Наследник Темного Клана 3 [Евгений Ренгач] (fb2) читать онлайн

Наследник Тёмного Клана 3

Глава 1

Осознать происходящее было непросто. Всего пару минут назад я был в Чёрном доме, сражался с воплощением межмировой силы и находился в шаге от смерти.

А сейчас я снова был в обыкновенном мире. В лёгкие проникал свежий морозный воздух, на горизонте поднималось Солнце. Странно, я и не думал, что уже наступило утро… Сражаясь с монстрами, я не заметил, как провёл в Чёрном доме всю ночь!

Но пусть мир вокруг и был знакомым, окруживших меня парней я не знал.

За всё время, что я провёл в этом мире, из представителей Императорской власти я сталкивался только с жандармами. Сейчас же меня окружали куда более суровые и крутые ребята.

Это было понятно по их форме. Лёгкие, но прочные доспехи для ведения боевых действий в городских условиях, усиленные Рунами и артефактами. Непроницаемые маски, скрывающие лица. Мечи из отличной стали с выведенными на лезвиях Рунами и сильные боевые артефакты в умелых руках. Нашивки с Императорским гербом на рукавах.

Сердце забилось быстрее. Эти парни были из личной гвардии самого Императора. Элита элит!

И об этом говорила не только их одежда.

Я чувствовал исходящие от них волны силы. Все они без исключения были Одарёнными. Причём Одарёнными высокого Ранга. Шестой, пятый и выше. И одним Даром они не ограничивались. По тому, как они сжимали направленные на меня боевые артефакты (настолько мощные, что от их силы у меня щипало глаза!), как уверенно и плавно меня окружали, становилось понятно очевидное.

Эти ребята были нереальными профессионалами. Настоящими, блин, мастерами войны и лучшими воинами Империи!

— Что вам от меня нужно? — прохрипел я и сам не узнал свой голос.

Сражение в Чёрном доме сильно меня потрепало. Кружилась голова, кровь медленно сочилась из многочисленных порезов, ныли синяки. Не помогал даже Дар. Я был выжат как лимон и едва стоял на ногах. Сражение с монстрами и Чернотой, очищение дома — всё это отняло слишком много сил.

— Первое, что я хочу знать — это куда ты дел сумку! — прогремел старик. — В дом ты заходил с ней, а вернулся уже без неё. И я хочу знать, что ты с ней сделал!

Он был единственным, кто не скрывал лицо за маской. Суровый мужик хорошо за шестьдесят, крупный, но подвижный и полный сил. Его лицо украшал косой шрам, в глазах светились интеллект и несгибаемая сила воли. Про таких людей говорят, что они сделаны из стали.

Я посмотрел на него как идиота. Бесконечная сумка, которую я брал в Чёрный дом, и которую наполнил предметами, лежала на земле прямо между нами. Грязная, кое-где подпаленная огнём, она, тем не менее, была цела.

Но ни старик, ни остальные гвардейцы её как будто в упор не видели…

Я едва не рассмеялся. Алина — настоящее сокровище! Она не просто убедила меня купить зачарованную сумку, но и вложила в неё часть своей иллюзорной магии. Словно чувствуя, что этим может закончиться, она вшила в сумку защитный механизм. Её мог видеть только я! Для остальных же её как будто не существовало.

— По-потерял… — пробормотал я и закашлялся кровью.

Не устояв на ногах, я упал на колени. Грудь разрывало от боли, кости ломало. Отходняк от закрытия дома был слишком сильным.

Гвардейцы вокруг начали нервничать, но старик сохранял спокойствие.

— Ребята, князь пришёл в себя, но он всё ещё не с нами. А ну-ка верните мне его в нормальное состояние. Мне нужно, чтобы он понимал мои вопросы и мог на них отвечать. Быстро! — прогрохотал он низким, как раскаты грома, голосом.

Ряды бойцов раздвинулись, и ко мне бросились двое. Их лица также скрывали маски, но доспехи были облегчёнными, а за спинами вздымались сумки с начерченным на них красным крестом.

Медики!

Они ощупали меня в четыре руки, а затем я почувствовал лёгкое жжение. Они применяли какие-то техники. Судя по отсутствию ощущения опасности, не боевые, а медицинские.

— Серьёзных повреждений не наблюдается, но организм истощён, — деловито забормотал один из них, и я с удивлением понял, что это женщина. Причём довольно молодая. — Израсходованы все резервы, источник Дара практически на нуле. Кроме того, наблюдается дополнительный источник. Предполагаю, что это заёмная сила. Вероятно, поддержка Тьмы. Тоже исчерпан…

Суровые бойцы вздрогнули, а некоторые потянулись за мечами. Тьму никто не любил, а её носителя хотели убить. И чем скорее, тем лучше…

— То есть значительных физических травм нет? — резко произнёс старик.

На его лице не отразилось ни единой эмоции. Зато стоило ему заговорить, как остальные бойцы мгновенно заткнулись. Его боялись и уважали.

— Раны, порезы, ушибы… — забормотала медичка. — Ничего, с чем мы не смогли бы справиться…

— Тогда справляйтесь! — рявкнул старик. — Мне нужно, чтобы через несколько минут он мог стоять на ногах и резво соображал!

— Это сложно. Мы можем использовать стимуляторы, но это чревато сильным откатом…

— Плевать на откат! Я уже сказал, что мне нужно. Выполняйте!

Медички (а сейчас я уже понимал, что и второй боец с красным крестом тоже была девушкой) переглянулись, и я почувствовал, тянущуюся ко мне энергию.

Я не сопротивлялся. Просто не мог ничего сделать. Такое чувство, как будто из меня высосали жизнь…

Что же со мной произошло? Я и раньше сражался с монстрами и Чернотой, но так сильно меня никогда не убивало! Что же особенного случилось со мной в этот раз?

И тут я понял. Я очистил дом. Прогнал из него Черноту! На первый взгляд, это было просто. Но я был в доме, когда его покинули изменившие его тёмные силы. Наверняка это отразилось и на мне…

Медички продолжали надо мной колдовать, накачивая энергией, ловко обрабатывая раны и вливая мне в рот отвратительно воняющие отвары. С каждой секундой мне становилось всё лучше. В теле появилась сила. Я снова мог соображать.

Сначала пришло осознание случившегося. Чёрный дом, бурлящая вокруг Чернота, её уничтожение… Но самое главное — гибель Жижика. Крошечная клякса погибла, защищая меня!

Если бы я не был таким чёрствым сухарём, то обязательно бы разрыдался…

Но вместо того, чтобы предаваться эмоциям, я взял себя в руки и наконец-то огляделся.

Вокруг меня в кольцо выстроился с десяток Императорских гвардейцев, не спускавших с меня мрачных взглядов. Но ими дело не ограничивалось. Бойцы заполнили всю улицу, не пуская к нам особо любопытных жителей.

Старик, который со мной говорил, стоял в стороне, у самого Чёрного дома. Точнее, у того, что когда-то было Чёрным домом. Первые впечатления меня не обманули — теперь дом и в самом деле был обыкновенным. Чернота ушла из него без следа.

Из дома выскользнули несколько бойцов. В отличие от остальных, они были в особо тяжёлых доспехах, доверху обвешанные камерами и прочим оборудованием.

В ответ на взгляд старика они покачали головами. Тогда он резко обернулся и бросил на меня тяжёлый, пробирающий до костей взгляд…

— Марк? Марк, что происходит⁈ Ты жив⁈ Камера не работает… Мы ничего не видим!

В ушах раздался голос Алины. Она была буквально в шаге от истерики.

Наверняка она кричала и раньше, но я был настолько оглушён, что просто её не слышал. Почему не работает камера, я тоже догадывался — выпрыгнув из Чёрного дома, я просто её разбил.

Медички продолжали хлопотать вокруг меня, так что поговорить нормально, не привлекая внимания, у нас бы не вышло. Поэтому я решил схитрить.

— Я уже в порядке, — обратился я к ним. — Что происходит? Это ведь Императорские гвардейцы, верно? Вы знаете, что им от меня нужно?

— У нас нет права с вами разговаривать! — жёстко ответила одна из них.

Зато те, к кому я на самом деле обращался, поняли всё верно.

— Успокойся, девочка. С господином всё в порядке. Он жив и здоров, но не может говорить, потому что окружён посланниками Императора, — в ушах раздался спокойный голос Альфреда. — Господин, не волнуйтесь. Имперцы вам ничего не сделают. Вы — Светлейший князь и выше их всех! Главное, не отвечайте на их вопросы. Я скоро буду и помогу вам…

В радиоэфире раздались помехи, и в ушах прогремел хриплый низкий голос.

— А, Альфред Винклер! Старый знакомый. Разумеется, где хозяин, там и пёс…

Я обернулся и уткнулся взглядом в скалящегося старика. Его руки были пусты, а в ушах не было наушников. Но я всё равно продолжал слышать его голос.

Сожри меня все монстры Чёрного дома, но он сумел подключиться к нашему защищённому эфиру только при помощи Дара!

— Неужели вы спланировали это всё вдвоём? Нет, должен быть кто-то ещё. Кто-то очень толковый… А ну покажись!

Я почувствовал, как в воздухе разливается могучая сила. Старик был очень, невероятно силён. И он использовал свой огромный Дар с изяществом настоящего виртуоза.

Его сила коснулась моего наушника и заструилась по радиоволнам.

— Быстро отключайтесь! — крикнул я, понимая, что происходит.

Но было уже поздно. Сила старика достигла цели. Алина не сказала ни слова, но он всё равно её почувствовал.

— А, Алина Ветрова… Наш маленький гений! — Лицо старика исказилось в пугающей гримасе, и я не сразу понял, что так он улыбается. — Всё именно так, как я и думал. Даже немного скучно…

Альфред начал что-то говорить, но его заглушили помехи, а затем связь и вовсе прервалась.

Старик медленно, с видом триумфатора, подошёл ко мне.

— Как я вижу, силы к тебе вернулись. Готов поговорить?

— А что, я могу отказаться?

Страха перед ним не было. Он был силён и влиятелен. Гораздо сильнее и влиятельнее всех, с кем мне доводилось встречаться в этом мире, но он меня не пугал. На того, кто столкнулся с Тьмой и Чернотой, не так уж просто произвести впечатление.

Но идиотом я тоже не был и понимал, что мой статус и умения ничего против него не значили. Он запросто мог получить от меня всё, что пожелает. И помешать ему я не сумею.

— Отказаться? Ну конечно, у нас же свободная страна! — Старик усмехнулся. — Но только в этом случае готовься к последствиям.

— Всегда готов! Но предупреждаю. Если с Алиной или Альфредом что-то случится, то я…

— То ты что? — Старик посмотрел на меня с интересом. Он улыбался, как будто я сумел его развеселить. — Что вы, уважаемый князь, можете сделать? Собственной гвардии у вас нет, да и политическое влияние, скажем так, ощутимо хромает…

— У меня есть я. И я опасен сам по себе!

— Буду иметь в виду, — ответил он вполне серьёзно. То ли что-то в моём голосе сумело его впечатлить, то ли он имел в виду что-то своё, но он и вправду отнёсся к моим угрозам если не серьёзно, то хотя бы принял их во внимание. — Девчонку и дворецкого мы не тронем. Но только если ты будешь прилично себя вести…

Он отвернулся и пошагал к одному из стоящих неподалёку домов. Рядом со мной выросла пара крепких гвардейцев, легко подтолкнувших меня в спину.

Делать было нечего, и я пошёл за ним. После всех манипуляций, что провели надо мной медички, я прекрасно себя чувствовал и снова был полон сил. Возможно, я даже сумею сбежать. Но только смысла в этом не будет. Меня всё равно найдут…

Мы вместе зашли в дом. Самый обычный домик на одну семью. На столе дымился наполовину пустой стакан с кофе, а в углу беззвучно надрывался телевизор. Чувствовалось, что жителей этого дома временно попросили его покинуть, освободив нам со стариком пространство для приватного разговора.

— Свободны, — буркнул он, и сопровождавшие меня гвардейцы исчезли, словно их и не было. Старик повернулся ко мне. — Садись, Марк. В ногах правды нет. Чай, кофе?

— Благодарю, но нет. Думаю, что вы позвали меня не для того, чтобы выпить чашечку капучино в приятной компании…

— Вот уж точно, совсем не для этого! — гулко рассмеялся старик и тяжело рухнул на стул. — Мне известно, что ты деловой человек и предпочитаешь говорить по существу. Так что давай поговорим! Тебе известно, кто я такой?

Я это давно понял и кивнул.

— Да. Вы — Шарапов, начальник гвардии и ближайший советник Императора.

Лицо старика расплылось в улыбке.

— Что ни говори, а приятно, когда тебя знают…

Глава 2

О Шарапове в Империи ходили настоящие легенды.

Непобедимый глава Императорской гвардии обладал славой верного цепного пса правящей династии Давыдовых. Причём пса кровожадного. Его боялись все, от представителей низших сословий до глав аристократических Родов, международных преступников и магов Вне категорий.

Свою должность он занимал уже несколько десятилетий, и за это время успел сплести обширную паутину из информаторов и двойных агентов. Настолько обширную, что было популярно мнение, будто для него во всей Империи не было ни единой тайны…

— И что же такому уважаемому человек от меня понадобилось?

— А что, нет никаких идей? — Шарапов улыбнулся обезоруживающей отеческой улыбкой.

— Ну что вы, откуда? Я обычный скромный парень, ведущий тихую жизнь. Учусь в Академии, тренируюсь. Ничего, что могло бы заинтересовать человека вашего полёта!

Я говорил с ним вежливо и учтиво, а он тепло улыбался. Но глаза у нас обоих оставались холодными, а атмосфера напряжённой. Мы с ним оба понимали, что все эти разговоры — не более чем ничего не значащий трёп.

— Прямо-таки ничего? — Шарапов прищурился. С обращения на «ты» он легко перешёл на «вы». Для него это как будто ничего не значило. — О, Марк, вы сильно преуменьшаете свои достижения! За последние несколько недель вы успели знатно пошуметь. Эпохальное возвращение наследника опального Рода, несколько ярких дуэлей с непредсказуемым результатом, поступление в Академию, а затем заметная роль во время нападения на неё, несколько связанных с вами убийств… И это я молчу про травлю в СМИ, новую волну ненависти к Оскуритам и массовые волнения ненавистников вашей семьи…

— Да, время было интересное. А что вы хотите? Молодость! Хочется жить весело и ярко. — Я улыбнулся. — К тому же, если мне не изменяет память, ни одно из этих событий не входит в компетенцию Императорской гвардии…

Чем вообще занимается гвардия, я никогда всерьёз не интересовался и сейчас пытался вспомнить хоть что-то из случайно услышанных обрывков разговоров и на ходу прочитанных статей.

По всему выходило, что гвардия была структурой, находящейся под личным контролем Императора. Её главной задачей было обеспечение безопасности правящего монарха, а также членов его семьи. Прекрасно обученные и оснащённые по последнему слову техники и магии, с этой задачей они прекрасно справлялись.

Но ролью обычных телохранителей они не ограничивались. В их компетенции находилось всё, что могло угрожать безопасности Империи. Самые серьёзные дела, связанные с запретной магией и артефактами, тайные заговоры и иностранный шпионаж, — этим занимались они. И полномочия у них были огромные!

— Вы, Марк, правы насчёт нашей компетенции. Всё, что вы перечислили, действительно в неё не входит. Зато к ней относится использование Тёмных искусств, тесные контакты с Тьмой, посещение Чёрных домов и вынос оттуда опасных предметов неизвестного происхождения с неизученными свойствами… Достаточно неплохой перечень получается, верно?

Перечень и впрямь получался неплохой. Я и сам это прекрасно понимал. Наследник Тёмного Клана, ненавидимый всем населением Империи, гуляющий по Чёрным домам и использующий силы Тьмы, — человек, на которого власти должны обратить самое пристальное внимание…

Я внимательно вслушивался в каждое слово Шарапова, пытаясь понять, как много ему известно. И по всему выходило, что знает он весьма прилично.

Моё общение с Тьмой, Чёрные дома — он знал о том, что я пытался скрыть. А ещё ему было известно про добытые мной в Чёрных домах предметы. Значит, и исследования Алины, и мои контакты с Богатырёвыми для него тоже не секрет…

— Да, Марк, я в курсе, что за исследования вы проводите в Научном центре Академии. И про партнёрские отношения с одной из старейших семей артефакторов мне тоже известно… — с улыбкой произнёс Шарапов.

Я не выдержал и вздрогнул. Про ментальные техники мне слышать доводилось, но чтобы кто-то так легко проник в мой мозг — этого я никак не ожидал!

Шарапов расхохотался.

— Нет, что вы, я не читаю мысли! В молодости, когда я только присоединился к гвардии, я, разумеется, проходил курс ментальной магии. Но, увы, оказалось, что я не обладаю соответствующими способностями. Всё, что я запомнил с тех пор, — это самые элементарные техники. Так, уровень шута на ярмарке! — с сожалением вздохнул Шарапов.

— Как же вы тогда поняли, о чём я думаю?

— Долгие годы практики. Знали бы вы, сколько я провёл допросов. Малейший поворот головы, почёсывание или поза могут выдать ваши самые сокровенные мысли и желания. Всех можно читать как открытую книгу. Если, конечно, знать, куда смотреть…

— И о чём я думаю сейчас?

— То есть такой тактики вы решили придерживаться? Не рассказать мне всё самостоятельно, а заставить меня выболтать вам по доброй воле всё, что я знаю? Ход хитрый, но очень простой, — Шарапов снова рассмеялся.

Сейчас он совсем не был похож на легендарного цепного пса Императора. Просто обыкновенный мужик, опытный и уставший, говорящий на интересные темы. Но меня это не обманывало. Я понимал, с кем имею дело, и не собирался расслабляться.

— Так и быть, я вам подыграю. Мне не сложно поделиться с вами тем, что мы оба и так прекрасно знаем, — он ухмыльнулся и развёл руками, как будто предлагал сыграть в какую-то игру. — Мне известно, что вы посещаете уже четвёртый Чёрный дом. Из первых двух вы приносили с собой полные сумки отравленных Чернотой предметов. Из третьего же Чёрного дома, бывшей резиденции Оскуритовых, вы вернулись в ужасающем состоянии и без добычи. Я знаю, какими свойствами обладают все принесённые вами предметы. Для меня не секрет, что там вы столкнулись с монстрами и благодаря их истреблению заметно выросли в Рангах. Знаю я и про то, сколько денег вы получили от Богатырёвых, и про ваши отношения с Анастасией, наследницей князя Апраксина… Ну и про то, что вы обновили договор вашего Рода с Тьмой, я тоже знаю. Так что можете не трудиться, рассказывая мне об этом…

В этот раз со своими эмоциями я справился лучше и ничем не выдал своего удивления. А удивляться было чему! Он и вправду знал если не всё, то почти всё. Причём то, о чём он не должен был знать ни при каких условиях.

Как так могло получиться? Может, он за мной наблюдал? Вряд ли! Почти наверняка я или кто-то из моих сильных товарищей почувствовал бы слежку. И поэтому у меня оставался только один вариант.

Ему кто-то на меня стучал. Вопрос был только в том, кто…

— Признаюсь, я не удивлён. От графа Шарапова стоило ожидать подобной осведомлённости. — Я вежливо поклонился. — Ваша слава, Ваше Сиятельство, полностью оправдана! Как принято говорить, снимаю шляпу.

— Хитрый лис! Льстите каждым словом. Истинный наследник своего Рода, — улыбнулся Шарапов, но тёплой или весёлой я бы его улыбку не назвал.

Было очевидно, что моя спокойная реакция его разочаровала. Он ожидал, что после того, как он продемонстрирует, что ему известны все мои секреты, я тут же запаникую и начну закапывать себя ещё больше.

Ага, как же! Не на того напал.

По большому счёту, то, что он знал, почти ничем мне не грозило. Я не убивал людей, не проводил запретных ритуалов, не создавал запрещённые артефакты массового поражения. Всё, что он мог мне предъявить, это несанкционированное посещение Чёрных домов да поставку предметов с уникальными энергетическими контурами. А это в лучшем случае не самый большой штраф!

Конечно, можно было обвинить меня в использовании сил Тьмы. Но Род Оскуритовых прибегал к её помощи уже долгие столетия, и в целом такая практика пусть и осуждалась, но законом не наказывалась.

Так что ни казнить, ни даже посадить меня у него не выйдет. Уверен, это знает и он сам. Вся его тактика направлена на то, чтобы поразить меня своими знаниями и заставить сознаться в чём-то покрупнее. Но здесь ему ничего не светит, за это я ручаюсь!

Я решил не ломать комедию и говорить с ним право.

— Мы оба понимаем, что у вас против меня ничего нет. Но при этом вы очень хотите что-то узнать. Давайте не будем ходить вокруг да около. Просто задайте вопрос, и всё.

Собой Шарапов владел ещё лучше меня. По его голосу или лицу было нереально понять хоть что-то.

— Во время нападения на Академию вы на несколько минут пропали со всех радаров. Мы увидели это по записи энергетической ассигнатуры, которую запросили после происшествия. Вас как будто прикрыли от любых видов наблюдения. Всё, что мы сумели почувствовать, — это выбросы энергии. Вашей и чужой, нам неизвестной. И я хочу знать, кто с вами был, и о чём вы разговаривали.

Вот теперь ему удалось меня удивить! Я ожидал многого, но того, что он будет спрашивать меня о Воробье, не предвидел. И ведь как он попал в цель! Сразу ударил в готовящийся против Императора заговор…

— Надеюсь, вы понимаете, что к нападению Чёрного Предела на Академию я не имею никакого отношения…

— Да понимаю я, конечно! — Шарапов нетерпеливо отмахнулся. — Тут и болотной крысе понятно, что нет у тебя таких связей, чтобы такое организовать. Тут работал кто-то куда хитрее да опытнее…

Отпираться я не стал. С самого начала я планировал рассказать Императорской гвардии о Воробье и компании, только рассчитывал это сделать, когда на руках будут доказательства. Но выбирать не приходилось. Буду работать с чем есть! К тому же момент подходящий.

— Их трое, и они называют себя Воробьём, Пересмешником и Вороном. Я их не видел, только слышал. Они готовят заговор против Императора, и Ворон пытался переманить меня на свою сторону…

Рассказ занял в лучшем случае минуты три. Скрывать я ничего не стал. Рассказал и про то, как встретил их в первый раз в морге, и о попытке меня убить, и о подосланных ими наёмниках. Единственное, о чём хотел умолчать, — это о том, зачем я, а точнее тогда ещё настоящий Марк, с ними встречался.

Но скрыть это не удалось. Глаза Шарапова сверкнули огнём, и его сила сковала мою волю.

— А ну-ка не увиливай! Говори всё, что знаешь.

Сопротивляться было непросто. Глава Императорских гвардейцев был слишком силён, и я рассказал ему всё.

— Я выполнил их просьбу и принёс, что они простили. Но больше ничего не помню! Меня переехали машиной, и я потерял память…

Пытать меня дальше он не стал. Откинулся на спинку стула и задумался на несколько секунд.

— Всё с вами ясно, господин Оскуритов, — произнёс он наконец, снова переходя на «ты», а затем обращаясь обратно к «вы». — Как я и ожидал, вы оказались крайне любопытным экземпляром. Ваша ситуация требует личного доклада. Так что откладывайте все свои дела. Нам предстоит прогуляться!

— Прогуляться? Куда?

— В Императорский дворец. Вам предстоит увидеть Императора.

Глава 3

Особого восторга от предстоящей встречи с Императором я не испытывал. У моего Рода с Императорской семьёй была долгая и сложная история.

Оскуритовы были одним из самых сильных и знатных Родов страны и служили властвующей фамилии верой и правдой. Так продолжалось веками, но одна ошибка, допущенная Аристархом Оскуритовым, перечеркнула столетия сотрудничества. Властвовавший тогда Император поверил слухам, которые распространяли враги, и приговорил Аристарха к смертной казни.

Это стало лишь первым шагом в падении когда-то великого Рода. Пытаясь спастись, Аристарх призвал на помощь Тьму, но вместе с ней пришла Чернота. Случилась катастрофа, в городе появились Чёрные дома. А Род Оскуритовых был обречён на медленное затухание…

Пусть, чисто формально, Оскуритовы не были моими предками, тёплых чувств я ко всему, что связано с Императорской семьёй, не испытывал.

Правда, в этом деле был немаловажный нюанс. Если я правильно запомнил уроки Альфреда, то травлю Оскуритовых начал не ныне властвующий Василий III, а его отец, Михаил, погибший спустя год после падения Аристарха. Он не разобрался в ситуации, а потом позволил растащить имущество Рода по кусочкам, фактически унизив его и дав остальным Благородным право делать с Оскуритовыми всё, что придёт им в головы.

Конечно, сам этот факт не делал Василия в моих глазах человеком, заслуживающим доверия. Но я едва ли не лучших всех усвоил простую истину, — дети за грехи отцов не отвечают. Так что нынешнему Императору я был готов дать шанс.

Все остальные события произошли практически мгновенно.

В сопровождении гвардейцев я и Шарапов покинули дом и отправились к припаркованным на соседних улицах машинам. Кортеж оказался приличным — с десяток тонированных внедорожников, усиленных артефактами. Сами по себе эти машины были опасной силой, способной снести могучего противника. Реши сейчас кто-нибудь из отмороженных врагов Империи, например, выстрелить по ним из гранатомёта или использовать артефакт, то большее, на что он мог рассчитывать, — это трещины на лобовом стекле.

Мы с Шараповым уселись в один из автомобилей. Места рядом заняли неразговорчивые гвардейцы. Их лица по-прежнему скрывали маски.

— Так, тебе надо усвоить простые правила, — принялся поучать меня Шарапов. — Наш Император — не простой человек. Он куда более знатный, чем все аристократы, с которыми ты встречался раньше. А значит, и куда более могущественный! В его жилах течёт особенная, очень сильная кровь. Он может подчинить твою волю одним взглядом! Так что в глаза ему не смотри ни при каких условиях!

— Прекрасный список! Просто отличные правила, — хмыкнул я. — Это всё?

— Разумеется, нет! Первый с ним не заговаривай, жди, пока он обратится к тебе сам…Руки не подавай, в его присутствии не садись без разрешения. И, конечно, не задавай вопросов! Он этого не любит…

Он был готов продолжать и, кажется, перечислял бы всякие тупые правила до бесконечности, но мне надоело это терпеть.

— Извиняюсь, конечно, но что я тогда могу делать⁈

— Тебе позволено дышать, отвечать на вопросы и всячески демонстрировать своё почтение! — рыкнул он на меня так, что содрогнулся весь массивный автомобиль. — А если что-то пойдёт не так… Неподходящий взгляд, глупый вопрос, случайно сказанная грубость, и я обещаю, что не оставлю это без наказания!

Выглядел он, конечно, сурово, это бесспорно. Его сила, влияние, опыт, огромная физическая мощь, чувствовавшаяся в этом по-юношески гибком теле, — всё это внушало уважение. А если вспомнить, что за его спиной стоит несколько сотен вышколенных тяжеловооружённых бойцов, то не трепетать при звуках его голоса было почти невозможно. Даже видавшего виды меня пробрало!

Вот только и прыгать перед ним на задних лапках я тоже не собирался.

— Вне всякого сомнения, я учту ваши рекомендации. Но прошу не забывать, что перед вами Светлейший князь, представитель высшей аристократии Империи! Глава одного из самых знатных и могущественных Родов! Так что вам, граф, не пристало отдавать мне распоряжения с таким видом, как будто я мальчик на побегушках!

Я снова включил безупречно срабатывающий образ богатого и избалованного засранца, дополнив его Даром и силой Тьмы. Мой голос стал низким и раскатистым, как гром, плечи расправились, в глазах появился пугающий блеск, а за спиной ожили зловещие тени. Про то, как задрожал наэлектризованный воздух, и говорить было нечего!

Не спускавшие с меня глаз суровые гвардейцы затряслись. Из рук одного выпал меч, а второй смотрел на меня с таким видом, как будто был готов сражаться за меня до последней капли крови.

От их артефактов, защищающих от ментального воздействия, шёл лёгкий дымок. Мой натиск оказался настолько велик, что просто их сжёг!

Но вот на самого Шарапова моё внушение не произвело никакого эффекта. Сила коснулась его, но в ту же секунду рассеялась без остатка.

— Сильный приём! Весьма впечатляет, — буркнул он, улыбаясь. Отразившаяся на моём лице беспомощность его явно радовала. — К тому же и с силой Тьмы я не ошибся. Используете её без всякого страха! Мой вам совет, Марк, — будьте с ней осторожны! Иначе погубите нас всех. Кстати… Вы же с Тьмой заключили соглашение, верно? Я хочу знать, что она тебе пообещала!

Сказано это было тоном, не терпящим возражений. Но то ли он привык, что его штучки срабатывают на трясущихся от одного его присутствия Благородных, то ли вложил в свой голос недостаточно силы, но на меня он не подействовал.

— Насколько я знаю историю моего Рода, рассказывать вам я ничего не обязан. Моя семья находится в тесных отношениях с Тьмой на протяжении столетий, и все наши договорённости касаются только нас!

В том, что я говорил, я был уверен на сто процентов. Помогли несколько прочитанных в свободное время книг и уроки Альфреда, прожужжавшего семейной историей все уши. Контакты с Тьмой в Империи действительно порицались. Но на деяния Оскуритовых традиционно закрывали глаза. Им в силу традиции позволялось чуть больше, чем остальным…

— Подготовился, значит… Уважаю! — кивнул Шарапов, но никакого уважения в голосе не чувствовалось. — Всё верно, право ты на свои отношения с Тьмой имеешь. Но если применишь хотя бы одну тёмную технику, ранишь хоть кого-то — и будь уверен, что просидишь в тюрьме до конца своей жизни! Даже громкое имя не поможет…

На этом мы посчитали разговор завершённым. Всё всем было понятно. Я не высовываюсь, как пай-мальчик улыбаюсь Императору, а Шарапов и его люди меня не трогают.

Вот он, залог счастливой жизни!

Выглянув в окно, я успел заметить, что мы едем по богато украшенному району Питера, одному из самых элитных во всём городе. Прохожие, в основном аристократы, провожали наш кортеж уважительными взглядами. Наверняка думали, что в одной из этих машин может ехать сам Император…

Только сейчас до меня дошло, что я понятия не имею, где находится Императорский дворец. Может, он стоит где-то здесь, в окружении домиков Благородных?

Но я недооценил Императора.

На дороге перед нами осветилась голубым светом сфера. Такими обычно накрывают предметы, которые требуется защитить, или необходимо скрыть что-то секретное.

В этот раз с нами ничего не случилось. Мы пересекли барьер, и оказались у подножия роскошного дворца в классическом стиле. Наверняка, попробуй это сделать кто-то другой, не имеющий специального разрешения, и его расплющило бы на месте…

Кортеж въехал в просторный двор и остановился у парадного входа.

Шарапов распахнул дверь и мягким кошачьи движением выскользнул на улицу. Я не стал дожидаться особого приглашения и последовал за ним следом.

Внутри нас ждал мужчина средних лет в идеально выглаженном чёрном костюме. По его манерам и осанке я мгновенно опознал в нём дворецкого.

— Господа, Его Императорское Величество вас уже ожидает…

Шарапов кивнул, и мы заскользили по широким коридорам. Тут было на что посмотреть! Золото, драгоценные металлы и камни, изящные картины кисти известных мастеров, дорогие ткани, вышитые вручную ковры, хрустальные люстры… Роскоши было столько, что от неё натурально начинало мутить!

Нет, я, конечно, знал, что Императорскому дворцу положено быть шикарным, но это однозначно было перебором.

В коридорах нам периодически встречались разодетые в пух и прах вельможи, а также гвардейцы. При виде Шарапова все уважительно кланялись. Я же удостаивался только лёгкого кивка. Кто я такой, было понятно по моему перстню, и мой статус заставлял их соблюдать формальности. Но моё имя слишком многим было ненавистно, чтобы они делали это с удовольствием.

Наконец мы остановились у высоких дверей, украшенных причудливым золотом узором.

— Последнее предупреждение. Никаких сюрпризов! — рыкнул на меня Шарапов. — И что бы ни случилось, не показывай своего удивления. Он этого не любит!

— А что может случиться? — спросил я.

Шарапов не ответил. Он постучал в дверь, но ответа не последовало. Тогда он рывком её распахнул.

Нам в лица ударила волна испепеляющего всё на своём пути огня.

Окажись на нашем месте кто-то другой, то обязательно зажарился бы на месте! Но мы с Шараповым были опытными бойцами и отреагировали незамедлительно.

Мы использовали Дар, усиливая тела, и бросились в сторону, уходя из-под удара. На ходу Шарапов активировал защитную технику, а я — защитный артефакт Богатырёвых, который всегда носил с собой.

Это оказалось очень вовремя. Разросшееся пламя лизало окружающую меня сферу, норовя добраться до меня. Конечно, не пламя гиппопотамов из Чёрного дома, но тоже весьма и весьма внушительно!

Не такого приёма я ожидал у Императора. Совсем не такого…

Глава 4

— Что здесь происходит⁈ На Императора напали⁈ — прокричал я.

Шарапов не ответил. Он вглядывался в бушующее вокруг пламя, как будто пытался что-то там разглядеть. А затем он стремительно, в одно движение, снял защитную технику.

Я уже решил, что он решил таким изощрённым способом покончить с собой, когда он резко свёл руки и хлопнул в ладони. Звука я не услышал, зато почувствовал бурление силы. Пламя вздрогнуло, распалось на множество отдельных струек, а затем развеялось без следа.

— Господин Шарапов, что это такое⁈

Обернувшись, я увидел позади нас толпу гвардейцев. В руках они сжимали мечи и боевые артефакты. Вот только сильно встревоженными они не выглядели. Скорее просто уставшими.

— Всё как всегда, ребята. Ничего необычного! — усмехнулся Шарапов и повернулся ко мне. — Внутрь идём мы вдвоём. Будь готов активировать защиту, но даже не вздумай атаковать…

Сказав это, он стремительно шагнул в тёмный провал покоев Императора.

— Эй, а что вообще происходит⁈ — крикнул я ему вслед, но он не услышал. Парни из гвардии тоже успели раствориться во внутренних помещениях Дворца.

Я тихо выругался. Терпеть не могу бросаться в неприятности очертя голову! Но интуиция подсказывала, что как раз это и надо сделать.

Эх, была не была!

Я шагнул внутрь и оказался в покоях Императора.

Чего я точно не ожидал, так это того, что они окажутся такими гигантскими! Меня окружала целая система из комнат и коридоров нескольких уровней, причём очень приличных размеров. Про роскошный интерьер из золота и шёлка и говорить не приходилось!

Рядом со мной, у кровати с балдахином, стоял Шарапов. Ноги согнуты, лицо напряжено, — так выглядит сосредоточенный человек, вышедший на охоту на очень умного и опасного зверя.

Что же здесь происходит⁈

И тут меня атаковали.

Воздух загустел, и обрушился на меня множеством тонких и острых отростков вроде тех, что я создавал сам. Только мои были толще, и их было не больше десяти за раз. Этих же было не менее трёх или четырёх десятков. И все очень гибкие и острые.

Я успел вовремя активировать защитный артефакт Богатырёвых. Сфера вспыхнула, принимая удар на себя, но это всё равно оказалось слишком поздно. Три отростка успели прошить меня насквозь. К счастью, пострадали только конечности — два жгута ударили в левую руку, а один пробил бедро левой ноги.

Эх, был бы со мной Жижик, он бы за мгновения остановил кровь и начал лечение! Но моя верная клякса осталась в плену у живой массы в Чёрном доме. Так что рассчитывать мне приходилось только на себя.

Усилием воли я направил силу в раны. Кровь перестала сочиться, а процесс исцеления пошёл быстрее. С моей регенерацией всё затянется так быстро, что я и заметить не успею. Так что можно сказать, пока ситуация находится под контролем. Мне бы ещё понять, что происходит, тогда всё и вовсе было бы отлично!

Я огляделся. Меня прикрывала сфера, которую со всех сторон облепляли десятки шевеляющихся энергетических отростков. Что хуже всего — они не просто пытались пробить её грубой силой. Нет, они как будто высасывали из сферы энергию. Она с каждой секундой становилась всё тоньше. Несколько минут — и от неё не останется и следа. Я окажусь под ударом.

Сквозь прозрачную стену я видел Шарапова. Он не пытался скрываться и сейчас сражался с отростками. Причём не без успеха! Он ловко уклонялся от их атак, отбивая особо ретивые мечом с широким лезвием. Не забывал глава гвардии и про Дар, щедро поливая атакующих огнём.

На меня он бросил презрительный взгляд. Мол, так я и думал! Наследник известнейшего Рода, а отсиживается за куполом и боится носа показать…

Сам не знаю почему, но это меня разозлило. Я ведь никогда не был трусом и не бежал от боя! Сегодняшний день не должен стать исключением.

Резко убрав сферу, я сразу же активировал силу Тьмы. По воздуху пробежали уже знакомые мне эманации силы, и несколько ближайших отростков распались, не достигнув меня. Несколько особо сильных всё-таки попыталась обхватить мои ноги, но пара взмахов наполненного силой Людоеда — и от них не осталось и следа.

— Что происходит⁈ — крикнул я Шарапову.

— Ничего необычного! — отозвался он. — Просто защищайся, и скоро это закончится!

Вся эта ситуация с каждой секундой становилась всё более странной. В покоях Императора явно происходила какая-то ерунда, а начальник его личной гвардии и остальные гвардейцы никак на это не реагировали. Да Шарапов даже не пытался сделать хоть что-то!

Особо наглый отросток сумел преодолеть моё защитное поле из энергии Тьмы и впился в плечо. Не просто ударил, а именно впился десятком мелких, но очень острых зубов.

Эти отростки ещё и кусаются! Нет, с этим точно нужно заканчивать. Вопрос только в том, как…

Я закрыл глаза и усилил чувства. Уроки Морозовой не прошли напрасно, и теперь Императорские покои не казались мне чем-то огромным и непознанным.

А самое главное — теперь я знал, куда надо идти, чтобы это всё закончить.

Источник силы находился в дальнем конце покоев. Туда я, на ходу отражая новые жгуты, и направился.

— Стой, идиот! Куда⁈ — прокричал Шарапов, но я его не слушал.

Пусть кричит что хочет. Если он ничего делать не хочет, то я сделаю!

С каждым шагом энергетическое давление становилось всё сильнее, но я мужественно пёр вперёд. Шаг, поворот, прыжок, развернуться, присесть, несколько раз рубануть Людоедом — всё было просто и понятно, прямо как на тренировке. Если разобраться, то эта атака была совсем не сложной…

Наконец я оказался в дальней точке Императорских покоев, именно там, где я чувствовал источник этих щупалец. Тот, кто их направлял, тоже чувствовал моё приближение и попытался атаковать в ответ.

В меня устремился поток огня, такой же, с которым мы с Шараповым столкнулись у входа. Я помнил, что делал глава гвардии, и хлопнул в ладоши, выпуская силу. Огонь развеялся. Несколько последних отростков попытались меня цапнуть, но обрубил их Людоедом и потянулся к двери, за которой, как подсказывала моя интуиция, находился виновник всех наших неприятностей.

— Нет! — прокричал Шарапов, бросаясь ко мне.

Но было уже поздно. Я распахнул дверь и рывком вытащил из небольшой комнатки, заставленной многочисленными мониторами, транслирующими всё, что происходит в покоях, высокого и худого человека лет сорока с небольшим.

— Ну вот ты и попался! — торжествующе объявил я и тут же заткнулся, потому что понял, что за человек это был.

Передо мной, в халате и тапочках, переминаясь с ноги на ногу, стоял сам Император Российской империи. Его профиль, отпечатанный на монетах и всех официальных бумагах Империи, ни с чем нельзя было перепутать!

— Твою ж мать…

Теперь я начинал понимать, почему Шарапов запретил мне бить в ответ, ограничиваясь исключительно защитой. Ведь против нас выступал сам Император!

Об Императоре Российской Империи Василии Давыдове III я знал немного. Наследник правящей династии, находящийся на престоле уже почти двадцать лет. Человек, очень редко появляющийся на публике, но при этом не выпускающий из рук бразды правления.

Сколько ни пытался, никак не мог вспомнить, что говорили о его личных качествах. Вроде бы не дурак, но и не чтобы умён. Не красавец, но и не урод. Империя с ним вроде как не процветала, но и загибаться тоже не планировала.

Одним словом, Император Василий представлялся мне каким-то абсолютным середняком. Только обличённым огромной власть и силой.

Человеком, от воли которого сейчас зависела моя судьба…

— Ты кто такой⁈ — проревел Император, вырываясь из моей хватки. — Кто тебя пустил⁈

— Ваше Величество, меня зовут Светлейший князь Марк Оскуритов, — я вежливо поклонился. — Прошу прощения, что потревожил вас. Я и не подозревал, что это вы на нас напали…

— Марк Оскуритов⁈– взвизгнул Император, отпрыгивая от меня сразу на целый метр. — А ну прочь, исчадие Тьмы!

Готов поклясться, что будь у него сейчас бутылка со святой водой, он обязательно плеснул бы мне её в лицо.

— Ваше Величество, прошу простить его. Я не ожидал, что этот идиот… — забормотал Шарапов, когда Император резко его оборвал.

— Игорь, меня не интересуют твои оправдания. Я просто хочу, чтобы этот несчастный выродок был казнён. Немедленно!

Глава 5

Было раннее утро, а день уже явно не заладился. Сначала я едва выбрался из Чёрного дома, потеряв своего верного союзника, потом меня буквально захватила Императорская гвардия. А сейчас я случайно напал на Императора Российской Империи, и он приговорил меня к казни!

Даже не представляю, кто ещё может похвастаться такими достижениями…

— Казнить? Оскуритова? — Шарапов с сомнением покосился на Императора. — Не подумайте ничего плохого, Ваше Величество, я бы с удовольствием отрубил ему голову. Но…

— Никаких но! — прокричал Василий III и для убедительности топнул ножкой. — Он трогал меня своими грязными руками. Он меня оскорбил! И я требую смыть позор кровью!!!

Только сейчас я как следует его разглядел.

Ничего особенного в Императоре на самом деле не было. Высокий, очень худой, с массивной головой с залысинами и бесцветными волосами, бледным невыразительным лицом, он ничем не отличался от самых обыкновенных людей. Никакой величественности или особой стати в нём не было и в помине. На портретах и кадрахофициальной хроники он выглядел куда представительнее!

Да и взгляд у него, вопреки заверениям Шарапова, тоже был самым обыкновенным…

На его крики из коридора прибежали гвардейцы. Они быстро оценили ситуацию и, резво подхватив меня под руки, потащили прочь.

В голове с реактивной скоростью проносились мысли.

Теоретически, я мог использовать Дар, силы Тьмы или активировать один из Камней в кольце. Возможно, что с их помощью мне удастся раскидать гвардейцев, и если Шарапов не успеет среагировать, то, может быть, даже сбежать…

Вопрос в том, что делать дальше. Обозлённый Император точно найдёт меня, в какую бы дыру я ни спрятался. Да и с чего я вообще решил, что сумею выбраться из дворца живым? Здесь же полно гвардейцев и целая куча боевых артефактов. Да я и двух шагов ступить не успею, как меня скрутят. И тогда я оправдаться точно не сумею.

Нужно искать другой выход, без использования силы.

— Ваше Величество, я пришёл сообщить о готовящемся на вас покушении!

Лицо Василия перекосилось.

— А ну стоять! — крикнул он, и тащившие меня гвардейцы застыли на месте. — Что ты сейчас сказал⁈

Я понял, что сейчас был мой последний шанс остаться живым и свободным.

— Мне стало известно, что группа заговорщиков, называющая себя Вороном, Пересмешником и Воробьём задумала вас убить. Они планируют сделать это на традиционном Бале…

— Ты об этом знал? — Император повернулся к Шарапову. Его лицо было строгим, и я наконец-то почувствовал исходящую от него властность.

— Да, мой Император, — Шарапов поклонился. — Слухи об этом заговоре давно доходили до меня, но не хватало доказательств. Сейчас же юный Оскуритов, лично встречавшийся с заговорщиками и уцелевший после нескольких покушений, подтвердил все мои догадки. На вас действительно планируют покушение…

Император жестом велел гвардейцам меня отпустить. Затем он прошествовал к стоящему в углу креслу и опустился в него, привычно закинув ногу на ногу. Тут же запылал камин, а на столике материализовалась кружка чая и сигара.

— Рассказывайте! — велел он.

Слово взял Шарапов. Говорил он уверенно, и сразу чувствовалось, что опыт в государственных делах у него огромный. Всего несколькими предложениями он ввёл Его Величество в курс дела. Мою же роль он обрисовал как случайно попавшего под дурное влияние аристократа, чудом оставшегося в живых в игре больших и влиятельных фигур. Это, конечно, было не совсем так, но возражать я не рискнул. Чем меньше Император обращает на меня внимания, тем лучше…

— Значит, вы утверждаете, что эти трое готовят на меня покушение, которое должно произойти на Балу? — переспросил он, когда Шарапов закончил.

— Именно так, Ваше Величество, — поклонился командир гвардии.

— Но кто они такие и какое оружие они будут использовать, вам не известно?

— Именно так! Мы лишь знаем, что это оружие принёс из Чёрного дома Марк Оскуритов. Но сам он вследствие травмы головы ничего не помнит, а сделать однозначный вывод мы не можем…

— Всё ясно! И какие у вас предложения?

— Мои рекомендации, Ваше Величество, однозначны, — уверенно произнёс Шарапов. — Мы должны принять максимальные меры безопасности. И, разумеется, отменить Бал…

— Отменить Бал… — задумчиво произнёс Василий III. Он пригубил чай и затянулся сигарой, а потом вдруг прокричал: — Шарапов, да ты что, с ума что ли сошёл⁈ Отменить Императорский Бал! Его проводили мой прадед, дед, отец… Десять поколений нашего Рода! А ты просто предлагаешь его отменить? Ты хоть понимаешь, как это называется?

— Как? — спросил Шарапов с видом человека, который прекрасно знает ответ на вопрос, который задаёт, но не задать его не имеет права.

— Трусость! Все мои враги, а ты знаешь, их у меня много, решат, что Василий испугался. Спрятался, заперся в своём дворце и трясётся от страха. А ну-ка скажи, я трясусь от страха⁈

— Никак нет, Ваше Величество!

— Вот именно. Потому что я не боюсь. Такие мелочи, как какое-то покушение от каких-то жалких субъектов с птичьими именами не способно меня напугать! Бал будет, что бы ни произошло! У меня столько охраны, столько прекрасных артефактов… Можешь не переживать, со мной ничего не произойдёт!

— Ваше Величество, но как глава вашей гвардии я должен настаивать на том, чтобы в случае проведения Бала вы хотя бы на нём не присутствовали…

— Императорский Бал без Императора⁈ Да я никогда не слышал большей чуши! — обиженно засопел Василий. — У нас уже заказаны вино, цветы, лучшие музыканты согласовывают со мной программу… Об отмене Бала не может быть и речи!

В диалоге я не участвовал, но внимательно следил за его ходом. И с каждым словом я всё больше сомневался в Императоре.

Говоря откровенно, он начинал мне казаться не сильным лидером, а каким-то капризным ребёнком-переростком, у которого пытаются отнять любимую игрушку. Не такого я ожидал, совсем не такого…

— Так, князь Оскуритов! — Император повернулся ко мне с таким видом, как будто увидел меня в первый раз. — Так, значит, ты и есть тот жаждущий крови монстр, что пугает моих подданных последние несколько недель?

Вопрос был настолько неожиданным, что я не сразу решил, как на него отвечать.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я не монстр, и кровь ваших подданных мне не нужна…

Шарапов предупреждающе покачал головой, но было уже поздно. Император завёлся.

— Что, ты, князь, смеешь мне дерзить⁈ Я лучше знаю, кто ты такой! Твои предки — ужасные создания. Они столетиями убивали и приносили жертвы во имя этой кровожадной сущности, Тьмы. А ещё твой предок, Аристарх, призвал в мою страну Черноту. И после этого ты будешь утверждать, что ты не кровожадное чудовище⁈ Если бы мой отец не отрубил ему голову, то твой проклятый предок и дальше бы топтал землю и убивал моих подданных!

От его логики несло ущербностью за километр. Но он был Императором, и любой на моём месте просто проглотил бы его высказывание.

Любой, но не я.

— Ваше Величество, не хочу показаться грубым, но вы описываете деяния моих предков. Я не совершал их ошибок. Все слухи, что вы могли слышать обо мне, не соответствуют действительности и распущены врагами моего Рода…

Шарапов закатил глаза. По его лицу было видно, что он готовится лично сопроводить меня на эшафот для публичной казни.

Да что там он! Даже я в этом почти не сомневался. Пусть ничего особенного я и не сказал, но с точки зрения Императора это могло быть воспринято как настоящее оскорбление…

Но внезапно он рассмеялся.

— Дерзкий и наглый выкормыш Тьмы! Точно такой, каким представителей твоего Рода описывают хроники. Но я же точно знаю, кто ты такой. Ты жаждешь прощения и возвращения всех своих привилегий и не посмеешь причинить мне вред. Ведь так⁈

В этот раз он был прав. С моего появления в этом мире я жаждал возвышения. Я хотел занять как можно более высокое место в аристократической иерархии и многое для этого сделал. Да даже в Академию я пошёл только для того, чтобы получить Императорское помилование!

Сейчас, когда я был перед ним, все эти желания казались какими-то неважными. Но и отказываться от них я не собирался.

— Ваше Величество, я не собираюсь причинить вам вред…

— Нисколько не сомневаюсь! Но вот первое впечатление ты оставил о себе далеко не лучшее… Напасть на Императора! Пусть даже и не желая причинить вреда! Подобной дерзости себе не позволял даже Коля Борзов!

— Ваше Величество, это было недоразумение. Граф Шарапов меня не предупредил, и когда я увидел рвущееся из ваших покоев пламя и энергетические жгуты, то решил, что вы в опасности. Я всего лишь пытался помочь…

Сказано это было кротким тоном. Я предполагал, что мои слова понравятся Императору, и не прогадал.

— Игорь, ты и вправду ничего ему не сказал? — Василий повернулся к Шарапову.

— Ваше Величество, я не успел. Я лишь велел ему не атаковать…

— Велел не атаковать… Просить об этом Оскуритова всё равно что умолять льва не есть мяса! — наставительно произнёс Василий и повернулся ко мне. — Дело в том, князь, что я часто практикуюсь во владении Даром. Моя семья обладает выдающейся силой, но и она нуждается в оттачивании. Именно одну из таких тренировок ты и застал…

Вот теперь всё точно стало понятно. Огонь, агрессивные жгуты из энергии — это всё была всего лишь тренировка по развитию Дара. И все во Дворце, кроме меня, об этом знали. Именно этим и объяснялась их совершенно обыденная реакция.

В обычной ситуации они бы просто дали Императору как следует порезвиться. Благо, его атака по большому счёту была безвредной. И лишь я, не зная, что происходит, бросился в бой.

Типичная история моей жизни!

— Это не моё дело, но, возможно, вам удобнее будет тренироваться в отдельном зале?

Василий рассмеялся.

— Неужели ты совсем ничего не знаешь про своего Императора⁈ Всем известно, что я крайне редко покидаю свои покои. Хотя… Есть идея. Мы идём истреблять монстров!

Глава 6

— Истреблять монстров? — Шарапов скривился. — Ваше Величество, вы уверены? Вы так давно этого не делали…

— Я так решил! — топнул ножкой Василий. — Юный Оскуритов прав — мне необходимо тренироваться в свободных условиях. Истребление монстров подходит для этого лучше всего!

Всё это Император произносил на ходу. Ускорившись Даром, он промчался мимо нас и покинул свои покои.

— Ну и что ты наделал, Оскурит? — прорычал Шарапов. — Он только оставил эту глупую идею, а теперь мне придётся тащиться за ним. А что, если его убьют? Это будет твоя вина!

— Убьют? Может быть для начала объясните, что происходит⁈

— Сам увидишь, — хмыкнул Шарапов и поспешил за Императором.

Мы пересекли буквально весь Дворец и настигли Императора только у выхода в расположенный на территории сад. Он был окружён толстыми стенами, над всей площадью протянулась усиленная сетка, а вход преграждала защищённая Рунами дверь.

Сам же сад выглядел необычно. Я ожидал увидеть маленькое произведение садовнического искусства — ухоженные кустики, аккуратные насыпные дорожки, фонтанчики, маленький прудик, редкие образцы цветов и, возможно, важно прохаживающийся павлин.

Ничего этого здесь не было. Только мрачные неухоженные кустарники, деревья с толстыми стволами, неприхотливая трава. Прудик и в самом деле был, но мелкий, вонючий и весь покрытый тиной.

Моё внимание привлекли рытвины на земле и глубокие следы когтей. Приглядевшись, я заметил, что стволы деревьев отмечены следами зубов, а вся кора с них содрана.

Нет, садик точно был необыкновенным…

— Дайте мне мой лучший меч! И приведите Алексея, он обязан в этом поучаствовать! — скомандовал Император, и мальчик-паж умчался куда-то во внутренние помещения, вернувшись с украшенным фамильным гербом мечом, украшенным бриллиантами и изумрудами. — Ну что, господа, готовы к охоте?

Не глядя на нас, он подошёл к двери. Руны на ней засветились, и она распахнулась, пуская его в сад.

Мы с Шараповым последовали за ним.

Оказавшись в саду, первым, что я почувствовал, был отвратительный запах. Так не пахнут ни люди, ни животные.

Так пахнут только монстры.

Стоило так подумать, как из ближайших кустов на нас выбежал целый выводок из прекрасно мне знакомых ящериц. Мелкие, но при этом юркие и зубастые, они бросились на нас, плотоядно вереща.

— Их не кормили целую неделю, и они готовы сделать что угодно, чтобы нас сожрать! — крикнул Василий, делая пару пробных взмахов мечом. — Так что охота выйдет знатной!

Издавая какие-то странные визжащие звуки, он, размахивая мечом, бросился на ящериц.

— Это у него боевой клич такой. Думает, что так выглядит устрашающе… — вздохнул Шарапов. — Ну что, Оскуритов, у нас с тобой крайне важное задание. Сохранить жизнь Императору! Надеюсь, не следует объяснять, что произойдёт, если мы не справимся…

Пояснять и в самом деле не требовалось. Вытащив из ножен Людоеда, я бросился за Императором.

Василий уже успел попасть в первые неприятности. Из напавшей на него оравы ящериц он успел сразить двоих. Остальные же умудрились взять его в кольцо и вплотную прижать к мощному дереву. От знакомства с их зубками его защищали только энергетические жгуты, сотканные вокруг него и пронзающие каждую тварь, рискнувшую подойти слишком близко.

Мы с Шараповым начали бой эффектно. Наши мечи замелькали в воздухе, и через считанные секунды с ящерицами было покончено. Конечно, они пытались сопротивляться, но до своих родственниц из Чёрного дома им было далеко. Ни их скорости, ни силы, ни проворства у них не было.

Заметил я и кое-что ещё. Их зубы и когти были аккуратно подпилены, а железа, производящая яд, удалена. Ага, значит, кто-то из свиты Его Величества позаботился о жизни монарха и лишил монстров их главного оружия. По сути, теперь они были не опаснее сильных и разъярённых, но всё-таки вполне обыкновенных кошек.

— Очень вовремя! Эти твари застали меня врасплох, — словно ни в чём не бывало бросил Император и поспешил дальше.

Я пошагал рядом с ним. Мы с Шараповым переглянулись. Он только что был в смертельной опасности, и наверняка бы не сумел выбраться живым, если бы не наша помощь. И при этом ведёт себя так, как будто ничего не произошло… Очень странный человек! Мог бы сделать хоть какие-то выводы.

— Осмелюсь заметить, что у вас крайне интересное хобби…

— Ну разумеется! Полноценные охотничьи угодья. Мне привозят лучших и самых опасных монстров со всего мира, — гордо сообщил Василий. — А что ещё мне делать? Дворец я не покидал уже два года, а как-то разминаться и получать адреналин просто необходимо!

— Два года? Почему?

— Потому что мне нечего делать в этом грязном городе, населённом этими отвратительными людишками, — совершенно серьёзно заявил он. — Здесь же меня окружают верные, лично отобранные мной люди.

— К тому же здесь безопасно. Дворец — уникальное строение, пропитанное защитной магией и артефактами. Это мощнейшая непроницаемая крепость, и пронести сюда хоть что-то, угрожающее жизни и здоровью Императора или членов его семьи, невозможно, — вставил своё слово идущий рядом Шарапов. — Исключение составляет только этот сад. Но его очень тщательно проверяют…

— Снова ты про свою безопасность… — недовольно пробухтел Император.

— Ваше Величество, это моя работа. Защищать вашу жизнь ценой собственной. Вы же знаете, я принёс Клятву…

— Клятву? — Я насторожился. После того, как мне раскрылась правда о фамильной Клятве Апраксиных, я стал к таким вещам куда более внимательным, чем прежде.

— Да, особая Клятва, которую приносят все гвардейцы при поступлении на службу, — нехотя пояснил мне Шарапов. — Я поклялся верой и правдой служить Императору и защищать его ценой собственной жизни…

— А ещё никто из гвардейцев не может нанести мне вред! — снова похвастался Василий. — Мои верные цепные пёсики…

Прозвучало это, скажем так, не очень хорошо. Я покосился на Шарапова. Он, кажется, подколки Императора не заметил. Наверное, много с ним общается и успел привыкнуть к его манере выражаться.

Разговор пришлось прервать, потому что за спиной раздался тихий шелест, и я обернулся, занося Людоеда над головой.

Но это были не монстры, а человек. Невысокий паренёк лет двадцати с небольшим, одетый в одежду с Императорской эмблемой. Лицо у него было худым и бледным, но глаза выдавали интеллект.

А ещё он был отдалённо похож на Императора…

— Оскуритов, счастлив представить Алексея Давыдова, моего младшего братишку, — торжественно произнёс Василий. — Увы, наши родители оставили нас несколько лет назад, но мы не потеряли братской близости. Алексей всё время со мной, помогает в моих нелёгких Императорских делах…

Брат, значит. Со стороны я бы принял их за отца и сына, слишком уж велика двадцатилетняя разница в возрасте.

Судя по мрачной физиономии Алексея, «братская близость» его совсем не радовала. Василия он заметно сторонился, зато мне и Шарапову с удовольствием пожал руки.

Заметив на моём пальце фамильное кольцо Оскуритовых, он приподнял брови, но не отстранился. Знает, кто я такой, но не боится страшного Оскурита. А паренёк мне уже нравится!

— С чего вы решили отправиться на охоту? — спросил он брата. — Ты же сюда почти не ходишь?

— Решил продемонстрировать свои владения князю Оскуритову. Да и самому размяться не помешает. А ты почему без охраны⁈ Я же столько раз тебе говорил, чтобы, заходя в сад, ты обязательно брал с собой хотя бы пару гвардейцев…

— Да мне не нужно, — Алексей отмахнулся от Императора как от назойливой мухи. — Я и сам неплохо справляюсь. К тому же вы, порубив тех ящеров, неслабо расчистили путь…

Только сейчас я заметил, что он сжимает в руке окровавленный меч. Значит, без неприятностей по пути не обошлось, и монстры устроили ему приятную прогулку. Но, учитывая, что его одежда была целой, а видимых повреждений не наблюдалось, мечом и Даром он владел лучше брата и мог сам за себя постоять.

Больше нам поговорить не удалось, потому что ближайшие кусты ожили, и на нас бросились новые чудовища.

С этим видом я ещё не сталкивался. Они походили на обыкновенных, очень злобных собак, но только с дополнительным рядом зубов, острыми когтями и горящими огнём глазами. Владели они и силой, но только самыми зачаточными её проявлениями. Лёгкий толчок, внушение паники — вот и всё, на что они были способны.

У этих особей, как и у ящериц до этого, были подпилены когти и зубы. Так что их опасность была совсем не велика…

Мы справились с ними меньше, чем за минуту. Мне, прошедшему через несколько Чёрных домов, и бывалому рубаке Шарапову столкновение с ними не доставило никакого труда. Так, лёгкая прогулка в погожий денёк! Отлично показал себя и Алексей. Ему было сложнее, но он не жаловался, только наполнял себя Даром и весьма толково бил одного монстра за другим.

Тяжелее всех пришлось Императору. Чувствовалось, что определённая подготовка у него была. Но вот только все движения, выпады и стойки получались у него какими-то неловкими. Даже Дар как будто не наделял его нужными силой и скоростью. Если бы не мы трое, не спускающие с него глаз, живым он бы с этой «прогулки» точно не вернулся!

При этом сам он своих проблем как будто не замечал, не забывая при этом постоянно говорить.

— Этот сад — уникальное место. Самые редкие монстры и растения, непробиваемая защита… Да одних только надсмотрщиков за монстрами тут десять человек! — не уставая, хвастался он. — Оскуритов, ты хотя бы представляешь, как сложно найти хорошего монстра⁈

С его проблемами я знаком не был, но ситуацию с монстрами в этом мире представлял хорошо. Помимо Чёрных домов, чудовищ было совсем не много. То ли они истребляли друг друга, то ли просто не могли адаптироваться к местным природным условиям, но их популяция всегда была низкой. Некоторые особо продвинутые Европейские страны даже считали монстров умирающим видом и принимали меры по их сохранению! Странные люди, конечно. Мой принцип куда проще: хороший монстр — мёртвый монстр…

В любом случае, создание территории, пригодной для нормальной жизни чудовищ, было значительным достижением даже для могущественного Императора.

Василий хотел похвастаться чем-то ещё, но не успел. Очередные кусты зашевелились, и мы заняли боевые стойки, готовясь отразить атаку. Ящерицы, злые адские пёсики, ещё какая-нибудь смертельно опасная ерунда — мне было без разницы. Я был настроен встретить кого угодно!

Кого угодно, но не того, кто появился. Его здесь просто не могло быть!

Глава 7

Чудовище было громадным. Мускулы, чешуя, когти, зубы, яростный взгляд — весь набор идеального убийцы!

