Брак по-тиквийски 2. Призрак Риаведи [Натали Р.] (fb2) читать онлайн

Натали Р Брак по-тиквийски 2. Призрак Риаведи

Лодка — моя!

Дача! Собственная дача! Ну, не совсем собственная, но какая разница?

Если сильно не гнать, а ехать с разрешенной скоростью, то от Ноккэма до Риаведи полный день пути. Выехали затемно, чтобы прибыть не совсем уж к вечеру, двумя арендованными машинами: легковушка и фургон. Фургон с материалами и инструментами вел нанятый отделочник, Тереза сменялась за рулем легковой с Винком, Камма дремал на заднем сиденье. Тереза уже совершала поездку в Риаведи, но ее везли похитители — оглушенную, без сознания. Теперь же она с любопытством посматривала по сторонам. Сначала ехали по трассе, довольно скупо освещенной: сказать по чести, а для кого светить-то? Машин мало. За узкими полосами деревьев торчали коробки домов, потом они пропали, и открылось большое поле, по которому ползали автоматические комбайны. Прямо впереди вставала звезда Т5 — желтая, так напоминающая Терезе Солнце. К полудню по бокам дороги потянулись леса. Сперва реденькие — то деревья, то кусты непривычных расцветок. Затем, когда миновали поворот на Риаведи — настоящие, густые, с терпким запахом хвои и нежным — каких-то ягод. Асфальт незаметно сошел на нет: только что была дорога, и вдруг — просека, грунтовка. Немудрено, что дождливой зимой сюда не ездят: если развезет, тут только трактор пройдет. Явление совершенно невозможное для центральной планеты Союза Тикви Т1, где кругом асфальт, бетон да стекло.

За деревьями замелькали дачные домики — точь-в-точь деревушка: домики, правда, в основном типовые, из разноцветных пластиковых модулей, но заборы с калитками и воротцами часто деревянные, из подручного материала. Деревья с желтыми, лиловыми, розовыми, серыми цветками и зелеными листьями самой причудливой формы росли не в строгом геометрическом порядке, как на городских аллеях, а были натыканы там и сям, где упали семечки, хаотическими живописными кучками. К воротам от центральной просеки шли ответвления.

— Куда нам? — спросил Винк, крутя руль.

Всю дорогу веселый сварщик развлекал спутников анекдотами и байками, но сейчас подустал.

Тереза сверилась с планом.

— Вон там, на отшибе. Дом 12. — Тут всего дюжина домов, такой милый поселочек.

Если не знать, что должен быть дом 12, можно было бы подумать, что их одиннадцать. Своротка к двенадцатому дому пряталась в зарослях. Но вблизи становилось ясно: этот домик побогаче остальных — деревянный, два этажа, забор высокий, ворота кованые, с ажурной решеткой. Тереза открыла замок на воротах ключом, и Винк загнал машину во двор, следом въехал фургон.

— Разгружайтесь, осматривайте фронт работ, — распорядилась Тереза. — А я сориентируюсь маленько.

По краям натоптанной площадки сквозь свежую, чуть влажную почву пробивалась вверх густая высокая трава, в которой попадались крупные красные цветы, напоминающие не совсем раскрывшиеся тюльпаны. Воздух был свеж, вдали за деревьями блестела гладь озера. Выкупаться бы… Но непонятно, как отнесутся к этому рабочие — чего доброго, решат, что представление специально для них. Ладно, приедет Ильтен, тогда и пойдем купаться.

Местечко дикое, но в этом-то его прелесть. Настолько дикое, что даже не обслуживается никаким Районным Центром Питания. Еду надо готовить самим. Перед отъездом Тереза приобрела в магазине «В помощь туристу» кучу консервов и круп. Наверное, настала пора кормить мужиков, разложивших на столе кухни какие-то чертежи. Тереза шуганула их во двор и принялась за готовку. Воды в доме не было: не потому, что проект не предусматривал, просто трубы пострадали при штурме. Тереза сунула ведро Камма: мол, найдите воду, где хотите. Лишний стимул для него поскорее восстановить водопровод. Зато электрика оказалась в полном порядке: и свет, и плита, даже холодильник не разморозился. Продукты из него, правда, Тереза не рискнула использовать, выбросила от греха подальше.

Маэдо считал, что дачу необходимо избавить от всех следов присутствия бывшего хозяина. Ободрать до голого каркаса и отделать заново. И, разумеется, выкинуть все вещи покойного, включая мебель. Тереза подошла к вопросу менее радикально и более практично. Зачем выбрасывать хорошие вещи и портить дорогую отделку? Ремонтировать надо лишь то, что нуждается в ремонте. Стекла, водопровод, подоконники, залитые косыми дождями, вздувшиеся половицы. Подвал, само собой, полностью реконструировать. А остальное — рачительно использовать. Ванна в доме чудесная, на две персоны, и два зеркала — одно напротив другого, и потрясающей красоты светильники. Вечером Тереза обошла свои новые владения… то есть не ее, а Маэдо, ну и что? Две небольшие, но прекрасно обставленные комнаты на первом этаже с роскошными резными кроватями, вместительными шкафами и великолепными коврами — ну как такое можно выкинуть? Пускай они были собственностью маньяка, теперь это ее боевые трофеи. Холл первого этажа огромный, совмещен с кухней и гостиной. На втором этаже располагались еще две комнаты, пребывающие в запустении — ничего, она найдет им применение. Ванная — в пристройке-флигеле, войти можно как с улицы, так и из внутреннего коридора. На дворе — кованая беседка с ажурным каркасом, оплетенным вьющимися растениями, в ней деревянный стол и раскладные стулья. Стулья явно обветшали, надо заменить, но стол под плотным навесом, укрывающим от дождя, крепкий. Неплохо жил этот глава Энергетической Компании, чтоб ему в гробу спокойно не лежалось.

Посуду Тереза, недолго думая, тоже объявила своим имуществом. Грех тонким фарфором разбрасываться. И кастрюли со сковородками хороши. Варя кашу на всех, она поразмыслила, что делать с одеждой и постельным бельем. В принципе, белье она привезла с собой, но в необъятных шкафах такие запасы… Надо устроить ревизию, использованные комплекты пустить на тряпки, а новые применить по назначению. Одежду, правда, девать некуда. Может, отдать рабочим? На плотную фигуру Винка, пожалуй, как раз сядет.

Ужинали в беседке, застелив пыльные потрескавшиеся стулья полиэтиленом. Над столом висела лампочка — правда, не горела, вот тут надо завтра разобраться. Тереза расставила на столе свечи. Прямо романтика: поздний вечер, темнота, лишь звезды в небе да свечи на столе. Легкий ветерок, шелестящая листва, колеблющиеся тени, а у них здесь — горячая каша с тушенкой по-солдатски, овощные консервы и водка. Пить Тереза не стала, за рабочими смотрела придирчиво: нажрутся, пойдут вразнос… Но мужики аккуратно употребили по рюмочке и закрыли бутылку: завтра с самого утра ждет работа. Камма и Винк изъявили желание занять одну из верхних комнат, Тереза едва успела сунуть им первый попавшийся комплект белья. Сама расположилась внизу, в уютной комнатке с электрокамином и пушистым синим ковром. Предоставленный самому себе отделочник поскребся было к ней и с надеждой спросил, не скучно ли ей одной. Был послан и убрел на второй этаж.

Проснулась Тереза рано — еще не все звезды успели скрыться в лучах желтого светила. Спалось в кровати маньяка, между прочим, хорошо, спокойно. После утренней тренировки Тереза накинула длинный халат, прошлась по двору, где росли не только деревья в цвету, но и кусты с симпатичными на вид плодами. Она сорвала с куста желтый серповидный плод, обтерла, откусила. Он был кисловатым и сочным. Тереза задумчиво погладила ветки, пошла на кухню, стала резать хлеб и сыр.

Появился Винк, за ним — Камма. Винк радостно схватил бутерброд.

— Отвалите! — недовольно бросила ему Тереза. — Не можете подождать дюжину минут? Как из голодного края.

Он смущенно положил надкусанный бутерброд обратно.

Завтракали в той же беседке. Тереза вынесла большую тарелку с бутербродами, банку консервированной зелени, нарвала желтых плодов. Принятие пищи проходило в деловой обстановке. Поев, все занялись работой. Тереза тоже: поменяла лампочку в беседке, прозвонила проводку, нашла и ликвидировала обрыв. Потом принялась разбирать вещи, сортируя: вот это в утиль, это — кому-нибудь из рабочих, это оставлю себе, а это заныкаю для Ильтена, благо тот имущество покойного не описывал и не знает происхождения вещички. Поймала Винка за курением в доме, выбранила, в наказание погнала выбрасывать мешки с мусором. К вечеру отделочник закончил с одной из комнат наверху. Тереза протерла там пол и велела Камма и Винку, если они хотят в ней ночевать, снимать обувь.

После ужина Тереза, погасив свет в беседке, присела на лавочку у крыльца. Прозрачное небо было все в звездах. Совсем не такое, как на Земле, но тоже очень красивое. Мягкий и холодный звездный свет пробивался и сбоку сквозь листву деревьев. Она сидела, поджав ноги, на крошечной лавочке у крошечной дачки, а наверху, прямо над ней, расстилалась безграничная Вселенная. А хочу ли я домой, подумала вдруг Тереза. На Т1 ее грызла глухая тоска по Земле, но здесь, на Т5, все по-другому. Ласковое желтое солнце, чудесные деревья, прекрасная дача в райском уголке. И любимый мужчина. Даже два, вот незадача. Она подумала об этом как-то спокойно, смирившись. Ну, такая вот ситуация, не терзать же себя теперь попусту. Ночная прохлада овевала лицо, неплохо загоревшее за день. У соседа слева горело окно. Кто-то шуршал в траве. Было хорошо, и даже слабость в ногах от усталости, накопившейся за день, ощущалась как некая странная разновидность блаженства. Только немного грустно. Потому что на самом деле сейчас вершилось прощание. Прощание с родиной. Цель — вернуться туда во что бы то ни стало — растворилась. Вот место, где можно прожить жизнь.

Еще пара дней — и Тереза переделала все дела. Даже новые стулья для беседки заказала. Камма ковырялся с водопроводом, отделочник менял полы на первом этаже. Только Винк уже заварил все, что можно, а потом от нечего делать сварил из обрезков какого-то сюрреалистического монстра, которого новая хозяйка водрузила у ворот. Обрезки кончились. Теперь Винк скучал и постоянно курил, Тереза даже задумалась о его здоровье. И предложила:

— А давайте походим по поселку. Поспрашиваем, может, где требуются наши услуги.

Идея была в принципе верной, но практический выход дала небольшой. Половина дачек пустовала: хозяева откладывали отпуск на середину лета. А там, где жители наличествовали, они редко нуждались в сварщике или электрике. Дача — не город, здесь живут короткими наездами. Телевизоры не держат: пси-приемника в поселке нет. Компьютеры многие считают атрибутом работы и не берут с собой на отдых. Утюги и то не у всех: какой нормальный мужик будет на даче носить глаженую одежду? Только записные франты. Винк починил стойку забора соседу с дачи номер 11, Тереза отремонтировала рацию патрульному безопаснику, заехавшему в эту глушь и внезапно оставшемуся без связи, вот и весь улов.

Зато познакомились с соседями. В доме номер 10 жил пожилой дед, бывший заядлый рыбак. Почему бывший? Потому что глаза подводят: наживку на крючок не насадить, поясницу ломит: в лодку не сядешь… Услышав про лодку, Тереза сделала стойку. Да, лодка находилась у деда в сарае. Облезлая, от души поюзанная, но все еще крепкая. Тереза тут же договорилась о продаже. А заодно пригласила деда на ужин: неизвестно, чем он тут питается, раз с глазами и суставами проблемы, как бы с голоду не помер. А он так честно и сказал, что живет здесь постоянно с тех пор, как вышел на пенсию, потому что хочет умереть в красивом месте.

А хмырь из домика номер 7 Терезе не понравился. Жуликоватая физиономия. И домик неухоженный, покосившийся. У деда и то дом в относительном порядке, хотя тому трудно убираться и зрение так себе.

Тереза выспросила у деда Калле, нет ли в поселке охотников. А есть, ответил он. В четвертом дворе живет семейный мужик, любитель пострелять птичек. Даже лодку брал в том году, чтоб на озере поохотиться. Ну, теперь будет у нее брать.

И она отправилась во двор номер 4.

Дорога была недалекой, но густые заросли вдоль просеки и смыкающиеся над головой кроны создавали ощущение, что держишь путь куда-то в другой мир. С обеих сторон колыхалась зелень. Тереза шла посередке между двумя неглубокими колеями, осторожно придерживая длинную капроновую юбку. Будь проклят этот идиотский обычай наряжаться на даче, как на свадьбе! Но если уж идешь знакомиться, то стоит соблюсти статус замужней женщины. До чего я докатилась, сокрушенно подумала Тереза: веду себя по правилам. Вот Рино порадовался бы!

Домик номер 4 был немаленьким, но одноэтажным, из типовых модулей. Во дворе столик под навесом и не то клумбы, не то грядки с цветами. Из дома доносился шум — громкая брань, грохот чего-то ломаемого и жалкий писк. Кажется, я не вовремя, подумала Тереза. Чтобы убедиться в этом, она решила для начала заглянуть в окно, но случайно уронила попавшееся под ногу ведро. Ведро со звоном покатилось с крыльца. Тереза чертыхнулась.

Брань и грохот смолкли, как отрезало. Пока Тереза раздумывала, не смыться ли, дверь распахнулась, и на крыльцо вышел злой хозяин. Высокий и широкий, бритый наголо, с золотой цепью на мощной шее — только бейсбольной биты не хватало. Образ братка на отдыхе довершали серая майка, камуфляжные шорты и шлепанцы. За все пребывание в Тикви Терезе попадался всего один подобный экземпляр, и, конечно, она сразу его узнала.

— Господин Хэнк?

Он тоже узнал ее. Отчего бы не узнать? Не так много женщин в Тикви, и Тереза из них, мягко говоря, не самая незаметная. Он поспешно спрятал за спину руку с содранными костяшками, неловко поклонился:

— Госпожа Ильтен?

— Светлого солнца, — пожелала она традиционно. Ильтен должен прыгать от счастья: вон как она усвоила этикет. — Что-то пару дней назад я вас тут не видела.

— Так сегодня с утра заехали, госпожа Ильтен. — Он прятал от нее руку, и от этого его жесты казались смешными. — Вы проходите, садитесь. — Словно в контраст этому предложению, он загораживал ей вход в дом, кивая на столик во дворе. — Вон туда, пожалуйста. Лика! — заорал он. — Неси пожрать!

— Я сейчас не могу, — пискнули изнутри дома.

— Я те дам «не могу»! Живо!

Если бы кто-то из мужчин Терезы позволил себе так с ней разговаривать, она бы его прибила на месте. Но Лика, само собой, не такова. И в ее защиту ничего не скажешь: как же, встревать в чужие отношения — дурной тон.

— Вижу, я не вовремя, — с извиняющейся улыбкой произнесла Тереза. — Не буду вам мешать.

— Да что вы! — воскликнул Хэнк, всплеснув одной рукой. — Садитесь, а то обижусь.

Он тоже находился в плену этикета: хозяину надлежало проявить все возможное гостеприимство. Вот он и проявлял его, как мог.

— Лика, зохен тебя сожри! Ты что, заснула? Я вас оставлю на минуточку, — предупредительно обратился он к Терезе, — приведу себя в приличный вид.

Он исчез в доме. Тереза посмотрела ему вслед с осуждением. Наверняка перед ее приходом не просто подвернувшуюся под руку мебель ломал, кресла так не пищат. Бил жену, и к гадалке не ходи. При этом встречает гостью как ни в чем не бывало. Право, а что такого? Проклятые тиквийские нравы! Тронуть чужую женщину — ни-ни, а в свою можно хоть гвозди забивать. Если бы приснопамятный маньяк не похищал чужих жен, а мучил собственную, у службы охраны безопасности не было бы к нему никаких претензий. Как это сочетается с декларируемой тиквийским правительством особой ценностью женщин? А проще некуда: женщина тут всегда кому-то принадлежит. Мужу, отцу; если прибыла издалека и еще не выдана замуж — государству. А собственностью, даже ценной, распоряжается хозяин. В полной мере, н-да.

Хэнк вернулся, переодевшись в легкую рубашку. Шорты остались, а шлепанцы сменились на матерчатые кроссовки. И руку он больше не прятал — смыл кровь.

— А вы какими судьбами здесь, госпожа Ильтен? — вежливо осведомился он. — Господин Ильтен же на Т1 работал.

— Его перевели осенью, — ответила она. — Зимой мы встретились в магазине с вашей супругой, и она очень рекомендовала Риаведи. Ну, я и решила, что неплохо бы обзавестись тут дачей.

Следовало сказать «муж решил» или, в крайнем случае, «мы решили». Жене не подобает решать самой, ей надлежит поддерживать решения мужа и следовать им. Но этикета с Терезы на сегодняшний день уже хватило. Хэнк удивленно поднял на нее глаза. Наверняка Лика за время жизни с ним не приняла ни одного решения.

Сказать он ничего не успел. Подошла Лика с подносом. Лицо ее было скрыто под вуалью, руки дрожали, и от этого тихо звенели бокалы, стоящие на подносе. Она поставила на столик два бокала с коктейлем, консервированный салат, нарезанную ветчину, вазочку с хлебом и печеньем. Хэнк кивнул.

— Я пойду? — нерешительно спросила Лика.

— А кто будет гостей принимать? Сиди здесь.

— Но, Билле, — умоляюще пролепетала она, — мне же надо кормить ребенка…

— Вечно у тебя все не вовремя, — проворчал Хэнк. — Вали, придешь потом.

Бедная Лика, подумала Тереза. Муж совсем ее затюкал.

Она взяла бокал, отпила. Неплохой коктейль. Это слегка примирило ее с действительностью.

— Значит, у вас родился ребенок, господин Хэнк? Поздравляю.

— Спасибо, — довольно хмыкнул он. — Да, мне повезло. Жена, подходящая по генетике — великое дело.

На Земле о генетике говорили разве что биологи и иногда врачи. А тут, в Тикви, это всегда актуальная тема для светской беседы.

— Мальчик, девочка?

Хэнк рассмеялся.

— Ну конечно, мальчик! Родись у меня девочка, первым делом похвастался бы. Но такое везение еще реже. А у вас как? — любезно осведомился он.

— Пока никак, — осторожно ответила Тереза.

— Ну, вы не расстраивайтесь. — Он пододвинул ей тарелку с ветчиной. — Бывает, дети появляются не сразу.

Ильтен об этом рассказывал. Частично совместимых браков больше, чем идеально генетически совместимых. Это значит, что шанс для зачатия есть, но выпадает он далеко не каждый цикл. Существует теория, что женские лунные циклы вообще явление для Тикви чужеродное, ни у одной планеты Союза никогда не было спутника. Ритмы размножения исходно определялись чем-то другим. И, похоже, новая и старая системы конфликтуют.

Впрочем, расстраиваться по этому поводу Тереза не собиралась. При здешнем запрете контрацепции идеально совместимый брак — это по ребенку каждый год-два. А Тереза отнюдь не считала, что ее призвание — стать матерью-героиней. И плевать ей на генеральную линию государства, которое она все еще по инерции рассматривала как враждебное, хоть и согласилась с тем, что некоторые его уголки прекрасны.

— Господин Ильтен, конечно, тоже здесь? — Хэнк, запив ветчину коктейлем, продолжил светскую беседу.

Кажется, он и мысли не допускал, что женщина может находиться на даче без мужа. И тут Тереза его обломала:

— Нет, господин Хэнк. Рино приедет позже, когда я закончу ремонт.

У Хэнка глаза полезли на лоб. Болтаться за городом отдельно от мужа — само по себе странно, но обычаи это позволяли. В самом деле, досуга у женщин в Тикви существенно больше, чем у мужчин. Как правило, если муж сам не может, женщину на отдыхе сопровождает родственник мужа или иное доверенное лицо, но это не носит характера непререкаемого правила. Однако чтобы женщина занималась ремонтом — полный нонсенс.

— Дом, знаете ли, был поврежден при штурме службой охраны безопасности, — пояснила Тереза, и Хэнк вышел из ступора:

— Так вы купили дом номер 12? Говорят, в отсутствие хозяина там творились всякие убийства.

В принципе, слухи не врут, вот только убийства творились в присутствии хозяина, более того — им лично. Но Тереза не стала уточнять. Маэдо поручился за нее перед Энергетической Компанией, что не разгласит тайну — значит, так тому и быть.

— Верно, господин Хэнк, — согласилась она, смакуя коктейль. — В подвале много следов. Ничего, зачистим, будет как новенький.

— Там видели призраков, госпожа Ильтен, — предупредил Хэнк. — Вы не боитесь призраков?

Сам Хэнк не верил в призраков. Но Лика ужасно их боялась. Особенно после того, как сосед наплел в том году, что видел в зарослях светящуюся девушку без головы.

— А чего их бояться? — легкомысленно пожала плечами Тереза. — Они же бесплотны. Что они могут сделать?

К такому трезвомыслию Хэнк отнесся одобрительно. Но должны же быть какие-то причины, почему люди боятся призраков. И он предположил:

— Ну… они могут действовать на нервы.

— У меня нервы крепкие, — отмахнулась она.

Внезапно ей пришло в голову, что у Ильтена психика может оказаться более нежной. Но, в конце концов, Рино будет с ней. Она уложит его под одеялко, поцелует на ночь и все такое, после чего кошмары сниться не должны. Да и не слишком она доверяла слухам о призраках. Молва чего только не напридумает.

— Я, собственно, вот о чем. — Тереза вспомнила об истинной цели своего визита. — Господин Калле порекомендовал мне вас как опытного охотника. Я тоже люблю охотиться. Может, проведете мне экскурсию по здешним звериным тропам? Или по озеру. Обещаю не конкурировать с вами за дичь.

Она взглянула на Хэнка искоса, чтобы добавить выразительности своим словам, но мимика пропала втуне. Слов хватило с избытком, чтобы выбить вояку из колеи. Челюсть Хэнка отвисла, глаза оквадратели и готовились покинуть отведенное им природой пространство.

— К-какая еще экскурсия? — выдавил он. — Г-госпожа Ильтен, вы что? Об охоте не может быть и речи. Это опасное и кровавое занятие, совсем не для женщин.

— Болван, — со вздохом констатировала Тереза, не в силах больше выдерживать этикет.

— Э? Госпожа Ильтен, не стоит разговаривать оскорбительно, — он сделал замечание.

— Да разве ж это оскорбление? Коли вы не понимаете, что женщины могут увлекаться охотой, болван вы и есть.

— Что вы себе позволяете? — взорвался Хэнк.

— А вы на меня не орите. — Тереза доела салат. — Я, слава богу, не ваша жена. Понадобится лодка — поговорим по-другому.

Она промокнула хлебом салатный соус, стрескала его и ушла, хлопнув калиткой.

Вечером Тереза подговорила мающегося бездельем Винка, и с помощью машины они отбуксировали лодку к озеру. Берега были в камышах и красных цветах, вода спокойная, чистая и холодная. Терезе очень захотелось окунуться, но не при Винке же. Кроме того, имелось более насущное дело: опробовать приобретение. Они спустили лодку на воду с пологого берега. Винк сел на весла; Тереза, чертыхаясь и подбирая длинные капроновые юбки, устроилась на носовой скамейке.

— Как хорошо, что мужчины не должны носить эти неудобные тряпки, — весело фыркнул Винк, глядя на ее мучения.

— Попомните, я их тоже носить не буду, — мрачно пообещала она. — В следующий раз — никаких юбок и проклятых палантинов.

— Сядете в лодку без юбки? — засмеялся Винк. — Насажаете в вашу чудесную попку заноз.

— Размечтался, — буркнула она. — Надену брюки.

Лодка двинулась прочь от берега. Солнце еще не садилось, но тень от леса уже накрыла озерную гладь. Плеснула рыба — должно быть, и рыбалка здесь хороша, хотя рыбалка нравилась Терезе меньше охоты. За зверями и птицами бывает надо последить, и побегать, и выстрелить метко, а с рыбой что? Сидишь и сидишь тупо, а она сама на крючок насаживается. Кстати, птицы кричали где-то у кромки леса, суля неплохое развлечение, когда Ильтен привезет обещанное ружье.

Подул теплый ветер, поверхность воды покрылась рябью. Благодать! Если бы еще Винк не курил каждые пять минут. Он бросил весла, лодка медленно скользила вперед по инерции. Тереза зачерпнула воду ладонью, пропустила меж пальцев.

— Не хотите искупаться? — спросил Винк, погасив сигарету о забортную воду.

Она хмыкнула.

— А вы на меня пялиться будете?

Он улыбнулся.

— Ну, не обязательно! Могу и присоединиться. Вот только вдруг лодка уплывет? Впрочем, можно и в лодке пошалить. Как вы на этот счет, а?

— Что-о?! — вскинулась Тереза. — Ты на что это намекаешь, колобок прокуренный?

— Ну, а чего такого? — Винк, в силу природного оптимизма, не оценил масштаба грозящей ему стихии. — Вы здесь скучаете без мужа, я тоже одинок, так почему бы не развлечь друг друга?

— Завянь, дерево! Охренел напрочь? Ты же спишь с Камма!

— О-о, ну и что? Когда рядом прекрасная женщина, гибко относящаяся к супружеским узам, разве можно думать о чем-то другом? Полагаю, я ничуть не хуже господина Маэдо. Хотите узнать наверняка — попробуйте.

С шаловливой улыбкой он потянулся к складкам пышной юбки Терезы, подобранным и уложенным на коленях. Тут она вовсе рассвирепела. Попытка охмурить — еще туда-сюда, от озабоченных тиквийцев постоянно этого ждешь. Но терпеть, чтобы ее лапали? Ну уж нет! Тереза перехватила тянущуюся к ней руку, больно выкрутила и перекинула Винка через борт. Пускай охладится!

Винк нелепо плюхнулся в воду вниз головой, вынырнул, кашляя, суматошно колотя руками по воде и поднимая море брызг, и заорал:

— Помогите!

— А выкуси! — отрезала Тереза и чуть отгребла от чересчур возбудившегося компаньона.

Он вновь ушел под воду, снова вынырнул, задыхаясь и отфыркиваясь, опять погрузился, отчаянно барахтаясь.

— Плавать, что ли, не умеешь? — догадалась Тереза с третьего раза. — Вот бревно! Даже хуже, бревно-то умеет.

— Помогите! — взмолился Винк, судорожно глотая воздух.

— Будешь еще приставать? — грозно спросила она.

— Не… — Голова Винка в очередной раз исчезла под водой, он даже закончить фразу не успел.

Вот же непутевый мужик! Поплыл с женщиной на лодке, раздухарился — мол, купаться давай, — а сам на воде не держится. Тереза аккуратно перегнулась через борт, придерживаясь одной рукой. Другой нашарила короткие волосы Винка, принялась тащить наверх. Показалась голова, хрипящая и отплевывающаяся, выражение лица на ней — «долго ли еще мучиться, прежде чем помереть?»

— Залезай, придурок.

Она помогла ему вцепиться обеими руками в борт, но втаскивать в лодку не стала. Сам заберется, если захочет и сможет. А если нет, тоже ничего — повисит, пока дно ногами не нашарит. Тереза взялась за весла, направляя лодку к берегу. Нагулялись.

Выбравшийся на берег мокрый и перепуганный Винк дрожал, обхватив себя руками. Солнце клонилось к горизонту, ветер стал прохладнее, да и водица была, мягко говоря, не теплой. Продрог, бедолага. Так ему и надо, мстительно подумала Тереза, подтаскивая лодку по мелководью к причальному столбу и приматывая цепью. Цепь фиксировалась замком, и пренебрегать этим Тереза не стала, несмотря на умоляющую физиономию Винка, которому хотелось поскорее согреться и высушиться. Вроде народу в поселке немного, но всем ли можно доверять? Да никому, кроме деда Калле, даже Винку этому хренову. Тот же Хэнк запросто возьмет лодку, если ее оставить без цепи — дед ведь ему раньше разрешал. А фигушки, пусть выкусит. Это теперь ее лодка.

На обратном пути Тереза сменила гнев на милость. На дрожащего и икающего Винка жалко было смотреть. Сигареты вымокли, один ботинок потерялся. Тереза велела ему снять промокшую рубашку и завернуться в ее сухой палантин.

— Вот чего полезли, а? — спросила она уже не зло, а непонимающе. — К чужой жене, ну и позор.

— З-зохен попутал, — выдавил Винк сквозь стук зубов, кутаясь в палантин. — М-момент был хорош, мы одни в л-лодочке этой. П-почему нет? Вы ж супружескую верность в абсолют не возводите. — Он взглянул на вновь нахмурившуюся Терезу и сник. — В-виноват. Понял, что не ко двору.

Камма, докручивающий какой-то вентиль, с изумлением уставился на взъерошенного Винка:

— Зохенов хвост, что с вами?

— С лодки упал, — с нехарактерным унынием откликнулся тот.

— Тогда срочно лезьте в горячую ванну. — Он хлопнул ладонью по трубе. — Вода есть, как раз только что сделал.

— И водочка не помешает, — поддакнул отделочник, выравнивая плитку.

С раннего утра Билле Хэнк собрался поохотиться на озере. Проверил ружье, натянул высокие сапоги, надел жилет-разгрузку, набил карманы всем необходимым. Приладил, попрыгал. Хотел уже рявкнуть на жену, но Лика тут как тут, поднесла ему термос с чаем, фляжку с водкой и бутерброды в пластиковом контейнере. Не забыла. Он небрежно поцеловал ее: надлежащее исполнение обязанностей следует поощрять, — и отправился к господину Калле за лодкой.

Дед Калле еще в прошлом году дал Хэнку дубликат ключа от сарая, чтобы тот брал лодку, когда ему нужно, и не будил старика, едва ему удастся уснуть к утру. Тихонько насвистывая под нос незатейливую мелодию, Хэнк открыл сарай, и взору его предстало неожиданное: лодки не было. Мелодия оборвалась.

— Господин Калле! — Хэнк взбежал на крыльцо и забарабанил кулаком в дверь. — Господин Калле! У вас украли лодку!

Дед, только сомкнувший глаза, помянул зохена, поднялся, потирая поясницу, и проковылял к двери. И почему судьбе было угодно отобрать у него зрение, а не слух? Спал бы сейчас спокойно и не слышал воплей соседа.

— Ну что вы разоряетесь, господин Хэнк? — прокряхтел он. — Вы же мертвого поднимете из могилы, а я пока еще живой.

— Лодки нет! — трагически сообщил Хэнк. — Ее украли.

— Да с чего вы взяли, господин Хэнк? — Калле почесал глаз, словно надеясь, что он станет лучше видеть. — Никто ее не крал. Я ее продал.

— Продали?

Облегчение в голосе Хэнка: не украли! — смешалось с разочарованием: как же так?

— Продали? — повторил он. — А почему не мне?

Старик всплеснул руками.

— Так вы же никогда не просили, господин Хэнк. А госпожа Ильтен попросила. И заплатила, между прочим, я за те деньги новый робот-пылесос купил.

Госпожа Ильтен! Хэнка будто холодной водой окатило. Это Ильтен увела его лодку. Да, конечно, лодку господина Калле, но дед ею не пользовался, а он, Хэнк — очень даже да.

— Кстати, госпожа Ильтен — очень милая дама, — заметил Калле. — Она каждый день приглашает меня ужинать, — похвастался он. — А еще, не поверите, она интересуется охотой. Думаю, вы найдете общий язык.

У Хэнка имелись насчет этого некоторые сомнения. Как ладить с бабой, которая в лицо обзывает тебя болваном? И интересуется охотой вдобавок.

— Что же мне делать, господин Калле? — произнес он почти жалобно. — Где мне теперь взять лодку?

— Как это где? — удивился старикан. Возраст наградил его физическими немощами, но логика была в порядке. — У госпожи Ильтен, разумеется. Если вы не знаете, они с супругом купили дом 12.

Выругавшись, Хэнк направился к дому номер 12. Не слишком торопясь, впрочем. Он плохо представлял себе, что скажет госпоже Ильтен. И вообще, удобно ли приходить к женщине, которая здесь без мужа? Нажалуется тому, чего доброго: мол, явился незваный, приставал… И неважно, что не приставал и не собирается — важно, что господин Ильтен может так подумать. Подойдя к забору, Хэнк остановился, колеблясь. А заходить в этакую проклятую рань не будет ли неприлично? Госпожа Ильтен, небось, спит еще без задних ног. Скажет потом, что он вытащил ее прямо из постели…

Он собрался с моральными силами, мысленно плюнув — один раз зохену смерть! — и подошел к воротам. Дача номер 12 из дорогих: два этажа, беседка с электрическим освещением, ажурная ковка ворот. За переплетенными металлическими прутьями Хэнку почудилось движение, словно зохен махнул чешуйчатым зеленым хвостом. Тотчас сработал рефлекс опытного воина: пригнуться, сместиться в сторону, чтобы монстр не прыгнул аккурат на тебя, затаиться. А затем, если противник не проявляет агрессивных намерений — наблюдать. Ружье оказалось в руках само, даже задуматься не пришлось. А на ружье — неплохая оптика. Вряд ли необходимая для отстрела наивных зверюшек, но от некоторых военных привычек трудно отказаться.

Хэнк, стараясь себя не обнаружить, навел ружье туда, где уловил движение, и посмотрел в оптический прицел. Светлые небеса!

Это был, конечно, не зохен. Откуда зохену взяться на Т5? Во дворе находилась госпожа Ильтен. Совсем не похожая на себя вчерашнюю, в простой удобной мужской одежде: брезентового цвета майка, песочные брюки, волосы стянуты зеленым платком с длинными бахромчатыми концами, болтающимися сзади. Их-то он и принял за хвост зохена, потому что движения госпожи Ильтен были столь же стремительны. Она будто танцевала странный танец — то резко, то плавно, постоянно меняя темп, но при этом сохраняя высокие значения скорости, абсолютно несвойственные девичьим танцам. На взгляд человека несведущего. Однако Хэнк был в этом деле специалистом. Он и сам умел подобные танцы танцевать. Не столь ловко и быстро: сказывалась мощная комплекция, в ближнем бою Хэнк делал ставку на силу, а не на маневренность. Но хорошо разбирался, что к чему. Выпад вправо — противник лишается глаза, скольжение влево — у второго развалена печень, кувырок назад — разрыв дистанции, а рывок ногой в полете — это у кого-то выбит кадык… Движения завораживали, захватывали волю. Так и представлялись падающие один за другим враги. Люди. Эти удары были заточены под существ примерно одного с ней роста и анатомии. Против людей, не зохенов. Вот дерьмо, кто же тогда она?

Палец пополз к курку, но Хэнк вовремя опомнился. Хорош он будет, если застрелит чужую жену, оттого что она показалась ему похожей на зохенку! Даже если кто-то просто увидит его здесь, рассматривающего госпожу Ильтен в оптический прицел, ему не избежать очень неприятного разбирательства. Мысленно ругнувшись, он опустил ствол и осторожно попятился, молясь, чтобы его не заметили. Только когда ворота скрылись из виду, Хэнк стер со лба рукавом холодный пот и зачехлил ружье. Он наконец вспомнил, зачем потащился к Ильтенам — за лодкой. Да зохен с ней, с лодкой. В самом прямом смысле слова. Не задалась сегодня охота, ничего не попишешь.

Винк, кутаясь в плед, печально курил на балконе второго этажа. Грусть была совсем не его амплуа, но что же делать, коли жизнь дала трещину? Не сдержался перед нанимательницей, и ладно бы имел успех, с победителя взятки гладки, а то опозорился, как последний лох. Выставил себя похотливым невежей, к тому же не умеющим плавать. Госпожа Ильтен вытаскивала его из воды за шкирку, вот ужас-то. Моральные терзания неудачливого кавалера усугублялись простудой, которая одолела его, невзирая на горячую ванну и стакан алкоголя. Всю ночь он мучился насморком — то сопел, то чихал, то хлюпал, ворочаясь в тщетных попытках уснуть. Его возня мешала спать Камма, и плюс ко всему они поругались. Хорошо еще, не подрались. Камма посулил дать в морду, если на него попадет хоть одна сопля, и был при том вполне серьезен. Так что Винк благоразумно убрался на балкон и теперь страдал бессонницей там, куря одну сигарету за другой. Сигареты, между прочим, принадлежали Камма: свои-то он утопил, — и неминуемо подходили к концу, в связи с чем впереди намечался еще один конфликт. Что за непруха!

Едва занялся рассвет, из дома вышла госпожа Ильтен в брюках. Винку не хотелось попадаться ей на глаза, и он погасил сигарету, чтобы не привлекать внимания. Впрочем, ей было плевать. Она начала утреннюю тренировку. Видел бы ее Винк вчера, ни за что не решился бы клеиться к ней. Впечатление было неоднозначное: к горлу подкатывала тошнота, и в то же время глаз не отвести.

И тем не менее Винк заметил мужика, пялящегося на госпожу Ильтен из-за забора. У мужика имелось ружье, и это встревожило Винка не на шутку. Еще немного, и он заорал бы, но тут мужик опустил ружье и тихонько слинял.

Тереза закончила комплекс упражнений, сняла платок, волосы рассыпались по плечам. Она обтерла платком лицо, сорвала с куста фрукт и зажевала его — приятный утренний ритуал, уже становящийся привычным.

Внезапно из дома вылетел Винк с вытаращенными глазами, нос покрасневший, в уголке рта погасшая сигарета.

— Госпожа Ильтен, там вооруженный мужик! — Сигарета выпала.

— Где? — мягко, словно сумасшедшего, спросила Тереза.

— Да вон там! — Винк ткнул пальцем за ворота. — Только он уже ушел.

— Господин Винк, — участливо проговорила она, — вы хорошо себя чувствуете? У вас нет жара?

Винк покраснел. Жар у него был. Несильный, но отрицать бессмысленно.

— Может, вы видели призрака?

— Никакого не призрака, — пробурчал Винк. — Живой, как я или вы. Это еще один маньяк наверняка. Здоровый такой, с ружьем.

Тереза засмеялась.

— Так это, по всему, господин Хэнк. За лодкой пришел, как пить дать.

— Он в вас целился! Помяните мое слово, маньяк он.

История о пойманном и уничтоженном маньяке будоражила умы — при том, что главная подробность осталась неизвестна широкой публике.

— Маньяки, господин Винк, не охотятся на женщин с ружьем, — просветила его Тереза. — Они предпочитают, чтобы женщины попадали в их руки целыми и здоровыми, а не изрешеченными пулями. Какое удовольствие в том, чтобы выпоторшить полутруп?

Винк зажал рот и жалобно застонал, ища глазами, куда можно было бы освободить подкативший к горлу желудок.

Ремонт был закончен, Тереза расплатилась, и компания засобиралась обратно в город. Они могли бы дождаться Ильтена, чтобы не бросать даму одну, но Камма взмолился. Они с Винком остались вообще без сигарет, отделочник не курил, ближайшие соседи тоже. Камма мог бы потерпеть, привычка не приобрела характер зависимости, но Винк был активным курильщиком и испытывал все возрастающий дискомфорт. Еще немного — и начнет срываться. Главным образом на том, кто ближе всех — не на хозяйке же. А потому Камма решительно отнес рюкзак в машину, усадил за руль чихающего и бранящегося Винка, и отделочнику не осталось ничего, кроме как завести фургон и присоединиться к ним.

Звуки моторов растворились за сумеречным лесом, и наступила тишина. Такая тишина, что слышно, как какие-то козявки шелестят в траве, а в озере плещется вода. Тереза зажгла свет в беседке, и на огонек, словно собака Павлова, приковылял дед Калле. Она накормила его ужином, откупорила бутылочку вина, и они славно посидели. Если бы еще дед не рассуждал о том, как прекрасно было бы умереть прямо сейчас — в комфорте, неге и хорошем настроении…

Спустилась ночь. Господин Калле убрел домой. Тереза погасила свет, но темнота была неполной, невзирая на отсутствие прожекторов и спутников: на стволах деревьев мягко светились колонии симбионтов. Бледно и неярко, не мешая кружащимся в вышине звездам, но поразительно романтично. Тереза прошла по садовой тропинке, прикасаясь к стволам рукой и любуясь гаснущим свечением на пальцах.

В конце тропки неожиданно обнаружилась калитка. Ну надо же! Куда она ведет-то? Дорога в другой стороне, туда выходят ворота. Тереза двинулась к калитке, но вдруг остановилась. На пути стояла девушка. Или молодая женщина, судя по богатым одеждам и кольцу, сияющему на пальце. Она была соткана из света, переливаясь, словно голограмма. Очень красивая, вот только без головы. Свою голову она держала в руках, и та сочилась красноватыми светящимися каплями, исчезающими на полпути к траве.

Призрак, поняла Тереза. Вообще-то она никогда раньше не видела призраков и не слишком верила в их существование. Литература, где они упоминались, была насквозь фантастическая. Поэтому она совершенно не знала, что с ними делать. Разумеется — не пугаться. Единственный вред, который может принести бесплотное существо — это если ты от него шуганешься и сломаешь себе какую-нибудь конечность, навернувшись в переплетении корней.

— Привет, — сказала она.

Девушка молча смотрела на нее своей отрезанной головой. Да и как она могла бы ответить?

— Это он тебя так? — спросила Тереза, поведя головой в сторону дачи.

Ну да, глупый вопрос. Неужели призрак без головы явился бы сюда издалека, просто потому, что здесь красивее или интереснее? Конечно, она умерла здесь.

— Я его убила, — сообщила Тереза. Пусть девушка знает, что за нее отомстили. — Раздавила ему яйца, сломала челюсть, выбила глаз и порвала селезенку. А после всадила в него нож, и он сдох.

Девушка внезапно улыбнулась. Странно выглядела эта улыбка на отрезанной голове. А в следующий момент призрак исчез. Только следы света какое-то время оставались на сетчатке, пока Тереза не проморгалась.

Ильтен приехал вечером следующего дня. На той же самой машине узнаваемого розового цвета. Даже любопытно: большинство населения Тикви — мужчины, из немногих женщин еще меньше арендует автомобили, с чего бы такой девчачий окрас? Въезжая во двор, он чуть не врезался в инсталляцию, сваренную Винком из лишней арматуры и железных листов.

— Что это? — слабым голосом осведомился Ильтен у подошедшей Терезы. Он был бледен, на лбу испарина.

— Скульптура, — объяснила она.

— А нельзя ее снести? — с надеждой спросил он.

— Ты совсем с ума сошел, дубина? Это же произведение абстрактного искусства! За такие в цивилизованных местах знаешь сколько денег берут?

Ильтен покривился. С одной стороны, Тереза затронула верную струнку в его душе: деньги он ценил, и дорогую вещь просто так выбрасывать не хотелось. Но уж очень напугало его это ощетинившееся стальными иглами чудовище. Хорошо еще, не ночь, а то бы точно инфаркт заработал.

— Тереза, ну зачем оно здесь? Любители искусства не приедут смотреть экспонаты в дачный поселок. Только случайных путников отпугивать.

— Вот и хорошо! Нечего тут шастать всяким бродягам. Покрашу-ка я его люминесцентной краской, чтобы воров и забулдыг разило насмерть еще на подходе.

Ильтен застонал. Спорить бесполезно, Терезу с рельсов не собьешь. Видимо, придется ему привыкать к этому адскому монстру, стоящему на страже у ворот. Чтобы успокоить нервы, Ильтен решил думать не о том, как чудище выглядит, а о том, как дорого оно стоит.

Тереза провела Ильтена по всему дому. Он был здесь впервые. И вроде бы все, кроме монстра, ему нравилось. И роскошная ванная, и дорогая мебель, и красивые светильники. Понравилась спальня с пушистым синим ковром и гостиная с камином. Верхние комнаты, отделанные в стиле минимализма, тоже понравились.

— Вот только кто здесь будет жить? — Дом казался ему чересчур большим. — В одной комнате можно обустроить детскую, а на что вторая?

Тереза хмыкнула. Ишь, раскатал губу, детей планирует. Но принципиальных возражений у нее не было, так что хмыканье вышло незлобным.

На ужин, как обычно, притащился дед Калле. Ильтен воззрился на него непонимающе. Вызвался помочь накрыть на стол и в процессе задал вопрос:

— Это еще кто?

— Господин Калле — наш сосед. Очень милый пожилой джентльмен.

— Надеюсь, он не останется у нас ночевать? Скажу тебе, как профессионал…

— Что это не мой тип мужчины? Рино, завянь. У тебя все мысли об одном. Успокойся, дед ходит к нам не для того, чтобы меня соблазнить. Это для него давно неактуально. Просто ему трудно самому готовить еду.

— И он будет есть с нами каждый день? За мой счет?

— Авось не обеднеешь! — окрысилась Тереза. — Дед ест, как птичка. Он нам не помешает. Кому он вообще может помешать? А польза от него есть, он тут всех знает. И еще я у него лодку купила.

— Зачем тебе лодка? — сноваудивился Ильтен.

— Да ты дерево! Чтобы плавать по озеру, разумеется.

Утром встали поздно после бурной ночи и, едва перекусив, с подачи Терезы отправились на озеро. Оказалось, что калитка в глубине сада ведет прямо туда коротким путем. Ею давно не пользовались, и тропка через небольшой луг основательно заросла, но была различима. Тереза отворила скрипучую створку, и спустя минут пять они уже стояли у прихваченной цепью лодки.

— Мы на этом поплывем? А где мотор?

— Протри глаза, это весельная лодка. Нет у нее никакого мотора.

— А кто будет грести? Я не умею.

— Рино, ты дебил или прикидываешься? — Глаза многообещающе сузились. — Научишься!

Ильтен готов был хоть сотню единиц поставить на то, что Тереза сама умеет грести и что никакого физического дискомфорта это у нее не вызвало бы. Но спорить бесполезно. Пока она не разозлилась, можно было пытаться подобрать какие-то логические аргументы, только не сейчас, когда выражение зеленых глаз предвещало беду при любой неосторожной реплике. Он наклонился, сорвал большой красный цветок, через заросли которых они сюда шли, протянул ей.

— О-о? — растерянно улыбнулась Тереза.

За все время в Тикви никто не дарил ей цветов, не только скуповатый Ильтен, но даже Маэдо, готовый дорого платить за свое счастье.

— А я уж думала, у вас не принято дарить женщинам цветы. — Она поднесла цветок к носу; он источал слабый нежный аромат.

— Не принято, — подтвердил Ильтен. — Но мне почему-то показалось, что тебе будет приятно.

— Делаешь успехи. — Она улыбнулась краешком губ. — Спасибо. Ну что, в лодку?

Еще бы она забыла о своих намерениях! Впрочем, против ожиданий, грести оказалось не сложно. Ветра не было, лодка плавно скользила по озеру.

— Хочу купаться, — заявила Тереза. Сколько можно отказывать себе в таком простом желании?

Ильтен посмотрел на нее с сомнением.

— Погода прохладная, да и вода — не молоко. Вымокнешь, простудишься.

С этим она была, в виде исключения, согласна. Сопли Винка еще не изгладились из памяти.

— Так мы разденемся, — предложила она. — А потом вытремся моим палантином, всего и дел-то.

— Будешь раздеваться? А вдруг кто-то смотрит?

— Да кому тут смотреть? — рассмеялась она. — Во всем поселке три с половиной двора заселены, и жители сидят по домам, как приклеенные.

— Говорят, тут маньяк орудовал. — Ильтен все не решался дать добро.

Тереза чуть не плюнула. Слышал звон, да не знает, где он!

— Маньяк давно мертв, — отмела она все возражения и принялась стягивать блузку. Ничто и никто не помешает ей наконец искупаться!

Далеко не все жители Риаведи сидели по домам. Хэнк, тот давно не спал и планы имел серьезные. Он все-таки решил выбраться на озерную охоту и придумал, как это сделать. Лодку он нашел на берегу пару дней назад. Все, что нужно — перепилить цепь, которой она пристегнута. Он выписал из города бензопилу, и вчера ее доставили. Закинув ружье в чехле за спину и таща бензопилу в руках, Хэнк решительно топал по берегу к заветной цели.

Внезапно по ту сторону луга, где виднелись заборы крайних домов поселка, открылась калитка. Он и не знал, что там калитки имеются. Свидетели были Хэнку совершенно ни к чему, но куда спрятаться на открытом месте? Он ругнулся и присел, так что камыши скрыли его с головой. При этом задница оказалась в холодной воде, а бензопилу пришлось держать на вытянутых руках. Ужасно неудобная поза!

Тут он ругнулся еще раз, так как фигура, направляющаяся к берегу, принадлежала госпоже Ильтен. А за ней следовал муж — Хэнк упустил момент, когда он приехал, но господин Ильтен был узнаваем. Пары минут хватило, чтобы понять: горе-охотник снова обломался. Ильтены подошли к лодке, жена отомкнула замок, муж столкнул суденышко в воду. Хэнк замычал от обиды. И не смоешься, пока они куда-нибудь не урулят.

