Двір холоду і зоряного сяйва [Сара Дж Маас] (epub) читать онлайн

love_sf

Сара

Джанет

Маас

Королівство холоднечі та зоряного світла

Війна закінчена, до Притіанія прийшов мир. Підступні плани імператора Сонного царства, вступив у змову з

Тамліном, верховним правителем Двору весни, зруйновані. Здавалося б, ніщо не може затьмарити радості

переможців, і День зимового сонцестояння, що наближається, люди зустрінуть, не побоюючись ударів з

боку темних сил. Тільки рано ще спочивати на лаврах. На півночі, в Ілліріанських горах, де розташовані

табори крилатих воїнів, назріває заколот. І Фейре з Різандом, верховним правителям Двору ночі, треба

зробити все можливе і неможливе, щоб запобігти кривавій бійні.

магічні здібності, безсмертні, магічні артефакти, магічні світи, боротьба за владу, пригодницьке фентезі, романтичне фентезі

2018

Сара Дж. Маас Королівство холоднечі та зоряного світла

2019

978-5-389-16366-9

Сара Дж. Маас

Королівство холоднечі та зоряного світла

* * *

Присвячується моїм читачам,

вміючим дивитися на зірки та загадувати бажання

Глава 1

Фейра

Перший сніг нинішня зима обрушила на Веларис годину раніше, ніж очікувалося.

Минулого тижня земля встигла промерзнути. Я якраз закінчувала сніданок, доїдала яєчню з беконом і

квапливо запивала її міцним чаєм, коли тонкий білий пил припорошив світло-сірі камені мостових.

Я гадки не мала, де зараз Різ. Коли я прокинулася, його поряд не було, а простирадла з його боку встигли

охолонути. Він пішов, а я й вухом не повела. Нічого дивного: всі ці дні нас захльостував потік справ і ми

страшенно втомлювалися.

Снідала я в міському будинку, сидячи одна за довгим столом з вишневого дерева і похмуро поглядаючи на

сніжинки, що клубилися за вікном. Колись я боялася першого снігу, бо він віщував довгі суворі зими. Але

саме така довга сувора зима два роки тому змусила мене заглибитися в ліс і змусила вбити вовка, що

зазіхнув на мою здобич. Я й подумати не могла, що вовк, який насправді був перевертнем, приведе мене до

щасливого життя.

А сніг усе падав. Великі пластівці накривали суху траву на галявині перед будинком і прикрашали

гостроверхі лозини декоративної огорожі пухнастими шапками.

Кожна танцювальна сніжинка пробуджувала в мені блискучу, потріскуючу магічну силу. Так, я стала

верховною правителькою Двору ночі, проте успадкувала магічні обдарування всіх дворів. І тепер у гру

вступала зима, із двором якої я теж пов'язана.

Нарешті я відчула себе пробудженою і трохи опустила магічний щит, що охороняв розум. Магічним зором

він бачився стіною із чорного адаманта. Я потягла за нитку, що з'єднує наші душі, і спитала Риза: «Куди

тебе понесло так рано?»

Моє питання розчинилося в чорній темряві. Вірна ознака того, що Різ зараз поза Веларісом. Можливо, і поза

Двором ночі. Це мене теж не дивувало. Останні місяці він багато мандрував, відвідуючи союзників з

недавньої війни. Різ зміцнював стосунки з ними, налагоджував торгівлю і стежив за їх устремліннями в

новому світі, де більше не було стіни, що відділяла двори від смертних земель. Якщо справи дозволяли, то я

вирушала з ним.

Я жадібно допила чай і понесла посуд на кухню. Ігри з льодом та снігом почекають. У кухні орудувала

Нуала, готуючи їжу для полуденної трапези. Її сестри-двійнята Серрідвени поряд не було. Я зупинила намір

Нуали відібрати у мене тарілку і чашку.

- Сама помию, - сказала я замість привітання.

Вся в клопотах по створенню м'ясного пирога, Нуала - напівпримара-напівфейка - нагородила мене вдячною

усмішкою і не стала заперечувати. Її відрізняла небагатослівність. Тим часом близнюки були не з боязкого

десятка. Особливо якщо врахувати, що обидві шпигуни, виконуючи завдання Різа та Азріеля.

- А сніг валить і валить, - сказала я, сама не знаючи, навіщо говорю такі очевидні речі.

Посуд я мила на дотик, дивлячись у кухонне вікно. Елайна заздалегідь підготувала сад до зими, прикривши

мішковиною найніжніші кущі та квіткові клумби.

– Схоже, снігопад до вечора.

Нуала прикрасила пиріг ґратами з тіста і почала скріплювати краї. Її примарні пальці рухалися швидко і

вміло.

- Так приємно, коли в День зимового сонцестояння все біле-біле, - сказала вона мелодійним, тихим голосом, сповненим шепоту тіней. – А то кілька років поспіль цього дня не було снігу.

Я й забула. За тиждень у нас свято, День зимового сонцестояння. Я ще не освоїлася зі становищем верховної

правительки і навіть не уявляла, яка моя роль на цьому торжестві. Якби у нас була верховна жриця, вона б

затіяла химерну церемонію на кшталт тієї, що Іанта влаштувала рік тому…

Рік тому. Боги милосердні, пройшов майже рік відколи Різанд нагадав про укладену з ним угоду. Насправді

це була відчайдушна спроба визволити мене з душного, отруєного світу Двору весни, врятувати від

безвиході. Запізнися він хоч на хвилину – одній Матері відомо, що трапилося б і де я була б зараз.

Сніг дбайливо обгортав сад. Мішковина, що вкривала кущі, визирала з білого покривала коричневими

острівцями.

Зусилля Різанда – моєї істинної пари – були неймовірними та абсолютно безкорисливими. Він робив усе, навіть не дозволяючи собі сподіватися, що ми колись з'єднаємось.

За це кохання боролися ми обоє. Кров проливали. Різ навіть віддав за неї життя... На щастя, його

воскресили.

Ті страшні миті досі мені снилися і спалахували видіннями вдень... Його застигло обличчя. Застиглі груди.

Порвана сполучна нитка. Я й зараз іноді відчувала цю порожнечу. Страшна порожнеча замість нитки.

Замість нього. Навіть зараз, коли нитка знайшла колишню міцність і текла, немов річка зоряного світла, луна втрати зберігалася. Воно виштовхувало мене зі сну, вторгалося в розмову, змушувало кидати кисть і

забувати про їжу, що готується.

Різ добре знав, чому в інші ночі я чіплялася за нього, а яскравим сонячним днем могла до болю стиснути

руку. І я знала, чому його очі скліли, чому він раптом дивно дивився на нас, ніби не вірячи, що ми – не плід

його уяви, і чому він тер груди, позбавляючись примарного болю.

Ми обидва рятувалися роботою. Вона змушувала зосередитись. Часом я боялася тихих пустих днів. Тоді на

мене і накидалися страшні спогади. Я залишалася наодинці з ними. Я знову думала про бездиханого Різа, що

лежить на кам'янистій землі, про правителя Сонного королівства, що зламав шию моєму батькові, про

крилатих ілліріанських воїнів, спалених у небі та попелом полеглих на землю.

Можливо, коли роботи поменшає, вона вже не стримає лавини страшних спогадів.

На щастя, в найближчому майбутньому нам таке не загрожувало. Відновлення Веларіс після атак Сонного

королівства стало лише одним з грандіозних завдань. Вистачало й інших: у Веларисі, Ілліріанських горах, Кам'яному місті та взагалі по всьому Двору ночі. Наше подвір'я було лише частинкою Притіанії, а Притіанія

– хай і дуже великим, але островом. Крім нього, існували величезні континенти, і події там розвивалися не

найкращим чином.

Але найближча подія – День зимового сонцестояння. Найдовша ніч на рік. Я відвернулася від вікна. Нуала

все ще поралася з пирогом.

- Я так розумію, тут це свято справляють по-особливому? - Як би ненароком запитала я. – Не так, як при

Дворах зими та дня.

І при Дворі весни.

- Це вже точно, - підтвердила Нуала, прискіпливо оглядаючи пиріг.

Досвідчена шпигунка, що пройшла вишкіл не в кого-небудь, а в Азріеля, також прекрасна кухарка.

– Ми дуже любимо це свято. Він такий теплий, домашній. Подарунки, музика, частування. Бенкет під

відкритим небом, при світлі зірок.

Нічого схожого на пишне багатоденне свято, яке мені довелося витримувати минулого року. Але я зовсім

забула про подарунки. Треба купити подарунки всім… Що означає «треба»? Я із задоволенням це зроблю.

Адже ті, для кого я їх купуватиму, – мої друзі, моя сім'я. Вони теж билися, проливали кров і мало не

загинули.

Зусиллям волі я прогнала спогад: Неста, що схилилася над пораненим Кассіаном. Обидва готові померти у

битві із правителем Сонного королівства. А у них за спиною – труп нашого з Нестою батька.

День зимового сонцестояння – чудова нагода зібратися. А то останнім часом нам рідко вдавалося провести

разом понад годину. У кращому разі – двох.

- Це ще час відпочинку, - продовжувала Нуала. – Можливість поміркувати про темряву, серед якої спалахує

світло.

– А церемонія буває?

Жінка-напівпривид знизала плечима:

– Буває, лише ніхто з нас не ходить. Це більше для тих, хто бажає вшановувати відродження світла. Але

спочатку треба цілу ніч просидіти у темряві.

На губах Нуали майнула така ж примарна усмішка.

– Для нас із сестрою це не дивина. Та й верховного правителя теж.

Хвала богам. Ніхто не потягне мене до храму, де потрібно вистояти довгі години. Я кивнула, намагаючись

не показувати радості.

Я поставила посуд у дерев'яну сушарку, побажала Нуалі кулінарних успіхів і вирушила нагору

перевдягатися. Серрідвена приготувала одяг, проте сама не здалася. Я одягла теплу чорну кофту, чорні

штани і чоботи на теплій підкладці. Вовтузитися з волоссям не хотілося, і я заплела їх у не надто тугу косу.

Рік тому мене одягали в розкішні сукні, обвішували коштовностями і змушували красуватися перед

пихатими придворними, а ті витріщалися на мене, як на вдало купленого породистого коня.

Але тут… Я посміхнулася простенькому срібному кільцю із сапфіром на лівій руці. Цю обручку я потягла у

тієї, кого звикли називати Ткачихою. Тільки потім ми дізналися, що її справжнє ім'я – Стрига.

Моя посмішка потьмяніла.

Пам'ять показала мені й Стригу, що стояла перед правителем Сонного королівства. Вона була з голови до

ніг вкрита кров'ю своїх жертв – ворожих солдатів. Але в тій битві переміг король. Він зламав Стризі шию, а

потім кинув тіло чудовиськам.

Я стиснула пальці в кулак і дихала. Вдих носом, видих ротом. Поки не зникла слабкість у руках і ногах і

поки що стіни спальні не перестали на мене тиснути.

Щоб чимось зайняти мозок, я розглядала предмети в нашій спальні з Різом. Її в жодному разі не можна було

назвати маленькою, але з деяких пір там стало ... тісно. Письмовий стіл з палісандрового дерева був густо

завалений паперами та книгами – моїми та Ризами впереміш. Частина мого одягу та прикрас перемістилася

сюди, інша залишалася у колишній спальні. До спільного хаосу додавалася зброя.

Мечі та кинджали, луки, сагайдаки зі стрілами. Я лише чухала в потилиці, дивлячись на важку, зловісного

вигляду булаву, що стояла біля столу. Різ притяг її сюди, а я і не помітила. Коли встиг? Краще не питати.

Але без Касіана не обійшлося.

Зрозуміло, все це можна сховати в нішу між світами, однак... Моя колекція ілліріанських ножів, що

нагромаджується на комоді, виглядала нітрохи не краще.

Якщо снігопад забороняє нас вдома, мабуть, я витрачу день на наведення порядку. Знайду місце усьому.

Особливо булаві.

Завдання не з простих, оскільки Елайна, як і раніше, жила з нами і її кімната майже поряд. Неста обзавелася

житлом в іншій частині міста. Про «гніздечку» старшої сестри я намагалася не замислюватися. Хвала богам, що Ласен знайшов собі милий будинок на набережній. Він перебрався туди наступного дня після

повернення з війни. І з Двору весни.

Я не ставила Ласен питання про візит до Тамліна. Він теж не пояснив причин появи синця під оком та

розсіченої губи. Тільки запитав нас із Різом, чи не знаємо ми місця у Веларисі, де можна винайняти житло, оскільки він не хоче нас обмежувати. Повертатися до Будинку вітру йому теж не хотілося, бо там він

почував себе затворником.

Ласен жодного разу не згадав Елайн і не сказав, що хоче бути ближче до неї. У свою чергу, моя середня

сестра повелася так, ніби їй було все одно, залишиться він або перебереться в інше місце. Щодо синця та

розсіченої губи вона теж промовчала.

Ласен влаштувався у Веларисі і знаходив собі якісь заняття. У нас він не показувався днями, а то й тижнями.

Але і після того, як Неста і Ласен покинули будинок, він не став просторішим – особливо коли з'являлися

Мор, Кассіан та Азріель. А Будинок вітру був дуже великий, дуже офіційний і ще далеко від міста. Там

непогано провести пару днів, однак... я звикла до цього будинку. Перший будинок, який я могла по-справжньому назвати будинком.

Чудово відсвяткуватиме тут День зимового сонцестояння. А шум і тісноту… терплю.

Погляд упав на купу нерозібраних паперів. Листи з інших дворів, звернення жриць, які бажають служити в

тому чи іншому храмі, послання з феївських та людських королівств. Я тижнями не торкалася їх і нарешті

вирішила присвятити ранок розбору письмових завалів.

Верховна правителька Двора ночі, захисниця Райдуги та... хранителька письмового столу.

Я хмикнула, перекинувши косу на спину. Мабуть, найкращим подарунком собі став би особистий секретар, який би сумлінно читав листи та відповідав на них, уміло відокремлюючи суттєве від другорядного. Трохи

більше часу для себе, для Різа.

Треба подивитись бюджет двору. Різ ніколи не влазив у ці цифри, а я влізу. Подивлюся, на чому можна

заощадити, щоб платити платню секретареві. Ми з Різом обоє не любили ув'язати в писанині.

Мабуть, у мені говорив досвід колишнього життя, де постійною супутницею була бідність. А зараз... За

нашого багатства ми легко могли найняти секретаря, ні на чому не заощаджуючи. Я взагалі могла б

витрачати час виключно на себе і Різа, але мене не манило пусте життя. Землі Двора ночі та його мешканці

займали у моєму серці важливе місце нарівні з Різом. Аж до вчорашнього дня я з ранку до вечора

допомагала нужденним… поки мені у винятково поштивій манері не запропонували повернутися додому і

кілька днів витратити на себе та підготовку до свята.

Після війни жителі Велариса впритул зайнялися відновленням міста та допомогою нужденним. Раніше, ніж

я про це задумалася, з'явилися численні спільноти добровольців. Я працювала в кількох. Займатися

доводилося всім. Насамперед – підшукувати житло тим, хто залишився без даху над головою, підбадьорювати та втішати тих, хто втратив близьких або покалічився під час атаки на Веларіс. Не знаю, яким чином до наших країв добиралися біженці, але я займалася і їх пристроєм. А з настанням холодів усім

був потрібний теплий одяг, не кажучи вже про їжу.

Все, що я робила, було важливим. Робота заспокоювала. І водночас… я відчувала, що здатна на більше. Моя

допомога може бути більш дієвою. Як? Над цим я постійно ламала голову.

Однак я була не єдиною, хто щиро намагався допомогти нужденним. Напередодні свят побільшало

добровольців. Вони заповнили громадську будівлю поблизу Палацу рукоділля та коштовностей, де

розмістилася більшість добровольчих спільнот.

- Ваша допомога була неоціненною, - сказала мені вчора жінка, яка очолює одну таку спільноту. - Ви

працювали у нас мало не щодня, не шкодуючи себе. Відпочиньте тиждень. Ви чесно заробили відпочинок.

Проведіть ці дні із чоловіком.

Я намагалася заперечувати, кажучи, що на розподілі теплого одягу та дров жодна пара рук не зайва. Фейка

мовчки вказала на великий зал за спиною, набитий добровольцями.

– На мою думку, скоро у нас буде стільки добровольців, що доведеться шукати їм роботу.

Коли я почала впертись, ця рішуча жінка ніжно взяла мене під руку, вивела назовні і зачинила двері.

Я зрозуміла натяк, але не змирилася. Співтовариства добровольців були і в інших місцях. Я спробувала

щастя ще кількох. Змовилися вони, чи що? Куди б я не стукнулася, мені ввічливо відповіли:

– Ідіть додому, відпочивайте та насолоджуйтесь святом.

Що ж, першу частину побажання я виконала. А ось щодо насолоди…

Сполучна нитка нарешті принесла мені відповідь Риза, що супроводжується гулом темної, блискучої

магічної сили: «Я в таборі Девлона».

"А чому так довго не відповідав?" Шлях від Веларіс до Ілліріанських гір неблизький, але сполучна нитка

доносила відповіді миттєво, не вимагаючи тяжких хвилин очікування.

Сміх Риза був глибоким, чуттєвим. «Мені завадив монолог Кассіана. Хлопець говорив без упину. Навіть

дихати забував».

«Мій бідний ілліріанський малюк. Погодься, що тобі здорово від нас дістається».

Невидимі руки Риза - я лише відчувала їх, оточені тінями, - пестили мене. Моя відповідь трохи здивувала і

потішила його. Але здивування відразу змінилося короткою фразою: «Кассіан зчепився з Девлоном.

Здається, вони серйозно. Подивлюся, чи варто мені втручатися».

Незабаром я отримаю докладний звіт про те, що відбувається у військовому таборі, а поки що...

Я посміхнулася сніжинкам, що так само танцюють за вікном.

Розділ 2

Різанд

Час – дев'ять ранку, а Кассіан вже добряче піднесений.

Неяскраве зимове сонце безуспішно рвалося крізь товщу хмар, що повисли над Ілліріанськими горами.

Вітер шумно вдаряв по сірих вершинах. У самому таборі сніговий покрив сягав третини ліктя. Незабаром

засипе і Веларис.

Сніг там уже починався, коли на світанку я покидав місто. На моє повернення все буде білим-біло. Кілька

хвилин тому ми з Фейрою перекинулися кількома фразами по нитки. Запитати її про снігопад я не встиг.

Можливо, я не затримаюсь тут і ми прогуляємось вулицями. Покажу їй увесь блиск та сяйво міста Зіркового

світла на тлі свіжого снігу.

Тут здається, що і моя справжня пара, і Веларіс залишилися десь у іншому світі. Мене оточує Гавань вітрів –

так називається табір, що розмістився високо у горах, на широкому перевалі. Іліріанці звикли рано вставати

за будь-якої погоди. Не знаю, хто дав табору таку назву. Вітри не прилітають до цієї «гавані» відпочити.

Наразі вони взяли собі в союзники снігопад і люто атакували табір. Проте жителі Гавані вітрів і думали

відмовлятися від повсякденних занять.

Воїни – крім тих, що несли службу у дозорі, – вправлялися на кількох майданчиках. Захисту огорожі біля

майданчиків не було, і вони підходили до краю прямовисного схилу. Внизу лежала долина, не така широка, як перевал.

Ті, хто з якихось причин не годився для військової служби, займалися торгівлею, ковальською справою, тачанням чобіт. Жінок же день у день і рік у рік чекала нудна робота по дому.

Щоправда, самі жінки так не рахували. Ніхто з них. Але що для молодих, що для старих коло справ було

порівняно невелике: куховарство, прибирання, нагляд за дітьми, шиття, прання… Все це – потрібні й

важливі справи, якими можна пишатися. Пригнічувало лише те, що нічого іншого від іліріанських жінок і не

чекали. Якщо ж хтось – суцільно дівчата-підлітки і зовсім молоді жінки – намагалися ухилитися від вікових

обов'язків, їх карали. У таборі було з півдюжини «матусь», що наглядають за жіночою частиною населення.

Окрім них, бунтарку міг покарати батько, брат і навіть сусід.

Так було за часів юності моєї матері. Так було за часів мого дитинства. Кілька місяців тому, після війни, світ

обрав інший шлях. Зникла стіна, що розділяла фейський світ і світ смертних. Але ілліріанці немов застигли в

часі. Навколишні льодовики розтануть швидше, ніж тут відбудуться серйозні зміни. Ніхто не наважувався

покуситися на тисячолітні традиції.

Поки що не з'явилися ми. І то…

Я стояв біля навчального майданчика. Суперечка Кассіана з Девлоном переросла в справжню суперечку. Я

вдав байдужим і повернувся до них.

- Дівчатам вистачає клопоту. Не встигнеш озирнутися, як уже День зимового сонцестояння. Матерям

допомагають, – казав місцевий командир, склавши руки на випнуті груди. – У таку пору жодна пара жіночих

рук зайвою не буває. Якій сім'ї захочеться вдарити у бруд обличчям? Ось свято пройде, наступного тижня і

вправлятимуться.

Ці розмови тривали не один десяток років. Спочатку Девлон взагалі не можна було зрушити з місця, як

Кассіан не намагався. Але й зараз наші успіхи були дуже скромними.

Вітер тріпав темне волосся Кассіана. Обличчя мого соратника та названого брата залишалося жорстким, як

граніт. Коли ми були хлопчиками, Девлон замикався нами. Такого наставника я не побажав би нікому. Але

він і залишився командиром табору, а Кассиан піднявся до командувача ілліріанської армією.

– Дівчата встигнуть допомогти матерям і після занять. Сьогодні ми скоротимо час вправ до двох годин.

Часу, що залишився, буде більш ніж достатньо для приготувань до свята.

Світло-карі очі Девлона глянули на мене, що стояв віддалік.

- Це наказ?

Я витримав його погляд. Незважаючи на корону верховного правителя і влада, мені варто зусиль знову не

відчути себе тремтячим хлопчиськом, яким я був п'ятсот років тому. Тоді Девлон здавався мені неймовірно

високим. Він навис наді мною, а потім штовхнув у бік навчального майданчика.

– Якщо Кассіан так каже, то це наказ.

Всі роки, що ми билися з упертістю Девлона і таких самих, як він, закоснілих ілліріанців, мені не раз

приходила в голову думка проникнути в їхній розум і просто схилити на свій бік. Але були невидимі

кордони, яких я не міг і не хотів переступати. Піддайся я спокусі, Кассіан нізащо мене не пробачив би.

- Одна година, - пробурчав Девлон, огортаючись хмаркою пари.

- Дві години, - заперечив Касіан, трохи розсунувши крила.

Сьогодні він зранку тримав жорстку оборону, навіть викликав мене на допомогу.

Мій названий брат умів розбиратися сам. Він не став би висмикувати мене з Велариса, не опинися

становище поганим. А воно було нікудишнє. Мабуть, нам доведеться заснувати постійний нагляд за цим та

іншими таборами, доки ілліріанці не перестануть уперто чіплятися за традиції.

Легко сказати – заснувати нагляд. Війна розлютила і спустошила Притіанію. Потрібно було відновлювати

зруйноване та налагоджувати стосунки із землями людей. Стіна зникла, і фейські королівства намагалися

безкарно погріти на цьому руки... У нас просто не було ресурсів для нагляду. Принаймні зараз. Можливо, наступного літа, якщо інші Двори не піднесуть сюрпризів.

Найближче оточення Девлона штовхалося на сусідньому майданчику, оцінюючи погляд на нас з Кассіаном.

Нам було не звикати до їхніх поглядів. З багатьма з них ми навчалися, а потім проходили кривавий ритуал –

найважчі випробування за право називатись ілліріанським воїном. Суперники з навчальних поєдинків

перетворюються на супротивників. Девлон тоді думав, що ми з Кассіаном та Азрієлем загинемо, не

витримавши випробування, але прорахувався. За дні кривавого обряду ми вбили досить тих, на кого він

робив ставку. Таке не забувається. І через п'ятсот років нас боялися і ненавиділи, проте... Не можна

забувати, що минулого літа іліріанці хоробро билися на війні і зазнавали, мабуть, найбільших втрат, прийнявши на себе головний удар Сонного королівства і Котла.

Вцілілі воїни були живими свідченнями відмінної виучки та блискучого командування Кассіана. Вони

повернулися сюди, у свій особливий світ, і знову потяглося звичне табірне життя, коли один день схожий на

інший. Але пам'ять про війну, про втрати нікуди не поділася. Вона розбурхувала уми і серця і вже почала

перетворюватися на щось потворне та небезпечне.

Хоробрість хоробрістю, однак серед ілліріанських воїнів були не лише доблесні воїни. Водились і зрадники.

Ми добре пам'ятали, як за самозваного правління Амаранти кілька загонів охоче визнали її владу. Так само

ілліріанці добре пам'ятали, що перші місяці після її падіння ми вели нещадне полювання на зрадників і

знищували їх.

Так, нагляд необхідний. Але не зараз.

Девлон не збирався поступатися. Схрестивши на грудях мускулисті руки, він зробив нову атаку:

– Після того, що винесли наші хлопці за минуле літо, вони заслужили на гідне свято. І жінки різного віку

зобов'язані підготувати їм справжнє торжество.

Девлон уміло володів і мечем, і язиком. Цього в нього не забереш.

- Дві години вправ на майданчиках щоранку, - сказав Кассіан.

Його тон анітрохи не пом'якшав. Я знав: Кассіан досяг небезпечної межі і з ним краще не сперечатися, якщо

не хочеш, щоб словесна суперечка переросла в кулачну. Весь цей час він невідривно дивився на Девлон.

– І від хлопців не убуде, якщо вони допоможуть матерям, дружинам та сестрам із приготуванням до свята.

Адже у них теж дві руки.

– Не у всіх, – сказав Девлон. – Дехто повернувся одноруким.

Я не стільки побачив, скільки відчув глибоку рану, нанесену Кассіану.

Такою була плата за посаду головнокомандувача армією: кожну смерть, каліцтво і навіть шрам він сприймав

як свій недолік. Особливо тут, серед воїнів, бачачи безруких, безногих, скалічених. Табірні лікарі робили

все, що могли, але комусь уже не судилося повернутися до ладу.

— Жінки вправлятимуться по півтори години, — сказав я, заспокоюючи хвилю темної магічної сили, що

завирувала в моїх жилах.

Промовивши це, я засунув змерзлі руки в кишені. Кассіан розправив крила, сумлінно зображуючи

невдоволення. Девлон відкрив рота, але я продовжив, не давши йому зморозити дурість:

– Усього півтори години щоранку, а потім нехай повертаються до домашніх справ. І чоловікам можна

допомагати скрізь, де потрібна їх допомога.

Я глянув на намети, кам'яні та дерев'яні будиночки, розкидані по перевалу та схилах.

- Не забувай, Девлон, що війна вдарила і по багатьох жінок. Нехай ніхто з них не втратив руки чи ноги, зате

вони втратили батьків, чоловіків, синів та братів. А тому всі однаково займуться підготовкою до свята і

вправлятимуться вранці.

Я кивнув Кассіану, і ми попрямували до будинку, де завжди зупинялися. Там кожен куточок пам'ятав наші з

Фейрою любовні злиття; особливо кухонний стіл. Нічого дивного: наші парні узи тільки складалися, і я був

неприборканий, як будь-який фейський чоловік. Я бажав бути поруч із нею та всередині неї.

Якими давніми і далекими здавались мені ті дні, наче це було зовсім в іншому житті!

Мені самому було потрібне свято.

Ми йшли до двоповерхового кам'яного будинку біля кромки дерев, давлячи чоботями сніг та лід.

Свято не для відпочинку, не для ходіння по гостям, а щоб провести якомога більше часу в ліжку з істинною

парою. Відіспатися, насититися один одним. Всі останні дні доводилося вибирати будь-що, що було для

мене абсолютно неприйнятним і штовхало на дурниці.

Минулого тижня ми були по горло зайняті, проте моє бажання не слухало аргументів розуму. Я

відчайдушно хотів Фейру і злився з нею, поки ми летіли з дому вітру до міського будинку. Злиття високо в

небесах… Ну хоч не на очах у городян – я прикрив нас плащем. Це вимагало неабияких хитрощів. Я

місяцями вичікував відповідної миті. І ось ... Мені було досить зазирнути в її сіро-блакитні очі, і руки самі

потяглися і розстебнули її штани.

Через кілька секунд я вже увійшов до неї. Ми перекинулися і мало не впали на дахи, наче ілліріанські

малюки, які не навчилися літати. Фейра посміювалася. Її сміх лише підхльоснув мій оргазм.

Не скажу, що це було найкращим із наших злиттів. Але до свят ще є час, щоб виправити становище за більш

звичних умов.

Як завжди, при думці про Фейра в мені наростало бажання. Довелося знову вольовим зусиллям загнати його

глибше.

Касіан мовчав. Я теж. Ми підійшли до міцних вхідних дверей.

– Чи є ще неприємні новини? – спитав я, обтрушуючи сніг із чобіт.

Варто мені штовхнути двері і увійти, на очі відразу ж потрапив кухонний стіл. Пам'ять підкинула картинку: гола Фейра, розпластана на столі. Я ледве погасив зображення.

Кассіан відповів не відразу. Він шумно видихнув, зачинив двері і привалився до неї, склавши крила.

- Назріває розкол. Якщо врахувати, що на свято збереться багато кланів, зараза може поширитись.

Магічною силою я розпалив полум'я в осередку. Будинок швидко зігрівався. Навіть малий виплеск магії

послабив напругу, викликану необхідністю стримувати темну силу.

- Нам уже доводилося розгрібати подібне лайно, - сказав я, вставаючи спиною до проклятого столу. -

Розгрібаємо і зараз.

Кассіан похитав головою. Його чорне волосся поблискувало в неяскравому світлі, що ллється з вікон.

- Зараз не так, як раніше. Раніше тебе, мене та Аза ненавиділи за те, що ми з себе уявляємо. За наше

становище. А цього разу ми послали їх воювати. Я їх послав, Різ. І серед незадоволених не лише воїни-забіяки, а й жінки. Вони вважають, ми відправили ілліріанців на південь, щоб помститися за знущання та

приниження дитинства та юності. Уявляєш? Колись Девлон і його молодці змивались над нами, а тепер ми

взяли реванш, кинувши воїнів Ілліріана в саме пекло.

Думки безглузді, але дуже небезпечні.

– У такому разі треба діяти обережно. Знайти, звідки поширюється отрута, і заткнути отруйне джерело, але

миролюбним чином. Це не битва, звідки виходиш із боєм і жертвами, – пояснив я, помітивши здивовано

піднесені брови Кассіана.

- Жодних битв, - погодився Кассіан, чухаючи підборіддя.

Зі зрадниками, які служили Амаранте, було простіше. Тут же треба було розбиратися не з ворогами, що

наводили жах, а з соратниками, у яких помутніло розум.

Кассіан дивився на будинок, знайомий нам з дитинства. У зимові дні тут завжди бувало похмуро. Вогонь, що потріскував у вогнищі, навіяв спогади про матір, яка готувала нам їжу. Серце наповнилося знайомим

душевним болем. Спогади про бурхливі дні з Фейрою – нещодавні. Але існував інший, глибинний пласт, пов'язаний із дитинством. Весь будинок просочився минулим.

- Сюди на свято злетиться багато воїнів, - продовжував Кассіан. – Я можу залишитись. Поспостерігати, як

розгортатимуться події. Можливо, роздати подарунки дітям та вдовам. Щось по-справжньому потрібне, що

вони самі з гордості ніколи не попросять.

Мені сподобався задум Кассіана. І всеж…

– Подарунки зачекають. Ти проведеш свята вдома.

– Ти не думай. Мене це зовсім не тяжить.

– Я хочу бачити тебе вдома. У Веларисі.

Дивно, але Кассіан досі вірив у ілліріанську причетність. А дорогі ілліріанські одноплемінники витирали об

нього ноги, причому з самого дитинства.

– Ми відсвяткуємо День зимового сонцестояння у сімейному колі. Зберемося все.

Навіть якщо мені доведеться скористатися владою верховного правителя та наказати йому.

- А тебе що глине? - Раптом запитав Кассіан.

– Нічого.

Загалом у мене не було причин для невдоволення. Неможливість постійно гратися з Фейрою в ліжку я б не

назвав таким серйозним ускладненням. І потім це стосувалося тільки нас двох.

- Різ, я ж відчуваю, ти чимось пригнічений.

Кассіан бачив мене наскрізь.

Я зітхнув, піднявши голову до старої стелі, засіяної плямами сажі. Ми неодноразово святкували тут День

зимового сонцестояння. Мати завжди припасувала подарунки для Азріеля та Кассіана. Я згадав перший

такий день. До цього у житті Кассіана був ні свят, ні подарунків. Кассіан тоді розгортав подарунки і кусав

губи, щоб не розплакатися. Моя мати дивилася на нього, і в її очах теж блищали сльози.

- Я хочу перескочити наступного тижня, - зізнався я.

- І невже всієї твоєї магічної сили недостатньо для такого трюку?

Я сухо глянув на нього. Кассіан нахабно посміхнувся.

Я був і завжди буду вдячний моїм друзям, моїй родині. Вони знали про мою темну силу і ніколи не

відсахувалися, не виявляли страху. Звичайно, часом я лякав їх до смерті, але ми всі лякали одне одного. Не

хочеться визнавати, скільки разів це робив Кассіан. Останній раз я перелякався за нього влітку.

Не один раз. Двічі. Двічі протягом кількох тижнів.

Я й зараз бачив, як Азріель витягував його з бою. По ногах Кассіана струменіла кров, капаючи в розкислу

глину, а в грудях зяяла рана.

Це я бачив на власні очі. Друга картина – не з моєї пам'яті. Фейра впустила мене у свій розум і показала все, що сталося між її сестрами та правителем Сонного королівства. І там Касіан: закривавлений, з

переламаними крилами, звивався на землі, благаючи Несту тікати.

Сам Кассіан про це не розповідав. Ні про себе, ні про Неста. Я думав, жахливі події їх об'єднають. Нічого

подібного. Вони взагалі перестали бачитися.

Неста з'їхала від нас, знайшовши житло на другому березі Сидри, в обшарпаному будиночку. У світі

смертних людей такі будинки іменувалися нетрів. З нами теж перестала спілкуватися. Лише Фейра іноді

відвідувала старшу сестру, рідко затримуючись там більше ніж півгодини.

І із цим теж треба щось робити.

Я бачив, як важко Фері. Їй досі снилися кошмари, і мені доводилося заспокоювати її. Один і той же сон, що

повторюється: страшний день у Сонному королівстві, коли її сестер проти волі змусили поринути в Котел.

Вони не хотіли бути Створеними Котлом і набувати безсмертя. І звичайно ж, Фейре снилися кошмари

минулої війни. Кассіан при смерті. Неста, що прикрила його від фатального удару. І Елайна... боязка, лагідна Елайна... Хто б міг подумати, що вона схопить кинджал Азріеля і вб'є правителя Сонного

королівства?

- Ти не гірше за мене знаєш: війна завжди коротша за її наслідки. Стільки часу минуло, а ми й досі їх

розхльобуємо. День у день.

Восени ми знову не поїхали в гірську хатину, де проводили по п'ять днів, полюючи і насолоджуючись

усамітненням. Відклали до наступного року.

– На свято ми дуже хочемо бачити тебе вдома. Посидимо, обговоримо, чим займемося навесні.

- Заманюєш галасливими веселощами?

Двір мрій не проти пошуміти і повеселитися. Минуле не дуже балувало нас такою можливістю. Але про

весну ми поговоримо у нас у вітальні, а поки я поставив Кассіану питання, що крутиться мовою:

– Девлон також серед потенційних бунтівників?

Я благав богів, щоб Кассіан відповів «ні». У мене вистачало причин зневажати Девлона та його відсталі

погляди, але треба віддати йому належне: у роки навчання він поводився з нами анітрохи не гірше, ніж із

чистокровними ілліріанськими воїнами. Він і зараз дбав про всіх незаконнонароджених та напівкровок, що

потрапляли до нього на вишкіл. Але мене відверто дратували його абсурдні погляди щодо жінок. У такі

хвилини мені хотілося задушити Девлона або перетворити його на туман. Але ким його замінити? Однією

Матері відомо, хто б узявся командувати гавань вітрів.

- Сумніваюся, - похитав головою Кассіан. - Девлон миттєво припиняє подібні розмови. З одного боку, правильно. А з іншого – потенційні бунтівники стають більш потайливими і нам важче шукати рознощиків

запеклої брехні.

Я кивнув і підвівся. У Сезері на мене чекала зустріч із двома жрицями. Рік тому вони дивом уціліли у бойні, влаштованій Сонним королівством. Розмова стосувалася прочан, які бажали потрапити до нас з інших

земель. Я мав намір запропонувати жрицям почекати з рішенням до весни, і запізнення на зустріч не надасть

вагомості моїм аргументам.

- Поспостерігай за табором, а потім прилітай у Веларіс. Чи не напередодні, а за два дні до свят. І

затримаєшся ще на день.

- Значить, наша зимова традиція зберігається, - посміхнувся Кассіан. - А то я думав, ти тепер дорослий, одружений.

- Хіба я можу припустити, щоб мої ілліріанські хлопчаки святкували без мене?

Кассіан знову посміхнувся. Із Днем зимового сонцестояння були пов'язані різні традиції. Дехто не набридав

і через п'ятсот років.

Я був уже біля дверей, коли Кассіан мене зупинив.

– А… – встиг вимовити він і замовк.

Я позбавив його незграбних спроб приховати цікавість. Питання було зрозуміле без слів.

– Обидві сестри Фейри теж святкуватимуть із нами. Їх бажання чи небажання до уваги не приймаються.

– Якщо Неста не схоче свята, вона його зіпсує.

- Вона буде відзначати з нами, - скрипнувши зубами, повторив я. – І поводитиметься чемно. Вона й так у

боргу перед Фейрою.

- Як вона? - спитав Кассіан, і в нього блиснули очі.

– Неста є Неста, – відповів я, не бажаючи плести небилиці. - Робить, що заманеться, навіть якщо це боляче

б'є по Фейрі. Я пропонував їй купу різних занять і чув відмову. Може, за час свята ти прочистиш їй мізки.

Сифони на зап'ястях Кассіана спалахнули.

– Боюся, справа скінчиться скандалом, якщо не бійкою.

Він не перебільшував.

– Тоді не залучай її до розмови. Головне – не доставляти прикрощів Фейре. Як-не-як для неї це подвійне

свято.

День зимового сонцестояння був і днем народження. За тиждень їй виповниться двадцять один рік.

Як мало їй років! Моєю красивою, сильною, шаленою Фейре, пов'язаною зі мною парними узами.

- І що тобі морду скручило? – грубо спитав Кассіан. – Вік – лайно собаче. Фейра так любить тебе... Я не

бачив, щоб когось ще так любили.

За вікнами будинку розпочиналося засніжене поле. Трохи осторонь – навчальні майданчики та житла воїнів.

— Часом мені важко згадувати, що вона обрала все це. Вибрала мене. Моїх батьків життя просто

зіштовхнуло разом.

Кассіан став незвично серйозним. Хвилину чи дві він думав над відповіддю, потім сказав:

- Іноді я тобі заздрю. Раніше мені б і на думку не спало заздрити твоєму щастю. Але знаєш, Різ, ваші

стосунки...

Кассіан запустив пальці у волосся. Червоний сифон спалахнув, упіймавши світло з вікна.

- У дитинстві нас напихали різною брехнею про те, як здорово знайти свою справжню пару. Мені тоді

плюватися хотілося. Я вважав, що дорослі нам брешуть, і не міг зрозуміти навіщо. А потім з'явилася Фейра.

- Але їй виповнюється двадцять один рік. Усього двадцять один!

- І що? Коли твої батьки зустрілися, твоєї матері було вісімнадцять, а батькові – дев'ятсот.

– І вона була нещасна.

- По-перше, Фейра не схожа на твою матір. А по-друге, і ти відрізняється від батька.

Кассіан зміряв мене поглядом.

- Ніяк не зрозумію, що тобі не так? Може, ваші стосунки… стали гіршими?

Отож і воно, у нас із Фейрою все чудово.

Я переминався з ноги на ногу. Стародавні мостини відчайдушно рипіли. Магічна сила всередині була схожа

на звіра, що крадеться по моїх жилах.

– У мене дивне почуття, ніби все це – щось на зразок жарту. Виверти Всесвіту. Я ж знаю: ніхто... розумієш?

Ніхто не може бути настільки щасливим і при цьому не платити за своє щастя.

- Різ, ти вже заплатив. Ви обидва. І не лише ви.

Я махнув у відповідь. Не зумів підшукати слів. Кассіан дивився на мене, а потім підскочив і стиснув обійми.

Я ледве міг дихати.

- Ви з Фейрою зробили неможливе. Ми всі. Але ви з нею стільки всього винесли на своїх плечах, що ніхто б

не насмілився вас засуджувати, якби ви, як Мірьяма з Драконієм, пішли на затишний острівець і стали б

жити для себе. Однак вам таке життя не до смаку. Ви продовжуєте працювати, щоб досягнутий світ був по-справжньому міцним. Мир, Різ. На наших землях настав світ, і це не тимчасовий перепочинок, як бувало.

Так насолоджуйтесь миром та один одним. Ви сплатили цей борг раніше, ніж він став боргом.

У мене грудка застрягла в горлі. Я стиснув руку Кассіана. Луска його обладунків врізалася мені в пальці.

– А як щодо тебе? - Запитав я. - Ти щасливий?

Світло-карі очі Кассіана посмикнулися тінями.

– Я… на шляху до цього.

Відповідь, в яку Кассіан не вклав душу.

І над цим теж треба було попрацювати. Посмикати за потрібні нитки, а якісь з'єднати.

- У тебе ж ще багато справ, придурок, - кинув мені Кассіан, вказуючи на двері. – Через три дні побачимось.

Я кивнув, відчинив двері і зупинився на порозі:

- Дякую брате.

Тіні ще туманили очі Кассіана, але його посмішка була нахабною і цілком щирою.

– Пошту за честь, пане верховний правитель.

Розділ 3

Кассіан

Кассіан вичерпав усі доводи. Йому хотілося задушити Девлона та інших упертих з оточення воєначальника.

Але це він завжди встигне. І потім смерть Девлона не погасить іскри невдоволення. Навпаки, розпалить ще

дужче. Потрібно зробити перепочинок, угамувати вируючі емоції. Кассіан дочекався, поки Різ здійснить

перекидання, зникнувши в снігу, і вирішив сам на якийсь час покинути табір.

Якийсь час думки Касіана тинялися навколо перекидання. Дійсна зброя проти ворогів. Це він бачив на

власні очі, спостерігаючи Різа в битвах. Його названий брат косил ворогів, несподівано з'являючись у різних

місцях. Аза мав свій спосіб переміщення, схожий на перекид, але іншої властивості. Як це у нього виходило

- Азріель не спромігся пояснити, а Кассіан не чіплявся з розпитуваннями. Сам він вважав за краще літати, і

крила ще жодного разу не підвели у бою.

Кассіан міг би зникнути непомітно, проте вважав за краще дозволити Девлону та інших молодців.

Майданчики для навчальних змагань розкинулися неподалік, і звідти, звичайно ж, бачили, як він вийшов із

дому і почав потягуватись. Спочатку руками, які так і свербіли розквасити кілька ілліріанських фізіономій.

Попружавши руки, Кассіан розправив крила, а вони в нього були ширші, ніж у багатьох тутешніх воїнів.

Йому завжди заздрили через крил і через них же зневажали. Кассіан махав крилами, поки не відчув приємне

печіння в м'язах та сухожиллях. Крила відкидали на снігу довгі тіні.

Відчувши, що час, Кассіан стрімко злетів у сірі небеса.

Завив вітер. Від холоду сльозились очі. Кассіан увійшов у звичний ритм, м'язи спини напружувалися і

розслаблювалися. Він піднявся ще вище, потім різко звернув уліво, тримаючи шлях до вершин за перевалом.

Нема чого кружляти над Девлоном і майданчиками.

Ніщо не злило ілліріанців сильніше, ніж байдужість. Вони вловлювали посил: «Я навіть за загрозу не

вважаю». Кассіана цієї хитрості давним-давно навчив Різ.

Він упіймав висхідний потік, і той переніс його через найближчі вершини. Далі розпочинався лабіринт

засніжених гір – його ілліріанська батьківщина. Кассіан глибоко дихав. Обладунки та рукавички зігрівали

тіло і руки, але крила на холодному, пронизливому вітрі… Холод розбив не гірше за кинжал.

Можна було б загородитись від вітру магією сифонів. Кассіан завжди так робив. Однак цього ранку він сам

шукав обпалюючих поцілунків вітру. Особливо якщо зважити, куди він прямував і що збирався зробити.

Цей шлях Кассіан промчав би й із заплющеними очима, вслухаючись у пісню вітру над горами, вдихаючи

запах снігу та сосен навершинах та запах каменю на безсніжних полях.

Але літав він туди рідко, коли відчував: ще трохи, і йому не впоратиметься з собою. І доки цього не

трапилося, потрібно на кілька годин змінити обстановку. Сьогоднішній ранок не став винятком.

Вдалині виднілися маленькі чорні точки крилатих воїнів. Дозорні. А може, озброєний супровід родин, що

прямували на свято до рідні. Більшість феїв, особливо з-поміж знаті, вважали іліріанців головною

небезпекою тутешніх гір. Їм і невтямки, що в горах жили істоти страшніші. Одні полювали, піднімаючись у

повітря, інші виповзали з глибоких печер.

Фейре довелося зіткнутися з тваринами в стелі ілліріанських. Вступити з ними у бій заради порятунку Різа.

Навряд чи Різ захотів лякати її ще сильніше і розповідати, які людства жили в тутешніх горах. Частину

винищили ілліріанці, комусь вдалося втекти у степу. Але найхитріші та найпідступніші, найдавніші… вміли

ховатися. А в безмісячні ночі виходили на полювання.

Розповіді про ці тварюки лякали Кассіана в дитинстві. Однак навіть зараз, через п'ять століть, ставши

сильним і досвідченим воїном, він не міг позбутися тривожного, льодового почуття всередині. Ніхто не

знав, що спало в надрах гір чи глибоко під снігом.

Кассіан гнав тривожні думки. Він повернув на північ. На обрії з'явилися знайомі контури гори. З кожним

помахом крил вона ставала дедалі ближче.

Рамієль. Священна гора. Серце не лише Ілліріанії, а й усього Двору ночі.

Нікому не дозволялося підніматися її безплідними кам'янистими схилами. Тільки ілліріанцям і лише раз на

рік, під час Кривавого ритуалу.

Не в силах опиратися стародавньому поклику Раміеля, Кассіан полетів до гори. Вона разюче відрізнялася від

пустельної, самотньо стоять гори в середині Притіанія. Раміель завжди відчувався живим, пильним, що

спостерігає за світом.

Кассіан був на вершині лише один раз, в останній день Кривавого ритуалу. Стерзаний випробуваннями, вкритий чужою та своєю кров'ю, він із названими братами піднімався до оніксового моноліту на вершині.

Кассіан і зараз відчував хрускіт камінчиків під ногами, чув власне натужне дихання, бо він не тільки йшов

сам, а й тяг Риза. Азріель прикривав їх із тилу. Усі троє торкнулися каменю, діставшись до нього першими

наприкінці тижня жорстоких випробувань. Троє непереможних воїнів.

За минулі століття Кривавий ритуал не змінився. Щороку, на початку весни, сотні юних воїнів, які закінчили

навчання, прямували до лісів і гор, що оточували Раміель. З'являтися тут у решту року заборонялося під

страхом смерті. Інакше вульгарні хлопці вилазили б околиці вздовж і впоперек, щоб намітити найкоротші і

зручні шляхи, а також щоб розставити пастки для суперників. Протягом року проводились відбіркові

випробування; у кожному таборі свої. Але загальні правила не мінялися віками.

Всім випробуваним пов'язували крила. Жодних сифонів. Особливе заклинання придушувало будь-які

спроби використати магію. Жодної зброї. Жодних їстівних запасів, похідних наметів та підстилок для

ночівлі. Окрім обладунків – жодного додаткового одягу. Мета випробування: до кінця тижня досягти

вершини Раміеля і торкнутися чорного каменю. Завдання юнакам ускладнювали великі відстані, природні

перепони та інші випробувані. За дні випробувань спалахувала стара ворожнеча, з'являлася нова, зводилися

рахунки.

На думку Аза, це був «тиждень безглуздого кровопролиття».

Різ з ним часто погоджувався, однак визнавав і правоту Кассіана, котрий вважав Кривавий ритуал

жорстоким, але дієвим способом, який дозволяв «випустити пару» та розрядити небезпечну напруженість. А

напруженості в ілліріанських громад вистачало. І краще дати їй виплеснутися під час Кривавого ритуалу, бо

сам не помітиш, як вона переросте в громадянську війну.

