет лучше не злить сейчас…

- Наших хозяев? – перебил его юноша. – Не стоит волноваться. Я вовсе не собираюсь кричать и оскорблять его. У меня к нему деловой разговор.

Патрик покачал головой. Идея ему не нравилась, но спорить больше танкист не стал. Поднявшись на ноги, он ушёл от импровизированного лазарета, в который превратилась предоставленная экипажу территория. Андрей вздохнул и, опустившись на матрац, прикрыл глаза. В голове стучали десятки молоточков, мешая сосредоточиться, но юноша не собирался давать себе поблажку. И так потеряно слишком много времени. Преступно много!

Перед опущенными веками плавала кровавая пелена. И дело было не только в тяжёлых ранах, полученных в бою. Это была кровь тех, кто погиб в схватке. Тех, кто умер, в том числе, и по его вине. Усиливающийся звук шагов подсказал, что Патрик справился с поручением. Андрей открыл глаза и увидел перед собой пирата. Тот выглядел чрезвычайно разражённым.

- Чего надо? – грубо рявкнул бандит.

Андрей криво улыбнулся, надеясь, что эта гримаса будет воспринята правильно, а не как жуткий угрожающий оскал.

- Мне нужна помощь, - тихо ответил юноша.

Голос звучал ровно, хотя в душе всё кипело. Андрей старался держать себя в руках. Время пустых ребячеств и выпячивания собственного эго прошло. Настала эпоха ответственности. Ответственности за свои слова. И за тех, кто поставил его над собой.

- Помощь? Это что, шутка такая? Ты же говорил, что тебе ничего не нужно.

- Прости. Я был дураком.

Эти слова стали полной неожиданностью для всех, кто их слышал. Изумление пирата оказалось настолько сильным, что он даже отбросил желание поглумиться над раненым.

- Какие слова, - выдавил он, наконец. – И что же ты хочешь?

- Помоги моим друзьям. Они тяжело ранены и…

- С какой стати?

Андрей улыбнулся, ощущая, как внутри нарастает огненный шар боли. Разговор становился серьёзным испытанием для ослабленного организма. Нельзя затягивать! Неизвестно, хватит ли у него сил не свалиться в обморок.

- Они моя команда. Без них мне не справиться.

- И что? Какое мне дело?

Посредник обретал привычную уверенность и наглость. Это означало, что затея Андрея повисает на тонком волоске.

- Я могу помочь тебе, - ответил юноша.

- Ты? Мне? Помочь?

Пират расхохотался, нисколько не смущаясь. Отсмеявшись, он посмотрел на Андрея и сказал:

- Твой приятель сказал, что у тебя с головой проблемы после ранений. Похоже, он прав. Выздоравливай скорее.

Пират развернулся, намереваясь уйти. Андрей тут же выложил свой козырь.

- Я могу поговорить о тебе с Ней.

Посредник остановился. Когда взгляд пирата снова вернулся к юноше, в глазах его читался интерес.

- Поговорить обо мне? Что это значит?

- Женщины – странные существа. В определённые моменты… Они становятся мягкими и податливыми. Я могу помочь тебе или…

Андрей повесил окончание фразы в воздухе, чтобы пират сам додумал. Тот не подкачал. Лицо бандита застыло, а голос зазвучал холодом:

— Это угроза?

- Вовсе нет! – тут же ответил юноша. – Я просто хочу сказать, что мы нужны друг другу. По крайней мере, на какое-то время.

Посредникпомедлил, на скулах вздулись желваки. Затем, не говоря ни слова, развернулся и отправился прочь. Андрей приподнялся, собирая последние силы.

- Так что ты скажешь мне, Посредник?

Пират хмыкнул и бросил, не оборачиваясь:

- Я помогу. Только учти, что первая твоя ошибка станет последней!

Лишь после того, как спина Посредника исчезла из поля зрения, Андрей позволил себе потерять сознание…

Пират сдержал своё слово. Товарищам предоставили медицинскую помощь. Разумеется, о полном восстановлении и, уж тем более, о лицевой пластике, речи не шло. Но через пару дней все оклемались достаточно, чтобы встать с лежаков и собраться вокруг костра. Андрей смотрел на товарищей, чувствуя, как внутри дрожит незримая струна. Юноша раньше не задумывался, насколько привязался к ним. Но стоило им оказаться на грани гибели, он тут же решился на отчаянные меры.

Для одиночки, каким Андрей считал себя раньше, это был тревожный звонок. Привязанности делают сильных людей слабыми. К такому выводу он пришёл после гибели родителей. Дав себе слово никогда не становиться зависимым от других. Но вот сейчас… Сейчас его судьба тесно переплелась с теми, кто сидел в этот день рядом с потрескивающими брусками топлива, сложенными в подобие пирамидки.

- Какие планы, командир? – спросил Николай.

Несмотря на бодрый голос, механик смотрелся жутковато. Всё лицо покрывала сетка неглубоких шрамов, делая его похожим на необычную помесь человека и тигра. Впрочем, это же придавало некую нотку шарма, который прежде у него отсутствовал.

- Побеждать, разумеется, - ответил Андрей. – Больше никаких оголтелых рашей по центру. С сегодняшнего дня мы всё будем делать правильно. Лишний риск остаётся в прошлом.

Старый радист хмыкнул. Когда взгляды присутствующих скрестились на нём, он без стеснения заговорил:

- Насколько я тебя знаю, осторожность – это не про тебя. Извини, конечно, но ты всегда лезешь грудью на снаряды.

- Я постараюсь исправиться. Но сейчас разговор не об этом.

- О чём же?

Андрей улыбнулся, достав из-за пазухи небольшую тряпку. На ней кровью было написано всего одно слово.

«Побег».

***

Прим. автора: что ж, написанная ранее часть опубликована, дальше начнётся новая история. Следующие эпизоды будут появляться с периодичностью примерно раз в неделю. Приятного чтения!

Эпизод 30

Две недели, пока команда восстанавливалась, Андрей не отдыхал. Он развернул бурную деятельность по подготовке побега. И здесь ему немалую помощь оказал Патрик. Пришлось пораскинуть мозгами, как можно переговорить с ним без лишних ушей, но это того стоило. Сведения, полученные от Патрика, стали настоящим подарком судьбы. Оказалось, ветераны танковых гладиаторских боёв уже давно нашли способ общаться друг с другом, избегая внимания надзирателей. Заключался он в небольшой программной «заплатке» в танковом интерфейсе, реанимирующей давно забытый общий боевой чат. С его помощью можно было обмениваться текстовыми сообщениями со многими командирами танков, находящихся в ангаре. Правда, о прямом разговоре онлайн речь не шла, часто собеседники отвечали спустя десятки минут после заданного вопроса. Тем не менее, определённые подвижки благодаря чату Андрей совершить сумел.

Во-первых, оказалось, что он далеко не первый, кому пришла в голову идея побега. В той или иной форме, но об этом думали все. Правда, дальше фантазий дело не шло. Потому как пленники, обдумав все обстоятельства, приходили к одному и тому же выводу – побег невозможен. Андрей, натолкнувшийся на такой пессимизм, попытался было расшевелить товарищей, но те не спешили впадать в эйфорию.

- Откуда ты возьмёшь оружие, мальчик? Поднимать людей на бунт с голыми руками против вооружённых головорезов – чистой воды самоубийство! – писал ему один из командиров.

- Но у нас есть оружие! Наши танки! – возражал ему Андрей.

- В ангаре орудийные системы отключены.

- Не верю, что нельзя найти среди нас хакера, способного взломать эту защиту!

- Даже если сделать это, то откуда возьмутся снаряды? Уж их-то здесь точно нет!

- А если я смогу добыть снаряды, то вы поддержите меня?

— Вот покажешь нам боеприпасы, тогда и поговорим…

На этом этап создания коалиции побега пришлось заморозить. Ветераны, что было весьма закономерно, дали ему возможность доказать свои слова и намерения делом. Андрей отступился, на два дня погрузившись в размышления. Он занимался вместе с экипажем восстановлением танка, а мозг прорабатывал планы, как обзавестись необходимыми боеприпасами.

Естественно, визиты к Беатрис не прекратились. Конечно, она призывала Андрея к себе не каждый день, но всё же довольно часто. Юноша по-прежнему оставался её фаворитом, хотя наверняка прелесть его «необузданности» и «дикости» несколько потускнела. Для Андрея всё тоже стало другим, каким-то более привычным. Он перестал полностью терять голову, сохраняя определённую толику контроля. Кроме всего прочего, у него появилась возможность разговаривать с Беатрис, когда её физические потребности оказывались удовлетворены. В один из таких визитов, лёжа на скомканных простынях, он задал вопрос:

- В чём смысл всего этого?

- О чём ты?

- Этой жизни. В чём смысл твоей жизни здесь?

Блондинка нахмурилась, повернув голову к любовнику. Но если она ожидала увидеть на его лице улыбку и попытаться свернуть всё в шутку, то жестоко ошиблась. Выражение лица Андрея не оставляла сомнений в серьёзности интереса.

- Я просто живу. У меня есть власть, деньги, исполнение желаний. Разве нужно ещё что-то?