Но самое главное, я этого монстра знал. И не в том смысле, что мне был знаком его вид. Нет, я знал его лично!

Это был Барсик, тот самый монстр, с которым мы с Алиной столкнулись в Научном центре. Сомнений в этом не было, слишком хорошо я его запомнил. Да и маленький, едва заметный след, оставленный на закрывающей его грудь непроницаемой чешуе, однозначно давал понять, что я не ошибаюсь.

Вот только что он здесь делает? Он должен быть в Научном центре, терпеть очередные издевательства от заучек-биологов.

Я пригляделся и заметил кое-что очень важное. В отличие от всех остальных чудовищ, с которыми мы столкнулись в охотничьих угодьях Императора, у Барсика не были подпилены ни когти, ни зубы. Он был во всеоружии.

Мысли проносились в голове с оглушительной скоростью. Кто-то поместил в сад Императора чудовище, чей уровень намного превышал возможности любой другой встреченной здесь твари. К тому же он не прошёл соответствующую обработку, и был, как и всегда, силён и опасен.

Вывод из всего этого складывался сам собой. Кто-то очень хотел убить Императора, выставив его смерть обыкновенным несчастным случаем!

Только сам Василий об этом совсем не догадывался.

— О, что-то новенькое! — обрадовался он. — Ну наконец-то сумели меня удивить!

Издав свой фирменный боевой клич, он с обнажённым мечом бросился на Барсика.

По перекошенному от ужасу лицу Шарапова я понял, что он, в отличие от своего босса, исходящую от Барсика опасность прекрасно осознаёт. Начальник гвардии вскинул руку, и в монстра ударил поток чистой энергии. Простейший приём из арсенала Одарённых, в исполнении Шарапова он становился по-настоящему грозной силой.

Но вот только на Лягушачью пантеру (а именно так официально назывался вид Барсика) он подействовал совсем не так, как рассчитывал Шарапов.

Мощнейшая атака не разорвала Барсика на части, а лишь немного, сантиметров на пятьдесят, отодвинула его в сторону. Его прочная шкура, едва ли не самое прочное вещество из всех известных в этом мире, прекрасно справилась со своей задачей.

Если бы Барсик хотел убить Императора, никто, включая Шарапова, не сумел бы ему помешать. Вот только Император монстра совсем не интересовал.

Ему был нужен только я.

Совершив громадный стремительный прыжок, Барсик налетел на меня, всей своей немаленькой массой снося меня с ног. Застигнутый врасплох, я потерял равновесие, и мы с ним, сплетясь в клубок, дружно отлетели в кусты.

Со стороны это, наверное, выглядело забавно. Но мне было не до смеха. Столкновение с двухсоткилограммовым (уж всяко не меньше!) чудовищем было серьёзным испытанием на прочность костей. Да он запросто мог раздавить меня, и даже этого не заметить!

На помощь пришла созданная артефактом Богатырёвых защитная сфера. Я успел активировать её в последнее мгновение, и поэтому вломившаяся в меня туша Барсика не сумела нанести мне тот вред, который могла.

Сфера могла меня защитить, но не сумела помешать ему в считанные секунды отнести меня на несколько метров в сторону. Мы с Барсиком оказались на отдельной полянке, отделённые от Императора, Шарапова и Алексея плотным слоем кустов. До меня доносились только их голоса.

— Ваше Величество, вы в порядке⁈

— Братец, ты живой⁈

Ясно, какое-то время им будет не до меня. А значит, мы с Барсиком остались один на один.

— Ну и что же ты, чудовище этакое творишь⁈ — спросил я его. — Мы же с тобой вроде в нормальных отношениях расстались!

Нет, я не сошёл с ума и не решил, что монстры — лучшие собеседники. Но мне казалось, что когда мы с Барсиком виделись в последний раз, никакой ненависти он ко мне не испытывал. Я оказался сильнее, и он подчинился моей воле.

Он же, кажется, считал по-другому.

У самого моего носа мелькнула когтистая лапа. Ещё немного — и он бы отчекрыжил мне нос, превратив в красавчика навроде Волдеморта из фильмов.

— А, так ты по-хорошему не хочешь? Значит, будет по-плохому!

Я даже не стал пытаться ударить его Людоедом или Даром. Ну а смысл? У него всё равно непробиваемая кожа. Тут нужно действовать хитрее.

Первое, что я использовал для его успокоения, это Камень разрушения. После сражения в Чёрном доме его силы были практически на нуле, но за прошедшее время он успел немного восстановиться, и поэтому мне удалось полоснуть по непробиваемой шкурке тонким, но весьма ощутимым дымящимся лучом.

Барсик вздрогнул и встряхнулся всем телом. Сила камня не нанесла ему серьёзного вреда, но доставила дискомфорт, это точно. А самое главное — она его отвлекла.

Тогда я активировал Камень подчинения. В прошлый раз его силы оказалось достаточно, чтобы в считанные секунды подчинить волю дикого животного.

— Так, ты же хорошая кошечка, верно? Успокойся! Ты в моей власти…

Но в этот раз в моих руках был всего лишь осколок, при этом порядком разряженный. Так что ответом мне было только недружелюбное рычание и очередная попытка произвести над моим лицом ускоренную пластическую операцию.

Если камень работал, то очень, очень слабо. Повинуясь порыву, я добавил в него немного собственной силы. Теоретически, это могло его усилить.

Но мне удалось достигнуть неожиданного результата.

Меня накрыло чувствами и образами, которые мне не принадлежали. Виды лаборатории, склонившиеся лаборанты со зловещими на вид инструментами, какие-то шумящие вокруг приборы. Затем — комната с голыми стенами и свисающими с потолка цепями.

Ого, кажется, с названием «Камень подчинения» я поторопился. Его возможности далеко не ограничивались только подчинением, и были куда шире, позволяя проникать в глубины разума. И теперь я, пробудив его тайные возможности, видел сцены из прошлого Барсика, а именно из его жизни в Академии. Эксперименты, не самые комфортные условия проживания — всё это как будто происходило не с ним, а со мной.

Картинки продолжали меняться. Теперь я глазами Барсика видел фигуру, чьё лицо было скрыто за ворохом помех и визуального мусора. Эта фигура распахнула дверь в вольер, и силой потащила его за собой. Следующим его воспоминанием был слепящий солнечный свет, аромат цветущих растений и приглушённые человеческие голоса.

Наши голоса!

Парад картинок закончился, и мы с Барсиком, оба обессиленные, опустились на землю.

Я попытался унять пустившееся в галоп сердце. Эта таинственная фигура, скрывающая лицо и фигуру за образом… Я знал, кто это!

Вне всяких сомнений, это был Воробей собственной персоной! Только он использовал подобный Образ.

И если это видение правдиво, и он действительно притащил сюда Барсика, то получается…

Получается, что всё это не совпадение! С самого начала Воробей, а значит, и остальные его товарищи по «птичьему цеху» планировали поместить в охотничьи владения Императора монстра, которому по уровню силы здесь было не место.

И их можно было понять. С боевыми навыками Императора я имел возможность ознакомиться лично, и теперь мне было понятно, что, окажись Василий здесь один или даже с парой верных, но обыкновенных гвардейцев, не имеющих подготовки Шарапова или моих уникальных способностей, то выбраться живым он бы точно не сумел…

— Оскуритов! Ты живой⁈ — услышал я голос Шарапова.

— Да! Всё в порядке! — отозвался я.

В то же мгновение присмиревший Барсик хищно шевельнулся и плавным прыжком бросился на меня. Голос Шарапова напомнил ему о том, что помощь может прийти в любую секунду, и возможность расквитаться со мной будет упущена. Умный, блин, котик!

— Почему ты так сильно хочешь меня убить⁈ Что я тебе сделал⁈ — прокричал я на ходу, чудом уходя из-под удара.

Я снова воспользовался Камнем. Энергии в нём практически не осталось, и всё, на что его хватило, — это на короткую демонстрацию эмоций.

Меня охватили обида и злость. Теперь всё было понятно. После нашего столкновения в Научном центре лаборанты-биологи ужесточили условия его содержания и, в наказание, начали проводить над ним жестокие опыты.

И в его понимании виновником этого был именно я.

— Могу тебя поздравить. Ты продолжаешь старую традицию сваливать собственные проблемы на Оскуритовых! Но смею тебя заверить, я тут ни при чём.

То, что слова не помогут, было ясно. Поэтому вместо того, чтобы тратить время на призывы к его совести, ну или что там у него, я обратился к силам Тьмы. Они отозвались и хлынули в меня мощным потоком.

Я сразу же почувствовал разницу. Мой визит в последний Чёрный дом и множество истреблённых тварей сильно меня изменили. Ранг владения Даром подрос, и теперь контролировать силу стало намного легче. Оно и к лучшему! Должно хватить сил для победы над Барсиком…

Атаковать в лоб я не стал. Слишком уж он силён. Но вот попытаться его пленить я могу.

Из моих рук полилась энергия Тьмы. Тонкие, но гибкие жгутики вроде тех, что использовал Император, но только гораздо более тонкие. Они охватили массивный корпус Барсика и начали затягиваться, сковывая его. Его ноги подогнулись, и я уже начал верить в собственную победу, когда он встряхнулся, разрывая их на мелкие части.

В силе я, конечно, вырос. Но вот над навыками ещё стоит поработать! А сейчас мне стоит подумать, что делать с разъярённым чудовищем, дышащим мне в лицо. Потому что Шарапов и остальные ещё не успели подойти, а справиться с ним я не сумею…

И тут меня снова охватило знакомое чувство. Ко мне обращалась чужая, заёмная сила.

Тьма! Она снова обращалась ко мне, как после сражения в Академии, когда я спас Анастасию, или во время уничтожения Черноты в Чёрном доме. Это было не полноценное её присутствие, как раньше, но отдалённый отзвук, эхо. Она была неизмеримо далеко, удерживаемая от контакта со мной невидимой стеной, но всё равно передавала мне свою силу.

И эта сила оказалась решающей.

Из моих рук снова вырвались жгуты, но в этот раз они были толще, и светились чёрным светом. В считанные мгновения они оплели тело Барсика. Его ноги подкосились, и он свалился передо мной.

И именно тогда из кустов появились Шарапов и Алексей, а также запыхавшийся Император.

— А я думал, что ты уже мёртв, — с непроницаемым видом бросил глава гвардии.

— Очень жаль вас разочаровывать, но подыхать я пока не собираюсь.

— Как ты пленил эту тварь⁈ — воскликнул Император, с почтительно рассматривая пленённого монстра. — Какая-то тайная семейная техника?

— Боюсь, Ваше Величество, что всё куда сложнее, — произнёс Шарапов, продолжая внимательно меня разглядывать. — Дело в том, что юный князь Оскуритов следует по стопам своих предков. Он снова сблизился с Тьмой, заключил с ней соглашение. А ещё он ходит по Чёрным домам и приносит оттуда предметы, которые потом используются для создания артефактов…

— Что, правда⁈ — Император отшатнулся, но его глаза горели любопытством. — Князь Оскуритов, я требую, чтобы вы всё мне рассказали!

Глава 8

— Рассказать всё? Вы уверены?

Приказ Императора застал меня врасплох. Раскрывать перед кем-то, а особенно перед самым влиятельным лицом в Империи, все свои маленькие секреты мне совсем не хотелось. Конечно, вивисекцией или жертвоприношениями я не занимался, но и совершенно безобидными мои тайные дела назвать тоже было нельзя…

— Не забывай, с кем говоришь! — властно произнёс Василий. Он смотрел на меня внимательно, что даже не заметил высунувшееся из пруда щупальце, обвившее его левую ногу. — Я — Император! За неповиновение я могу приказать Игорю лишить тебя жизни прямо здесь!

Я перевёл взгляд на Шарапова. Назвать его моим союзником было нельзя. Но и смерти мне он тоже не желал. У меня имелись все основания считать, что он планирует использовать меня для каких-то целей. А значит, я ему был нужен…

— Ваше Величество, я представлял вам соответствующий доклад, — вклинился в разговор Шарапов, ловко разрубая щупальце. — После наезда кареты поведение Марка Оскуритова сильно изменилось. Он взялся за ум, поступил на общих основаниях в Академию. Кроме того, по сообщениям агентов, он начал регулярно наведываться в Чёрные дома и выносить оттуда предметы неизвестного происхождения, которые впоследствии артефакторы Богатырёвы используют как основу для собственных изделий…

— Что-то я такое не припоминаю… — протянул Император. — Это было в тех скучных папках, что ты ежедневно кладёшь мне на стол?

— Да, Ваше Величество, именно в них. Вы поручили мне, в том числе, осуществлять наблюдение за наиболее знатными Родами Империи. И я исправно выполняю вверенные мне обязанности…

— А, так я эти папки не читаю! У меня, знаешь ли, есть дела и поинтереснее, — небрежно махнул на него рукой Василий и повернулся ко мне. — По Чёрным домам, значит, ходишь… А ну-ка давай поподробнее!

Я вздохнул и начал рассказывать. Ну а что оставалось делать? Спорить с Императором было опасно даже для человека с моим статусом.

Он меня не одёргивал, и я рассказывал всё, что считал нужным.

Да, в Чёрные дома хожу. Зачем? Убивать монстров и добывать редкие предметы.

Зачем мне предметы? Чтобы продавать Богатырёвым и оплачивать счета. Что они с ними делают и для чего используют не знаю. Наверняка пользуются их особыми свойствами, но подробности мне неизвестны.

Одним словом, ни в чём не повинный аристократ, пустившийся во все тяжкие в связи с тягостным финансовым положением.

Шарапов с каждым моим словом хмурился всё больше. Он-то со своей сетью осведомителей знал, что я играл куда более активную роль, чем пытался представить. Но он меня не прерывал. Видимо, в одному ему понятных целях ему тоже было выгодно, чтобы Император не знал всю правду.

— Князь Оскуритов упустил одну маленькую, но очень значимую деталь, — произнёс он, когда я закончил свой рассказ. — В результате его последней вылазки ему удалось не просто выйти из Чёрного дома и вынести оттуда предметы, но и прогнать оттуда Черноту…

— Правда⁈ — воскликнул Император. — Ух ты, очень рад это слышать! Признаюсь, эти дома были одной из причин, почему я решил скрыться во Дворце. Они были так отвратительны, что я просто не мог вынести их мерзкого вида…

Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

Зато Алексей отреагировал именно так, как нужно.

— Вы сумели очистить Чёрный дом⁈ — уставился он на меня, как будто не верил собственным ушам. — То есть Черноты там больше нет, и любой может зайти внутрь, не опасаясь за собственную жизнь?

— Ну, я не успел проверить наверняка. Императорские гвардейцы забрали меня, стоило мне оттуда выбраться…

— Мои люди всё проверили, — вставил своё слово Шарапов. — Чёрный дом полностью безопасен.

— Брат, ты что, не понимаешь, какие перспективы это перед нами открывает⁈ — Алексей повернулся к Василию с горящими от восторга глазами. — У тебя… У нас наконец-то появился шанс избавиться от этого позора! Остальные страны больше не смогут тыкать нас носом в то, что посреди нашей столицы стоят настоящие памятники Черноте! Очищение принесёт тебе народную славу. Даже твои противники из числа прогрессивной аристократии будут вынуждены признать твои заслуги!

Я уважительно на него покосился. А паренёк соображает! Тут же проанализировал информацию и сделал правильные выводы, вычленив все преимущества, которые открывает перед ним и его братом моё достижение.

Увы, но мне сразу же пришлось поплатиться за его прозорливость.

— Молодец, младший братишка! Дельное замечание. Я и сам подумал об этом же, — с важным видом, как будто эта мысль пришла ему в голову уже давно, произнёс Император и повернулся ко мне. — Марк Оскуритов, властью, данной мне по праву крови, я обязываю тебя, как моего верного вассала, исполнить мою волю и очистить мой город от Чёрных домов, навсегда изгнав эту нечисть из нашего мира!

Мне пришлось призвать всю мою силу воли, чтобы не выматериться вслух.

— Ваше Величество, я… Я не до конца уверен…

— Что⁈ Ты будешь перечить Императору⁈ — тут же вскинулся Василий. По его лицу я видел, что он готов хоть прямо сейчас отдать приказ о моей казни.

У меня было сильнейшее желание врезать по его самодовольной морде или, как минимум, жёстко, с душой, ему нахамить. Да этот, прошу прощения, самодовольный венценосец, возомнил о себе неизвестно что!

Будь он хотя бы обыкновенным дворянином, я бы обязательно вызвал его на дуэль. Но, увы, он был Императором. И я вынужден был подчиниться.

Ну или, хотя бы, сделать вид, что подчиняюсь.

— Ваше Величество, я лишь хотел сказать, что на данный момент я сумел очистить всего один дом. И я совсем не уверен, что у меня получится это сделать снова.

— Почему? — строго спросил меня Император.

— Почему что? — не понял я.

— Почему у тебя может не получиться?

— Ну, там много факторов. Начать хотя бы с того, что Чернота — не просто какая-нибудь плесень, которую можно истребить химикатами и проветриванием. Чернота — живая субстанция. Это сущность, обитающая во множестве миров сразу! Она будет сопротивляться и адаптироваться. Я, конечно, постараюсь. Но…

— Нет, — односложно произнёс Император, глядя на меня немигающим взглядом. — У тебя, князь, нет оправданий. Ты должен сделать то, что я тебе велел. И другого выбора у тебя нет. Потому что так велел я, Император Российской Империи, Василий III Давыдов!

Я мысленно выругался. Вот же самодур! Даром что монарх! Если решил, что что-то должно быть сделано, то на чужое мнение, в том числе тех, кто в деле разбирается лучше, чем он, ему просто наплевать.

И ведь никак с ним не поспоришь…

— Сделаю всё возможное!

— Вот так-то лучше, — благодушно кивнул мне Император. Такой ответ его полностью устраивал.

Тут из густой кроны соседнего дуба вылетел с десяток монстров, почти таких же, как летучие мыши, которых я пачками рубил в Чёрных домах. Противниками они были слабыми, и на то, чтобы расправиться с ними, нам понадобились считанные минуты.

Это было настолько просто и монотонно, что заскучал даже Император.

— Идём обратно во дворец! Время завтракать и принимать утреннюю ванну, — распорядился он и зашагал к выходу из сада.

— Ваше Величество, у нас есть ещё несколько вопросов, которые необходимо обсудить прямо сейчас… — Шарапов зашагал рядом с ним.

— Какие именно? Не тяни, я хочу как можно скорее покинуть это место!

— Я уже обратил ваше внимание на то, что Оскуритов выносил из Чёрных домов неизвестные предметы. Мы предполагаем, что они заражены Чернотой и могут представлять опасность для населения. Их необходимо изъять! Мы бы сделали это сами, но изготовлением артефактов занимаются Богатырёвы, семья, которой ваш род ранее оказывал покровительство…

— Оскуритов, это так? — не оборачиваясь, на ходу спросил меня Император. — Эти предметы опасны?

— Нет, Ваше Величество. Мы провели тесты и не выявили опасности для людей.

— Тогда решено. Предметы остаются в собственности Оскуритова и тех, кому он их передал!

Шарапов великолепно владел собой, но в этот раз не выдержал даже он.

— Ваше Величество, осмелюсь обратить ваше внимание на то, что эти предметы весьма важны. Они не до конца изучены, и могут представлять особую ценность. Они обязательно должны быть переданы в собственность казны!

— Но это же предметы, заражённые Чернотой. Это так мерзко! — скривил нос Василий. — Хотя собственность казны — это хорошо. Оскуритов, передай несколько особо ценных образцов в моё распоряжение!

— Будет исполнено, Ваше Величество, — поклонился я, пряча улыбку.

Исполнить это поручение было проще простого. У меня осталось достаточно предметов от прошлых прогулок по Чёрным домам. И уж передать какую-нибудь ерунду я точно сумею!

Всю лафу испортил Алексей.

— Князь, я бы хотел лично отобрать предметы на своё усмотрение. Если вы, конечно, не возражаете, — вежливо, но настойчиво произнёс он.

Высказано это было как просьба, но при этом очень напоминало приказ. Какой-то формальной должности или звания за ним не значилось, но его фамилия и брат-Император сами по себе делали Алексея значимым участником общественной жизни страны.

Мой развитый инстинкт подсказал, что спорить с ним не следует.

— Как вам будет угодно! Я проживаю в отеле, мой адрес известен всему городу. Можете приехать в любое удобное для вас время…

Алексей кивнул. Его, кажется, всё устроило.

— Вопросы ещё есть? Вопросов больше нет! Расходимся!

Император зашагал к выходу, когда я вспомнил, что один вопрос всё-таки остался необсуждённым.

— Ваше Величество! Этот монстр, который на нас напал, оказался здесь не случайно. Его поместили в ваши охотничьи угодья специально. И сделал это никто иной как один из заговорщиков, известный нам как Воробей…

Глава 9

Воцарилась пауза, которую нарушил бас Шарапова.

— Воробей⁈ Что ты имеешь в виду⁈

— Видите ли, я могу погружаться в сознание некоторых монстров и узнавать у них информацию, — прямо на ходу выдумал я, пытаясь как-то объясниться. — В голове этого чудовища я обнаружил воспоминание о фигуре, скрытой Образом. Такая фигура мне как раз известна, так как я с ней уже сталкивался. Учитывая, что Бар… Что это чудовище слишком сильно для того, чтобы размещать его в саду, я сделал вывод, что его отправили туда специально, чтобы убить Императора.

В глазах Шарапова и Алексея отразилось понимание. Император, кажется, так быстро не разобрался, но тоже сделал вид, что всё понял.

— Оскуритов, ты в этом уверен⁈ — буравя меня взглядом, потребовал ответа Шарапов.

— Уверен? Нет. Но все факты указывают на это, — пожав плечами, ответил я. — Если хотите, можете проверить записи смотрителей. Уверен, что Лягушачья пантера там не значится…

— Уж будь уверен, проверю! — буркнул Шарапов. — Сразу этим и займусь!

Своё слово он держал. Стоило нам выйти из сада, он передал Императора и Алексея в руки своих верных людей, а мы отправились в отдельно стоящее помещение, в котором размещались смотрители парка.

Внутри царил настоящий бардак и сильно воняло мясом и кровью. Это и неудивительно. У самого входа стояло с десяток тележек, доверху нагруженных тушами животных. Судя по всему, сюда только что подвезли завтрак для монстров, и смотрители готовились разгружать его по мискам.

— Господа, минуту внимания! Нам требуется проверить кое-какие сведения. Где у васархив монстров⁈ — с порога объявил Шарапов.

Смотрители испуганно зашептались. Кто такой Шарапов, и на что он способен, им было известно. Сам факт того, что он пожаловал в их обитель, пугал их до чёртиков.

— Вот, господин Шарапов, прошу вас, сюда… — забормотал самый прилично одетый смотритель, судя по всему, исполнявший здесь обязанности главного. — У нас тут подробнейшие журналы. Каждую тварь, что в сад приводим, тут записываем.

— Прямо каждую? — удивлённо приподнял я бровь. — Это же огромный труд!

— Всё так, господин, — низко поклонился мне старший смотритель. — Но ведь за безопасность Императора отвечаем! А это дело важное… Мы только за тем, сколько их здесь народится, не отвечаем, а уж каких монстров со стороны приводим, всегда знаем!

Он отвёл нас в небольшой закуток, где и вправду размещались толстые журналы, заполненные аккуратным почерком. Шарапов тут же погрузился в чтение, и спустя пару минут поднял на смотрителя гневный взгляд.

— На нас только что напала Лягушачья пантера. Её в ваших перечнях нет!

— Лягушачья пантера⁈ Ну конечно, нет… Это же такой монстр опасный! Мы бы её никогда не привели! — забормотал смотритель, трясясь от страха. — Мы сад вчера вечером проверяли. Клянусь вам, не было там никакой пантеры! Только ящерицы, мышки летучие, да так, остальные монстрики чуть посильнее. Но все Низшего уровня! Мы же не идиоты, понимаем, что жизнью Императорской драгоценной нельзя рисковать…

— Вчера⁈ А сегодня вы сад проверяли⁈ — рявкнул Шарапов, и я почувствовал исходящую от него силу.

Он был очень сильным Одарённым, и его Ранг я определить даже не пытался. Смотритель же ощущал его силу на собственной шкуре. Дар Шарапова буквально драл его волю на куски.

— А сегодня не успели ещё! Утро же… Никто не ожидал, что Его Величество так рано решит на охоту отправиться!!! — истошно провыл он.

Шарапов продолжал давить грубой силой, и мне пришлось вмешаться. Если бы это продлилось хотя бы ещё немного, от разума смотрителя осталась бы только жидкая кашка. А в таком состоянии он бы ничего не сумел нам рассказать.

— Граф, попрошу вас остановиться! — гаркнул я, и Шарапов, обалдевший от моей грубости, прекратил давление. Я же повернулся к смотрителю. — Мы поняли, что последний осмотр был вчера. Кто его проводил?

— Петрушка Лукин! — уверенно пробормотал смотритель. Глаза у него вращались, причём каждый в собственном ритме и направлении, но разум, кажется, не пострадал.

— Приведите его! Мы хотим с ним поговорить.

Старший смотритель бросился выполнять приказание, но спустя пару минут вернулся, повесив голову.

— Нет его, уважаемые господа… Не пришёл он сегодня…

— Раньше такое бывало?

— Нет, никогда! Петрушка, он же как часы. Как штык за пять минут до начала работы всегда здесь.

Мы с Шараповым переглянулись.

— А ну-ка дайте сюда его домашний адрес. Сейчас направлю своих ребят его проверить…

Шарапов вытащил телефон и пролаял несколько команд, а спустя буквально три-четыре минуты уже получил необходимую информацию. А быстро работают! Пугающе близко. У Шарапова и вправду мощная агентурная сеть…

— Мои люди проверили квартиру этого вашего Петрушки. Он мёртв, — мрачно объявил он.

Пока смотрители испуганно переговаривались, я задал Шарапову главный вопрос.

— Смерть естественная или насильственная?

— Мой агент утверждает, что естественная, — буркнул глава гвардии. — Следов борьбы или насилия не наблюдается. Но на всякий случай инициирую проверку…

Он ничего не объяснял, но и без его пояснений мне всё было понятно. Всё очень походило на то, что этого несчастного Петрушку (что это за имя вообще такое?) убили. Сначала заставили поспособствовать размещению в саду Барсика, а затем устранили как опасного свидетеля. Очень простая и действенная схема.

И ведь всё могло получиться! Не окажись нас с Шараповым рядом, на престол взошёл бы новый монарх.

— У Его Величества есть наследники? — спросил я Шарапова.

Начальник Императорской гвардии и смотрители посмотрели на меня с осуждением.

— Стыдно не знать таких вещей… — Шарапов покачал головой. — У Его Величества трое детей. Два мальчика и девочка. Девочка, само собой, на престол не претендует. Но они ещё слишком малы…

Заметив, что смотрители развесили уши и жадно впитывают информацию, мы с Шараповым покинули их каморку.

— А что насчёт Императрицы? Не подумайте, что я кого-то подозреваю, но супруга Его Величества оказывается в самом выгодном положении. Если с её супругом что-то случится, в её руках окажется прекрасная должность регента. А от неё и до всей полноты власти недалеко…

Я и сам понимал, что за такие вещи, высказанные цепному псу Императора, можно было здорово огрести. Например, лет двадцать заточения. И это ещё с учётом смягчения за счёт знатного имени!

Но то ли Шарапов не обратил на мои рассуждения внимания, то ли привык по долгу службы строить самые страшные версии и теории, но в моих рассуждениях он не заметил ничего странного.

— Императрица Софья — женщина мудрая и любящая. Мои источники не сообщали о её связи с чем-то подобным. Но время сейчас такое, что возможно всё… Сейчас же я предлагаю отправиться к Императору и обо всём ему доложить!

Мы с Шараповым зашагали по коридорам дворца.

Меня не покидало странное ощущение, что всё развивается слишком быстро. Ещё вчера я и помыслить не мог о встрече с Императором, а сейчас занимаюсь расследованием покушения на него и спокойно вышагиваю по коридорам Дворца в сопровождении самого Шарапова.

Вот уж точно, внезапные повороты судьбы! Как к ним относиться, я пока так и не решил…

К Императору нас пустили сразу. Ещё бы! Шарапов обладал такой властью, что мог входить куда угодно, открывая двери буквально с ноги. Меня же окинули подозрительным взглядом, но благородное лицо и кольцо князя сделали своё дело.

Василия мы застали за плотным завтраком.

Он восседал за длинным столом, буквально заставленным десятком разнообразных блюд. Такого количества еды хватило бы, наверное, на месячный рацион обыкновенной семьи.

Он был не один. За столом сидели трое детей, на вид — от трёх до семи лет, и красивая, но уставшая женщина с грустным лицом. Наверняка, Императрица Софья. Шарапов был прав — на заговорщицу, водящую дела с Воробьём, она совсем не была похожа.

Я не сразу заметил Алексея. Он ютился в углу стола, мрачно гоняя по тарелке одинокую сосиску. При виде нас он оживился. Видимо, ждал новостей.

— О, мои верные расследователи! — приветствовал нас Император, одним движением поглощая сразу половину куриной ножки. — Ну что, какие будут результаты? Говорите при семье. Здесь все свои, стесняться не стоит…

Шарапов короткими ёмкими фразами обрисовал ему всю ситуацию. Я ожидал, что Император перепугается, но он отреагировал весьма неожиданно.

— Значит, покушение… Что ж, Игорь, это твоя оплошность! Но тебя я наказывать не буду, слишком уж ты ценен. А вот пару своих ребят накажи. Там, плетьми пройдись для острастки, — будничным тоном сообщил Император, попивая чаёк и закусывая плюшками. — Ну и, конечно, казни смотрителей. Они не проследили за моей безопасностью и должны ответить!

— Казнить всех или выборочно? — спросил Шарапов таким тоном, словно сам приказ его совсем не удивил.

— Всех, разумеется! Если мы будем разбираться, кто из них больше виноват, а кто меньше, то так никогда ничего и не решим…

От подобной жестокости меня передёрнуло. Вот так вот, не разобравшись, он просто взял и приговорил десяток человек! Какой-то справедливостью тут и не пахло.

Но остальные, включая Шарапова и Императрицу, прекрасно всё слышавшую, на новость никак не отреагировали. Для них это было привычно.

Какая-то реакция была только у Алексея. В его глазах вспыхнуло праведное возмущение.

— Брат! Эти люди честно служили тебе на протяжении многих лет. Неужели ты позволишь…

— Алексей, я всё решил! — оборвал его Василий, с силой ударив кулаком по столу. — И не смей спорить!

Алексей помрачнел, отодвинул тарелку и покинул столовую.

— Выше Величество, а что насчёт Бала? Вы его отмените? — спросил я его.

План у меня был простой. Доказательств того, что его жизнь в опасности, я Императору представил уже достаточно. Любой нормальный человек давно бы это понял и принял все меры безопасности. Я же в таком случае мог претендовать на скромный подарок в виде восстановления Рода Оскуритовых во всех правах, включая имущественные. Спасение жизни Императора и забота о благополучии Империи должны щедро вознаграждаться!

Но я недооценил Василия.

— Я уже всё сказал. Бал состоится! — продолжая жевать, властно произнёс он. — Это традиция, и я от неё не откажусь.

— Но ведь опасность реальна…

— А вы мне на что? — хмыкнул Император и хитро улыбнулся. — Или, князь, ты решил по-быстрому получить свою награду, Императорское прощение, и начать радоваться жизни? Ну уж нет, так это не работает! Налагаю на вас с Шараповым обязательства по поиску этих твоих «птичек»! Вот найдёте их, повесите, тогда и можешь ждать своей награды. И сделать это нужно до Бала!

На этом разговор был окончен. Мы с Шараповым мрачные покинули столовую и вышли в коридор.

— Заставить меня сотрудничать с мальчишкой из проклятого Рода… — прошипел Шарапов, закипая, словно стоящий на плите чайник. — Это настоящее унижение! Да за все годы такого не было…

— Уж поверьте, у меня ситуация не лучше. Сотрудничать с вами — сомнительное удовольствие! К тому же я понятия не имею, как и где их искать. Да ещё и так быстро…

— А потому что это не твоего ума дело! — рявкнул он на меня. — Твоё дело — учиться в Академии и не высовываться. А остальное доверь профессионалам. И без тебя, Повелителя Тьмы, справимся!

— Рад это слышать!

На этом я посчитал наш разговор завершённым и пошагал к выходу. Гвардейцы почтительно расступались. Никто не пытался меня остановить.

Выйдя на улицу, я с наслаждением вдохнул воздух. Так пахнет свобода!

Но на то, чтобы расслабляться, времени не было. Встреча с Шараповым и Императором сильно меня отвлекла. Я оставил без присмотра Альфреда и Алину. А самое главное, я оставил без внимания добытые в Чёрном доме предмете. Уверен, что в последнюю вылазку мне удалось добыть много интересного…

Глава 10

Первое, что я должен был сделать — это вернуть сумку с предметами. Зачарованная Алиной и сокрытая от посторонних глаз, она по-прежнему лежала у очищенного мной Чёрного дома. То есть должна была лежать, если Шарапов и его люди не сумели её обнаружить…

Я пошёл по городу, выбирая маршрут так, чтобы якобы случайно оказаться рядом с домом. Конечно, вряд ли за мной следили, но лишней осторожность всё-таки не бывает.

Уже издалека я понял, что за время моего отсутствия ситуация успела сильно измениться.

Когда я уходил вместе с Шараповым, дом был заброшенным и никому не интересным. Сейчас же его окружали сотни человек, а в примыкающем к нему переулке стоял десяток машин местных телеканалов.

Гадать о причинах долго не пришлось. И ежу было понятно, что стало причиной его внезапной популярности!

Столько лет Чёрный дом одним своим видом заставлял случайных прохожих обходить его за несколько сотен метров. А теперь, за одну ночь, он полностью очистился. Ни зловещего вида, ни населяющих его монстров, ни единого признака Черноты. Так что не удивительно, что очищение Чёрного дома станет во всей Империи главной новостью месяца!

У дома я заметил представительного мужчину в униформе гвардейца. Он как раз давал интервью окружившим его журналистам. Использовав Дар, я усилил слух. В ушах раздался его уверенный голос.

— В данный момент дом изучен сотрудниками Императорский гвардии и, согласно выданному заключению, полностью безопасен и пригоден для проживания. Субстанции, известной как Чернота, в нём не наблюдается…

— Замечательная новость! — кивнул бравший интервью журналист. — Но как вам это удалось? На протяжении стольких лет считалось, что очистить Чёрные дома невозможно…

— Новейшее открытие наших учёных, — нисколько не смутившись, продолжил вещать гвардеец. — Наш лучший сотрудник проник на территорию дома и, столкнувшись с Чернотой, сумел её уничтожить…

Я не сумел скрыть ухмылки. Лучший сотрудник, новейшее открытие? Ой, да хватит заливать!

Впрочем, ничего удивительного в этой речи для меня не было. Чего-то подобного и следовало ожидать. О том, что Шарапов и Император признают, что Чёрный дом сумел очистить ненавистный большинству населения страны князь Оскуритов, я даже не рассчитывал!

Приглядевшись, я увидел сумку. Она лежала на прежнем месте, невидимая и никем не тронутая. Люди огибали её по широкой дуге, сами того не замечая.

Стоило признать — сила Алины по-настоящему велика. Она создала мощнейшую иллюзию, через которую не смог пробиться никто из присутствующих. Высочайший уровень!

Но, в отличие от сумки, я был видим. Более того, на меня уже начинали обращать внимание. Кто-то заметил моё кольцо, на меня показывали пальцем и перешёптывались. Взгляды, как водится, были многообещающе-недобрыми.

Учитывая, сколько здесь людей, а также работающих камер, прихватить сумку будет непросто. Впрочем, я и не с таким справлялся!

Я лениво, словно меня ничто не интересовало, заскользил вдоль улицы. Когда меня от сумки отделяло метров триста, я одновременно воззвал к силе Тьмы и активировал Камень Отмены.

В то же мгновение все артефакты, что работали на площади, мгновенно выключились. Камеры, мобильные телефоны, многочисленные датчики, которыми гвардейцы замеряли излучение дома, — всё перестало работать.

Мой расчёт оказался верным. Почти все устройства в этом мире, даже самые на первый взгляд технологичные, работали не только на новейших достижениях техники и электроники. Они использовали Руны и, пусть и частично, элементы сложных артефактов. Так что Камень отмены оказался незаменим, когда мне требовалось, чтобы о моём присутствии здесь не сохранилось ни одной записи.

В то же время сила Тьмы накрыла меня твёрдым непроницаемым куполом. Раньше я подобный приём не использовал, но чувствовал, что сейчас всё работает именно так, как и должно. Я был закрыт маскирующей техникой, и люди вокруг видели не меня, а лишь мерную вибрацию в воздухе.

Так что в данный момент я, можно сказать, был почти невидим. Но, увы, ненадолго. Действие Камня отмены длилось всего пять секунд. Да и насчёт того, что я смогу держать маскирующий купол хоть немного дольше, я очень сильно сомневался. Всё-таки эта штука была очень энергозатратной, а от по-настоящему высокого уровня владения силой Тьмы я был бесконечно далёк.

Именно поэтому я, максимально ускорившись, бросился к сумке. На ходу подхватил её и нырнул в ближайшую подворотню.

Купол в то же мгновение спал, а за спиной раздалось жужжание вернувшихся к жизни артефактов.

Я снова направил силу в слух.

— Остаточные проявления негативной энергии дома… Опасности не представляет… — уже не так уверенно, как раньше, продолжал вещать гвардеец.

Фух, кажется, не заметили…

Я огляделся, проверяя, нет ли за мной хвоста, и, перебросив сумку через плечо, заскользил по направлению к Академии.

Почему именно туда? Я исходил из того, что Альфред и Алина, когда мы в последний раз разговаривали, находились в Научном центре, координируя выполнение миссии. Если Шарапов сдержал своё слово и ничего с ними не сделал, то они наверняка всё ещё там, ждут моего возвращения. Учитывая, что с момента, когда гвардейцы забрали меня на встречу с Императором, прошло всего часа четыре, это казалось более чем вероятным!

В Академию я вошёл без проблем. В классах шли занятия, коридоры были пусты, и я, никого не встретив, добрался до Научного центра.

Что я не ошибся, стало понятно, когда Алина, истерично вереща, бросилась на меня, только я шагнул через порог.

— Живооой! — прокричала она, буквально повисая у меня на шее.

— Если будешь обнимать с таким рвением, то это ненадолго! — прошипел я, пытаясь выбраться из её цепких объятий.

В поисках поддержки повернулся к Альфреду и понял, что помощи от него ждать не приходится. Если бы не воспитание и профессиональная вышколенность камердинера, он бы и сам бросился мне на шею!

— Как же я рад вас видеть, господин! А ведь я говорил, что Оскуритовых так просто не возьмёшь…

— Ага, говорил, — фыркнула Алина, наконец-то давая мне возможность нормально дышать. — Сам ещё пару минут назад заламывал руки, да выл, что гвардейцы и лично Император не оставят от Марка живого места!

Перед моими глазами открылось удивительное явление. Непробиваемый Альфред смутился.

— Господин, смею вас заверить, что это жалкий поклеп, — поклонился он мне. — Я не выл и тем более не заламывал руки. Я лишь высказывал возможные варианты развития событий. Более того, я планировал вооружённое нападение с целью вас отбить!

Только сейчас я заметил, что он был необычно одет. Поверх его официального костюма была наброшена лёгкая зачарованная кольчуга, а к поясу приторочен меч. Да он и в самом деле планировал отбивать меня у гвардейцев!

— И что, ты собирался в одиночку бросить вызов всей Империи? — хмыкнул я.

— Конечно же не один, господин, — Альфред на радостях снова поклонился. — Я бы призвал на помощь Борзова, а также обратился за помощью к Богатырёвым и Апраксиным.

— Апраксиным? А они с чего мне должны помогать⁈

— Всеволод Апраксин и его сестра, Анастасия, уже признали, что Клятва, связывавшая ваши Рода на протяжении столетий, не утратила своей силы. Я решил, что и их отец не откажется от обязательств своих предков…

Я очень сомневался, что из этой затеи вышло бы хоть что-то толковое, но промолчал. Всё-таки знать, что твои товарищи готовы броситься ради тебя в отчаянный и чреватый фатальным исходом бой почему-то было приятно.

Тут Альфред оглядел меня пристальным взглядом и изрёк.

— Господин, вы же едва стоите! Вы голодны?

— Ещё как, — честно ответил я. Неприятная резь в животе тревожила меня уже давно, но я старался не обращать на неё внимания. В последний раз я ел ещё перед отправлением в Чёрный дом. Император же нам с Шараповым позавтракать вместе с ним не предложил.

Альфред со скоростью торнадо закрутился вокруг меня. Они с Алиной сидели здесь практически в полевых условиях, но он откуда-то умудрился вытащить целое блюдо с горячими пирожками и килограммовый кусок говядины. Учитывая их свежесть, без магии и артефактов тут точно не обошлось!

Пока они готовились меня угощать, я отправился в местную душевую, неожиданно столкнувшись у входа с парочкой аспирантов. При виде меня их лица исказились от ужаса, и они выскочили прочь так быстро, что им мог бы позавидовать даже Одарённый первого Ранга.

Я ухмыльнулся и взглянул на себя в зеркало. Ухмылка сползла с лица. Да уж, будь я на их месте, бежал бы ещё быстрее!

Докторши из Императорской гвардии обкололи меня целой кучей различных препаратов, убрав кровотечение и отсрочив образование синяков.

Сейчас же действие их снадобий заканчивалось, и моё лицо обретало свой естественный вид. Нос заплыл и превратился в сливу, под глазами виднелись фингалы, лоб и щёки были исцарапаны. Я выглядел так, как будто всю ночь провёл в кровавой драке.

Хотя, блин, что значит «как будто»⁈ Я ведь и в самом деле сражался с монстрами в Чёрном доме, а затем сопровождал Императора в его опасной прогулке по саду.

Стянув одежду, я увидел, что и с телом ситуация обстоит не многим лучше. Я весь выглядел как одна большая кровоточащая ссадина. Зрелище не из приятных! Хотя, при моих способностях к восстановлению, большой проблемой мои травмы не станут. Похожу пару дней таким красавцем, и всё пройдёт.

Когда я, чистый, в сменной сорочке, вернулся обратно, то обнаружил Алину и Альфреда, сидящих вокруг стола с таким видом, как будто они были не в лаборатории Научного центра, а на приёме у влиятельного вельможи. Их физиономии так и сияли!

— Эх, видели бы вы себя… — вздохнул я и, не тратя времени, принялся за еду. С расспросами ко мне никто не приставал, давая возможность как следует наесться.

Тем временем Алина, не удержавшись, потянулась к принесённой мной сумке. Ей не терпелось посмотреть, что новенького я притащил из Чёрного дома. Я не возражал. В конце концов, ей так или иначе предстоит изучать все принесённые мной предметы!

Она расстегнула молнию, раскрыла сумку и вытащила какой-то небольшой предмет. Несколько секунд — и Научный центр потряс её крик.

— Марк… Смотри!!!

Я подскочил к ней. В руках девушка держала небольшой обрывок бумаги, на котором ровным почерком был выведен короткий текст.

«Отличное пополнение для твоей коллекции! P. S. Привет от Воробья».

Глава 11

— Эта записка… Где ты её нашла⁈ — Я повернулся к Алине.

— В с-сумке… — запинаясь, ответила она. — Вот здесь, лежала сверху…

Я заглянул внутрь, но ничего подозрительного не увидел. На всякий случай перетряхнул всё содержимое, проверил каждый карман. Ни новых записок, ни каких-то подозрительных предметов здесь не было.

— Алина, сумку мог открыть кто-то кроме меня?

— Нет! — Девушка уверенно помотала головой. — Если сумка не находится в руках носителя, то её можем увидеть только ты, я и Альфред. Мы же можем её открыть. Остальные этого сделать не могут…

— Точно не могут? Эта записка доказывает обратное!

— Может, ты сам её положил и забыл? — предположила она.

— Ага, и подписался Воробьём! Нет, дело не в этом. Кто-то сумел взломать твою защиту…

Я попытался успокоиться и сосредоточиться. Получалось, что пока я общался с Императором, Воробей, кем бы он ни был, сумел не просто увидеть сумку, но и открыть её. Он мог положить туда что угодно, от ядовитых змей до смертоносного артефакта. Но всё, что он сделал, — это вложил туда обыкновенную записку!

Зачем? Ответ очень простой! Хотел напомнить, что он и его пернатые друзья всегда рядом и куда ближе, чем я думаю…

Как я мог на это отреагировать? Увы, но никак. Я по-прежнему не знал, кем была эта троица, и встреча с Шараповым не приблизила меня к разгадке. Гвардейцы знали о готовящемся заговоре, но смогли продвинуться в его предотвращении не больше меня.

Наверное, о записке нужно было рассказать Шарапову. Но с этим я решил пока не спешить. Глава Императорский гвардии сам не хотел, чтобы я принимал активное участие в расследовании, а я не стремился лезть туда, где меня не ждут.

К тому же сейчас нужно было сосредоточиться на других вещах.

Я сел за стол и снова принялся за еду. Остались уже последние пирожки, когда Алина отодвинула от меня тарелку.

— Ну всё, Марк, хватит. Остальное для Жижика! Где он, кстати? Наверняка проголодался не меньше твоего…

Живот сковало неприятное чувство. Я ведь ничего им не сказал…

— А вы разве не видели? — тупо спросил я.

— Видели что? — строго посмотрела на меня Алина.

— Ту жижу, что была в комнате в Чёрном Доме. Я распахнул дверь, она меня охватила…

— А потом ты сумел её победить, — кивнула Алина. Кажется, то столкновение мы запомнили по-разному. Для них, наблюдавших за сражением через камеру, всё выглядело куда проще. — Марк, не тяни! Что с Жижиком⁈

Альфред понял, к чему я клоню, раньше неё.

— Его больше нет, — внезапно севшим голосом произнёс он. — Та субстанция… Она забрала его с собой…

Я кивнул и рассказал им всё, что знал сам.

Алина перенесла новость о гибели Жижика относительно легко. Она знала его всего ничего и не успела привязаться. Для неё он оставался необычным домашним зверьком и амбициозным научным экспериментом, не больше.

Но вот Альфред перенёс новость о его утрате тяжелее. Пусть со стороны так и не казалось, эти двое каким-то образом умудрились сблизиться куда сильнее, чем я мог подумать.

Какое-то время мы погоревали, вспоминая Жижика, и молча выпили по стакану крепкого чая в его память. А затем разговор снова вернулся к обсуждению последних событий.

О том, что случилось в Чёрном доме, они знали, потому что прошли этот путь вместе со мной. Поэтому вопросы касались непосредственно встречи с Императором.

— Господин, что хотел от вас Шарапов? — спросил меня Альфред.

— Ты знаешь, прямо он не сказал. Но у меня создалось такое впечатление, что он пытался выслужиться. Он давно за мной наблюдал, собрал приличное количество информации и просто вывалил её на Императора. Договор с Тьмой, изучение Чёрных домов, пропитанные Чернотой предметы, дуэли и массовые драки, — тут действительно было за что зацепиться!

— И что сказал Император⁈ — затаив дыхание, спросила Алина. — Он же не хочет посадить тебя в тюрьму⁈

Я улыбнулся. В вопросах, не связанных с наукой, она иногда вела себя как настоящий ребёнок.

— Нет. Он вообще не проявил ко мне особого интереса. Если честно, он показался мне достаточно странным…

— Что именно вас удивило, господин?

Я огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивают ли нас. В лаборатории, кроме нас троих, больше никого не было. Насчёт подслушивающих артефактов я не беспокоился, — Альфред прекрасно разбирался в таких вещах и давно бы забил тревогу, если бы обнаружил здесь такую штуку. Да и Алина наверняка приняла меры для защиты своих секретов.

— То, что он не похож на Императора. Я ожидал увидеть хитрого и опытного политика, мудрого стратега и сильного Одарённого. А увидел фиг пойми что. Испорченного аристократа, наслаждающегося своей властью и не имеющего даже намёка на исключительные способности. А ещё ему, кажется, наплевать на судьбу собственной страны…

Алина приложила ладонь ко рту, как будто испугалась моих слов. Я и сам чувствовал себя некомфортно.

Про Императора было непринято отзываться подобным образом. Про него, если быть до конца откровенным, почти никогда и не говорили. Все, от простолюдинов до самых знатных аристократов знали, что он восседает на троне в своём Дворце, управляя жизнью Империи. Но не было ни споров, ни обсуждений подробностей его жизни. Он просто был и, кажется, не играл никакой роли в жизни страны.

Что удивительно, Альфред подтвердил мою теорию.

— Вы совершенно правы, господин! Нынешнему Императору далеко до славных свершений его отца, Михаила I. Он был истинным лидером, прирождённым стратегом и сильным Одарённым. Василий — его наследник, но до талантов отца ему далеко. Власть его не интересует, и целые дни он проводит в увеселеньях, почти не покидая Дворца. По сути, он — лишь политическая ширма для настоящих кукловодов…

— Так, понятно. А у кого же тогда реальная власть?

— У всех понемногу, — хитро улыбнулся Альфред. — Свою выгоду имеют и председатель Правительства Феликс Юсупов, и Светлейшие князья, и аристократы попроще, сумевшие втереться ему в доверие. Да и Дворцовые служащие тоже в стороне не стоят. Разные мелкие чиновники нашёптывают ему свою волю по случаю. Ну и Шарапов, конечно, про свои выгоды не забывает! Но вы это, наверное, и сами уже поняли…

Он подтвердил то, что я уже успел понять. Василий III, к сожалению, был из тех монархов, кто правит лишь формально. Он был слаб, тщеславен и глуп и сидел на престоле лишь потому, что был единственным наследником последнего Императора. При этом он никому не мешал, и все, кто имел к нему доступ, пользовались этим, реализуя собственные амбиции.

Насколько я помню, правление подобных государственных деятелей ничем хорошим не заканчивалось…

— Всё это время я считал, что Император ненавидит мой Род. Но при встрече он почти ничего обо мне не знал. А спустя пару минут общался со мной так, как будто его семья никогда не устраивала для Оскуритовых репрессий и не казнила Аристарха…

— Всё верно, господин. Решения в отношении Оскуритовых принимал его отец, а позднее, когда на престол взошёл он сам, их ему нашёптывали советники, решившие, что для демонстрации силы необходимо как можно сильнее ударить по вашему Роду, — мрачно произнёс Альфред. Его кулаки были плотно сжаты, а губы побелели. — Но, смею вас заверить, судьба тех, кто давал эти советы, сложилась совсем не хорошо. Многие попали в немилость к Императору и были лишены своих званий и богатств. Кто-то потерял свободу. Ну а некоторым повезло ещё меньше. Они попрощались с жизнью…

Он говорил так зловеще, что в лаборатории как будто стало холоднее. Алина испуганно на него посмотрела. Да и мне, признаться, стало не по себе.

— Попрощались с жизнью? И ты, конечно, не имеешь к этому никакого отношения…

— Ну конечно же нет, господин! Куда мне, обычному камердинеру, проливать кровь влиятельнейших людей Империи… — На губах Альфреда мелькнула кровожадная улыбка, но тут же погасла. — Жаль только, что подобная судьба не постигла самого Императора. У него слишком хорошая защита в лице Шарапова и гвардейцев. К тому же его Дворец неуязвим, а его он почти никогда не покидает. Туда не удастся пронести даже элементарный боевой артефакт… Много десятилетий назад его пытались отравить, но он использует такое количество защитных Рун и техник, что любой яд бесполезен. Но если он действительно решит провести Бал, то тогда у заговорщиков действительно будет шанс…

— Не соглашусь, — оборвал его я. — Я не успел вам рассказать, но Воробей умудрился запихнуть в сад с чудовищами Барсика, Лягушачью пантеру. Если бы нас с Шараповым не оказалось рядом, то сейчас мы встречали бы нового Императора!

— Насколько мне известно, сад также хорошо защищён. То, что Воробью удалось разместить несанкционированного монстра, говорит об упущении в системе защиты и его большом мастерстве, — Альфред спокойно отреагировал на новую информацию. — Но, смею вас заверить, если покушение не удалось, то теперь Император и его люди примут меры, и подобный фокус провернуть во второй раз больше не удастся…

Его слова натолкнули меня на определённые мысли.

— Если Император так глуп и безынициативен, то зачем же нашим пернатым друзьям понадобилось плести против него заговор?

— Господин, то, что при должном умении можно использовать недальновидность Императора, не означает, что это устраивает всех. Людей очень легко обидеть. Принятое по наущению конкурента решение о лишении земельных угодий или звания, вынесенный смертный приговор или просто грубая шутка, которые так любит наш Император, — и так появляется враг, опасный и готовый годами ждать удобного случая, — произнёс Альфред спокойно, но в глазах по-прежнему горели гневные огоньки.

— То есть, если мы хотим найти пернатых, то искать нужно среди тех, кого Император обидел или оскорбил… — задумчиво протянул я.

— И тогда вы потеряете годы и ничего не найдёте! Потому что им нет числа, — произнёс камердинер, и я уловил в его голосе нотки недовольства. — Господин, вы и в самом деле хотите предотвратить покушение на Императора?

— Подожди, а ты что, против⁈ Ты же сам помогал мне копать под пернатых, посоветовал пойти в Академию, чтобы выслужиться… А теперь что, меняешь позицию⁈

— Нет, господин. Я верен своим словам, — Альфред поклонился. — Если вы сумеете раскрыть заговор, то это поможет возрождению Рода Оскуритовых. Он снова станет великим! Я лишь пытаюсь понять, не поменяли ли вы своё мнение после того, как встретились с Императором лично…

В чём-то мой камердинер и в самом деле был прав. Если раньше я считал, что Императора непременно нужно спасать, то теперь у меня появились сомнения…

— Ладно, о спасении речь пока не идёт. Я рассказал вам, что случилось со мной. Теперь ваша очередь поделиться, что вы узнали!

Алина встрепенулась.

— Марк, нам столько удалось узнать! Во-первых, частотные колебания Черноты в Чёрном доме и вне его отличаются на целые десять показателей… Во-вторых, при использовании метода профессора Бахмана становится очевидно, что…

— Стоп! — остановил я её на середине очередной заумной научной фразы. — Ты можешь оставить всю научную чепуху и перейти сразу к сути?

Она была так увлечена, что не заметила, что я назвал её любимую науку чепухой.

— Могу! Марк, я поняла, почему тебе не удаётся связаться с Тьмой. Её захватила Чернота!

Глава 12

— Так, а теперь проясни медленно и со всеми подробностями… Что значит «Чернота захватила Тьму»?

— Именно то, что я и сказала! — с готовностью принялась объяснять Алина. — Ты говорил, что Тьма перестала отвечать на твой зов, а между вами как будто стоит стена. Верно?

— Верно! Но иногда я снова её ощущаю. Не так, как раньше, когда её голос звучал в голове. Нет, я чувствую её присутствие. В особо ответственные моменты она помогает и даёт свою силу. Но её гораздо меньше, чем раньше…

— Вот именно об этом я и говорю! — Алина улыбалась, а её глаза горели сумасшедшим научным энтузиазмом. — Тьма, как ты сам говорил, — межмировая сущность. У неё нет одного воплощения, а её частичка присутствует в каждом мире мультивселенной. И та её часть, что была воплощена в нашем мире, оказалась захвачена Чернотой.

Теперь стало немного понятнее. Но всю картину я всё равно ещё не видел.

— Если она захвачена, то, значит, Тьма должна была исчезнуть. Но, насколько я знаю, Тёмные искусства и их адепты всё также отлично себя чувствуют. Да я сам пользуюсь её силой! Как тогда она может быть захвачена?

— Марк, ну ты что⁈ Это же очень просто! — Алина бросилась к доске и принялась специальным маркером выводить на ней какую-то схему. — Тьма состоит из триллионов маленьких крупиц, разбросанных по всем мирам. Здесь, у нас, миллионы её воплощений. Именно этими отзвуками её силы и пользуются адепты Тёмных искусств. У этой силы нет как такового разума или характера. Они — самые простые проявления Тьмы. Сама же её сущность стоит над ними, управляя всеми проявлениями в конкретном мире. И сейчас разумная часть Тьмы оказалась в плену Черноты…

На доске постепенно начал выступать рисунок, между прочим, весьма талантливый.

В нижней части были изображены маленькие чёрные точечки, отдельные проявления Тьмы. Они касались схематически нарисованных людей, адептов Тёмных искусств. Это был самый низший и простой уровень.

Над людьми раскинула свои бесконечные щупальца бесформенная субстанция. От неё к каждой из чёрных точек тянулась тоненькая пунктирная линия. Это была Тьма, разумная и могучая, та сущность, с которой я общался и с которой заключил договор. А пунктирная линия обозначала связь между Тьмой и каждым её отдельным проявлением.

Но этим рисунок Алины не ограничивался.

В верхней части доски были изображены маленькие шарики, над которыми была начертана такая же чёрная бесформенная туча, как и внизу доски.Мне понадобилось время, чтобы понять, что так Алина изобразила множество миров мультивселенной, которая, если верить словам Тьмы, называлась Бесконечным.

Теперь всё стало понятнее. В каждом отдельном мире было множество проявлений Тьмы, сплетающихся в единую разумную сущность. И этот порядок повторялся в каждом из множества миров!

— В который раз должен отметить, что рисуешь ты просто потрясающе…

— Спасибо! — Алина смущённо улыбнулась. — Если бы я не стала учёным, то наверняка была бы художником.

— И добилась бы в этом больших успехов! А что это за клякса на самом верху?

Я указал ей на самый верх доски, где была изображена чёрная туча. Она выглядела также, как и остальные схематические изображения Тьмы. Единственным отличием было лишь то, что над тем, что можно было назвать её головой, красовалась крошечная корона.

— Она не маленькая! Наоборот, она самая большая, самая главная! Вот, видишь корону? Просто на доске не хватило места… — Алина немного смутилась. — Так я хотела показать, что каждая Тьма каждого отдельного мира тоже является частью чего-то большего. Они все объединены одним разумом.

— Ого! И как ты это поняла? Раньше я не замечал за тобой таких глубоких знаний о Тьме…

— Многое изменилось.… — Алина залилась краской. — Когда ты рассказал о Чёрных домах и показал принесённые оттуда предметы, я начала изучать все доступные источники. В большинстве книг была обыкновенная ерунда, но на основе твоих рассказов и опытов мне удалось узнать больше…

Я кивнул. Все теории Алины так часто оказывались истиной, что сомневаться в ней не приходилось. Если она так считает, то, скорее всего, так и есть.

Эти рисунки и пояснения Алины окончательно помогли мне всё понять. К тому же я вспомнил кое-что, о чём успел давно забыть.

— Когда я встретил Тьму в первый раз, она пряталась в одной из комнат Чёрного дома. Она рассказала, что призыв Аристарха сильно её ослабил, и Чернота смогла её захватить. Это что, произошло снова?

— Возможно. Но, боюсь, в этот раз всё куда хуже, — мрачно произнесла Алина. — Тьма заточена не в какой-то комнате в одном Чёрном доме. Она вообще не в этом мире!

Мы с Альфредом переглянулись. Судя по тому, как вытянулось лицо камердинера, этой информацией Алина с ним тоже не делилась…

— Так, а можно про это как-то поподробнее…

— На самом деле всё очень просто. Когда Тьма в Чёрном доме помогла тебе уничтожить ту шкатулку, я успела отследить её энергетический сигнал. Он поступал издалека…

— Может, из другого Чёрного дома? — предположил я. — А что, вполне возможно! Чернота могла воспользоваться слабостью Тьмы и снова заточила её в той же комнате…

— Нет, Марк. Этот сигнал я сумела бы отследить, — зыркнула на меня Алина. — Тот сигнал, который я поймала, исходил с гораздо большего расстояния…

С продолжением разговора я не спешил. Мне требовалось время, чтобы как следует осмыслить сказанное. А поразмышлять тут действительно было о чём!

Если Тьма действительно пленена Чернотой, то это касалось меня напрямую. Тьма — мой главный и самый сильный союзник. Без её поддержки я был бы беззащитным котёнком в мире желающих убить меня аристократов. И терять эту поддержку я не собирался!

— Как так вообще могло получиться? В последний раз, когда я разговаривал с Тьмой, она была весьма бодрой и собиралась набраться сил. Как Чернота сумела её пленить?

— Марк, ты спрашиваешь об этом меня? — устало спросила меня Алина. — Если бы я знала, то обязательно бы тебе сказала!

Я встал и прошёлся туда-обратно. Что делать, я не знал. А ведь что-то предпринять нужно! Конечно, у Тьмы множество адептов по всему миру. Многие из них (да, наверное, почти все!) куда больше искушены в Тёмных искусствах, чем я. А значит, и вероятность того, что они сумеют чем-то помочь Тьме, была куда выше.

Но это лишь в теории. На самом деле Оскуритовы, благодаря их особой генетике, отличались ото всех остальных. Повышенная чувствительность к Тьме, выносливость, сниженная восприимчивость к воздействию Черноты — всё это говорило о том, что если Тьме кто-то и может помочь, то только я. В конце концов, она годами прозябала в Чёрном доме, пока я не выпустил её на свободу!

Я опустился в кресло и закрыл глаза.

— Марк, что ты делаешь? — с подозрением поинтересовалась у меня Алина.

— Пытаюсь связаться с Тьмой. Это займёт какое-то время. Постарайтесь мне не мешать!

Сконцентрировавшись, я воззвал к Тьме. Разумеется, ответом мне была звенящая тишина. Не было ничего, даже крошечного отклика.

Тогда я поднёс к губам ладонь и резко, пока не успел передумать, её укусил. Брызнула кровь. Раздался крик Алины, но я не обратил на это внимания.

— Ну же, эта кровь для тебя. Почувствуй её и приди на мой зов! — прошептал я.

На краткий миг мне показалось, что я чувствую лёгкое, едва ощутимое прикосновение Тьмы. Она была совсем рядом. Ещё чуть-чуть, и её голос привычно зазвучит в моей голове…

Но нет, всё развеялось, как будто ничего и не было.