Іліріанці були сильним, гордим та безстрашним народом. Але миротворцями вони були.

Можливо, йому пощастить, і Кривавий цьогорічний ритуал зніме частину невдоволення. Кассіан би і сам

взяв у ньому участь, поклади воно кінець розбрату.

Війна із Сонним королівством дорого обійшлася ілліріанцям. Бракувало ще тільки воювати між собою.

Особливо зараз, коли вздовж кордонів Двору ночі багато збирався невідомо хто.

Чим ближче до Раміеля, тим вище ставала гора - гігантський уламок каменю, що пронизує сірі небеса.

Самотній, прекрасний, вічний.

Не дивно, що перший правитель Двору ночі помістив силует на свій герб. І три зірки над нею. Зірки справді

з'являлися над Раміелем: щорічно, на короткий час. Тоді вершина гори знайшла корону. З появою зірок

розпочинався Кривавий ритуал. Кассіан не знав, що з'явилося раніше: герб або Кривавий ритуал. Та й чи так

це важливо?

Підніжжя Раміеля облямовував свіжий сніг. Навколо – хвойні ліси та ущелини. Первісна чистота. І нікого.

Ніщо не говорило про кровопролиття, яке почнеться тут із приходом весни.

Гора ставала все вищою і ширшою. Кассіан здавався собі жуком, несамим вітром. Він повернув до

південного схилу, піднявшись досить високо, щоб на мить побачити сяючий чорний моноліт на вершині.

Не знав Кассіан про те, хто поставив цей камінь. Якщо вірити легендам, чорний моноліт з'явився задовго до

створення Двору ночі, раніше, ніж предки ілліріанців перебралися сюди з Мірмідонських гір, а про появу

смертних. Сніг покривав підніжжя та схили Раміеля, проте на чорний моноліт не впало ні сніжинки.

Кассіана охопило збудження. Дивне, наче його жили наповнилися льодом, і досить приємне.

Рідко хто з учасників Кривавого ритуалу діставався моноліту. За п'ятсот років їх було трохи більше

дюжини: тих, хто не лише досяг вершини гори, а й не загинув під час сходження. Тиждень, проведений

майже без сну, бо на тебе могли напасти. Тиждень, коли ти постійно йдеш або біжиш, шукаєш їжу та робиш

зброю з палиць та кам'яних уламків. Все це гранично вимотувало, і підйом на вершину Раміеля уявлявся

кошмаром, перед яким меркли нещодавно пережиті жахи. Це було справжнім випробуванням волі та

мужності. Підніматися, коли в тебе не залишилося ні краплі сил, коли тіло благає зупинитися… Багатьох, дуже багатьох зламав це піднесення.

Але коли Кассіан торкнувся поверхні онікса і відчув приплив стародавньої сили, коли за мить вона

перенесла його в табір Девлона… Відчуття, що завдавало всіх тягарів і небезпек.

Кассіан схилив голову, вітаючи Раміель і чорний моноліт на вершині, а потім, спіймавши інший потік

швидкого вітру, полетів на південь.

Він летів близько години. На обрії з'явилася ще одна знайома вершина. Але – знайома одному Кассіану.

Сьогодні йому відчайдушно потрібно було побачити та відчути це місце.

Колись тут стояв великий табір, який не поступався табору Девлона. Колись тут вирувало життя... поки в

самотньому наметі на околиці табору не народився Кассіан. Вся вина його юної матері полягала в тому, що

вона народила сина поза шлюбом, чим накликала ганьбу на табір. Через кілька днів, не давши оговтатися

після пологів, її з дитиною викинули з намету. А через кілька років у неї забрали дитину, забравши її до

табору Девлона.

Кассіан приземлився на рівній площадці. Сніговий покрив був тут глибшим, ніж у Гавані вітрів. Не

вірилося, що колись тут стояло селище. Час знищив усі сліди. А ще раніше табір знищив Кассіан, залишивши після вторгнення лише руїни та попіл.

Коли він розправився з усіма, хто був винен у знущаннях над матір'ю, табір спорожнів. Ніхто не захотів

залишатися там, де кров заливала руїни, навчальні майданчики та поля. Де валялися понівечені тіла тих, кого спіткало запізніла відплата. Хтось подався в інші табори, хтось пішов невідомо куди. Тих, що

повернулися, не було.

І через кілька століть Кассіан не шкодував про скоєне.

Він стояв по коліно в снігу, слухав завивання вітру. Можливо, табір, де він народився, існував би й зараз...

Але Кассіан анітрохи не каявся.

Все жахливо коротке життя його матері була сповнена стражданнями. З народженням сина страждання

тільки посилилися; особливо після того, як у неї забрали Кассіана.

Коли він досить виріс і зміцнів, першим його бажанням було повернутися і подбати про матір. Він

запізнився.

Кассіану оголосили, що мати померла. Він вимагав показати місце її поховання, але отримав відмову.

Швидше за все, у матері забрали навіть право на поховання, викинувши тіло в крижану ущелину.

Він так і не впізнав правди. Ті, хто мало не з дитинства змивались над його матір'ю, позбавляючи її хоча б

натяку на щастя… Навіть в останні миті свого поганого життя вони не говорили Кассіану, де похована його

мати. Він схилявся над ними, а вони плювали в обличчя і зі смаком розповідали всі подробиці їхнього

мерзотного ставлення до цієї жінки.

Кассіану хотілося поховати матір у Веларисі. Там, де світло, тепло та доброта. Далеко від місцевих гір.

Він обвів очима засніжений перевал. Дитячі спогади про це місце були надто туманними: бруд, холод, крихітне вогнище. Але він пам'ятав ніжний, мелодійний голос і такі самі ніжні худенькі руки.

Це все, що в нього залишилося у пам'яті про матір.

Кассіан запустив пальці у волосся. Вітер сплутав їх до неможливості.

Він знав, навіщо прилетів сюди сьогодні, навіщо постійно відвідував це місце. Як би Амрена не дражнила

його ілліріанським мужланом, Кассіан знав, що в нього в голові і на серці.

Девлон був справедливіший за більшість воєначальників. Але й він не співчував жінкам, у яких з тих чи

інших причин не склалося життя.

А щоб життя складалося у всіх ілліріанських жінок, вони не повинні бути додатком до чоловіків. Потрібно

вчити їх боротися, стояти за себе і дивитися далі кухонних вогнищ… І навчання дівчат у Гавані вітрів –

данина пам'яті його матері, похованої на найближчому схилі чи взагалі кинутої гнити. Щоб ніхто з жінок не

повторював її долі. Щоб ілліріанці, яких при всіх недоліках він, як і раніше, любив, надалі стали кращими, ніж зараз. А задатки були.

Безіменна, загублена могила на гірському перевалі служила нагадуванням Кассіану.

Він довго стояв, слухаючи вітер. Потім обернувся на захід, немов звідси можна було побачити Веларіс.

Різ хотів, щоб День зимового сонцестояння Кассіан відсвяткував вдома, з усіма, і він підкориться. Навіть

якщо Неста… Неста.

Її ім'я відгукувалося чимось холодним та порожнім. Зараз не час і місце думати про неї.

Кассіан рідко дозволяв собі думати про Неста. Зазвичай це погано закінчувалося для його партнера з

навчального поєдинку.

Він розправив крила, востаннє оглянувши табір, що колись зрівняв із землею. Ще одне нагадування: ось на

що він здатний, якщо його всерйоз роздратувати.

Нехай від Девлона та інших твердолобих йому хочеться кричати на весь голос і трощити все підряд, треба

виявляти стриманість. Він і Аз – наймогутніші ілліріанці за довгу та криваву історію цього народу. Тільки в

них було по сім сифонів, що дозволяло керувати неприборканою руйнівною силою, якою вони мали. Дар та

тяжка ноша. Про це Кассіан пам'ятав завжди.

Три дні. Він проведе у таборі ще три дні, а потім полетить у Веларіс.

З цих трьох днів він вичавить усе, що можливо.

Розділ 4

Фейра

Ця частина Веларіс називалася Веселка. У Райдугу я закохалася з першого погляду. Не дивно, що

напередодні Дня зимового сонцестояння тут було жвавіше, ніж у багатьох частинах міста.

Фейці і фейрі нескінченним потоком вливались у двері магазинів, лавочок і картинних галерей, щоб через

якийсь час знову опинитися на вулиці і попрямувати далі. Власники закладів, балансуючи на приставних

сходах, розвішували між ліхтарними стовпами гірлянди із соснових гілок та гостроліста. Хтось, тільки

відкривши магазин, очищав сходинки ґанку від снігової завіси. Інші – мабуть, художники – взагалі нікуди не

поспішали. Вони стояли, повертаючись на місці і глянувши до сірих небес. Природно, їхнє волосся і одяг

швидко покривалися сніговим пилом.

На одного такого мрійника я мало не налетіла. Цей фері розташувався посередині вулиці. Його шкіра

нагадувала шматок онікса, а в очах виблискували зірки. Я прямувала до невеликої затишної галереї, у

вітрині якої виставили картини та кераміку. Прекрасне місце для придбання святкових подарунків. На синіх, недавно пофарбованих дверях висіла гірлянда із соснових гілок та шишок. Посередині до неї кріпилися

мідні дзвіночки.

Двері були нові. Вітрина – теж.

Кілька місяців тому колишні двері розбили в тріски і залили кров'ю, а вітрина іскрилася закривавленими

уламками.

Я ледве втрималася, щоб не поглянути на засніжені кам'яні плити вулиці, яка круто обривалася до Сідри, що

зміялася. Набережна була сповнена художників, поціновувачів мистецтва і просто гуляючих. У день атаки

на Веларис я стояла там і силою магії закликала вовків, кваплячи їх вистрибнути із сонних річкових вод. А

вулицею назустріч річці текла кров. Замість сміху та пісень – передсмертні крики та благання про допомогу.

Я різко втягла повітря, і холод обпалив мені ніздрі. Я стала повільно видихати, розглядаючи хмарку пари і

себе у вітрині. Мене було важко дізнатися в щільному сірому вовняному плащі та червоно-сірому шарфі, який я без попиту потягла з гардеробу Мор. Замислившись, я дивилася нікуди.

Незабаром я виявила, що дивляться на мене зсередини. Тоді відвідувачі галереї – їх було п'ятеро чи шестеро

– поспішно відвели погляд, повернувшись до картин та виробів. У мене миттю почервоніли щоки, серце

застукотіло. Я змусила себе посміхнутися і швидко пішла далі. Адже мені так хотілося зайти всередину. Тим

більше що я помітила милу штучку, виставлену у вітрині.

Тримаючи руки в кишенях плаща, я пішла горбатою вулицею, намагаючись не посковзнутися на камінні

бруківки. Магічні заклинання замінювали у Веларисі печі та каміни. Завдяки їм у закладах завжди було

тепло. Були навіть цілі площі, які опалювали магія. Але сьогодні, в день першого снігу, всім хотілося

відчути його холодне дихання та поцілуватися зі сніжинками.

Тому я й вирушила з міського будинку пішки. Мені хотілося не тільки подихати повітрям, що бадьорить, і

понюхати сніг. Я хотіла просочитися радісним збудженням городян, які готуються до свята. Ніяке

перекидання, ніякий політ не дадуть такого відчуття.

Різ і Азріель, коли їм дозволяв час, як і раніше, вчили мене літати. Мені самій це дуже подобалося! Але

літати взимку, підставляючи морозу чутливі крила... від однієї думки мене тремтіло.

Мене майже не впізнали. Я йшла, тримаючи магічну силу всередині. На щастя, більшість городян поглинули

передсвяткові турботи та перший сніг, і вони не помічали оточуючих.

Почасти мені пощастило, хоча я не уникала спілкування. Будучи верховною правителькою, я з Різом щодня

приймала відвідувачів у Будинку вітру, вислуховуючи прохання. Прохання одних були зовсім

невигадливими: наприклад, полагодити вуличний ліхтар зі світильником фейського світла. Інші зверталися

у складнішій справі: припинити завезення товарів з інших дворів, щоб не страждали місцеві ремісники.

Були й такі справи, якими Різ займався віками, але про це знала лише я. У розмовах із прохачами він не

дозволяв собі ні найменшого натяку, що не вони перші поводяться з цією справою і що рішення не таке

просте та однозначне, як здається.

Ні, Різ вислуховував кожного відвідувача, ставив питання по суті і обіцяв надіслати швидку відповідь.

Кілька зустрічей я просиділа мовчки, навчаючись мистецтву слухати та ставити запитання. Різ мене не

квапив, звертаючись до мене тільки у разі гострої необхідності. Він давав мені відчути всі особливості цих

зустрічей, увійти до їхнього ритму. Поступово я втягнулася і сама стала ставити запитання та відповідати

прохачам. Різ теж не шкодував часу, особисто відповідаючи на кожне звернення.

Не дивно, що стоси паперів у міському будинку постійно зростали. І як тільки Різ умудрявся так довго

обходитися без натовпу помічників? Для мене це й досі загадка.

Я йшла далі. Яскраво розфарбовані стіни будинків Райдуги нагадували літній луг з квітами. Втім, літо буває

різним, і минуле… Я впіймала себе на тому, що думаю про Несте.

Веларис за всіма мірками вважався містом заможним. Міська влада дбала про мешканців, будівлі та вулиці

утримувалися в чистоті. Проте Неста примудрилася знайти житло в такому місці, яке дуже нагадувало

трущоби людських міст. Вона влаштувалася в будинку, який був старший за Різа і вимагав ґрунтовного

ремонту.

Вулиць з такими будинками було зовсім нічого. Коли я запитала у Різа, чому їх не упорядковують, він

знизав плечима і сказав, що неодноразово намагався, але на жаль… Ремонтувати подібні будинки не мало

сенсу. Їх треба було зносити та будувати нові. А значить – на якийсь час переселяти мешканців. Справа

стопорилася через упертих, що чіплялися за розвалюхи і не бажали їхати. Потім – атака на Веларіс, війна.

До нетрів руки не дійшли.

Виразніше я зрозуміла слова Різа пару днів тому, коли він простягнув мені значний список і запитав, чи не

хочу я чогось додати. Це був список благодійних витрат, присвячених Дню зимового сонцестояння.

Допомога біднякам, хворим та старим. Гроші молодим матерям, які бажають займатися ремеслами вдома. А

між цими статтями витрат – безліч інших, не менш важливих. Я додала до списку два пункти. Обидва вони

були пов'язані зі спільнотами добровольців, де я допомагала. Допомога людям, які через війну із Сонним

королівством опинилися на землях Двору ночі. І допомога ілліріанським вдовам і дітям, які втратили на

війні чоловіків та батьків. Суми наших пожертвувань були більшими. Такі гроші навіть не снилися.

У своєму людському житті я мріяла лише про те, щоб у хаті вистачало їжі. А гроші... Мабуть, стільки, щоб

не треба було щодня ходити на полювання і щоб я мав час на малювання. Про більше я не мріяла. Я була б

щаслива, якби сестри вийшли заміж, а я залишилася б із батьком, піклуючись про нього та створюючи

картини.

Але якщо на якийсь час забути, що в мене є Різ, що мої сестри здобули безсмертя, а я стала верховною

правителькою... одне те, що я живу в цьому чудовому місті і можу гуляти по Райдузі, коли заманеться...

Я підійшла до перехрестя і завернула на іншу вулицю. Тут акуратними рядами тягнулися будинки однакової

висоти. Житлові будинки, галереї, майстерні художників. Сніг встиг припорошити і цю вулицю, служачи

чудовим тлом для веселого забарвлення будинків. Але й тут траплялися сірі острівці порожніх будинків.

Я зупинилася біля напівзруйнованого будинку. Колись його стіни було пофарбовано в салатний колір. Зараз

вони виглядали похмуро-сірими, наче атака на Веларіс знищила яскравість фарб. Сусідні будівлі – у такому

ж стані. Картинна галерея з іншого боку була поспіхом забита дошками.

Я отримувала щомісячну платню. Думка про те, що мені платять гроші, досі не лягала в голові. Кілька

місяців тому я почала робити відрахування на відновлення Райдуги та допомогу художникам. І не тільки я...

Але шрами ще залишалися: і на будинках, і на мешканцях.

Я дивилася на засніжені руїни. Хто жив тут? Чим займався? Чи вдалося їм врятуватися, чи вони загинули

того страшного дня?

І таких місць у Веларісі багато. Я бачила їх щодня, роздаючи теплий одяг і зустрічаючись із нужденними.

З ніздрів вирвалося хмарка пари. Я розуміла, наскільки безглуздо стирчати перед руїнами. Моя присутність

не відновить стін і не оживить загиблих. Потрібно йти далі, посміхатися, як ні в чому не бувало, насолоджуватися першим снігом. Але щось мене не пускало.

- Їм вдалося вчасно покинути будинок, - почувся жіночий голос за спиною.

Я різко обернулася і ледь не впала, послизнувшись на обмерзлій бруківці. Рука інстинктивно схопилася за

уламок стіни. Азріель стільки бився зі мною, навчаючи не ковзати ... Але варто мені побачити жінку, що

звернулася до мене, і я миттю забула про свою незручність.

Вперше я побачила її в день атаки на Веларіс і запам'ятала. Тоді вона стояла біля дверей зі шматком іржавої

труби на плечі, готова вступити в бій із солдатами Сонного королівства. Ті бешкетували на вулицях

Райдуги, руйнуючи будинки і вбиваючи всіх підряд ... поки мої водяні вовки не вступили з ними в

смертельну сутичку. Відважна жінка була готова захищати переляканих сусідів, які знайшли притулок у її

будинку.

Легкий рум'янець дуже йшов до її світло-зеленої шкіри. Вітер смикав довге чорне волосся. Жінка була у

коричневому пальті. Рожевий шарф зігрівав шию та підборіддя, і тільки довгі тонкі пальці чомусь

залишилися без рукавичок.

Вона належала до зеленошкірих фейрі. Мені вони зустрічалися не часто. Чортами обличчя та фігурою жінка

нагадувала фейку, проте вуха були довшими та тоншими за мої. Навіть щільний одяг не міг приховати

особливої худорлявості, властивої фейрі.

Я подивилася в яскраво-охристі очі і мимоволі подумала про фарби, які потрібно змішати для отримання

такого відтінку.

- Рада чути, - трохи посміхнувшись, відповіла я.

Ми замовкли. В шум вітру, що дме з Сидри, вплітався веселий спів.

- Здрастуйте, пані, - сказала фері і трохи нахилила голову.

Мене досі бентежило, коли до мене зверталися на «ви». Добре, вона не сказала «пані верховна правителька».

Я не знала, як зав'язати розмову, і випалила перше, що спало на думку:

- Пішов сніг.

Банальніше не придумаєш. Наче біле пухнасте покривало могло бути чимось іншим!

Жінка знову нахилила голову.

– Так. - Вона посміхнулася небу і сніжинкам, що білими зірочками покрили її волосся. - Чудовий перший

сніг.

- Ти знала тих, хто тут мешкав? - Запитала я, киваючи на руїни.

- Звісно. Тепер вони мешкають на хуторі у родичів.

Вона махнула у бік низин, що лежали між Веларисом та берегом моря.

Я кивнула і тут же поставила нове питання, вказавши на забитий будинок галереї:

- А там?

Світло-вишневі губи фері щільно стиснулися.

– Їм пощастило менше.

У мене змокли долоні.

– Розумію, – тільки й могла відповісти я.

Жінка повернулась до мене. З волосся посипалися сніжинки.

- Її звали Пілана. Вона тримала картинну галерею... Кілька століть.

А тепер замість галереї – темний мертвий будинок.

- Мені боляче це чути, - сказала я, не знаючи, що ще казати.

– Це не повинно засмучувати вашу душу… пані.

Я закусила губу. Мені не хотілося обговорювати подібні речі з тими, кого я бачила вдруге у житті. Я

пропустила її слова повз вуха і запитала:

– Хтось із рідних Пілани вцілів?

- На щастя, так. Її сестра, племінники та племінниці. Вони теж переселились у низини. Будинок тепер

виставлено на продаж.

Я зніяковіло заморгала, вловивши в її словах приховану пропозицію.

- Я зовсім не про це.

Звідки у неї такі думки?

- А що в цьому поганого?

Просте, відверте питання. Більш прямий, ніж багато питань, які мені наважувалися ставити городяни.

- Мені є де жити. Навіщо мені галерея?

Фейрі витончено змахнула рукою:

– Якщо вірити чуткам, ви чудова художниця. Я знайшла б застосування цьому будинку, і не одне.

Я відвернулась, лаючи себе за боязкість:

– Останнім часом мені було не до картин. Навіть якщо й візьмуся за китицю, купувати галерею поки що не

збираюся.

Фейрі смикнула плечем:

– Це вам вирішувати, пані. Вибачте, але я якийсь час спостерігала за вами. Ви йшли так, наче ховалися. Або

боялися, що вас пізнають. Чому? Ви ж знаєте: вам відчинені всі двері. Скрізь вас зустрінуть із радістю.

- Як верховну правительку? – наважилася спитати я.

- Як одну з нас, - простодушно відповіла Фейрі.

Сенс її слів дійшов до мене не одразу. При всій їхній дивності вони здалися мені... фрагментом мозаїки, про

існування якого я навіть не підозрювала. Або простягнутою рукою, яку мені відчайдушно хотілося

потиснути, але це бажання я усвідомила лише зараз.

Я зняла рукавичку і сама простягла руку:

- Мене звуть Фейра.

Жінка стиснула мої пальці. За зовнішньої крихкості її рукостискання було неймовірно сильним.

- Рессіна, - коротко представилася вона.

Вона не посміхалася чергово і не сипала співчутливими словами. Її дружелюбність – справжня.

На вежі, що стояла біля самого кордону Райдуги, дзвони пробили опівдні. І зараз їм відповіли дзвони інших

міських веж.

- Мені час, - сказала я, відпускаючи руку Рессіни. - Була рада з тобою познайомитись.

Я натягнула рукавичку на змерзлі пальці. Потрібно буде за зиму вправлятися у вогненному дарунку. Добре

навчитися зігрівати себе і одяг, не влаштовуючи при цьому пожежі.

Рессіна махнула в бік будівлі, повз яку я проходила по дорозі сюди. Колись вона захищала його від

загарбників сонного королівства. Стіни яскраво-малинового кольору. Світло-бірюзові двері та віконні

палітурки. Такий самий колір був біля води затоки, на березі якої стояла Адріата.

– У нас там майстерня. Якщо вам знадобиться порада щодо живопису або захочеться поспілкуватися –

милості прошу. Я проводжу там майже весь час, а мешкаю на другому поверсі.

Рессіна вказала на маленькі круглі вікна другого поверху.

Я подякувала їй, приклавши руку до грудей.

Ми знову замовкли. Перед думкою постали змучена вулиця і Рессіна, готова захищати свій будинок і друзів.

- Ми всі пам'ятаємо, - сказала вона, читаючи мої думки.

Вона дивилася на руїни, на забиту галерею і, мабуть, теж бачила вулицю, густо залиту кров'ю.

– Ви ж тоді нас врятували.

Я не знала, куди подіти руки. Що на це відповісти? Краще промовчати.

Охристі очі Рессіни яскраво спалахнули.

– Якщо ми намагаємося не муляти вам очі – це не від короткої пам'яті чи невдячності. Ми розуміємо: нині

вам не до нас. Але повірте, кожен з нас знає і пам'ятає, кому ми повинні дякувати за допомогу того дня.

Слухаючи її, я не пишалася, а усвідомлювала мізерність наших зусиль. На вулицях Велариса, як і раніше, зустрічалися руїни. І городяни, які постраждали під час нападу, продовжували вмирати.

Рессіна відійшла на кілька кроків і зупинилася.

– Раз на тиждень, вечорами, ми з друзями збираємось та малюємо разом. Найближча зустріч – за кілька днів.

Ви зробите нам велику честь, якщо прийдете.

– А чому присвячені ваші картини? - Обережно запитала я.

- Тому, про що треба розповідати, - скупо усміхнувшись, відповіла Рессіна.

На Веларіс насувався холодний вечір, проте вулиці не пустіли. Городяни йшли, обвішані коробками та

згортками. Хтось ледве тягнув величезні кошики з фруктами, що продавалися на численних лотках у

торгових Палацах.

Капюшон мого плаща був з хутряною підкладкою, що надійно захищала від холоду та вітру. Я лавірувала

між лотками та візками Палацу рукоділля та коштовностей. Останні цікавили мене більше.

Де-не-де магічне опалення зберігалося, але в багатьох місцях заклинання тимчасово зняли, щоб городяни

могли насолодитися першим снігом. Я вдосталь їм насолодилася і тепер шкодувала, що не одягла кофту

тепліше. Мені не завадило б уміння зігріватися за допомогою магії, але без полум'я на одязі. Тільки не знаю, чи вистачить у мене часу.

Обійшовши кілька магазинчиків, я вирішила повернутися до першого. Мабуть, подарунки я придбаю саме

там. Десь на півдорозі мене взяли під руку.

- Якщо купиш Амрені той великий сапфір, вона запалає до тебе вічним коханням, - сказала Мор, ліниво

розтягуючи слова.

Я засміялася і відкинула каптур, що заважав розглянути подругу цілком. Мороз розрум'янив її щоки.

Золотисте волосся, заплетене в коси, йшло під білу хутряну підкладку плаща.

– Ось тільки навряд чи наші скрині загоряться до мене таким самим коханням.

- Не прибіднюйся, - посміхнулася Мор. - Чи тобі не знати, наскільки ми багаті?

Вона кивнула у бік вітрини ювелірної крамниці, де красувався сапфір розміром з яйце.

- Ти можеш заповнити такими камінчиками всю купіль, а ми не збідніємо навіть на повноготка.

Я знала, оскільки бачила списки нашого майна, але розміри багатства Різа... мого багатства й досі не лягали

в голові. Багатозначні цифри були чимось невловимим, нагадуючи дитячу гру в гроші. Можливо, моє убоге

людське дитинство досі давало про себе знати, проте я не транжирила гроші праворуч і ліворуч, купуючи

лише необхідне.

Але зараз…

– Я вибираю їй подарунок на День зимового сонцестояння.

Мор прискіпливо оглянула вітрину, де красувалися дорогоцінні камені в оправі і без оправи, ограновані і

первоздані. Одні сяяли, як зірки, що впали. Інші мерехтіли і переливались, наче їх доставили сюди з

палаючого серця планети.

- Ти згодна, що цього року Амрена заслуговує на гідний подарунок?

Якби не Амрена, невідомо, чим закінчилася б остання битва з Сонним королівством. Вона знищила їхню

армію. Ніхто не думав, що після цього вона залишиться у нашому світі. А вона лишилася...

– Ми всі заслуговуємо.

Мор штовхнула мене ліктем, але її карі очі спалахнули.

- Як ти думаєш, Варіан святкуватиме з нами?

– Я вчора питала. Амрена уникнула відповіді, – сказала я.

- Треба знати Амрену. Швидше за все так. Якщо не в нас, то вона напевно побуває.

Я посміхнулася і потягла Мор до іншої вітрини. Її плащ був тепліший за мій, і я міцно притискалася до її

боку. Амрена та наслідний принц Адріати не робили офіційних заяв. Але серед снів про війну мені снився і

той, де Амрена скидала безсмертне обличчя, а Варіан вставав перед нею навколішки.

Амрена була фейкою. Вона прийшла сюди з іншого світу. За нашими мірками це і було справжнє пекло.

Вона виконувала накази якогось жорстокого бога, була його катом. Безпорадні та беззахисні смертні

тисячами гинули від її рук. Проте наша планета стала для неї пасткою. Амрена потрапила до ув'язнення, де

провела п'ятнадцять тисяч років. Різан зробив її радницею. Вона вибралася із підземної в'язниці, але

вибратися з фейського тіла не могла.

У світі, звідки вона прийшла, не було кохання. Не існувало навіть такого поняття. І Амрена чудово

обходилася без кохання. Мені думалося: не зустрінься їй принц Адріати з сріблястим волоссям, може, й не

сталося б її подвигу, що змінив історію та долю планети. Не знаю, чи можна назвати це коханням.

Напевно… на доступному рівні Амрена.

Офіційних заяв вони не робили. Але я знала: Варіан потай навідувався до неї у Веларіс. Звідки я знала?

Вранці, коли Амрена з'являлася у нас у міському будинку, на її обличчі грала суто котяча усмішка.

Звичайно, Амрена заслуговувала на особливий подарунок. Але будь-який подарунок, хоч би скільки він

коштував, був непорівнянний з тим, чим вона пожертвувала заради порятунку нашої планети.

Подарунок для Амрени ми з Мор помітили одночасно.

– Цей, – сказала Мор.

Я відчинила скляні двері, зачепивши срібний дзвіночок. Він озвався веселим дзвоном. Дізнавшись про нас, продавщиця трохи оторопіла, але тут же посміхнулася і швидко виклала майбутній подарунок на

оксамитову підставку. Потім, знайшовши привід, делікатно відійшла у внутрішнє приміщення, щоб не

заважати нам уважно оглянути обране.

- Сама досконалість, - видихнула Мор, дивлячись на гру світла всередині каміння.

То була не просто гра. Впіймавши світло ззовні, каміння спалахували неповторним вогнем.

- А який подарунок ти хочеш? - спитала я у Мор, водячи пальцем по прохолодних срібних оправ каміння.

Мор знизала плечима. Я тільки зараз звернула увагу, що колір плаща підібраний під колір її очей.

– У мене є все потрібне.

- Це ти розповідай Різу. На його думку, на День зимового сонцестояння дарують не те, чого ти потребуєш, а

те, чого ти ніколи б не купила сама.

Мор округлила очі. Я збиралася зробити те саме, домагаючись від неї відповіді.

- І все-таки що ти хочеш?

– Кажу тобі, нічого. Повністю нічого.

Нічого у певних межах. А далі починалося те, що вона не готова просити. Пошуки в тих невідомих далях

теж поки що не розпочиналися.

– Ти багато часу проводиш у закладі «У Ретти», – продовжувала я, намагаючись говорити якомога

невимушеніше. - Може, тобі хочеться запросити когось із друзів до нас на святковий обід?

- Ні, - коротко відповіла Мор, полоснувши на мене поглядом примружених очей.

Під час війни вона мені дещо розповіла. Але коли і в якій формі вона розповість про це іншим, і перш за все

Азрієлю, вирішувати тільки їй. Моє єдине завдання – знаходитись поруч і, якщо знадобиться, прикривати

тили Мор.

- А що ти думаєш подарувати іншим? - Запитала я, ведучи розмову в безпечне русло.

Мор спохмурнів:

- Коли з віку в століття робиш подарунки, пошук чогось нового і незвичайного стає справжньою скалкою в

зад. Не здивуюся, якщо в Азріеля всі ящики комода забиті кинджалами, які я подарувала йому за ці віки. Він

надто порядний і не дозволить собі викидати подарунки, але кинджали валяються без діла.

— Невже ти віриш, що він колись розлучився б із Правдорубцем?

- Я віддав Правдорубця Елайне, - сказала Мор, милуючись намистом з місячного каменю в найближчій

вітрині.

- Елайна повернула йому кинджал, - заперечила я.

Пам'ять відразу підкинула картину: чорне лезо, що стирчало з горла правителя Сонного королівства. Але

після бою моя сестра вклала кинджал в руку Азріеля – так само годинами раніше він вкладав Правдорубця в

її долоню. А потім, не озираючись, вона пішла із залитого кров'ю поля.

Мор співала собі під ніс. Повернулась продавщиця. Я попросила її записати покупку на мій рахунок, намагаючись не морщитись, коли одним розчерком пера полегшила його на кругленьку суму.

Ми вийшли на внутрішній майдан палацу, де неможливо було проштовхнутися. У повітрі спокусливо пахло

гарячим шоколадом. Його продавав власник яскраво-червоного візка.

- Повернімося до наших воїнів ілліріанських, - сказала я. - Ламаю голову і не можу придумати, що їм

подарувати. Може, підкажеш?

Радитися щодо подарунка Різу я не наважувалася. Я любила Мор, але подарунок для справжньої пари має

вибирати сама, без підказок.

- Касіану ти цілком можеш піднести кинджал або ніж, і він поцілує тебе в обидві щоки. Я скоріше

погодиться взагалі залишитися без подарунків, щоб не привертати до себе уваги, коли він їх відкриватиме.

- Це так, - погодилася я.

Ми брели далі. У звичайні дні місто пах морською сіллю, лимоном та вербеною. Сьогодні звичні запахи

поступилися місцем ароматам шоколаду, смажених каштанів та соснових шишок.

– Ти у святкові дні збираєшся до Вівани? - Запитала я.

У повоєнні місяці Мор постійно спілкувалася із дружиною верховного правителя Двору зими. Можливо, Вівана незабаром стане верховною правителькою, якщо піде далі за бажання. З Мор вони товаришували не

одне століття, поки самозване правління Амаранти не обірвало їх спілкування. За всієї жорстокості війна з

Сонним королівством мала і позитивні наслідки. Відновилася дружба Мор та Вивани. Відносини між Різом і

Калліас залишалися прохолодними, але завдяки дружбі жінок міст, перекинутий між дворами, зберігався.

- Взагалі, збиралася, - відповіла Мор. – Через день-другий після Дня зимового сонцестояння. У них

урочистості тривають тиждень.

- А ти там бувала раніше?

Мор похитала головою, і її золотисте волосся блиснуло, впіймавши світло фейських ліхтарів.

– До кордону Двора зими залишалися закритими навіть для друзів. Але тепер, коли править Калліас, а поруч

із ним – невтомна Вівана, їхнє подвір'я знову відкривається світові.

- Я насилу можу уявити їх свята.

У Мор засяяли очі.

- Вівана мені розповідала. Якщо порівняти з нашими – у нас суцільна нудьга. Там танцюють, бенкетують, дарують розкішні подарунки. У величезних осередках палахкотить вогонь. Туди кидають не поліна, а цілі

стволи. У котлах не вичерпується підігріте вино із прянощами. Палац насолоджує співи тисячі менестрелів, і

їм вторять дзвіночки саней, куди запрягають приголомшливих білих ведмедів.

Мор зітхнула. Я теж. Намальована нею картина пливла в морозне повітря. У Веларисі святкували найдовшу

ніч на рік. У володіннях Калліас святкували зиму.

- До речі, я розшукала тебе не просто так, - повідомила Мор, погасивши усмішку.

— Невже ще щось, крім мандрівок по магазинах?

– Увечері ми вирушаємо до Кам'яного міста.

Я стиснулася.

- "Ми" - це все?

- У всякому разі, ми з тобою і Різ. Щодо решти не знаю.

– Навіщо? - Простогнала я.

- Традиція, - сказала Мор, зупиняючись біля прилавка, де були акуратно розкладені шарфи. – Напередодні

Дня зимового сонцестояння ми наносимо короткий візит до Двору кошмарів, щоб привітати зі святом та

побажати благополуччя.

- Ти серйозно?

Мор скорчила гримасу, кивнула зляканому торговцю і продовжила:

– Я ж тобі пояснюю: традиція. Жест доброї волі. Або подобу оного. Після недавньої війни цей візит уперше

не викликає у мене огиди.

Кейр та його вісники пітьми теж воювали із Сонним королівством.

Кількість покупців і роззяв помітно зросла. Ми ледве проштовхувалися до виходу. Над головою

спалахували кулі фейського світла. Десь із глибин свідомості, де спали нездійснені задуми, випливла назва

майбутньої картини: «Стужа і зоряне світло».

- Ви з Різом не могли сказати мені раніше? Чи хотіли зробити сюрприз? - Запитала я, борючись з підступним

роздратуванням.

- Різ зник на весь день. Я вирішила, що краще вирушити туди сьогодні. Не псувати ж напередодні свята

такими візитами. Сьогодні - найкращий вечір.

До переддень залишалося ще достатньо часу. Можна було вирушити до Кам'яного міста і завтра, і

післязавтра. Але обличчя Мор залишалося підозріло незворушним.

- Ти ж наглядаєш за Кам'яним містом і постійно вирішуєш усі їхні справи, - не вгавалася я.

Поки Риза не було, Мор керувала підземним містом і задавала жару страшному таткові.

У моїх словах ховалося запитання, і Мор почув його.

– Сьогодні там буде Еріс. Вранці дізналася від Аза.

Я мовчала і чекала на подальші пояснення.

Карі очі Мор потемніли.

– Цікаво буде подивитись, як розвиваються теплі стосунки мого папочки з Ерісом.

Що ж, мені також цікаво.

Розділ 5

Фейра

Різ повернувся надвечір. Я зустріла його, затишно вмостившись на ліжку. Малі силу Риза я відчула задовго

до його наближення до будинку. Вона була схожа на темну мелодію, яка сповнювала світ.

Мор сказала, що в Кам'яне місто ми вирушимо години через півтори, а то й пізніше. Можна було зайнятися

писаниною, яка терпляче чекала мене на столі, але я знайшла собі виправдання: не можна писати відповіді

поспіхом. Тому я лягла на ліжко з книгою. Я ледве встигла прочитати десяток сторінок, коли Різ відчинив

двері спальні.

Його ілліріанські обладунки блищали від талого снігу. Ще більше снігу набилося у волосся і між крилами.

- Ну ось, де вранці тебе залишав, там і знайшов, - сказав Різ, зачиняючи двері.

Я посміхнулася і відкинула книгу, яка потонула у білій пуховій ковдрі.

- Невже це все, на що я гожусь? - Запитала я.

Різ хижо посміхнувся. Він зняв зброю, потім зброю. Очі його пустотливо виблискували, однак кожен рух

був повільним і вимагав зусиль. Здавалося, він відчайдушно бореться зі втомою.

- Давай скажемо Мор - нехай перенесе візит до Двору кошмарів другого дня, - сказала я, похмуро

поглядаючи на нього.

– Навіщо? Якщо Еріс і справді має намір там бути, я трохи здивую його своєю появою.

- Ти з ніг валишся від утоми. На твою думку, це недостатня причина?

Різ театрально приклав руку до серця:

- Любов моя, твоя турбота зігріває мене краще, ніж зимове вогнище.

Що я могла відповісти? Тільки сісти на ліжку, витріщити на нього очі і спитати:

- Ти хоч би їв?

Він знизав широкими плечима, натягнувши тканину сорочки.

– Я чудово почуваюся.

Погляд Риза ковзнув по моїх голих ногах, і я поспішила прикрити їх ковдрою.

Бажання жаркими хвилями розлилося по тілу, але я справилася з собою, запропонувавши сходити по їжу.

- Чогось не хочеться, - відмахнувся Різ.

– Коли ти востаннє їв?

Відповіддю мені було похмуре мовчання.

– Так я й думала, – зітхнула я, натягуючи теплий халат. - Вмивайся, переодягайся. За сорок хвилин

вирушаємо.

Різ склав крила. Фейське світло грало на пазурах, що вінчали кожне крило.

– Тобі нема чого…

– Мені – так, а ось тобі треба поїсти. Вирушати туди на голодний шлунок.

Я випурхнула в коридор, стіни, підлога та стеля якого були пофарбовані в небесно-блакитний колір.

Хвилин за п'ять я повернулася. Різ зустрічав мене біля відкритих дверей, роздягнувшись до спідньої білизни.

- На мою думку, ти притягла все їстівне, що знайшла на кухні, - підсумував він, не думаючи одягатися для

візиту. - Я міг би спуститися.

Я показала йому мову і почала шукати вільний куточок, куди можна поставити тацю. Таких куточків не

знайшлося. Навіть столик біля вікна був завалений виключно важливими та потрібними речами. Довелося

опустити тацю на ліжко.

Різ сів, склав крила і спробував посадити мене до себе на коліна. Я вислизнула і зупинилася на недосяжній

відстані.

– Спочатку їж.

- А тебе я залишу на десерт, - сказав він, нагороджуючи мене усмішкою шкодливого кота і приймаючись за

їжу.

Бачачи, з якою жадібністю Різ накинувся на вечерю, я пригасила чергову хвилю жару, підняту його словами.

- Ти взагалі сьогодні їв щось?

Різ блиснув на мене фіолетовими очима, дожував хліб і взявся за холодну яловичину:

– Вранці з'їв яблуко.

– Різ!

- Я був зайнятий.

– Різ! – повторила я.

Він відклав вилку і посміхнувся:

- Що, моя люба Фейро?

- Ніхто не буває настільки зайнятий, щоб не викроїти десять хвилин на їжу.

- Даремно ти турбуєшся.

– А у мене робота така – непокоїтись. Якщо вже на те пішло, ти сам постійно турбуєшся з куди дрібніших

приводів.

- Твої місячні - аж ніяк не дрібниця.

- Ну, було трохи боляче.

- Ти так металася по ліжку, наче тебе різали зсередини.

- А ти плескав крилами і кудахтав, як владолюбна квочка.

- Чомусь, коли Мор і Кассіан з Азом справлялися про твоє самопочуття, ти на них не кричала.

- Вони не намагалися годувати мене з ложки, як немічну.

Посміюючись, Різ дожував залишки м'яса.

- Я згоден годуватись по годинах, якщо двічі на рік ти дозволиш мені побути владолюбною квочкою.

Місячні у фейки сильно відрізнялися від місячних смертних жінок. Спочатку, коли зник звичний біль, я

зраділа і вважала це подарунком долі… поки два місяці томумене не скрутило вперше.

Я говорю «місячні», хоча у фейців ця пора називається по-іншому. І настає вона двічі на рік, продовжуючи

тиждень. Тиждень нестерпного болю, що розриває живіт на шматки. Навіть Маджа – найсмачніша

цілителька, яка створила диво з пораненим Кассіаном, – не могла мені допомогти. Єдине, що вона

пропонувала, – занурити мене у несвідоме становище. Одного з тих жахливих днів я всерйоз подумувала, чи

не погодитись на її пропозицію. Біль не тільки викручував мені живіт. У мене ломило спину. Біль піднімався

вище, досягаючи рук. Здавалося, всередині без кінця блимають блискавки. Я й у колишньому житті паршиво

себе почувала, коли накочували місячні. Іншими днями не могла вилізти з ліжка. На жаль, разом із

перетвореним тілом та магічними здібностями я отримала і таке. Біль, що викликається місячними, не зник, а, навпаки, посилився.

Мор могла лише співчувати мені і напувати імбирним чаєм. "Це всього двічі на рік", - втішала вона. У

відповідь я стогнала, що для мене і двічі занадто багато.

Різ не відходив ні на крок. Гладив мене по волоссю, міняв простирадла, які відразу ставали мокрими від

поту. Він навіть обмивав мене. Мені було ніяково знімати при ньому забруднену кров'ю спідню білизну.

"Звичайна кров", - незворушно заявляв він. Я не сперечалася і не заперечувала. Не було зусиль. Кожен рух

відгукувався болем. Біль туманив розум, плутав думки.

Десь наприкінці болісного тижня я раптом подумала: якщо таке зі мною трапилося, значить я не вагітна. Риз

справно пив протизаплідні зілля, оберігаючи мене від зачаття. Але фейські жінки вагітніли рідко. Зачати

дитину для них було нелегкою справою. Я й не поспішала ставати матір'ю. Щоправда, іноді виникала думка: якщо я чекатиму душевної готовності до дітонародження, чи не покарає мене доля за зволікання?

Я не забула, у чиєму обличчі здався нам Косторіз. Різ теж пам'ятав.

Але він не підганяв мене і не ставив запитань. Мені хотілося насолодитися життям з ним, перш ніж у нас

з'являться діти. Якось я сказала йому про це. Ті самі слова я могла б повторити і зараз. Попереду було ще

стільки справ. Ми не помічали, як пролітають дні. Сама думка про дитину ... це не в'язалося з нашим

нинішнім життям. Звичайно, разом із вагітністю змінилися б і мої міркування. Фейці ставилися до появи

дітей як до рідкісних подарунків долі. Але поки що вже краще я двічі на рік витримуватиму тортури і

допомагатиму проходити через них сестрам.

Я не прагнула заводити з Нестою та Елайною розмову про те, чим організм фейської жінки відрізняється від

людського. Але хто їм ще пояснить? Маю зізнатися: нам трьом було не по собі.

Неста лише мовчки дивилася на мене: холодно, не блимаючи. Елайна почервоніла і щось пробурмотіла про

невчасність подібних розмов. Вона помилялася. Мої сестри перетворилися на фейок майже півроку тому.

Незабаром і їх скрючить. Щоправда, я була наново народженою, а вони – створеними Котлом. Можливо, вони все пройде по-іншому.

Треба буде втовкмачити Несте, щоб не таїлася і обов'язково повідомила, коли ця напасть прийде і до неї. Я

не хотіла залишати її наодинці з виснажливим болем. І потім, я сумнівалася, що вона сама витримає такі

муки.

Елайна – та делікатно зведе Ласена, коли він захоче допомогти. Вона й у звичайні дні найделікатнішим

чином спровокувала його. Жодних сварок, жодних образ. Елайна ігнорувала його або обмежувалася

кількома фразами, поки Ласен не вловлював натяк і не йшов. Наскільки знаю, після війни він не робив спроб

торкнутися її руки, не кажучи про щось більше. Елайна не потребувала його суспільства. Вона доглядала

сади, мовчазно сумуючи про втрачене смертне життя. І про Грасена.

Не знаю, як все це витримував Ласен. Він чекав, не намагаючись перекидати міст через прірву, яка розділяла

його та Елайну.

– Куди ти сьогодні ходила? - Запитав Різ, допиваючи вино.

Якщо я хочу розповісти, він вислухає. Якщо ні – допитуватись не стане. У нас із самого початку склалася

мовчазна домовленість: вислуховувати, коли іншому це необхідно, і не вторгатися у внутрішній простір

іншого. Різ і зараз повільно, ціною душевних зусиль, розповідав мені про те, що витворяли з ним у Підгір'ї і

що він бачив при дворі Амаранти. Були ночі, коли я поцілунками прибирала сльози з його щік.

Але те, про що я хотіла поговорити, не було такою вже важкою темою.

- Я думала про Елайн, - сказала я, притуляючись до столу. – І про Ласена.

Різ терпляче, не перебиваючи, вислухав мене і замислився.

– Ласен святкуватиме з нами?

- А що поганого, якщо так?

Різ хмикнув і ще щільніше стиснув крила. І як він витримував холод, літаючи на такій висоті? Навіть

магічний щит повністю не уберігав його від пронизливого вітру. В останні тижні я кілька разів намагалася

піднятися у повітря, але витримувала лічені хвилини. Винятком став наш переліт із Будинку вітру сюди.

Щоправда, такий спосіб обігріву годився не завжди і не скрізь.

- Я здатний витерпіти його присутність, - нарешті сказав Різ.

- Він буде щасливий почути це хвилююче зізнання.

Посмішка Риза магнітом притягла мене. Я стала перед ним. Різ торкався моїх стегон.

- Я можу утриматися від уїдливих зауважень, - продовжував Різ, уважно стежачи за моїм обличчям. – І

навіть забути, що він плекає надію якось повернутися до Тамліна. А ось те, як він поводився з тобою після

Підгір'я, я забути не можу.

- Я забула. І вибачила.

- У такому разі ти пробачиш і мою нездатність залишити це в минулому.

Зірки у фіолетових очах посмикнулися імлою.

- Ти досі ледве здатний розмовляти з Нестою, - сказала я. – Чому з Елайною ти поводишся зовсім по-іншому? З нею ти – сама чемність.

– Елайна – це Елайна.

- Якщо ти звинувачуєш одну, звинувачуй і другу.

– Не стану. Повторюю: Елайн – це Елайн. А Неста… вона – ілліріанка. Можеш порахувати мої слова

компліментом, але має ілліріанське серце. І виправдання її поведінці немає.

- Різ, цього літа вона більш ніж спокутувала провину переді мною.

- Я не здатний пробачити нікого, хто змушував тебе страждати.

Холодні, жорстокі слова, вимовлені з приголомшливою невимушеністю.

Тим часом Різ з байдужістю ставився до тих, хто змушував страждати на нього самого. Я провела пальцями

за візерунками татуювання на його м'язистих грудях, повторюючи обрис звивистих ліній.

– Вони – мої сестри. Колись тобі доведеться пробачити Несту.

Різ уперся чолом мені в груди і обійняв за талію. Я вдихала запах його волосся.

- Може, подарувати тобі такий подарунок на День зимового сонцестояння? – пробурмотів він. - Пробачити

Несту за те, що відправила чотирнадцятирічну сестру в ліс полювати і добувати їжу.

Я підвела йому голову:

- Якщо продовжиш дутися на моїх сестер за минуле, не отримаєш від мене жодних подарунків.

Відповіддю мені була лукава усмішка.

- Придурок, - прошипіла я, намагаючись вирватися, але руки Риза тримали міцно.

Ми замовкли, дивлячись один на одного. Потім Різ сказав по сполучній нитці: «Фейра, люба, як щодо

обміну думками?»

