колонну за миг до того, как взрыв сделал новую воронку в том месте, где я только что находился. Снова обдало взрывной волной. Рядом с моим убежищем шлепнулись части тела кого-то из сослуживцев. Как я удачно свернул! С бедолаги, лежащего возле моих ног, сорвало броню, а его самого размололо в фарш. Никогда не видел такого эффекта от взрыва. Надо его повернуть и глянуть — кому так не повезло. Я присел рядом с телом.
— Ваня, протяни руку и вытяни его чип из основания черепа. Вот, смотри на картинке, что тебе надо найти и где.
На внутренней поверхности шлема возникли две картинки. Я запустил пальцы в месиво раздробленной головы, нащупал чип и вынул его. Он был весь в крови и с кусочком прилипшей к нему кости.
— И-ра, ты уверена, что нам это надо? — я вытер чип об одежду погибшего.
— Уверена. Надежно спрячь, и побежали дальше, — приказал мне искин.
Я убрал чип в карман, перевернул тело сослуживца и прочитал гравировку на броне: “Кротов Михаил А(II) Rh+”. Вспомнил его. Несмотря на фамилию, родом парень был из казахской колонии, хорошо играл на гитаре, что скрашивало наши вечера. Что ж, покойся с миром, Михаил!
Вражеская артиллерия не замолкала ни на миг. Взрывы, стрекот пулеметов, блеск лазерных лучей. А фоном — черные отроги гор, жидкое зеркало океана в паре сотен метров справа, хилая местная растительность, изрядно побитая взрывами. Фиолетовое небо заволокло дымом, красные лучи звезды Лейтена с трудом пробивались через эту завесу, добавляя кровавой краски и без того залитой кровью картине.
Наш отряд несколько минут назад запросил эвакуацию. Вонючие системники в очередной раз победили. Пора было валить отсюда. Хорошо, что вертушка подскочила достаточно быстро. Колонна наполовину разрушенного строения — не самое надежное укрытие.
Вертолет сел на склоне, чтобы за естественным изгибом поверхности избежать прямого огня противника. Как-то так это называлось по науке. Но если по-простому, то мне нужно было теперь выбежать из укрытия, каким-то чудом преодолеть сотню метров под огнем, заскочить за холм и погрузиться в вертушку.
Я выдохнул и, мысленно крестясь, молясь Богу, Пустоте, Будде и Юрию Гагарину, бросился бежать.
— Уходим! — раздалось по радиосвязи.
— Подождите! — задыхаясь, проорал я.
— У тебя десять секунд, — сообщил пилот. — Девять… Восемь…
На счете «три» я заскочил в вертушку и остался лежать на полу, всем телом чувствуя ускорение от взлета.
Зачем нас сюда послали? Мы же все это уже проходили! Ошибка разведки, и нас — десантуру — опять перемалывает в кровавой мясорубке. С чего они решили, что системники убрали с этой базы всю тяжелую технику? Случайная это ошибка или предательство? Когда я подписывал контракт, мне сказали, что здесь будет чуть напряженнее, чем на охране городского праздника. Что все схвачено, мы нужны для массовки, чтоб враг боялся. Моей задачей было аккуратно вскрыть канал, через который шла контрабанда, в том числе и человеческими органами. Уже тогда в мозгах зашевелился червячок сомнения, что меня послали не за этим. Органы напечатать легко. Дорого, но легко. А вот чипы, особенно военные чипы с сидящим внутри искусственным интеллектом это редкость, они все на учете. Ради их добычи может и развязали всю эту войну. Живые эвакуируются, а чипы мертвых законная добыча системников. Может, конечно, я брежу после боя, но я не понимаю зачем нас бросают в эту мясорубку.
Кто-то ногой слегка толкнул меня в бок, я повернул голову и увидел Рино — амбала-мулата из нашего отряда. Для меня всегда было загадкой — как со своими габаритами он так быстро перемещается?
— Ты не ранен, немец? — чуть наклонился ко мне Рино.
— Ранен, блин, в самое сердце! — ответил я. — Ненавижу, когда собираешься поиметь девчонку, но имеют почему-то тебя…
Я перевернулся на спину и оглядел уцелевших. Со мной пятеро. Черт возьми! Из тридцати — пятеро! Месяц назад на эту чертову планету опустили двести человек, условных, разумеется, человек. А выжило пятеро. Впрочем, мы еще не долетели, и даже в этом прогнозе я могу ошибиться.
Вечером нас должны забрать с поверхности. Время контракта истекло. Результаты вышли просто обалденные, но тут уж не мы виноваты. Наплевать на эту планету, наплевать на этих системников. Пусть сидят на своих базах и дальше. Не наплевать только на то, что я ничего не узнал про контрабандистов. Жирный куш, на который я рассчитывал, уплыл из рук. Теперь я получу голую ставку контрактника.
Я вытянул руки и ноги на полу, попытался расслабиться. Все тело гудело от напряжения. Двадцатикилограммовая броня вдруг надавила на тело бетонной плитой. Я закрыл глаза и представил, что это тяжесть женщины. В какой-то момент мне стало легче, но, услышав от пилота, что мы подлетаем к базе, меня передернуло. Не хотелось видеть нашего капитана. Эта циничная сволочь фактически убила сто девяносто пять вверенных ему бойцов. Не желаю смотреть в его искусственные глаза, в которых нет ничего, кроме пустоты. Наш капитан —