Значит, этого мало. Ну что же, попытаемся ещё раз! Но теперь немного по-другому.

Я снова прокусил ладонь, уже в другом месте, и воззвал к Тьме. В этот раз я наполнял свой мысленный зов Даром и оставленными Тьмой силами. Кружилась голова, в глазах плясали кровавые пятна, но я терпел.

Если так не получится, то не получится вообще никак!

И внезапно я почувствовал, что мне отвечают. Тело наполнило тепло. По венам пробежала волна силы.

— Ну наконец-то! Долго же пришлось тебя звать! — с облегчением выдохнул я.

Но вместо привычного насмешливого голоса Тьмы в ответ раздался совсем другой голос.

«Оскурит… Пришёл сам… Убью!!!».

Раздери меня все твари Чёрного дома, но я каким-то образом умудрился обратиться не к Тьме, а к Черноте!

Я попытался прервать контакт, но ничего не происходило. У меня не получалось использовать Дар или силу Тьмы. Да даже открыть глаза, и то было невозможно!

Чернота же продолжала наползать. Я чувствовал, как притупляются мысли и становится тяжело дышать. Она медленно меня убивала…

Глава 13

«Оскурит… Глупый Оскурит… Умри!!!» — шептала мне на ухо Чернота, и невидимые, но вполне материальные лапы давили на горло, лишая меня последних остатков воздуха.

Бороться с ней не удавалось, и я уже мысленно прощался с жизнью, когда почувствовал, как кто-то разрывает мою рубашку.

— Ну уж нет, так просто я тебя не отпущу. Даже не надейся!!! — сквозь пелену услышал я разъярённый голос Алины.

Ого! А я и не думал, что Алину можно разозлить ТАК сильно…

Но тут мне уже стало не до размышлений. Грудь разорвала оглушительная боль. В ту же секунду Дар снова побежал по моим венам. Автоматически, не до конца понимая, что делаю, я собрал его в одну точку и ударил, никуда не целясь.

Цепкие пальцы Черноты отпустили моё горло, туман в голове рассеялся.

«Ещё… увидимся…» — услышал я низкий шёпот Черноты. Ощущение её присутствия исчезло.

Я открыл глаза… и тут же застонал.

Горло было сухим, как будто в него высыпали весь песок из Сахары, а грудь превратилась в один сплошной ожог.

Изменения коснулись не только меня. Столы и стулья в лаборатории были перевёрнуты, бумаги планировали в воздухе. Этобыли последствия использования Дара. Я шандарахнул им, не целясь, и ожидаемо попал не столько в Черноту, сколько выстрелил в окружающее пространство. Ещё повезло, что использовал небольшой заряд. Зачерпни я немного больше энергии, и лабораторию пришлось бы отстраивать заново…

Альфред и Алина лежали на полу. Их прикрывала защитная сфера. Они внимательно следили за каждым моим движением, как будто боялись, что я могу что-то выкинуть.

— Господин… это вы? — настороженно спросил меня Альфред.

— Я… Я, конечно! Кто же ещё⁈ — закашлявшись, прохрипел я.

— Тот, кто был в вашем теле только что, — пояснил Альфред, хватая бутылку с водой с чудом сохранившего своё положение стола и передавая её мне. — Вы странно захрипели, а потом ваша энергетика изменилась. Это было ваше тело, но внутри вас было совсем другое существо…

— А ещё ты кричал страшным голосом какие-то слова на незнакомом языке, — добавила Алина, с трудом поднимаясь на ноги. — Вот бы их записать! Наверняка это какой-нибудь очень редкий язык…

— Странно. Я этого не помню, — проскрипел я, залпом выпивая всю бутылку. Меня мучила жажда. — Как вы вообще сумели меня вернуть? Я думал, что это конец…

— Помогла вот эта замечательная штука! — Алина нежно погладила какое-то устройство, состоящее из двух пластин с ручками и подключенным к ним генератором. Это был портативный излучатель, такой же, как и тот, что помог мне уничтожить Ключ в Чёрном доме. — Чернота каким-то образом сумела проявиться в твоём теле. Тогда я решила направить на неё контролируемый поток частиц…

— И это помогло! — кивнул я и, дотронувшись до груди, скривился.

Алина использовала излучатель как дефибриллятор, прикладывая его к обнажённому участку тела и направляя смертельное для Черноты излучение. Но при этом оно нанесло вред и мне. Кожа выглядела так, как будто меня варили в кастрюле с кипятком.

При помощи Дара я заблокировал болевые рецепторы и ускорил регенерацию. И без того выгляжу как человек-синяк, так теперь ещё и как синяк варёный!

— Прости… — сокрушённо покачала головой Алина. — У меня не было другого выхода…

— Ерунда! Главное, что ты сумела меня вытащить. И за это тебе огромное спасибо! — Я вежливо поклонился, а Алина, как и всегда, когда её хвалили, засмущалась и покраснела. — Как думаете, почему это произошло? Я призывал Тьму. Мне показалось, что она отвечает, но затем пришла Чернота…

— Господин, я не настолько хорош в объяснениях, как госпожа Алина, но кое-какие догадки у меня есть, — Альфред выступил вперёд. — Рискну предположить, что всё именно так, как мы и предполагали. Тьма находится в плену, а Чернота, если говорить совсем просто, выступает в роли её тюремщика. И она перехватила ваш сигнал…

Мы с Алиной переглянулись и одновременно кивнули. Звучит разумно!

— Знаете, что меня пугает больше всего? — спросила нас Алина и, не дожидаясь ответа, продолжила. — За все эти годы мы привыкли, что Чернота обитает только в одном месте — в Чёрном доме. Во внешнем мире она никак себя не проявляла. А тут она напала на Марка днём, посреди города. Боюсь, что она становится сильнее…

— Это верно. Но не забывай, она пришла не по своей воле. Я выступил в качестве проводника. Вот если бы здесь появился сам чёрный дым, то тогда…

— Рискну предположить, что тогда, господин, ни нас, ни Академии больше бы не существовало…

Он был прав. Появись Чернота во всей своей силе за пределами Чёрного дома, последствия были бы ужасными. Массовые смерти, разрушения… Да это был бы настоящий природный катаклизм! Конечно, императорским магам удалось бы с ней справиться, как и в прошлый раз, когда она пришла на зов Аристарха. Но последствия были бы ужасными…

Я прихватил со стола упаковку печенья и принялся задумчиво жевать, пополняя потраченные на борьбу с Чернотой силы. Самочувствие было далеко от идеального. Зудели царапки, ныли многочисленные синяки и порезы, ноги подкашивались от усталости.

Но я всё равно был полон решимости. Меня толкало вперёд какое-то странное чувство, как будто сейчас я должен сделать что-то очень важное, что-то, что решит всю мою дальнейшую судьбу…

— Я должен снова попытаться связаться с Тьмой. Сейчас же!

Алина и Альфред посмотрели на меня так, как будто я напялил на голову собственные трусы и начал танцевать зажигательное танго.

Так смотрят только на сумасшедших…

— Господин, нисколько не сомневаюсь в ваших силах, но вы только что буквально вернулись с того света…

— Марк, это неразумно! Ты едва уцелел! Второго столкновения с Чернотой ты можешь не пережить!

Но меня было уже не остановить.

— Но и оставить всё просто так я тоже не могу. Что-то происходит, вы оба это понимаете. Мы должны действовать! К тому же я не собираюсь лезть туда без подготовки… Алина, наука сможет мне чем-то помочь?

— Наука? — Алина смутилась и не сразу поняла, что я имею в виду. — Ты хочешь отправиться туда с моей помощью? Теоретически, я могу нацепить на тебя несколько особо чувствительных датчиков, а также напрямую подключить к тебе излучатель, настроив его на низкочастотную работу. Это поможет избежать моментального захвата Чернотой…

Эта мысль так её увлекла, что она заносилась по полуразрушенной лаборатории, собирая все разбросанные приборы и конструируя из них какую-то сложную систему.

Альфред же наш энтузиазм не разделял.

— Господин, я очень извиняюсь, вы не спрашивали моего мнения, но пытаться бросать вызов Черноте, играя на её поле, к тому же когда мы не понимаем весь расклад…

— Альфред, ты же слышал, Алина обеспечит меня научной поддержкой!

— Увы, но этого может быть мало, — тихо, чтобы не услышала наш гениальный учёный, прошептал он. — Там, в Чёрном доме, её излучатель не сумел бы уничтожить Ключ, если бы Тьма вовремя не вмешалась. То, что она спасла вас сейчас, это скорее случайность. Чернота была не готова к вашему вторжению, но теперь она знает, что вы можете прийти, и встретит вас во всеоружии…

— К чему ты ведёшь? — я окинул его недовольным взглядом. Всё это мне было известно и без него, но когда все факты излагались вместе, вся моя затея начинала выглядеть как суицидальная глупость.

— К тому, что вам нужно нечто посильнее, чем наука…

Он не успел договорить, когда моя сумка, стоящая в углу, без всякой причины упала на пол. Звук при этом был такой, как будто в ней разбилось что-то хрустальное и очень дорогое. И это с учётом того, что хрусталя я там отродясь не носил!

Я повернулся на звук и увидел, как из сумки выкатывается кроваво-красный камень, тот самый, что я принёс из захваченной Чернотой резиденции Оскуритовых.

История с этим камнем была довольно сложной. Я и сам не понимал, как он оказался в моём распоряжении. О том, как он был найден, воспоминаний не сохранилось. Он просто оказался в моём рюкзаке после очередной вылазки, и я понятия не имел, как он туда попал. Возможно, что закатился туда сам. А, можете быть, его поместила туда сила, руководствующаяся своими собственными мотивами…

В любом случае, никакого негативного воздействия камня, равно как и полезных свойств, Алине обнаружить не удалось. Он необычно выглядел, в нём чувствовалась сила, и я на всякий случай носил его с собой. Сегодня этот случай, судя по всему, наконец-то наступил…

Я взял камень в руки. Раньше он был холодным, но сейчас руки обжигало исходящим от него жаром.

— Ты хочешь, чтобы я взял тебя с собой?

Странно, но я был почти уверен, что камень мне ответил…

— Марк, ты хочешь его использовать? — рядом возникла скептически скорченная мордочка Алины. — Я просто напоминаю, что ты нашёл его в доме, захваченном Чернотой. Этот камень создан ей! Уверена, что Чернота попытается использовать его силу против тебя!

И снова её слова были логичными и до безобразия разумными. Но ощущение того, что я поступаю правильно, меня не покидало.

Я покрутил камень в руках, а затем использовал Дар, попытавшись вступить с ним во что-то вроде ментальной связи. Ответа, конечно, не последовало, но зато перед глазами возникли неясные мыслеобразы. Камень явно обладал зачатками сознания, но оно было настолько далеко от человеческого, что понять его намерения не удавалось при всём желании.

В одном я был уверен точно — враждебности в нём не было.

— Жижик тоже был порождением Черноты. И при этом он несколько раз спасал мою жизнь и был надёжным другом, — произнёс я, и весь энтузиазм Алины как-то сразу уменьшился. — Попробовать в любом случае стоит. Под мою ответственность!

— Так и быть! Но если с тобой что-то случится, то я тебе этого не прощу! — сквозь зубы прошипела Алина и развила бурную деятельность по подготовке.

Спустя двадцать минут я, облепленный множеством датчиков и окружённый супердорогой аппаратурой, лежал на кушетке. Надо мной с мрачными лицами нависали Алина и Альфред. Рядом наготове стоял излучатель.

— Мы будем отслеживать все активности твоего мозга. Если что-то пойдёт не по плану, тут же используем излучатель и выдернем тебя обратно, — произнесла Алина, заканчивая отладку оборудования. Выглядела она при этом крайне сурово — настоящий ответственный специалист. — Вот только я не придумала, как использовать камень…

— Просто вложи его в мою ладонь и зафиксируй ремнями, — попросил я и, когда всё было готово, обвёл товарищей взглядом. — Не переживайте, всё будет в порядке. Одна нога здесь, другая там. Приключение на двадцать минут!

Я закрыл глаза, прокусил ладонь и, использовав Дар, воззвал к Тьме. Камень в моей руке слабо заискрил, и меня накрыло волной энергии. Она подхватила меня и понесла прочь. Далеко, далеко отсюда…

Это продолжалось бесконечно долго, пока у самого уха не раздался знакомый голос.

— Ну здравствуй, маленький Оскурит! Даже сюда забрался…

Здесь у меня не было тела в обычно понимании, но я всё равно сумел ухмыльнуться.

— А вот и ты, Тьма. Давно не виделись!

Глава 14

Меня окружала полная и беспроглядная темнота. Ни пола, ни потолка не было, а звуки наших голосов прокатывались низким рокотом, как будто мы находились в очень большом и просторном помещении.

Это место очень напоминало ту комнату в Чёрном доме, в которой мы с Тьмой встретились в первый раз. Но были и некоторые отличия.

Темнота вокруг не была абсолютной. Приглядевшись, я увидел окружающую нас белую линию, тонкую и едва заметную. Она описывала нас по кругу, окружая со всех сторон. Полоса дрожала, по ней пробегали тёмные тени.

— Вот уж не думала, что ты, маленький Оскурит, сумеешь сюда забраться!

Голос Тьмы, как и всегда, звучал насмешливо, но я улавливал в нём напряжение.

— Напрасно! Ты же как никто другой знаешь, насколько Оскуритовы прилипчивые…

— Не заговаривай мне зубы, мальчишка! — внезапно рявкнула она. — Зачем ты пришёл⁈

— Вот так, значит? Я был в праве ожидать более тёплую встречу!

— Тёплую⁈ Ты хоть понимаешь, какие силы я трачу на то, чтобы её сдержать⁈

Пространство вокруг (язык не поворачивался назвать его комнатой или залом) огласил истошный рык. Чернота! Она была совсем рядом.

Чёрные тени заметались по белой полоске света с новой силой, и я наконец-то понял, что происходит.

Всё пространство вокруг принадлежало Черноте. Это был её дом, её вотчина. А то небольшое пятнышко, окружённое линией света,в котором я находился, — тюремной камерой для Тьмы.

В прошлый раз я, пытаясь связаться с Тьмой, не дошёл до неё совсем немного, уткнувшись прямо в её тюремщицу. Камень же перенёс меня прямо в темницу Тьмы. И сейчас моя покровительница прилагала все усилия для того, чтобы не впустить Черноту внутрь.

Времени у нас и вправду было немного. Приходилось торопиться.

— Как ты сюда попала?

— После того, как я помогла тебе в резиденции Оскуритовых, я отправилась в свой собственный пространственный карман, чтобы восстановить силы, — скрипящим от напряжения голосом пояснила Тьма. Но говорила она обстоятельно — видимо, понимала, что мне необходима хоть какая-то информация. — Но, помогая тебе, я потратила слишком много сил и была слаба. Чернота навалилась на меня и заточила в своей темнице…

Я кивнул. Пока всё было именно так, как и предполагала Алина.

— Как мне вытащить тебя отсюда?

Тёмное пространство вокруг меня пришло в движение. Кажется, мой вопрос сумел смутить саму Тьму.

— Маленький Оскурит… Ты и вправду готов это сделать? Неужели там, в твоём мире, тебе так плохо без моей помощи?

Я ухмыльнулся. Тьма в своём духе! Вечно ищет подковырки и подозревает всех в желании получить выгоду. Впрочем, в этот раз она не ошиблась. Спасти её я хотел далеко не из-за душевной доброты, а потому, что мне была нужна её сила.

— Ты знаешь, лёгкой мою жизнь точно не назовёшь. Видела бы ты, как я сейчас выгляжу! Один сплошной синяк. Ты бы точно оценила! Просто скажи, что от меня требуется. А я постараюсь сделать всё необходимое.

— Ты должен пойти в резиденцию Оскуритовых. Это центр Черноты, самое важное и оберегаемое ей место…

— То есть ты сейчас там? В одной из комнат? — спросил я, вспоминая версию Алины, что Тьма находится за пределами мира.

Ого! Неужели Алина допустила первую на моей памяти ошибку?

Но с выводами я поторопился.

— Слушай до конца, Оскурит! Чернота затащила меня в собственный пространственный карман. Он на границе миров! — проревела Чернота так громко, что у меня заложило ухо. — Но вся силы Черноты — в твоей резиденции! Там же находится проход в карман. Тебе требуется только его открыть. Тогда я сумею вырваться…

— Всё понятно! Где находится этот проход?

— Поднимешься по лестнице на самый верхний этаж, а затем…

Слова Тьмы оборвались оглушительным рёвом. Это Чернота бросилась в новую атаку, норовя прорваться внутрь «камеры».

И в этот раз ей это удалось.

Белая полоска света на глазах потемнела и исчезла. Меня окружила полная непроницаемая темнота. Зато рёв раздался совсем рядом.

Чернота была в каких-то метрах от меня…

— Беги отсюда, Оскурит!!! — Голос Тьмы звучал приглушённо, как будто издалека. — БЕГИ!!!

Сказать было проще, чем сделать. Пусть у меня и было полное ощущение присутствия, но всё, что я видел и слышал, на самом деле не существовало. Моё тело лежало на кушетке в Научном центре, а в пространственном кармане Черноты находилось только моё сознание.

Я попытался воззвать к Дару, выдернуть себя усилием воли из затянувшегося видения, но ничего не вышло.

На плечи медленно опустилась тяжесть, а мозг пронзила боль.

«Мой… Мой Оскурит!!!».

Прикосновение Черноты обжигало и лишало сил. Было понятно, что если так продлится ещё хотя бы немного, то я никогда не сумею отсюда выбраться. Чернота поймает меня и поместит в соседнюю с Тьмой клетку…

Руку обожгло жаром, а тело наполнилось энергией. Я сразу понял, что является её источником. Кроваво-красный камень! В реальном мире я по-прежнему его не отпускал, и сейчас он давал мне силы, достаточные для того, чтобы сбежать.

Я щедро зачерпнул эту силу и ударил ей Черноту. Она взывала, и я открыл глаза.

Надо мной склонились взволнованный Альфред и Алина с излучателем, прижатым к моей груди, в руках.

— Марк, ты живой⁈

— Живой! — ответил я и закрыл глаза.

А когда я их открыл, то увидел, что Альфред и Алина сидят в углу и спокойно пьют чай из больших кружек. Перед ними стояли пустые контейнеры из-под еды на вынос.

— Эй, ребята, это так вы за меня волнуетесь⁈ Я же всего на пару минут глаза закрыл!

Они тут же бросились ко мне. Алина сверилась с показателями мониторов и удовлетворённо выдохнула.

— Всё в порядке… Марк, что там случилось? У тебя… получилось?

— Получилось! — Я улыбнулся. Чувствовал я себя хорошо, только в теле была слабость. — Как ты и говорила, Чернота пленила Тьму. Но у нас есть план по спасению. Правда, она не успела рассказать его до конца, но, думаю, я разберусь на месте. Так или иначе, изгонять Черноту из резиденции Оскуритовых однозначно придётся!

Я рассказал им обо всём, что со мной произошло. Алина улыбалась — её очередная теория оказалась верной! Но, пока я говорил, в глаза бросились странности. Столы и стулья стояли на своих местах, бумаги высились аккуратными кучками. Совсем не тот бардак, который был здесь несколько минут назад!

— А когда вы успели сделать уборку? — подозрительно спросил я их.

Альфред и Алина переглянулись.

— Господин, вы могли этого не заметить, но с момента, как вы отправились на встречу с Тьмой, прошло восемь часов, — мягко произнёс камердинер. — В пространственном кармане вы пробыли семь минут, а остальное время спали… Уже вечер!

— Спал⁈ Это не то слово! — Алина фыркнула. — «Дрых» подходит куда лучше! Все жизненные показатели были на минимальном уровне. Я даже сначала подумала, что ты умираешь. Успокоилась только после обследования… Но это всё равно ненормально! Ты случайно не принимал никакие стимуляторы, от которых мог бы быть подобный эффект?

Я уже хотел ответить отрицательно, когда кое о чём вспомнил.

— Сразу после возвращения из Чёрного дома медички Шарапова вкололи мне какие-то стимулирующие препараты! Я был сильно побит, а он перед встречей с Императором пытался привести меня в человеческий вид…

— Вполне возможно! — Алина кивнула. — В любом случае, тебе требовался отдых. Он пошёл тебе на пользу. Раны хотя бы успели немного затянуться…

Я с трудом выбрался из постели и кое-как подошёл к зеркалу. Вид у меня по-прежнему был удручающий, но регенерация работала как надо, и синяки и ссадины успели немного пройти. В приличное общество с таким лицом ещё не пустят, но на улице уже не испугаются!

Тут дверь в лабораторию распахнулась, и на пороге возник Максим Богатырёв. Он был одет в пиджак, а в руках сжимал шикарный букет. Увидев Альфреда, а особенно полуголого и побитого меня, он заметно смутился, но быстро взял себя в руки. Чмокнул расцветшую при его появлении Алину в щёчку и крепко сжал мою руку в железном рукопожатии.

— У тебя получилось? — выдохнул он.

— Да! — я кивнул, выдёргивая руку и тайком её разминая. Самочувствие пока хромало, и сил бороться на равных даже с не самым сильным артефактором пока не хватало. — Но сегодня пока ничего не дам. Нам нужно провести исследования. Я ведь понятия не имею, что принёс!

Я повернулся к Алине за поддержкой, и она кивнула, соглашаясь.

— Милый, всего один день! — умоляюще посмотрела она на Богатырёва. — Дай мне повозиться с этими предметами… Прошу тебя!

Про себя я отметил «милого», но вида не подал. Выходит, эти двое сблизились куда сильнее, чем я полагал. Молодцы! Не люблю чувствовать себя сводником, но, кажется, в этом есть и моя заслуга.

— Ладно, так и быть… — расслабленно кивнул Максим и повернулся ко мне. — Кстати, Марк! Завтра мы начинаем продажу артефактов, в основе которых лежат твои предметы. До этого мы продавали отдельные партии, и отзывы были потрясающими. А теперь пришло время полноценного начала продаж. Надеюсь, что всё пойдёт хорошо!

— Очень на это рассчитываю, — сдержанно кивнул я, но внутри всё напряглось.

На самом деле это был очень важный день. Если артефакты будут продаваться, то Богатырёвы будут заинтересованы в моих услугах и продолжат покупать предметы. Если же нет… Ну, мне придётся искать другой источник доходов. Только найти что-то столь же прибыльное будет совсем непросто!

— Не буду вас смущать. Увидимся завтра! — попрощался я с Алиной и Максимом и в сопровождении Альфреда вышел из лаборатории.

Хотя «вышел» было очевидно неправильным словом. Я буквально выхромал прочь, опираясь на крепкое плечо камердинера. Рейд в Чёрный дом, встреча с Шараповым и Императором, вторжение в пространственный карман Черноты… Да у большинства за жизнь событий меньше, чем у меня за день!

И везде меня били и пытались лишить жизни. Так что какое-то время придётся потратить на зализывание ран.

Но расслабился я рано. Идя по коридору Научного корпуса, из-за дверей соседней лаборатории я услышал громкие и очень агрессивные звуки. Скрежет когтей по полу, а затем — угрожающее рычание и чей-то сдавленный крик.

В героя я играть не люблю, но в этот раз решил вмешаться.

Глава 15

Мы с Альфредом распахнули дверь и оказались в просторном помещении лаборатории. Она была больше, чем обитель Алины. Но главное отличие заключалось в том, что всё немалое пространство занимали не сложные исследовательские приборы, а многочисленные клетки с целой кучей разнообразных тварей.

Вполне обыденные обезьяны, кошки, собаки и кролики с морскими свинками соседствовали здесь с как минимум десятком чудовищ. Ящерицы, летучие мыши, адские пёсики — знакомые всё морды!

Но не обошлось и без сюрпризов.

Посреди лаборатории застыл приличных размеров монстр неизвестного мне вида. Болотистого цвета кожа, роговые наросты вдоль позвоночника, когти, клыки — весь набор прирождённого убийцы. Про стальные мышцы я даже не говорю. И так понятно, что они были внушительными…

Что хуже всего, это чудовище было на свободе и всей своей массой нависало над двумя уже знакомыми мне по инциденту с Барсиком лаборантами.

Ребята явно оказались в сложном положении, и сейчас, загнанные в угол, лихорадочно тыкали в кнопки каких-то пультов и безуспешно махали перед носом твари артефактами.

Уж не знаю, что конкретно у них случилось, но эксперимент пошёл не по плану, это точно!

Тварь уже собиралась устроить себе вкусный обед, но отвлеклась на нас с Альфредом, застывших на пороге.

— Г-господин Оскуритов… Пожалуйста… Помогите! — взмолился высокий очкарик.

Я повернулся к Альфреду.

— Что думаешь? Поможем ребятам?

— Как вы решите, господин, — с важным видом кивнул мой камердинер.

— Тогда решено! Я атакую, ты добиваешь.

— Будет сделано!

Несчастное чудовище совершило главную ошибку, недопустимую для прирождённого хищника. Оно задумалось и упустило критически важный момент. Тварь должна была атаковать нас сразу, как только мы появились на пороге. Возможно, тогда, используя эффект неожиданности, она сумела бы добиться хоть какого-то результата. Но теперь время было упущено. Инициатива была в наших с Альфредом руках.

И мы ей воспользовались по полной.

Я вскинул руки с кольцами.

— А ну назад!

Камень подчинения работал на последнем издыхании, сил в нём почти не оставалось. Всё, на что его хватило, — это два робких шага, что тварь сделала, пятясь к клеткам.

Но даже этого было достаточно. Мы выиграли ещё несколько секунд, а дальше я активировал Камень разрушения и саданул в монстра энергетическим лучом. Он тоже был слабеньким и бил процентов в десять своей силы. Серьёзного вреда он нанести не мог, зато сильно смутил чудовище, заставив его окончательно потерять концентрацию.

Ну а дальше в бой вступил Альфред.

Стремительной тенью он налетел на монстра. Два или три быстрых удара, ловкая подножка — и огромная мускулистая тварь, опрокинутая моим жилистым камердинером, летит в ближайшую клетку.

Вид поверженного чудовища заставил лаборантов очнуться. Очкарик с неожиданной для его хрупкого телосложения скоростью бросился к панели управления и отработанными движениями щёлкнул парой кнопок.

Решётка клетки немедленно опустилась, запирая монстра внутри. Клетка явно была ему не по размеру, но о комфорте чудовища никто не думал. Главное, что мы остались живы.

— Второй раз вас вижу, и снова спасаю вас от монстра. Как я понимаю, выпущенные на свободу чудовища для вас — обычная история?

Мой голос звучал насмешливо, но сам я едва держался на ногах. Даже такая краткая драка, в которой я играл далеко не первую скрипку выпила все оставшиеся у меня силы. Трясущиеся при виде грозного Оскурита лаборанты моей слабости не замечали, но вот Альфред всё считал мгновенно.

Он встал рядом со мной, давая возможность незаметно на него опереться. Я посмотрел на него с благодарностью. Не просто камердинер, а настоящий друг!

— Н-нет, господин Оскуритов, не обычная. Такое только второй раз происходит! Спасибо вам! — проблеял очкарик. — Мы просто планировали вскрытие, но не рассчитали с дозой снотворного… Он не должен был проснуться ещё несколько часов!

Монстр в клетке словно почувствовал, что говорят о нём, и заметался, пытаясь вырваться. Металл был крепким, и за наши с Альфредом жизни я не опасался.

Зато в глаза бросилась одна деталь. Монстр разевал пасть, судя по всему, пытаясь утробно реветь. Но до нас не доносилось ни звука. Та же ситуация была и с остальными животными и чудовищами. Они сидели в своих клетках далеко не спокойно, но мы не слышали ни звука. Значит, клетки были дополнены шумоподавляющими артефактами. Отличная, между прочим, идея!

— Значит, это просто я такой везучий, — усмехнулся я. — Чем вы, ребята, вообще здесь занимаетесь? Монстров режете?

— Не только! Сравниваем генетическую структуру чудовищ и обычных животных, пытаемся понять их сходства и различия, изучаем особенности строения и возможности их использования… — гордо выпятив худую грудь, принялся рассказывать очкарик.

Глаза у него сияли, как и у Алины, когда она говорила о науке. Одного поля ягоды!

— И за вами здесь никто не приглядывает из старших?

— Профессор Смирнов! Но мы его недели две уже не видели. Говорят, он в экспедиции, ищет новых монстров. Вот-вот должен приехать. Но это как получится. Наше дело опасное, может и не вернуться…

Кажется, я начал понимать, как устроена наука в Академии. Юным талантам вроде Алины или этих двух обалдуев давали в распоряжение личные лаборатории и почти полную свободу действий. Разумеется, над ними вели шефство титулованные профессора, но ни одного из них я здесь ни разу не видел. Очень похоже на то, что титулованные отцы наук предпочитали просто получать отступные за красивое имя в документах, а на деле тратили полученные гонорары как, где и на что захочется.

Интересно, от этой системы есть какой-то толк? На мой непрофесииональный взгляд, вряд ли. Хотя был во всей этой ситуации и один положительный пример. Алина, не без моей помощи, успела сделать столько открытий, что большинству учёных не снилось и за всю жизнь!

А ещё я понял, что у меня к ним есть вопрос.

— Ребятки, а где у вас та Лягушачья пантера, что напала на меня в прошлый раз? Очень хочу на неё посмотреть!

Парни быстро переглянулись.

— Умерщвили! Во имя науки!

— Дааа? А запись об этом «умерщвлении» посмотреть можно?

— А вам зачем? — впервые подал голос второй лаборант, на вид более крепкий. Голос у него был низкий и дерзкий.

— Зачем? Да просто эта ваша «умерщвлённая» пантера сегодня в личных угодьях Императора пыталась порвать меня на куски!

Эта новость подействовала на обоих деятелей науки отрезвляюще.

— Как⁈ — крикнули они в унисон.

— А вот так. Ещё утром она была живой и вполне неплохо себя чувствовала. Если бы не я, то Император был бы уже мёртв. Так что, господа, если вам есть что рассказать, то я настоятельно советую сделать это сейчас!

Парни ещё раз переглянулись и наконец решились.

— Вчера вечером мы, как обычно, проводили здесь эксперименты. А потом нам позвонили из офиса директора и сказали, что хотят нас срочно видеть. Это было очень необычно, и мы сразу пошли, — пряча глаза, забормотал очкарик. — В приёмной нам сказали, что никто нас не вызывал. Когда мы вернулись, то пантеры уже не было…

— Может, просто клетку не заперли? — предположил я.

— Нет, невозможно! — помотал головой очкарик. — Да и если бы она просто сбежала, то её заметили бы в Академии. Но её никто не видел!

— А камеры? На камерах должна быть запись!

— Нет. Мы всё проверили. Её кто-то удалил! — очкарик был близок к истерике. — Господин Оскуритов, её кто-то специально увёл! Отвлёк нас звонком, а сам проник сюда и выкрал… А потом подбросил в сад Императора! Но мы не виноваты!!!

Они оба так разволновались, что мне пришлось использовать силу и надавить на их волю.

— Ответьте на другой вопрос. Как вообще можно незаметно вывести из Академии нехилых размеров монстра?

— Так, господин Оскуритов, у нас тут всё подготовлено. Из лаборатории оборудован запасной выход, он ведёт к гаражу с автомобилем для перевозки. На выезде его охранники обычно не проверяют. Один раз сунулись, так им чуть головы не отгрызли. С тех пор боятся и не рискуют…

Я задумался. Все мои догадки подтверждались. Неизвестный сумел выкрасть Барсика из лаборатории, а затем также незаметно поместил его в сад Императора. Всё гениально и просто!

А ведь я знал, что один из троицы заговорщиков связан с Академией! Студент или преподаватель, но он, похоже, запустил свои щупальца куда глубже, чем я рассчитывал…

— Благодарю, господа. Ваша информация была мне очень полезна! — я кивнул лаборантам и похромал прочь.

— Господин Оскуритов… Вы ведь никому не скажете, верно? — окликнул меня очкарик.

— Нет, — подумав, ответил я. — Вы ни в чём не виноваты. Но если узнаю, что соврали или снова накосячите, то на снисхождение не рассчитывайте!

Вдвоём с Альфредом мы вышли из Академии. Разговаривать не было ни сил, ни желания. Мой камердинер это понимал и молча вызывал такси до гостиницы.

Я рассчитывал на тихий вечер в окружении еды и подушек, но планы пришлось отложить.

У входа в номер меня ожидало человек пятнадцать тяжело вооружённых бойцов очень криминальной наружности. И взгляды у них были совсем не добрые…

Интерлюдия 1

Настроение у Ворона было отвратительное.

Последние несколько дней он чувствовал, что вся его тщательно выстроенная жизнь, которую он так долго и с таким упорством создавал, разваливается на куски. Планы, которые он строил, были разрушены, а люди, от которых не ожидал ни малейшего сопротивления, внезапно огрызались и показывали зубы. Очень острые зубы!

Это было неприятно. Он привык считать себя властелином мира! Тихим и незаметным серым кардиналом, одним из самых влиятельных людей Империи, пусть и действующим в тени. Но теперь он начинал в этом сомневаться…

А ещё этот мальчишка Оскуритов. Столько лет он считал, что с Оскуритовыми покончено, что они окончательно утратили силу и сошли с политической арены, а тут он, этот вездесущий Марк, внезапно громко заявил о себе. И как заявил! Проявил силы, о которых все благополучно успели забыть, обзавёлся влиятельными союзниками, а ещё нашёл способ зарабатывать на заряженных Чернотой предметах. Более того, он сумел очистить Чёрный дом. Немыслимо!

Хуже всего было то, что Пересмешник и Воробей хотели видеть его в их рядах, среди строителей нового мира без Императора и прежней заплесневевшей власти. И только он, Ворон, понимал, что мальчишке среди них не место. Он был представителем зла, порождением Тьмы, от одного взгляда на которого хотелось помыться.

Сама мысль об их возможном сотрудничестве раздражала его! Но ничего, он уже начал сдвигать нужные фигуры. Если его люди сработают как надо, то с Оскуритовым будет покончено. Навсегда.

Ворон ухмыльнулся. К счастью, у него было проверенное лекарство от хандры и злобы. Верное средство, ещё ни разу его не подводившее…

Он свернул с главной улицы и уверенно зашагал по тёмным переулкам. Райончик назывался «Босяцкий» и полностью отвечал своему названию. Невысокие покосившиеся домики, грязь и лужи под ногами, фонари с разбитыми лампочками. Это был один из беднейших районов города. И идеальное место для исполнения его плана!

— Эй, господин хороший, закурить не найдётся⁈ — раздался низкий прокуренный голос, и из подворотни выступили четверо.

Ворон окинул их быстрым опытным взглядом. Дешёвая одежда, болезненная худоба, шрамы и невероятная вонь, даже на расстоянии вызывавшая у него приступы тошноты, выдавали в них представителей низшего класса.

Он прищурился. Нет, не просто низший класс. Лучше! Зажатые в руках простенькие боевые артефакты и мечи, а также многочисленные порезы и криминальные татуировки, видневшиеся через прохудившуюся одежду, свидетельствовали о том, что перед ним не просто случайные бедолаги, решившие подзаработать разбоем, а профессиональные работники ножа и топора.

Губы Ворона тронула лёгкая усмешка, которую он попытался скрыть, прикрыв лицо платочком. Не то, что он хотел. Но для разминки, лёгкого аперитива перед полноценным обедом вполне сойдёт!

— Ну же, не прячь личико… — главарь этой банды, низкий и плешивый, с глазами профессионального убийцы, низко захохотал. Движение Ворона он расценил по-своему и решил, что так тот пытается скрыть страх. — Мирно поговорим, и всё…

— Мирно? Ты уверен? Тогда зачем вы взяли с собой ножи и те чудные боевые артефакты мощностью в пятнадцать градов, что вы прячете за спинами?

В обычной жизни Ворон отличался вежливостью и изяществом. Истинный аристократ, он гордо нёс это звание по жизни. Но, сталкиваясь с людьми вроде этих отбросов, он мгновенно терял самообладание.

Вот и сейчас он говорил слишком смело и уверенно для гражданина, случайно застигнутого вооружённой группой в тёмном переулке. Резкий тон, мгновенный переход на «ты». Непростительная ошибка! А ведь он готовился и специально нацепил поверх своего отличного костюма дешёвый плащ, доходящий почти до земли. Это была его маскировка — в этой нелепой одёжке его было невозможно отличить от обыкновенного горожанина со средним доходом…

Но хуже всего было другое. Он раскрыл, что ему прекрасно известно, какие артефакты они с собой принесли. Обычный человек, не обладающий отлично развитыми способностями Одарённого, не сумел бы это понять.

Слишком быстро! Они поймут, с кем имеют дело, испугаются и убегут. А ведь он хотел ещё немного с ними поиграть…

Но, кажется, в этот раз удача была на его стороне, и главарь ничего не заметил.

— Ну конечно же мирно, даже не сомневайся! — Он хмыкнул. — Отдай нам всё ценное, что у тебя есть, и разойдёмся как в море корабли!

Остальные за его спиной захохотали. Не смеялся только один, мужичок средних лет с кудрявыми рыжими волосами. В его глазах появилось смущение.

— Гвоздь, оставь его. Поищем другую жертву…

— Рыжий, ты что, совсем с голодухи рехнулся⁈ — рявкнул на него главарь, которого, как Ворон теперь знал, звали Гвоздём. — Сейчас быстро его оберём как липку и свалим в туман! Набьём себе животы и отдохнём в тепле, как люди…

— Послушай товарища, Гвоздь, — произнёс Ворон. Его охватила жажда крови, и теперь он едва сдерживался, чтобы не прикончить их всех на месте. Но одновременно ему почему-то хотелось дать им шанс уйти живыми, и посмотреть, что из этого выйдет. — Уходите, и сохраните свои жизни…

Он говорил серьёзно, но ответом ему был весёлый смех.

— Ты что, идиотина, думаешь, что мы тебя отпустим⁈ Даже не надейся!

Не переставая смеяться, Гвоздь шагнул вперёд, взмахивая ловко выхваченным из-за пазухи ножом. Для человека с его субтильной внешностью он двигался весьма быстро и даже профессионально.

Но это ему, разумеется, не помогло.

Он ещё не успел завершить движение, как его рука уже отделилась от тела и взмыла в воздух. Гвоздь дико завопил, но Ворон, поморщившись, одним ударом перебил ему гортань, заставив замолкнуть.

Оставшиеся члены банды застыли, не веря своим глазам. Скромный горожанин на их глазах внезапно превратился в настоящую машину смерти. И это пугало до дрожи в коленках!

Разум сохранил только рыжий. Он не стал дожидаться своей очереди и бросился прочь.

Ворон ухмыльнулся. Ну что ж, значит, с последней жертвой определились. Самое время заняться остальными!

Пусть он и жаждал крови, но марать руки не любил. Ему хотелось не делать, а наблюдать…

Рука нырнула во внутренний карман и вернулась с небольшим артефактом. Короткий импульс силы, и перед ним выросли две сотканные из света фигуры. Их силуэты были расплывчаты и мало напоминали человеческие. Монстры, чудовища, сотканные из света и тени.

— Убейте их!

Это была любимая команда чудовищ. Более того, единственная, которую они выполняли с удовольствием.

Они неуловимо скользнули к своим жертвам. Блеснули когти, раздался сдавленный хрип. Брызнула кровь, и два тела упали к ногам Ворона.

Он почувствовал, как его наполняет удовлетворение. Он распоряжался жизнью и смертью. И сейчас Ворон чувствовал, что всё снова находится под его контролем!

Но дело было не закончено. Оставался последний член банды. И, уважая его сообразительность, Ворон собирался сделать подарок и убить его лично.

Рыжий был в считанных сантиметрах от освещённой улицы, когда его настигла стремительная тень. Рывок — и он снова оказался во власти темноты и смрада переулка.

Ничего сказать или даже подумать он не успел. Ворон покончил с ним быстро и, как и всегда, без сожалений.

Он наслаждался. Контроль вернулся к нему. И это было замечательно! Но не идеально. Эти четверо — лишь случайные жертвы. Он же жаждёт другого. Там, в глубине улиц, его ждёт настоящая добыча. Случайно заблудшая чудная женщина, овечка, отбившаяся от стада. Он подкараулит её и удовлетворит свою жажду крови…

— Что, снова размечтался о том, как будешь убивать несчастных дамочек? Даже смотреть мерзко!

Он вздрогнул, обернулся и в стороне, вдалеке от света редких работающих фонарей, увидел Воробья.

Ворона Воробей не пугал. За свою жизнь он слишком многое повидал, чтобы его пугали такие мелочи, как дерзкий взгляд и врождённая наглость его партнёра по заговору. Гораздо больше его тревожило то, что он не сумел почувствовать приближение Воробья. Для Одарённого его уровня это непростительная ошибка!

— Что ты здесь делаешь? — буркнул Ворон, делая вид, что не услышал слов Воробья. — Пересмешник ждёт нас с минуты на минуту. Ты же не хочешь опоздать?

— Ты знаешь, мне плевать на Пересмешника! — Губы Воробья изогнулись в улыбке. — Гораздо больше меня волнует то, что приходится работать рядом с психом…

Это была дешёвая провокация, Ворон это знал. Да, они были союзниками. Но никто не говорил, что среди них не бывало ссор…

— А что мне оставалось делать? — он обвёл руками кровь и распластанные на земле тела. — Позволить им меня убить? Я поступил так, как надлежит поступать Благородному. Я убил волков и тем самым сделал лес безопаснее…

— По опыту скажу, что красивыми метафорами прикрываются, когда хотят скрыть тёмные дела! — Каждое слово Воробья было наполнено желчью. — И то, что ты сделал с этими отбросами, никого не волнует. Куда важнее то, что ты собирался сделать…

— Это лишь твои домыслы! — с нажимом произнёс Ворон.

— Может быть. А может быть и нет…

На этом их спор иссяк. Дискутировать в переулке в компании четырёх мертвецов не хотелось им обоим. Не сговариваясь, они, наполнив себя покорной силой, ловко взбежали по отвесной стене и легко заскользили по крышам домов.

Их тела скрывали отличные маскировочные чары, и они не боялись, что их заметят. Крыши были их естественной средой обитания. Никто, кроме птиц, не мог потревожить их покой. А ещё они могли глядеть на расстилающийся внизу город. Казалось, что он лежит у их ног, и они могут сделать с ним всё, что угодно…

Прекрасное, пьянящее чувство!

Именно поэтому они, желая уподобиться птицам, и выбрали свои прозвища. Они летали слишком высоко, чтобы носить обыкновенные имена…

Пересмешник, как и всегда, пришёл первым и ждал их. В его движениях не было и тени нетерпения. Суров и сдержан. Как и всегда.

— Опаздываете, — мрачно бросил он. — Вы получили те данные по мальчишке, которые я вам направил?

Ворон и Воробей кивнули.

— Хорошо. А точнее, совсем ничего хорошего! Мы оставили его без контроля на несколько дней, и теперь обнаружили, что он не просто обладает огромной силой, но способен умело использовать силы Тьмы, а также умеет изгонять Черноту! — Пересмешник повернулся к Воробью. — Ты! Как это могло произойти⁈ Ты к мальчишке ближе всех…

— Как? Да очень просто! Он умеет держать язык за зубами, — лицо Воробья озарила белоснежная улыбка. — К тому же о его способностях в использовании Тьмы нам было известно. Вы оба получали подробные отчёты. Он силён, но не настолько, чтобы бить тревогу. Ну а про то, что он может изгнать Черноту, не знал никто, включая его самого. К тому же это вы осуществляли за ним слежку! Вы должны были понять, что он собирается делать!

Пересмешник недовольно засопел.

— Мы следили за ним и оперативно получали информацию. Но факт того, что ему удастся изгнать Черноту, был признан маловероятным. Было решено рискнуть!

— И вы просчитались. — Улыбка снова зажглась на губах Воробья. — Его деятельность привлекла ненужное внимание…

— К слову о внимании. — В разговор вступил Ворон. Он не любил оставаться в стороне от беседы и хотел вставить своё слово. — Зачем понадобилось оставлять записку в его сумке? Теперь он насторожен и попытается нас найти…

— Знал бы ты, сколько пришлось возиться с этой проклятой сумкой! Ветрова отлично с ней поработала! — Лицо Воробья скривилось в презрительной гримасе. — Не оставить после этих мучений хотя бы намёка на себя было выше моих сил…

Пересмешник усмехнулся. Когда он не злился на строптивость и своеволие Воробья, то они его забавляли.

— Нужно было забрать все предметы…

— Зачем⁈ — В голосе Воробья появилось недовольство. — Мы и так взяли достаточно. Ничего по-настоящему прорывного там не было. К тому же нельзя лишать мальчика его сокровищ. От этого он начинает злиться… К тому же не вам осуждать мои решения! Вы считаете, что было правильно позволить ему увидеться с Императором? Теперь к нему приковано особое внимание…

— Да! Или вы забываете план? — Пересмешник сверкнул глазами. — Мы с самого начала планировали, что эта встреча должна состояться. Он должен был увидеть дражайшего Императора своими глазами. Только так он может принять взвешенное решение…

— Кстати о решении, — снова вступил в разговор Ворон. Он не хотелподнимать эту тему, но должен был задать главный тревожащий его вопрос. — Скоро истекают данные Оскуриту десять дней. Для встречи всё готово?

— Не извольте сомневаться! — Усмешка снова коснулась губ Воробья. — Встреча состоится, и Марка на ней ждёт много сюрпризов. Надеюсь, что он согласится. Иначе, увы, придётся продемонстрировать ему, насколько сильной может быть боль…

Глава 16

Ох, как же я не люблю подобные сюрпризы! Особенно когда я настолько не в форме.

Самым разумным сейчас было не принимать бой, а осторожно сдать назад и вызвать помощь. Но стоящие у номера парни уже успели меня заметить. А значит, драки точно не избежать…

Я пустил по телу силу, готовясь нанести первый удар, когда дверь номера распахнулась, и оттуда появился взъерошенный Николай Борзов.

— О, Марк! Вернулся, чертяка! — обрадованно прокричал он и бросился ко мне обниматься. — А мы тут с пацанами уже собрались тебя спасать…

— Спасать⁈

Выбравшись из железных объятий Борзова, я оглядел собравшихся. Бандитские морды, боевые артефакты и целая куча холодного и огнестрельного оружия никуда, конечно же, не исчезла. Но зато теперь я видел, что ни боевого азарта, ни желания броситься в драку у них не было.

Кажется, у меня начала развиваться паранойя. Вижу опасность там, где её нет и в помине…

— Так конечно, Марк, спасать! А как иначе⁈ — Николай выглядел как человек, которого ударили в самое больное место. — Я ещё ночью забеспокоился. Вернулся с попойки с двумя горячими девчонками, хотел разделить их с тобой, а ни тебя, ни твоего камердинера нет! Ну я не заволновался. Ты ж Повелитель Тьмы, имеешь право как следует погулять ночью! Но тебя не было ни утром, ни днём… Ну я простучал по своим каналам и выяснил, что тебя схватил Шарапов, и что Император приговорил тебя за твои кровавые преступления к смертной казни…

— Ложь! У тебя не самые лучшие источники… И ты решил собрать парней и попытаться меня отбить? У Шарапова и Императора⁈

— Не, а что такого? — уставился на меня Николай. — Ты не смотри, что нас мало. Здесь парни такие бывалые, что даже гвардейцы не сдюжат! Вон видишь того, со шрамом в пол рожи? Это Чёрный Пёс! Вообще отмороженный. Видел однажды, как он зубами перегрыз горло парню, который на него косо посмотрел. А тот не абы кто был, а Одарённый седьмого Ранга!

Он и дальше продолжил представлять свою банду. Для себя я сделал три вывода.

Что друзей у Борзова много.

Что все они — люди сильные и опасные, но весьма сомнительной репутации и моральных качеств.

И что со всем этим балаганом пора заканчивать.

— Я всех очень благодарю, но вот я перед вами. Живой, относительно здоровый и свободный! Так что спасать меня не требуется…

Бойцы переглянулись и недовольно засопели.

— Марк, они точно не нужны? — Николай наклонился ко мне и зашептал, распространяя густые алкогольные пары. — А то они парни горячие, на драку уже настроились…

— Ну так перенастрой их обратно! Они мне не нужны.

— Не, с этими так не работает. Они если чего в голову втемяшили, так их только бутылка может поменять, баба, ну или, на худой конец, денежка…

Намёк я понял и протянул Борзова сотню, одну из последних, что у меня оставались.

— Благодарю за готовность помочь, бойцы! Но сегодня ваши кулаки мне не требуются….

— Рады стараться, господин Оскуритов! — нестройно пробурчали они, буравя сотню глазами. — Вы это, если помощь понадобится, зовите! Придём, пошумим как следует, будьте уверены!

— О, я в этом даже не сомневаюсь…

Бормоча слова верности, все бойцы постепенно рассосались. Ушёл с ними и Борзов. Кажется, понял, что на разговоры я не настроен.

Я вошёл в номер и обалдел. Повсюду валялись бутылки, дымились незатушенные сигареты, а в углу спал какой-то вдрабадан пьяный субъект.

— Господин, идите почивать. Я со всем разберусь! — произнёс Альфред, оглядывая номер строгим взглядом.

В своём камердинере я не сомневался. Умывшись и перекусив чудом уцелевшими в холодильнике запасами, я отправился в постель. Так давно об этом мечтал! Как будто тех восьми часов сна после столкновения с Чернотой и вовсе не было…

Что самое удивительное, в этот раз мне никто не мешал, и я как следует выспался. Отдых, благотворное воздействие Дара плюс работавший всю ночь целительский артефакт сделали своё дело. Чувствовал я себя куда лучше, а следы на лице и теле успели немного затянуться. В таком виде и в обществе не стыдно показаться!

Выйдя из спальни, я понял, что Альфред, в отличие от меня, времени на сон и отдых не терял. Утреннего прихода горничных мой камердинер решил не дожидаться, и сейчас номер был идеально убран и сиял чистотой.

— У меня есть к тебе вопрос… Ты вообще спишь⁈

— Лишь в то время, когда не бодрствует мой господин… — поклонился Альфред. — Как вы отдохнули? Сумели восстановиться силы?

— Более или менее. В любом случае, выбора у меня особо нет. Впереди куча дел. Надеюсь, что Алина быстро справится с исследованием предметов, и я уже сегодня смогу договориться с Богатырёвыми о продаже новой партии. Денег уже почти нет, и это вопрос нашего с тобой выживания! А ещё тренировки и учёбу тоже никто не отменял. Ну и, конечно, нужно готовиться к вторжению в резиденцию Оскуритовых. Причём готовиться основательно! Чернота не сдастся без боя…

— Господин, вы уверены, что стоит так рисковать?

— Уверен. Тьма — мой сильнейший союзник. Без её помощи я сильно ослабну. А учитывая, что вокруг плетётся заговор, это равносильно смерти…

— Если уж вы сами подняли эту тему… — мягко, словно боялся меня задеть, произнёс Альфред. — Что вы планируете делать с «птичьим» заговором? Вы будете исполнять приказание Императора?

— И расследовать дело вместе с Шараповым? Ну уж нет! Работать со стариком — означает однозначно огрести. Он точно найдёт способ меня подставить! Но что-то делать надо. Я попытаюсь подёргать за ниточки, может, что и выйдет…

— А что вы планируете делать с встречей с Воробьём? Вы же не забыли, что он давал вам десять дней на то, чтобы принять решение, присоединитесь вы к заговору или нет…

Я едва не застонал. Точно! Я совсем забыл о сроке, данном мне Воробьём для размышления.

Что самое удивительное, ситуация больше не казалась такой однозначной, как раньше.

Если раньше я был твёрдо уверен в том, что заговорщики замыслили какую-то идиотию, и мой долг — им помешать и выслужиться таким образом перед Императором, то теперь я начинал сомневаться. После встречи с Василием стало понятно, что Империя находится далеко не в таких надёжных руках, как мне казалось сначала. Император был слаб и глуп, им крутила стайка вельмож, получая выгоды для кого угодно, но не для обычных жителей.

Можно ли было построить более правильную и справедливую систему правления? Разумеется! Дело было лишь в деталях…

— Честно говоря, Альфред, меня многое смущает. Я бы предпочёл сейчас не принимать совсем никаких решений. Но уж если это невозможно, а Воробей наверняка явится по мою душу, мне придётся быть готовым. Кое-какие идеи у меня имеются. Нужны лишь деньги для их воплощения!

Камердинер кивнул, давая понять, что его радует наличие у меня плана, а лезть в ненужные подробности раньше времени он не намерен.

На этом мы закончили утренний трёп и приступили к тренировке. Самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего, но Альфред был непреклонен. Порою мне начинает казаться, что он считает, будто все Оскуритовы сделаны как минимум из железа. И разочаровывать его не хотелось.

Тем не менее, тренировки сегодня были не такими интенсивными, как обычно, и мы быстро закончили. Наступил самый важный и ответственный момент.

Альфред вытащил из шкафа Метку для измерения Ранга и передал её мне.

При последнем измерении, которое я проводил с Морозовой, цифра на Метке была равна 9. Высоким этот Ранг назвать было сложно. Большинство моих однокурсников, да и просто аристократов, с детства проводивших свои дни в окружении учителей, обладали куда более высокими показателями.

Но в этот раз меня ждал приятный сюрприз. Стоило мне коснуться Метки, как на ней выступила цифра.

— Альфред, ты не поверишь, но у меня седьмой Ранг!

— Отчего же не поверить, господин? Вполне ожидаемая ситуация! — Мой камердинер не повёл и глазом. Кажется, что мой результат его совсем не удивил. — Вы много сражались и убивали монстров в Чёрном доме. Более того, вы сумели изгнать Черноту! Это выдающиеся достижения, которыми не может похвастаться никто, кроме вас. Неудивительно, что вы сумели подняться сразу на два Ранга… Другого от наследника Рода Оскуритовых нельзя было и ожидать!

— Мне бы твою уверенность…

Этот сюрприз был приятным. Седьмой Ранг сам по себе не делал меня невероятным бойцом и грозой всех местных Одарённых. Всё, что, по сути, обозначал Ранг, — это лишь голую силу, ту мощь, с которой ты можешь совладать. Без высокого Ранга нечего было и рассчитывать на действительно выдающиеся результаты.

Но сам по себе Ранг значил не так уж и много. Ничуть не меньшую (а, возможно, и большую) роль играли непосредственно умения Одарённого. Количество известных техник, умение их комбинировать, изменять и быстро ориентироваться в техниках, применяемых противником, — вот что было по-настоящему важно! А вот с этим у меня пока всё было не самым лучшим образом.

Отчаиваться я не собирался. Усердные занятия с Морозовой, тренировки на пределе возможностей, — и я смогу претендовать на самые высокие вершины мастерства!

Отдав Альфреду Метку, я заказал завтрак в номер. Быстро поглотив пищу, я отправился в Академию. Вчерашние занятия я пропустил, и не появиться сегодня означало навлечь на себя гнев Амалии. А встречаться с этой озверевшей фурией мне хотелось меньше всего!

Спустившись в холл, я натолкнулся на управляющего и весь персонал отеля, выстроившихся в длинный ряд.

— Рады приветствовать вас, господин Оскуритов! — приветствовали они меня хором.

— Эээ… И вам здрасьте! — как-то сразу растерялся я от подобного внимания. — А вы что здесь все делаете? Только не говорите, что ждёте меня!

— Нет, господин Оскуритов, мы случайно здесь собрались… — потупил глаза управляющий. — Просто решили поприветствовать такого важного и уважаемого гостя…

Я подозрительно на него посмотрел. За всё время, что я жил в отеле, ни управляющий, ни персонал не позволяли ни слова, ни тем более какого-то действия в мой адрес. Всё чисто, выглажено, вымыто и вкусно приготовлено. Живи и радуйся жизни!

Но подобных почестей мне не оказывали. Такое отношение в Империи получали разве что представители самой верхушки аристократии. Пусть формально я к ней и относился, но всё-таки статус у моего Рода был несколько другой. Почести и заискивающие улыбки мне не полагались…

Вопрос уже крутился на языке, когда за спиной раздалось мягкое шуршание, и мои глаза закрыли прохладные ладони.

— Угадай кто?

Я ухмыльнулся. Не требовалось даже играть в угадайку! Обладательницу этого голоса я мог выделить из миллиона.

Плавным движением обернулся и заточил Анастасию в плотные объятия.

Весь персонал гостиницы в ту же секунду вежливо рассосался. Они прекрасно знали, когда людей нужно оставить только вдвоём…

— Ты что здесь делаешь?

— Тебя не было в Академии. А потом до меня дошли слухи, что тебя забрал Шарапов. Я не смогла дождаться встречи, и решила тебя навестить, — Анастасия посмотрела мне в глаза. — Марк, это правда?

— Что именно? Про встречу с Шараповым? О да, в компании этого милого старика я провёл несколько незабываемых часов!

Говорил я нарочито весёлым тоном, но Анастасию сложно было провести.

— Так, расскажешь мне всё по пути… В подробностях!

Она ухватила меня под руку, и мы вдвоём, провожаемые завистливыми взглядами, покинули отель.

На то, чтобы рассказать ей обо всём произошедшем, мне понадобилось минуты две. Причина была очень простой — об очень многом мне пришлось умолчать. Ни про мои тесные отношения с Тьмой, ни про очищение Чёрного дома я ей не рассказал. Угрызений совести я по этой причине не испытывал. Мои секреты — это мои секреты! Имею право их рассказывать кому и когда я захочу.

Едва я успел закончить свой короткий рассказ, как до меня донёсся голос уличного торговца.

— Новые артефакты! Уникальные технологии, основанные на энергии уникальных предметов, добытых из Чёрных домов! Спешите купить, пока цены не взлетели…

Я резко обернулся. Так, а вот это уже что-то интересное!

Глава 17

Как бы случайно я подтолкнул Анастасию к ближайшей лавке по продаже артефактов. Искать причину туда заглянуть не пришлось — при упоминании уникальных технологий и предметов из Чёрного дома её глаза зажглись ничуть не меньшим любопытством, чем мои.

У входа в лавку уже успела образоваться нехилая толпа. Люди толпились, подпирая друг друга. Места в небольшой лавчонке всем не хватило, и на улице выстроилась очередь человек в двадцать.

Я уже приготовился к тому, что придётся потратить бесценное время на ожидание, когда привратник, стоящий у входа в лавку, обратил внимание на мой недешёвый костюм. Его взгляд остановился на кольце аристократа. Выражение его лица в ту же секунду поменялось.

— А ну расступитесь! В нашу скромную обитель пожаловал сам Светлейший князь со спутницей!

Не успел я удивиться, как толпа и в самом деле расступилась, позволяя нам с Анастасией пройти внутрь. Далеко не все из собравшихся были рады уступить нам своё место, но даже они не решались спорить с привратником, предпочтя просто подчиниться.

Да что сегодня происходит⁈

В магазине центральное место занимал большой стенд, полностью заставленный товарами с маркой Богатырёвых. Я неоднократно бывал в артефакторских лавках и знал, что почти в каждой можно было встретить их товары. Уважаемое семейство, большой выбор товаров — очевидный выбор для знатоков!

Но если обычно речь шла всего о паре штук их продукции, то сегодня на стенде было представлено десятка два различных наименований.

Стоило мне подойти к стенду, как кожу обожгло энергией Черноты. Ощущение не было болезненным или неприятным. Скорее я ощущал её как лёгкий ветер, скользящий по лицу. Приглядевшись к другим, я понял, что никто больше не ощущает даже этого ветерка. Для них это были самые обыкновенные артефакты.

Но так, конечно, могло показаться только на первый взгляд.

— Господа, вы можете подумать, что в этих артефактах нет ничего особенного, и вы видели подобные им много раз. Смею вас заверить, что вы ошибаетесь! — В центр зала выступил владелец магазина с окладистой рыжей бородой. — Все артефакты, что вы можете наблюдать на этом стенде, созданы мастерами знаменитой семьи Богатырёвых на основе уникальных предметов, принесённых из Чёрного дома. Каждый предмет пропитан особой энергией Черноты…

— Черноты⁈ — воскликнула стоящая в первом ряду дородная женщина. — Но это же очень опасно! Мой двоюродный дядя погиб в Черноте. Она сожрала его в считанные секунду!

Люди в толпе зашумели, соглашаясь. Но бородача было не так просто смутить.

— Всё верно. Чернота — опасная природная энергия. Её власть крайне велика. Но бояться не стоит! Её сила уменьшена и приручена лучшими мастерами. Вам совершенно ничто не грозит! — убедительно начал он заготовленную речь. — Более того, посмотрите, какие возможности вам дарит использование этих артефактов!

Он начал по одному брать артефакты со стенда и демонстрировать толпе. Стоило признать, демонстрация впечатляла!

С использованием артефактов у меня всё было достаточно туго. Бытовые я не применял, из боевых предпочитал стандартные взрывающиеся, а из иллюзорных выбирал одни из самых простых, с одиночным эффектом. Про защитные я и вовсе молчу — ни один артефакт этой категории, кроме разработанного Богатырёвыми, на меня не действовал. Так что назвать меня активным потребителем артефактов или тем более человеком, который хоть что-то в них понимает, было нельзя при всём желании.

Тем удивительнее было то, что даже я с первого же взгляда понял, насколько уникальной была продукция Богатырёвых.

Все артефакты, оказавшись в руках продавца, срабатывали мгновенно, словно ждали, когда их применят. Более того, они работали быстрее и мощнее своих собратьев, лишённых энергии Черноты. Бытовые артефакты отмывали пол и книжные полки за считанные мгновения, а целительские лечили небольшие порезы и синяки одним прикосновением.

Выйдя во двор за магазином, продавец продемонстрировал возможности боевых артефактов. Тонкий зелёный луч, вылетевший из небольшого металлического конуса, без труда смог поразить крошечную цель на расстоянии в сотню метров. Удивительная точность!

Судя по многочисленным пояснениям, были у этих артефактов и другие преимущества. Огромный срок использования, безопасность, отсутствие необходимости в подзарядке — да у этих артефактов, кажется, просто не было недостатков!