Я посміхнулась. Ми давно грали у цю гру. Але моя посмішка згасла, коли я відповіла: «Я сьогодні гуляла

Веселкою».

"Ось як?" Різ ткнувся мені в живіт. Я запустила пальці в його волосся, насолоджуючись контрастом між

їхньою шовковистістю та своїми мозолями: «Познайомилася з художницею. Її звуть Рессіна. Запрошувала

мене за два дні прийти до неї на спільне малювання».

Різ відсунувся, зазирнув у вічі і запитав уголос:

– Але чому у твоєму голосі немає радісного хвилювання?

- Я дуже давно не брала в руки пензля.

Всі повоєнні місяці я не торкалася фарб. Різ мовчав, чекаючи, поки я впораюся з лавиною слів, що рвуться

на волю.

- Мені соромно витрачати час на себе, - зізналася я. - У нас повно, а я раптом піду водити пензлем по

полотну.

– Совість тут ні до чого. - Його руки міцніше стиснули мої стегна. – Забувати про себе також не можна.

Якщо є бажання писати картини, не треба його пригнічувати.

– У Веларісі досі не всі мають житло. Ютяться, хто де.

- І все одно це не привід забувати про себе.

- Ще ось що. - Я пригорнулася лобом до його чола, вдихаючи знайомий запах лимона та моря. – У мене

повно сюжетів, які просяться на полотно і навіть вимагають. Якщо я виберу один і почну писати картину…

не знаю, чи готова побачити те, що виплеснеться з-під кисті.

- Розумію. - Різ гладив мене по спині, намагаючись заспокоїти. – Якщо ти не готова піти до художників за

два дні – не біда. Підеш через два місяці. Але тобі обов'язково треба сходити та спробувати.

Різ оглянув спальню, потім уперся поглядом у товстий килим:

- Якщо хочеш, перетворимо твою стару спальню на майстерню.

– Не треба, – перебила я. – Вікна там дають не надто багато світла… Не дивуйся. Я перевіряла. Єдине

придатне місце – вітальня, але не думаю, що нашим сподобається запах олійних фарб.

– Навряд чи хтось заперечуватиме.

– Я сама заперечую. І потім мені подобається усамітнення. Найменше хочеться бачити у себе за спиною

Амрену, яка критикує кожен мазок.

- Амрену ми втихомиримо, - пообіцяв Різ.

– У такому разі ми говоримо про різних Амренів.

Різ усміхнувся, ще міцніше притягнув мене до себе:

– До речі, День зимового сонцестояння ще й день твого народження.

- І що?

Я старанно намагалася витравити цю дату з власної пам'яті та інших.

Посмішка Риза перетворилася на котячу усмішку.

- А те, що ти отримаєш одразу два подарунки.

- І навіщо тільки я тобі промовилася?

– Інакше й не могло бути. Ти народилася найдовшої ночі року.

Пальці Різа гладили мою спину, опускаючись дедалі нижче.

– Це означає, що тобі від початку доля наказала бути поруч зі мною.

Його пальці досягли моєї попереку, потім сідниць. Погладжування стали лінивими. Я стояла перед ним, і

Різ, звичайно ж, відразу відчув хвилю мого внутрішнього жару. Мені було важко вимовляти слова. На

виручку прийшла сполучна нитка. «Свою думку я розповіла. Чекаю на твою».

Різ поцілував мене в пупок:

- Пам'ятаєш, як ти вперше зробила перекидання і перекинула мене в сніг?

Я шльопнула його в плече і мало не відбила долоню об кам'яні м'язи.

- І це ти називаєш "думку за думку"?

Тепер його пальці кружляли на моєму животі.

- Твоя атака була по-справжньому ілліріанською. Прекрасна форма, прямий удар. Але потім ти опинилася на

мені. Я і зараз чую твоє галасливе дихання. Мені тоді найбільше хотілося, щоб ми обоє були голі.

– І чому це мене не дивує? - Запитала я, знову запускаючи пальці в його волосся.

Теплий халат здався мені тонким, як павутинка. Під ним – нічого.

- Всі ці місяці ти зводила мене з розуму. Я й зараз ще не до кінця вірю, що ти поряд. Моя.

У мене стисло горло. Напевно, Різ давно мріяв поділитися цією думкою.

– А знаєш, я тебе хотіла ще у Підгір'ї, – тихо зізналася я. - Я списувала це на одурманений розум. Але після

її вбивства ... я нікому не могла розповісти про свої почуття, про те, як все огидно, але я розповідала про це

тобі. З тобою я завжди могла говорити. Мені здається, що серце першим зрозуміло, що ти мій. Потім і я

здогадалася.

Очі Різа заблищали. Він знову уткнувся мені в груди. Пальці ніжно гладили мою спину.

– Я люблю тебе, – прошепотів він. - Більше життя, більше моїх володінь та корони.

Я знала. Різ віддав життя, щоб відновити Котел – першооснову світу. Він був готовий померти, щоб я

продовжувала жити. Ні тоді, ні в наступні місяці я так і не наважилася лаяти його за самопожертву. Різа

врятували, як колись у Підгір'ї мене врятували. За цей подарунок я буду завжди вдячна. Зрештою, ми

врятували одне одного. Всі ми.

Я поцілувала Риза в верхівку, шепнувши в гущавину синювато-чорного волосся:

- І я теж тебе люблю.

Руки Риза обхопили мої стегна, і за мить я опинилася на ліжку, а він тицявся носом мені в шию.

- Тиждень, - прошепотів він, витончено складаючи крила. – Хочу цілий тиждень провести з тобою у ліжку.

Це буде для мене найкращим подарунком на День зимового сонцестояння.

Я ледь чутно засміялася. Різ придавив мене ще сильніше. Халат був єдиною перепоною між нашими тілами.

За мить її могло не стати. Різ поцілував мене в губи. Його крила були схожі на темну стіну, що оточувала

нас.

- Думаєш, я жартую?

- Звичайно, фейці незрівнянно міцніші і витриваліші за смертних, - міркувала я вголос, а це було справою

непростою, оскільки зуби Різа покусували мені мочку вуха. - Але ж тиждень тілесних втіх? Сумніваюсь, що

потім я зможу стати на ноги. І ти теж. Твоя улюблена частина тіла оніміє.

Його зуби торкнулися вигину вушної раковини, і в мене по всьому тілу пробігла тремтіння.

– Ліки дуже прості. Ти поцілуєш мою улюблену частину, і їй одразу полегшаєш.

Рука сама ковзнула до цієї улюбленої частини – його та моєї. Різ застогнав і скинув із себе залишки одягу.

Мої пальці охопили його витвір мистецтва. Оксамитову шкіру, під якою напружилася сталева пружина.

- Треба одягатися, - пролепетала я, продовжуючи пестити нашу улюблену частину.

- Встигнемо, - простогнав Різ, закусуючи мою нижню губу.

Звісно встигнемо. Різ відсторонився. Його татуйовані руки вперлися у ковдру. Одну руку покривали

ілліріанські знаки. На іншій красувалася половина парного татуювання. Друга була на моїй руці. Наш

останній договір: залишатися разом, що б не чекало попереду.

Моє серце шалено билося. Моє тіло тремтіло від бажання відчути Риза глибоко в мені, відчути його.

І ніби в глузування з тремтіння, що трясло моє тіло, пролунав стукіт у двері.

- Доводжу до вашого відома, - вкрадливо мовила Мор, - що нам дійсно скоро виходити.

Різ загарчав і підняв голову. Його очі, засклені від бажання, дивилися на двері.

– У нас ще півгодини, – оманливо спокійним голосом промовив він.

- А потім ти ще дві години одягатимешся, - уїдливо заявила Мор. Я як наяву бачила її усмішку. - Це ти, Різ.

Я не говорю про Фейру.

Різ басовито засміявся і припав до мого чола. Я заплющила очі, вдихаючи його запахи, хоча мої пальці

покидали наше улюблене місце.

– Ми обов'язково продовжимо, – пообіцяв він.

Поцілувавши мене в шию, Різ сліз із ліжка.

- Шукай інший предмет для глузування, - крикнув він Мор. - Я готуюся до візиту.

З цими словами він підвівся. Його крила зникли, а сам він зник у купальній. Мор, посміюючись, пішла.

Я привалилася до подушки і глибоко дихала, гасячи розпалене бажання. З купальної крізь шум води

долинало сопіння. Схоже, не я сама потребувала охолодження.

Мої підозри підтвердились. Коли я зайшла в купальну, Різ старанно тер себе мочалкою, продовжуючи

кректіти. Я опустила палець у пінну воду. Так і є: крижана.

Розділ 6

Моррігана

Світла в цьому місці ніколи не було. Чи не з'явився він і сьогодні. Ні хвойні гірлянди, ні вінки з гостроліста, ні навіть полум'я вогнищ, у яких з нагоди свята тріщали березові поліна, не могли розігнати вічної пітьми, що мешкала в Кам'яному місті.

Мор любила темряву Велариса – невід'ємну частину Різа, таку, як кров. Але там була скоріше темрява. Тут

панувала темрява особливої якості: в якій все гнило, занепадало і позбавлялося життя.

Знову той самий тронний зал з колонами, прикрашеними зображеннями слизьких лускатих тварин. І феєць

із золотистим волоссям, що вийшов назустріч, був породженням тутешньої пітьми. Він жив у своїй стихії.

Кейр. Її батько.

— Прошу вибачити, якщо ми порушили ваше торжество, — з поштивістю придворного промовив Різан, звертаючись до Кейра та іншого фея, що стояв поруч.

Еріс.

Тронний зал був порожній. Одне слово Фейри – і весь тутешній зброд, зазвичай бенкетуючий, танцювальний і плетючий інтриги, зник. Залишилися лише Кейр та старший син верховного правителя

Двору осені.

Кейр заговорив першим.

– Чим ми завдячуємо такому задоволенню? - спитав він, поправляючи лацкани чорного камзола.

Насміливий тон, під яким не дуже глибоко ховалися образи. Мор і зараз чула їх, хоч це було дуже давно, і не

в тронній залі, а в покоях її сім'ї. На кожній зустрічі, якщо її двоюрідний брат був відсутній. «Напівкровка.

Непорозуміння. Ганьба для династії».

– До верховного правителя так не звертаються.

Слова вирвалися самі собою. А голос, яким вони були вимовлені... Таким голосом вона говорила тільки

тут... Цей голос не мав нічого спільного з Мор, і вона не мала нічого спільного з тими, хто жив у темряві.

– «Чим ми завдячуємо такому задоволенню, верховний правитель?» Ось так, - холодно і владно вимовила

вона, блиснувши очима.

Кейр ігнорував її. То був його улюблений спосіб образи: поводитися так, ніби ти порожнє місце.

Нічтожество, яке він навіть не помічає.

«Хоч би придумав щось нове, жалюгідне гаденя».

Вона б сказала це вголос, не втручися Різ. Від його слів виходила темна сила, що наповнювала тронний зал

та надра гори.

– Ми з'явилися традиційно привітати тебе і твоє… оточення з Днем зимового сонцестояння та побажати всіх

благ. Але, як бачу, у тебе сьогодні гості.

Відомості Аза, як завжди, виявилися точними. Мор дізналася про майбутній візит Еріса вранці. Вона сиділа

в бібліотеці Будинку вітру і читала книгу про звичаї Двора зими, коли зазирнув Аз і повідомив новину. Як

він дізнався? Мор давно переконалася: питання головному шпигуну Риза ставити марно. Все одно не

відповість.

Але Еріс справді був тут і стояв поруч із Кейром… Мор змусила себе подивитися на нього. Зазирнути у

янтарні очі.

Очі Еріса були холодніші за будь-який коридор у замку Калліаса. За п'ятсот років, що минули з їхньої

першої зустрічі, очі старшого сина Берона анітрохи не змінилися.

Еріс приклав руку до серця. Точніше, до камзолу свинцевого кольору. Подивишся – втілення поштивості

Двору осені.

- Я вважав доречним особисто привітати Кейра.

Цей голос. Мелодійний, пронизаний зарозумілістю та гордістю. І в голосі Еріса за п'ятсот років нічого не

змінилося. Усі ті ж інтонації.

Тепле неяскраве сонячне світло, що ллється крізь листя, через що листя схоже на грона рубінів і топазів.

Листя на землі, де вона лежала. Коріння, що впиваються в спину. Вологий запах перегною. Її залишили тут

вмирати.

У неї боліло все тіло. Кожен куточок. Вона не могла поворухнутися. Залишалося лише спостерігати крізь

густе листя за рухом сонця і слухати вітер, що шелестів між сріблястих стволів.

Кожен хрипкий плутаний вдих відгукувався пекучим болем.

До шуму вітру домішався хрускіт листя під легкими, але впевненими кроками. Вона нарахувала шість пар

ніг. Прикордонна варта. Допомога. Їй допоможуть.

Хтось із дозорців вилаявся. Потім замовк.

Знову почулися кроки. На цей раз поодинокі. Вона не могла повернути голову і подивитися – це викликало б

нестерпний біль. Її подих нагадував схлипування, але дихати по-іншому вона не могла.

- Не чіпайте її.

Кроки стихли.

Це не було застереженням, намаганням її захистити. Голос вона впізнала одразу ж. Ще раніше вона

стискалася від жаху, боячись почути його голос.

Він неквапливо наближався. Листя, мох і коріння передавали кожен його крок. Здавалося, земля здригалася

під його чоботями.

- Не змій до неї торкатися, - звелів Еріс. – Якщо ми доторкнемося до неї хоча б пальцем, то вся

відповідальність спаде на нас.

Холодні, байдужі слова.

– Але її… прицвяхували.

- Повторюю: не змій до неї торкатися.

Прицвісти.

Їй у тіло увігнали цвяхи з шипами. Розклали на землі. Спочатку вона кричала на них, вимагаючи відпустити, потім благала. Все марно. Вони вже приготували довгі залізні цвяхи. І молоток.

Три цвяхи.

Три удари молотком, що супроводжуються відчайдушними криками та жахливим болем.

Вона затремтіла. Це було так само огидно, як благання до катів. Тіло вило від болю. Цвяхи, вбиті у живіт, тримали міцно.

Над нею з'явилося бліде, привабливе обличчя, загородивши червоно-жовтий візерунок листя.

Безпристрасне. Бездушне.

- Наскільки розумію, Моррігано, ти не хочеш тут жити.

Вона воліла б тут померти, спливти кров'ю. Померти і повернутися в іншому образі – жорстокому та

підступному, – щоб підірвати їх усіх на шматки.

Мабуть, Еріс прочитав це в її очах. Легка усмішка торкнулася його губ.

- Я так і думав.

Еріс випростався, обернувся. Вона стиснула пальці в кулаки, відчуваючи під ними листя та жирний

суглинок.

Шкода, що вона не вміла вирощувати пазурі, як Різ. Зараз вона вчепилася б у цю довгу шию. Але пазурі – не

її дар. Її дар… спричинив те, що вона опинилася тут. Пригводжена. Спливає кров'ю.

Еріс відійшов.

– Не можемо ж ми залишити її тут… – похмуро вимовив хтось із дозорців.

- Можемо і залишимо, - байдуже заперечив Еріс, обличчя якого не здригнулося. - Вона вважала за краще

заплямувати себе ганьбою, чому сім'я і викинула її, як сміття. Я вже довів до відома моє рішення.

Він замовк, і пауза була болючіша за слова.

– Не в моїх звичках поєднуватися з ілліріанськими недоїдками.

Вона не змогла стримати сліз. Гарячі, пекучі вони текли проти її волі.

Зараз Еріс виведе дозорців, покинувши її одну. Одну. Друзі не знали, куди вона вирушила. І вона також не

знала, де опинилася.

– Негідно так… – не вгавав сумлінний дозорний.

- Пішли звідси.

Більше ніхто не наважився заперечувати Ерісу.

Кроки віддалялися і невдовзі змовкли. Повернулася тиша.

Все так само сонце світило крізь листя, перетворюючи її на грона дорогоцінного каміння.

Все так само з-під цвяхів сочилася кров, під нігтями чорніла земля, що набилася, а найменша спроба

ворухнутися викликала жахливий біль.

Біль…

Фейра злегка торкнула її за руку, витягнувши із залитою кров'ю галявини на межі Двору осені.

Мор із вдячністю подивилася на верховну правительку. Фейра дипломатично не помітила її погляду, знову

зосередившись на розмові.

Фейра швидше і легше, ніж вона, освоїлася за участю правительки жахливого міста. Для візиту сюди Фейра

обрала блискучу чорну сукню. На голові – діадема у формі півмісяця. Порівняно з Мор – дівчисько, але з

манерами владної правительки. Фейра вписувалася сюди, була такою ж частиною цього світу, як змієподібні

тварюки на колонах та стінах. Втіленням майбутнього, яке Кейр колись прочитав дочці.

Мор навмисно прийшла сюди в зухвало яскравій червоній сукні. Золоті сережки у вухах, золоті каблучки і

браслети. Шматочки сонця, принесені нею у темряву.

- Якщо тобі хотілося зберегти вашу ... дружбу в таємниці, то тронний зал - навряд чи підходяще місце для

подібних зустрічей, - з убивчим спокоєм зауважив Різ.

Краще не скажеш.

Служитель Кам'яного міста… Мор пам'ятала, як принижувало її батька становище служителя, яке

нагадувало, що Двір кошмарів – лише частина Двору ночі. Служитель Кейр недбало відмахнувся.

- З якого дива нам таїтися? Після війни ми всі стали добрими друзями.

Вона часто мріяла розправитись із батьком. Їй снилося, як вона вбиває Кейра кинджалом і навіть голими

руками.

- Ерісе, як поживає твій батько і Двір осені? - Запитала Фейра.

Чемний питання з легким нальотом нудьги.

У янтарних очах спалахнуло невдоволення.

Голова Мор наповнилася гулом. Вона ледь чула відповідь Еріса, який навмисно розтягує кожне слово, і

відповідь Різа.

Колись їй приносило задоволення знущатися над Кейром та його двором, змушуючи їх ходити на задніх

лапках. Весною вона навіть зламала батькові кілька кісток. Різ тоді зламав Кейру руки. Нехай знає, як

говорити гидоти Фейре. З того часу мати заборонила Мор переступати поріг їхніх особистих покоїв.

Заборона зберігалася. Але тільки-но вона побачила Еріса, який увійшов до кімнати для нарад.

«Тобі ж понад п'ятсот років», – часто нагадувала Мор. Пора б навчитися холоднокровності.

«Не в моїх звичках поєднуватися з ілліріанськими недоїдками».

Її знайшов у лісі Азрієль. Стараннями Маджі вона не лише одужала. Цілителька прибрала навіть сліди

шрамів. І все ж таки... Не можна їй з'являтися тут сьогодні.

Мор наче скам'яніла. Її зробило. "Трусиха".

Адже вона не боялася ворогів, боролася на війнах. І тим не менше, бачачи батька та Еріса разом…

Мор не так побачила, скільки відчула напругу Фейри після чергових слів Еріса.

- Твоєму батькові заборонено вторгатися на землі людей.

Сказано було твердим тоном, що не допускає компромісів. І така сама безкомпромісність прозирала в сіро-блакитних очах верховної правительки.

- Тебе це навряд чи стосується, - недбало знизав плечима Еріс.

Різ стояв, тримаючи руки в кишенях. Уособлення витонченості та невимушеності. Але тіні, що оточували

його, і темрява, що клубилася, усипана зірками… Логово Кейра тряслося від кожного кроку верховного

правителя Двору ночі. Обличчя Риза… тепер він показував своє справжнє обличчя – обличчя

наймогутнішого з усіх верховних правителів, яких знала історія.

– Пропоную нагадати Берону, що розширення його володінь взагалі не обговорюється. Це стосується

кожного двору.

Еріс і бровою не повів. Дивовижний спокій чи повна байдужість? Мор ненавиділа це в ньому з першого дня

їхньої зустрічі. Холодність. Відчуженість. Здавалося, він встиг пересититися життям і повністю втратив

інтерес до чогось. Ну, а почуттів у нього ніколи не було.

– А я запропонував би тобі, верховний правитель, поговорити про це зі своїм дорогим другом Тамліном.

– Навіщо? - Запитала Фейра.

Її коротке питання було гострим, як кинджал.

Губи Еріса зігнулися у зміїній усмішці.

– Бо тільки двір Тамліна межує із землями смертних. І кожен, хто бажає розширити володіння, спочатку має

пройти через двір весни. А на це потрібен дозвіл Тамліна.

Ще один мерзотник, якого Мор колись уб'є. Якщо Фейра з Різом її не випередять.

Не важливо, що Тамлін брав участь у війні, привівши на поле бою армію Берона та загони людей. Не

важливо, що його дружба з Сонним королівством була лише стратегічним прийомом.

Мор ніколи не забуде, як він обійшовся з Фейрою. І не пробачить.

Обличчя Риза залишалося холодним, проте слова Еріса змусили його замислитися. Відчувалося, йому було

гидко отримувати відомості в такий спосіб. Особливо від Еріса. Але у відомостях цінується зміст.

Мор упіймала на собі погляд Кейра. Він уважно спостерігав за дочкою.

Сьогодні вона лише обсмикнула його, не сказавши більше ні слова. Жодної участі у розмові. У батьківських

очах читалося злорадне задоволення.

«Скажи хоч щось, – вимагала вона від себе. – Придумай. Зазвичай ти не лізеш за словом у кишеню. Збий з

нього зловтіху».

Але Різ вирішив, що візит закінчено. Він узяв Фейру під руку, подавшись до виходу з тронної зали. Голова і

справді гула від його кроків. Адже він щось сказав Ерісу. Вона знову прослухала, поглинута своїми

переживаннями.

Ти ще попроси, щоб тебе пошкодували. Трусиха».

«Правда – твій дар. І твоє прокляття».

"Скажи що небудь".

Але слова, здатні вдарити по батькові, так і не з'явилися на світ.

Мор стрімко обернулася. Її червоне плаття спалахнуло, як полум'я. Спадкоємець Двору осені, що

посміхається, залишився за спиною. Мор поспішила за Різом та Фейрою – її верховними правителями – з

підземної темряви у світ світла.

Розділ 7

Різанд

- І вмієш же ти, подарувати подарунки на День зимового сонцестояння, - сказав я, відвертаючись від вікон

кабінету в Будинку вітру.

Внизу тонув у ранковому серпанку Веларис, що прокидався.

Мій названий брат і головний шпигун стояв з іншого боку великого дубового столу, заваленого

принесеними ним картами та документами. Коли Аз постукав у подвійні двері кабінету, вираз обличчя його

не віщувало нічого доброго. З'явився він рано-вранці. Мабуть, знав, що після візиту до Кам'яного міста я не

засну. Ще б! Еріс відкрито попередив мене щодо Тамліна і кордонів Двору весни.

Коли ми повернулися додому, Фейра не промовила жодного слова. Відчувалося, вона готова обговорювати

стратегію щодо верховного правителя Двору весни. Вона швидко заснула, а я сидів у вітальні наодинці з

полум'ям вогнища та роздумами.

Не дивно, що я навіть не намагався заснути, а поспішив сюди, сподіваючись, що пронизливий холод

послабить тягар безсонної ночі. І зараз ще мої крила розтанули не до кінця.

- Тобі хотілося відомостей, - незворушно промовив Аз.

Обсидіановий ефес Правдорубця в нього на боці вбирав у собі перші промені сонця.

Я моргнув.

- А ти не міг почекати? Ці скарби можна було мені вручити і після свят, – сказав я, показуючи на стіл.

Ледве глянувши на непроникне обличчя Аза, я додав:

- Можеш не відповідати.

Куточок його рота здригнувся. Уздовж шиї ковзали тіні, схожі на рухомі візерунки татуювання. Такі

візерунки покривали його тіло під обладунками. Його тіні відрізнялися від тих, що я закликав магічною

силою. Вони були породженням в'язниці без повітря і світла, де його тримали хлопцем, маючи намір

зламати.

Але він не зламався. Він спіткав мову тіней.

Сині сифони на його зап'ястях безпомилково свідчили про ілліріанську спадщину. Але жодна оповідь

ілліріанських одноплемінників не могла пояснити обдарування «співака тіней». Обдарування ці не були

пов'язані з сифонами, куди більшість ілліріанських воїнів спрямовували неприборкану, вбивчу магічну силу, щоб вона не знищила все навколо, включаючи і власників каміння.

З сифонів я перевів погляд на папери:

- Ти повідомив Касіану?

- Я поспішав до тебе, - відповів Азріель. - Він і так скоро з'явиться.

Я закусив губу, похмуро роздивляючись загальну карту Ілліріанії.

- Виходить більше кланів, ніж я очікував, - зізнався я. – Навіть за найгіршого розкладу.

Від мене на всі боки помчали тіні. Я випустив їх, заспокоюючи магічну силу, що піднімалася зсередини.

- Врахуй, у цих кланах не всі підтримують невдоволених, - сказав Аз, намагаючись пом'якшити удар. Тільки

не з таким кам'яним обличчям! – Це загальні цифри із зазначенням місць, де помічено невдоволення, а не

скупчення незадоволених.

Сполосаний шрамами палець Аза тицьнув у один табір.

- Ось тут лише дві жінки підливають отруту в розповіді про війну. Одна – вдова, друга – мати загиблого

солдата.

– Диму без вогню не буває, – заперечив я.

Азріель вперся в карту. Я йому не заважав, знаючи, що він заговорить не раніше, ніж буде готовим.

Хлопчиками ми з Кассіаном годинами дубасили Аза, намагаючись змусити його сказати хоч слово. Не було

випадку, щоб він нам поступився.

– Іліріанці – купи лайна.

Над плечима Аза клубилися тіні. Їхній шлейф накривав йому спину, упираючись у товстий червоний килим.

– Вони з дитинства навчаються військовому ремеслу. Мріють про справжні битви. Розуміють, що не всі

вертаються з війни. Але коли хтось гине, сім'ї виставляють нас лиходіями. Якби не ми, їхній чоловік чи син

був би живий. Постає питання, чому?

– Рідних можна зрозуміти. Їхні втрати непоправні, – обережно сказав я.

Азріель з прикрістю махнув рукою. Сифон на зап'ясті яскраво спалахнув.

– Лицемери – ось вони хто.

- І що ти пропонуєш? Розпустити найбільшу армію Притіанії?

Я мовчки дивився на мене. Я витримував його погляд: жорсткий, крижаний, що іноді викликає непідробний

страх. Кілька століть тому Аз розправився зі зведеними братами. Я бачив це на власні очі. І потім згадував.

Не саму розправу, хоч вона була цілком заслуженою. Такі знущання не вибачають.

Мене лякала крижана прірва, в яку занурювався Аз. Спогади про неї іноді піднімалися із глибин пам'яті.

Ось і зараз його очі посмикнулися інеєм. Моя відповідь була спокійною, але не залишала місця для

суперечок.

- Я не збираюся розпускати загони ілліріанців. Їм нема куди подітися. А якщо спробуємо прогнати їх із гір, замість осередків невдоволення отримаємо пожежу війни.

Я мовчав.

- У нас є серйозніші турботи, - продовжував я, вказуючи на континент, який займав достатній простір карти.

– Людські королеви так і не повернулися до своїх королівств. Вони й досі у спільному палаці. Це одна

турбота. Друга: населення Сонного королівства зовсім на захваті від програної війни. Стіни більше нема.

Хто доручиться, що інші фейські держави не намагатимуться заволодіти землями людей? Світ, що

встановився, тендітний.

– Знаю, – порушив мовчання Аз.

– Допомога ілліріанців нам може знадобитися ще неодноразово. І їхня готовність не з-під палиці, а

добровільно проливати кров.

Я розповідав Фейре про всі зустрічі та повідомлення. Але про це…

- Ми уважно стежитимемо за баламутами, - пообіцяв я, даючи Азу відчути вируючу в мені силу і

переконатися, що я не намагаюся відмовитися. - Касіану відомо про невдоволення, що зростає, в таборах.

Він зробить усе можливе, щоб не дозволити заразі набрати сили.

– Він не уявляє, скільки таких таборів.

– А ми почекаємо з розповіддю про це. Повідомимо після свят.

Я здивовано заморгав.

- У нього і так повно клопоту, - пояснив я. – Нехай насолодиться святами, як може.

Ми з Азом домовилися не згадувати Несту у розмовах і особливо у присутності Кассіана. Я заборонив собі

думати про старшу сестру Фейри. Подібним чином поводилася і Мор. З закінчення війни я жодного разу не

чув від неї імені Нести.

- Кассіан розсердиться на нас за приховування відомостей.

- Він сам багато про що здогадується. Отже, відомості будуть лише підтвердженням.

Я торкнувся ефес кинджала. Ніжні хитнулися, і на них блиснули сріблясті письмена.

– Як бути із людськими королевами?

- Продовжуємо стежити за ними. Насамперед, ти.

- Веса та Юріан досі у Грасена. Їх теж включимо до кола спостереження?

Йшлося про дивну подобу держави на південному краю Притіанія. Правителя у ньому не було. Тільки рада з

багатих землевласників та торговців, головою якого став Юріан. Командним пунктом він зробив садибу сім'ї

Грасена.

Там же лишилася і Весса – молодша людська королева. Її господар… правильніше сказати, її володар…

тимчасово звільнив її від чаклунства. З волі цього чаклуна, вдень Весса ставала вогняним птахом і тільки

після заходу сонця знову перетворювалася на жінку. Чари приковували її до озера у глибині континенту.

Я вперше зіткнувся із подібним заклинанням і не знав, як воно діє. Я намагався це перевірити за допомогою

магії. Те саме робив і Хеліон, шукаючи будь-яку зачіпку, будь-який спосіб, що дозволяє зруйнувати чари.

Наші пошуки виявилися безуспішними. Схоже, прокляття чаклуна влилося у її кров.

Свобода Веси наближалася до кінця. Ласен говорив про це ще восени. Він постійно відвідував Вессу і не

бачив змін на краще. Їй доведеться повернутись на озеро, до свого поневолювача. Найогидніше, що Вессу

йому продали, і не хтось, а людські королеви. Вона заважала заграванням із Сонним королівством.

– Веса знає, наскільки небезпечні людські королеви. І небезпека нікуди не дінеться, поки ми не покінчимо з

їхнім осиним гніздом, – сказав я.

Ці відомості ми з Азом також отримали від Ласена.

- Але поки королеви не перейшли межу, нам не можна втручатися. Якщо ми це зробимо, хоч би заради

запобігання нової війни, нас вважатимуть не героями, а загарбниками. Люди нам ніколи особливо не

довіряли. Такий крок взагалі підірве їхню довіру. Де вже тоді говорити про міцний світ?

- Поки Весса на волі, вони з Юріаном цілком могли б звести рахунки з королевами.

Я задумався. Ми з Фейрою кілька разів обговорювали таку можливість, і наші розмови затягувалися далеко

за північ.

– Людям треба надати можливість самостійного правління. Навіть нашим союзникам. Нехай самі

ухвалюють рішення.

- Тоді йди туди Ласена. Він має статус нашого посланця в людському світі.

У Азріеля напружилися плечі. Тіні наполовину закривали його від сонячного проміння.

– Ласен зараз не у Веларисі.

- А де? - Стрепенувся Аз.

- Ти ж у мене головний шпигун. Невже не знаєш?

Я схрестив руки на грудях. Витонченістю він перевершував багатьох ілліріанців. Знаменитий кинджал на

поясі доповнював образ живої легенди.

– Я не стежу за його переміщеннями.

– Чому?

- Він справжня пара Елайни, - безпристрасно відповів Аз.

Я чекав більш вагомого аргументу.

– Стеження за ним було б втручанням у її особисте життя.

Азріель не хотів знати, чи Ласен намагався зустрічатися з Елайною поза нашим домом.

- Ти впевнений? – тихо спитав я.

Сифони Азріеля померкли і потемніли, ставши схожими на море напередодні бурі.

- Куди вирушив Ласен?

Питання прозвучало як наказ.

- До Двору весни, - відповів я, намагаючись говорити невимушено. – Свята зустріне там.

- Минулого разу Тамлін виштовхнув його коліном під зад.

– Так. Але Тамлін сам його запросив.

Напевно, не захотів святкувати на самоті, сидячи у химерній їдальні особняка, якщо вона вціліла після всіх

руйнувань.

Я нітрохи не співчував Тамліну і не жалкував про долю, що спіткала його. Я досі відчував страх Фейри.

Вона досить надивилася на його витівки. А вже замкнути її в особняку, як власність ... Ласен палець об

палець не вдарив, щоб втрутитися. Але я з ним помирився. Принаймні спробував.

Помиритися з Тамліном було набагато складніше. Набагато складніше. Мені навіть не хотілося думати про

це. Я знав, що він досі любить Фейру, тому мене охоплювало бажання вчепитися йому в горлянку. Але я не

звинувачував його за любов до моєї справжньої пари.

- Коли Ласен повернеться, я поговорю з ним про Весса і Юріана, - сказав я, проганяючи думки про Тамлін. -

Дізнаюся, чи він готовий вирушити в нову подорож. Як ти вважаєш, він витримає суспільство Грасена?

Вміння зберігати безпристрасне обличчя було ще одним даруванням Азріеля. Тому він ніколи не програвав

у карти.

- З якого дива мені судити про такі речі?

- І ти намагаєшся мене запевнити, що справді не стежив за кожним кроком Ласена?

І зараз ні в особі, ні в запаху Азріеля нічого не змінилося. Чим би не були його тіні, вони вірно служили

господареві, ховаючи справжні почуття. Надійні союзники.

- Якщо Ласен уб'є Грасена, туди мерзотника і дорога.

Я дотримувався такої самої думки. Фейра з Нестою – теж.

- Я навіть подумую, чи не подарувати Несті право полювання на час свят.

- Ти збираєшся їй щось дарувати?

Ні, звільніть.

– По-моєму, оплата її житла та пиятик – вже достатній подарунок.

Я провів рукою по темному волоссю:

– А ми… – Він затнувся, що було дивно під час його вміння підбирати слова. – Ми взагалі робитимемо

подарунки сестрам?

– Ні, – відповів я.

Я справді не збирався нічого їм дарувати. Я полегшено зітхнув. Точніше, видихнув трохи чутніше, ніж

звичайно.

– Несте взагалі начхати на подарунки, а Елайна навряд чи чекає від нас знаків уваги. Нехай сестри

обмінюються подарунками між собою.

Я кивнув.

Я нахилився до карти. Мої пальці барабанили по володінням Двору весни.

- За кілька днів я сам підкину Ласену думку про візит до садиби Грасена.

Азріель зігнув брову. Перший живий відгук за весь час розмови.

- Ти, ніяк, збираєшся відвідати Двір весни? – спитав він.

Мені дуже хотілося відповісти "ні". Але натомість я переказав Азу натяки Еріса. Одне з двох: або Тамлін

махнув рукою на зміцнення кордонів із землями людей, або готовий пропустити через них будь-кого.

Навряд чи я отримаю достовірну відповідь, поки на власні очі не побачу, як справи.

Вислухавши мене, Я підчепив невидиму порошинку з кольчужної рукавиці. Єдина ознака його

роздратування.

- Можу вирушити з тобою.

Я похитав головою:

– Цю місію я виконаю сам.

– То кого ти збираєшся побачити: Ласена чи Тамліна?

– Обох.

Я ще терплю Ласена. А Тамліна... Мені не хотілося свідків тих слів, що можуть вирватися під час цієї

зустрічі. Або – вчинків.

- А Фейру з собою візьмеш?

Досить було мигцем зазирнути у світло-карі очі Азріеля, щоб зрозуміти: він чудово здогадувався, чому я

збираюся туди один.

- Запитаю сьогодні, але сумніваюся, що вона погодиться. Переконувати її подумати добре і змінити рішення

я теж не стану.

Довгоочікуваний міцний світ. Він був у межах досяжності. Але залишалися неоплачені борги, на які я за

всього бажання не міг махнути рукою.

Я кивнув. Він завжди чудово мене розумів, краще за інших, крім Фейру. Я так і не знав, чим зумовлене його

розуміння: даруванням Аза або нашою з ним схожістю.

Але Азріель умів зводити старі рахунки та відновлювати порушену рівновагу. Думаю, це вміли всі, хто

входив до мого внутрішнього кола.

– А про Бріаксіса, значить, ні слуху ні духу.

Я втупився в мармурові плити підлоги, ніби мій погляд міг проникнути на дно бібліотеки під Будинком

вітру. До війни чудовисько мешкало там.

Я теж розглядав підлогу.

- Ні шепоту, ні крику.

Я посміхнувся. У мого брата було дуже своєрідне почуття гумору. Я котрий місяць поспіль думав потроїти

полювання на Бріаксиса. Попросити Фейру вистежити це чудовисько, що повністю складається з чужих

страхів. Більше вдалого пояснення в мене не було. Але я дорожив кожною хвилиною, проведеною з

Фейрою. До того ж, ми постійно займалися то справами двору, то справами світу, і полювання знову і знову

відкладалося.

- Хочеш, щоб я його вистежив? – незворушно запитав Аз.

Я відмахнувся. Сполучна нитка осяяла ранковим світлом. Фейра мовчала - отже, досі спала. Я боровся зі

спокусою її розбудити хоча б заради того, щоби почути голос. Але за потривожений сон мені могли

дістатись не найприємніші та лагідні слова.

- Не треба. Нехай і Бріаксис відсвяткує День зимового сонцестояння, сказав я.

Я трохи посміхнувся. Усміхався він рідко.

– Щедро з твого боку.

Я церемонно нахилив голову, являючи собою живий портрет великодушного правителя, потім плюхнувся на

стілець, а ноги закинув на край столу.

- Коли ти збираєшся до Розарію?

– Вранці, після свята.

Я повернувся до вікон, за якими розкинувся Веларис.

- Мені ж ще треба щось купити, - трохи скривившись, сказав він.

Я лукаво посміхнувся:

- Купи їй щось і від мене. Домовилися? Вартість запиши на мій рахунок.

Я кивнув, хоча я знав, що він звик розплачуватися сам.

Розділ 8

Кассіан

Насувалася снігова буря. Подарунок богів на День зимового сонцестояння. Табори вона досягне лише

завтра, а то й післязавтра, але Кассіан уже чув її запах. Жителі гавані вітрів теж чули бурю і тому змінювали

порядок звичних занять. Насамперед, перевіряли надійність наметів та будинків. Ранішевирушали в дорогу

і раніше поверталися, щоб не зіткнутися із бурею.

Дівча він сьогодні звільнив від занять. Подумавши, також скасував уроки та вправи для чоловічої частини

табору. Невелике лихо, якщо пропустять пару днів. Дозорні загони, як і раніше, піднімалися в повітря, але їх

кількість скоротилася. У таку погоду літали лише досвідчені воїни та ті, кому хотілося випробувати себе на

міцність. Що ж, безжальні вітри і холоди, що обпалюють, нададуть їм таку можливість. Скасувати дозорні

польоти на час бурі не можна. Негода – найкраще прикриття для ворожого удару.

Якщо передчуття його не обманювали, буря на кілька днів поховає табір під снігом.

Тому Кассіан і опинився на п'ятачку, де за наметами та жменькою будинків стояли магазинчики та

майстерні ремісників. Вони розмістилися по обидва боки путівця. Покрита снігом зараз, у літні місяці вона

розкисала від дощів або нещадно пилила. Магазин, де торгували всім потроху, вже вивісив знак "Товари

закінчилися". Крім нього, в таборі було дві кузні, майстерні шевця та різьбяра по дереву, а також магазин

одягу.

Дерев'яному магазину було років із десять. За ілліріанськими мірками, порівняно новий будинок. На

другому поверсі мешкав власник. Там яскраво горіли лампи. А у вітрині стояло те, що потрібно Кассіану.

Вхідні двері були палітурними, з квадратиками товстого скла. Такі двері часто зустрічалися в магазинах

Велариса, а тут виглядали не зовсім доречною дивиною. Кассіан штовхнув двері й увійшов, брязнувши

дзвіночком. Проріз був досить широким, але йому все одно довелося щільно скласти крила. Усередині було

тепло та затишно. Не бажаючи вистуджувати приміщення, Кассіан швидко зачинив двері.

За сосновим прилавком стояла худорлява молода жінка. Вона завмерла і лише стежила за ним.

Першими Кассіан помітив шрами на її крилах. Жорстокі, вміло нанесені шрами, що тягнуться вздовж

центральних сухожилля.

Його змусило, але він змусив себе посміхнутися і підійшов до відполірованого прилавку. Цій жінці, як і

багатьом ілліріанкам, підрізали крила.

- Мені потрібний Протус, - сказав Касіан, дивлячись у розумні, проникливі карі очі.

Відчувалося, його поява застигла її зненацька, але не злякала. Темне волосся продавщиця заплела у

звичайну косу. Бронзова шкіра, вузьке, вилице лице ... Не красуня, але таке обличчя запам'ятовувалося.

Жінка не опустила погляду, як вимагали правила ілліріанського виховання. У її сім'ї вшановували традиції, інакше не обрізали б крила. Але навіть пройшовши через жорстокий ритуал, вона стала покірною. Жінка

спокійно витримувала погляд Касіана, знаючи, хто зайшов до її магазину.

Йому одразу згадався погляд Нести – такий самий прямий і пронизливий.

— Протус був моїм батьком, — сказала вона, знімаючи білий фартух із простенької коричневої сукні.

Був.

- Мені важко це чути, - сказав Кассіан.

- Він не повернувся з війни.

Кассіану захотілося опустити голову.

– Це ще важче.

- Тобі що сумувати? – байдуже запитала вона.

Схоже, жінка не потребувала співчуття.

- Емерія, - представилася вона, простягаючи худорляву руку. – Тепер це мій магазин.

Дочка Протуса провела межу, причому дуже своєрідну. Кассіан потиснув простягнуту руку, не

здивувавшись, що та виявилася твердою та сильною.

Він знав Протуса. Ніхто не гнав продавця одягом на війну. Сам пішов добровольцем. Емерія була його

єдиною дитиною. Близьких родичів-чоловіків не залишилося, інакше після його смерті магазин дістався

комусь із них. Втім, Емерія, напевно, і тоді відстояла б магазин. З роботою вона справлялася не гірше за

батька...

Кассіан оглянув не дуже просторе, але охайне приміщення. З вікна виднілася крамниця з іншого боку

вулиці, де скінчилися всі товари. Полиці магазину Емерії ломилися від одягу. Здавалося, вона щойно

отримала новий товар. Або... сюди ніхто не заходив.

Магазини у Гнізді вітрів теж були явищем порівняно новим. З'явилися вони десь півстоліття тому. До цього

відсталі ілліріанці задовольнялися майстернями. Обертистість Протуса дозволила йому заробити достатньо

грошей, і навіть за відсутності покупців Емерія не бідувала. Але колись батьківські заощадження

вичерпаються.

- Так, по всьому видно: тепер це твоя крамниця, - сказав Кассіан, знову повертаючись до Емерії.

Поки він дивився на вулицю, дочка Протуса відійшла в куток і стояла там, пряма, як стріла, з гордо

піднесеною головою. Так само любила стояти Неста. Кассіан навіть вигадав назву її позі: «Я нещадно

вбиваю своїх ворогів».

Різних поз у Нести було не менше двох дюжин, починаючи від: «Я з'їм твої очі на сніданок», і закінчуючи:

«Касіану нема чого знати, що я читаю непристойні книжки». Остання поза йому особливо подобалася.

Ховаючи посмішку, Кассіан махнув у бік вітрини, де лежали теплі рукавиці з підкладкою з овчини та не

менш теплі шарфи.

– Я куплю весь зимовий одяг, який є у твоєму магазині.

- Серйозно? – тільки й спитала Емерія, здивовано вигнувши чорні брови.

Кассіан дістав з кишені обладунків мішечок з монетами і простяг їй.

– Цього має вистачити.

Емерія потримала мішечок на долоні і похитала головою.

– Одяг не вартий таких грошей. А допомога мені не потрібна.

– Тоді візьми стільки, скільки, на твою думку, коштують ці рукавиці, шарфи, чоботи та пальто. Решту

повернеш мені.

Емерія мовчки кинула мішечок на прилавок і поспішила до вітрини. Всі речі Касіаном вона складала

акуратними чарками. Кілька разів вона йшла до комори і поверталася з повними руками. На прилавку росли

пухнасті гірки. Коли туди перекочувало майже весь вміст магазину, встановилася тиша, що порушується

лише дзвоном монет, що відлічуються.

Емерія мовчки повернула схудлий мішечок Кассіану. Не багато ілліріанців погоджувалися брати його гроші.

Більшість жбурляло їх на землю, попередньо плюнувши. Становище не змінилося після того, як Різ став

верховним правителем.

Уважно оглянувши проданий товар, Емерія поставила цілком здорове запитання:

- Тобі пошукати мішки та ящики?

Кассіан похитав головою:

- Нема чого.

І знову Емерія здивовано скинула брови.

Кассіан дістав з мішечка три важкі монети і поклав на вільний шматочок прилавка.

– Це за клопіт із роздачі речей.

– Кому? - Вирвалося у Емерії.

- Ти ж живеш над магазином?

Вона сухо кивнула.

– І бачиш, хто в чомусь ходить. Думаю, ти краще за мене знаєш, у кого в таборі достаток, а хто б'ється в

нужді. Завтра чи післязавтра сюди примчиться буря, тому я прошу тебе роздати одяг тим, кому він

найпотрібніший.

Емерія здивовано заморгала. Потім знову оглянула купи придбаних Касіаном товарів.

– Вони… багато хто терпіти мене не можуть, – ледь чутно промовила вона.

- І мене також. Тож ти потрапила в непогану компанію.

На губах Емерії з'явилася ... ні, не усмішка. Натяк на посмішку. Вона не дозволяла собі посміхатися

чоловікові, з яким вона вперше заговорила.

- Думаю, після цього тебе краще впізнають і будуть охочіше ходити до твоєї крамниці, - продовжував

Кассіан. – Скажеш, що то подарунок від верховного правителя.

– Чому не від тебе?

Кассіану не хотілося відповідати на це запитання. Особливо сьогодні.

- Краще я залишусь осторонь.

Емерія уважно подивилася на нього, потім кивнула, пообіцявши:

- Я почну з тих, хто найбільше потребує, і постараюся до заходу сонця роздати їм речі.

Кассіан кивком подякував їй і пішов до виходу. Вигадливі двері та широкі вікна були не тільки капризом

покійного торговця, а й показником його багатства. Їхня вартість дозволила б багатьом мешканцям табору

безбідно прожити кілька років.

Протус умів наживати багатство, умів торгувати та вести справи. Виявилося, що він умів ще й хоробро

воювати. Не всякий ризикнув би залишити налагоджене життя і вирушити на війну. Протусу була не чужа

військова гордість.

На жаль, не лише гордість. Сліпе слідування замшелим традиціям – теж. Відчувалося, що Емерія вміла і

любила літати. Батько зробив так, що вона вже ніколи не підніметься у повітря.

Будь зараз Протус живий, Кассіан вбив би його власними руками.

Кассіан взявся за мідну ручку, відчувши холод металу.

- Пане Кассіан.

Він обернувся. Емерія стояла за прилавком. Кассіан не став її поправляти і нагадувати, що він – нічий не

пан. Командувач – так.

- Зі святом. З Днем зимового сонцестояння, – напружено мовила Емерія.

- І тебе теж, - відповів Кассіан, нагородивши її посмішкою. – Якщо будуть складнощі з роздачею речей, дай

знати.

- Труднощів не буде. У цьому я певна.

Гордо піднята голова. Вогонь у словах. Емерія змусить бідняків взяти подарунки, навіть якщо вони

намагатимуться її прогнати, стверджуючи, що їм нічого не потрібно.

Такий вогонь він уже бачив. І таку саму сталеву фортецю характеру. Якби ці дві жінки з різних світів

зустрілися.

Кассіан вийшов на холод. У нього за спиною брязнув дзвіночок - вісник бурі, що насувається. Не тільки тій, що мчала з півночі. Інший, що зріла тут з давніх-давен.

Розділ 9

Фейра

Краще б я пропустила обід.

Ця думка крутилася у мене в голові, поки я йшла вечірніми вулицями до майстерні Рессини. Під ногами

хрустів сніг. М'яко світили ліхтарі. До них додалося світло ламп із вікон будинків.

До свят залишалося три дні. Купити хороші подарунки можна було скрізь, але більше ніде не знайдеш таких

оригінальних, неповторних речей, як у магазинчиках та галереях Веселки. Сюди стікалися покупці з усього

Веларіс та навколишніх селищ. Фейці та фейрі. Останні ще раз вразили мене різноманітністю статури та

відтінків шкіри. Усі посміхалися, всі були налаштовані доброзичливо. Святкова ситуація діяла захоплююче, але через якийсь час мені захотілося тиші. Я навіть була готова піднятися в морозне повітря і полетіти

додому.