Ответ повис в воздухе. Беатрис даже показалось, будто Андрей её и вовсе не услышал. Впрочем, через минуту юноша снова заговорил:

- Будь ты похожа на Гварда, я бы поверил. Это такой охранник у нас в ангаре. Неплохой, наверное, мужик. Всё, что его интересует – это деньги, вино и женщины. Вся его жизнь крутится вокруг этих трёх полюсов. Он всегда говорит и думает только об этом. Но он глуп, даже школу, кажется, не закончил, так что с ним всё понятно. Но ты же умная женщина. Неужели та роль, которая тебе здесь уготована, тебя устраивает? Неужели для этого ты училась, старалась, недосыпала ночами, отказывала себе в удовольствиях? Чтобы стать предводительницей пиратов? Всё только ради этого?

Вопросы задели женщину, поэтому она усмехнулась и решила уколоть в ответ:

- А ты сам? Неужели всегда мечтал быть танкистом?

- В раннем детстве, пожалуй. Но сейчас… Сейчас это временное занятие. Пока я не найду одного человека. И не убью его!

Беатрис усмехнулась.

- Да, Лорд Титанус умеет вызывать сильные чувства!

- Лорд? Нет, я говорил о другом. Твой предводитель пиратов… Я его вовсе не ненавижу. Он вроде урагана или грозы. Страшно, можно погибнуть, но это просто стихия. Не стоит бороться с ней, нужно просто пережить.

Только когда Андрей ушёл, оставив красавицу в одиночестве, до неё дошёл смысл сказанного. Андрей говорил так, будто его рабство было временным! А значит…

- Неужели ты задумал побег, мальчик? – задумчиво произнесла Беатрис. – Будет жаль, когда тебя убьют после неудачной попытки…

Она не стала заострять своё внимание на намерениях Андрея. Ей было прекрасно известно, что любой заключённый мечтает о побеге. Но почти никто не доводит дело до реальной попытки. Так будет и сейчас, думала красавица. Как же сильно она ошибалась!

Первый бой после восстановления. Сказать, что Андрей нервничал – значит, не сказать ничего. И дело было вовсе не в том, что ему вместе с командой предстояла новая игра со смертью. Причина заключалась в том, что сегодня нужно было не просто выжить, но и провернуть хитрую задумку, которая, в случае успеха, подарит им шанс совершить успешный побег.

В силу своего положения «любимчика» у Андрея не было необходимости участвовать в гонках ради получения бонусов для боя. Ему и так предоставляли то, что он просил. В разумных пределах, разумеется. Поэтому Николай вёл танк осторожно, не стараясь вырваться вперёд. Заглушив двигатель, механик повернул голову к командиру. Юноша выглядел собранным и смертельно серьёзным. Поймав взгляд водителя, Андрей на мгновение улыбнулся, а затем решительно кивнул. Они сделают это! Сейчас или никогда!

Боекомплект для боя загружали именно здесь, перед въездом на поле боя. Андрей выбрался из люка и поспешил к пирату, занимавшемуся распределением. Тот с интересом взглянул на юношу и произнёс:

- Давно не видно было.

- Да, потрепали в последнем бою. Мне нужны кумулятивы и фугасы.

- О, как интересно. Снова будешь стрелять по стенам? – ехидно поинтересовался распределитель.

- Возможно. Пять кумулятивов и три фугаса, если можно.

Пират сделал пометки в своей ведомости, а затем дал знак подручным, которые пустили членов экипажа Андрея к ящикам со снарядами. Те принялись таскать их в танк.

- Что насчёт стимуляторов? Возьмёшь? – спросил пират.

Соблазн был велик. Но сегодня им не требовалось показывать чудеса мастерства. Пожалуй, сегодня это было даже противопоказано, поэтому Андрей помотал головой.

- Мои ребята всё ещё на лекарствах, так что рисковать не стану. Так справимся.

- Как скажешь, - бросил распределитель, пожав плечами.

Чебурашка уже подхватил последний снаряд и потащил к танку. Пират скользнул по нему взглядом и отвернулся, настраиваясь обслуживать следующую машину. И тут Андрей спросил, будто неожиданно вспомнив:

- А можно ещё один фугас взять?

Пират нахмурился.

- У вас уже полный боекомплект. Да и вообще, я уже записал.

- Пожалуйста. Всего один!

Распределитель помялся. Перед ним был далеко не обычный танкист. Этот парень творил на поле боя такие невероятные штуки, да ещё и любимчик госпожи…

- Хорошо. Хватай и вали отсюда. Не говори никому, что взял лишний!

- Буду молчать, как рыба! – воскликнул Андрей, сам беря в руки снаряд и спеша к своей машине.

У них было секунд десять до выезда на полигон. Именно тогда, как уже удалось выяснить, пираты включали внутренние камеры, позволяющие следить за экипажем. В остальное время они не работали. Скорее всего, «джентльменам удачи» просто не хватало специалистов, работающих в системе слежения, поэтому они и не делали это постоянно. Такая лень была танкистам на руку. Чебурашка аккуратно принял снаряд, а затем передал его Петровичу, который уже открыл приваренную внутри танка заслонку, прикрывающую незаметную нишу внутри боевой машины. Они сделали её совсем недавно. Расчёт строился на том, что ни с одной из камер её не было заметно. Только очень опытный глаз, заранее предупреждённый о наличии тайника, мог бы заметить её. Фугас скрылся в нише, заслонка встала на место.

- Трогай, - приказал Андрей, усаживаясь в своё кресло.

Первый этап плана прошёл нормально. Теперь предстояло реализовать следующий. Сформулировать его можно было всего одним словом – выжить.

На этот раз Андрей не собирался рашить по центру, лезть на рожон. Его план заключался в максимально осторожном отыгрыше. Вот только прятаться и уклоняться от боя было нельзя. Проигравшая команда, как правило, погибала в полном составе. А значит, придётся найти баланс между осторожностью и активным влиянием на бой.

На этот раз команды были меньше. Всего десять против десяти. Решение, принятое организаторами, было вполне объяснимым. У Лорда созрела идея проведения большого масштабного турнира, куда он собирался пригласить своих «коллег», дабы в полной мере насладиться кровавыми зрелищами. Поэтому пока танкистов, как и других гладиаторов, следовало «поэкономить». Хотя полностью отказываться от боёв Лорд не собирался. Лишь на снижение потерь была согласна его кровожадная натура.

Конечно, меньшая численность серьёзно меняла тактику боя. Учитывая, что размеры полигона остались прежними, теперь в оборонительных порядках зияли весьма значительных размеров дыры. Если в обычной схватке незаметный обход вражеских порядков и нападение со спины были делом крайне маловероятным, то здесь и сейчас это могло стать рабочей стратегией. Ещё одним фактором становилась возросшая ценность каждой боевой машины. Даже один просчёт мог стоить жизни не только отдельному экипажу, но и погубить всю команду.

Учитывая свою «привлекательность», Андрей решил, что не станет действовать в одиночку. Николай, услышав приказ, послушно направил танк следом за парочкой союзников, которые выбрали левый фланг. Командир, на некоторое время получивший передышку, посмотрел на наводчика. Чебурашка сидел, напряжённо вглядываясь в обзорные экраны. Порыв подбодрить его был мгновенным, и сразу был подавлен. От наводчика сегодня зависело слишком многое. Чебурашка знал это, и любые слова стали бы только мешать ему. Поэтому Андрей только вздохнул и вернулся к миникарте.

Ситуация пока выглядела неплохо. На правом фланге появились первые красные метки в количестве двух штук. Учитывая, что там было аж четыре союзных машины, пока всё выглядело в пределах нормы. Центр пока оставался пустым, но это не было тревожным звоночком. Союзники двигались медленно и осторожно. Скорее всего, противник делает точно так же.

Сколько людей, столько и мнений. Банальная истина, которая, применительно к танкам может звучать так: «Сколько командиров, столько и тактик.» И даже самые безумные и нелогичные из них могут однажды быть реализованы на практике. Поэтому удивление, когда на их фланге начали один за другим вспыхивать красные метки, продержалось не больше пары мгновений.

- Карусель! У них карусель, парни! – закричал Андрей, лихорадочно соображая, как ему поступить.

«Каруселью» называли тактику, когда основная масса команды направляется на один фланг. В этом случае ударный кулак, обладая огневым превосходством, способен быстро сносить со своего пути редкие танки противника. А затем, дойдя до вражеской базы, продолжить движение, зачищая и другой фланг. Иногда обе команды устраивают такие хороводы, гоняясь друг за другом. Но, как правило, такое случается на картах, где фланги неравноценны и обеспечивают значительное превосходство одним и трудности другим.

В условиях того хаоса на полигоне, где приходилось сражаться гладиаторам, никаких картографических предпосылок для «карусели» не имелось. Дело было просто в банальном желании танкистов двинуться на один и тот же фланг. Как, почти наверняка, и нежелание изменить своё решение, когда стало понятно, что одно из направлений брошено.

Пара союзников, оказавшиеся на острие, вступили в бой. Их экипажи были опытными и успели найти подходящие укрытия. Это давало им время, хотя шансов выжить оставалось исчезающе мало.

- Куда, командир? – отрывисто бросил Николай.

Желание ринуться на помощь товарищам было нестерпимым. Но даже три ствола против семи – такой себе расклад. Андрей соображал быстро и приказ прозвучал мгновенно:

- Засветись и двигайся к центру. Чебурашка, мне нужен хороший выстрел!

- Но…

- Они должны погнаться за нами. Забыл, мы всё ещё ходим в «любимчиках»! Надо разбить их кулак, заставить разделиться! Давай!