Так что я совсем не удивился, когда вся толпа, смотревшая презентацию с открытыми ртами, выстроилась в очередь кассе. Прилавок с товарами Богатырёвых заметно опустел. Сотрудники магазина только и успевали что подносить новые и новые корзины с товаром.

О том, что в основе артефактов лежит Чернота, которой годами пугали непослушных детей, все, кажется, успели мгновенно позабыть. Не обращали внимания и на приличную цену. Достоинства в глазах покупателей перевешивали недостатки.

Я брать ничего не стал, справедливо считая, что Богатырёвы в благодарность за приложенные усилия должны подарить мне самые лучшие образцы своей продукции. А вот Анастасия не устояла и приобрела защитный артефакт, выполненный в виде весьма стильных бус.

Она тут же его опробовала и осталась в восторге.

— Марк, посмотри, как быстро он работает! Стоит мне подумать, и он уже включен, — с удовлетворением сообщила она мне. — И какой прочный защитный слой! Да он выдержит с десяток мощных боевых техник, выпущенных в упор.

— Можно попробовать? — спросил я и с разрешения девушки сам использовал артефакт.

Как и ожидалось, он послушно сработал. Заточённая в бусах Чернота позволяла мне обойти собственный недостаток и использовать артефакт наравне со всеми.

Что мне сразу бросилось в глаза, так это его мощность. Она была заметно ниже, чем в защитном артефакте, который я носил с собой. Мой артефакт был первым пробным образцом Богатырёвых, и, кажется, они решили оставить его самым сильным. Было ли это связано с тем, что они не смогли повторить свой же результат, или специально урезали его мощность, чтобы потом выпустить новую, обновлённую версию, и продать уж её, я не знал.

Но этот факт меня радовал. У меня оставалось маленькое, но всё-таки преимущество перед остальными! А это уже не может не радовать.

— Ого, классные штуки! Работает моментально, — услышал я восторженный возглас какого-то студентика, только что применившего простенький артефакт для снятия похмелья. — Но он точно безопасный? Как Богатырёвы вообще сумели войти в Чёрные дома и достать там эти предметы? Это же никому не удавалось годами!

— Мой дядя, который работает с мужиком, который знает парня, жена которого работает на Богатырёвых, утверждает, что им помог последний из Оскуритовых, — доверительно сообщил его товарищ. — Якобы он может заходить в Чёрные дома. Дядька утверждает, что он оттуда всякие заряженные Чернотой камни сумками выносит!

Парни продолжили обсуждать слухи, а я покосился на Анастасию, чтобы отследить её реакцию. Я надеялся, что она пропустила разговор парней и ни о чём не будет меня спрашивать.

Но меня ждало разочарование, и Анастасия буквально-таки буравила меня взглядом.

— Ничего не хочешь мне сказать? — спросила она меня, сурово соединив бровки домиком.

— Ты про эти слухи? Полная ерунда!

— Марк, может ты, конечно, и умеешь врать, но со мной это не работает! — произнесла она, и мне показалось, что ещё немного, и её вгляд прожжёт дыру на моём лице. — У меня свои источники, и я точно знаю, что ты ходишь в Чёрные дома и продаёшь предметы оттуда Богатырёвым!

Я не успел придумать, как именно я буду из этого выпутываться, когда нас снова догнал голос не в меру осведомлённого о моей жизни парня.

— А ещё я слышал от троюродного племянника жены моего двоюродного брата по материнской линии, что на самом деле это не гвардейцы очистили тот Чёрный дом, а Марк Оскуритов! — тоном опытного наставника продолжал он пересказывать подслушанные через третьи руки сплетни. — Император хотел это спрятать, но Шарапов сам, лично, обзвонил представителей главных аристократических фамилий и сообщил им об этом, велев относиться к Оскуриту с надлежащим уважением…

— Скажешь, что это тоже ложь? — хмыкнула Анастасия.

Я понял, что, кажется, пришло время раскрывать карты.

— Насчёт работы с Богатырёвыми и очищении Чёрного дома — правда. Но вот про то, что Шарапов кого-то обзванивал — полная ерунда. Да он бы никогда…

— Вообще-то он именно так и сделал! — оборвала меня Анастасия. — Ты же помнишь, что мой отец — князь Апраксин, да? Сегодня он связался со мной и Севой и сообщил, что Шарапов звонил ему и остальным Светлейшим князьям. Он лично рассказал всем о том, что ты сделал!

Должен признать, это было по-настоящему неожиданно…

Глава 18

Как бы мне ни хотелось думать, что добрый Шарапов, волнуясь за меня, лично обзвонил избранных представителей аристократии и попросил их изменить ко мне отношение, верилось в это с большим трудом.

— Ну конечно! — Я недоверчиво хмыкнул. — А ещё он велел им простить все грехи моего Рода, обнять меня и принять в число законопослушных Благородных!

Анастасия снова скользнула по мне взглядом, и я почувствовал вполне реальный зуд. Значит, взгляд у неё и вправду непростой. Она использует Дар, чтобы выглядеть более грозной. Ох уж эти женские штучки…

— На твоём месте я бы так не хмыкала. Если отец что-то говорит, то так оно и есть. Он слов на ветер не бросает! — рявкнула она, и на нас стали оборачиваться. — Шарапов не просил тебя простить, это может сделать только Император. Он только хотел, чтобы к тебе лучше относились и не мешали очищать другие дома! Государственное дело, ответственное мероприятие, требуются все силы и так далее…

Я задумался. Последние слова очень уж подходили воинственному и ответственному Шарапову. Он вполне мог так сказать! Да и Анастасии я доверял. И дело даже не в Клятве, которую её Род принёс моему, а в том, что у меня пока не было ни единого повода сомневаться в её верности.

К тому же поведение людей на улицах говорило само за себя. Ко мне начали относиться как к настоящему аристократу буквально за одну ночь. Само собой, без внешнего вмешательства такое обычно не происходит…

Объяснение получалось довольно простым. Благородные, получив сообщение от главы Императорской гвардии, тут же принялись созваниваться между собой, а также давать распоряжения своим вассалам и руководителям предприятий. Учитывая, что система это была разветвлённая, а люди любили почесть языками, информация распространялась очень быстро.

Вообще, ситуация получалась интересная. Шарапов почему-то решил продемонстрировать неожиданную широту души и подключил часть своего немалого авторитета для решения моих проблем. Интересно знать, почему? Уж точно не по доброте душевной! Знал я его плохо, но в его уме не сомневался. Если уж такой человек что-то и делает, особенно без прямого указания Императора, то у него есть для этого какая-то причина. Вероятно, весьма веская…

Анастасия продолжала дуться, и мне пришлось пойти ва-банк.

— Прости, что не сказал сразу. Сама понимаешь, в моём положении нужно быть осторожным…

Чтобы её задобрить, я купил ей ещё один артефакт, в этот раз боевой, а также накормил завтраком в ближайшем кафе. Полностью избавиться от обиды не удалось, но она заметно потеплела, и в Академию мы пришли, весело переговариваясь.

Стоило мне переступить порог, как я тут же почувствовал изменение атмосферы.

Нет, никто не бросился целовать мне ноги и кричать, какой Марк Оскуритов замечательный человек. Но смотрели на меня как-то по-другому. Меньше презрения, чуть больше нормального человеческого тепла.

Я невесело усмехнулся. Ну конечно, все мои благородные поступки на благо товарищей и Академии игнорировали, но теперь, стоило высокопоставленному чиновнику поговорить с парой аристократов, как все разом потеплели. Вот, собственно, и всё, что требуется знать про людей!

— Вот ты где, сестрёнка! А я тебя потерял, — произнёс Всеволод, подходя к нам. Меня он окинул взглядом, обещающим большие проблемы. — Эй, Оскурит, снова трёшься с моей сестрой? Шёл бы ты куда подальше, а иначе…

— А иначе что? — вздохнул я. Мнение обо мне могли поменять все вокруг, но неприязнь Апраксина, кажется, оставалась вечной. — Драться мы не будем, потому что тебе не позволит Клятва. Так что остаётся только лаяться как собаки. Тебе это надо? Лично мне нет!

Всеволод тяжело задышал, но подходящих слов не нашёл. Было видно, что ссориться со мной всерьёз он не планировал. Всё, чего он добивался, — это продемонстрировать свой авторитет и потешить чувство собственной важности.

Премного извиняюсь, но по таким вопросам я не помощник!

На этом разговор закончился, и мы с Анастасией уверенно прошествовали мимо Всеволода. Девушка крепко сжимала мою руку, и я понял, что мой ответ брату её более чем устроил. Ещё бы! Я со всех сторон был прав. Она взрослая девушка, и сама способна решать, с кем ей общаться. А если он считает, что я ей не пара, то это исключительно его личные проблемы!

Очень скоро выяснилось, что Апраксин был не единственным, кто не поменял ко мне отношение.

Моё появление на занятиях Нестеров и Баратынская встретили недовольными перешёптываниями и откровенно издевательскими улыбками.

— Оскуритов, говорят, что ты ходишь по Чёрным домам, чтобы продавать предметы оттуда Богатырёвым? Совсем с денежками напряжёнка, да? — оскалился Нестеров. — Давай я тебе подброшу пару тысяч. Но при условии, что ты соберёшь манатки и свалишь куда подальше. Устраивает?

— А давай я подброшу тебе пару тысяч, и ты наконец-то перестанешь выть в моём присутствии как девчонка? — с доброжелательной улыбкой спросил я его. — А деньгами своими можешь подтереться!

По рядам прокатился шумок. Так общаться с аристократом означало с почти стопроцентной вероятностью получить вызов на дуэль.

Нестеров побагровел на глазах, и я понял, что он и в самом деле близок к тому, чтобы забить на здравый смысл и бросить мне вызов.

Махать мечом у меня настроения не было, и поэтому я воззвал к Дару и выпустил немного энергии на свободу. Атаковать его я не пытался, лишь давал ему как следует прочувствовать мою силу.

И это сработало!

Наглая ухмылка сползла с лица Нестерова, он на глазах побледнел.

— Как седьмой Ранг?… — пробормотал он, как будто не веря собственным ощущениям. — Это же невозможно!

Энергия была направлена не только на него. Её ощущали все присутствующие. И я видел, как вытягиваются их лица. Такого не ожидал никто. Все знали, что от усиленных тренировок Ранг может быстро расти. Но скорость моего прогресса была неслыханной даже для аристократов с их тайными техниками и лучшими инструкторами.

— Ну точно усиливающие зелья… Оскурит подсел на них, и снова сдохнет от передоза, — шёпотом, но так, чтобы слышали все, сообщила Баратынская свою любимую теорию.

— Нет, это не зелья. Так быстро не работают даже они, — покачал головой Солнцев и нагло посмотрел на меня. — Оскуритов, на твоём месте я бы не хвалился силой. У тебя всего седьмой Ранг. Это неплохо, но многие из нас всё равно стоят выше. У меня пятый Ранг, а скоро будет четвёртый. Так что на твоём месте я бы не стал высовываться и сидел ниже травы. Если, конечно, ты не хочешь получить вызов на дуэль…

В этом Солнцев был прав. Даже не смотря на мой стремительный рост, некоторые из присутствующих в этой аудитории по-прежнему были сильнее меня. Но меня это не смущало.

— Если хочешь бросить мне вызов — то бросай! — ответил я, спокойно глядя Солнцеву в глаза. — Но просто чтобы освежить твою память напомню, что вы не смогли убить меня втроём. Чистая сила, знаешь ли, не всегда решает! Иногда на помощь приходят неожиданные союзники. Например, Тьма…

В распространившуюся по аудитории энергию я вплёл немного оставленных Тьмой сил. И это произвело впечатление! Силы Тьмы, как я знал, всеми Одарёнными воспринимались по-разному, но все в её присутствии чувствовали себя некомфортно. Холод, страх, сосущее под ложечкой ощущение надвигающейся опасности, — приятного в этом было мало!

И сейчас я видел на лицах всех присутствующих в аудитории отражение именно этих чувств. Уверен, что проверни я подобный трюк пару дней назад, то меня тут же сдали бы Амалии и, возможно, отчислили. Но сейчас, после вмешательства Шарапова, о котором все, разумеется, отлично знали, никто не рискнул бежать к директору. Глупо было рассчитывать, что со знакомствами на таком уровне от меня удастся избавиться так легко! Оставалось только смириться.

Именно это и сделал Солнцев. Он медленно опустился на своё место рядом с недовольно сверкавшими глазами Нестеровым и Баратынской.

— Ну вот и отлично! — Я хмыкнул и, скрыв энергию и силу Тьмы, вместе с Анастасией плюхнулся рядом с Алиной и Максимом Богатырёвым.

— Умеешь ты эффектно появиться! — улыбнулась мне Алина, показывая большой палец и понизила голос, чтобы её мог слышать только я. — Кстати, я проверила все предметы. Они сильные, но в целом ничего нового. Все свойства и излучения прежние.

— Ну и отлично! Ты умница, — кивнул я и повернулся к Максиму. — Сходим сегодня к твоему деду? У меня для вас есть большая сумка гостинцев!

— Ты не представляешь, как он будет рад! Артефакты прекрасно продаются, и нам как раз нужен новый материал, — просиял он в ответ.

Он так обрадовался этой новости, что, кажется, совсем не заметил, что я назвал его девушку «умницей». Если не хочу получить от него вызов на дуэль, то нужно внимательнее следить за языком…

В следующую минуту в аудиторию вошёл преподаватель, и я погрузился в учёбу. Последние дни я занимался чем угодно, но не получением новых знаний, и сейчас был рад наконец-то сменить вид деятельности. Три занятия пролетели как один миг.

Я опасался за урок Дорохова. Он всегда был настроен против меня, и от него в любой момент можно было ожидать подставы. Но даже он не пытался меня провоцировать или подставлять. То и дело бросая на меня мрачные взгляды, он поставил меня в пару с Денисом Вороновым, и мы всё занятие отрабатывали классические боевые стойки. Денис был посредственным фехтовальщиком и значительно уступал даже не особенно преуспевшему в этой сфере мне. Я расслабился и просто получал удовольствие от физической нагрузки.

Эх, вот бы все дни проходили так, легко и без риска для жизни! С удовольствием бы пожил так хотя бы недолго…

Но покой мне только снился. Стоило занятиям закончиться, как я, прихватив из лаборатории Алины сумку с предметами, в сопровождении Максима отправился прочь из Академии.

В дверях я столкнулся с Морозовой.

— Марк Оскуритов! Ну надо же, какая знаменитость посетила наше скромное заведение, — одарила она меня ухмылкой. — А я думала, что вы так увлеклись своими важными делами, что совсем забыли о занятиях…

Точно! Я совсем забыл про занятия с ней. Вчера мне было не до них.

— Прошу прощения, что пропустил. Вечером обязательно буду!

— Очень на это рассчитываю…

Мы с Максимом вышли из Академии и зашагали по улицам города. Погода была хорошей, я отлично себя чувствовал и пребывал в прекрасном настроении. А почему бы и нет? Я умудрился выжить в нескольких безвыходных ситуациях, заметно вырос в силе, моя репутация резко исправилась, а план дальнейших действий был прост и понятен. И это не считая того, что через пару часов старший Богатырёв перечислит мне приличную сумму. Жизнь удалась, не иначе!

Всё изменилось в одно мгновение.

По рукам пробежало стадо мурашек, а желудок свернулся в трубочку. Что-то происходило…

— В сторону! — рявкнул я, толкая Максима и отпрыгивая в другом направлении.

Сделал я это очень вовремя. Там, где только что была моя голова, просвистела пуля.

Кто-то напал на нас посреди улицы!

Глава 19

Торопясь уйти из-под обстрела, я не очень удачно прыгнул и теперь распластался на асфальте. Кажется, поскользнулся на брошенной кем-то банановой кожуре и умудрился растянуть ногу.

Повреждение было не очень серьёзным. Дар уже начал работать, несколько секунд — и нога будет как новенькая.

Но вот только этих нескольких секунд у меня, возможно, и не было.

Люди вокруг, перепуганные выстрелом, бросились врассыпную. Улица за мгновение опустела. Максим от моего толчка отлетел в сторону, и сейчас прятался за припаркованной у дороги иномаркой. А вот я, сидящий на асфальте, оказался идеальной мишенью для стрелка.

Я не видел его лица, только общие очертания. Невысокая фигура, застывшая с винтовкой в руках на крыше одного из соседних малоквартирных домов. Орудие для дальней стрельбы, отличная точка — промахнуться было почти невозможно!

Не сдержавшись, грязно выругался. Пройти через множество драк, дуэлей, сражений с монстрами и межмировыми сущностями, и в итоге пасть от банальной пули, поскользнувшись на кожуре. Сюжет для дурной комедии!

Потенциальный убийца, кем бы он ни был, не упустил возможности воспользоваться своим преимуществом.

Воздух разорвали три коротких щелчка, извещавших о трёх выпущенных пулях. Времени на размышления не было, и я сработал по стандартной схеме — пустил по телу столько силы, сколько мог, мгновенно разгоняя скорость и реакцию до нечеловеческих показателей, и тут же активировал защитный артефакт.

Артефакт Богатырёвых был отличным. Мало того, что он единственный из всех аналогичных устройств работал в моих руках, так ещё и обеспечивал достойную защиту от всех видов холодного оружия, энергетических атак и когтей.

Но вот с огнестрельным оружием он сработал коряво.

Столкнувшись с окружавшей меня защитной сферой, метко выпущенные пули, летящие точно в мои жизненно важные части тела, остановились, словно размышляя о чём-то. А затем, лишь немного замедлившись, понеслись ко мне.

Случись это несколькими секундами раньше, и я, вероятно, получил бы три сквозных дырки. Но за прошедшие мгновения нога успела восстановиться, а сам я, наполненный силой по самую маковку, был подобен молнии, — быстрый и неуловимый.

С пулями я легко разминулся и, не замедляя движения, бросился к месту предполагаемого размещения стрелка.

— Марк, стой! — крикнул мне вслед Максим. — Это может быть опасно!

— Пофиг! — на ходу проорал я. — Это шанс поймать этого идиота!

Кого именно я собирался ловить, не знал даже я сам. Но решимости было не занимать. Ненавижу, когда меня пытаются убить. Особенно когда могут пострадать невинные. Кем бы этот неизвестный ни был, он поплатится!

Киллер не собирался успокаиваться. Склонившись над винтовкой, он посылал в меня всё новые и новые кусочки свинца. Но теперь, когда я был практически на пределе своих возможностей, уклоняться от них не составляло для меня труда. Шаг в сторону, небольшое изменение положения корпуса, — и вот очередная пуля проходит мимо.

К этому моменту людей на улице не осталось. Вот и хорошо! Не будут мешаться под ногами.

Но была и плохая новость — судя по звуку сирен, к нам приближались машины жандармов. Если они появятся в ближайшее время, то взять стрелка мне не дадут. Сами заберут себе всю работу и благополучно её провалят.

Нет, господа. Сегодня будем играть по моим правилам!

Когда я оказался рядом с домом, стрелок понял, что пахнет жареным. Он вскочил на ноги и поспешно собирал винтовку. Я двигался очень быстро, мозг едва поспевал за ногами, и всё, что я успел разглядеть, это короткие чёрные волосы, подтянутое телосложение и тёмную футболку с нанесённым на неё изображением дракона. Приглядевшись, я заметил ещё одну деталь. Сердце ёкнуло. Теперь я был просто обязан его поймать!

— Даже не пытайся сбежать! — прокричал я.

Стрелок не обратил на меня внимания. Он быстро вытащил из небольшой заплечной сумки артефакт, и я почувствовал вибрации силы. Что это была за техника, я не понял, но вероятность того, что я могу его упустить, была велика.

Не раздумывая и не сбавляя скорости, я запрыгнул на козырёк подъезда, подпрыгнул, схватился руками за перила балкона, резко оттолкнулся. Ещё три рывка, и я очутился на крыше. Вот так, знай, на что способен Марк Оскуритов!

Несмотря на всю мою скорость и экстремальные передвижения, я всё равно опоздал. Всё, что я успел увидеть, это исчезающую в воронке телепортационного артефакта фигуру. Теперь понятно, что за вибрации я ощущал…

Я сел прямо на шершавую поверхность крыши и внимательно огляделся. Как и следовало ожидать, никаких улик вроде недопитой бутылки воды или сигаретного окурка, стрелок не оставил. Другого и быть не могло. Рука профессионала ощущалась во всём, начиная с выбранного им места и заканчивая продуманным до мелочей механизмом отступления.

Но, пусть убийца и подготовился, кое-что он не сумел предусмотреть. Он не ожидал, что я сумею подобраться к нему так близко и замечу маленькое кольцо с зелёной стрелкой.

Кем бы эти зеленострелочники ни были, они пытались достать меня уже не в первый раз. Сначала покушались на сумку с предметами, затем неудачно пытались проникнуть в Чёрный дом, а сейчас, отчаявшись, решили меня пришить.

С каждым разом они становились всё наглее и отчаяннее. Интересно, что ещё придёт им в голову? Взорвать всю гостиницу или разнести по кирпичику Академию? Не сомневаюсь, что кем бы они ни были, эти долбанавты способные и не на такое!

— Марк, ты там? Ты в порядке⁈ — раздался голос откуда-то снизу.

Я свесился с крыши и увидел стоящего внизу Максима.

— Да, всё отлично. Но этот ублюдок ушёл с помощью телепортационного артефакта!

— Ух ты, редкая штука! — не сдержал он профессионального восхищения. — Рад, что с тобой всё хорошо. Но я бы советовал тебе поторопиться. Жандармы уже рядом. Я подумал, что ты не захочешь с ними встречаться…

В этом он был абсолютно прав.

С крыши открывался прекрасный вид, и я видел, как из домов начинают выглядывать люди, спрятавшиеся в самом начале потасовки, а с соседней улицы сворачивает машина жандармов.

Максим был прав, встречаться с жандармами мне не хотелось. Конечно, Шарапов немного поднял мой авторитет. Но вернуть его на прежний уровень было проще простого, и перестрелка в центре столицы могла это сделать без особых проблем.

Усилив ноги Даром, я спрыгнул, мягко приземлившись на асфальт, и мы с Максимом поспешили укрыться в ближайшем переулке.

Сумка с предметами была со мной, травм ни у меня, ни у Максима не наблюдалось, и мы благополучно продолжили путь к семейному особняку Богатырёвых.

— Ваш артефакт пропустил пули, — произнёс я, вспоминая подробности короткой потасовки со стрелком. — До этого он работал исправно. Он сломался?

— Нет, Марк, ты что⁈ Артефакты Богатырёвых не ломаются! — Максим гордо выпятил грудь. — Дело в том, что наши артефакты, как и артефакты других производителей, рассчитаны по большей части на отражение Дара или энергии артефактов, в крайнем случае на холодное оружие…

— А огнестрел что, в вашем понимании смертельным оружием больше не считается?

— Считается! Но огнестрельного оружия мало, его редко кто использует. А включать в артефакт дополнительные характеристики просто так, на всякий случай, невыгодно…

Высказывать ему, что я обо всём этом думаю, не имело смысла. Артефакт качественный, не скрою. Но подобные глупости могут стоить жизни!

После пережитого нападения Максим расслабился и говорил без умолку. В отличие от него, я расслабляться не планировал. Гарантий того, что неизвестный убийца или кто-то другой не захочет завершить начатое, не было. Где одно покушение, там и второе….

Именно это убеждение меня и спасло.

Мы были уже метрах в двухстах от особняка Богатырёвых, когда небольшой магазинчик, который, судя по облезшей вывеске, был давно заброшен, разлетелся на куски.

Взрыв! Через десять минут после попытки меня застрелить! Нет, господа, это настоящая наглость….

Благодаря тому, что я был готов к нападению, закрыть сферой удалось не только себя, но и Максима. Основной удар она приняла на себя, но от взрывной волны нас ничто защитить не смогло. Нас подбросило в воздух и метров тридцать проволокло по асфальту.

От резкого столкновения с твёрдой поверхностью в глазах на долю секунды помутилось. Усилием воли я вернул себя в сознание. Тот парень, что только что в меня стрелял, наверняка здесь и попытается закончить начатое. Так что расслабляться нельзя!

Вскочив на ноги, я вытащил Людоеда и огляделся. Воспользовался Даром, призвал силу Тьмы, но не смог найти ничего подозрительного. Лишь в самом магазине на полу валялась развороченная металлическая коробочка. Вот она какая, бомба. И, похоже, дистанционная!

— Живой? — спросил я Максима, когда закончил осмотр.

Он выглядел оглушённым, но повреждений я не видел.

Поговорить нам не удалось, потому что с соседних улиц к месту взрыва хлынули люди, снова зазвучали сирены. Ситуация повторялась один-в-один!

— Максим, Марк, сюда! — прозвучал громогласный бас.

Глава 20

Обернувшись, я увидел, что к нам от резиденции Богатырёвых в окружении пяти дюжих артефакторов двигается дед Максима и глава их семьи, Степан Аркадьевич. Наверное, услышал взрыв, быстро разобрался в ситуации и поспешил внуку на помощь.

— В порядке? Не пострадали? — с беспокойством оглядел он нас.

— Всё хорошо! Ну,насколько возможно… Мы успели вовремя выставить защиту. Но это уже второе покушение за пятнадцать минут. Не факт, что его не захотят повторить ещё раз… — деловито, сохраняя абсолютное спокойствие, отрапортовал я.

Мой намёк, скрытый в последней фразе, Степан Аркадьевич понял моментально.

— Быстрее в дом! Там поговорим.

Мы с Максимом присоединились к их процессии и, сопровождаемые грозными артефакторами, вошли в дом. По пути я рассказал Степану Аркадьевичу обо всём случившемся. И, надо сказать, тянуть с принятием важных решений он не стал.

— Ты и ты, обойдите территорию! Доложите, если увидите что-то подозрительное! — ткнул он пальцем в двух артефакторов, и те, послушно кивнув, бросились выполнять приказ. — А я пока активирую защиту дома… Через неё никто точно не проберётся! Как думаешь, кто пытается тебя убить?

— Да есть у меня кое-какие враги. Вот только сам не знаю, чем я им насолил… — Я пожал плечами. Посвящать старшего Богатырёва во все свои проблемы я не собирался. — Но кем бы они ни были, они знают про сумку и предметы… Кстати, предметы ведь хранятся не только у меня. Вас никто в последнее время не пытался ограбить?

По его реакции я сразу понял, что попал в точку.

— Ты знаешь, Марк, да, — кивнул он. — Вчера какой-то… господин попытался проникнуть в дом через окно…

— И что, ему это удалось? — заинтересовался я. — У вас же не дом, а крепость! Столько защитных артефактов нет даже у Императора…

— Удалось. Сам поражаюсь, как так вышло! Наверное, подготовился и принёс артефакты-взломщики. Но далеко он не зашёл. Нарвался на другой артефакт, секретный, — усмехнулся Степан Аркадьевич.

— Вы его допросили? Узнали, чего он хотел?

— Попытались. Но, похоже, я переборщил. Так что допрашивать там, скажем так, было нечего, — старший Богатырёв поморщился. Мы как раз входили в дом. Он отдал несколько распоряжений и повернулся ко мне. — Ну что, Марк, сначала попьём чаю или сразу приступим к делам? Ты ведь не против отвлечься от нападений и заняться работой?

— Чай можно и потом попить, после дела, — рассудил я. — Сначала дела!

— Деловой! — Степан Аркадьевич уважительно кивнул. — Ну что ж, давай посмотрим, что тут у тебя…

Мы с ним и присоединившимся к нам Максимом уселись в кабинете и разложили принесённые мной предметы перед собой, внося каждый в специальную ведомость. Большинство было нам уже известно по моим предыдущим путешествиям, и поэтому процесс учёта шёл быстро. Пару раз к нам с вопросом, не желают ли господа чего испить, заглядывал слуга Богатырёвых, Прохор. Степан Аркадьевич что-то недовольно бурчал себе под нос и каждый раз его прогонял.

Но зато предметами он остался доволен.

— Отличная поставка, Марк! Все предметы качественные, с отличными энергетическими показателями. Сговоримся на старой цене?

Говорил он спокойно, взгляд не отводил. Прямо настоящий покерфэйс! Мастер, блин, переговоров.

— Степан Аркадьевич, со всем уважением, но цену нужно поднять. Если бы я разговаривал с кем-то другим, то я бы сказал, что в два раза.

— В два раза⁈ — Максим не сдержал удивления и уставился на меня, не веря собственным ушам.

— В два раза, — кивнул я. — Но я вас уважаю и предлагаю увеличение всего в полтора раза. Сами понимаете, рыночные условия изменились.

Пояснять ничего не стал. Они и сами всё понимали.

Начавшиеся продажи артефактов и их успех у потребителей изменили всё. Теперь я продавал не просто предметы для потенциально сильных артефактов, а комплектующие для настоящих хитов, бьющих рекорды продаж во всех лавках артефактов не только города, но и всей страны. Учитывая спрос и стоимость итоговой продукции, я не сомневался, что Богатырёвы останутся в очень солидном плюсе.

Неопытный Максим попытался возражать, но Степан Аркадьевич оборвал его одним властным жестом.

— Мальчик говорит дело. Условия изменились. Мы зарабатываем, и он тоже имеет право заработать. Долгосрочные отношения важнее сиюминутной выгоды. Так что по рукам!

Я улыбнулся, но на этот раз с уважением. Обожаю такой подход! Степан Аркадьевич был настоящим бизнесменом и платить ни за что не любил. Но мы оба понимали, что без меня и моих поставок производство ультрамодных артефактов тут же встанет. А этого он допустить никак не мог. Уже по первому дню продаж было понятно, что у него на руках оказался настоящий бестселлер…

Мы пожали друг другу руки и погрузились в расчёты. Спустя десять минут сумма была определена. В мой карман легли двадцать пять тысяч, а оставшиеся деньги должны были поступить на карту в ближайшие дни. Сумма была крайне приличной. Но, учитывая, сколько предметов я продавал, не казалась какой-то астрономической.

— Ну а теперь можно и чаю! — объявил довольный Степан Аркадьевич, сам, лично, щедро наливая в мою кружку заварки. — Марк, вам с сахаром?

— Обычно пью просто так, но сегодня вроде как праздник, так что можно и с сахаром. И не скупитесь на заварку!

Но попить чайку нам не довелось.

Что-то громыхнуло, ведущее в кабинет окно разлетелось на осколки, и в кабинет влетел тот самый парень в футболке с драконом, что совсем недавно стрелял в меня на улице. В этот раз он был не один, а с двумя товарищами.

Ничего не скажешь, приятная встреча!

О том, как он сумел пробраться через защиту Богатырёвых, я не думал. Так или иначе, но придётся драться, это я понимал. А значит, было время оценить свои шансы.

В принципе, расклад получался не самый плохой. Нас трое, их трое. Попахивает честной дракой. При этом Богатырёвы на своей территории, оба в отличной форме и наверняка (особенно Степан Аркадьевич) обладают неплохими навыками. Даже странно, что атаковавшие нас парни заранее не прикинули всю математику…

Тут нападавшие начали двигаться, и я понял, что домашнюю работу они всё-таки сделали как надо.

Движения каждого были невероятно быстрыми. Все трое использовали Дар, причём все были не ниже 8–9 Рангов. Приличный уровень для неаристократов!

Впрочем, даже с этими показателями шансов против нас у них не было.

— Идиоты, — почти благодушно хмыкнул Степан Аркадьевич и щёлкнул пальцами.

Комнату наполнил оглушительный треск, и на них из каждой щели полился огонь. Трещали молнии, бушевало пламя, проносились электрические разряды. Выжить после такого не сумели бы даже вездесущие тараканы!

— Как я понимаю, после вчерашнего вторжения вы увеличили мощность защитных артефактов? — спросил я старшего Богатырёва.

— Есть такое дело… — Глава семьи Богатырёвых поморщился. — А ещё дополнил боевыми. Но это, как вижу, было лишним. Перестарался немного… Но этих трое. Действие артефактов распределится. Наверняка кто-то один выживет. Его и допросим…

Лично по мне, так его позиция отдавала бесчеловечностью. Но спасать этих ребят я не собирался. Всё-таки они пытались меня убить! А это я простить не могу.

Но, как выяснилось, в моей помощи они не нуждались.

Три фигуры вынырнули из пламени внезапно. Вокруг каждого мягко светились защитные сферы отличного качества, полностью отразившие атаку Богатырёвых.

Вчерашнюю ошибку их товарища они явно учли и как следует затарились отличными защитными артефактами!

Как будто этого было мало, парень в футболке с драконом вскинул руку с зажатой в ней металлической сферой. За ним это движение повторили остальные двое.

Стоило им это сделать, как я почувствовал растекающуюся по мышцам слабость. Попытался использовать Дар или хотя бы поднять руку, но ничего не вышло. Я был в сознании, но полностью утратил контроль над собственным телом.

Значит, они захватили не только защитные артефакты. Про боевые они тоже не забыли. Причём отличные боевые!

Для Богатырёвых этот поворот тоже оказался неожиданным. Внук и дед, точно как я, застыли на месте.

Зато у атаковавшей нас тройки всё было в полном порядке. Закупорив дверь в кабинет особой запечатывающей Руной и полностью отрезав нас от внешнего мира, они заметно расслабились.

— Что, прирежем мальчишку и свалим? — спросил один из них парня в футболке, который, судя по всему, исполнял у них обязанности главного.

— Нет. Они видели наши лица. Их, особенно деда, нельзя оставлять в живых. Слышал я, что он делал с врагами и конкурентами. Не хотел бы я оказаться в их числе, — покачал тот головой. — Убьём всех. Да и для дела так намного лучше…

— Но полки почистим? — с надеждой спросил третий нападавший. — А то тут столько добра…

— Конечно! Тут целая сумка с неиспользованными предметами. Заказчик обрадуется, когда мы её принесём…

В том, что они не шутят, я не сомневался. Слишком уж уверенно они говорили. К тому же мы и в самом деле видели их лица. Идеальные свидетели! А таких в живых не оставляют.

Вот только получать нож под рёбра я не собирался. Думали, что всё будет легко и просто? Придётся преподнести им сюрприз! Но чтобы это сделать мне для начала нужно получить хотя бы малейший контроль над собственным телом…

Сосредоточившись, я мысленно обратился к силам Тьмы. Как и всегда, на них атака никак не подействовала. Если Дар молчал, то бурлящая во мне Тьма повиновалась также, как и раньше.

Я направил её в правую руку и почувствовал, как к ней возвращается чувствительность. Теперь дело за малым. Нужно обратиться к Дару, разморозить его частичку при помощи сил Тьмы и направить его в надетое на палец кольцо…

Сказано — сделано! На всю операцию у меня ушли считанные секунды. Зато эффект получился сногсшибательный.

Камень отмены, закреплённый в кольце на моём пальце, полыхнул, распространив во все стороны волны силы. И в то же мгновение все работающие в комнате артефакты отключились. Мы снова могли двигаться.

— Бей их! У нас пять секунд! — прокричал я, в прыжке ударяя парня с драконом ногой по лицу.

Богатырёвым дважды повторять не требовалось. Я ощутил биение их Дара, и спустя мгновения они тоже атаковали своих противников.

Эффект неожиданности сыграл на нашей стороне, и захватившие нас парни стали жертвами собственной неосмотрительности. Несколько глухих ударов — и их бессознательные тела уже лежали у наших ног.

Пять секунд, во время которых действовал Камень отмены, закончились. Артефакты снова заработали, но нас они больше не волновали. Вырубленная нами троица больше не могла нам навредить.

— Как я понимаю, это чудное колечко может выключить любой артефакт? И вы скрывали от меня такое чудо⁈

Голос Степана Аркадьевича звучал недовольно. И это понятно! Этот небольшой камешек менял, по сути, всю его работу, делая её бесполезной. Пусть и всего на пять секунд.

— Не хотел шокировать вас раньше времени! Зато видите, как эффектно всё получилось… — Я попытался отшутиться, но почти сразу нам стало не до шуток.

Кожу защекотало от ощущения сгущающейся в кабинете силы.

— Активируйте щиты! — успел прокричать я, прежде чем парень в футболке, лежащий перед нами, взорвался.

Комната оказалась охвачена огнём.

Глава 21

Вокруг меня бушевало пламя, но мне оно навредить не могло. Сфера надёжно меня защищала. В безопасности были и Богатырёвы. Моей реакцией они не обладали, но их выучки хватило на то, чтобы быстро активировать собственные артефакты, укрепив их специальными техниками.

Что происходит, было понятно. На тело этого паренька, наверняка на груди, поближе к сердцу, была нанесена специальная Руна. Стоило ему оказаться в ситуации, когда его могли допросить и выйти на нанимателя, как Руна взорвалась, унеся его жизнь и жизни его подельников.

С подобным я уже сталкивался. Точно также закончилась история с теми парнями, что похитили мою сумку несколько недель назад.

Вот же я идиот. Второй раз попался на ту же удочку!

Спрятанные в стенах кабинета артефакты зашумели. Пламя начало исчезать, пока окончательно не растаяло в воздухе. Я огляделся, ожидая увидеть обуглившиеся стены и прогоревшие до основания шкафы и кресла. Меня ждало разочарование. Кое-где мебель была подпалена, а на письменном столе пылала стопка документов, но назвать эти повреждения существенными не поворачивался язык.

Всё-таки артефактная защита — отличная штука! Будет собственный дом, обязательно обзаведусь такой же…

Не пострадала и оставленная на столе сумка с предметами из Чёрного дома. Ещё бы! Я столько денег потратил на защитное покрытие, что был бы очень разочарован, случись с ней что-нибудь.

А вот кто действительно пострадал, так это нападавшие. Пусть сдетонировала только одна Руна, остальные двое без соответствующей защиты скончались на месте.

— Все в порядке? — Степан Аркадьевич оглядел нас суровым взглядом.

Мы с Максимом кивнули, но ответить не успели, потому что в дверь с силой забарабанили.

— Степан Аркадьевич! Максим! Вы живы⁈ — раздался голос слуги Богатырёвых, Прохора.

— Жив! Мы все живы, — пробасил старший Богатырёв, распахивая дверь и впуская взволнованных слуг внутрь. — Но это было близко. Очень близко! Если бы Марк вовремя нас не предупредил, возможно, мы сейчас бы не разговаривали…

Слуги во главе с Прохором ошарашенно завращали глазами. Зрелище и вправду было любопытное. Посреди кабинета висело облако образовавшегося после взрыва тумана, стены и потолок были прокопчены, а в довершение всего на полу лежали останки трёх тел.

Степан Аркадьевич окинул слуг строгим взглядом и жестом указал на царивший вокруг беспорядок. Мол, нечего глазеть, приступайте к уборке!

Вздохнув, слуги начали потихоньку приводить кабинет в нормальное состояние. На трупы они смотрели с брезгливостью, но без страха. Кажется, работа на не самых буйных на вид Богатырёвых неслабо закалила их характеры…

Мы же втроём вышли в коридор и скрылись в другом кабинете. Учитывая, что здесь было куда уютнее, чем в предыдущем, а на полках стояли многочисленные фотографии в рамках, это был ещё один кабинет Степана Аркадьевича. Но в этот раз не только рабочий, но скорее личный, в котором он не ставил эксперименты и заключал серьёзные сделки, а отдыхал и расслаблялся.

— Марк, спасибо! Без тебя мы и в самом деле бы не выжили… — неловко пробормотал Максим.

— Да бросьте вы! Просто делал то, что должен, — я отмахнулся. — Обидно только, что мы так и не узнали, кто их послал… Ну ничего, я до этих зелёных стрелок ещё доберусь!

В кабинете повисла необычная тишина.

— Марк, что за зелёные стрелки ты имеешь в виду?

Я мысленно прокрутил в голове образы атаковавших нас парней. Память у меня была весьма неплохая, поэтому помнил я всё чётко и был на сто процентов уверен, что в этот раз кольца с зелёной стрелкой на пальце парня в футболке с драконом не было. Кажется, он умудрился его снять…

— Сейчас, одну минутку…

Сопровождаемый непонимающими взглядами Богатырёвых, я вернулся в предыдущий кабинет. Здесь, благодаря очищающим артефактам, уже было намного чище. Два тела отсутствовали, а у третьего, принадлежавшего парню в футболке с драконом, крутился Прохор. На нас он бросил недовольный взгляд.

— Не серчай, Прохор. Потом уборку доделаешь! Нам сейчас нужно кое-что посмотреть…

Слуги и бросающий на нас недовольные взгляды Прохор покинули помещение. Я же, поборов брезгливость, сел рядом с телом парня и запустил руку в карман его джинсов. Почти сразу пальцы коснулись чего-то холодного и металлического.

— Вот! Заметил ещё на крыше. Этот умник, похоже, решил его спрятать, когда понял, что я его спалил, — произнёс я, кладя кольцо на стол. — Это колечко попадается мне на глаза не в первый раз. До этого парни с такими же кольцами уже пытались выкрасть мою сумку, а трупы нескольких из них я нашёл у входа в Чёрный дом…

Пока я говорил, Богатырёвы смотрели на лежащее на столе кольцо с таким удивлением, что сомневаться не приходилось, — оно было им знакомо.

— Вы ничего не хотите мне рассказать? — поторопил я их. — И не пытайтесь делать вид, что ничего не знаете. По лицам пойму, что врёте!

Богатырёвы переглянулись.

— Дело в том, Марк, что кольцо с этим знаком мы отлично знаем, — сдавленным голосом произнёс Степан Аркадьевич. — Зелёные стрелки — это герб семьи Литвиных, известных артефакторов. Мы с ними иногда сотрудничаем и в целом находимся в довольно неплохих профессиональных отношениях…

Вот это поворот!

— Понимаю. Но не забывайте, что эти трое хотели убить не только меня, но и вас. Очевидно, что партнёрские отношения для Литвиных отошли на второй план…

— Может быть это не они? — с надеждой предположил Максим. — Возможно, что их просто подставили…

Степан Аркадьевич не спешил с ответом. Между его бровями залегла глубокая морщина. Он размышлял.

— Возможно, что и подставили. Но скажу вам, ребята, честно, — в это я не верю! — прогрохотал глава семьи Богатырёвых спустя несколько секунд. — Признаюсь, до меня доходили слухи, что они готовят что-то подобное. Но я и подумать не мог, что они решатся на такое!..

Максим с ужасом смотрел на деда.

— И… И что ты собираешься делать?

— Поступлю как в старые добрые времена. — Степан Аркадьевич нехорошо усмехнулся. — Приду к ним поговорить. Ну а дальше посмотрим…

Стоило ему закончить фразу, как всё вокруг тут же пришло в движение. Он куда-то спешил, раздавал громовым голосом распоряжения, а Максим и остальные артефакторы поспешно выполняли все его поручения.

Сейчас, в боевой обстановке, он сильно изменился. Я и раньше подозревал, что глава семьи Богатырёвых совсем не такой спокойный старик, каким хотел казаться. Сейчас, в пылу подготовки, я видел, как его тело наполняется силой, плечи расправляются, а глаза начинают сверкать злой и опасной энергией. Он был силён, и сейчас вся его мощь готовилась вырваться наружу…

Вся подготовка заняла считанные минуты. Кажется, не успело исчезнуть вызванное взрывом облачко, а Степан Аркадьевич, Максим и не менее десяти артефакторов выстроились у дверей, готовясь выдвинуться на бой. Все они были обвешаны артефактами с головы до ног, а исходящая от них энергия буквально сводила меня с ума.

— Вы же понимаете, что я не собираюсь стоять в стороне? — спросил я старшего Богатырёва, вставая с ним рядом.

— Другого я от вас, Марк, и не ожидал, — пробасил Степан Аркадьевич, проверяя исправность артефактов. — Они покушались на вашу жизнь. Вы как никто другой вправе пролить их кровь!

Наша процессия выдвинулась из резиденции Богатырёвых и зашагала по улицам. Степан Аркадьевич активировал маскирующие артефакты, и поэтому нас, с суровыми лицами и оружием в руках, никто не замечал. Даже отряд жандармов прошёл от нас в каком-то метре, не заметив ничего подозрительного.

К дому, в котором базировался штаб семьи Литвиных, мы приближались по всем правилам военной науки, — разделившись на группы и заняв наблюдательные позиции на ближайших крышах.

— Вот же твари… — прошипел Максим себе под нос, через специальный артефакт, выглядящий как обыкновенный монокль, разглядывая дом.

Мне он протянул такое же устройство, и я тоже вгляделся в окружающую штаб Литвиных защиту.

Посмотреть было на что! Повсюду, куда не посмотри, сияли защитные артефакты и были натянуты энергетические сигнальные линии. Заденешь такую случайно — и поднимется такой вой, что услышит весь район…

— Раньше у них такой защиты не было, — задумчиво произнёс Степан Аркадьевич, вставая рядом с нами. — Литвины — не самая богатая и влиятельная семья. На такую защиту у них не было денег. Да и необходимости тоже. Никто их не трогал уже много лет…

— Но вы же сможете её преодолеть?

И Максим, и Степан Аркадьевич, и несколько артефакторов из их семьи бросили на меня недобрые взгляды.

— Ну разумеется, — небрежно буркнул старший Богатырёв. — Наша семья намного старее и опытнее в искусстве артефакторов. Проникнуть за их защиту не составит для меня труда…

Он легко шагнул с крыши и мягко заскользил по воздуху. Не иначе использовал сильные левитационные артефакты!

Оказавшись внизу, Степан Аркадьевич приблизился к дому почти вплотную. Из его карманов стали появляться многочисленные артефакты. Он пробовал их один за другим, и защитные сферы и сигнальные линии по одной гасли. Но стоило ему взяться за другую, как они загорались снова.

— Что-то не так… Всё должно было быть намного проще! — прошипел Максим то, что я уже понял и без него.

Спустя пару минут бесплодных попыток, Степан Аркадьевич повернулся ко мне. Взгляд у него был как всегда спокойным, но я сразу понял, что он от меня хочет.

Мы с Максимом и остальными артефакторами спустились с крыши и вплотную подошли к дому. А затем я использовал скрытый в кольце Камень отмены. Он полыхнул, и все артефакты Литвиных в ту же секунду перестали работать.

Мы быстро поспешили внутрь. Начиналось самое интересное…

Глава 22

Оказавшись внутри, мы быстро заскользили по тёмным коридорам. Степан Аркадьевич раньше неоднократно бывал в доме, и поэтому неплохо знал планировку. Что будем делать, когда зайдём, мы оговорили заранее, и сейчас каждый прекрасно знал свою задачу.

Бойцы Богатырёвых разошлись, и из соседних комнат стали доноситься приглушённые звуки борьбы. Мы же с Максимом и Степаном Аркадьевичем двигались по направлению к кабинету главы семьи Литвиных, Германа Литвина.

Глаза старшего Богатырёва были полуприкрыты — с помощью специальных артефактов он следил за ходом операции и состоянием своих бойцов. Судя по тому, как удовлетворительно он кивал, всё шло так, как и было запланировано. Его парни тихо продвигались внутрь здания. вырубали Литвиных и их слуг. Пока удалось обойтись без кровопролития, одними лишающими сознания артефактами. Людей здесь по нашим расчётам было немного, человек десять. Так что всё должно было пройти тихо и без шума.

Всё так и было, пока дом не сотрясся от оглушительного взрыва и истошных криков.

Даже на расстоянии кожу обожгло магическим жаром. Боевой артефакт. И очень мощный! Это я понял сразу и безошибочно.

Лицо старшего Богатырёва вытянулось.

— Трое моих парней… сразу… — глухо пробормотал он.

Не успел он как следует погоревать, как с верхнего этажа донёсся сухой треск. Очередной боевой артефакт.

— Минус двое… — прошептал Степан Аркадьевич.

Он выхватил из рукава какой-то продолговатый конус. От него дыхнуло силой, волной прокатившейся по зданию. За стеной раздались крики и звуки падающих тел.

Степан Аркадьевич нанёс ответный удар, отомстив за своих павших людей.

Тут на лестнице раздался топот, и в проёме появился с десяток вооружённых боевыми артефактами людей Литвиных. Во главе них стоял высокий и худой мужчина лет пятидесяти с азиатскими чертами лица и тонкими пижонскими усиками.

Интуиция безошибочно подсказала, что это наверняка глава семьи Литвиных.

— Стёпа, сдавайся, — произнёс он спокойно, обращаясь к Степану Аркадьевичу. — Дом заряжен артефактами, а моих бойцов больше, чем твоих. Сложи оружие, и мы сможем поговорить…

Он ещё не успел закончить фразу, а я уже активировал Камень отмены и, ударив по себе таким количеством силы, каким только мог, бросился на застывших на лестнице бойцов.

Двигался я, как и всегда на пределе возможностей, невероятно быстро. Обыкновенному человеку уследить за мной было бы непросто, но в команде усатого оказалось двое Одарённых девятого и десятого Рангов. Они успели понять, что я пытаюсь сделать, и активировали артефакты.

В обычной ситуации мощь боевых артефактов на месте превратила бы меня в окровавленные ошмётки плоти. Даже защитная сфера бы не помогла!

Но в этот раз всё, на что были способны их артефакты, это внушительно смотреться в их руках. Ни на что другое в течение тех пяти секунд, пока действовал Камень отмены, они были непригодны.

Я же, не сбавляя ход, вскинул руку и активировал Камень разрушения. Из перстня вырвался красный луч, которым я резко чиркнул по лестнице, на которой стояли бойцы. Ступеньки под их ногами обломились, и они всей дружной, истошно орущей толпой, свалились вниз, придавленные обломками лестницы.

Свалиться вместе с ними должен был и усач, но на него у меня были особые планы. Я в полёте схватил его длинную полу костюма и рванул на себя. Он взмыл в воздух, пролетел метра два и смачно приложился лбом о стену.

На этом действие Камня отмены закончилось. Артефакты снова работали, но вот только перевес уже был на нашей стороне.

Бойцы Степана Аркадьевича вскинули артефакты, добивая не успевших прийти в себя после падения бойцов Литвина. Двое Одарённых попытались сопротивляться, но вмешательство Максима и пара выстрелов из обездвиживающих артефактов решили дело. Мы были однозначными победителями.

При этом, насколько я мог судить, обошлось даже без жертв. За то, что люди Богатырёвых успели натворить на втором этаже или в других комнатах, конечно, не поручусь, но крушение лестницы привело максимум к паре переломов. Так что я умудрился не просто всех спасти, но и остаться чистым и невинным. Короче, как и всегда, в своём репертуаре…

Из внутренних комнат высыпали уцелевшие бойцы Литвиных. Их было всего трое, и ребята Богатырёвых нейтрализовали их за считанные секунды.

Победа была полной и безоговорочной.

— Отличная работа, Марк! — Степан Аркадьевич уважительно и с каким-то новым выражением посмотрел на меня. Он хотел сказать что-то ещё, но его отвлёк усатый.

Он громко застонал (видимо, полученная от удара об стену травма оказалась серьёзнее, чем я думал) и вскинул руку с зажатым в ладони металлическим стержнем. Я ощутил исходящий от него холодок, от которого по коже побежали перепуганные мурашки. Такая штука, совершенно неприметная на вид, была куда опаснее всех взрывающихся артефактов, что мы здесь уже видели…

В этот раз меня опередил Степан Аркадьевич.

Он как-то невозможно быстро шагнул вперёд, оказавшись вплотную с усатым, и резким ударом выбил артефакт из его рук. Стержень подлетел в воздух, но глава семьи Богатырёвых облачённой в защитную перчатку рукой ловко его поймал и спрятал в карман.

После этого он ударил усатого в грудь, впечатывая его в стену. Тот не сопротивлялся. Его губы тряслись, а глаза бегали без всякого порядка. Кажется, именно так и выглядит шок…

— Степан Аркадьевич, смотрите, кого мы нашли! Прятались в подвале…

В комнату вступили оставшиеся бойцы Богатырёвых, ведущие за собой трёх женщин разных возрастов и двух подростков. Судя по тому, как на них смотрел усатый, это были не наёмные сотрудники, а родственники.

Ну конечно, Литвины, как и остальные артефакторы, предпочитали организовывать коммерческие предприятия преимущественно из членов своей семьи. И сейчас это сыграло против усатого…

— Ну здравствуй, Герман, — спокойно, но со стальным нажимом произнёс Степан Аркадьевич. — Вроде не так давно и виделись, одним делом занимаемся, а ты вот как меня встречаешь. Не по-соседски это…

— Так ты же сам, Степан… Ты с твоими мордоворотами припёрся, Оскуритова этого притащил… — забормотал усатый Герман, не глядя Богатырёву в глаза. От шока он до конца не оправился, но говорил связно. — Я решил, что ты хочешь уничтожить мою семью. Что мне ещё делать оставалось? Я только защищал своё!

— Защищал, говоришь? То есть это не твои ребята вломились в мой дом и пытались убить меня, моего внука и Марка Оскуритова?

— Да нет, что ты… Куда уж нам, маленькой небогатой семье тягаться с великими Богатырёвыми… Мы живём тихо, мирно, ни на что не претендуем. Делаем артефакты и едва сводим концы с концами…

Его голос был слабым, но наглым. Сразу становилось понятно, что в обычной жизни Герман вёл себя как тот ещё жук и явно не лез за словом в карман.

Степану Аркадьевичу это тоже не понравилось, и он вдавил Германа в стену немного сильнее, так, что тот застонал от боли. А ещё я почувствовал биение силы. Богатырёв Даром давил своего противника, постепенно разрушая его волю.

— Смотри, Герман, условия такие, — всё также вежливо, как и раньше, продолжил Степан Аркадьевич. — Если я немного увеличу давление, то твои кости начнут разрушаться. Пара минут — и их не сможет восстановить даже самый лучший Императорский лекарь. А ещё не выдержит твоя психика. Ты начнёшь верещать от боли, умолять меня, валяться в ногах. Будешь готов отдать мне всё, что угодно, но мне уже ничего от тебя будет не нужно. Я, конечно, отпущу тебя, но прежним тебе уже не быть. Всё вокруг будет казаться тебе страшным, а в ушах ты будешь слышать мой несмолкающий голос… Но ты можешь этого избежать. Достаточно забыть про гордость и начать говорить…

Я едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Ну ничего себе Степан Аркадьевич! То, что он куда сильнее, чем кажется, я уже понял. Но что он способен так пугающе, до зуда под ложечкой, говорить, я не знал. Да будь я сейчас на месте Германа, сам бы всё ему рассказал! Сомнений быть не могло — слова с делом у него не расходились, и он и в самом деле был готов сделать всё, что обещал.

Глава семьи Литвиных пришёл точно к такому же выводу. Последние остатки воли улетучились без следа, и он быстро забормотал, спеша как можно скорее рассказать всё, что ему было известно.

— Прав, ты прав! Мои люди пытались убить Марка Оскуритова… Сначала его одного, а затем и вас с внуком за компанию. Решили, что в своей резиденции вы не будете ожидать атаки, и они застанут вас врасплох…

— Врасплох? Не так-то просто застать Богатырёва врасплох, особенно когда он в своём доме, — Степан Аркадьевич усмехнулся. — Зачем вам понадобилось убивать Оскуритова?

— Мои источники донесли, что он приносит вам предметы из Чёрных домов. Они обладают особыми свойствами, а вы делаете артефакты, с которыми не могут сравниться творения других семей… Я не хотел, чтобы все деньги и слава достались вам! Я тоже хотел… Я хочу быть великим!

Голос Германа сорвался на крик. Богатырёв на него почти не давил, но того била крупная дрожь. Слабая нервная система Литвина не выдержала столкновения с реальностью…

Зато для меня всё постепенно начало складываться в одну картинку.

— Так, значит, это вы пытались вытащить сумку с предметами из моего дома, а потом искали способ выкрасть её из отеля? Это ваших людей убили артефакты моего камердинера?

— Всё так, Светлейший князь. Всё именно так! — с готовностью закивал Литвин. — Искали способ раздобыть хоть парочку ваших предметов. Уж мы бы нашли, как использовать. Даже пытались сами проникнуть в Чёрный дом! Да вот только не вышло. Всех моих парней неведомые твари перебили ещё на пороге… Убить вас — последнее, что нам оставалось. Но даже это сделать не вышло…

Вот теперь всё было понятно. Люди Литвина с самого начала стояли за доброй частью моих проблем. Всё оказалось так просто, что даже обидно!

Но, в отличие от меня, Степан Аркадьевич таким простым ответом не удовлетворился.

— Что ты мне тут чешешь, а, Герман⁈ — рявкнул он. — Я-то знаю, что ты бы ни за что не решился сунуться в мои дела и тем более напасть на Светлейшего князя. Кишка тонка! Да и людей у тебя всегда было с гулькин нос. Три артефактора, да и те в руках ничего тяжелее молотка ничего не держали. Нет, за тобой кто-то стоит. Кто-то давал тебе деньги, поддерживал, направлял… И я хочу знать, кто это был!

Воздух снова наполнился силой, и Герман затрясся как кленовый лист на ветру.

— Ты… Ты прав!… Был дворянин… Он… Он стоит за всем!

Глава 23

Мы со Степаном Аркадьевичем переглянулись. Глаза у обоих горели. Мы чувствовали, что наткнулись на что-то по-настоящему крупное.

— Дворянин? Кто он и что ему нужно⁈

Неожиданно Герман затрясся сильнее прежнего и затравленно замотал головой.

— Не-не могу сказать! Он страшный, опасный…

— Как его зовут⁈

— Не знаю! Честно, я не знаю! Он всегда приходил в маске и длинном, до пят, одеянии… Я даже не представляю, как он выглядит!

— А голос? Ты его запомнил⁈

— Нет! Он использовал изменяющий голос артефакт. Но, поверь мне, он страшный человек! И очень сильный Одарённый. Он придёт и убьёт меня! Перебьёт всю мою семью! Что хочешь делай, ломай меня как угодно, но я ничего не скажу!

— А так твою семью перебью я! — прорычал ему на ухо Богатырёв. — И это точно случится! Не завтра, не послезавтра, не через месяц. Прямо сейчас!

— Нет, — Герман снова помотал головой, в этот раз более уверенно. — Ты был страшным и опасным раньше. Но сейчас ты другой. Ты можешь убить меня, но трогать остальных не станешь. Ты благородный…

По лицу Степана Аркадьевича заходили желваки. Было видно, что он борется с собой. Он бросил тяжёлый взгляд на стоящих в стороне членов семьи Литвиных. Видимо, прикидывал, сможет исполнить собственную угрозу или нет.

Его плечи поникли. Пусть он и был страшен с врагами, но уничтожать беззащитных малолеток только для того, чтобы получить информацию, было для него чересчур.

На губах Германа расцвела улыбка облегчения. Он и в самом деле начал верить, что он сможет не только уйти от Богатырёва живым, сохранив семью, но и избежать гнева неизвестного аристократа.

Но он слишком расслабился и забыл об одном крайне непредсказуемом и опасном факторе.

Он забыл обо мне.

— Не хочешь говорить? Ну и ладно! Я всё равно собирался порубить всю эту семейку в мелкий винегрет. Теперь имею на это полное право!

Я вытащил Людоеда и, небрежно им помахивая, направился к застывшим в окружении людей Богатырёвых Литвиным. Для пущего эффекта я использовал силы Тьмы, немного сгустив за спиной тени и добавив в глаза красные искры. Получилось внушительно!

На меня смотрели распахнутыми от ужаса глазами. О том, что я предпочитал не убивать своих соперников, никто даже не вспомнил. Для всех находящихся в доме я был не собой, а живым воплощением легенд о кровожадных Оскуритах, сжирающих на завтрак младенцев и запивающих их свежей кровью девственниц.

И этого оказалось достаточно, чтобы напугать всех до панического страха. Женщины и дети заверещали, а Герман забился в конвульсиях.

— Нет, пожалуйста! Оскурит, не надо!!! Не убивай!!! Я всё скажу! Его имя — Ворон!!!

Пара-папам… Вот и время откровений!

— Ворон, значит. Не ожидал услышать это имя…

Услышать об одном из представителей «птичьей братии» я и в самом деле не ожидал. Я привык считать, что «птички», кем бы они ни были, заинтересованы в том, чтобы переманить меня на свою сторону. Интереса к предметам, а особенно к лишению меня жизни я за ними до этого не наблюдал…

— Ворон? — Степан Аркадьевич удивлённо на меня посмотрел. — Марк, вы знаете его?

— Знаю? Нет! Но косвенно, скажем так, знаком, — уклончиво ответил я и повернулся к Герману. — Когда он вышел на тебя и что от тебя хотел?

— Недели три назад! Хотел, чтобы я выкрал сумку с предметами, принадлежащую Марку Оскуритову… — покорно забормотал он. Страх окончательно развязал ему язык. — Я должен был её выкрасть и передать ему. Мне бы досталось несколько предметов. Из них я смог бы сделать прекрасные артефакты и обойти Богатырёвых!

— За оружие, бойцов и артефакты платил, конечно же, он? — хмуро поинтересовался у Германа Степан Аркадьевич.

— Да! — Литвин закивал. — И щедро платил! Очень щедро! Меня всё полностью устраивало. Чужие деньги, большие перспективы… Но у нас не получалось, и Ворон начинал злиться. Он заставил нанятых мной людей пойти в отель, где они попали на камеры, а потом отправил их в Чёрный дом. Никто из них не вернулся…

— Ну а потом он заставил тебя натравить их на меня, — закончил я за него.

— Именно так! И это пугало меня сильнее всего. Ведь все знают, как кроваво мстят Оскуритовы…

Я кровожадно ухмыльнулся, давая ему понять, что слухи основаны совсем не на пустом месте. Он затрясся пуще прежнего, а члены его семьи завыли в голос. Видимо, палку я всё-таки перегнул. Чувствую, что после сегодняшнего вечера слухов о кровожадности Оскуритовых будет гораздо больше…

— Кое-что меня смущает, — ровно, со сдержанной яростью, произнёс Степан Аркадьевич. — Откуда ты и твой Ворон были так хорошо осведомлены о наших планах, предметах, и о том, что Марк хранит их в сумке? Насколько мне известно, ни представители моей семьи, ни Марк об этом не распространялись…

Я повернулся к Герману. Вопрос и в самом деле был хороший…

— Дело в том, что… — Герман очевидно смутился. — Среди ваших приближённых был крот…

— Кто именно? — произнёс Степан Аркадьевич таким тоном, что становилось понятно — назови Литвин сейчас моё имя или даже имя Максима, и старший Богатырёв не поскупится на жестокое и кровавое наказание.