Я взяла з собою мішок з кистями та фарбами. Під пахвою затиснула згорнуте в трубку полотно. Можливо, друзі Рессини приносили все це із собою. Та й взагалі було б неввічливо приходити в чужу майстерню, розраховуючи, що тебе забезпечать усім необхідним. Я вирушила в Райдугу пішки. Мені все ще було

непросто перекидатися з вантажем. Летіти не хотілося через холод. До того ж я ризикувала випустити

полотно.

Я досі не навчилася зігрівати себе зсередини та захищатися від холодного вітру у польоті. З Різом і Азрієлем

ми тепер займалися час від часу. І як тільки ілліріанці літали з тяжкою зброєю? Адже зими в їхніх горах

значно суворіші, ніж у Веларисі. Та й улітку теж холодно.

Якщо невдоволення в ілліріанських таборах не вщухне і нам доведеться туди летіти, я на власній шкурі

перевірю, яке там узимку.

Зараз не час думати про сумне та тривожне. Живіт і так крутило. Я зупинилася на підході до будинку

Рессіна. Долоні стали липкими від поту. Невже мені страшно?

Я ще ніколи не малювала разом з іншими та не прагнула показувати свою творчість іншим. Я стільки

місяців не підходила до полотна. Ще невідомо, що виплеснеться з мене.

Сполучна нитка здригнулася.

"Сподіваюся, ти в кращому вигляді?"

Спокійне питання, поставлене невимушеним тоном. Голос Риза заспокоював мої душевні муки.

Різ повідомив, куди він збирається завтра і які відомості розраховує отримати. Він запитав, чи я готова піти

з ним. Я відповіла: Ні.

Нехай я перед Тамліном у боргу за спасіння Риза. Я щиро могла побажати йому щастя та миру в душі, але

бачити його не хотіла. Говорити і взагалі мати з ним справу теж. І це небажання збережеться ще надовго.

Можливо, назавжди.

Поки Різ не запропонував мені вирушити до Двору весни, я мав гарний настрій. Згадка про Тамлін разом

його зіпсувала. Я сьогодні не збиралася до Рессіни. Але вдома мені не сиділося. Захотілося розвіятись, і я

пішла.

Я була майже біля мети. З майстерні Рессини долинав сміх. Її друзі-художники вже зібралися на щотижневу

творчу зустріч. Залишалося пройти кілька кроків і постукати у двері.

"Не знаю, чи вийде у мене", - зізналася я Різу.

"Хочеш, я піду з тобою?" - Помовчавши, запропонував він.

"Писати картину?"

«З мене вийшла б чудова оголена натура».

Я посміхнулася, не зважаючи на те, що була не одна. Повз мене безупинно рухався потік городян. На щастя, каптур приховував обличчя.

«Ти вже мені вибач, але ділити з іншими такий скарб, як ти, я не хочу. Навіть як оголена натура».

«Тоді я позую лише для тебе. - Сполучна нитка донесла його чуттєвий дотик. Мене обдало жаром. –

Пам'ятається, якось ми з тобою славно художнювали».

Перед очима майнула гірська хатина та кухонний стіл. У мене пересохло у роті. «Нахаба».

Різ усміхнувся. «Хочеш йти до них – йди. Не хочеш – не ходи. Вибір за тобою".

Я подивилася на згорнуте полотно, на мішок з кистями та фарбами. Якихось тридцять кроків

відокремлювало мене від будинку Рессини, з вікон якого припливно лилося золотисте світло.

"Я знаю, чого мені хочеться".

Ніхто не помітив, як я зникла, перекинувшись усередину забитої галереї. Дошки на вікнах не пропускали

світло. Я створила кілька куль, що світяться, освітивши занедбане приміщення.

У вікнах не було шибок. Життя залишило галерею Пілани майже рік тому. Звичайно, всередині було так

само холодно, як і на вулиці. Я опустила на підлогу полотно та мішок і, пританцьовуючи на місці, озирнулася.

До нападу тут було дуже затишно. Крізь величезне вікно на південній стіні світило сонце. Світло проникало

і крізь вікна у склепінній стелі. Зараз і на їхньому місці темніли дошки. Я прикинула розміри галереї: п'ятдесят ліктів завдовжки, тридцять завширшки. Уздовж бічної стіни – прилавок. Біля задньої стіни – двері, які вели до комори або майстерні Пілани. Мій здогад наполовину підтвердився: все-таки комора. Вузькі

вікна вгорі давали мало світла для живопису. Декілька розколотих умивальників, металеві столи, заляпані

фарбою, флакони та скам'янілі ганчірки.

У галереї був картин, проте зберігся дух живопису. Я вдихала його як повітря. Спокійність цього місця

передалася і мені.

Чуття підказувало: галерея одночасно була майстерні Пілани. Вона працювала, а відвідувачі розглядали

картини, розвішані на білих стінах. Їй не потрібно було усамітнення. Вона розмовляла з гостями, відповідала на запитання і продовжувала творити... Білі стіни закоптилися. Скільки я не намагалася, не

могла уявити їх завішаними картинами.

У тріщинах сірої кам'яної підлоги застрягли дрібні уламки скла. Під фейським світлом вони спалахували

крихітними зірочками.

Мені не хотілося знову братися за кисть у присутності інших. Я й наодинці з собою не дуже була

налаштована розгортати полотно. Головне, мене не мучило почуття провини перед Рессіною. Вона

запрошувала, але я не обіцяла, що сьогодні прийду.

Я створила вогняні кульки, доручивши їм зігріти приміщення. Потім додала світла. Я повертала галерею до

життя. Залишилося знайти стілець чи табурет.

Розділ 10

Фейра

Я писала картину, забувши про час. Забувши про все. Серце билося, як бойовий барабан. Якоїсь миті в мене

почало ламати спину. Зголоднілий шлунок бурчав, вимагаючи гарячого пиття і чогось смачненького.

Я знала, що рветься з мене. Я зрозуміла це, щойно сіла на хиткий табурет, який вдалося розшукати в нетрях

комори.

Перші мазки я робила тремтячою рукою, ледве утримуючи кисть. Це був страх, і я не намагалася

обманювати себе, вигадуючи інші пояснення.

Але – не лише страх. Щось у моїй душі рвалося назовні, як скаковий кінь, якого надто довго утримували в

загоні. Уявним поглядом я вже бачила картину і мчала до неї, намагаючись наздогнати.

Картина проступала на полотні. Набувала форми. Слідом за мазками настав спокій. Воно нагадувало сніг, що вкриває землю і несе очищення.

Живопис не лише заспокоював. Вона приносила задоволення, якого я не відчувала весь час, присвячене

відновленню міста. Напевно, бо там я лікувала чужі рани, а зараз взялася за свою. Наклала перший шов на

краї.

Дзвони Веларіса пробили опівночі. Тільки тоді я поклала китицю і подивилася на створене. А створене

дивилося на мене. Воно було мною. Точніше, такий я побачила себе, зазирнувши в Урбос – магічне дзеркало

Ткачихи. Оточений пітьмою, дивився на мене лускатий звір із кігтями. Гнів, холод і радість – все

перемішалося у цьому звірі. Усі сторони мого характеру. Все, що таїлося в душі.

Тоді я не втекла від зустрічі із собою. І зараз не втечу. Так, картина була першим швом, накладеним на рану.

Так вона відчувалася.

Кисть я затиснула між колінами. З полотна на мене дивився лускатий звір. Тіло обм'якло, наче у нього

зникли кістки.

Я обвела поглядом галерею, потім вулицю з іншого боку забитих вікон. Чи бачив хтось світло, що

пробивалося в щілини між дошками? Але в забиті двері жодного разу не постукали.

Нарешті я підвелася і потяглася. Спина озвалася тупим болем. Взяти картину із собою я не могла. Фарби

повинні висохнути. Вологе нічне повітря – давалася взнаки близькість річки – цьому не сприяло.

Але навіть якби фарби висохли, приносити картину до міського будинку я не збиралася. Не хотіла, щоб її

там знайшли. Навіть Різ.

А тут... Я навмисно не підписала картини. Не хотіла. Якщо хтось і забреде сюди, творець полотна буде їм

невідомий.

Хай сохне. Завтра я повернуся за своїм твором і віднесу до Будинку вітру. Там, напевно, знайдеться

непомітна комора, де можна сховати картину.

Вирішено. Завтра заберу її звідси.

Розділ 11

Різанд

Начебто Двір весни, однак... Я не впізнавав землю, якою тинявся не один вік. Востаннє я був тут близько

року тому.

По-весняному тепле, але негаряче сонце. Ясний день. Вдалині - вічноквітучі кущі кизилу та бузку. Все це –

за межами садиби. А в її межах...

Все, що цвіло в її межах, було або вимученим, або диким. Я пам'ятав яскраво-червоні троянди, що увивали

білі колони великого особняка. Квітки майже зникли. Кущі наїжачилися клубками шипів. Фонтани висохли.

Живі огорожі, яких давно не торкалася рука садівника, втратили витонченість контурів.

Сам особняк навіть після вторгнення Амаранти та її посіпак виглядав краще. А зараз... жодних слідів

руйнувань. І жодних ознак життя.

Сліди все ж таки знайшлися. Я виявив їх на колись величних, а нині занепалих дубових вхідних дверях.

Довгі глибокі борозни, залишені кігтями.

Стоячи на верхній сходинці мармурових сходів, що вели до дверей, я роздивлявся ці борозни. Швидше за

все їх прокреслив сам Тамлін, коли Фейра обставила його і двір. Я навіть був готовий поспорити.

Проте некерований характер Тамліна завжди відбивався на зовнішньому та внутрішньому оздобленні

будинку. Сліди могли залишити не втечу Фейри, а будь-який невдалий день у житті верховного правителя

Двору весни.

Можливо, після мого візиту додадуться нові мітки.

Я посміхнувся. Сюди я прибув без ілліріанських обладунків, сховавши крила. Звичайний чорний камзол, руки у кишенях. Недбала поза, так дратувала Тамліна.

Я постукав у понівечену стулку.

Тиша. Потім... мені відкрив сам Тамлін.

Не знаю, що першим кинулося в очі: виснажене, змарніле обличчя Тамліна або темний будинок за його

спиною.

Він був легкою мішенню. Навіть надто легкою. Жуваний, давно не праний одяг, у якому ледь проглядалася

колишня елегантність. Схвильоване волосся, яке так само давно не зустрічалося з ножицями і навіть з

гребенем. За спиною – жодного слуги. Жодних прикрас з нагоди Дня зимового сонцестояння, що

наближається.

Очі Тамліна немов вицвіли, втративши колишній смарагдовий колір. Ні іскорки. Погляд зацькованого звіра.

Я міг би за лічені хвилини скромсати його тіло та душу. Закінчити те, що почалося в день їхнього весілля, коли Фейра благала про порятунок і я відгукнувся на її поклик.

Але я прийшов сюди заради миру, що потребував зміцнення. Коли ми цього досягнемо, можна буде

повернутись і розірвати Тамліна на шматки.

– Ласен стверджував, що ти з'явишся, – замість привітання промовив Тамлін.

Голос його був таким же неживим, як і очі. Рука впиралася у двері.

- Ось як? А я думав, що даром ясновидіння має його справжня пара.

Тамлін мовчки дивився на мене, або не вловлюючи мого жарту, або пропускаючи її повз вуха.

- Чого тобі знадобилося? – спитав він.

За його спиною – тиша. Ні звуку кроків, ні якогось шереху. Особняк та околиці немов вимерли. Навіть птахи

не щебетали над головою.

- Захотілося поговорити про те і про це, - сказав я, нагороджуючи Тамліна котячою усмішкою, яка завжди

виводила його з себе. - Сподіваюся, ти не відмовишся пригостити мене чаєм?

Коридори зустріли мене сутінком. На вікнах – уцілілі фіранки. Вишиті на них яскраві візерунки виглядали

дивно і навіть недоречно в цьому склепі.

Особняк Тамліна перетворився на склеп.

Ми йшли туди, де за старих часів була бібліотека. Кроки звучали все глуше, а шар пилу на підлозі та

предметах ставав дедалі товщим.

Тамлін йшов мовчки, не пояснюючи, коли і чому спорожніла простора і велична будівля. Різьблені двері

багатьох кімнат були прочинені. Скрізь одне й те саме: ламані меблі, підірвані картини, тріщини на стінах.

Тамлін відчинив двері бібліотеки, де було зовсім темно. Досі мені здавалося, що Ласен відправився сюди, розраховуючи за час свят налагодити стосунки з Тамліном, що похитнулися. Ні. Ласен зробив це з жалю та

милосердя.

Мої очі звикли до темряви раніше, ніж Тамлін махнув рукою, і в скляних чашах спалахнули кулі фейського

світла.

Бібліотека виявилася єдиною кімнатою, яку Тамлін поки що пощадив. Принаймні, тутешні меблі він не

зачепив.

Так само мовчки ми підійшли до великого столу, що займав середину бібліотеки. Тамлін опустився в м'яке

крісло з різьбленими підлокітниками. Нині воно заміняло йому трон. Я сів у інше крісло, що озвалося

невдоволеним скрипом пружин. Такі меблі годилися скоріше для придворних з їхнім хихиканням і

порожніми балаканнями. Двоє дорослих, досвідчених воїнів, якими були ми з Тамлін, виглядали в цих

кріслах досить дивно.

Запустіння відчувалося і тут.

- Якщо ти з'явився зловтішатися, можеш не трудитися, - сказав Тамлін.

- З якого дива мені зловтішатися? - Запитав я, зображуючи щире здивування.

На обличчі Тамліна не здригнувся жодний м'яз.

- І про що ти хотів поговорити?

Я неквапливо обвів очима книжки й розписну склепінну стелю.

- А де мій любий друг Ласен?

- Полює, щоб у нас був обід.

- Значить, сам ти втратив пристрасть до полювання?

Очі Тамліна не спалахнули. Колись він міг полювати днями безперервно.

- Ласен пішов, коли я ще спав.

Полювання заради харчування. Значить, у Тамліна справді не залишилося слуг, яких можна відправити на

полювання чи надіслати за їжею.

Не скажу, що мені було жаль Тамліна. А ось Ласена варто було пошкодувати. Мабуть, сподобалася йому

роль пішака за верховного правителя Двору весни.

Я закинув ногу на ногу і привалився до спинки крісла:

- Чув, ти нічого не робиш для зміцнення своїх кордонів. Це правда?

Тамлін помовчав, потім кивнув у бік дверей:

– Хто цим займатиметься? Ти бачив хоч одного вартового?

Навіть найвірніші гвардійці покинули Тамліна. Цікаво.

- Фейра потрудилася на совість, - сказав я.

Тамлін вишкірив зуби. Очі на мить спалахнули.

– З таким досвідченим наставником… Як могло бути інакше?

Я не зміг приховати посмішку:

- Я тут ні до чого. Вона діяла сама. Потрібно віддати їй належне, дуже розумно.

Рука Тамліна вп'ялася в вигнутий підлокітник.

- Я думав, що верховний правитель Двору ночі не опуститься до вихваляння.

Я перестав усміхатися:

- Напевно, ти думав, що я маю розсипатися перед тобою в подяках. Ти ж допоміг повернути мене до життя.

- Я не маю ілюзій щодо тебе, Різанд. Швидше в пеклі згаснуть всі багаття, ніж ти подякуєш мені за щось.

- Як поетично!

Він глухо загарчав.

Я не впізнав Тамліна. З якою легкістю він заковтнув наживку. Нині роздратувати його – раз плюнути. Я

нагадав собі про стіну, про міцний світ, якого ми так потребували. І все ж, не утримавшись, сказав:

- Ти кілька разів рятував життя моєї істинної пари. За це я завжди буду тобі вдячний.

Слова потрапили в ціль. "Моєї істинної пари".

Це був удар нижче за пояс. Я мав усе – все, чого бажав, про що мріяв та вималівав у зірок.

Тамлін не мав нічого. Все, що колись йому було дано, він бездумно розтрачив. Він не заслуговував ні на

жалість, ні на співчуття. Нині його доля – порожні кімнати, їжа, яку він змушений видобувати полюванням, колючки замість квітучого саду та подоба життя. Це він цілком заслужив.

- Вона знає, що ти тут?

- Звичайно, знає.

Я промовчав про те, який вираз обличчя був у Фейри, коли я запропонував їй вирушити зі мною до Двору

весни. Раніше, ніж вона відповіла, я вже знав: бачити Тамліна вона не хоче.

– Фейра не менше за мене стурбована тим, що твої межі не охороняються. Ми сподівалися на протилежне.

– Після руйнування стіни мені знадобилася ціла армія.

– Це неважко зробити.

Тамлін знову глухо загарчав. Під кісточками блиснули пазурі.

- Я не пущу твій зброд на свої землі.

- Мій зброд, як ти їх називаєш, прийняв на себе основний удар у війні, де брав участь і ти. І твоя допомога

не забута. Якщо тобі потрібні дозорці, я відряджу воїнів.

– Для захисту смертних від нас? - З усмішкою запитав Тамлін.

У мене руки свербіли від бажання вчепитися йому в горло. Навколо пальців уже клубилися тіні –

передвісниці пазурів.

Я ненавидів цей хитливий будинок. Ненавидів з тієї самої ночі, коли пролив кров. Але навіть якби я залив

кров'ю весь двір весни, це не відшкодувало б мені втрати. Не воскресило б мати і сестру, чиї крила отець

Тамліна прибив до стіни кабінету як мисливський трофей.

За словами Фейри, Тамлін давно спалив крила. Це нічого не змінювало. Мої близькі загинули не від його

рук, але головним винуватцем я вважав його. Тамлін повідомив батька і братів, де я домовився зустрітися з

матір'ю та сестрою. Він палець об палець не вдарив, щоб запобігти розправі.

Мені й досі снилися відрізані голови у кошиках. Страх і біль, зображені на обличчях в останні миті життя. Я

бачив їх щоразу, дивлячись на верховного правителя Двору весни… Тієї кривавої ночі ми з Тамліном обоє

втратили батьків і стали верховними правителями своїх дворів.

– Так, для захисту смертних від нас, – убивчо спокійним голосом підтвердив я. – І для збереження миру.

– Якого світу?

Тамлін прибрав пазурі, схрестив руки на грудях. Влітку, на полі битви, вони були міцнішими і

мускулістішими.

- Нічого не змінилося, - вів далі він. – Стіна зникла, а решта залишилася незмінною.

– Нам під силу це змінити. Зробити світ краще. Єдине – ми маємо рухатися у правильному напрямку.

- Я не пущу на свої землі жодного головоріза Двору ночі.

Тамлін домігся, що піддані його зненавиділи. Фейра розповідала, як він поводився з гвардійцями.

Але слово «головоріз» стало останньою краплею. Я не хотів, щоб гнів затулив мій розум. Тим більше за

Тамліна.

Я встав. Тамлін не рухався.

- У всьому, що трапилося, ти винен сам, - тихо промовив я.

Гнів, висловлений тихим голосом, зачіпає сильніше, ніж крик. Це я знав з давніх-давен.

- Ти виграв. - Тамлін плюнув під ноги і подався вперед. - Ти придбав свою справжню пару. Невже тобі цього

мало?

- Мало, - відповів я, і моя відповідь луною рознеслася по бібліотеці. - Ти ледь не знищив її всіма мислимими

та немислимими способами.

Тамлін вишкірив зуби. Я вишкірив свої, більше не збираючись стримуватись. Нехай моя магічна сила

прогримить бібліотекою, всім особняком і навколишніми землями.

- Але Фейра пережила це. Пережила твої знущання. Але тобі мало. Ти й надалі хотів її принижувати. Такий

спосіб повернути кохану жінку ще ніколи і нікому не допомагав.

- Забирайся.

Але я ще не закінчив:

- Ти заслуговуєш на все, що випало на твою частку. Цього жалюгідного, спорожнілого будинку, зруйнованих земель. Мені начхати, що колись ти пожертвував крупинкою життя заради мого порятунку.

Мені начхати, що ти досі любиш мою справжню пару. Ти вважаєш, що врятував її від правителя Сонного

королівства і ще тисячі ворогів. Мені і на це начхати.

Моя мова нагадувала холодну річку з плавною течією.

– Сподіваюся, решту днів ти проведеш тут у запустінні та самоті. Це значно справедливіша відплата, ніж

смерть.

Фейра дійшла такого ж висновку. Я погодився з нею, але справжній сенс зрозумів лише зараз.

У зелених очах Тамліна з'явився звірячий блиск.

Я був готовий до цього. Я навіть хотів, щоб так сталося. Чекав, коли він схопиться з крісла і накинеться на

мене, випустивши пазурі.

Кров гула в моїх жилах. Магічна сила згорнулася в тугу пружину.

Наш поєдинок перетворив би особняк на купи руїн. А потім моїми стараннями від уламків каміння та дерев

не залишилося б нічого, крім чорного пилу.

Але Тамлін лише мовчки дивився на мене. Потім опустив очі й повторив:

- Забирайся.

Я моргнув, більше нічим не здивувавши:

– Що, Тамліне, немає настрою для бійки?

Він не глянув на мене, промовивши втретє:

- Забирайся.

Він був зламаний. Не зовнішніми силами, а своїми діями та рішеннями. Але це мене не хвилювало. Він не

заслуговував на мою жалість.

Коли я здійснив перекидання і навколо заклубився чорний вітер, у душі виникло дивне відчуття порожнечі.

Особняк не оточував магічний захист. Будь-хто міг переміститися сюди або навіть з'явитися і перерізати

йому горло уві сні.

Тамлін наче й чекав такого результату.

Я зустрів Фейру на вулиці. Судячи з мішків, вона купувала подарунки. Я приземлився поряд, потривоживши

пухнастий сніг. Вона посміхнулася. І ніби вдарила мене в серце.

Посмішка згасла, щойно Фейра побачила моє обличчя. Ми стояли посеред шумної вулиці. Забувши про це, вона торкнулася моєї щоки і запитала:

- Так погано?

Я лише кивнув, нахиляючись до неї. Слова не вимовляли.

Фейра поцілувала мене в губи. Відчувши тепло її губ, я зрозумів, що змерз.

- Підемо додому. Заодно й прогуляєшся трохи, - сказала вона, беручи мене під руку.

Я взяв у неї частину мішків і ми пішли. Перетнули міст, під яким поблискували холодні води Сидри, потім

рушили вгору по крутих пагорбах. На ходу я розповів їй про зустріч з Тамліном, не приховавши жодного

слова.

- Якщо згадати твої відчайдушні словесні суперечки з Касіаном, маю сказати, що ти виявив похвальне

терпіння, - сказала вона, вислухавши моє оповідання.

- Мені не знадобилося сипати лайками, - посміхнувся я.

Фейра задумалася, потім спитала:

- Що змусило тебе вирушити до Тамліна? Занепокоєння кордоном чи бажання висловити все це йому в

обличчя?

– Те й інше, – відповів я, бо не міг їй брехати. - Можливо, ще й бажання його вбити.

В очах Фейри спалахнула тривога.

- Звідки в тебе таке?

Я й сам не знав.

– Розумієш… – почав я й осікся.

Фейра міцніше взяла мене під руку. Її обличчя було відкритим.

– Все, що ти сказав… було правильним.

Ні осуду, ні крапельки гніву. Це лише трохи заповнило порожнечу в душі.

- Мені слід вести себе гідніше. Бути вищим, ніж він.

- Ти і так постійно поводишся гіднішим і буваєш вищим за багатьох. Можна ж допустити маленьку слабину.

Посмішка Фейри нагадувала повний місяць і була прекрасніша за будь-яку зірку.

Адже я ще не вибрав для неї подарунки на свято та день народження.

Фейра запитливо дивилася на мене. Сябкими пальцями я погладив її шовковисту косу.

- Зустрінемося вдома, - сказав я, повертаючи мішки.

- І куди ж вирушаєш тепер? - Злегка насупилася вона.

- Є деякі справи в межах міста, - ухильно відповів я, поцілувавши її в щоку, що пахла бузком і грушею.

Я міг би дійти з нею до самого дому, але це не погасило б гнів, що вирував у душі. А прекрасна усмішка

спонукала лише повернутися до Двору весни та вдарити Тамліна ілліріанським мечем у живіт.

Куди гідніше? Куди вже вище?

- Візьмися ти за мій портрет у голому вигляді, - запропонував я і підморгнув, після чого злетів у нещадно

холодне небо.

Її сміх супроводжував мене до самого Палацу рукоділля та коштовностей.

Магазинчик ювелірної чарівниці, з якою я був знайомий не одне століття, примикав до великої будівлі

Палацу. На скляному прилавку лежав чорний піднос, а на підносі маняче переливались камені, що мені

належали.

Сапфіри, смарагди, рубіни… У Фейри вони були, хоч і не надто багато, не кажучи вже про парні діамантові

браслети, які я подарував їй на Зіркопад.

Фейра одягала їх лише двічі. Перший раз – у ніч Зіркопада. Я танцював з нею до світанку, ледве сміючи

сподіватися, що вона відчуває до мене хоча б крихту почуттів у відповідь.

Вдруге я бачив на ній ці браслети в ніч нашого повернення до Веларіса після війни з Сонним королівством.

Крім них, на ній нічого не було.

Я похитав головою і сказав худенькій, майже прозорій фейрі за прилавком:

- Твоє каміння, Нуво, чудові. Але навряд чи Фейре захочеться здобути на свято саме коштовності.

Нува спокійно вислухала мою відмову. Я часто заглядав у її магазин і ніколи не йшов без покупки.

Прибравши тацю, вона дістала з-під прилавка інший. Її рухи були плавними та неквапливими, а руки

ховалися за чорною завісою тіней.

Вона не належала до породи примарних фейрі, як наші близнюки, але тартери – так називалася її порода –

були досить близькі до примар. Висока худорлява постать Нуви постійно тонула в тінях. Навіть обличчя, крім очі. Ті були схожі на два вугілля. Решту можна було побачити лише миттю, коли тіні розступалися, оголюючи темну руку, ногу, плече. Її одноплемінники жили в надрах гір нашого двору, на великій глибині.

Неабияку частину наших сімейних коштовностей виготовили ювеліри тартера, включаючи корони Фейри та

діамантові браслети.

Над підносом захиталися тіні. Нува змахнула рукою:

– Мені подумалося, що це каміння… може сподобатися пані Амрені. Звичайно, я можу помилятися. Ви

краще знаєте її смаки.

Нува анітрохи не помилилася. Прикраси, здавалося, спеціально виготовили для Амрени. Приголомшливі

прикраси для моєї приголомшливої соратниці, яка зробила так багато для мене, Фейри, нашого народу та

всього світу.

Я уважно оглянув три набори, зітхнув і сказав:

– Беру все.

Очі Нуви спалахнули, як два ковальські горна.

Розділ 12

Фейра

- Це що за чортівня? - Запитала я.

Моє питання було адресоване Кассіану, що з'явився у нас увечері, за два дні до свята, і притягнув купу

соснових гілок. Вони валялися в передній, на візерунчастому червоному килимі.

– Загалом це прикраси до Дня зимового сонцестояння. Щойно з ринку, – відповів він.

На плечах і волоссі Кассіана поблискував сніг. Щоки почервоніли від холоду.

- І ти називаєш це сміття прикрасою?

- Оберемки соснових гілок на підлозі - давня традиція Двору ночі, - пояснив Кассіан.

- Цікава традиція, - хмикнула я.

- Я серйозно.

Я зиркнула на нього, і він зареготав.

- Ти й повірила, розумне? Гілками прикрашають карнизи, перила та інше. Чи не бажаєш допомогти?

Кассіан відчинив дверцята стінної шафи і повісив туди важкий плащ. Під плащем замість очікуваних

обладунків був чорний камзол із білою сорочкою. Я застигла на місці, розсіяно постукуючи ногою по

підлозі.

- В чому справа? – здивувався Кассіан.

Я настільки звикла бачити його в обладунках, що мимоволі відкрила рота. Не скажу, щоб камзол відрізнявся

такою ж витонченістю, як наряди Різа та Мор, але цілком йому йшов.

- Ти звалив мені під ноги оберемок гілок і навіть не привітався. Варто тобі затриматися в ілліріанському

таборі, і ти втрачаєш усі добрі манери.

Я не встигла домовити, як він підскочив до мене, підхопив на руки і кружляв, доки мене не замутило. Я била

по його кам'яних грудях, вимагаючи негайно повернути мене на підлогу.

- Що ти приготувала мені у подарунок на День зимового сонцестояння?

- Купу замків на твою балакучу пащу, - сказала я, грюкнувши його по руці.

Кассіан знову засміявся.

- Чим хочеш промочити горло? Гарячим шоколадом чи вином? - Запитала я.

Кассіан вигнув крило, повернувшись сам і повернувши мене до дверей льоху.

- Цікаво, скільки пристойних пляшок залишилося у нашого малюка Різа?

Ми встигли випити дві, перш ніж прийшов Азрієль. Тільки-но глянувши на наше «п'яне прикрашання», він

почав усувати створений нами хаос.

Сидячи на дивані, біля вогнища, де потріскували березові полішки, ми посміхалися, дивлячись, як «співак

тіней» квапливо поправляє криві гірлянди і перетворює абияк натикані гілки на кшталт зеленого візерунка.

Потім він зібрав купки соснових голок, розсипаних по килимах, і зупинився, похитуючи головою.

— Я передихни хвилинку, — покликав його Кассіан. - Випий винця. З'їж печенюшку.

- І зніми плащ, - додала я, простягаючи Азу пляшку.

- Таке відчуття, що ви обидва щосили намагалися перетворити вітальню на сарай, - пробурчав Аз, виправляючи чергову криво висить гірлянду.

- Я не винесу такої образи, - заявив Кассіан, драматично притискаючи руку до серця.

Азріель дивився на стелю і зітхав.

- Бідолашний Аз, - сказала я, знову наповнюючи келих. – Вино покращує сприйняття. Випий, і сам

переконаєшся.

Я скрушно глянув на мене, на пляшку, на Кассіана... і нарешті поспішив до мене, схопив протягнуту пляшку

і залпом допив усе, що в ній було. Задоволений Кассіан скалився на нього.

Ще б! Я стояв спиною до дверей і не бачив Різа, що з'явився.

– Принаймні тепер я знаю, хто безсовісно випиває моє цінне вино. Чи не бажаєш ще пляшечку, Я?

Азріель ледь не поперхнувся і не вихлюпнув вино в осередок. Якимось дивом йому вдалося проковтнути

запашний напій, після чого він, почервонівши, як хлопчик, повернувся до Риза.

– Хочу пояснити, що…

Різ зареготав. Мені здалося, що від його сміху затремтіли дубові стельові карнизи.

— Невже за п'ятсот років я не зрозумів, хто робить замах на мій льох? Якщо вино зникає, то Кассіан десь

поблизу.

Кассіан привітав його піднятим келихом.

Різ оглянув вітальню і скорчив гримасу.

– Можу безпомилково назвати всі спроби прикраси Кассіана та Фейри та всі зусилля Азріеля їх виправити

до мого приходу.

Азріель винно чухав у потилиці.

- А вже Фейра з її художнім чуттям... Ніяк не чекав.

Я показала Різу мову. За мить він сказав по сполучній нитці: «Убережи язичок. У мене є для нього цікавіші

заняття».

Мене обдало жаром.

- Ну і холодрига нині на вулиці! – проголосила з передньої Мор, прогнавши думки про «заняття цікавіше». -

І хто взагалі дозволив Фейре та Кассіану прикрашати вітальню?

Азрієль кашлянув. На мою думку, він намагався придушити смішок. Його зазвичай похмуре обличчя

просяяло побачивши Мор, що стрімко увійшла. Рожевощока, вона дихала на змерзлі пальці.

- Мало того, що ви взялися не за свою справу. Ви ще й присмокталися до вина, не дочекавшись мене.

- Ти майже не спізнилася, - незворушно заявив Кассіан. - Ми тільки почали перевіряти вміст льоху Різа.

- Взагалі, вміст льоху доступний усім, а не тільки мені, - сказав Різ, зніяковіло чухаючи в потилиці. -

Спробуйте все, що вам подобається.

- Небезпечні слова, Різанд, - почувся голос Амрени.

Амрена тонула у величезній білій шубі. Над коміром виднілося лише коротке темне волосся і сріблясті очі.

Вигляд у неї був…

- Ти схожа на сердитий сніговий ком, - проголосив Кассіан.

Я стиснула губи, не дозволяючи собі розсміятися. Сміятися над Амреною було дуже нерозумно; навіть

зараз, коли вона втратила колишню силу і назавжди залишилася у фейскому тілі.

— Обережніше, хлопче, — застеріг «сердий сніговий ком», жмурячись на Кассіана. - Не затівай війну, яку

тобі не виграти.

Амрена розстебнула комір шуби.

- Особливо не раджу воювати з Нестою Аркерон, яка з'явиться тут через пару днів, - погрозливо

промуркотіла вона.

Я відчула незриму бриж, що пробіг між Кассіаном, Мор і Азрієлем. Кассіана слова Амрени зачепили

найсильніше, прогнавши напівп'яну веселість.

- Заткнися, Амрено, - буркнув він.

Мор уважно стежила за всіма, і це впадало у вічі. Я глянула на Риза, впіймавши його задумливий погляд.

Яскраво-червоні губи Амрени розійшлися в задоволеній усмішці. Блискнули білі зуби.

- Із задоволенням подивлюся, як вона рватиме тебе на шматки. Звичайно, якщо з'явиться твереза, – кинула

Амрена, прямуючи до передньої, щоб зняти шубу.

Я зрозуміла, що з мене вистачить. Різ прийшов до такого ж висновку, але я його випередила:

- Дай Несту спокій, - сказала я Амрені.

Амрена зніяковіла, але ненадовго.

- Я чекаю Варіана. Тож розбирайтеся без мене, – оголосила вона, запихаючи шубу до шафи.

Елайн я знайшла на кухні. Вона допомагала Нуалі та Серрідвені готувати вечерю. За два вечори до свята у

міському будинку зібралися всі… Окрім однієї.

– Чи є новини від Нести? - Запитала я сестру.

Елайна щойно витягла з духовки лист з хлібом. Від буханців піднімалася пара. Волосся моя середня сестра

недбало заплела в косу. Фартух, одягнений поверх рожевого плаття, був у білих борознах борошна. Живі

карі очі Елайни глянули на мене.

- Ніяких новин. Я запрошувала її на вечір. Просила повідомити, що вона вирішила. Вечір уже настав. Як

бачиш, ні Нести, ні записочки з поясненням.

Взявши рушник, щоб не обпектися, Елайна підняла кожен буханець, перевіряючи, чи дно пропеклося.

Результат її задовольнив.

– Як ти думаєш, чи варто приводити її сюди?

Елайна повісила рушник на плече і по лікоть закотила рукави. За минулі місяці її шкіра набула здорового

кольору, обличчя округлилося.

- Ти питаєш мене як її сестру? Або як ясновидець?

Я притулилася до столу, намагаючись не показувати, що питання мене здивувало. Елайна не розповідала

нам про нові видіння, і ми теж не просили застосувати її дар. Можливо, після знищення та відтворення

Котла бачення взагалі зникли. Цього я не знала та не хотіла знати.

Елайна чекала на відповідь.

– Ти знаєш Несту набагато краще, ніж я, – дипломатично відповіла я. – Ось я й подумала, що ти зважиш усі

за та проти.

- Якщо Неста не захотіла прийти, умовляння зробиш тільки гірше.

Голос Елайни звучав холодніше, ніж звичайно. Я озирнулася на служниць. Серрідвена похитала головою. "У

неї сьогодні не найкращий день", - говорила вона.

Ми всі приходили до тями після війни, і Елайна не виняток.Незабаром після повернення в Веларіс я повела

її на пагорб, що порос квітами. Там на моє прохання поставили мармуровий надгробок на згадку про нашого

батька.

Тіло батька, вбитого правителем Сонного королівства, я спалила, проте він заслуговував на місце упокою.

За мужність, з якою він зустрів останні хвилини життя, він заслуговував на красивий камінь з накресленим

ім'ям. І Елайна заслуговувала на місця, куди вона могла прийти, щоб поговорити з ним. Того дня вона

проплакала кілька годин.

Елайна ходила туди щомісяця. Іноді кілька разів.

Неста там взагалі не з'являлася, скільки я її не запрошувала.

Я встала поряд з Елайна, взяла ніж, обробну дошку і почала допомагати їй нарізати гарячий хліб. З вітальні

долинали голоси. Сміх Мор нагадував срібні дзвіночки. У Кассіана він був схожий на гуркіт грому.

Якийсь час ми мовчки різали хліб. Коли від мого буханця залишився маленький окраєць, я сказала:

– Неста, як і раніше, частина нашої родини.

– Ти у цьому певна? - Запитала Елайна, беручись за інший буханець. - Судячи з її поведінки, не скажеш.

- Може, коли ти зустрічалася з нею, щось сталося?

Елайна не відповіла, продовжуючи різати хліб. Мені не залишалося іншого, як теж узятись за черговий

буханець. Я сама не любила, коли чіплялися з розпитуваннями, і намагалася не тиснути на інших.

Ми мовчки наповнювали тарілки та страви їжею. Сьогодні тіні майже повністю приховували Нуалу та

Серрідвену. Служниці не хотіли нам заважати. Я подякувала їхньому погляду. Обидві похитали головою.

Вони проводили з Елайною більше часу, ніж я, розуміли її потреби та стрибки настрою.

Лише в коридорі, коли ми несли їжу до їдальні, Елайна порушила мовчанку:

– Неста сказала, що не хоче святкувати з нами.

- Її право, - відповіла я, хоча слова Елайн лягли каменем на душі.

- Вона казала, що взагалі не хоче приходити сюди. Ні на свято, ні в інші дні.

Я зупинилася. Очі Елайни були сповнені страху та душевного болю.

– А вона назвала причину?

– Ні. - Я побачила, що Елайна розгнівана. Таке траплялося з нею дуже рідко. – Неста сказала: «У вас своє

життя, у мене – своє».

Я б не здивувалася, скажи це Неста мені. Але Елайне?

На блюді, яке я несла, лежали шматки смаженої смаженої курятини, приправленої шавлією та лимоном.

- Я поговорю з Нестою.

- Не треба, - різко відповіла Елайна і пішла далі.

На її блюді височіла гірка смажених картоплин, пересипаних гілочками розмарину. Пар, що піднімається, нагадував тіні Азріеля, які ніби гладили плечі і руки Елайни.

- Вона не стане тебе слухати.

Ще як стане!

- А ти? - Раптом запитала я Елайн. - У тебе все добре?

Елайна обернулася. Ми дійшли до передньої і звернули ліворуч, до їдальні. Щойно до вітальні долинули

аромати їжі, всі розмови стихли.

- А чого б було погано? - запитанням відповіла вона і посміхнулася.

Бачила я ці посмішки, у тому числі й у себе на обличчі.

Усі поспішали з вітальні до їдальні. Кассіан поцілував Елайну в щоку, після чого підняв її разом із стравою, звільняючи собі прохід до столу. Амрена, що йшла слідом, обмежилася вітальним кивком. Рубинове

намисто Амрени спалахнуло, ловлячи промені крихітних кульок фейського світла, що причаїлися в

гірляндах передньої. Мор шумно поцілувала Елайну в обидві щоки. Поки ми несли їжу, Нуала та Серрідвена

перекинули все інше на стіл. Кассіан одразу потягся до тарілок. Різ похитав головою, потім усміхнувся

Елайне. Оскільки вона жила з нами, він вважав це достатнім привітанням. Різ усевся праворуч від Кассіана.

Останнім із вітальні вийшов Азріель із келихом вина в руці. Його крила були щільно складені, дозволяючи

бачити простий, але витончений чорний камзол і такі ж штани.

Я не так побачила, скільки відчула напругу сестри. У Елайни здригнулося горло.

- Ти чекаєш, коли курятина охолоне? - Запитав мене з-за столу Кассіан.

Я похмуро підійшла до столу, поставивши блюдо перед його носом.

- Ні, Кассіан. Я попередньо плюнула туди і чекала, поки слина вбереться, - сказала я, чемно посміхнувшись.

- Це тільки додасть смаку, - підхопив Кассіан, усміхаючись у відповідь.

Різ хмикнув, приклавшись до келиха.

Я сіла між Амреною та Мор. А Елайн нарешті привіталася з Азрієлем.

Я мовчки ступив до неї. Мор насторожилася. Але Азріель лише взяв з рук Елайни важку страву і м'яким, як

ніч, голосом промовив:

- Сідай. Я сам поставлю.

Руки Елайни завмерли в повітрі, ніби все ще утримували примару страви. Нарешті Елайна опустила їх і

раптом згадала, що не зняла фартуха.

- Я зараз, - пробурмотіла вона і випурхнула в коридор раніше, ніж я встигла сказати, що у нас можна

спокійно сідати за стіл і у фартуху, припорошеному мукою.

Азріель поставив блюдо на середину столу. Кассіан потягнувся до смажених картоплин. Його рука майже

схопила широку роздавальну ложку і завмерла. Пальці Азріеля, вкриті шрамами, охопили його зап'ястя.

- Почекай, - вимагав Азріель.

Мор дивилася на них, роззявивши рота. Дивно, як звідти не випали зелені квасолини. Амрена лише

посміхалася, тримаючи келих біля самих губ.

- Чого чекати? – не зрозумів Кассіан. – Підливи?

– Чекати, доки за стіл сядуть усі. Тоді й лопатимеш, – відповів Азріель, не розтискаючи пальців.

- Хрюшка, - додала Мор.

Кассіан виразно подивився на її тарілку, де, крім зелених бобів, лежали скибочка курятини, хліб та шинка.

Все – наполовину з'їдене. Але він не намагався дотягнутися до ложки.

- Ось уже не знав, Я, що ти такий ревнитель хороших манер.

Азріель мовчки відпустив його руку і втупився в келих.

У їдальню пурхнула Елайна. Вона не лише зняла фартух, а й встигла акуратно заплести косу.

- Не треба було мене чекати, - сказала вона, сідаючи на чолі столу.

Кассіан сердито глянув на Азріеля. Той проігнорував його погляд. І все ж таки Кассіан дочекався, поки

Елайна наповнить тарілку. Його приклад наслідували й інші.

Що все це означає? - Запитала я по сполучної нитки, перехопивши погляд Риза.

"Касіан тут зовсім ні до чого", - відповів він, швидко і вміло розрізаючи соковитий шматок шинки.

"Тоді чому…"

Різ відправив скибочку в рот, махнувши мені, щоб не забувала їсти: «Скажемо, що удар майже досяг мети».

Побачивши моє замішання, він додав: «З його матір'ю зверталися не найкращим чином. У душі залишилися

шрами. Багато шрамів».

Я згадала, що мати Азріеля була служницею. Майже рабинею. З його народженням її становище не стало

кращим. Але до чого тут ми? «Не пам'ятаю, щоб за столом ми когось чекали. Особливо Кассіан».

«Іноді досить дрібниці, і… пішло-поїхало».

І такою дрібницею став фартух, який Елайн забула зняти. Я ледве втрималася, щоб не подивитися на

«співака тіней». "Розумію", - відповіла я Різу.

Я повернулася до Амрени. На її тарілці лежало по крихітній порції всіх страв.

- Все ще звикаєш до їжі?

Амрена колупала виделкою кружечки смаженої моркви, присмаченої медом.

- Кров смачніша, - пробурчала вона.

Мор і Кассіан поперхнулися сміхом.

- І швидше перетравлюється, - тим самим тоном додала Амрена, підносячи до яскраво-червоних губ смужку

курятини.

Звикання до нашої їжі давалося Амрені нелегко. Вона просувалася маленькими кроками. Пам'ятається, коли

ми повернулися і вона вперше покуштувала чечевичну юшку, її вивертало биту годину. Навіть зголоднівши, Амрена, не в приклад нам, ніколи не накидалася на їжу. Важко сказати, чи доводилося їй приручати до їжі

тільки тіло чи ще душу?

- До того ж їжа має й інші неприємні результати, - продовжувала Амрена, нарізаючи моркву тоненькими

шматочками.

Азріель з Кассіаном швидко переглянулися і зосередилися на вмісті тарілок. Обидва посміхалися.

- Які результати? - Раптом запитала Елайна.

- Не відповідай, - прийшов на допомогу Різ, махнувши Амрені виделкою.

Амрена зашипіла. Її волосся хитнулося, схоже на чорну ртуть, якщо така існувала.

- А ти знаєш, до чого паршиво, коли тебе припинить, шукати місце, де можна полегшитись? І так скрізь, куди б я не пішла.

Кассіан повищував, але я щільно стиснула губи. Мор стиснула мені коліна під столом. Її розбирав сміх, що

загрожує виплеснутися назовні.

- Може, налаштувати для тебе громадських відхожих місць по всьому Веларіс? – по-діловому запропонував

Різ.

- Різанде, я не жартую, - огризнулася Амрена.

Я не наважувалася глянути на Мор чи Кассіана, боячись, що мене прорве.

- Даремно я не обрала чоловіче тіло, - журилася Амрена. - Чоловікам що? Вийняли свою штучку, відлили і

пішли далі. І обережно не треба, щоб не забризкати ноги.

Першим здався Кассіан. Потім Мор. За нею я. Навіть Аз дозволив собі легке хихикання.

- Ти що, справді не вмієш мочитися? - спитала Мор, виючи від сміху. - Це ж стільки часу минуло.

– Бачила, як це робить звірина, – сердито кинула Амрена.

- А справлятися з відхожим місцем ти вмієш? – не вгавав Касіан, поплескуючи ручищами по столу. – Скажи, що вмієш. Заспокой мою душу.

Я затиснула рота, ніби це могло загнати сміх назад. Очі Різа виблискували яскравіше за зірки. Губи його

тремтіли від безуспішних спроб зберігати серйозний вираз обличчя.

– Сидіти на цьому горщику я навчилася, – прогарчала Амрена.

Обличчя Мор іскрилося від сміху. Вона відкрила рота, маючи намір продовжити делікатну тему, але Елайна

її випередила.

- А ти могла б це зробити? Вибрати чоловіче тіло?

Питання, як стріла, промайнуло крізь завісу сміху. Амрена повернулася до моєї сестри. Щоки Елайни

почервоніли від вільних розмов.

- Так, - сказала Амрена. - Могла. У колишньому тілі я не була ні чоловіком, ні жінкою. Я була просто.

- Тоді чому ти вибрала жіноче тіло? - Запитала Елайна, хитнувши золотисто-каштановою косою.

- Воно здалося мені привабливіше, - відповіла Амрена. – Воно… симетричніше. Мені це сподобалось.

Мор оглянула свою худу, але цілком симетричну фігуру.

- Згодна.

Кассіан хмикнув.

- І змінити це тіло на чоловіче, ти вже не можеш? - Задала нове питання Елайна.

Амрена примружила очі. Я випросталася, поперемінно дивлячись то на неї, то на сестру. Елайна була

сьогодні незвично балакучою, але я вважала це добрим знаком. Вона поверталася до життя. Її дні не минали

бездумно. У колишньому житті Елайна не була меланхолійною. Можливо, згодом вона знову перетвориться

на реготу.

Елайна не злякалася погляду Амрени. Її цікавила відповідь.

- Скажи, тобі цікаво моє минуле? Чи ти хочеш знати своє майбутнє?

Несподівані питання Амрени приголомшили всіх. Я хотіла втрутитися та спізнилася.

– А до чого тут моє майбутнє? – хмурячи брови, запитала Елайна.

- При тому, дівчинко, що, хоч би як ти мріяла, знову людиною тобі вже не стати, - відповіла Амрена, вклавши в голос усю м'якість, на яку була здатна.

– Амрена! - Вирвалося в мене.

Обличчя Елайни стало ще червонішим. Спина випросталась, як у Нести. Але вона не знітилася.

- Не розумію про що ти говориш.

Ніколи ще голос Елайни не звучав так сухо та холодно.

Я подивилася на решту. Різ хмурився. Кассіан і Мор кривилися, а Азріель… Його прекрасне обличчя було

сповнене співчуття. Співчуття та печалі.

За ці місяці Елайна жодного разу не заговорила про своє перетворення, не згадала Котел і навіть вголос не

згадала Грасена. Я списувала це на її поступове звикання до фейського тіла та фейського життя. Можливо, вона поступово прощалася зі смертним минулим.

- Амрена, ти вмієш зіпсувати застільну бесіду, - сказав Різ, похитуючи вино в келиху. - При такому

обдаруванні ти могла б далеко піти.

Соратниця та найближча заступниця блиснула очима. Але Різ умів витримувати її погляд. Амрена прочитала

мовчазне застереження, адресоване їй.

"Спасибі", - сказала я по сполучній нитці. Відповіддю мені була тепла, лагідна хвиля.

- Вибирай супротивників собі за розміром, - порадив Амрене Кассіан, заштовхуючи в рот черговий шматок

курятини.

- Бідолашні миші, - пробурмотів Азріель.

Мор із Кассіаном завивали від сміху. Азріель зашарівся, Елайна вдячно йому посміхнулася. Амрена

насупилася.