Механик кивнул, толкая рычаги вперёд. Танк, послушный воле человека, быстрым броском кинулся к цели. Наводчик тоже не подвёл. Чебурашка вдавил гашетку, отправив снаряд точно под передний каток вырвавшемуся чуть вперёд «таракану» противника. Снаряд не только сбил гусеницу, но и оставил в борту ясно различимую пробоину. Радостный крик механика ознаменовал удачное попадание.

- Назад! Мы должны выманить их за собой!

Ответные выстрелы прошли мимо. Николай же, не медля, развернул машину практически на пятачке и двинулся к центру. Андрей внимательно следил за обстановкой по миникарте. Если трюк не сработает, нужно будет обойти вражескую группу по дуге и попробовать зайти им в спину. Красные огоньки стояли на месте, а время утекало. Юноша уже почти собрался отдать водителю другой приказ, когда сразу два маркера сдвинулись, устремляясь за ними.

- Чебурашка, у нас хвост! Надо притормозить их! Не убивать!

Последний приказ был важным уточнением. Один из танков, преследовавших их, относился к «ветеранским». Его командир может в будущем стать хорошим союзником во время побега. А значит, его гибель крайне нежелательна. Наводчик невнятно буркнул, но возражать не стал. Он привык полагаться на командира. И если Андрей даёт такое сложное поручение, значит, на то есть причина.

- За тем краном, Николай! Остановись, дай Чебурашке время на пару выстрелов!

Счёт в бою уже был открыт. 2:0 в пользу противника. Благо, та парочка, которая оказалась на острие «карусели», ещё держалась. Но их тоже стоило держать в уме, как вероятные потери. А значит, у врага в самые ближайшие минуты может сложиться уже почти двухкратное преимущество.

Первый же выскочивший на них «таракан» получил пробоину в НЛД. Это стало для них такой неожиданностью, что даже ответного выстрела не последовало. Николай немедленно качнул танк назад, чтобы на время перезарядки оказаться в относительной безопасности укрытия. Пока Петрович занимался своим делом, Андрей внимательно следил за экранами. Второй противник выскочил следом за первым, но не выстрелил. Более того, он для чего-то, после секундной задержки, начал поднимать дуло вверх!

- Задний ход! – заорал Андрей, ещё не успев понять, что именно видит, но остро чувствуя опасность.

Снова выучка экипажа сработала как нельзя лучше. Николай, уже приготовившийся качнуть танк вперёд, резко дёрнул рычаги. Двигатель взревел, их машина рванулась назад так резко, что Андрей чуть головой не впечатался в приборную панель. Однако, никто не стал ругаться на водителя за столь грубый манёвр. Потому как вражеский танк выстрелил именно в этот момент. Стальная болванка, разогнанная до сверхзвуковой скорости, вонзилась точно в цель – в основание крана, под которым они прятались! Железная башня с жутким скрежетом покачнулась, а затем рухнула прямо на то место, где они стояли всего секунду назад.

Андрей сглотнул, глядя на закрывшие обзорные экраны облака пыли. Научил на свою голову использовать окружение как инструмент борьбы с противниками! Сердце билось в груди, адреналин кипел, но он сумел взять себя в руки меньше, чем за секунду.

- Уходим отсюда. Мы оторвались от них на какое-то время, им придётся двигаться в объезд. Не стоит терять время, нужна хорошая позиция…

Эпизод 31

Бой они проиграли. Противник совершил захват базы, прорвавшись к ней сразу тремя танками. Возня на центре, в которой активно участвовал и танк Андрея, большого значения не возымела. Когда прозвучал сигнал к завершению сражения, юный командир вытер рукавом вспотевший лоб и посмотрел на свой экипаж. На их лицах застыло выражение досады. Им явно хотелось победить. В каком-то смысле Андрей их понимал. После длительного перерыва на восстановление после ранений танкистам хотелось реабилитироваться, восстановить уверенность в собственных силах.

- Хватит кукситься! – весёлым тоном произнёс Андрей. – Мы выжили, а это главное! Впереди большой турнир, там и покажем себя во всей красе!

Взгляды экипажа скрестились на командире, который старательно изображал на лице уверенность. Судя по всему, все поняли, что он не совсем искренен, но промолчали. Так что обратный путь в ангар прошёл в несколько подавленном настроении.

Их расчёт на халатность проверки танков сработал. Фугас, спрятанный в нише, так никто и не заметил. Пираты удовлетворились тем, что заставили вытащить все снаряды из боеукладки, да проверили отсутствие боеприпаса в орудии. Первый шаг на пути к успешному побегу оказался сделан.

Когда Андрей на следующий день сообщил в тайном чате о том, что у него имеется боевой фугас, ответ последовал только через час. Кажется, никто из ветеранов не воспринимал всерьёз слова новичка, отчего его сообщение стало настоящим шоком.

- Всего один снаряд. Это ничего не меняет.

Таков был первый ответ. Казалось бы, стоило расстроиться и опустить руки, но Андрей только улыбнулся. Он ждал такой реакции. Более того, у него уже имелся продуманный аргумент, который юноша тут же выложил в чат. На этот раз реакции пришлось ждать дольше.

- Слишком рискованно. Если хоть один пункт плана пойдёт не так, мы все умрём.

Юноша не сразу увидел такой ответ, поэтому сам возразить не успел. За него ответил Патрик.

- В большом турнире мы и так все умрём. Кто здесь остался с прошлого турнира, который проводил Лорд год назад? Только я, пожалуй. Риск велик, но в случае успеха мы получим свою жизнь и свободу!

Через два дня все «ветераны», подключённые к тайному чату, дали своё «добро» на осуществление плана, после чего развернулась его подготовка. Следовало предусмотреть очень много мелочей, каждая из которых могла стать критической для успеха.

Беда пришла оттуда, откуда не ждали. Предпоследний перед большим турниром бой, на котором Андрей собирался разжиться стимуляторами, проводился без его участия. Причём известно об отстранении стало в последний момент. Новость эту принёс тот самый пират, которого Андрей за глаза называл Посредником.

- Что не так? Почему мы не участвуем? – спросил юноша у пирата, сообщившего новость.

- Не знаю. Приказ Беатрис.

Спорить было бесполезно. Приказ блондинки никто из «джентльменов удачи» оспаривать бы не рискнул. Только сам Лорд мог сделать это, но какое ему дело до желаний одного из своих рабов? Пришлось смириться, хотя это и стало нелёгким испытанием. Танкистам, которые оставались в ангаре, никто не транслировал бой, поэтому приходилось просто сидеть и ждать, проигрывая в голове один жуткий сценарий за другим. Эти несколько часов вымотали Андрея, превратив его в выжатый лимон. Когда входная дверь с грохотом начала подниматься, он оказался одним из первых, кто прибежал на шум.

Вернулось всего три танка их ушедших двадцати. Судя по всему, бой вышел крайне жёстким. Остальные машины, вернее, их останки, доставят позже, а пока оставалось только разглядывать тех, кому повезло выжить в очередной бойне. Танки въезжали, дребезжа гусеницами, зияя новыми пробоинами на бортах. Последний вообще тащили на буксире, у него явно был повреждён двигатель или трансмиссия. Но самым жутким стали кровавые пятна, оставшиеся на башне. Похоже, кто-то из танкистов пытался выбраться из повреждённого танка, но ему не очень повезло с этим.

Андрей стоял, до боли сжав кулаки и стиснув зубы. Будь он женщиной, то ревел бы сейчас белугой. Но мужчинам негоже лить слёзы. Настоящие мужчины держат свои переживания в себе, не показывают слабость врагам. А в том, что вокруг находятся именно враги, никаких сомнений не имелось в принципе.

Этот бой стал последней каплей. Тайный чат обрёл жизненно необходимое единство. Всякий понимал, что их в любом случае ждёт смерть. Желание забрать с собой хотя бы нескольких пиратских ублюдков овладело всеми. Кстати, стимуляторы раздобыть удалось, хотя и меньше, чем планировалось. Один из «ветеранских» танков не вернулся из боя. Поэтому стимуляторов добыли всего четыре штуки. Лучше, чем ничего, но всё же недостаточно для уверенного взгляда в будущее.

Между тем суета вокруг большого турнира нарастала. Даже среди тех пиратов, которые несли вахту в ангаре, начали мелькать новые лица. Численность охраны увеличилась почти вдвое. Беатрис тоже вся погрузилась в организационную лихорадку, перестав приглашать к себе «фаворита». В каком-то смысле Андрей был ей за это благодарен. В нём не было уверенности, что удастся сдержаться и не провалить всю затею, выместив ярость на блондинке. Однако, несмотря на появившуюся холодность со стороны Беатрис, он всё ещё оставался для неё важным. А значит, можно было воспользоваться этим, чтобы заполучить последний, жизненно важный компонент их плана. Когда в один из дней в ангаре появился Посредник, Андрей поспешил к нему навстречу. План беседы был продуман заранее, но юноша всё равно нервничал. Если пират почувствует неладное или решит показать свою власть, вся их затея будет обречена на провал.

- Добрый день! – поприветствовал он Посредника радостным голосом.

- Ага. Чего надо?

Рожа пирата была хмурой, он явно не горел большим желанием болтать с рабом-танкистом.

- Услуга одна нужна. По секрету.

- С какой стати? Ты, вроде как, лоханулся в прошлом бою. Да и Сама тебя уже давненько не вызывала. Кто знает, может, у неё уже новый фаворит на примете?

Андрей вздохнул. Он сделал это нарочито громко, чтобы собеседник увидел, как он якобы переживает свою «отставку».