Лодка поплыла прочь от берега, и Хэнк осторожно сменил позу. Пятясь на четвереньках и стараясь не шевелить камыши, он выполз на сравнительно сухое место — туда, где вода стояла не по колено, а лишь чуть увлажняла почву. Аккуратно сел — чего уж, все равно вымок, — расстелил куртку, положил на нее бензопилу и принялся ждать, когда же Ильтены уберутся. Как назло, те торчали посреди озера, никуда не двигаясь, словно у них не было никаких дел. Хэнк расчехлил ружье и, глянув в оптику, тихонько крякнул. Ильтены плавали вокруг лодки в чем мать родила, смеялись и брызгали друг в друга водой. А потом залезли в лодку, и началось такое, что только в интернет-кафе и увидишь. По-хорошему, надо было бы отвернуться, но разнузданное зрелище притягивало взор, и Хэнк, браня себя за слабоволие, продолжал пялиться в оптический прицел, пока лодка не поплыла обратно.

Тут он спохватился. Поспешно убрал ружье и прикинулся элементом пейзажа. Может быть, Ильтены пришвартуют свою лодку и быстро уйдут, и он наконец сможет воспользоваться бензопилой и обрести желанный приз? Беседуя, они вылезли из лодки, подтащили ее к берегу, и госпожа Ильтен замкнула цепь.

— Не боишься оставлять здесь без присмотра? — спросил господин Ильтен. — Вдруг уведут? — Умный мужик, надо отдать должное.

— Да кто позарится? — Госпожа Ильтен махнула рукой.

А баба — дура, подумал Хэнк. Вот сейчас закроет за собой калитку, а он тут как тут: вжик-вжик, и лодка — его.

Подбоченившись, госпожа Ильтен по-хозяйски разглядела лодку, кивнула сама себе и добавила:

— А если кто-то посмеет, под землей найду, за мной не заржавеет. И ноги из жопы повыдергаю. Пусть выкусит!

И таким холодом повеяло от ее обещания, словно зохен прошипел. Хэнк поежился и взял слова обратно. Она не дура, нет. Она вовсе не зря уверена, что на ее лодку никто не покусится. Уж во всяком случае этим несчастным будет не Билле Хэнк. Перед глазами стоял ее боевой танец во дворе. Абсолютно незачем подавать этой зохенке повод для конфликта. И вообще красть лодки нехорошо, вспомнил он. Соблюдать закон и приличия вояке было трудновато, не создан он для мирной жизни. То ли дело на войне: поставили боевую задачу — выполнил — молодец, и никто не придерется, что ты нарушил правила движения или жилищный кодекс. А тут шагу не ступи… Проводив Ильтенов глазами, Хэнк со вздохом поднялся и свалил подобру-поздорову.

А не поговорить ли с господином Ильтеном, осенило Хэнка. Мало ли что жена у него шарахнутая, сам он казался вполне адекватным. Неужели он не уступит лодку на пару дней в декаду? Особенно если он, Хэнк, пообещает подкидывать дичинки к обеденному столу.

Но чтобы поговорить с Ильтеном, с ним надо где-то встретиться. Соваться незваным в его дом Хэнк зарекся. Опять напорется на госпожу Ильтен, ну ее. И тут его взор упал на жену. Вот он, выход. Она женщина, если заглянет в чужой двор, это ее ни к чему не обяжет, а его — тем более.

— Лика! — гаркнул он. — Поди сюда!

— Да, Билле, — пискнула она, отвлекшись от младенца.

— Пойдешь сейчас в дом номер 12, — велел он. — И пригласишь к нам господина Ильтена.

— Господин Ильтен придет в гости? — В глазах вспыхнула радость.

— Когда ты научишься вести себя как следует? — рявкнул он и замахнулся, но передумал. Донести до глупой бабы мысль важнее. — Не придет, если ты не сделаешь так, как я говорю! Пойдешь туда и спросишь, не соблаговолит ли господин Ильтен пожаловать ко мне на вечерний чай и сигареты с Т3. Именно так спросишь, поняла?

— Да, Билле. — Лика торопливо закивала, округлив глаза.

Дачный воздух отличался от городского примерно так же, как воздух Т5 от Т1. Ильтена с непривычки после обеда потянуло в сон. А когда он проснулся, Тереза сообщила:

— Пока ты дрых, приходила Лика. Между прочим, взвизгнула, когда нашу скульптуру увидела.

— Госпожа Хэнк, — поправил он.

— Она не перестала быть Ликой оттого, что вышла замуж, — отмахнулась Тереза. — Лика передала, что Хэнк приглашает нас на вечерний чай и сигареты.

— Нас? — недоверчиво уточнил Ильтен. — Она сказала «нас»? На сигареты? Либо она еще большая растяпа, чем я предполагал, либо ты что-то перепутала.

Тереза поморщилась. Конечно, Лика сказала, что ее муж пригласил господина Ильтена. Тереза просто сочла, что это несущественно.

— На чай нас могли бы пригласить вдвоем, — терпеливо, как всегда, объяснил Ильтен. — Но на сигареты — нет. Это значит, зовут только меня.

— Ты же не куришь!

— А это неважно. Упоминание сигарет — просто знак, что зовут только мужчин.

— А женщины у вас все как одна некурящие? Я видела, что кое-кто из невест курил.

— И это тоже неважно.

Нет, его с толку не собьешь. Тереза вздохнула.

— Я знаю, о чем хренов Хэнк хочет договориться за моей спиной. О лодке. Даже не думай ему уступить! Лодка — моя.

— Тереза, у женщины не может быть собственности.

— Плевать! Объясняйся с ним, как хочешь. Главное, чтобы он уяснил: если ему нужна лодка, пусть приходит ко мне лично и вежливо просит.

Кто перед кем извиняться будет?

Лика тщательно припудрила синяки, но со свежей царапиной прямо под глазом ничего сделать не могла. Хоть вообще вуаль не снимай. Попросить Билле обрезать ногти? Еще хуже получишь за то, что посмела ему указывать.

Они сидели в саду под навесом, пили чай и говорили о какой-то лодке — Билле и господин Ильтен. Господин Ильтен совсем не изменился: такой же красивый, стройный, элегантно одетый… Не то что Билле. Лика вспомнила первую встречу с мужем. Это был как ушат холодной воды после сна. И почему все произошло так быстро — с того момента, как господин Сантор привел ее на порог господина Ильтена, и до того, как Билле увел ее оттуда? Как бы она хотела подольше остаться у господина Ильтена! Правда, там были какие-то нудные компьютерные анкеты, но зато сам он — такой внимательный, ласковый… А потом — к этому грубому и злому Билле. Ну, где тут справедливость?

Вытирая слезы, она подошла к кроватке сына, покачала его. Тоже толстый и крикливый, как папа. Единственная радость в ее жизни. Пока что. Чего доброго, вырастет — сам ее бить будет. Отец явно не научит беречь маму. Определенно нет справедливости на свете.

Она вышла в темный сад. Господин Ильтен прощался у калитки. Они вежливо раскланялись, Билле прошел в дом мимо Лики, не заметив. Вот и все, подумала она. Несколько секунд она стояла, рассеянно глядя вдаль, потом, повинуясь неосознанному порыву, выскользнула за калитку, бросилась вслед.

— Господин Ильтен! Подождите!

Он остановился, оглянулся. Сердце замерло. Какой милый, знакомый взгляд!

— Я что-то у вас забыл? — спросил он.

— Да… то есть нет, — заплетающимся языком прошептала Лика. — Постойте со мной немножко, пожалуйста.

— Зачем, госпожа Хэнк?

Он говорил с ней, как чужой. А ведь прошло всего чуть больше года!

— Вы не помните меня? Но ведь мы…

Идиотское положение, думал Ильтен, стоя посреди дороги перед маленькой госпожой Хэнк, прикрывающей шелковистыми серыми волосами правую половину лица. Она, должно быть, считает, что секс между ними к чему-то его обязывает. И чему он только учил глупышку? Жаль ее, видно, с мужем ей несладко, но он не имеет права проявлять свою жалость.

— Что было до вашего замужества, не имеет никакого значения, — мягко сказал он. — Идите домой, госпожа Хэнк, уже поздно.

— Господин Ильтен, — чуть слышно прошелестела Лика. — Понимаете, я люблю вас, господин Ильтен.

— Ну, приехали, — вздохнул он. — Вы замужем, госпожа Хэнк.

— Но я все равно люблю вас!

— Это ваше право и ваша проблема одновременно. В душе вы можете любить или ненавидеть меня сколько угодно, а в жизни у вас есть супруг, и по отношению к нему — некоторые обязанности.

— Почему вы так жестоки? — Она расплакалась.

— Успокойтесь, госпожа Хэнк. И идите к своему мужу — он, наверное, уже задумался, куда вы подевались.

Ильтен повернулся и пошел к своей даче, ускоряя шаг. Надо же так влипнуть! И ведь не первый раз, порой на пути диспетчера попадались женщины, выданные им замуж, но так и не избавившиеся от влюбленности в него. Но никого из них не было так жаль, как несчастную госпожу Хэнк. Жизнь у нее явно не сахар. Только что он мог сказать, чем утешить? Ответить на ее чувства? Ну нет, даже не будь у него Терезы, он не стал бы рисковать. Господин Хэнк явно не тот человек, который позволил бы жене иметь любовника. То-то он так изумился…

Лика стояла на дороге, потерянная, растрепанная и отчаявшаяся. И собственная жизнь казалась ей жалкой и ненужной…

Лика зашла в дом. Было тихо. Она помнила, как противно было травиться, к тому же теперь знала, что вряд ли умрет, только промучается зря. Как сделать это по-другому? Ножи в шкафчике на кухне тупые. Но в кладовке висел охотничий нож Билле. Она скользнула в кладовку, молясь про себя, чтобы муж не заметил, дрожащими руками расстегнула ножны. Билле не разрешал брать нож, но если она покончит с собой, он ведь уже не побьет ее за это.

Лика расстегнула блузку непослушными пальцами. Где-то там должно быть сердце. Она прицелилась ножом. Было страшно, сталь блестела как-то зловеще. Лика приложила нож острием к груди, всхлипнула и с силой надавила.

Нож был наточен на славу — Хэнк всегда следил за оружием. Он рассек кожу, грудную железу, мясо… Лика задохнулась от боли. Это было куда больнее, чем тумаки мужа. Кровь хлынула неожиданно сильно, в глазах потемнело. Лику охватил ужас. Ей вдруг подумалось, что убить себя — не такая уж хорошая идея. Но остановиться она не могла: она уже лежала на полу, вдавливая в себя нож собственным телом, и сознание меркло.

Хэнк, расслабленно лежащий на диване, услышал в кладовке подозрительный стук и звон. Первой мыслью было: воры! Он мгновенно подобрался, вскочил и ринулся туда, готовясь порвать незваных гостей на клочки.

Однако никаких воров в кладовке не оказалось. Только лужа крови, в которой лежала его жена с его собственным ножом в груди. Хэнк со свистом втянул в себя воздух. Если бы у него на голове были волосы, они бы встали дыбом. Его жена, его драгоценность!..

Он нервно перевернул Лику, пощупал пульс. Светлые небеса, жива! Усилием воли Хэнк взял себя в руки. Плох тот боец, который не умеет оказать первую помощь. Но здесь он не справится, нужен врач. Проклятье, ни один врач не поедет в эту глушь! Надо срочно везти Лику в город. А машины нет. Он решил сэкономить на аренде и отпустил машину в гараж, едва они приехали в Риаведи. И что теперь делать без машины?

Самообладание едва не изменило ему, но тут он вспомнил, где недавно видел автомобиль. У Ильтенов. Легковушка пронзительно розового цвета. Только бы им внезапно не пришло в голову завершить аренду! Хэнк схватил жену в охапку, перепачкавшись в крови, и помчался к дому номер 12.

Во дворе была госпожа Ильтен. Хэнк отчаянно заскрипел зубами. Вот неудача! Эта вредина ни к господину Ильтену его не пустит, ни машину не даст. Что там говорить о машине, коли она даже лодку не дает…

Она обернулась на звук. В зеленых зохенских глазах отразилось изумление и — внезапно — понимание.

— Чем помочь? — Она не тратила время на пустой этикет, и за это Хэнк был благодарен.

— Автомобиль! — прохрипел он. — Я заплачу!

Она молча бросила ему ключ. Светлые небеса, спасибо! Он забыл сказать это вслух. Торопясь, открыл машину, положил жену на заднее сиденье и, не успев сам сесть как следует, нажал на акселератор. Легковушка, чуть не врезавшись в стойку ворот, развернулась и понеслась к городу.

— А где наша машина? — удивился Ильтен, выглянув утром в окно.

Исчезновение ярко-розового транспортного средства бросалось в глаза.

— Видимо, в городе. — Тереза отвлеклась от утренней тренировки.

— Ты что, завершила аренду? — В его городе послышалось недовольство. — Нет, это замечательно, что ты наконец задумалась об экономии, но экономия должна быть не в ущерб удобству…

— Да завянь ты со своей экономией! Нет. Вчера ближе к ночи прибежал ошалевший Хэнк…

— Господин Хэнк, — как всегда, поправил Ильтен.

— Пусть выкусит! Хэнк прибежал с раненой женой, безумными глазами уставился на тачку. Ну, я и разрешила ее взять.

Ильтен хмыкнул:

— Вот так просто разрешила? Чего тогда насчет лодки упиралась?

— Это разные вещи! — запротестовала Тереза. — Лика вся в крови была, он хотел ее как можно быстрее доставить к доктору. Тачка ему понадобилась, чтобы жизнь жене спасти. А лодка — чисто для удовольствия.

Она взяла приготовленный тазик и двинулась по саду, обрывая с кустов серповидные плоды.

— Кстати, — вспомнила она, — что ты сказал Хэнку про лодку?

Ильтен пожал плечами.

— Сказал, что не могу ею распоряжаться. Что дом, двор и все, что здесь находится, в том числе лодка, принадлежит не мне, а твоему любовнику. И в его отсутствие лодку надо просить у тебя, а не у меня.

— Что?! — Глаза Терезы расширились. — Ты ему такое сказал? Ах ты зараза! — Она швырнула в него плодом; он увернулся и невозмутимо спросил:

— Разве я где-то солгал?

Тереза засопела. Ей очень хотелось открутить Ильтену голову. И в то же время было стыдно перед ним оттого, что это действительно правда.

— Ты настаивала, чтобы я не отдавал лодку, — напомнил Ильтен. — Но если лодка моя, я не вижу причин не дать ее господину Хэнку попользоваться. Мы ведь с ним не враги, а добрые соседи. А если лодка не моя, то ко мне вопросов нет. Ты же этого и хотела.

Она сердито кинула плод в таз.

— Что он теперь обо мне подумает?

— Ты бы поразмышляла над тем, что он подумает обо мне.

Завтрак прошел мирно. Тереза чувствовала себя слегка виноватой, как всегда, когда речь заходила о ее отношениях с Маэдо. И впрямь, Хэнк может подумать, что Ильтен — плохой муж, неспособный обеспечить жену, раз живет в доме ее любовника. Выходит, Ильтен рискнул своей репутацией, чтобы с лодкой вышло по ее. Неудобно.

Чтобы отвлечься от этих неприятных мыслей, Тереза стала думать о другом. Вот интересно, что произошло с Ликой. Это супруг ее так приложил, что сам испугался? Или несчастный случай? Крови многовато для обычных побоев, тут без чего-то серьезного не обошлось. Хэнк же не совсем дебил, чтобы пырять железом кормящую мать?

Черт возьми! Как она об этом сразу не подумала? Где их ребенок? В машине его точно не было. Она вскочила — мелькнула мысль: надо бы сменить брюки на юбку, но тут же ушла, — и помчалась к даче номер 4. Ребенок заходился в крике, лицо посинело, ручки и ножки беспорядочно дрыгались. Пеленки были мокрые насквозь. Тереза забегала по дому в поисках чистого детского белья, нашла, вымыла и переодела малыша. Он, похныкивая, стал искать грудь.

— Голодный, — сочувственно констатировала Тереза. — Откуда ж я тебе молоко достану? Коров тут нет.

Она понесла ребенка к себе, машинально баюкая. Ильтен уставился на него:

— Что, бросили младенца одного? Ну, дает этот Хэнк!

— Господин Хэнк, — ехидно поправила Тереза.

— Изверг он! Родного сына забыл.

— С сыном пока ничего непоправимого не случилось, — рассудительно возразила Тереза. — А вот с Ликой — могло, нельзя было медлить. Хоть бы он успел ее до города довезти!

Ребенок снова заплакал, и Тереза распорядилась:

— Сходи за сгущенкой.

Малыш и из соски, наверное, не умел пить как следует, привык больше к материнской груди. Но единственное, что могли предложить ему Ильтены — разбавленное сгущенное молоко с чайной ложечки. Он давился, кашлял, плевался, но деваться было некуда. Так или иначе, часть еды попала по назначению, и измученный ребенок уснул. Тереза обтерла мокрым платком уделанную сгущенкой мордашку и положила его на большую подушку — он целиком умещался на ней. Ильтен предусмотрительно подсунул кусок полиэтилена.

Хэнк с женой вернулись только через неделю. Полдекады, иначе говоря. Лицо у Лики было совсем бескровное и выражало готовность упасть в обморок в любой момент. Опираясь на руку мужа, она с трудом преодолела ступени крыльца и огляделась. Спину пробрал холодок. В доме было пусто и тихо.

— Билле, — прошептала она, — а где Дени?

Хэнк вздрогнул, даже не сделав ей замечание, что она пристает к нему с расспросами, не спросив разрешения. О ребенке он как-то не подумал. Им всегда занималась Лика, от него никаких усилий не требовалось — разве что подождать несколько минут, пока она закончит возиться с сыном. Когда с Ликой стряслось несчастье (вот бестолковая дура, ну зачем она взяла его нож, он же запрещал), он был полностью поглощен этой заботой, ни одна мысль в голову не шла, кроме как «хоть бы не потерять жену». И вот теперь… Зохенов хвост, куда же делся малец? Его сыночек, его гордость, его вклад в демографию страны…

Он бросился обратно к машине. Может, Ильтены что-то знают?

Розовая легковушка едва вписалась в проем ворот и с визгом затормозила посреди двора номер 12. Тереза, накрывающая на стол в беседке, подняла усталый взгляд. Эти ночи она недосыпала: малыш, у которого пучило животик от сгущенки, орал по ночам и капризничал, ей приходилось уносить его в комнату наверху, чтобы он не будил Ильтена, и часами укачивать. Из машины, не дожидаясь ее полной остановки, вывалился Хэнк с перекошенным лицом. Тереза невольно сделала шаг назад.

— Госпожа Ильтен, — задыхаясь, пробормотал он, — вы случайно не видели Дени? Моего ребенка…

Жалко это прозвучало, почти безнадежно. Тереза поняла: перекосило Хэнка не из-за агрессии, а от ужаса, что случилось непоправимое.

— Видела, — тут же ответила она. — И седьмой день вижу почти постоянно, умаялась уже.

— Где он? — Хэнк в натуральной истерике. — Если вы знаете…

— Тихо! — гаркнула она. — Сядьте тут. — Она указала на подновленный деревянный стул, и Хэнк послушался привычного по армии командного тона. — Сейчас принесу.

Тереза сходила в дом и вынесла ребенка. Спящего, как ни удивительно. Обманчиво тихого и милого, в чистеньких цветастых ползунках. Хэнк протянул к нему руки, схватил, прижал к себе. На глазах у него что-то блестело.

— Госпожа Ильтен, я… я… — Он не смог сформулировать, что хотел сказать, и голос к тому же сел.

Она плеснула в бокал водку из бутылки, стоящей на столе, сунула Хэнку. Тот выпил, с трудом протолкнув содержимое внутрь. Подействовало: в глазах появилось осмысленное выражение.

— Я забрала его к нам утром того дня, — сообщила Тереза. — Все время он был у нас.

— И не давал нам нормально спать, — проворчал Ильтен, сойдя с крыльца. — Кто бы мог подумать, что от такого мелкого человечка может быть столько шума.

— Извините, — смутился Хэнк.

Лично его ребенок по ночам не будил, бегала к сыну Лика. Но возражать он не стал.

— Да ерунда, — великодушно махнула рукой Тереза. — А что с вашей женой? Она в порядке?

— Да, спасибо. Спасибо, госпожа Ильтен. — Он снова погладил спящего Дени. — Я, пожалуй, пойду к ней.

— Сидеть! — рявкнула Тереза. — Не раньше, чем пообедаете с нами. Могу на деньги поспорить, что все это время вы не питались как следует.

Ильтен слегка забеспокоился о деньгах, но тут же передумал. Он, пожалуй, и сам мог бы поучаствовать в этом споре на стороне Терезы. Однако Хэнк не собирался спорить. Взял предложенную тарелку с супом и дисциплинированно съел.

Лика была очень слаба после болезни — так она называла происшедшее с ней. Почти все время она лежала на раскладушке в садике и грызла фрукты. Муж в виде исключения взял на себя часть ее обязанностей, готовил еду — весьма специфически, в солдатском варианте, простом и калорийном, Лика такое есть не могла, — занимался ребенком, с удивлением осознав, что это отнимает массу времени и нервов, только кормить его приносил жене. Поэтому поправляться Лике не хотелось. «Вот встану на ноги окончательно, — говорила она Терезе, пришедшей ее навестить, — и снова будет все, как прежде».

Мечты мечтами, а реальность сама собой. Все-таки Лика шла на поправку. Шрам на груди, конечно, останется, но лезвие не дошло до сердца, увязнув в пышной молочной железе. Не везет Лике с самоубийствами, н-да. Она сама не знала, печалиться или радоваться этому факту. Цели она не достигла, но когда вспоминалось, как больно и жутко было, то она начинала сомневаться: может, и не стоило? Жить не так уж плохо. Она все чаще вставала с раскладушки, тетешкала Дени, пыталась приготовить что-нибудь вкусненькое. И Хэнк решил, что вполне сможет посвятить одно утро любимому занятию — охоте на озере.

Без лодки, конечно, не то. Но необходимость просить лодку у госпожи Ильтен уже не так его удручала. Да, характер у нее не мед. Как только господин Ильтен терпит ее закидоны? Ну что же, и он как-нибудь стерпит. Он, Хэнк, обязан ей жизнью своего сына. Она реально помогла — и с машиной, и с Дени. Не стала вредничать попусту, откликнулась сразу на его просьбу, а потом о малыше позаботилась. Ну, и он тогда не будет упираться. Хочет на охоту — пусть отправляется с ним на охоту, зохен с ней. А если что не так, пускай муж с ней разбирается, не Хэнка это дело — чужую жену жизни учить.

Над озером стоял туман. Зябковато для летнего утра. Хэнк слегка передернул плечами, дожидаясь госпожу Ильтен у лодки. Они договорились, но предстоящая охота виделась Хэнку в гротескном стиле. Женщина и охота — понятия плохо совместимые. Шлепать по камышам, вылавливать из воды подбитую птицу в кружевном платье — смех один. И птицу же убить надо, иначе что это за охота? А для этого — как минимум попасть в нее из ружья. Лика вон себе самой в сердце попасть ножом не сумела с нулевого расстояния, разиня. Он снова передернулся, как это всегда бывало, когда он вспоминал о случившемся… о едва не случившемся. Сперва он подумал, что жена полезла за его ножом из глупого любопытства, невзирая на запрет, и, не умея с ним обращаться, порезалась. Именно на этой версии он настаивал в больнице, когда доктор в приемном покое вздумал почитать ему мораль — мол, нехорошо убивать женщину, даже если она ваша жена. Эти болваны решили, что он сам пырнул Лику, намереваясь ее убить, но на полпути передумал. Трындец какой-то! Не для того он огромные деньги за нее платил. Лика, очнувшись, отвергла предположение врачей и поддержала его версию. А уже дома вдруг начала плакать, просить прощения и умолять не наказывать ее за то, что хотела уйти из жизни. Уйти из жизни, вот дуреха! Как так можно?

Из тумана появилась фигура. Госпожа Ильтен. Зря он волновался о кружевах: она была одета примерно так же, как и тогда, во дворе, где он увидел ее исполняющей смертельный танец. Волосы убраны под платок, концы которого завязаны сзади, непромокаемые брюки, куртка, высокие сапоги. В самый раз для охоты. И ружье за спиной. Может, она и стрелять из него умеет?

— Светлого солнца, господин Хэнк.

— И вам того же, — откликнулся он. Солнце разогнало бы туман, из-за которого ничего не видно на расстоянии чуть дальше вытянутой руки.

Госпожа Ильтен положила ружье в лодку и отомкнула цепь. Хэнк подтолкнул лодку к воде, залез на ходу. Забеспокоился: не стоило ли подать женщине руку? Что там на эту тему говорит этикет? Но госпожа Ильтен молча перешагнула через борт и устроилась на носу без всякой его помощи.

Хэнк взялся за весла. Перспективные места он знал хорошо и мог добраться до них даже в тумане. Где-то за мыском — маленький остров, весь в камышовых зарослях, птиц там полным-полно. Но только на рассвете. Просыпаясь, они улетают, и тогда ищи-свищи.

Хэнк спохватился. Он ведь обещал рассказать все это госпоже Ильтен, а сам молчит. Он заговорил — негромко, чтобы не разрывать тишину молочных сумерек, не заглушать плеск воды. Она слушала внимательно, иногда задавала вопросы. Толковые вопросы, он даже удивился. Сперва. А потом перестал, увлекся рассказом — нечасто попадаются благодарные слушатели, разделяющие его страсть. Она тоже стала говорить больше — про охоту на ее родине, про то, как они сплавлялись по реке с отцом и в таком же тумане налетели на перекат…

Интересная беседа прервалась, когда они подплывали к острову. Хэнк выставил ладонь вверх, призывая к тишине, и не успел усомниться, поймет ли его госпожа Ильтен, вряд ли знакомая с условными жестами военных, как она замолчала на полуслове. Туман стал пожиже, сквозь него нечетко различались очертания островка.

— Теперь ждем, — прошептал он. — Рассветет, и будут взлетать.

Он аккуратно расчехлил ружье. Она последовала его примеру, пристроила приклад к плечу жестом, не оставляющим сомнений в том, что ей доводилось делать это не раз и не дюжину. Повела прицелом туда-сюда. Опустила ствол, выражая готовность ждать.

Небо потихоньку светлело. Госпожа Ильтен сидела молча и расслабленно, глядя на камышовые заросли. Мало кто из гражданских умел ждать. Хэнк неожиданно осознал, что ему с ней легко. Как будто они охотились вместе уже многие годы. Это ожидание бок о бок и разговор до того — он словно с товарищем разговаривал, безо всех этих светских экивоков, на интересующую обоих тему. Здесь и сейчас они понимали друг друга с полуслова, настроенные на одну волну. Он совершенно забыл о ее вредном характере и зохенских повадках.

Заросли шевельнулись, и госпожа Ильтен плавно вскинула ружье. Хэнк залюбовался ее движением и отстал. Ее выстрел был первым. Захлопали крылья, грохнуло, птица истошно заверещала, молотя простреленным оперением о воздух и неуклонно падая. Хэнк встряхнулся, поймал в прицел другую птаху. Попал, птица камнем шлепнулась обратно в камыши.

— Поплыли за трофеями. — Госпожа Ильтен повела подбородком в сторону острова.

Стая с криками разлеталась, но они уже взяли свое. Они выловили тушки, с улыбками и прибаутками поплыли обратно под первыми робкими солнечными лучами, пробившимися сквозь туман. Хэнк поймал себя на мысли, что не хочет завершать сегодняшнее приключение. Еще немного побыть тут, в удивительном единении… Берег приближался, вот уже считанные локти до причального столба, и волшебная реальность озера отступала, сменяясь привычной действительностью. Хэнк вдруг испугался. Госпожа Ильтен — чужая жена. Он и так пробыл с ней несколько часов наедине, но желать продлить это удовольствие — вовсе никуда не годится. Не прознал бы кто! Он отер мокрым рукавом выступивший на лбу холодный пот.

Госпожа Ильтен обматывала цепь вокруг столба. Щелкнул ключ в замке. Она подхватила ружье и птичку.

— До вечера, господин Хэнк. Вы ведь придете к нам на шашлык?

Птаха была весьма упитанной. Тереза возилась с ней во дворе, высмеяв Ильтена, скрывшегося в доме. Рино подташнивало при виде окровавленной тушки. Неудивительно, что он не любит охоту. Городской парень, пребывающий в искреннем заблуждении, что мясо растет на деревьях в оранжереях РЦП.

Тереза ощипала птичку, разделала и замариновала мясо разбавленным вином. Мангалов тут не водилось — неразвита культура шашлыков в Тикви, не готовят здесь на открытом огне. Тереза устроила недалеко от беседки кострище с рогульками под самодельные шампуры из свежесрезанных и очищенных от коры веток.

Хэнк обрадовался приглашению. Лика еще слаба, с разделкой птицы не справится. Сам он мог бы приготовить мясо на походной плитке, и это было бы вполне съедобно, но не слишком вкусно. Он надеялся, что госпожа Ильтен умеет готовить. А свою птичку он велел Лике кинуть в морозильник до лучших времен.

Аппетитный запах печеного на углях мяса чувствовался аж с середины дороги. У Хэнка потели слюни, и он невольно ускорил шаг, увлекая за собой спотыкающуюся Лику. А во дворе номер 12 пахло и вовсе божественно. Почти осязаемым облаком витал аромат приправ. Госпожа Ильтен складывала на поднос шпажки с нанизанными кусками румяного мяса, чередующимися с печеными овощами. Она переоделась: щеголяла в юбке, подходящей для приема гостей, и с украшениями. Но того ощущения сопричастности, что охватило его сегодня утром, больше не было. Они сели за стол в беседке, ели изумительное мясо под чужеземным названием шашлык, пили вино из долины Сарагет и вели светский разговор практически ни о чем. Было легко, вкусно и приятно. И вместе с тем — не то.

— А не сплавать ли нам на охоту еще раз? — предложил Хэнк в конце вечера. — Скажем, через несколько дней?

И они вновь отлично поохотились. Плавали на сей раз в другое место, закатнее, вдоль берега озера. Туда, где в него впадал тихий прозрачный ручей, по дну которого ползали розовые существа с клешнями — Тереза сразу окрестила их раками, хотя земные раки розовеют лишь после варки и не такие кругло-толстенькие. А раков таскали зверьки покрупнее, приходящие ночами из леса, с гладкой темной шерсткой и огромными глазами. Их-то, разомлевших после ночной трапезы, охотники и добыли.

Вечером собрались на даче номер 4. Хэнк освежевал и выпотрошил тушку, а Лика порезала ее на кусочки и потушила в соке серповидных плодов с добавлением трав. Тоже вкусно — пальчики оближешь. Ни с каким РЦП не сравнить.

Ильтен от застольной беседы увильнул. Тема его не вдохновляла: Хэнк ударился в воспоминания об охоте на Т2, со всеми кровавыми подробностями. Слушала с интересом одна Тереза, еще и вопросы какие-то задавала, и своими соображениями делилась: а вот у нас на Земле… Ну их, от греха подальше, а то еще затошнит прямо за тарелкой. Ильтен взял свою порцию и неспешно отправился прогуляться по саду, срывая плоды и заедая дичь.

— Господин Ильтен!

Проклятье! Опять эта Лика. И не отцепится.

— Господин Ильтен, ну не уходите! Поговорите со мной.

Лика несла в дом пустые миски из-под овощей, чтобы заменить их на полные, но, приметив Ильтена, не могла не изменить траекторию. Бывший диспетчер неудержимо влек ее.

— Я ведь из-за вас порезалась, господин Ильтен. Из-за вашей черствости. Вы же могли бы… могли…

Ильтен вздохнул. Аппетит окончательно пропал, и он положил свою тарелку поверх тех, что держала Лика.

— Господин Ильтен, а вы можете забрать меня к себе? — с отчаянной надеждой предложила Лика. — Я вас никогда не огорчу. Все, что в моих силах, для вас сделаю. Я скромная, послушная…

— Госпожа Хэнк, не городите ерунду. — Вот зохен, это не закончится, если ей не нахамить в открытую, а хамить замужней даме нехорошо. Что за вилы! — У вас есть муж, а у меня — жена.

— Им и без нас неплохо. — Лика оглянулась на навес, под которым Тереза и Хэнк увлеченно обсуждали какую-то охотничью хитрость. — Они вместе проводят время, у них общие увлечения, общие темы для разговоров. Они так подходят друг другу! Пусть бы вместе и жили. А мы — с вами…

Ильтен едва не подавился плодом. С трудом прожевал, проглотил.

— Госпожа Хэнк, вы с ума сошли. Уверяю вас, как профессионал: они друг другу совершенно не подходят. Как и мы с вами. Выбор уже сделан, госпожа Хэнк, и это единственно правильный выбор.

Слеза, не удержавшаяся нижним веком, потекла по Ликиной щеке.

— Господин Ильтен, но мы можем хотя бы встречаться? Ну… чтобы иногда быть вдвоем…

Пора ретироваться, подумал Ильтен. А то эта маленькая и безобидная с виду женщина склонит его к интиму, и доказывай потом, что не виноват.

— Мне надо возвращаться к супруге, она уже наверняка волнуется, — решительно заявил он и ломанулся прямо через кусты: дорогу закрывала Лика.

— Господин Ильтен, ну хотя бы поцелуйте меня! — крикнула она ему вслед, почти в голос.

Тереза забеспокоилась не об Ильтене и уж тем более не о Лике. Но Лика должна была принести новую порцию овощей и соль. Ну и сколько можно за ними ходить? Вот что на самом деле волновало Терезу, когда она отправилась за Ликой. Но, не дойдя до крыльца, она остановилась. Голос хозяйки слышался не из дома, а оттуда, где тропка сворачивала в сад. Она двинулась на невнятное бормотание, становящееся все более различимым, а последний выкрик расслышала очень хорошо. Ах ты, дрянь!

Тереза подхватила капроновые юбки, проклиная их, и ринулась на голос. Лика в растерянности простирала руки в сторону зарослей. Тереза, резко затормозив, влепила ей оплеуху. Лика взвизгнула и пошатнулась.

— На чужое рот разинула?

Лика подняла на нее расширенные от страха глаза. В первый момент она подумала, это Билле ударил ее, рассердившись, что задержалась. Рука у госпожи Ильтен была не менее тяжелой.

— Убью, — прошипела Тереза.

Она вцепилась ногтями сопернице в горло. Лика сдавленно заверещала, пытаясь оторвать от себя ее руки — тщетно, не с той связалась. Одной рукой Тереза удерживала Лику за шею, а другой с оттягом хлестала ее по щекам. Раз нельзя бить в полную силу — хоть так оторваться.

— Рино — мой! Понятно тебе, сопля?

Вопли жены оторвали Хэнка от блаженного обсасывания косточки. Опрокинув тарелку, он помчался на звук и чуть не рухнул от увиденного: его супругу избивала госпожа Ильтен. Он и сам, случалось, бил Лику, но то муж наказывал собственную жену, а здесь было нечто не влезающее ни в какие рамки. Он бросился Лике на помощь. Выдрал несчастную из хищных когтей госпожи Ильтен, отшвырнул себе за спину, намереваясь защитить. И, забывшись, заехал в ухо нападающей. Ну, не привык военный контролировать себя в драке: если уж дошло до рукопашной, то бей на поражение и месись в полную силу, иначе станешь трупом.

Однако уха Терезы в месте, куда пришелся удар, уже не было. В первый момент новый противник оказался неожиданностью, иначе она не отдала бы терзаемую жертву так легко. Но, ощутив перед собой настоящего врага, а не жалкого неумеху, она быстро перешла в боевой режим. Увернувшись на самой грани, атаковала, перекатилась, снова атака… Хэнк держал удар неплохо, словно в камень попадаешь, а его выпады не достигали цели — Тереза крутилась во всех измерениях сразу, хорошо понимая: если она пропустит удар от этой горы мускулов, получит серьезную травму, да как бы не инвалидность. Проклятое платье мешало, путаясь в ногах, хоть скидывай его вовсе, только времени на это не было, она едва успевала ускользать от кулаков и ботинок Хэнка.

— Вы переступаете всякие границы, господин Хэнк! — заорал Ильтен, выскочивший из кустов на шум драки, да так и опешивший.

Хэнк, конечно, не услышал. Он находился в состоянии, напрочь исключающем восприятие цивилизованных упреков. Мир за пределами драки перестал для него существовать. Удары сыпались на него, казалось, со всех сторон. Слабоватые, истинному зохену не чета, но весьма болезненные. Из носа и уха текла кровь. А он все время промахивался. Треклятая самка была верткой, как змея. Он не привык с такими сражаться, мощные тела зохенов быстры, но менее поворотливы.

— Тереза! — Ильтен схватился за голову, не понимая, что делать. Не лезть же их разнимать — сметут и не заметят.

Перелом в драке обозначился, когда Тереза запнулась о цинковое ведро для полива. У Ильтена аж сердце екнуло. Но покачнувшаяся и едва не упавшая Тереза ловко выправилась, и удар Хэнка в левое плечо пришелся вскользь. Уходя, она подхватила ведро и в развороте с размаху засветила донышком прямо в лоб Хэнку. Тот на секунду выпал из действительности, засыпанный искрами, и Тереза повторила еще дважды. Хэнк тяжело рухнул на колено, рефлекторно поднеся руку к лицу — крепкий все же мужик, не упал без чувств. В глазах троилось, в ушах стоял нарастающий звон. Рука дрожала. Колено подкосилось, и он медленно осел на землю, не справляясь с головокружением.

Добить его сейчас ничего не стоило. Но Ильтен подбежал к Терезе, обнимая, бормоча какую-то успокаивающую ерунду, гладя по спине. Она опомнилась. Она же не на войне, черт возьми.

— Пойдем, Тереза. — Ильтен аккуратно потянул ее к воротам. — Идем скорее домой.

Лика тихо плакала, трогая шею.

Роскошное платье было изорвано, измято и изгваздано. Как ни был Ильтен скуп, он признал, что с ним придется расстаться, и сам выбросил в мусорный контейнер. Да и до платья ли, когда Тереза вся избита? Хэнку не удалось ее достать, но перекаты, кувырки и прочие резкие маневры среди кирпичной крошки, камней, веток и стволов сделали свое дело: руки и ноги исцарапаны, тело в синяках. Ох, дорого заплатит за это Хэнк! Нынче, когда Ильтены легализованы, ничто не помешает подать в суд на наглого соседа. Избивать чужую жену никому не позволено. Будь ты хоть насквозь контуженным ветераном дюжины войн, надо держать себя в рамках. Хочешь руки поразмять — у тебя на то своя жена есть, а постороннюю не замай. Ох, и огребешь же ты! Он помогал Терезе, размякшей после ванны, смазывать синяки и царапины, а мысленно метал громы и молнии. Страшная месть ему даже ночью снилась.

Утром он изложил Терезе план действий. Им нужно отправить заявление в службу охрану безопасности по электронной почте, потом позвонить Маэдо и вызвать группу захвата, чтобы скрутили зохенова Хэнка и отвезли в тюрьму дожидаться суда. Затем связаться с другим отделом, чтобы забрали Лику и препроводили к новому диспетчеру, который найдет ей нового мужа…

Тереза его идею не оценила.

— Что за сраный бред?

— Почему бред? Господин Хэнк на тебя напал! Ему место на каторге.

— А тебе место в психиатрической лечебнице, — огрызнулась Тереза. — Он свою жену защищал. От меня. — Она невесело засмеялась. — Поступил, как мужик, это я уважаю. Значит, не только слабых и беззащитных умеет тиранить, может вписаться за женщину, когда необходимо.

— Он не должен был! Защитить — одно, и совсем другое — как он с тобой дрался. Насмерть! Мне было страшно за тебя. Проклятый Хэнк должен отдавать себе отчет, где он и с кем, и что позволительно, а что нет.

— Усохни! Сорвался Хэнк, с кем не бывает. — Импульсивная Тереза тоже порой перегибала палку, оттого и овладевшее Хэнком бешенство могла понять. — Сдали тормоза. Я сама виновата. Отхлестала Лику по роже, он вступился. Она, конечно, потаскушка, а он тупой дуб, но не в тюрьму же за это! И дрался он так себе… то есть неплохо дрался, — Тереза все-таки постаралась проявить объективность, — просто ни разу не попал. А я его знатно отметелила, — произнесла она со сдерживаемой гордостью. — И Лику тоже.

Ильтену даже в голову не приходило, что Тереза может рассматривать ситуацию с другого угла. Он совершенно растерялся.

— Как же так? То есть виноваты мы?

— Это Лика виновата, — буркнула Тереза.

— Значит, виновен господин Хэнк. Он за нее отвечает, — рассудил Ильтен.

— Он никак не может отвечать за то, что эта божья коровка бегает за тобой и выпрашивает поцелуи! Сдается мне, что в ответе за это ты, милый!

Ильтен выставил руки в защитном жесте.

— Тереза, я ничем ее не поощрял! Честное слово. Да, я виноват. Но только в том, что пытался с ней говорить в рамках этикета, не плюнул под ноги и не потащил за ухо к мужу, чтобы наказал за попытку измены. По-твоему, надо было так поступить?

Тереза с неудовольствием сморщилась. Она могла себе представить, как Хэнк наказал бы непутевую Лику. Такого врагу не пожелаешь.

— Хм… — задумчиво промолвил Ильтен. — Выходит, все взаимно виноваты. Вот засада. Нужно тогда как-то мириться, соседи все-таки. А как? Кто перед кем извиняться будет?

Хэнк лежал на диване с холодной мокрой тряпочкой на лбу. Вот ведьпопал! И все из-за своей несдержанности. Ну кто дернул его врезать по уху этой ненормальной Ильтен? Надо было забрать у нее Лику, а самой просто указать на дверь. Совсем чуть-чуть перетерпеть. Теперь господин Ильтен ему это припомнит: на чужую жену накинуться — верная уголовка. И не посмотрит ведь, что она сама его разукрасила вдоль и поперек. Скажи кому из сослуживцев, что его баба так уделала — на смех поднимут. Не зря, ох, не зря он чувствовал, что Ильтен — не обычная баба. Зохенка, как есть. Хищница. И охота ей нравится, и дерется, будто зверь. И Лику вон побила ни за что — та бы первая в жизни не полезла, она как мышка, только бы не тронули лишний раз. Но господин Ильтен не станет слушать о том, что его жена в душе зохенка. Хоть кто, а бить ее нельзя было. Не пройдет ему даром эта драка…

Лика мочила тряпочки холодной водой и периодически меняла их на лбу мужа. Ей было очень горько. Она никогда не желала зла госпоже Ильтен. Да, ей хотелось бы поменяться с ней мужьями. Но разве это такое уж зло? Они с Билле друг друга стоят, два сапога пара, охотники и драчуны. Может, они были бы счастливы. А она, Лика — с господином Ильтеном. Ах, зачем только господин Ильтен выбрал госпожу Ильтен? На Т1 Лика была свидетельницей разных сцен: как госпожа Ильтен бранила его, кричала… Уж она бы, Лика, была ему самой покорной женой на свете. Даже если бы он иногда развлекался с другими.

— Чего ты там слезы льешь? — буркнул Хэнк. — Давай следующую тряпку.

Лика вздрогнула. Зачем только человеку дано мечтать? Так ужасно спускаться потом с небес на землю. Ну почему она досталась Билле? И сам бьет, и от других защитить не может. Она совершенно не ожидала, что госпожа Ильтен схватит ее за горло, грозя удушьем, и примется бить по лицу. Прежде Лика не видела от нее дурного. Даже на Т1, когда господин Ильтен ласкал Лику. Госпожа Ильтен вроде бы сочувствовала ей, зная, как муж с ней обращается. И она спасла маленького Дени, не бросила его на произвол судьбы, когда Билле повез Лику в больницу, забыв обо всем. Лика не ждала от нее такой жестокости. За что? Неужели за те слова, которые услышала?

Да она же, небось, издергалась, осенило Лику. Муж на работе изменял ей со всеми подряд, а такой женщине, как госпожа Ильтен, это тяжело терпеть. Вот и сорвалась. Ах, Лика, Лика, какая ты дура! Она всхлипнула. Немудрено, что госпожа Ильтен готова бороться за своего мужа. Это от Билле радости никакой. В драке и то опозорился, не смог справиться с женщиной.

Светлые небеса, о чем она? Эта драка… Лучше бы Билле и не пытался за нее заступиться. Он ударил чужую жену, это верная каторга. А как тогда она, Лика? Ее снова отдадут замуж? За кого-нибудь еще хуже, только так и может быть с ее везением. Если самым подходящим мужчиной для нее сочли Билле, то и в следующий раз получится примерно так же. А маленький Дени? Если Билле отправят на каторгу, что будет с ребенком? Новый муж, тем более похожий на Билле, вряд ли захочет растить чужого сына. Ее заставят отдать ребенка в дом сирот и запретят даже видеться с ним… Лика заплакала навзрыд, вытирая слезы рукавом халата.

— Да что ты все хнычешь без причины? — Хэнк погладил ее по голове неловким жестом. — Я тебе еще слова грубого не сказал.

Лика всхлипнула:

— А можно я у тебя спрошу одну вещь?

— Спрашивай.

— А за то, что ты… что ты бил госпожу Ильтен… тебя отправят на каторгу?

Он помрачнел. Бил — сильно сказано. Это она его избила, и счастье, что добивать не стала. Сознавать это было крайне неприятно. В другой раз он отчитал бы Лику, что лезет не в свое дело, а то и затрещину добавил бы. Но она задала тот вопрос, который и его самого мучил. Возможно, что он проводит с женой последние дни перед тем, как его упрячут в тюрьму, а затем сошлют на астероиды.

— В принципе, есть возможность отделаться штрафом, — сказал он, помедлив. — Если нанять дорогого адвоката, и если сильно повезет. Но, скорее всего, на каторгу.

Лика зарыдала еще сильнее.

— Билле, ну неужели совсем ничего нельзя сделать?

Наивная баба. Что тут сделаешь-то? Все уже сделано, причем в самом худшем варианте.

— А если попросить прощения у господина Ильтена? — Она заискивающе посмотрела на него, зная, что признавать себя неправым он не любит. — И у госпожи Ильтен, конечно. Может, тогда они не станут подавать в суд?

Ну надо же! Баба дура, а мысль неплоха. Простых извинений, разумеется, будет недостаточно. Надо присовокупить к ним конверт…

— Все может быть, — проворчал Хэнк. — Отчего бы не попытаться? Хуже уж точно не будет. Принеси мне одежду. И сама иди переодевайся и умывайся. И не вздумай хныкать там перед Ильтенами!

На полпути между дворами 4 и 12 пары столкнулись и остановились в нерешительности. В другой ситуации эта встреча могла бы носить комический характер: Тереза вся в ссадинах и синяках, вместо красивого платья, погибшего вчера — скромная блузка и брюки; Хэнк с физиономией, заклеенной пластырем вдоль и поперек, не слишком твердо держащийся на ногах и зеленеющий при резких движениях; обоих поддерживают волнующиеся супруги. Но смешно никому не было.

Молчание нарушила Тереза.

— Светлого солнца, господин Хэнк, — поклонилась она. — Госпожа Хэнк.

Ильтен последовал ее примеру. Хэнк с женой поклонились в ответ: Лика низко-низко, а Хэнк сделал полудвижение, побледнел и не решился продолжить.

— Извините нас за несдержанность, господин Хэнк, — сказал Ильтен.

Тереза вынула из кармана брюк конверт и протянула ему. Хэнк непонимающе посмотрел на конверт. Все же должно быть наоборот!

— Это вы нас извините, господин Ильтен, — выдавил он.

Лика поднесла конверт Терезе и пискнула:

— Простите, госпожа Ильтен.

Лицо ее было снова скрыто вуалью, шея черная от кровоподтеков, но Лике не привыкать. Терезе стало ее жалко.

— Госпожа Хэнк, это вы извините. Обещаю больше так не делать, если вы будете держать себя в руках и не говорить лишнего.

— Да-да, конечно, — пролепетала Лика. — Вы ведь нас тоже простите?

Терезе удалось-таки впихнуть конверт в слабые руки Хэнка, тем самым ее руки освободились, и в них тут же оказался конверт, принесенный Ликой.

Эта «встреча на Эльбе» была на редкость идиотской, и Ильтен, как психолог, разрешил ситуацию:

— Не желаете ли выпить у нас чаю?

— С удовольствием, — промолвил зеленый Хэнк. Поклонилась за него Лика.

Чай пили в гостиной. Тереза принесла сахар, лимоны, печенье, бутерброды с маслом. Хэнка расположили в уютном кресле, обложили подушками. Лика трогательно поила его из блюдечка. Есть бутерброды он не стал и в беседе участвовал довольно односложно. Но его Тереза не жалела. За что боролся, на то и напоролся. Это тебе не кроткую жену лупить.

К Лике она обратилась миролюбиво, сама налила ей чай, бросила дольку лимона. Та наконец улыбнулась и поклялась себе никогда больше не подавать госпоже Ильтен повода для ревности. Мир с ней дороже.