Але від їхнього сміху мені стало легше. Я раділа, що в очі Елайн повернулося світло. І я не дам цьому світлу

згаснути.

«Після обіду я збираюся прогулятися в одне місце, – повідомила я Різу, повертаючись до їжі. – Злітаємо на

інший кінець міста?

Неста не відчиняла. Хвилини дві я стукала в двері, стоячи в тьмяно освітленому коридорі старого будинку, де вона тепер жила. Втомившись стукати, я направила в її житло потік магічної сили.

Різ оточив будинок захисними заклинаннями. Це дозволяло магічній силі безперешкодно проникати крізь

зачинені двері та обстежити приміщення.

Жодних ознак життя. І смерті також. Нести не було вдома. Однак я здогадувалась, куди вона могла

вирушити.

Перекинувшись із коридору на морозну вулицю, я розкинула руки, утримуючи рівновагу на слизьких

бруківках. Різ стояв, привалившись до ліхтарного стовпа. Фейське світло золотило пазурі на його крилах.

Побачивши мене, він лише посміхнувся і не поспішив назустріч.

- Колода байдужа, - пробурчала я. - Дбайливий чоловік ніколи не вирячиться, якщо його жінка ось-ось впаде

і зламає собі шию на льоду.

Різ відштовхнувся від стовпа і неквапливо рушив до мене. Лід не заважав його витонченості. Я і зараз була

готова годинами спостерігати за Різом.

- У мене виникло почуття: щойно я спробую втрутитися, ти обкличеш мене надтурботною квочкою, а потім

відкусиш голову.

Моєї відповіді він вважав за краще не почути.

– Вдома не застала?

Я знову вилаялася.

– У такому разі твоя сестра може прохолоджуватись в одному з десяти місць.

Я скривилася.

- Хочеш, щоб я знайшов її?

Чи не сам, а за допомогою магічної сили. Насамперед я відмовлялася, вважаючи це вторгненням у особисте

життя Нести, але за такого звірячого холоду…

– Шукай.

Різ обійняв мене, потім оточив стіною крил. Одразу стало тепло.

- Тримайся, - прошепотів він.

Навколо нас у темряві вирував вітер. Я уткнулася обличчям у груди Різа, вдихаючи його запах.

Почувся сміх, співи, гучна музика. Ніздрі вловили огидний запах прокислого елю. Щоки обдало холодом. Я

застогнала, побачивши, де ми і де Різ знайшов мою сестру. Він і сам скривився.

– У Веларисі вистачає відмінних питних закладів на усі смаки. Є вишукані, де збирається своє коло. Проте

твоя сестра примудряється.

Моя сестра примудрялася знаходити найогидніші та найубогіші таверни. Таких у Веларіс було небагато, але

вона відвідувала кожну. І «Вовче лігво», де Різ знайшов її цього разу, цілком виправдовувало свою назву.

- Зачекай мене на вулиці, - сказала я, вивільняючись з обіймів Різа.

У таверні пиляли скрипки, вухали барабани. Кілька напідпитку гуляк, помітивши нас, перестали горланити

пісню. Ймовірно, відчули магічну силу Різа разом із моєю і поспішили піти геть.

Таке могло статися й у залі таверни. Неста потім з'їсться на нас через те, що зіпсували їй вечір. Одна я ще

могла непомітно прослизнути усередину. Якщо ж ми прийдемо туди разом, моя сестра вважає це атакою.

Вирішено: я піду сама.

– Якщо тобі робитимуть цікаві пропозиції, скажи, що за годину ми обидва звільнимось.

– Безсоромник! - відмахнулася я, приглушуючи магічну силу до ледь чутного шепоту.

Різ послав мені повітряний поцілунок. Я знову відмахнулась і штовхнула двері таверни.

Розділ 13

Фейра

Постійних товаришів по чарці у моєї сестри не було. Наскільки мені відомо, вона знаходила їх у самому

закладі, звідки поверталася з новими знайомими. Я її ні про що не розпитувала і гадки не мала, коли це

почалося. Запитувати Кассіана, чи він знає, я теж не наважувалася. Після війни вони з Нестою ледь

перекинулися парою фраз.

Зал «Вовчого лігва» висвітлювався досить яскраво. Музика частково скидалася на ту, що грала в інших

закладах Велариса, але тут вона звучала надмірно голосно. Несту я помітила відразу. Вона сиділа в компанії

трьох чоловіків за круглим столом у дальньому кінці, де світло було не настільки яскраве. Мені здалося, що

її бій із правителем Сонного королівства не закінчився, а повисло примарним ореолом за спиною.

Якщо Елайна міцніла і набирала вагу, Неста слабшала і худла. Особливо це було помітно на обличчі. Воно

не втратило гордовитого виразу, але витяглося ще сильніше. Вилиці загострилися. Зачіску Неста не змінила: вона, як і раніше, заплітала волосся в косу і короною укладала на маківці. Вона не вилазила із сірої сукні. На

щастя, ні сукня, ні вона сама не виглядали завзято, хоча я не уявляла, як вона миється і стирає у своїй

нетрях. В рівній мірі я не розуміла, чому моя сестра вибирає місця на кшталт смердючої таверни, яка знала

найкращі часи. Цікаво, скільки століть тому це було?

"Королева без трону". Сюжет картини з такою назвою промайнув перед очима.

Можливо, Неста відчула мою появу. Щойно я зачинила двері, її сіро-блакитні очі – такі ж, як мої, – на мить

відійшли від карт. На обличчі сестри не позначилося нічого, крім легкої досади. За мірками закладу, її

фейські супутники були вишукано одягнені.

«Багатенькі шалопаї вирішили розважитися».

"Не лізь до мене в голову зі своїми спостереженнями", - насупилась я, почувши голос Різа.

"До речі, твоя сестриця обставить їх у карти".

«Нічого ніс пхати!»

"Тобі це подобається".

Я щільно стиснула губи, надіслала Різу непристойний жест і підійшла до столу сестри. Сміх Риза

пробивався крізь мої магічні щити, нагадуючи гуркіт зоряного грому.

Неста повернулася до вивчення віяла карток у лівій руці. Все в її позі говорило про неймовірну нудьгу. Зате

її супутники тимчасово забули про гру і втупилися в мене. Стіл, за яким вони сиділи, був подряпаний і

покритий плямами елю. Мене здивували запітнілі стіни напівпорожніх кухлів з бурштинової рідиною.

Напевно, господар таверни за допомогою магії не давав елю грітися.

Навпроти Нести сидів розпусний вигляд феєць, обличчя якого було не позбавлене чарівності. Його волосся

нагадувало золоту тяганину. Він першим вклонився і поклав карти на стіл. Приятелі наслідували його

приклад.

Тільки моя сестра з підкресленою байдужістю вирячилася в карти.

– Чим ми можемо вам допомогти, пані? - спитав інший феєць, худорлявий і темноволосий.

Поставивши запитання, він насторожено глянув на Несту. Вона не підвела голови. Лише поправила карту, що виступала над рівною кромкою карткового віяла.

Нічого дивного.

Я привітно посміхнулася до її супутників:

– Прошу вибачити мене за те, що завадила вашій грі, панове.

Мене так і підмивало додати: самці. Схоже, третій супутник Нести це відчув і запитливо підняв густі брови.

- Але мені потрібно переговорити з сестрою.

Трійця зрозуміла натяк. Забувши про гру, вони підвелися і взяли гуртки.

- Ходімо здолою, - оголосив золотоволосий.

Я дочекалася, поки вони відійдуть до стійки - всім трьом вистачило розуму не озиратися, - і опустилася на

скрипучий стілець. Раніше на ньому сидів темноволосий.

Неста повільно підвела голову.

Я відкинулася на спинку, що не дуже сподобалося стільцю:

- І з ким із них ти повернешся додому?

Неста склала віяло, поклавши карти сорочкою вгору:

- Поки не вирішила.

Слова були безбарвними, холодними, як і обличчя.

Я чекала. Неста – теж. Завмерла, як звір. Мабуть, так уміє чекати на смерть. Може, це було її силою? Її

прокляттям, дарованим Котлом?

Щоправда, коли вона боролася проти короля, я не бачила нічого схожого на смерть. Тільки неприборкану, жорстоку силу. Але Косторіз якось шепнув мені про це. І в її очах я часом бачила холодний блиск смерті.

Не сьогодні. Багато місяців тому. А зараз... Адже ми майже не зустрічалися.

Минула хвилина. Інша. Наше мовчання порушувала лише весела мелодія, яку виконували чотири музиканти

в іншому кінці зали.

Я цілком могла чекати. Просиділа б тут увесь чортовий вечір.

Неста теж відкинулася на спинку стільця. Вона нікуди не поспішала.

«Б'юся об заклад: твоя сестриця виграє».

«Помовч».

"Я мерзну".

«Іліріанському малюкові холодно».

Похмурий смішок, і сполучна нитка знову затихла.

- Твій милий так і весь вечір стирчатиме на холодризі?

Я злякано моргнула. Невже Неста вловлювала наші уявні розмови?

- Хто тобі сказав, що він тут?

- Це і так ясно, - фиркнула Неста. - Ви ж хвостиком ходите один за одним.

Я багато могла б сказати у відповідь, але утрималася, запитавши про інше:

- Елайна сьогодні запрошувала тебе на обід. Чому ж ти не прийшла?

Посмішка Нести нагадувала гострий кинджал, що повільно витягується з піхов.

– Хотілося послухати музикантів.

Я глянула у їхній бік. Можливо, для такого задріпаного місця вони грали дуже добре, але справжня причина, звичайно ж, не в них.

- Вона хотіла тебе бачити.

"І я теж"

- Могла б прийти сюди. Тут би й поїли, – знизала плечима Неста.

- Ти ж знаєш, Елайне важко у подібних місцях.

Неста зігнула доглянуту брову. Навіть у нашій хатині, коли ми їли надголодь, вона завжди стежила за

бровами.

- У подібних місцях? І що ж це, на твою думку, за місце?

Цікаві відвідувачі вже поверталися у наш бік. Я була їхньою верховною правителькою. Мене ніхто не

змушував приходити сюди. Якщо я дозволю собі образливо висловитися про таверну та її гостей, навряд чи

потім варто розраховувати на підтримку простих городян.

- Елайн дуже втомлюється від галасливих місць. Гучна музика погано на неї діє.

– Раніше вона була іншою. – Неста хитнула бурштиновий ель у кухлі. - Вона любила бали та гостей.

«Поки що ти і твій двір не затягли нас у цей світ. Ви забрали у неї радість життя». Ці слова Неста не

промовила вголос, але вони висіли в повітрі.

- Шкода, що ти так і не спромоглася побувати в нас. Ти б побачила, як Елайн звикає до нового життя. Але

бали та гості не мають нічого спільного з тавернами. Туди Елайн ніколи не ходила.

Неста відкрила рота, очевидно бажаючи відвести мене від початкової мети візиту. І тому я її випередила:

– Втім, не про Елайна.

Холодні очі Нести полоснули на мене.

- То, може, перестанеш ходити навколо та навколо? Ти перервала нашу гру. Мені не терпиться її відновити.

Мені хотілося змахнути карти на підлогу, липку від пролитого елю.

– Післязавтра – День зимового сонцестояння.

Неста сиділа не ворухнувшись. Я подалася вперед, поклавши на стіл руки з переплетеними пальцями.

- Скажи, що спонукало б тебе прийти?

– Заради Елайни чи заради тебе?

– Заради нас обох.

Неста знову посміхнулася й оглянула зал. Відвідувачі сумлінно намагалися не дивитись у наш бік. Я

зрозуміла, що Різ оточив стіл магічним заслоном, що не пропускав жодного звуку.

- Ти що, підкуповуєш мене? – глузливо запитала Неста.

Я не здригнулася:

- Шукаю аргументи, які ти вважаєш переконливими. Шукаю способу показати тобі, що візит до нас – не

марна трата твого часу.

Нігтем вказівного пальця Неста штовхнула стопку карт, і вони розлетілися по столу.

– Це навіть не наше свято. Ми не маємо свят.

– А ти спробуй увійти до святкової колії. Можливо, тобі сподобається.

– Я вже говорила Елайне: у вас своє життя, у мене – своє.

Я знову обвела очима зал таверни, подумки запитуючи Несту: Ти це називаєш своїм життям? Вголос

поставила інше питання:

– Чому ти так уперто тримаєшся від нас на відстані?

– А чому я маю бути частиною вашого веселого гніздечка? - Запитала Неста, погойдуючись на розхитаному

стільці.

- Ти моя сестра.

І знову порожній, холодний погляд.

Я чекала.

– Я не прийду на вашу урочистість.

Якщо Елайне не вдалося її умовити, мені тим більше не вдасться. Як я не зрозуміла цього раніше? Сиділа б

зараз у теплі і не витрачала час марно.

Я зробила останню спробу. Не для себе. Для Елайн.

- Батько сказав би тобі...

- Не приплітай сюди батька!

Магічний заслін утримував лише звуки. Усі бачили, як Неста вишкірила зуби. Її пальці зігнулися, наче

випускаючи пазурі. Байдужість змінилася нестримним гнівом.

- Іди, - зажадала вона.

Видовище. Якщо я не піду, справа і справді завершиться огидним видовищем.

Я встала, ховаючи тремтячі руки.

– Приходь… будь ласка, – сказала я і рушила до дверей.

Шлях до виходу здався мені вдвічі довшим. На нас дивилася вся зала.

– Плата за моє житло, – раптом сказала Неста.

Я зупинилася:

- А що з платою?

Неста сьорбнула з кухля.

- Її потрібно внести наступного тижня. Нагадую, якщо забула.

Це не було уїдливим жартом. Сестра говорила цілком серйозно.

- Приходь на свято, і я подбаю про гроші.

Неста відкрила рота, але я швидко повернулася і пішла до виходу, витримуючи кожен цікавий погляд.

Я відчувала, як Неста пропалює мені поглядом спину. І погляд її проводжав мене до самих дверей. І потім, коли ми летіли додому.

Розділ 14

Різанд

Ремісники трудилися без вихідних, але до відновлення міських будинків залишався ще рік. Особливо на

набережній Сидри, де солдати Сонного королівства бешкетували найсильніше.

У південно-східній частині Велариса річка згиналася. Там уздовж її берега колись стояли чудові особняки та

будинки. А тепер – купи руїн. Сади здичавіли, перетворилися на хаотичні скупчення зелені, що розрослася.

На бірюзових водах Сидри погойдувалися напівзатонули човнові причали.

Я бував у тих будинках із самого дитинства. Я пам'ятав свята, що затягувалися далеко за північ. Влітку

змагався в човнових перегонах Сідрою. Фасади були мені знайомі як обличчя друзів. Будинки з'явилися

задовго до народження, і я сподівався, що вони мене переживуть.

- Ти нічого не чув про мешканців цієї частини? Коли вони мають намір повернутися?

Ми з Мор брели по засніжених задвірках занедбаного маєтку.

Сьогодні – рідкісний день, коли в цей час я вдома. Їсти довелося одному. Фейра з Елайною вирушили

магазинами. Коли моя двоюрідна сестра зазирнула до нас, я запросив її прогулятися.

Ми з Мором вічність не гуляли разом.

Я давно не страждав на юнацьку наївність і не думав, що після закінчення війни рани затягнуться самі

собою. Особливо наші спільні з Мор рани.

З тієї ж причини я чудово розумів: ми давно могли б прогулятися, і не раз. Але кожен із нас відтягував

прогулянку, знаходячи різні причини.

Я пам'ятав порожнечу в очах Мор, коли ми наносили традиційний візит до Кам'яного міста. Якщо не

рахувати її короткої застереження батькові, за всю зустріч вона не промовила жодного слова. Я

здогадувався, де блукають її думки.

Ще одна жертва війни: вимушене співробітництво з Кейром та Ерісом щось пригасило у моїй двоюрідній

сестрі. Мор уміло це ховала… поки не зіткнулася з ними віч-на-віч.

Я відігнав думку, інакше за нею потягнулися б спогади. Навіть через п'ятсот років при думці про знущання

над Мор у душі здіймався гнів, що загрожував мене поглинути. Якби так сталося, від Кам'яного міста та

Двору осені залишилися б суцільні руїни.

Але право помсти за знущання належало Мор. З першого дня. Я не питав, чому вона живе.

Перш ніж опинитися тут, ми півгодини ходили містом, залишаючись майже непоміченими. Маленьке диво

напередодні свята: всі настільки зайняті приготуваннями, що не дивляться на всі боки.

Сам не знаю, як ми опинилися тут. Але зараз ми стояли посеред кам'яних уламків та висохлих стебел. Сірі

небеса доповнювали невеселу картину.

- У тих, хто жив тут, був не один будинок. Хтось загинув, решта поїхали. Їм не загрожував залишитися без

даху над головою.

Я знав усіх. Тут жили багаті торговці та знати. Багато хто перебрався до Веларіса з Кам'яного міста задовго

до того, як мої володіння офіційно розділилися на дві половини.

– Повертатися найближчим часом ніхто не збирається, – додав я.

Можливо, вони взагалі не повернуться. Нещодавно у мене була розмова з однією поважною жінкою –

главою торгової імперії. Вона говорила, що скоріше воліє продати землю, ніж починати нове будівництво.

Мор розсіяно кивала. Ми підійшли до колись гарного саду, що спускався схилом до річки.

– Зате Кейр сюди збирається. Та ти й сам знаєш.

Мор дуже рідко називала його батьком. Я її не дорікав. Цей феєць лише брав участь у її появі світ. У ньому

не було жодної краплі батьківських почуттів, вони вичерпалися задовго до того страшного дня.

– Знаю.

Ще б пак мені не знати! Я з кінця війни утримував його від візиту сюди. І скільки б справ на нього не

навалив, хоч би як ставився до його «легкого флірту» з Ерісом, я розумів: рано чи пізно він з'явиться у

Веларисі.

Мабуть, у чомусь я й сам був винний. Я надто довго відгороджувався від Кам'яного міста. Жителі другої

частини моїх володінь надто довго варилися у власному соку і ще більше чіплялися за моторошні традиції.

Звичайно, їхнє мислення не розвивалося, залишаючись вкрай обмеженим. І цілком зрозуміла їхня цікавість, їхнє бажання побачити Веларис. Втім, візит Кейра має єдину мету: досадити дочки.

– Коли? - Запитала вона.

– Якщо мої припущення правильні, то навесні.

У Мор здригнулося горло. Її обличчя замерзло. Такий я її бачив дуже рідко. Нестерпне видовище, оскільки в

розкритті Велариса був винен я.

Я переконував себе, що мій крок був виправданий. Кейр та його вісники пітьми зіграли значну роль у нашій

перемозі. І втрати, завдані його армією, також чималі. Інакше як мерзотником Кейра не назвеш. Причин

цього вистачало. Але він виконав свою частину договору.

Мені не було іншого, як виконати свою.

Мор зміряла мене поглядом. На мені був чорний камзол із щільної вовни. Крила я повністю прибрав. Якщо

Кассіан і Азріель постійно їх морозили, це не означало, що я маю наслідувати приклад названих братів. Я

мовчав, не заважаючи Мору думати і робити висновки.

- Я тобі довіряю, - нарешті сказала вона.

Я подякував їй, схиливши голову.

Вона відмахнулася, і ми рушили далі садовими доріжками.

- Але я все одно жалкую, що не знайшлося іншого способу, - додала Мор.

- Я теж.

Мор скрутила кінці теплого червоного шарфа, запхнувши їх усередину коричневого плаща.

- Якщо твій батько тут з'явиться, я постараюся, щоб тебе в місті не було, - запропонував я, хоча минула

незначна сутичка з Кейром та Ерісом трапилася з її вини.

- Він вирішить, що я ховаюся, - спохмурніла Мор. - Ні, такого задоволення я йому не принесу.

Можливо Кейр з'явиться не один. Але про матір Мор я вважав за краще промовчати. Ми ніколи не говорили

про неї і навіть не згадували її імені.

– Що б ти не вирішила, я тебе підтримаю, – пообіцяв я.

- Я знаю.

Мор зупинився біля двох присадкуватих кущів самшиту, дивлячись за річку. У воді плавали крижинки.

– До речі, Кассіан та Азріель збираються око не спускати з гостей із Кам'яного міста. Вони місяцями

продумували заходи безпеки.

- Справді?

Я кивнув головою, не дозволяючи собі посміхнутися.

- Шкода, що тепер ми не можемо погрожувати їм Амреною, - зітхнула Мор. - Раніше вона б рознесла все

Кам'яне місто.

Я посміхнувся, глянувши на другий берег. Холм приховував ту частину міста, де стояло житло Амрени.

– Не знаю, чи шкодує про це Амрена.

- Ти напевно роздобув їй чудовий подарунок, - припустила Мор.

- Нува мало не стрибала від радості, коли я йшов з крамнички.

Мор розсміялася і відразу запитала:

- А що ти купив Фейре?

- Так, - ухильно відповів я, засовуючи руки в кишені.

- Отже, нічого.

- Поки нічого. Може, підкажеш?

- Вона ж твоя справжня пара. Хіба ж вибір подарунка не відбувається інстинктивно?

- З нею не схожий по магазинах. Якщо вибирати подарунки іншим – будь ласка. А для неї – знайде купу

відмовок.

- Сумно, - з удаваним співчуттям зітхнула Мор.

- Ти їй що подаруєш? – запитав я, штовхаючи Мор ліктем убік.

- Дочекайся свята - і побачиш.

Я округлив очі. За всі віки Мор так і не навчилася вибирати подарунки. У мене ящик комода був забитий

моторошними запонками, які я жодного разу не вдягав. Кожна нова пара чомусь виявлялася більш

незграбною, ніж попередня. Мені ще пощастило. Кассіан мав скриню, повну шовкових сорочок усіх

кольорів веселки. Деякі навіть мали мережива.

Залишалося лише гадати, які страхи Мор припасла для Фейри.

По Сідрі ліниво пливли тонкі крижини. Я не наважувався питати, який подарунок Мор обрала Азрієлю і як

вона збиралася будувати стосунки з ним. Не хотілося опинитися у крижаній воді.

– Море, мені знадобиться твоя допомога, – тихо сказав я.

Її здивування швидко переросло в настороженість. Хижачка, готова до атаки. Тому Мор у битвах стояла до

кінця і могла здолати будь-якого ілліріанця. Ми з названими братами вивчили всі тонкощі ілліріанської

тактики бою. Мор же довго мандрувала іншими землями і переймала чужий досвід. І це змусило мене

пояснити сказане.

– Допомога, яка не пов'язана з Кейром та Кам'яним містом. І з підтриманням миру в надії на зміни на краще

вона також не пов'язана.

Мор схрестила руки на грудях і чекала на подальші пояснення.

- Я здатний проникнути в більшість країн і до дворів більшості імператорів. Але мені потрібно, щоб ти по-справжньому схилила ці держави до нашої точки зору. Події пішли зовсім не так, як нам бачилося після

війни. Переговори про нову угоду тривають ледве.

- Вони взагалі застрягли на місці.

Мор мав рацію. Занадто багато з наших обережних союзників, що вагаються, відмовлялися необхідністю

відновлювати зруйноване. Обговорення нової угоди відсувалося на весну.

- Тобі зовсім не знадобиться застрягти десь на місяці. Короткі візити то до одного місця, то до іншого.

Невимушено на рівні візитів ввічливості.

– І так само невимушено я маю довести до відома тамтешніх правителів ввічливе попередження, щоб не

намагалися покращити становище за рахунок людських земель. Інакше ми втрутимося і державі кінець.

- Щось подібне до того, - посміхнувся я. – У Аза є список держав, які не проти під шумок перейти межу.

– Якщо я плестиму дипломатичні мережива на континенті, хто простежить за Двором кошмарів?

- Я звісно.

Мор спохмурнів:

- Ти ж пропонуєш мені цю місію не тому, що я не в змозі тримати Кейра у вузді?

Я відчув, що йду хибними пісками, де потрібно виміряти кожен крок.

- Звичайно, ні, - відповів я, і це не було брехнею. - Ти цілком можеш тримати в вузді і Кейра, і його

похвостів. Але зараз твої здібності вимагають застосування у інших місцях. Кейр хоче зміцнити зв'язки з

Двором осені – нехай. Але що б вони з Ерісом не замислювалися, обидва знають: ми уважно стежимо за

їхніми хитрощами. Знають вони і про те, як нерозумно відчувати наше терпіння і тим більше злити нас.

Одне слово Берону - і Еріс втратить голову.

Спокуса була велика. Навіть дуже. Розповісти б верховному правителю Двору осені, що його старший син

спить і бачить себе на троні. Мало того, ладен захопити трон силою. Але я і з Ерісом уклав угоду. Можливо, я вчинив безглуздо. Нині рано робити висновки. Час покаже.

- Я їх не боюся, - сказала Мор, смикаючи шарф.

– Знаю.

- Розумієш, бути поблизу них, поряд... - Вона засунула руки в кишені. - Приблизно те саме відчуваєш ти, перебуваючи поруч із Тамліном.

- Якщо ти зібралася мене втішити, сестрице, не варто. Того дня я поводився не найкращим чином.

- Тамлін мертвий?

– Ні.

- У такому разі я б сказала, що ти чудово володів собою.

– Кровожерна ти особа, Море, – засміявся я.

- Він цього заслуговує, - знизала плечима вона.

Тамлін справді цього заслуговував.

- І коли ж мені вирушати в дорогу? - спитала Мор, кинувши на мене косий погляд.

– Не найближчими тижнями. Можливо, не раніше ніж за місяць.

Вона кивнула. Мені хотілося запитати, чи хоче вона дізнатися, куди, на нашу думку з Азом, їй варто

вирушити перш за все. Питання було зайвим. Мовчання Мор підказувало: куди завгодно.

Мор надто засидівся в межах нашого двору. Війна не береться до уваги. Можливо, вона нікуди не рушить

протягом найближчого місяця або навіть найближчих років, але я бачив, як з кожним днем невидима петля

все тугіше затягувалась навколо її шиї.

- Не поспішай з відповіддю. Поміркуй кілька днів, – запропонував я.

Мор різко повернулася до мене, струсивши золотистим волоссям:

- Ти казав, що тобі потрібна моя допомога. Підозрюю, у мене немає вибору.

- У тебе завжди є вибір. Я лише пропоную, а не наказую. Насильно тебе в дорогу ніхто не відправляє.

- А кого ти пошлеш замість мене? Амрен?

– Тільки не Амрену, – засміявся я. – Особливо якщо ми хочемо світу… Зрозумій: це прохання. Чи не наказ.

Перш ніж сказати «так», обміркуй усе добре.

Ми знову замовкли. А по Сідрі пливли крижини, прямуючи до далекого бурхливого моря.

– Якщо я вирушу, це вважатиметься його перемогою? – обережно запитала Мор.

- Тобі вирішувати.

Мор повернулася до руїн будинку та занедбаного саду. Але вона дивилася не на них, а далі. На схід, де

лежав великий континент, поділений на багато країн. Її думки вже були зайняті майбутніми подорожами.

Розділ 15

Фейра

До Дня зимового сонцестояння і найдовшої ночі в році залишалося всього нічого, а я так і не вирішила, що

подарувати Різанду.

Спасибі Елайн: під час сніданку вона запропонувала відправитися по магазинах. Снідали ми вдвох. Кассіан

дрих на дивані у вітальні. Азріель спав на іншому дивані, але його зі їдальні не було видно. Іліріанці

полінувалися добрості до кімнатки, відданої їм на час свята. Можливо, з їхньої здатності переміщатися

позначилося випите вино. Мор лягла в моїй старій спальні, наплювавши на хаос, що там панує. Амрена

вирушила ночувати до себе. Лігли ми досить пізно. Мор і Різ ще спали, чому я тільки раділа. Вони чесно

заробили відпочинок. І решта теж.

Схоже, Елайна, як і я, провела безсонну ніч. Спробуй засни після розмови з Нестою у «Вовчому лігві»!

Навіть вино не допомогло розслабитись. Звичайно, я вхопилася за пропозицію сестри прогулятися по

магазинах і освіжити голову.

Скільки я не казала собі, що купую подарунки для тих, кого люблю, почуття незручності не зникало. Більше

того, мене гризло сумління. У місті та за його межами повно тих, хто ледве зводить кінці з кінцями, а я

очима на вітрини, верчу в руках вигадливі дрібниці. Ці думки геть-чисто збивали передсвятковий настрій.

Ми зайшли в магазин майстрині, яка робила шпалери, килими та накидки. Від краси шпалер дух

захоплювало. На них зображалися картини Двору ночі: Веларис під час Зірковоспаду, суворі, скелясті

береги північних островів, колони храмів Сезери та герб двору з трьома зірками над гірською вершиною.

– Знаю, це нелегко, – сказала Елайна.

- Що саме? - Запитала я, неохоче відвертаючись від шпалери з гербом.

Ми говорили пошепки, не бажаючи заважати іншим відвідувачам. У магазині було затишно. Після холодної

вулиці я насолоджувалася не лише шпалерами, а й теплом.

Карі очі Елайни вказали на шпалеру з гербом Двора ночі.

– Купувати речі, не відчуваючи у них гострої потреби.

Стіни магазину були обшиті деревом. Над склепінною стелею плавали кульки фейського світла. У далекому

кінці за ткацьким верстатом сиділа господарка. Вона робила нову шпалеру. Відвідувачі їй не заважали.

Якщо вони про щось питали, ткаля переривала роботу, відповідала і знову запускала верстат.

Це місце разюче відрізнялося від страшної хатини Стриги. Ткалі, як її звикли називати.

– У нас є все, що потрібне. А подарунки ... Не можу позбутися відчуття, що даремно витрачаю гроші.

- Але це їхня традиція, - заперечила Елайна, її обличчя почервоніло від морозу. – Фейці боролися та

вмирали, захищаючи батьківщину та свої традиції. Краще думати так, ніж піддаватися почуттю провини.

Вони люблять це свято. Для них він багато важить. І для багатих, і для останнього бідного. Подарунки – не

лише витрачені гроші. Це данина традиції. Дань пам'яті тих, хто боровся за право бути такими, якими вони

є. За свободу Веларіс.

Моя сестра говорила здорові, мудрі слова. Ні сліду відчуженості, яка її охоплювала за хвилини одкровень.

Очі Елайни залишалися ясними, обличчя – відкритим.

- Ти маєш рацію, - сказала я, торкаючись шпалери з гербом.

Тканина була неймовірно чорною, що поглинала світло. Дивлячись на неї, мимоволі доводилося

напружувати очі. Сам герб майстриня вишила срібною ниткою. Ні, це райдужна нитка, яка змінювала колір.

Здавалося, малюнок герба витканий зоряним світлом.

- Збираєшся купити шпалеру? - Запитала Елайна.

За той час, що ми бродили магазинами, вона ще нічого не купила, але часто зупинялася біля вітрин. Елайна

виглядала подарунок для Нести. Прийде до нас завтра Неста чи ні – не мало значення.

Мені здалося, що Елайне більше подобається дивитися на галасливе місто, на блискучі гірлянди кульок

фейського світла між будинками та над критими площами. Вона із задоволенням пробувала ласощі, пропоновані вуличними торговцями, та слухала менестрелів біля замовклих на зиму фонтанів.

Мабуть, вона шукала привід, щоб провести час поза домом.

- Навіть не знаю, кому її подарувати, - зізналася я, торкаючись чорної тканини шпалери.

Щойно мій ніготь торкнувся оксамитової поверхні, вона наче зникла. Дивна тканина й справді поглинала

світло та фарби.

– Але…

Я подивилася в далекий кінець зали, де господиня працювала над новою шпалерою. Не домовившись, я

пішла до неї.

Ткаля була фейкою: повненькою і світлошкірою. Через плече перевішувалась туга коса чорного волосся.

Одягнена жінка була в теплу червону кофту, коричневі штани та чоботи на теплій підкладці. У такому одязі

зручно працювати. Щось подібне було надіте і на мені і приховано під важким синім плащем.

Господиня магазину припинила роботу, спритні пальці завмерли.

- Що хоче пані? - Запитала вона, піднявши голову від верстата.

Вона привітно усміхалася, проте сірі очі дивилися відчужено. Схоже, думки ткалі витали десь далеко, і

посмішка не могла приховати тяжкість на душі.

- Мене зацікавила шпалера з гербом Двору ночі, - сказала я. - Таку тканину я бачу вперше. Як вона

називається?

- Це питання мені ставлять чи не щогодини, - сказала ткаля.

Її губи продовжували усміхатися, але очі...

- Перепрошую, що моє питання додалося до інших, - пробурмотіла я, відчувши незручність.

До нас підійшла Елайна. В одній руці сестра тримала пухнасте рожеве покривало, в іншій - таке ж, але

пурпурового кольору.

– Не треба перепрошувати, – відмахнулася ткаля. – Тканина справді незвичайна. Як тут без запитань?

Жінка провела долонею по дерев'яному корпусуверстата.

- Я називаю цю тканину Пустотою. Вона поглинає світло. Фарби на ній знебарвлюються.

- Ти сама її зіткала? - Запитала Елайна, дивлячись на шпалеру.

Ткаля кивнула. Як мені здалося, з гордістю.

– Мій недавній досвід. Хотіла перевірити, чи можна зіткати темряву. Не я перша намагаюся це зробити.

Цікаво стало: чи зможу я опуститися глибше і далі за інші ткачі?

Я сама побувала у порожнечі. Тканина, створена цією жінкою, дуже нагадувала побачене мною.

– Навіщо?

Сірі очі ткалі знову глянули на мене.

- Мій чоловік не повернувся з війни.

Щирі, відкриті слова. У моїй душі вони гуркотіли, як лавина. Мені було важко витримувати її погляд, слухаючи продовження оповідання.

- Я спробувала зіткати Пустоту наступного дня після звістки про його загибель.

Але ж у Веларіс не існувало військової повинності. Отже, чоловік ткаля вирушив добровольцем. Помітивши

моє здивування, жінка тихо додала:

- Він вирішив, що так буде правильно. Вирішив допомогти тим, хто бореться. Знайшов однодумців. Вони

приєдналися до легіону Двору літа. Чоловік загинув у битві за Адріату.

- Прийми мої співчуття, - прошепотіла я.

Елайна повторила мої слова.

- Я думала, ми з ним проживемо ще тисячу років, - сказала ткаля, дивлячись на шпалеру. Її руки поволі

повернули колесо верстата. – Ми були одружені триста років, але боги не дарували нам дітей.

Пальці ткаля знову засувалися, красиво, бездоганно.

- Від нього не залишилося навіть такої пам'яті. Його більше нема, а я живу. З цього почуття народилася

Пустота.

Я не знала, що відповідати і чи треба… Ткачиха продовжувала працювати.

Адже на її місці могла опинитися і я. Різ міг загинути. Він майже загинув.

Дивовижна тканина, народжена та зіткана горем. Таке ж горе лише трохи зачепило мене, і я благала всіх

богів, щоб ті миті не повторилися. Тканина пронизувала втрата, від якої неможливо колись оговтатися.

– Я вже говорила: мене постійно питають про Пустоту. Я сподіваюся, що кожна розповідь приноситиме мені

полегшення.

Мимоволі я приміряла її слова на себе... Я б такого не витримала.

- Навіщо тоді продавати шпалеру? – співчутливо спитала Елайна.

– Не хочу, щоб вона залишалася тут, – відповіла ткаля.

Човен її верстата невтомно рухався туди-сюди, живучи своїм життям.

Спокій ткалі був оманливим. Я відчувала глибоке, невгамовне горе, хвилі якого наповнювали магазин.

Серед магічних обдарувань, отриманих мною від різних дворів, був і дар проникнення в чужий розум. Таких

феїв називали диматіями. Я могла б за лічені секунди пригасити ці хвилі, зменшити душевний біль ткалі. Я

ще нікому не допомагала таким чином.

Ні. Я не могла цього. І не хотіла. Це було б насильством, хай і з добрими намірами.

Втрата, нескінченне горе стали для ткаля поштовхом для створення дивовижної тканини. Джерелом

творчої… ні, не радості. Я навіть не знала як назвати таке відчуття. Я не могла відібрати в неї це джерело, навіть якби вона сама мене попросила.

– А срібна нитка – як називається вона? - Запитала Елайна.

Ткаля знову зупинила верстат. У повітрі ще тремтіли різнокольорові нитки.

- Я кличу її Надією, - відповіла ткаля, більше не намагаючись усміхатися.

У мене стисло горло. Очі палило так, що я поспішила повернутись до дивовижної шпалери.

- Нитку я створила потім, коли навчилася ткати Пустоту.

Я безперервно дивилася на чорну тканину. Здавалося, я зазираю на дно пекла. Потім я перевела погляд на

переливчасту, живу срібну нитку. Вона тяглася крізь Пустоту, і вона не могла поглинути ні її світла, ні фарб.

Те, що трапилося з чоловіком ткаля, могло статися зі мною. З Різом. Ми стояли на краю.

Але Різ повернувся з війни, а її чоловік – ні. Ми продовжували жити, тоді як історія їхньої пари обірвалася.

Якби вони мали діти, вони згладили б гостроту втрати. А так їй залишилися лише спогади та щось із його

речей.

Мені пощастило. Неймовірно пощастило. І я ще сміла нарікати на необхідність вибирати подарунок для

справжньої пари! Мить його недовгої смерті була найжахливішою в моєму житті і такою, напевно, залишиться. Але та мить уже позаду. Всю осінь мене мучили думки: «А якби тоді…» Їх було дуже багато –

думок про миті, коли ми з Різом висіли на волосок від загибелі.

І завтрашнє свято, можливість відзначити його разом, живими.

Чорна безодня, що розкрилася переді мною, зухвалий опір Надії, що світить крізь чорноту… Я зрозуміла, що хочу подарувати Різу.

Чоловік ткаля не повернувся з війни. Мій повернувся.

- Фейра, - гукнула мене Елайна.

Я не почула її кроків. На якийсь час зникли всі звуки.

Прокинувшись, я виявила, що магазин спорожнів. Я підійшла до ткалі, яка знову припинила роботу. Цього

разу її відволікло моє ім'я.

Її очі трохи округлилися.

- Я ніколи вас не бачила, пані верховна правителька, - сказала вона, нахиляючи голову.

Ці слова я пропустила повз вуха. Я ніби знову побачила ткацький верстат, наполовину готову шпалеру і все, розвішане по стінах.

– Як? - Запитала я. - Як ти продовжуєш працювати, незважаючи на втрату?

У мене здригнувся голос. Ткаля цього не помітила або не показала виду.

- Я маю це робити, - відповіла вона, дивлячись на мене і більше не намагаючись усміхатися.

Прості слова вдарили бичем.

– Я маю створювати нові речі, – продовжувала ткаля. - Інакше вийде, що ми з ним прожили даремно. Якщо

не працювати, горе і розпач обступлять мене з усіх боків, я зляжу і вже не встану. Я маю працювати, бо

інакше мені це не висловити.

Її рука притулилася до серця. У мене знову защипало очі.

- Так, це важко, - знову заговорила ткаля, дивлячись тільки на мене. - Це боляче. Але якби я припинила

працювати, якби верстат замовк і човник зупинився... - Вона повернулася до шпалери. – Тоді Надія

перестала б світити у Пустоті.

У мене затремтіли губи. Жінка міцно стиснула мою руку теплими мозолистими пальцями.

Мені не було чого їй відповісти. Для того, що відбувалося в душі, я не знаходила слів.

- Я хочу купити цю шпалеру, - тільки й змогла вимовити я.

Шпалера була подарунком мені самій. Ткаля пообіцяла, що ще до вечора покупку доставлять до міського

будинку.

Ми з Елайною продовжили подорож по магазинах, після чого я залишила сестру у Палаці рукоділля та

коштовностей та перекинулася до колишньої галереї Пілани.

Мені відчайдушно хотілося виплеснути на полотно все, що я побачила та відчула у магазині ткалі. На

живопис я відвела години зо три.

Іноді картини виходили швидко, варто лише доторкнутися пензлем до полотна. Бували сюжети, які я

спочатку накидала олівцем на папері, підбираючи розмір полотна та палітру фарб.

Сьогодні я вихлюпувала на полотно все горе, що переповнювало розповідь ткаля. Я переводила в фарби її

втрату і те, що збиралося в мені. На полотні повставало минуле, що кровоточить, і кожен мазок приносив

благословенне полегшення.

Не дивно, що я забула про час і припинила звертати увагу на навколишній світ.

Скрипнули двері, і я схопилася зі стільця. Увійшла Рессіна з відром та шваброю у зелених руках. Сховати

картини та приладдя для живопису я, природно, не встигла.

Рессіна лише делікатно посміхнулася, зупинившись біля дверей.

- Я здогадувалась, що це ви. Кілька днів тому побачила світ крізь щілини і чомусь подумала про вас.

У мене гулко калатало серце. Обличчя палахкотіло, як ковальський горн.

- Вибач за самовільне вторгнення, - сказала я, натягнуто посміхнувшись.

Фейрі підійшла до мене. Навіть із відром і шваброю в руках, вона рухалася витончено.

- Вам нема чого вибачатися. Я лише хотіла прибратися тут.

Рессіна опустила відро на підлогу і з легким стукотом притулила швабру до порожньої білої стіни.

– Навіщо? - Запитала я, кладучи кисть на палітру.

Рессіна вперла руки у вузькі боки і оглянула напівзруйноване приміщення. Делікатно не затрималась

поглядом на картинах. А, можливо, вони не викликали в неї інтересу.

– Рідні Пілани поки не вирішили, чи продаватимуть приміщення. Але в жодному разі прибрати сміття не

завадить.

Я стримано кивала, розуміючи, що помножила безладдя.

– Ти мене вибач… того вечора мене чомусь потягло сюди. Хоча я чесно збиралася у твою майстерню.

Рессіна незворушно знизала плечима:

- Повторюю, вам нема чого вибачатися.

За межами нашого внутрішнього кола рідко хто тримався зі мною настільки природно. Навіть ткаля, почувши про бажання купити шпалеру, повелася більш офіційно.

- Я рада, що це приміщення комусь знадобилося. Особливо вам, – додала Рессіна. - Думаю, Пілані ви

сподобалися б.

Я не відповіла і мовчки почала збирати кисті та фарби.

- Не заважатиму тобі, - сказала я.

Біля стіни висихав портрет, який мені не хотілося показувати навіть Рессіні. Я відправила його до ніші між

світами, де зберігалися й інші мої картини. Залишалося зібрати пензлі та фарби.

– Залишіть їх тут.

- Але ж це не моя майстерня, - відповіла я, смикаючи шкіряну тасьму мішка.

– Поговоріть із сім'єю Пілани. Думаю, вони охоче продадуть вам галерею.

– Можливо, – ухильно відповіла я.

Мішок з пензлями та фарбами вирушив у ту саму нішу між світами. Якщо кисті злипнуться, а фарби

застигнуть, я отримаю зриме підтвердження власної безладності.

- Якщо зберетеся, вони живуть біля Дунмера, на хуторі. Біля берега моря.

- Дякую, - пробурмотіла я, сумніваючись, що вирушу туди.

Ідучи до дверей, я спиною відчувала посмішку Рессіни.

- Зі святом! – крикнула вона слідом.

- І тебе теж, - квапливо відповіла я і вискочила на вулицю де ... вдарилася в теплі жорсткі груди Риза.

Я відскочила, вилаявшись крізь зуби. Різ схопив мене за руки, не даючи послизнутися.

- Ти кудись поспішаеш? - сміючись, спитав він.

Все ще хмурячись, я взяла його під руку і попрямувала вулицею.

– Як тебе потрапило опинитися тут? - Запитала я замість відповіді.

- Спочатку скажи, чому ти вискочила із занедбаної галереї з таким виглядом, ніби щось там стягнула?

- Я не вискакувала, - огризнулася я, ущипнувши Риза за руку і заробивши новий сплеск сміху.

- Добре, вийшла звідти з підозрілою швидкістю.

Я мовчала, поки ми не звернули на іншу вулицю, що спускалася до річки. Бірюзові води встигли

повернутись тонкою кіркою льоду. Течія Сидри ослабла, але зовсім у сплячку річка не занурилася. Це

більше нагадувало сутінкову дрімоту.

- Я там пишу картини, - сказала я, коли ми зупинилися біля огородженого проходу вздовж річки.

Холодний, сирий вітер тремтів волосся. Різ зловив прядку, що вибилася, і закинув мені за вухо.

- Сьогодні зайшла туди, почала працювати, а мені завадила Рессіна. Пам'ятаєш, я розповідала про її

майстерню? Але галерея належала іншій фері – Пілані. Вона загинула навесні під час атаки на Веларис.

Рессіна вирішила навести там лад. Можливо, рідні Пілани продадуть будинок.

– Якщо тобі потрібне окреме приміщення для малювання та живопису, ми можемо купити будинок у будь-якій частині міста, – запропонував Різ.

Неяскраве сонце золотило його волосся. Жодних слідів крил.

- Зрозумій, я не прагну самотності. Але... так легко зосередитися. Інші відчуття.

Я похитала головою, усвідомлюючи непереконливість пояснень.

– Навіть не знаю, як тобі сказати… Живопис допомагає. Принаймні мені.

Я шумно видихнула, роздивляючись обличчя Різа. Найдорожче мені обличчя. У мозку звучали слова ткаля.

Вона втратила чоловіка. Я – ні. Проте вона продовжує працювати, створювати дивовижні шпалери.

Я потяглася до щоки Різа. Він нахилився.

- Знаєш, я подумала: якщо живопис допомагає мені, раптом він допоможе й іншим? Чи не мої картини, звичайно. Навчання інших азам живопису. Місце, куди вони могли приходити і малювати. Подолати через

полотно та фарби те, що долаю я. Може, я говорю суцільні дурниці?

Очі Різа потеплішали.

- Навпаки, це дуже здорова думка, - сказав він.

Я гладила його щоку, насолоджуючись кожної миті.

– Мені від живопису стає краще. Можливо, і ще комусь стане.

Різ мовчав, розуміючи, що я потребую не стільки його відповідей, скільки його присутності. Він ні про що

не питав, а я гладила його обличчя. Нашої справжньої парності було менше року. Якби завершальна битва

літньої війни закінчилася інакше, скільки сумних думок і почуттів обурювало б мене зараз? Інші вдаряли б

найболючіше, і я знала які. З іншими я могла б упоратися.

- Як ти думаєш, якщо з'явиться місце для малярських занять, туди прийде хоч хтось? - Запитала я.

Різ задумався, подивився мені в очі, поцілував у скроню, зігрівши подихом мої змерзлі щоки.

- Спочатку потрібно, щоб воно з'явилося. Тоді й побачиш.

Різ відправлявся до табору Девлона, де на них з Кассіаном чекала чергова зустріч з ілліріанськими

командирами. Він провів мене до дверей Амрени і зник, перекинувшись.

Увійшовши до неї, я мимоволі повела носом, пробурмотів:

– Який… цікавий запах.

Амрена сиділа в середині величезної кімнати за довгим столом. Почувши мої слова, вона криво усміхнулася

і кивнула убік ліжка з балдахіном.

М'яті простирадла та розкидані подушки підтвердили мої здогади про походження запаху.

– Ти б хоч вікно відчинила, – запропонувала я.

Протилежна стіна суцільно складалася з вікон.

– Не люблю холодригу, – буркнула Амрена, повертаючись до свого заняття.

- Ти, ніяк, картину-головоломку складаєш?

Амрена опустила крихітний шматочок посеред фрагмента, над яким працювала.

– А чим ще мені займатись на святах?

Я не відповіла, мовчки скинувши плащ і шарф. Від палаючого вогнища йшов шалений жар. Можливо, цей

пекло Амрена влаштовувала для себе. Але не виключено, що і для серцевого друга з Двору літа.

– Де Варіан? - Обережно запитала я.

- Вирушив купити мені подарунків.

– Ще?

Амрена трохи посміхнулася. Червоні губи задоволено скривилися - вона знайшла місце для чергового

шматочка головоломки.

– Варіан вважав, що подарунків, які він привіз із Двору літа, замало.

Свої думки щодо цього я воліла не висловлювати. Я сіла з іншого боку столу. Картина, з якою наполовину

впоралася Амрена, була велике мозаїчне зображення осіннього пейзажу.

- У тебе нове захоплення?

- Мені ж ніхто не приносить нову Книгу Дунань. А це – хоч якась заміна.

Ще один шматочок ліг у потрібне місце.

– За тиждень – це п'ята за рахунком.

– Але свята тривають лише три дні.

– Збирати такі штучки простіше, ніж розшифровувати книжки.

– І скільки шматочків у цій картинці?

- П'ять тисяч.

- Хвалько!

Амрена щось пробурчала собі під ніс, потім випросталась і скривилася.

- Чудово вправляє розум, але губить спину.

– Добре, що в тебе гостює Варіан. Є з ким спину вправляти.

Сміх Амрени нагадував ворона каркання.