- Потому и прошу, - заискивающе заговорил танкист. – Сможешь достать мне фейерверк? Только никому ни слова!

- Фейерверк? У тебе совсем что ли крыша съехала? Это же взрывчатка!

- Да какая взрывчатка? Детские хлопушки! Послушай, скоро последний бой перед турниром, я хочу произвести впечатление. Когда выиграю его, запущу фейерверки со своего танка. Представляешь, как будет круто?

Пират застыл с открытым ртом. Андрей, понимая, что нужно додавить, быстро добавил:

- Когда всё прокатит, Беатрис будет очень довольна. И я скажу, что вся эта затея с фейерверками была твоей затеей. Представляешь, как она тебя потом отблагодарит за такой подарок?

- Ага, а если не выгорит?

- Выгорит, точно тебе говорю! Женщины любят всякие такие яркие штуки! Если не выйдет, я всё на себя возьму!

Посредник задумался на минуту. Андрей стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу и едва сдерживаясь, чтобы не закричать на собеседника, чтобы он поскорее решался.

- Хорошо. Достану тебе хлопушек.

- Отлично! Я твой должник! И помни, никому ни слова, даже надзирателям! Это должно быть сюрпризом!

- Да понял я, понял. Вали уже, и без тебя дел хватает.

Андрей закивал, улыбаясь и практически вприпрыжку вернулся к экипажу. Настороженно наблюдавшие за ним товарищи не нуждались в объяснениях, у юноши и так всё на лице было написано.

- Пойду готовить мортиры для новых игрушек, - тихо произнёс Николай.

- Помни, они должны быть максимально незаметными, - обратился к нему командир. – Мы ведь вроде как тайно всё это делаем.

Через два дня Посредник принёс им коробку, в которой находились фейерверки. Где пират умудрился добыть эти детские игрушки, оставалось загадкой. Андрей искренне поблагодарил его, после чего закипела работа. Ещё один кусочек мозаики встал на своё место, создавая картину побега…

День истины, наконец, наступил. Последнюю ночь перед ним Андрей спал очень плохо, часто просыпаясь. Во сне он переживал десятки провалов, когда их тщательно выстроенный план рушился из-за досадных ошибок. И всякий раз, просыпаясь в холодном поту, он понимал, что ничего ещё толком не начиналось. Поэтому не было ничего удивительного, что к моменту начала главных событий юноша уже находился порядком на взводе, держась только силой воли и пониманием, сколь много зависит от его хладнокровия и собранности.

Николай осторожно завёл машину и двинул её к воротам, перед которыми уже начинали выстраиваться остальные. Раньше это простое действие порождало множество споров, доходивших даже до драки. Каждому хотелось занять такое место, чтобы в предстоящей гонке оказаться в первых рядах. По этой причине более опытные экипажи тянули до последнего, чтобы стать первыми при выезде. Естественно, это затягивало процесс погрузки в «Антей», отчего надзирателям приходилось вмешиваться, едва ли не силком загоняя машины на борт.

Сейчас всё происходило по-другому. Да, это могло вызвать определённые опасения со стороны пиратов, но тут приходилось идти на риск. Посвящённые в план «ветеранские» экипажи без всяких понуканий выезжали к воротам, выстраиваясь стройными рядами. Новички, которых в предстоящем бою было целых пять машин, молча офигевали от происходящего, теряясь в догадках. Однако, возражать никто не спешил. Никому не хотелось получить взбучку от старожилов. Пираты, конечно, следили за дисциплиной в ангаре, но в мелкие разборки не лезли, давая возможность рабам самим выстраивать иерархию и поддерживать порядок.

Их танк занял своё место во втором ряду, крайним слева. Это место ему сознательно оставили. Когда один из новеньких хотел было занять его, ему тут же перегородили дорогу, якобы случайно. Андрей только стиснул зубы. Ему казалось, что надзиратели точно заподозрят неладное. Он видел вокруг столько явных признаков побега, что становилось просто дурно. Юноше приходилось напоминать себе, что для пиратов происходящее – совершеннейшая рутина. И у них нет причин настораживаться и беспокоиться.

Николай ювелирно поставил машину на точку. Водитель обернулся к командиру и коротко кивнул. Теперь настало время других специалистов. Точнее, одного специалиста. Если у парня с забавным прозвищем Кракер хоть что-то пойдёт не так, то… Андрей нисколько не завидовал ему. Проверить задумку в действии не было никакой возможности. Дебют, который должен быть сразу же совмещён с бенефисом. Пожалуй, таким было самое точное определение.

- Внимание! Ворота открывают! – послышалось в наушниках по общей связи.

Андрей вытер ладони о штанины. Его работа начнётся позже, когда изменить будет уже ничего нельзя. Он вытащил из нагрудного кармана выделенный ему стимулятор и посмотрел на Петровича. Старикан тоже явно нервничал.

- Давай! – тихо скомандовал юноша.

Заряжающий тут же наклонился, открывая нишу. Спрятанный там фугас показался на свет. Несколько секунд – и их орудие было готово к бою. К одному-единственному выстрелу.

«Который не прозвучит, если Кракер не сможет взломать защиту…»

Ворота с лязгом остановились. Первые танки тут же тронулись с места, медленно и осторожно. Николай, выждав пару секунд, тоже двинул танк вперёд. Андрей бросил взгляд на контрольную панель. Там по-прежнему мигала запрещающая надпись. Боевые системы были заблокированы! Петрович, тоже напряжённо следивший за экранами, сдавленно выругался. Юный командир не стал одёргивать подчинённого. Тем более, что ему и самому хотелось ругаться не хуже сапожника.

Танк был уже в метре от пандуса, когда это случилось. Экран мигнул, а затем панель управления доброжелательно осветилась зелёным.

- Давай! – немедленно скомандовал Андрей.

Чебурашка не подвёл. Его расслабленная поза мгновенно сменилась бурной активностью. Мощные руки легли на рычаги, а затем быстро, но невероятно точно надавили на них. Приводы башни взвыли, разворачивая пушку влево. Пираты, следившие за процессом погрузки, не успели даже испугаться. На их лицах успело отразиться недоумение, кое-кто усмехнулся, мысленно обзывая танкистов дураками, не способными понять, что воевать ещё рано.

Дуло опустилось, наводясь на цель. К чести Чебурашки, он действовал невероятно профессионально, учитывая тот факт, что саму цель он видел впервые в жизни, зная о ней и её местоположении только со слов командира. Пушка рявкнула, отправляя фугас прямо в поставленные слева от ворот ёмкости с топливом. Пираты не стали заморачиваться, разместив горючее поближе к ангару, чтобы заправлять было проще. Это стало смертельной ошибкой для тех, кто находился рядом с воротами.

Взрыв вышел значительно больше, чем ожидал Андрей. Огненная волна прокатилась по окрестностям, превращая всех на своём пути в живые факелы. Только экипажи, сидящие внутри своих боевых машин, остались практически невредимы. Более того, ветеранские экипажи, находящиеся в первых рядах, заранее загерметизировались по максимуму, чтобы избежать воздействия пламени.

Крики боли и ужаса ворвались в уши через внешние динамики. Вокруг царил форменный хаос, от охранников на входе не осталось практически никого. Редкие пираты, оставшиеся в живых, не представляли угрозы, получив серьёзнейшие ожоги.

- На выход! – выкрикнул Андрей, забрасывая в рот белые капсулы стимулятора.

Он не сделал этого раньше, опасаясь, что дело не выгорит. Поэтому теперь ему некоторое время придётся жить в обычном режиме, прежде чем подействуют химические «ускорители». Благо, некоторое время у пленников имелось. Взрыв стал полной неожиданностью для надзирателей. И теперь следовало с максимальной отдачей воспользоваться каждой выигранной минутой их растерянности.

Андрей быстро выбрался из кресла, борясь с бунтующим организмом, пытающимся усвоить хлынувшие в кровь химические препараты. Это порождало некую размашистость и неловкость движений. Юноше хотелось верить, что это быстро пройдёт. Время ожидания для него прошло, теперь его очередь действовать. Открыв люк, юноша выбрался наружу. Вдохнув дыма, он невольно закашлялся, отчего пришлось прикрыться рукавом и дальше дышать ртом.

Медлить было нельзя, до караульного помещения, которое пираты устроили рядом с воротами, всего метров десять. Учитывая, что находилось оно за скальным выступом, там совершенно точно остались выжившие. И, будучи ребятами опытными, должны были вот-вот прийти в себя.

Несмотря на близость их танка к караулке, Андрей не был первым, кто до неё добрался. Трое других танкистов оказались более шустрыми. Один из пленников уже стоял у двери, когда юноша обогнул каменный выступ. Танкист взялся за дверную ручку, повернул её и… Грохот выстрела ударил по ушам. В двери появилось большое отверстие, а бедолагу-пленника отбросило назад. Он умер мгновенно, когда заряд картечи превратил внутренности в кровавую кашу. Оставшиеся в живых тут же отпрыгнули в стороны, чтобы не стать следующими.