— Прохор, ваш слуга… — промямлил Герман.

— Ожидаемо… — выдохнул Степан Аркадьевич, как мне показалось, с облегчением. Но, тут же напустив привычную суровость, повернулся к своим бойцам. — Возвращайтесь в резиденцию. Возьмите Прохора. Пытать не надо. Но если популярно объясните ему, что его ждёт, возражать не стану…

— А если уже убёг? — спросил один из артефакторов, выступавший в качестве главного. — Прохор — пёс хитрый, мог уже и вещички собрать…

— Найти и притащить обратно. Остальное я уже сказал!

Степан Аркадьевич продолжал удивлять своей суровостью, но меня гораздо больше интересовал Герман.

— Ворон говорил, почему он это делает? Зачем ему предметы и почему он решил меня убить?

Мотивы этого пернатого и в самом деле оставались для меня большой тайной. Воробей ведь говорил, что они заинтересованы в том, чтобы я встал на их сторону! Попытка меня убить в этот план совсем не вписывалась. У них там что, каждый решает за себя и не в курсе, что делает другой?

— Нет, он ничего не говорил, — Герман покачал головой. — Лишь сказал, что делает это ради будущего, и что его «коллеги», как он их назвал, будут против. Но кто они, он не сказал. Он вообще очень мало говорил…

Коллеги будут против? Значит, моё предположение попало в точку. Воробей или не в курсе или просто не успел ему помешать…

— Марк, у вас есть ещё вопросы к этому… человеку? — спросил меня Степан Аркадьевич.

— Полагаю, что нет. Я достаточно его запугал, он рассказал всё, что знал. Мне от него больше ничего не надо.

— Да? Вы, Марк, проявляете крайнее благородство, не свойственное вашему Роду! Зато мне надо. Кое-что существенное, — старший Богатырёв нехорошо усмехнулся. — Твои люди, Герман, ворвались в мой дом. Нарушили священное правило артефакторов не нарушать личные границы. Попытались убить меня и моего внука. Искали способ, как лишить нас заслуженного преимущества. Ты ведь и сам понимаешь, что это означает, верно?

— Нарушение Кодекса артефакторов! — уверенно проблеял Герман.

— А вот хрен-то тебе! — почти нежно произнёс Степан Аркадьевич. — Ты перешёл все пределы, описанные в Кодексе. А значит, я имею право делать с тобой всё, что пожелаю…

Герман и все уцелевшие члены его семьи снова затряслись. Я думал, что умею пугать людей. Но до Степана Аркадьевича мне было ещё далеко!

— Прошу, не убивай…

— И не собираюсь! Но сделаю кое-что, чего ты боишься больше всего, — Богатырёв усмехнулся и сильно и уверенно, как будто выступал на сцене, произнёс: — По праву, данному мне Древним законом, я, Степан Богатырёв, забираю твоё имя и твоё дело. Отныне и навсегда ты и твоя семья принадлежите мне. Вы работаете на мою семью, служите ей и не имеете собственного имени. Вы рабы и слуги. До скончания веков…

Даже для меня, порядком повидавшего в двух мирах, это было чересчур. Совершенно никакой демократии и ни намёка на право частной собственности!

Даже на лице ожидавшего подобного исхода Германа отразился настоящий ужас.

— Но, Степан, может быть…

— Никаких может быть! — прогремел Богатырёв. — Или ты и члены твоей семьи приносите Клятву, или вас всех ждёт кровавая смерть! И ты знаешь, что я имею на это право.

Герман думал недолго. Наверное, и в самом деле понял, что Степан Аркадьевич не шутит и вполне способен привести свою угрозу в исполнение.

— Клянусь служить семье Богатырёвых! — произнёс он обречённо.

Следом за ним эти слова повторили все остальные члены его семьи. На решение всех формальностей понадобилось ещё минут десять, и мы наконец-то покинули этот мрачный дом.

— Как я понимаю, за один вечер ваш бизнес стал заметно крупнее, — заметил я, когда мы со Степаном Аркадьевичем и Максимом отошли в сторону от людей Богатырёвых, чтобы немного пошептаться.

— Понимаешь верно. Но только я этому не рад. Артефакторы — особое братство и воспринимают предательство особенно остро. Своим поступком Литвины нанесли мне ужасную рану, которую ничто не сможет залечить. И это я ещё молчу про Прохора. Проблему с ним мне только предстоит решить… — Старший Богатырёв печально вздохнул. — Марк, ты сильно сегодня нас выручил. Без тебя всё закончилось бы куда плачевнее. Можешь всегда рассчитывать на крепкое и самое выгодное сотрудничество с семьёй Богатырёвых! Ты будешь нашим самым любимым партнёром. Но забываться тебе не следует. Признаться, я тебе совсем не завидую…

— Это ещё почему? — Я насторожился.

Опыт подсказывал, что если Степан Аркадьевич что-то говорил, то к нему однозначно следовало прислушиваться!

— Ты и сам всё понимаешь, — старший Богатырёв печально улыбнулся. — Мы ведём скромный бизнес и ситуации, подобные сегодняшней, возникают очень редко. Ты же умудрился, прости старика за слова, вляпаться во что-то куда хуже. Не знаю, кому и как ты перешёл дорогу, но спокойно жизни не жди! Кто бы ни желал тебе смерти, он не успокоится, пока не получит, чего хочет…

— Да я, откровенно говоря, тоже не в восторге! — Слова Степана Аркадьевича меня не испугали. Всё, о чём он говорил, я и сам прекрасно знал. — Но тут ничего не поделаешь. Имя князя Оскуритова и мои уникальные способности всегда привлекали внимание…

— Я могу помочь тебе с охраной и качественными артефактами…

— Боитесь потерять главного поставщика? — не сумел я сдержать ухмылку.

— Если я скажу нет, то это будет ложью, — ответил мне такой же ухмылкой Богатырёв. — Но дело не только в этом. Чтобы ни говорили про тебя и твой Род, ты отличный парень с огромным потенциалом. Не хотелось бы, чтобы твоя жизнь оборвалась так рано…

— Поверьте, мне бы тоже не хотелось! Сделаю всё возможное, чтобы этого не произошло.

На этом мы и попрощались. Мы со Степаном Аркадьевичем крепко пожали друг другу руки, а Максим дружески хлопнул меня по плечу.

— Увидимся в Академии!

Богатырёвы в сопровождении своих людей отправились в особняк разбираться с Прохором и новым бизнесом, а я помаршировал в другую сторону. И, увы, опять не в свой номер. Дела на сегодня ещё не закончены…

Глава 24

— Не ждала? — улыбнулся я, когда Морозова распахнула дверь.

— Думал меня удивить? — Она фыркнула, сверкнув при этом глазами. — Даже не надейся! Настоящего бойца и истинного Одарённого невозможно застать врасплох.

— Обязательно учту на будущее…

Она посторонилась, пропуская меня в дом.

Время было позднее, я едва держался на ногах и меньше всего хотел проводить вечер не в постели или за вкусным ужином в компании Анастасии, а на изматывающей тренировке с Морозовой. Но пропустить вторую подряд тренировку я не мог. Просто не позволила бы совесть!

Было и ещё одно обстоятельство. Сначала я этого не ощущал, но в груди с каждой минутой нарастал неприятный зуд. Ощущение было такое, как будто что-то внутри меня растёт и вот-вот вырвется наружу… А давать этому чему-то вырываться у меня не было совершенно никакого желания!

К тому же не терпелось как следует испытать новый высокий Ранг…

Опытной Морозовой хватило одного быстро взгляда, чтобы заметить мой рост.

— Очередной рывок? Два Ранга за день, как с куста… Очень быстро! — Она покачала головой. Ни радости, ни восхищения в её взгляде не было. — Это плохо!

— Плохо? — Я удивлённо на неё посмотрел. — Ты же сама хвалила меня за прогресс!

— За честный прогресс в тренировках и освоении новых навыков — да, — согласилась она. — Это большой труд и заслуженный результат. Но твой рывок в Рангах — это просто опасно!

— Опасно чем? Я просто стал немного сильнее… Авось не лопну!

— Ты сюда спорить пришёл или заниматься⁈ — Она рявкнула так, что под потолком закачалась массивная люстра. — Опасность заключается не в том, что ты стал сильнее, а в том, как ты это сделал. И не смей мне врать! Мы ведь оба понимаем, что сделать тебе удалось только при помощи Тьмы…

— С чего ты это взяла⁈

— Твои Ранги растут, когда ты истребляешь монстров из Чёрных домов, — не спрашивая, а утверждая, произнесла Морозова. — Их энергия перетекает в тебя и расширяет твои возможности как мага, позволяя перепрыгивать с Ранга на Ранг. И даже не пытайся отнекиваться!

Я застыл на месте, пытаясь осмыслить услышанное. О том, как происходит мой рост, я ей не рассказывал! Признаться, я никому об этом не рассказывал кроме Альфреда и Алины. В её присутствии я вообще никогда не говорил про Чёрные дома, и про то, что я в них делаю…

Морозова говорила так уверенно, что я сразу понял, — отмазываться и искать оправдания уже поздно. Она и так знает всё или почти всё. Единственное, что мне оставалось, — это рассказать ей свою версию событий.

— Всё верно. Но как ты это поняла⁈

— Не первый день живу, — фыркнула она, явно польщённая моей бурной реакцией. — Да и догадаться было несложно. Об очищении Чёрного дома говорят из каждого утюга. И если сопоставить пару фактов, то совсем не сложно понять, кто мог это сделать. Повелитель Тьмы в городе только один!

— Окей, с этим согласен. Вывод вполне логичный. Но про монстров ты как поняла?

— Так это же самое очевидное! Все знают, что в Чёрных домах обитают чудовища. Причём не такие, как монстры из нашего мира. Чудовища из Чёрных домов пропитаны энергией. И при определенной генетической предрасположенности черпать эту энергию можно почти бесконечно. Ни одна тренировка с этим не сравнится! Признаться, в младые годы я и сама мечтала о подобной силе и подумывала отправиться в Чёрный дом…

— Ты⁈ Зачем⁈

— Хотела стать сильнее. Не подумай, я и так надирала задницы всем, кто попадался мне на пути. Но хотелось обрести настоящее могущество, причём с минимальными затратами, — немного виновато произнесла она. — Так что однажды вечером я тайком ускользнула из дома и отправилась в ближайший Чёрный дом…

— И что, ты сумела зайти внутрь?

— Нет, конечно! Для этого нужно быть сумасшедшим или Оскуритом, — хитро подмигнула мне она. — Я уже почти потянула дверь на себя, когда услышала такой чудовищный вой, что тут же бросила эту затею!

— И правильно сделала, — с видом познавшего жизнь знатока кивнул я. — Там столько чудовищ, что одних только тварей с первого этажа хватит на то, чтобы сожрать самого сильного Одарённого и полакомиться им, не оставив даже косточек. И это я молчу про саму Черноту!

— Она всё ещё там? Всё тот же чёрный дым, что и в день призыва Аристарха? — В глазах Морозовой блеснул искренний интерес.

— Да. Она всё ещё там. И всё ещё очень опасна! Честно скажу, сам каждый раз едва уношу оттуда задницу… Если бы не генетика Оскуритовых, то не протянул бы там и двух секунд! Так почему ты сказала, что мой рост в Рангах может быть опасным?

Разговаривая, мы двигались по дому Морозовой. Я и раньше знал, что он большой и богатый, но сегодня я заметил и то, насколько он пустой. Такой дом строили для большой семьи, настоящего Рода. На стенах и каминной полке я видел старые портреты и фотографии. С них на меня смотрели люди, отдалённо похожие на саму Морозову. Её семья. Интересно, что с ними случилось?…

— Вместе с энергией убитых монстров в тебя перетекает и часть сотворившей их силы. Понемногу, по капельке тебя наполняет Чернота. — Морозова остановилась посреди коридора, по которому мы шли, и повернулась ко мне. Лицо у неё было серьёзное. — Признайся, ты же сам чувствуешь её присутствие. Она скребётся в твоей душе, горячит сердце, обжигает лёгкие. Кажется, что ещё немного, и она вырвется наружу. И если это произойдёт, то последствия будут ужасными…

Она говорила, а тот зуд, что я ощущал на протяжении дня, с каждым словом, кажется, становился всё сильнее.

Отвечать я не стал, ограничился кивком. Слова были не нужны — она и так всё поняла по моему лицу.

— Так я и думала! — Морозова торжествующе улыбнулась. — Убивая монстров, ты становишься сильнее. Но вместе с их силой ты наполняешь себя Чернотой…

— И что, это… смертельно?

— Для тебя с твоими способностями Оскурита — нет! Но и приятного мало. Пока количество Черноты не критическое. Но если и дальше будешь увлекаться истреблением чудовищ, то последствия будут значительными. Неконтролируемая ярость, изменение характера, провалы в памяти, потеря контроля… Учти, до тебя никто подобного не совершал, так что может произойти что угодно!

— Тогда с чего ты решила, что со мной будет именно так?

— Я же сказала — жизненный опыт! — Морозова хмыкнула. — А ещё я хорошо разбираюсь в Даре и Одарённых. Чувствую все изменения за километр! И поверь мне, если я что-то говорю, то наверняка именно это и произойдёт…

Как и в случае с Алиной, я так часто убеждался в знаниях и навыках Морозовой, что поводов сомневаться в её словах не было.

Теперь становилось примерно понятно, что со мной происходило. Убивая монстров, я сам понемногу напитывался пронизывающей их Чернотой. Пока все последствия проявлялись только в скребущем где-то за грудиной ощущении, которое я мог заткнуть усилием воли.

Но что, если последствия будут более серьёзными? А ведь я собираюсь пойти в Чёрный дом. Как минимум в один. Причём в самый главный, где мне точно придётся не только убивать целые полчища чудовищ, но и столкнуться с Чернотой. Готов ли я к этому? Большой вопрос…

— С этим можно как-то справиться?

— Мне известен только один способ. И ты его знаешь… — Губы Морозовой расплылись в многообещающей кровожадной ухмылке.

Кажется, я начинал понимать, что она имеет в виду.

— Дай угадаю. Жёсткие физические тренировки и оттачивание навыков владения Даром?

— Молодец! Чем сильнее тело и выше мастерство, тем покорнее спящая в тебе сила. Хочешь сохранить себя — изволь тренироваться!

Дополнительного приглашения мне не требовалось, и мы приступили к тренировкам.

Начали мы с того, что повторили уже ставшие привычными стандартные практики по контролю Дара. Только сегодня я не просто пытался выполнить их технически идеально, но вкладывал в каждое упражнение столько сил, сколько мог зачерпнуть на пределе своих возможностей.

Простые выбросы энергии, толчки, искажения пространства, изменение собственных физических свойств и возможностей — сегодня все приёмы работали по-другому. Они стали мощнее и опаснее. Теперь, когда я использовал Дар не второпях, как в сегодняшних сражениях, а с чувством и расстановкой, это чувствовалось особенно остро.

— Показатели в верхней границе седьмого Ранга, — кивнула Морозова, словно подтверждая собственные мысли. — Твои монстрики нехило тебя прокачали! Но это всё цветочки. Теперь попробуем кое-что посерьёзнее!

Сердце предательски ёкнуло — ничего хорошего мне эти слова не обещали!

Я оказался прав. Морозова устроила мне настоящую потовыжималку, заставляя по несколько раз повторять все основные упражнения, совмещая их с сумасшедшей физической активностью. Когда я уже был близок к тому, чтобы потерять сознание, она дала мне краткую передышку на пару минут, а затем заставила повторить все упражнения по кругу.

Нагрузка была сумасшедшей. Но ей и этого было мало.

— Так, а теперь покажи мне энергетические щупальца!

— Да ты издеваешься⁈ — не выдержав, взорвался я. — Да у меня все силы уходят на то, чтобы стоять! Какие щупальца⁈

— Желательно длинные, сильные и напитанные максимальным количеством энергии, на которое ты способен! — прорычала Морозова в ответ. — И чем больше их будет, тем лучше!

Поняв, что отбиться от неё не получится, я сосредоточился и применил нужную технику. На удивление, всё получилось намного проще, чем обычно. От моего тела в разные стороны потянулись щупальца, но не привычные пять-десять штук, а сразу пятнадцать. Причём все длинные и сильные. И это я ещё не старался!

— Вот, это уже работа на уровне седьмого Ранга! — довольно кивнула Морозова. — А теперь давай попробуем внести в технику изменения и наделим каждое щупальце отдельным свойством…

На уровне идеи всё было просто. Каждый из многочисленных отростков становился не просто очередным ударным оружием, но наделялся особой способностью. Одно щупальце било током, второе обладало эффектом магнита, третье жалило ядом, а четвёртое и вовсе взрывалось. Создать десятка два-три таких щупалец, наделить каждое нужным свойством, расставить в правильном порядке — и выбраться из такого лабиринта будет невозможно!

Но так было только в теории. На деле же я не мог придать им даже простейшие свойства, а когда одно щупальце всё-таки удалось наделить силой огня, то я потерял контроль над остальными и умудрился прилично разнести тренировочный зал, пробив в стенах пару дырок.

— Сразу бы так и сказал, что устал. Необязательно было портить мне интерьер! — гневно рыкнула на меня Морозова.

— А что, разве не видно, что я едва на ногах стою⁈ — огрызнулся я в ответ.

— Это твоё обычное состояние! — парировала она. — Но, честно говоря, у меня эта техника тоже не очень получается…

На этом мы закончили занятие, и я наконец-то побрёл в отель.

К чести Альфреда, он не задал мне ни единого вопроса. По его настороженному взгляду я понял, что он знает о всех моих сегодняшних приключениях, но ни о чём не спрашивает из уважения к моему состоянию. Вот она, выучка настоящего камердинера!

Я, не раздеваясь, упал в кровать и мгновенно уснул. Утром же меня разбудил доносящийся из коридора громкий топот и приглушённые голоса.

— Альфред, что происходит⁈

— Не могу знать наверняка, господин. Но в здании Императорские гвардейцы. Кажется, они что-то ищут…

Глава 25

Эта новость заставила меня мгновенно прийти в себя и сесть на кровати.

— Императорские гвардейцы? В гостинице? Не видел их здесь раньше…

— Я тоже, мой господин, — напряжённо отозвался Альфред, отвлекаясь от своего наблюдательного пункта у дверного глазка и выглядывая в окно. — Но сегодня они проявляют подозрительную активность. На первый взгляд у входа в отель я могу отследить как минимум троих в штатском…

Я встал рядом с ним и проследил за направлением его взгляда. У входа в гостиницу и в самом деле было многолюдно, но вот определить, кто из постояльцев или посетителей является гвардейцем, я бы не сумел при всём желании. Всё-таки взгляд Альфреда в этом вопросе куда более намётанный, чем у меня.

По большому счёту, сколько бы гвардейцев здесь ни было, меня это не должно волновать. Моя репутация наконец-то начала исправляться, я ничего (во всяком случае, в последние сутки) не нарушал, а значит в этот раз тревога была ложной, и бойцы, сколько бы их ни было, пришли не по мою душу. Можно расслабиться и заняться по-настоящему важными делами. Например, как следует позавтракать…

Стоило мне так подумать, как в дверь громко и настойчиво постучали.

— Императорская гвардия! Господин Оскуритов, откройте! — раздался требовательный голос.

— Ребята, что вам нужно? Сразу скажу, что бы вы там ни искали, я ни при чём! — отозвался я ровным голосом, не спеша открывать.

Пусть говорил я тихо, меня прекрасно услышали. Наверняка гвардейцы использовали Дар или усиливающие слух артефакты.

— Господин Оскуритов, повторяю, откройте дверь! Немедленно! Иначе мы будем вынуждены принять меры! — повторил голос более настойчиво.

В дополнение к нему раздался металлический перезвон. Похоже, что кто-то решил поиграть с оружием, наглядно демонстрируя, что со мной случится, если я и дальше буду держать их в коридоре.

Мы с Альфредом переглянулись.

— У нас ведь нет ничего запрещённого, верно?

— Насколько мне известно, нет, — покачал головой камердинер. — Но сами знаете, ничего нельзя утверждать наверняка.

Я вздохнул и рывком распахнул дверь. Рано или поздно, всё равно придётся открыть. Пусть я в своих силах и уверен, сталкиваться с гвардейцами и без причины злить Шарапова мне не хотелось.

Стоило двери раскрыться, как коридор мгновенно заполнился гвардейцами. Они по-хозяйски затопали в комнаты, но на их пути вырос Альфред. Вид у худого камердинера был такой угрожающий, что даже бывалым бойцам стало понятно, что с ним лучше не связываться.

— Так, господа, и в чём причина такого приятного визита? — обратился я к гвардейцу с самым высоким званием.

— Ничего личного, господин Оскуритов! — отрапортовал он, вытягиваясь в струнку. — Поступило сообщение о пропаже. В последний раз объект поиска видели в районе вашей гостиницы. Вот, разрабатываем версию…

— То есть меня что, подозревают в краже? — Я многозначительно приподнял бровь. — А Шарапов не много о себе думает⁈

Силу я не использовал, но бойцу хватило и этого, чтобы тяжело сглотнуть. Не сомневаюсь, что рассказы о моих боевых подвигах уже превратились в полноценные слухи, и сейчас он гадает, какую пакость я могу на него напустить. Да и тот факт, что я — полноценный Светлейший князь тоже был немаловажным. Людей моего сословия здесь было принято уважать. Особенно после известного Шараповского звонка…

— Господин Оскуритов, вас никто не подозревает! Поиски проходят по всей гостинице. Мы проверяем всех постояльцев…

Я выглянул в коридор. Так и есть — группки по два-три бойца стучались в номера и, проведя там пару минут и, очевидно, ничего не найдя, переходили в следующий. Разница была только в том, что ко мне послали группу раза в два больше…

— Ладно, осматривайте! Альфред, пропусти их.

Камердинер нехотя отстранился, давая гвардейцам пройти внутрь. Они деловито засновали по номеру, заглядывая в шкафы, ванную и даже забираясь под кровать и кресла.

— А вот это у вас что? — Один из бойцов ткнул в стоящий в углу объёмистый пакет.

— Это артефакты семьи Богатырёвых! — пояснил Альфред, разворачивая пакет лицевой стороной и демонстрируя всем логотип. — Принесли сегодня утром в благодарность господину за его неоценимый вклад в развитие артефакторной науки…

Я фыркнул. Умеет Альфред на ровном месте создать пафос! Но в целом презент приятный. Всё-таки умеет Степан Аркадьевич устанавливать крепкие партнёрские отношения!

Бойцы тут же потеряли к пакету интерес, а я повернулся к их командиру.

— Может, расскажете, что ищете? — спросил я.

— Не могу, господин Оскуритов! Приказ не позволяет…

Закончить фразу он не успел, потому что из одной из комнат раздался оглушительный треск. Дохнуло жаром, и один из бойцов, спиной пробив ведущую во внутренние комнаты дверь, вылетел в коридор.

— Атака! Боевая готовность!!! — прокричал один из Императорских гвардейцев и, мгновенно выхватив из-за пазухи короткий металлический стержень, в котором я чувствовал биение энергии боевого артефакта, попытался направить его на меня.

Пусть я и выглядел расслабленно, застать меня врасплох было не так легко, как кажется.

Легко качнув по телу Дар, мгновенно прогнавший сладкие остатки бессонницы, я скользнул в сторону, точным ударом выбивая из рук гвардейца артефакт. Стержень вылетел из его рук и ударился об стену, прямо на глазах покрывшуюся мелкими трещинами.

Не останавливая плавного течения движения, я попытался ударить гвардейца, но он оказался быстрее. Использовав Дар, он на какие-то миллиметры уклонился от точно летящего ему в нос кулака и застыл в боевой стойке, готовый разразиться градом смертоносных ударов.

Остальные бойцы тоже времени зря не теряли. Активировав боевые артефакты, они заняли выгодные атакующие позиции. Напротив Альфреда застыл один боец, двое заглядывали в комнату, из которой вылетел пострадавший гвардеец, а на меня были готовы броситься сразу трое.

Нет, мне, конечно, приятно, что меня ценят так высоко, но лично я бы хотел избежать драки. Всё-таки эти ребята — не представители залётной банды, не какие-то маргиналы, а служащие Императора. Отвечать перед ним, а в особенности перед скорым на расправу Шараповым мне хотелось меньше всего.

— Ребята, давайте положим оружие и мирно разойдёмся…

— Да без проблем, — голос капитана гвардейцев звучал напряжённо, но достаточно спокойно. — Но за нашего товарища придётся ответить!

— Ответить⁈ Да я понятия не имею, что с ним произошло! Может, он вообще напоролся на собственный боевой артефакт…

— Не-а, не напоролся! — внезапно ответил мне гулкий голос. — Это я его приложил! А чего эта, простите мой французский, сволочь, мешает мне с утра пораньше спать⁈

Ведущая в комнату дверь распахнулась, и на пороге возник Николай Борзов собственной персоной. Выглядел он крайне живописно. Полностью голый, с растрёпанными волосами, помятой физиономией и жутким алкогольным амбре, мгновенно охватившим весь коридор.

Я не сдержался и в голос рассмеялся. Надо же, умудрился забыть про Борзова! Впрочем, это неудивительно. В номере он ночевал далеко не каждую ночь, а артефакты полностью скрывали все следы его жизнедеятельности, включая оглушительный храп. Сегодня он, как и всегда, завалился в номер под утро, а некстати сунувшийся в комнату гвардеец просто попал под его горячую руку…

При виде Борзова капитан гвардейцев побледнел и заметно поник.

— Господин Борзов, это вы…

— Я! Кому ж ещё быть⁈ — нисколько не смущаясь своей наготы, рявкнул Николай. — Какого хрена вы тут расшумелись⁈

— Проводим обыск…

— Обыск⁈ Так а мы тут при чём⁈ Ни я, ни Оскурит ничего здесь не прячем!

— Но мы же должны проверить…

— Ещё одно слово, и доктор будет проверять твои переломы, — почти нежно пообещал ему Николай.

Аргумент показался капитану убедительным. Гвардейцы ещё минуту для вида пооткрывали шкафы, а затем, прихватив раненого товарища, покинули номер. К слову, гвардеец почти не пострадал — в последнее мгновение он успел активировать защитный артефакт и ограничился лёгкой контузией, не больше.

Короче говоря, наше маленькое утреннее приключение можно было счесть безобидным. Настолько безобидным, что Борзов, оглядев порядком разгромленный номер, зевнул и пошлёпал обратно в комнату навёрстывать упущенные минуты сна.

— Если кто-нибудь ещё раз сунется, то наваляй ему так, чтобы болело по первое число! — Прокричал он, взбивая подушку. — И убери тут!

— А ты как бы в курсе, что я не уборщица и на тебя не работаю?

— Так я что, я же по-братски прошу, — просопел он и в ту же секунду заснул.

Альфред скептически оглядел беспорядок.

— Господин, можете не волноваться. Я наведу здесь порядок.

— Спасибо! — Я благодарно кивнул. — Кстати, как думаешь, что они здесь искали?

Камердинер приготовился ответить, но его опередили.

— Думаю, что меня, — произнёс совсем рядом голос, и мы с Альфредом увидели, как из воздуха материализуется знакомый мне силуэт.

Такого гостя я никак не ожидал!

Глава 26

— Господин, в сторону! — прокричал Альфред, быстрым движением отодвигая меня себе за спину. — Сейчас я с ним разберусь!

Он уже с невероятной скоростью рванул вперёд, к застывшей в углу фигуре, когда я, напитав себя энергией, успел ухватить его за плечо.

— Подожди! Не надо ни с кем разбираться! Это друг, — произнёс я и повернулся неожиданному гостю. — Ты ведь не убивать нас пришёл, верно?

— Конечно нет! Как ты мог обо мне такое подумать⁈ — Алексей, брат Императора Российской Империи Василия III, удивлённо захлопал глазами.

— Ну, знаешь ли, не каждый день кто-то вторгается в мой номер. А если такое происходит, то обычно ничем хорошим это не заканчивается…

— Нет, я пришёл с мирными целями, — Алексей неловко улыбнулся.

— Очень бы хотелось узнать, с какими именно…

Держать его в разгромленном коридоре я не стал и пригласил в гостиную.

Альфред сначала подозрительно на него смотрел, но разобравшись, кто перед ним, долго рассыпался в извинениях за то, что едва не атаковал представителя Императорской фамилии, и стучал головой об пол в глубоких поклонах, норовя расквасить лоб. Успокоить его удалось только нашими совместными с Алексеем усилиями.

Зато когда мой камердинер успокоился, то напрочь отказался оставлять меня наедине с незнакомым человеком. Видимо, даже узнав Алексея, боялся, что он сможет нанести мне вред. В конечном итоге чувство долга оказалось сильнее, и он, каждые двадцать секунд проверяя, всё ли в порядке, заварил чай и накрыл стол, заставив его вазочками со сладостями. Завершив приготовления, Альфред устроился напротив Алексея, буравя его холодным недружелюбным взглядом.

Наверное, представителя Императорской фамилии нужно встречать в других условиях и другой атмосфере, но в этот раз выбирать не приходилось.

— Так что ты здесь делаешь? — спросил я его, когда Альфред разлил чай по чашкам, и мы сделали по глотку.

Я сам собой перешёл на «ты». Судя по тому, как зыркнул на меня Альфред, права обращаться к представителю правящей династии таким панибратским образом не имел даже Светлейший князь. Впрочем, сам Алексей не возражал и быстро принял правила, также оставив этикет в стороне.

— Пришёл к тебе, как и договаривались, — не моргнув глазом, ответил Алексей, жадно вгрызаясь зубами в лежащий на тарелке пряник.

Мне понадобилось несколько секунд на то, чтобы понять смысл его слов.

— Подожди, мы договаривались, что ты придёшь ко мне за несколькими предметами из Чёрного дома…

— Всё верно, — кивнул он.

— Но почему ты прятался⁈ И почему тебя искали гвардейцы⁈ — Я окончательно запутался.

Алексей отложил пряник и потупил глаза.

— Дело в том, что Вася… То есть Василий, мой брат и Император, передумал, — робко начал он. — Он редко меня куда-то выпускает из Дворца, говорит, что это опасно. И когда я стал собираться к тебе, он сказал, что никуда меня не отпустит. Якобы на князя Оскуритова могут охотиться его враги, и быть рядом с ним опасно…

— И он не позволил тебе прийти, — закончил я за него.

— Да! — Алексей горячо кивнул и случайно расплескал немного чая. — Но я не мог сидеть во Дворце. Там скучно. К тому же я очень хотел увидеть предметы из Чёрного дома! Поэтому и сбежал…

Теперь мне всё было ясно.

Алексей так хотел посмотреть на предметы из Чёрного дома, что нарушил запрет венценосного братца и отправился ко мне. Гвардейцы, обнаружив его пропажу, тут же использовали все свои следящие инструменты и заметили его около гостиницы. В том, что он идёт ко мне, они не были уверены, и поэтому на всякий случай прочесали всю гостиницу вдоль и поперёк.

И если с этой частью истории всё было легко и понятно, то с другой оставалось множество вопросов…

— Как тебе вообще удалось выскользнуть из-под Шараповского надзора? Я думал, что гвардейцев не так легко обмануть!

— Господин, возьму на себя смелость немного поправить ваш вопрос, — спокойно, но не отрывая от Алексея внимательного взгляда, произнёс Альфред. — Как вам, Ваше Высочество, удалось проникнуть в наш номер? Я использовал такие охранные чары, что через них незаметно не сумел проникнуть бы даже сильный Одарённый!

От вопросов моего камердинера Алексей окончательно смутился. Подавившись куском пряника, он закашлялся, и мне пришлось с силой постучать его по спине.

Интересно, что бы на это сказали Император и Шарапов? Вполне возможно, что с их точки зрения это можно было расценить как нападение на представителя Императорской фамилии…

— Вы же знаете, почему Род Давыдовых четыре сотни лет назад сумел занять престол? — спросил нас Алексей, когда наконец-то сумел справиться с кашлем.

Альфред понимающе кивнул, а вот я к своему стыду помотал головой. Пусть в реалиях этого мира я разбирался уже довольно неплохо, некоторые аспекты, прекрасно известные каждому местному ребёнку, всё ещё оставались для меня тайной за семью печатями.

— Дело в том, что у нашего Рода особая кровь. Очень сильная. Даже главы знатных Родов не всегда могут совладать с Давыдовыми, — снова потупив глаза, как будто стесняясь, забормотал он. — Пусть я и не старший сын и не унаследовал трон, эта сила есть и у меня. Я хорошо владею Даром и сражаюсь. А ещё я довольно неплох в искусстве маскировки…

Его прервало вежливое покашливание Альфреда.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но мне, в самом деле, неловко за вашу скромность! Вы сумели выбраться незамеченным из охраняемого Дворца, обведя вокруг пальца Шарапова, проникли в защищённый номер гостиницы и лицом к лицу столкнулись здесь с обученными гвардейцами, которые не заметили вас, глядя практически в упор. Подобные навыки намного превосходят уровень «неплохо»…

Я удивлённо посмотрел на своего камердинера, чувствуя непривычную зависть. Обычно он с таким восторгом отзывается только обо мне! И если кто-то другой, пусть даже обладатель Императорской крови, сумел его так поразить, значит, достижение и впрямь было выдающееся.

Внимательно посмотрев на Алексея, я попытался оценить его Ранг. У меня ничего не вышло — его как будто окружала непроницаемая стена. Моих сил не хватало на то, чтобы его просканировать.

— Твой брат… Прошу прощения, Император, он также одарён, как и ты? — максимально вежливо спросил я, не сумев сдержать вопрос.

Мне не требовалось даже смотреть на Альфреда, чтобы понять, насколько его поразил мой вопрос. С точки зрения этикета и морали спрашивать такое считалось верхом наглости. Да в аристократическом мире войны начинали и по менее значимым причинам!

Но Алексей, кажется, был настолько неискушённым в искусстве интриги или настолько равнодушным к этикету, что возможного оскорбления просто не заметил.

— Василий силён. Но в некоторых аспектах я его превосхожу… — осторожно ответил он.

Я же понял, что разговор сворачивает куда-то не туда, и поэтому поспешил поменять тему.

— Ты же хотел посмотреть на предметы из Чёрных домов, верно? Самое время это сделать!

Глаза Алексея загорелись любопытством, и мы втроём перекочевали в комнату, в которой я хранил все имеющиеся у меня предметы из домов.

Благодаря Альфреду, постоянно работающему над усовершенствованием систем безопасности, добраться до сумки теперь было не то что непросто, а практически невозможно. Мало того, что сумка лежала в усиленном сейфе, скрытом в гладкой стене, так её ещё и защищала артефакторная защита, состоящая из пяти уровней и разработанная лично моим камердинером.

Чтобы испытать её эффективность, я попросил Алексея лично добраться до сумки. Он с радостью согласился и принялся сносить один слой защиты за другим. Я чувствовал, как нервничает стоящий рядом Альфред. Ещё бы! Если этот не в меру талантливый юноша сумеет снести и эту защиту, то всем его приготовлениям грош цена!

К счастью Альфреда, Алексей сломался на последнем слое защиты. Красный от напряжённого труда, он перепутал энергетические потоки, и весь номер заходил ходуном от ревущей сигнализации. Из потолков выглянули заострённые наконечники боевых артефактов, направленные точно на нас.

Альфред улыбался. Его метод защиты был проверен лучшим из известных взломщиков. А значит, был более чем надёжен!

Сняв защиту, я раскрыл сумку и начал по одному выкладывать предметы перед Алексеем.

Он смотрел на них с жадностью, которой бы позавидовал человек, неделю блуждавший по пустыне и наконец-то добравшийся до бутылки с водой.

— Быть не может… Они настоящие! В них столько энергии Черноты! — прошептал он и начал по одному брать предметы и ощупывать их, как будто опасался, что это всё муляжи, и я пытаюсь его обмануть.

Процесс ощупывания занял около минуты, а дальше он начал задавать мне вопросы. Благодаря долгим разговорам с Алиной и Богатырёвыми я был готов к разговору и отвечал со знанием дела, щедро сыпля сложными профессиональными терминами. Судя по уровню его вопросов, Алексей разбирался в Черноте и науке куда лучше, чем я ожидал.

— Не сочти за грубость, но откуда такие познания? — спросил я его наконец.

— Видишь ли, Марк, во Дворце огромная библиотека с редкими и уникальными книгами, — как и всегда, когда разговор затрагивал личные темы, Алексей покраснел и застеснялся. — Василий их почти не читает, но выписывает самые лучшие и редкие со всего мира. А вот я люблю читать и прочитал почти всё, до чего сумел дотянуться. И многие из этих книг были посвящены Черноте. Авторы задавали вопросы и выдвигали теории, что это такое и откуда она взялась. Это было так интересно!

— И теперь ты получил возможность, скажем так, пощупать всё своими руками, — закончил я за него.

— Именно так, — кивнул он и, быстро запихнув руку вглубь сумки, вытащил коробочку с камнями. — А что это такое?

Камни были жемчужиной моей коллекции. Самые сильные и уникальные предметы, что мне удалось вынести из Чёрных домов. И самые неизученные. Особые свойства трёх камней нам с Алиной удалось узнать, и теперь камни Подчинения, Разрушения и Отмены были моим секретным оружием, которое я всегда носил в перстнях. А вот остальные два камня по-прежнему оставались загадкой.

По правде говоря, я бы предпочёл, чтобы об их существовании никто не знал, даже такой милый парень, как Алексей. Это было моё секретное, пусть и не до конца изученное оружие. А делиться своими секретами я, как и всякий адекватный человек, совсем не любил.

Но сейчас делать было нечего. Из-за внезапного появления Алексея спрятать их я не успел. А значит, придётся посвятить его в известные мне секреты.

Я кратко, не вдаваясь по все подробности, рассказал ему, где я добыл эти камни, а также об их уникальных свойствах. Сказать, что Алексей впечатлился означало значительно преуменьшить ситуацию!

Он был в настоящем шоке.

— Ничего себе! Я и подумать не мог, что Чернота способна породить что-то подобное… — прошептал он, нежно поглаживая каждый камень. — А эти камня? Почему ты ничего не рассказываешь про них?

— Их свойства выяснить пока не удалось, — честно ответил я. — Мы проводили исследования, но результатов пока не было. Возможно, что когда я разберусь с остальными проблемами, то обязательно возьмусь за них…

Лицо Алексея как-то подозрительно изменилось. Стало внимательным и сосредоточенным, а глаза заволокло дымкой, как будто он впал в транс. Выглядело это очень странно, и я легонько потрепал его по плечу, пытаясь привести в чувство.

— Эй, ты как? В порядке?

Он вздрогнул всем телом, его взгляд прояснился. Он повернулся ко мне.

— Знаешь, Марк, мне кажется, я знаю свойства как минимум одного камня…

Глава 27

Мы с Альфредом переглянулись.

— Знаешь свойства камня⁈ Откуда⁈

— Я же уже говорил, в моих жилах течёт особенная кровь, — робко улыбнулся он. — Моя чувствительность к различным видам энергий повышена. Если угодно, можешь назвать это инстинктом или чуйкой…

Я внимательно на него смотрел. Всё происходящее казалось весьма подозрительным. Мало того, что он заявился ко мне без всякого приглашения, натурально застав врасплох, так теперь ещё и проявляет такие способности, которых я в этом скромном худеньком парнишке никак не мог ожидать!

И вместе с тем, моё хвалёное чувство опасности молчало. Кажется, Алексей мне не врал и не пытался играть в собственную игру. Он и в самом деле обладал редким даром, а сейчас просто хотел поделиться со мной своими открытиями.

— Так, и какими же свойствами обладают камни? — Я твёрдо решил дать ему шанс поделиться информацией.

— Не оба камня. Только один. Второй я, увы, не чувствую, — виновато вздохнул Алексей и взял жёлтый камень с фиолетовыми прожилками. — Если я прав, то всё должно работать как-то так…

Он ловко перехватил камень, взяв обеими руками и забавно расположив пальцы. А затем он направил в камень энергию. Но не просто голый необработанный Дар. Он как будто изменил частоту энергии, сделав её чуть более густой и спокойной.

Сначала ничего не происходило, и я уже приготовился утешить неудавшегося экспериментатора, когда внезапно камень завибрировал в такт поступающей в него энергии. Полыхнуло яркая вспышка, и Алексей… исчез!

Я заморгал, пытаясь понять, что произошло. Он только что был здесь, а теперь просто испарился!

— Эй, ты живой⁈

— Да, всё в порядке! — Голос Алексея был совершенно нормальным, только очень весёлым. Он явно радовался тому, что его теория сработала. — Особое свойство этого камня — делать своего обладателя полностью невидимым! Попробуй меня найти…

Мы с Альфредом переглянулись, и мой камердинер пожал плечами. Он сделал несколько шагов, потянулся, пытаясь схватить воздух там, где только что был Алексей, но ничего не вышло. Брата Императора там уже не было.

Кожу легко обожгло силой — Альфред пытался найти Алексея при помощи магии. Увы, но и этот способ не привёл к результату.

— Господин, со мной никогда такого не было, но я его не чувствую… — Мой камердинер, обладатель редких способностей и множества уникальных навыков, выглядел беспомощным.

Таким видеть его мне ещё не доводилось!

У меня получилось не лучше. Все мои чувства молчали, а усиление Даром и направление его в глаза ни к чему не привело. Не помогла и сила Тьмы. Всё, чего мне удалось добиться — это ощущения человеческого присутствия. На самой границе обострённого до сверхчеловеческого уровня восприятия я ощущал, что Алексей где-то рядом. Но где именно — в пределах комнаты или в нескольких шагах от меня, сказать было невозможно.

— Не останавливайся! Попробуй все способы, — подбодрил меня задорный голос Алексея.

Я попытался сориентироваться на голос, но и тут потерпел неудачу. Его слова звучали как будто бы отовсюду сразу и ниоткуда конкретно. Со мной словно разговаривало эхо.

Найти его следы, тень или отражение в зеркальной поверхности тоже не удалось. Сила камня скрыла его полностью, вычеркнув из материальной реальности мира…

— Ну нет, так просто это у тебя не получится…

Разозлившись, я бросился к сумке с артефактами Богатырёвых и выудил оттуда артефакт в форме очков. Я помнил аналогичное устройство на стенде в магазине и знал, что артефакт предназначен для поиска скрытых энергий.

Нацепив очки на нос, я активировал их, но всё равно ничего не увидел. Тогда я начал постепенно наполнять их Даром, дополняя его заёмной силой Тьмы. Стекло очков помутнело, и мир вокруг исказился. Меня не покидало чувство, что ещё немного, и я обязательно увижу Алексея…

Я добавил ещё немного силы, и вздрогнул от боли. Сила жгла глаза. Казалось, что в них брызнули соком лимона. Если я ещё немного поднажму, то мне удастся его увидеть. Но вполне вероятно, что после этого мне придётся провести пару дней с закрытыми глазами и исцеляющим артефактом в придачу…

— Ладно, сдаюсь. Покажись!

Алексей снова рассмеялся и снял действие камня. Как я и предполагал, он стоял в паре шагов от меня.

— Значит, этот камень — идеальная маскировка. Ни Дар, ни артефакты не способны пробиться через его заслон…

— Может быть и не идеальная, но очень мощная! — кивнул Алексей. — Конечно, нужно будет провести дополнительные исследования, но я думаю, что они подтвердят твои выводы… Кстати, у вас нет водички? И мягкого дивана. Очень хочется посидеть…

Его колени резко подломились, и я едва успел его поймать. Осторожно усадил на диван и дал напиться воды из принесёного Альфредом стакана. Алексей был бледен, но постепенно приходил в себя. Для полноты эффекта я направил в него немного энергии, и его щёки на глазах покрылись румянцем.

— Что… что это было? — прошептал Алексей всё ещё слабым голосом.

— Побочный эффект. Силы предметов из Чёрного дома велики, но у каждого из них есть недостатки, — объяснил ему я. — У некоторых камней эффект ограничен площадью и временем действия. А этот камень высасывает силы своего носителя. Тебе ещё повезло, что ты достаточно силён! Более слабого Одарённого он мог бы и убить…

Говоря это, я чувствовал, что прав. Каждое слово подтверждалось моим личным опытом.

На всякий случай я дал Алексею подкрепиться плиткой чёрного шоколада, которую он с аппетитом съел до последней крошки. Только после этого я расслабился. Не хватало только косвенно стать причиной смерти брата Императора! После такого репутацию Оскуритовых будет уже не спасти…

— Как ты понял, что нужно делать? — спросил я его, усаживаясь напротив.

— Не знаю. Помог инстинкт, — пожал он плечами. — Со мной такое иногда бывает. Я просто знаю, что нужно делать, и делаю. Обычно помогает!

— Это шепчет древняя кровь, — с важным видом вставил свои пять копеек Альфред.

Мы с Алексеем на него покосились, но промолчали. Что-то подсказывало, что он был недалеко от истины…

— Может, хочешь взять этот камень себе? — предложил я ему.

— Зачем⁈ — Он уставился на меня с таким видом, как будто меньше всего ожидал этого вопроса. — Этот камень твой, ты его заслужил. Я и без него неплохо владею маскирующими чарами!

— Тогда можешь придумать ему имя.

— Сложный вопрос… — Алексей, кажется, задумался. — Не буду ничего выдумывать! Пусть будет Камень маскировки.

— Отличное название. Просто и со вкусом!

Ещё какое-то время я и Алексей перебрасывались ничего не значащими фразами, просто поддерживая разговор, а затем, когда он немного окреп, снова взялись за осмотр сумки.

В этот раз Алексей действовал уверенно и, не сомневаясь, вытащил по образцу каждого вида предметов, собрав таким образом нехилую коллекцию.

— Что планируешь с ними делать?

— Исследовать! — ответил он, и его глаза блеснули таким же нездоровым исследовательским блеском, как у Алины, когда она готовилась взяться за очередную непонятную научную ерунду. — Нужно подвергнуть их множеству анализов и опытов. Только тогда я смогу точно понять, с чем мы имеем дело…

— Есть у меня одна знакомая. Уверен, ты бы с такими мыслями ей точно понравился! — Моё лицо против воли расплылось в улыбке. — Но, к несчастью для тебя, у неё, похоже, теперь есть парень…

Алексей меня уже не слушал. По его отрешённому взгляду было понятно, что единственное, о чём он сейчас мог думать, — это грядущие исследования. Расспрашивать я его тоже больше ничего не стал, и именно поэтому всё наше прощание ограничилось сильными и лаконичными рукопожатиями.

Прежде чем отпустить его, я выглянул в окно и заметил у входа в гостиницу пару ребят с профессиональной правкой.

— А гвардейцы и не думали расходиться…

— Не проблема! — Алексей беспечно махнул рукой. — Так даже лучше. Отличный способ испытать себя!

Произнеся это, он выскользнул в коридор и тут же растворился в воздухе. Теперь я понимал, почему он отказался от Камня Маскировки. Этими навыками он и так прекрасно владел!

Я ещё какое-то время постоял, прислушиваясь, а когда убедился, что Алексею ничто не угрожает, вернулся обратно в номер.

Всё-таки странный он парень. Талантливый, это бесспорно! Но наивный и себе на уме. Неужели он обманул гвардейцев и тащился сюда только из-за того, чтобы принести в Императорское хранилище пару предметов? Очень мало кто поступил бы так на его месте…

Но как минимум за то, что он открыл мне свойства камня, я был ему благодарен. И я собирался использовать их по полной. Благо, у меня уже успел сложиться подходящий план…

Глава 28

Попрощавшись с Алексеем, я собрал все предметы и камни и снова спрятал их в тайник, активировав все системы защиты. Теперь я смотрел на них по-другому. Раньше казалось, что созданную нами с Альфредом защиту нереально взломать. Но теперь, после того, как Алексей изящно, одним наскоком, пробил её, споткнувшись только на последнем слое, стало понятно, что в этом мире есть силы, которые я недооценивал…

От размышлений меня отвлекло сопение моегокамердинера. Обернувшись, я увидел Альфреда, сидящего на полу и старательно выводящего на листе бумаги какие-то сложные и незнакомые мне Руны.

— Решил позаниматься каллиграфией? — хмыкнул я, не сдержавшись. Уж слишком забавным было его сосредоточенное лицо.

— Нет, господин! Но можете не сомневаться, больше никто не сумеет так легко проникнуть в наш номер. Я использую лучшие изобретения Оскуритовых, всё их наследие и все мои знания. Никто, какая бы кровь ни текла в его жилах, не сумеет пробиться через мою систему защиты!

Ага, значит, Альфред думал о том же, о чём и я. Таланты Алексея впечатлили не только меня.

— Думаешь, что получится?

— Даже не сомневайтесь, господин! — Камердинер яростно сверкнул глазами. — Если нужно, я не буду есть и спать, но достигну нужного результата… Я готов умереть, но обеспечу вашу безопасность!

— Ценю твою заботу. Но уже много раз просил — давай без ненужных жертв! Я, знаешь ли, ненавижу похороны, — осадил его я. Однако, на самом деле я не злился. Слова Альфреда натолкнули меня на кое-какие мысли. — Знаешь, защита номера — это хорошо. Этим обязательно нужно заняться. Ладно Алексей, но вторжения, например, кого-то из «птичек» мне хотелось бы избежать. Так что твоё рвение можно направить в, скажем так, более амбициозном направлении. Как тебе идея перестать быть жертвой и самому начать охоту?

— Пока не очень понимаю вашу идею, господин, но уже готов её поддержать всеми силами!

— Ну и отлично. Тогда предлагаю в ближайшую пару дней как следует поработать…

Я коротко обрисовал камердинеру план. Ничего особенного в нём не было. Но если он сработает, то во всей этой катавасии, в которую превратилась моя жизнь в этом мире, мне удалось бы сделать решительный шаг вперёд.

— Прекрасный план, господин! — Когда я закончил, лицо Альфреда расплылось в счастливой улыбке. — Прямо сейчас им и займусь!

— Именно это я и хочу тебе предложить. Но времени мало. Для ускорения процесса нам понадобится помощь Алины. Сейчас она должна быть в Академии. Самое время туда заглянуть. Первую пару я уже пропустил, но на вторую всё ещё могу успеть. Приключения приключениями, но знания, знаешь ли, тоже могут пригодиться…

Спорить Альфред не стал, и мы, оставив похрапывающего Борзова досыпать в частично разрушенном номере, отправились на занятия. По пути перехватили по вкуснейшему местному пирожку с мясом и спустя полчаса переступили порог Академии.

— Надо же, Марк Оскуритов! Неужели вы, Ваше Высочество, решили почтить нас своим вниманием?

Для того, чтобы понять, кто ко мне обращается, мне не потребовалось оборачиваться. Визжащий голос Амалии я узнаю из миллиона!

— И вам доброе утро, госпожа директор, — вежливо, не меняя мягкого тона голоса, произнёс я, поворачиваясь к ней. — Вы не заметили, что ругать меня за опоздания стало доброй традицией?

— Доброй⁈ С вами не может быть связано ничего доброго! — Она взвизгнула, но, поняв, что так она только добавляет мне дополнительные очки, сразу взяла себя в руки. — Я всё понимаю, вы серьёзный человек, общающийся с господином Шараповым и лично Императором. Но всё-таки я бы попросила вас соблюдать режим нашего учебного заведения. Все студенты обязаны чётко следовать расписанию вне зависимости от их знатности и загруженности!

Мне захотелось себя как следует ущипнуть. Сама директриса Академии, эта неуёмная смазливая мегера, которая столько раз пыталась запоганить мне жизнь, говорила со мной елейным голоском и разве только не виляла хвостом. Раньше я за ней такого не замечал!

Перемена в её поведении не должна была меня удивлять. Мой статус в последние пару дней резко изменился. Встреча с Шараповым и Императором перестала быть тайной. Амалия же, чувствуя изменения, просто пыталась поддерживать отношения с неожиданно поправившим дырявую репутацию учеником. Получалось это у неё так себе, и я всё равно чувствовал в голосе плохо скрытое презрение. Но попытка засчитана…

— Непривычно слышать от вас столь лестные слова, — мягко улыбнулся я. — И что, вы даже не попытаетесь меня в чём-то обвинить? Вы же так любите винить меня во всех смертных грехах! Например, в том, что я не способен оплатить собственное обучение…

Я специально говорил так, чтобы вывести её из себя и увидеть её истинное лицо, но Амалия на провокацию не отреагировала.

— Ну что вы, Марк, мне прекрасно известно о вашем поправившемся финансовом положении. Говорят, что продажи Богатырёвых бьют все рекорды. Нисколько не сомневаюсь, что вы получите с них свой немаленький процент…

— Ну что вы, Амалия Людвиговна, не стоит верить всем слухам, которые слышите на базарной площади. Где я, а где артефакты Богатырёвых…

— Моя информация надёжна как лучшие артефакты. И если я что-то утверждаю, то всегда опираюсь на факты. Мне многое о вас известно. Гораздо больше, чем вы можете представить… — Глаза Амалии сверкнули, а на губах мелькнула загадочная улыбка. — К тому же я знаю о встрече, которая у вас запланирована в ближайшие дни…

На то, чтобы понять, на что эта дамочка пытается намекнуть, мне понадобились считанные секунды. Да она же говорит про мою встречу с Воробьём!

— Откуда вы узнали⁈

— Говорю же, надёжные источники, — блеснула эта чертовка идеальной улыбкой.

— Это не ответ, — я помотал головой. — Я никому об этом не говорил! О встрече известно только мне и моему камердинеру. И я хочу знать, откуда о ней знаете вы!

Говоря это, я сильно завёлся. Передо мной замаячила ещё одна ниточка, ведущая к заговорщикам. Не замечая, что делаю, я обратился к силе Тьмы.

Воздух вокруг стал густым и тёмным, а по паркету поползли тонкие трещинки.

Амалия была сильным и опытным Одарённым, но столкновение с Тьмой испугало даже её.

— А ну прекрати! Немедленно! — Взвизгнула она, мгновенно перейдя на ультразвук. — Я — директор Академии! Ты не имеешь права!

Но было уже поздно. То, чувство, что в последние дни зрело в моей груди, вырвалось на свободу. Тренировки и практики Морозовой не помогли, и теперь дремлющая во мне злость, безумие Черноты, впитанное через энергию убитых монстров, готовилось взять надо мной верх…

— Ну уж нет, Оскурит! Не в мою смену!!! — прогрохотал у самого уха оглушительный рёв, и голова закружилась, как будто на меня опустили гору.

Я зашатался, но напитавшие меня силы помогли устоять на ногах. Тем не менее, от удара я сильно ослабел, и Тьма рассеялась.

Оглядевшись, я заметил, что нас с Амалией окружила толпа студентов. Лица у них были перепуганные. Они не до конца поняли, что происходит, но в том, что Тьму почувствовали все, я не сомневался. Не ощутить её присутствие было просто невозможно!

Ближе всех ко мне стоял Дорохов, преподаватель и ближайший союзник Амалии. Его глаза горели чёрным огнём, плащ без всякого ветра эффектно развевался за спиной.

Теперь понятно, кто меня ударил! Заметив, что я обратился к Тёмным искусствам и угрожаю Амалии, он не стал тратить время на убеждения и сразу же меня ударил. Так работают инстинкты истинного воина!

Что было ещё интереснее, так это застывший за спиной у ничего не подозревающего Дорохова Альфред. В руках он сжимал обнажённый кинжал. Как он так быстро переместился, я не имел ни малейшего представления, но и ежу были понятны его намерения. Дорохов меня ударил, и камердинер решил отплатить ему обычным для него способом — смертью.

Я покачал головой, и Альфред нехотя отступил. Только ещё одной резни в Академии мне сейчас не хватало!

— Прошу прощения, господа, меня ждут, — глухо произнёс я и в сопровождении Альфреда удалился. Останавливать меня не пытались — видимо, поняли, что наваждение спало, и больше я не опасен.

Настроение этим ненужным столкновением было испорчено. Я снова, несмотря на все тренировки, не сумел справиться с собственной силой и едва не причинил вред человеку. И не кому-нибудь, а директору Академии! Если какой-то поступок и подпадал под понятие «идиотский», то это был именно он…

— Господин, вам не следует переживать! — Альфред попытался меня утешить. — Вы защищали себя и имели право убить эту женщину на месте. Никто не смеет плохо обращаться с Оскуритовыми!

— Знаешь, иногда твои доводы меня совсем не успокаивают… Пофиг на занятия! Предлагаю заняться по-настоящему важными делами.

Мы с Альфредом, обогнув учебные корпуса, отправились прямо в Научный центр. Охранник проводил нас недовольным взглядом, но промолчал. Ну а что ему ещё оставалось? Связываться с Марком Оскуритовым точно не входило в его планы!

В лаборатории мы, как и ожидалось, столкнулись с Алиной.

— Как я понимаю, на занятия ты тоже решила не ходить… — улыбнулся я ей.

— Да я бы с удовольствием. Но у меня здесь ещё столько исследований, что совсем нет времени, — ответила она, приветливо помахивая какой-то дымящейся колбой. — А вы что здесь делаете? Что-то случилось?

— Пока ничего ужасного. Просто у Альфреда появились кое-какие идеи…

— Насчёт изгнания Черноты из фамильной резиденции Оскуритовых? У меня как раз есть пара теорий…

— Нет, за это мы пока не брались. Для начала хотелось бы разобраться с другими насущными проблемами…

Усевшись вокруг стола, прихлёбывая чай с печеньем, мы с камердинером изложили наш план. Алина слушала с обыкновенным скепсисом, но в конце моей пламенной речи интенсивно закивала.

— Очередная сумасшедшая придумка Марка Оскурита? Я за!

Какое-то время мы провели, рисуя схемы и составляя планы покупок, а затем я, оставив их вдвоём, отправился по своим делам.

График оказался загруженным. За несколько часов я заглянул в шесть или семь магазинов и умудрился заказать целую тележку разных полезных фентифлюшек. На цены я почти не смотрел — после удачной продажи предметов Богатырёвым, я был если не богатым, то весьма состоятельным молодым человеком. На какое-то время этих денег, даже с учётом моих наполеоновских планов, было более чем достаточно.

Оставив адрес своей гостиницы, я отправился в банк, разместив деньги на счетах, а затем, хорошенько перекусив, поехал на вечернее занятие с Морозовой.

В этот раз тренировка прошла спокойнее, чем предыдущая. После сегодняшней потери контроля я не тратил время на шутки и бессмысленные подкаты, а, сжав зубы, усердно тренировался.

Морозова тоже вела себя необычно. По её напряжённому взгляду я понял, что она слышала о сегодняшнем происшествии с Амалией, но, надо отдать ей честь, с расспросами и угрозами она не лезла. Наверное, и сама понимала, как отвратительно я себя чувствую…

После тренировки я отправился домой и буквально на самом пороге поймал спешащего на традиционную вечернюю попойку Борзова.

— А ну-ка стоп! Мне как раз нужно с тобой поговорить.

— Оскурит, если ты про то, что случилось сегодня утром, то я ответственно заявляю, что не виноват! — Николай тут же принялся плести трёхэтажные оправдания. — Не знал я, что это были гвардейцы! Хотя они сами виноваты. Нечего будить человека, всю ночь проведшего на ногах…

— Не переживай, я хотел поговорить не об этом. Есть одно дело…

Он на глазах посерьёзнел, и мы, разместившись в лобби отеля и окружив себя защитой от любопытных ушей, проговорили целый час. Результатом разговора мы оба остались довольны. Николай получал щедрое вознаграждение, а я — услугу, в которой так остро нуждался.

— С тобой приятно иметь дело, Оскурит! — расхохотавшись, он хлопнул меня по плечу. — Полечу к пацанам! Нужно быстренько им всё объяснить. Когда, говоришь, мы тебе понадобимся?

— Точно не скажу. Но рискну предположить, что уже завтра…

После этого я поднялся в номер. Там я застал Альфреда, что-то увлечённо мастерящего из купленного мной сегодня скарба. По полу были разбросаны чертежи, в которых я узнал набитую руку Алины. Значит, они всё-таки смогли что-то придумать…

Просидев с Альфредом до полуночи, я отправился в постель, а утром начал новый сумасшедший день.

Меня разбудил изрядно выпивший Борзов, нетрезвым голосом сообщивший, что парни согласны и всё будет по плану.

— Но ты их предупредил, что нужно быть трезвыми? — на всякий случай уточнил я.

— Да ты за кого меня принимаешь, Оскурит⁈ — возмутился он. — Все уже к обеду будут стеклы как трезвышки! Да они жизнь за тебя будут готовы отдать!

— Очень на это рассчитываю.

На скорую руку перекусив, я отправился в Академию. Отсидев только одну пару, тайком пообнимался с Анастасией, а остальное время провёл в Научном центре с Алиной и Альфредом. План на глазах начинал обретать форму, и я не хотел упустить ни единой детали.

Наконец под вечер меня наполнило знакомое чувство тщательно выполненной работы. Всё было сделано, и оставалось только принять неизбежное.

— До гостиницы дойду сам. Сопровождать меня не нужно!

Я вышел за ворота Академии и зашагал по улочкам. Стояла тёплая погода, лёгкий ветерок приятно щекотал кожу. Люди вокруг смеялись и переговаривались. Настоящая благодать! Не удержавшись, взял крендель с варёной сгущёнкой и приготовился насладиться кулинарным шедевром.

Увы, но сделать это не удалось.

Стоило мне свернуть в неприметный переулок, как мир вокруг меня вздрогнул, входы в переулок с обеих сторон закрыла непроницаемая кирпичная стена.

— Вот и встретились, Марк… Скучал по мне? — раздался знакомый безликий голос.

— Если честно, то ни капельки, — ответил я и, повернувшись, лицом к лицу столкнулся с Воробьём.

Глава 29

Выглядел Воробей точно также, как и в нашу последнюю встречу. Всё та же фигура с неясными размытыми очертаниями и скрытым помехами лицом. Голос его был искажён и напоминал голос робота из моего родного мира. Словом, ничего нового.