- Згодна.

Її сріблясті очі не втратили особливого «нездешнього» виразу. У них і зараз відчувався слід колишньої сили.

- Думаю, ти прийшла не тільки побалакати, - сказала Амрена, бурав мене поглядом.

- Так, - коротко відповіла я, відкидаючись на спинку розбовтаного стільця.

Меблі в будинку Амрени були з різних десятиліть і навіть століть.

Давня соратниця та перша заступниця Риза махнула рукою з довгими червоними нігтями і знову схилилася

над головоломкою.

- Викладай, - сказала вона.

– Справа стосується Нести.

- Так я й думала.

- Ти говорила з нею?

- Вона часто забредає до мене.

- Ти жартуєш?

Цього разу Амрені не пощастило: вибраний шматочок не підійшов по відтінку. Сріблясті очі заметалися між

різнобарвними купками, шукаючи іншої.

- Невже так важко повірити, що Неста приходить сюди?

- Але в нашому домі вона не з'являється. І в Будинку вітру – також.

- Ти мені назви хоча б одного, кому подобається бувати у Будинку вітру.

Я потяглася до шматочка. Амрена застережливо клацнула язиком. Я слухняно прибрала руку.

– Я сподівалася… можливо, ти розумієш, через що вона зараз проходить.

Амрена не поспішала з відповіддю, зосереджено шукаючи нові шматочки для мозаїчної картини. Можливо, вона до ладу не почула мого запитання. Я вже збиралася його повторити, коли вона сказала:

- Мені подобається твоя сестра.

В устах Амрени це було найвищим компліментом. Їй рідко хтось подобався.

- Неста, як і я, подобається небагатьом, - продовжувала Амрена, ніби читаючи мої думки. - Запитаєш, за що

я їй симпатизую? Перебувати з нею поруч як непросто. Розуміти – і того важче. Ось за це вона мені

подобається.

– Проте…

- Ніяких "проте", - відрізала Амрена, повертаючись до картини-головоломки. – Оскільки твоя сестра мені

симпатична, я не маю наміру розпускати плітки щодо її нинішнього стану.

- Це не плітки. Ми за неї хвилюємось. Нам здається, що вона котиться донизу.

- Я не зраджу її довіри.

- Вона говорила з тобою?

Мене захльостувала лавина почуттів. Полегшення, що Неста все ж таки з кимось спілкується. Замішання та

ревнощі, що вона обрала Амрену, а не нас з Елайною.

- Неста не з балакучих, - відповіла Амрена. - Не думай, що вона удостоює мене довгими розмовами. Але я

знаю: їй дуже не сподобається, якщо я стану полоскати її життя. З тобою чи з кимось іншим – значення не

має.

– Зрозумій…

- І ти зрозумій. Дай їй час. Не лізь у її простір. Дозволь їй самій розібратися, що до чого.

– Але минуло стільки місяців.

- Вона ж безсмертна. Місяці… не помітиш, як пролетять.

– Неста відмовилася прийти до нас на свято. Якщо вона дійсно не прийде, Елайн це засмутить до глибини

душі.

- Елайну чи тебе?

Сріблясті очі пригвоздили мене до стільця.

– Обом, – крізь зуби відповіла я.

Я розуміла: вишукувати шматочки Амрене, що підходять по відтінку, було цікавіше, ніж говорити зі мною.

Даремно я прийшла.

– До речі, у Елайни своїх турбот вистачає, – зауважила мені Амрена.

– Наприклад?

Ти що, дурненька? – питав погляд Амрени. Я підкреслено не звернула на нього уваги. Господиня житла

всіма способами натякала, що я їй заважаю. Я встала. Стародавній стілець полегшено застогнав. Я одяглася і

підійшла до дверей.

- Якщо Неста найближчим часом у тебе з'явиться, передай, що ми, як і раніше, чекаємо її на свято.

– Передати можу. А обіцяти нічого не буду, – не підводячи голови, відповіла Амрена.

Це було найкраще, що я могла сподіватися.

Розділ 16

Різанд

На час свят Касіану з Азрієлем відвели маленьку і, чесно кажучи, не найзручнішу кімнату. Там стояли два

вузькі ліжка, на одне Кассіан і жбурнув мішок. Усередині мішка загриміло.

- Ти навіть на свято притягнув зброю? - Запитав я, вставши в дверях.

Азріель, уклавши свій мішок на інше ліжко, з легкою тривогою глянув на нашого брата. Минулої ночі вони

перебрали вина і заснули на диванчиках у вітальні. Уявляю, як їм там спалося! Вранці обидва вирішили

влаштуватися у відведеній ним кімнаті.

Кассіан знизав плечима і сів на ліжко. Таке ліжко підійшло б дитині, але ніяк не ілліріанському воїну.

– Щось у мішку – подарунки.

- А решта?

Кассіан скинув чоботи, притулився до ліжка, склавши руки за головою. Крила звисали на підлогу.

– Жінки тягають за собою коштовності. Я – зброя.

- Декого з тутешніх жінок твої слова образили б.

Кассіан відповів кривою усмішкою. Такою ж усмішкою годину тому він нагородив Девлона та командирів.

У таборі надійно підготувалися до бурі, що насувається. Дозорці доповіли обстановку. Звичайні збори, на

яких обійшлися б і без мене, але нагадати ілліріанцям про себе ніколи не завадить. Особливо напередодні

свята.

Азріель підійшов до єдиного вікна. Внизу розстелявся засніжений садок.

- У цій кімнаті я ще не зупинявся, - сказав він, і його північний голос відбився від стін.

- Якщо пам'ятаєш, брате, нас завжди запихали в комірчину під сходами, - відповів Кассіан, шелестячи

крилами по підлозі. - Колишню спальню Фейри зайняла Мор. В іншій пристойній кімнаті мешкає Елайна.

Звичайно, нам дісталася ця.

Кассіан делікатно промовчав про порожню кімнату Нести. Азрієлю, треба віддати йому належне, - теж.

- Все краще, ніж горище, - зауважив я.

- Бідолаха Ласен, - усміхнувся Кассіан.

– Якщо Ласен з'явиться, – поправив я.

Досі ми не знали: чи святкуватиме він з нами, чи залишиться в склепі, який Тамлін називав будинком.

- Ставлю на те, що з'явиться, - сказав Кассіан. - Хочете поспорити?

- Ні, - відповів Азріель, дивлячись у вікно.

Приголомшений Касіан сів на ліжку.

- Не хочеш? – з неприхованим здивуванням спитав він.

Азріель щільно склав крила:

– А тобі хотілося б, щоб інші робили ставки на твої дії і взагалі на тебе?

- Нагадати вам, придурки, як ви постійно робили ставки на мене? І ти, і Мор билися об заклад щодо моїх

крил - чи зможу я знову піднятися в повітря.

Я хмикнув. Кассіан мав рацію.

Азріель все ще стояв спиною до нас.

- Якщо Неста прийде, вона залишиться на ніч?

Кассіан раптом виявив, що верхній сифон на лівій руці забруднився і вимагає чищення. Я вирішив

позбавити його від делікатної ситуації і звернувся до Азріеля:

- Наша зустріч з командирами пройшла на диво гладко. Я навіть не очікував. Девлон склав розклад занять

для дівчат. Заняття відновляться відразу, як піде буря. Не думаю, що він хотів пустити мені пилюку в очі.

— Сумніваюся, що після бурі вони згадують про це, — сказав Азріель, нарешті повертаючись до нас.

Кассіан щось буркнув, погоджуючись.

– До речі, як там із незадоволеними у таборах? Є новини?

Я й оком не моргнув. Ми з Азом домовилися, що дочекаємось кінця свята і лише тоді повідомимо Касіану

все, про що дізналися, і назвемо передбачуваних призвідників, а також тих, хто викликав у нас підозру. Але

основні відомості ми розповіли йому. Цього було достатньо, щоб погасити почуття провини.

Але я знав Касіана як самого себе. Можливо навіть краще. Розкажи ми йому зараз усе, він би не заспокоївся.

Роздуми зіпсували б йому свято. А після всього, через що мій названий брат пройшов за цей рік і не тільки, він заслуговував на перепочинок. Хоча б кілька спокійних днів.

Щоправда, у його сьогоднішній спокійний день увійшла зустріч із Девлоном, а ще раніше – після безсонної

ночі – стомлюючі вправи на даху Будинку вітру. Ми всі не дуже вміли відпочивати, але Кассіану відпочинок

давався особливо тяжко.

- Навряд чи я зможу щось додати до відомих тобі відомостей, - сказав Азріель, сідаючи на ліжко.

Брехати він умів набагато складніше, ніж я, і це виходило в нього легше.

– Але в таборах відчувають наростаюче невдоволення. Найкраще прояснити обстановку після свят, поки всі

вони вдома. Подивитися, хто сіє розбрат. Перевірити, чи не зросте невдоволення, поки воїни вдома

святкують. Не сніжні бурі вселяють такі думки.

Молодець Азрієль! Потім буде легше повідомити Кассіану правду.

Якщо ілліріанці піднімуть заколот... Такий розвиток подій я не хотів навіть уявляти. Мені воно дорого

дістанеться. І Кассіану теж. Боротися проти своїх соратників, проти тих, до кого він себе зараховував?

Вбивати їх? Це докорінно відрізнялося від розправи над ілліріанськими відщепенцями, які добровільно

перейшли на бік Амаранти. Звірства, які вони творили заради своєї «королеви», не мали виправдань. Зараз, якщо підніметься заколот, все буде інакше.

Я прогнав тривожну думку. Потім. Пройдуть свята, і тоді розберемося із незадоволеними у таборах.

На щастя, Кассіан схилявся ще й. Важко було йому дорікнути, особливо після пихи, зарозумілості та

відвертої ворожості воєначальників. За годину ми вдосталь наковталися словесного лайна. Пройшло не одне

століття, але командири молодшої та середньої ланки не могли вибачити Кассіану його піднесення.

Намагатися витягнутися на таких ліжках на весь зріст було безглуздо. Навіть зігнуті в колінах, ноги

Кассіана упиралися в зад.

- Невже хтось спав на цьому ліжечку? – бурчав він. - На ній лише Амрена поміститься.

– Ти не надто голосно вилили, – порадив я. - Фейра і так часто кличе нас ілліріанськими малюками.

- Вона стала краще літати, - посміхнувся Азріель. – Тож тепер має право судити про наші недоліки.

Мене охопила гордість. Навряд чи Фейра була природженою літанню, але до польотів вона ставилася з

винятковою увагою та старанністю. Я втратив рахунок часу, проведеного нами у повітрі. Дорогоцінного

часу, викроєного собі.

- Якщо хочете, спробую знайти ліжка довше, - запропонував я Кассіану.

Напередодні свята моя пропозиція межувала з маленьким дивом. Мені б довелося перевернути вгору дном

все місто.

- Не працюй, - відмахнувся Кассіан. - Все краще, ніж диванчики у вітальні.

- Просто ти перестарався вчора з вином і не міг забратися на другий поверх, - криво усміхнувся я, заробивши у відповідь зневажливий погляд. - Але в нашому будинку справді стало тісно. Якщо хочеш, можу

перекинути тебе до Будинку вітру.

- Нудьга там, - позіхнув Кассіан. - Я сховаюсь у тінях, і я залишуся зовсім один.

Азріель виразно глянув на мене. "Точно ілліріанський малюк", - говорив його погляд.

Ховаючи посмішку, я сказав Касіану:

- Мабуть, тобі час обзаводитися своїм житлом.

- У мене є житло. В Ілліріанії.

- Я говорю про Веларис.

- Мені не потрібен будинок, - заперечив Касіан, розгойдуючи хлипке ліжко. - Мені потрібна кімната. Це

цілком би підійшло, але без лялькового ліжечка.

Я знову посміхнувся, але промовчав. Можливо, Кассіан незабаром захоче отримати своє житло.

Поки що жодних спонукань до цього в нього не було. Неста ясно заявила, що Кассіан її не цікавить. Їй не

хотілося навіть перебувати з ним у одній кімнаті. Причину я знав. Я бачив, як розвиваються події, і

передчуття не обманювали.

- Що ж, Касіане, з подарунком для тебе ми визначилися. Нове ліжко.

- Будь-що краще, ніж подарунки Мор, - промимрив Аз.

Кассіан зареготав. Стіни вторили йому розкотистою луною.

А я, забувши про братів, дивився на Сідру.

Вечір. Напередодні свята. Веларис, який кілька тижнів шумно готувався до урочистостей, затих. Здавалося, жителі замовкли, прислухаючись до шелесту снігу. Тутешній снігопад був м'яким і красивим, зовсім

несхожим на люту бурю, що вирувала над Ілліріанськими горами.

Ми зібралися у вітальні. В осередку тріщав вогонь. Плескали пробки пляшок, наповнювалися келихи. З

нами не було Нести та Ласена, але це не псувало святкового настрою.

Я сидів у кріслі біля вогню. Щойно побачивши Фейру, що повернулася з кухні, я забув про вино і очима

почав пити свою справжню пару.

Мор простягла їй відкорковану пляшку. Фейра підставила келих. Поки наливало вино, я насолоджувався

видовищем.

Мені довелося приборкувати бажання, що зіграло. Важко було не піддатися йому, бачачи обриси її фігури, дивовижний колір її обличчя та шкіри. Розумом я розумів: ми у вітальні не одні, але почуття були сильніші

за розум. Темно-синя оксамитова сукня чудово підкреслювала постать моєї справжньої пари. Глибоке

декольте, ще глибший виріз на спині та шлейф до підлоги. Фейра не стала будувати зачіску. Локони вільно

спадали на плечі. Я відчував, як зароюсь руками в її волосся, витягну парні срібні гребені. А потім я

повільно зніму з неї сукню.

- Ти доб'єшся, що мене виверне на килим, - прошипіла Амрена, лягнувши мене шовковим сріблястим

черевичком. Моя соратниця сиділа у сусідньому кріслі. – Вгамуй свій запах… юнак.

– Перепрошую, – зніяковіло пробурмотів я.

Я подивився на Варіана, що стояв біля крісла Амрени, і поспівчував йому. Небесно-блакитний із золотистою

обробкою вбрання Варіана відповідало кольорам Двора літа. Наш гість лише усміхнувся і мовчки

вклонився.

Дивне видовище. Дуже дивне. Наслідний принц Адріати тут, у моєму місті, у моєму домі. Усміхається, попиваючи моє вино.

– А що, за Двора літа теж святкують сонцестояння?

Догодило ж Кассіана відкрити рота!

Варіан повернувся до дивана, на якому розсілися мої братики. Сріблясте волосся принца блиснуло, відбиваючи полум'я.

– Звичайно, святкують. Влітку. Адже у році два сонцестояння.

Азріель пригубив з келиха, ховаючи посмішку.

- Їх справді два? – простодушно здивувався Кассіан.

Боги милосердні! Схоже, на нас чекав дуже незвичайний вечір.

- Не думай йому відповідати, - сказала Амрена, відриваючись від келиха. - Кассіан не жартує. Він і справді

дурний, що виявляється як з його питань, а й читається на фізіономії.

Сердитий погляд Амрени не вивів Кассіана з благодушного стану. Він підняв келих, вітаючи принца, і

неквапливо випив.

Колись я бував на урочистостях при Дворі літа, але щоб не конфузити Кассіана, сказав:

– Напевно, ваше свято схоже на наше. Збираються сім'ї, влаштовують святковий обід, подарують подарунки.

- Звичайно, - відповів Варіан, кивнувши мені.

Принц дякував мені за підтримку.

Фейра підійшла до мого крісла. Мене огорнуло її запахом. Я простягнув руку і посадив її на підлокітник.

Кожен її рух відгукувався у мені хвилею тепла. Ця невимушеність, з якою Фейра обійняла мене за плечі...

Ця незалежність у погляді... «Села тут, але могла б сісти і в іншому місці».

Моя справжня пара.

- Отже, Таркін не святкує День зимового сонцестояння? - Запитала вона Варіана.

Варіан похитав головою.

— Нам варто було б його запросити, — сказала Фейра, розмірковуючи вголос.

– Ще не пізно, – підхопив я.

Котел мені свідок: зараз ми, як ніколи, потребували союзників.

– Рішення за тобою, принце, – сказав я Варіану.

Варіан уважно подивився на Амрену. А її цілком поглинула гра світла у келиху.

- Я подумаю.

Я розумів делікатність положення Варіана. Таркін був його верховним правителем. З'явися Таркін тут, увага

принца цілком зосередиться на пані. Варіану ж хотілося провести ці дні з Амреною.

Мор плюхнулася на диван, розштовхавши Кассіана та Азріеля.

- Мені подобається святкувати у вузькому колі, - оголосила вона, струснувши золотистими локонами. -

Тільки ми і... Варіан, - додала вона, ледь не випалив: "І більше нікого".

Варіан променисто посміхнувся моїй двоюрідній сестрі. Вона врятувала становище.

Годинник на мармуровій полиці над осередком пробив вісім. Немов у відповідь на їхній дзвін, у вітальню

пурхнула Елайна.

Мор одразу ж схопилася, пропонуючи їй вино. Я сказав би, навіть наполягаючи. Це було дуже схоже на

Мор.

Елайна чемно відмовилася, сівши в еркері вікна. Іншого від неї я не очікував.

Фейра похмуро дивилася на годинник. "Неста не прийде".

"Ти запрошувала її на завтра", - відповів я по сполучній нитці, ласкаво погладивши Фейру, теж по нитці.

Втім, мої ласки не заглушили її досаду. Долоня Фейри стиснула моє плече.

Я підняв келих. Усі затихли.

– За сім'ю: стару та нову. І за початок свята.

Усі дружно осушили келихи.

Розділ 17

Фейра

Мене розбудило сонячне світло, посилене сніговим блиском. Він пробивався крізь щілину між

оксамитовими шторами, нагадуючи, що почався найкоротший день року, який швидко зміниться

найдовшою вночі.

Не скажу, що цей промінчик мене дуже порадував. Я перекинулася на інший бік. Щока наткнулася на тверде

і шарудливе, і навряд чи це було подушкою.

У роті пересохло. Я терла ліву скроню, що ламала після вчорашньої урочистості, коли ми годину за годиною

пили, сміялися і знову пили. Так тривало далеко за північ. А тепер – наслідки. Я важко підвела голову, маючи намір розглянути твердий предмет.

Подарунок, загорнутий у чорний папір і перев'язаний сріблястою стрічкою. Трохи віддалік – усміхнене

обличчя Різа.

Він лежав, підперши голову рукою. Ліжко накривали його крила.

- З днем народження, люба Фейра.

- І як у тебе виходить усміхатися після рік вина? – пробурчала я.

- Я не випивав один усю пляшку, тільки й усього, - відповів він, водячи пальцем по моїй спині.

Я підвелася на ліктях, роздивляючись подарунок. Щось прямокутної форми, що нагадує книгу.

- Я сподівалася, що ти забудеш.

- Не всі надії справджуються, - зітхнув Різ.

Позіхаючи, я стала на коліна, потяглася і лише потім присунула подарунок до себе.

– Я думала, подарунки ми відкриватимемо ввечері, разом із усіма.

– Ті подарунки з іншого приводу. А це тобі на день народження. Ти ж не хотіла, щоб тебе вітали всім

гуртом.

Я округлила очі, хоч і посміхнулася - наскільки дозволяла скроня. Потягнувши стрічку, я розгорнула папір і

побачила приголомшливо гарний зошит у чорній шкіряній палітурці. Мор розповідала, що у вихованих

фейських дівчат заведено вести щоденники... На палітурці срібною фарбою були витіснені мої ініціали.

Прості літери, без візерунків та завитків.

Відкривши зошит, я виявила кілька дюжин щільних білих листів.

– Альбом для замальовок, – пояснив Різ. – Другого такого нема.

- Яка краса, - видихнула я, анітрохи не лукавлячи.

Простота у поєднанні з витонченістю. Альбом зробили на замовлення спеціально для мене. Щось подібне я

б замовила собі, якби наважилася витратити гроші на таку розкіш.

Я нахилилася, щоб поцілувати Різа, і краєчком ока побачила другий подарунок – велику коробку, упаковану

в папір аметистового кольору.

– Це також мені?

Різ ліниво махнув рукою. Знайомий жест ілліріанського зарозумілості.

- Невже ти думаєш, що моя верховна правителька задовольнилася б лише альбомом?

У мене спалахнули щоки. Я швидко відчинила коробку. Всередині лежав небесно-блакитний шарф із м'якої

шерсті.

- Це - щоб ти більше не тягала шарфи Мор, - пояснив Різ і підморгнув.

Усміхаючись на весь рот, я обмоталася шарфом. Я й уявити не могла, що шерсть буває настільки м'якою. Я

б сказала, м'якою до непристойності.

- Який чудовий колір! Спасибі, Різ, - сказала я, погладжуючи шарф.

- Почекай. Це ще не все.

Різ махнув рукою, і на ліжку з'явився третій подарунок.

- На мою думку, надто, - навіщо-то сказала я, хоча руки вже тяглися до третього подарунка.

Я здогадалася, що побачу. Сумку для малювального приладдя. Досі я тягала їх у мішку, призначеному для

інших цілей. У сумці все було продумано та передбачено для потреб художника. Мене вразила велика

кількість кишень і кишеньок. Все застібалося та зав'язувалося. До сумки кріпилися широкі лямки. На ній

була монограма з моїми ініціалами та маленьким гербом Двору ночі.

- У мене немає слів, - зізналася я.

- Я відчув, що тобі навряд чи захочеться нових коштовностей, - сказав він, посміхаючись на весь рот.

Різ був правий. За всієї краси самоцвітів, вони мене не манили. Я вважала, що в мене і так надлишок

коштовностей.

– Якби мене запитали, які подарунки хочу, я вибрала б ці.

- А чи не ти сподівалася, що я забуду про твій день народження?

– Я? Сподівалася? Ти щось плутаєш.

Я поцілувала Різа. Потім ще раз. А потім, обійнявши за плечі, брала його поцілунки. Він робив це

неквапливо, ніби збирався витратити весь день на поцілунки. Я не заперечувала ... поки мене не пронизала

думка. Я сіла, схрестивши ноги, відкрила альбом і потяглася до сумки, де вже лежало кілька олівців та

паличок мальовничого вугілля.

– Я хочу тебе намалювати. Це буде подарунком собі на день народження.

Посмішка Риза стала знайомо-котячою.

- Пам'ятається, ти казав, що найкраще відобразити тебе голим.

Очі Різа заблищали. Я почула шепотіння його магічної сили. Штори розсунулися. У спальню ринув світло

ранкового сонця, повністю висвітливши сильне і напрочуд гарне тіло Різа. На його крилах проступили

червоні та золотисті прожилки.

- Нехай у всі тяжкі, Руйнівниця прокляття, - сказав Різ.

У мене завирувала кров. Я схопила вугільну паличку та почала малювати.

Спальню ми покинули близько одинадцятої години. Весь цей час я невтомно заповнювала сторінки альбому, зображуючи крила Різа, очі, візерунки ілліріанської татуювання. І звичайно ж, його оголене тіло у різних

ракурсах. Я малювала вільно, знаючи, що крім нас цей альбом не побачить ніхто. Переглянувши малюнки, Різ схвально хмикав, додаючи з усмішкою, що я надзвичайно точно зобразила деякі частини його тіла.

Коли ми спустилися до вітальні, в хаті панувала тиша. Різ чомусь одягнувся в ілліріанські обладунки. Якщо

його святковий ранок входили стомлюючі заняття з Кассианом – нехай розважаються без мене. Я залишуся

вдома і віддам належне святковому частуванню. Судячи з спокусливих запахів, що тягнуться з кухні, вона

вже готувалася.

У їдальні на нас чекав сніданок. Схоже, і ми будемо удвох. Я сіла на своє звичайне місце. Різ плюхнувся

поруч.

– Мор так і спатиме до вечора? - Запитала я, кладучи нам по шоколадному тістечку.

Різ відрізав два великі шматки пирога з цибулею-пореєм і шинкою.

- Скоріше за все, - сказав він. - Моя сестриця випила більше за тебе. Будити її не раджу.

Я хмикнула. Різ взяв чайник, з носика якого йшла пара. Я простягла йому чашку ... У цю мить проріз дверей

загородили дві великі фігури. Різ завмер.

Я навіть не чула, як Азріель і Кассіан пройшли коридором. Обидва були в незмінних шкіряних обладунках.

Нахабні усмішки на обличчях підказували мені, що витівка добром не скінчиться.

Вони підскочили до столу, не давши Ризу ворухнутися. Тільки сила його магії вберегла чайник від падіння.

Ілліріанські молодці витягли Різа з-за столу і потягли до виходу.

- Прошу повернути мою справжню пару в цілості і безпеці, - зажадала я, встромляючи зуби в тістечко.

- Ми повністю подбаємо про нього, - пообіцяв Кассіан, не перестаючи посміхатися.

– Якщо він витримає нашу турботу, – додав Азрієль.

Я рідко бачила Аза усміхненим так довго.

Вже на порозі, відчуваючи, що я чекаю хоч якихось роз'яснень, Різ винно пробурмотів:

– Традиція.

Можна подумати, що це пояснювало!

За мить усіх трьох уже не було. Хвала Котлу – принаймні ілліріанці не згадали про мій день народження.

Мор спала. Елайна, швидше за все, допомагала готувати чудові страви, аромат яких розливався вдома. Мені

не залишалося іншого, як снідати на самоті. Спустошивши свою тарілку, я підсунула тарілку Різа. Більше

мене не вміщалося.

Традиція, Котел її брав.

Урочистості розпочнуться за годину до заходу сонця. Не знаючи, чим зайнятися, я повернулася в спальню, сіла за письмовий стіл і вирішила приділити час писанині.

«Дуже святкове заняття», – промуркотів по сполучній нитці Різ.

Я як наяву бачила його усмішку.

"Де ти зараз?"

"Можеш не турбуватися".

Я похмуро дивилася на зображення ока у себе на долоні, хоч і знала, що Різ більше ним не користується.

«Судячи з твоїх слів, у мене є підстави для занепокоєння».

Похмурий регіт. «Касіан каже: коли повернемося, можеш віддубасити його вздовж і впоперек».

"І коли це буде?"

Мовчання Різа затягувалося. "До обіду?" - Не витримавши, спитала я.

Знову мовчання.

"Мені краще не знати?"

"Так, тобі краще не знати".

Мені стало смішно. Усміхаючись, я більше не ставила запитань, а взялася за купу паперів. Відокремила

листи від рахунків. Останні, не особливо вдивляючись, підписала.

Покінчивши з рахунками, я підсунула важку видаткову книгу в шкіряній палітурці. Сюди ми з Різом

записували домашні витрати. Витрачені гроші були краплею у морі багатства Різа. Точніше, нашого

спільного багатства. Відірвавши смужку паперу, я зайнялася підрахунком витрат. Потім подивилася в графу

сум, що є.

Грошей було достатньо. Їх цілком вистачало для придбання галереї Пілани. У Різа ця стаття називалася:

"Різні покупки". Крім неї, був рахунок, відкритий на моє ім'я. Я могла б хоч завтра купити галерею. Але…

Чесно кажучи, я не звикла витрачати такі суми, хай і на добрі цілі…

Я вклала листок між сторінками, зачинила книгу і встала. Листи почекають. І рішення про покупку галереї

теж зачекає. Різ постійно твердив мені: «День зимового сонцестояння – сімейне свято». Оскільки він почав

святкувати в товаристві братів – не важливо, що названих, – я можу зробити те саме в суспільстві рідної

сестри.

Елайна зустрілася мені в коридорі, з підносом, де кілька шарів лежали пиріжки з варенням. Незабаром на

столі з'являться й інші спокусливі смаколики: багатошарові кекси, глазуроване печиво, такі ж булочки та

пироги з фруктовою начинкою та карамеллю.

- Які симпатичні! – сказала я, киваючи на печиво у формі серця, яке лежало поруч із пиріжками.

Мені подобалося на таці все.

Елайна посміхнулася, продовжуючи шлях до їдальні.

– Вони ще й смачні, – сказала сестра.

Я відчинила їй двері. Елайна опустила тацю на стіл, витерши руки об фартух. Як завжди, її руки забруднені

в муці, а фартух був одягнений поверх постійної рожевої сукні. Елайна нагадувала квітку, що яскраво цвіте

серед зимової білизни.

Я взяла протягнуту нею печенюшку. Цукрова глазур захрумтіла на зубах. Я вдячно забурчала, викликавши

нову посмішку Елайни.

- І з якої ж години ти твориш чудеса? - Запитала я, уплітаючи другу печенюшку.

- З раннього ранку, - буденно відповіла Елайна. - Нуала з Серрідвен взагалі не лягали.

Різ не дарував служницям речей. Лише гроші. Нещодавно я побачила у видатковій книзі, скільки отримала

кожна. Суми перевищували річні доходи багатьох сімей. Але близнюки чесно заслужили на ці гроші.

Особливо якщо врахувати, якою опорою були Нуала та Серрідвена для Елайни. З ними вона могла

поговорити. Крім саду кухня стала ще одним місцем, де вона почувала себе в своїй тарілці. Покривала, куплені Елайною у ткалі, призначалися їм: рожеве та пурпурове.

Вирішивши, що мені не завадить пиріжок, я потяглася за ним, спіймавши на собі пильний погляд Елайн.

- Є вести від неї?

Я зрозуміла питання, але не встигла відповісти. У двері постукали.

Елайна кинулася відчиняти. Я ледве встигала за сестрою. Вона відчинила двері в передню, мало не

зачепивши ліктем скло з морозними візерунками, потім відсунула засуву і відчинила важкі дубові двері.

Але на порозі стояла не Неста.

Елайн відійшла, прибравши пальці з дверної ручки. Я побачила Ласена. Його щоки почервоніли від холоду.

Він напружено усміхався.

– З Днем зимового сонцестояння! – промовив Ласен.

Розділ 18

Фейра

Я запросила Ласена до вітальні. Ми посідали в кріслах ближче до вогню. Елайна примостилася на дивані. В

осередку весело потріскували березові полішки. Ласен грив змерзлі руки. В освітленні полум'я його обличчя

здавалося то червонуватим, то золотистим – під колір штучного ока.

- А ти добре виглядаєш, - сказала я.

- Ти теж. Ви обидві, – відповів він, глянувши на Елайну.

Елайна промовчала. Хоч голову нахилила на знак подяки, та й то добре. Нуала і Серрідвена приносили до

їдальні все нові й нові частування довечірнього бенкету. Пара тіней, що з'являються і зникають крізь стіни.

Розмова не клеїлася. Щоб не поринути у тяжке мовчання, я сказала:

- Дивлюся, ти подарував.

– Така традиція. Сама знаєш.

Я мало не скривилася. Минулого року я святкувала День зимового сонцестояння при Дворі весни, з Іантою

та Тамліном.

- Залишайся на вечір. Відсвяткуєш із нами, – запропонувала я, знаючи, що від Елайна він такого не почує.

- Дякую за запрошення, але в мене інші задуми, - відповів Ласен, притуляючись до спинки крісла.

Аби він не помітив, як Елайна видихає з полегшенням!

- І куди ж ти збираєшся? - Запитала я, намагаючись утримувати його увагу на собі і знаючи, що не вийде.

– Я… – Ласен запнувся. Мені здалося, що він спішно шукає відмовку. – Я часто відвідую двір весни. Але

якщо не брати до уваги моїх візитів сюди, основний час я проводжу з Юріаном та Вессою.

– І де ж вони? – щиро здивувалася я.

– На південному сході, у землях людей є особняк. Його… подарували Юріану та Весе.

Скривлені губи Ласена підказали, чий подарунок. Грасена чи його батька. Я не наважувалася глянути на

Елайн.

- Різ казав, що вони затрималися в Притіанії. Але мені чомусь здавалося, що вони кочують з місця на місце.

- Так, затрималися, доки не проясняться подальші події.

Поки що не стане більш менш зрозуміло, як житиме мир без стіни. Поки що не позначиться стратегія

чотирьох людських королів на континенті. Але зараз мені не хотілося говорити про політику.

– Як поживають Юріан та Весса? - Запитала я.

Як поживає Тамлін, я вже знала від Різа і не жадала нових подробиць.

– Юріан… – Ласен шумно видихнув, уп'явшись у різьблену стелю. – Дякую Котлові за такого супутника.

Ось уже не думав, що колись скажу ці слова, але я говорю правду. Юріан нікому не дає занурюватися у

сплячку. Не будь Весса королевою, я сказав би, що він – готовий король.

Ласен примружив червоно-коричневе живе око.

– А Весса… насолоджується життям. Дорожить кожної миті тимчасової свободи.

Відразу після війни ми влаштували зустріч переможців. Тоді Весса звернулася до мене з благанням, просячи

зруйнувати чари. Вона не втратила королівської гордості, але їй відчайдушно хотілося назавжди

повернутися в людське тіло і більше не перетворюватися на вогняного птаха. І – повернути королівство.

– Не уявляю, як вони з Юріаном уживаються.

Їхнього спілкування я не бачила, проте розуміла, наскільки важко їм перебувати під одним дахом. Обидва

намагалися керувати людьми, що жили на півдні Притіанії. Ці землі, хай і невеликі, надто довго залишалися

без правління. Там забули про королів та королев. Ні імен, ні прізвищ правлячої династії.

Це якщо казати про пам'ять людей. Можливо, у фейскому світі знали, хто колись правил у тих місцях. Треба

спитати у Різа.

Перед війною на південному краю Притіанії правили великі землевласники різного штибу. Ось їх пам'ятали

і не за добрі справи. А родової аристократії там не було. Про це я дізналася, підслухавши розмову сестер.

Вони журилися, що, на відміну від континенту, на людській частині Притіанії не знайдеш герцогів та графів.

Треба сказати, що родової аристократії був і у фейских землях. Тільки верховні правителі та місцева влада.

В якісь віки з'явилася верховна правителька!

Можливо, смертні жителі Притіанія хоч і ненавиділи феїв, але мимоволі щось запозичили у сусідів з іншого

боку стіни.

Стіни, якої більше не існувало.

- Веса та Юріан - дві сторони однієї монети, - подумавши, відповів Ласен. – На щастя, їхні погляди на

майбутнє людських земель багато в чому збігаються. А ось способи досягнення.

Ласен скривив губи.

– Не хочеться у свято говорити про подібні речі.

Звичайно, але мені такі розмови були цікавіші за чемні балачки. А Елайне…

– Сходжу за частуванням, – оголосила сестра, підводячись.

- Не працюй, - хотів утримати її Ласен. – Я…

Але Елайна вже випурхнула із вітальні.

Коли її кроки затихли в глибині коридору, Ласен знову плюхнувся в крісло і тяжко зітхнув.

- Як вона?

– Краще. Ні слова про свій дар. Може, воно взагалі зникло.

- Радий чути. Скажи, вона як і раніше... - У Ласена здригнулася жилка на підборідді. - Вона все ще сумує за

ним? – прогарчав він.

Я закусила губу, роздумуючи, чи сказати йому частину правди, чи все як є. Вирішила нічого не

приховувати.

— Зрозумій, Ласене, вона дуже любила його.

Червоно-коричневе око люто блиснуло. Ласен вважав Елайну своєю справжньою парою та інстинктивно

прагнув усунути будь-яку загрозу. Але він умів володіти собою, хоча пальці до білизни кісточок вп'ялися в

підлокітники крісла.

– Минуло лише кілька місяців, – продовжувала я. - Нехай Грасен і оголосив про розрив заручин, Елайне

потрібен час, щоб з цим звикнути.

Відповіддю був новий спалах люті. Навряд чи Ласен ревнував мою сестру до Грасена чи бачив у ньому

загрозу.

- Я не раз стикався з запеклими мерзотниками на зразок її колишнього дружини.

Ця фраза сказала мені багато чого. Я зрозуміла, що Ласен десь перетнувся з Грасеном. Нічого дивного; особливо якщо врахувати, хто подарував Юріану та Весе особняк. Дивувало інше: Ласен міг убити Грасена

на місці, але не вбив.

– Я можу лише приєднатися до твоєї думки про Грасена. Але зваж: вони були заручені. Дай Елайне

звикнути до її нового стану.

– І прийняти нове життя, де я – наче тюремна стінка, до якої вона прикута?

- Я мала на увазі зовсім не це, - заперечила я, сердячись на його впертість.

- Елайна підкреслено не бажає спілкуватися зі мною.

– А ти на її місці захотів би?

Ласен мовчав.

- Скінчиться свята, і чому б тобі не затриматися у Веларисі на тиждень-другий? - Запропонувала я. - Не в

твоїй оселі. Тут, у нашому домі.

- І що я робитиму?

- Спілкуватися з Елайну.

- Вона і двох хвилин не витримає поряд зі мною. Тож забудь про два тижні.

Ласен дивився у вогонь. У нього ходили жовна.

Вогонь був даром Берона, хоч справжній батько Ласена – Хеліон. Схоже, Ласен успадкував цей дар матері.

Здогадкою я поділилася тільки з Різом. Можливо, варто було б розповісти Ласену, але в жодному разі не

зараз.

– Коли ти винайняв житло у Веларисі, я сподівалася, що ти зібрався працювати тут. З нами. Станеш нашим

посланцем у людей.

- Хіба я не працюю з вами? – здивувався Ласен. - Не відсилаю двічі на тиждень повідомлення вашому

головному шпигуну?

- Ти б міг жити тут, - не вгавав я. – Не навідуватись у Веларис, а жити. Якщо тобі не подобається зняте

житло, ми знайшли б інше, просторіше і зручніше.

- Я не потребую ваших турбот, - огризнувся Ласен, піднімаючись з крісла.

- Але тебе хоча б влаштовує суспільство Веси та Юріана? - Запитала я і теж встала.

– Ми чудово ладнаємо.

Я раптом зрозуміла: вони стали друзями Ласену. Важко уявити, але це так.

- Значить, тобі краще зупинятися у них?

– Я не зупиняюся у них. Я живу нарівні з ними. Це наш особняк.

– Цікаво.

– Що? – роздратовано спитав Ласен, обертаючи штучним оком.

Святковий настрій зник, і я досить різко відповіла:

– А те, що нині тобі затишніше з людьми, ніж із фейцями. Якщо хочеш знати мою думку...

- Не хочу.

- Таке відчуття, що ти вирішив приєднатися до двох безпритульних.

Ласен зміряв мене довгим, тяжким поглядом.

- Ще раз зі святом, Фейро, - різко промовив він.

Ласен повернувся, маючи намір піти, але я схопила його за руку. На ньому був шовковий камзол

сапфірового кольору. Під тонкою тканиною відчувалися кам'яні м'язи. Я думала, Ласен відкине мою руку.

- Вибач, вирвалося, - сказала я. - У тебе є будинок. Тут. Якщо він тобі потрібний.

Ласен оглянув вітальню, потім передню і частину їдальні, двері в які були відчинені.

- Загін вигнанців.

- Ти про що?

- Так ми називаємо себе. Загін вигнанців.

– Дивна назва, – зауважила я.

Ласен кивнув головою.

- Юріан аж ніяк не вигнанець, - сказала я.

Веса – так. Ласен – двічі вигнанець.

- Хто сьогодні пам'ятає про королівство Юріана? Його співвітчизники давно розбрелися іншими землями і

розчинилися серед тамтешніх народів. Він може називати себе як завгодно.

Після битви із Сонним королівством, після допомоги, наданої нам Юріаном… мабуть, так. Щоправда, Ласену я сказала зовсім інше:

– І чим же ваш Загін вигнанців має намір займатися? Улаштуванням урочистостей? А може, ярмарками?

Металеве око Ласена ледь чутно клацнуло і примружилося.

- Ти буваєш не меншою занудою, ніж твій Різанд. Тобі це відомо?

Він мав рацію.

- Вибач, - знову зітхнула я. – Я лише…

- Мені більше нема куди подітися, - сказав Ласен. - Ти не залишила мені жодного шансу на повернення до

Двору весни. Не до Тамліна, а на ті землі. Всі або вірять твоїй вміло сплетеної брехні, або вважають мене

твоїм посібником. Що ж до вашого будинку…

Ласен скинув мою руку і попрямував до дверей:

- Я теж не можу бути більше двох хвилин в одній кімнаті з нею. Не можу перебувати при вашому дворі, щоб

Різан оплачував кожен мій крок, аж до одягу.

Цей сапфіровий камзол я вже бачила. Там…

- Тамлін надіслав учора, - прошипів Ласен. – Мій одяг. Мої речі. Все, що в нього лишалося. Звалив на ганку

нашого будинку.

Ідіот, інакше не скажеш. Ідіот, незважаючи на все, що він зробив для нас із Різом на полі битви. Але вина за

поведінку Тамліна лежала на моїх плечах. Я створила цю прірву і власноруч розширювала її.

Не скажу, що я відчувала себе занадто винною і була готова просити у Тамліна прощення. Не зараз.

Можливо ніколи.

– Чому? - Тільки й могла запитати я.

– Напевно, це пов'язано із нещодавнім візитом Різанда.

- Різ не згадував тебе в розмовах з Тамліном, - злякано пробурмотіла я.

– Згадував чи ні – значення не має. Не знаю, що він сказав чи зробив, але Тамлін вирішив залишитися на

самоті.

Живе око Ласена похмуріло.

- А твоєму Ризу, перш ніж штовхати побитого, варто було б поворухнути мізками.

– Не думай, ніби мене надто засмучує поведінка Різа.

- Тамлін ще знадобиться вам як союзник, причому досить скоро. Тож раджу бути обачливішим.

Я не хотіла думати про Тамлін. Особливо сьогодні. І в інші дні також.

- Мої справи з Тамлін закінчено.

- Твої, може, й закінчені, а справи Різанда - ні. Тобі варто було б нагадати своїй справжній парі про це.

У відповідь на слова Ласена сполучна нитка ожила. «Вдома все гаразд?»

Я миттю відтворила все, починаючи з перших хвилин появи Ласена. «Не думав, що для нього це так

обернеться, – зізнався Різ. - Моє втручання потрібне?

«Саму впораюся».

"Якщо щось знадобиться, дай знати", - сказав Різ, і сполучна нитка замовкла.

– Перевіряє? – тихо спитав Ласен.

- Не розумію, про що ти, - сказала я, старанно зображуючи нудьгу.

Ласен нагородив мене розуміючим поглядом і вийшов у передпокій. Він зірвав з гачка важкий плащ, надів

його, обмотав шию шарфом.

- Велика коробка для тебе. Найменше – для неї.

Я не відразу зрозуміла, що йдеться про подарунки. Обидві коробки були запаковані в гарний сріблястий

папір і перев'язані синіми стрічками з бантами.

Я хотіла подякувати Ласену, але його вже не було.

Елайн я знайшла на кухні. Вона стерегла чайник, що закипав.

– Чаювання не буде. Ласен пішов, - сказала я.

На кухні ми залишилися самі.

Елайна мовчки зняла чайник із вогню.

Я не гнівалася на сестру. Коли вже на когось і сердитися, то на себе. І все ж я сказала:

- Невже ти не могла перекинутися з ним бодай кількома словами? Привітати зі святом?

Чайник стояв на кам'яній підставці. Елайна розглядала візерунки пари, що піднімалися з носика.

– Ласен приніс тобі подарунок.

Вона обернулася до мене. Карі очі Елайни, зазвичай лагідні, дивилися незвично жорстко.

– І це дає йому право розраховувати на мій час та вдячність?

- Ні звичайно. Але він – добрий чол… добрий чоловік.

Незважаючи на злі слова, кинуті у вітальні. Незважаючи на всю нісенітницю з загоном вигнанців.

- Він дбає про тебе.

- Він мене не знає.

- Ти не даєш йому можливості хоча б спробувати тебе впізнати.

Елайна підібгала губи. Дивлячись збоку, ніхто не здогадався, що вона сердиться.

- Мені не потрібна справжня пара. І чоловік мені не потрібен.

Я знала, що це не так. Потрібен. Але ж людський.

Я нагадала собі про День зимового сонцестояння. Свято, коли всі сміються і веселяться, а не ведуть битви, відбиваючись праворуч та ліворуч.

– Знаю, що не потрібний. Але...

Я запнулась. Нехай Ласен і був справжньою парою Елайни, але це не означало, що він має право вимагати

від неї вдячності та розраховувати на її час. Елайна – не рабиня. Вона може сама зробити вибір і прийняти

рішення.

- Він добрий чоловік, - повторила я. – І я лише… всього лише…

Давно мене не охоплювало таку недорікуватість.

- Мені важко бачити вас обох нещасними.

Елайна дивилася на обробний стіл, на випічку, що чекає зустрічі з духовкою, на чайник, що остигає.

- Я знаю, - сказала вона.

Продовжувати розмову не мало сенсу. Я торкнулася її плеча і покинула кухню. Елайна мовчки подивилася

мені слідом.

Підійшовши до сходів, я виявила Мор, що прокинувся. Вона сиділа на нижній сходинці, вдягнувшись у

просторі штани персикового кольору та товсту білу кофту. Так любила одягатися Амрена, та й я теж.

Мор похмуро посміхнулася, хитнувши золотими сережками.

- Випити бажаєш? - Запитала вона, і поруч тут же з'явилися графин і пара келихів.

Я ще ніколи не відчувала такої потреби випити, як зараз.

– Хочу!

Я сіла на дубову сходинку, ковтнула бурштиновий напій. Випите обпекло горло і приємно зігріло живіт.

- Хочеш пораду? – раптом запитала Мор.

Я до ладу не знала, але кивнула.

- Не лізь ти в їхні справи, - сказала вона, зробивши неабиякий ковток. - Вони обидва не готові, хоч скільки

подарунків він сюди не тягав.

– Шпигунські звички заразливі, – буркнула я.

Мор незворушно вперлася спиною в сходи.

- Нехай він живе зі своїм загоном вигнанців. Нехай по-своєму знається на Тамліні. Нехай, нарешті, сам

вирішує, де хоче бути і з ким. Все те саме стосується твоєї сестри.

Мор мав рацію.

- Знаю, ти досі докоряєш себе за те, що сестри викупалися в Котлі, - продовжувала Мор, штовхнувши мене

коліном. – І тому тепер, коли вони опинилися тут, ти намагаєшся налагодити їхнє життя.

- Я завжди цього хотіла, - похмуро зізналася я.

Мор криво посміхнулася:

– За це ми тебе й любимо. І вони також.

Щодо Нести, то я сумнівалася.

- Май терпіння, - продовжувала Мор. - Все вирішиться само собою. Так завжди буває.

І в цьому вона мала рацію.

Я знову наповнила келих, поставила кришталевий графин на сходинку і з насолодою випила напій, що

обпалює.

– Я хочу, щоб вони були щасливі. Всі.

- Вони й будуть щасливі.

Ці прості слова Мор вимовила з такою непохитною впевненістю, що я їй повірила.

Випивка розслабила мене, і я зважилася на запитання, яке б у тверезому стані не поставило:

– А ти – ти щаслива?

Мор зрозуміла питання. Вона лише усміхнулася, хитнувши келихом.

- Сьогодні свято. Я зі своєю родиною. П'ю те, що мені подобається. Я дуже щаслива.

Вона вміло ухилилася від відповіді, але мене не тягнуло допитуватись. Я цокнулася з нею і сказала:

– Коли ми вже заговорили про сім'ю… Де носить її чоловічу частину?

Карі очі Мор пустотливо спалахнули.

- Він нічого тобі не розповів?

- Про що він мав мені розповісти? - Запитала я, переставши посміхатися.

– Про те, що вони роблять уранці кожного Дня зимового сонцестояння.

– Я вже хвилююся.

Мор залишила келих і схопила мене за руку:

- Зараз покажу.

Я не встигла і рота розкрити, як вона зробила перекидання.

Навколо сліпуче світило сонце. Було відчайдушно холодно. Занадто холодно для наших кофт та штанів.

Сніг. Сонце. Вітер. Гори.

І хижа. Та сама.

Мор вказала на вершину гори, що являла собою нескінченне засніжене поле. Все, як і минулого разу. Ні не

все. Тоді на вершині лежав рівний сніговий покрив. А зараз…

- Ніяк, це снігові фортеці?

Мор кивнула.

Над полем пролетіло щось біле, блискуче і тверде.

Навколишні гори відобразили зойк Кассіана:

- Отримуй, придурок!

Різ у відповідь був яскравіший, ніж сонце на снігу.

Мор спорудила невидимий купол, який захищав нас від пронизливого вітру. Я тим часом розглядала три

снігові стіни, що оздоблювали поле. На жаль, магічний купол майже захищав від холоду.

– У них – снігове побоїще?

Вона знову кивнула головою.

– Троє ілліріанських воїнів, – сказала я. - Троє найбільших ілліріанських воїнів... кидаються сніжками, як

хлопці?

Очі Мор блищали від насолоди.

– Коли все починалося, вони й були хлопцями.

- Їм п'ятсот з лишком років кожному.