Пожалуй, на этом моменте их бунт вполне мог бы и закончится. Без огнестрельного оружия выстоять против охраны у танкистов не было ни единого шанса. Андрей хищно усмехнулся. Химический коктейль в крови уже обострил восприятие и выкрутил физические кондиции организма на максимум. Пришло время проверить, будет ли этого достаточно. Он вытащил из-за пазухи небольшой, размером с апельсин, металлический шарик. Его просьба о фейерверке была продиктована вовсе не желанием выпендриться. Действительно, сами по себе хлопушки вполне безвредны, но стоит извлечь из них взрывчатое вещество, а затем поместить в металлическую оболочку, дополнительно нашпиговав поражающими элементами в виде болтов, заклёпок и другой металлической мелочи, как у вас в руках оказывается вполне себе приличная граната.

Испытать заранее, правда, её тоже не удалось, поэтому приходилось надеяться, что тот, кто создавал их, сделал всё правильно. Юноша щёлкнул зажигалкой, поджигая короткий фитиль, а затем броском отправил гранату в полёт. Проделанное картечью в двери отверстие было достаточным, чтобы металлический шарик пролетел в неё, хотя попасть в столь небольшую цель являлось делом нетривиальным. Андрей попал. Стимуляторы работали так, как и должны были, превращая юного командира в настоящего спортсмена, способного и не на такие подвиги.

Взрыв прогремел через секунду. Танковый «химик», создавший гранаты, не подвёл. Более того, взрывная волна просто вынесла дверь, отчего та рухнула на камни, открывая проход. Бойцы, отступившие после гибели товарища, тут же кинулись в караулку. Вряд ли кто мог выжить после взрыва, но рисковать было нельзя. Андрей же, ошеломлённый делом своих рук, промедлил секунду. Затем, тряхнув головой, поспешил следом. Им требовалось оружие, которое хранилось в караульной. Только оно позволит сохранить ту искру восстания, что они зажгли сейчас. И не просто сохранить, а разжечь из неё испепеляющее пламя, которое разгонит тьму страха и выжжет им путь к свободе…

Эпизод 32

Удивительно, но из пяти присутствовавших во время взрыва в караулке пиратов выжило двое. Одному из них вбежавший раньше Андрея пленник уже перерезал горло. А вот второй ещё оставался в живых, круглыми от ужаса глазами следя за приближающейся к нему смерти в облике обозлённого танкиста. Андрею хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку.

- Стой! Он нужен живым!

Самодельный нож остановился буквально в нескольких сантиметрах от горла. Услышавший приказ танкист помедлил, но затем решил подчиниться, отступив на шаг. Андрей же поспешил подойти к спасённому, пристально разглядывая пирата.

- Спасибо… - пролепетал Посредник, криво улыбаясь.

- Я всегда возвращаю долги, - ответил Андрей. – Но не думай, что твоя жизнь в безопасности. С этого момента всё зависит только от тебя. Помоги нам – и получишь не только жизнь, но и свободу. Понимаешь?

Пират неуверенно кивнул. Юноша вздохнул. Да, похоже у Посредника ещё шок, да и раны дают о себе знать. Но время слишком дорого. Нужно убедиться, что пират поймёт всё целиком и полностью, а потом согласится на сотрудничество.

- Как ты понял, мы тут устроили бунт. Если он будет удачным, тебя отпустят, даю слово. Если же нет, то… Ты умрёшь.

- Я… Я понял. Понял, - кивая головой, ответил пират.

- Отлично. Сейчас сюда придёт один парень. Ты будешь отвечать на все его вопросы. Помни, ты заинтересован в нашем успехе.

Дальнейшие уговоры пришлось на время отложить. Потому как следом за бойцами, которые уже вовсю разбирали оружейную стойку, в караулку, удерживая на голове коробку, из которой торчали пучки проводов и всякие инструменты, ураганом ворвался чубатый блондин со смешным курносым носом. Увидев сотворённый взрывом гранаты беспредел, он замер на месте и тонким голосом, словно принадлежащим ребёнку, а не взрослому мужчине, воскликнул:

- Что же вы тут натворили? Как же я теперь…

- Не причитай, Кракер! Действуй давай, времени в обрез! – отозвался на причитания один из танкистов.

Андрей покосился на того, кто обеспечил им тот самый, единственный выстрел. Выглядел паренёк не слишком презентабельно, но на деле показал себя настоящим мастером. Кракер, не обращая внимания на внимание к своей персоне, уже возился с пультом наблюдения за ангаром. Тот дымился, кое-где искрил, больше половины экранов ничего не показывали, но некоторая работоспособность сохранилась. Это давало определённую надежду.

- Перевяжите его, - приказал Андрей одному из танкистов, указывая на Посредника. – Он поможет со связью. Если будет артачиться, можете убить.

Убедившись, что его слова были услышаны и правильно поняты, юноша подошёл к оружейной стойке. Стоящие в охране ангара надзиратели были вооружены примитивным, но от этого не менее эффективными ружьями, стреляющими пулями. Это оружие, конечно, уступало современным бластерам, зато могло быть сделано даже на самых простых 3-Д принтерах, а уж создать для него боеприпасы было и вовсе делом плёвым. Именно поэтому на периферийных мирах эта разновидность оружия широко применялась до сих пор. Особенно в криминальных кругах, которые не имели широкого доступа к современным образцам стрелкового оружия.

Все ружья уже разобрали, осталась лишь парочка более компактных пистолетов. Ими пользовались старшие смены, когда разгуливали по ангару в составе патрулей. Андрей взял один из них, взвесив в руке. Он примерно представлял, как им пользоваться, а в том деле, которое он для себя выбрал, даже такое оружие может стать серьёзным подспорьем.

Пока юноша выбирал себе оружие и рассовывал по карманам запасные обоймы, Кракер уже подключился к системе и теперь ворчал себе под нос, пытаясь найти то, что им требовалось на следующем этапе. Закончив вооружаться, Андрей подошёл к нему и спросил:

- Справишься? Сможешь отправить сообщение отсюда?

Паренёк покосился на него. Он знал, кто перед ним, поэтому решил, что ответить стоит.

- Отсюда не выйдет. Надо найти узел связи или что-то подобное. Сейчас карту найду, выстрою маршрут…

В это время в дверях появился Патрик. Он не участвовал на первом этапе побега, но теперь отрабатывал по полной. Увидев Андрея, тут же выпалил:

- Как наши дела?

- Не очень, - ответил юноша. – Отсюда сигнал не послать. Придётся прорываться дальше.

Патрик скривился.

- Так и думал, что по-простому не получится. Ладно, будем прорываться. Ты с нами?

Юноша покачал головой. Патрику неодобрительно покачал головой. Он знал, что задумал юный командир, но не одобрял его идею.

- Твои ждут тебя уже.

- Зачем? Я же сказал, что пойду один! – возмутился Андрей.

— Вот сам и объясни. Похоже, не поняли они тебя.

Юноша стиснул зубы, тихо выругавшись. И почему ему достался самый упрямый экипаж из всех возможных? Что ж, придётся объяснить ещё раз, раз такие тугодумы! Кипя от злости, он вышел из караульной. Огонь уже несколько поутих, вокруг бегали пленники, вооружаясь, кто чем может. Танки, в которых имелось топливо, выдвигались вперёд, чтобы сыграть роль какой-никакой, а защиты. Даже его машина ревела двигателем где-то впереди. Правда, сидел в ней другой экипаж, потому как его подчинённые стояли тесной группой, хмуро глядя на приближающегося командира.

- Что это ещё за бунт? – прорычал на них Андрей. – Я же ясно приказал, что вы должны оставаться в танке! Ребятам понадобится помощь, чтобы прорваться к центру связи и удерживать пиратов, когда те опомнятся!

- Другие справятся. А мы с тобой пойдём, - ответил за всех Николай.

Обычно улыбчивый механик сейчас был как никогда серьёзен. Настолько, что Андрей осёкся, не найдясь, чем ответить на такое явное неподчинение. Обведя взглядом своих парней, юноша только тяжело вздохнул и махнул рукой.

- Чёрт с вами! Пошли!

У Андрея в уже начавшемся восстании была своя, индивидуальная роль. Признаться, остальные участники, посвящённые в идею, весьма скептически оценили её, попытавшись настоять на том, чтобы юноша присоединился к основной группе, участвуя в общем действии. Однако, Андрея невозможно было переубедить. Да и вообще, один лишний боец мало что решал в масштабной схватке. Его же идея, если удастся её реализовать, была способна переломить ход восстания в пользу танкистов.

Никому из пленников не был известен план подземных тоннелей, проложенных пиратами. Именно тем, чтобы выяснить его, занимался сейчас Кракер в караулке. Когда у него получится, можно будет выстроить более-менее жизнеспособный план дальнейшего восстания. И, что было самым важным – обнаружить и задействовать центр связи, чтобы отправить сигнал о помощи властям. Именно это выступало ключевым элементом успеха – танкисты вовсе не планировали расправиться с пиратами собственными силами, им требовалось только послать сигнал и выиграть достаточно времени, чтобы пришла «кавалерия».

Однако, неизвестность о мире за стенами ангара вовсе не была абсолютна. По крайней мере, Андрею был известен один маршрут, который, как это ни странно, вёл в личные покои той, кто управляла здешним местом. Он знал дорогу кжилищу Беатрис! Именно туда юноша и направился.

Андрей двигался быстро, почти бежал. Следовало спешить, потому как Беатрис, стоит ей заподозрить, куда именно направился её фаворит, легко способна перекрыть путь намертво. А то и вовсе сбежит, оставив его с носом. Ботинки стучали по железным ступенькам лестницы, а сознание, фильтруя сигналы со всех органов чувств, пыталось определить прячущихся сторожей. В том, что они были, юноша не сомневался. Не может быть, чтобы дорога в святая святых находилась без охраны.