Оглядевшись, я понял, что угодил в ловушку. В переулке не было ни машин, ни прохожих, ни даже кошек и хоть каких-то птиц. Выходящие на дорогу окна домов были плотно заколочены. А про перекрывающие выход кирпичные стены я уже упоминал.

Весь переулок представлял собой одну большую банку, которую резко накрыли крышкой, заперев в ней зазевавшуюся бабочку.

Что самое обидное, этой бабочкой был я.

— А ты заморочился. Очистил целую улицу! Или это всего лишь иллюзия?

— А что, разве похоже на иллюзию? — Воробей хмыкнул. — Не надо думать о том, что и как я сделал, Марк. Мои силы за пределами твоего понимания. Во всяком случае, сейчас. Если всё сложится благополучно, то я обещаю, что научу тебя таким приёмам, которых ты не можешь и представить…

Я прислушался к ощущениям, пытаясь понять, иллюзия это или нет. Если и иллюзия, то очень и очень качественная. Настолько качественная, что все мои обострённые Даром чувства не могли дать однозначного ответа.

Но что бы ни происходило, нужно было придерживаться плана. Я допускал, что нечто подобное обязательно случится, и был готов.

Словно случайно, я коснулся фамильного кольца Оскуритовых, едва заметно его повернув. Выброса силы не было, и я надеялся, что Воробей ничего не сумел ощутить…

— Может не будем тратить время на бессмысленные разговоры? — поинтересовался у меня Воробей. — Мы оба взрослые люди и знаем, зачем встретились. Тебе было сделано предложение. Уникальное и очень щедрое. И у тебя было время на то, чтобы всё как следует обдумать. Отведённый срок вышел. И вот я здесь, стою напротив тебя, ожидая твоего твёрдого и решительного ответа.

Воробей не пытался давить или угрожать. Он лишь ровным механическим голосом перечислял известные нам обоим факты, своего рода подводил итог перед финальной частью.

В отличие от него, мне так спешить было совсем не выгодно. Даже наоборот. Чем больше времени мне удастся протянуть, тем лучше…

— И что будет, если я откажусь?

— Ровным счётом ничего, — пожав плечами, ответил Воробей. — Я лишь пожелаю тебе хорошего дня и оставлю тебя доживать свою скучную унылую жизнь…

— Да, всё так просто? И даже не попытаешься меня убить?

— Кажется, у тебя начинается паранойя. — Издёвку в голосе Воробья я услышал даже сквозь металлический гул его голоса. — Ты считаешь, что все пытаются тебя убить. Спешу разочаровать, но это совсем не так! Ты уйдёшь отсюда как ни в чём ни бывало…

Уйду как ни в чём ни бывало? Мне захотелось рассмеяться ему прямо в лицо. Ага, конечно! Так меня кто-то и отпустит. Лично я на его месте ни за что бы не совершил такую глупость.

Но говорить ему я это не собирался. Сделаю вид, что поверил. К тому же нам и так есть о чём поговорить.

— Что ж, очень рад слышать слова разумного человека! Но, может, увидимся чуть позже? Я, видишь ли, ещё ничего не решил…

Я не видел его лица и не слышал настоящего голоса, но по тому, как изменилась его поза, понял, что мой ответ ему не понравился.

— Не решил? Тогда ты, Марк, жестоко меня разочаровал. Тебе было сделано предложение и дано достаточно времени, чтобы решиться. А самое главное — ты имел возможность встретиться с нашим славным Императором лично. Позволь спросить, ты считаешь, что этот человек достоин и дальше возглавлять нашу страну?

Вопрос меня не удивил. Что-то подобное я и предполагал…

— Значит, вы рассчитывали, что я встречусь с Императором и выберу вашу сторону?

— Рассчитывали — слишком громкое слово. Скорее, допускали такую возможность. — Воробей небрежно фыркнул. — Пусть у Оскуритовых более чем достаточно поводов недолюбливать династию Давыдовых, тем не менее, этого тебе могло не хватить. Требовалось показать, с чем мы боремся на самом деле. Ты должен был своими глазами увидеть этого слабого никчёмного человечешку, занявшего престол. Понять, что его власть — лишь формальность, и страну давно раздирают страсти множества окружающих трон шакалов, пытающихся с его помощью удовлетворять собственные амбиции… Не сомневаюсь, что каждый, кто это увидит, больше не сможет быть верным старым идеалам и поймёт нашу правоту…

— Ну, я его увидел…

— И что, наш прекрасный Василий не натолкнул тебя ни на какие мысли?

Вопрос, что называется, был не в бровь, а в глаз.

Я прекрасно понимал, к чему подводит меня Воробей. Василий IIIмог быть неплохим человеком. Вполне допускаю, что под всем этим королевским лоском и пафосом скрывается, как говорят в народе, доброе сердце. Но вот Императором он был ужасным. Слабым, безвольным и просто глупым. Конечно, рад был бы ошибаться, но факты были налицо.

И мысли после встречи с ним у меня и в самом деле были. Но делиться ими я не собирался. Во всяком случае, не с Воробьём и не сейчас.

Пока что я был заинтересован в том, чтобы ещё немного потянуть кота за хвост.

— Зачем вы притащили Барсика в Императорский сад? Думали, что он отправится убивать монстров в одиночку?

— Уходишь от ответа? Хочешь поговорить, да? — вздохнул Воробей. Через металл в голосе пробивались нотки раздражения. Но пока он никуда не спешил и был не против продолжения разговора. — Да, ты прав, это была моя попытка его уничтожить. Скажем так, сделать это чужими когтями, — Воробей усмехнулся собственному не очень удачному каламбуру. — А знаешь, кто натолкнул меня на эту мысль? Это был ты, Марк.

— Я⁈ Я-то тут при чём⁈

— Твоё столкновение с Лягушачьей пантерой в лаборатории — признаю, это было эффектно! Мы не подстраивали это нападение, оно произошло случайно. И когда ты, совсем не слабый боец с поддержкой Тьмы за плечами, сумел выбраться живым только благодаря случайно обнаруженной силе камня из Чёрного дома, стало понятно, что правильно подобранный монстр — лучший вариант, способный победить даже сильного Одарённого. У слабенького Императора, столкнись он с ним на одной из своих прогулок, не было бы и шанса…

Не позволяя отвлекаться, я мысленно отметил, как легко Воробей упомянул о том, что знает о нападении Барсика. А ведь оно произошло в закрытой лаборатории Научного центра! Посторонним туда было не попасть.

Проболтался или осознанно намекнул? Скорее второе. Уж слишком маловероятна такая оговорка! Да даже если оговорился, новой информации я не получил. Мне уже давно было известно, что враг пробрался в Академию и буквально стоит у меня за спиной, внимательно наблюдая…

— Увы, но твой план потерпел неудачу. Я знаю подход к чудовищам!

— Это правда. Император не ходит один, но его обычный кортеж состоит из рядовых гвардейцев. Лягушачья пантера расправилась бы с ними без труда. А вот то, что он взял с собой тебя и Шарапова, стало неприятным сюрпризом… — Голос Воробья дрогнул. Он явно начинал терять терпение. — Ну так что, Марк, я сегодня дождусь твоего ответа?

Я прислушался, пытаясь понять, не изменилось ли что-то. Но обострённые чувства молчали, а колебаний Дара, на которые я рассчитывал, не было. Мы с Воробьём были в этом переулке единственными живыми существами.

Моя сосредоточенность не укрылась от внимательного взгляда Воробья.

— Марк, ты чего-то ждёшь? Неужели рассчитываешь на то, что твоё исчезновение заметили и сейчас на помощь придут жандармы, твой дворецкий или Богатырёвы? А может ты рассчитываешь, что спасать тебя примчится лично Шарапов⁈ — Воробей говорил с издёвкой, особенно заметной в последнем предложении. — Так вот, я бы на твоём месте на это не рассчитывал.

— Позволь полюбопытствовать, почему?

— Потому что мои техники сильнее, чем ты думаешь. Для всех, кто мог за тобой наблюдать, ты исчез быстро и внезапно, буквально растворился посреди улицы. Как принято говорить, «исчез со всех радаров». Даже если кто-то сумеет отследить твоё местоположение, это будет бесполезно. Для того, чтобы пробиться сюда, в этот маленький карман реальности, потребуются огромные ресурсы. Никто ничего не сумеет понять и тем более среагировать. Здесь только ты и я. И никого больше…

Наверное, его слова должны были меня напугать, но я оставался спокойным. Сказать можно что угодно, но слова останутся только словами. Я был уверен в себе и своём плане. Нужно только ещё немного подождать.

— Так что, Марк, я ожидаю от тебя ответа, — продолжал тем временем Воробей. — Всего лишь короткий ответ. Да или нет. Поверьте мне, это так легко…

— И что, тебе этого будет достаточно? — Я недоверчиво фыркнул. — Ну вот скажу я да, ты обрадуешься, а как только уйдёшь, тут же побегу к Шарапову сдавать тебя с потрохами…

— Это твой план? — Мне показалось, что под маской из помех Воробей подозрительно прищурился.

— Нет. Но никто не помешает мне так поступить! Скажу я «да» или «нет», ты мне всё равно не сможешь доверять!

— Сразу вижу, что мы, Марк, в тебе не ошиблись, — Воробей кивнул, видимо довольный моими теориями. — Твои слова и в самом деле ничего не значат. Но какой бы ответ ты ни дал, я попрошу тебя принести Клятву. Ты своей жизнью поклянёшься нам в верности или, если откажешься, дашь слово не мешать нашим планам.

Чего отрицать было нельзя, так это продуманности его плана. Клятва, как я уже знал, была особым магическим обещанием, навсегда накладывающая на поклявшегося невидимую печать. Нарушение Клятвы каралось смертью.

— Ну а если я не захочу приносить Клятву?

— У меня есть способы заставить тебя это сделать. Болезненные и не очень, всё будет зависеть от твоего поведения. Но итог всё равно будет один, уж можешь мне поверить.

Было в его механическом голосе что-то такое, что не позволяло сомневаться в серьёзности его слов.

— Хорошо, это я понял. А если я псих и решу нарушить Клятву? Поставить свою жизнь, но защитить Императора?

— Тогда ты идиот. Беспросветный тупица, — произнёс Воробей. Его голос стал серьёзным. Время шуток кончилось. Также как и время выбора. Я очень рассчитываю, что ты примешь правильный выбор.

Я уже приготовился выдать очередную тираду, когда почувствовал, как накаляется фамильное кольцо. Это был заранее оговорённый знак. Ну наконец-то!

— Знаешь, я хорошо подумал и твёрдо решил. Император мне не нравится, это правда. Но и присоединяться к вам, ребятам, которые уже несколько раз пытались меня грохнуть, я тоже не собираюсь. Так что ответ у меня один. Чёткое и решительное нет!

Воробей бросил на меня взгляд, в котором даже сквозь помехи я мог различить сочувствие.

— Очень жаль, Марк. Очень-очень жаль. Ты мог внести неоценимый вклад в построение нашего нового мира…

Не успели последние слова отзвучать, как Воробей вскинул руку и направил в меня поток смертоносной энергии.

— Ты же говорил, что не собираешься меня убивать!

— Неужели ты, Марк, и в самом деле в это поверил? Ты взрослый мальчик и давно должен был перестать верить в сказки!

Глава 30

Ну разумеется, я ему не поверил. С самого начала я знал, что играть со мной честно Воробей не собирается. И поэтому был готов.

Направленный в меня поток энергии я блокировал созданным артефактом щитом, который дополнительно укрепил силой Тьмы. А затем, когда поток схлынул, атаковал в ответ, запустив в противника столько сплетённых из энергии щупалец, сколько мог.

— Если ты уже забыл, то в прошлый раз я почти тебя победил! — прокричал я.

— Тогда напомню, что тогда на твоей стороне играла Тьма. К тому же ты застал меня врасплох. Но сегодня ты один, Марк, а я знаю, на что ты способен. И шансов у тебя нет!

Воробей пытался сказать что-то ещё, когда в него ударили созданные мной щупальца. Сделаны они были в соответствии со всеми уроками Морозовой — каждое напитано своим видом энергии и выполняющее особую функцию. Потенциально техника была очень сильной, но освоить её до конца я не успел, и поэтому исполнение немного хромало. Но и этого должно было быть достаточно!

Тело Воробья изогнулось под немыслимым для человека углом, и я уже подумал, что мне удалось покончить с ним одним стремительным дерзким ударом, когда он вдруг вскинул голову и щёлкнул пальцами.

Вокруг его окружённой помехами фигуры закрутились энергетические потоки. Их было столько, а сила так велика, что в глазах зарябило. Что бы он ни делал, он действовал на самой вершине мастерства владения Даром!

Выпущенные мной щупальца задрожали и, дрогнув в последний раз, распались без следа.

Я не мог поверить своим глазам. Эта атака была по-настоящему сильной. Развеять её так легко было невозможно! Но только что на моих глазах Воробей без особых проблем сумел сделать невозможное…

— Знай, Марк, я не хочу этого делать. Ещё немного тренировок, и из тебя вышел бы прекрасный маг, сражаться рядом с которым было бы для меню честью! Но, увы, ты сделал неверный выбор. И помочь тебе некому!

В то же мгновение мои ноги подкосились, а на плечи опустилась свинцовая тяжесть. Из меня как будто разом выкачали всю энергию. Я и сам не успел понять, как оказался на асфальте, не в силах пошевелить ни единой мышцей.

Тем не менее, я не сдавался и попытался что-то ему сказать. Язык почти не слушался и вместо слов из моего рта доносились бессвязные, лишённые смысла звуки.

— Что ты говоришь? Пытаешься сказать, что передумал? Уже слишком поздно!

Воробей встал рядом со мной, и я почувствовал, что снова могу говорить. Двигаться не получалось, но дар речи он мне вернул в полном объёме. Чем я и воспользовался.

— Ты ошибся, идиот. Нихрена я не один!

— Чтоооо?!!!

Он ещё ничего не успел осознать, когда весь его план начал рушиться.

Одна из кирпичных стен, загораживающая вход в переулок, взорвалась. Кирпичи брызнули в стороны, а в переулок, громко топая закованными в сапоги ногами, ринулись бойцы.

В этот момент нужно сделать небольшой шаг назад и рассказать, что происходило в последние два дня.

Как только стало понятно, что ещё одной встречи с Воробьём мне не избежать, я начал подготовку. В отличие от предыдущего его визита на Вечере первокурсников, я чётко знал день, в который он должен появиться. Всё, что мне требовалось, — как следует подготовиться и достойно его встретить.

Именно поэтому последние два дня я провёл в компании Альфреда и Алины, скупая оборудование, необходимое для реализации их идей.

С самого начала мы догадывались, что атака Воробья будет непредсказуемой. Пусть я и знал день, он мог напасть на меня где угодно, хоть в Академии, хоть в номере, а то и просто на улице. Какими техниками он обладает, нам было неизвестно, и поэтому пришлось готовиться сразу ко всему.

— В прошлый раз Воробей, натравив на Академию Чёрный предел, устроил массовое побоище, а сам тем временем при помощи магии забаррикадировался с Марком в отдельной комнате, в которую было невозможно попасть снаружи. Есть высокая вероятность, что в этот раз он поступит аналогичным образом или использует иллюзию, которая позволит ему и Марку скрыться от посторонних глаз, — произнесла Алина, с видом профессора расхаживая вокруг испещрённой схемами доски. — И тогда определить местонахождение Марка будет очень просто…

— А что насчёт твоих хитрых приборов? Ты же сумеешь просканировать местность? — спросил я её.

— Конечно же сумею! — Алина уверенно кивнула. — Почти наверняка иллюзию удастся разрушить. Но на это понадобится время! Возможно, весьма продолжительное. Мало ли что может произойти…

— Беспокоишься за меня? Не стоит! — Я уверенно улыбнулся. — В прошлый раз я почти надрал ему задницу!

— Марк, без обид, ты сильный боец и здорово соображаешь в экстренных ситуациях, но в тот раз тебе помогла Тьма, — произнесла наша гений мягко, как будто боялась задеть моё чувствительное самолюбие. — Я внимательно изучила твой рассказ о техниках, которые использовал Воробей, и пришла к выводу, что без её помощи ты бы не сумел справиться.

— Может быть он не станет вступать в драку…

— Господин, вы наверняка правы. Сразу в бой Воробей не бросится. Он попытается заручиться вашим согласием, — вступил в разговор Альфред. — Но как только он поймёт, что вы не собираетесь присоединиться к заговору, то тут же предпримет все меры для вашего устранения.

— Тогда, возможно, мне стоит согласиться? — предложил я. — Просто так, для видимости…

Алина и Альфред уставились на меня в немом изумлении.

— Марк, ты же не серьёзно… Только не говори, что ты собираешься идти против Императора! — В ужасе прошептала девушка.

— Нет, не собираюсь. Ровно также как и поддерживать этих сомнительных личностей. Доверять им слишком опасно. Я предложил это только для того, чтобы выиграть время…

— Всё возможно, господин, — согласился со мной Альфред. — Но я не сомневаюсь, что к подобному обману Воробей будет готов и предпримет дополнительные меры.

— Ясно. Значит, я, вероятно, останусь с ним один на один. Никто не будет знать, где мы и какое-то время мне придётся держать оборону против очень сильного бойца, поймать которого в одиночку у меня наверняка не выйдет. Что ж, на самом деле задача очень простая!

— Простая⁈ — Алина так завелась, что случайно направила в ладонь силу и раздробила зажатый в ней кусок мела. — И как же ты предлагаешь её решить⁈

— Да легко, — ответил я. В голове уже начал складываться план. — Мне понадобятся две составляющие. Во-первых, что-то вроде маячка. Так вы будете знать, где я, какие бы техники ни использовал Воробей. При этом маячок не должен быть основан на магии. Он наверняка будет отслеживать все колебания энергии и сразу заметит дополнительный выброс силы.

— Знаешь, с этим я могу помочь, — немного подумав, кивнула Алина. — Благодаря предметам из Чёрных домов мне удалось установить волны особой частоты, которые невозможно засечь при помощи магии или обыкновенных приборов. Их можно отследить, только если знать, что искать.

— Звучит просто отлично!

— Только есть проблема. Создание подобного сигнала — весьма энергозатратный процесс, и если подавать его постоянно, то источник очень быстро разрядится. Ты должен будешь его активировать. При этом желательно максимально незаметно…

— Да не вопрос! Мой фамильный перстень подойдёт?

Алина пристально осмотрела семейную реликвию Оскуритовых и вынесла приговор:

— Перстень — отличный вариант! Он дополнительно усилен магией, так что будет расходовать ещё меньше энергии, чем другие источники. Для активации тебе будет достаточно просто немного покрутить его на пальце…

— Не сомневайся, я точно сумею сделать это незаметно!

Я стянул перстень с пальца и отдал его Алине. Ощущение при этом было такое, как будто я полностью разделся. Всё-таки за прошедшие недели я успел привыкнуть к его особой магии…

Весь процесс превращения перстня в источник сигнала занял не больше десяти минут. Алина поместила его в специальный излучатель и запустила процедуру. Когда я снова надел его на палец, то, сколько ни напрягался, так и не сумел ничего почувствовать. Если я не могу это сделать, то и Воробей наверняка тоже не сумеет.

— Господин, вы говорили, что помимо маячка вам понадобится что-то ещё? — напомнил мне Альфред.

— Да, всё верно! Если Алина права, и я без Тьмы действительно не сумею справиться с Воробьём в одиночку, мне понадобится помощь…

— Я готов отдать за вас жизнь! — гордо объявил мой камердинер.

— Ты же знаешь, я не люблю героизм и ненужную жертвенность и предпочёл бы видеть тебя живым как можно дольше, — произнёс я, бросая на него недовольный взгляд. — К тому же без обид, но одной твоей помощи, боюсь, будет недостаточно. Мне хотелось бы действовать наверняка…

— Привлечём Богатырёвых и Апраксиных! — предложил Альфред.

— Рабочий вариант. Но Всеволода и Анастасии тоже может быть недостаточно, а у Богатырёвых сейчас полно собственных проблем. Я сражался с Воробьём и знаю, кто мне нужен. Это должны быть настоящие профессионалы, бешеные рубаки, готовые биться до последнего…

Не успел я договорить, как уже сам понял, кто мне нужен.

— Так, этот вопрос я беру на себя! Я знаю, кто мне нужен. Но остаётся ещё и третий вариант. Альфред, делай то, что собирался! Алина тебе поможет.

На этом составление начальных этапов плана было завершено. И как показало время, мы всё рассчитали верно.

Воробей объявился ровно тогда, когда мы его ожидали. Атаковать в гостинице или в Академии он не стал, выбрав для нашего разговора переулок, которой он при помощи сложной техники защитил ото всех любопытных. Исходящей от перстня энергии он не заметил, и я благополучно подал сигнал внимательно следящей за мной из Научного центра Алине. Всё, что мне оставалось, это отвлекать внимание Воробья, предоставляя Алине и моей команде время для того, чтобы разобраться с созданной им защитой.

И судя по тому, что мне удалось дожить до момента появления в переулке моих людей, план можно было считать успешно реализованным.

Оставался последний и самый сложный этап — пленение Воробья. А если он окажет интенсивное сопротивление, то и убийство…

Глава 31

— Бойцы, вперёд, занять позицию согласно плану! — прокричал Николай Борзов, устремляясь вперёд.

В ответ на его приказ два десятка вооружённых мечами и артефактами воинов бросились врассыпную. Благодаря Алине, через наушники координирующей их действия, план переулка им был известен заранее, и теперь, наконец-то пробив несчастную стену, они быстро занимали свои позиции.

Борзов же времени даром не терял.

— Эй, птичка, смотри что у меня есть!

Он вскинул переданное ему Алиной кольцо с камнем разрушения и, направив в него энергию, выстрелил лучом в Воробья.

Всё происходило так быстро, что он, кажется, не успел толком осознать, что происходит. Считанные секунды назад он был королём положения и полностью доминировал надо мной в отлично защищённом переулке. А сейчас он был окружён вооружёнными бойцами, а главный бретёр Петербурга использовал против него чрезвычайно мощный артефакт, основу которого составлял созданный Чернотой камень.

Эх, жаль, что под его Образом я не могу видеть выражение его лица… С удовольствием бы на него посмотрел!

Но, пусть ситуация для Воробья складывалась и не лучшим образом, он сумел чрезвычайно быстро собраться.

Рефлексы Борзова были безупречными, но его выстрел всё равно запоздал. Луч, выпущенный из кольца с Камнем разрушения, чиркнул по тому месту, где Воробья уже не было. Сам же заговорщик за доли секунды сместился на добрые пятнадцать метров, а вокруг него вспыхнули защитные сферы.

Чтобы жизнь не казалась ему мёдом, бойцы одновременно начали обстреливать его со всех сторон, щедро поливая огнём и пулями. Воробей держал оборону, но на атаку времени не было. На какое-то время это должно было его задержать…

— Драть же твою кочерыжку! — Борзов смачно выругался. — Столько подготовки, и всё напрасно! Уйдёт ведь гад… Марк, а ты чего разлёгся⁈ Тут такие дела делаются, а ты мордой в асфальт валяешься. А ну вставай!

Не успел Николай закончить фразу, как я почувствовал, как ко мне возвращается подвижность. Воробей, вынужденный уклоняться и активировать защиту, а также поддерживать энергозатратный Образ, не мог продолжать одновременно давить и на меня. Ему пришлось распределять энергетические потоки, и он справедливо решил, что гораздо эффективнее будет отпустить меня, но спасти свою жизнь.

Мудрый выбор, нечего сказать!

Я вскочил на ноги и пустил по телу Дар, разминая затёкшие мышцы.

— Живой, — констатируя очевидное, произнёс Борзов. — Сильно тебя этот гад помял?

— Да ничего, жить буду! Твои парни готовы надрать ему задницу?

— Мои парни готовы ко всему! Только дай им достойную цель!

— О, цель более чем достойная…

Идея привлечь людей из окружения Борзова пришла в голову сама собой. Для реализации плана мне требовались умелые бойцы, отчаянные рубаки, обладающие не только обширным боевым опытом, но и способные без страха бросить вызов Одарённому самого высокого Ранга.

Стоило мне это понять, как перед глазами всплыл образ потрёпанных, но умелых бойцов, с которыми я столкнулся в гостинице после возвращения от Шарапова. Они были готовы по указанию Николая ради незнакомого им человека броситься штурмовать Дворец, чтобы освободить меня! Их смелость меня впечатлила. С такими парнями мой план вполне мог сработать…

Со своими идеями я пришёл к Борзову и честно обрисовал ему идею, предупредив, что противник силён и будет опасно. Николай лишь хмыкнул, а уже к вечеру моя команда пополнилась двумя десятками опытных рубак. Именно они и составляли основной костяк моей сегодняшней маленькой армии.

Перед сегодняшней атакой я сумел встретиться с ними только один раз, вчера вечером. Мы вместе поужинали в хорошо защищённом месте, и я успел узнать их поближе. Все они, как и ожидалось, оказались выходцами с социальных низов. Бывшие военные и жандармы, профессиональные воры и мошенники всех мастей, они долгие годы скитались по стране, пока судьба не свела их с Борзовым.

Николай, наследник одной из самых богатых семей Империи, сам всю жизнь чувствовал себя отверженным и не чурался таких людей. Он сходился с ними в барах, подпольных казино и притонах, в которых спускал целые состояния. Распутный гуляка, он обладал большим сердцем и никому не отказывал в помощи. Деньги, еда, ночлег, лекарства — он помогал чем мог. И очень скоро вокруг него сложилась группа из верных ему людей, готовых по его зову идти куда угодно.

И сегодня они пришли мне на помощь…

Борзов бросил мне наушник, и я, поймав его на лету, вставил в ухо.

— Всем добрый день! Я снова в строю. Какие у нас новости?

— Марк! Как я рада, что ты жив! — взвизгнула в ухе Алина.

— Приятно видеть, что ваш план сработал, господин, — с хорошо скрытым, но всё же различимым облегчением произнёс Альфред.

— А ты что, во мне сомневался?

— Никогда! — уверенно произнёс камердинер. И в его словах я нисколько не сомневался.

— Так, отставить разговоры. Почему так долго⁈ Он почти меня прикончил…

— Как мы и предполагали, Воробей использовал иллюзию. Но не обычную, а с элементами изменения реальности. — Голос Алины в мгновение стал серьёзным и уверенным. Сомневающейся в себе нервной девочки больше не было. Её место занял сильный и опытный учёный, полностью контролирующий ситуацию. — Он полностью скрыл тебя ото всех радаров и одновременно создал из чистой энергии стены, через которые мы очень долго мы не могли пробиться. Если бы не мощь предметов из домов и помощь Николая, мы ни за что не сумели бы через них пробиться!

Я уже пробыл в этом мире какое-то время, использовал Дар и понимал, о чём говорила Алина. Воробей не просто скрыл нас с ним иллюзией, спрятав от всех камер и артефактов города. Он ещё и исказил реальность, создав препятствие на пути моих союзников. Те кирпичный стены, что выросли на обеих сторонах переулка, были не игрой света и тени, а настоящими, материальными. А это уже было истинное мастерство и высочайший уровень владения Даром.

Кем бы он ни был, но сила Воробья впечатляла…

— Всё ясно. Противник сильный, но причины менять план у нас нет. Действуем как договаривались!

Обернувшись, я столкнулся с Воробьём взглядами. Его лицо по-прежнему было скрыто Образом, я не видел его глаз, но чувствовал, что он смотрит прямо мне в душу. Приятного было немного, но я был спокоен. Пока всё шло так, как мы задумывали. Воробей был окружён моими людьми. Теперь настало время для второй части плана…

— Даже не думай, Марк. Тебе меня не победить. Не сегодня…

Голос Воробья гулко прокатился по переулку. Звенящий металлом, он был полон ненависти. Истинной, ничем не замутнённой ненависти. Это был не голос, а настоящий рёв зверя, загнанного в угол и готового дать последний кровавый бой. От атаки людей Борзова он уже избавился, и сейчас готовился контратаковать…

— Все назад! — крикнул я, но было уже поздно. — Используйте любую защиту, что только можете!!!

Мы с самого начала предполагали, что Воробей будет сопротивляться. Ещё бы, другого от него никто и не ожидал! Но, единожды с ним сразившись, я возомнил себя экспертом по нему и решил, что он бросится в бой, сражая одного бойца за другим точными и мощными ударами. К этому мы подготовились, и все люди Борзова были снабжены дорогой и громоздкой, но всё же вполне надёжной защитой.

Я ошибался. Оказавшись в окружении, Воробей моментально отказалсяот прежней тактики одиночной атаки. Он решил унести с собой как можно больше противников за раз.

Энергия вокруг фигуры Воробья стянулась в тугой, подрагивающий от напряжения узел. Он как будто вытягивал из окружающего пространства все силы, собирая их в одну точку.

Я вскинул руку, выпуская в него поток голой, необработанной силы. Никаких техник я не использовал и, пытаясь ударить как можно быстрее, бил чем мог. Даже этого должно было хватить для того, чтобы вывести любого, даже самого сильного противника из строя. Как минимум, отвлечь его от построения смертоносной техники и выиграть нам несколько драгоценных секунд…

Воробей, как будто предчувствуя мою атаку, присел, пропуская поток энергии над головой. Его раскрытая ладонь легла на землю.

Короткий импульс, и все собранные им силы вырвались на свободу, разнося всё вокруг.

Разорвались стеклянным дождём уличные фонари. Взорвались стены домов. Пошёл трещинами асфальт. Превратились в обожженные кучи металла стоящие вдоль обочины автомобили. Вспыхнули, словно облитые бензином факелы, деревья.

Но больше всех досталось людям.

Двух парней Борзова, стоящих к Воробью ближе остальных, буквально разорвало на куски. Вот они смело бежали к противнику, готовясь дать своим мечам как следует испить его крови, а вот их внутренности разлетелись во все стороны, повиснув на ветвях горящих берёз.

Но если первые двое, увлечённые боем, проигнорировали мой приказ и даже не попытались озаботиться хоть какой-то защитой, то вот остальным мой окрик спас жизнь.

Как один, они активировали артефакты и собственные щитовые техники, уходя в глухую защиту. Так что смертоносная волна энергии, призванная Воробьём, не застала их врасплох. Но и совсем без последствий не обошлось.

Бойцы Борзова были опытными уличными волками, но с Одарённым уровня Воробья им сталкиваться ещё не приходилось. Щиты четырёх бойцов Николая разорвались, словно спелые арбузы, ударившиеся об асфальт. Поток силы захлестнул их разбросал в стороны, словно это были не люди, а лёгкие картонные фигурки.

Уши обжёг треск костей. Если они и живы, то им понадобится помощь хорошего целителя…

Ещё двое людей Борзова активировали щиты, но совершили непростительную ошибку — они попытались укрыться за притаившимся в дальней части переулка газетным киоском. Наверное, им казалось, что дополнительное препятствие послужит им надёжной защитой. С обычным взрывом, вероятно, так бы и было. Но сила Воробья намного превосходила всё, что они видели до этого.

Киоски вспыхнули, и их пламя, горячее и подвижное, бросилось на щиты, мгновенно поглощая слой за слоем. Бойцы попытались сбить его Даром, но огонь был слишком силён и не спешил затухать…

Остальные вроде были в порядке и, надёжно укрытые щитами, прятались в укрытиях.

Мы с Борзовым переглянулись.

— Ну всё, гад, держись! — проревел Николай и, усилив себя Даром, бросился на Воробья.

Нападать на него вот так, без плана, я не собирался. Но и оставить потерявшего над собой контроль Борзова я не мог, и поэтому тут же бросился за ним следом.

— Двое на одного? Господа, это бесчестно! Особенно разочаровываешь ты, Николай, — произнёс Воробей. — Разочарую вас, но драки не будет!

Воробей топнул ногой, и перед нами из земли выросла очередная кирпичная стена, растянувшаяся на всю ширину переулка. Ни обойти, ни перепрыгнуть её было невозможно.

— И что, всё⁈ Просто так сбежишь⁈ — проревел Борзов.

— Не сбегу. А уйду для того, чтобы вернуться снова, — раздался голос Воробья и приглушённые стеной удаляющиеся шаги.

Он и в самом деле уходил!

— Столько людей потеряли… И всё напрасно! — Борзов едва ли не рвал волосы на голове.

Я его разочарования не разделял.

Активировав наушник, я спокойно произнёс:

— План А провалился. Переходим к плану Б. Анастасия, Всеволод, Альфред. Ваш выход!

Глава 32

— Я вас понял, господин! — спокойно, но твёрдо произнёс всегда готовый к бою Альфред.

— Отлично, Марк! Я уже давно хочу размяться, — произнесла Анастасия, и я даже по не самой лучшей связи, полной помех, понял, что она улыбается в предвкушении боя.

Не ответил только Всеволод Апраксин. От него я слов и не ожидал. Настоящий воин перед боем не бросает слов на ветер…

— Что, Оскурит, у тебя и второй план есть⁈ — уставился на меня Борзов. — А мне чего не сказал⁈

— Ничего личного. Но я предпочитаю сохранять свои секреты при себе, — пожал плечами я. — К тому же у нас с тобой тоже важная роль. Знаешь, как пробить эту стену?

Я указал на возвышающуюся перед нами кирпичную стену, порождённую Воробьём. Пробить такую будет непросто даже при помощи Дара!

— Марк, это я беру на себя! — В наушниках раздался голос Алины. — Я выяснила, какой тип излучения является разрушительным для этой категории укреплений. Просто стойте и не двигайтесь…

Закреплённые на ремнях излучатели, которые мы предварительно взяли с собой, ожили и затрещали. Яркая вспышка обожгла низ живота, и в стену ударили два красных луча. Что именно за излучение использовала Алина, я не до конца понял, но со стопроцентной точностью различил сложное сочетание силы Черноты, Камня разрушения и других принесённых мной из Чёрного дома предметов.

А Алина точно не сидит на месте! Благодаря долгим исследованиям в лаборатории она сумела добиться таких результатов, о которых я не имел ни малейшего представления…

— Молодец! — произнёс я, буквально чувствуя, как по ту сторону наушника улыбается Алина. — И пожалуйста, направь сюда медиков. У нас много раненых. Им нужна срочная помощь!

— Уже сделано! — отрапортовала моя надёжная гений. — И, Марк, пожалуйста… Будь осторожен!

— Разве когда-то было по-другому? — Я хмыкнул.

Борзов бросил на меня ироничный взгляд.

— Ха, Оскурит, и это я слышу от тебя⁈ Да ты же не вылезаешь из сражений! Ты даже мне в младые годы фору дашь! Если в таком темпе протянешь ещё года два, то я лично съем свою шляпу!

— Замётано! Съешь её без соли и приправ, — сверкнул я на него глазами. — И сосредоточься на сражении. Просто не будет, это факт!

— Всегда готов! Даже не сомневайся…

Мы поспешили по переулку. Пусть мы и справились с препятствием в считанные секунды, шустрый Воробей всё равно успел прилично от нас удалиться, и сейчас его расплывающаяся фигура мелькала где-то в самом конце.

На мгновение мне показалось, что сейчас он покинет переулок и скроется в сложном лабиринте улиц. Но кожу обожгло жаром, а до слуха донёсся стрёкот работающих артефактов.

План Б начал работать!

Из тени, созданной Камнем маскировки, выскочили три быстрые фигуры. Почувствовать их в засаде не мог даже Одарённый уровня Воробья. Не останавливая ускоренного Даром движения, они одновременно вытащили по небольшому светящемуся шару и бросили их в Воробья.

Я невольно залюбовался их слаженной командной работой. Вот честно, на тренировки у них совсем не было времени, а ведь сработались! Действуют слаженно, как будто годами сражались плечом к плечу. И ладно Анастасия и Всеволод. С ними как раз всё понятно, брат и сестра, они выросли вместе, отлично друг друга знают и провели множество совместных тренировок. Но как же в их компанию вписался Альфред! Хотя другого я от него и не ожидал. Удивлять мой камердинер точно умеет!

Но как бы слаженно и быстро они ни действовали, Воробей всё равно был невероятно, нечеловечески ловок.

Каким-то немыслимым образом почувствовав опасность, он рванулся в сторону, и все три светящихся шара пролетели мимо.

Он обернулся и встретился со мной взглядом.

— Не так просто, Марк… Меня такой элементарщиной не возьмёшь!

— Элементарщиной⁈ — Злобно прорычала прекрасно всё слышавшая Алина. — Да это одна из самых выдающихся разработок этого мира! И сейчас ты, расплывчатый урод, это оценишь!

Не успел я удивиться тому, как быстро из Алины, оскорблённой тем, что кто-то ругает её изобретения, выскочила тёмная часть её сущности, как светящиеся шары снова вспыхнули и пришли в движение.

Эти шары были вершиной разработки Алины и Альфреда. Сколько совместных усилий они потратили… Испытать их в боевых условиях пока не удалось, но я очень рассчитывал на достойный результат!

Едва коснувшись земли, они тут же отскочили обратно и, закружившись в воздухе, устремились к успевшему выпустить их из внимания Воробью. Не успел он ничего понять, как шары уже закружились вокруг него и вдруг стремительно упали, впечатавшись в асфальт и намертво там зафиксировавшись.

Ещё одна световая вспышка, и из каждого шара ударило по толстому, туго натянутому золотому жгуту. Два из них оплели его ноги. Учитывая, что шары были наполовину погружены в асфальт, а жгуты буквально подрагивали от напряжения, Воробей оказался полностью лишён возможности двигаться. Он ещё ничего не успел понять, когда третий жгут попытался схватить его руку. Получись это, и он бы точно не успел никуда деться.

В этот раз Воробей оказался быстрее.

Он взмахнул рукой, и из неё вырвалось чёрное энергетическое щупальце, рубанувшее по шару, тут же на глазах покрывшемуся трещинами.

Воробей же снова поднял руку, готовясь обрушить очередной удар на второй шар. Получись у него это, и шансов его удержать у нас не останется.

— Ну нет, гад! Не выйдет!!!

Качнув по телу силу, я на максимально возможной скорости бросился вперёд и, не до конца понимая, что делаю, саданул ногой по лежащему на асфальте шару. Футболистом я всегда был аховым и во время товарищеских матчей в родном мире обычно стоял на воротах. Но в этот раз у меня получился удар, достойный Криштиано Роналду!

Шар взмыл в воздух и стремительной светящейся пулей огрел Воробья точно по голове. Наверное, это была не самая сильная атака в моей жизни. Но одна из самых быстрых и неожиданных точно! И Воробью она нанесла заметный вред.

Он замотал головой, очевидно пытаясь собрать мысли, но я не дал ему это сделать. Тут же, на ходу, вытащил из заплечной сумки ещё один точно такой же шар и с размаху швырнул его в Воробья.

В этот раз он не сумел увернуться, и шар, покорно лёгший на своё место, выстрелил в него очередным жгутом, надёжно сковавшим его правую руку.

Тут уже успела сработать Анастасия, запустившая в Воробья четвёртый шар, и он окончательно застыл, обездвиженный.

— Ты забываешь, я не простой человек… Я Одарённый! — прорычал он, и я почувствовал, как он обращается к Дару, готовясь обрушить на нас всю мощь своих выдающихся способностей.

Рука сама легла на рукоять Людоеда. Пусть я и был уверен в своей команде, произойти могло что угодно…

Все усилия Воробья были напрасны. Поднявшийся на его зов Дар потух, так и не успев войти в силу. Именно такого эффекта мы и добивались.

— Да, Марк! У нас всё получилось!!! — ликовала в наушниках Алина. — Так тебе и надо! Будешь знать, как ругать мои изобретения!

Только сейчас я сумел позволить себе немного расслабиться. План, пусть и с некоторыми поправками, работал.

Два дня назад, когда я только начинал его разрабатывать, очевидной была простая идея. Воробей был очень силён, и мне требовалось как-то его сковать, лишив возможности пользоваться своими способностями. А сделать это в неизвестном месте, небольшими силами и при этом с практически стопроцентной гарантией было практически нереально.

Я бы так и не сумел ничего придумать, если бы не свежие идеи Альфреда и технический гений Алины.

С самого начала мой камердинер был уверен, что нам помогут уникальные обездвиживающие техники, которые он успел выучить за долгие годы на службе у Оскуритовых и использовал для защиты нашего с ним номера. В их действенности я уже имел возможность убедиться, но создание каждой требовало часов работы.

Алина же сумела сжать их до размера небольшого шара, разработанного по последнему слову техники и снабжённому её личными уникальными разработками. Их создание потребовало от неё изнурительной двухдневной работы на пределе её интеллектуальных и физических сил. Но зато теперь Воробей был не просто лишён возможности двигаться, но и своих сил. Ни один артефакт во всём мире не мог похвастаться такой же эффективностью!

И сейчас, когда он был в моей власти, пришло время поговорить.

— Ну что, дорогой Воробей, пришло время снять маску! — произнёс я и, напитав пальца силой, ухватился за скрывающий его лицо Образ и потянул на себя.

Глава 33

Пальцы погрузились в скрывающие лицо Воробья помехи. Ощущения были необычные, как будто я опустил руки в холодную воду. Только сейчас я начинал понимать, что его Образ представлял из себя не обычную иллюзорную технику, игру света и тени, а густую субстанцию, облепившую лицо и полностью скрывавшую за собой его черты. И эта субстанция сопротивлялась.

Она изгибалась под моими пальцами, обтекала их, искажаясь и уворачиваясь. Стоило мне ослабить хватку, как она мгновенно вернулась на прежнее место. Нет, если я и дальше продолжу действовать такими грубыми методами, это ни на миллиметр не приблизит меня к разгадке личности Воробья.

Разозлившись, я усилил давление Дара, а затем, когда это не помогло, использовал Поцелуй боли.

Воробей даже не дрогнул. Фамильная техника Оскуритовых просто не сумела до него добраться! Зато сам Образ решил не оставлять меня безнаказанным и вернул мне мою атаку, больно ударив по пальцам.

— Блин! — Я отшатнулся, осматривая покрасневшие пальцы. — Не получается!

— Дай мне, Оскуритов! Ты просто не умеешь это делать! — уверенно оттолкнул меня в сторону Всеволод Апраксин и тоже попытался сорвать с Воробья маску.

Стоит ли говорить, что у него тоже ничего не вышло. Даже наоборот — маска ударила его остатком моей атаки. Он к подобному был не готов, и отшатнулся, лелея обожженную руку.

За ним свои попытки предприняли Анастасия, Альфред и Борзов. Последний ещё и применил физическую силу, больно саданув Воробья кулаком в живот.

Ни у кого не вышло добиться хоть какого-то результата. Образ надёжно скрывал внешность Воробья, и мы по-прежнему не приблизились к разгадке его личности. Даже его фигура, тоже охваченная Образом, оставалась для нас тайной!

Сам же Воробей, кажется, не испытывал никаких неудобств и откровенно над нами издевался.

— Что же вы, ребятки, такие малохольные? Может, ещё раз попытаетесь? — усмехнулся он.

— Щас я тебе попытаюсь! — прокричал разъярённый Борзов, выхватывая меч и прижимая его к шее Воробья. — А ну снимай защиту, иначе я пришью тебя прямо сейчас!

— Да пожалуйста, — Воробей пожал плечами, как будто предлагая Борзову осуществить задуманное. — Можешь делать что угодно, смерть меня давно не пугает. Но и тебя к цели она нисколько не приблизит…

— Это мы сейчас и проверим! — прорычал он, приготовившись ударить, но вовремя успевшие среагировать Всеволод и Анастасия оттащили его в сторону.

— Эй, не время! Слышишь⁈ — прокричал ему на ухо Апраксин. — Для начала мы должны его допросить. Иначе всё это бессмысленно!

В целом я был с ним согласен. Смерть Воробья ничем нам не поможет. Мы должны его допросить, вытрясти из него все сведения и о заговоре.

Добиться этого можно было несколькими способами. И, как показывала практика, надёжнее всего было обратиться за помощью науки.

— Можешь снять с него Образ? — спросил я Алину через наушник.

В ответ раздался перестук клавиш. Используя анализаторы и устройства передачи данных, которыми был увешен каждый член нашей команды, она пыталась отследить основные показатели Образа Воробья и найти способ обойти его защиту.

— Нет, Марк, не могу. Слишком сложная структура. Каждый элемент Образа изменяется, подстраиваясь под внешнее воздействие, — разочарованно вздохнула ни разу не подводившая меня до этого гений. — Конечно, его можно поместить под излучатель и, если я правильно подберу необходимый тип излучения, то через несколько часов, возможно…

— Спасибо, но это нам не подходит.

Нескольких часов у нас не было. Благодаря обострённому Даром слуху до меня доносились звуки сирен несущихся к нам машин жандармов и скорой помощи. Они пока ещё были далеко, в нескольких кварталах от нас, но скоро обещали быть здесь. И тогда инициатива и возможность допросить Воробья лично, без свидетелей, будет окончательно упущена. А отдавать его на растерзание Шарапову совсем не хотелось! Мало ли что он сможет из него вытащить… Я и только я должен быть первым, кто получит все сведения!

— Что, Марк, сложный выбор? — Механический голос Воробья, как и всегда, звучал спокойно. В нём только слышались лёгкие задорные нотки, почему-то смутно знакомые. Самообладания и уверенности в своих силах он не потерял. — Конечно, делить меня с кем-то ты не хочешь. Ты ведь считаешь меня своей добычей, верно?

— Ты и есть моя добыча, — буркнул я. Мысли он, что ли, читает? Хотя нет, на ментальное воздействие не похоже. Скорее обычные внимательность и наблюдательность. — Ты полностью в моей власти и ничего не можешь сделать…

— Лишь пока, — пожал плечами Воробей. — Просто помни, Марк, что мы куда ближе и куда опаснее, чем ты думаешь… Нет таких пут, что сумели бы меня удержать!

Его слова меня насторожили.

— Алина, проведи проверку активности! — отойдя в сторону, чтобы не услышал Воробей, прошептал я. — Мне нужно знать, что он делает. Физически он спокоен, но, возможно, он использует магию. Есть вероятность, что он попытается вырваться на свободу…

— Нет, Марк, всё по-прежнему. Он лишён доступа к Дару, — ответила Алина спустя несколько секунд. — Развеять действие цепей, находясь под магией шаров, невозможно. Требуется внешнее воздействие, но он не может его оказать…

Значит, это всего лишь блеф.

— Очень жаль, что ты отказался от нашего предложения. Ты и твои люди пригодились бы нам, — произнёс Воробей, когда я вернулся обратно. — Только представьте, прекрасный новый мир без Императора-самодура, его подпевал, использующих его в личных корыстных интересах, без дырявой казны, деньги из которой уходят на увеселения тупоголового монарха… А главное — мир со справедливым судом! Больше не понадобятся глупые дуэли и бессмысленные войны между Родами. Не нужно будет убивать и вырезать целые семьи…

— Прямо Рай на Земле! — фыркнул Апраксин.

— Рай⁈ По мне, так это хуже Ада! — фыркнул Борзов. — Какая же это жизнь без хорошей драки⁈

— Недостойные… Тупые и недостойные! Вы просто не понимаете, каково это!!! — прокричал Воробей. В какую-то долю секунды он перешёл от спокойствия к настоящей ярости и рванулся, заставив сдерживающие его цепи напрячься. Даже без возможности обратиться к Дару он оставался очень силён. — Когда мы убьём Императора и захватим власть, вы все будете убиты! Все до единого!!!

— Знал бы ты, насколько часто мне обещали что-то подобное. Я уже давно перестал воспринимать угрозы всерьёз… — Вздохнул я и оглядел своих товарищей. Времени становилось всё меньше, и нужно было принимать решение. — Так, Николай, сумеешь вырубить его без особой жестокости? Желательно одним ударом. Лишим его сознания и, не снимая действия шаров, перенесём в безопасное место. Там снимем Образ и как следует допросим…

— Я всё равно ничего не скажу! — Воробей окинул нас гордым взглядом. — Ваших жалких силёнок недостаточно, чтобы вырвать у меня хоть слово…

— Ха, это мы и проверим! — Борзов усмехнулся и, хрустнув пальцами, приблизился к нему. — Приготовь свою мордашку. Сейчас будет больно!

— Что, Николай, ударишь меня? Признайся, ты всегда этого хотел! — Воробей гордо задрал голову и смотрел ему в глаза. — Ну же, попытайся!

— Да мне и пытаться не нужно! — прорычал Борзов, и его кулак полетел Воробью в лицо.

Но ударить его он не успел.

Засвистел рассечённый воздух, и руку Николая пронзил точно выпущенный боевой дротик. Он по-девчачьи взвизгнул и отскочил в сторону.

Я вскинул голову и заметил стоящую на крыше высокую и худую фигуру. Неизвестный стоял под очень выгодным углом. Его скрывали тени деревьев и возвышающейся над крышей печной трубы. А ещё он использовал иллюзорные чары. Не такие мощные, как у Воробья, но тоже весьма сложные.

Всё это не позволяло мне, сколько я ни вглядывался, разглядеть его лицо или особенности костюма.

Увлёкшись попытками его разглядеть, я упустил самое главное. Увы, но мне понадобилось слишком много времени на то, чтобы понять, что он собирается делать.

Промелькнул заряженный силой дротик, и прежде чем я успел как-то ему помешать, он ударил один из лежащих вокруг Воробья шаров. Хрупкое стекло разлетелось вдребезги. Сдерживающий левую руку Воробья жгут исчез.

Словно он этого и ждал, Воробей взмахнул рукой, силой разрушая второй шар. Его правая рука оказалась на свободе. В это время дротики раздробили оставшиеся шары.

Воробей был на свободе.

— Спасибо тебе, Ворон! Долго же пришлось тебя ждать! — прокричал он.

Я едва не застонал от злости и обиды. Алина же говорила, что путы невозможно разрушить, находясь под лишающим сил воздействием шаров. Это возможно только с внешней помощью. И именно эту помощь ему и оказал Ворон!

Я оглянулся на стоящую на крыше фигуру. Даже отсюда я чувствовал исходящую от него силу.

— Всё ещё можно отыграть назад! — прокричал я. — Альфред и Анастасия, возьмите этого идиота на крыше! Мы с Борзовым возьмём Воробья!

— Какой ты, однако, оптимист! — расхохотался Воробей, одним плавным прыжком отстраняясь от меня метра на три. — Ты уже проиграл! И это не исправить…

— Да с хрена ли это так… — начал я, бросаясь на него, но в мой план атаки вмешался неожиданный фактор.

Меня отвлёк странный звук, как будто воздух наполнился шумом множества крыльев. Обернувшись, я увидел, что на нас летит несколько десятков выпущенных Вороном дротиков.

— Прячьтесь за щитами! — прокричал я, активируя собственную защиту.

Мне повезло — мой щит надёжно меня защитил. Проскочить успели лишь два дротика, и то один прошёл мимо, а второй легко чиркнул оперением по левому бедру. Полная ерунда!

Остальные тоже успели спрятаться, даже привыкший пренебрегать щитом Борзов сообразил, что в этот раз защита — не блажь, а необходимость. Кому не повезло, так это Анастасии. То ли она не успела вовремя активировать щит, то ли он оказался слишком слабым, но один дротик вошёл ей в плечо, а другой, пусть и вскользь, но весьма ощутимо царапнул её по боку.

— Я в порядке! Не боец, но держать оборону смогу… — слабо простонала она, отползая в сторону и активируя все защитные чары, на которые сейчас была способна.

Я сначала бросился к ней. Убедился, что её щит достаточно силён, и она находится в относительной безопасности. Помочь ей я сейчас пока ничем не мог. Гораздо более разумным казалось сосредоточиться на сражении.

Но вот кто потерял от ярости голову, так это Всеволод Апраксин.

— Ты что творишь, ублюдок⁈ — прокричал он и, позабыв про защиту, напитал себя силой и рванул к стоящему на крыше Ворону.

— Сева, не надо! — прокричала ему вслед Анастасия, но он, ослеплённый гневом и желанием поквитаться за сестру, её не слышал.

Разделявшее их расстояние он пролетел в мгновение ока, а затем, пробежав по стене, как по бульвару, оказался на крыше рядом с Вороном. Там, где его не скрывали тени деревьев, иллюзорные чары не могли его как следует защищать, и Апраксин сумел разглядеть его лицо.

— Ты… Так это всё время был ты!!! — удивлённо произнёс он и повернулся к нам. — Ребята, Ворон — это…

Закончить фразу он не успел. Повернувшись к нам, он совершил главную ошибку всех воинов — он потерял концентрацию. И за это он заплатил большую цену.

В руке Ворона вспыхнул кинжал, который тот с большим мастерством несколько раз ловко воткнул Апраксину под рёбра, а затем столкнул его вниз. Всё, что Всеволод успел сделать — это взмахнуть мечом где-то в районе лица Ворона. Брызнула кровь, но всерьёз навредить ему это не могло. Всё уже свершилось.

Всеволод с отвратительным хрустом упал на землю.

Он был мёртв.

Глава 34

— Сева, нет!!! — прокричала Анастасия. Разбежавшись, она использовала Дар и попыталась по стене добраться до стоящего на крыше Ворона, когда я поймал её на половине пути.

— Оставь его! Он слишком опасен!

— Что⁈ Я должна… Я обязана ему отомстить! — Анастасия взвизгнула и попыталась вырваться из моих объятий.

— Ничего ты никому не должна! Он слишком силён… Ты можешь погибнуть!

Словно отвечая на мои слова, в воздухе мелькнул очередной дротик. Я едва успел дёрнуть Анастасию за руку, и дротик пролетел в опасной близости от её виска…

— Всеволод мёртв, ты ничем ему не поможешь! Всё, что ты сейчас можешь сделать — это попытаться сохранить собственную жизнь!

— Как ты можешь так говорить⁈ Он мой брат! Тебе он никогда не нравился! — зло всхлипнула она.

— Да какая разница, нравился он мне или нет⁈ — крикнул я, теряя терпение. — Он сражался со мной на одной стороне. И, будь он жив, я бы никогда не бросил его на поле боя! Но он мёртв, и я ничем не могу ему помочь. Единственное, что я могу сделать, чтобы почтить память павшего союзника, это спасти жизнь его сестре… Ты и сама знаешь, что он бы хотел именно этого!

Анастасия посмотрела на меня полными от слёз глазами, и я с облегчением понял, что мои слова наконец-то сумели пробиться через эмоции.

— Ребятки, какие же вы всё-таки милые… Жаль, что уже почти мёртвые! — притворно всхлипнул Воробей, появляясь из тени совсем рядом с нами.

Он поднял руку. Вокруг неё послушно сплелась тугая пружина силы, а за спиной ожили десятки энергетических щупалец, наполненных различными энергиями. Именно такую технику я пытался освоить на тренировках Морозовой. И если у меня она получалась кое-как, слабенькая и с кучей ошибок, то в исполнении Воробья она была идеальной и смертоносной.

Я призвал все свои силы, чувствуя, что уже не успею ударить первым, когда неожиданно в бой вступил тот, о ком и я и Воробей уже успели забыть.

Альфред появился за его спиной без всяких слов и дешёвых эффектов. Просто вырос из ниоткуда и неразличимым движением набросил ему на шею излюбленное оружие — тонкую металлическую проволоку. Простое оружие, даже элементарное, в его руках оно становилось по-настоящему опасным. И даже могущественный Воробей ничего не сумел сделать.

Он захрапел и схватился руками за горло, пытаясь скинуть удавку. Но Альфред, несмотря на возраст и хрупкое телосложение, было крайне силён, и сделать это было практически невозможно. Его костяшки побелели, а лицо наполнилось кровью, но он перехватил удавку ещё плотнее. Отпускать свою жертву он не собирался.

— Помоги… — простонал Воробей, вытягивая руку в сторону стоящего на крыше Ворона.

Я приготовился к отражению атаки, когда понял, что в ближайшие минуты опасности от него можно не ожидать. У него появились свои собственные, ничуть не менее серьёзные проблемы.

Дико взвыв, к нему устремился Николай Борзов. Его лицо было перекошено от гнева, а эманации силы настолько велики, что даже видавшему виды мне стало не по себе. Наверное, только сейчас я начинал осознавать, насколько сильным бойцом был Борзов…

— Отсиживаться на крыше решил⁈ Ну уж нет, тварь, ненавижу это! — прорычал он на ходу.

Я ожидал, что он попробует, как и Апраксин до него, добраться до крыши и там разобраться с Вороном. Но я очень плохо знал Борзова.

Он и не подумал пытаться карабкаться на крышу, а вместо этого просто врезался в стену здания. Для обычного среднего Одарённого это была бы заранее проигрышная техника. Но окруживший себя мощнейшим силовым щитом Борзов даже не заметил столкновения с камнем и пробил стену дома, словно её и не существовало. Потеряв одну из стен, дом начал медленно заваливаться на бок.

Я тихонько присвистнул. Вот уж точно, техника настоящего берсерка. И ведь, блин, работает!

В отличие от меня, стоящий на крыше Ворон, кажется, ожидал чего-то подобного. Стоило Борзову приблизиться, как он тут же, даже не пытаясь снять его дротиками, сиганул с крыши и растворился в тени. Его след мгновенно затерялся.

Так что когда Борзов вынырнул с другой стороны завалившегося на бок здания, его ждало горькое разочарование.

— Ну твою ж… Русалка сожри мою печень! Сдрапал!!! А я только к хорошей драке приготовился…

Сочувствовать разочарованному Борзову мне было некогда. Пусть Ворон и ушёл, Воробей, наполовину придушенный Альфредом, всё ещё был здесь. И я собирался использовать эту возможность по полной.

Вытащив из ножен Людоеда, я взмахнул им, нанеся Воробью несколько неглубоких, но длинных и неприятных ран. Задачи убивать его не было. Всё, чего я хотел, — это вымотать его, напрочь лишить сил и возможности сопротивляться. Тогда, вероятно, мы наконец-то сможем его допросить…

Но я ошибся в расчётах. Мои удары его только раззадорили.

— Не… сегодня… — прохрипел он, тратя последние остатки воздуха.

Его тело засветилось. Свет жёг глаза, а воздух вокруг раскалился так сильно, что с меня градом полил пот. В некоторых банях и то бывает прохладнее!

Но если мне было непросто, то Альфреду, стоящему к нему вплотную и по-прежнему затягивающему на его шее удавку, и вовсе было невмоготу. Его бледное лицо раскраснелось до пугающего помидорного оттенка, а пот заливал глаза. Он был невероятно силён, но сейчас едва-едва держался.

Я взмахнул рукой, отправляя в Воробья заряд силы, смешанный с Тьмой. Получилось мощно. В любом другом случае я бы обязательно сумел добить ослабленного противника. Но ни я, ни Альфред не оценили истинную мощь использованной Воробьём техники.

Вся направленная мной сила исчезла в его охваченном сиянием теле, всосавшись в него с отвратительным хлюпаньем. А затем вся моя энергия, смешавшись с силой Воробья, вырвалась наружу.

Взрыв был настолько сильным, что нас с Альфредом раскидало в разные стороны. Ударил меня моей же собственной силой! Вот ведь… хитрец!

На то, чтобы очнуться, я потратил несколько коротких мгновений, но когда пришёл в себя, Воробья уже не было. Ослабленный сражением, применивший самую последнюю из доступных ему техник (а я нутром чуял, что он специально приберегал её на крайний случай), он предпочёл не продолжать бой, а сбежать.

Честно говоря, на его месте я выбрал бы точно такую же тактику…

— Только не говори, что эта паскуда сбежала! — прорычал Борзов, появляясь рядом со мной. На его плечах и волосах лежала облетевшая с разрушенных им стен каменная пыль. На лице и шее была пара неглубоких царапин, а в остальном он выглядел точно также, как и раньше.

— Не буду. Сам всё видишь… Альфред, ты как? Эй, стой! Ты чем там занимаешься⁈

Занятие у моего камердинера и в самом деле было прелюбопытное. Стоило ему прийти в себя после устроенного Воробьём взрыва, как он тут же вытащил откуда-то из внутренних карманов своего костюма тонкий кинжал и сейчас со старанием, достойным лучшего применения, прилаживал его к животу.

— Собираюсь совершить сепукку, ритуал японских рыцарей-самураев, — совершенно серьёзно пояснил он. — Я подвёл вас, господин. Не справился, позволил злодею уйти. Слабое тело подвело меня, и я должен понести самое серьёзное наказание из возможных!

Пока я осмысливал сказанное, Борзов всерьёз заинтересовался его словами.

— А почему, это, сепукка? Убить себя, это я понимаю. Это благородно. Но вот способ уж слишком странный. Не наш он, бусурманский. Ты из этих, что ли? Из япошек?

— Нет. Но чту древние ритуалы всех стран мира! — зыркнув на него, произнёс Альфред и приготовился проткнуть кинжалом живот.

— А ну стоять!!! — Окончательно вышел из себя я. — Я тебе что говорил⁈ Я же велел тебе даже думать забыть о самонаказании! Если я решу, что тебя нужно наказать, то сам всё сделаю. И так, что мало не покажется! Но сам! И вообще, разве ты не видишь, насколько ситуация серьёзная⁈ Не вздумай бросать меня одного!

Крик принёс облегчение не только мне, но и ему. Он сразу как-то успокоился и без возражений спрятал кинжал. Все мысли о наказании сразу как-то улетучились из его головы.

Выпустив вызванные боем эмоции, мы наконец-то смогли успокоиться и сосредоточиться на решении текущих проблем. А их было более чем достаточно!

Оставив Борзова с Альфредом, я подошёл к склонившейся над погибшим братом Анастасии. Её раны благодаря ускоренной регенерации успели немного затянуться, и она выглядела почти также, как и всегда, если не считать бледности и покрасневших от слёз глаз.

Она что-то тихо ему шептала, и я встал в стороне, позволив ей закончить прощание. Лишь когда она замолчала, я подошёл к ней и положил руку на плечо.

— Прости, это моя вина…

— Твоя⁈ — Она непонимающе на меня посмотрела. — Ты-то тут при чём⁈

— Он пришёл сюда по моей просьбе. Если бы я не втянул его в свои разборки с Воробьём, то он…

— То он бы решил, что ты не ценишь его как воина и выел бы себе все мозги, — резко произнесла она и, опёршись о моё плечо, встала на ноги. — Марк, ты прав, он пришёл сюда, чтобы тебе помочь. Но твоей вины в его смерти нет. Он сам хотел сражаться и сам допустил ошибку. Такова его судьба.