- Хочеш почути значний літопис перемог?

Я приголомшено подивилася на Мор. На поле. На сніжки, що літали з невблаганною точністю кам'яних

ядер. З-за стін висувалися і знову ховалися голови гравців.

– Правила дуже суворі, – продовжувала Мор. - Ніякої магії. Жодних крил. І жодних перепочинків.

- Вони тут з полудня.

Нині майже три години. Зуби вже стукали від холоду.

- Я завжди залишалася всередині і насолоджувалася випивкою, - сказала Мор, наче це щось пояснювало.

– А як вони визначають переможця?

- Перемагає той, хто зможе не обморозитися.

- Але це ж нісенітниця, - заявила я, вистукуючи зубами.

- Традиції не завжди бувають осмисленими, - поблажливо усміхнулася Мор. - Ідемо в хатину. Там також

знайдеться, чого випити.

Ніхто з хлопчаків не помітив нас. Азрієль трохи висунув голову з-за стіни, кинув два сніжки і знову

сховався.

За мить ми почули забористу лайку Риза.

Відповіддю йому був гучний сміх Аза.

- Повинна тебе засмутити, - сказала Мор, беручи мене під руку. – Цього року твоєму коханому переможцем

не бути.

Дивно, але вона не мерзла. Я притулилася до неї, і ми побрели по щиколотку в снігу до хатини, з труби якої

в безхмарне небо здіймалися клуби диму.

Одним словом: ілліріанські малюки.

Розділ 19

Фейра

Азрієль переміг. У сто дев'яносто дев'ятий раз.

Десь за годину всі троє ввалилися в хатину, струшуючи прилиплий до обладунків сніг. Обличчя і долоні

вкрилися червоними плямами, але старі ілліріанські хлопчаки посміхалися на весь рот.

Ми з Мор чекали їх, вмостившись під покривалом на дивані. Не помічаючи наших витріщених очей, Різ

цмокнув мене в маківку і оголосив, що тепер вони вирушають у

березяк

- грітися і потіти. Вважаючи це достатнім поясненням, Різ та його названі брати пішли.

Я дивилася на Мор.

- Ще одна традиція, - сказала вона, поглядаючи на майже порожню пляшку з бурштиновим напоєм, від

якого в мене паморочилося в голові. - Точніше, ілліріанський звичай. Березяками у них звуть сараї з

жаровнею та камінням усередині. Сараї будують із берези та топлять березовими дровами. Після вправ на

холоді і особливо після дозорів у зимовому небі воїни заходять у такий березяк, сідають у гурток, дихають

жарким повітрям та пітніють.

– А тут де? - Запитала я.

- Прибудований до будинку. З того боку, де кедри. Бачила, мабуть.

Я лише моргала у відповідь; не тому, що мене здивував звичай ілліріанський. Бурштиновий напій був

набагато міцніший за звичайні вина, і в мене злипалися очі.

- Правду кажучи, єдиний розумний звичай серед купи ілліріанських забобонів, - скривила губи Мор.

– І зараз вони втрьох сидять у березяку та потіють. Голі, – хмикнула я.

Боги милосердні, та й картинка!

Чи не завгодно подивитися? - промуркотів по сполучній нитці Різ.

«Розпусник! Потій зі своїми братиками».

"Мор я не запрошую, а для тебе цілком знайдеться містечко".

"Я думала, фейські чоловіки не виставляють свою справжню пару напоказ".

Я відчула посмішку Риза, наче він сидів поруч, уткнувшись мені в шию.

"Фейра, люба, якщо щось пробуджує твій інтерес, я завжди готовий розширити свої уявлення".

Я обвела очима хатину. Майже рік тому я вкривала її стіни малюнками.

"Риз, мені була обіцяна стіна".

Він замовк. Потяглися хвилини. "У нас з тобою вже було біля стіни".

"Я про ці стіни".

Знову довга пауза. "У березяку важко тримати себе в руках".

Посміхнувшись, я надіслала Різу картинку з альбому спогадів… Я лежала на кухонному столі. Різ стояв

переді мною на колінах, а мої ноги обвивали його голову.

«Жорстоке, порочне дівчисько!»

Десь грюкнули двері. Почувся чоловічий зойк, що змінився відчайдушними ударами, наче хтось намагався

повернутися назад.

- Ніяк, його з твоєї милості викинули? – запитала сяюча Мор.

Я мовчки посміхнулася, і вона зареготала на все горло.

Далеко за Веларіс сонце занурювалося в море. Різ підвівся біля чорної мармурової дошки над осередком

вітальні і підняв келих з вином. Всі ми, вбрані з нагоди свята, зробили те саме.

Я вибрала сукню, яку надягала на Зіркопад, забувши про корону, але пам'ятаючи про діамантові браслети.

Вони виблискували і переливались, а я стояла поруч із Різом, насолоджуючись кожним ракурсом його

прекрасного обличчя.

– За благословенну пітьму, звідки ми народжуємось і куди повертаємось, – сказав він.

Ми дружно підняли келихи та випили.

Різ вибрав найкращий свій чорний камзол, розшитий сріблом. Фейське світло грало на сріблястих нитках.

"І це все?" - Запитала я по сполучної нитки.

Різ здивувався питанню. «Чого тобі більше хочеться: щоб я нудив биту годину або щоб ми почали

святкувати?»

«Вмієш же ти будь-якій урочистості надати легковажного відтінку».

«А ти після стількох місяців спільного життя досі не віриш». Різ злегка вщипнув мене за спину. Я закусила

губу, щоби не розсміятися.

"Сподіваюся, ти приготувала мені гідний святковий подарунок".

Тепер уже я вщипнула його. Різ поцілував мене у скроню і пішов. Звичайно ж, у льох за вином.

За вікнами швидко стемніло. Настала найдовша ніч на рік.

Елайна дивилася у вікно. Вона була в сукні аметистового кольору, яка їй дуже йшла. Я хотіла підійти до неї, але мене випередили.

«Співак тіней» одягнувся в такий самий камзол, як і Різанд. Кравець постарався на славу - камзол анітрохи

не обмежував його крил. Сифони і зараз виблискували на рукавах, а тіні шлейфами стелилися за ногами, але

інших звичних рис воїна я не побачила.

- Зі святом, - сказав він Елайне.

Голос Азріеля звучав надзвичайно ніжно. Елайна розглядала падаючі сніжинки. Почувши вітання, вона

посміхнулася одними губами.

- Я ще ніколи не відзначала День зимового сонцестояння.

- Значення цих свят зайве перебільшують, - долинув з іншого кінця вітальні глузливий голос Амрени.

Варіан, що стояв поряд з нею, був за всіх регалій свого двору.

– І це каже особа, яка щодня зимового сонцестояння справно збагачується. Дивуюся, як тебе ще не

пограбували, коли ти повертаєшся додому з кишенями, набитими коштовностями, – глузливо кинула Мор.

Амрена блиснула сліпучо-білими зубами.

- Притримай язик, Моррігано, інакше не отримаєш симпатичну штучку, яку я зібралася тобі подарувати.

На мій подив, Мор слухняно затулила рота. Інші теж замовкли, але зовсім з іншої причини. Вони побачили

Різа, який повернувся з...

- Ну навіщо? - Вирвалося в мене.

Різ мовчки посміхався. У руках він тримав величезний багатошаровий торт із запаленими свічками. Свічки я

могла не перераховувати. Рівно двадцять одна штука.

- Думала приховати свій день народження? - Запитав Кассіан, ляскаючи мене по плечу.

- Ви нестерпні! - Застогнала я.

- З днем народження, Фейро! - Сказала Елайна, підходячи до мене з іншого боку.

Мої друзі, моя сім'я… словом, усі підхопили ці слова. Різ урочисто поставив торт на низький столик поблизу

вогнища.

- Це ж ти? - Запитала я Елайн.

Вона кивнула, додавши:

– Але прикрасу робила Нуала.

Три шари торта були розмальовані кремом та глазур'ю. Верхній – квітами. Середній – мовами полум'я. А на

нижньому, найширшому... блищали зірки.

Мені згадалося моє людське життя і комод у убогому будиночку. Я розмалювала його мізерними фарбами, на які в мене вистачило грошей. Три ящики для трьох сестер. На своєму я намалювала зірки та півмісяці. Я й

уявити не могла, що сюжет придуманий не мною, а посланий у мій розум Різом. Задовго до зустрічі.

– Я попросила Нуалу розмалювати шари у такому порядку, – пояснила Елайна. - Фейро, ти наш фундамент.

Без нього ми не піднялися б. І так завжди було.

У мене відчайдушно стиснуло горло. Я мовчки стиснула руку Елайн.

Спасибі Мор, яка врятувала становище, крикнувши:

- Швидко загадуй бажання, а то всім не терпиться дорватися до подарунків!

Хоча б одна традиція, що залишилася незмінною по обидва боки стіни.

Різ дивився на мене. У його очах відбивалися тремтливі вогники свічок. Варто йому посміхнутися, і в мене

відпустило горло, але защипало очі.

Що ти загадаєш?

Просте, чесне питання.

Я дивилася на його напрочуд прекрасне обличчя, невимушену посмішку. Скільки тіней, що оточували Різа, залишилося у минулому. Навколо – наша родина. Попереду – загальна дорога, що сягає вічності… Я знала, що загадаю.

Мені не здалося. Я справді це знала, наче шматочок головоломки Амрени ліг у потрібне місце. Наче нитки

на шпалері ткаля з'єдналися в загальний візерунок.

Але я йому нічого не сказала. Вдихнувши глибше, я дунула на свічки.

За словами Різа, пригоститися тортом перед святковим обідом – справа не лише дозволена, а й

рекомендована. Особливо коли за цим йдуть подарунки. Ми з'їли по великому шматку, поставивши тарілки

на перший-ліпший вільний куточок.

– А де подарунки? - Здивувалася я.

Коробок, крім залишених Ласеном, у вітальні не спостерігалося.

Усі мовчки посміхалися. Потім Різ клацнув пальцями і…

Еркер почав заповнюватися яскравими, красиво упакованими мішками та коробками. Холміки

перетворилися на гірки, а потім і справжні гори. Мор радісно заволала.

Я озирнулася на відчинені двері вітальні. Пам'ятається, свої подарунки я сховала у коморі на третьому

поверсі... Ні, вони теж тут. Я бачила їх у загальному нагромадженні.

- Я взяв на себе сміливість додати твої подарунки до спільної скрині, - пояснив Різ і підморгнув.

– То ти хранитель подарунків? - Здивувалася я.

- Різ - єдиний, хто не засуне туди ніс, - пояснила Мор.

Я подивилася на Азрієля.

- Уяви собі, навіть він, - сказала Амрена.

- Я ж головний шпигун, - винувато посміхнувся Азрієль.

– Ця традиція з'явилася двісті років тому, – продовжувала Мор. - Різ застукав Амрену, коли та трясла

коробку, намагаючись вгадати вміст.

- Жаль, ніхто не бачив Кассіана. Він за десять хвилин до мене обнюхував кожну коробку, - втрутилася

Амрена.

Я засміялася.

- Обнюхував чи ні, але застукали тебе, - ліниво посміхаючись, нагадав Кассіан.

- Виходить, тільки ти тут і заслуговуєш на повну довіру? - Запитала я.

Різ прикинувся ображеним.

- Фейро, люба, як я верховний правитель. Чесність у мене не тільки в крові, а навіть у кістках.

Ми з Мор пирхнули.

– Я почну першою, – оголосила Амрена, підходячи до купи подарунків.

- Спробуй не пусти її, - промимрив Варіан.

Ми знову пирхнули. Амрена променисто йому посміхнулася. Варіан здригнувся, але не раніше, ніж Амрена

повернулася до нього спиною. Вона схопила подарунок, загорнутий у рожевий папір, і… Усі скривилися. Я

бачила хижих звірів, що рвуть кігтями здобич. Але навіть вони не такі люті, як ця маленька жінка.

Хижачку задовольнили. Амрена досить посміхалася, дивлячись на Азрієля. В руках у неї погойдувалися

перлинно-діамантові сережки.

- Спасибі, "співак тіней", - сказала вона, нахиляючи голову.

Азріель вклонився також:

- Радий, що догодив твоїм вимогливим смаком.

Кассіан потіснив Амрену і теж проштовхнувся до подарунків. За ним прямувала Мор. І папір вона розривала

з таким же розлюченістю, як і Амрена.

- Дякую, дорогий, - сказала вона Кассіану.

- Я знаю, чим тобі потрафити.

У руці Мор... Я давилася від сміху. Азріель теж, виразно поглядаючи на Кассіана. Кассіан лише підморгнув

йому. Тим часом у руці Мор гойдалася червона спідня білизна.

Раніше, ніж Азріель відкрив рот, Мор пояснила:

- Можете не обманюватись на його рахунок. Він мало не зламав голову, обмірковуючи подарунок для мене.

Потім плюнув і спитав прямо. Я забезпечила його точними вказівками, і вперше у житті він їх виконав.

- Бездоганний воїн, що вміє діяти в будь-якій ситуації, - продовжив Різ.

Кассіан сів на диван, витягнувши довгі ноги.

- Не турбуйся, Різ, я і про тебе не забув.

- Бажаєш, щоб я здався у твоєму подарунку?

Я засміялася, почувши сміх у відповідь. Сміх Елайни. Свято творило чудеса.

Потрібно розшукати подарунок, приготовлений для неї… Я поспішила до розгорнутих куп. Кассіан знайшов

собі нову розвагу: перекидав подарунки тим, кому вони призначалися. Елайн це могло не сподобатися.

Потрібно його випередити. Подарунок, який я вчора довго і старанно загортала, лежав за великою

коробкою. Я простягла руку, коли в двері постукали.

Стук був коротким, швидким, наполегливим.

Різ повернувся до мене, але я вже знала, хто стоїть на ганку. Чи не я одна. Розмови замовкли. Тишу

порушувало лише потріскування полін у вогні.

Я помчала до виходу. Відчинила скляні двері передньої, потім рвонула засув і відкрила другі, приготувавшись до зустрічі з вітром і холодом.

До зустрічі з Нестою.

Розділ 20

Фейра

Ми дивилися один на одного через поріг. Сніжинки падали на волосся Нести. Холод підрум'янив їй щоки. В

іншому обличчя сестри нагадувало засніжене каміння мостових. Жодної спроби посміхнутися.

- Ми зібралися у вітальні, - сказала я, відчиняючи двері ширше.

– Бачила.

До нас долітали уривки розмов. Колишньої невимушеності вже не було, але всі намагалися показати Несті: її тут чекали, хоч і не знали, коли вона прийде.

Неста завмерла на ганку.

- Заходь, - сказала я, простягаючи руку. - Давай плащ.

Неста дивилася не на мене, а в глиб будинку і ніби вирішувала, чи варто переступати поріг. Я старанно

ховала досаду.

Боковим зором я побачила сукню Елайни.

- Не стій на морозі, застудишся, - сказала вона Несті, посміхаючись на весь рот. - Ідемо, посидимо біля

вогню.

Сіро-блакитні очі Нести ковзнули на мене. Насторожено, що оцінює. Я мовчки стояла, тримаючи двері

відчиненими.

Так само мовчки Неста зробила крок у передню.

Елайна почала клопотати навколо неї, допомагаючи зняти плащ та шарф. Рукавички Неста зняла сама. Під

плащем виявилося її улюблене темно-сіре плаття: просте, але витончене. Жодних прикрас. Звичайно, жодних подарунків для нас. Хоч би прийшла.

Елайна взяла сестру під лікоть і повела до вітальні. Я пішла слідом, дивлячись на феїв. Особливо за

Кассіаном, який разом із Азом стояв біля вогнища.

Він був уособленням спокою. Одна рука спиралася на мармурову полицю, в другій він тримав келих. Крила

Кассіан склав, але не впритул. На обличчі грала легка посмішка. Світло-карі очі ковзнули Нестою, проте сам

він не зрушив ні на крок.

Елайна начепила люб'язну посмішку і повела Несту не до вогню, як обіцяла, а до заскленої шафи з винами.

- Не поспішай наливати їй вина. Спочатку погодуй, – крикнула Елайне Амрена.

Амрена сиділа на підлокітнику крісла, надягаючи подаровані Азом сережки.

- Мені і крізь сукню видно її кістлява дупа.

Неста застигла посередині вітальні. Кассіан теж завмер. Елайна, що розгубилася, тупцювала поруч із

сестрою. Люб'язна посмішка тьмяніла.

- Зі святом тебе, дівчинко, - посміхнувшись, кинула Несті Амрена.

Неста дивилася на Амрену. Губи старшої сестри трохи скривилися в посмішці.

- Гарні сережки.

Я відчула, як усі видихнули з полегшенням.

– А ми якраз відкривали подарунки, – весело промовила Елайна.

Я тільки зараз згадала, що на жодній коробці не бачила імені Нести.

- Ми ще не сідали за стіл, - сказала я, стоячи на порозі вітальні. – Але якщо ти голодна, то можемо тебе

пригостити…

Неста взяла поданий Елайний келих. Я помітила, як Елайна знову повернулася до винної шафи, плеснула

собі міцної випивки бурштинового кольору і, кривлячись, випила. Тепер вона могла далі розмовляти з

Нестою.

Амрена тихо хмикнула. Від її чіпких очей це теж не сховалося.

Неста помітила торт на столику. Тепер він нагадував фортецю, що зазнала облоги з усіх боків.

- З днем народження, - сказала Неста, повертаючись до мене.

- Його Елайна робила, - не знаючи навіщо, пояснила я.

Неста лише кивнула і пройшла в далекий кінець вітальні, збираючись сісти біля книжкової шафи.

- Можете далі розбирати подарунки, - тихо, але зі звичною уїдливістю сказала вона.

Елайна кинулася до еркера та витягла коробку.

– А це тобі, – оголосила вона Несте.

Я з благанням подивилася на Різа. «Прошу тебе, заведи розмову про що завгодно».

Його фіолетові очі трохи померкли. Різ спостерігав за Нестою, що вливала вміст келиха. Мені він не

відповів, але звернувся до Варіана:

– Забув запитати: коли ви святкуєте День літнього сонцестояння, Таркін влаштовує офіційний прийом чи

зустріч відбувається у невимушеній обстановці?

Наслідний принц Адріати зрозумів натяк і почав із зайвими подробицями описувати урочистості при Дворі

літа. Я вирішила, що потім обов'язково йому подякую.

Елайна підійшла до Несті і простягла їй важку, гарно упаковану коробку.

Наче згадавши, що ще не всі подарунки роздані, Мор протягла Азрієлю пакет. Я стояла у дверях, спостерігаючи за ними та за Нестою.

Азріель незворушно відкрив подарунок Мор: кілька вишитих яскраво-блакитних рушників із його

ініціалами на кожному. Мені варто було зусиль не розсміятися. Я вдячно посміхався. Його щоки злегка

порозуміли. Світло-карі очі дивилися на Мор. Вони мали стільки багатовікової пристрасті, стільки туги, що

я відвернулась.

Однак Мор відмахнулась і пройшла до Касіана, щоб подарувати подарунок і йому. Але Кассіану було не до

подарунка. Він уважно стежив за Нестою. Та розгорнула коричневий папір і побачила п'ять книг, покладених у шкіряний футляр. Неста прочитала назви книжок та глянула на Елайну.

– Я нещодавно забрела до книгарні. Той, що біля театру. Пам'ятаєш? Сказала, що мені потрібні книги на

подарунок. Продавщиця порадила ці. Їй дуже подобаються книги цього письменника.

Я підійшла ближче і роздивилася одну назву. Швидше за все, романи.

Неста витягла книгу, перегорнула сторінки:

- Дякую.

Її голос нагадував скрип дрібних камінчиків під ногами.

Кассіан нарешті згадав про подарунок Мор і недбало розірвав химерну упаковку. І засміявся.

- Про це я завжди мріяв, - сказав він, затискаючи в руці шовкову чоловічу спідню білизну червоного

кольору.

І тканина, і відтінок – такі ж, як і в його подарунку Морріган.

Неста з підкресленою увагою гортала нові книжки. Я вирішила перевірити, чи всі подаровані мною

подарунки перекочували в еркер.

Амрене я знайшла рідкісну річ: сховище для її картин-головоломок. Не знаю, хто подбав про таких, як вона.

Сховище являло собою папку з кишенями, що надійно закриваються. Тепер, вирушаючи з візитом у сонячні

та теплі краї, Амрена могла брати із собою улюблені головоломки. Другим подарунком була срібна брошка

у вигляді крил, прикрашена дрібними рубінами. Забігаючи наперед, скажу, що за перший подарунок я

заробила круглі очі та схвальну посмішку, а за другий – рідкісний для Амрени поцілунок у щічку.

Елайне я обрала теплу блакитну жилетку для садових робіт рано навесні та пізно восени.

Що ж до подарунків Кассіану, Азріелю та Мор…

Крохтячи, я витягла з-під коробок і пакетів три загорнуті в тонку тканину картини. Потім чекала, переступаючи з ноги на ногу, поки всі троє розгорнуть картини.

Вони дивилися й усміхалися.

Картини. Інших ідей для подарунків цій трійці у мене не було. На картинах я зібрала епізоди життя кожного.

Про зміст картин усі троє дружно мовчали, але кожен подякував мені, поцілувавши в щоку.

Четверта картина призначалася Різу. Її вручити я не встигла, бо довелося відкривати подарунки, звалені

переді мною.

Амрена подарувала мені старовинний манускрипт із дивовижними кольоровими малюнками. Азріель

роздобув на континенті фарби рідкісних та дуже живих відтінків. Від Кассіана я отримала піхви для меча.

Тепер зброю можна було носити на спині, як справляли справжні ілліріанські воїни. Елайна подарувала

кілька витончених щіток для волосся з моїми ініціалами та гербом Двору ночі на ручках. Мор, знаючи, що у

мене частенько мерзнуть ноги, подарувала чудові яскраво-рожеві шльопанці на хутряній підкладці.

І нічого від Нести, але мене це анітрохи не засмучувало.

Поки всі роздивлялися подарунки, я дістала картину, написану для Різа. Він стояв у еркері, дивився у

засніжену темряву та посміхався. Минулого року він святкував свій перший День зимового сонцестояння

після ув'язнення біля Амаранти. Нинішнього – другий. Я не хотіла знати, як він усе це виніс і що

відбувалося кожного з сорока дев'яти загублених святкових днів.

Різ розвертав мій подарунок з особливою ретельністю, тримаючи картину так, щоб інші її не бачили. Я

стежила за його поглядом, що ковзав по полотну. Потім у нього здригнувся кадик.

— Сподіваюся, ти не зобразила якусь домашню тваринку, — сказав Кассіан, підводячись у мене за спиною і

витягаючи шию.

- Не підглядай, - шикнула я, відштовхнувши його.

Обличчя Різа стало серйозним. Зірки в очах яскраво спалахнули.

- Дякую.

Всі навколо заговорили трохи голосніше, вдаючи, що поглинені бесідою. Нам не хотіли заважати.

- Не уявляю, куди ти повісиш цю картину, але мені захотілося її написати. Тобі, – сказала я.

Картина не призначалася для чужих очей. Це був мій виворот, перенесений на полотно. Те, що колись

показав мені Урбос: істота, що мешкає всередині мене; повне ненависті, жалю, любові та самопожертви.

Істота, яка буває жорстокою і сміливою, сумною і радісною.

Я дарувала Різу себе. Такої, якої мене, крім нього, ніхто не бачив і ніхто не зрозумів би. Тільки він.

- Як чудово, - хрипким, зривається голосом промовив він.

Я зморгнула сльози, що навернулися, і підставила губи для поцілунку. «До чого ж ти гарна», – прошепотів

він сполучною ниткою.

"І ти теж".

«Знаю. Згоден».

«Нахаба», – засміялася я, відсторонюючись від нього.

Я згадала про подарунки Ласена та відкрила коробку зі своїм. Виявилося, це подарунок для нас із Різом –

три пляшки дуже міцного вина. "Вам це знадобиться", - говорила записка.

Я простягла Елайн подарунок для неї. Сестра, відкривши коробку, одразу перестала посміхатися.

- Зачаровані рукавички, - прочитала вона вголос напис на витонченій листівці. - Під час роботи в саду вони

не рвуться, а руки в них не потіють.

Щойно глянувши на подарунок, Елайна відсунула коробку. А я подумала, що вони з Ласен по-різному

дивляться на роботу в саду. Ласен дбав про чистоту й безпеку її рук, а для Елайни спітнілі, забруднені

землею, подряпані руки були доказом її праці. Частиною радості від метушні з садом.

Мої роздуми перервав пронизливий зойк Амрени. Вона дісталася до подарунка Різа – коробочок, де

переливались дорогоцінні камені. Бурхлива радість стихла, коли Амрена відкрила подарунок Варіана. Ми

так і не дізналися про вміст скриньки, але посмішка, призначена принцу, була напрочуд теплою.

Помітивши на столику біля вікна витончено загорнуту коробочку, Мор взяла її в руки, прочитала ім'я та

крикнула:

- Я, а ти не всі подарунки взяв.

Співак тіней здивовано простяг руку за подарунком.

- Це від мене, - повідомила Елайна, яка говорила з Нестою.

В особі Азріеля нічого не змінилося. Він навіть не посміхнувся.

- Маджа зробила на моє прохання, - пояснила Елайна.

Почувши ім'я сімейної цілительки, Азріель наморщив чоло.

- Порошок можна змішувати з будь-яким питвом.

Азріель мовчав.

Елайна закусила губу, потім несміливо усміхнулася.

- Це зілля від головного болю. А то тебе все допікають і ти часто треш віскі.

І знову мовчання. Потім Азріель закинув голову і зареготав.

Я й не підозрювала, що він здатний весело, заразливо сміятися. Його сміх був щирим, без бажання підіграти

елайне. Кассіан з Різом теж засміялися. Різ вихопив у нього скляний пляшечку і став уважно розглядати.

- Чудово. Ти врятувала Аза, - заявив Кассіан.

Елайна знову посміхнулася, втягнувши голову у плечі.

- Спасибі, Елайна, - подякував їй Азріель.

Я вперше бачила його очі блискучими. Я завжди вважала їх світло-карими і до цього моменту не помічала

смарагдово-зелених іскорок.

- Мені твоє зілля дуже знадобиться.

- Треба ж, ми його допікаємо, - сказав Кассіан і знову засміявся.

Неста насторожено спостерігала за нашими веселощами. Якби не Елайн, вона залишилася б без подарунка.

Я вловила напруженість Нести. Причиною були не слова, а Елайна, що сміється з наших жартів. Разом з

нами.

Здавалося, Неста дивиться на нас через вікно, як і раніше, стоячи на ганку.

І все ж таки я змусила себе посміхнутися. Засміялася разом з усіма, крадькома подивившись на Кассіана.

Відчувалося, що йому не до сміху.

Святковий обід тривав увесь вечір і продовжився вночі. Сміх перемежувався дзвоном келихів. Неста майже

нічого не їла і участі у розмовах не брала. Елайн намагалася її розговорити, але отримувала односкладові

відповіді.

Годинник пробив дві ночі. За столом уже позіхали. Першими пішли Амрена та Варіан. Принц в обох руках

забирав її подарунки. Амрена йшла без нічого, насолоджуючись новою горностаєвою шубою. Ще один

подарунок Варіана на додаток до скриньки.

Неста перебралася у вітальню, де просиділа ще півгодини, потім побажала Елайне на добраніч, цмокнула

сестру в верхівку і рушила до виходу.

Кассіан, що сидів на дивані з Мор, Різом та Азрієлем, навіть не ворухнувся. Зате я встала і поспішила до

передньої, де Неста замотувала шию шарфом.

- Ось, візьми, - сказала я, простягаючи їй гроші.

Неста обернулася через плече. Погляд упав на райдужний папірець у моїй руці.

– Як і обіцяла, – додала я.

Я благала богів, щоб сестра не взяла гроші, покинувши мені холодні, уїдливі слова.

На жаль. Губи Нести щільно стиснулися, а пальці потягнулися до купюри.

Вона мовчки штовхнула двері і вийшла в холодну темряву. Я залишилася у передній. Рука все ще відчувала

шорсткість нової купюри.

За спиною заскрипіли мостини, потім мене обережно, але рішуче відсунули вбік. Тільки коли грюкнули

двері, я зрозуміла, що Кассіан вискочив слідом за Нестою.

Розділ 21

Кассіан

З нього досить. Досить холоду та колючок. Досить прямої, як меч, спини і гострого, немов бритва, погляду, що став за минулі місяці ще гострішим.

Шум у вухах Кассіана заглушав усі звуки снігової ночі. Він не пам'ятав, як вискочив назовні, безцеремонно

відсунувши верховну правительку і поспішивши за Нестою.

Вона йшла обмерзлою доріжкою з бездоганною витонченістю, стискаючи під пахвою подаровані книги.

Тільки наздогнавши її, Кассіан зрозумів: адже йому нічого їй сказати. Точніше, хоч би що він сказав, Неста

розсміяється в обличчя.

- Я проведу тебе додому, - сказав він.

Неста зупинилася біля невисоких чавунних воріт. Місяць висвітлював її холодне бліде обличчя.

Яка ж вона гарна. Навіть зараз, схуднувши, вона не втратила колишньої краси. Коли він побачив її вперше

біля батьківського будинку, також була зима.

Та Неста була просто гордовитою та уїдливою. Нинішня – незрівнянно небезпечніша.

- Сама дійду, - кинула вона, глянувши через плече.

- Іти далеко, а час згодом.

"І за все свято ти не сказала мені жодного слова".

Втім, і він.

У перші ж дні після війни Неста заявила, що не бажає мати з ним нічого спільного. Ні з ним, ні з рештою.

Кассіан її розумів. Ще й як. Йому після перших битв були потрібні не те що місяці - роки. Він роками

приходив до тями. Його й зараз каламутило від спогадів про смертельну битву із Сонним королівством.

Неста не піддавалася на вмовляння. Гордістю і впертістю вона нагадувала ілліріанських жінок, але

перевершувала їхню непередбачуваність.

- Повертайся додому.

Кассіан криво посміхнувся. У минулому такі посмішки доводили Несту до жару.

- Я довго сидів за столом, мені треба подихати свіжим повітрям.

Неста блиснула очима і рушила далі. Кассіан розсудливо утримався від пропозиції понести її книжки. Він

пішов поряд, пильно виглядаючи особливо слизькі ділянки, припорошені снігом. Мостові Веларіс сильно

постраждали під час атаки Сонного королівства. Касіану зовсім не хотілося, щоб Неста послизнулась і

зламала шию посеред вулиці.

Вона витримала до кінця вулиці. З навколишніх будинків під зеленими дахами чулися пісні та сміх.

- Повертайся додому, - огризнулася Неста, зупиняючись і різко повертаючись до нього.

- Обов'язково повернуся. Але спочатку доведу тебе до порога, - сказав Кассіан, нагородивши її такою ж

усмішкою.

«До порогу твого гадючника на іншому кінці міста». Він досі не міг зрозуміти, чому вона обрала таке

мерзенне житло.

Очі Нести лише за кольором схожі на очі Фейри. Навіть коли Фейра сердилась, в її очах не було холодного

сталевого блиску.

– Це що? - Запитала Неста, побачивши в руках Кассіана маленький згорток.

Кассіан криво посміхнувся втретє:

– Мій подарунок тобі.

– Не потрібні мені жодні подарунки!

Кассіан уперто йшов поруч, перекидаючи подарунок із однієї руки до іншої:

– Цей тобі сподобається.

Він благав богів, щоб так і сталося. На пошуки подарунка він витратив не один місяць. Йому не хотілося

вітати її у вітальні, на очах у всіх. Кассіан навіть не знав, чи з'явиться вона. Сестри вмовляли Несту прийти.

Можливо, вона прийшла лише через гроші. Він бачив, що біля дверей Фейра простягла їй гроші. "Як і

обіцяла", - сказала його верховна правителька.

Краще не обіцяла б. Краще б багато чого не сталося.

Неста пихкотіла, але продовжувала йти поруч, хоча кроки Кассіана були ширші.

- Мені від тебе взагалі нічого не потрібне!

- Ти в цьому певна, люба? - Запитав він, зображуючи здивування.

«Досі я ні про що в житті не шкодував. А зараз жалкую… Жалкую, що у нас з тобою не залишилося часу…»

Кассіан прогнав слова. Прогнав картину, яка переслідувала його майже в кожному сні. Краще йому снилася

Неста з відрізаною головою правителя Сонного королівства, яку вона тримала як бойовий трофей. Навіть

момент, коли правитель звернув шию батькові сестер Аркерон, був менш кошмарний, ніж Неста, що

схилилася над ним, прикривши його собою, готова прийняти на себе смертельний удар. Її прекрасне

худорляве тіло тремтіло від жаху, але Неста не заплющувала очей, готуючись зустріти кінець.

Тієї Нести він більше не бачив. Не бачив її посмішки, не чув сміху.

Кассіан знав, що вона звикла до випивки. Знав про чоловіків однією ніч. Він запевняв себе, що його це не

хвилює. Не хвилює, який мерзотник позбавив її невинності. Можливо, це був спосіб втечі від дійсності і

чоловіки нічого для неї не означали… навіть він.

Кассіан не розумів, чому його все це турбує. Чому йому взагалі є справа до Нести? Їхнє протистояння

почалося з першого дня, ще в будинку батька сестер. Він пам'ятав, яку словесну прочуханку влаштувала

йому Неста.

Чи не вона йому сказала: «Я досить ясно висловилася щодо того, що мені треба від тебе»?

Кассіану ще не зустрічалися ні фейці, ні люди, здатні за кілька слів передати багато; що вміють так

вимовити невинне слово «тебе», що воно перетворювалося на пряму образу.

Кассіан стиснув зуби. Досить з нього стриманості!

– Я втомився грати у ці лайнові ігри.

Неста йшла з високою головою. У кожному її русі прозирала гордість королеви.

– А я не втомилася.

– Зате всім іншим це набридло. Сподіваюся, наступного року ти хоч спробуєш поводитися нормально.

Неста просвердлила його поглядом. Кассіан насилу втримався, щоб не плюнути і повернути назад.

- Спробую? – перепитала вона.

- Розумію: слово для тебе незнайоме.

Неста зупинилася в кінці вулиці, що виходить до покритої крижинами Сідрі.

- З якого дива я повинна намагатися щось робити? - спитала вона, вискалившись, наче кішка. – Мене

притягли у ваш світ, у цей двір ночі.

- Ти не бранка. Можеш вирушити куди забажаєш.

- Напевно, я так і зроблю, - відповіла вона.

Але Кассіан знав: їй нікуди вирушати. Грошей у неї не було, рідні сестри мешкали тут. Несту Аркерон ніде

не чекали.

- Не забудь написати, коли влаштуєшся.

Неста звернула на набережну і пішла далі. Кассіан не відставав, ненавидячи власну настирливість.

- Ти хоча б могла влаштуватися в Будинку... - почав він.

Неста швидко повернулася до нього.

- Припини, - прогарчала вона.

Кассіан зупинився як упопаний. Йому навіть довелося розсунути крила, щоб не посковзнутись.

- Припини тягатися за мною по п'ятах. Припини втягувати мене у ваш щасливий гурток. Припини всі свої

хитрощі.

Кассіан знав звички пораненого звіра, який стає небезпечнішим. І все ж, не утримавшись, сказав:

– Сестри тебе люблять. Мені такого повік не зрозуміти, але вони не грають у кохання. Якщо тобі начхати на

мій щасливий гурток, спробуй хоча б заради них.

В очах Нести стояла порожнеча. Безмежна, бездонна порожнеча.

- Іди додому, Кассіан.

Він міг на пальцях однієї руки порахувати, скільки разів Неста називала його на ім'я. До нього вона зазвичай

зверталася просто «ти», а про нього говорила «той самий».

Неста повернулася і пішла убік убогого житла. Більш огидного місця у Веларіс він не знав.

Кассіан схопив її за руку.

Пальці, обтягнуті рукавичками, дряпали його мозолі, але тримав міцно.

- Неста, поговори зі мною. Розкажи мені…

Неста швидко вивільнила руку. Зміряла його поглядом могутньої, мстивої королеви.

Кассіан чекав, що вона зникне його словами. Іскромсає на шматки. Проте Неста лише дивилася на нього і

морщила носа. Почекавши кілька секунд, вона посміхнулася і пішла геть.

Все виглядало так, ніби він - порожнє місце і їй нема чого витрачати на нього час і сили.

Хто він? Іліріанець низького походження, та ще й незаконнонароджений.

Цього разу Кассіан не став її наздоганяти. Він стежив за Нестою, поки вона не розчинилася в темряві. І тоді

він продовжував дивитися в порожнечу, стискаючи в руці подарунок. Пальці Кассіана вп'ялися в м'яке

дерево маленької скриньки.

Ніхто не бачив, як він розмахнувся і жбурнув подарунок у Сідру. Коробка з шумом ляснула в річку. Стіни

навколишніх будинків озвалися луною. Скринька проломила лід і пішла під воду. Маленький полин миттю

затягнувся, наче й не було жодного подарунка.

Неста

Неста зачинила четвертий, останній замок дверей і привалилася до скрипучої, підгнилий фільонки. Її

оточила тиша, бажана і водночас гнітюча. Тиша допомагала вгамувати тремтіння, яке не залишало її в цьому

місті.

Він все одно потягся слідом. Неста відчувала це всім тілом. Спостерігав за нею, тримаючись на великій

висоті, доки вона не увійшла до будинку. Він і зараз стирчав на даху сусіднього будинку і чекав, коли у

вікнах з'явиться світло.

У ній боролися два бажання: не запалювати фейське світло, змушуючи Кассіана чекати на холодному даху, або, навпаки, запалити і позбутися його. Позбутися всього, ким і чим він був.

Вона поступилася першим бажанням.

Тиша згущалася. Неста підійшла до столу поруч із дверима, зупинилася, сунула руку в кишеню і дістала

складену купюру. Три місяці можна не думати про плату за житло. Вона спробувала викликати почуття

сорому, але нічого не відчула. Зовсім нічого.

Іноді в ній спалахував гнів. Гострий, гарячий, що шматує на шматки. Але найчастіше її супутницею була

тиша. Монотонна, дзвінка тиша.

Вона вже кілька місяців нічого не відчувала. Іншими днями вона не могла зрозуміти, де знаходиться і що

робить. Дні проходили швидко: нудні, як вода, що капає. Так само пролітали місяці. Не встигла оком

моргнути, як настала зима. Не помітила, як її тіло схудло, а душа спорожніла.

Крізь старі віконниці в кімнату просочувався холод, викликаючи у Нести нове тремтіння. Вона мала

вогнище і дрова, але розпалювати вогонь вона не хотіла. Вона ледве виносила тріск і хрускіт палаючих

полін. Сьогодні у Фейри їй хотілося заткнути вуха, аби не чути потріскування і похрустування.

Дивно, що ніхто не помітив, до чого ці звуки нагадують хрускіт кісток, хрускіт шиї.

Вселившись сюди, вона жодного разу не запалювала вогню в осередку. Грілася теплим одягом та ковдрами.

Зовні зашелестіли крила. Пролунав гуркіт, і знову все стихло.

Неста шумно видихнула, уперлася спиною в стіну і повільно сповзла вниз. Вона не помітила, як опинилася

на підлозі.

Підтягнувши коліна до грудей, вона дивилася в сутінки.

А навколо, як і раніше, вирувала тиша, віддаючись луною. І Неста, як і раніше, нічого не відчувала.

Розділ 22

Фейра

Годинник показував четверту годину ранку. Святкування згасало. Кассіан, що повернувся, був тихий і

задумливий. Перед тим як піднятися до себе, він підійшов до винної шафи, налив келих того самого

бурштинового напою і залпом випив. Мор піднялася за ним, і в її очах я вловила тривогу.

У вітальні залишилися лише Азріель з Елайною. Сестра розповідала про свої задуми: розширити садок за

будинком; особливо тепер, коли ми подарували їй насіння та набір садових інструментів. Не знаю, наскільки

все це цікавило Аза, але я подумки подякувала йому за доброту. Потім і ми з Різом піднялися в спальню.

Я хотіла зняти діамантові браслети, але пальці Різа обхопили мої зап'ястя.

- Не поспішай, - тихо сказав він.

Я здивовано зиркнула на нього. Він лише посміхнувся, додавши:

- Тримайся.

Навколо стало темно. Мене обдало вітром. Я вхопилася за Риза і…

Ми опинилися там, де горіли свічки, тріщав вогонь у вогнищі, а зі стін на мене дивилися знайомі малюнки.

- Хатина?

Мабуть, Різ щось зробив із загороджуючими заклинаннями. Досі перекид всередину був неможливим.

Усміхаючись, Різ підвалився до дивану біля вогнища і сів, накривши крилами підлогу.

- Любов моя, нам не заважає відпочити в тиші та спокої.

У його зірчастих очах читалася обіцянка аж ніяк не тихих радощів.

Я сіла на вигнуту бічну спинку дивана. У фейскому світлі моя сукня переливалася, як річка під місяцем.

- Ти сьогодні незрівнянно виглядала, - хриплуватим, чуттєвим голосом додав він.

Я погладила блискучу тканину сукні:

- Ти кажеш щоночі.

- Я кажу правду.

- Підлесник! – кинула я йому та спалахнула.

Він схилив голову.

- Напевно, верховним правителькам належить щодня одягати нову сукню, але я прив'язалася до цього, -

зізналася я.

- Я радий, - відповів Різ, погладжуючи моє стегно.

- Ти ніколи не розповідав, де тобі вдалося знайти цю сукню і всі інші з-поміж моїх коханих.

- Невже ти досі не здогадалася? – здивувався він.

Я похитала головою.

Різ мовчки розглядав тканину сукні, потім сказав:

– Їх шила моя мати.

Я завмерла.

- У військовому таборі, де мама народилася і виросла, вона була швачка, - продовжував Різ, сумно

дивлячись на материнський шедевр. - Інших її подруг мало не з-під палиці змушували шити. Мати це робила

охоче, бо любила шити. І після заміжжя вона продовжувала займатися улюбленою справою.

- Я й уявити не могла, - сказала я, захоплено смикаючи рукав сукні.

Очі Різа заблищали, як зірки.

- Давним-давно, коли я був ще хлопчиськом, мати пошила всі ці сукні. Придане для моєї майбутньої

нареченої. - У нього здригнувся кадик. – Кожна сукня… всі вони пошиті її руками. Для тебе.

У мене защипало очі.

- Чому ж ти мовчав?

Різ сіпнув плечем:

– Я думав… раптом ти не захочеш одягати «сиву давнину», пошиту жінкою, якої давно немає?

- Помиляєшся, Різ. Носити ці сукні – для мене велика честь. Таке не висловиш словами.

- Вона б тебе полюбила, - прошепотів Різ, і в нього здригнулися губи.

Це був ще один найбільший подарунок із отриманих мною. Я нахилилася, і наші лоби зіткнулися. «І я її

покохала б».

Я відчувала подяку Різа. Так минуло кілька хвилин. Ми мовчали, дихаючи один одним.

Коли до мене повернулася здатність говорити, я випурхнула з його запаху, сказавши якомога

невимушеніше:

- У мене тут думка з'явилася.

- Мені хвилюватися зараз чи пізніше?

Я шльопнула його по чоботях, і Різ засміявся. Щиро, безтурботно. Його сміх наповнював моє тіло, проникаючи аж до глибин. Я виставила долоні, на яких красувалося по оці.

– Хочу змінити ці зображення.

– Навіщо?

- Ти ж більше не підглядаєш за мною. Нехай на місці очей з'явиться щось інше.

- Клянуся тобі, я ніколи не підглядав, - сказав Різ, притискаючи руку до серця.

- Такі зануди, як ти, не можуть не підглядати.

- І чим же ти хочеш замінити очі? - зі сміхом спитав Різ.

Я оглянула розписані стіни, столи та інші меблі. Подумала про куплену шпалеру.

– Я хочу зображення гори із трьома зірками над нею. Як у тебе на колінах.

Герб Двір ночі.

Різ надовго замовк. Його обличчя залишалося непроникним.

- Зверни увагу: це зображення вже не зміниш, - тихо попередив він.

- І добре. Я найближчими сотнями років не збираюся залишати Двір ночі.

Різ випростався, розстебнув верхні гудзики облягаючого чорного камзола:

- Ти впевнена?

Я кивнула.

Він став навпроти мене, обережно взяв мої руки, повернувши долонями вгору. На нас дивилися два темно-сині котячі очі.

- Повторюю: я не підглядав.

- Підглядав, та ще й як.

- Добре, підглядав. У тебе вистачить великодушності мене вибачити?

У питанні я вловила занепокоєння. Заднім числом Різ хвилювався, що я могла вважати його підглядання

вторгненням у своє життя. Я встала навшпиньки і ніжно поцілувала його:

– Десь у мене ще залишалося кілька крапель вибачення.

Різ хмикнув, потім провів великим пальцем по очах на моїх долонях:

- Хочеш щось сказати перед тим, як отримаєш мітку на всю вічність?

У мене заколотилося серце.

- Візьми ще один мій подарунок.

Різ завмер.

- І що ж це? - спитав він, уловлюючи тремтіння в моєму голосі.

Наші руки з'єдналися. Я доторкнулася до чорних кам'яних стін, що загрожують його розуму. Перешкоди

розступилися, пропускаючи мене і дозволяючи показати останній дар.

Я сподівалася, що і Різ сприйме це як подарунок.

Його руки затремтіли, але він мовчав, поки я не покинула його розум. І знову ми мовчки дивилися одне на

одного.

Дихання Риза стало уривчастим. Очі здригнулися сріблом.

- Ти впевнена?

Так. Більше, ніж у будь-якому іншому. Це я зрозуміла і відчула у галереї ткаля.

– Скажи, тобі це… справді подарунок? – наважилася спитати я.

- Ще який! Ти навіть не уявляєш, – відповів Різ, стискаючи мої пальці.

У мене на долонях з тихим шипінням спалахнуло світло. Котячі очі зникли. Їх змінили дві гори з трьома

зірками над кожною.

Різ, як і раніше, дивився на мене і, як і раніше, не міг заспокоїти подих.

— Ми можемо почекати, — тихо сказав він, ніби побоюючись, що сніг, що падає за вікном, підслухає нашу

розмову.

– Не хочу чекати, – заперечила я.

Розповідь ткаля переконала мене в цьому. А може, в її магазині я нарешті зізналася собі в бажанні, яке

виникло ще восени.

– Між бажанням та його здійсненням можуть пройти роки, – промимрив він.

– Я буду терплячою.

Він здивовано глянув на мене.

- Я постараюся бути терплячою.

Ми обоє засміялися.

Різ поцілував мені шию, тицьнувшись носом у мочку вуха:

– А чи не приступити нам, люба, до негайного виконання нашого взаємного бажання?

Мене обдало гарячою хвилею.

– У цьому й був мій задум.

- Але ти ще не знаєш про мою задумку.

Він знову поцілував мене, тепер у основу шиї. Його пальці почали розстібати потайні гудзики на сукню. На

цій прекрасній сукні, яка стала для мене ще дорожчою. Я вигнула спину, щоб йому було зручніше

розстібати. Різ запирав, провівши мовою за місцем недавнього поцілунку. Сукня сповзла на килим, утворивши зоряне озеро.

- Мій задум стосувався хатини та стіни, - сказав Різ.

Я розплющила очі, коли його руки стали креслити довгі лінії на моїй голій спині, опускаючись дедалі

нижче. Різ усміхався, розглядаючи моє оголене тіло. На мені не лишилося нічого, крім діамантових

браслетів. Я хотіла зняти і їх, але Різ пробурмотів:

– Хай залишаться.

Мій живіт напружився в очікуванні. Груди теж напружилися і поважчали.

Тремтячими пальцями я розстебнула і зняла з Різа камзол, сорочку і все інше. Він залишився голим, зі злегка

розведеними крилами. М'язисті груди здіймалися, показуючи високу міру його готовності.

- Ти хочеш почати зі стіни чи закінчити нею? - Не стільки запитав, скільки ричав Різ.

Блиск у його очах став хижим. Він обійняв мене за талію: владно, підкреслюючи мою приналежність до

нього.

– Або від початку до кінця – біля стіни?

У мене підігнулися коліна. Слова зникли. Зникло все, крім нього.

Різ не чекав відповіді. Він опустився навколішки, закривши крилами килим. Потім поцілував мій живіт, благословляючи черево і висловлюючи свою повагу. Поцілунки спускалися дедалі нижче.

Рука ковзнула у його волосся. Різ схопив мене за стегно і закинув ногу через плече. Я виявилася

притиснутою до стіни біля дверей. Все сталося миттєво, як у перекиданні. Моя потилиця злегка вдарилася

об дерев'яну стіну. Різ пригорнувся губами до мене.

Він не поспішав.