Женщина с Ниаенне

Мир был восстановлен, и ничто более не мешало безмятежному отдыху. Дважды в декаду Тереза с Хэнком плавали на охоту — один раз, правда, Хэнк пропустил, не вполне еще придя в себя после драки, но Тереза отправилась без него в уже известное место и вернулась с трофеем. В дни охоты Ильтены и Хэнки ужинали вместе. И дед Калле, конечно, приходил. Хвалил искусство приготовления — мол, дичину не всем удается сделать доступной для его вставных зубов.

Когда охоты не было, Тереза проводила день с Ильтеном. Либо в саду, либо на озере. Они плыли куда-нибудь на лодке либо купались прямо у берега, в относительно теплой заводи. Вода была такая чистая, что можно было различить рельеф дна и красивые камешки, покрывающие его. На больших глубинах росли водоросли, длинные, пушистые и мягкие. А на берегу, за камышами, было очень удобно загорать.

Обедали дома. После обеда Ильтен спал. На Т1 у него не было такой привычки, но здесь свежий воздух навевал здоровый сон, и он пользовался возможностью поспать, пока не закончился отпуск. Терезу же днем в сон не тянуло, она и по утрам спала недолго. Ее натура требовала деятельности, и она варила варенье из собранных плодов, экспериментируя с добавками, пробовала мариновать в банках лесные травы и грибы. На следующий год она планировала разбить огород, высеять и вырастить какие-нибудь овощи. А то прямо нонсенс: дача есть, а огорода на участке нет.

Пару раз поздним вечером появлялся призрак. Однажды Тереза увидела знакомую уже девушку с отрезанной головой в окно, выключив свет и собираясь лечь в постель. Девушка бродила по двору. Тереза помахала ей, и, к ее удивлению, девушка откликнулась: подняла левой рукой свою голову с улыбкой, а правой помахала в ответ. А второй раз они задержались в саду с Ильтеном. Романтики захотелось: расстелили плед и занялись любовью под звездами. Когда Тереза увидела наблюдающую за ними девушку, испугалась за Ильтена: вдруг он боится привидений? Однако паники не последовало. Ильтена несколько напрягло состояние призрака: без головы на плечах, — но страха тот не вызвал.

— Эта женщина с Ниаенне, — сказал Ильтен.

— Ты ее знаешь? Помнишь?

— Эту — нет. — Он покачал головой. — Но среди невест были ниаеннки. И одну из них привезли умирающей. Нет, — ответил он на молчаливый вопрос Терезы, — это не была вина поставщиков. Один из поставщиков сам погиб, второй был серьезно ранен. Авария на пути из космопорта, в них врезался какой-то наркоман, алчущий необычных ощущений. Сам подох, туда ему и дорога. Вызванные легавые не понимали, что делать с девушкой, привезли ко мне. У меня она и скончалась. А перед этим умоляла только об одном: сделать все, как надо, чтобы она обрела покой и перерождение. И я очень старался, но не сумел. Ее призрак торчал на трассе, пугая ночных водителей, и в конце концов им занялись в службе охраны безопасности, что-то такое сделали…

Он посмотрел на безголовую девушку. Она не уходила, словно прислушивалась.

— Так уж ниаеннцы устроены, — проговорил Ильтен. — Если они умирают мучительной смертью, то не могут переродиться, их энергетические слепки навсегда остаются привязаны к месту, где с ними случилось несчастье. Освободить душу можно только с помощью сложного ритуала. И я не смог, где-то напутал, видать. Девушке было трудно говорить, она стонала от боли — может, и сама упустила какую-то важную деталь. Жаль, что я не знаю, как ей помочь. — Он кивнул на привидение. — Плохо ей, наверное. Вечно находиться там, где ей отрезали голову, вечно помнить об этом…

Из призрачного глаза выкатилась призрачная слеза, словно светящаяся жемчужина. Привидение явно демонстрировало, что так и есть.

— Надо попробовать разузнать об этом ритуале, — постановила Тереза. — Вернемся в город, будем шерстить интернет. Не может же быть, чтобы нигде ни слова.

Ильтен пожал плечами. Он не очень верил в успех. Когда та девушка умерла, и у него не получилось, он уже рылся в интернете. Ничего не нарыл. Тут Тикви, а не Ниаенне, нет никаких оснований ожидать, что сакральная информация о посмертии ниаеннцев будет в свободном доступе.

Лето на Т5 длится долго, а отпуск у Ильтена — всего три декады. Когда он заговорил о том, что пора уезжать, Тереза оказалась к этому морально не готова.

— Как это — домой? Я только во вкус вошла. И лето даже не думает заканчиваться. Тебе надо, ты и езжай в город. А я остаюсь!

— И что ты будешь делать здесь одна? — скептически спросил Ильтен.

— Отдыхать! Варить варенье, собирать грибы, плавать на лодке, купаться…

— Тереза, это опасно.

— Опасно варить варенье? — оскалилась она.

— Опасно одной ходить в лес и на озеро. — Терпению Ильтена не было предела. — Тебя могут украсть.

— Пусть завянут! — возмутилась она. — Я не вещь, чтобы меня красть.

— Это ты попробуй сказать тем, кто украдет.

Тереза нахохлилась. Она могла бы еще долго препираться, но Ильтен прав. Ее уже крали, и ей здорово повезло, что она смогла выпутаться.

— А если я буду ходить не одна? С Ликой, например. Или с дедом Калле.

Ильтен засмеялся.

— Тереза, ну о чем ты? Какой толк от госпожи Хэнк и господина Калле? Они не смогут защитить тебя. Уж скорее ты — их защита. От каких-нибудь случайных хулиганов или агрессивных зверушек. К тому же господин Хэнк не разрешит жене шляться по лесу или по берегу. Он в этом отношении весьма разумен.

— Ну хорошо, а с Хэнком-то я могу на охоту плавать? Или он в твоем понимании худший защитник, чем ты?

— Господин Хэнк — надежный мужик. По крайней мере в том, что касается защиты. — Ильтен вдруг вспомнил, что говорила Лика о Хэнке и Терезе. Тогда не обратил внимания, а теперь всплыло. — Тереза, а скажи-ка: он тебе нравится?

Она поперхнулась.

— В каком это смысле? В твоем профессиональном? Можешь разбор по косточкам не устраивать, я своим невооруженным дилетантским взглядом прекрасно вижу, что это не мой тип мужчины.

— Но ты ведь любишь с ним охотиться. И он вроде за.

— Я люблю охотиться, а не его. Он отличный охотник, интересный рассказчик… Но если бы ты относился ко мне так же, как он к своей жене, я бы тебя еще на Т1 закопала.

Ильтен покрутил между пальцев трубочку от коктейля.

— Допустим, с господином Хэнком ты можешь ездить куда угодно без опаски. Но вы же охотитесь не каждый день. Всего-то пару раз в декаду. Что ты собираешься делать в остальное время? Я сильно сомневаюсь, что господин Хэнк согласится сопровождать тебя на сбор лесных ягод. Могу на деньги поспорить, это занятие он считает бессмысленной женской блажью. Охранять тебя во время купания? Тут он, вероятно, не откажет, но я категорически против. Нечего ему на тебя пялиться, у него для этого своя жена есть. Итак, чем ты будешь заниматься остальные восемь дней декады плюс два выходных? Сидеть дома? Не верю!

Тоже мне, Станиславский, угрюмо подумала Тереза.

— Какой смысл в даче, если половину лета я буду вынуждена тупо торчать в городе? — капризно произнесла она.

— А я говорил, что дача нам ни к чему, — напомнил Ильтен. — И что на три декады мы вполне могли бы просто снять скромный домик. Это тебе втемяшилось в голову, что нужна своя дача. Какой в этом смысл, спрашиваешь? Никакого!

Ильтен был не дурак. И землеройке ясно, что Терезе хочется провести на даче все лето. И что она будет неустанно искать к этому поводы и основания. И что в конце концов он дрогнет и не сможет возразить. Да, ему нужно на работу, но ей-то не нужно. Тащить ее с собой в город — эгоизм чистой воды. Но оставлять ее здесь одну тоже никуда не годится.

Пару дней промаявшись, он позвонил Маэдо.

— О-о, господин Ильтен? — откликнулся высший командир, развалившись в кресле и поигрывая пультом от кондиционера. — Рад вас слышать. Надеюсь, моя радость не омрачится известием, что с Терезой что-то не так?

— С ней все время что-то не так, — проворчал Ильтен, не удержавшись. — Тем не менее она в полном порядке, не беспокойтесь. Скажите, господин Маэдо: вы ведь в этом году не были в отпуске?

— Верно, не был. — Маэдо чуточку удивился странной теме разговора. Он обещал помогать Ильтену в решении некоторых проблем, но обсуждать с ним отпуск?

— Мне кажется, самое время взять отпуск и провести его на своей даче, — настойчиво посоветовал Ильтен.

Маэдо рассмеялся.

— Как мило с вашей стороны проявить заботу о моем отдыхе. Но, видите ли, у меня очень много дел. Важных дел, господин Ильтен. У преступников нет летних каникул.

— Пусть ваши преступники подождут, — отрезал Ильтен. — Вам кто важнее — преступники или Тереза?

— Вот так альтернатива. — Маэдо подобрался и посерьезнел, даже пульт перестал крутить. — Что у вас там, Ильтен? Давайте без долгих вступлений.

— Мой отпуск кончается, Маэдо. Я возвращаюсь в Ноккэм. Могу увезти Терезу с собой, но она хочет продолжить отдых. Могу оставить ее на даче, но только в том случае, если за ней будет присматривать ответственный мужчина. И либо им будете вы, либо я говорю ей, что это из-за вашего отказа и наплевательского отношения она поедет в город в разгар лета.

— Гнусный шантажист. — Маэдо снова заржал. — Три дня ситуация терпит? Мне надо передать дела.

— Через три дня приедет господин Маэдо, — сообщил Ильтен.

— Что? — изумилась Тереза.

— А что тут противоестественного? Он — хозяин этой дачи. Когда я уеду, он будет ответственным за тебя лицом. С ролью защитника легавый справится явно не хуже вояки Хэнка. А то и лучше, по крайней мере драться с тобой не станет. Проведет здесь три декады, а потом отвезет тебя в Ноккэм, я договорился.

— Рино! — Она растеклась в улыбке. Каникулы продолжаются! — И ты не будешь ревновать?

— Буду, — сознался он. — Но совсем немножко. Все-таки пользы от него гораздо больше, чем неудобств. И я могу быть совершенно спокоен за твою безопасность.

Ох, какой поцелуй ему достался! И то, что последовало за ним. Поистине, положительное влияние Маэдо на отношения с Терезой трудно переоценить.

Высший командир приехал на большой и красивой служебной машине, с ветерком и мигалкой. Впрочем, это было единственное, что напоминало о его службе. Да еще, пожалуй, ноутбук. В остальном Маэдо выглядел типичным отдыхающим. Простая гражданская одежда, солнечные очки, удочки в багаже.

Явился он утром, пока Тереза была на охоте. Ильтен с любопытством наблюдал за ним, предвкушая момент знакомства с абстрактной композицией авторства господина Винка. Тереза, как и собиралась, покрасила ее фосфоресцирующей краской, а сверх того пришпандурила две круглых красных лампочки вместо глаз, загорающиеся по датчику движения, когда кто-то проходит мимо. Если честно, Ильтен предпочитал по вечерам обходить железное красноглазое чудище стороной. Но Маэдо разочаровал его. Он осмотрел скульптуру с явным интересом и толикой удивления, но без всякого страха. На рисунки и прочие произведения сумасшедших и наркоманов безопасник успел наглядеться за годы работы.

Разбирать вещи Маэдо не стал, успеется. Они с Ильтеном расположились во дворе на складных креслах, подставив солнцу лица. У Ильтена оно было уже загорелым, а у Маэдо бледноватым, все же кабинетная работа сказывается. Ильтен предусмотрительно приготовил два бокала холодного коктейля, чтобы не мучила ни жажда, ни скука. Так, загорая, попивая коктейль и ведя неторопливую беседу об особенностях проживания на даче, они дождались Терезу. Она шагала от ворот в охотничьей одежде и высоких сапогах, таща за спиной ружье, а в руке мертвую птаху, и выглядела довольной жизнью. Хэнк со своей добычей сопровождал ее — чисто на всякий случай.

— Э, что за хмырь с ней? — сощурился Маэдо. — Нам тут конкурент не нужен, как вы считаете, Ильтен?

— Господин Хэнк — не конкурент, — отозвался Ильтен. — Он женат. Просто компаньон по охоте.

Маэдо недоверчиво покривился, но возражать не стал.

— Эрвин. — Тереза улыбнулась ему, но обнимать в присутствии Хэнка не стала.

— Господин Хэнк, — Ильтен поднялся с кресла, — разрешите представить вам Эрвина Маэдо. — Тот кивнул с благожелательным выражением лица. — Собственник этого дома, уполномоченный мной опекун моей супруги на время моего отсутствия.

Хэнк моргнул. Как-то Ильтен сказал, что дом принадлежит любовнику его жены. Выходит, этот Маэдо… В голове такое слабо укладывалось. Узнай Хэнк, что его жена завела любовника, он бы ему ноги переломал и ей заодно, а не назначал его ее опекуном.

— Приятно познакомиться, — протянул Маэдо.

Хэнк взял себя в руки.

— Взаимно. Билле Хэнк. Сосед. Светлого солнца, господин Маэдо.

— И вам того же.

— Так, всё, — вмешалась Тереза. — Господин Хэнк, увидимся на ужине. Эрвин, надеюсь, хоть тебя не тошнит от вида птичьей крови? Будешь помогать мне в разделке.

Маэдо застонал. Началось! Ильтен злорадно хмыкнул.

К середине дня Ильтен распрощался и уехал в город. Маэдо загнал свой крейсер с мигалками во двор на освободившееся место и намекнул Терезе:

— Между прочим, я соскучился. Мы так и будем плясать вокруг этого мяса?

Она усмехнулась:

— Дождался бы, пока мясо приготовится, поел… а то сил не хватит.

Но пригласила его в дом — не держать же во дворе, в самом деле. Он вошел, по-хозяйски осматриваясь и одобрительно кивая при виде обновленной отделки. Оценил роскошную ванную, с удовольствием поплескался, завернулся в огромное полотенце. А на пороге спальни вдруг запнулся.

— Зохен, что это? — простонал он севшим голосом.

— В смысле? — не поняла Тереза.

— Это же кровать маньяка, зохен побери!

Он заходил сюда, когда искал улики, подтверждающие вину главы Энергетической Компании. Здесь они и хранились, вот в этом комоде. Комод нагло улыбался ему всеми своими ящиками. И резная кровать была на месте, и синий ковер — тот же самый. Его замутило.

— Зохен, я же сказал все это выбросить! Полностью сменить обстановку.

— Эрвин, не психуй, — умиротворяюще произнесла Тереза. — Чем тебе не нравится обстановка? Отличный ковер ручной работы…

— По которому ходил маньяк!

— Не волнуйся, я сдавала его в чистку. Теперь он как новенький.

— А комод? А кровать? Кровать, в которой он спал! Зохенов хвост, я в эту кровать не лягу!

— Ну, не ершись. Смотри, какая красивая резьба. Это не просто кровать, это артобъект.

— Я в ней… не смогу. — Да что она, не понимает? Вот каменная баба! Маэдо чуть не плакал. — И можешь ржать надо мной, сколько хочешь. — Он отвернулся, пряча глаза, закрыл дверь комнаты, прошагал к крыльцу и сел на ступени, кутаясь в полотенце.

Честно говоря, первым порывом Терезы было именно это. Поднять его на смех. Взрослый человек, а такой мнительный. Если он так соскучился, как утверждает, ему должно быть все равно, в чьей кровати это доказывать. Слабак! А еще офицер. Но вот эта высказанная готовность стерпеть от нее любые насмешки ее поколебала. Если мужик не ведется даже на «слабо», давить явно не стоит.

Тереза, подобрав полы халата, присела рядом. Сигарету бы предложить в терапевтических целях, но Винк ничего не оставил.

— А помнишь, как мы тут сидели? — Диспозиция разбудила в ней ностальгию. — Ну, в тот день, когда я убила маньяка. Ты меня чаем поил. Так было хорошо…

Маэдо передернулся. Это был самый ужасный день в его жизни. День, когда он потерял Терезу, когда ее захватила банда подонков и увезла к маньяку, и тот лишь чудом не успел причинить ей вред… Маэдо изнервничался тогда на полжизни вперед. А после, когда Тереза оказалась жива, а маньяк мертв, у него не осталось моральных сил на чувства и ощущения. А она говорит, хорошо?

— Я не хочу вспоминать про зохенова маньяка, — выдавил он. — Пожалуйста.

— Ладно, Эрвин, как скажешь. — Он и не ожидал такой покладистости. — Хочешь, пойдем в одну из верхних комнат? Там все новое.

Он молча кивнул.

Вечером во двор номер 12 потянулись гости. Старый Калле с палочкой, супруги Хэнк. Ближайший сосед из дома номер 11 тоже явился. Господин Генин, уж на что нелюдим, был не в силах совладать с собой, когда аппетитные запахи из соседнего двора распространялись на его участок. Первые два раза он промучился, разрываясь между острым желанием попробовать источник одуряющего аромата и боязнью начинать какие-либо отношения с соседями — многолетний опыт подсказывал ему, что в соседний двор лучше вообще не заглядывать. Но в конце концов первое стремление взяло верх. Надо отдать господину Генину должное: явился он не с пустыми руками пожрать на халяву, а принес доброе вино, и его приняли в компанию без проблем. Он правда, сидел немного особняком и все больше молчал, но постепенно убеждался, что в отношениях с соседями, в общем-то, нет ничего страшного.

— Ты никак половину поселка прикормила? — хмыкнул Маэдо. — На тебя похоже, что и говорить.

— Эрвин Маэдо, господа, — представила его Тереза. — Доверенное лицо моего мужа. — И специально для Лики чуть погодя тихо добавила, улучив момент и украдкой показав ей кулак: — Этот — тоже мой! Поняла?

Лика заморгала.

— Д-да, госпожа Ильтен.

По правде, новый знакомый ей не особенно и понравился. Мужчина как мужчина. Самодовольный брюнет. Слишком короткая, на ее вкус, стрижка, слишком цепкий взгляд нагловатых черных глаз, обилие мышц, начинающих заплывать легким жирком. Не было в нем изящества, свойственного господину Ильтену. Да просто не в него она была влюблена.

Господин Генин, как всегда, явился с презентом к столу — бутылкой хорошего коньяка, и это сыграло свою роль: Маэдо сразу понял, что он — человек достойный. Коньяк пили в качестве аперитива, пока шашлык доходил на углях, и за это время Маэдо достиг невозможного: разговорил пожилого бирюка до такой степени, что тот выложил свою краткую биографию. Тереза подивилась, но совсем чуть-чуть: все-таки у мента богатый опыт допросов.

Хэнка Маэдо принял, как данность. Ильтен сказал: не конкурент, — попробуем ему поверить, хотя сомнения так и гложут. Наличие у Хэнка жены успокаивало Ильтена, но Маэдо хватило одного взгляда на Лику, чтобы сделать вывод: эта мужа не удержит, возникни у него блажь попытать счастья вне семьи. С другой стороны, вряд ли Терезу привлечет тип, у которого в привычке бить женщин: закрашенные синяки Лики он тоже подметил. Ходят на охоту, ну и ладно; будем надеяться, что дальше у них не зайдет. Деда Калле Маэдо определил в банальные приживалы, интереса он не вызвал, безобидность его была очевидна.

А в середине вечера заявилась еще одна гостья. Светящаяся ниаеннка проплыла в темных кустах, посматривая отрезанной головой на застолье в беседке. Первой ее заметила Лика. Веки ее расширились, она вцепилась в рукав мужа, словно в спасательный круг, и тонко завизжала. Хэнк выхватил нож, прикрывая супругу другой рукой, но в глазах была растерянность: с бесплотным противником ему не приходилось встречаться, и как, скажите, сражаться с ним, коли даже отрезанная голова не помеха ему в существовании? Дед Калле издал звук, похожий на кудахтанье, и весьма проворно для своего возраста и болезней юркнул под стол. Господин Генин нашаривал сердце, неотрывно глядя на привидение. А Маэдо попытался достать табельный пистолет; к счастью, руки не слушались.

— Ну, и чего вы переполошились? — разочарованно спросила Тереза. — Это всего лишь призрак, чем он может вам помешать?

— Что он тут делает? — сквозь зубы выговорил Маэдо.

— Обитает. Девушку здесь убили, вот она и бродит в окрестностях.

— А зачем сейчас вылезла?

Тереза пожала плечами.

— Наверное, ей любопытно. Это же просто молодая женщина, а ей тут не с кем общаться, люди с ней не разговаривают, она скучает.

— Но она же привидение, — пискнула Лика.

— А чем, по-вашему, душа мертвой девушки отличается от живой? Все то же самое плюс боль и тоска. Перестаньте бояться, и давайте попробуем поднять ей настроение. Пусть побудет с нами, послушает, как мы добыли эту птичку, раз уж отведать ее не может.

Она обвела глазами всех присутствующих. Никто не возразил — вряд ли потому, что были полностью согласны с хозяйкой, скорее от шока. Тереза повернулась к призраку и позвала:

— Элеонора, иди к нам, если тебе интересно.

Тереза сама не знала, почему назвала ее Элеонорой. Но не обращаться же к несчастной «эй, привидение». У человека, даже нематериального, должно быть имя.

Девушка откликнулась. Полупрозрачный силуэт вынырнул из кустов, завис на перилах беседки, как будто невесомая феечка села на бортик. Элеонора пристроила голову у себя на коленях, глаза с любопытством сверкали.

Некоторое время беседа шла натянуто. О привидении никто не заговаривал, словно это табу. Тереза рассказывала о сегодняшней охоте. Собеседники сперва лишь поддакивали и переспрашивали из вежливости, потом вино сделало свое дело, Хэнк подхватил рассказ, Маэдо поинтересовался, как на озере с рыбалкой, тут старика Калле пробило на рыбачьи истории… Элеонора сидела тихо-тихо — да и какой шум может быть от призрака? — лишь руками поворачивала голову к тому, кто в данный момент говорил. Но на нее уже никто толком не обращал внимания: пьяным море по колено, а призрак не пьет, стало быть, остальным больше достанется.

Назавтра всем было плохо. Ну, кроме Элеоноры, естественно. Тереза даже изменила себе и отказалась от утренней тренировки. Вышла в халате на балкон, бросила взгляд на тарелки и пустые бутылки в беседке и смалодушничала еще раз: потом уберу. Для поправки здоровья следовало бы плеснуть себе на донышко известное лекарство, но вот беда — все запасы лекарства были изведены вчера в рамках коллективной психотерапии.

Тереза обернулась и с сомнением посмотрела на Маэдо: разбудить, не разбудить? Пожалуй, будет лучше, если он заспит похмелье. Вчера она с трудом дотащила его, то и дело норовящего упасть, до второго этажа. И хотелось бы уложить его на первом, но даже в состоянии глубокого опьянения Маэдо ни за что не желал ночевать в комнате маньяка. Ну откуда, скажите на милость, у циничного безопасника такие дурацкие комплексы?

Впрочем, комплексы комплексами, но при виде призрака он вчера повел себя неплохо. Испугался, однако не полез прятаться под стол и не приготовился упасть в обморок — взялся за оружие. Хэнк, правда, отреагировал лучше: не только нож вытащил, но и прикрыл жену, а Маэдо даже не попытался. Ну, в конце концов, Хэнк военный, а Эрвин — всего лишь мент. А может, Маэдо счел, что Тереза не нуждается в его защите, сама справится. В целом так и есть, но все равно немного обидно.

Встал Маэдо ближе к полудню. К тому времени Тереза уже набрала плодов, нарвала трав и состряпала этакий фруктово-травяной салат. Она пододвинула Маэдо миску и бутылку минералки:

— Живой?

Он затруднился с ответом. Попробовал салат, прожевал пару ложек и лишь тогда определился:

— Скорее жив, чем мертв. Это же надо так надраться, до глюков… Представляешь, мне помстилось, будто я с привидением пьянствовал.

Тереза засмеялась — не очень громко, голова все еще резонировала.

— Это не глюки, Эрвин. Мы действительно ужинали с привидением. Очаровательная безголовая барышня, Элеонора.

— Точно. Так ты тоже ее видела?

— Говорю тебе, она не галлюцинация. Настоящий призрак. Ее маньяк замучил. А у ее расы, когда такое происходит, не получается умереть до конца. Вот она и страдает тут, бедняжка, привязанная к месту убийства.

— Это она сама тебе рассказала? — Маэдо уставился на Терезу, не зная, верить — не верить?

— Конечно, нет. Привидение не может разговаривать: звук — это колебания воздуха, материальной субстанции, а оно нематериально. Мне Рино про такое говорил. Когда он работал диспетчером Брачной Компании, у него на руках умерла женщина этой расы.

Терезе вдруг вспомнилось кое-что из рассказа Ильтена, и она воскликнула:

— Кстати, Эрвин! А ведь ты можешь помочь Элеоноре.

Он скривился.

— Светлые небеса, как? Я не умею изгонять призраков.

— Чтобы она смогла окончательно умереть и переродиться, нужен специальный ритуал. Я не знаю, какой. Рино пробовал его провести, но где-то ошибся. Он сказал, проблему с той женщиной решила служба охраны безопасности. Должно быть, они узнали правильный регламент ритуала. Дело было на Т1. Наверняка у них в архивах осталась информация. Ты же можешь влезть в архив?

Маэдо отпил минералки и почувствовал себя несколько лучше.

— Хорошая идея, — оценил он. — Но напролом не полезу. Это не такой случай, как наш, когда без риска не обойтись. Подам официальный запрос, напишу убедительное обоснование. Никто не будет против того, что пострадавшую девушку надо упокоить как следует. Если сведения о ритуале у нашей службы есть, я их получу. Если нет, обращусь с просьбой связаться со специалистами с ее родины. Откуда она, говоришь?

— С Ниаенне — кажется, так.

— Я все сделаю. Эта Элеонора не должна продолжать страдать. Она и без того от маньяка натерпелась.

— Эрвин, ты прелесть! — растроганно произнесла Тереза.

— Да, я такой. — Он довольно улыбнулся, но улыбка быстро скатилась в гримасу. Он помассировал виски и отхлебнул еще минералки. — Только для этого мне понадобится пси-связь. На Т1 ведь по мобильнику не позвонить. Сможешь обеспечить?

— Обижаешь, — усмехнулась Тереза.

Быстро не получилось: все же дачный поселок — эталонная глушь, и материалов для передатчиков тут не сыскать. Надо посылать заявку в интернет-магазин ближайшего города, заказывать курьера и ждать, пока он не соберет несколько заявок из Риаведи, потому что иначе доставка одного заказа будет стоить больше, чем он сам. Вначале Терезу это разозлило, но она заставила себя посмотреть на ситуацию объективно. Элеонора томится здесь точно не первый месяц, а может, и годы — подождет еще немного. Главное — у нее появилась надежда. Тереза сообщила ей, что они собираются делать, и девушка явно обрадовалась.

А пока заказ не пришел, все занимались тем, чем и положено заниматься на даче — отдыхали. Лодка пришлась Маэдо по душе. Во-первых, она уж точно не принадлежала маньяку — во всем остальном он не был уверен, осознав, насколько Тереза любит трофеи. А во-вторых, она как нельзя более сочеталась с его намерением порыбачить. Фактически, если бы Тереза не купила лодку, Маэдо пошел бы просить ее у деда Калле.

Он зазвал Терезу с собой. Рыбалка ее не очень прельщала, она отправилась с Маэдо скорее ради романтики. Дед говорил, что лучшая рыбалка на озере — ночью. Они выспались днем и вышли к воде за полночь. Легкий ветер дул с берега, но было тепло, только остатки сна и воспоминания о мягком одеяле заставляли кутаться в куртку. Маэдо нес расчехленные удочки и прочие снасти, Тереза освещала тропинку фонариком. Найдя лодку, она передала фонарик Маэдо и отомкнула замок. Маэдо аккуратно сложил свою ношу в лодку в строго определенном порядке, понятном лишь ему. Протянул Терезе руку — ну надо же, а Хэнк никогда не помогал ей сесть в лодку: то ли считал излишним, то ли боялся прикоснуться к чужой жене. Хотя драться не побоялся… Тереза мотнула головой — еще чего не хватало: думать о Хэнке, когда рядом Маэдо. Поверхность воды под лучом фонаря заметно рябила. Плеснули весла: Маэдо, устроившись на носу, стал отгребать от берега.

Когда он остановился, Тереза погасила фонарь. Какое-то время казалось, что вокруг — сплошная тьма, и лодка зависла посреди пустоты. Лишь бриз, шевеливший волосы, намекал, что вокруг не космический вакуум. И ладонь Маэдо, легшая на предплечье, помогала понять, что она не одна среди безбрежья. Тереза придвинулась к нему ближе, нарушая баланс лодки — да и пускай, — прислонилась спиной к его груди, и он обхватил ее руками, закрывая от совсем не холодного ветра.

— Может, ну ее, эту рыбалку? — пробормотала Тереза и потянула за молнию куртки.

Маэдо издал тихий смешок, ладони скользнули ниже. Пустота окончательно исчезла, она была где-то вовне, но не между ними. И до баланса лодки ли? Не перевернулись, вот и счастье.

Когда Тереза открыла глаза, рассеялась и тьма. На небе сверкали тысячи звезд, подсвечивая редкие облака. Далеко за черной кляксой воды мягко сияла береговая линия. Светляки-симбионты, осенило Терезу. А в воде, прямо под ними, глубоко-глубоко, роились парные светящиеся точки.

— Что это? — прошептала она.

Маэдо застегнулся и деловито вывесил за борт удочку, разматывая леску.

— Это то, за чем мы сюда приплыли, — произнес он тихо-тихо, одними губами. — Не спугни.

С другого борта протянулась еще одна удочка. Тереза всматривалась в воду молча и со все возрастающим восхищением. Парные огоньки сменили танец, часть из них двинулась вверх. Рыба почуяла приманку. Светящиеся пятнышки становились больше, вот уже стало можно различить силуэт рыбины в свете ее глаз. Вот она совсем рядом, тянется губами к размоченному сухарю на крючке… Маэдо ловко дернул удилище, рыба с локоть длиной вылетела из воды и шлепнулась на дно лодки. Завозилась истерично, захлопала плавниками. Яркие шарики выкаченных глаз пульсировали… все медленнее и медленнее, и наконец погасли. Рыба затихла.

А ко второй приманке уже подплывала другая потенциальная добыча. Извивающиеся плавники у самой поверхности… Ну как тут удержаться? Тереза сунулась руками в воду, схватила толстую тушку за холодные бока. Рыбина оказалась неожиданно сильной и скользкой, она вывернулась, хлестнув мокрым хвостом прямо в лицо. Тереза отшатнулась, лодку качнуло, и она потеряла равновесие. Плюх!

Ночная вода была теплой, как воздух. Тереза извернулась и быстро стащила сапоги, чтоб не потерять. Вынырнув, закинула их в лодку. Рыбы, испуганные вторжением, порскнули прочь. Тереза ухватила одну за хвост, та припустила было, увлекая охотницу за собой, но маневренность подкачала, а Тереза вцепилась крепко, запустив в чешую длинные ногти. Прижимая к себе вырывающуюся рыбину, она вынырнула снова. Маэдо склонился над водой, высматривая ее, на лице — готовность к панике.

— Сдвинься напротив, а то перевернем! — крикнула она и, сбросив рыбину на дно лодки, уцепилась за борт, приводя дыхание в норму. — Видал, какую я поймала?

Выражение беспокойства исчезло, как и не было. Маэдо заржал:

— Вообще-то это делают с помощью удочек! — И протянул руку. — Залезай.

Тереза забралась в лодку. В воде хорошо, а вот на воздухе в мокрой одежде некомфортно. Она скинула одежду, отжала волосы.

— Согреешь меня? — спросила так, что отказа не подразумевалось.

Он снова засмеялся:

— Мы сюда рыбачить приплыли или заниматься любовью?

— Одно другому не мешает!

— Еще как мешает. Рыбалка, похоже, накрылась: у рыбы культурный шок.

— Ну, тогда у тебя нет никакой альтернативы, — теперь уже засмеялась Тереза.

Они причалили к берегу, когда ночь перевалила за середину. Воздух остыл, песок холодил босые ноги.

— И что теперь делать? — спросил Маэдо. — У тебя же все мокрое. Как ты будешь это надевать?

— А никак не буду, — решила она.

— С ума сошла? — не согласился он. И тут же подумал: да о чем он, собственно? Разумеется, она сумасшедшая, никаких сомнений. — Возьми мою куртку и сапоги.

Отказываться она не стала. Правда, до дачи добрались не без приключений. Женщина в куртке и высоких сапогах, но с голой попой — это очень соблазнительно. Ну никак невозможно идти сзади и ничего не делать.

Дома сразу включили электрокамин, все мокрое развесили для сушки. Тереза забралась под одеяло, и Маэдо поил ее горячим чаем с травами. А потом снова согревал, уже из последних сил. И она не заболела. Наверное, из-за хорошего иммунитета. А может, и благодаря Маэдо.

Улов, конечно, вышел невеликим. Но Маэдо сказал, что это лучшая рыбалка в его жизни. Самая запоминающаяся. Тереза зажарила рыбу на углях, и она получилась потрясающе вкусной. Если в следующий раз наловить побольше, то можно и гостей приглашать.

— Давай прямо завтра и сплаваем, — предложил Маэдо.

— Нет, завтра не выйдет, — к его разочарованию, ответила Тереза. — Завтра я охочусь с Хэнком.

— Скажи ему, что не сможешь. Пусть перенесет свою охоту или идет без тебя.

— Почему это я не смогу? — Она встала в позу. — Мы с ним первым договорились. Увянь и перенеси свою рыбалку.

— Ничего себе! — возмутился Маэдо. — Кто твой мужчина — я или он?

Она уперла руки в боки и произнесла весьма саркастически:

— Дай-ка подумаю! Мне кажется, Рино Ильтен. И с какой это радости вы, господин Маэдо, вздумали ревновать, да еще не по делу — мне совершенно неясно.

Скорее всего, Хэнк с пониманием бы принял отмену охоты из-за планов Маэдо. И не потому, что тот — ее мужчина, хотя и поэтому тоже. Не просто любовник — спонсор, хозяин недвижимости. Но важнее, что он — доверенное лицо ее мужа, которое вправе решать за нее. Однако у Терезы свои приоритеты. Ни мужу, ни любовнику, ни спонсору, ни опекуну она не позволит диктовать, как ей проводить время. С кем ей охотиться и когда рыбачить — это только ее дело. Всем понятно?

Вот зохен! Лучше б ударила. Пусть больно, но хоть не так обидно.

Вроде ведь все шло хорошо. А в последнее время даже невероятно хорошо. У них было общее дело, общие радости. Они действительно любили друг друга, не ради одной физиологии встречались. И господин Ильтен — супруг на редкость адекватный, явно ему впрок пошло и психологическое образование, и опыт работы на телефоне доверия. Так удачно все складывалось… Пока не появился этот зохенов Хэнк!

Маэдо хрустнул кулаком от бессилия. Успел расслабиться, привыкнуть, что он — второй после мужа… а в некоторых аспектах и первый, по работе, например. И вдруг его теснит какой-то посторонний мужик! У них с Терезой тоже сходные интересы, свои дела, которым она неожиданно придает более высокую важность. Они говорят о своем за общим столом, этакий разговор на двоих, с недвусмысленно горящими глазами, а ему, Маэдо, даже вставить нечего в их диалог. И они поедут вдвоем на охоту, отодвинув его. А Ильтен ничего не замечает. А может, замечает, но упорствует в своей демократичности. Возможно, с его точки зрения что один любовник, что два — разница чисто количественная, никак не качественная. Но для Маэдо это имеет значение.

Ночь он не спал. Сперва терзался, пробовал залить обиду пивом — не заливалось, столько выпить невозможно. Только растравил себя. Не сможет он уснуть спокойно, не выяснив доподлинно, насколько близки Тереза с Хэнком. Он достал ноутбук и возился до утра, подключаясь к ретранслятору и тестируя камеру.

Тереза встала рано, еще до рассвета. Спустилась вниз, уже облаченная в неброскую охотничью одежду, согрела себе чай. Бросила на Маэдо зеленый взгляд, где-то даже сочувственный:

— Все работаешь?

Он промямлил что-то невнятное, подперев висок рукой и не отрывая глаза от экрана. Смотреть ей в лицо не хотелось. То, что он задумал…

Тереза не обратила внимания. Допила чай, посматривая в темное окно, застегнула куртку, повесила за спину ружье. Дверь скрипнула, закрываясь. Маэдо вскочил, погасил свет, приник к окну, провожая ее взглядом до калитки. Вот она скрылась за деревьями. Время действовать!

Он метнулся к машине, стоящей во дворе. В багажнике был служебный беспилотник. Он быстро заменил аккумуляторы на новые, только что заряженные, присоединил камеру, включил на ноутбуке управляющую программу, установил связь. Крошечный вертолетик почти бесшумно взмыл над верхушками деревьев и медленно полетел к озеру. Маэдо, склонившись над ноутбуком и плавно шевеля джойстик, пытался найти Терезу с высоты.

Вот она! Женский силуэт виднелся у лодки, а с другой стороны луга к ней двигался мужской. Встретились, коротко раскланялись… Маэдо с болью в сердце ждал поцелуя, но нет, даже руками не соприкоснулись. Лодка отчалила. Хэнк гребет, Тереза всматривается куда-то за горизонт из-под руки. Беспилотник неотступно следовал за ними. Начался разговор, но слов не разобрать: как бы тихо ни работали моторы, негромкие звуки далеко внизу они заглушают, а ближе подлетать нельзя: заметят.Так что звука нет, но картинка неплохая: ночной мрак рассеивается, а в сером предрассветье чувствительности камеры уже хватает. Хэнк что-то говорит, Тереза смеется, отвечает, он хмурится, потом начинает улыбаться… Знать бы, о чем они! Вот лодка замедлила ход: Хэнк оставил весла. Расчехляют ружья, сидят молча. Не обнимаются, прямо странно. Если бы он сидел вдвоем с Терезой посреди озера, непременно обнял бы. Может, и впрямь не те у них отношения? Вертолетик слегка завалился, пока Маэдо колебался, и он поспешно исправился.

Бабах! Выстрел был хорошо слышен из динамиков ноутбука. Прямо на дрон полетела какая-то тушка, Маэдо едва успел увернуться. Еще раз бабах! Донеслись птичьи вопли. И третий раз. Дрон скользнул за спины стрелявшим. Было видно, как Хэнк снова берется за весла, Тереза складывает ружье. Подгребают к камышовым зарослям, что-то вылавливают из воды. Ага, те самые птички. Весело переговариваются — опять ничего не слышно, только довольные усмешки. Погребли обратно — Маэдо оперативно сместил вертолет, чтобы не маячил у них перед глазами.

И как-то все ни о чем. Маэдо чуть не ощутил разочарование. Потом опомнился: что же это он, радоваться надо! Не за сексом они на охоту ездят, вот и славненько. Выходит, Хэнк ей не как мужчина нужен, а как… кто? проводник? компаньон? Получается, Тереза не ему предпочтение отдает, а просто охоте перед рыбалкой. Да и зохен с ним тогда. Ну подумаешь, охотятся вместе. Сущая ерунда на фоне остальных закидонов Терезы.

Зря он отвлекся. Уже полностью рассвело, и тихо жужжащая стрекоза в прозрачном небе стала хорошо видна.

— Что это за хрень? — изумленно произнес Хэнк и потянул ружье с плеча.

Тереза опередила его. Она не раз видела такие хрени на войне. Это у зохенов их нет, но она, в отличие от Хэнка, не на Т2 воевала. Выстрелы затрещали один за другим — заряжала она быстро.

— Вражеский беспилотник, — процедила она, следя за падающей в воду изломанной вертушкой. — Любопытно, чего он хотел? И чей?

И зачем я это сделала, подумалось вдруг. Ну, шпионит какой-то враг за территорией Тикви, ей-то что? Тикви для нее — государство явно недружественное. Э нет, возразил другой внутренний голос. Одно дело — государство, и совсем иное — территория. Нечего над моим Риаведи летать каким-то врагам. Поделом тебе, механическая тварь.

В это время Маэдо стенал над черным экраном и рвал на себе волосы. Служебный дрон! Дорогая штука, но это бы ладно, всяко не дороже дома. А вот то, что он являлся имуществом городского управления, которое числилось на Маэдо, и он никак не должен был его продолбать, если хотел остаться на хорошем счету…

Что за болван! Ну зачем, зачем он затеял эту бестолковую слежку? Какой в ней смысл вообще? Допустим, он поймал бы Терезу и Хэнка за любовью, и что? Перестал бы ее любить? Нет! Расстался бы с ней? Еще чего! Испортил бы себе настроение — это да. Испортил бы его Хэнку — это точно. И вроде бы убедился, что все в порядке, но теперь настроение испорчено — дальше некуда. Идиот, одно слово!

Хэнк, как образцовый служака, тут же составил рапорт по всей форме. Мол, такого-то числа в такой-то час в точке с координатами такими-то замечен неустановленный беспилотник и сбит. И отправил руководству, чтоб его зохены сожрали. Разумеется, какое-то время его будут рассматривать, но рано или поздно сюда понаедут вояки, перекопают все озеро, вытащат дрон и неминуемо обнаружат на нем значок службы охраны безопасности. И отмазывайся потом… Сейчас Маэдо в муках пытался родить объяснительную по поводу утраты беспилотника. Да, чем выше начальник, тем перед меньшим количеством своих начальников он держит ответ, но тем строже они спрашивают с него за промахи. Как назло, в голову ничего не лезло.

Не все, конечно, плохо: с Терезой он помирился. То есть она даже не поняла, что они ссорились. Ну, рявкнула неполиткорректно — эка невидаль. Вспыльчивость Терезы компенсировалась отходчивостью. Он встретил ее с охоты, налил чаю, ассистировал в разделке птахи. А через день они поехали на рыбалку и потом устроили пикник с печеной рыбой. На вечерние посиделки опять явилась Элеонора, и ее было чем порадовать: наконец приехал курьер, привез комплект для пси-связи.

С утра Тереза рассчитала пентаграмму, установила передатчики и приемник. Удачно, что не пришлось их самой собирать: в продаже имелись готовые, как раз таких мощностей, что достаточны для связи внутри Союза Тикви. Помогла Маэдо настроить подключение на ноутбуке, и он отправил на Т1 запрос. Мол, прошу предоставить информацию о ритуале упокоения ниаеннцев, который необходимо провести в связи с обнаружением призрака убитой женщины с Ниаенне. Дальше предстояло ждать: Центр никогда не отвечает на вопросы быстро. Вот Маэдо и маялся, пытаясь фантазировать, куда бы мог деться дрон — причем так, чтобы начальство поверило, — да все безуспешно.

— Где, вы говорите, этот богатый дом? — Асир Коленс почесал бороду, недоумевающее пялясь в сплошное переплетение веток. — Это же чаща какая-то! Тут даже звездного света не видно.

— А вы не торопитесь, Коленс. — Его приятель Оррин Штеш поправил ружье и махнул рукой, указывая куда-то за стену зарослей. — Он на отшибе стоит же.

— Ну и почему богатый дом стоит на отшибе? Это нелогично.

— Еще как логично, — возразил Штеш. — Чтобы такие, как мы, не лазили.

Он нервно усмехнулся. Штеш и Коленс были не то чтобы грабителями. Нет, это слово им категорически не нравилось. Но если хозяин уехал далеко и надолго, а все ценности оставил, просто грех их не подобрать. И уж тем более, если он отчалил в мир иной. Это никакое не ограбление. Да, незаконно — компаньоны были вынуждены это признавать. Но лишь потому, что законы составлены неправильно. Раз человеку не нужно его имущество, почему его не может взять тот, кто испытывает в нем потребность и распорядится им рачительно? Вот и восстанавливали они справедливость, как ее понимали. Штеш работал мелким клерком в муниципалитете, имел доступ к базе данных по рождениям и смертям и к смерти богатых людей относился очень внимательно. Разузнавал по другим базам, где они жили, есть ли наследники. Даже если есть — пока соберутся вступить в наследство, пройдет время, а там поди докажи, что у покойного было вдвое больше украшений и картин. А коли и было, может, он сам их перед смертью в карты проиграл. Приятели были осторожны — следов старались не оставлять, вандализмом не занимались и никогда не выносили имущество подчистую. В большинстве случаев наследники или покупатели и не подозревали, что дом или квартиру обнесли. Порой догадывались, что чего-то не хватает, но заявлений не подавали: ведь на ограбление непохоже, вон сколько ценного лежит на полках и стоит по углам. А если кто-то и вызывал службу охраны безопасности, легавые, осмотревшись, вежливо крутили пальцем у виска: зохен с вами, ну какие могут быть грабители, ни один грабитель не прошел бы мимо вон той золотой статуэтки, она же на самом виду…

Смерть главы Энергетической Компании не прошла мимо Штеша. Обстоятельства вынудили отложить визит в его загородный дом: умер он зимой, в самом начале весны, а в это время сложно найти причину шататься по дачному поселку. Добраться до него по толком не просохшей дороге — и то затруднительно. В общем, если тебя зимой застукают сующим нос на чужую дачу, выбор невелик: либо ты преступник, либо на всю голову больной. Штеш и Коленс очень серьезно подходили к тому, чтобы не вызвать подозрений. Сейчас лето, прекрасная погода, на озере полно дичи. Никого не удивит, что по поселку прошли незнакомые охотники, мало ли кто приехал на выходные пострелять птичек. Ружье с собой, специально подстреленная птичка тоже. А на чужую дачу забрели, чтобы попросить набрать питьевой воды во фляги. Никого нет? Так мы не местные, мы не знали.

В идеале было бы все-таки наведаться раньше, но Коленс слег с аппендицитом. А без Коленса Штеш стремался. Асир Коленс умел разговаривать с людьми, на ходу плел истории, придумывал отмазки. Штеш в таких обстоятельствах мог только бекать да мекать. Его бы уже дюжину раз разоблачили и замели, кабы не Коленс. И он ждал, пока напарник поправится. Хотя то, что дело затягивается, беспокоило его: вдруг в дом кто-то успеет вселиться?

— Никто туда не вселится, — произнес Коленс с показной уверенностью. — Это нелогично. Вы же говорили, там водятся привидения. Ну, и кому нужен дом с привидениями? Пока их не изведут, будет пустовать.

Штеш согласился. Коленс всегда рассуждал логично. И так же логично вешал лапшу на уши встречным прохожим, безопасникам и даже налоговикам. Вот только у Штеша никак не получалось понять, где заканчивается истинная логика и начинается демагогия.

Дом действительно был словно упрятан: не вдруг догадаешься, что просека не закончилась, и чуть дальше — своротка. Приятели вплотную приблизились к ажурному кованому забору. Дом высился в глубине двора — большой, двухэтажный. Окна темны. Штеш кивнул подельнику, тот достал набор отмычек, принялся ковыряться в замке, запирающем ворота. С четвертого раза замок поддался, Коленс аккуратно повесил его на одну из створок. Раздвинув створки ровно для прохода человека, не более, они вошли во двор и тихонько двинулись к дому, сканируя окрестности. Коленс — первый, следом Штеш.

Вдруг во тьме кроваво-красным зажглись чьи-то глаза. Их свет озарил того, кому они принадлежали: ощетинившееся чешуей и иглами, скалящее острые клыки чудовище. Коленс, на которого оно пырилось почти в упор, впал в ступор и обмочился. Штеш, душераздирающе заорав, кинулся прочь, перепутал направление и на скорости впилился головой во что-то твердое. Это был высокий бампер автомобиля-внедорожника. Оглушительно заверещала сигнализация, замигали фары, закрутился на крыше проблесковый маячок. Тачка легавых! Штеш завопил еще истошнее, щарахнувшись от машины, налетел на очнувшегося и рванувшего, не разбирая дороги, Коленса; оба упали, барахтаясь и прикрывая руками головы — то ли от кровожадного монстра, то ли от легавых, начавших стрелять…

Тереза с Маэдо вынырнули из сладкого сна одновременно. Во дворе творилось светопреставление: сирена, жуткие вопли, вспышки… Маэдо выхватил табельный пистолет из кобуры, лежащей на стуле, выстрелил в окно пару раз наугад, бросился вниз. Тереза, накинув халат и сунув ноги в тапки — за ним. Ружье, как назло, было в подвале, и она, пробегая кухню, прихватила молоток для отбивания мяса.

— А ну стоять! — гаркнул Маэдо, выскочив на крыльцо и выстрелив в воздух.

Но никто и не думал бежать. Горе-взломщики, подвывающие от ужаса, были на это просто неспособны: ноги их не держали. Не могли они и оказать сопротивление. Ружье Штеш выронил, как только увидел чудовище. Не птицей же отбиваться! Коленс сохранил птицу, но не потому, что не растерял самообладание, напротив — от страха он вцепился в нее мертвой хваткой.