Первой подсказкой стал запах. Обострившиеся в результате действия стимуляторов обонятельные рецепторы донесли до поднимающегося Андрея густой, насыщенный цветочный запах. Дезодорант, которым пользовался охранник, смешавшись с его природным «ароматом», приобрёл поистине тошнотворные нотки. Взгляд метнулся по сторонам, зацепившись за неприметный участок стены на площадке, укрытый густой тенью. На первый взгляд казалось, будто бы здесь просто случайно перегорел светильник. Однако, Андрей точно помнил, что лампа здесь не горела всякий раз, когда он ходил «на свидания». Юноша указал жестом следующему за ним по пятам Чебурашке. Наводчик молча шагнул в сторону, сделав это практически бесшумно. Сам Андрей нарочито громко принялся подниматься по ступенькам дальше, двигаясь спиной вперёд.

Догадка о том, что прячущийся пират ориентируется на звук, оправдалась полностью. Дверь провернулась (без единого шороха!) на петлях, в щель высунулась рука, держащая бластер. Андрей, даже ждавший подобного, внезапно понял, что уклониться или убить врага не успеет. Будь он один, тут бы всё и закончилось. Но юноша не зря захватил с собой друзей. Чебурашка впечатался плечом в дверь, одним мигом закрывая её. Не успевшая нырнуть обратно рука громко хрустнула, ломаясь. Громкий крик возвестил о том, что незадачливому охраннику очень больно. Наводчик же распахнул дверь и нырнул в темноту. Крик практически сразу же оборвался. Чуть отставшие Николай с Петровичем успели подняться до площадки, когда Чебурашка снова вышел, аккуратно затворив за собой дверцу. В руке наводчик держал бластер. Он протянул его командиру, но Андрей покачал головой.

- Оставь себе.

Чебурашка с сомнением посмотрел на оружие. Видя его колебания, Николай выхватил бластер.

- Давай сюда. Уж я-то умею с такой штукой обращаться!

- Правда? Где научился? – заинтересованно поинтересовался Андрей.

- Потом расскажу. Когда время будет.

Юноша улыбнулся и, кивнув, побежал дальше. Товарищи с трудом выдерживали его темп, поэтому приходилось искать некое равновесие между необходимостью двигаться быстро и одновременно не отрываться от команды. Но такая медлительность играла против них. Охрана успела заметить угрозу своей подопечной и устроила засаду.

Прямо в конце прямого коридора выскочивший в него Андрей заметил поваленный на бок шкаф, а над ним – несколько направленных в его сторону стволов. Он едва успел нырнуть обратно, как воздух прорезали несколько лазерных лучей.

- Тут не пройти, - выпалил запыхавшийся Николай, когда догнал прячущегося командира. – Укрытий нет, а у ребят слишком много стволов.

- Другой дороги я не знаю, - ответил юноша. – Какие будут предложения?

Он смотрел на свой экипаж, переводя взгляд с одного лица на другое. И всюду видел одно – никаких шансов. Отчаяние осторожно выползло из дальнего уголка души и поскреблось в дверь. Пусти меня, дескать, надоело сидеть в тени, пришло и моё время!

- Можно попробовать гранату, - неуверенно предложил Петрович. – Но добросить будет тяжеловато.

Чебурашка протянул руку. Андрей посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на Николая.

- Нам придётся прикрыть его, выиграть время для броска, - сказал он механику.

- Надо, значит, надо, - философски отозвался тот. – Ты только не подведи, ушастый ты наш!

По сигналу, Андрей и Николай открыли бешеную стрельбу по баррикаде, сначала высунув только оружие, а потом и выглянув из укрытия. Пираты, попав под шквальный огонь, закономерно укрылись за преградой. Наводчик поджёг фитиль, после чего, выйдя на открытое пространство, размахнулся и мощным броском отправил гранату в полёт. Крохотный кругляш, кувыркаясь в воздухе, полетел по крутой дуге.

Тонкий луч света ударил в грудь оставшемуся на месте Чебурашке. Наверное, он просто хотел убедиться, что попал, совершенно забыв о противниках. Это стало серьёзной ошибкой. Наводчик схватился за рану в груди, оседая на пол. Николай и Андрей отреагировали инстинктивно, бросившись ему на помощь. Они подхватили громилу и быстро затащили его за угол. Прогремевший взрыв они проигнорировали, хлопоча вокруг раненого. Только Петровичу удалось сохранить остатки самообладания. Пока Николай пытался соорудить повязку, хотя кровь из обугленного отверстия не текла, он замер на секунду, прислушиваясь. А затем выглянул в коридор. Заметивший это неосторожное движение Андрей не успел одёрнуть ветерана.

- Никого. Походу, их там всех накрыло, - произнёс Петрович, посмотрев на командира.

- Хорошо. Чебурашка, ты как? – ответил юноша.

Наводчик, на чьём бледном лице выступили крупные капли пота, попытался улыбнуться, хотя далось это ему с большим трудом. Андрей нахмурился. Оставлять раненого здесь…

- Идти вам надо, - снова заговорил Петрович. – Я парня отведу к остальным. Помогу ему.

Андрей посмотрел на него. Но ветеран был непреклонен:

- Я вас торможу только. Возраст не тот, чтобы бегать да прыгать. Вдвоём вам сподручнее будет.

Николай, поймав взгляд командира, кивнул. Юноша вздохнул и, похлопав наводчика по плечу, поднялся на ноги и бегом устремился по коридору. Механик, негромко проворчав что-то себе под нос, последовал за ним. Им встретилась ещё одна засада, но с ней удалось расправиться без больших проблем. Если не считать, конечно, небольшого ожога на бедре, полученного в перестрелке.

Двери последнего перед «душевой» лифта разошлись с лёгким шипением. Андрей шагнул первым, Николай, чуть промедлив. Юноша нажал на пульте кнопку, дверь закрылась, и лифт начал подниматься. Можно расслабиться на пару минут. Насколько помнил Андрей, подъём насчитывал метров двадцать, так что… Железная коробка, внутри которой они находились, с грохотом остановилась. Николай тут же выругался и с обидой в голосе констатировал:

- Отключили питание, гады! Похоже, дальше никак!

- Очень даже как. Подсади меня, - ответил Андрей.

Механик послушно подставил руки, подняв юношу к потолку кабины. Открыв люк, Андрей выбрался на крышу. Затем, свесившись, помог приятелю подняться. Механик с грустью посмотрел на тросы, уходящие вверх, в темноту шахты.

- Говорил мне папа, оставайся фермером, - проворчал Николай. – Так нет же, на приключения потянуло…

Андрей только молча ухмыльнулся и, сунув пистолет за пояс, начал ловко подниматься по тросу. Мышцы работали легко, слаженно. Юноша мог бы взлететь по тросам быстрее лифта, но следовало учитывать не такие великолепные физические кондиции товарища. Однако, у судьбы оказались другие планы. Юный командир находился в паре метров от места, где от вертикальной шахты отходило горизонтальное ответвление, к которому они, собственно, и стремились, когда там послышался шум. А затем появилось чьё-то бледное лицо.

Спасли от провала всё те же стимуляторы. Живущий в ускоренном ритме Андрей повис на одной руке, а другая метнулась к поясу. Вытащить пистолет и нажать на спусковой крючок – дело одного мгновения. В замкнутом пространстве шахты выстрел прогремел оглушительно. С такого близкого расстояния промахнуться было почти невозможно. Во лбу пирата появился «третий глаз». Обретя таким образом просветление, мёртвое тело свалилось в шахту, пролетев мимо висящего юноши и рухнув на крышу лифта.

Теперь медлить никак нельзя. Андрей рванул по тросу со скоростью спринтера, бегущего стометровку. Он поднялся на уровень этажа и обнаружил сразу троих приятелей убитого, с круглыми от изумления глазами. Юноша вытянул руку, открывая огонь по врагам. Эффект неожиданности сыграл на него. Двое упали сразу, получив каждый по паре пуль. А вот третья цель не была поражена. Боёк сухо щёлкнул, сигнализируя, что обойма пуста. Сердце сбилось с ритма, а потом заколотилось отбойным молотком. Последний пират мог легко убить его, оставшегося без патронов, а потом расправиться с Николаем, который ещё только поднимался по тросу.

Выстрел так и не прозвучал. Страх от зрелища убитых приятелей, безумный взгляд пленника, висящего на тросе – всё это оказалось слишком для последнего выжившего. Пират заорал в полный голос и, резко развернувшись, опрометью бросился прочь. Андрей не стал медлить, быстро выбравшись в коридор и подбежав к убитым. Подобрав бластер одного из них, он выкинул сделавший своё дело пистолет. Теперь у него имелось настоящее, более убойное и, что самое важное, имеющее больший боезапас, оружие.

- Куда дальше, командир? – спросил Николай, выбравшись следом из шахты.

- Туда, - ответил Андрей, указав кивком на небольшую железную дверь. – Душ надо принять.

- Душ? Зачем это ещё?

- Воняет от тебя жутко, вот зачем. И вообще, мы же вроде как к даме идём. Живо, вперёд!

Не тратя больше ни одного мгновения, танкисты бесшумными тенями метнулись к железной двери.

Эпизод 33

Дверь открылась, обнажая скрывающуюся за ней комнатку. Андрей скользнул в неё первым, держа бластер наготове. Мебели здесь не имелось, кроме лавки, но он почему-то всё равно ждал подлянки. Которая, к его облегчению, не случилась.