Я внимательно на неё посмотрел. Если честно, то я ожидал криков и обвинений. Это было бы нормальной понятной реакцией. Но её слова… Я совсем не ожидал, что она такая взрослая!

— Что ты хочешь делать с телом?

— Я уже вызвала людей нашего Рода. Они придут за Севой и отвезут его в нашу фамильную усыпальницу. Там он навсегда найдёт покой… Так что о нас можешь не беспокоиться. У тебя и без нас полно забот.

Она была права. В переулок как раз въехали первые машины, и оттуда высыпало десятка два вооружённых до зубов жандармов. Судя по звуку сирен, через пару минут будут и другие. Наверняка мы устроили знатный шум и сумели переполошить всё руководство…

Увидев меня, жандармы вскинули оружие, приготовившись стрелять, но разглядели перстень на моём пальце и медленно опустили оружие.

— Ваше Высочество, что здесь произошло⁈ — требовательно, но вежливо спросил меня капитан жандармов.

Всё время забываю, как сильно изменился мой социальный статус! Пару дней назад меня бы повязали на месте и только потом стали разбираться…

— Небольшая стычка с конкурирующим Родом. Ничего особенного, но пришлось пошуметь. Есть погибшие и раненые. Требуется помощь лекаря… — начал врать я и осёкся.

Я чётко помнил, что в переулке оставалось несколько раненых парней из команды Борзова. Но сейчас переулок был пуст. Об их присутствии напоминали только бурые пятна крови.

— Марк, пока вы сражались, я запустила действие исцеляющих артефактов в их костюмах, — заговорила Алина в моём ухе. — Те, кто были ранены, пришли в себя и унесли погибших. Я решила, что ты не захочешь, чтобы их видели жандармы…

— Ты как всегда молодец… — прошептал я ей и повернулся к жандармам. — Господа, небольшое недоразумение! Всё в порядке. Помощь нам не требуется.

Будь я из другого сословия, отговориться бы мне не удалось. Меня бы обязательно приняли, допросили и навешали бы обвинений. Но в этом мире Благородным, особенно моего статуса, можно было больше, чем обыкновенным смертным. Не уверен, что это хорошо, но в данный момент такое положение дел было мне только на руку.

К нам подошёл Борзов, вставил пару слов, заплатил пару монет, и конфликт был окончательно исчерпан. Жандармы оставили нас в покое.

— Ну чего, Оскурит, ты как? — в своей брутальной манере спросил меня Николай.

— Всё в порядке. Но драки начинают меня утомлять. Пару дней назад штурмовал дом Литвиных, сегодня это… Мне срочно нужен отдых!

— Литвиных? — Борзов напрягся. — Так ты имеешь отношение к этой разборке? Чем они тебе насолили?

Тому, что он знал о штурме дома Литвиных, я не удивился — слухи в Питере распространялись быстро.

— Да ничего особенного. Просто пытались меня убить…

— Ну ничего себе! Наверняка это Ворон пытался их против тебя настроить… — беспечно произнёс Николай и, заметив мой взгляд, насторожился. — Эй, Оскурит, ты чего? Не смотри на меня так! Мне это не нравится!

— Откуда ты знаешь, что Ворон связан с Литвиными⁈

— Ну, дошли до меня кое-какие слухи…

Наверняка я не знал, но было похоже, что я наткнулся на что-то весьма интересное…

Глава 35

— Что ты знаешь о столкновении в доме Литвиных?

— Да то же, что и все, — пожал плечами Борзов и, вытащив из кармана флягу, сделал огромный глоток. — Между ними и Богатырёвыми возник какой-то конфликт. Степан Аркадьевич, мужик жёсткий, не стерпел и пришёл к ним за ответом. Случилась потасовка, и все дела Литвиных перешли к Богатырёвым. Если у жандармов и Шарапова претензий нет, значит, они имели на это право. Такое редко, да бывает. Но, Марк, про то, что ты с этим как-то связан, я не слышал…

Ответ Николая многое объяснил. Слухи по городу расползались быстро. Неудивительно, что такое заметное событие, как изменение расстановки сил в среде артефакторов получило народную огласку. Да и то, что в слухи не попало моё имя, объяснялось достаточно просто. Степан Аркадьевич решил позаботиться о моей репутации и велел своим парням избегать утечек. За это его стоило только поблагодарить. Пятна на вновь восстановленной репутации мне сейчас не нужны.

Вопрос был в другом. Герман Литвин упоминал, что за покушениями на меня и попытками похитить предметы из Чёрного дома стоял Ворон. И я очень сомневаюсь, что эта информация стала общеизвестной! Хитрый Степан Аркадьевич наверняка принял все меры, чтобы она осталась между нами.

— Ну а про Ворона ты откуда узнал?

— Так брат упоминал, Пётр. Ну то есть как упоминал… — простодушно пожал плечами Борзов. — Братишка у меня коммуникабельный, много с кем дела ведёт. Вот и с Литвиными тоже сотрудничал. Однажды я слышал, как он разговаривал с Германом Литвиным по телефону. Договаривался о каких-то делах. Я подробностей не понял…

— И ты что, слышал весь разговор?

— Ну, не совсем. Фрагментами…

— Что это значит? — Он пытался уклониться от ответа, и мне пришлось немного на него надавить.

— Есть тут один нюанс… — Всегда непробиваемый Николай вдруг смутился. — Я в тот день крепко выпил и случайно в кабинете брата задремал. Потом проснулся, но он уже был в кабинете. Мне было неловко привлекать внимание, и я лежал, пока он не ушёл. Чувствовал себя плохо, засыпал и просыпался… Но то, что он про Ворона говорил, это точно!

Конечно, всё это звучало очень приблизительно. Пьяный Николай услышал какие-то обрывки разговора его брата с Германом Литвиным. Из них не следовало ровным счётом ничего. Они могли говорить о чём угодно, а Борзов со своим изменённым сознанием мог просто неправильно понять слова брата. Могло так быть? Да наверняка именно так и было!

Но, возможно, что всё куда сложнее, и Пётр знал что-то, что знать не должен. Что-то, что Герман не рассказал Степану Аркадьевичу даже под страхом смерти!

— Слушай, а ты можешь устроить мне встречу с твоим братом?

— С Петей? Ну, можно… — Николай задумался, а потом просиял. — А что, отличная идея! Сейчас сходим с тобой в нашу резиденцию, скажем, что ты хотел переговорить по какому-то важному вопросу. Ты с ним потреплешься, а я заодно тоже пару фраз вставлю. Он поймёт, что я исправился, взялся за ум и замолвит перед отцом словечко. Тогда он снова вернёт меня в Род, и я заживу как прежде. Не у тебя на диване, а в нормальном доме! Без обид, Марк, но гостиница — это всё же чёрт знает что…

Лично по мне, так логика у Николая была странная. Использовать мой разговор с его братом о некоем таинственном аристократе, терроризировавшем семью Литвиных, для примирения с отцом — более сложный и ненадёжный план придумать было сложно! Вполне в духе Борзова.

Но от его предложения я не отказался. Интуиция подсказывала, что я на верном пути, и Пётр Борзов и вправду может что-то знать о Вороне.

— Когда ты предлагаешь его навестить?

— Так а чего время терять? Прямо сейчас и пойдём!

Я огляделся, пытаясь понять, нет ли у меня других важных дел. Бой был завершён, а жандармы потеряли к моей скромной персоне всякий интерес. Анастасия разговаривала с двумя мрачными ребятами, загружающими тело Всеволода в небольшой грузовичок, — судя по всему, это были люди её Рода, приехавшие на помощь. Алина и Альфред во мне сегодня не нуждались, а до занятия с Морозовой было ещё достаточно времени.

— Вот и отлично! — Борзов просиял. — Но сначала позаботимся о моих парнях!

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, Оскуритов, не разочаровывай меня! — Строго и с нажимом произнёс он, а его рука как бы нечаянно погладила рукоять меча. — Те храбрые воины, что сражались с тобой сегодня. Многие погибли и ранены. Оживить и вылечить их ты, конечно, не можешь. Но вот обеспечить приятной компенсацией вполне в состоянии…

В этом он был прав. Когда я только договаривался о помощи его людей, щедрая компенсация была одним из основных условий. Так что в гости к Петру Борзову мы отправились не сразу.

Сначала мы проверили спасшихся бойцов Николая. Большинство из них получили лишь поверхностные ранения, которые к тому же уже были частично излечены артефактами Алины. Она и Альфред, проявивший неожиданные познания в медицине, оказали всем необходимую помощь вроде перевязок и обработки ран. Я, в свою очередь, выплатил всем причитающиеся денежные суммы.

С погибшими было ещё проще. Так как никто из них не имел семьи, то я за свой счёт организовал им достойное погребение и пышные похороны.

Всё это я сделал бы и без подсказок Борзова. Всё-таки представления о чести и долге у меня были достаточно широкие, а эти люди храбро за меня сражались.

Николай сумел меня удивить. За всё время знакомства я видел его исключительно в роли нагловатого эгоиста, привыкшего, что мир кружится вокруг него. Но когда он заботился о людях, которых привык считать «своими», он был совсем другим, и мог, как мне кажется, запросто растерзать любого, кто посмел бы им навредить.

Вот так живёшьс человеком в одном номере, убираешь последствия его пьяных кутежей и не знаешь, что внутри у него скрывается благородное сердце…

Когда мы наконец-то со всем закончили, был ранний вечер.

— Пойдём, Оскурит, как раз успеем к ужину! — весело улыбнулся Борзов, предчувствуя выпивку и обильную закуску. — Но только камердинера своего костлявого не бери.

— Это ещё почему? — Насупился Альфред. Прозвище «костлявый» его не задело, а вот то, что какой-то посторонний человек решал, где ему быть, ранило весьма сильно. — Мы с господином неразлучны! Мой долг — быть подле него!

— Твой господин — один из самых сильных Одарённых, что я знаю, и сам вполне способен о себе позаботиться, — хмыкнул Борзов. — Дело в другом. Просто Петя не жалует, когда в дом являются слуги Благородных. В чём дело не знаю, но загон у него такой есть…

Тон у него был серьёзный, а значит, он не шутил.

— Альфред, никаких проблем. Мы просто узнаем информацию и тут же вернёмся. Не переживай!

— Как вам будет угодно! — вежливо, но с укором произнёс Альфред.

Мы же с Николаем отправились в семейный особняк Борзовых. Ехать было далеко, в посёлок под городом под названием «Элитный». За такси, разумеется, платил я.

Уже на подъездах к особняку я заметил устремившиеся в небеса знамёна Рода Борзовых. Дом впечатлял. Не особняк, а настоящий замок с башнями, бойницами и наполненным водой рвом!

— Нравится? — Николай поймал мой взгляд. — Предки у меня были сумасшедшие, вечно готовились к войне. Вот и отгрохали себе настоящую неприступную крепость. Там тайников и всяких смертоносных штук не пересчитать! А во рву, кстати, живут крокодилы. Так что купаться, это, не советую…

Как и ожидалось, у главных ворот замка нас встретил пост охраны, состоящий из двенадцати бойцов. Больше половины из них были Одарёнными, и все как один вооружены сильными боевыми артефактами.

От подобной воинственности под ложечкой нехорошо засосало. Как-то это всё… недружелюбно, что ли. Конечно, оснований опасаться атаки не было. С Петром я был не в лучших отношениях, но всё же и объявленной войны у нас не было. К тому же рядом со мной был Николай, которому я после пережитых приключений доверял как самому себе.

— Я правильно понимаю, что Род возглавляет не твой брат, а ваш отец? — Решил я воспользоваться ситуацией и уточнить подробности. Николай кивнул. — Почему я тогда его никогда не видел в городе?

— Потому что папка у нас необычный. Не любит на людях появляться. Спрятался в своём имении на юге и носу оттуда не кажет. Только любовниц меняет как перчатки. — Николай отвечал неохотно, морщась, как будто сам разговор об отце был ему неприятен. — Так что Родом фактически управляет Петя…

Охрана пропустила нас не сразу, а только после того, как посовещалась по телефону с кем-то внутри замка. Пусть Николай и был членом Рода, после драки в гостинице и похищения журналиста Терентьева он считался лишённым поддержки семьи. Решение было не окончательным и могло быть отозвано в любое мгновение, определёнными правами члена Рода Николай всё-таки пользоваться не мог.

По его мрачному лицу я видел, что его это задевает. Но, стоило автомобилю остановиться во дворе, как он выпрыгнул наружу и пружинистой походкой поспешил внутрь.

— Скорее, Оскурит! Наш дом — настоящий музей. Ух, как я завидую тебе, что ты увидишь это в первый раз!

Оказавшись внутри, я разделить его восторги не спешил. Конечно, интерьер поражал монументальностью. Но вот только, лично по мне, был слишком мрачным, а от обилия оружия и висящих на стенах картин, описывающих кровавые оргии, становилось не по себе. Подобный интерьер я был бы вправе ожидать в доме Оскуритовых, но никак не в резиденции Борзовых.

Петра мы обнаружили в каминном зале, просторном двухуровневом помещении со старинной деревянной лестницей, книжными полками, мягкой мебелью и, разумеется, горящим камином. Окна были закрыты портьерами, и в помещении царил полумрак.

Сам Пётр стоял на втором этаже, спиной к нам, и, кажется, выбирал одну из книг в массивном книжном шкафу.

— Эй, братец! Это, добрый вечер! — жизнерадостно поприветствовал его Николай.

— Надо же, кто пришёл в гости! Брат… Если я могу тебя так называть, — холодно и отрывисто произнёс Пётр, не поворачиваясь.

— А почему не можешь? — не понял Николай.

— Потому что ты, если ты не забыл, отлучён от Рода. Ты нанёс урон нашей репутации и потерял наше доверие. А сейчас ты вдруг заявился обратно, и не один, а в компании Марка Оскуритова, которого я при всём желании не могу назвать нашим союзником. Нет, дорогой Николай, ты кто угодно, но не мой брат! Настоящий Борзов никогда бы не поступил так глупо и безрассудно!

Всё это он произнёс, всё также стоя к нам спиной. Его ладони были сжаты в кулаки, а голос трещал от напряжения.

Я обвёл зал взглядом. Что-то здесь было не так. Что-то неправильно. И я совсем не хотел здесь быть.

Но Николай ничего не замечал.

— Ну же, братец, ты что? Это же я, Коля! Вообще я почему пришёл. Марк хотел с тобой поговорить. У него какие-то вопросы про твою связь с семьёй Литвиных…

Стоило ему это произнести, как Пётр резко обернулся.

— Про семью Литвиных⁈ И что же Марк Оскуритов желает знать⁈

Одного взгляда на его лицо мне оказалось достаточно, чтобы сложить все факты воедино. И они мне совсем не понравились.

— Николай, мы совершили ошибку, придя сюда, — стараясь не выдавать волнения, произнёс я.

— Это ещё почему⁈

— Потому что твой брат, Пётр Борзов, никто иной как заговорщик, известный как Ворон.

Глава 36

— Марк, ты что несёшь⁈ — Николай уставился на меня так, как будто я сказал полную ерунду. — С Вороном мы пару часов назад дрались в том переулке. А это мой брат, Пётр. Он никакой не заговорщик!

Я внимательно вгляделся в грубое, но простодушное лицо Николая. Было в нём что-то такое, что я сразу понял — он не врёт. Про тайную жизнь брата ему ничего не известно. А это значительно упрощало ситуацию. Значит, вполовину проблем меньше. Сражаться сразу с двумя сильными бойцами, каждый из которых, возможно, превосходит меня по всем параметрам, — самоубийственная задачка, участвовать в которой мне бы совсем не хотелось.

— Увы, Николай, но я не ошибаюсь. Или, если не веришь мне, можешь спросить его сам…

Пока я говорил, Пётр не отрывал от меня внимательного взгляда. Он не выглядел напряжённым. Но и расслабленным тоже не казался. Высокий, худой, в отличном костюме, даже ничего не делая, он был преисполнен аристократических манер. Истинный Благородный и глава могущественного Рода!

В каждом его жесте чувствовалось ощущение полного контроля. Он знал, что находится в собственном доме, настоящей крепости, а целая гвардия вооружённых до зубов людей, готовых вцепиться в горло кому угодно, готова прийти на помощь, стоит ему только щёлкнуть пальцами.

В отличие от брата, Николай, обычно наглый и самоуверенный, казался удивлённым и подавленным.

— Брат, прости, я не думал, что Оскурит станет тебя оскорблять… Обычно он не такой…

Пётр его, кажется, даже не слышал. Его взгляд был направлен только на меня.

— Отличное предположение, Оскурит, — произнёс он, и его голос эхом прокатился по залу. — Но это всего лишь слова. А цена слову Повелителя Тьмы — медный грош…

— Ты так думаешь? Жаль тебя разочаровывать, но у меня есть доказательства…

Наверное, самым умным было молчать. Сделать вид, что ошибся и превратить всё в шутку. Тогда бы у меня появились шансы выйти из этого дома живым и невредимым. А дальше я бы мог делать всё, что пожелаю.

Но, увы, всё было не так просто.

Когда мы только сюда зашли, я сразу понял, что Пётр настроен совсем не так, как в наши предыдущие встречи. Он не собирался выказывать мне своё презрение или подшучивать.

Нет, он с первого же слова собирался меня убить.

— Доказательства? — Пётр вопросительно приподнял бровь. — Позволь полюбопытствовать, какие именно?

— Да, Оскурит, какие⁈ — словно тень повторил за ним Николай. Наверняка он надеялся, что я выскажу какую-то полную ерунду, не имеющую к реальности никакого отношения, и они вместе с Петром посмеются и сдадут меня ласковым санитарам в дом с мягкими стенами и трёхразовым питанием.

Но, к сожалению для него, аргументы у меня были достаточно серьёзные.

— Доказательства? Да пожалуйста! Начнём с самого элементарного. Николай, ты мог заметить, что в бою в переулке Ворон не стал действовать привычным образом. Он фактически не атаковал тебя, а когда ты, включив режим берсерка, бросился к зданию, он как будто знал, что ты собираешься сделать, и тут же ушёл. Причём так ловко, что ты не успел его разглядеть…

— А, так вот какие у тебя доказательства… — Пётр ухмыльнулся, демонстрируя идеально ровные белые зубы. — Увы, Оскурит, но это полный бред…

— Да, Марк, слабовато! — Николай с облегчением улыбнулся. В том, что я ошибаюсь, он даже не сомневался.

Но это было лишь первое наблюдение. Остальные были более существенные.

— Согласен, не самый убедительный факт. Но это так, разминка. Есть кое-что посерьёзнее… Николай, ты ведь наверняка знаешь, какое у Петра любимое оружие?

— Ну конечно! Дротики, — уверенно ответил он. — Он их как только не применяет. Устраивает ловушки, снабжает ими големов, использует клонирующую технику и превращает несколько десятков в настоящий смертоносный ливень… Да ты же и сам это знаешь! Помнишь ведь наверняка, как он атаковал нас в гостинице, когда пришёл отбивать Терентьева?

— Прекрасно помню, — кивнул я, наблюдая, как сужаются глаза Петра. — А чем нас сегодня атаковал Воробей, помнишь?

— Дротиками! — не задумываясь, произнёс Николай. На его лице мелькнула тень понимания, что я пытаюсь сказать. — Да нет, Оскурит, это же бред! Да мало ли кто в этом городе использует дротики. Оружие-то распространённое. К тому же оперение незнакомое! Брат такое не использует…

— Возможно, что и не использует, — я пожал плечами. — Или, что точнее, не использовал. До сегодняшнего дня. А сегодня он обзавёлся парочкой прекрасных экземпляров…

— Голословное утверждение! — Мягко произнёс Пётр. — Я точно также могу обвинить вас в чём угодно, начиная от массовых убийств и заканчивая хранением запрещённых артефактов. И точно попаду в точку! Вы же, Марк, наследник Оскуритовых. А они занимались всеми запрещёнными вещами на свете сразу. Если уж кого и обвинять в злодеяниях, то только вас…

Я парировал его выпад улыбкой. Тактика Петра была мне знакома. Её я освоил ещё на Земле. Называлась она просто — «Это не ты меня бросил. Это я тебя бросаю!».

Несложно догадаться, что основы этой тактики мне преподнесла бывшая девушка. Когда я предложил ей расстаться, она, ещё минуту назад готовая, по её словам, ради меня на что угодно, мгновенно изменила тактику и вывалила на меня целое помойное ведро обвинений. Я оказался сволочью, ублюдком, извращенцем, интеллигентом (не знаю почему, но она считала это крайне обидным) и много кем ещё. И вообще, учитывая, какой я конченый человек, это не я с ней расстаюсь, а она со мной. Вот!

Именно такой трюк сейчас и пытался провернуть Пётр. Убедить меня в собственных прегрешениях и отвести все подозрения от себя.

С кем-то другим, может быть, это бы и сработало. Но не со мной.

— Можете обвинить меня в чём угодно. Ваше право. Но пара дротиков на столе говорит сама за себя…

Оба Борзовы проследили за моим взглядом. Так и есть — на столике у входа лежали небрежно брошенные три дротика. Точно такие же, как и те, что использовал Ворон.

Я проследил за лицом Петра. Оно дрогнуло, но он сумел сохранить самообладание. Мне же стало понятно, что час икс становится всё ближе.

В ухе всё ещё оставался наушник для связи с Алиной. Я небрежным движением попытался его активировать, но ответа, даже банальных помех, не было. Помощь со стороны мне бы очень пригодилась, но особняк Борзовых был оборудован подавляющим сигнал оборудованием и надеяться на связь с Алиной не приходилось.

Рассчитывая я мог только на себя и поэтому начал понемногу наполнять себя силой…

— Брат? — Николай повернулся к Петру. — Ты можешь как-то это объяснить.

— Просто совпадение, — пожал тот плечами. — Я как раз приобрёл пару новых дротиков. Приходится часто сражаться, старые запасы подходят к концу….

— Это точно такое же совпадение, как и предметы из Чёрного дома, — спокойно произнёс я. — Вон они, лежат на полке…

Это снова была правда. Там, на полке, и в самом деле лежала пара фигурок и обломки неизвестного механизма, которые я принёс из Чёрного дома. Наверное, наш с Николаем визит оказался для Петра сюрпризом. Пётр не успел подготовиться, и сейчас улики вываливались на него буквально отовсюду.

— Полный бред! Это обычные предметы искусства. Купил во время путешествий…

— Ага, конечно! — Я фыркнул, демонстрируя ему максимальное презрение. — Предметы искусства с таким содержанием Черноты? Да не смешите! Нигде в мире вы не найдёте подобной концентрации.

От стоящего рядом Николая повеяло силой. Он увеличивал собственную чувствительность, пытаясь нащупать в предметах энергию Черноты. Судя по тому, как расширились его глаза, он почувствовал её в достаточном размере, чтобы убедиться в моей правоте.

— Я выкупил их у Богатырёвых! — Пётр попытался вяло сопротивляться.

— Ага, так они их и продали! — Я снова фыркнул. — Нет, дорогой Ворон, вы забрали их из моей сумки. Шарапов забрал меня сразу после посещения последнего Чёрного дома, и я оставил сумку с предметами на улице. Она долгое время была без присмотра, только под иллюзорной защитой Алины. А когда я её собрал, то обнаружил там записку от Воробья и пропажу нескольких предметов. То, что они всплыли сейчас здесь, не совпадение…

— Именно оно, Марк! Самое обыкновенное совпадение. Вы просто не видите всей картинки… — откашлявшись, начал было Пётр, но я его перебил.

— Совпадение? Ну тогда вот вам железобетонный факт! Посмотрите на своё лицо. Вы отлично его замаскировали. Пудра, немного иллюзорных техник. Но скрыть свежий порез всё же не получилось…

Рука Петра автоматически рванулась к тонкому шраму, даже скорее царапку, рассекавшему его левую щёку и тянущемуся от кончика губы почти до самого глаза. Он уже начал заживать и покрылся ранней розовой корочкой, но всё равно был отлично виден. Даже его ускоренная регенерация не успела как следует с ним сработать.

— Я брился опасной бритвой и порезался…

— Ровно в том же месте, куда вас ударил кинжалом Всеволод Апраксин перед тем, как умереть. Прямо миллиметр в миллиметр! Разумеется, вы можете утверждать, что это совпадение. Право ваше. Но для меня всё очевидно. Уверен, что если мы снимем кровь с кинжала Севы и проведём генетическую экспертизу, то факт того, что кровь принадлежит вам, подтвердится на сто процентов…

Николай молчал, буравя брата тяжёлым взглядом из-под бровей. В его мозгу проходила тяжёлая борьба. К мыслительной работе младший Борзов не привык, но совместить два и два было ему вполне по силам.

Как и я, он прекрасно запомнил ту короткую стычку на крыше. Удивлённый возглас Севы, узнавшего Воробья, взмах его ножа, всплеск крови.

Сомнений не оставалось ни у кого. И лишь Пётр пытался защищаться.

— Марк, вы не правы. У меня есть доказательства. Вот, смотрите…

Он потянулся к тяжёлому фолианту, стоящему на одной из соседних полок. Движение было самым обыкновенным, как вдруг оно обрело необыкновенную скорость.

Пётр Борзов взмахнул рукой, выплёскивая силу. В ту же секунду в действие пришёл спрятанный внутри стен зала механизм, и из открывшихся в стенах и потолке разъёмов в меня полетели сотни дротиков…

Глава 37

Ловушка была продумана великолепно. Резкое неуловимое движение, и мгновенно сработал тщательно спрятанный в зале механизм. Каждый выскочивший из стены дротик был сделан из специального облегченного сплава, дополнительно заточен и сверкал переполнявшей его силой.

А ещё все дротики были снабжены особой системой наведения. Стоило указать им цель, как они превращались в по-настоящему непреодолимую угрозу. Что бы ни сделал человек, которому не посчастливилось стать их мишенью, шансов у него не было. Дротики преследовали бы его, гоняя по всему залу, пока не настигли, впившись в мягкую плоть и не разворотив внутренности…

Меня спасла только готовность к чему-то подобному. Я знал, что Пётр оправдывается для вида, чтобы перетащить Николая на свою сторону или хотя бы усыпить мою внимательность и атаковать в самый внезапный момент.

А зная об угрозе, я всё это время не просто рассуждал, медленно вываливая факты ему на голову. Я готовился.

Именно поэтому в тот момент, когда в меня ударила рассекающая воздух волна из множества дротиков, меня там уже не было. Использовать щит я не пытался — он был хорош, но Пётр был достаточно хитёр, чтобы просчитать, что возможный противник использует защитную технику или артефакт. Наверняка его дротики в считанные мгновения превратят мой щит в решето.

Именно поэтому вместо того, чтобы принимать удар на себя, я отскочил в сторону. Но одним уходом от атаки я ограничиваться не стал и дополнительно применил технику, которую я изобрёл только что.

Уходя от атаки в самую последнюю секунду, я выплеснул как можно больше энергии Тьмы, сплетя из неё небольшой столб примерно с меня ростом. Энергии было настолько много, а занимаемое ей пространство настолько мало, что она мгновенно загустела и уплотнилась, став твёрдой, словно закалённое железо.

Техника была создана буквально на коленке, но показала себя выше всех ожиданий.

Влетевшие в сотканный из энергии Тьмы столб дротики плющились о неё и, потеряв форму, падали на пол неподвижными раздавленными чурбанчиками, не представляющими для меня никакой угрозы.

Увы, пусть, используя эту технику, я делал всё в последний момент, рискуя жизнью, этого всё равно оказалось недостаточно. Значительное количество дротиков, сотни две, сумело избежать столкновения и теперь, ведомые двигающей их вперёд силой, устремилось ко мне.

Времени перевести дух не было, и я обратился к излюбленной технике Морозовой, призвав на помощь энергетические щупальца.

То ли я достиг нужного уровня мастерства, то ли подстёгнутые выбросом адреналина навыки наконец-то сработали как нужно, но техника получилась такой сильной, как никогда раньше.

За моей спиной выросли два с половиной десятка извивающихся щупалец. Толстые, невозможно длинные, они росли они прямо из воздуха. И, что было важнее всего, каждое выполняло собственную функцию.

Так, пять штук были покрыты густой субстанцией, напоминающей блестящее жидкое железо. Несмотря на тяжесть и неповоротливость, они отлично годились для защиты. Недолго думая, я пихнул их вперёд, и целый рой дротиков воткнулся в них, разлетевшись вдребезги.

Пять штук было покрыто густой и вонючей кислотой, прожигающей всё, к чему она прикасалась, а другая пятёрка была густо усеяна острыми шипами и заканчивалась самой настоящей зубастой пастью.

Понятия не имею, как у меня получились подобные уродцы. Наверное, моё подсознание, насмотревшись на чудовищ, автоматически создало нечто подобное. Впрочем, я не возражал. Применение для них нашлось в самой гуще сражения — такие отростки великолепно отлавливали дротики, прорвавшиеся сквозь первый слой обороны, и перемалывали их в железную труху.

Ну а последний десяток щупалец оказался самым эффективным. Каждое было охвачено племенем. Что самое важное, из этого пламени, если встряхнуть щупальце как следует, от души, получались отличные огненные снаряды. Именно этим их свойством я и воспользовался, поместив их позади остальных и устроив из них некоторое подобие огненной артиллерии.

Таким образом, буквально в считанные мгновения спокойная атмосфера каминного зала превратилась в настоящий хтонический хаос. Ревели рвущиеся к моей плоти дротики, рокотало пламя, а среди всего этого шизофренического кошмара жадно клацали челюстями сотканные из энергии челюсти.

Увидь я такое во сне, точно бы проснулся в мокрых штанах. Но сейчас, в жизни, я сам создал большую часть этого ада, и меня нисколько это не пугало. Да и как может пугать то, что спасает тебе жизнь⁈

А защищали меня эти штуки как надо. Дротики, призванные уничтожить меня на месте, разлетались на кусочки, не долетев до меня несколько метров. Лишь пара штук смогла прорваться через мою защиту, но их я встретил с Людоедом в руках. Пусть я особо налегал на занятия по усилению Дара, но и про физические упражнения с фехтованием тоже не забывал!

Лишь отразив первую волну атаки, я огляделся по сторонам, пытаясь оценить ситуацию.

Оказалось, что за последние пару минут она не сильно изменилась.

Красный от злости Пётр всё ещё стоял на втором этаже, взмахами рук направляя всё новые рои рвущихся на свободу дротиков. Это было в его стиле. Сражаться собственными руками он не любил, предпочитая использовать слуг или, как минимум, дистанционные орудия. Не сомневаюсь, что сюрпризы у него ещё найдутся…

Не изменилось ничего и в положении Николая.

Он всё также стоял в нескольких метрах от меня, но сошедшие с ума дротики его, кажется, совсем не волновали. Нацеленные на меня, они облетали его стороной. Видимо, Пётр правильно оценил ситуацию, определив меня как основную угрозу и решил сосредоточить на мне все силы. Брата он пока не трогал. Причём «пока» было определяющим словом…

— Что ты стоишь⁈ — прокричал я Николаю. — Не видишь, он пытается меня убить⁈ Ты будешь следующим!!!

— Я? Следующим? — Николай выглядел так, как будто очнулся после долгого сна и совсем не понимает, что происходит. — Нет, Марк, ты заблуждаешься. Петя не такой. Он меня не тронет…

— Твой Петя — заговорщик, решивший свергнуть Императора! Встанешь у него на пути — и он раскатает тебя, как и остальных! Он уже нападал на тебя в гостинице и в переулке. Он подстроил твоё отлучение от Рода! Неужели ты не видишь, что ты уже пешка в его игре⁈

Тупость Николая и его нерешительность меня бесили. Но, вместе с тем, я мог его понять. Он внезапно оказался едва ли не перед самым сложным выбором в жизни.

Сейчас ему предстояло определиться, чью сторону он выберет в этом сражении — родного брата, оказавшегося преступником, террористом и безжалостным убийцей, либо мою, человека, которого он знал всего ничего, но который помог ему в тяжёлый для него момент и с которым он сражался плечом к плечу.

Сказать откровенно, окажись я на его месте, и сам бы не знал, как поступить.

Николай же, обычно дерзкий и не тратящий время на сомнения во всех вопросах, проявил неожиданную нерешительность. Он просто стоял и смотрел, не предпринимая ни единой попытки выступить в бою на чьей-то стороне. Было понятно, что его внутренние весы могут склониться в любую сторону…

Это же понял и Пётр.

— Коля, неужели ты и в самом деле сомневаешься? Я — твой брат! Я был рядом с тобой все эти годы. Поддерживал и помогал, указывал верный путь. Только благодаря мне ты сумел сохранить остатки чести! А сейчас ты знаешь мой главный секрет. То, что мы задумали, может принести нам, Роду Борзовых, истинное могущество. Не останется ни Апраксиных, ни Баратынских, ни Оскуритовых, ни даже Давыдовых! Мы, только мы и наши товарищи, станем новыми лицами Империи! Мы получим власть и силу, о которой не могли мечтать. Мы построим новый справедливый мир! А для этого мы должны убить Оскуритова…

— Брат, а может это, не надо? — Николай робко посмотрел на брата. — Я же тебя знаю, мы столько лет вместе были. Учились, сражались, получали от отца тумаков. Конечно, я в основном получал, но и тебе тоже доставалось… Мы же братья! Мы Борзовы! Империя и так перед нами. Всё, чего мы хотим — наше, стоит протянуть руку. И не надо ни свергать Императора, ни убивать Марка…

Он звучал неуверенно и смущённо, словно ребёнок, пытающийся рассуждать о вещах, в которых ничего не понимал. На самом деле, именно так и было. Борзов всю свою жизнь не занимал голову ничем сложнее сражений, выпивки и женщин. Судьба Империи и Император его по большому счёту не сильно-то и волновали. А тут, внезапно, он был поставлен перед фактом, что его брат — один из заговорщиков и фактически решил уничтожить установленный задолго до их рождения порядок.

И он совсем его не понимал.

— Я знал, что ты не поймёшь. Знал, и поэтому ничего тебе не говорил! — Лицо Петра исказила злобная ухмылка. — Ты слишком туп для того, чтобы осознать, что я и мои товарищи собираемся сделать! И поэтому я прошу тебя только об одном. Не мешай мне! Я покончу с Оскуритовым, а потом мы сядем, и я тебе всё подробно объясню…

— А, это, Марка убивать обязательно? Может, без этого обойдёшься? — с надеждой спросил его Николай.

— Обязательно! Оскурит слишком много знает. Воробей надеялся переманить его на нашу сторону, но выкормыш Тьмы оказался слишком туп, чтобы принять наше щедрое предложение. Он опасен и угрожает плану. Он должен умереть!!!

Он повернулся ко мне, и от него повеяло силой. Он собирался использовать очередную технику, на этот раз очень мощную.

Стоять и ждать, когда он меня уничтожит, я не собирался. Вся их болтовня была мне только на руку, позволяя выиграть время и накопить силы. И я с умом использовал эти бесценные минуты.

Когда он повернулся, я уже был готов. Импульс силы, мгновенно сотворённая техника, и энергетические щупальца разом ударили по Петру.

Настало моё время атаковать.

Глава 38

Энергетические щупальца взметнулись в воздух и разом опустились на Петра. Огонь, кислота, шипы, железо и щёлкающие зубами голодные пасти — это была атака, которую невозможно отразить.

Во всяком случае, я так думал.

Пётр понял, что я хочу сделать, в самое последнее мгновение. Щупальца были от него в каком-то метре, когда он, использовав Дар, попытался уклониться.

Двигаясь быстро и ловко, он увернулся он зубастой пасти, ловко ударил ребром ладони по бронированному щупальцу, легко разрубив его пополам, и перепрыгнул два других, брызжущих кислотой.

На его лице загорелась самодовольная улыбка. Наверное, он и сам начал верить, что может выйти сухим из воды.

К несчастью для него, в моём распоряжении оставалась тяжёлая артиллерия.

Охваченные огнём щупальца, которые я приберегал на самый конец, полыхнули пламенем, окатив его огненной волной. Его накрыло с головой, скрыв в бесконечном огненном смерче. На глазах обуглилась ведущая на второй этаж деревянная лестница, весело затрещали охваченные огнём книги в библиотеке, вспухла пузырями краска на полу.

Это было настоящее огненное инферно. Атака, которой я сам от себя не ожидал. И которая должна была стоить Петру жизни. Она забрала все мои силы, выдоив до нуля, но я всё равно триумфально улыбнулся.

С Вороном, одним из трёх заговорщиков, так долго отравлявшим мне жизнь, наконец-то покончено. А где труп одного заговорщика, там труп второго и третьего…

Жаль, что не удалось его допросить и вытащить у него имена Воробья и Пересмешника. Но тут выбирать уже не приходилось. Я спасал свою жизнь, это было важнее всего остального. А имена мы можем найти позже. Наверняка здесь, в доме, остались какие-нибудь документы и записки, которые помогут нам выйти на их след…

Как это уже бывало, я слишком рано обрадовался.

Моя импровизированная атака была сильной и вполне могла нанести не ожидавшему подобного Петру непоправимый вред. Но я не учёл, что он находился в своём фамильном имении, настоящем замке, оборудованном самыми совершенными артефактами и системами защиты.

И эти системы разом начали работать.

Завизжала охранная сигнализация, и по залу прокатилась волна силы, сметающая все созданные мной щупальца.

Я узнал эту технику, мы проходили её на одном из занятий Морозовой. Она называлась Развеиванием. Сложная в применении, она требовала тщательной подготовки, но зато, правильно выполненная, могла находить слабые места в чужих техниках и разрушать их, сводя самые сильные атаки на нет.

Именно это сейчас происходило с моими щупальцами.

Схлынуло пламя, а щупальца, одно за другим, бесследно растаяли в воздухе.

Такого я не ожидал. Создание этой техники считалось делом сложным и доступным немногим умельцам. Говорить о том, чтобы спрятать её в автоматически срабатывающий артефакт, и вовсе было нечего! От могущественного Рода Борзовых можно было ожидать чего угодно…

Я вглядывался в густой дым, валящий от обуглившихся стен, надеясь разглядеть, что стало с Петром. Вдруг мне всё-таки удалось добиться того, на что я рассчитывал?

Что мои надежды идут лесом, я понял сразу. В меня полетели дротики, а следом за ними из тайных ниш появилось полтора десятка быстро двигающихся фигур.

Ну конечно, големы! Человекоподобные манекены, нашпигованные оружием и предназначенные для одной цели — убивать. Одно из излюбленных орудий Петра, которое он уже использовал во время драки в гостинице.

Несмотря на то, что они были сделаны из железа, големы двигались необыкновенно быстро. Я ещё не успел сориентироваться, а они уже оказались совсем рядом. В руках у них были зажаты зачарованные мечи и кинжалы, а глаза светились красным магическим светом. Расстояние между нами оставалось совсем небольшим, так что надеяться на то, что я успею свалить их дистанционной атакой, не приходилось. Так что оставался только один выход — схватиться с ними врукопашную.

Я выхватил из ножен Людоеда и, напитав его силой, бросился в бой.

Пару недель назад, в гостинице, сражение с големами далось мне легко. Я рубил их как шеф-повар капусту, не замечая сопротивления. Но сегодня, после двух изнурительных сражений и использования самого сильного приёма, на который я только был способен, я был слаб и вымотан.

Мои удары замедлились, а ставшие деревянными ноги едва слушались. Даже пущенный по телу Дар не слишком-то помогал. Движения стали порезвее, но до прежней прыти мне было далеко.

Пусть я и сумел разрубить всех големов, превратив их в бесполезные металлические останки, вяло шевелящиеся на полу, им всё же удалось меня достать. Два пропущенных прямых удара, меткий тычок мечом в левое бедро — совсем не тот показатель, на который я имел право рассчитывать!

Покончив с ними, я обернулся и снова посмотрел на второй этаж. Там меня ждал сюрприз.

Облокотившись о перила, на меня смотрел Пётр Борзов. Пусть его артефакт и сумел развеять мою огненную атаку, задеть его мне всё-таки удалось. Его дорогущий костюм в нескольких местах обгорел, щёку украшал шикарный красный ожог, а часть его волос выгорела, подарив ему жутковатую причёску в духе Гарри Олдмана из «Пятого элемента».

— Выглядишь просто шикарно…

Глаза Петра налились кровью.

— Ты сдохнешь, Оскурит, — произнёс он. — А твоё тело я скормлю канализационным крысам. Там, среди них, тебе самое место…

— Угроза в духе киношного злодея…

— Верно. Но есть существенная разница. Я свои угрозы всегда воплощаю в жизнь!

Он щёлкнул пальцами. В стенах зала распахнулись скрытые в деревянных панелях двери, из которых стройными рядами вышли новые големы. Сколько их было, сосчитать было невозможно. Сотня, две, можеть быть, три или даже больше. Честно говоря, меня не особо волновало точное число. В нём не было смысла. Мне нужно было с ними справиться, и не важно, сколько их будет.

— Брат, остановись! — Николай выступил вперёд. Всё это время он стоял, не вмешиваясь. — Ты совершаешь ошибку!

— Это вы совершили ошибку, заявившись сюда, — произнёс Пётр, удостоив брата небрежного взгляда. — Если бы ты не привёл сюда Оскурита, то он остался бы жив. Так что это сделал ты. Ты его убил…

— На твоём месте, я бы так не спешил с выводами. — Я посмотрел Петру в глаза, и тот, не выдержав, отвернулся. — Я всё ещё живой. И когда я расправлюсь с твоими железными дуболомами, то примусь за тебя…

Фраза получилась немного пафосной. Так и представляю, как в каких-нибудь модных аниме юный герой произносит похожие слова, смело глядя в лицо очередному врагу. Впрочем, ну и пусть. Имею же я право хоть иногда нести чушь!

— Правда, Оскурит? Очень хотелось бы посмотреть, как ты это сделаешь! — Пётр вполне искренне рассмеялся. — Ты, возможно, ещё не понял, но помогать тебе никто не собирается. А твои собственные силы вот-вот иссякнут…

— Предлагаю следующее, — дружелюбно улыбнулся я ему. — Сейчас ты заткнёшься и запустишь своих мордоворотов. А после того, как я их разнесу, мы с тобой поговорим, и ты расскажешь мне всё про ваш заговор и назовёшь имена остальных участников…

— Слухи не врали. Оскуритовы и вправду совершенно отмороженные… — Пётр разочарованно вздохнул и взмахнул рукой.

Армия големов, во время нашей беседы замершая на месте, послушно продолжила своё движение. И куда увереннее, чем раньше. Железное кольцо вокруг сжалось в считанные секунды. Куда бы я ни посмотрел — повсюду холодные, мёртвые глаза големов и направленные на меня острия их копий и мечей.

Не будь я так уверен в своих силах, обязательно бы испугался…

— Марк, сдавайся! — Николай Борзов повернулся ко мне. — Они ведь тебя убьют. Слишком их много, даже мне не справиться. Я знаю Петю, если он что-то в голову втемяшил, то обратно уже не выбьет!

— Не переживай, — улыбнулся я ему. — Просто дай мне немного времени…

Не успел я закончить фразу, как первый подошедший голем замахнулся и попытался ударить меня мечом.

Уворачиваться я не стал. Вместо этого направил силу в кольцо и активировал Камень отмены.

Расчёт был очень простым. Благодаря обострившимся на седьмом Ранге чувствам я видел опоясывающие големов энергетические потоки. К каждому железному чурбану тянулось по длинному толстому пучку энергии, заставляющей их двигаться. При этом все эти потоки исходили из нескольких точек, спрятанных где-то в недрах особняка. И ни один из потоков не тянулся от стоящего на лестнице Петра.

Следовательно, теория у меня была достаточно простая. Атакующие меня големы двигались не благодаря силе Петра. Старший Борзов использовал своей Дар только для того, чтобы их направлять. Но источником энергии был не он.

Выходит, что питались эти чурбаны за счёт артефакта. А я умел справляться с артефактами любой мощности!

Камень отмены покорно отозвался на мой зов. По залу прокатилась сила, и все големы, как один, застыли на месте. Камень блокировал действие артефакта, на пять секунд лишив их возможности двигаться.

— Не может… быть!!! — прокричал Пётр, не веря собственным глазам.

— Ну почему же. Вполне себе может!

Времени на разговоры я не тратил. Собственных запасов Дара мне не хватало, и поэтому я наполнил тело таким количеством силы Тьмы, какое только сумел зачерпнуть. За грудной клеткой неприятно зачесалось. Это шевелились оставленные во мне Чернотой следы её присутствия. Но они меня сейчас не волновали. Куда важнее было то, что, пусть и ненадолго, но ко мне снова вернулись мои прежние силы.

Расталкивая плечами замерших големов, отлетавших в стороны как тряпичные куклы, я устремился к Петру Борзову. Легко достигнув лестницы, сильно оттолкнулся и приземлился на втором этаже рядом с ним.

— Ну вот и встретились…

Взметнулась рука с зажатым в ней Людоедом. Убивать его, во всяком случае, сейчас, я не собирался. Ворон был нужен мне для допросов. Подобную тактику я чуть раньше почти сумел опробовать на Воробье. Несколько быстрых ударов, и ослабленный противник, готовый рассказать что угодно, истекает кровью у моих ног.

Но воплотить её мне не удалось и в этот раз.

Стоило мне оказаться рядом с Петром, как он взмахнул руками. Одна из книжных полок скрылась в стене, и спину обожгло смертельной опасностью. Обернувшись, я увидел направленный на меня наконечник очередного дротика. И он сильно отличался от остальных!

Огромного диаметра, облегчённый, усиленный Рунами и накачанный силой, это был не просто дротик. Это было смертельное оружие, способное убить кого угодно. Даже Светлейшего Князя и наследника тёмной силы Оскуритовых.

Ловушка! Теперь было понятно, почему за всё сражение Пётр так и не поменял местоположение, всё также оставаясь на втором этаже. Он просто не хотел терять возможность использовать своё последнее и самое сильное оружие. Жаль, что я так поздно это понял. Действие Камня отмены и поддерживающих меня сил Тьмы иссякло.

Дротик сорвался с места и с тихим шипением полетел в меня. Шансов скрыться или отразить его у меня не оставалось…

Глава 39

— Пётр, ты мне, конечно, брат, но Оскурита на моих глазах я убить не позволю!!! — Дико вращая глазами, прокричал Николай, появляясь у меня за спиной.

Он рывком поймал за древко летящий в мою спину дротик и дёрнул на себя.

В отличие от остальных, этот дротик был усилен особым образом. От одного прикосновения к нему Николая пробила судорога, но он не обратил на неё внимания. Размахнувшись, младший Борзов запустил дротик в дальнюю стену, где он с громким хлопком взорвался, разнеся на кусочки несколько зазевавшихся големов.

Страшно представить, что бы случилось, окажись я на их месте…

— Ты!!! Ты меня предал!!! — прокричал Пётр, тыча брату в грудь тонким пальцем.

— Не предавал я тебя, — буркнул Николай, не глядя на него. — Просто глаза у меня открылись. Крутишь тут планы за моей спиной, а потом наверняка меня виновным выставишь. Прямо как в детстве! Да и Оскурита обижать не позволю! Он хороший парень, мы с ним через многое прошли. И, в отличие от тебя, когда от меня отвернулся Род, он меня не бросил!

— Тогда и сгинешь вместе с ним, — почти ласково произнёс Пётр. — От вас обоих останутся только ошмётки. А ну взять их!

Ожидавшие его приказа големы, вполне оправившиеся после использования Камня отмены, пришли в движение и затопали по лестнице.

Это было очень нехорошо. Камень я использовал совсем недавно, зарядиться он не успел, так что сейчас был бесполезен. Я тоже был в край вымотан. Конечно, в запасе оставалась пара фокусов. Например, Камень уничтожения. Но его на такое полчище может и не хватить. Даже с помощью Николая шансов у нас, откровенно говоря, было не то чтобы очень много.

Вот только Николай, кажется, придерживался совсем другого мнения.

— Я тут знаешь о чём подумал, братец… Это ж наше фамильное поместье! Пусть тут и не живу, но я такой же Борзов, как и ты. Пусть мне это и не нравится, кровь у нас с тобой общая! И коли марионетки эти тебя слушаются, то и меня они тоже послушаются… А ну, это, стоять!!!

Последнюю фразу он прокричал, повернувшись к големам. Те взглянули на него, как будто не понимая, исполнять им эту команду или нет, а потом дружно замерли кто в каком положении был.

— Серьёзно, так просто⁈ — Я повернулся к нему. — А раньше ты это вспомнить не мог⁈ Да меня тут десять раз на части порубить могли!

— Не серчай, Оскурит. Я забыл, — неловко улыбнулся Николай. — Големы защитные системы — это всё Петины игрушки. Я же за чужие спины и всякие побрякушки не прячусь. Предпочитаю махать кулаками и мечом. Вот сразу и не вспомнил…

— Да как ты смеешь⁈ Это моё поместье! Мои игрушки!!! — Пётр Борзов рыдал словно капризный ребёнок. — Ты не имеешь права!… А ну уничтожить их!!!

Големы снова пришли в движение. Мы с Николаем переглянулись. Нам одновременно пришла одна и та же мысль. Пётр мог бесконечно блокировать приказы Николая. Это могло продолжаться хоть целый день. И решение было только одно.

— Ребята… Големы! Самоуничтожение!

Команда была корявая, и я опасался, что металлические чурбаны её не поймут. Но я недооценил Петра. Осторожный старший Борзов озаботился вложить в них функцию по самоуничтожению.

Получив команду, големы уставились на Николая немыми осуждающими взглядами, а затем начали взрываться. Стоило признать — это было красиво! Огонь, дым и разлетающийся во все стороны металл. Настоящий фейерверк!

Вот только Пётр представление не оценил.

— Да как ты смеешь⁈ — Петра трясло от гнева и беспомощности. Он выдернул из внутреннего кармана костюма небольшой кристаллик и направил в него импульс силы. Перед ним выросли две исполинские фигуры. Их размытые черты не были похожи на человеческие. Старший Борзов призвал себе на помощь настоящих чудовищ. — Убейте их!!!

Монстры покорно затрусили к нам.

Я собрал всю энергию Тьмы, что только мог, и запустил ей в ближайшую тварь. Удар был не самый лучший, но всё же довольно сильный. Вот только созданная из света фигня не обратила на него никакого внимания. Оно продолжало топать к нам, стремительно сокращая расстояние.

Тогда я использовал Камень разрушения. Тоже без эффекта.

Кажется, всё. Весь доступный на данный момент арсенал я исчерпал.

— О, я эти штуки знаю, — с любопытством глядя на монстров, произнёс Николай. — Петька их с детства использует. На вид они страшные. Обычным ударом их не остановишь. С ними, разрази меня гром, нужно быть хитрее!

Произнеся это, он запустил руку во внутренний карман и вытащил оттуда небольшое зеркальце. Что оно делало в кармане Борзова и как он ухитрился не разбить его во время наших приключений — загадка без ответа. В любом случае, действовал он уверенно. Выпрыгнул перед несущимся на меня монстром и развернул зеркальце к нему лицом.

Выглядело это как извращённый способ самоубийства. Но неожиданно всё сработало!

Сотканный из света и тьмы монстр остановился перед зеркальцем, словно заворожённый. Второе чудовище, утробно ревя, попыталось сдвинуть собрата в сторону, но тоже уткнулось взглядом в поверхность зеркала и замерло, не шевелясь.

— Свойство у них есть такое. Как увидят зеркало, то, сожри горгульи моё сердце, зависают и не шевелятся, — пояснил Николай, поймав мой поражённый взгляд. — А как только замрут, то и прикончить их никакого труда не составляет…

Намёк я понял и, взмахнув Людоедом, прикончил первое чудовище. Второй монстр, нашёл в себе силы оторваться от созерцаниясобственной морды и попытался схватить меня когтистой лапой. Но было уже поздно — Людоед рассёк воздух, и голова монстра, отсечённая от туловища, взмыла в воздух.

Изрубленные на части, тела монстров ещё какое-то время дёргались на полу в конвульсиях, но затем, вздрогнув в последний раз, истаяли без следа.

— Ну что, братец, есть у тебя ещё сюрпризы⁈ — Прогрохотал Николай. Ворвавшись в бой, он сразу как-то расправился. Неуверенность ушла, и он снова был прежним дерзким и решительным Борзовым, которого я знал. — Можешь не утруждаться. Сам знаю, что твой арсенал пуст. Разнообразием приёмов ты никогда не отличался. Так что придётся тебе не монстров на нас с Оскуритом напускать, а самому поработать, посражаться за своё честное имя…

— И ты что, меня убьёшь⁈ — Взвизгнул Пётр. В отличие от брата, он окончательно растерял всю уверенность и сейчас выглядел как человек, который вот-вот взорвётся в истерике. — Убьёшь брата⁈

— Убьёшь? Не, глупости. Лишь проучу хорошенько! — Николай хмыкнул и хрустнул шеей, как будто разминаясь. — Давно мы с тобой не бились, конечно. Даже интересно, сумеешь ты меня удивить или нет…

Пётр удивить сумел. Вступать с Николаем в честный бой он даже не собирался. Упёршись руками в лестничную перегородку, он сиганул вниз, на первый этаж, и со всей доступной сильному Одарённому скоростью бросился к выходу.

— Совсем ведь не изменился… Прямо как в детстве! Чуть запахнет жареным, и сразу бежать… — Николай ухмыльнулся. — Но вот только я за это время подрос и новым приёмам подучился…

Он взмахнул рукой. От его ладони отделился сгусток энергии, который, пролетев через весь зал, ударил Петра по ногам. Тот споткнулся и растянулся на полу у самого выхода.

Николай с силой оттолкнулся и одном прыжком оказался рядом с ним.

— Нет, братец. В этот раз драки тебе не избежать…

В примыкающем к залу коридоре раздался топот множества ног, и в зал ворвались охранники особняка, те самые, которых я видел у входа. От них так и несло силой, а в руках сияли приведённые в боевую готовность артефакты.

— Оскурит, с меня брат. С тебя эти утырки! Нечего им под ногами у нас мешаться!

Выполнять чьи-то приказы я никогда не любил, но в этот раз он был прав. Чтобы сработать максимально эффективно, нам было нужно разделиться.

— Да без проблем!

Я перемахнул через ограждение и приземлился рядом с охранниками. Они настороженно уставились на меня, пытаясь оценить, на что я способен, но почти сразу расслабились. Их навыков было достаточно, чтобы понять, что я выжат досуха и остался почти без сил.

За спиной раздались звуки начавшегося между Борзовыми поединка, а охранники, ухмыляясь, двинулись ко мне.

— Всегда мечтал прибить Оскурита… — процедил сквозь зубы один из них, обнажая меч.

— Знаешь, в чём особенность мечты? — спросил я его. — Она так и должна оставаться мечтой!

Я не переживал. Сил у меня и вправду не было. Но вот приёмчики остались!

Вскинув руку с кольцом, я активировал Камень разрушения. Вырвавшийся из него луч полоснул по потолку над головами охранников, обрушивая камни и часть интерьера им на головы. Среагировать они не успели, и несколько бойцов, оглушённые метко рухнувшими камнями, свалились без сознания.

Остальные же принялись без разбору палить из артефактов, но в том месте, куда они стреляли, меня уже не было.

Я использовал Камень маскировки и, проскользнув между ними, оказался в коридоре, аккурат за их спинами. В принципе, я мог преспокойно покинуть особняк, и никто бы меня не остановил. Но оставлять недоделанное дело и товарища не в моих правилах.

— Господа, я здесь! — произнёс я, снимая действие Камня.

Охранники заметили меня и всей толпой попытались меня взять. Разумеется, я мог бы попытаться вырубить их по одному. Но воины Борзовых обладали достаточно неплохой подготовкой, а я был вымотан и не хотел рисковать. Именно поэтому я, попеременно используя Камень, исчезая и появляясь, отвёл их в один из дальних кабинетов с одним входом. Здесь план окончательно сложился.

— Приятно вам, господа, оставаться, — вежливо попрощался я и, полоснув лучом из Камня разрушения, завалил вход, для верности запечатав его одной из печатей Альфреда, которые он использовал для защиты нашего номера и которые всегда носил с собой.

За стеной раздались крики и вспышки силы, но ни один камень не дрогнул. Моя ловушка работала как надо. Бойцы оказались заперты и не могли нам помешать.

Когда я вернулся в каминный зал, бой между братьями был в самом разгаре. Вот только назвать это боем можно было с большим трудом.

Пётр, он же Ворон, был силён и отлично подготовлен. Это чувствовалось сразу. Отличная техника рукопашного боя, огромный Дар и отточенные техники — всё было при нём. Но за долгие годы он привык прятаться за чужими спинами и полностью утратил привычку сражаться с достойным противником.

Николай же сражался каждый день, и сейчас уверенно зажимал брата в угол.

Два уверенных удара, усиленных Даром, хитро проведённая огненная техника, сумасшедшая комбинация из коротких взмахов мечом — и Пётр начал отступать. Он отлично держался, и лицо Николая покрывала сетка из синяков и ссадин, а бок был в нескольких местах рассечён. Но для победы этого было недостаточно.

Залихватски что-то прокричав, Николая ногой подцепил стоящий рядом стол и пинком запустил его в Петра. Тот не успел выставить защиту и получил оглушительный удар по голове. Его ноги подкосились, и не успел он упасть на пол, как его в полёте поймал Николай. Его сильные пальцы сжали горло брата.

— Вот и всё, братец. Добегался. Сдавайся! Дай слово Борзова, и я тебя отпущу.

— Не отпущу, а передам в руки Шарапова, — поправил я его, вставая рядом. — Но для начала, дорогой Ворон, расскажи нам всё про ваш заговор. Твой товарищ не слишком нам помог. Имена, пароли, явки — и тогда, возможно, ни я, ни Николай не будем тебя бить…

Я почему-то был уверен, что угроза дополнительных физических истязаний его испугает. Пётр казался мне изнеженным аристократиком, привыкшим к лёгким победам и до смерти боявшимся физической боли.

Но, увы, я ошибался.

— Думаете, что победили? Нет, это только начало! — Пётр издал булькающий звук и щёлкнул пальцами.

Выброс силы был таким крошечным, что я не сразу понял, что происходит. А когда понял, было уже поздно.

Замок затрясся, а кожу опалило огнём.

Вот же блин! Этот идиот использовал механизм самоуничтожения замка. Он собирался взорвать имение Борзовых, разом убив нас вместе с собой!

Глава 40

Я чувствовал себя великолепно. Я снова был собой. Не Марком Оскуритовым, но именно собой, тем, кем я был до попадания в этот мир. На пару лет старше, не такой высокий, но всё же это было моё родное тело. Я и не догадывался, как же сильно я по нему скучал!

Я огляделся. Синее небо, яркое летнее солнце, полные жизни и сока цветы, растущие на цветущей полянке. Чуть вдалеке радостно журчал ручеёк и шелестели кронами могучие дубы. Идиллическая картинка! Прямо как будто картинка из детской книжки или заставка с экрана компьютера.

А ещё воздух был свежим. Не привычный городской смрад, а настоящая лесная свежесть приятно щекотала ноздри и наполняла отвыкшие от подобного пиршества лёгкие. Настоящее блаженство!

Вот только… Вот только какого хрена⁈ Моя жизнь состояла из тяжёлой учёбы и тренировок, постоянных сражений, борьбы между Кланами, погонь за грёбанными заговорщиками и сражений с порождёнными Чернотой тварями. Места всяким чудесным полянкам в ней не было!

Я напряг память. Последнее, что я помнил — это взрыв в особняке Борзовых. Идиот Пётр решил убить себя, Николая и меня за компанию. И, судя по идиллической картинке, у него это получилось. Я умер, и в этот раз, похоже, окончательно. Иначе объяснить происходящее не получалось при всём желании…

Не успел я как следует сформулировать мысль, как высокая трава рядом со мной зашевелилась. Рука сама собой метнулась к рукояти Людоеда, но верного меча со мной не было. Говоря откровенно, со мной много чего не было. Например, хоть какой-нибудь одежды или обуви. Я был совершенно голым!

Что хуже всего, ни Дар, ни силы Тьмы на мой призыв тоже не отвечали. Магия покинула меня, и всё, на что я мог рассчитывать в бою против затаившегося в траве чудовища, — это я сам. Только монстр и моё тело…

Я принял боевую стойку и приготовился дать монстру отпор.

Трава раздвинулась, и ко мне большими неловкими прыжками побежал рыжий котёнок. Самый обычный котёнок! Без мощного, усыпанного ядовитыми наростами хвоста, костяных гребней и зубов размером с мою руку.

Такого поворота я не ожидал. Со своим образом жизни я успел забыть, что в мире есть существа, которые не желают моей смерти…

Котёнок подбежал ко мне и осторожно боднул мою ногу головой. Мол, гладь меня! Опасности я от него не чувствовал и, опустившись на колени, запустил руку в густую шерсть. Котёнок заурчал и упал на спинку, подставляя мохнатый животик.

— Откуда же ты такой здесь взялся? Да и неплохо бы знать, где это вообще, это самое «здесь»…

Вопросы были риторическими, и на ответы я, конечно же, не рассчитывал. Но совершенно внезапно котёнок ответил.

Он весь как будто собрался, сел на задние лапки и знакомым голосом произнёс:

— Вот так всегда… Только ненадолго тебя оставлю, а ты уже умудряешься вляпаться по самое не балуйся! Ишь ты, умереть он решил! Гуляет тут среди цветочков, сверкая задом, да кошек гладит… Нет уж, маленький Оскурит, смерть отменяется! Ты мне ещё живой нужен. Ты же помнишь, что у нас с тобой есть маленькое дельце⁈

— Тьма⁈ А ты здесь что делаешь⁈

В том, что это была моя старая знакомая, я не сомневался. Уж слишком знакомый голос! Но встретить её здесь я как-то совсем не ожидал…

— А что тебя удивляет, маленький Оскурит⁈ Я тебя везде смогу достать!