Люди, отметил Штеш периферией сознания, большая часть ресурсов которого тратилась на панику. Голый мужик с пистолетом и очень злая женщина. Он суматошно пополз к ним, бормоча:

— С-спасите! Помогите! Там зверюга!

— Какая еще зверюга? — Тереза вздернула бровь.

— К-кошмарная! И легавые вдобавок!

Маэдо недобро сощурился.

— Как-как? Проявляете, стало быть, демонстративное неуважение к службе охраны безопасности?

Штеш покрылся новой порцией холодного пота. Проклятье! Неужели этот голый хмырь — безопасник? Ну и как его было отличить от нормального человека, когда он без формы? Вот же влип!

— Постереги их, — обратился Маэдо к Терезе. — Сейчас наручники достану.

Коленс запоздало пришел в себя. Что хуже — безопасники или монстр? Судя по тому, что легавые не боятся монстра, они — куда большая угроза… Не расставаясь с птичкой, он кое-как вздел себя на ноги и припустил было прочь.

— Куда? — рявкнула Тереза. — Убью гада!

Злая женщина метнула молоток, с силой ткнувший Коленса в затылок. Он упал, а в следующую секунду она настигла его, подобрала молоток, ударила уже по-настоящему. Хвала небесам, не рабочей частью, а рукоятью, и Коленс не разбрызгал мозги по траве, всего лишь выпал из пространства-времени.

Сирена смолкла, фары погасли. Стало удивительно темно и тихо, если не считать бессвязных причитаний Штеша. Маэдо, упаковывая его, кинул Терезе вторые наручники.

— Потащили в подвал?

— В подвале холодно, — предупредила Тереза. — Ты оделся бы.

Пока Маэдо, оставив ей пистолет, ходил за штанами, Тереза отволокла в подвал Штеша, вяло сопротивляющегося, но теряющего волю при виде пистолета, и бесчувственного Коленса. Включила свет. Внезапно она пожалела, что сделала в подвале ремонт и выкинула вивисекторские инструменты маньяка. Сейчас бы они пригодились для создания нужной атмосферы. К вторгшимся на ее территорию она питала самые худшие чувства — гнев, раздражение, жажду убийства. Как они посмели влезть сюда, вопить тут, разбудить ее среди ночи? А этот, валяющийся на бетоне — еще и лужу во дворе сделал! Ему здесь что, сортир?

Вошел Маэдо, прикрыл за собой дверь. Штеш невольно подался назад — отползти от легавого, забиться в угол… Эх, не того ты боишься.

— Кто такие? — требовательно спросил Маэдо.

— Ну… Я — Оррин Штеш, — промямлил пленник. — А это Асир Коленс.

— Плевать, как вас зовут, — перебила Тереза. — Кто вы? Воры? Разбойники?

— Н-не… — Штеш привычно оглянулся на Коленса. Но тот, как назло, не отзывался. Лежал неподвижно с закрытыми глазами и молчал.

— Не? — рассвирепела она. — Не?! Какого черта вы сюда приперлись?

И замахнулась молотком. Не слишком целеустремленно — Маэдо успел перехватить руку.

— Лучше говори, утырок. Не то она из тебя отбивную сделает.

— Ну… мы охотились…

Маэдо бросил взгляд на птичку, сжимаемую лежащим Коленсом.

— В моем дворе? — снова взвилась Тереза.

— Зачем вы полезли в частное владение, а?

— Это… п-попить захотели же.

— А чего из озера не попили, придурки?

— Там сырая…

— Голову он морочит! — непримиримо заявила Тереза. — Дай я вломлю этому грабителю! Или засуну вот этот молоток ему в задницу — сразу во всем сознается!

— Погоди, милая. Он и так сознается. Правда ведь, Штеш?

Маэдо вдруг понял, что они четко, как по нотам, разыгрывают сценарий «добрый безопасник и злой безопасник». Только прежде, с коллегами, он всегда выступал в роли злого.

По щекам допрашиваемого покатились слезы, губы задрожали.

— Будешь запираться? — Тереза угрожающе пошевелила молотком, оскалилась и потянулась к Штешу согнутыми пальцами другой руки.

Он взвизгнул и отшатнулся.

— Н-не… не надо! — Он умоляюще уставился на Маэдо. — Пожалуйста, уберите ее! Я расскажу. Мы это… — Он с тающей надеждой посмотрел на неподвижного Коленса: товарищ безмолвствует, а самому не выкрутиться. — Ну, ничего плохого же…

— Они пришли нас ограбить!

— Н-нет! — Штеш замотал головой. — Только посмотреть. Дом пустой же. Ничейный…

— Засохни, чучело! Это мой дом!

— Вообще-то мой, — заметил Маэдо.

Тереза стушевалась. Он повернулся к допрашиваемому.

— Значит, вы хотели забраться в мой дом и меня ограбить. Так?

— Ну… Не грабить, нет! Мы думали, тут все ничье. Забрать ничье, и всё. Это не грабеж же…

Маэдо засмеялся.

— Ты такой наивный? Или меня за наивного держишь? — Тон похолодел. — Вы сломали замок на воротах, помяли бампер у автомобиля службы охраны безопасности, нассали в чужом дворе, вытоптали клумбу… Уже на год каторги хватит! Орали как оглашенные, женщину напугали. — Он посмотрел на Терезу. Вернее было бы сказать «разозлили», но так драматичнее. — Теперь у нее из-за вас угроза выкидыша. — Тереза изумленно воззрилась на него: мол, из-за такой ерунды выкидышей не бывает, даже если предположить… Но Штеш в отчаянии зажмурился: поверил. — Сколько бы тебе за это добавили, а? Всяко больше, чем за ограбление. Это если бы ее муж не растерзал тебя на месте каким-нибудь мучительным способом. — Штеш уже рыдал в голос. — Ну что, будешь признаваться? А то ведь наш медик напишет в заключении, что так и было, и полетишь прямиком на астероиды, в один барак с детоубийцами.

— Ы-ы-ы… Н-не надо, я не хотел же. И я не ссал, это он всё. — Он с обидой оглянулся на Коленса: надо же было потерять сознание именно тогда, когда нужно отмазываться! А без него не выходит. — Да, мы виноваты, что во двор зашли и по дому собирались пошарить. Но с женщиной мы ничего не делали, н-нет!

Маэдо включил диктофон. Сломавшийся Штеш безропотно выбалтывал всю подноготную. По мере выяснения новых подробностей улыбка на лице высшего командира расползалась все шире. Похоже, нашлись концы множества странных неувязок с описанным имуществом покойных и недополученным наследством. Такие ситуации периодически возникали и спускались на тормозах, дела никогда не заводили, вроде как состав преступления недоказуем. А оно вон как! Редкая удача. Даже сил нет сердиться на этих искателей кладов, упорно не желающих называться грабителями.

Коленс очнулся, но в полной мере в сознание не пришел. Тупо улыбался, то и дело морщась от головной боли и тут же о ней забывая. Птичью тушку, уже начавшую попахивать, отдавать не хотел — насилу отняли. Штеш, несколько раз безрезультатно попытавшийся сподвигнуть товарища на вызволение их из задницы, в которую они попали, погрузился в безнадегу.

Впрочем, даже если бы напарник был совершенно психически здоров, дееспособен и разговорчив, шансы вывернуться стремились к нулю. Слишком уж много наговорил Штеш на диктофон. А куда было деться? Лучше так, чем брать на себя вину за выкидыш у офицерской бабы.

Утром, пока Тереза отсыпалась после безумной ночи, Маэдо милосердно выдал страдальцам по бутерброду. Ему пришло в голову, что эти обормоты появились весьма кстати. Он сурово вопросил:

— Вы, охотнички! С какого выстрела пташку-то подбили?

— Э… с третьего, — проблеял Штеш.

— А куда два первых ушли?

— Н-не знаю, господин. — Он отвел глаза.

— Так я вам подскажу! — Маэдо постарался не выказать радости. — Вы засадили две пули в мой беспилотник, олухи! Даже не в мой, — многозначительно произнес он, — а в принадлежащий городскому управлению.

— Н-ну, мы не хотели же. — Штеш и не усомнился, настолько он был уже раздавлен. — Что нам за это будет?

— А это зависит от того, как себя поведете, — усмехнулся Маэдо. — Напишете чистосердечное признание: так и так, целили в птицу, а попали в дрон, потому что косые, а вовсе не потому что хотели в него попасть — взыщут с вас ущерб и штраф, только и всего. А вздумаете запираться — я вас все равно выведу на чистую воду, улики-то в камышах валяются, обломки служебного беспилотника со следами попаданий. И ружьишко ваше, трижды стрелявшее, эксперты изучат. Так или иначе, признают вас виновными. Только сотрудничества со следствием, которое можно было бы зачесть вам в плюс, не будет. А будет преднамеренное уничтожение оборудования службы охраны безопасности. Припаяют вам еще два года каторги, самое меньшее.

Штеш сник еще больше, хотя, казалось бы, больше некуда. Коленс — тот, может, отправится в больницу вместо каторги, а ему точно не миновать.

— Пиши. — Маэдо сунул ему лист бумаги, не сомневаясь в его выборе. — Я гляжу, ты мужик разумный и покладистый, и мне нет резона приплетать отягчающие обстоятельства и закатывать тебя на дюжину лет. Я засвидетельствую, что ты не сопротивлялся и не запирался, и про угрозу выкидыша ничего не скажу, так и быть. Просто сделай все, как надо.

С нетерпением дождавшись, когда приободрившийся преступник поставит точку, Маэдо забрал у него лист, собрал улики в виде ружья, брошенного возле Винковой металлоконструкции, и набора отмычек, запихал арестованных в машину и повез все это в город, пока Тереза не проснулась. А то еще, не приведи судьба, этот идиот ляпнет при ней про дрон, и она обо всем догадается. Признаваться ей в слежке было стыдно. Маэдо оставил ей записку, что ему жаль ее будить и что он вернется, как только сможет.

Ритуал

И закрутилось-понеслось. Асира Коленса сдали психиатрам, но Оррин Штеш оказался поистине ценным приобретением. Отсутствие Коленса лишило его последних крох надежды, и он уже не пытался что-то скрыть — понимал, что все равно не сумеет. Допрос за допросом, по ниточке разматывался огромный клубок невозбужденных дел. В Ноккэм явился из столицы планетный координатор службы охраны безопасности, жал Маэдо руку, на Штеша смотрел, как предвкушающий трапезу змей на грызуна. Но Маэдо не дал утопить подследственного. Дело объемное и громкое, но обормот все-таки не душегуб, не маньяк какой-нибудь. Даже не дебошир и не вандал. Все смягчающие обстоятельства, которые возможно было приобщить к делу, Маэдо приобщил, как обещал: ведь Штеш тоже свои обещания выполнил, повторил показания про беспилотник точь-в-точь, как по писаному. Так что Маэдо счастливо избежал строгого выговора, неофициальной вздрючки и денежного штрафа. Напротив, ему светила премия и награда. И Терезе тоже, как агенту, участвовавшему в задержании — точнее, Ильтену, но это детали.

В общем, настроение было деловое и счастливое одновременно. Что вовсе не удивительно: Маэдо любил свою работу. Порой она увлекала его с головой. И неизвестно, когда бы он вынырнул из суеты, если бы не пришел ответ на его запрос.

Сперва он посетовал, что не вовремя. Потом вспомнил о томящемся привидении и устыдился: девушка страдает, а ему, видите ли, некогда. Открыл письмо… и сильно загрузился. Центр выполнил просьбу, прислав подробнейшее описание ритуала из архива. Но по мере того как Маэдо его читал, ему все меньше и меньше хотелось участвовать в ритуале. И тем более допускать к нему Терезу.

Тереза! Спина покрылась холодным потом. Он обещал Ильтену за ней приглядывать, а сам слинял в город и окунулся в работу. Он не думал, что она всерьез на него обидится: у нее там Хэнк… Ох, к зохенам эти мысли! Но с Хэнком или без, вряд ли она скучает. А вот Ильтен порежет его на кусочки, если узнает, что он пренебрег своей обязанностью опекуна. Нет, не порежет, конечно, хотя лучше бы он предпринял такую попытку — тогда его можно было бы арестовать, и никаких проблем. Ильтен умный и сдержанный. Ильтен поступит гораздо ужаснее: просто лишит его доверия и укажет на дверь, предварительно наговорив Терезе про него гадостей, чтобы сильно не расстраивалась.

И в этот момент позвонил Ильтен. У Маэдо аж сердце зашлось. Пару секунд он малодушно сомневался, отвечать ли на вызов. Но если не ответить, как бы не получилось еще хуже. Он нажал кнопку.

— Скажите-ка мне, Маэдо, — голос любезный, но пожелание светлого солнца Ильтен пропустил, — что вы делаете в Ноккэме?

Зохен! Ну как он пронюхал, что Маэдо в городе? Сказать, что он обознался, перепутал с кем-то?

— Вас показывают по телевизору, Маэдо. Интервью на фоне городского управления службы охраны безопасности.

Маэдо чуть не застонал. Проклятые корреспонденты! Да, дело «кладоискателей» оказалось в самый раз для СМИ — масштабное, но не грязное и не кровавое. Он и не возражал против освещения с экрана: ему казалось, что слава не повредит. Это ж надо так подставиться!

— Я наивно полагал, что вы соблюдаете договоренности. — Тон прямо ледяной. — Вам напомнить, о чем мы договаривались, Маэдо? Почему вы не с Терезой, а?

Маэдо мысленно помянул дюжину зохенов и скорчил жуткую гримасу монитору компьютера с висящим на нем описанием ритуала. А вслух сказал:

— Потому что у меня были веские причины приехать, Ильтен. Мне надо поговорить с вами, не откладывая. И не в баре. Пригласите меня к себе?

— Что случилось? — Обвиняющие нотки в голосе сменились тревожными. — Что-то с Терезой?

— Пока еще нет. Поговорим — там видно будет.

— Приезжайте! Сегодня же.

В квартире Ильтена Маэдо был всего однажды: в ту самую ночь, когда они познакомились с Терезой, и она привела его, чтобы обработать ушибы и ссадины, которые сама же нанесла. Потом он избегал сюда приходить. Встречаться с Терезой в отсутствие мужа в его постели как-то пошло, для этого есть своя квартира, а для разнообразия — кабинет в управлении. С Ильтеном они обычно общались на нейтральной территории — в баре. Но предстоящий разговор касается очень деликатных вещей. Лучше, чтобы никто не мешал.

Впрочем, он не забыл подмаслить: пройдя на кухню, тут же поставил на стол дорогой коньяк и большой набор элитных сыров, не скупясь. Знал уже, что Ильтен стоимость подарков определяет на глаз. И тот оценил: хмурое выражение лица едва заметно смягчилось. Мелочь, но тут каждая мелочь важна.

— Я не понял, Маэдо, — промолвил Ильтен, кивая на презент. Уже не агрессивно, скорее с иронией. — У нас что, свидание? Довольно странно, если учитывать альтернативу.

— У нас ужин с сигаретами. — Маэдо сел за стол и стал вскрывать бутылку. — Но вы же не курите, да и я — только когда в личной жизни засада.

— С Терезой точно все в порядке?

— Когда я уезжал, все было более чем прекрасно. — Он не стал уточнять, что покинул Терезу декаду назад. — Она собиралась снова плыть на охоту с господином Хэнком. А после он с удовольствием присмотрел бы за ней. Не знаю, как к этому отнеслась бы его жена, но в их семье, кажется, ее мнение не в счет.

— Бросьте, Маэдо. — Ильтен даже слегка улыбнулся. — Господин Хэнк Терезе неинтересен. Я имею в виду, в важном для нас отношении.

— Может быть, — согласился Маэдо. Он уже и сам не думал, что у Терезы с Хэнком что-то интимное, но по инерции продолжал попытки выставить его крайним.

Ильтен отпил коньяк, довольно прищурился и вернулся к теме:

— Если у Терезы все хорошо, да и у вас, судя по новостным передачам, то в чем проблемы?

— В девушке-призраке. — Маэдо помрачнел. — В Элеоноре.

— А что с ней не так? То есть… — С призраком, разумеется, все не так, иначе он не был бы призраком, но… — Ее не получится упокоить, да?

— Может, и получится, — неопределенно протянул он. — Ильтен, Тереза упоминала, что вы однажды пытались провести ритуал упокоения, но потерпели неудачу. Как, по-вашему, он должен был проистекать?

Ильтен пожал плечами.

— Учтите, я знаю об этом только то, что успела рассказать умирающая невеста. Действовать нужно ночью, точно рассчитав время, когда солнце в надире. И точно в том месте, где ниаеннца — а в нашем случае ниаеннку — настигла смерть. Постелить красное покрывало, по четырем углам расставить символы четырех стихий — земли, воды, воздуха и огня, четырежды обойти вокруг… И на этом покрывале заняться любовью.

— И у вас не получилось, — констатировал Маэдо.

— У меня получилось все, что я считал необходимым, исходя из своего понимания ситуации, — натянуто произнес Ильтен. — Я полагал, что умершей повезло, ведь у меня под рукой имелась другая невеста, а это не так чтобы часто бывает на нашей прекрасной родине. Мы сделали все в точности, как говорила покойная. Но она могла что-то упустить. Либо считала очевидным и потому не упомянула, либо не успела сказать — она ведь умерла у меня на руках.

Он снова разлил коньяк по рюмкам.

— Однако после призраком занялась ваша служба. И преуспела. Из чего я могу заключить: они знали ритуал точнее, чем я.

Маэдо достал из папки распечатку, протянул ему:

— Здесь всё. Полное описание.

— Я так и думал, что оно найдется у вас в архивах. — Ильтен взял бумагу. — И где я совершил ошибку?

— Скорее всего, нигде. — Маэдо вздохнул и отпил еще. — Судя по вашему рассказу, вы все делали правильно. Вы просто не поняли смысла этих действий. Читайте, Ильтен, читайте. Смысл в том, что ниаеннец должен пройти через нормальную смерть. И чтобы это стало возможным, ему необходимо обрести плоть. Родиться. А вы думали, секс — это просто энергетическая подпитка ритуала?

— Зохен побери! — На Ильтена снизошло озарение. — Так вот где была загвоздка. Генетическая несовместимость. Та невеста не могла иметь детей с таким, как я.

— Пожалуй, что так. Если зачатие в принципе физически возможно, то оно обязательно происходит. Призрак исчезает, душа воплощается, и в положенный срок рождается ребенок того же пола, что покойный, похожий на него, как две капли. Но беда в том, что это не настоящее перерождение, а лишь необходимое завершение предыдущего жизненного цикла. Понимаете, о чем я?

Ильтен растерянно зашевелил бумажками, пытаясь найти в них ответ. В самом конце, черным по белому.

— Ребенок умирает в течение декады, душа обретает покой и забвение и уходит на новый цикл… О светлые небеса!

— А теперь решайте, Ильтен, показывать это Терезе или порвать и забыть.

Ильтен застонал.

— Вы отлично понимаете, что скрыть — не вариант. Она знает, что вы подавали запрос, и будет ждать ответа. Она ни за что не поверит, будто ответа не было, а в якобы отрицательном ответе захочет убедиться, потребует прочесть письмо. Вы что, до сих пор ее не изучили? Она же упертая, как…

— Да успокойтесь вы, Ильтен. — Маэдо пододвинул ему налитую рюмку. — Я вообще-то тоже так думаю, но вдруг у вас нашлись бы возражения… Я на это надеялся, честно говоря. Да, придется отдать ей описание.

— И отговорить ее от проведения ритуала не удастся, — скорбно произнес Ильтен. — Коли уж она решила спасти эту девушку во что бы то ни стало, с пути ее не свернуть. Только помочь. Извините, Маэдо, это ваше дело. Я не смогу. Не хочу смотреть, как моя новорожденная дочь умирает.

— А я что, хочу? — огрызнулся Маэдо. — Не переваливайте на меня, Ильтен. Это вы ее муж. Вы так себя называете, и у вас теперь даже документ есть. Вот и выполняйте свой супружеский долг.

— А вы, стало быть, ни при чем? — окрысился Ильтен. — Пообещали ей помочь, притащили этот зохенов ритуал. — Он хлопнул ладонью по листкам. — Так и проводите его сами. Вы же безопасник. Решать такие проблемы — как раз обязанность вашей службы.

— Я гляжу, вы так хорошо разбираетесь в моих обязанностях, — едко промолвил Маэдо. — Устав службы еще не выучили, нет? Давайте лучше я вам о ваших правах напомню. Государство заплатит пособие за ребенка, которого вам не придется растить. За девочку — целых двадцать тысяч единиц. Причем, что характерно, вам, а не мне. Так какого же зохена о мертвой дочери должен плакать я, раз деньги получите вы?

Ильтен сглотнул. Под таким углом он пока ситуацию не рассматривал. Деньги — это плюс. Если бы можно было получить деньги и при этом как-нибудь обойтись без смерти девочки… Пустые мечты! Посулить отдать деньги Маэдо, если он возьмет ритуал на себя? Жаба душит. И вообще, платить любовнику, чтобы он заделал ребенка жене — это совсем за гранью.

Он опрокинул рюмку и, почти смирившись, выдвинул последнее возражение:

— А вдруг опять не выйдет? Генетическая несовместимость не так уж редко встречается.

Маэдо налил себе еще. Настало время прояснить давно мучивший вопрос.

— Ильтен, а Тереза кто? Откуда?

Он, уже хорошо пьяный, беспомощно пожал плечами.

— Я не знаю, Маэдо. Ее привезли с Ирру, но она не иррийка. Нет, она не делала тайны… Говорила мне название, только такой планеты в наших каталогах нет, и я о ней не слыхал. Что за генотип — остается лишь гадать.

— Она вообще женщина? — осторожно спросил Маэдо.

— А вы не заметили? — выдавил кривую усмешку Ильтен.

— Я сейчас не про тело, Ильтен, — проговорил он совсем тихо. — Я про то, что внутри. Про душу или то, что заменяет ее иным существам.

Ильтен покивал.

— Я понимаю, отчего у вас подобные сомнения, Маэдо. Могу их развеять, как психолог. Тереза и меня периодически ставит в тупик, и все же она — человек, хотя в это с трудом верится. — Коньяк развязал язык, но не будет ведь ничего плохого, если он немного пооткровенничает с тем, кто и так знает о них достаточно, чтобы разрушить их жизнь, и вопреки здравому смыслу не делает этого. — И она однозначно женщина, противоречивая, порой нелогичная, взбалмошная. Ужасная, невыносимая, непостижимая, упрямая женщина. Ее привезли с пятью ножевыми ранами с какой-то войны. Один опытный поставщик сказал мне, что умные таких не берут, из них не получаются хорошие жены. Она долго считала нас врагами, все время рвалась в бой. А когда поправилась, наотрез отказалась выходить замуж. Я умел убеждать невест — словами, лаской, в крайнем случае силой. С ней ничего не прокатывало. Она делала только то, что хотела. Она потрясающая, да. Красивая, как сияющее солнце. И, как солнце, может сжечь неосторожно приблизившегося. Господин Сантор был прав: такая женщина не годится в жены нормальному человеку.

Маэддо усмехнулся — его тоже изрядно развезло.

— Где вы тут видите нормальных, Ильтен? Нормальные люди не планируют проводить ритуалы, завязанные на жизнь и смерть. Поступим так, Ильтен: если что-то не пройдет с генетикой, я вас подстрахую.

— А если и у вас не выйдет?

— Тогда господина Хэнка позовем, — предложил Маэдо.

— Тереза не согласится! — возразил Ильтен.

— Давайте отложим эту проблему на потом, Ильтен. Будем решать по порядку. При удачном раскладе очередь до нее не дойдет.

Маэдо был прав: Тереза не скучала. Дважды съездила на охоту, оба раза готовили дичь в доме номер 4: Хэнк решил, что неприлично ходить на ужин к женщине в отсутствие и мужа, и опекуна. Нет, он не пытался принизить этим самостоятельность Терезы. Она наконец сообразила: таким образом он проявлял заботу. И в заботе готов был зайти достаточно далеко. Когда она во время совместной трапезы обмолвилась, что собирается в лес за кореньями, он всполошился и несколько минут ее отговаривал; поняв же, что она тверда в своем намерении, скрипнул зубами и предложил ее сопроводить. Это была настоящая жертва: в сборе кореньев как таковом Хэнк не видел смысла, он вызвался помочь только ради безопасности госпожи Ильтен. Нет, скорее ради соблюдения приличий и традиций. Положа руку на сердце, он считал, что встреча госпожи Ильтен с крупным диким зверем или разбойником с топором окончится фатально отнюдь не для нее. Но от стереотипов никуда не деться. И незадолго до полудня они отправились в лес с двумя ведрами, которые ему пришлось тащить, и с ружьем, которое он взял на всякий случай.

Против ожиданий, поход за какой-то условно съедобной мутотой оказался не таким уж унылым и довольно познавательным. Соблюдать тишину, как на охоте, не нужно было: коренья ведь не убегают, услышав шум. Они с госпожой Ильтен беседовали всю дорогу. Она рассказывала о лесах на ее родине и о том, чем они богаты, о разнообразной растительности и — что было Хэнку особенно интересно — о дичи и способах охоты на нее. В какой-то момент они заспорили, потом вроде пришли к согласию… Заговорили о том, что общего у охоты и войны, и Хэнк вдруг понял, что госпожа Ильтен знает о войне не понаслышке. Как женщину пустили на войну? В голове такое укладывалось с трудом. Женщины дрались только у зохенов. Хотя, правду сказать, госпожа Ильтен сильно смахивала на зохенку — ни в коем случае не внешностью, но манерами и увлечениями точно.

Открытие, что эта женщина приходится ему коллегой, поразило Хэнка до глубины души. Впрочем, говоря о солдатах разных армий, их обычно не называют коллегами. Либо союзники, либо потенциальные противники, либо реальные враги. Понять бы, кто они друг другу. Быть ее противником совершенно не хотелось, а для союзников у них слишком разные жизненные позиции. К концу похода Хэнк почти определился со статусом: вооруженный нейтралитет с периодическими совместными операциями против общего врага. К общему врагу были причислены птицы и дурацкие коренья.

Тереза отблагодарила Хэнка на свой лад: ему досталось полведра кореньев. Он отказывался — ну на что этот силос нужен? Потом осознал, что проще взять, чем отбояриться. И не прогадал: Лика неожиданному гостинцу очень обрадовалась, часть потушила, а часть замариновала, и вышла вкуснятина. Получив положительное подкрепление, Хэнк задумался о том, чтобы повторить поход, и даже сам предложил это внезапно удивившейся госпоже Ильтен.

Лика против отлучек мужа с чужой женой абсолютно не возражала. И не то чтобы ему вздумалось поинтересоваться ее отношением к происходящему, а тем более как-то корректировать свое поведение в связи с этим. Но от того, чтобы втихую ревновать и тайком плакать, Лика была далека. Чем больше Билле пропадает в лесу или на озере, тем меньше придирается и бьет. Когда его нет, и дышится легче, не вжимаешь голову в плечи постоянно в ожидании недоброго. А если бы у них с госпожой Ильтен сложилось в смысле секса, было бы вообще замечательно. Но что-то пока не ладилось, и, приходя домой, Билле непременно вспоминал о том, для чего главным образом нужна жена.

Однажды Лика решилась заговорить об этом с Терезой, когда они вместе чистили коренья для консервирования. Мол, если вам Билле приглянулся — так забирайте, не стесняйтесь. У Терезы аж глаза на лоб вылезли. Кулаками махать не стала, и на том спасибо, но обругала еще хуже Билле. Типа, на моего мужика глаз положила, а своего хочешь мне подсунуть? Обойдусь как-нибудь без твоего супермена, сама его ублажай! Это если вкратце, без сопутствующих эмоциональных оценок Ликиной морали и нравственности. А ведь она, Лика, не хотела ничего дурного, наоборот, думала порадовать госпожу Ильтен. Ну да она уже привыкла к несправедливости судьбы вообще и окружающих в частности.

Ильтен и Маэдо неожиданно явились вдвоем, аккурат вечером перед выходными. Оба озабоченные, будто им необходимо сообщить Терезе какую-то неприятную новость вроде того, что они оба с ней расстаются, потому что полюбили друг друга. Она с усилием отогнала эту идиотскую мысль, но на всякий случай грозно подбоченилась:

— Ну? Что у нас плохого?

Они еще и переглянулись! Как пить дать, что-то неладно.

Маэдо развел руками, словно в ответ на не прозвучавшую реплику Ильтена, и молча протянул ей папку. Она вытащила листки, надеясь, что это не штрафы и не повестки в суд — хотя вроде бы причин бояться суда теперь не было. И сперва обрадовалась, поняв, что речь идет о ритуале. Но Ильтен и Маэдо почему-то выглядели нерадостно. Стояли и ждали, когда она дочитает. И она стала читать дальше.

— Ч-черт! — Она уронила руку с зажатыми в ней листами. — У нас же нет красного покрывала!

Ильтен подумал, что ослышался.

— Это всё, что тебя волнует?

— Естественно, не всё. Но без этого же не получится? Надо срочно найти красное покрывало… Ну, что вы так смотрите?

— Ты правда готова на это пойти? Вот так легко? — недоверчиво спросил он.

Она коротко вздохнула.

— Я обещала, Рино. Я поклялась Элеоноре сделать все, что от меня зависит.

Они опять переглянулись, и тут уже Ильтен развел руками. Что за язык жестов?

— В чем дело, а? Что вы пялитесь друг на друга и корчите рожи? Спорите, кто станет отцом Элеоноры?

— Он. — Маэдо указал на Ильтена. И тот хмуро подтвердил:

— Я.

Неудачный выбор. Терезе это сразу стало ясно, при одном только взгляде на безнадежное выражение лица мужа, словно перед плахой. Эта ноша не для него. Он будет переживать всю беременность, сам изведется и ее изведет, а того гляди, еще сердце прихватит, вон какой бледный, и испарина на лбу.

— Нет. — Она покачала головой и ткнула пальцем в Маэдо. — Ты.

Маэдо другой. Загруженный своими делами, переживать особо некогда, да и здоровая доза цинизма сильно помогает преодолевать жизненные кризисы. Он не уйдет в запой от депрессии и не загремит в больницу с инфарктом. Стиснет зубы и справится.

Это было правильное решение. Лицо Ильтена ожило, на него вернулась краска. Маэдо тихо помянул зохена и закатил глаза — но, как Тереза и предполагала, не приготовился ни к обмороку, ни к суициду. Ильтен кивнул ему со смесью облегчения и сочувствия и снова развел руками.

— А ну прекратите перемигиваться! — Тереза вновь уперла руки в боки. — Рино, найди покрывало. Или там простыню, да любую красную тряпку. Переверни вверх дном весь поселок, хоть из-под земли достань. Эрвин, не стой, как дерево, сделай мне чаю.

Ильтен, не совсем еще веря в чудесное избавление, побежал к Хэнкам. Тереза лучше понимала, что красного покрывала в их доме нет: Хэнк не любит ярких цветов, у них всё каких-то военно-защитных расцветок, кроме Ликиных платьев. Но останавливать мужа не стала. Пусть действует, это на пользу организму, испытавшему стресс.

Она крепилась, но ей тоже было не по себе. Как-то не по-летнему зябко. Она сдернула с вешалки палантин, укуталась. Маэдо поставил на стол две чашки горячего чая. Она отпила, но холод не торопился уходить.

— Прости, — сказал он. — Мы думали только о себе. Чуть не переругались, друг на друга спихивая. Но тебе ведь не менее тяжело. Ты в любом случае ее потеряешь. Первую дочку, может, и единственную.

Он обнял ее за плечи. В уголках зеленых глаз наливались капли.

— Так ли оно необходимо, Тереза? Ну его, давай Хэнка попросим, пусть они с женой у нас в подвале покувыркаются, не обязательно же тебе…

— С ума сошел? — она всхлипнула. — Как чужих людей об этаком просить? Если даже самим невмоготу…

Он прижал ее к груди. Пусть выплачется, может, станет легче. Самому бы тоже не мешало поплакать, но что-то не дает.

— Мы что-нибудь придумаем, — пробормотала она. — Наверное.

Он не стал ее разубеждать.

Элеонора появилась, едва стемнело — как чувствовала. Заглянула в окно, подняв рукой свою голову. Тереза вышла к ней. Воздух показался холодным. То ли осень близко, то ли пробирает дрожь от того, что предстоит.

— Элеонора, мы сегодня проведем ритуал, — сказала Тереза, и глаза привидения с надеждой засияли. — Покажешь нам, где умерла? Тебе наверняка больно об этом вспоминать, но нужно точно знать место.

Глаза согласно заморгали. Привидение скользнуло к дверям в подвал. Ильтен, вышедший на крыльцо, вопросительно посмотрел на Терезу. Она кивнула, и спустя пару секунд он вернулся с красной скатертью. Вещица была позаимствована у господина Генина.

Элеонора ждала их. Они последовали за привидением. Тереза отперла наружную дверь подвала под козырьком на случай дождя. Освещение включать не стала, опасаясь, что на ярком свету призрак исчезнет. Зажгла запасенную свечу, наблюдая, как Элеонора крутится у стеллажей с закатанными банками. Неужели там? Вроде бы пыточный стол у маньяка стоял в другом месте. Но нет: видимо, призраку было просто любопытно, что это такое у стены. Он выплыл на середину подвала, остановился в задумчивости, сдвинулся немного, потом еще… Наконец Элеонора застыла, опустив голову и роняя кровавые слезы.

— Здесь, — констатировала Тереза. — Расстилай.

Ильтен разложил скатерть ровно на том месте, где стояло привидение. Странно было наблюдать, как руки и складки ткани проходят сквозь светящееся тело.

— До середины ночи еще почти пять часов, — промолвил Ильтен. — У тебя есть время. — Он не добавил «передумать», несмотря на то, что оченьхотелось.

Она согласно наклонила голову, не услышав недосказанного.

— Пойдем пока в дом, Рино. Перекусим, и ложись спать. Зачем тебе маяться и ждать с нами?

Он нервно передернул плечами.

— Да разве я усну? А если усну, еще хуже — дурные сны замучают. Буду пить с тобой чай и маяться, да. А потом — без тебя, пока не лопну.

— Думаю, мы быстро вернемся. Это же не ночь любви, а всего лишь исполнение ритуала.

Всего лишь. Это куда более значимо, чем любая ночь любви! Особенно в плане последствий. Было бы легче, если бы они занимались любовью просто так, хоть до самого утра, с результатом или без — неважно. Но не как сейчас, когда удовольствие от процесса и счастье иметь ребенка безжалостно придавлены тенью предстоящей смерти.

Он привлек к себе Терезу.

— Извини, что я не буду с тобой, не поддержу тебя. И спасибо тебе, что выбрала не меня. Знаю, это эгоистично с моей стороны, но…

— Увянь, Рино. — Нежность тона противоречила словам; она обняла его. — Я рада, что ты не обижаешься за мой выбор. У нас с тобой еще будут дети… когда-нибудь потом… и они переживут нас, как положено.

В самой середине ночи порог подвального помещения переступили двое. Тереза несла банку со свечой и мисочку с водой. Подойдя к расстеленной красной скатерти с бахромой, она придавила два угла символами стихий. Шедший следом Маэдо поставил на третий угол большой окатыш, а к четвертому привязал надутый воздушный шарик. Аккуратно расправил скатерть, посмотрел на Терезу. Она взяла его за руку.

В колеблющемся свете свечи они, переплетя пальцы, обошли вокруг скатерти четыре раза. Силуэт привидения висел в воздухе, поворачивая голову вслед их перемещениям. Обход завершился, они ступили на скатерть, остановились друг напротив друга. Тереза обернулась к Элеоноре: ей было неловко, что та смотрит.

Призрачная девушка вдруг протянула руку, указывая куда-то в угол. Настойчиво потыкала туда пальцем несколько раз. Что хотела сказать? В том углу ничего не было: голый пол, голые стены. Стеллажи на другой стене, ружье висит напротив. Тереза планировала на зиму поставить туда лодку. Что же волнует Элеонору? И не спросишь: говорить привидение не может, а писать в воздухе сияющим следом умеет только на родном языке, никому тут не известном — уже проверено. На всякий случай Тереза кивнула — чисто чтобы успокоить девушку.

Маэдо постучал по наручным часам, напоминая, что солнце вот-вот уйдет из надира. Тереза развязала пояс халата, снова оглянулась на Элеонору — та, наконец сообразив, повернула голову к себе, машинально поглаживая свои серебристые волосы.

Маэдо был не слишком уверен в себе. Обстоятельства, прямо скажем, не комфортные — ни в физическом смысле, ни в духовном. Не хватало еще опозориться в самый ответственный момент ритуала. Но обстановка, словно опровергая его ожидания, действовала стимулирующе, создавая какую-то мистическую атмосферу. Пламя свечи, бросающее на стены и пол пляшущие тени, блики на воде, ярко-красная бахрома под обманчиво тонкими пальцами Терезы…

Свеча задрожала и погасла. Наступила абсолютная тьма, будто оба разом ослепли. Тереза нащупала ладонь Маэдо, сжала его руку, словно боясь упустить, и прошептала:

— Призрака больше нет.

Мужчины пили до рассвета. И не чай, но алкоголь впрок не шел, борьба с невыносимым кристально-ясным трезвым состоянием закончилась вынужденным перемирием. Ноги заплетаются¸ а тяжелые мысли из головы не идут. Под утро, признав тщетность усилий, разбрелись спать: Маэдо — наверх в свою комнатку, Ильтен — в спальню на первом этаже. Тереза пометалась туда-сюда, не зная, кому сейчас нужнее, плюнула, забралась с ногами в кресло в гостиной да так и заснула.

В первой половине дня зарядил дождь. Муторный: не ливень и не морось, а долгий мокрый дождь, предвещающий скорую осень. Ильтену нужно было возвращаться в город, к работе. Вчера Маэдо планировал его отвезти, а после вернуться, но сегодня стало очевидно, что за руль никому из них нельзя. Вести машину надо Терезе. Она вышла во двор, открыла капот — проверить, все ли в порядке, готова ли машина к дальней дороге. Масло, тормоза, заряд аккумуляторов… Маэдо самому заняться бы, раз это его служебный автомобиль, но в ответ на такое предложение он только посмотрел на Терезу стеклянным взором и снова закрыл глаза.

Во дворе Терезу нашел Хэнк, явившийся с ведрами узнать, пойдут ли они за ягодами, как договаривались, или все же дождь — уважительная причина, чтобы пропустить. Она разогнулась, вытирая руки ветошью. Брезентовые брюки, мужская майка, непромокаемая куртка и волосы, собранные под косынку, чтоб не мешали — к этому Хэнк уже успел привыкнуть. И даже то, что госпожа Ильтен ковыряется в машине, его не слишком удивило. Такая уж она, чтоб ее… Удивили глаза с необычной печалью, застывшей в них.

— Что-то случилось? — неуверенно спросил он.

Она одарила его непонятным взглядом.

— Я жду ребенка, господин Хэнк.

— Так это же чудесно! — искренне воскликнул он. — Давайте, как просохнет, соберемся на пикничок с соседями. Поздравим вас, и господина Ильтена тоже… или… — Он осекся, на лице выступила краска. — Или не его? — Ему было стыдно за это предположение, но не прикидываться же, что он наивно верит, будто господин Маэдо — всего лишь опекун.

Тереза не ответила, глядя в серое от облачности, плачущее небо. Только поздравлений не хватало. Не до веселья. Не сможет она улыбаться соседям на пикнике. И даже на охоту не хотелось. Хотелось побыть одной. Или почти одной. Завернуться в одеяло, пить горячий чай со сладкими пирожными, и чтобы вокруг суетился кто-то из самых близких…

— Мы уезжаем в город, господин Хэнк, — вымолвила она. — Не волнуйтесь, я оставлю вам лодку. Когда сами соберетесь уехать, оттащите ко мне в подвал. Пойдемте, дам вам ключи.

Он пошел за ключами, а потом обнаружил себя перетаскивающим в багажник ящики с банками солений и варений. А потом — коробки с одеждой и обувью…

— Спасибо, господин Хэнк, — слабо, одними краешками губ улыбнулась госпожа Ильтен. — Может, в городе увидимся.

— Жаль, что вы уезжаете, госпожа Ильтен, — произнес он, помявшись. — Знаете, в одиночку охотиться не так интересно. И дед Калле расстроится, вы ему нравитесь. А господин Генин опять запрется у себя во дворе. — Он вздохнул. — И привидение это явится, а вас нет. Ну, привет ему от вас передадим.

— Оно больше не явится, — проговорила она с грустной улыбкой. — Передайте лучше привет Лике, господин Хэнк. Она дура, но постарайтесь ее не бить, если можете.

Страдающий Маэдо сполз по лестнице вниз в три приема, останавливаясь переждать головокружение. Хорошо Ильтену, тот на первом этаже. Ильтен сидел внизу, на лбу мокрое полотенце, в руке рюмка с живительной дозой. Увидев Маэдо, он молча указал на вторую рюмку и полотенце, лежащее в миске с водой и кубиками льда.

Со двора вошла Тереза. В приличном городском платье, и сверху — не охотничья куртка, а длинный лимонно-желтый плащ, аж глаза заболели.

— Быстро привели себя в порядок, и в машину, — распорядилась она.

— Какая машина? — простонал Маэдо, прикладывая полотенце ко лбу. — Как мы поедем?

— На заднем сиденье. Впрочем, — она прищурилась, — могу погрузить вас в багажник, если через пять минут вы все еще не будете ничем отличаться от кореньев в банке.

Машина вырулила со двора. Тереза затормозила, вышла и надежно закрыла ворота на замок. Из глубины двора подмигнул красным глазом монстр. Нечего тут шастать всяким чужакам. А у Хэнка теперь есть ключ, ну и монстра он знает.

Внедорожник проехал по подмокшей колее, чудом не задевая склоненные с обеих сторон сырые ветви. Со двора номер 4 помахала Лика, кутающаяся в дождевик.

Машина вывернула на трассу, Тереза включила мигалку и сирену и втопила. Еще с Земли мечтала погонять на настоящей ментовской тачке с иллюминацией. Знать бы заранее, как сбываются мечты. Хорошо еще, не в отсеке для арестованных за частой решеткой. Там уютно расположились Ильтен и Маэдо с новой бутылкой, явно поставившие себе цель не выходить из общего наркоза до самого Ноккэма.

Она и есть Элеонора

Элеонора родилась на исходе зимы. Милая девчушка с тонкими серебристыми волосами и голубыми глазками — ни в Терезу, ни в Маэдо, ни даже в Ильтена, хотя он тут вообще ни при чем. Впрочем, врач неделикатных вопросов не задавал. Родился здоровый ребенок, да к тому же девочка, особая редкость — вот и расчудесно. Доктор осмотрел дитя, завел ему профиль в медицинской базе, спросил Ильтена:

— Имя уже придумали?

— Элеонора, — ответила Тереза. Ильтен молча кивнул: спорить с этим было бы глупо.

Элеонора улыбалась, глядя на мать, шевелила ручками. Демонстрировала, по выражению врача, все предпосылки к успешному развитию. Он потрепал новорожденную за щечку, пожелал всего наилучшего и откланялся.

— Дайте мне подержать, — хрипло вымолвил Маэдо, выдвигаясь с заднего плана.

Когда у Терезы начались схватки, Ильтен вызвал его во вторую очередь, сразу после врача. Не оставлять же в стороне одно из двух главных действующих лиц ритуала. Тот бросил все дела, примчался в разгар рабочего дня. Чашка недопитого чая в руке слегка дрожала; он поставил ее на прикроватную тумбочку. Спиртного они не пили. Не то чтобы не хотелось, но Тереза посулила оторвать гениталии тому, кто напьется, пока она рожает. Она и так была недовольна, что они повадились выпивать вместе. Понемногу, но регулярно. А что еще делать в ожидании ребенка?

Тереза передала ему Элеонору. Крошка снова заулыбалась. Без сомнения, она узнавала присутствующих. И, похоже, изо всех сил, доступных маленькому ребенку, выражала благодарность за возможность родиться. Чтобы после умереть…

Нет, взмолилась Тереза. Ну неужели совсем нельзя сделать так, чтобы она жила дальше? Поберечь в эту первую рискованную декаду от сквозняков и несварения, последить ночами за дыханием малышки… Может, такие дети умирают лишь потому, что родители внутренне с этим смиряются? Пренебрегают заботой, не уделяют должного внимания — все равно ведь умрет, мол. А надо просто постараться. Ведь может быть так? Тереза смотрела на Маэдо, с непередаваемо умильным выражением лица качающего на ладонях ее кровиночку, и понимала, что не сможет спокойно с ней расстаться. Ей она полностью посвятила последние две трети года, отказавшись от всего, что считала важным. Неужели теперь отпустит?

Приехав в город после ритуала, Тереза отошла от хандры и планировала вернуться к нормальной жизни. Возобновить свою небольшую практику ремонтника, снова ловить преступников вместе с Маэдо… Почему бы нет? Беременность — не болезнь. Уж ее-то сильному организму нагрузки нипочем. Декада дождей миновала, на небеса выкатилось светлое желтое солнце, и Терезу переполняла энергия. Но тут оба ее мужчины встали насмерть.

— Ни о какой работе не может быть и речи, — отрезал Ильтен. Прямо так, безапелляционно. — Замужней женщине вообще ни к чему работать, а беременной — категорически противопоказано.

— Почему это? — возмутилась она.

— Потому что это может повредить ребенку.

— Да засохни ты! Какой, скажи на милость, вред ребенку от того, что я буду чинить телефоны и телевизоры? Я же не с радиацией работаю и не с отравляющими веществами!

Ильтен изобразил пальцами знак, якобы отводящий беду.

— Только этого не хватало! С твоей работой и без всякой радиации опасностей полно. Вдруг ты обожжешься паяльником? Или тебя ударит электрический ток?

— Я, по-твоему, совсем кривая и страдающая параличом? Как можно обжечься паяльником, если соблюдать технику безопасности? Ты хоть раз видел, чтобы я обожглась?

— Не видел. Но это не значит, что такого не может произойти.

— Вот дерево упертое! — Она сердито топнула ногой. — Ты просто нашел повод держать меня в четырех стенах. Ты же всегда мечтал, чтобы я сидела дома и никуда без тебя не выходила — признайся, а? Только знаешь что? Это не твой ребенок! И можешь засунуть свое мнение поглубже, оно тут последнее!

Тереза грохнула об пол очередную чашку, и отскочивший осколок поранил ногу. Она раздраженно всплеснула руками: сейчас еще и к этому прицепится! Начнет капать на мозги, как опасно кидаться чашками. Не в силах этого вынести, она хлопнула дверью и прищемила палец. Да что ж такое! Зарычав от бешенства, она пнула дверь лифта, коварно попытавшуюся прихлопнуть ее на выходе, и стремительно зашагала к городскому управлению службы охраны безопасности. По пути дважды споткнулась, а в парке чуть не налетела глазом на ветку. Что за проклятье? Это все Ильтен накаркал!

Секретарь высшего командира Маэдо по привычке собрался было отчитать вломившегося посетителя: мол, шеф занят, на прием нужно записываться заранее. Но, едва взглянув на Терезу, резко передумал и нажал кнопку переговорника:

— Господин Маэдо, к вам ваш агент…

Не дожидаясь окончания доклада, она рванула дверную ручку. Вот сейчас нажалуется на Ильтена и напросится пожить недельку…

Маэдо поднялся с кресла. На лице его нарисовался форменный ужас.

— Зохен, что с тобой? На тебя напали? — Он тут же оказался рядом, бережно подхватил под руку, усадил в кресло для посетителей, словно немощную.

— Никто на меня не напал, — огрызнулась она.

— Тереза, у тебя на лице ссадина, нога в крови, палец то ли ушиблен, то ли сломан, — перечислил он. — Платье порвано…

Вот блин, где это ее угораздило? Должно быть, узкая пройма рукава лопнула, когда она споткнулась во второй раз и была вынуждена резко схватиться за столб.

— Я просто слишком быстро шла, — буркнула она.

Перед ней возникла чашка с чаем. Казенная, из темного стекла, ну да ладно. Она отпила.

— Тебе следует быть аккуратнее, — заметил он. — Ведь ты носишь дочку. Зачем ты пришла?

— А увидеть тебя — это не повод? — ощетинилась она.

— Это прекрасный повод, — миролюбиво откликнулся он. — Но я тебя знаю чуть лучше, чем в нашу первую встречу. Захотела бы увидеть — позвонила бы. А если ты врываешься ко мне в кабинет с видом, как после драки, напугав секретаря, то этому есть другая причина. Какая?

Она независимо фыркнула.

— Ладно. Давай поговорим о деле. Когда пойдем на ночную прогулку? Давно мы не устраивали ловлю на живца — преступники, небось, расплодиться успели.

Маэдо воззрился на нее непонимающе.