- И где душ? – прошептал Николай, войдя следом за командиром.

- Там, - ответил юноша, качнув головой в сторону неприметной двери.

— Значит, нам туда?

- Нет. Нам сюда.

Он шагнул к нужной двери, протягивая руку к ручке. Ему не хватило буквально одного мгновения. Дверь сама распахнулась ему навстречу, пропуская гиганта-телохранителя. Его красное от гнева лицо, выпученные глаза, покрытые красной сеточкой лопнувших капилляров подсказали Андрею, что противник находится под ударной дозой боевых наркотиков.

С одной стороны, это сыграло на руку танкисту. Находясь в состоянии боевого безумия, телохранитель не мог использовать огнестрельное оружие, вынужденно перейдя к рукопашной. С другой же, учитывая полную нечувствительность к боли, увеличившейся за пределы человеческих возможностей силу и скорость – это ничуть не уменьшило опасность противника. Скорее уж, Андрей предпочёл бы потягаться с громилой в перестрелке, где имелся шанс на удачное попадание, нежели на такое грубое прямое столкновение.

Ему удалось увернуться от живого тарана, но лишь частично. Выставленный локоть громилы врезался в грудь, ломая рёбра. Андрей отлетел на пару метров назад и в сторону, с криком боли упав на пол. На секунду юный командир оказался практически беспомощным. И здесь на его стороне не в первый раз уже сыграла команда. Оставшийся с ним Николай не оплошал. Как только неизвестный «шкаф» сбил с ног Андрея, механик немедленно открыл огонь. Причём он выстрелил не один раз, а просто вдавил спусковую скобу, всаживая во врага целую серию коротких лазерных импульсов.

Будь телохранитель в нормальном состоянии, этого бы хватило с лихвой. Но лишившийся болевой чувствительности, озверевший берсерк даже не замедлился, получив несколько серьёзных ранений. Обнаружив нового врага, он тут же переключился на него. Его рывок к Николаю был быстрым и смертельным, как бросок атакующей кобры. У механика, не принявшего стимуляторы, не имелось совершенно никаких шансов увернуться.

Однако, игра в команде подразумевает взаимовыручку. Сначала ты спасаешь друга, а потом он спасает тебя. Правая рука Андрея мелькнула так быстро, что глаз не успевал уследить за ней. Пальцы сжались на лодыжке, нарушая равновесие врага. Громила, обрётший неожиданный груз на ноге, не успел перестроиться. Споткнувшись, телохранитель плашмя рухнул на пол, едва не раздавив Николая. Тот практически чудом успел отпрыгнуть. В лежащего гиганта впилось ещё пара лучей, оставляя дымящиеся дырки. Громила даже не стал вставать на ноги. Он просто отмахнулся рукой, словно от назойливой мухи. Оказавшаяся на пути нога треснула, белый осколок кости выглянул наружу, сопровождаемый целым фонтаном алой крови. Николай с криком повалился на пол, хватаясь за рану. Он остался в живых, но выбыл из схватки, получив открытый перелом.

Правда, это не было столь принципиальным. Механик сделал главное – выиграл время. Андрей пришёл в себя и одним прыжком поднялся на ноги. Громила, тряся головой, тоже уже вставал. Если бы дело происходило на ринге, то стоило бы дождаться, пока соперник встанет в стойку, прозвучит сигнал – а уж потом продолжить мутузить друг друга. Но Андрей не был спортсменом, да и его соперник не сражался за медаль. Поэтому юный командир атаковал сразу, воспринимая его временную беспомощность как подарок судьбы. Очень важный подарок, учитывая обстоятельства.

Носок левой ноги ударила точно под колено поднимающемуся гиганту. Мощная нога подломилась, телохранитель едва успел подставить руку, чтобы не упасть лицом вниз. Повернув свою багровую морду к Андрею, он успел увидеть летящий прямо в нос кулак. Да, телохранитель не чувствовал боли. Но вспышка перед глазами, кровь, брызнувшая из переломанной переносицы – от такого боевые наркотики не защищали. Громила взревел, вслепую отмахнувшись от назойливого нарушителя. Но Андрей, в отличие от Николая, жил на высокой скорости, да и боевые навыки имел не в пример ему намного более развитые. Юноша перехватил летящую по дуге руку, вцепившись в пальцы и резким рывком выворачивая их в сторону, противоположную той, что была предусмотрена природой. После столь удачного приёма Андрей отскочил назад, разрывая дистанцию. Он сломал пальцы противнику, сделав его фактически одноруким. Но достаточно ли этого, чтобы одержать полную победу? Насколько велики теперь его шансы?

Оказалось, что не слишком. Телохранитель словно бы не заметил переломанных пальцев. Конечно, он не мог сжать кулак, чтобы нанести сокрушительный удар, но в остальном рукой орудовал так, будто та оставалась совершенно здоровой. Его замах был молниеносен и точен, огромный кулак должен был разбить в крошку лицо юного командира. Андрей качнул корпусом, пропуская смертельный «снаряд» мимо. Подшаг к громиле – и резкий апперкот в челюсть. Удар прошёл идеально – кулак врезался точно в подбородок. И здесь уже ничего не могло помочь телохранителю. Его колени ослабели мгновенно, громила рухнул на них, на секунду полностью лишённый возможность соображать и действовать. Андрей же изящным движением обогнул поверженного противника. Ребро ладони ударило точно в основание шеи, ставя в их бое последнюю точку. Бессознательное тело безвольной тушей упало на пол. Никакие наркотики не могли заживить сломанные шейные позвонки.

Юноша тут же бросился на помощь раненому товарищу, но Николай остановил все попытки перевязать рану.

- Сам справлюсь. Иди дальше – времени нет! Нельзя, чтобы эта девица сбежала от тебя!

- Но…

- Не помру! Двигай уже!

Помедлив мгновение, Андрей кивнул.

- Я скоро вернусь.

- Ага. Печенек захвати только. И привет передавай своей мадаме.

Юноша покачал головой. Подобрав бластер, он быстрой тенью устремился дальше по заученному маршруту. Он скользил по коридорам, неслышно проходил через открывающиеся двери. Пока не достиг той самой, последней. «Дубовая» дверь была закрыта. Андрей убедился в этом, дёрнув ручку. Что ж, такой вариант он предусматривал. Подняв голову, юноша нашёл огонёк работающей камеры. Глядя прямо в объектив, он произнёс, стараясь говорить ровно и спокойно:

- Открой дверь, Беатрис. Надо поговорить.

Дурацкая просьба, если оценивать её с точки зрения адекватного человека. С какой стати рисковать и открывать неприступную дверь перед вооружённым врагом? Многие бы просто рассмеялись, услышав такое. Но Андрей неплохо изучил свою соперницу. И знал, что она не станет прятаться. Эта блондинка всегда и везде решала сама. Беатрис не полагалась на судьбу, считая только себя вершительницей всех происходящих событий.

Дверь бесшумно повернулась на петлях, открывая проход. В миг слабости, который, чего уж там, проявил себя, Андрей замер, не желая входить в очевидную ловушку. Но затем он стиснул зубы и шагнул. Оказавшись в том же роскошном зале, что и десятки раз до этого, юноша в который уже раз испытал некоторый трепет перед теми сокровищами, что находились вокруг него. Пусть это были лишь мёртвые вещи, но ему не удавалось отстраниться от их стоимости, не возжелать обладать чем-то подобным.

- Что же ты хотел мне сказать, жалкий раб?

Андрей повернул голову на звук голоса. Беатрис стояла в полупрозрачном пеньюаре, которое не скрывало, а скорее подчёркивало соблазнительные изгибы её тела. Холёная ручка сжимала рукоять боевого лазера. Не гражданской модели, а военной! Такой пробьёт не только тело, но и броню танка без всяких проблем. Сам юноша предусмотрительно держал оружие на опущенной руке, дуло смотрело в пол. Ему не хотелось провоцировать предводительницу пиратов раньше времени.

- Не такой уж и жалкий, раз удостоился твоего внимания, - не удержался от ответного укола юный командир.

Сказал и сразу пожалел о вырвавшихся словах. Глаза красавицы прищурились, а палец на спусковой скобе шевельнулся, остановившись в каких-то долях миллиметра от того, чтобы произвести выстрел.

- Ты достойна лучшего, - поспешно произнёс Андрей.

Ему удалось сбить воинственный настрой блондинки. Беатрис вскинула брови, а ствол бластера чуть ушёл в сторону. Он по-прежнему представлял опасность, но звоночек был скорее положительным. Андрей вздохнул и продолжил озвучивать свою мысль:

- Вся эта суета с рабами и пиратскими игрищами – слишком мелко для такой умной и решительной особы, как ты. Я же не ошибаюсь? Ты и сама наверняка много раз думала о том, чтобы начать новую жизнь. Стать настоящей хозяйкой, управлять своим предприятием, а не быть красивой куклой на побегушках.

- Хватит! Ты не понимаешь, о чём говоришь!

- Разве? В чём же я ошибся? У тебя огромный потенциал руководителя. Представь себе, что ты выйдешь из-под крыла Лорда. Какие перспективы перед тобой откроются! Какие великие дела ты сможешь провернуть!