— Но ты же вроде в плену Черноты… Как ты вообще со мной разговариваешь⁈

— Вот мы и перешли к сути. Не прошло и два часа! — Котёнок деловито облизал лапку с необыкновенно длинными и острыми когтями. В его глазах я теперь видел бесконечную темноту и красные искры. — Я по-прежнему в плену Черноты. Но ты, этакий паскудник, даже не чешешься и не пытаешься мне помочь! А ведь я сказала тебе, что надо делать…

— Да, я помню про Черноту и резиденцию Оскуритовых. Но, знаешь, одной Чернотой мои проблемы не ограничиваются. Я только что обнаружил одного из заговорщиков, Воробья. Этот ублюдок взорвал собственный дом вместе со мной. Я думал, что он меня убил…

Котёнок несколько секунд смотрел на меня своими внимательными глазами, а затем зашёлся в инфернальном безумном смехе.

— Убил, значит… Оскуритик, а ты случайно не решил, что вот это вот солнышко, одуванчики, ручеёк — всё это твоё счастливое посмертие в лучшем из миров⁈

— Ну, была такая мысль… — Я ответил максимально уклончиво.

— Была⁈ И ты, малыш, всерьёз решил, что после той ерунды, что ты натворил, у тебя будет шанс на счастливую жизнь в новом мире⁈

Теперь, когда Тьма откровенно надо мной подшучивала, сама эта мысль казалась мне глупой.

Но сдаваться так легко я не собирался.

— Ну а что, не такой уж я и ужасный человек. Получше некоторых!

— Нет, мой дорогой, я бы на твоём месте все эти мысли оставила. — Котёнок, а вместе с ним и голос Тьмы стал серьёзным. — Один раз тебе повезло, сама Вселенная дала тебе шанс показать, на что ты способен. Но во второй раз на этот трюк не рассчитывай. Всё, что у тебя есть, — это только здесь и сейчас… В чём-то ты прав — от взрыва тебе сильно досталось. Но ты живой. С моей помощью точно выкарабкаешься! Ну а если хочешь и дальше топтать землю, то выход у тебя только один — спасать меня. Потому что против тебя готовятся сыграть такие силы, что без моей поддержки ты сыграешь в ящик раньше, чем скажешь «Здрасьте»!

— Какие силы? Тебе что-то известно? — Из её монолога я выхватил самое важное.

— Кое-что известно. Но детали расскажу только когда освободишь! — Уклонилась от прямого ответа Тьма. — И торопись, Оскурит! Часики тикают! А сейчас для тебя самое время вернуться…

Мир вокруг резко побледнел. Солнце закрыло тучами, цветы поникли, трава пожухла, а ручеёк затянуло льдом. Лишь котёнок оставался прежним. Только его глаза стали ещё темнее и серьёзнее.

Я же почувствовал, как будто под ногами открывается огромная воронка, в которую меня начинает медленно засасывать…

— Эй, подожди! А если ты всё ещё в плену, как ты тогда со мной говоришь⁈

— Кое-какие силы у меня по-прежнему остались. Да и ты был плох, почти перешёл на другой уровень существования. А здесь дотянуться до тебя куда проще… Надеюсь, что больше в такую задницу ты не попадёшь, и в следующий раз мы с тобой увидимся, когда я снова стану свободна…

Её слова начинали тускнеть и доносились до меня как сквозь воду. Воронка под ногами закружилась быстрее, и мир вокруг с громким отвратительным чавканьем исчез…

… Я открыл глаза и закашлялся. Лёгкие как будто были набиты гвоздями, голова стянута в клещах, а каждый миллиметр кожи горел, как будто меня прямо сейчас жарили на медленном огне.

— О, очнулся! Так, ребята, поднажмите ещё! Если мы его потеряем, Шарапов нам головы поотрывает!!!

Обычно упоминание Шарапова ничего хорошего не обещало. Так вышло и в этот раз.

Тело пронзил новый спазм боли, в этот раз куда более сильной. На губах появился привкус крови, а спина изогнулась дугой, заставив позвонки опасно хрустнуть.

— Вот, теперь лучше… — Снова прозвучал тот же голос. — Все показатели в норме. Будет ваш Оскурит жить! Фух, мне точно нужно выпить… А вы позовите Шарапова и того сумасшедшего худого в костюмчике. Если узнает, что его господин очнулся, а мы его не позвали, он мне всю кровь выпьет…

Послышался звук шагов. Я прислушался к себе. Боль по-прежнему была сильной, но уже не сводила меня с ума как минуту назад. Кое-как я открыл глаза и огляделся.

Как и ожидалось, я был в больничной палате. Причём явно не стандартной. Просторная кровать, белоснежное бельё, модный ремонт, новая мебель. И это не считая самой современной аппаратуры!

Кто-то озаботился и пихнул меня в элитную палату…

— Господин, как же я рад, что вы очнулись! — Дверь распахнулась, и ко мне метнулся Альфред.

Он был настолько преисполнен чувств, что бросился обниматься. Стоило ему меня коснуться, как я содрогнулся от боли.

— Эй, я тоже рад тебя видеть, но давай полегче!

— Простите, господин! Я так рад вас видеть, что совсем забыл, как вам, должно быть, больно… — Камердинер виновато потупил глаза и отстранился.

— Ничего. Ты можешь рассказать, что случилось? Я помню, как мы сражались с Петром Борзовым. А затем он запустил режим самоуничтожения. После этого всё как в тумане…

— Вы правы, господин. В резиденции Борзовых были заложены артефакты, предназначенные для уничтожения замка, если он будет захвачен врагами. Пётр применил данный механизм, и замок взорвался. — Альфред говорил таким тоном, как будто выступал с лекцией по истории.

— Подожди, а почему я тогда жив? Я же не успел активировать защиту…

— Господин, здесь я должен признаться. Дело в том, что я нарушил ваш приказ… — Альфред выглядел таким виноватым, и я даже начал опасаться, как бы ему в голову снова не пришла мысль себя наказать.

— Что ты имеешь в виду?

— Отправляясь в резиденцию Борзовых, вы велели оставить вас и Николая одних. Но я чувствовал, что вам грозит опасность и последовал за вами…

— Подожди! Ты что, меня спас⁈

— Я наблюдал за замком, и как только почувствовал выброс энергии, бросился внутрь. Всё вокруг было охвачено огнём, но я сумел вас разыскать и вытащить наружу. Увы, вы довольно сильно пострадали, и последние два дня лучшие лекари Империи боролись за вашу жизнь…

Я поражённо смотрел на него. Новость про два дня меня не удивила. Чего-то подобного стоило ожидать. Неожиданным было другое.

— Альфред, ты… Ты спас мне жизнь! Снова. Спасибо тебе! Но как тебе это удалось⁈ Там же был огонь…

— У каждого свои секреты, господин, — таинственно улыбнулся камердинер.

Эх, вечно он и его секреты! Пора бы к этому привыкнуть.

— А что с Николаем? Он здесь?

По тому, как вытянулось лицо Альфреда, я понял, что хороших новостей ждать не приходится.

Глава 41

— Господин, вы перенесли тяжёлую операцию и не успели до конца прийти в себя. Вам нужно отдохнуть. Мы всё можем обсудить позднее… — Альфред говорил таким мягко, как будто обращался к ребёнку.

Но я был полон сил и настроен самым серьёзным образом.

— Скажи мне, что с Николаем! Ты же не хочешь быть плохим камердинером и ослушаться приказа своего господина?

Это был запрещённый приём. Я прекрасно знал, как Альфреда пугает мысль, что однажды его работа меня не устроит. Нисколько не сомневаюсь, что нечто подобное снится ему в ночных кошмарах.

И, конечно же, стоило мне это произнести, как он прямо-таки изменился на глазах.

— Господин, если вы так настаиваете… Николай Борзов оказался сильно ранен. Многочисленные ранения и ожоги. Лекари до сих пор борются за его жизнь. Велика вероятность, что он никогда не придёт в себя…

Я тяжело сглотнул. Представить всегда полного жизни и сил Борзова раненым и слабым было тяжело, почти невозможно. Ещё сложнее было думать о том, что он и вовсе может не выжить…

— Нужно нанять ему лучших лекарей! Самых дорогих и профессиональных. У меня есть деньги, я могу обеспечить любые лекарства и артефакты…

— Господин, не переживайте! Господин Борзов — наследник одного из самых влиятельных Родов Империи. Его отец, Светлейший князь Борзов, делает всё возможное, чтобы сохранить жизнь сына. С ним работают лучшие специалисты. Но его ранения слишком серьёзны…

— Как так вообще могло получиться? Николай — опытный боец с отличной реакцией. Он должен был использовать защитные чары! А вышло так, что я выжил и иду на поправку, а он…

— Возможно, что у него просто нет того, кто мог о нём позаботиться… — произнёс Альфред и тут же замолчал, понимая, что сказал лишнее.

Это же понял и я.

— Подожди! Что ты имеешь в виду? Я правильно понимаю, что, войдя в особняк Борзовых, ты в первую очередь спас меня, и только потом вернулся за Николаем?

Альфред смело, не дрогнув, выдержал мой взгляд.

— Вы всё понимаете верно, господин. Я вытащил вас из огня, оставив Борзова внутри. К сожалению, унести обоих раненых за раз я не мог. Лишь убедившись, что ваша жизнь в безопасности, я вернулся за Николаем. Увы, но за это время его состояние значительно ухудшилось.

Теперь я понимал, что там случилось. Альфред спас меня, оставив Николая в рушащемся здании. Наверняка за те несколько минут, что Борзов провёл в одиночестве, его дополнительно обожгло огнём и придавило камнями. Именно этим и объясняется то, что я сумел уцелеть, а он нет.

Честно говоря, но больше погружаться в это не хотелось. Также как и обвинять Альфреда. Я достаточно неплохо узнал своего камердинера, чтобы понять, что он никогда бы не бросил в беде дружественного мне аристократа. Просто его долг и принесённая Роду Оскуритовых Клятва обязывала его в первую очередь спасать именно мою жизнь, и ничью другую.

И обвинять его в этом было бы просто глупо.

— Ты молодец и поступил так, как должен… А что насчёт Петра? Он… выжил?

— Увы, господин, но нет! К тому моменту, когда я прибыл в дом, от тела господина Борзова-старшего почти ничего не осталось. Оно сильно обгорело. Целители пытались вернуть его к жизни, но у них ничего не удалось…

Эта новость меня совсем не расстроила. Даже наоборот, заметно подняла мне настроение. Я не тщеславный пафосный парень, получающий удовольствие от гибели другого человека. Но смерть Петра была радостной новостью. Этот человек неоднократно пытался меня убить и едва не перебил всех воинов, которые помогали мне задержать Воробья. Он однозначно заслуживал смерти или как минимум долгого тюремного заключения.

Единственное, что меня тревожило, так это невозможность как следует его допросить. Пусть мы и раскрыли Ворона, нас это ровным счётом ни к чему ни привело. Мы по-прежнему ничего не знали о целях «птичек», их планах или составе. На свободе оставались ещё как минимум двое заговорщиков, Воробей и Пересмешник.

Последний меня особенно беспокоил. Если с Воробьём я уже несколько раз сталкивался и имел какие-то представления о его боевых способностях и даже характере, то вот о Пересмешнике мне ничего не было известно. Всё, что я знал о нём — это что он существует. На этом мои сведения, по сути, и заканчивались…

— От резиденции Борзовых хоть что-то уцелело?

— Нет, господин. Взрыв оказался слишком сильным. Он уничтожил всё здание от подвала до крыши. Конечно, гвардейцы и жандармы проводят поиски и пытаются найти какие-то улики. Но, если вы хотите знать моё мнение, мне кажется, что они ничего не найдут. — Произнёс Альфред.

В подобных вещах я своему камердинеру доверял. О его прошлом я по-прежнему знал не так уж и много, но был уверен, что в вопросах расследования и взаимодействия с государственными органами он разбирается куда лучше, чем я.

— И правильно кажется! — Совсем рядом прогремел низкий голос. — Мои ребята всё до последнего кирпичика перебрали. Запрещёнки нашли будь здоров. Артефакты из реестра особо опасных, токсичные зелья, книги по обучению запрещённым семейным техникам… Одним словом, ничего особенного. Такого добра у каждого крупного Рода хоть задницей кушай! А вот доказательств подготовки мятежа никаких. И вот это, ребятки, меня особо тревожит…

Я повернулся, скривившись от боли в повреждённой шее. У дверей, оперевшись спиной о стену, стоял Шарапов. Его волосы были растрёпаны, а под глазами залегли внушительные мешки. Сразу видно, что человек давно нормально не спал. А, возможно, и вообще не отдыхал.

Что хуже всего — я совершенно не почувствовал, как он вошёл в палату. А ведь с чувствительностью у меня всё в полном порядке!

— Надо же, какой неожиданный визит…

— Ну конечно, неожиданный! Сам же наверняка догадывался, что без моего внимания подобные вещи в Питере не обходятся. Да и в стране тоже… — Глава Императорской гвардии фыркнул и, поставив стоящий у изголовья моей кровати стул спинкой вперёд, уселся, широко расставив ноги. — Ох и наворотили ж вы, Марк Максимиллианович, делов…

— Только не пытайтесь повесить всё на меня! О том, что Пётр — Ворон, я даже не догадывался до того, как мы оказались в особняке Борзовых…

— А в этом я тебя обвинять и не собираюсь. За это наоборот, можно сказать даже, что благодарен. У меня на него ни одного агентурного доноса не было. Так что для меня это тоже сюрприз. — Шарапов говорил спокойно, но без агрессии. Кажется, и в самом деле был мне благодарен. — А вот с Воробьём ты, Оскуритов, знатно прокололся. Догадываешься, в чём?

Разговаривать с Шараповым не хотелось. Слишком уж противоречиво всё выглядело. Но деться от него было некуда. Если не расскажу сам, то он найдёт способ вытащить информацию силой. С него станется…

— В том, что не сообщил вам о предполагаемой встрече…

— Ну надо же, и сам в курсе, даже напоминать не пришлось… — Шарапов зло усмехнулся. — А какого хрена ты, Оскурит, ничего мне не сообщил⁈ И не смей врать, что сам ничего не знал! Мне прекрасно известно о проведённой тобой подготовке. Камердинер твой и Алина Ветрова молчат как партизаны, а вот дружки Борзова всё выдали. Если бы ты мне всё заранее сообщил, то у нас сейчас был бы не один мёртвый заговорщик, а, возможно, двое живых и готовых говорить!!! Так что это исключительно твоя вина. Слышишь⁈ А за такое можно и лет двадцать каторги получить, а то и нож под рёбра… Эй, ты чего творишь⁈

Он бы и дальше продолжил на меня орать, если бы смирно стоявший в стороне до настоящего времени Альфред не пришёл в движение. Он как-то неуловимо сдвинулся в сторону и, не делая ни единого лишнего шага, легко и буднично набросил на шею Шарапова свою излюбленную металлическую удавку.

— Вы подняли голос на моего господина, Светлейшего князя, — сообщил он схватившемуся за удавку и безуспешно пытающемуся оттянуть её от шеи Шарапову. — И это огромная ошибка. Я не посмотрю на то, кто вы. Граф вы, уважаемый человек или руководитель Императорской гвардии. Никто, слышите, никто не имеет право повышать голос на моего господина. И тем более его оскорблять!

Ситуация была, мягко говоря, нетипичная. Мой камердинер вступил в бой не абы с кем, а с одним из самых могущественных людей в Империи. Такого я от него, конечно, не ожидал. Но это уже происходило, а, значит, времени на раздумья у меня не было.

Двигаться мне по-прежнему было сложно, так что о том, чтобы физически вступить в бой, и речи не шло. Но вот Дар я мог применять спокойно. Им я и воспользовался.

Никакой серьёзной техники я использовать не стал. Только направил чистый поток энергии, отбрасывая Альфреда и Шарапова в сторону. Это должно было охладить их пыл.

Но их бой стал развиваться по совершенно непредсказуемой для меня траектории.

По своему опыту я знал, что у Альфреда поистине железная хватка, вырваться из которой практически невозможно. Но Шарапов, несмотря на грузное телосложение, ловко, под нечеловеческим углом, изогнулся и выскочил из удушающих объятий удавки. А затем, всё также быстро, сжал ладонь на горле моего камердинера.

При этом, пусть скорость у него была нечеловеческая, ни малейшего выплеска силы я не ощутил. Он как будто и не использовал никаких усилений, полагаясь исключительно на собственные рефлексы и способности. За время, проведённое в этом мире, я успел многое повидать. Но с подобным встречался в первый раз!

Стоило его пальцам сомкнуться на горле Альфреда, как камердинер захрипел. И это были не обычные звуки, которые издаёт задыхающийся человек. От его шеи валил пар, как будто пальцы Шарапова были горячими и просто плавили его кожу…

Оставаться в стороне я не мог и, активировав Камень разрушения, выстрелил в главу гвардии. Удар был сравнительно несильный, всё-таки убивать я его не собирался. Но и совсем маломощным его назвать было нельзя. Даже сильному Одарённому досталось бы будь здоров!

Но только не Шарапову. Единственное, чего мне удалось добиться — это привлечь его внимание.

— О, Марк, а я всё ждал, когда же вы используете эти замечательные камушки. Чудное оружие! Его бы моим парням раздать, таких бы дел наворотили… — Он говорил легко, совсем не задыхаясь, как будто секунду назад не был в гуще сражения. Злобы в голосе тоже не наблюдалось. Наоборот, он звучал даже мягче обычного. — Господа, я всё понимаю. Вы на эмоциях. Хотите показать, что вы сильны и с вами стоит считаться. Но сейчас эта демонстрация силы была бессмысленна. Если не забыли, мы с вами на одной стороне.

Мы с Альфредом переглянулись. Камердинер тяжело дышал и был бледнее обычного. Чтобы не упасть, он был вынужден опираться о стену. На шее виднелся свежий ожог в форме ладони. Этот бой тяжело ему дался.

Что хуже всего, Шарапов был прав. Он не имел смысла. Альфред пытался меня защитить, но реальной потребности в этом не было. В результате мы не только начали бой против влиятельнейшего аристократа Империи, но и к тому же с позором его проиграли.

— Прошу прощения, граф. Мы не хотели нанести вам вред…

— Вред? О, вы бы и не сумели! Для этого требуется чуть больше сил и умений… — Шарапов хмыкнул. В то же мгновение всё дружелюбие исчезло. — Но если это ещё раз повторится — так легко, как сегодня, вы уже не отделаетесь. Это понятно⁈

Он изменился. В глазах был виден алый отблеск, а голос наполнял металл. Но использования Дара я по-прежнему не ощущал.

Ответить я не успел.

Распахнулась дверь, на пороге возник молоденький гвардеец.

— Прошу прощения, что помешал! Срочное сообщение от Императора! Его Величество желает переговорить с Марком Оскуритовым.

Глава 42

Мы трое переглянулись. Удивлёнными выглядели не только я и Альфред, но и Шарапов. Значит, и ему о плане Императора со мной побеседовать было неизвестно.

— Какова тема разговора? — мрачно поинтересовался у застывшего на пороге гвардейца Шарапов.

— Так это… Император же! — Гвардеец рассеянно захлопал глазами. — Он передо мной не отчитывается…

— А мне отчёт и не нужен! — Шарапов рявкнул на него так, что затряслись стены. — Но хоть что-то он сказать должен был!

— Лишь то, что хочет видеть Марка Оскуритова. Для чего, он не уточнил… — У гвардейца, наверняка прошедшего неслабую подготовку, натурально затряслись коленки. Не сомневаюсь, что, имей он возможность выбирать, с удовольствием бы рванул куда-нибудь в горячие точки. Куда угодно, лишь бы подальше от Шарапова.

— Ясно всё с вами. Готовишь вас, готовишь, а вы даже информацию нормально представить не можете… — Командир гвардейцев вздохнул, но расстроенным не выглядел. — Задержи его как хочешь. Скажи, что нам требуется время на подготовку. Хоть танцы там пляши, но пять минут нам нужно! Свободен!!!

Гвардеец пулей вылетел из палаты. Шарапов повернулся ко мне.

— Так, Марк… Максимиллианович… Есть идеи, почему Император желает с тобой побеседовать?

— Возможно, хочет поблагодарить за раскрытие заговорщика, — предположил я. Это предположение казалось мне самым логичным.

Также думал и Шарапов. Но со своими нюансами.

— Вроде как и верно. Но наш дорогой Император сроду никого не благодарил. А что тут поделаешь, наследник великой династии! Привык, что ему всё по факту положено… Как бы то ни было, но времени у нас всего ничего. Нужно тебя подготовить!

— Подготовить? Так я вроде и так готов…

Шарапов, а вместе с ним и Альфред осуждающе на меня посмотрели.

— Господин, не поймите меня неправильно. Вы — наследник сильнейшего Рода и ваши таланты не знают границ. Но ваш внешний вид…

— А что с ним не так?

Я забеспокоился. В самом деле, после пробуждения я расспрашивал о чём угодно, но только не о собственных травмах. А что, если взрыв повредил моё лицо, и я сейчас выгляжу как какой-нибудь Квазимодо?

Наверное, ход моих мыслей был очевиден, потому что Шарапов вместо ответа просто схватил стоящее в углу зеркало на колёсиках и молча поставил его передо мной.

Беглый осмотр меня успокоил. Нос, уши, глаза — всё было на месте. На Квазимодо я не походил. Но и прежним тоже не был.

Я привык, что благодаря ускоренной Даром регенерации все травмы заживают на мне как на собаке. Но то ли полученные во взрыве повреждения имели особую природу, то ли лечение каким-то образом затормозило процесс восстановления, но выглядел я так, как будто прошло не два дня, а в лучше случае пара часов. Фингалы, ушибы, кровоподтёки, ссадины… Да Рокки Бальбоа из старого фильма к финальным раундам и то выглядел лучше, чем я сейчас!

Под одеждой ситуация была не лучше. При взрыве меня задело разлетевшимися обломками, оставившими продольные кровавые следы. Сработало и бушевавшее пламя. Ожоги были не самыми сильными, но мелкие волдыри заметно ограничивали способность двигаться.

— Это тебе ещё повезло, — хмыкнул Шарапов, наблюдая за моими мучениями.

— Это так теперь называется⁈

— В сравнении с Борзовым ты настоящий везунчик. Он и на человека-то не похож. К тому же основные повреждения лекари уже убрали. Лучшие специалисты, между прочим! Это уже так, остаточные явления…

— С моей регенерацией я уже должен был исцелиться.

— Господин, дело в том, что повреждения были настолько значительными, что полностью исчерпали ресурсы вашего организма, — пояснил готовый к любому моему вопросу Альфред. — Организм боролся за жизнь и на устранение побочных травм, не опасных для жизни, у него просто не осталось сил…

— А целительские артефакты?

— Их эффект также был направлен на излечение более значительных повреждений. Внешние, кхм, недостатки, было решено не трогать…

Я кивнул. Примерно так и полагал. Эх, будь со мной по-прежнему Жижик, подобной проблемы бы не было. Клякса нашла бы способ подлатать мои раны, и я проснулся бы как новенький. Но чего нет, того нет, и нечего об этом жалеть!

— Так, насмотрелся? А теперь давай быстро за дело! — Шарапов деловито хлопнул в ладоши. — Времени всего ничего. Ты же не хочешь оскорбить Его Величество своей разрисованной физиономией?

— Я вас разочарую, но такую красоту не то что за пять минут, но и за пять часов не скроешь…

— Ха, Оскуритов, ты во мне что, сомневаешься⁈ — Шарапов недовольно сверкнул глазами. — А ну становись! В иллюзиях я не мастер, но кое чем владею…

Спустя две минуты в палату снова заглянул гвардеец.

— Его Величество Император Российской Империи Василий III! — объявил он громогласно.

Я был уже готов. Шарапов не соврал — кое-что в иллюзиях он и в самом деле смыслил. Полностью от следов взрыва моё лицо не избавилось, но я хотя бы был похож на человека. Побитого, с опухшим, словно после недельного запоя лицом, но всё же человека.

Визит Императора начался с неожиданностей.

В палату ловко проскользнули трое вооружённых до зубов гвардейцев, а за ними в комнату зашёл… Алексей!

Вот уж кого я точно не ожидал увидеть! Может, я что-то упустил или не так понял?

— А вот и Марк Оскуритов! Ну здравствуй-здравствуй… Как я вижу, жив-здоров. — Палату наполнил голос Императора. — Хотя выглядишь ты, конечно, не очень. К моему визиту мог бы и получше подготовиться!

Рядом недовольно засопел Шарапов. Столько стараний, а его усилия по созданию иллюзии Императора так и не обманули!

Но моральные терзания главы гвардии меня в настоящий момент тревожили меньше всего.

Я наконец-то понял, откуда исходит голос. В руках Алексей сжимал небольшое обращённое ко мне зеркало. Но вместо собственного лица я видел там изображение Императора Василия III.

Ну конечно, дистанционная связь! Что-то вроде привычного мне по прежнему миру Zoom, но только работающего на Рунах и магии. И как я только мог подумать, что Император, много лет не покидавший свой ультразащищённый Дворец, выйдет наружу ради моей скромной персоны? Да ни за что на свете!

— Ваше Величество, мы готовились. Но князь Оскуритов получил слишком значительные травмы, и мне… — В разговор попытался вклиниться Шарапов.

Но Император резко его оборвал.

— Игорь, меня ваши оправдания не интересуют! И вообще, об этом говорить не хочу. Но на будущее учти — своего Императора нужно радовать. В том числе и приятным внешним видом!

Звучал Василий как строгая учительница, отчитывающая нерадивого ученика за неопрятный внешний вид. При этом надо отдать ему должное — сам он был при полном параде. Идеальный костюм, ордена на груди, сияющая драгоценными камнями корона. Хоть сейчас печатай профиль на монетах или рисуй портрет на память!

— Учту, Ваше Величество… — проскрежетал Шарапов.

В его голосе чувствовалось раздражение, но в открытую противостоять он не стал. Император же недовольства в его голосе не услышал. Он смотрел на меня.

— Итак, Марк Оскуритов… Крайне рад, что вы с похвальным рвением взялись за выполнение моего поручения! Всего пара дней, а один из заговорщиков уже мёртв, а второй сумел ускользнуть лишь по счастливой случайности. Прекрасный результат! Надеюсь, что и дальше вы будете демонстрировать такие же результаты…

— Благодарю вас, Ваше Величество… — пробормотал я.

— Не перебивать! Я ещё не закончил. — Василий посмотрел на меня с осуждением. — Так вот, учитывая ваши прекрасные достижения, рассчитывая, что к ежегодному Балу все заговорщики будут уничтожены. Это и вас касается, Шарапов! Чтобы оба поработали как следует! Кстати, Марк…

— Да, Ваше Величество?

— Не забывайте и про ваши обязанности по очищению Чёрных домов! После очищения первого дома меня поздравила президент Французской Республики. Между прочим, крайне пакостная дама, всегда выступала против меня. А тут похвалила мою работу. Так что я рассчитываю, что в ближайшее время получу новости об очистке новых домов!

Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Он говорил об этом так, как обычнее люди говорят, не знаю, о чистке зубов! Как о чём-то очень простом и понятном, а не о тяжелейшей работе, связанной со смертельным риском.

Будь передо мной кто-то другой, я бы обязательно высказал ему всё, что думал. Надо же объяснять недоумкам, что ты не мальчик на побегушках! Но это был Император, а я уже успел уяснить, что Василий ценит только одно мнение — своё собственное.

Так что пришлось проглотить все слова и фальшиво улыбнуться.

— Будет выполнено, Ваше Величество! Как раз провожу последние приготовления…

— Рад слышать. Кстати! В ближайшее время, Оскуритов, ожидайте благодарность за ваше достижение. Достойный подарок, который вам больше никто не сможет предоставить!

Последнюю фразу он бросил так, как будто я в чём-то сильно нуждался, а он делал мне одолжение.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Потом отблагодаришь. А сейчас мне пора. Государственные дела. Алексей, выключай!

Алексей сжал зеркало в руках, использовал немного силы, и изображение померкло. Он передал зеркало гвардейцам, всё это время стоявшим в стороне, и они покинули палату. Алексей помедлил у дверей и решил остаться.

Мы наконец-то смогли выдохнуть.

— Так, ребята, один вопрос, — произнёс я, оглядывая собравшихся. — Что это вообще было?

Глава 43

— С чего Император решил меня отблагодарить?

— Марк, дело в том, что это я подал ему идею, — потупив глаза, произнёс Алексей. — Когда я услышал о том, что ты и Николай Борзов пострадали, пытаясь обезвредить одного из заговорщиков, я решил, что брат должен отблагодарить вас чем-то вроде визита вежливости. Я имел в виду небольшой личный звонок, но он решил придать ему немного масштаба…

Теперь рвение государя-Императора стало немного понятнее. Если бы он принимал решение сам, без совета своего смышлёного братца, то ему бы и в голову не пришла мысль кого-то там благодарить.

При этом правильность такого решения сложно было отрицать. Всё-таки был уничтожен фамильный особняк одного из самых влиятельных Родов Империи, а формальный глава этого Рода оказался одним из заговорщиков, планировавшим свержение правящей династии. Между прочим, скандал немалых размеров! Замять его — задача не из простых. Нужно убедить общественность и аристократические элиты, что ситуация остаётся в пределах нормального и власти Василия ничто не угрожает.

Я бы на его месте вообще провёл какую-нибудь успокоительную пресс-конференцию…

— Кстати, вечером состоится пресс-конференция, — словно услышал мои мысли Алексей.

— Чего⁈ — Я уставился на него. — Какая ещё пресс-конференция? Вы меня вообще видели? Я никуда в таком виде не пойду!

— Марк, я всё понимаю. Сам не ожидал, что брат решит превратить это во что-то подобное, — извиняющимся тоном произнёс Алексей. — Присутствовать на конференции тебе не обязательно. Её проведёт пресс-секретарь. Возможно, понадобится помощь главы гвардии…

— Со всем уважением, но вынужден отказаться, — сверкнул глазами в его сторону Шарапов. — Мне, как вы слышали, предстоит заниматься делами заговорщиков…

— И как движутся дела? — заинтересованно поинтересовался Алексей.

Шарапов покосился на него, размышляя, стоит отвечать или нет. Формальной должности Алексей не занимал, но его фамилия и влияние на брата делали его человеком, которого не мог обойти вниманием даже глава Императорской гвардии.

— А вот как раз Оскуриту рассказывал, что никак. Зацепок считай что никаких. Всё, что нам удалось выцепить — это запись с признаниями Петра…

— Какую запись? — оборвал я его на полуслове. — Вы ничего не говорили!

— Потому что не успел. Борзовы — ребята опытные, с фантазией. Весь их дом был нашпигован записывающей техникой.

— Записывающей техникой? Зачем?

— Ну что ты, Оскуритов, маленький, что ли? — Шарапов бросил на меня пренебрежительный взгляд. — Пётр приводил в дом партнёров и конкурентов, спаивал и заставлял рассказывать разные тёмные секретики. А потом, когда требовалось, шантажировал записью. Работало безотказно!

Я вспомнил хитрого, продуманного Петра. Тактика вполне в его духе!

— А порочащие себя записи он, конечно же, стирал.

— Соображаешь! — Шарапов кивнул. — Техника эта работала и во время вашей потасовки. Так что мы его признания вдоль и поперёк прослушали…

— Подождите! То есть запись уцелела даже после взрыва?

— А что ты удивляешься? Говорю же, Борзовы — ребята продуманные. Записывающий артефакт был окружён такой защитой, что ему даже взрыв оказался ни по чём. Погнуло, конечно, немного, но на качество звука не повлияло…

— Прямо как чёрный ящик в самолёте, — блеснул я знаниями.

— Не совсем, но технология похожая, — согласился со мной Шарапов. — Эта запись — всё, что у нас есть. Не уцелело ни клочка бумаги, ни сообщения. Электронные почты пусты, история звонков и поисков в браузерах очищена. Причём очищена профессионально, наши лучшие спецы не смогли её восстановить. Так что иди ищи этих ваших птичек… Ветер в поле и то поймать проще!

— То есть ни личности, ни цели заговорщиков по-прежнему неизвестны? — спросил его Алексей.

— Вы, Ваше Высочество, невероятно догадливы, — Шарапов поклонился ему с притворной вежливостью. — Прошу прощения, я бы с большим удовольствием продолжил разговор, но, увы, мне надо бежать. Срочные дела, защита Империи. Счастливо оставаться! А вам, господин Оскуритов, скорейшего оздоровления. Как вы могли заметить, вас ждёт работа…

Произнеся это, он вышел из палаты, громко хлопнув на прощание дверью.

— Типичный Шарапов! Вечно бухтит, но дело своё знает крепко. — Алексей улыбнулся. Не самый вежливый тон главы гвардии его, кажется, совсем не задел. — Как ты, Марк? Сильно досталось?

— Сильно. Но процессы регенерации уже запущены. Так что в ближайшее время должен вернуться в строй. К тому же ты самслышал, твой брат настаивает, чтобы я как можно скорее приступил к очищению Чёрных домов. Да и Бал не за горами… Так что времени нет! Кстати, как продвигаются твои исследования камней? — Лишь в самый последний момент я вспомнил про созданные Чернотой камни, которые Алексей взял в последнюю нашу встречу.

— О! Результаты потрясающие! — Лицо Алексея расплылось в довольной улыбке. — Мне удалось установить, что все камни являются источниками определённого уникального излучения. Его свойства пока не изучены, но есть подозрение, что…

Он продолжал говорить, но я его уже не слушал. Всё-таки все эти научные рассуждения — не моё. Я люблю пользоваться изобретениями, но теория и эксперименты — вопросы не моей компетенции.

Что точно следует сделать, так это познакомить Алексея с Алиной. Эти двое точно найдут общий язык!

Рассуждения Алексея были прерваны доносящимися из коридора громкими криками.

— Девушка, а я вам говорю, что вам нельзя! Шарапову — можно, Императору — можно. Они первые лица Империи! Но вам — нельзя!

— То есть я — не первое лицо Империи⁈ — Голос был знакомым, и я не сдержал улыбки. — Да ты знаешь, кто я такая⁈ Если не пустишь, я с тобой такое сделаю!!!

— Пустите её! — прокричал я.

Охранник меня услышал, и спустя секунду в палату ворвалась растрёпанная Анастасия.

— Живой! А я уже боялась, что потеряю и тебя…

Она бросилась мне на шею. От страстного прикосновения по телу прокатилась волна боли, и я, не выдержав, застонал.

— Ой, прости, я совсем забыла, что ты ещё не успел восстановиться… — Анастасия забормотала, извиняясь, и поспешно снизила интенсивность ласк. Однако, мою руку она всё равно не выпустила.

— Да ничего, большой мальчик, справлюсь. Кстати, Анастасия, знакомься. Это Алексей, брат Императора…

Знакомства не получилось. Пользуясь шумом, Алексей тихонько выскользнул из палаты. Последним, что я успел увидеть, было его пунцовое от смущения лицо. Надо же, какой скромник, смутился бурного приветствия Анастасии… Всё-таки он едва ли не самый невинный аристократ из всех, что я встречал!

Но засмущался не только Алексей, но и Альфред. Он тоже выскользнул из палаты, и какое-то время мы с Анастасией оказались предоставлены друг другу. Впрочем, мы быстро перешли к обсуждению последних новостей.

Выяснилось, что мне ей рассказать практически нечего. Обо всём, что произошло после сражения с Воробьём, она уже знала из новостей или благодаря рассказам Альфреда. Ну и, разумеется, не обошлось и без слухов.

— Представляешь, люди в городе говорят, будто бы ты так разозлился на Петра, что призвал себе на помощь трёхголового дракона, сотканного из Тьмы, — фыркнула она.

— И, конечно же, резиденцию Борзовых тоже разнёс я?

— Ну а как ещё! Лично сам, по кирпичику. — Она улыбнулась. — Вообще, о тебе сейчас очень много говорят. И в основном хорошее! Тебя считают героем, раскрывшим покушение на Императора. Эх, если бы Сева был жив, он бы тебе обзавидовался…

Она перестала улыбаться. Мне тоже было не до смеха. Пусть она ни в чём меня не обвиняла, меня не отпускало чувство вины за гибель её брата.

— Когда состоятся похороны? Я хочу прийти.

— Завтра. Но, Марк… — Анастасия замялась. — Я очень прошу тебя не приходить.

— Почему?

— Наш отец, глава Рода… Боюсь, что он не будет тебе рад…

Пояснять ничего не требовалось. Как я и ожидал, далеко не все придерживались позиции Анастасии. Я оказался самой подходящей кандидатурой для обвинения в гибели Всеволода Апраксина. И оправданий у меня не было…

Мы ещё какое-то время проговорили, а затем Анастасия оставила меня одного, восстанавливать силы. Но один я оставался недолго. Вечером ко мне пришла Алина в сопровождении Максима Богатырёва, а медсёстры каждые минут пятнадцать сообщали о новом поступившем в приёмный покой букете с цветами или корзинке с угощениями. Их присылали как знакомые мне аристократы, так и совсем неизвестные мне люди. Все они считали своим долго отблагодарить меня за геройский поступок.

Радости эти подарки не вызывали. Героем я себя не чувствовал. Ну да, столкнулся в бою с заговорщиком. Но столкнулся случайно. Да и победил его не я, а Николай. И то слишком большой ценой. Но пиар-служба Императора работала как надо, делая из меня настоящего патриота, и поток подарков не прекращался. Брать я их не собирался, и скоро каждая медсестра в больнице оказалась обладательницей как минимум трёх корзин с цветами и угощениями. Мне это не нужно, а им может принести хоть какую-то радость…

Преодолевая боль в многочисленных ранах, заглянул я и в палату к Борзову. Попытался войти внутрь, но дорогу мне преградила парочка мощных охранников, нанятых главой Рода.

На все просьбы впустить внутрь они отвечали односложно:

— Не положено!

— Господин, если прикажете, я их раскидаю, — предложил мне Альфред.

— Если захочу, я их и сам раскидаю. Даже в таком состоянии…

Драку я решил не затевать, но Николая всё-таки умудрился увидеть через небольшую щёлку в двери. Выглядел он… ужасно. Бледный, измождённый, с обожжённой кожей, — тень себя прежнего.

Я не доктор, но было очевидно — шансы на выздоровление в таком случае совсем не велики.

Наверное, именно вид изувеченного товарища придал мне сил и ускорил регенерацию. Уже к вечеру следующего дня б о льшая часть моих травм прошла, и доктора, поцокав языками, были вынуждены меня выписать.

— Чем планируете заняться, господин? — спросил меня Альфред, когда мы с ним вышли из больницы на улицу и сделали первые глотки холодного воздуха.

— План очень простой. Сначала освобожу особняк Оскуритовых от Черноты. А затем найду Воробья и Пересмешника и отомщу им за всё, что они и Ворон успели натворить…

Интерлюдия 2

Меньше всего Воробью хотелось встречаться с Пересмешником. И дело было совсем не в раскрытии Ворона и не в том, что их узкое сообщество потеряло своего важнейшего участника и одного из основателей.

По большому счёту, Воробью было плевать на Ворона. Они никогда не нравились друг другу и не скрывали этого. Временные союзники, сражающиеся за одну цель, в которую они искренне верили, — вот кем они были друг для друга. Ни о какой симпатии тут и речи не шло! Честно говоря, Воробей уже давно вынашивал план по убийству Ворона после свержения Императора и захвата власти. Марк Оскуритов и Николай Борзов лишь немногим его опередили…

Для того, чтобы избегать встречи с Пересмешником, у Воробья была совсем другая причина.

Ему было известно, что бойня в переулке привлекла слишком много внимания и слишком многим стоила жизни. Это должна была быть быстрая и короткая операция. Если бы Марк Оскуритов отказался примкнуть к ним, его следовало бы убить прямо там, на месте. Если бы согласился, — то заставить принести Клятву и присягнуть им на верность.

Вместо этого события стали развиваться по неожиданному для заговорщиков сценарию. Выкормыш Тёмного Рода подготовился, привлёк подмогу в лице шавок младшего Борзова и сумел не просто отбиться. Нет, он сумел пленить его, Воробья! Совсем немного, и он бы узнал, кто скрывается под маской. И тогда весь их выстраданный план полетел бы в тартарары…

Хотя… Губы Воробья тронула улыбка. Как бы мальчишка удивился, узнав правду. Пусть он и не дурак, но сейчас он ни о чём не догадывается. Даже не подозревает, как близко находится враг! Ох, какое у него было бы лицо! Увидеть в его глазах ужас, разочарование и страх — вот было бы истинное наслаждение!…

Но сейчас Воробью было не до этого. Впереди тяжёлый разговор.

Именно из-за этого, из-за ошибки, допущенной при захвате Оскуритова, Воробью и не хотелось встречаться с Пересмешником. Глава заговорщиков обладал редким даром использовать чужие недостатки самым выгодным для себя образом. Маленький провал — и о спокойствии можно забыть на долгие месяцы.

Что уж говорить о большом провале…

В этот раз встреча проходила в старой заброшенной башне посреди Питера. Когда-то давно, ещё три столетия назад, её использовали в качестве точки наблюдения жандармов. Стоявшая на самом краю города, башня обеспечивала великолепный обзор и позволяла издалека заметить приближение врага.

Сейчас же город разросся. Башню окружили бесконечные городские трущобы и со всех сторон закрыли многоэтажки и небоскрёбы. Смысл в её прежнем назначении исчез. Она оказалась очередным памятником архитектуры, незаметным и никому не нужным.

Так она и стояла, разрушаясь, пока на неё несколько лет назад не обратил внимание Пересмешник. Он увидел в ней потенциал, выкупил, оформив на фальшивое имя, и сделал из неё одно из убежищ.

Их, убежищ, было много. Запутывая возможное наблюдение, каждую встречу они проводили в новом месте, позволяя себе повторяться на чаще раза в два-три месяца. Возможно, башня была не самым надёжным из их убежищ. Но точно самым оснащённым и любимым!

Вот и сейчас, стоило тенью скользнуть в неприметную дверь башни и мягко заскользить по винтовой лестнице, Воробья охватило знакомое ощущение. Здесь было тепло, уютно и очень надёжно. Так можно чувствовать себя только дома, в изношенных штанах и футболке устроившись на любимом диване вечером пятницы.

А ещё кожа Воробья едва ощутимо чесалась. Так воспринималось ей воздействие множества защитных артефактов. Каждый шаг каждого вошедшего сюда посетителя оказывался под самым пристальным контролем местной системы безопасности.

Пересмешник следил за Воробьём. Отслеживал каждый шаг, частоту пульса, глубину дыхания. Отслеживал и делал выводы.

— Я знаю, почему ты опаздываешь, — раздался голос Пересмешника, стоило Воробью войти в комнату сбора.

— Ну неужели! Не хочешь меня просветить? — Воробей говорил с издёвкой, но внутри всё так и дрожало от волнения.

— Тебе не хотелось приходить. Не хотелось видеть меня, мой осуждающий взгляд, слышать то, что я тебе скажу. Ты не любишь чувствовать свою вину. Ведь так, Воробей?

Воробью стоило большого труда не отвести взгляд. Конечно, он всё понял! Пересмешник всегда всё понимает…

И пусть Воробей и сам чувствовал свою вину в произошедшем, признавать это так просто он не собирался.

— Моей вины здесь нет! Оскуритов подготовился…

— Подготовился⁈ Надо же, как это неожиданно! Он всего лишь знал день, когда ты собираешься напасть. Кто мог предположить, что он примет меры! — Голос Пересмешника так и звенел от мрачного сарказма. — Если он подготовился, твоя подготовка должна была быть ещё лучше…

— Например? Что нужно было сделать⁈

Против воли голос звучал уязвимо. Как будто снова наступило время ученичества и приходится оправдываться перед строгим преподавателем за несделанное домашнее задание. Как легко Пересмешник сумел вызвать это забытое чувство. А ведь казалось, что оно давно ушло. Сгинуло в те ужасные годы, когда было потеряно всё. Когда все, кто был дорог, ушли…

— Не ожидал, что наш разговор дойдёт до этого… Мне казалось, что я говорю со взрослым и сильным человеком. Воином. Мстителем. Одарённым. А ты снова ведёшь себя как много лет назад… — Как и следовало ожидать, Пересмешник считал чувства Ворона без единой ошибки. — Атакующие Руны на стенах. Боевые артефакты в укромных нишах. Наёмники из банд, готовые за деньги сделать что угодно, спрятанные маскирующими чарами. Что угодно из того, что мы уже делали! Но в итоге всё, что было тобой применено, это собственные техники. Сильные, опасные, великолепно разработанные. Но этого оказалось недостаточно…

Он не повышал голос, но великолепно умел давить. Один из множества его талантов.

Против воли, глаза Воробья скользнули в сторону. Выдержать взгляд Пересмешника было невозможно…

Почувствовав, что его слова достигли цели, Пересмешник не стал почивать на лаврах. Он не любил давить без смысла и великолепно знал одно из главных правил управления.

За кнутом должен следовать пряник.

— Были допущены ошибки. Можно было сделать лучше. Это верно. Но всё могло быть куда хуже… Тебя могли захватить…

— И что⁈ — Воробей гордо вскинул голову. Долгие годы были потрачены на освоения контроля эмоций. Но до сих пор это искусство было самым сложным и далеко не всегда помогало. — Они бы всё равно не сумели ничего из меня вытащить!

— И тебе бы хватило смелости Ворона? — Пересмешник изучал собеседника, анализируя каждое движение, каждую мимическую мышцу. — Он убил себя, чтобы не раскрыть наши тайны и не поставить наши цели под угрозу…

Где-то в глубине души Воробью было известно, что на такой подвиг смелости могло и не хватить. Но Пересмешник ждал ответа. Определённого ответа. И Воробей собирался его дать.

— Да! Моя жизнь — ничто. Цель гораздо важнее! Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаться так просто…

— Хорошо! Мне приятно это слышать. — Пересмешник улыбнулся. По его лицу было непонятно, поверил он Воробью или нет. — А теперь давай выпьем. Выпьем и поговорим.

Как и всегда, «выпьем» в лексиконе Пересмешника означало чай. Реже — кофе, воду или сок. Но никогда — алкоголь. Обычно Воробью было на это всё равно. Но сегодня, после всего, что произошло, требовалось что-то более существенное. Впрочем, в компании Пересмешника на это «существенное» можно было не рассчитывать.

Ничего, вот закончится этот разговор, и перед Воробьём окажутся все напитки, что он пожелает…

Они разлили чай по чашкам и устроились друг напротив друга. Внимание Воробья привлекла вазочка со сладостями. Что ж, с пряниками и печеньками этот разговор будет куда приятнее!

— Пусть ситуация и развивается не так, как мы рассчитывали, всё не так плохо, как могло быть. Мы по-прежнему живы, а наши личности не известны нашим врагам…

— Думаете, что они не сумеют докопаться до истины? — Зубы Воробья усиленно работали, перемалывая печенье, и поэтому каждый звук давался с трудом.

— Как? У них не будет ни единой возможности! Всё, что я мог, я уже сделал. К тому же Ворон был умён и почти не оставил следов. Никто ничего не поймёт! — Пересмешник говорил уверенно. Сложно было ему не верить. — Ни Император, ни Оскуритов ни на шаг не приблизились к разгадке. Всё, что мы потеряли — это сильного Одарённого и влиятельного дворянина…

— Ага, сильного! — Сколько Воробей ни старался, держать себя в руках было очень тяжело. Пусть Пётр Борзов и был мёртв, взять и сразу перестать по старой привычке говорить о нём гадости было невозможно. — Пётр был слабаком. Да, кое-какими навыками он владел, это факт. Но он вечно боялся замарать руки. Бил исподтишка, использовал големов, стрелял этими своими дротиками… И никогда не вступал в контактный бой! Позиция неуверенного в себе труса.

— Или хитрого стратега, предпочитающего контролировать бой со стороны, — поправил Воробья Пересмешник.

— Ну хорошо, если нравится так считать, то пожалуйста! — Спорить из-за такой мелочи Воробью не хотелось. Обсудить нужно было вещи и посущественнее. — Ну а что насчёт этой его глупости с Литвиными? Мы ведь не просили его пытаться выкрасть сумку Оскуритова. Мы и так брали понемногу, сколько нам требовалось. И тем более мы не хотели убивать его до назначенной встречи!

— С этим соглашусь. Пётр позволил себе больше, чем требовалось. Им руководили личные мотивы. Слишком уж велика была его ненависть к Оскуритовым. — Пересмешнику не нравился тон Воробья, это было видно. Но он давал ему полностью выговориться. — К тому же о его планах мне было известно.

— И вы не вмешивались⁈ — Глаза Воробья налились злостью.

— Не вмешивался. Хотел увидеть, что он будет делать. А он запаниковал, наделал ошибок и в итоге привёл род Литвиных к гибели, фактически подарив все их силы дружественным мальчишке Оскуритову Богатырёвым. Но всё это решаемо. Так или иначе, Ворон был нам полезен. Но мы можем продолжать работать и без него.

— Вы имеете в виду, ждать Бала? Уверены, что Император не передумает?

— Уверен! Конечно, его будут пытаться отговорить. Даже те, от кого этого сложно ожидать. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду. — Пересмешник хитро улыбнулся и подмигнул Воробью. Они оба прекрасно понимали, о чём он говорит. — А когда Бал состоится, мы примем все меры, чтобы наше секретное оружие сработало как нужно. Кстати. В ближайшее время произойдёт много любопытных событий. И все они сделают его только сильнее…

— Что вы имеете в виду? — Воробей вскинулся. — Снова что-то скрываете?

— Скрываю! Но скоро всё станет ясно. — Пересмешник улыбался. Ему нравилось водить Воробья за нос. — Ответь на другой вопрос. Есть ли шанс, что мальчишка тебя раскроет?

— Нет! — Ответ Воробья был быстрым и уверенным. — Мой Образ слишком хорош. Он ничего не понял. Кстати о мальчишке Оскуритове. Мы примем в отношении него меры? Он не Император, и теперь, когда он дал свой отказ, я могу убить его в любой момент. Это будет не сложно…

— Сначала я не возражал. Но теперь, когда мы потеряли Ворона, нам потребуется стопроцентная уверенность, что на Балу всё сработает так, как надо. А в этом нам, как я уже говорил, косвенно поможет Марк Оскуритов. Пусть он живёт. До поры до времени. А нас впереди ждёт много интересного…

Глава 44

— Марк, повтори ещё раз, что сказала Тьма? — попросила меня Алина.

— Что, снова⁈ Я же уже три раза тебе говорил! Может хватит⁈ — взмолился я, возмущённо взмахивая руками.

— Ну, Марк, ещё разок! Просто на всякий случай. Вдруг ты забыл сказать что-то важное, а сейчас вдруг внезапно вспомнишь…

Я вздохнул. Что бы ни происходило, Алина остаётся Алиной! И настоящим учёным до мозга костей. Въедливым и обожающим повторять одно и то же…

— В общем, я закрыл глаза, использовал Дар и переместился в темницу к Тьме. Она сказала, что Чернота держит её в заложниках в особняке Оскуритовых. Якобы это её штаб и едва ли не самое важное место. И если я хочу освободить Тьму, то мне нужно подняться на верхний этаж.

— И?… — Алина попыталась на меня надавить, чтобы я закончил мысль.

— И всё. Больше она ничего не сказала!

— Но это не может быть вся информация! Она же неполная! Наверняка она сказала что-то ещё! — Алина смотрела на меня, недобро прищурившись. Если она что-то в этом мире и не любила, так это людей, которые утаивают важные сведения.

— Я клянусь, это всё! Точнее, она пыталась сказать что-то ещё, но контакт прервался, и она не успела закончить. Или ты что, думаешь, что я стал бы скрывать от тебя что-то, что могло бы серьёзно облегчить мою собственную жизнь⁈

— Ну, всякое бывает… — Алина задумалась, но, поймав мой взгляд, попыталась как-то смягчить ситуацию. — Я имела в виду, что ты же Оскуритов! А вы всегда были себе на уме. Вот…

Кажется, она и сама поняла, что сказала лишнее и, покраснев, замолчала.

На помощь ей пришёл Альфред.

— Господин, полагаю, что госпожа Алина пытается сказать, что представители Рода Оскуритовых всегда славились невероятным умом. Обычным людям бывает сложно вас понять, и поэтому приходится переспрашивать, чтобы не пропустить ни единой вашей умной мысли…

— Но я не это пыталась сказать! — попыталась сопротивляться Алина, но быстро сдалась. — А, да думайте что хотите! Это уже неважно. Если ты говоришь, что Тьма больше ничего не сказала, значит, так оно и есть… Попадёшь в беду — будешь импровизировать!

— Ну наконец-то! Импровизировать я люблю. А сейчас давай приступим к подготовке.

Мы втроём находились в лаборатории Научного центра. Занятия в Академии только что закончились, и мы собрались здесь для того, чтобы обсудить план дальнейших действий.

А план был достаточно простой.

Проникнуть в обитель Оскуритовых, найти Тьму, освободить её и совместными усилиями прогнать Черноту. Как говорится, дёшево и сердито!

Но на пути к реализации этого плана была целая куча самых разных сложностей. Начать хотя бы с того, что, пусть в последний визит в Чёрный дом мне и удалось изгнать из него Черноту, я лишь чудом сумел уцелеть. Столько монстров и ловушек, сколько я встретил там, я, кажется, не встречал ещё никогда!

Чернота чувствовала, что я шёл не в обычный рейд, а изгонять её, и сопротивлялась как могла. И это был самый обыкновенный Чёрный дом, а не главное обиталище межмировой сущности. Сопротивление в особняке Оскуритовых должно было быть куда серьёзнее!

К тому же я не до конца успел восстановиться после сражения с Воробьём и Вороном. Пусть я снова был в весьма удовлетворительной физической форме и даже без особых проблем сумел пережить обычную утреннюю тренировку с Альфредом, до предела возможностей я пока не добрался.

При резких движениях мышцы начинали ныть, а обожжённую в огне кожу как будто натирали наждачной бумагой. Не самое лучшее состояние для человека, собравшегося отправиться в обиталище тысячелетней межмировой сущности!

— Господин, может быть перенесёте визит? — спросил меня Альфред после тренировки. Пусть я и не показывал виду, мои проблемы всё равно не укрылись от опытного взгляда камердинера. — Дайте себе хотя бы недельку на отдых. Отлежитесь в постели, попринимайте восстанавливающие зелья и отвары. А потом, когда восстановитесь, изгоните эту вашу Черноту на раз-два!

— Звучит, конечно, заманчиво. — Я и в самом деле закатил глаза, представляя, как заваливаюсь в компании соблазнительной Анастасии в какой-нибудь элитный СПА-салон и не выхожу оттуда целый день, прерываясь только на еду, медицинские процедуры и, кхм, развлечения. — Но чем дольше я откладываю, тем опаснее становится ситуация. Тьма — мой союзник. Самый сильный, что у меня есть. А учитывая, что Бал состоится всего через неделю с небольшим, мне срочно требуется её помощь. Увы, но освободить её можно только в обители Оскуритовых…

Я говорил Альфреду правду и лишь немного недоговаривал. Меня не покидало ощущение, что действовать нужно срочно. И дело было не только в разговоре с торопившей меня Тьмой. Можно было назвать это интуицией, но я чувствовал, что идти в особняк нужно уже сейчас. Иначе могло произойти что-то очень плохое!

Своим ощущениям я привык доверять. И, только выйдя из больницы, сразу же взялся за подготовку.

Основные моменты были отрепетированы ещё в мой предыдущий визит. Оставалось только как следует их доработать.

В первую очередь мы с Алиной сели за подготовку боевого доспеха. Прошлый костюм, состоящий из зачарованных металлических пластин, был хорош и отлично себя показал в сражениях с монстрами. Но вот только его состояние оставляло желать лучшего. Следы зубов и когтей, несколько вырванных с мясом звеньев, приведших к нарушению магического баланса и падению защитных свойств, — о том, чтобы надеть его ещё раз не стоило даже и думать!

К счастью, у Алины имелись идеи по его доработке. И не у неё одной! Вдохновившись успешной разработкой пут, использованных в сражении против Воробья, Альфред внёс в разработку новой брони свою лепту. Тогда его Руны, в которых он был большим мастером, оказались как нельзя к месту. И в этот раз он решил повторить свой успех.

Они с Алиной на полдня заперлись в лаборатории, а когда вышли, то в руках светящегося от гордости камердинера было настоящее чудовище.

— Ребята, как вы вообще успели это сделать⁈ — Не веря своим глазам, я уставился на внушительную металлическую конструкцию.

Идеально подогнанные друг к другу металлические пластины, спрятанные в особых углублениях артефакты, Рунное усиление, — да от этой брони силой несло за сто метров!

Более того, теперь у брони имелся и шлем. И не просто обыкновенная консервная банка с прорезями, а чёрное и технологичное нечто, сделанное на манер шлема Железного человека из фильмов.

— У настоящих мастеров свои секреты, — скромно потупилась Алина. — Давай уже меряй! А то ведь заболтаешь…

Стоило мне натянуть броню, как она мягко обволокла тело. Я почувствовал волну силы. В прежней версии тоже было усиление, но чувствовал я себя совсем не так…

Ощутив прилив мощи, я подошёл к стене и обрушил на неё кулак. По ней побежали трещины, а на месте удара образовалась приличных размеров дыра. И это я ещё не использовал собственный Дар!

— Ого! Даже я такого не ожидала! — Глаза Алины сверкнули восторгом. — Но вот стену мог бы и не трогать. Всё-таки казённая…

— Да я тебе после такого новую лабораторию куплю! — прокричал я, легко поднимая её на руки и кружась в танце. Как ни странно, но тяжёлый доспех не только не сковывал движения, но делал их ещё более быстрыми и плавными.

— Ловлю на слове!

После этого я опробовал и шлем. Стоило мне его надеть, как перед глазами возникли графики и схемы.

— Только не говори, что…

— Всё верно, я поместила сюда возможность направления графической информации! — пояснила Алина, приплясывая. — Теперь я смогу направлять тебе любые изображения. Это заметно облегчит нашу коммуникацию…

После работы над бронёй мы сели за оружие. Здесь всё тоже было понятно. В лавках артефакторов я прикупил уже проверенный в боях набор из взрывающихся, иллюзорных и боевых артефактов. Дополнил арсенал и парой штучек из разработок Богатырёвых. О специальной разработке я Степана Аркадьевича не просил, но их изделия и без того были универсальны, так что о том, что они могут подвести меня в самый ответственный момент, я не переживал.

Алина дополнительно поработала над излучателем, при помощи которого мне в прошлый раз удалось изгнать Черноту. Она припаяла ещё пару каких-то микросхем, дополнила несколькими Рунами и теперь утверждала, что новая версия куда сильнее предыдущей. В обычных условиях проверить устройство было практически невозможно, так что я надеялся на испытание в бою. Надеюсь, не подведёт!

Кроме того, с прорывной идеей выступил и Альфред. Сначала его идея показалась мне полным бредом. К тому же дорогостоящим. Подумать только, ему требовалась покупка не просто оборудования, а настоящих автомобилей, пусть и подержанных. Сначала я сопротивлялся, но в итоге, увидев пробный результат, был вынужден отступить. Всё-таки что-то в этом было…

Подготовка всего остального отняла куда меньше времени и сил. Камеры и датчики были готовы ещё с прошлого путешествия, а верный бесконечный рюкзак был всё таким же прочным и надёжным.

Дополнительно к обычному инвентарю я прихватил с собой таинственный кроваво-красный камень, который принёс из предыдущего Чёрного дома. Его силы и происхождение по-прежнему вызывали кучу вопросов, но я помнил, как сильно он мне помог во время моего путешествия в темницу Тьмы. Свойства у него были уникальные, в этом я уже убедился. Если повезёт, он и в этот раз не подведёт…

На этом подготовка была окончена.

О своих планах я никому говорить не стал, только Альфреду и Алине. Анастасия бы начала переживать, а Максим бы надавал кучу ненужных советов. Больше рассказывать было некому. Не Шарапову же, в самом деле! Хотя что-то мне подсказывало, что он вполне может быть в курсе…

До особняка мы добрались на специально оборудованном грузовичке, принадлежащем Научному центру и доверху нашпигованном сложнейшей аппаратурой. В этот раз координировать мои действия Альфред и Алина должны были именно отсюда.

Выгрузившись из машины, я окинул особняк Оскуритовых взглядом. Огромное здание, страшное и пугающее до трясущихся коленок. Наверное, оно и раньше пугало, а теперь, когда там властвовала Чернота, оно и вовсе наводило ужас.

Но ничего, это временно. Если удастся осуществить задуманное, то ко мне не только вернётся Тьма. У меня ещё и появится шикарная недвижимость в центре столицы! А ради такого стоило и посражаться…

— Всё, господа, я пошёл. Пожелайте мне удачи!

— Удачи, Марк! — Алина повисла у меня на шее.

— Раскидайте там всех, господин, — произнёс Альфред и едва сдержался, чтобы не похлопать меня по плечу.

— Вернусь — закатим вечеринку! — пообещал им я и, нацепив шлем, во всеоружии пошагал ко входу.

Моя группа поддержки вернулась в грузовичок, а я протянул руку и медленно потянул на себя дверь.

Стоило мне коснуться ручки, как тело пронзило необычное ощущение. Странное, совсем забытое чувство. Словно привет из прошлого. Опасности я не ощущал. Только знал, что, стоит мне войти внутрь, и как прежде ничего уже не будет.

— Ну, была не была!

Я толкнул дверь и вошёл внутрь.

В то же мгновение моя броня исчезла. Не было Людоеда, артефактов, Рун, Дара и Тьмы. Не было и жаждущих моей крови монстров. Равно как и самого Чёрного дома.

Я стоял посреди кухни в своей квартире на Земле. Обернулся и посмотрел в зеркало. Так и есть! Я больше не был Марком Оскуритовым. Я снова был сам собой!

И, в отличие от полянки, на которой я побывал после сражения с Петром Борзовым, это была не иллюзия.

Каким-то образом я сумел перенестись в свой родной мир…

Уважаемые читатели!

Книга завершена.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/278918

Следующая часть — по ссылке. https://author.today/reader/290062

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Наследник Темного Клана 3

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Интерлюдия 1

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Интерлюдия 2

Глава 44

Nota bene