— Тереза, ты о чем? Какая ловля на живца? На меня и так сотрудники косились, что подставляю женщину. Беременную я на такое опасное дело не пущу, даже не думай. Контракт расторгнем по обоюдному согласию.

— Да вы сговорились! — вспыхнула Тереза. — Я же не утратила зрение, не лишилась ноги… Я беременная, а не инвалид!

— И твоя первостепенная задача — не потерять ребенка, — указал он. — А для этого надо избавиться от привычки бродить ночами по сомнительным районам в поисках воров, разбойников и насильников. Есть же безопасные занятия, вот и настала пора на них переключиться.

Тереза шумно вздохнула. Пожалуй, Маэдо прав насчет всяких разбойников. Хорошо, не будем рисковать.

— Воры и разбойники — это я понимаю. Но Рино совсем с катушек съехал! Не позволяет мне ремонтировать утюги, деспот!

— И правильно делает. — Вопреки ожиданиям, Маэдо поддержал не ее. — Ты уже забыла, как нарвалась на наркоманов? Тереза, ходя по вызовам, ты постоянно рискуешь. И ладно бы собой, такой уж рисковый у тебя характер, и не мне пытаться его переделать — но теперь еще и ребенком! Я совершенно согласен с твоим мужем: все эти хобби надо бросать, если не навсегда, то на время беременности точно.

— Вы оба — тираны!

— Мы оба заботимся о твоем благополучии.

— Тираны-демагоги!

Он пододвинул ей забытую чашку с чаем. Помогло: она сделала глоток, потом второй. Пара минут тишины — уже немало.

— Тереза, ты ведь сама обещала Элеоноре сделать все, как надо. Ну тогда закончи это, раз начала. Потерпи до конца. Потом оторвешься. Отыграешься и на преступниках, и на страдальцах со сломанными телефонами. Но не сейчас. Хорошо?

Она нехотя проскрипела:

— Ладно уж.

— Отвезти тебя домой?

— К себе, — уточнила она.

Он поднял бровь.

— Уверена? Дома тебя ждет муж. Будет хлопотать вокруг тебя, поить чаем, кормить бульончиком. А я допоздна на службе, у нас аврал, прихожу не раньше полуночи.

— Но придешь же. Я дождусь. А если не дождусь — разбуди.

— Еще чего! Тебе надо много спать.

— Этак я всю жизнь свою просплю! Разбуди обязательно, не то обижусь.

Маэдо отправил Терезу на патрульной машине. Вернувшись в кабинет, промокнул лоб платком. Вот же неуёмная! Преступников ей ловить приспичило. Чего доброго, еще секса захочет и станет удивляться, почему нет. Он был уверен, что Терезу не затруднит придумать еще дюжину занятий, совершенно несовместимых с беременностью, которые для нее страсть как важны.

Так, разумеется, и вышло, не успел он переступить порог квартиры. Полчаса он пытался объяснить Терезе, почему секс может быть опасен для нерожденного ребенка, еще полчаса собирал по всей кухне осколки чашек. А потом она заявила, что не очень-то и хотелось и что она прямо сейчас поедет к мужу — дескать, он наверняка окажется покладистее. Ага, как же. Ильтен прагматичен и осторожен. Но спорить он не стал. Вызвал машину, отвез Терезу домой — несмотря на то, что это заняло время, остаток ночи он мог вздохнуть свободно и поспать спокойно. Утром налить чай было некуда, ну да ладно — попил на работе.

Тереза была… нет, не в ярости, а в натуральной обиде. Она могла согласиться с тем, что для участия в ментовских операциях сейчас не самое подходящее время, и даже — скрепя сердце — что визиты к неизвестным клиентам представляют некоторый риск. Но того, что любимые мужчины станут отказывать ей в близости, она не ожидала. На Земле так не поступают. Если только со здоровьем у беременной или плода большие проблемы. Проклятые перестраховщики! Когда сперва Маэдо принялся нести чушь об опасности, а потом Ильтен прочел ей лекцию на ту же тему, она ощутила себя преданной. Это несправедливо, бессмысленно и вообще гнусно!

Раз вы все так, то заведу нового любовника, мстительно решила она. Вон, Лика предлагала своего мужа, да и он, небось, сопротивляться не станет. Правда, судя по Ликиным же рассказам, ласки от Хэнка не дождешься. И на что он в таком разе нужен? Чисто как инструмент? Есть инструменты и посимпатичнее. Вот, например, Винк. Неунывающий, работящий, не обидчивый. И она ему нравится, да так, что едва не утоп. Единственный недостаток у мужика — без сигарет ни шагу. И какой-нибудь месяц назад она бы это роковым недостатком не сочла, но беременность уже дала о себе знать: от запаха табака Терезу теперь выворачивало. Так что ни он, ни Камма не подойдут. Сосед, господин Лентон? Не курит и не пьет. Но у него жена, она же сестра. И по отношению к госпоже Лентон Тереза ни за что не поступит подло, даже если господин Лентон будет не прочь.

Она вспомнила старого приятеля Терма. Но официант, совмещающий труд в интернет-кафе с научной стезей, нынче в нескольких световых годах. И, положа руку на сердце, вряд ли из него получился бы хороший любовник. Слишком молод, моложе нее, и трусоват. У него однажды был шанс, а он его бездарно упустил, отступил. Ну и фиг с ним, бестолковым.

Была бы Тереза на даче, попробовала бы зацепить господина Генина. Он, конечно, немолод и нелюдим, но все-таки еще не дряхлый старик, как дед Калле, и нет такого интроверта, который не растаял бы под напором красивой женщины. Однако сейчас он далеко… Кстати, где? Может, тоже уехал в город в преддверии осени, только неизвестно, в какой. Правду сказать, плохо она знает Генина. И вообще, у нее удивительно мало знакомых — таких, общение с которыми не исчерпывается пожеланием светлого солнца при случайной встрече в подъезде или отделении службы охраны безопасности. Проклятый этикет Тикви! Куча мужчин вокруг, а выбрать некого. Не приглашать же незнакомца, которому не доверяешь. Это как раз та ситуация, что может стать и неприятной, и опасной.

Блин, о чем я думаю, спохватилась Тереза. Какие еще любовники? Никто мне не нужен! Кроме этих вредных мерзавцев, чтоб им обоим провалиться.

Нет, мерзавцам надо отдать должное: Терезу старались окружить заботой. Был и чай под пледом, и теплые ванны с лепестками, и прогулки под зонтом, и вкусняшки среди ночи за двойные чаевые курьеру. И стоическое терпение к ее бесконечным капризам. У Маэдо оно порой давало трещину, он собирался и уходил домой либо сажал Терезу в машину — в зависимости от того, где они находились. Мол, у тебя есть муж, ему мозги и ешь. Столь прямо он не выражался, щадя обнаженные нервы беременной женщины, но явно подразумевал. А у Ильтена не было плацдарма для отхода и перегруппировки. Как она его изводила! Теперь, по прошествии времени, ей было стыдно за это, но тогда управиться со шквалами настроения и бурями эмоций не могла и не хотела. Гормоны, помноженные на характер — страшное сочетание.

Но в том, что Ильтен и Маэдо считали важным, они оставались непреклонны. Никакой опасности, никакой тяжелой работы, никакой работы вообще, и домашней в том числе. Под запретом тяжелая пища, сквозняки, горячая вода, холодная вода… Сексу — твердое нет. Тереза пыталась пожаловаться врачу, которого Ильтен приглашал чуть ли не каждую декаду. Врач сделал круглые глаза, что было заметно даже под очками. Как можно спорить с мужем? Его слово — закон. К концу ее беременности он, не желая постоянно испытывать на себе ее гнев, вынужден был скорректировать свою позицию: спорить с супругом в целом позволительно, если он не против… Но в серьезных вещах муж всегда прав. Тем более — в вопросах секса.

В общем, Тереза тосковала. Взялась наводить порядок в квартире — Ильтен тут же хватает за руки: нечего возиться с пылью и хламом! Прошлась до магазина одежды — Маэдо выговаривает: как можно тащиться пешком через весь город, когда есть такси, а на крайний случай — автопарк службы охраны безопасности? Запросилась на курорт: если все равно ничего делать нельзя, хоть на теплое море съездить — там, небось, бездельничать приятнее. Совершенно безобидное желание, которое оба в один голос объявили безумным: а вдруг утонешь? а ну как простудишься? а если в дороге станет дурно?

Ильтен честно пытался развлечь жену. Придумал ей безопасное занятие: ходить по музеям, знакомиться с культурой Тикви. Приятное с полезным, так сказать. Но сопровождать ее он мог только по выходным. Они посетили исторический и художественный музеи, на этом выходные кончились. Маэдо тоже был занят, но у него имелся административный ресурс: два подчиненных были усажены в машину с мигалкой вместе с Терезой с наказом возить ее по всем музеям города. И тут неожиданно кончились музеи. Ноккэм — отнюдь не крупный населенный пункт и не древний исторический центр. Последний музей, где они побывали — после получасовых препирательств сопровождающих о том, можно ли вести туда беременную женщину, — оказался музеем алкогольных напитков. В виде исключения Тереза признала правоту несчастных копов, на которых только что слила негодование по поводу дискриминации беременных женщин. Этот музей ее просто выбесил: столько экспонатов, и ни один не продегустируешь! В итоге на головы сопровождающих выплеснулось еще и раздражение.

— И что мне теперь делать? — капризно вопросила Тереза.

До следующих выходных Ильтена было далеко, к тому же музеев в Ноккэме больше не осталось. Но в службе охраны безопасности выходные по скользящему графику. Маэдо взял сразу четыре и повез Терезу в столицу.

Центральный город Т5 зовется Синиэл. Самый большой населенный пункт планеты — более двухсот тысяч жителей. По меркам Т1, так себе городишко. Впрочем, мегаполис, в котором они с Ильтеном жили на Т1, был всего лишь миллионником. В Тикви вообще мало народу.

Маэдо снял номер в гостинице в самом центре. Днем они гуляли — не только по музеям, но и по улицам. В Синиэле было теплее, чем в Ноккэме, хотя располагаются они практически на одной широте, Ноккэм восточнее Синиэла. Просто их разделяет горный хребет, не пропуская на западную сторону ни ветров, ни осадков, которые выпадают, разумеется, с восточной стороны. Погода радовала, в ресторанах кормили хорошо, парки были красивы, а музеи интересны. Ну, по крайней мере, Терезе: в музеях живописи и скульптуры Маэдо скорее исполнял долг спутника, чем получал удовольствие. Зато потом Тереза затащила его в музей военной техники — а он еще поначалу сомневался, стоит ли беременной женщине… Когда пришла пора уезжать, Тереза сказала, что это был лучший из всех посещенных ими музеев, и Маэдо искренне согласился.

И все же, несмотря на много хорошего, столица Терезе не понравилась. Не было в ней неприкосновенных уголков древнего, характерных для исторически значимых городов Земли. И милой провинциальности, свойственной иным городам, не попавшим в почетные списки культурного наследия, тоже не было. В Ноккэме она чувствовалась, а тут — нет. Красиво, но и всё. Архитектура Синиэла приближалась к стандартам Т1, явно целенаправленно равняясь на Центр, а Тереза не любила Т1.

— Не хотела бы я здесь жить, — заявила она.

— Вот как? — удивился Маэдо. — А я бы хотел. В столице сподручнее делать карьеру, чем в нашем тихом углу, где даже любители пограбить припозднившихся прохожих перевелись — мы с тобой всех выловили. Тут наверняка крутятся аферы, только и ждущие, чтобы кто-нибудь их раскрыл и прославился.

— Кто-нибудь вроде тебя? — засмеялась Тереза.

— Почему бы и нет? — подмигнул он. — Думаю, что пройдет не так уж много времени до моего переезда в Синиэл. Меня уже приметили сверху. Буду работать вот здесь. — Он указал в окно гостиницы, выходящее на центральную площадь города; внизу виднелись здания мэрии и банка, но показывал он на управление службы охраны безопасности, конечно.

— Ты уедешь? — разочарованно спросила Тереза. Новость не вызвала у нее энтузиазма.

— Ну, ну, — подбодрил он ее. — Еще не завтра. И Синиэл — не другая планета. Всего-то пять сотен лонгов, соскучишься — приедешь в гости. Лучше без мужа, хотя можно и с ним, он у тебя нормальный. Оставим его в гостинице и пойдем ко мне…

Тереза услышала в его словах намек. И намекнула в ответ: дескать, мы сейчас в гостинице вдвоем, и идти никуда не надо… Не прокатило. Маэдо был тверд не меньше Ильтена в своем намерении оберегать ее от выдуманных опасностей.

— Это глупо! — рассердилась она. — С кем вы все это время собираетесь заниматься любовью?

— Лучше тебе не знать, — легкомысленно ухмыльнулся Маэдо.

И тут же огреб мокрым полотенцем по спине. Не особо больно, но ужасно неприятно, тем более когда вот так, внезапно.

— Ах ты, развратник! — Он некстати обернулся и получил углом полотенца прямо в глаз — а это уже действительно больно! — Да я тебе сейчас оторву все лишнее!

— Э, э, полегче! — Он отступил в угол, выставив руки вперед, но полотенце успело хлестнуть его по уху. — Я не твой супруг, если что. Это Ильтен по закону должен хранить тебе верность, вот его и лупи, если поймаешь на горячем, я не возражаю…

— Ты скотина!

Эх, полотенце не достигло цели. Врезать бы мерзавцу пяткой в самое чувствительное место, но драки ногами в прошлом и в будущем, а сейчас не время. Как бы Тереза ни противилась гипертрофированной опеке, от некоторых вещей она отказалась сознательно и добровольно. Например, прекратила утренние тренировки. Жаль, что организм отвыкнет, когда еще потом восстановятся навыки, но чего нельзя, того нельзя.

— Циничная тварь!

— Это да, — признал Маэдо, блокируя удары полотенцем. — Но у меня ведь есть и достоинства, правда?

— Нет у тебя никаких достоинств, чертова деревяха! Кроме того, что между ног болтается. — Она в сердцах скомкала полотенце и с силой швырнула в него, добавив: — Без всякой видимой пользы!

Потом ей стало совестно. Довольно скоро: не через неделю и не на следующий день, а уже спустя пару часов. Разве мало хорошего он для нее совершил? Спас от суда, сделал ей фальшивую биографию в базе данных, благодаря чему она может спать спокойно, не боясь, что в один не прекрасный день Ильтена уведут по чьему-нибудь доносу, а ее снова попытаются выдать замуж. Он вытащил ее из мерзкой наркоманской вписки, страховал ее, когда она бегала по клиентам, дал ей работу, которая была ей впору и по душе, несмотря на мнимые и реальные опасности. Он баловал ее, купил ей дачу, он поддержал ее идею выручить Элеонору… Зря она его обидела.

Хотя нет, не зря. То есть насчет достоинства, безусловно, не стоило проходиться, это у мужиков святое. Но вообще-то обидеть есть за что. Ильтен — тот, может, и вытерпит девять месяцев без интима. Он хоть и любит это дело, но стойкость свою уже доказал. А Маэдо через декаду-другую побежит в интернет-кафе, и к гадалке не ходи. Самое ужасное, что он не видит в этом греха. Мол, разве можно жить как-то иначе? И именно поэтому ему не втолкуешь, что он не должен так поступать. Убила бы! С другой стороны, убьешь — и его уже не будет, а расставаться с ним Тереза не хотела, тем паче так радикально. И, как говаривал сам Маэдо, за это отправляют на каторгу.

Наверное, у кого-то из сотрудников службы охраны безопасности, вынужденных возить Терезу туда-сюда и сытых ею по горло, лопнуло терпение. А может, разыгралась зависть. Но, вернувшись с выходных, Маэдо обнаружил, что его ожидает комиссия из столицы. И вовсе не с целью наградить, как ни странно.

— На вас поступил сигнал, — холодно сообщил старший из двух следователей, по-хозяйски расположившихся в его кабинете. И вроде такие же высшие командиры, как он, но их прислала головная организация, в которую он хотел бы перевестись. Придется стерпеть и холодность, и все остальное. — Рапорт о подозрении в преступлении.

Маэдо позволил себе поднять бровь.

— И кем же подписан рапорт?

— Это мы с вами обсуждать не будем. — Тон непреклонный. Пьют чай из его чашек, а ему не предложили.

— А в чем меня подозревают? Это-то хоть можно узнать?

Лишь бы не в фальсификации базы данных. Маэдо старался казаться спокойным и слегка ироничным, но по спине потек предательский пот. За всю жизнь страж закона совершил единственное преступление. Но зато какое! Если ушлое начальство, взявшись перетряхивать биографию претендента на повышение, до этого докопалось, то кранты не только Эрвину Маэдо.

— Вы обвиняетесь в посягательстве на чужую женщину.

Гора с плеч. Он чуть не выдал себя облегченным вздохом, но вовремя сдержался. И тут же сообразил, откуда дует ветер. Ясное дело, Тереза не дает покоя коллегам с богатым воображением.

— В каком смысле вы употребляете слово «посягательство», господин следователь? — осведомился он. — Кража женщины? Могу вас заверить, я никого не прячу ни в квартире, ни в загородном доме.

— Однако в вашей квартире жила женщина, — с нажимом указал следователь. — Равно как и в загородном доме.

— Из этого не следует, что я ее украл или удерживал против воли, — заметил Маэдо. — Вам, как профессионалам, это должно быть очевидно. Вообще-то я являюсь доверенным лицом ее супруга. Можете проверить.

— Уже проверили, — промолвил второй, размешивая в чашке сахар.

— Вы состоите в интимной связи с чужой женой, — сухо произнес первый.

— И что с того? — Маэдо придвинул к себе третью чашку и налил заварку. Раз уж речь не о базе данных, то он не виноват и не обязан лебезить перед столичными посланниками. — В нашей связи нет места насилию и иному принуждению.

— Вы поступаете бесчестно по отношению к ее мужу.

— Помилуйте, и что здесь нечестного? Никто никого не обманывает, он знает о нашей близости. И не возражает.

— Мы уже побеседовали с господином Ильтеном.

То есть вызывали его на допрос. Аккурат в отсутствие Маэдо. Зохен, что он им наплел? Мог он подставить соперника, чисто потому что выдалась возможность? Нет, Ильтен же не идиот… Но порой даже умные люди делают глупости под влиянием эмоций.

— Что же он вам сказал? — полюбопытствовал Маэдо.

Ильтен не на шутку запаниковал, когда его вызвали безопасники, причем в середине рабочего дня, вынудив его извиниться перед клиентами, закрыть контору, а после — писать руководству объяснительную, по какой такой причине оставил рабочее место в неурочное время. И Маэдо, как назло, в отъезде. Первое, о чем подумал Ильтен: легавые все-таки пронюхали о махинациях с базой данных, Маэдо замели, Терезу задержали, а теперь и до него дошла очередь. Все сначала предполагают самое страшное. Но суровых офицеров интересовало не это. Их волновало, как бы моральный облик высшего командира Маэдо не запятнал светлый образ службы охраны безопасности. Они задавали нескромные вопросы и упорно повторяли один: есть ли у него претензии к господину Маэдо. Претензии вроде как когда-то были, но сейчас их почти не осталось. И в любом случае Ильтен не дурак, чтобы озвучивать эти самые претензии придирчивым следователям. Это их с Маэдо внутреннее дело на двоих, сами разберутся, без привлечения властей. Ильтен отлично понимал: ляпнуть что-то лишнее — это разрушить Маэдо карьеру. Во-первых, тот не простит, карьера для него важна. А во-вторых, зачем? Он искренне желал Маэдо успехов в продвижении по службе. Чем выше тот сидит, тем в большей безопасности они с Терезой в конечном счете.

— Господин Маэдо — мой друг, — натянуто заявил он. — И мне для него ничего не жалко. Как и ему для меня, смею заметить. Даже не пытайтесь нас рассорить.

Легавые отступились. Неизвестно, поверили или нет, но поняли, что ничего другого от него не добиться. Ильтен доплелся домой выжатый, как лимон, и пару часов релаксировал в цветочной ванне. Когда вода окончательно остыла, он пришел к выводу, что с Маэдо причитается как минимум еще один коньяк.

— И что же поведал вам господин Ильтен? — повторил вопрос Маэдо. Надо прояснить ситуацию до конца.

Допрашивающий вздохнул и буркнул:

— Да примерно то же, что и вы.

Маэдо, уже не пытаясь скрыть раздражение, дернул плечом:

— Тогда к чему весь этот спектакль?

— Хотелось посмотреть на вашу реакцию, — откликнулся второй, допив чай. — И потом, вдруг бы показания разошлись? Это было бы забавно.

Чтоб вас зохены побрали, подумал Маэдо. Забавляться они сюда приехали!

— Высший командир Маэдо. — Инициатива в разговоре перешла ко второму; видно, первый — опытный допросник, но второй главнее в негласной иерархии. — Мы рады, что сведения о якобы совершенном вами преступлении оказались ложными. Всегда неприятно, когда коллеги преступают закон, знаете ли. Это не просто отвратительно, это еще и отрицательно сказывается на имидже службы охраны безопасности. Прекрасно, что вы не преступник. Однако вы поступаете нехорошо. Вашей связью с чужой женой вы возбуждаете недовольство и подаете дурной пример. Вам необходимо об этом задуматься, если вы действительно желаете работать в столице.

Хоть зубами скрипи! Но Маэдо постарался не выдать слабости.

— А не стоит ли задуматься руководству, какие сотрудники ему нужны: те, кто эффективно борется с преступностью, или те, кто не имеет любовниц? Какие, по-вашему, благотворнее влияют на имидж нашей службы?

Собеседник неопределенно хмыкнул. Спустит на тормозах или донесет до начальства дерзкие слова? Наплевать. Если он достоин работать в центральном управлении, его все равно пригласят. А если начальству важнее, с кем он спит, то невелика честь прогибаться под такое начальство.

Следователи уехали, а Маэдо устроил подчиненным веселье. Чтобы не скучали и от скуки не писали дурацкие анонимки. Ежедневные совещания, удлиненные и внеочередные дежурства, круглосуточное патрулирование, учения, сдача нормативов, медкомиссии… Народ непонимающе взвыл. До сих пор высший командир Маэдо неизменно проявлял себя как адекватный начальник, радеющий за своих подчиненных, хорошо знакомый с тяготами работы и рядовых оперативников, и следователей. Когда напряжение достигло апогея и сотрудники захотели объяснений, на очередном совещании Маэдо довел до сведения коллектива свою точку зрения. Мол, избыток свободного времени провоцирует тратить его на нездоровые фантазии и необоснованные жалобы. Не прошло и трех дней, как сотрудники сдали автора кляузы. Типа, это на него свободное время подействовало растормаживающе, а мы его употребляем с пользой, так нельзя ли нам вернуться к прежнему распорядку, а с ним делайте, что хотите. Поистине, мотивы человеческих поступков что у преступников, что у честных безопасников одинаковы, и манипулировать теми и другими много ума не надо.

Доносчиком оказался завистливый клерк из отдела регистрации, озабоченный юнец. Кто бы мог подумать на эту фитюльку? Без лишних слов Маэдо указал ему на дверь. Еще не хватало держать рядом с собой подобных змеенышей. Даже если он просто дурак, а не расчетливый интриган, пусть учится жизни в каком-нибудь другом месте. Юноша пытался юлить и оправдываться, но выбор, предоставленный начальником, был невелик: пишите заявление по собственному желанию, или вылетите с треском по профнепригодности. Человек, работающий в городском управлении, должен уметь как разбираться в людях, так и просчитывать результаты своих действий. И уж, безусловно, уважать руководство.

Ильтена, конечно, пришлось пригласить в хороший ресторан и накрыть поляну. Не то чтобы тот настаивал или даже намекал, но Маэдо чувствовал: так будет правильно. И не ошибся. Они отлично посидели. Терезу предусмотрительно не взяли с собой, в последнее время она ворчала на употребление алкоголя без повода, да и вообще на все подряд, и наверняка испортила бы вечер. А так — неторопливая беседа под хороший коньячок с обильной закуской была приятна и познавательна. Ильтен поделился с Маэдо своей методикой оценки личности на основании выбора чайной чашки, и он решил обзавестись разноцветным комплектом специально для приема посетителей. Для «гадания на чашках» требовались подробности: цветов ведь больше, чем красный и белый.

— А желтый что означает? — выпытывал он.

— Желтый бывает разным, — протянул Ильтен. — Лимонно-желтый склонны выбирать эпатажные субъекты. Выпендрежники, иначе говоря. Чистого ярко-желтого мужчины обычно избегают. Если такой цвет выберет женщина, то, скорее всего, это веселушка, любящая наряжаться. А мужчина с ярко-желтой чашкой, возможно, подсознательно выбирает женское ролевое поведение, потенциальный либо уже реализовавшийся трансгендер. Бледно-желтый же притягивает людей нездоровых, со слабой нервной системой, неуверенных в себе…

— А черный? — перебил Маэдо.

Ильтен пожал плечами.

— Черный — неоднозначный цвет. Кто-то может выбрать черный просто потому, что является официальным лицом и привык избегать ярких красок, демонстрируя показную строгость и сдержанность. А в общественном мнении черный настолько прочно связан с депрессией, что психологи считают его использование в анализе бессмысленным. Будущий самоубийца наверняка откажется от черного, потому что не хочет, чтобы его заподозрили в депрессии. Понимаете?

— А, скажем, фиолетовый?

Ильтен засмеялся.

— Маэдо, а вы сами какой цвет выбрали бы?

Он задумался. Прежде, когда он не знал того, что открыл ему Ильтен, выбрал бы без труда. Какой? Проблема в том, что после всего услышанного он был неспособен на непредвзятый, спонтанный выбор. Помедлив некоторое время, он вздохнул:

— Вот зохен! Не знаю. Я теперь, наверное, и чаю попить не смогу. Буду сидеть перед чашками и тупить, какую бы взять, чтобы обо мне чего-нибудь не подумали. Выпью-ка лучше коктейль.

Он подозвал официанта с подносом, на котором стояло несколько стеклянных бокалов на выбор. Помедитировал немного и указал на один из них, с крупной ягодой, надетой на бортик.

Ильтен покивал.

— Обратите внимание, Маэдо, на бокал, который предпочли.

— Что? Да они же все одного цвета! То есть вообще никакого, прозрачные, и всё.

— Верно. Но вы взяли бокал с ровными стенками, без вычурностей и завитушек. И не строго цилиндрический, а расширяющийся кверху. Почему? Вы прямой и честный человек, Маэдо, а изворотливость, хитрость считаете чертой скорее мошенника, чем хорошего следователя. Но при этом вы любите наслаждаться жизнью, и не в вашем характере себя ограничивать. И ягодка эта на бортике… Там дюжина без ягод была, а вы захотели с ягодкой. Вы не стесняетесь ни своего счастья, ни своих достижений — наоборот, делаете все, чтобы вам завидовали и вами восхищались.

Маэдо смутился.

— Вы просто хорошо меня знаете, — пробормотал он, теребя бокал. — Вы не могли сделать такие выводы только по зохенову бокалу.

Ильтен усмехнулся.

— Конечно, не мог бы. Ни один психолог не руководствуется в далеко идущих выводах только одной методикой. Но каждый новый анализ — это новый опыт, который помогает устанавливать корреляции. И, видя ваш бокал, я уже примерно знаю, чего могу от вас ожидать. Не в точности, разумеется, но в пределах определенного списка.

Он чокнулся своей рюмкой с бокалом Маэдо.

— А как вы думаете, какой бокал понравился бы Терезе?

— Н-ну… — Маэдо заколебался.

— Точно такой, как ваш! И с ягодкой — непременно.

Маэдо заказал себе набор чашек двенадцати разных цветов. Двести пятьдесят шесть, конечно, было бы лучше, но его остановили два соображения. Во-первых, такое количество чашек в однокомнатной квартире негде хранить, а во-вторых, он в жизни не запомнит столько толкований характеров.

Первыми испытуемыми стали Камма и Винк. Не специально, просто они зашли к нему узнать, как дела у госпожи Ильтен. Ну, и чайник поставили, как же без этого. Пока он вскипел, прокурили всю кухню, но Маэдо не делал замечаний, смекнув, что сейчас будет самое интересное. Винк потянулся к оранжевой чашке. Ага, сделал мысленную зарубку Маэдо. Жизнелюб и весельчак с активной жизненной позицией. Оранжевый — цвет зримой энергии, так говорил Ильтен. Цвет пламени. А Камма взял коричневую. Цвет земли, характерный для основательных, неторопливых, спокойных и хозяйственных людей. Вроде похоже.

Маэдо воодушевился и как бы невзначай подсунул чашечки Терезе. Шмыгнул в ванную: мол, я немного занят, а ты там сама налей себе чайку. И тут же какая-то из чашек разбилась о дверь ванной: вот ты как гостей принимаешь?

Боясь за судьбу всего комплекта, он не стал задерживаться. Высунул нос. На полу валялись мелкие черные осколки. Ладно уж, Ильтен ведь говорил, что черный — все равно ненадежный цвет.

— Ну какая же ты гостья? — умиротворяющее промурлыкал Маэдо. — Ты здесь почти хозяйка.

Тереза фыркнула. Она уже успела налить чай. Черный — в красную чашку, зеленый — в синюю, а в серую бухнула полбанки варенья. Ну, и как проводить анализ? Красный — цвет силы. Ильтен что-то там упоминал насчет горошков, но на чашкахМаэдо никакого горошка не было. А, вот: если красный ничем не разбавлен, то он может отражать склонность к агрессии. А синий? Синий обозначает долг, служение. Форменная одежда часто синяя, взять хотя бы синие шейные платки и синие нашивки службы охраны безопасности. Синий цвет по душе тем, кто верен родине и профессии. Про серый же Ильтен выразился странно. С одной стороны, это цвет скромников, но такое явно не про Терезу. А с другой стороны, серый — цвет маскировки. Цвет шпионов, цвет тех, кто играет чужие роли, но не напоказ, как актеры, а стремясь слиться с фоном. И снова засвербел так и не разрешенный вопрос: кто же она такая?

Маэдо купил еще один сервиз — для офиса — и соотносил теперь цветовые предпочтения коллег с их известными характеристиками. Или неизвестными — он не всех знал хорошо и пытался с помощью чашек предсказать их черты личности. В целом система работала. Не стопроцентно: некоторые не морочились цветами, а брали самую ближнюю или наиболее чистую. Наверняка Ильтен и в таком случае сделал бы какие-то заключения, но этой мудростью он еще не успел поделиться.

А вот на преступниках метод, на который он уже стал рассчитывать, дал сбой. Во-первых, задержанными овладевал когнитивный диссонанс, когда им предлагали чай. Кое-кто даже пугался, но абсолютно все принимались искать подвох. С чего это безопасник угощает подозреваемого? Во-вторых, допрашиваемые стремились соврать. И не только на словах, но и в поступках насквозь фальшивили, делали все не так. На цвета велись одни простаки: грабители, драчуны, дебоширы. Однако воры и мошенники не поддавались, начиная с самых рядовых, не говоря уже о главарях шаек и великих комбинаторах. Выбирали с гарантией не то. Зачастую — прямо противоположное. Сидит пойманный с поличным браконьер и спекулянт, этакий рыболов-охотник, заросший бородой, весь в брезенте и высоких сапогах, смотрит на тебя честными-пречестными глазами и тычет в ярко-желтую чашечку. Трансгендер, понимаешь ли, выискался!

О странной манере высшего командира поить подследственных чаем доложили наверх. Не анонимно, вполне официально. Центр ведь должен знать, что происходит в регионах. Опять приезжала комиссия — те же двое, что были в прошлый раз. Методика с успехом была продемонстрирована на них самих. Они заинтересовались. Дескать, надо распространить в массы. Наплевать на выбивающихся из системы воров, пусть их раскалывают по старинке. Это же настоящая находка для работы с кадрами! Начальство не может не оценить.

И начальство оценило. Правда, нового звания не дали и не прислали приглашения в столицу. Может, изъян в нравственности способного офицера сыграл свою черную роль, а может, просто время не подошло. Но премию перечислили. И пригнали дюжину кадровиков со всей планеты на инструктаж: мол, проведите мастер-класс, как специалист.

Тут Маэдо призадумался. Специалист из него аховый, скорее дилетант-энтузиаст. Но контракт с Ильтеном за суетой и делами так и не был закрыт. Его-то Маэдо и привлек рассказать секреты психологии желающим повысить квалификацию. Ильтен пожал плечами и согласился. Объяснять, что он вовсе не первооткрыватель и не уникальный обладатель тайного знания, что этим нехитрым штучкам учат всех студентов-психологов? Вот уж нет. Если служба охраны безопасности желает заплатить ему деньги и освободить от работы на время лекций и практики — он только за.

Терезу не взяли ни на практику, ни на лекции. Нечего беременной женщине посещать места, где толкутся курящие мужики. Она обиделась. У ее мужчин какие-то интересные дела на двоих, а она в пролете!

Относительным развлечением были гости. Маэдо гостем не считался, но несколько раз приходили Винк и Камма. В первый раз принесли торт, и Терезе стало от него плохо. Здоровый организм всегда переваривал любую пищу, а тут вдруг дал сбой на невинном тортике. Тереза метнулась в уборную. Винк, враз прекратив балагурить, осторожно откусил кусочек, прожевал:

— Вроде свежий.

— Точно свежий! — подтвердил Камма. — Только что брали, сегодняшний.

— Ну мы ж не идиоты, порченый торт дарить, — оправдывающимся голосом произнес Винк.

Ильтен лучше понимал ситуацию. Ему уже приходилось иметь дело с беременными женщинами. Невесты не так уж редко прибывали с довеском. Были поставщики, подвизавшиеся в жутких местах, где девушке, родившей вне брака, одна дорога — в речку с камнем на шее. Ну, или в лучшем случае — ребенка в речку, а самой на панель. Эти девушки охотно уезжали с поставщиками и искренне благодарили Ильтена за устройство своей жизни. Такие невесты ему очень нравились, несмотря на запрет интимных контактов с беременными. Покладистые, понятливые, изо всех сил стремящиеся вписаться в новую действительность, угодить своим будущим мужьям. Не то, что Тереза… Но желудок у них взбрыкивал точно так же, совершенно непредсказуемо и резко. И настроение скакало: то улыбка во всю ширь, то — через минуту — слезы ручьем, причем без всякого видимого повода.

— Не беспокойтесь, господа. — Ильтен откусил большой кусок, показывая, что доверяет визитерам. — Торт замечательный, доем чуть погодя. Это все гормоны, у женщин такое случается.

Во второй раз они, ученые горьким опытом, явились без торта. И, разумеется, Тереза упрекнула их, что не принесли угощения.

Заезжали и Хэнк с Ликой. Нечасто, раза два за все время: жили они на противоположном конце города, не наездишься. Хэнк пропадал на службе, по выходным предпочитал отдыхать в полном смысле слова, а не ездить куда-то, а Лике запрещал шастать по гостям в одиночку. И в виде исключения Тереза одобряла этот запрет. Не хватало только, чтобы Лика, роняющая сопли по Ильтену, приперлась к ним без мужа, да еще в такое неподходящее время, когда он изголодался по интиму. Нет уж, пусть сидит дома, от греха подальше.

Но все-таки супруги Хэнк выбрались в гости. Без сомнительных угощений, зато с подарком: детским одеяльцем. Подарок Терезе понравился. Даже интересно, чья это идея. Ликина? Лика, конечно, раззява во многом, но что нужно для ребенка, хорошо знает. Вопрос, прислушался бы муж к ее совету? С другой стороны, в то, что он по своей инициативе решил купить одеяльце, верилось с трудом.

Хэнки взяли с собой сыночка. Ясное дело, с кем его оставишь? Дени вовсю ползал, пытался выдернуть из розетки шнур телевизора и засунуть туда пальцы… Лика умаялась за ним ходить и удерживать от опасных намерений.

— Скоро и у вас такой же будет, — хмыкнул Хэнк и посоветовал: — Лучше сразу заделайте все розетки заглушками, а то как бы несчастья не случилось.

Оно все равно случится. Хэнки ничего не знали, они думали, что у Ильтенов будет обычный ребенок. Но заделывать розетки бессмысленно. Элеонора не успеет научиться ползать. Тереза отвернулась, чтобы гости не видели ее лица. Тогда ей впервые пришла в голову мысль сделать все, чтобы малышка дожила до этого момента.

— Удачно вышло, — промолвил Хэнк, одобрительно поглядывая на живот Терезы. — Подрастет пацан — будет с нашим Дени на даче играть.

— Это девочка, — поправила Тереза.

Хэнк на мгновение замер с открытым ртом, потеряв дар речи.

— Вот это да! Поздравляю! Точно? Вы уже проверили? — Едва обретя его вновь, он накинулся на Ильтена, боясь тревожить своим напором его жену.

Пока Ильтен рассказывал ему о результатах обследования, Тереза едва заметно усмехнулась. Незачем проверять. Родится именно девочка.

— Так может, — сменил концепцию Хэнк, — отдадите ее Дени в жены, когда повзрослеет?

— Еще чего, — буркнула Тереза.

— Вообще-то я спрашивал господина Ильтена, — ответил Хэнк максимально дипломатично, чтобы, не попусти судьба, не разбудить зохена, дремлющего под обманчивой оболочкой женщины. — Устраивать замужество дочери — его дело.

— Видите ли, господин Хэнк, — Ильтен меланхолично повертел рюмку в руках, — вы, разумеется, правы. — Ему достался возмущенный взгляд Терезы. — Но для начала стоит дождаться, пока дети вступят в брачный возраст, а потом уже прикидывать, подойдут ли они друг другу. Не торопите события.

Элеонора не дотянет до брачного возраста. Глупо даже надеяться. Или все-таки можно?

Еще одной бедой была диета. Врач запрещал потенциальные аллергены, а Терезе так хотелось! Но раз уж решила заботиться о здоровье ребенка, приходилось терпеть. Это, естественно, сказывалось на настроении не лучшим образом. Раздражение с оттягом хлестало по тем, кто рядом. По Ильтену в первую очередь.

В этот период у него начало периодически болеть сердце. По-хорошему, надо было бы сходить к врачу, но Ильтен не решился. Тереза теперь в базе данных, и ко всем плюсам это обстоятельство, как выяснилось, имело и минусы. Если здоровье Ильтена сочтут неудовлетворительным, у него заберут жену. Или попытаются забрать. Ясно, как день, что Терезу такой вариант не устроит, она пустится в бега или станет драться и, не приведи кривая, убьет кого-нибудь. Маэдо обещал прикрывать их от неприятностей, но вряд ли он имел в виду этот случай. Финансовые трудности, громкие разборки, мелкие нарушения закона — это да. Даже убийство, пожалуй, можно с натяжкой списать на самооборону: ну ошиблась глупая женщина, приняла представителя власти за вора и насильника… Однако стереть Терезу из базы, чтобы она не фигурировала там как жена Рино Ильтена, Маэдо уже не сможет. Она засветилась, работая на службу охраны безопасности по подписанному Ильтеном контракту. Теперь из архивов не вымарать и толпе сотрудников, знающих Терезу как госпожу Ильтен, память не стереть. За ней обязательно придут. И поэтому Ильтен откладывал визит к доктору, надеясь, что само как-нибудь рассосется.

— Вы нынче плохо выглядите, — заметил Маэдо.

— Не выспался, — буркнул он.

— Что так? — Маэдо поднял бровь. — Страстные ночи, надо полагать, в прошлом и будущем. Самое время спать впрок и в компенсацию.

— Вы, Маэдо, хорошо устроились, — желчно произнес Ильтен. — Спите себе безмятежно и смотрите сладкие сны. А меня каждую ночь шпыняют — то воды принеси, то окно закрой, то открой обратно. То поди туда, не знаю куда, и купи то, не знаю что!

— Ну, вы же понимаете, что это ребенок так влияет, — улыбнулся Маэдо.

— Ребенок ваш, а страдаю я! — огрызнулся Ильтен и украдкой пощупал сердце.

— Эй, вы сами этого хотели, — возразил Маэдо. — Вы и Тереза. Я, смею напомнить, был против. А теперь я у вас виноват? Ну нет, этот номер не пройдет.

Ильтен скривился.

— Обратитесь к врачу, — посоветовал Маэдо.

И он туда же!

— Я не болен, — процедил он.

Маэдо поднял ладони.

— Как скажете. Раз так, возможно, вино поможет? Коллега привез из долины Сарагет.

Вино и впрямь помогло. Вряд ли органически; скорее всего, просто успокоило нервы. Но самочувствие улучшилось, и на душе потеплело. Только бы не спиться от такого лечения.

И вот бессонным ночам, хлопотливым дням, нервным вечерам и безжалостным утрам пришел конец. Элеонора родилась. Даже раньше времени, словно торопилась на этот свет.

Ильтен погладил малышку по серебристым волосикам:

— Красавица!

— Вся в меня, — довольно откликнулся Маэдо.

Он хмыкнул.

— Не льстите себе. Девочка на вас совсем не похожа.

— Она и не должна быть похожа, ведь так? — сказала Тереза. — Ни на него, ни на меня.

Мы всего лишь подсобники в этом ритуале, добавила она про себя. Наше дело — дать ему материю и энергию. А генетика тут рядом не стояла.

— Она и впрямь точно такая, какой была Элеонора? — спросил Ильтен.

— Она и есть Элеонора, — поправила Тереза.

— Такая хорошенькая, — благоговейно вздохнул тот.

— Завидуете, Ильтен? — поддел его Маэдо.

Он не ответил. Чему тут завидовать? Маэдо просто бодрится. Пытается не думать о плохом, держаться молодцом, шутить, только шутки не в кассу, да и немудрено.

— Дайте же мне ее покормить! — потребовала Тереза.

— А она разве хочет? — удивился Ильтен. — Она ведь не плачет.

Маленьких детей он тоже успел повидать в своей практике. Дени Хэнк был не первым. Невесты иногда прибывали вместе с детьми. За молодых матерей поставщикам платили надбавки, а за мам с дочками — вдвое. Ильтен, конечно, не нянчился с малышами невест, это в его обязанности не входило. Но помнил, что они плакали по любому поводу. Когда хотели есть, пить, спать, какать… А одна женщина родила прямо у него, и первое же, что сделал ребенок, не успев еще полностью вылезти — пискляво заорал.

— Она вообще не плачет, ты не заметил? — Тереза протянула руки, и — деваться некуда — он вложил в них ребенка. Девочка прильнула к груди и засосала, блаженно улыбаясь уголком рта. — Она не новичок в этом мире, вот в чем дело. Она прекрасно понимает, что происходит. Она обрела плоть, и ей это нравится.

Тело — источник многих наслаждений. Да, какие-то из них — только для взрослых, но иные — лишь для детей. Взрослым больше не дано испытать то удовольствие, когда тебя носят на ручках, подбрасывают в воздух и ловят, укачивают перед сном, бесконечно тетешкают… И обалденный вкус теплого молока… Когда становишься старше, он уже не тот. Выключаются ферменты, которые делали эту пищу лучшей на свете. Начинают работать другие, но, приобретая новое, чего-то ты лишаешься.

Маэдо кивнул.

— Элеонора знает, что мы не забыли бы ее покормить, к чему ей беспокоиться?

— Она нас помнит, да?

— Да. И не только нас, — он помрачнел.

Здесь и кроется главная проблема. Это дитя помнит свою прошлую жизнь. И свою ужасную смерть тоже. И небытие, последовавшее за ней, муки беспомощности, этот тихий кошмар зависания между жизнями. Ребенок не справится с таким грузом.

Ее звали Эланниса

Тереза ни на миг не оставляла Элеонору одну. Занималась ею дни напролет. Выносила гулять: в первый день на балкон, а после — во двор. Как по заказу, дождей не было, в воздухе разлилась чуть влажная прохлада. Солнце нежно гладило лицо сквозь тонкие рваные облачка и ветки деревьев, с которых облетали полупрозрачные зимние цветы, четвертые за год. Тереза бродила с Элеонорой по двору и по квартире, все время с ней разговаривая. Если бы Ильтен или Маэдо были рядом, они могли бы узнать о жизни Терезы столько, сколько она за все время знакомства рассказать не успела. Увы, им надо было работать. Но Тереза их за это не упрекала: приходя домой, Ильтен тут же перехватывал эстафету, и Элеонора слезала у него с рук лишь тогда, когда ее пора было кормить, а в середине ночи подъезжал Маэдо, выключив сирену и мигалку, чтобы не перебудить весь дом, и возился с дочкой до утра, пока Ильтены спали.

Все складывалось неплохо. Девочка хорошо кушала, животик не болел, спала спокойно, просыпаясь, улыбалась. Ильтен опасался, как бы дитя не простудилось: зима ведь, а она постоянно гуляет, — но Тереза его высмеяла. Как можно замерзнуть в плюс двенадцать? Да еще в теплом одеяле. А дома совсем тепло, работает обогреватель.

Позвонила Лика, и Тереза решилась пригласить Хэнков посмотреть на дочь. Договорились на послезавтра, как раз выходной. Но без всяких шоколадных тортов, предупредила она, чтобы у ребенка не было никаких поводов для аллергии.

— А без шоколада можно? — спросила Лика. — Бисквитик на сметане. Я такое ела, и у Дени аллергии не было.

Бисквит был одобрен. Маэдо поставили задачу освободить себе вторую половину дня, чтобы тоже поучаствовать в застолье.

Светлым утром выходного Элеонора не проснулась.

Тереза даже не сразу поняла, в чем дело. Спит себе ребенок и спит. Личико безмятежное, ангелочек, да и только. Не удержалась, погладила по щечке… а щечка холодная.

Она знала, что так будет. Надеялась, что нет, пыталась верить, что нет, а в глубине души знала, что да. Что ничего не поможет, ни забота, ни любовь. Знала, и все равно не совладать с накатившим ужасом, горечью, отчаянием. И проклятые слезы мешают дышать…

Приехал врач. Писал заключение, недоумевая. Такой здоровый ребенок, и вдруг… Внезапная остановка дыхания без всякой видимой причины.

А потом явился представитель службы охраны безопасности. Незнакомый, из какого-то другого отдела. Прочел заключение и сухо поинтересовался, кто из них убил дитя и каким образом. Тереза аж дара речи лишилась.

— Вы что, с ума сошли? — возмутился Ильтен. — Как можно убить девочку, сами-то подумайте?

— Я как раз подумал, — проговорил легавый еще суше, — и пришел к выводу, что здоровые дети сами по себе не умирают. Либо налицо преступная халатность, либо преднамеренное убийство. И я желаю знать, что именно. Чистосердечное признание облегчит вашу участь. Что это было? Дура-мать не уследила, и девочка захлебнулась слюной? Или отец понял, что он не отец, и захотел таким образом отомстить отцу?

Ильтен стиснул зубы.

— Мне кажется, вы с этими предположениями переходите границы…

Но тут Тереза вышла из ступора и взвилась:

— Что вы себе позволяете, а? Кто вас вообще сюда звал?

— Расследовать смерть младенцев — мой долг, — невозмутимо произнес он. — А вы, дамочка, ведите себя покорректнее с представителем власти, на женскую глупость не все можно списать.

— Ах ты, паскуда! — Тереза рассвирепела. — Это ты меня глупой назвал? Выкуси, тварь! — И она с размаху врезала ему в челюсть.

Высокомерного мента снесло со стула. Ильтен зажмурился. Чего-то подобного от Терезы следовало ожидать, но как же некстати! Теперь их точно заметут, припаяют и оскорбление должностного лица, и тяжкие телесные повреждения…

— Да как у тебя, гада, язык повернулся такое сказать, будто мы ее убили? Как у тебя мозги осмелились об этаком подумать? — Она пнула ногой пытающегося встать мерзавца, и пусть скажет спасибо, что в домашнем тапочке, а не в подбитой титаном «шпильке». — Или их у тебя просто нет?

— Вы… арестованы, — выдавил легавый, корчась на полу, и потянулся к пистолету.

— Да щаз! — Тереза выбила пистолет из руки; кажется, заодно кисть сломала. Так и надо этой сволочи! — Ты у меня остаток жизни в больницах проведешь! — Еще удар. — И будешь жалеть, что не сдох сразу!

Этому кретину повезло. Ну, в какой-то мере. От участи калеки его невольно спас Маэдо, которого Ильтен успел известить о смерти дочери. Маэдо бросился к Ильтенам бегом, забыв про машину, а потом и про лифт, и достиг двери в самый критический момент. Первое, что он увидел, переступив порог — это валяющийся на окровавленном полу безопасник, которому его любимая с остервенением доламывала третье ребро.

— Стоп! — гаркнул он, мгновенно собравшись. — Что тут случилось?

— Этот ублюдок… — зашипела Тереза, примериваясь, куда бы еще ударить.

Он поспешно оттеснил ее, самоотверженно закрывая коллегу собой.

— Этот ваш сотрудник, — Ильтен осуждающе посмотрел на стонущего легавого, растерявшего всю самоуверенность, — обозвал Терезу дурой и обвинил нас в убийстве ребенка.

Маэдо брезгливо оглянулся на вякающее тело. На какой-то миг им овладело искушение отдать его Терезе, пусть выместит свои чувства до конца. Вот идиот!