Бластер опустился, на губах красавицы появилась слабая улыбка. Слова юноши явно попали в чувствительную точку. Однако, смутить хищницу, поднаторевшую в интригах и умеющую выживать в банке со скорпионами, было не так-то просто. Беатрис быстро вернула на лицо прежнее суровое выражение. И голос её прозвучал холодно, спокойно:

- Что ты можешь знать о моих планах? Я живу в тени Лорда. Я часть его организации. И этого никак не изменить. Твои слова – это просто детские мечты. Мечты, которым никогда не сбыться.

- Разве? – прервал её юноша. – А что, если Лорд будет… повержен?

Беатрис на миг замерла, а затем громко расхохоталась.

- Кем? Тобой? Ты же просто жалкий танкист, наглец, которому повезло выжить в нескольких боях. Не тебе тягаться с Лордом!

Андрей прищурился, по-прежнему держа оружие опущенным.

- Не простой танкист. Думаю, ты уже понимаешь масштабы нашего восстания.

- Вас раздавят через несколько часов.

- Возможно. Но что ты получишь в результате?

Беатрис посмотрела на собеседника неожиданно острым взглядом. Она была явно озадачена тем, куда клонит юноша. Андрей не стал тянуть резину, продолжив свою мысль:

- Тебя накажут. Даже если ты подавишь бунт прямо сейчас, Лорд не будет доволен тобой. Возможно, тебя даже снимут с этой должности. Понизят, отправят в какую-нибудь дыру.

- И что?

- Я предлагаю тебе выход. Подари нам возможность выиграть, получить свободу. Тебя так и так накажут, но в этом случае у тебя появится союзник.

- Союзник? Ты? Не слишком многообещающая перспектива.

- Но всё же лучше, чем никакая! Что ты теряешь? Даже если я останусь жалкой пешкой, твоя карьера уже пошла по нисходящей. Тебе так и так придётся снова карабкаться вверх. Так почему бы не рискнуть?

- Что ты можешь мне дать?

- Шанс. Шанс обрести свободу. Подари свободу нам – и наша благодарность не будет знать границ. Однажды я смогу оказать тебе ответную услугу.

Беатрис вздохнула, а затем, опустив взгляд, словно впервые обнаружила в своей руке бластер. Она усмехнулась и положила оружие на столик рядом. Помолчав несколько секунд, блондинка заговорила:

- Ты действительно умеешь удивлять, Андрей. Значит, я должна позволить вам сбежать? Боюсь, это будет не так легко сделать. За мной всегда и везде следят. Если я отдам приказ…

- Не нужны никакие приказы. Мне нужен доступ к связи. У тебя же есть выделенная линия? Просто дай мне возможность отправить сообщение. Я не выдам тебя. Никто не узнает, откуда было послано сообщение. А мы продержимся до прихода подкрепления, будь уверена.

Беатрис помолчала почти минуту, прежде чем задать следующий вопрос:

- Допустим, я позволю тебе это. Но что будет со мной?

- Ты сбежишь. Расскажешь историю, что танкисты сумели овладеть узлом связи, а ты просто не успела им в этом помешать. Думаю, ты найдёшь аргументы для Лорда. В конце-концов, здесь далеко не лучшая система безопасности, да и контингент охраны явно не блещет профессионализмом. В самом плохом случае тебя просто понизят в должности. А если карта ляжет удачнг – тебе удастся и вовсе выйти сухой из воды.

- Свалить вину за провал на других? Интересно… Пожалуй, у меня есть подходящая кандидатура для этого…

Красотка снова замолчала. Андрей не торопил её, хотя внутри всё трепетало. Каждая секунда промедления стоила жизни его товарищам. Но в случае отказа их смерти и вовсе могут оказаться полностью бесполезными. На этот раз Беатрис молчала почти две минуты.

- Хорошо. Я рискну и помогу тебе. Центр связи, который тебе нужен, находится за той статуей. Код к двери – 2305.

- Спасибо.

Беатрис повернулась, чтобы уйти. Но, прежде чем пропасть с глаз, она остановилась и произнесла, не оборачиваясь:

- Ваша подружка. Она осталась жива. Не знаю, куда именно она попала, но это мне известно точно.

Андрей оторопел. За последние дни, нет, недели, он не вспоминал о Еве. Последний член его команды, «личный представитель». Она ведь тоже оказалась в плену пиратов!

- Спа…Спасибо.

- Надеюсь, ты не наделаешь глупостей, пытаясь её спасти? Будет обидно потерять свою пешку сразу, как только она появилась на поле. Удачи, танкист!

Призыв о помощи был услышан. Космолёты, забитые космическими десантниками прибыли как нельзя вовремя. Как только пираты получили предупреждение о том, что на орбите планеты появились «законники», всякие попытки подавить мятеж прекратились. «Джентльмены удачи» прыснули в разные стороны, пытаясь спасти свои шкуры. Танкисты, как и другие рабы, освобождённые в процессе бунта, с облегчением опустили оружие. Настало время считать потери и поминать добрыми словами павших…

Две недели спустя, тайная база Службы Безопасности

Крохотная комната, чьи стены, пол и потолок были сделаны из металла. В каком-то смысле помещение было самым настоящим сейфом. Только хранили в нём не всякие драгоценные камни, золото или другие предметы материального богатства. Здесь пытались скрыть от чужих взглядов и внимания нечто более ценное – информацию. Комната была полностью защищена от любых видов прослушки.

В центре размещался небольшой стол, с одной стороны которого сидела неразлучная троица танкистов. Андрей в центре, справа Николай, а Чебурашка слева. На лицах приятелей застыла крайне хмурая мина, хотя у юного командира выражение временами сменялось на вполне спокойное. Правда, держалось оно недолго.

Они ждали уже больше часа. Последние несколько дней, вытащив из больницы после проведённого лечения, их практически круглосуточно таскали на допросы. Оказалось, что побег из пиратского рабства – тот ещё геморрой с точки зрения законности. Приходилось объяснять каждый свой шаг, причём в процессе быстро начинало казаться, будто ты сделал не доброе дело, а совершил преступление, пусть и не осознанно. Сегодня же никаких допросов не проводилось. Более того, их в кои-то веки собрали всех троих вместе. Пожалуй, только Андрей знал причину, не спеша, впрочем, делиться догадками с товарищами.

Стена перед сидящими раскрылась, пропуская неприметного с виду невысокого человека в строгом чёрном костюме. В руках у него был планшет, с которого он читал прямо на ходу. Подойдя к столу, он уселся на стул, а лишь после этого поднял взгляд на троицу танкистов.

- Итак, господа, - начал безопасник, а это был именно он. – Мы рассмотрели все детали вашего дела. Хорошая новость – со стороны государства к вам нет никаких претензий. Более того, правительство готово обеспечить вам новые имена, новые документы и, разумеется, новую жизнь.

- Защита свидетелей? – язвительно перебил его Андрей.

Однако безопасника трудно было смутить. Он еле заметно улыбнулся, кивнул и продолжил:

- Разумеется. Вы нанесли серьёзный ущерб крупному криминальному синдикату. Могу с уверенностью сказать, что Лорд Титанус захочет отплатить вам за это. Так что мы предлагаем вам…

- Что с Евой? – снова перебил юный командир.

- Боюсь, судьба Евы Железняк мне неизвестна.

- Но вы будете её искать?

- Безусловно.

- И когда найдёте?

Безопасник тяжело вздохнул. С этими юнцами было сложнее, чем он ожидал. Можно было солгать, но, учитывая, сколько они сделали…

- Скажу честно, не думаю, что скоро. Понимаете, Лорд Титанус, несмотря на свои злодейства, не является приоритетом в настоящий момент. Так что на его поимку будет выделен лишь небольшой контингент специальных агентов.

Андрей нахмурился. На лица же Николая и Чебурашки и вовсе страшно было смотреть, такие зверские морды они изобразили. Правда, на безопасника их гримасы не произвели никакого впечатления.

- Вам стоит согласиться на предложение властей. Начните новую жизнь. Если повезёт, однажды мы спасём вашу подругу.

- Нет! Мы не собираемся полагаться на удачу! – порывисто возразил Андрей.

- Боюсь, у вас нет выбора. Правительство уже приняло решение и…

- Чебурашка, доставай, - оборвал безопасника юноша.

Громила издал утвердительный рык и положил на стол небольшой серый камень. Безопасник скептически посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на Андрея. Тот улыбнулся и спросил:

- Вы ведь знаете, что это?

- Какой-то камень, - ответил служащий, пожав плечами. – Я не большой специалист в них, так что не представляю.

Андрей улыбнулся. В душе нарастало ощущение грядущей победы. Он заставит этих умников из Службы Безопасности шевелиться!

- Этот камешек называется люксинвиат.

Глаза безопасника расширились. Он явно знал, что это такое. Юноша же выдержал секундную паузу и закончил:

- Полагаю, мы можем помочь друг другу. Выслушайте мой план…

Конец первой книги

Оглавление

Эпизод 01

Эпизод 02

Эпизод 03

Эпизод 04

Эпизод 05

Эпизод 06

Эпизод 07

Эпизод 08

Эпизод 09

Эпизод 10

Эпизод 11

Эпизод 12

Эпизод 13

Эпизод 14

Эпизод 15

Эпизод 16

Эпизод 17

Эпизод 18

Эпизод 19

Эпизод 20

Эпизод 21

Эпизод 22

Эпизод 23

Эпизод 24

Эпизод 25

Эпизод 26

Эпизод 27

Эпизод 28

Эпизод 29

Эпизод 30

Эпизод 31

Эпизод 32

Эпизод 33