Він гладив і облизував мене, поки все в мені не затремтіло. Різ засміявся: хрипко, хижо, потім випростався і

підняв мене. Мої ноги обвили його талію. Я виявилася притиснутою до стіни.

Одна рука Риза упиралася в стіну, другий він утримував мене. Наші очі зустрілися.

- І як це буде у нас відбуватися, люба?

Слово честі, в його очах колихалися всесвіти. У тінях між крилами лежали бездонні глибини ночі.

– Так, щоб зі стін попадали картини, – пошепки нагадала я.

- Тоді тримайся, - сказав він і знову засміявся.

Сміх був плотським, завзятим.

Мати та Котел, допоможіть мені.

Різ дуже повільно увійшов до мене. Я відчувала кожну частинку його «чоловічої гідності», кожне місце

нашого дотику. Я відкинула голову і застогнала.

- Щоразу я захоплююся твоєю досконалістю, - стиснувши зуби, промовив він.

Я теж стиснула зуби, намагаючись дихати носом. Його поштовхи були короткими та неглибокими. Різ хотів, щоб моє лоно звикло до «гостя». Втім, «гість» бував досить часто.

Цілком увійшовши в мене, міцніше вхопивши моє стегно, він раптом... зупинився. Я ворушила стегнами, вимагаючи продовження. Різ ходив разом зі мною, а продовження не було.

– Я щогодини думав про тебе. Про це, - промуркотів він, облизуючи мені шию. - Про найкращий спосіб

насолодитися тобою.

Він трохи подався назад. Новий поштовх. Я важко дихала, упираючись потилицею у тверду стіну.

Різ схвально хмикнув і знову подався назад. Черговий поштовх не забарився.

Зліва щось тихо загриміло. Мене це вже не хвилювало. Може, зі стін і справді падали картини. Різ знову

завмер.

- Але найбільше я думаю про те, які твої відчуття, Фейро. Що ти відчуваєш від моєї присутності в тобі?

Ще кілька сильних, невблаганних поштовхів.

- Який же ти делікатес для мого язика, - продовжував він, мої нігті встромилися в його широкі плечі. –

Навіть якщо на нас чекає тисяча років спільного життя, я ніколи не втомлюся від тебе.

По спині пробігла тремтіння, передвісниця оргазму. Усі звуки зникли. Усі відчуття звелися до дотиків Різа.

Новий поштовх був довшим і сильнішим. Під його рукою жалібно заскрипіло дерево.

Різ опустив голову, злегка закусив мій сосок, потім облизав його. Мене обдало болем упереміш із

задоволенням.

- І як тільки ти дозволяєш мені робити з тобою всі ці страшні і непристойні фокуси?

Голос Риза спонукав рухатися мої стегна. Я подумки благала його: «Швидше, швидше».

Але Різ тільки зловтішно посміхнувся і повністю вийшов з мене. Я відразу розплющила очі і побачила, як

він знущально повільно входить у мене і так само повільно виходить.

– Тобі подобається дивитися? – пошепки спитав він. - Милуватися моїми рухами всередині тебе?

Я помчала по сполучному мосту і знову вдарилася в його огорожі. Різ миттю відкрився мені розумом і

душею. Через мить я вже дивилася на себе його очима. Дивилася на його поштовхи.

«Дивись, як я гуляю твоєю печерою», – промуркотів він по сполучній нитці.

"Боги милосердні", - пролепетала я.

Невидимі руки торкалися мого розуму і душі. «Наші тіла – дві половини, що ідеально збігаються».

Я бачила своє спітніле, розчервоніле тіло притисненим до стіни. Різ має рацію: наші тіла ідеально підходили

одне одному.

"Тепер розумієш, чому я постійно думаю про це ... і про тебе?"

І знову він повторив дражливу гру з виходом з мене і повільним входом. Впали всі бар'єри, що стримували

його магічну силу.

Навколо нас спалахували зірки. Нас огортала солодка, манлива темрява. Здавалося, ми єдині душі у всесвіті.

А Різ так само стояв переді мною, і мої ноги обвивали його талію.

Мої невидимі руки дісталися його розуму і душі. Чи можемо ми і тут злитися з тобою?

Тілесна насолода стихла і незабаром замовкла. Зірки і темрява теж причаїлися. Мені відповів голос

первозданного, неприборканого хижака: «З величезним задоволенням».

Для всього пережитого потім у мене не було слів.

Різ подарував мені виконання всіх моїх бажань. Наше тілесне злиття ставало дедалі шаленішим. Спітнілі

тіла шльопалися одне про одного. Моя спина вдарялася об стіну. Ніч співала навколо нас, а зірки

проносилися повз, як рої сніжинок.

Злиття розумів відбулося на мосту між душами. Там у нас не було тіл, але я відчувала, як Різ спокушає мене.

Його темна сила огортала мою, облизувала язики мого полум'я, всмоктувала мої крижинки, дряпала кігтями.

Магія Різа змішалася з моєю, і тепер ця загальна хвиля накочувала і відступала, поки моя магія не

виплеснулася. Дві магічні стихії зрозуміли одна одну, охоплені шаленим полум'ям.

Поштовхи в мені тривали. Нестримні, як море. Знову і знову. Магія, плоть, душа... Звуки рвалися з нас: я

кричала, з його горла виривалося звіряче ревіння. Наші тіла тряслися.

Я почала розпадатися. Все, чим я була, неслося до зірок, перетворювалося на чисту, сяючу радість. Різ

утримував мене, огортав собою. Його темрява поглинала спалахи мого світла, повертаючи мені цілісність.

І коли мій розум знову почав мислити словами, коли я відчула, що Різ, як і раніше, в мені і невтомні

поштовхи не вщухли, я востаннє послала йому цю картину - мій подарунок, - направивши її в пітьму з

мерехтливими зірками.

Можливо, одного разу мій подарунок стане нашим.

Різ заревів і виплеснув насіння, розправивши тріпоті крила.

А на мосту, що з'єднав наші уми, вихлюпнулася його магія. Його душа ринула в мою, заповнюючи собою

все. Не залишилося куточку, де б не було його темної прекрасної магічної сили та неприборканої любові.

Він залишався в мені, важко спираючись на стіну. «Фейра… Фейра… Фейра», – повторював він сполучною

ниткою. Його трясло. Мене теж. Я зібралася з духом і розплющила очі.

Різ стояло приголомшено-зачароване. Розплющивши рота, він дивився на мене. Від моєї шкіри все ще

виходило яскраве сяйво. Навколо розстилалася темрява, пронизана крапками зірок.

Спочатку ми дивилися один на одного і шумно дихали. Потім Різ покосився на кімнату. На те, що ми

зробили. Його губи скривилися в лукавій усмішці, бо картини зі стін справді впали на підлогу, а їхні рами

тріснули. Ваза, впавши зі столика, розбилася на безліч блакитних шматочків.

- Відніму з твоєї платні, так і знай, - сказав Різ, цілуючи мене у вухо.

Я відпустила його плечі, струснула волоссям і клацнула його носом. Він засміявся і цмокнув мене у скроню.

Сліди моїх пальців на його шкірі швидко зблідли. Я дивилася на руки різа, на знайомі візерунки татуювання.

І раптом зрозуміла: якщо постійно зображати Різа на папері та полотні, мені не вистачить безсмертного

життя, щоб сфотографувати всі вигини його тіла, всі повороти голови, нахили шиї. А якщо я візьмуся

зображати нас обох…

Я знову звела на нього погляд. Темрява та зірки чекали. Їх очікування була мета.

Я зрозуміла: мені завжди буде мало відпущеного часу. сотень і тисяч років не вистачить на все, що я хотіла

зробити і побачити разом із ним. На всю мою любов до нього.

Перед уявним поглядом спалахнула картина: «Урочиста ніч і вічні зірки».

- Зроби це знову, - хрипко прошепотіла я.

Різ зрозумів.

Ніколи ще я так не раділа, що моєю справжньою парою став феєць. Смертний не витримав би такого

виплеску сил. А Різ ... Він був готовий продовжувати. Він опустив мене на підлогу, перевернув на живіт і з

бурчанням увійшов до мене глибоким поштовхом.

Потім ми розпласталися на килимі, примудряючись не зачепити картин і осколків вази, що впали. І весь час, поки ми лежали, мій подарунок сяяв над нами, як зірка. Зображення гарного блакитноокого та

темноволосого хлопчика, якого однажі мені показав Косторіз.

Обіцянка майбутнього.

Повернулися ми вранці, поки Веларіс ще спав святковим сном. Але замість міського будинку Різ перекинув

нас до маєтку на березі річки. До колишнього маєтку, оскільки на місці будинку чорніли руїни, а дикий сад

нагадував лісові чагарники.

Місто ховалося за пеленою ранкового туману.

Все, що ми говорили і робили в хатині, перетворилося на ще одну невидиму міцну нитку, подібну до

сполучної. Коли ми снідали, Різ не став пити протизаплідні зілля, заявивши, що в найближчому

майбутньому воно йому не знадобиться.

- Ти ж так і не запитала про мій подарунок на День зимового сонцестояння, - сказав Різ.

Ми йшли засніженою доріжкою саду. Під ногами хрумтів гравій. Неподалік блищала замерзла Сідра. Моя

голова лежала в Риза на плечі.

- Напевно, ти вичікував час, щоб барвистіше все обставити, - посміхнулася я.

- Можна сказати і так.

Різ зупинився. Я також зупинилася.

- Ось мій подарунок, - сказав він, повертаючись до руїн будинку.

Я дивилася на Різа, потім - на руїни.

– Це? - Запитала я, підозрюючи жарт.

– Вважай це за мій головний подарунок і на День зимового сонцестояння, і на день народження.

Він обвів рукою руїни колись гарного будинку, сад, смужку берега. Завдяки вигину місцевості звідси

відкривався чудовий вид на Райдугу, особливо вечорами.

– Все це твоє. Наш. Я купив землю зовсім недавно перед святами. Через пару днів сюди прийдуть

прибиральники і зберуть все сміття. Потім ремісники зламають рештки будинку.

– Ти купив мені… маєток? - Запитала я, моргаючи.

– Земля належить нам обом, але дім – твій. Будуй його таким, яким забажаєш. Там буде все, що ти захочеш.

Не упускай жодної дрібниці.

Я важко уявляла вартість ділянки, здогадуючись, наскільки вона велика.

Різ пройшов кілька кроків. Руки потяглися до волосся – знайома ознака. Крила він щільно склав.

- Погодься, міський будинок став тісний. Наша спальня так забита, що не перепочити. А жити у Будинку

вітру ніхто з наших не хоче.

Він знову обвів рукою чудовий маєток:

- Збудуй для нас будинок, Фейро. Вклади в нього всі найнеймовірніші мрії. Він твій.

Я не шукала слів. Думки вже мчали лавиною.

– Але ж це варто…

- Перестань турбуватися про вартість.

- І всеж…

Я дивилася на засніжену землю, на руїни будинку. Уявляла, що я влаштувала б на звільненому місці, відчуваючи тремтіння в колінах.

– Різ… це щось неймовірне.

Його обличчя стало неймовірно серйозним.

– Тільки не для тебе. Ні зараз, ні будь-коли.

Він обійняв мене за талію, поцілував у скроню:

– Побудуй будинок із художньою майстернею, – поцілунок у другу скроню. – Побудуй будинок, де у

кожного з нас буде просторий кабінет. Не забудь про велику купіль, куди можна залізти вдвох і куди

помістяться крила. - Поцілунок в щоку. - Збудуй такий будинок, щоб у всіх наших було по кімнаті. -

Поцілунок в іншу щоку. – Нехай до цього будинку примикає величезний сад для Елайни та майданчик, де

можна досхочу вправлятися «ілліріанським малюкам». Не забудь про бібліотеку для Амрени і величезну

вбиральню для Мор.

Останні слова викликали у мене напад сміху, але Різ швидко його погасив особливо ніжним поцілунком у

губи.

– І нехай у цьому будинку обов'язково буде дитяча. Обіцяєш?

У мене защеміло серце. Я поцілувала Різа, потім ще раз і ще. Я цілувала його, дивлячись на дивовижний

подарунок.

- Обіцяю, - нарешті прошепотіла я.

Розділ 23

Різанд

Наші злиття у хатині зруйнували мене. Знесли усі перепони. Частинки моєї душі, що ще не належали їй, тієї

ночі беззастережно капітулювали перед Фейрою.

А коли вранці я показав маєток на річковому березі… Я й зараз згадував її прекрасне, сяюче від радості

обличчя. Цим спогадом, як щитом, я прикривався зараз, стукаючи в потріскані двері Тамліна.

Відповіді не було. Я почекав хвилину. Другу. Потім закинув у будинок нитку магічної сили, ловлячи

відчуття і боячись того, що вони мені повідомлять.

Я знайшов його на підвальному поверсі, на кухні. Живого.

Двері не були зачинені. Я увійшов і попрямував по розбитій мармуровій підлозі, слухаючи лунку луну і не

намагаючись ховатися. Швидше за все, він мене почув, як тільки я здійснив перекидання і опинився на

сходинках ганку.

Шлях до кухні зайняв кілька хвилин. Не скажу, що я був готовий побачити.

Посередині похмурої кухні, на довгому обробному столі лежала туша величезного лося. З вікон під стелею

лилося неяскраве світло, дозволяючи розгледіти стрілу, що стирчала з лосиної шиї. Кров капала на сіру

підлогу, встигнувши утворити калюжку. Стук крапель був єдиним звуком.

Тамлін сидів на стільці поруч із тушею і дивився на вбитого звіра.

- Твій обід спливає кров'ю, - не привітавшись, сказав я, кивнувши на калюжку.

І знову – жодної відповіді. Верховний правитель Двору весни навіть не глянув на мене.

"А твоєму Ризу, перш ніж штовхати побитого, варто було б міцно подумати".

Мені не давали спокою слова Ласена, сказані вчора Фейре. Тому я залишив Фейру випробовувати нові

фарби, подаровані Азрієлем, а сам перемістився сюди.

Убитий лось був великим, сильним звіром. Його темні очі заскленіло дивилися на сутінки кухні. Біля

кошлатої лосиної голови в столі стирчав мисливський ніж.

Тамлін, як і раніше, мовчав. Ні звуків, ні найменшого руху. Що ж, його право.

Я підвівся з іншого боку столу. Лосині роги були схожі на безлистий колючий чагарник.

- Я говорив з Варіаном - спадкоємним принцом Адріати - і запропонував йому звернутися до Таркіна з

проханням направити солдатів для охорони твого кордону.

Це було під час святкового обіду. Я відвів Варіана в затишний куточок. Він охоче погодився, присягнувшись виконати моє прохання.

– За кілька днів вони будуть тут.

Тамлін мовчав.

- Тебе це влаштовує? - Запитав я.

Двори літа і весни були давніми союзниками... доки почалася війна із Сонним королівством.

Тамлін із зусиллям підняв голову. Його золотисте волосся втратило колишній блиск і нагадували бурульки.

- Думаєш, вона мені вибачить? – чи то видихнув, чи вигукнув Тамлін.

Я знав, про кого він питає. Але не знав, чи є її побажання щастя ще прощенням. Невідомо, чи зможе Фейра

його пробачити. Прощення стало б подарунком і для неї, і для Тамліна, однак після того, що він зробив…

- А ти хочеш, щоб вона тебе вибачила?

Зелені очі дивились у порожнечу.

– Я заслуговую на прощення?

Ні. Ніколи.

Мабуть, Тамлін прочитав відповідь у моїх очах, оскільки запитав:

– Ти готовий мене пробачити… за матір та сестру?

– Не пам'ятаю, щоб ти колись просив вибачення.

Наче слова могли змінити скоєне. Наче запізніле каяття могло заповнити втрату, яка досі роз'їдала душу. На

місці двох яскравих, чудових зірок зяяла дірка.

- Сумніваюся, що, попроси я пробачення, це щось змінить, - сказав Тамлін, знову дивлячись на вбитого лося.

– Для вас обох.

Він був скорботний. Повністю роздавлений.

"Тамлін ще знадобиться вам як союзник, причому досить скоро", - попередив Фейру Ласен. Ще одна

причина, через яку я прийшов сюди.

Я змахнув рукою. Магія взялася за обробку лося і швидко здерла з нього шкуру. Зовні це супроводжувалося

шарудінням хутра та хлюпанням закривавленої туші. Ще одне магічне зусилля – і поруч із плитою лягли

кілька великих соковитих скибок м'яса. У плиті спалахнув вогонь.

- Їж, Тамлін, - сказав я.

Він і оком не моргнув.

Мої дії були знаком прощення чи проявом доброти. Я не міг і не хотів забувати про те, що його

підручництво обірвало життя моїх близьких.

Але не далі, як учора ми відсвяткували День зимового сонцестояння. І тому, що Фейра подарувала мені

подарунок, про який я не смів і мріяти, я захотів трохи допомогти Тамлін.

– Спочатку ми побудуємо та укріпимо новий світ. А потім можеш морити себе голодом та вмирати.

Новий сплеск магічної сили поставив на гарячу плиту чавунну сковороду з довгою ручкою. На сковороду

плюхнувся і засипів шмат м'яса.

- Їж, Тамлін, - повторив я і зник у потоці темного вітру.

Розділ 24

Моррігана

Вона збрехала Фейре. Принаймні приховала частину правди.

Вона справді збиралася відвідати Двір зими, але не так скоро, як казала. Вівана знала, коли на неї чекати.

Їхнє листування тривало місяцями, але навіть дружині верховного правителя Двору зими Мор не повідомила

про проміжну зупинку між Веларисом та гірським будинком Вівани та Калліаса.

Вона не любила розповідати про це місце. І зараз, коли Мор скакала по засніжених пагорбах на улюбленій

кобилі Еллії, насолоджуючись теплом мускулистого кінського тіла, вона знову думала про причину такої

скритності.

Ранковий туман висів над пагорбами та улоговинами, що оточували великий маєток. Воно називалося

Атеаль. Мор купила його триста років тому, щоб іноді ховатися від усіх. Тільки вона та коні.

Еллія з незмінною витонченістю злітала на пагорби, швидка, як західний вітер.

Їздити верхи Мор навчилася сама і не в дитинстві. Здавалося б, навіщо потрібні коні за вміння миттєво

перекидатися в потрібне місце?

Але перекидання позбавляло відчуття руху. Він прикрадав відстані, знищуючи саме поняття «вирушити в

дорогу». Мор хотілося відчути, що значить їхати, скакати, мчати з одного місця в інше. У сідлі бажання

здійснювалося.

Подорожуючи на коні, Мор відчувала кожну ділянку дороги. Відчувала вітер, вдихала запахи пагорбів та

снігу, дивилася, як ліворуч розгортається стіна густого лісу.

Це була жива подорож у живому світі, і вона сама, опинившись у сідлі, ставала жвавішою.

Атеаль продавався із шісткою коней. Колишньому власнику вони набридли. Усі коні були рідкісних, високо

цінних порід. Вони коштували стільки ж, скільки великий маєток на північний захід від Велариса. Землі тут

рясніли грядами пагорбів, швидкими струмками, стародавніми лісами і межували з бурхливим морем.

Тривалого самотності Мор не любила і не виносила. Але вириватися сюди на кілька днів було необхідно її

душі та тілу. А прогулянка на Еллі приносила не менше задоволення, ніж день на спекотному сонці.

Піднявшись на високий пагорб, Мор зупинилася, даючи кобилі перепочити. Еллія зовсім не хотіла

відпочивати і смикала поводи. Цей кінь мчав доти, доки не заганяв сам себе. І покірною конячкою теж

ніколи не була, скільки її не намагалися приборкати. За це Мор любила Еллі ще більше.

Мор завжди тягло до всього первозданного, дикого і неприборканого, що існувало у світі.

Мор крутила головою, оглядаючи панораму пагорбів, що розкинулася під сірими небесами. Для прогулянки

вона одягла шкіряні зброю Іллірія. У них було тепло і навіть жарко, враховуючи швидкість, з якою мчала

Еллія. Попереду Мор чекало неквапливе читання біля вогнища - в маєтку вона мала велику бібліотеку, -

потім ситний обід і ранній відхід до сну.

Яким далеким тут здавався континент та прохання Риза! Їй пропонувалося подорожувати, будучи в одному

обличчі шпигункою, придворною жінкою та посланницею. Завітати до королівства, де вона не показувалася

кілька століть і де колись жили її друзі… «Так, – волала кров. - Побувай усюди, де тільки можливо. Лети

разом із вітром».

Але виїхати - значить дозволити Кейру думати, ніби це він змусив її покинути Веларіс, і причиною стала

його угода з Ерісом.

«Трусиха. Жалюгідний боягуз».

Мор погладила білу гриву Еллі, проганяючи тривожні думки.

Поки що вона й словом не промовилася про запропоновану місію. Їй хотілося ухвалити рішення самостійно.

І потім, навіщо кидати тінь на святкові веселощі?

Мор знала, які думки почує. Азріель скаже: "Ні", - оскільки він завжди дбав про її безпеку. Кассіан із

Амреною скажуть: «Так». Фейру новина стривожить, але вона погодиться з важливістю місії. І все

закінчиться тим, що ображений Аз ще більше замкнеться у собі.

Мор не хотілося позбавляти його радості у святковий вечір. Він і так досить від неї натерпівся.

Але їй все одно доведеться повідомити про прийняте рішення, хоч би яким воно було.

Еллія притиснула вуха. Мор насторожилася, повернувшись туди, куди дивився кінь.

Зліва виднівся гайок, що здалеку здавався зовсім маленьким.

- Заспокойся, - сказала Мор, чухаючи Еллі за вухами. - Нічого там нема.

Навіть у тутешніх лісах іноді з'являлося стародавнє зло. Але зараз Мор нічого не чула і не бачила. Нитка

магічної сили, відправленої нею на розвідку, виявила лише птахів та дрібну звірину. Десь молодий олень

жадібно пив воду, пробивши копитом лід на річці.

Нічого, крім... Там, між колючими чагарниками... Смужка темряви. Смужка не ворушилася. Просто

спостерігала.

У цій смужці було щось знайоме і водночас чуже.

Інтуїція шепнула Мор: не наближатися до дивної смужки і в жодному разі не торкатися.

Мор підкорилася, але продовжувала роздивлятися темряву серед чагарників, наче туди опустилася тінь і

заснула.

Ця тінь відрізнялася від тінь Азріеля, що перепліталися, шепотіли. Щось інше, що спостерігає за нею.

Мор вирішила не спокушати долю. Особливо коли на неї чекало гаряче палаюче вогнище і келих вина.

- Повернемося короткою дорогою, - сказала вона Еллі, потріпавши коня по шиї.

Елія не потребувала подальших умовлянь і галопом помчала геть від дерев і тіней, що вміють дивитися.

Вони піднімалися на пагорби, спускалися в балки, залишаючи небезпечний гайок за щільною стіною

туману.

Думки Мор знову повернулися до місії. Вона потрапить у такі місця, де ніхто з посланців Двору ночі не

бував сотні, а то й тисячі років. Що вона там побачить?

Питання чулося їй у кожному ударі копит Еллі, в дзюркоті струмка, в шелесті вітру. І звідти ж надходила

відповідь. Каміння, дерева та сірі небеса над головою твердили: «У дорогу. В дорогу".

Розділ 25

Фейра

Через два дні я стояла у дверях майстерні Пілани. Мова не поверталася назвати її занедбаною. З вікон зняли

дошки, зі стін обміли павутину. У великому просторому приміщенні було чисто, але порожньо.

Так мене застала Рессіна, що вийшла зі своєї майстерні.

- Зі святом, пані Фейра, - сказала вона, посміхаючись на весь рот.

Я почула її, але навіть не посміхнулася у відповідь, лише дивилася через двері до порожнього простору.

- Щось не так? - Насторожилася Рессіна, обережно торкаючись моєї руки.

Я показала їй великий мідний ключ.

– Тепер він мій, – тихо сказала я.

– Вже? - Здивувалася Рессіна, і її обличчя знову розпливлося в посмішці.

– Її рідні віддали мені його.

Це сталося сьогодні вранці. Я перекинулася туди, де мешкали рідні Пілани. Моя поява чомусь не надто їх

здивувала. Здавалося, вони на мене чекали.

- Тоді чому ви такі сумні? - дивувалася Рессіна.

– Мені віддали не лише ключ. Всю галерею. Я намагалася її купити, пропонувала гроші.

Я мотнула головою, не перестаючи дивуватися рідним Пілани. Від них я переїхала сюди, не зазирнувши

навіть у наш будинок. Різу я теж нічого не сказала. Я прокинулася дуже рано. Різа вже не було. Він вирушив

у табір Девлона на зустріч із Кассіаном та Азом. Вставши, я вирішила, що більше не бажаю нічого

відкладати на потім. Це не мало жодного сенсу. Якщо я знала, чого хочу, то навіщо чекати?

– Вони підготували договір. Мені залишилося тільки підписати, після чого я отримала ключ... Уявляєш, вони геть-чисто відмовилися від грошей.

Рессіна свиснула:

- Мене це не дивує.

Тремтячою рукою я запхнула ключ у кишеню плаща:

- Але сестра Пілани запропонувала витратити гроші іншим способом. Якщо я хочу зробити добру справу, можна пожертвувати гроші товариству «Пензель та різець». Ти знаєш, що це за суспільство?

Поведінка рідних Пілани так мене приголомшила, що я забула запитати про суспільство і лише пообіцяла

наслідувати їхню пораду.

Охристі очі Рессіни потеплішали.

– Це суспільство допомоги художникам та їхнім сім'ям. Гроші дають їм можливість спокійно творити, не

думаючи про шматок хліба, одяг для дітей таплату за житло.

Сльози застилали мені очі. Згадалася убога хатина в людському світі, ночі, коли ми лягали спати голодними.

Згадали три баночки з фарбами, які я берегла як зіницю ока.

- Я нічого не знала про це суспільство, - зізналася я.

Я пам'ятала назви різних громад, яким допомагала. Але ніхто жодного разу не згадав про «Пензель і різець».

До знайомства з Різом я не підозрювала, що існує дивовижний світ, де художників цінують, де дбають про

них. Про подібне я навіть не мріяла.

Тепла худорлява рука Рессини трохи стиснула моє плече.

- І що ви збираєтеся робити з... вашою майстернею?

Я ще раз подивилася в порожній простір за дверима. Чи не порожнє. Очікуване.

І раптом здалеку долинув голос суріелю, ніби принесений холодним вітром: «Фейро Аркероне, зроби цей

світ кращим, ніж він був, коли ти в ньому з'явилася».

Я проковтнула сльози, відвела прядку волосся, що вибилася, і повернулася до фері:

- Чи погодишся ти допомогти мені здійснити одну витівку? Тільки врахуй: жодного досвіду в таких справах

я не маю.

Розділ 26

Різанд

На майданчику я побачив дівчат, що вправляються. Усього шістьох. Судячи з їхніх осіб, ніхто був особливо

захоплений заняттями. Вони морщились, проте намагалися виконувати вказівки Девлона, який навчав їх

володіти кинджалом. Треба сказати, що він займався з ученицями без завзяття. Добре ще, що почав з більш

менш простої зброї, а не з ілліріанських луків. Ті стояли неподалік, і дівчата похмуро поглядали на них, передбачаючи швидкі муки.

Взагалі ж, луки могли занапастити весь задум дівчачого навчання. Далеко не кожному ілліріанцю вистачало

сил хоча б утримувати в руках цю важку зброю. Моя щока ще пам'ятала, як хвилювала несвоєчасно

відпущена тятива. Долоні, особливо пальці, пам'ятали всі огріхи поводження з цибулею. Я промучився

кілька років, опановуючи премудрості стрілянини з ілліріанського лука.

Якщо хтось із дівчат наважиться взятися за лук, я особисто стежитиму за їхніми заняттями.

Ми з Касіаном та Азрієлем стояли на відстані. Гавань вітрів тонула в снігу, принесеному бурею. Зараз він

сліпуче сяяв під неясним сонцем.

Як і очікувалося, буря припинилася вчора – за два дні після свята. Сьогодні Девлон, виконуючи обіцянку, повів дівчат на майданчик. Наймолодшій було років дванадцять, а найстаршій – шістнадцять.

- Я думав, їх буде більше, - промимрив Азріель.

- Частина виїхала з сім'ями на свята, - пояснив Кассіан, стежачи за вправами.

Дівчата постійно помилялися, але Девлон не завжди їх поправляв, через що Кассіан обурено шипів.

- Повернуться за кілька днів, - додав він.

Ми показали йому списки можливих підбурювачів, складені Азом. Для Кассіана це стало ударом нижче за

пояс: незадоволених виявилося більше, ніж він очікував. Чимало їх число було з табору "Залізний гребінь", де мешкав клан, який давно змагався з Гавань вітрів. І головним призвідником розколу виступав не хто

інший, як Каллон - син місцевого воєначальника. Все невдоволення прямувало проти нас із Касіаном.

Хоробрий нахаба, треба сказати, оскільки Каллон ще не закінчив навчання і проходити Ритуал йому

належало чи то нинішньої, чи то наступної весни. Але жадобою влади та жорстокістю він пішов у батька. За

словами Аза, навіть перевершив батька.

- Нещасні випадки під час Ритуалу трапляються суцільно, - натякнув я, коли обличчя Кассіана скам'яніла від

повідомлень.

- Ми не образимо Ритуал втручанням, - похмуро відповів він.

- Воно може бути прихованим.

- Якщо щеня хоче врізати мені по яйцях, нехай спочатку відростить свої і не побоїться зустрітися зі мною

віч-на-віч, - прогарчав Кассіан і більше не сказав про це ні слова.

Я добре знав Касіана і ні про що не питав. Йому вирішувати, коли і як розбиратися з Каллон.

- Незважаючи на невдоволення в таборах, добрий початок покладено, - сказав я Кассіану, махнувши убік

учениць Девлона.

Місцеві чоловіки так не думали. Вони вправлялися на пристойній відстані від дівчат, немов боячись

підчепити небезпечну хворобу. Дурниця, освячена традицією.

Азрієль кивнув. Навколо його крил клубилися тіні. Коли сьогодні він тут з'явився, більшість жінок

поховалися вдома. Співак тіней рідко відвідував табір. На нього дивилися як на живу легенду та втілення

жаху. Подорож сюди не радувала Аза, але коли я покликав його, він погодився.

Азу теж корисно згадати, звідки він вийшов. Адже він, як і раніше, носив ілліріанські обладунки і не

намагався видалити з тіла візерунки ілліріанської татуювання. Частина його особи була ілліріанською і

завжди такою залишиться, навіть якщо йому хотілося про це забути.

Касіан мовчав. Його обличчя нагадувало кам'яну маску. Причиною його відчуженості були не тривожні

новини, які ми повідомили йому вранці, зібравшись тут, у старому будинку моєї матері. Він сам не свій із

дня свята. Я здогадувався про причину і був готовий покластися на гарні гроші.

- Ось коли дівчат на майданчику буде двадцять і вони протримаються місяць, не пропустивши жодного дня, я погоджуся щодо доброго початку, - порушив мовчання Кассіан.

- Готовий покластися на заклад, - усміхнувся Аз.

- Жодних закладів, - відрізав Кассіан. - Це не жарти.

Я витримав його погляд, потім глянув на блискучі сифони і кивнув. Зрозумів. Місія Кассіана почалася дуже

давно і тільки зараз почала давати плоди ... Не привід для жартів і биття об заклад. Коріння цієї місії тяглося

до незагоєної рани в його душі.

- Рухаємось маленькими кроками, брат, - усміхнувся я і обійняв Касіана за плечі. – Маленькими.

Я знав, що не отримаю усмішки у відповідь. Але моя фраза стосувалася всіх нас. Наш світ багато в чому

залежав від успіху дрібних кроків.

Розділ 27

Фейра

Міські дзвони пробили одинадцяту ранку. З дня, як галерея Пілани стала моєю, минув місяць. Ми з

Рессіною стояли біля дверей, одягнені в схожі довгі теплі кофти, такі ж теплі штани, що облягають, і міцні

чоботи на підкладці з овчини. Взуття не відрізнялося красою, але чудово підходило для роботи. Додам, що

нині наші чоботи були заляпані фарбою.

Усі минулі тижні ми з Рессіною приходили сюди щодня. Готували місце. Обговорювали особливість

майбутніх занять.

- Вони повинні ось-ось з'явитися, - сказала Рессіна, глянувши на годинник, що висить на сліпучо-білій стіні

оновленої майстерні.

Мені згадалися наші суперечки про те, в який колір пофарбувати стіни. Спочатку вирішили, що у жовтий.

Але ж на стінах висітимуть малюнки та картини, а жовте тло заважає сприйняттю. Чорний і сірий створили

б похмуру обстановку і тому не годилися. Бежевий знову ж таки міг відволікати увагу від творів…

Зупинилися на білому. Але заднє приміщення ми пофарбували у яскраві кольори: зелений, рожевий, червоний та синій. Там кожна стіна могла похвалитися своїм кольором.

Простір біля входу поки порожній ... якщо не рахувати шпалери, купленої перед святами. Чарівна чорна

Пустота. Нагадування. Таке ж нагадування – і переливчастість ниток Надії, що виблискують на чорному тлі.

Подолати гніт втрати, хоч би яким важким він здавався. Йти далі. Творити.

Серед майстерні ми гуртком розставили мольберти та високі табурети. Вони чекали разом із нами.

- Ти взагалі віриш, що вони прийдуть? - Запитала я у Рессіни.

Вона хитнулася з боку на бік. Єдина ознака занепокоєння.

– Обіцяли прийти.

За місяць спільної роботи Рессіна стала мені доброю подругою. Дорогою подругою. Вона відрізнялася

бездоганним смаком щодо оздоблення приміщень. Не дивно, що я попросила Рессіну допомогти

облаштувати наш будинок-у-ріки. Так я його називала, оскільки «маєток-у-ріки»… не годилося. Це буде

будинок, навіть якщо він виявиться найбільшим будинком Велариса. Я зовсім не прагнула демонструвати

свою скромність. Швидше практичність. Враховуючи величину нашого двору, нашої сім'ї та можливого її

розростання у майбутньому…

Але це у майбутньому. А поки…

Минула хвилина. Дві хвилини.

- Потерпи ще, - тихо сказала Рессіна.

– Аж раптом вони час переплутали?

Щойно я промовила ці слова, зграйка дітей і кілька дорослих звернули на вулицю, прямуючи до нас. Дітей

було десять: феї і фері. Дехто з батьками. Дехто йшов сам... їх батьки не дожили до цього дня.

У мене гулко калатало серце, але я посміхалася, тепло і привітно, киваючи кожній дитині та дорослому. Діти

насторожено і несміливо входили всередину, йшли до мольбертів і застигали. Мені хотілося витерти об

штани змоклі долоні. Дорослі трималися впевненіше, але настороженість відчувалася й у них. На щастя, у

їхніх поглядах читалася ще й надія на краще життя для себе та дітей.

Ми утрималися від широкого сповіщення городян. Рессіна звернулася до друзів і знайомих, попросивши

дізнатися про дітей, які пам'ятали торішню атаку на Веларіс і хотіли виплеснути із себе пережиті жахи.

Можливо, хтось із дітей не міг говорити про страшний день, зате міг зобразити його олівцем, фарбами або

виліпити з глини. Нехай вони взагалі нічого не намалюють і не виліплять ... самі спроби щось створити

виявляться лікувальним бальзамом для поранених душ.

Так було зі мною. Так було з ткалями, Рессіною та багатьма тутешніми художниками.

Коли звістка про майстерню, що відкривається, досить поширилася, посипалися питання і пропозиції.

Запитання, природно, ставили батьки та опікуни дітей. Пропозиції виходили від художників Райдуги, які

бажали і готові проводити у нас заняття.

Ми вирішили поділити дітей на чотири групи. З першою займатимусь я, якщо мене не відвернуть справи

верховної правительки. Другу групу візьме Рессіна. Третю та четверту групу поперемінно вестимуть різні

художники. Серед тих, що виявили бажання займатися з дітьми, виявилася і Аранея – ткаля, яка створила

дивовижну шпалеру.

Відгук виявився ширшим, ніж ми думали. Найчастіше питали про день початку занять. Другим не менш

частим питанням була вартість занять. "Скільки це коштує?"

"Ніщо", - терпляче відповідали ми. За заняття і все необхідне для них плата не стягуватиметься ні з кого.

Діти розсілися на табуретах. Дорослі встали віддалік. Ми з Рессіною полегшено перезирнулися. Але тривога

ще не розвіялася.

Хмари над містом розійшлися. У вікна хлинуло сонце. Його промені весело лягли на підлогу майстерні. Я

посміхнулася і розпочала перше заняття.

Розділ 28

Фейра

Заняття тривало півтори години. Різ прийшов мене зустрічати. Останні дітлахи випурхнули надвір. Хтось

сміявся, хтось ішов тихо, а в очах – та сама порожнеча. Різ притримував двері для дітей та дорослих.

Дорослі, природно, його впізнавали та шанобливо схиляли голову. Різ відповідав добродушною, невимушеною усмішкою.

Мені подобалася ця посмішка. Подобалася невимушена витонченість, з якою він увійшов до майстерні. Ні

сліду крил сьогодні! Різ придивився до висохлих картин і до плям фарби у мене на обличчі, кофті та

чоботях.

– Мистецтво потребує жертв? - З легким єхидством запитав Різ.

Я відкинула з лоба пасмо волосся, знаючи, що вона вимазана фарбою. Швидше за все, синій.

- Ти ще не бачив Рессіна.

За хвилину до приходу Риза вона зникла у задньому приміщенні, щоб відмити обличчя від червоної фарби.

Спасибі хлопчику, який вирішив подивитися, який колір вийде, якщо змішати всі фарби. Не заспокоївшись

на створеному міхурі, він підкинув результат експерименту повітря. По дорозі випадково виявилося обличчя

Рессини.

По сполучній нитці я показала йому, як усе було.

– Чудове використання магічних сил, що прокидаються.

- Я говорила те саме. Але Рессіна не знайшла це особливо кумедним, - сказала я, дивлячись на картину, біля

якої стояв Різ.

Втім, Рессіна трималася молодцем. Хоч їй і було ніяково, вона посміхнулася, розуміючи, що інакше не

можна. Шрами. Майже всі, хто прийшов до нас сьогодні, мали шрами: у кого на руках і обличчі, у кого в

душі і на серці.

Ми з Різом дивилися на картину дівчинки-фейрі, батьки якої загинули під час нападу на Веларіс.

- Ми їм нічого не пояснювали, не підказували, - говорила я, стежачи за поглядом Різа. – Просто попросили

намалювати спогади. І дівчинка намалювала.

На її картину важко було дивитися. Дві фігури внизу намальовані червоним. Чорні фігури у небі. Роззявлені

пащі з гострими зубами, протягнуті пазурі.

- Вони не забирають картини додому?

– Полотнам треба висохнути. Я запитала у цієї дівчинки, чи вона хоче зберегти твір. Вона замотала головою.

Навіть попросила викинути чи спалити.

Очі Різа сповнилися тривогою.

– Я хочу залишити її картину. Повішу у своєму майбутньому кабінеті, щоб ми не забували.

Не забували про те, що сталося, і про те, заради чого ми працювали після війни. З тією ж метою я повісила в

залі шпалеру Аранея з гербом Двора ночі.

Різ поцілував мене в щоку і перейшов до наступної картини.

- Теж дитяча трагедія, але звичніша, - засміявся він.

- Цьому хлопчику пощастило. У день атаки він з батьками опинився далеко від Веларіс. І тому він розповів

про «страшне лихо», що трапилося з ним у день зимового сонцестояння. Виявилося, що йому подарували

зовсім не те, на що він розраховував. І насамперед, серед подарунків не знайшлося цуценя. Його картина –

не спогад, а погляд у бажане майбутнє, де він із собакою живе у великому гарному будинку. Батьки ж

туляться у собачій будці.

- Хай допоможе Мати його батькам.

– Це він спорудив «барвистий» міхур.

- Хай допоможе Матір вам із Рессіною.

Я штовхнула його в бік:

- Чим сміятися, проводь мене додому. Я, між іншим, зголодніла.

- Пошану за честь, пані верховна правителька, - відповів Різ, церемонно вклонившись.

Я показала йому мову і крикнула Рессіні, що повернуся за годину. Вона запропонувала не поспішати, оскільки наступна група прийде лише до трьох. Початкові заняття ми вирішили проводити разом, щоб

познайомитися з батьками, опікунами та, звичайно, з дітьми. За нашими розрахунками, на знайомство з

усіма групами піде щонайменше два тижні.

Різ подав мені плащ, поцілував, і ми вийшли надвір. День видався сонячним, але холодним. Навколо нас

вирувала Веселка. Художники та власники магазинів впізнавали нас та вітально кивали.

Я взяла Риза під руку, насолоджуючись його теплом.

- Дивно, - пробурмотіла я.

- Що дивно? - Запитав він, нахиляючись до мене.

Я посміхнулась. Різу, Райдузі, місту.

- Почуття радісного хвилювання, з яким я прокидаюся щодня. Бачити тебе, працювати. Просто жити тут.

Майже рік тому я говорила протилежне. І бажання у мене тоді разюче відрізнялися від нинішніх. Напевно, Різ це теж згадав, і його обличчя потеплішало. Він розумів мій стан.

- Знаю: попереду ще цілковито великих і малих турбот. З якими нам доведеться зіткнутися раніше, з якими

пізніше.

Частина зірок у власних очах Риза померкла.

- Треба щось робити з невдоволеними ілліріанцями, з людськими королевами. З людьми тут та на

континенті. І всеж…

Я замовкла, не в змозі підібрати потрібних слів і вимовити їх на людній вулиці, де стільки очей. Я

нахилилася до Риза, поринула в його незламну силу і сказала по сполучній нитці: Ти дариш мені стільки

щастя. Моє життя пронизане щастям, і я ніколи не втомлюся дякувати долі за те, що в моєму житті є ти».

Промовивши це, я подивилася на нього. У Риза по щоках текли сльози, але він не соромився перехожих. Я

змахнула кілька сльозинок, поки вітер не заморозив їх.

- І я, люба Фейро, не втомлюся дякувати долі, що в моєму житті є ти, - прошепотів він мені на вухо. — Хоч

би що нас чекало попереду, — він радісно посміхнувся, — ми це зустрінемо разом. Разом насолодимося

кожною прожитою миттю.

Я знову нахилилася до нього. Різ обійняв мене за плечі. На руці майнуло татуювання, яке було і в мене.

Обіцянка ніколи не розлучатися, разом крокуючи до самого кінця.

І навіть згодом.

«Я люблю тебе», – сказала я сполучною ниткою.

"Хіба мене можна не любити?"

Я хотіла штовхнути його ліктем, але Різ швидко поцілував мене. "За зірки, які слухають, Фейра".

Я змахнула з його щоки останні сльозинки. Щока була теплою та м'якою. Ми звернули на вулицю, що веде

до нашого будинку. До нашого майбутнього та всього, що чекало попереду.

"За мрії, які виконуються, Різ".

Вираз подяки

За час роботи над романом у моєму житті відбулися дві кардинальні події. Минулого літа, коли чернетка

«Королівства холоду і зоряного світла» була готова на третину, мені зателефонувала мама. Таких дзвінків не

забажаєш нікому. Вона повідомила, що у батька великий інфаркт і ймовірність благополучного результату

вкрай мала ... Все, що сталося потім межувало з дивом, і те, що батько, як і раніше, живий і незабаром

побачить мою нову книгу, наповнює мене невимовною радістю.

Я назавжди залишусь глибоко вдячна приголомшливій команді лікарів та медсестер відділення інтенсивної

терапії клініки Вермонтського університету в Берлінгтоні не лише за порятунок мого батька, але й за

безпосередню турботу та підтримку, яку він і вся наша сім'я отримали за ті два тижні. (На цей час ми

оселилися у клініці.) Медсестри відділення завжди залишаться для мене героїнями. Невтомність, з якою ви

робите вашу нелегку роботу, постійна доброзичливість та приголомшливий професіоналізм – теми для

сучасних легенд. У похмурі наші дні ви дарували промінь надії і робили все, щоб ми не відчували тяжкості

турбот, що обрушилися на нас. Знову і знову я дякую вам за все, що ви зробили і робите не тільки для моєї

родини, але і для безлічі інших сімей.

Після цього я зуміла продовжити і закінчити «Королівство холоднечі та зоряного світла» (завдяки кільком

цілющим тижням, проведеним на природі прекрасного штату Мен). А на початку осені відбулася друга

доленосна подія: я дізналася, що вагітна. Ось такий стрибок із тривожних днів літа, найважчих у моєму

житті, в бурхливу радість, пов'язану з таким щедрим подарунком долі. І хоча роман вийде за кілька тижнів

до терміну пологів, «Королівство холоднечі та зоряного світла» завжди займатиме особливе місце у моєму

серці.

Але без допомоги та підтримки мого чоловіка Джоша я навряд чи витримала б довгі місяці роботи над

романом. Я взагалі не уявляю, як би я рухалася життям без Джоша. Дякую тобі, найбільший з усіх чоловіків

світу, за твою виняткову турботу про мене як до вагітності, так і під час неї. Ти завжди намагався

передбачити все, щоб я не відволікалася від роботи, і ця книга побачила світ. Ось лише кілька прикладів.

Джош постійно приносив мені «щось пожувати». Варто мені попросити чаю, і чай миттю з'являвся. А які

зручні подушки він підкладав під мої розпухлі ноги! Моя любов до тебе вимірюється відстанню до зірок і

назад. Чекаю не дочекаюся нового грандіозного розділу в нашій спільній подорожі.

Дякую тобі, моя люба ласкава псина Енні. Спасибі за вміння притулитися теплим грудочком, за твої

«вусаті» поцілунки, за радість, що незмінно доставляється тобою як у найсвітліші, так і в найпохмуріші дні.

Навряд чи в собачому світі знайдеться вірніша супутниця, ніж ти. Моя любов до тебе – вічна.

І як завжди, я почуваюся у величезному обов'язку перед моїм літературним агентом Тамарою Ридзинськи. Я

нескінченно вдячна за те, що ти була і залишаєшся поруч зі мною, за те, що допомагаєш мені залишатися в

здоровому глузді, за твої поради та мудрість. Все це було б неможливим без тебе.

Моя щира подяка крутій команді з літературної агенції Лори Дейл. Ви моя скеля. Спасибі вам за все. Велике

дякую тобі, Кессі Хомер. Ти – найкраща у своїй справі. Не втомлюся дякувати тобі за все, що ти робиш.

Дякую вам, Бетані Бак, за допомогу з цією книгою і за те, що ви – така чудова людина.

Моя подяка, зведена у ступінь нескінченності, усій команді видавництва «Блумсбері». Називаю всіх: Сінді

Ло, Крістіна Джілберт, Кетлін Фаррар, Найджел Ньютон, Ребекка Макналлі, Соня Пальмізано, Емма Хопкін, Айєн Лем, Емма Бредшоу, Ліззі Мейсон, Кортні Гріффін, Еріка Бармаш, Емілі Ріттер, Алона Фулі , Еліс

Грігг, Еліза Бернс, Дженні Коллінз, Бет Еллер, Келлі де Грот, Люсі Маккей-Сім, Халі Баумстайн, Мелісса

Кавоніч, Діана Аронсон, Донна Марк, Джон Кенделл, Ніколас Черч, Ганна Бернард, Кейт Седерстром та всі, хто знає продажем прав на видання за кордоном. Я дуже щаслива тому, що публікую свої книги у вас.

Ваше мистецтво Чарлі Боуотер надихає мене на багатьох рівнях. Дякуємо за всю вашу дивовижну роботу.

Ваше обрамлення на обкладинці – це просто шедевр. Робота з вами – не що інше, як здійснення мрії. З

нетерпінням чекаю нашої співпраці під час роботи над подальшими книгами.

Мої любі родичі! Дякуємо за ваше кохання та підтримку, надане того літа мені та татові. Ви з'їхалися і

злетілися до Вермонту з усієї країни, щоб бути поруч із нами. Пройшов майже рік, а мені, як і раніше, не

знайти слів, щоб по-справжньому висловити мою любов і подяку кожному з вас. Це справжнє

благословення, що ви є у моєму житті.

Мої любі батьки! Рік був дуже важким, але ми залишили його позаду. Ми подолали. Я досі дивуюсь і

завмираю від вдячності, що можу це сказати вам обом. Я люблю вас безмірно.

Мої дивовижні друзі (ви знаєте, про кого мова)! Дякую вам за те, що з'являлися в ті хвилини, коли мені

особливо потрібна була ваша допомога; за те, що не залишали увагою мене та мою сім'ю, і за вміння

викликати посмішку на моєму обличчі.

І нарешті, я дякую кожному, хто вибрав цю та інші мої книги. Величезне вам спасибі. Таких читачів треба

пошукати, і я задоволена, що ви в мене є. За зірки, які вміють слухати, та за мрії, які справджуються.

30e63310c4684047e0b067bd4e6aa8c4
Start