— Это не мой сотрудник, — отказался он. — У меня подобные олигофрены не служат.

Однако долг взял верх над эмоциями. Подобрав пистолет придурка, он потыкал в телефон и вызвал врача. Потом аккуратно обхватил за плечи Терезу, белую от горя и ярости, и потянул ее по направлению к спальне. Она не сопротивлялась. Ильтен последовал за ними.

Крошечная Элеонора лежала в своей постельке, словно все еще спала. На губах — тающий след улыбки. У Маэдо защемило сердце.

— Она… — он сглотнул, — точно не жива?

Тереза зарыдала. Маэдо взял крошку на руки, такую непривычно холодную, и понял: да, всё. Прижал ее к себе и тоже заплакал. Одно дело — знать, что так и должно было случиться, и совсем другое — держать в руках мертвую дочку. Ильтен обнял Терезу — не Маэдо же обнимать, — и она уткнулась ему в грудь, моментально намочив слезами рубашку, а в его глазах тоже стояла влага.

И тут прозвенел звонок в дверь. Это явились Хэнки с бисквитом, которых никто не успел предупредить, что праздник отменяется. А следом — доктор из неотложной помощи с санитаром.

Леррину Джинази было плохо. Во-первых, чисто физически. Он вообще не понимал, каким чудом остался в живых. Его увезли в больницу с переломами трех ребер, челюсти и кисти и с внутренней травмой селезенки. Да, сотрудник службы охраны безопасности должен быть готов к неприятностям, но дело никаких сложностей не обещало. Всего лишь проверка смерти ребенка. К сожалению, дети иногда умирают, и крайне редко в этом виноваты родители. Джинази с первого взгляда понял, что убитые горем муж и жена если где-то и недоглядели малость, то казнят себя за это хуже любого суда. Но он захотел получить с них хоть что-то. Задача казалась простой: супруги морально раздавлены, припугнуть их чуть-чуть — и пара тысяч в кармане, а ни одна тысяча и даже сотня для младшего командира лишней не будет. И вроде бы муж начал конструктивный диалог, но жена его как с цепи сорвалась. Когда она рявкнула, он сперва не осознал угрозу: ну, повысила баба голос, подумаешь. Решать-то все равно мужу, а за неподобающий тон его женщины можно содрать еще пятисотку-другую. Чего он совершенно не ожидал — это что бешеная баба примется его избивать с явным намерением искалечить, если не забить до смерти. Теперь ему придется провести в больнице ближайшие две-три декады. И доктор еще сказал, ему повезло, что обломки ребер не проткнули сердце.

Во-вторых, Джинази, абсолютно того не ведая, перешел дорогу большому начальнику из городского управления, местной звезде службы охраны безопасности. И какой зохен дернул его за язык ляпнуть, будто ребенок не от того отца? Он же не знал, что это ребенок высшего командира, который сожрет неосторожного молодого офицера с потрохами и не подавится!

Пока он этого не знал, лелеял мысль отыграться на семейке Ильтен за полученные травмы. Оскорбление, нападение — этого вполне достаточно не только для штрафа и компенсации медицинских расходов, но и для реального срока каторги. А если бабе станет жалко мужа, пусть ползает перед Джинази на коленях и умоляет, чтобы обошлось щтрафом, и уж он ей отплатит за все, что от нее стерпел. И тут такой удар!

Маэдо на мелочи не разменивался. Говорить с Джинази ему было неинтересно. Претензии он предъявил сразу его начальству. Дескать, ваш подчиненный вымогал взятку у гражданина, состоящего на контракте в службе охраны безопасности, ложно обвинил его в детоубийстве, нехорошо обозвал его жену. Госпожа Ильтен регулярно оказывала помощь службе, содействовала поимке преступников, участвовала в обезвреживании опасного маньяка и в недавнем разоблачении группы грабителей. И вот, значит, какова благодарность службы? Охранник безопасности называет ее дурой, недосмотревшей за ребенком? А сам-то этот герой хоть каких-нибудь преступников обезвредил? Или он умеет только оскорблять родителей, потерявших дитя, и вытягивать из них деньги?

Ах, смерть здорового ребенка вызвала подозрения? А у меня вот вызывает подозрение неумение — или нежелание? — контактировать с другими отделами и игнорирование оперативной информации. Этот ваш гений сыска ничего не слышал о привидении Риаведи? Не верю! Запрос уходил в Центр, было распоряжение самого высокого начальства упокоить призрак. Вы думали, призраки сами рассасываются? Так поднимите архив и почитайте о ритуале! Женщина пошла на это, не пожалев ни своих сил, ни чувств, а вы тут дознание на пустом месте устраиваете, не дав себе труда предварительно разобраться? Да я весь ваш отдел к зохенам разгоню, если не принесете госпоже Ильтен официальные извинения и не выплатите господину Ильтену моральную компенсацию! Доложу в столицу, как вы цените внештатных сотрудников — все строем пойдете работу искать!

Совершенно деморализованный начальник отдела задницей ощутил, как под ним зашаталось кресло. И поспешил принять все меры. И извинения, и компенсация, и заверения в дальнейшем отсутствии проблем… Но все это было после, потому что Ильтены покинули город на неопределенное время. А Джинази был под рукой, и не убежать, ибо прикован к постели. И ему досталось сполна. Штраф, выговор и — изюминкой на торте — увольнение в связи со служебным несоответствием. А то, что с момента увольнения перестает действовать медицинская страховка — это проблема теперь уже рядового гражданина Леррина Джинази. Сам виноват, нечего было разводить людей на бабки, не выяснив доподлинно, кто они такие.

— Ни о чем не волнуйся, — сказал Маэдо тем днем, когда уехала неотложка, и Ильтен налил ему коньяк — помянуть, а Хэнк заботливо подсунул кусок бисквита — закусить. — Я все разрулю. Разберусь с документами, с этим тупорылом и с его тупыми начальниками. Не думай об этом. Похорони девочку.

— Где? — всхлипнула Тереза. Лика сочувственно погладила ее по плечу.

— Там, где тебе хотелось бы.

— А где это обычно делают? У вас есть какие-то специальные места? Кладбища?

— Нет, — ответил Ильтен. Сердце опять болело, чтоб его. Концепция кладбищ была ему знакома из общения с невестами, но в Тикви подобное регулирование захоронений не практиковалось. — Выбери любое место, которое кажется тебе подходящим.

Она вытерла слезы тыльной стороной ладони — все платки уже промокли.

— А на даче можно?

— Сейчас, зимой? — скептически переспросил Ильтен, но тут же сдал назад. — О, конечно. Если ты так желаешь.

И они поехали на дачу. Да, посреди зимы. Ильтен взял отпуск за свой счет по справке — в случае смерти родственника отпуск на декаду дают без возражений. За руль, правда, никто сесть не рисковал: у Терезы дрожали руки, Ильтен отговорился легкой нетрезвостью, хотя причина была глубже: сердце не отпускало. Зохен, а как бы его трясло, будь это его дочь? Наверное, умер бы вместе с ней.

Водителя отрядил Маэдо. В комплекте с мощным внедорожником: на обычной машине сейчас в Риаведи не добраться. Они и так чуть не застряли в грязи на самом подъезде к поселку, но обошлось: вышли, толкнули. Водитель, отделавшись легким испугом, уехал, а они пошли к дому пешком, хлюпая сапогами по раскисшему грунту — у Ильтена сумки, у Терезы на руках Элеонора. Поселок казался пустым, будто вымершим. Ворота господина Генина заперты на внушительный замок. И даже у деда Калле в окнах темно, а ведь он не собирался уезжать в город — незачем и не к кому. Неужели он тоже?..

Ильтен поставил сумки на мокрое крыльцо и украдкой вытер пот. Что-то тяжело. Он окинул взглядом двор.

— Здесь? В саду?

Тереза помедлила.

— Нет.

Наверное, тиквийцы привыкли хоронить близких там, куда взгляд упадет, но она вряд ли сможет спокойно ходить мимо могилы день ото дня. Это должно быть отдельное место, куда приходишь специально, с соответствующим настроем и мыслями.

— Я похожу, поищу.

— Можно я не пойду? — малодушно спросил Ильтен. Хотелось лечь. — Позовешь меня, когда надо будет копать.

Она молча кивнула. Пожалуй, даже лучше, если она пройдется одна. Иногда нужно побыть в одиночестве. И яму она без труда выкопает, по мокрой-то земле. Незачем дергать Ильтена, пусть отдыхает, вон какое лицо серое, серее, чем у Элеоноры.

Выходя со двора, она прихватила лопату.

Решение пришло быстро. За забором, что выходит к озеру — только не у самой калитки, а дальше, почти на углу. Там как раз небольшой подъем, этакий пологий холмик. Закрепив дочку в перевязи, она потопала туда, увязая в размокшей земле и таща за собой лопату. Рино станет ругаться, подумалось ей. Скажет: зачем сама копала? Не женское это дело. Тем более с родов и декады не прошло. Но так будет правильнее. Это ее ребенок, ей и копать. А ямка для такой крохи нужна — всего ничего…

— Твоя дочь? — неожиданно раздался голос за спиной.

Тереза вздрогнула. Кого в такую пору можно встретить в Риаведи? Да еще за границей поселка. Как говорил Маэдо — преступники либо безумцы. А пуще того удивило, что голос женский. Слегка дребезжащий, но точно не голос мужчины.

Она обернулась, разогнувшись и отставив лопату. В метре от нее стояла высокая старуха в длиннополой куртке и резиновых сапогах. Первая старуха, увиденная Терезой в Тикви. Правду сказать, женщины вообще редко встречались на тиквийских улицах, но старых женщин словно бы и не было. До сих пор она как-то об этом не задумывалась. Ее собственная старость далеко, в жизни же полно проблем здесь и сейчас. Старуха рассматривала Элеонору, лежащую чуть поодаль на расстеленной перевязи.

— Да, это моя дочь. — Тереза распрямила спину.

— Она похожа на ниаеннку, — промолвила старуха. — А ты — нет.

Она, должно быть, хорошо разбиралась в вопросе. Потому что, судя по внешности, была типичной ниаеннкой. Изящный стан, утративший с возрастом гибкость, но сохранивший стройность; серебристые волосы, забранные в узел на затылке; синие глаза с характерным разрезом. Словно Элеонорина бабка пришла на похороны.

— Почему она умерла?

Тереза отвела взгляд.

— Так было надо.

Бабка окинула ее оценивающим взглядом.

— Ты, судя по всему, Ильтен. Мне говорили о тебе. А еще говорили о призраке девушки, который бродил здесь несколько весен, а на исходе лета вдруг исчез и больше не появлялся. Ты это сделала, да?

Она согласно наклонила голову. А бабка вдруг шагнула вперед и обняла ее.

— Спасибо тебе, девочка. Ты даже не представляешь себе, как это было важно. На этой планете вообще мало кто понимает… — Она слегка отстранилась и смахнула слезы с морщинистой щеки. — Давай помогу тебе копать. Я Алисанта.

— Э… — Алисанте легко удалось забрать лопату из ее ослабевших рук. — А фамилия как? — Проклятый этикет все-таки отпечатался в подкорке.

— Да уже никак.

Ниаеннка, даром что старуха, с лопатой управлялась ловко. Пока Тереза прощалась с дочерью, она закончила работу. Взявшись за края перевязи, они опустили вниз маленькое тельце. Тереза принялась было закапывать, но Алисанта отобрала у нее лопату.

— Отдыхай, Ильтен. Девочке и декады нет, куда тебе геройствовать.

— Вообще-то я Тереза. — Странно выглядит это обращение на «ты», но по фамилии. — А почему у тебя фамилии нет?

— Потому что я больше не замужем.

Тереза заинтересовалась.

— Разве тут такое возможно?

Бабка, разогнувшись, смахнула с лица выбившуюся из узла серебристую прядь.

— Посуди сама, Тереза. Кому нужна старуха? Я свой долг этой стране отдала. Четыре мужа, двенадцать сыновей. Плюс еще один, что дома остался. С последним мужем детей уже не было, климакс прошел, но жили счастливо. Потом у Парена начались проблемы со здоровьем, но комиссия решила оставить ему жену. Потому что никакого смысла в новом замужестве, и женихов подходящих для бабки нет. Я его пережила. Теперь сама по себе, пенсию получаю — небольшую, но много ли мне надо? Вот, решила ближе к природе поселиться.

Ну надо же! Выходит, женщинам, вышедшим из возраста, здесь платят пенсию? Тереза не ожидала такого благородного жеста от местных властей. Хотя, если вдуматься, а как еще? В самом деле, не выдавать же бабушку замуж. А что до расходов, так не обеднеет государство, обеспечивая женщину, родившую для него аж дюжину детей.

— Здесь много пожилых мужчин, есть к кому пожить напроситься. — Алисанта подровняла холмик и, воткнув лопату в землю, придирчиво осмотрела творение своих рук.

— А что в своей квартире не живешь? — спросила Тереза.

— Своей? — Бабка усмехнулась. — Ты в Тикви недавно, верно? У женщин тут собственности не бывает. Странно, что тебе диспетчер не объяснил.

— Он объяснял, — буркнула Тереза. — А я не слушала.

— Та квартира, что Парену принадлежала, ушла государству. Я, конечно, кое-что с собой собрала. Драгоценности, памятные вещи, одежду свою — сколько в сумки влезло. Но всего не унесешь.

Вот оно как. Не все столь радужно, как чуть не показалось.

— Получается, тебя выставили на улицу?

— Ну, почему на улицу? — Алисанта воспринимала ситуацию философски. — Я могла бы поселиться у любого из детей. Только, — она подмигнула, — надоели они мне. Я их люблю, но не вечно же им сопли утирать. Пусть живут самостоятельно. Есть масса других возможностей. Устроиться, например, при больнице — там дают комнату, если помогаешь выхаживать пациентов. Но это не по мне, я свое отнянчила. Для меня самое лучшее — найти мужика, такого же, как я. Без лишних претензий и требований, было бы где голову приклонить и с кем словом перемолвиться. Желающих с избытком, между прочим: у многих никогда жены не было, хоть на старости лет с живой женщиной пообщаться. Предложений полно, это я капризничаю. Поживу с одним, не понравится — уйду к другому. Даже в молодости такой ветреной не была! — она хмыкнула.

— И с кем ты сейчас? — полюбопытствовала Тереза.

— С этой осени в десятом доме обретаюсь, с Агиро. Ты его знаешь как господина Калле. Хороший дед, аккуратный, и собеседник интересный. Жаль, помрет скоро. А может, останусь тут. К кому-нибудь другому пристроюсь. Или пустующий домик займу — есть такие хозяева, что всего пару раз в год наезжают.

Тереза пригласила старуху к себе — помянуть Элеонору, ну и вообще. Ильтен успел отлежаться, вышел к ним в гостиную — на щеки вернулась краска, и он перестал напоминать привидение, — открыл вино, налил.

— Это Алисанта, — представила ее Тереза.

Ильтен посмотрел на жену укоризненно:

— А фамилия?

— Стара я уже для фамилий, господин Ильтен. — Сняв длинную куртку, она оказалась в плотном зеленом платье без всяких вычурностей, любимых тиквийцами: кружевных вставок, блестящих бусин, переливающийся парчи… Чисто функциональный костюм.

— Ты его знаешь? — Тереза подняла бровь.

— Разумеется, нет. А должна?

— Рино был диспетчером Брачной Компании.

Бабка засмеялась.

— Последний раз я выходила замуж, когда он еще не родился. Трех диспетчеров повидала, между прочим, один другого краше и обходительнее. Небось, померли уж все. Извините, господин Ильтен, что так говорю. А с вами все ясно: раз она Ильтен, то и вы тоже.

Любопытно, что бы она сказала, если бы вместо Ильтена с Терезой поехал Маэдо?

Сидели они недолго. Алисанта чувствовала, что хозяевам не до гостей, не то настроение. Однако на настроение она как раз повлияла. Просто своим появлением отвлекла немного от горя, Тереза заинтересовалась новой знакомой, не слишком похожей на тот образ женщины, который сложился у нее по рассказам Ильтена и отношению окружающих.

— Рино, почему ты никогда не говорил о том, что происходит с женщинами в старости? — спросила она, когда Алисанта ушла.

Он развел руками.

— Ну откуда мне знать, что с ними случается в старости? Я был специалистом по невестам, если помнишь. По женщинам, которых можно выдать замуж. Бабушки до меня не доходили.

— А ты, кроме работы, ничем не интересуешься? — окрысилась Тереза. — В вакууме живешь?

— Послушай, Тереза, много ты у нас старух видела? Какой повод интересоваться тем, чего как бы и нет? Они, небось, по улицам не шастают, как заведенные, живут тихонько при детях или внуках. Или со столь же пожилыми мужиками, просто чтобы не в одиночку. Наверняка у многих со здоровьем беда, вообще носа из квартиры не кажут.

— Ладно, посторонних старух ты не замечаешь и не хочешь замечать. А твоя мать? Что с ней?

Он беспомощно пожал плечами.

— Я не знаю.

— Что значит «не знаю»? — взорвалась Тереза. — Как это можно не знать?

— Тереза, ну о чем ты? — проговорил он печально. — Я был еще маленьким, когда ее забрали. У отца не хватило средств… Я плакал тогда, не понимал, почему так. Сейчас я ее почти не помню. Если даже увижу — не уверен, что узнаю.

— Вот дерьмо! — припечатала Тереза. Не Ильтена, впрочем — его только пожалеть остается, — а систему в целом.

— Неизвестно даже, жива ли она, — добавил Ильтен. — Она не была юной девушкой — сам не помню, отец так говорил. Одно имя осталось — Вера.

Тереза моргнула от неожиданности. Имя показалось почти родным. Земным. Конечно, лишь совпадение: мало ли двусложных имен красиво звучат на разных языках? О Земле в Тикви не слышали.

— Родится у нас дочь — назовем Верой, — решила Тереза.

Ильтен издал нервный смешок.

— Еще одна дочь? Абсолютно невероятно.

— Что ты понимаешь в теории вероятности? — махнула рукой Тереза. — К чему здесь это твое «еще одна»? У меня может быть хоть тридцать пять дочерей. — Ну, это она погорячилась, естественно, ее и тринадцать сыновей Алисанты слегка ошарашили. — Вопрос в том, сколько их у тебя. Пол ребенка определяет мужчина.

Ильтен скорчил гримасу. Вот так откровение! Будь иначе, в Тикви давно уже было бы полно девочек.

— Элеонора — не твоя дочка, она не может считаться. И даже, строго говоря, не Эрвина. Она родилась девочкой только потому, что была ей в прошлой жизни. Шансы все те же. Небольшие, но…

Тереза опять вспомнила о тринадцати сыновьях Алисанты и передернулась: нет, мать-героиня — абсолютно не ее амплуа. Пытаться раз за разом родить девочку глупо, ее терпение лопнет на втором-третьем ребенке. Однако ведь может и повезти?

На следующий день Тереза отвела Ильтена к могиле. Капал холодный дождь, словно темно-серое небо плакало. Было неуютно.

— Вот зачем сама копала? — упрекнул ее Ильтен. — Надо было позвать меня.

— Я не сама, — возразила она. — Почти все сделала Алисанта.

— Алисанте бы тоже лопатой не махать, — проворчал он. — Все-таки возраст…

На самом деле Ильтен ощутил облегчение, узнав, что обошлись без него. Очень уж плохо он вчера себя чувствовал.

Они постояли еще немного у холмика под дождем, завернувшись в плащи. Потом пошли обратно, хлюпая по лужам. В дом, пить чай и грустить…

Тереза вдруг поняла, что не выдержит больше этого минора. Вчера пришла Алисанта, и он стал не таким невыносимым. Так, может…

— Рино, а пойдем в гости к Алисанте, — предложила она.

— К господину Калле, — вяло поправил он.

— Да какая разница?

— И приходить в гости без приглашения неприлично, — напомнил он.

— Ну, как хочешь. А мне плевать. — Она тряхнула головой, и капли полетели с капюшона в стороны. — Пойду, развеюсь.

Ильтен, поразмыслив, передумал возражать. Вряд ли старик Калле будет пенять Терезе за вторжение, он ее привечает. Да и Алисанта эта — явно одного поля ягода с Терезой.

Забор дома номер 10 давно не подновляли. Тереза толкнула скрипучую деревянную калитку, висящую в петлях на мокрых столбиках, прошла по влажной тропинке, подсыпанной толченым кирпичом, через заросший двор и постучала в дверь. Раздалось шарканье, и дверь отворилась. Дед Калле в толстом свитере и мохнатых тапочках щурился, силясь разглядеть гостью.

— Ты кто? — спросил он дребезжащим голоском. — Смерть?

У Калле, похоже, со зрением стало совсем плохо, распознал лишь темный силуэт в плаще с капюшоном. И кого он еще мог ждать? Только ее. Он ведь не звал гостей. Правильно сказал Ильтен, нехорошо являться без приглашения.

— Это я, Ильтен, — смущенно произнесла Тереза.

Дед засмущался еще сильнее.

— Ох… Проходите, госпожа Ильтен.

Алисанта ставила какую-то кастрюлю на застеленный белой скатертью стол. Обернулась, улыбнулась:

— Садись, Тереза. Агиро говорил, ты вкусно готовишь. К сожалению, я — не очень. Не мое это. Но авось не отравишься.

В доме было тепло, гораздо теплее, чем у Ильтенов. Кровь плохо греет стариков, приходится согреваться извне. Вообще-то Тереза предпочитала умеренную прохладу, но в состоянии морального и физического истощения тепло было приятно. Повесив мокрый плащ обтекать в прихожей, Тереза села к столу и запустила ложку в крупяное варево. Самокритика Алисанты имела под собой основания: блюдо могло бы быть чуть менее соленым и более рассыпчатым. Но в своем военном прошлом Терезе приходилось питаться и похуже. Эта каша была по крайней мере свежей и горячей. И к ней прилагался горячий компот.

— Так уж вышло, — философски произнесла старуха, накладывая кашу деду Калле. — В молодости готовить не училась, были другие интересы, а тут, в Тикви, и учиться незачем: кругом РЦП. Кроме таких вот забытых цивилизацией мест — никогда бы не подумала, что полюблю их, прежде меня раздражала дикость и неустроенность.

— А мне такие места всегда были по душе, — заметила Тереза.

Бабка засмеялась.

— Агиро говорит, ты странная. Любишь охоту и рыбалку, готовишь на углях, ходишь в лес за грибами. Не страшно? И суешь всюду нос. Это не плохо, нет. Просто удивительно. Здешние женщины обычно не охотой интересуются, а нарядами и детскими какашками.

— Непохоже, чтобы тебя волновали наряды, — парировала Тереза, выразительно глядя на простое зеленое платье хозяйки. — Уж не знаю насчет какашек.

— Как ты сюда попала? — спросила Алисанта.

— Случайно, — буркнула Тереза.

Ту схватку с поставщиками, стоившую жизни одному из них и трем сопровождавшим Терезу бойцам, а ей — пяти ран и свободы, она до сих пор воспринимала как поражение в ее личной войне с Союзом Тикви.

— Меня не спрашивали, хочу ли я сюда. Убили солдат, что были со мной, помешали мне выполнить задание. Тяжело ранили… Ну, я им тоже наваляла порядочно. Но они все-таки привезли меня на Т1.

— Ты сражалась на войне?

— Не то чтобы сражалась… Я связист вообще-то. И по лесам помоталась, и по болотам. И такую кашку, — она доела последнюю ложку и отставила тарелку, — мы за деликатес считали. Потому что зачастую не было ни времени, ни сил что-то готовить. Даже если имелись огонь и припасы — что тоже не всегда.

Ниаеннка кивнула.

— Не бывала на войне, но могу себе представить.

Тереза могла бы с этим поспорить. Кто не бывал на войне, тому не объяснишь, как оно. Либо у слушателя создается превратное романтическое представление, либо он решительно отказывается понимать, почему кто-то выбирает войну своей профессией.

— Зато теперь я лучше понимаю, почему ты не испугалась неприкаянной души. Здешние, увидев привидение издалека, описались бы, а ближе ни в жисть не подошли, — презрительно отозвалась Алисанта. — Агиро рассказывал, о доме из-за этого дурная слава шла, все старались обходить за лонг. И когда хозяин помер, никто не хотел его купить.

Она сняла с плитки еще одну кастрюлю.

— Горячее вино с пряностями. Будешь?

Я же кормлю грудью, хотела было возразить Тереза, но осеклась. Некого больше кормить. И надо что-то делать с прибывающим молоком, пока железы не воспалились.

— Буду.

Бабка налила ей, себе и тихому молчаливому Калле.

— Почему ты решила помочь призраку, Тереза?

— Ну… — Она отпила вино; кашка и компот были так себе, но глинтвейн у Алисанты получился отменный: сразу виден большой опыт и вложенная душа. — Мне было ясно, что Элеонора страдает. Ее замучили тут, в подвале моего дома.

— Как ты догадалась? Она ведь не могла тебе рассказать.

— Здесь орудовал маньяк. В зимнюю пору, когда в поселке никого нет, ему притаскивали женщин. Оних пытал и насиловал, и в конце концов убивал каким-нибудь нехорошим способом. — Тереза сглотнула. Ее собственная жизнь висела на волоске, когда маньяк затащил ее, связанную, в подвал. Как ей удалось не поддаться панике? Должно быть, удар по голове отключил эмоции. — Примерно год назад я избила его и зарезала его собственным ножом, которым он собирался разделать меня.

Как-то быстро кончилось вино в кружке. Алисанта, не дожидаясь просьбы, налила еще.

— Я знала, что Элеоноре плохо, но не понимала, как нужно поступить, чтобы избавить ее от страданий. А потом Рино обмолвился, что есть ритуал. Когда-то он пытался его провести для одной девушки, но не удалось, а вот у безопасников получилось. И я спросила у Эрвина…

— А это еще кто? — наморщила лоб старуха.

— Один мужчина. — Она не стала вдаваться в подробности, но уже невольно сказала главное, назвав его по имени. — Офицер службы охраны безопасности. Он разузнал по своим каналам и добыл полное описание ритуала. И согласился… провести его вместе со мной.

— Вот как. — Алисанта понимающе наклонила голову. — Представь меня ему, если доведется увидеться. Хочу поблагодарить. Для нас нет участи страшнее, чем остаться неприкаянным призраком, не имея шанса на новый цикл бытия. Разве что… Хуже только быть принесенной в жертву и лишиться души навсегда.

Ниаеннка подняла глаза от кружки.

— Говоришь, тебя занесло сюда случайно. А я приехала сама, купив билет на рейсовый корабль. Уже в зрелом возрасте, и это было обдуманным решением. В молодости я сделала неплохую карьеру, стала главой области, а потом допустила ошибку. Большой и нехороший прокол, но, клянусь небом, в нем не было моего умысла. Только виновата ли, нет ли — наказание неотвратимо и сурово. Меня должны были принести в жертву в Священной Роще областного центра. Ради успеха нового главы и в назидание неудачникам. Мне оставались считанные дни. Но я не хотела терять душу. Если бы это действительно нужно было для страны — другое дело. Полжизни я служила государству верой и правдой. Но принять полное небытие и забвение ради чужого благоденствия, просто потому, что ошиблась? Да гори это государство огнем! Я спешно стала рассылать в разные места просьбы о политическом убежище, одновременно разводясь с мужем, чтобы его не принесли в жертву вместо супруги в случае моего побега. И с каждым ответом мое отчаяние возрастало. Ни одна страна не решалась гарантировать, что откажет властям Ниаенне, если те потребуют моей выдачи. Тогда я купила билет на Т1. Уезжая, я боялась одного — что сын осудит меня. Скажет, мол, бросаю его, бросаю отца… Но он все понял, хоть и был еще мальчишкой. Обнял меня на прощание и сказал: мамочка, главное, чтобы ты была жива и счастлива. Или даже просто жива, надеясь на лучшее в следующей жизни. А за нас не беспокойся.

Она смахнула слезу и наконец улыбнулась, словно обозначая, что трагическая часть рассказа закончилась.

— Прямо в космопорту Т1 я написала заявление на гражданство Союза Тикви. Потом, когда я уже жила у диспетчера и ждала своего нового мужа, мне сообщили, что представители Ниаенне потребовали меня депортировать. Официальный ответ гласил, что гражданки Тикви не покидают территорию страны. А неофициальная приписка — что попытка похитить гражданку Тикви может явиться поводом к войне. Что делать, моя прежняя родина утерлась, и меня это абсолютно не коробит. Сколько сил я ей отдала, сколько нервов, а она со мной вон как… Пришла пора забыть о ней и начать выплачивать долг стране, которая меня защитила. Это было нетрудно. Я больше не выкладывалась на службе, не переживала за дело и за чужих людей. Я стала жить для себя, для мужей и детей. В этом есть своя прелесть. Мы никогда не были так близки с моим первым мужем, как с любым из здешних — мне банально не хватало на него времени.

— И ты их любила? — недоверчиво спросила Тереза. — Этих мужей, которых подбирала тебе программа? Вот прямо всех?

— Разумеется. Я их уважала, старалась сделать счастливыми, заботилась о них. Все они были хорошими людьми, ни в чем мне не отказывали.

— Разве это любовь? — Тереза дернула плечом.

— Тереза, я уж не девочкой была, когда сюда приехала. Первые влюбленности, больше похожие на вирусные заболевания, вместе с гормональными бурями остались далеко позади. Доживешь до моего возраста — поймешь.

— А сколько тебе? — полюбопытствовала Тереза, нерешительно оглянувшись на деда Калле: а вдруг Алисанта не хочет при нем говорить об этом?

— Сто пятьдесят четыре, — безмятежно ответила старуха.

— Блин, — только и выдавила Тереза. — Смеешься? Я не доживу.

— Скорее всего, нет, — согласилась Алисанта. — Мы, ниаеннцы, живем долго. И умираем внезапно, когда приходит пора. — Она примолкла, задумавшись; встрепенулась, вновь посмотрела на Терезу. — Но ты, конечно, повзрослеешь раньше. Как только вырастет твой первый ребенок.

Тереза нахохлилась.

— Мой первый ребенок уже никогда не вырастет.

Бабка перегнулась через стол и сочувственно погладила Терезу по волосам костлявой, но не по-старчески уверенной рукой:

— Не печалься, девочка. Не думай об Элеоноре как о своей. Это просто пострадавшая женщина, которую ты спасла. С ней теперь все будет хорошо. Надо радоваться за нее, а не терзать себя депрессивными мыслями. Иди к своему мужу, и делайте с ним собственного ребенка, пока не получится.

Ильтены провели на даче еще несколько дней. Заходила Алисанта, а в те дни, когда нет, они, в свою очередь, приходили в гости в дом номер 10.

Тереза много думала над судьбой ниаеннки. Быть у власти, пусть и не на самом верху, иметь все — и потерять в один момент из-за дурацкой ошибки… И не опустить руки после этого, увернуться от, казалось бы, неминуемой гибели и найти в себе силы начать новую жизнь. Необычную жизнь для карьеристки и руководительницы — семья, дети… А она, Тереза, смогла бы вот так все бросить? Оставить мужа, ребенка и родину? С другой стороны, альтернатива внушала оторопь. Тереза с детства читала в книгах о жертвоприношениях, но как-то не принимала всерьез. Какая в глобальном масштабе разница, как умереть? Смерть есть смерть. Естественно, мучительная хуже легкой, но конец один. А судя по словам Алисанты, не все так просто. Душа, принесенная в жертву, не уйдет на перерождение, она будет бесповоротно уничтожена. Знать бы, у всех так или только у ниаеннцев? Земляне ведь не превращаются в призраков, если неправильно умирают. Или превращаются? Похоже, были такие случаи! Может, не так часто, как это происходит у ниаеннцев, может, при особых условиях… Но свидетельства есть, и вряд ли все они — выдумка. А тогда, выходит, и жертвоприношения на Земле имели смысл — не в том значении, что так и надо было поступать, а что это не обычная смерть, это настоящее разрушение души и перенаправление ее энергии в чью-то пользу. Аж жуть берет! Это как же надо было Алисанте проштрафиться, чтобы ей назначили столь ужасное наказание? Сомнительно, что такие последствия имела взятка, даже в особо крупном размере, или жалобы обитателей области на несовершенство транспортной инфраструктуры.

Пару дней Тереза помучилась, в конце концов не выдержала и все-таки задала вопрос. Бабку он не удивил: видимо, все, кто узнавал, от чего она бежала, хотели выяснить, чем же она этакое заслужила. Прежде чем ответить, Алисанта налила себе коньяк, выпила и только потом проговорила:

— В моей области обнаружили месторождение газа. Представили проект разработки, он прошел экспертизу, и я дала разрешение начать бурение. Наверное, не стоило торопиться. Показать другим экспертам, выслушать разные мнения… Но такие перспективы… Ниаенне не слишком богата углеводородами, чтобы пренебрегать еще одним их источником. Заработали буровые установки… Так и осталось неизвестным, что же в точности случилось. Основная версия гласила, что интенсивное механическое воздействие спровоцировало сейсмическую активность, недра взломало множественными трещинами, газ смешался с воздухом, и все это сдетонировало. Отголоски зафиксировали даже на противоположной стороне планеты. Побережье разнесло в клочья, по остаткам трижды прошла волна цунами. Полмиллиона погибших.

— Ничего себе! — У Ильтена отвалилась челюсть.

— Это ужасно, — признала Тереза, — но ты-то здесь при чем, Алисанта? Ты же не знала, что так будет.

— Знала, не знала… На бумагах моя подпись. И поди что-нибудь докажи. «Должна была предвидеть!» — передразнила она. — После такой катастрофы руководству просто необходима была жертва, чтобы поднять народный дух. И искать кандидатуру не надо, все очевидно.

— Полмиллиона погибло, — повторила Тереза. — Это сколько же призраков у вас там болталось?

— Нисколько. — Алисанта покачала головой. — Они приняли смерть от стихии, не от человека. Им не за что было цепляться, некого обвинять. Обвинили меня другие и уже после.

Значит, самой по себе страшной смерти недостаточно, чтобы появилось привидение. Она должна прийти от руки человека. А как же та девушка, о которой говорил Ильтен, несостоявшаяся невеста? Она погибла в результате аварии. Или дело в том, что второй участник ДТП намеренно протаранил автомобиль, в котором она находилась?

— Алисанта, а что происходит с погибшими на войне? Неужели они все становятся призраками? Это сколько же ритуалов надо провести на местах сражений…

— Не все, — возразила старуха. — Кто-то умирает легко, кто-то — с сознанием того, что исполнил свой долг и погиб не зря, у их душ нет причин для обиды. Но призраки возникают, конечно. В старые времена, когда разные кланы Ниаенне воевали друг против друга, бытовал обычай на следующую ночь после битвы притаскивать на поле местных девушек. И случалось, что рожали не только двойняшек, но и по три-четыре ребенка одновременно.

Тереза представила себя на месте матери, потерявшей не одного, а разом четырех детей, и поежилась. Алисанта подлила ей горячего, а заодно и Ильтену, тоже находящемуся под впечатлением.

— Ты знаешь что-нибудь о своем первом муже и сыне? — спросила Тереза. — Ты могла с ними связаться?

— Могла, но не хотела. — Она отрицательно мотнула головой. — Мой первый здешний муж готов был оплатить пси-связь, но я не стала писать ни Аниэлю, ни Дариону. Зачем растравлять рану? Прошлое нужно было перечеркнуть и забыть — как мне, так и им. Я решилась что-то разузнать лишь через дюжину лет, когда рана уже затянулась. И связалась не с ними, а с дальним родственником. Тот сообщил, что мой муж повторно женился, а сын стал моряком. Вот и все… К тому моменту у меня было еще два Дариона — я так старших сыновей от каждого брака называла. А теперь их четыре, только фамилии разные.

— Тут говорят, что, как назвать ребенка, решает муж. — Тереза покосилась на Ильтена, в своей время все мозги ей проевшего, пытаясь обучить правилам семейной жизни.

— Мало ли кто что говорит. — Ниаеннка невозмутимо отпила глинтвейн. — Почитай еще, что на заборах пишут. Столько интригующего, а пощупаешь — доска. Кто из вас решил, что эта девочка — Элеонора? То-то же.

Тереза плевать хотела на многие традиции. И, кажется, Алисанта вела себя так же. В самом деле, трудно ожидать от женщины, проведшей полжизни на руководящей должности, что она будет смотреть мужу в рот и полагаться исключительно на его решения. Но если есть две такие женщины, вольно трактующие правила, наверняка найдется и третья, и больше… Не так уж незыблемы тиквийские порядки.

Тереза не сразу решилась зайти в подвал. Даже странно: воспоминания о пыточном стенде маньяка и его ножах почти не тревожили ее, а память о свершении ритуала отзывалась холодком где-то в подреберье. Было страшновато вновь прийти на это место. Но Тереза не привыкла сидеть и бояться. Это ее подвал, ей и дальше им пользоваться, а значит, надо совладать с иррациональными страхами. Она позвала с собой Ильтена, чтобы не быть одной, и спустилась вниз.

Ничего мистического там не ощущалось. И стоило так трепетать? Только красная скатерть, которую забыли вернуть господину Генину, все еще лежала на полу с утратившими силу символами по краям: воздушный шарик сдулся, вода испарилась, свеча погасла, остатки воска застыли небольшой лужицей… булыжник, и тот растрескался. Тереза смущенно свернула скатерть: ей показалось, что Ильтен смотрит на эту тряпку как-то задумчиво. Возможно, пытается представить, что на ней происходило. А это сейчас совсем ни к чему.

Бросив взгляд в угол, Тереза вспомнила о странном поведении призрака в ту ночь. Элеонору прямо-таки тянуло туда, она всячески старалась привлечь внимание Терезы к этому месту, ничем вроде не выделявшемуся. Почему это было для нее важно?

Сейчас там стояла лодка. Поколебавшись, Тереза указала на нее подбородком:

— Давай-ка оттащим, Рино. Хочу посмотреть внимательнее, что под ней. — И взялась за корму.

— Не трогай! — всполошился Ильтен. — Я сам. Тяжело ведь!

Волочь лодку в одиночку по залитому бетоном полу было трудно, это не трава и не мокрая земля. Дыхание сбилось, сердце опять заныло. А он-то надеялся, что это только от нервов.

Тереза присела, вглядываясь в пол и водя по нему рукой. Свежий слой бетона был тонким, чисто чтобы скрыть несмываемые кровавые следы. И под ним явно проглядывали прямые линии. Видно, бетон слегка просел, пока застывал. Что там такое?

— Надо ломать, — резюмировала она.

Ильтен всплеснул руками.

— Да ты что! Только-только ремонт сделали. — Посмотрев на Терезу, понял: аргумент не сработает. — Ну подумай сама, как ты это сломаешь? Инструмента нет, рабочих сюда зимой не зазвать…

— Почему не зазвать? — удивилась Тереза. — Сейчас поднимемся и позвоним Винку или Камма.

— Господину Винку, Тереза, — поправил Ильтен привычно. — И господину Камма. И, думается мне, они, как люди разумные, не бросят ту работу, которой сейчас занимаются, и не ринутся в эту глушь непонятно ради чего.

— Как это — ради чего? — возмутилась Тереза. — Ради денег! Ради моего доброго отношения, в конце концов! Спорим, что кто-нибудь из них приедет?

— Спорим! — согласился Ильтен. — Если проиграешь, не будешь мне перечить три декады.

— Ах, так? А если проиграешь ты?

— Тогда я не буду тебе перечить три декады.

— Ты и так лучше мне не перечь! — пробурчала Тереза.

Ильтен проиграл. Недооценил, какое влияние Тереза способна оказать на окружающих. Не в ближайший день, но в ночь перед выходными всех немногих нынешних обитателей поселка — Ильтенов и несчастных Алисанту с дедом Калле — разбудил истошный гудок. Это сигналил Винк, машина которого засела в луже по самые двери. Винк пустился в путь сразу, как только закончил свою работу, но не рассчитал, что по Риаведи в эту пору невозможно передвигаться иначе как на тракторе. Тонущую легковушку вытолкали совместными усилиями всех заинтересованных лиц и неравнодушной Алисанты. Пришлось оставить машину на краю поселка и тащить ящики Винка пешком.

Ложиться спать уже не было смысла. Выпили чаю, Винк покурил, и отправились в подвал, груженые инструментом. Алисанта увязалась следом. Тереза ткнула в едва заметные неровности на бетоне. Винк огляделся в поисках розетки, воткнул свой агрегат, спросил с сомнением:

— А ничего, что ночь еще? Соседей не потревожим?

Ответом был истерический смех. Все, кроме разве что деда Калле, страдающего от ревматизма, уже находились здесь.

Через некоторое время верхний слой бетона был содран, и под ним обнаружился люк примерно в половину квадратного метра. Локоть на два, как сказали бы здесь. Серая шершавая крышка схожего с бетоном цвета. Только этим и можно было объяснить, что при заливке ее не заметили. Тереза уже прошлась насчет отделочника, который этим занимался: дескать, глаза на заднице и мозги примерно там же. Смотрел бы внимательно на то, что делает, а не мечтательно пялился на хозяйку — глядишь, узнали бы про люк раньше, и не пришлось бы ничего ломать.

Что там? Еще один уровень подвала? Тереза сунулась было открыть крышку, но Винк вежливо отстранил ее и сам взялся за пыльную ручку толстой строительной перчаткой. Петли скрипнули, и присутствующим предстало углубление. Не слишком большое, около полулоктя вниз. Этакий встроенный в пол сундук. А в этом сундуке…

Первое, что бросалось в глаза — естественно, драгоценности. Украшения, содранные с беззащитных жертв. Цепочки, браслеты, колье, кольца. В том числе брачные, и было их не так чтобы мало. Терезу аж замутило: это скольких женщин загубил проклятый гад ради своей прихоти? Алисанта, наклонившись, запустила костлявую ладонь в кучку, переливающуюся золотом, серебром и блеском камней. Но не затем, чтобы испытать ощущение обладания таким богатством, как сперва подумала Тереза. У Алисанты и собственные драгоценности водились, как в этой, так и в прошлой жизни. Пошевелив кучку, она выудила серебряную монету на тонкой цепочке. Поднесла к свету, прищурившись.

Тереза подошла к ней, тоже приглядываясь. Нет, не монета. Просто серебряный кругляк, на котором отчеканены какие-то завитушки.

— Эланниса, — прочитала старуха и передала кругляк Терезе. — С двумя первыми буквами ты не ошиблась.

— Это ее имя? — прошептала она.

Алисанта кивнула. Вытащила из-за высокого ворота такую же «монету» с похожими завитушками.

— Именной кружок у каждой нашей девочки есть. Родители заказывают сразу после рождения. Пока дитя мало, удобно: с первого взгляда ясно, как зовут. А потом девушки носят, как украшение.

— А мальчики?

— Мальчикам делают татуировки. Но это больно. И могут быть проблемы, если надо скрыть имя, — н-да, ниаеннским шпионам, должно быть, тяжело приходится.

Тереза провела подушечками пальцев по завитушкам на кругляке.

— Можно я его себе заберу? — спросила она нерешительно. Вдруг у ниаеннцев так нельзя?

— Конечно. — Алисанта повела плечом. — А кому еще брать? Ты ее единственная родня здесь.

— И вообще все это ваше, — сказал Винк. — В вашем ведь подвале нашли.

Тереза покачала головой. В тайнике лежали не только драгоценности. Стопка расчетных карточек, которые были у пойманных девушек при себе, какие-то бумаги, судя по всему, изъятые у них же…

— Надо вызывать безопасников, — промолвила она. — Рино, позвони Эрвину.

Честно говоря, Ильтену не хотелось беспокоить Маэдо. Ему было неловко. Он, Ильтен, релаксирует тут с Терезой, хотя его горе и вполовину не так велико, как Маэдо. А тот вынужден загнать свои чувства поглубже и разгребать то, что они оставили, уехав. В такое время вешать на него новую заботу?

— Почему бы тебе самой ему не позвонить? — Пусть сама ему скажет, если ей его не жаль.

Тереза резнула его недовольным взглядом. Она тоже сочувствовала Маэдо, лучше всех представляя, каково ему. Но что-то же надо делать!

— Забыл, на что мы спорили? Иди и звони!

Он скрипнул зубами, достал телефон и побрел по лестнице наверх, чтобы поймать сеть.

Внедорожник службы охраны безопасности предусмотрительно остановился у брошенной на окраине легковушки Винка, не пытаясь лезть дальше. Оперативники истоптали весь подвал, сортируя документы и пробивая их по базе. На скольких пропавших без вести сегодня станет меньше?

Маэдо со следами недосыпа на задумчивом челе перебирал побрякушки.

— Это нужно будет вернуть мужьям несчастных, если они живы. Или их детям, если таковые есть. Все, что останется — по закону твое.

— Я не смогу это носить, — выдавила Тереза.

Он пожал плечами.

— Продашь или подаришь.

Подошел молодой безопасник, тыча в найденные бумаги. Кажется, обнаружились какие-то важные документы, бесследно пропавшие в свое время. Маэдо устало промокнул пот со лба. Ильтен сунул ему чашку с чаем.

— Я поеду? — спросил Винк, укладывая инструменты в ящик.

Тереза встрепенулась.

— Куда это вы собрались? А кто будет эту дыру заделывать?

Ильтен покосился на него с философской усмешкой. Попал к Терезе на крючок — теперь не сорвешься. Винк с нехарактерным вздохом облокотился о стену и зажег новую сигарету.

Суета утихла лишь к позднему вечеру. Отъезд назначили на завтра, не отправляться же на ночь глядя. Винк и Маэдо привычно расположились наверху. Двоих оперативников пригласила на ночевку Алисанта, пообещав глинтвейн.

Маэдо не спалось. Днем дела, все как-то крутится, и он крутится по инерции, а ночью хоть волколаком вой. Накинув халат, он спустился вниз. На тумбочке в прихожей лежали сигареты Винка. Он везде оставлял пачки — то ли, чтоб всегда были под рукой, то ли так территорию метил. На крыльце было прохладно, хоть дождь и перестал. Маэдо прикурил от зажигалки и, запахнув халат поглубже, облокотился о дверной косяк, вдыхая холодный воздух пополам с дымом.

Дверь толкнулась изнутри. Он посторонился. На крыльцо вышла Тереза. Тоже в халате — ну, хотя бы сверху плащ накинула.

— Куришь? — слегка удивилась она. — Угости.

— Тебе же нельзя. — Он округлил глаза.

— Эрвин, я больше не беременна, — со вздохом заметила Тереза. — И кормить грудью некого. Молоко уже перестало течь.

Она забрала сигарету из его пальцев, затянулась. Не для удовольствия, так, из сопричастности.

— Оказалось, ее звали Эланниса, — проговорила Тереза. — Вот. — Она протянула ему серебряный кругляк на ладони. — Алисанта нашла в тех драгоценностях. Это называется именной кружок.

Маэдо пощупал гравировку на «монете».

— Даже не думай, ее мужу не отдам, — предупредила Тереза. — Обойдется лопух. Это наше! Алисанта сказала, именной кружок принадлежит ближайшей родне.

Она вернула сигарету обратно. Маэдо попытался в ее слабом свете рассмотреть гравировку. Пустое, все равно ничего не понятно.

— Хочешь — возьми себе, — великодушно предложила Тереза. — Ты для нее не менее родной, чем я.

Он сглотнул.

— Спасибо.

Они обнялись, не чувствуя больше холода. А с балкона смотрел Винк с потухшей сигаретой во рту и завидовал. Как это нелогично — завидовать кому-то и в то же время ни за что не хотеть оказаться на его месте!

Алисанта пришла проводить. Привела оперативников, явно успевших откушать глинтвейна с утра. Поцеловала Маэдо в лоб, Ильтена погладила по плечу.

— Ты мужика-то побереги, — посоветовала Терезе. — Сердце у него слабое.

Тереза непонимающе перевела взгляд с Ильтена на Маэдо. У кого из них слабое сердце?

— Не видишь разве? — Старуха досадливо цокнула языком и подсказала: — Я про мужа твоего.

— Да? — удивилась она. — Но он никогда не жаловался.

— Мужики, они такие, — понимающе кивнула та. — Жаловаться гордость не позволяет, а потом — бац! — и ты вдова. Примечай, как держится, глаза тебе на что? Упустишь — поздно будет.

Тереза по-новому взглянула на Ильтена. Эта бледность, неестественная усталость после, казалось бы, ничтожной нагрузки, некстати выступающий пот на холодном ветру…

— Рино, тебе плохо? — аккуратно спросила она, когда они были уже на полпути к городу. Винк вел машину, а они расположились на заднем сиденье.

Он вздрогнул.

— С чего ты взяла?

— Думаешь, я ничего не вижу? — напустилась она на него. — А глаза мне на что? У тебя проблемы с сердцем, да?

— Ну… да, — неохотно признался он.

— Как приедем, немедленно обратись к врачу!

— Нет, — запротестовал он, — ты не понимаешь…

— Ты мне проспорил, — напомнила она. — Увянь и делай, что говорю!

Он намеревался возразить, но, вспомнив, сник:

— Ладно.

Где найти врача

Ильтен попытался увильнуть от исполнения обещания. Может, Тереза забудет… Ага, как же.

— Рино, ты сходил к врачу?

— Ну… — Им овладело искушение соврать, что да. Не решился: успел уже хорошо узнать Терезу. Она не успокоится кратким ответом, примется выспрашивать подробности, потребует результаты анализов, рецепты на лекарства… — Нет.

— Почему нет? Ты что, боишься? — Она была полна возмущения. Взрослый мужик, а ведет себя, как ребенок!

— Боюсь, — вымученно признался он.

— Рино, соберись! Тебе не пять лет. Брось сию минуту эти глупости! Ты же разумный, рассудительный человек. Ты даже призрака не испугался, в отличие от всех этих олухов. Ну чем тебе может быть страшен доктор?

— Доктор сам по себе не страшен, — проговорил он со вздохом, обнимая ладонями чашку с чаем, словно греясь о нее. — Страшно то, что он может обнаружить.

— Чем раньше диагностировать болезнь, тем проще ее вылечить, — возразила Тереза. — Не поверю, что при вашем уровне развития медицины осталось много неизлечимых болезней.

— Ты права. — Если соглашаться, то она смягчится. — Но серьезная болезнь всегда имеет последствия. Проблемы с сердцем — это повод отправить на медкомиссию, а там и лишить права на жену.

— Что?! — Она чуть чашку не уронила.

— Я боюсь тебя потерять.

— Я от тебя не уйду! — Она выпрямила спину. — Кто бы там что ни придумывал.

— Тереза, нас никто не спросит. Ни меня, ни тем более тебя. Если будет решение комиссии, за тобой придут.

— Но я же не…

— Мы теперь зарегистрированы в базе. Любой чиновник, любой охранник службы безопасности, посмотрев в свой компьютер, увидит, что у меня есть жена детородного возраста. Тебе не скрыться и не отсидеться. Тебя станут искать. Женщины чересчур дороги, чтобы позволять им жить с инвалидами или прятаться от нового брака.

— Пусть Эрвин решит этот вопрос!

— Как?

— Как-нибудь! Запретит меня искать, и всё.

Ильтен безнадежно покачал головой.

— Тереза, ну подумай. Как он может такое запретить? Он не абсолютный повелитель легавых. На уровне города он — влиятельное лицо, но в столице непременно заметят в базе женщину, лишившуюся мужа. В лучшем случае отдадут приказ через его голову, в худшем — снимут ее за раздолбайство, да как бы не за криминальные намерения. Это нарушение закона, Тереза. И оно очевидно в том числе тем, кому он мог бы приказать. Если он так поступит, подчиненные в тот же день на него настучат. Это совершенно исключено.

— А если снова подчистить базу?

— И убрать заодно всех свидетелей? Тереза, тебя знает как мою жену толпа народу. В первые дни на Т1 ты еще могла исчезнуть в никуда, да и то страшно вспоминать, скольких седых волос и скольких денег мне это стоило. Сейчас — исключено. Те же легавые, коллеги Маэдо, будут узнавать тебя на улице и недоумевать, соседи станут интересоваться, как так вышло, что я пережил операцию, а жена осталась при мне…

— Черт! Почему обязательно операция? Может, тебе просто выпишут какие-нибудь таблетки, и до медкомиссии вообще не дойдет?

— Может, — согласился он. — А если дойдет? Медкомиссия — не то мероприятие, от которого можно отказаться, как от госпитализации.

Тереза хрустнула кулаком.

— Рино, но нельзя же так! Ты не должен рисковать своим здоровьем из-за меня. Сходи к врачу! А потом мы что-нибудь придумаем…

Он не поверил. Глупо было бы верить, что потом все само собой уляжется. Он уже однажды слышал эту фразу: мы что-нибудь придумаем… Тогда речь шла об Элеоноре. Но она умерла, и ничего они не смогли придумать.

— Найди врача, которому можно доверять. Который не направит тебя на медкомиссию.

И где такого найти? Был бы рядом господин Энсет, Ильтен попробовал бы обратиться к нему. Их многое связывало. Это он констатировал смерть Терезы, а после получил девушку в жены в обход кандидатов с более высоким процентом соответствия. Но доктор Энсет остался на Т1. И можно ли было ему доверять на самом деле? Они хорошо знали друг друга, долгое время сотрудничали, работая в Брачной Компании, однако надави на Энсета служба охраны безопасности — и он расколется. Нет у него особых причин выгораживать Ильтена.

А кому он вообще может довериться? По большому счету, никому. Ни Хэнкам, ни Лентонам. Никому, кроме Маэдо разве что. Странные у них отношения сложились. Вроде соперники, а посмотреть вдумчиво, так не найти никого ближе и надежнее. Пожалуй, стоит с ним посоветоваться. Возможно, он подскажет, как обойти эту клятую медкомиссию. Или подчистит базу так, чтобы стать следующим мужем Терезы, если Ильтену запретят иметь жену. Или…

В баре их узнавали. Официант, прихватив меню, безошибочно двинулся к их любимому столику и достиг его одновременно с ними.

— Что будете заказывать?

Маэдо обстоятельно устроился на диване, Ильтен опустился напротив.

— Как обычно.

Официант принес напитки и удалился. Лишь тогда Маэдо обратился к Ильтену:

— Выкладывайте. Что у вас за проблема?

Ильтен поморщился.

— Вот кстати. Почему вы решили, будто у меня проблема? Не допускаете, что я просто хотел выпить в хорошей компании?

— Мы с вами не раз встречались именно по этой причине, так что теоретически — допускаю. Только не нужно быть психологом, чтобы понять: у вас не все ладно. Достаточно посмотреть на ваше лицо. Я немного разбираюсь в мимике, приходилось вести допросы, знаете ли. Но допрашивать вас я не стану, Ильтен. Хотите — рассказывайте. Нет — просто пейте. Все равно ведь расскажете в другой раз.

Ильтен вздохнул.

— Маэдо, скажите: вы подавали заявление на брак?

— Что? — От неожиданности высший командир расхохотался. — Я вас так достал, что готовы принять у меня заявление вне очереди и подтасовать данные, чтобы поскорее женить?

Ильтен закатил глаза к потолку. Так и знал, что Маэдо станет ржать. С характером ничего не поделаешь, надо ждать, пока отсмеется.

— Ну, Ильтен? Что за интригу вы задумали? — Он подмигнул.

— Да или нет?

— Разумеется, у меня есть заявление. Я что, инвалид или бедняк?

— Вы можете просто быть довольны своим образом жизни. Как и я был когда-то, работая диспетчером. Положа руку на сердце, зачем вам сейчас своя жена?

— Я подавал заявление еще до встречи с вами, Ильтен. И зря вы это, собственная жена всяко лучше, чем чужая. Никаких поводов для доносов и дискриминации по службе.

Ильтен кивнул.

— Сможете внести изменения в анкету? Я вам подскажу, какие. Я хотел бы быть уверен, что у вас с Терезой будет наилучшее совпадение.

У Маэдо отвалилась челюсть. Он медленно ее подобрал.

— С чего такая щедрость, Ильтен? Не я вас достал, а она? Хотите переложить этот непосильный груз на мои хрупкие плечи?

— Да прекратите вы ёрничать, — раздраженно сказал Ильтен.

— В чем дело? Вы внезапно собрались помереть? — Маэдо изобразил пальцами знак для отвода беды.

— Пока нет.

— Пока? — Он уловил ключевое слово.

Ильтен залпом выпил рюмку коньяка и откровенно признался:

— У меня нелады со здоровьем. Какие — сам еще не знаю. Сердце шалит. Надо идти к врачу, а я не могу решиться. Вдруг все плохо? — Он повесил голову.

— Опасаетесь неблагоприятного заключения медкомиссии? — Маэдо наконец понял. — Ильтен, поверьте: я был бы рад принять от вас эстафету. И, если вас беспокоит, наши отношения на этом не прекратились бы. Но вы упускаете один момент. Вам не позволят отдать Терезу непосредственно мне. Между нами еще минимум одно звено, не считая сопровождающих безопасников — диспетчер Брачной Компании и его компьютер.

Ильтен угрюмо кивнул.

— На что вы надеетесь, Ильтен? Что он выберет меня? Вы уверены, что на шести планетах Союза не найдется кого-нибудь более подходящего? Вы полагаете, что он предоставит Терезе выбор из нескольких удовлетворительных кандидатур, а не тупо ткнет курсором в первого по алфавиту?

— Не уверен. Поэтому мы должны тщательно подогнать данные таким образом, чтобы вы оказались однозначно лучшим вариантом.

— Знаете, я к самоуничижению не склонен и искренне верю, что я и так — однозначно лучший вариант. Может, и получше вас, — не удержался он от поддевки, — но настаивать не буду. Однако есть такая дрянь, как статистика. Мы стараемся предусмотреть все, но что-то обязательно упустим. И ее отдадут другому, ничем не лучше, просто более везучему. И это будет еще не самый дурной исход.

— Н-да?

— Вы же сами работали диспетчером, Ильтен. Признайтесь, многие невесты прошли мимо вашей постели? Весьма небольшой процент, да? Ну, вдовы со стажем, беременные, незрелые девочки… А такую, как Тереза, вы упустили бы? Вы тут же к ней полезли, верно? И огребли на полную катушку.

— Она вам рассказала? — Ильтен не скрыл недовольной гримасы.

— Конечно, нет. Но это же очевидно. Ильтен, диспетчер первым делом захочет проверить, как у нее с сексом. И она его убьет. Кстати, почему она вас не убила?

— Слаба была, — нехотя ответил Ильтен. — Пять свежих ножевых ран. Так что я очнулся, хвала судьбе. Только ремонт пришлось делать.

— Вооот, — протянул Маэдо, резюмируя. — Дальше докумекаете, или разъяснить? Она убьет этого несчастного, даже не понявшего, отчего он умер, и пустится в бега. Рано или поздно — скорее рано, у диспетчера же офис, а не частная квартира, посетители то и дело заходят — труп обнаружат. Придут мои коллеги, вызовут следственную группу. Рано или поздно — скорее поздно, тут я поставлю на ее опыт и целеустремленность — но ее обязательно задержат. И насладятся по полной программе, или я плохо знаю тех, с кем работаю. Ничья женщина — такое сокровище нечасто попадает в руки. И жалеть убийцу не станут. Потом приволокут к новому диспетчеру. Вероятно, она убьет и его, далее цикл повторится… Через сколько-то итераций она либо сломается, и ее выдадут замуж за кого-то, уже совсем не похожего на нас, либо покончит с собой, забрав за грань побольше безопасников. Короче, Ильтен: то, что вы предлагаете, не катит.

Он откинулся на спинку кресла и спросил без всякого энтузиазма:

— А что катит?

— Это надо подумать. — Маэдо облокотился на стол и почесал лоб.

И вдруг неестественно дернулся. Хлопок послышался чуть погодя, сопровождаемый звоном осыпающегося оконного стекла. Ильтен не сразу понял, что произошло, пока не увидел красное пятно, расплывающееся на светло-серой рубашке неподвижного Маэдо.

— Помогите! — Из горла вырвался хрип вместо крика, но он справился с собой и заорал: — На помощь! Зовите врача! Безопасников!

Тело Маэдо сползло по спинке, завалилось на диван — Ильтен едва успел поддержать, чтобы голова не стукнулась о деревянный подлокотник. Дрожащими пальцами сдернул шейный платок, расстегнул рубашку, обнажив рану на груди, прижал пачкой салфеток, пытаясь остановить кровь. Вокруг засуетились, кто-то звонил в неотложку. Придерживая салфетки одной рукой, второй Ильтен принялся нащупывать пульс на шее. Сердце вновь заныло, когда не удалось с первого раза. Но нет, пронесло: пульс чувствовался, хотя и слабый, и кровь все текла. Где-то далеко завопила сирена патрульной машины…

Приехавшие безопасники, узнав Маэдо, аж посерели лицами. Когда на территории участка стреляют в высшего командира из городского управления — это не просто преступление, это ЧП. Возможно, поэтому они вцепились в Ильтена:

— Кто стрелял? Вы?

Ильтен чуть не подавился вином, которым пытался залить неотступающую сердечную боль.

— Вы с ума сошли? — Даже о том, что это можно счесть неуважением к должностным лицам, не подумал, так его зацепило. — Мы друзья! Сидели тут, выпивали, никого не трогали…

— Снайпер был, — бросил кто-то из оперативников допрашивающему. — Вон в том доме сидел, на лестничном пролете, оттуда и стрелял. Стекло разбито, видите?

Допросник впился взглядом в Ильтена.

— Почему вы сели именно здесь? Единственное место, куда можно оттуда попасть!

— Да мы всегда тут сидим! Это наш любимый столик, все официанты знают.

— Ума не хватило не садиться в одно и то же место?

— С какой стати-то, офицер? Кто мог подумать, что нам надо опасаться снайпера?

— А может, вы специально этот столик присмотрели? Усыпили бдительность господина Маэдо, а когда он привык, подставили его под пулю?

— Силы небесные, ну зачем мне его подставлять? У нас прекрасные отношения, нам нечего делить.

— Вот как? А женщину?

Проклятье! Чуть ли не каждый офицер-безопасник в этом городе в курсе их личной жизни после визита комиссии из столицы. Гори огнем такая известность!

Легавые были не совсем тупыми. Хоть и записали Ильтена в главные подозреваемые, ограничиваться этим не стали. Дороги были перекрыты, окрестности методично прочесывались. Но нервы Ильтену помотали изрядно, он едва вырвался из их когтей. Благо предъявить ему было нечего: официанты твердили, что они регулярно тут отдыхают, за этим самым столиком, и не ругаются никогда, только пьют, болтают и смеются. Пьют не всегда в меру, но это же бар, а не университет, тут пить — не грех.

Наскоро застирав в уборной следы крови на рубашке и брюках, Ильтен вызвал такси и поехал в больницу, куда увезли Маэдо. Офицер еще пытался прикопаться: мол, зачем это вы туда собрались? Добить хотите? Превозмогая желание врезать по придирчивой морде, Ильтен ответил вопросом на вопрос:

— А если бы вашего товарища чуть не застрелили, вы бы не поехали поинтересоваться, как его состояние и что говорят врачи?

Доктора столь подозрительными не были. Но отвечали кратко:

— Готовим к операции. Пуля в легком. Достанем, тогда и будем говорить о перспективах. Кстати, какая у вас группа крови?

Группа была не та. Больной вопрос для Тикви: если в обычных мирах от одной до пяти групп, то в этом хаосе смешения рас, в который превратилось население Тикви за прошедшие века — более двух дюжин. И не всегда в больнице имеется нужная.

Ильтен сел у дверей операционной, ожидая известий. Сердце не переставало болеть. Врачи и санитары сновали туда-сюда с озабоченными лицами, от вопросов отмахивались. Где-то Ильтен даже понимал их: дело не закончено, определенности нет, ситуация критическая, а тут еще дурацкими вопросами отвлекают. Если бы от понимания становилось легче. Прошло полчаса, час… Ильтен стал проваливаться в забытье. Выныривал из полусна, ошалело крутил головой, вспоминал, на каком он свете и как все на самом деле ужасно…

Наконец, двери распахнулись широко, и из операционной вывезли каталку, а на ней — тело, прикрытое простыней. Сердце екнуло. Ильтен вскочил:

— Он жив? Будет жить?

Доктор, выходя, кинул в урну окровавленные перчатки. Произнес безэмоционально:

— В данный момент — жив. А что потом… Все в руках судьбы.

— Куда его теперь?

— В палату, конечно. Не в морг же, — цинично, как все хирурги, усмехнулся доктор. — Это всегда успеется.

Ильтен сделал шаг за увозимой каталкой, и почему-то это движение отдалось в груди резкой болью. Ноги подогнулись, шаг остался незавершенным.

— Эгоистичные мерзавцы! — Тереза хряпнула блюдце об пол. Честно говоря, туда ему и дорога: чашка от него уже давно была расколота. — Сколько можно пьянствовать?

Ушли «только пообедать», и до сих пор ни слуху, ни духу! И по телефону не отвечают, гады. Ни один, ни другой. Небось, оба уже лыка не вяжут. А она рассчитывала на приятный вечер… Тереза вся извелась. Ладно бы еще за одного переживать — так нет, завела двух мужиков на свою голову, теперь майся душой за обоих, как там они вдвоем без нее выпивают. Кто первый под руку попадется, тот и получит в глаз, мысленно пообещала она. А нечего портить ей вечер и заставлять волноваться!

Вот возьму и тоже выпью, подумала она мстительно. Налила себе легкого розового вина, настоянного на зимних цветах, и уселась перед телевизором. Да так и застыла с бокалом в руке.

По телевизору шли новости. Показывали подозрительно знакомый бар с осколками стекла у подоконника и с окровавленным диваном внутри. Голос диктора сообщал с интонацией умеренного удивления:

— Сегодня было совершено покушение на заместителя начальника управления службы охраны безопасности города Ноккэм. В высшего командира Маэдо, известного своей принципиальностью и пресекшего крупные преступления, стреляли из снайперской винтовки. Предполагаемый мотив — месть.

Тереза прижала ладони к губам.

— В тяжелом состоянии высший командир был доставлен в городскую больницу. — Картинка на экране сменилась: здание больницы, интерьер, каталка с неподвижным телом. В углу кадра мелькнул бледный Ильтен; Тереза ахнула. — Сейчас он находится в реанимации. Поиски снайпера продолжаются.

Тереза вскочила с дивана. Бокал упал и разбился — ну и ладно, все равно посуда в этом доме долго не живет. Ноги — в туфли, руки — в рукава плаща. Время позднее, замужним женщинам уже не положено находиться на улице — ну и фиг с этими глупыми правилами!

Естественно, ее остановили. В больнице начальство или на посту, а рядовые безопасники свои обязанности знают, и патрулирование никто не отменял.

— Госпожа Ильтен, как вам не стыдно, — упрекнул ее младший командир. Был с ней знаком по совместным операциям, но проклятые обычаи блюл. — Вам не стоило ходить ночью без сопровождения.

— Вот вы меня и сопроводите! — За что боролся, на то и напоролся; не будь Тереза так занята переживаниями, позлорадствовала бы от того, как вытянулось лицо копа. — Ну? И подвезите заодно, это же ваша машина за углом.

По дороге она взяла себя в руки. Ясно, как день, что в больницу среди ночи ее не пустят. Ломиться силой — не тот случай. Подчиненные Маэдо пока что видят в ней законопослушную гражданку, пусть и несколько экстравагантную, но если их вызовут, чтобы задержать ее за хулиганство и дебош, ничего хорошего не выйдет. Надо пробираться тайком. Бросив патрульным короткое «спасибо», Тереза скрылась в тени и стала присматриваться к зданию, ища слабые места. Это же не крепость, а больница. Вряд ли здесь неприступная система безопасности. Должен быть сравнительно легкий способ попасть внутрь. А после наружу: тут ведь лежат немощные и инвалиды, а не арестанты содержатся.

Ну конечно же! Пожарная лестница не заблокирована. Тереза подобрала пышный подол и устремилась к лестнице, стараясь держаться в тени от прожекторов. Подняла голову, чтобы оценить, есть ли на пути открытые двери либо окна — не то придется бить стекла, что нежелательно: на звон тут же прибегут… И вдруг замерла. На уровне третьего этажа по пожарной лестнице двигалась вниз какая-то фигура. Движения медленные, неуверенные, но что-то в них неуловимо знакомое. Она всмотрелась, пытаясь разглядеть темный силуэт на фоне темного неба.

— Рино?!

Неужели мир перевернулся, а она не заметила? Чтобы ее муж, ненавидящий риск, взялся среди ночи ползти по шаткой, узкой пожарной лестнице, должно стрястись нечто неординарное! Она буквально взлетела ему навстречу, цепляясь юбкой за проклятые неровности сварных стыков, поддержала под руку, заметно подрагивающую.

— Тереза, это ты? — прошептал он то ли испуганно, то ли изнеможенно. По белому лицу катился пот.

— Что ты делаешь, Рино? — Она закинула его руку себе на плечо, осторожно помогая спускаться.

— Сваливаю отсюда. — Не то стон, не то всхлип.

Очнувшись, Ильтен обнаружил себя лежащим в палате, под белой простыней, с какими-то датчиками,прилепленными к груди. Чего больше всего боишься, то и случается. Как же он не удержал над собой контроль? Ему катастрофически нельзя светить свою немощь, а он вляпался. Попадалово по полной программе.

Затем явился врач. Что-то говорил по поводу его состояния, но он пропустил мимо ушей. Его занимал лишь один вопрос: установили ли его личность. Известно же, что врачи первым делом интересуются именем больного, им ведь отчитываться за лечение конкретного гражданина, а не поголовья пациентов. Документов у него при себе не было, но под рукой могли найтись легавые, знающие его. Да тот же Маэдо, если бы его спросили, назвал бы его фамилию без всякой задней мысли. Хоть бы он не пришел в себя! То есть пусть с ним все будет хорошо, но если бы он чуть-чуть подольше пробыл без сознания, вреда бы не было, а польза для Ильтена очевидная.

Врач спросил его имя, и Ильтен понял, что его карту еще не заполнили. Должно быть, Маэдо до сих пор пребывал в отключке, а других свидетелей либо не догадались потеребить, либо они быстро разошлись. Хоть эта гора с плеч. Ильтен ничего не ответил доктору. Прикинулся утратившим концентрацию и память. Доктор игру не распознал: кардиолог — не психиатр. Покивал сочувственно. Поставил какую-то капельницу и ушел. Может, и вовсе дежурный врач, не специалист: успела наступить ночь. Дежурным врачам обычно наплевать на подробности, их главная задача — чтобы больные дожили до утра. Оно и к лучшему.

Но утром за него возьмутся. Он отчетливо осознал: если он не хочет, чтобы в медицинской базе появилась нежелательная запись о нем, надо рвать отсюда когти. Только как? Он был раздет, куда дели его одежду — непонятно. И чувствовал себя, как холоднокровная ящерка зимой. Конечности еле шевелятся, в глазах темнеет при попытке поднять голову. А уходить надо, иначе цена пребывания в этой больнице может оказаться слишком высока, и это не про медицинскую страховку. Проблема, как всегда, в цене.

Превозмогая себя, он встал. В несколько последовательных этапов, преодолевая головокружение и попытки сознания вновь уплыть. Не веря до конца, что у него получится, но настойчиво уговаривая себя: вот женщина с пятью ножевыми ранами стояла на ногах и даже дралась, а ты что, не мужик? У кровати висел халат. Ильтен влез в рукава, стараясь не делать резких движений; держась за стену, добрел до двери и выглянул в коридор. Никого. Тишина и полутьма. Но на выходе из здания явно кто-то есть, а может, и на этаже. Ему не позволят уйти. Из самых благих побуждений, опасаясь за его состояние.

Как бы поступила Тереза? Она не сдалась бы, это точно. Если нельзя прорваться силой, пустилась бы на хитрость. Может, есть другие пути? Взгляд Ильтена упал на схему эвакуации при пожаре, висящую на стене. Вот оно! Запасной выход в торце здания, совсем недалеко от его палаты. Дверь, конечно, заперта, но эвакуационный выход не может быть перекрыт наглухо. Выдерни шнур, выдави стекло. Аккуратно не получилось, пришлось навалиться на стекло всем непослушным телом, и оно ухнуло куда-то наружу. К счастью, недалеко: снаружи был сварной балкончик из прутьев, а на нем — мешки с песком. Стекло плюхнулось на мешки и раскололось с умеренно гулким звуком, без ожидаемого дребезга на всю округу. Повезло.

Ильтен выбрался на балкон, ухватился за перила и зажмурился. Под ним расстилалась бездонная пропасть аж в три этажа. И лесенка из железных прутьев, чисто символическая. Не будь тряпкой, одернул он себя. Тереза лазала с тринадцатого этажа на четырнадцатый безо всяких лесенок, когда пряталась от нагрянувших легавых. А ты трусишь! Он судорожно вцепился в перила и сполз на одну ступеньку вниз. А потом — еще на одну. Ветер был холоден, но от усилий, моральных и физических, катился пот.

И вдруг — чудесное виденье! Рядом оказалась Тереза. Откуда она взялась? Обняла его, потащила вниз, а он опирался на нее, беспомощный и иррационально счастливый. Кому еще на помощь придет жена в такую минуту? Большинство женщин слабы и пугливы. Ильтену встречались невесты, которые боялись ездить в лифте, не то что по пожарной лестнице туда-сюда скакать, спасая мужа. Тереза — лучшая жена на свете!

Ильтена колотило. Ну да, он же в одном больничном халате, и тот не застегнут как следует. Тереза сняла плащ и поплотнее закутала мужа, пребывающего в совершенном неадеквате. Он прислонился к столбу ограды — ровно стоять не получалось.

— Рино, с тобой все в порядке?

— Нет, — выдавил он.

Она отвлеклась на минуту — вызвать машину.

— Я потерял сознание, — признался Ильтен, прерывисто дыша. — Прямо там. Хотел позаботиться о Маэдо, а сам вырубился, как…

— Сердце, да? — обернулась она.

— Ну…

— Зачем же ты сбежал из больницы, горе мое?

— Я говорил тебе. — Ильтен опустил плечи. — Нельзя, чтобы им стало известно мое имя.

— Ну и не открывал бы его. Назвался бы каким-нибудь Джоном Смитом. Зато тебе могли бы помочь.

Он неглубоко вздохнул — глубоко было больно. Тереза не понимает. Джона Смита пробили бы по базе и, разумеется, увидели бы, что данного гражданина в природе не существует. Попасться на таком — еще хуже, чем получить направление на медкомиссию. То, что ты болен — не вина твоя, а беда, а вот выдавать себя за другого — нарушение закона. Но он не стал объяснять. Не здесь и не сейчас. Слишком трудно было говорить.

— Только ты можешь мне помочь, — пробормотал он. — Отвези меня домой. Мне надо лечь.

— Молчи, — сказала она. — Не трать силы.

Подъехала машина-полуавтомат, помигала фарами. Тереза открыла дверцу для Ильтена, села за руль. Вроде путь недалекий, но пешком Ильтен не потянул бы.

Ночка была та еще. Выяснилось, что Ильтен удрал прямо из-под капельницы. Тереза не отругала его лишь потому, что побоялась, как бы от этого ему не стало еще хуже. Мог бы по крайней мере закончить процедуру! Тереза уложила его в постель, подтащила поближе нагреватель, но что делать, толком не знала. Откуда? Родители ее никогда не страдали сердцем, да и в армии такой недуг ей не встречался. Вот если бы Ильтен был ранен осколком или пулей, или порезан ножом, или ожоги бы получил — она бы не растерялась. К медицине она склонности не питала, но, походив рядом со смертью, оказывать первую помощь волей-неволей научишься. А тут — полные кранты. И самое логичное — вызвать врача — они не могут себе позволить.

Помаявшись, Тереза вспомнила про Алисанту. Та вроде упоминала какие-то целебные травы. Увы, ее телефонный номер Тереза не знала. В поселке они не созванивались, ходили друг к другу запросто.

Она позвонила Хэнку. Разбудила, ну и фиг с ним. Главное, что он в доступе, а не в рейде где-нибудь за поясом астероидов. Хэнк был вежлив: раздражение проще выместить на собственной жене, это принесет существенно меньше проблем, чем если обидеть чужую. Мимолетное сожаление о потенциальной судьбе Лики Тереза также отмела в сторону. Хэнк продиктовал телефон деда Калле, и она тотчас принялась звонить тому. Старик вряд ли спит, постоянно бессонницей мучается.

Калле действительно не спал, а вот Алисанта спала. Старик разворчался, не желая будить свою душечку, Тереза еле его уговорила. Хвала небесам, как говорят тиквийцы! Бабка была в теме. Назвала нужные травы и на всякий случай описала, верно предположив, что Тереза может не знать тиквийских названий. Посоветовала еще какие-то капли, таблетки и полный покой. Едва поблагодарив, Тереза развила бурную деятельность. Заказала через интернет лекарства с немедленной доставкой, порылась в банках с закатанными с лета травами, нашла искомые, откупорила, тут же заварила.

К утру Ильтена отпустило. Слабость осталась, но одышка прошла, и боль прекратилась. Он полулежал, опираясь на две подушки, и Тереза поила его теплым чаем из любимой красной чашки с белым горошком.

— Со мной уже все нормально, — вымолвил он. — Ты поспала бы.

Она откинула волосы назад.

— Некогда спать. Надо выяснить, как дела у Эрвина.

И правда. За своими болячками происшедшее отодвинулось назад, а ведь он поперся в больницу именно узнать, что будет с Маэдо. И ответ врача его не слишком порадовал. Мало ли что могло измениться за эту ночь.

Днем искать обходные пути смысла не было: имелись приемные часы, и Тереза, как приличная женщина, вошла через главный вход и поинтересовалась, где можно увидеть господина Маэдо.

— Жена? — осведомился регистратор.

Довольно равнодушно, впрочем, и Тереза предпочла счесть этот вопрос риторическим. Скажешь, что да — соврешь, а вдруг вскроется, и ладно бы только ее, виноватую в обмане, пожурили, а что если у Маэдо из-за этого будут неприятности? Скажешь честно, что нет — и возникнет недоумение, а что она вообще здесь делает в таком случае. Поэтому она промолчала.

— Господин Маэдо еще не вернулся в сознание, — сообщил регистратор. — Если желаете, можете поговорить с врачом.

Конечно, она пожелала. Но разговор с врачом ничего конкретного не дал. Состояние стабильное, но плохое. От вопросов о характере ранения молодой доктор по фамилии Крид вежливо уклонялся — щадил слабую психику женщины, и не докажешь ему, что эта женщина ранений перевидала, может быть, не меньше, чем он. Прогнозов тоже старался не давать, суеверно опасаясь, что наобещает — и не сбудется.

— Я хочу его навестить, — потребовала Тереза.

— Вам не удастся с ним пообщаться, — возразил врач. — Он пока не пришел в себя.

— Я должна на него посмотреть, — уперлась она.

И доктор Крид разрешил, избегая скандала с чужой женой. Никто же не поверит, что она напористая, как трактор. Скажут, это он довел женщину до истерики. Пусть уж поглядит на своего мужа, авось капельницу не опрокинет. По умолчанию он считал посетительницу госпожой Маэдо. Так настойчиво и уверенно могут вести себя только жены.

Тереза поднялась на второй этаж, в палату интенсивной терапии. У дверей палаты дежурил вооруженный коп.

— Светлого солнца, госпожа Ильтен, — поздоровался он.

Она благосклонно кивнула. Значит, после покушения к Маэдо приставили охрану. Это правильно.

Она толкнула стеклянную дверь и вошла. Маэдо был совершенно неподвижен, облеплен датчиками, в руке игла. Но не так уж бледен: видимо, кровь для переливания нашли. Ильтен говорил, что повреждено легкое, но не помнил, правое или левое. А это важно. И не посмотришь, что там: суровая сиделка не позволит приподнять зеленую простыню.

Тереза оглянулась на сиделку. Ого! Она только сейчас осознала, что это женщина. На топчане в углу сидела крошечная седая старушка и, посматривая через очки на Терезу, вязала носок. Так вот они какие, больничные бабки, про которых рассказывала Алисанта.

— Светлого солнца, — неловко пробормотала она.

— И тебе того же, — отозвалась старушонка. — И мужу твоему, самое главное.

Поправить, что он не муж? А глобальный смысл?

— Как он?

— Да никак, дочка, видишь же. Ни жив, ни мертв. Ждать надо. — Спицы ни на секунду не прекращали двигаться. — И молиться, если умеешь. Не все умеют.

Тереза вздохнула. Она не умела. Не потому, что не верила в высшие силы — на войне неверующих нет. Но молиться — не ее стиль. Выступать просительницей она ненавидела.

— Ты, дочка, не волнуйся. — Нет, вовсе она не суровая, как вначале показалось. Это прямая линия губ и квадратный подбородок создают такое впечатление. Интересно, что за раса? — Я за ним пригляжу, как за сынком родным. Своих детей боги не дали, но под старость позволили о чужих заботиться. А устану — смену позову. Ты иди домой, отдыхай. Больница — место, где разный народ бывает. Такую, как ты, могут и умыкнуть, пока муж беспомощен, а когда хватится — поздно будет искать.

Тереза поджала губы.

— Пусть выкусят! Меня не так легко умыкнуть. Я завтра приду.

— Ну, как скажешь. — Бабушка неопределенно покачала головой. — А все ж одна лучше не ходила бы.

Тереза вышла обратно в коридор. Просканировала обстановку: никаких злоумышленников, одна живая душа — мент с парализатором, снова ей кивнувший. Бабка — явно трусиха вроде Лики.

Маэдо пришел в сознание на третий день. Тереза к тому времени так задолбала докторов и регистраторов, что ей позвонили и лично сообщили радостную весть:

— Ваш супруг вышел из комы.

Тереза чертыхнулась и виновато покосилась на Ильтена. Но он не услышал: динамик работал негромко.

За прошедшие дни Ильтен окончательно оклемался, и Тереза предложила:

— Рино, пойдешь со мной?

Он замялся. С одной стороны, надо бы проведать Маэдо. С другой же…

— Тереза, я не могу. Мне нельзя появляться в больнице, меня там узнают.

— И уложат обратно? Тебе бы на пользу пошло.

Впрочем, Тереза поняла, о чем беспокоится Ильтен. Идентифицируют личность — и здравствуй, медкомиссия. Что за вилы!

Может, оно и к лучшему, что он с ней не поехал. А то услыхал бы, как доктор называет ее госпожой Маэдо — чего доброго, заработал бы новый сердечный приступ.

Маэдо приходил в себя постепенно, в несколько подходов. Вынырнув из небытия первый раз, мозг быстро решил, что на этом свете как-то неуютно: больно и вообще хреново, — и отключился вновь. Второй проблеск длился дольше, ему запомнился врач, светивший в глаз фонариком и спрашивавший фамилию. Он еще успел подумать: неужели до сих пор не в курсе, высшего командира Маэдо полгорода знает. Сообразил, когда очнулся в третий раз: так доктор проверяет, все ли у него в порядке с самоидентификацией. На сей раз светлый круг сознания был шире, в него вплыла старая женщина, с улыбкой сообщившая:

— К тебе жена приходила, сынок.

Он слегка испугался. О своей женитьбе он ничего не помнил. При этом — даже удивительно — четко помнил все, что предшествовало ранению. Да и не должен был мозг пострадать, его же не в голову ранило. Если только долго пробыл без кислорода…

— Любит тебя, видать, — резюмировала пожилая сиделка. — Каждый день ходит. Красивая и упрямая.

Он наконец догадался, про кого это. Красивая и упрямая — конечно, Тереза. Как ее только пустили в реанимационную палату? Ну да, она же кого угодно достанет…

А потом появилась и она сама. То ли в этот период пребывания в яви, то ли уже в следующий — не до учета. Отодвинув кого-то от двери — не то медбрата, не то врача даже — решительно вошла. Заулыбалась, увидев, что у него открыты глаза, подтащила табурет, села рядом. Без колебаний указала сиделке на дверь, и та, оставив вязание, безропотно удалилась.

— Эрвин, как ты? — Она осторожно погладила его по щеке.

— Офигенно, — хрипло выдавил он. — Видишь же, наслаждаюсь жизнью. Музыка, алкоголь, секс… Не видишь? Ну, стало быть, приснилось.

Тереза облегченно рассмеялась и сделала вывод:

— Язвишь — значит, все хорошо.

— Зачем бабку выгнала? Ни на что интимное я все равно не способен.

— Ты о чем-нибудь другом вообще думаешь? — Она одарила его сердитым взглядом, но тут же смягчилась: бранить раненого — это за гранью. — Эрвин, тебя не спрашивали, с кем ты был в кабаке?

— Меня пока ни о чем не спрашивали. — Хотел покачать головой, но сил не хватило. — Доктора моих коллег и близко не подпустят, пока не будут уверены, что крепко держусь в сознании. Удивительно, что тебе позволили. Ты для этого назвалась моей женой?

— Еще чего не хватало! — Тереза вздернула нос. — Никем я не называлась. Они сами так решили. Вот пускай и пребывают в заблуждении.

Он мысленно хмыкнул.

— Но я не про твоих коллег хотела узнать. — Она вернулась к животрепещущему вопросу. — Они-то уже допросили Рино. Нервы помотали, но этого следовало ожидать. Я про самих докторов. Они знают, что с тобой был Рино? Знают его фамилию?

Маэдо насторожился.

— Почему это важно?

— У него прихватило сердце. Прямо здесь, когда тебя вывезли из операционной. Он все время с тобой был, переживал, ну и допереживался. А ему никак нельзя допускать, чтобы диагноз попал в базу.

— Да, — вспомнил Маэдо, — мы как раз об этом говорили…

— В общем, он удрал из больницы. В одном халате, по пожарной лестнице. — Она невольно улыбнулась, вспомнив бледного героя, вцепившегося в тонкие железные перила дрожащими руками. — Врачи узнали, как его зовут?

— Я его имени не называл, — заверил Маэдо. — И называть не буду. Но раз безопасники допрашивали Ильтена, то, конечно, знают, с кем я выпивал.

— Они расскажут врачам? — Тереза нахмурилась.

— Если врачи обратятся к ним, скрывать уж точно не станут. Но для этого нужны веские поводы. Надеюсь, Ильтен никого тут не убил, сбегая? Не украл больничного имущества?

— Только халат. — Она покраснела. — Надо вернуть?

— Нет! — Тону недостало решительности, сказывалась слабость и боль. — Возвращать его сейчас — лишь привлекать ненужное внимание. Да и не станет руководство больницы поднимать шум из-за застиранной тряпки, побоится позора.

И правда. Над ними же все менты города будут ржать.

— Другое дело, если врачи озаботятся здоровьем пациента. Но это не частная клиника, и твой муж — не денежный клиент, которого грех упускать. Смылся — и ладно, расходов меньше.

Хорошо бы так, подумала Тереза.

— Кстати, — внезапно пришло в голову Маэдо, — если Ильтен ушел в халате, то получается, в больнице осталась его одежда. В ней были какие-нибудь документы?

— Н-нет. — Тереза судорожно попыталась вспомнить. — Никаких, точно. Только расчетная карта… Черт!

Проклятая карточка в этом отношении хуже любого документа. Самый надежный идентификатор личности, поскольку связан с финансами. Срочно блокировать ее? Это спасет от несанкционированного списания средств, но информацию о владельце можно будет считать.

— Как ее найти теперь?

Готовность Терезы к действиям восхищала Маэдо. Она не будет плакать от отчаяния, как поступила бы другая женщина на ее месте. Она сделает все, чтобы исправить ситуацию.

— Одежда больных обычно хранится в шкафчиках в приемном отделении.

Доктор Нихес испытывал негодование. Его причиной были не неудачное расписание дежурств, не министерские проверки и даже не скандальные пациенты, лучше доктора знающие, как их правильно лечить. Нет, негодование было истинно праведным. Его вызвали два студента-практиканта, чьи знания, как выяснилось накануне, пребывали на уровне плинтуса.

— Проклятые недоумки! Как вам не стыдно? Вы же будущие медики! Чем вы занимались в институте? Онанизмом?

Студенты потупились. Наставник был, как всегда, прав: именно это являлось основным занятием юношей. Ну, и еще пьянки, но в таком лучше вообще не признаваться.

— Тупые дармоеды! Вы хоть один учебник прочли?

Они повесили головы еще ниже.

— Как можно не знать, где у женщины яичники? Что за кретины!

— Да откуда нам узнать-то? — жалобно проскулил один из бездельников, Тлинк. — Мы ведь ни одного женского трупа не вскрывали.

— Мы даже живых женщин не щупали, — поддакнул Эберт, его товарищ. — А на картинках непонятно нарисовано.

Сказать по правде, в поисках картинок с голыми женщинами они пролистали весь учебник анатомии. Куда там! Немногочисленные рисунки были крайне схематичны. Наверняка специально, чтобы не будить в студентах ненужные страсти, отвлекающие от постижения науки. В общем, картинки оказались неинтересными и не удостоились достаточно внимательного изучения. И вот печальный итог: когда доктор Нихес потребовал от учеников изобразить репродуктивную систему женщины, его взору предстали два абстрактных произведения, сильно отличающихся как друг от друга, так и от реальности. Яичников, к слову, доктор не обнаружил ни на одном. И спросил, где они. Тлинк, глядя на учителя честными глазами, ответил: «Внутри организма». На сем терпение наставника треснуло и рассыпалось в прах.

— Имбецилы тупорогие! Позор отечественной медицины! Нет мозгов для учебы — шли бы в легавые!

— Не, ну а чё сразу? — Такой совет ребят обидел. Идиоты, да, но в легавые за что? — Мы правда хотим учиться, доктор Нихес. Но как без учебных пособий? Покажите нам хоть одну бабу без одежды, а еще лучше изнутри — мы тогда сразу поймем, как она устроена.

— Вам дюжину баб покажи, вы не разберетесь даже в том, как провести половой акт! Бестолковые дауны!

Молодые люди удрученно молчали, не возражая строгому преподавателю. Доктор Нихес немного остыл и постарался быть справедливым. Эти человеческие экземпляры не столько глупы, сколько ленивы. Идею ведь высказали неплохую. Наверняка ее осуществление поможет их замотивировать.

— Вы, обалдуи! — Он сбавил тон. — Наглядное пособие захотели? Вот и добудьте его сами. Уже третий день по больнице шляется женщина. Если вы хоть самую чуточку менее непутевы, чем я о вас думаю, найдете способ.

— Чего там искать? — осклабился Эберт. — Тюк по голове — и всё.

— Дегенерат! — Незадачливый юноша втянул голову в плечи. — Вы кто — будущий врач или разбойник?

Он порозовел.

— Может, заманить ее? — предложил Тлинк. — Дескать, она плохо себя чувствует, необходимо полное обследование…

— Бестолочь, — заклеймил доктор. — Она хорошо себя чувствует.

Тот задумался.

— Наркоз?

— А что мы ей скажем, когда она проснется? — буркнул Эберт.

— Скажем: мол, ей стало дурно, а мы ее спасли. И обследовали, само собой.

— Пойдет, — оценил доктор Нихес. Не совсем дураки, просто придурки.

Тлинк аккуратно выглянул из-за угла. Женщина двигалась по коридору навстречу — весьма удачный ракурс. Лицо нахмуренное: видно, чем-то озабочена. Здоровьем мужа или ребенка, надо полагать: не на экскурсии же она здесь. А черты лица странные. Рекуа? Ноэ? Тлинк влез в планшет, спешно пролистывая характеристики инопланетян. Нет, не Ноэ: там таких высоких не бывает.

— Рекуанка, — бросил он товарищу.

Эберт сверился с таблицей дозировки наркоза и отмерил количество, необходимое для рекуанки ее габаритов.

Они ждали, что женщина направится к выходу, и там-то они ее перехватят. Однако нет: она свернула к внутреннему переходу в приемное отделение, ускоряя шаги. Студентам пришлось догонять свою добычу.

— Зачем ей туда? — прошептал запыхавшийся Эберт.

Тлинк молча пожал плечами. Пытаться угадать, что движет поступками женщин? Бесполезно. Совершенно загадочные существа. Остается лишь надеяться, что сегодня загадок станет меньше.

Воровато оглядевшись — преследователи едва успели скрыться в нише коридора, — женщина толкнула дверь хранилища приемного отделения. Выждав немного, Тлинк осторожно заглянул. Она стояла перед шкафами с ячейками, казалось, в некоторой растерянности. Он поманил товарища.

Эберт страшно боялся — вдруг баба обернется? Но охота пуще неволи: он тихо вздохнул, мобилизуя решимость, и, бесшумно подкравшись сзади, плотно прижал к лицу жертвы маску с наркозом.

Есть! Женщина осела, как подкошенная, прямо Эберту на руки. Тлинк подкатил каталку, они погрузили на нее вырубившееся тело и быстро повезли в кабинет доктора Нихеса.

Во тьме забрезжили сумерки. Словно сквозь вату, донеслись голоса. Постепенно светлело, и Тереза ощутила прикосновения. Не любовные, отнюдь. Какие-то чересчур деловые, холодные. Будто она на операционном столе. Она прищурилась: похоже, что так и есть! Над ней склонились три фигуры в зеленых халатах. В чем дело? Неужели ей стало плохо? С чего бы, на ровном-то месте? В последние дни она совсем оправилась, подумывала даже вернуться к тренировкам.

Слух возвращался, четкость звука неуклонно возрастала. Медики говорили о ней, ощупывая живот и промежность.

— Вот здесь находится матка, пропащие вы недоумки. Пальпируйте смелее, что это вас паралич не ко времени разобрал? Вы хотите быть врачами? Тогда забудьте о смущении раз и навсегда! Ну? Ладно, для троечника сойдет. Теперь вы, Тлинк! Кладите сюда руку и сжимайте пальцы. Чувствуете? Помогайте себе другой рукой.

Что-то происходящее не походило на операцию. Скорее уж…

— А яичники, чтоб вас разорвало, если не запомните, располагаются вот тут, по бокам. В чем их функция, а?

— Ну… — Младшие медики замялись. — Они как яйца?

— Светлые небеса! — воззвал доктор. — И почему этих полудурков до сих пор не отчислили?

Точно! Двое юнцов — студенты. А профессор проводит урок. С ней, Терезой, в качестве живого наглядного пособия. Последнее ей резко не понравилось. Она не помнила, чтобы соглашалась на подобное. Доктор в очках бубнил, распинаясь о роли яичников в репродуктивной системе и о том, как диагностировать их заболевания: «Попробуем проверить, нет ли патологии… Да щупайте же, Эберт!» — а Тереза пыталась анализировать, как она могла попасть в такое положение. Помог ей доктор, сам того не желая.

— Все поняли, неучи? — Он небрежно накинул на женщину простыню. — А теперь везите ее в какую-нибудь палату, и пусть отходит от наркоза.

Значит, ей дали наркоз. Подловили, и… Вот гады!

— А может, трахнем ее, пока не очнулась? — мечтательно предложил один студент другому.

— Охреневшие извращенцы! — не одобрил доктор. — Здесь вам не интернет-кафе, ясно, дебилы?

— Ну, мы аккуратненько…

Надо это прекращать, подумала Тереза. Служить учебным пособием не слишком приятно, но ради просвещения молодежи она готова была спустить происшедшее на тормозах. Однако позволить не в меру возбудившимся щенкам перейти границы отношений доктор-пациент — ни за что.

— А ну-ка засохли, деревяхи! — рявкнула она, поднимаясь со стола и сгребая с подноса какие-то инструменты. — Сейчас ампутирую вам все лишнее, уроды!

Ужас во всех шести глазах.

— Вы неправильно рассчитали дозу наркоза! — обвиняюще продребезжал доктор Нихес, тыча дрожащими пальцами в учеников.

— Да как же неправильно? — Эберт вжал голову в плечи. — Всё по таблице! В точности как для рекуанок расписано.

— Идиоты! — Доктор был совершенно согласен с женщиной. — Я не рекуанка!

— Бежим отсюда, — сориентировался Тлинк, — пока она не…

— А ну стоять! — Тереза соскользнула со стола и метнулась к двери, угрожающе подняв зажатый в руке хромированный инструмент. Простыня свалилась, ну и ладно: все равно эти мерзавцы только что ее голую рассматривали и трогали.

Тлинк рванул напролом, надеясь силой снести женщину. Наивный. Тереза не совсем пришла в себя после наркоза, но подставить ногу и врезать инструментом по затылку — много расторопности не надо. Студент застонал, скорчившись у ее ног.

— Вы все не так поняли… — Доктор попытался сохранить лицо, но она грозно замахнулась на него.

— Увяньте! Я все отлично поняла. И вызываю службу охраны безопасности.

— Не надо! — взмолился доктор. — Мы же ничего не сделали!

— А если не сделали, то вам и бояться нечего, — оскалилась Тереза. — Разве не так?

— Вы не понимаете… Моя репутация как врача…

— Упадет ниже уровня моря, — продолжила Тереза. — Так вам и надо! Вы затащили меня сюда без моего согласия, подвергли наркозу, не проверив на аллергию, хотели изнасиловать! Да вы знаете, что вам за это будет?

— Это не я! — Голос доктора дал петуха. — Я не хотел, это все они! — Он закашлялся, переполненный эмоциями.

— Я тоже не хотел. — Эберт забился в угол под гневным взором Терезы. — Пожалуйста, не вызывайте безопасников!

— Вы меня раздели и лапали! Приличную замужнюю женщину! Думаете, я это так оставлю? Сгинете на каторге все трое!

— Госпожа, я щедро заплачу. Только скажите, сколько.

— Я вам не проститутка, ясно?

— Н-но я не имел в виду ничего такого… Это же не оплата, а моральная компенсация. Пожалуйста, госпожа! А может быть, вам нужна услуга?

Слово «услуга» заставило Терезу задуматься. Ильтену необходим врач. Не сдаст? Если попытается сдать, то и она его утопит.

— Услуга дерьмового врача недорого стоит, — проворчала она.

— Я очень хороший врач! — возразил он, поправив очки. — Может, не гений, но если мои пациенты умирают, то лишь оттого, что судьба так распорядилась, а не потому, что я назначил плохое лечение.

— Любого послушать, так одна судьба во всем виновата, — буркнула Тереза и потребовала: — Тысячу. С каждого. И услуги в любой момент, как понадобятся. И заявление я все-таки напишу. Отдам доверенному человеку из службы охраны безопасности, который при малейшем вашем взбрыке прижмет вас к ногтю.

— Так несправедливо, — заныл Эберт. — Получается, наша свобода будет висеть на волоске…

— Можешь лишиться ее прямо сейчас, сопляк, — холодно выплюнула Тереза. — Одно мое слово — и ты на каторге.

— Почему вы обращаетесь ко мне на «ты»? — возмутился он.

— Кретин! — осадил его доктор. — Заткнитесь, если не можете сказать ничего умного. Если господин Тлинк еще тупее, это не значит, будто вы сколь-нибудь удовлетворительно соображаете. — И заискивающе обратился к Терезе: — Вы позволите мне снять наличные? У меня нет при себе такой суммы. Или мне сделать вам перевод?

Студентов Тереза презрительно проигнорировала. Они тут явно бесправны, ибо тупы даже по отзывам собственного руководителя. То есть пользы от них никакой. Дай-то судьба, чтобы сподобились учителю долг отдать.

Латло Нихес, как он отрекомендовался, мужчина средних лет и среднего роста, казался адекватным. Опытный врач и ревностный преподаватель. Не алчность, не похоть, не жажда адреналина, а желание научить обормотов толкнуло его на сомнительный поступок, который можно было трактовать и как преступление. Осознав, как попал, он старался загладить вину. Заплатил за себя и за подопечных и готов горы свернуть, лишь бы его и двух олухов не упекли на каторгу.

Тереза поставила ему задачу: открыть шкафчики с вещами больных, расположенные в приемном отделении. Доктор Нихес тут же связался с ответственным, заморочил ему голову и узнал код. Пришлось потратить время, чтобы перешерстить все ячейки — Тереза не знала, в какой именно одежда Ильтена. Наткнулась на форму Маэдо, но трогать не стала. По-хорошему, вещи Ильтена тоже не стоило забирать: пока лежат, никого не колышут, вроде как и не нужны никому, но пропажа непременно привлечет внимание. Она оставила и рубашку, и брюки, хоть те были еще довольно новыми и недешевыми. Достала только расчетную карточку из заднего кармана. О ней, вероятно, никто и не знал, но в хозяйских руках целее будет.

Доктор Нихес помог аккуратно закрыть ячейки и деликатно осведомился, чем еще может быть полезен. Тереза стребовала с него домашний адрес, сказав, что навестит его позже. Возможно, это звучало, как обещание свидания, но доктор не выказал никакого удивления, смирившись с тем, что госпожа некоторое время будет им помыкать. Он еще не подозревал, сколь долго продлится это время. Госпожа Ильтен не из тех, кто легко выпускает добычу из когтей.

— Ну? — Маэдо потребовал отчета от подчиненных. — Вы нашли этого гада, который в меня стрелял?

Высшему командиру стало лучше, и он созвал совещание. Прямо в палате, ну а что? Лучше — это не значит настолько хорошо, чтобы надевать форму и пилить в управление.

— Э-э… — Старший командир, начальник следственного отдела, отвел глаза. — В общем-то, стрелка задержали.

Маэдо нахмурился. Неуверенный тон собеседника ему не понравился. Что за «в общем-то»? Его команда должна была не просто достать стрелка из-под земли, но и вытрясти из него все необходимые показания.

— И что? — задал он вопрос. — Мерзавец отказывается говорить?

— Не отказывается, господин Маэдо. Как он может отказаться-то? — Следователь наклонил голову набок: мол, сами понимаете: не хочет — заставим. — И заказчика сдал с потрохами, тот тоже арестован. Но…

— Проклятье, какое еще «но»? — Он сердито поправил трубочку капельницы.

— Господин Маэдо, стреляли не в вас.

— В смысле? — Под дозой лекарств он не сразу сообразил, в чем дело. — А в кого же?

— Убить хотели господина Ильтена.

Что?! Кому нужна жизнь безобидного сотрудника Брачной Компании? Это у Маэдо полно недругов: скольких он отправил на каторгу, скольких оштрафовал нещадно, а кого-то и убил в перестрелках. Немудрено, если бы объявились какие-нибудь мстители. А в Ильтена-то за что стрелять? Неидеальную жену кому-то подсунул? Ну так плохая все равно лучше, чем никакая, радоваться надо.

— Снайпер струсил, когда понял, что попал не в того, — продолжил следователь. — Знает, что за покушение на охранника безопасности отхватит вдвойне. По его словам, вы в тот момент резко поменяли положение. Господин Ильтен ушел с траектории выстрела, отодвинувшись от стола и развалившись в кресле, а вы, наоборот, подались вперед. Стрелок так настаивает на этой версии, чтобы избежать обвинения в нападении на вас, что не отрицает самого факта преступления. Ему заплатили за смерть господина Ильтена. И заказчик, что характерно, это подтверждает. Не стесняется даже: мол, таких подонков, как Ильтен, надо душить в колыбели.

— Да-а? — заинтересовался Маэдо. — Чем же господин Ильтен не угодил заказчику? Вроде вежливый и опрятный мужчина, приятный в общении… Прямо любопытно!

— Господин Ильтен отказался принять у господина Веланса заявление на жену. Поступив тем самым, по мнению Веланса, оскорбительно, непрофессионально и вообще неприемлемо.

— Господин Веланс так и сказал?

Старший командир слегка смутился.

— Разумеется, нет. Вы же знаете, как обычно выражаются подследственные. Но я не вижу смысла воспроизводить его брань дословно. И, честно говоря, я решение господина Ильтена поддерживаю. Незачем этому индивиду иметь жену, такие не должны размножаться.

Маэдо удивленно поднял бровь. Начальник следственного отдела слыл человеком сдержанным, даже бесстрастным, много повидавшим на своем веку и разучившимся давать событиям и людям излишне эмоциональные оценки. И чашку он предпочитал синюю.

— А что говорит господин Ильтен? Вы его уже допросили?

— Разумеется, господин Маэдо. — Следователь помялся. — Правда, госпожа Ильтен была недовольна…

Ясное дело, Тереза была недовольна! Заказчика взяли среди ночи и тут же, еще до рассвета, явились допрашивать Ильтена. Другого времени не нашли! Не то чтобы Тереза хотела помешать следствию, она просто выместила на безопасниках все, что пережили они с Ильтеном. Пронзительный, настойчивый звонок в дверь в самый сонный предрассветный час, всколыхнувшиеся старые страхи, заполошно колотящееся сердце, и секунды на решение: бежать или сражаться? Или пойти на хитрость, сделать вид, что смирилась, а потом… Давно они с мужем так не пугались. Начали уже привыкать к спокойной легальной жизни. Никогда нельзя расслабляться. Внезапный удар в расслабленное брюхо — хуже нет. У Ильтена чуть не случился новый приступ. А не из-за того ли приступа, что был в больнице, звонят сейчас в дверь? Выследили и пришли за женой…

Безопасникам еще повезло, что Тереза, цепляясь за свое чудом обретенное положение официально замужней женщины, решила действовать по сценарию «приличная домохозяйка, разгневанная вторжением незваных гостей в неурочный час», а не «загнанная в угол львица». Копы были всего лишь цветисто обруганы, а не избиты с порога до состояния, плохо совместимого с жизнью. Ценить надо. Но они остались не в курсе противоположной грани альтернативы, потому не оценили. Обиделись, остолопы. Однако, зная характер госпожи Ильтен, взыскивать за оскорбление должностных лиц не стали, и ладно.

Бледный Ильтен, потея от слабости и моргая от недосыпа, вынужден был пригласить визитеров на кухню и предложить чай. Допросники разобрали чашки — старший взял белую с белым горошком, младший полностью красную, — и задали вопрос: верно ли, что он отказал некоему господину Велансу в приеме заявления?

Этакого Ильтен не ожидал. Он был готов к каверзным вопросам о здоровье, к наездам насчет отношений с господином Маэдо, даже — с холодком в груди — к тому, что вскрылось былое, и сейчас ему вменят кражу женщины… Но какое-то заявление какого-то Веланса?

— Вы вломились ко мне среди ночи из-за непринятого заявления? — неверяще возмутился Ильтен. — Что за бред!

— Отвечайте. — Старший подул на горячий чай, не среагировав на тон.

— Неужели вы полагаете, будто я помню каждого, кто приносит заявление? — Ильтен раздраженно пожал плечами.

— Этого вы запомнили бы, — мрачно произнес старший, и младший по его знаку сунул Ильтену планшет с фотографией.

Чудо чудное: Ильтен и впрямь узнал этого типа с полувзгляда. Высокомерный субъект, однако не в этом дело: снобов в Тикви предостаточно, удивить этим сложно, и для них находятся подходящие женщины не чаще и не реже, чем для остальных. Но он весь был какой-то дерганый, словно под дозой. Ильтен долго наблюдал за ним через полупрозрачную дверь. Одежда дорогая, вид здоровый — наркоманы не такие. Он заподозрил психическое расстройство. Пригласил в кабинет. Клиент разговаривал грубо и импульсивно, порывисто жестикулировал, курил, несмотря на написанный на дверях и несколько раз произнесенный запрет. Пытался грозить: мол, если будут долго тянуть с женой, он всех из-под земли достанет и ее же, землю, заставит жрать. И Ильтен отложил его заявление.

— Да, я не принял у него заявление, — подтвердил он. — Мужчина вел себя неадекватно, и я попросил у него свежие результаты обследований психиатра и нарколога.

— И тем самым смертельно его оскорбили, — кивнул старший.

— Возможно, он так и счел, — согласился Ильтен. — Но я был в своем праве. Моя обязанность — всесторонне убедиться в том, что для подачи заявления нет противопоказаний.

Клиент устроил скандал. Разбил вазу, обещал, что «это хамло» сгниет в могиле. Ильтен с трудом его выдворил, решив про себя: даже если он притащит справки и заявление придется принять, Ильтен поставит ему самый низкий приоритет. Ни одной женщине он не мог пожелать угодить в жены к этому моральному уроду.

— Господин Веланс собирался вас убить, — сообщил следователь. — Нанял киллера, причем не так чтоб задешево…

Когда у человека с таким характером много денег — пиши пропало. Иной бы поорал, поплевался и остыл, чтобы с новыми силами портить жизнь другим. Но если с детства привык, что все твои капризы исполняются, «убью гада», сказанное в сердцах, легко превращается в план действий. Почему бы нет, коли средства позволяют?

— …А он промахнулся, — закончил младший.

Маэдо был даже слегка разочарован. По телевизору уже раззвонили, что криминальный элемент пытался прикончить непримиримого безопасника, а выходит, все не так. И опровержение давать как-то неловко и глупо. И, наверное, не надо, решил он. Ильтену это неважно, а городскому управлению — одним конфузом меньше.

Кто бы мог подумать, что у Ильтена такая опасная работа. Казалось бы, скромный служащий насквозь мирной компании… А присмотреться — приемщик заявлений держит пальцы на горле чужой судьбы. От него зависит, будет ли у кандидата хотя бы шанс обрести жену. И благо, что Ильтен на своем посту честен, а то ведь какие злоупотребления можно замутить… Маэдо задумался о том, что стоило бы поинтересоваться в других регионах, нет ли там клиентов, обиженных приемщиками заявлений, или фактов шантажа и вымогательства. С другой стороны, чужие регионы — не его территория. Пока.

Терзало сожаление, что заказчик убийства, скорее всего, настоящего наказания избежит. Явно психически ненормальный. Увезут его в специальную больничку с высокими заборами под током и будут лечить трудотерапией, но это не каторга. Даже обидно: вежливый и адекватный киллер, честно выполнивший свою работу, будет надрываться на астероидах, а этот насквозь неприятный асоциальный тип просвистит мимо. Впрочем, не настолько обидно, чтобы отмазывать киллера. Надо было думать, какую профессию выбирает.

Ильтен после разговора со следователем имел бледный вид. Испарина на лбу, руки подрагивают. Хоть и выяснилось, что не по его душу легавые явились, стресс не проходит. Тереза сунула ему питье из лечебных трав и вспомнила про доктора Нихеса. Вот оно, решение проблемы Ильтена. Нихес не выдаст, потому что сам боится загреметь в места отдаленные.

Доктор был на дежурстве. Юлил и оправдывался. Зря, конечно: Тереза и сама понимала, что с работы так просто не сбежать. Либо надо везти Ильтена к нему — то есть в больницу, чего по понятным причинам хотелось бы избежать, — либо ждать, когда он освободится.

— Возьмите с собой все необходимое, — напомнила Тереза. — Рино нужно сделать кардиограмму.

Нихес вздохнул, но возражать не стал.

Доктор прибыл утром, невыспавшийся и квелый. В руках — большой саквояж с оборудованием, в глазах — обреченность. Ясно как день, что больше всего в этот час доктору хочется отправиться домой, понежиться в ванне и завалиться спать, но он вынужден делать то, на что подписался.

— Господин Ильтен. — Доктор чуть поклонился пациенту. Тот вставать не стал, только кивнул.

Нихес распаковал прибор, а с ним — инструкцию. Почитал, включил. Снова уткнулся в буклет, принялся разматывать провода с электродами. Деликатно попросил Ильтена лечь; поминутно сверяясь с буклетиком, приладил электроды. Первый раз он, что ли, кардиограмму снимает? Неужто доктора не опускаются до такой прозы жизни, как обследование больных, а всю практическую работу за них делает младший персонал?

Прибор попищал, выдал какую-то кривую на экран подключенного ноутбука. Нихес сосредоточенно уставился на нее.

— Ну? — поторопила его Тереза. — Что там?

— Подождите. — Доктор не сумел скрыть раздражения. — Быстро не получится. Мне нужно разобраться в этих линиях. Возможно, обратиться к литературе…

— Смеетесь, что ли? — вспылила Тереза. — Вы же врач, а не студент-недоучка! Или вы только понтуетесь, а сами не знаете ни черта?

— Вы многого от меня хотите, — нахохлился Нихес. — Я не кардиолог.

Вот те раз!

— А кто? — растерянно спросила Тереза.

— Гинеколог, — буркнул он. — Нетрудно было догадаться.

Тереза фыркнула. В самом деле! Не сердце он ей щупал под наркозом-то, и студентам своим не о пульсе рассказывал.

— Но вас ведь всему понемногу учили!

— Учили, — проворчал Нихес, все еще смущаясь своей некомпетентности именно в том, что требуется. — Но когда это было? Надо вспоминать. И учили нас по верхам, глубоко такие вещи только специалисты изучают. В своем деле я — специалист. Ко мне со всего города женщин привозят, — не удержался он от похвальбы.

Немудрено, подумала Тереза. Вряд ли в Ноккэме много гинекологов. Профессия, прямо скажем, для Тикви редкая.

— Что заставило вас выбрать такую экзотическую специальность? — поинтересовалась Тереза.

— Как что? — Он удивленно вздернул бровь, отчего очки смешно перекосились. — Возможность лечить женщин, конечно. В юности, когда речь шла о выборе будущего, бедным студентом двигало неуемное любопытство. Как иначе прикоснуться к женщине? Эти обормоты, мои ученики, думают о том же самом. И не подозревают, что годы практики отобьют у них всякую охоту… А-а! — Он горестно махнул рукой. — Нет ничегопечальнее и бессмысленнее, чем сбывшаяся мечта.

Судьба порой играет злые шутки. Это поначалу захлебываешься от впечатлений. Но что с них проку? Большинство пациенток — чьи-то жены. Немногочисленные незамужние девицы, попадающие к гинекологу, либо беременны, либо больны. Впечатления, не подкрепленные удовольствием, тускнеют. Спустя какое-то время начинаешь воспринимать женщин исключительно как работу. Особенно расстраивало Нихеса недавнее происшествие, когда в интернет-кафе он снял милую здоровую девочку и ничего с ней не смог. Не возбуждает, и хоть плачь.

Поломав голову над всплесками линий на кардиограмме, доктор Нихес еще раз беспомощно вздохнул. Без специальных учебников он мог на основании этой кривой сказать одно: пациент жив, и сердце бьется. С другой стороны, он мог это сказать и без всякой кардиограммы.

— Дома разберусь, — пообещал он и жалко добавил: — Постараюсь.

Тереза покачала головой, закрывая за ним дверь. Ну, что с гинеколога взять…

Маэдо неуклонно выздоравливал, но из палаты его пока не выпускали. Тереза почти каждый день наведывалась в больницу, балуя его, а заодно и сиделку то закатанными грибами, то сушеными ягодами. Бабка умилялась трогательным отношениям супругов, все еще не подозревая, что они не супруги, и постоянно беспокоясь, как бы с такой милой барышней не случилась беда, пока муж на больничной койке. И накаркала.

Почти накаркала. Потому что два беспринципных санитара, подкупленные каким-то толстосумом, не ожидали проблем. Позже следствие выяснит, что они проворачивали нехорошие дела за большие деньги неоднократно. Женщину, навещавшую больного, подкарауливали, фиксировали, шприц в вену и на каталку. Мало ли куда санитары катят прикрытое простыней тело? Может, в палату, а может, в морг. Докапываться особо не с чего. А когда больной выпишется и не обнаружит жены дома, поди пойми, в какой момент она пропала, откуда и по какой причине. Вроде бы безотказная схема.

Тереза заметила движение краем глаза и чисто машинально увернулась. Второй злодей, подскочивший со спины, попытался схватить ее за руки, но, едва прикоснувшись к запястьям цыпочки, получил затылком в челюсть и прилег отдохнуть. Первый набросился сбоку, ему удалось сбить Терезу с ног, но на этом его успех закончился: прежде чем он сумел достать шприц, рука его была сломана в двух местах, а шея жестоко прокушена. Он заорал, на вопль боли прибежали безопасники, караулившие палату Маэдо, и инцидент пришел к логическому завершению.

— Госпожа Ильтен, за что вы его так? — только и спросил младший командир.

— За дело, — сурово отрезала она, вытирая окровавленный рот рукавом. Кусать кого-то в шею не очень приятно; как только вампирам не противно? Пол-лица потом в кровище.

Неудачников упаковали, и их дальнейшая судьба была неочевидна только главврачу, пожелавшему узнать, куда это служба охраны безопасности тащит его стенающих сотрудников.

— Арестуйте его как сообщника! — зло посоветовала Тереза. — Это же он тут за все отвечает. И на его подотчетной территории такие вещи творятся! Санитары нападают на законопослушных граждан, похищают… Он наверняка в доле!

Главврач покрылся холодным потом.

— Я не… Что вы себе…

Младший командир покивал, однако арестовывать его не стал. Мало ли что госпожа Ильтен сердится, объективных оснований нет. Вызовем на допрос в свое время, но — как свидетеля.

Дело обещало быть громким. Младший командир поспешил доложить начальнику, раз уж тот рядом. Маэдо разрывался между двумя противоположными эмоциями. С одной стороны, его охватывало предвкушение раскрытия по меньшей мере полудюжины дел о пропавших женщинах. И в то же время по спине нет-нет и пробегала нервная дрожь. А вдруг бы они похитили Терезу? Разум шептал: она устроила бы армагеддон чуть позже, — но сердце трепетало: ну а вдруг?.. С Терезой вечно так.

С точки зрения Терезы, самым печальным в этой истории был синяк на лице. Прежде чем она сломала санитару руку, он ударил ее, намереваясь оглушить. Зря только: оглушить не оглушил, до Хэнка ему далеко, мощности не хватило; зато неприятностей теперь… Как с этим синяком на глаза Ильтену показаться? И у Маэдо в квартире не отсидишься: Тереза боялась оставить хворающего Ильтена надолго, а ну как в ее отсутствие его опять скрутит приступ? Она попыталась запудрить злополучный фингал — бесполезно, физиономия-то все равно перекошена.

Ильтен, конечно, заметил. И потребовал ответа: что случилось? Тереза хотела соврать: мол, об угол стены шарахнулась, не разглядев, или что-нибудь в этом духе… Но он же непостижимым образом чувствует, когда она врет. Раскусил с полуслова.

— Ты опять подралась!

— Я не дралась! — вознегодовала она. — Они сами на меня напали.

Эх, ляпнула. Ильтену только дай повод уцепиться, всю ниточку размотает.

— Тереза, ты же видишь, как опасно в больнице! Не ходи туда больше.

— Увянь! — ощетинилась она. — Как это не ходить? Там же Эрвин!

— У него там сиделка и команда легавых. Авось не пропадет. А у тебя я что-то не вижу телохранителя. Что, если в следующий раз кто-нибудь подсунет тебе маску с наркозом прежде, чем ты отреагируешь?

Тереза покраснела. Она так и не рассказала Ильтену, что это уже с ней приключилось. Слава богу, обошлось всего лишь внеклассным занятием для студентов, а не чем-то более серьезным.

Почуяв слабину, Ильтен надавил:

— Тебя заботит только Маэдо. А обо мне ты подумала? Если тебя похитят, у меня разрыв сердца случится!

Тереза покраснела сильнее. О том, что ее уже похищали, он тоже не знал.

— Между прочим, — проворчала она, — в Эрвина попали вместо тебя.

Ильтен всплеснул руками:

— То есть лучше попали бы в меня? Как и планировалось?

— Отвали, — буркнула Тереза, не сумев ответить по существу.

Роль госпожи Герт

С визитами в больницу пришлось завязать. Пару раз Тереза порывалась, но Ильтен так многозначительно смотрел на ее синяк и как бы невзначай обводил на своем лице то место, где он у нее находился, что плащ сам собой вешался обратно в шкаф, а туфли оказывались на полке. Ну, что с ним сделаешь? Хоть убей, а он прав.

Ильтен старался компенсировать ей психологический дискомфорт. Романтические ужины, завтраки в постель и — по выходным — обеды в ресторане. Да, в каком-то отношении несправедливо: Маэдо там с капельницами мается, а мы тут развлекаемся. Но ведь приятно, и с этим тоже ничего не поделать.

Впрочем, Маэдо не собирался долго разлеживаться. Кругом жизнь кипит, одно разбирательство накладывается на другое, без него кого-то допрашивают, на свободе гуляют еще не пойманные преступники, а он тут к капельницам привязан? Ну нет, не его это стиль. Даже проводить планерки и принимать отчеты удобнее в своем кабинете, чем в больничной палате, что уж говорить об оперативной работе. Тереза такой подход одобряла, и Ильтену было ясно, почему: она сама такая же. Но с врачами не очень-то поспоришь. В особенности, когда организм подводит, и комплект из боли и слабости не дает проявить твердость духа — а ведь попадаешь к ним именно в такие периоды. И все, что остается — это решать дела по телефону да гонять подчиненных от управления до больницы и обратно.

Однако рано или поздно неприятности заканчиваются, так или иначе. Либо пациент умирает, либо его выписывают. Первый вариант давно отпал, и вот наконец реализовался второй. Маэдо признали здоровым и позволили покинуть больницу.

Этот радостный момент пришелся на конец декады. В выходной Ильтены взяли машину и приехали за ним вместе. Тереза встретила Маэдо в вестибюле, пока Ильтен ждал в машине, боясь появиться на больничном пороге: вдруг его узнают?

— С твоего мужа банкет, — заявил Маэдо сразу после приветственных объятий, вынужденно коротких под взглядом регистратора и охраны. — Я тут за него лежал, если что.

Тереза засмеялась.

— Он и сам так подумал. Столик нас уже ждет, в том самом баре. Ну, а чего? — Она приметила слегка вытянутое лицо Маэдо. — Место проверенное.

— Пристрелянное, — добавил он. — Надеюсь, хоть столик не тот самый?

Столик предусмотрительно заказали другой. Вдали от окон, чисто на всякий случай. Ильтен выставил дорогое вино, даже не из долины Сарагет, родины многих качественных напитков, а более экзотическое, с северных отрогов Дармского хребта на Т6.

— Мне очень жаль, что вы пострадали вместо меня, — сокрушенно промолвил он. — Надеюсь, вы простите, что я не навещал вас в больнице. После того, как мне пришлось оттуда сбежать, было бы несколько неосмотрительно…

— Да бросьте, Ильтен. — Маэдо попробовал вино и откинулся на спинку дивана. — Все я понимаю, нельзя вам светиться перед докторами. Было бы, безусловно, лучше, если бы этот горе-киллер вообще ни в кого не попал. Но если бы он попал в вас, было бы гораздо хуже. После ранения от полного обследования и медкомиссии не отвертеться. Это если еще летальный исход не рассматривать.

— Кстати, что вам сказали на медкомиссии? — поинтересовался Ильтен.

— Ничего плохого, — довольно усмехнулся Маэдо. — Хронические заболевания отсутствуют, остаточных травматических состояний нет. Проще говоря, к дальнейшей службе годен. И к женитьбе тоже. Что весьма радует, ведь ваша дурацкая компания возвращает всего треть суммы при отзыве заявления.

— Почему дурацкая? — Ильтен счел себя обязанным проявить корпоративную сознательность и вступиться за честь фирмы, но Тереза его перебила:

— Что?! Какая еще женитьба? На ком это ты собрался жениться, чертов развратник? Выкуси!

Под руку попался бокал. Мелькнула мысль: не бить посуду, ведь платит Ильтен. И она не врезала Маэдо бокалом, чтобы стеклянные крошки процарапали его наглую ухмыляющуюся физиономию, а всего лишь выплеснула в нее вино.

— Проклятье, — выдавил Маэдо, отфыркиваясь, пытаясь утереться и одновременно вжать голову в плечи, ожидая нового акта агрессии.

— Тереза, успокойся, — увещевающе произнес Ильтен. — Господин Маэдо подал свое заявление задолго до встречи с тобой. Кроме того, совсем не факт, что оно будет когда-нибудь удовлетворено.

— Вот-вот, — подтвердил Маэдо, радуясь, что Ильтен на его стороне. Поистине, более разумного мужика трудно сыскать.

— И наконец, — Ильтен заострил внимание Терезы, — ты моя жена, и твое недовольство личной жизнью чужого мужчины выглядит странно, чтобы не сказать — непристойно.

Она скорчила рожу. Уж эти правила приличия! Пора бы Ильтену понять, что не для нее они писаны, нет же — все время про них напоминает. Тем не менее ему удалось добиться своего: Тереза ощутила неловкость. Маэдо только-только после больницы, не стоило на него так резко наезжать.

— Ладно, забыли, — пробурчала она. Надо бы извиниться, но язык не поворачивается для произнесения столь нехарактерных слов. — Налей мне, Рино, видишь — бокал пустой.

Маэдо с опаской покосился на наполненный бокал. Но вроде бы Тереза больше не пыталась им размахивать. Сколько дорогого напитка сгубила из-за сущей ерунды! Зохенка, одно слово.

— Вы консультировались с врачом, Ильтен? — спросил он, переводя разговор на другую тему. — Кажется, Тереза нашла врача, который готов держать язык за зубами — я прав?

Тереза хмыкнула.

— Доктор Нихес не выдаст, но толку от него чуть более чем никакого.

Доктор все-таки принес расшифровку кардиограммы. То ли сам над книгами корпел, то ли заморочил голову коллеге-кардиологу. Заключение пестрело терминами, которые Нихес не смог внятно объяснить. И рекомендации выдал такие, которые Тереза могла бы и сама составить: избегать тяжелых физических нагрузок, больше бывать на свежем воздухе, ограничить потребление кофеина, и все в таком ключе.

— Он оказался некомпетентен? — Маэдо изумленно поднял бровь. — Ты говорила, он давно практикует и преподает к тому же, а такой опыт не выкинешь.

— Компетентен, — вздохнула Тереза, — только не в том, что надо. Он гинеколог, представляешь?

Самая редкая врачебная специальность в Тикви. Что ведет к другому перекосу: когда таких специалистов на город всего несколько, к ним обращаются лишь при явных патологиях, а беременных наблюдает обычный терапевт.

— Ну, тоже может пригодиться, — протянул Маэдо.

Тереза едва не плюнула. Доктор Нихес изо всех сил пытался быть полезным. Когда стало понятно, что кардиолога из него не выйдет при всем желании, предложил осмотреть ее по своей специальности.

— Отвалите! — огрызнулась она. — Вы меня уже осматривали с вашими бестолковыми учениками. Вот и скажите, какой диагноз поставили.

— Никакого, — огорченно произнес он. — Вы абсолютно здоровы.

И на что он в таком разе нужен? Прямо обидно: он у нее в долгу и признаёт это, а приспособить не к чему.

— Как продвигается следствие? — полюбопытствовал Ильтен.

— По покушению на нас? — уточнил Маэдо. — Или по нападению на… — Он осекся. Знал же, что Тереза старается скрывать от мужа все, связанное с риском. Совсем расслабился в этой клятой больнице.

Ильтен ответил полуулыбкой.

— Я в курсе, Маэдо. Тереза постоянно дразнит судьбу. — И ничего я не дразню, проворчала Тереза. — Было бы удивительно, если бы судьба никак не реагировала и не кусала в ответ. То и дело случается какая-нибудь неприятность.

— Самая главная неприятность случилась, когда я никого не дразнила, — сердито проговорила Тереза. — Делала свою работу, налаживала связь. А эти подонки убили всех, кто был со мной, и меня чуть не убили. Вот это — неприятность. А дураки-санитары — просто фигня. Я им зубы и руки пообломала.

— Но пока они не нарвались на тебя, похитили из больницы четырех женщин, приходивших к мужьям, — сказал Маэдо. — И это только те случаи, которые твердо удалось доказать. Они их крали не для себя, на заказ. Впрочем, сами тоже пользовались, как упустить такую возможность. Дюжина лет на астероидах им гарантирована. К сожалению, не на всех заказчиков мы смогли выйти, арестованы только двое. Третий сбежал с украденной женщиной, незаконно эмигрировал. А одного — Тереза, тебе понравится — похищенная убила. Напоила допьяна, укатала в постели и задушила во сне.

— Так ему и надо! — предсказуемо резюмировала Тереза.

Ей понравилось бы еще больше, если бы мерзавца удавили до постели, но будем реалистами: обычной женщине, слабой и мягкой, привезенной в Тикви нормальными поставщиками, вряд ли удалось бы завалить предварительно не укатанного мужчину.

— А что потом? Она вернулась к мужу?

— Нет. — Маэдо покачал головой. — Было бы так, преступление бы раскрыли гораздо раньше — два года назад. Она тоже удавилась. Повесилась на люстре. Сейчас нашли ее бывшего мужа, он говорит — наверное, из религиозных соображений. Несчастная считала, что спать не с мужем — грех, убить человека — грех… Не смогла жить с таким грузом.

Странно, подумала Тереза, к такому набору грехов в комплекте должен идти грех самоубийства. Хотя — кто знает, как оно на иных планетах? Может, на родине несчастной самоубийство как раз считалось искуплением всех грехов.

— А тогда никто ничего не искал, — продолжил Маэдо. — Удушенный был женат, о смерти жены вовремя не сообщил, и ту женщину приняли за его жену. Ясно, как день: супруги игрались в постели и переборщили с играми, а потом баба осознала, что натворила, и влезла в петлю.

— Дебилы, а не следователи! — высказалась Тереза. — Что ж они фотографии не сличили?

— Какие фотографии? — не понял Ильтен.

— Ну как же! Этих женщин. Сомневаюсь, что они были, как две капли воды.

— Тереза, вспомни: у тебя в документах есть фотография? — Ильтен решил подвести жену к самостоятельному выводу.

— В документах? — Она озадачилась. — Но у меня только твоя расчетная карта. Ах да, есть же еще документы, которые нам Эрвин сделал. Свидетельство о браке, моя справка как бы от диспетчера… Черт! И правда, ни одного фото.

— Не принято у нас фотографировать женщин, — хмуро подтвердил Маэдо. — И то сказать, зачем им документы с фотографиями? В дальних поездках их обязательно сопровождают мужчины, серьезных сделок они не заключают, имуществом не владеют, на работу не устраиваются…

— А жениху разве не надо послать, когда брак согласуется? — Тереза повернулась к Ильтену. — Вдруг невеста кривая или облезлая?

— Ну и зачем заранее расстраивать? — пожал плечами Ильтен. — Тереза, ты ведь наблюдала за моей работой. Никаких фотографий я женихам не посылал. Они подавали заявки на жену, где перечислены все требования, и жена им подбирается соответствующая. На кривых и косых тоже есть охотники, которых внешность мало волнует, лишь бы рожала. Зачем еще какое-то согласование? В базе есть фото мужчин, и я иногда показывал их невестам. Но муж видит жену впервые, когда приезжает за ней. И это правильно: женские фото уместны лишь в интернет-кафе, ибо возбуждают фантазии.

Можно было бы прицепиться. Мол, откуда это Ильтен так хорошо знает, что происходит в интернет-кафе? Или еще к чему-нибудь. Но Тереза пропустила поводы для придирок мимо мозга, задумавшись об ином. Получается, одну женщину от другой по документам не отличить? По крайней мере, если они близки по возрасту. То есть она, Тереза, может прикинуться, к примеру, госпожой Лентон? И чтобы обману поверили, всего-то нужна карта господина Лентона и его устное свидетельство, что она и есть его жена, Весса Лентон? Не может быть. Наверняка остается возможность идентифицировать женщину по данным ее осмотра диспетчером и ДНК, хранящимся в архиве Брачной Компании. Где-то там пылится кристалл памяти от Рино Ильтена с записью о некоей Курве, умершей от ран. И ничегошеньки про Терезу — увы, слабое место ее легенды. Хотя Маэдо полагал, что они защищены достаточно надежно. Если уж у высшего командира службы охраны безопасности нет допуска в эти архивы, то вряд ли кто-то полезет туда просто для того, чтобы убедиться, что жена господина Лентона — это его жена. Потребуется гораздо более серьезное основание.

Выходит, схема вполне реализуема. Если придумать, куда деть настоящую госпожу Лентон. Терезу осенило. Ведь удушенный заказчик, должно быть, хотел сделать похищенную своей женой вместо той, умершей. И если бы у его не то избранницы, не то жертвы не имелось таких жестких религиозных воззрений, ему бы это удалось.

Тереза попыталась прикинуть, как использовать эту лазейку для того, чтобы сбежать из Тикви. Но без особого энтузиазма, чисто теоретически. Какой смысл бежать от любимых? Вероятно, поэтому она и не нашла решения. Баг в системе есть, но для практических целей бесполезный. На фига козе баян?

Праздновать выздоровление Маэдо на троих было весело, а на двоих — еще веселее. И вроде бы Маэдо было не до праздника, он явился в управление с четким намерением заниматься делами и не давать бездельничать никому другому. Но в середине дня позвонила Тереза, требующая снова привлечь ее к операциям, и оказалось никак невозможно ее не пригласить. Хотя бы для того, чтобы попытаться еще раз отговорить — не совсем искренне, так как участие Терезы здорово повышало эффективность работы, но для очистки совести. А когда она приехала, вся такая восхитительная, ну как было удержаться? Работа подождет, пока они отпразднуют. А потом еще раз, и еще…

Дошло и до работы, не без этого. Маэдо сдался быстро. Вызвал секретаря, затребовал график рейдов, тут же кое-что перекроили. Маэдо четко помнил, что Ильтен не любит, когда Тереза отсутствует на выходных; ни к чему расстраивать его сверх неизбежного.

Разумеется, Ильтен все равно расстроился, узнав явочным порядком о том, что Тереза снова будет помогать службе охраны безопасности. Ночные отлучки, вся информация о которых держалась в секрете, не на шутку его беспокоили. Уж лучше бы Тереза чинила телефоны! На телефоны и телевизоры она, кстати, тоже взяла несколько заказов, но расширять клиентуру не собиралась, опасаясь новых претензий Центра бытового ремонта номер 4.

Ночные вылазки тут же дали улов: если прошлым летом хулиганы и грабители повывелись, то теперь, после длительного перерыва, расплодились снова. Маэдо ликовал. Но недолго: память к потенциальным преступникам вернулась быстро. Как только покатились слухи о возвращении в ночной город мифической красавицы-оборотня, желающих поправить финансы за чужой счет и потешить естество в чужих угодьях резко поубавилось. Тереза забавлялась, слушая записи допросов, в которых пойманные отморозки и свидетели рассказывали легенды, выросшие вокруг ее персоны с тех пор, как она ушла «в декрет». Дескать, появляется в городе такое существо, с одной стороны, женщина, а с другой — нет. И если это существо принять за женщину и попробовать обойтись с ней соответствующим образом, оно превращается то ли в зохена, то ли вообще в дракона. А дальше — варианты: откусывает яйца; съедает целиком; гипнотически лишает воли, и несчастный сам идет сдаваться службе охраны безопасности… До чего причудливо народное творчество!

Однажды Тереза сыграла роль в более сложной постановке, чем обычно. В службу безопасности обратился господин Герт, у которого преступники требовали выкуп за сына. Вот так живешь, горя не знаешь: надежный бизнес, удачные сделки одна за другой, дом — полная чаша, милая жена, сынишка пяти лет… И на тебе! Все это рассыпается, как карточный домик. Жена гуляла с ребенком, когда на нее внезапно наехал мотоцикл, сбил с ног, а затем мотоциклист втащил на сиденье ребенка и увез. Жена пострадала несильно: ушибы и перелом левой руки, — но пребывала в шоке и непрерывно рыдала. Мотоциклиста она не запомнила: парень был в шлеме и неброском мотоциклетном доспехе. Номер тоже не пробить: камера магазина напротив сквера, где произошло похищение, зафиксировала наезд, но номер оказался предусмотрительно заляпан грязью. Дохлое дело, как сказал Маэдо.

На следующий день бизнесмену позвонили и объяснили, что его сын украден не просто так, потому что кому-то приглянулся мальчик. То есть это еще может случиться, если господин Герт не поведет себя разумно. Найти покупателя на мальчика и получить хорошую цену не так уж сложно. А посему терпиле следует заплатить больше. Намного больше, чтобы похититель не жалел об упущенной выгоде. Господин Герт сына любил и ничего для его благополучия не пожалел бы, но озвученная сумма его подкосила. Фактически, половина бизнеса.

— Конкуренты, — уверенно определил высший командир. — Обычным вымогателям хватило бы денег, достаточных на год-два красивой жизни, дальше они не загадывают. Цель этих похитителей — не просто обогатиться, а разорить вас.

Непонятным оставалось одно — что делать? Отследить звонок не удалось: потерпевший не сразу сообразил вызвать безопасников по другому телефону, а потом стало поздно. Говоривший отключился, номер не определился. Господин Герт догадался записать разговор, но запись ничего не дала: образцов голоса в базе не имелось, а если бы и имелись, ничто не мешало похитителям исказить звук, раз уж они так тщательно подошли к подготовке. Во время передачи денег они так или иначе проявятся, но как к ним подобраться? Преступники обещали страшные кары, если с терпилой явятся легавые. И ладно бы самому бизнесмену грозили, а то — сыночку, кровиночке. Господин Герт должен прийти в условленное место один. А еще лучше, если придет его жена, мать мальчика. В голосе вымогателя при этих словах прозвучало явное ехидство, но именно за них зацепился Маэдо. Сами же предложили, значит, никакого нарушения условий со стороны господина Герта нет.

Тереза в это время вообще-то находилась в лоне семьи, мирно пила с Ильтеном цветочный чай, и вечер обещал быть томным. В самый идиллический момент позвонил Маэдо.

— Приезжай в управление, — без предисловий потребовал он.

— С ума сошел? — окрысилась Тереза. — Ночь на носу, «комендантский час» вот-вот наступит. И, между прочим, я тут с мужем чай пью.

— Вылей его к зохенам, — посоветовал Маэдо. — Дело есть. Выходи, я пришлю патрульную машину.

Ильтен, конечно, возмутился. Приличный любовник должен звать к себе жену, когда муж занят чем-нибудь другим, а не когда он собирается вкусить с ней удовольствие. Маэдо — бестактный эгоист, и нечего к нему ехать! На что получил краткий ответ: работа, — и увял. В душе, правда, вознегодовав еще больше, но благоразумно не демонстрируя этого. Все равно ведь бесполезно.

= Сможешь сыграть роль госпожи Герт? — спросил Маэдо, обрисовав ситуацию.

— Ну, если она не какая-нибудь малютка в полтора раза ниже меня… — протянула Тереза.

— Она блондинка, — проговорил бизнесмен, несчастно глядя на темные волосы Терезы. — С голубыми глазами.

— А парик на что? — Маэдо не видел проблемы. — И цветные контактные линзы. Еще руку забинтуем.

— Но моя жена совсем не такая, — жалко возразил потерпевший. — Она… нежная. Трогательная. Воздушная…

— Зря вы это, господин Герт. — Маэдо приметил, что зеленые глаза Терезы начинают холодеть. Сейчас начнет орать: мол, как он смел подумать, будто она не нежная и не воздушная? Чего доброго, кулаком по столу вдарит, да как бы не в лоб клиенту. — Вы ведь хотите выручить сына? И при этом не лишиться денег, так? Значит, госпожа Ильтен — ваша единственная надежда.

Тереза мерзла на рассветном ветру и чувствовала себя идиоткой. На голове — нелепый светлый парик с голубым бантом; в зеркале она показалась себе похожей на гламурную болонку, но отступать было поздно. Плащик Илы Герт, белый, ужасно непрактичный и неудобный, плохо сходился на груди — судя по всему, плосковата нежная супруга потерпевшего! Чтобы не выглядеть странно, Тереза не стала вдевать левую руку в рукав. Согнутая в локте и перебинтованная, она висела на груди в перевязи, и вроде как поэтому плащ был распахнут. Хорошо? Это с точки зрения убедительной маскировки хорошо, а так-то расстегнутый плащ своих функций не выполнял, и Терезе было холодно. В правой руке она держала довольно тяжелый чемодан с деньгами, кошмарно-розовый и с блестками. Даже на собственной свадьбе — еще той, с Анджеем, когда Тереза была юна и наивна и роскошь казалась ей верхом вкуса, она не была прикинута столь аляписто.

— Всё, как вы сказали, — проблеял господин Герт в трубку. — Моя Ила в условленном месте, и деньги с ней.

В трубке после непродолжительного молчания засмеялись. Преступники прикололись, предложив послать на встречу жену, а этот лох принял за чистую монету. Маэдо удовлетворенно кивнул. Пусть расслабятся. Пусть предвкушают, как будут лапать блондиночку, пока те, кто ниже рангом, считают деньги. Пусть радуются, пока еще могут. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

— Скажите ей, что встреча переносится, — велел вымогатель. — Мы на пустыре у 11-й линии. Через полчаса. Пускай цыпочка поторопится, ждать не станем.

Герт в панике поднял глаза на Маэдо. Тот пожал плечами. Чего-то подобного он ожидал, преступники боятся подвоха. И, в общем-то, правильно. Машина группы захвата дежурила наготове.

— Что медитируете, господин Герт? — осведомился он. — Звоните «жене», передайте ей новость.

— А она разве не слышит? — В парик Терезы был вмонтирован наушник.

— Господин Герт, волнение мешает вам здраво рассуждать. Да, она слышит. Но с места не двинется, пока вы не сообщите ей. Не теряйте время!

Тереза прекрасно понимала, что за ней могут наблюдать. Она даже выражение лица контролировала, загнав естественное раздражение глубоко внутрь и изо всех сил расширив глаза якобы от испуга и беспомощности. И на информацию в наушнике не отреагировала никак — ни мимикой, ни изменением позы. Лишь когда зазвонил белый телефончик с золотыми фитюльками по периметру, суетливо полезла за ним в карман плаща, перед этим некоторое время подергавшись, куда бы поставить чемодан.

— Д-да, дорогой? — пробормотала она, сделав глаза еще шире.

— Ила, милая, — выдавил потерпевший. Ему было неудобно называть милой постороннюю женщину, но интонации можно было списать на беспокойство. — Эти мерзавцы передумали, они ждут тебя на пустыре у 11-й линии. Беги туда скорее! У тебя всего полчаса. Пожалуйста, солнце мое, постарайся успеть. Как бы они ничего не сделали нашему Колину, если ты опоздаешь!

Ага, Колин, приняла к сведению Тереза. Чуть не облажалась, забыла вовремя спросить, как зовут мальчика. Хороша мамаша!

Выключив телефон, Тереза суматошно заметалась. Подхватила чемодан, кинулась вдоль по улице; внезапно передумала, дернула наискосок. Жутко бесило, что нельзя бежать в нормальном темпе. Приходилось семенить на каблучках, как это обычно делала Ила Герт. Проклятье! Ну что за неприспособленная к жизни женщина?

Вот и пустырь. Тереза легко пробежала бы это расстояние за пятнадцать минут, но решила немного опоздать, чтобы добавить достоверности и усыпить бдительность противника. Ну, и чтобы группа захвата успела перебазироваться, разумеется. Она показалась из-за крайнего дома, с трудом волоча чемодан, тяжело дыша и обливаясь слезами.

— Где вы? — жалобно всхлипнула она, не отходя далеко от домов. — Где мой Колин? Эй! Пожалуйста, отзовитесь!

Смех раздался из-за спины. Ну точно, следили. Хорошо, что она не выходила из образа.

— Положи чемодан, где стоишь, цыпочка, — приказал голос. — И отойди на пять шагов.

Тоже мне, мера безопасности, презрительно подумала Тереза. С пяти шагов я тебя ущучу вмиг. Но виду не подала. Опустила чемодан, тщательно выбрав место почище, старательно процокала каблучками: раз, два, три, четыре, пять. Оглянулась, трепеща.

Вымогателей было двое. Нет, трое: третий стоял поодаль, держа хнычущего мальчишку. А двое в шерстяных масках направлялись к Терезе. Или к чемодану. Кто из них опаснее? Не для нее, для мальчика. Ясное дело, тот, кто его держит.

— Колин! — Она, как бы не совладав с собой, кинулась к сыну.

— Стой, где стоишь! — рявкнул ближайший. Но что остановит заботливую мать?

— Колин, сынок! — Протягивая руку, она преодолела половину расстояния до преступника с ребенком. Ближе, еще ближе, чтобы наверняка. Мальчик потянулся навстречу, вырываясь из хватки.

— Стой, дура! И ты не брыкайся, сопляк!

— Я же принесла деньги, отдайте мне ребенка! — Вопль отчаяния.

Еще шажок. Достаточно, чтобы не промахнуться.

Рыдающая мать, дрожащей рукой вытирая слезы, достала из гипса пистолет. Прогремел выстрел, и хватка бандита ослабла. Выпустив ребенка, он сполз по стене.

— Что?! — Двое, занятые чемоданом, обернулись.

Они еще не поняли, как такое случилось и кто стрелял. Настолько не ожидали… Первым очнулся ребенок.

— А-а-а! — завопил он во все горло. — Ты не моя ма-ма!

— Зохен, — бросил один из бандитов, сцепив зубы. — Берем чемодан и линяем.

А это вы зря! Тереза перезарядила пистолет и выстрелила в ноги второму, сгребшему в охапку раскрытый чемодан с недосчитанными деньгами и наладившемуся было бежать. Он упал, деньги пачками рассыпались по земле. Первый рванул прочь, не пытаясь уже приблизиться ни к деньгам, ни к мальчику, унести бы ноги. Верная тактика, но запоздалая.

Машина группы захвата вылетела из-за угла, визжа тормозами, из нее посыпались суровые бойцы. Беглеца опрокинули и повязали. Кто-то взял на руки мальчика, все еще орущего:

— Это не моя мама! Где мама?

— Сейчас мы к ней поедем. — Тереза, сняв парик, тряхнула освобожденной головой и скинула чертов плащ. — Все будет хорошо, Колин.

Ила Герт и впрямь была трогательной. Примерно такой трогательной, какую пыталась изобразить Тереза, но у Терезы получалось что-то карикатурное, годное лишь на то, чтобы запутать злодеев, пародия на ангелочка. А Ила действительно казалась ангелом во плоти. Не красавица с подиума, но глаза трепетной лани, изящная миниатюрность и прелестно надутые губки рождали в сердце любого мужчины умиление. Но самое главное — Ила была доброй и любящей матерью. Ребенок в ее объятиях сразу успокоился, а она смотрела на него с запредельной нежностью. И Тереза тут же простила ей и проклятый бант, и бестолковый плащ, и дурацкую семенящую походку. И даже восхищенный взгляд Маэдо — что с мужика взять, коли она сама, Тереза, невольно улыбается Иле?

Обретя сына, раздавленный терпила волшебным образом превратился в уверенного делового человека. Подошел к Терезе, прихлебывающей чай из термоса.

— Чем мне вас отблагодарить?

— Деньгами, — решительно ответила она. Деньги — то единственное, что худо-бедно примирит Ильтена с ее отлучками и с риском, которому она подвергается.

Маэдо тихо засмеялся. Как бы бизнесмен не попал из огня да в полымя. Насколько он знает Терезу, той вполне по плечу отжать у мужика чемоданчик, благо его еще не унесли.

— Деньгами? — удивился господин Герт, на глазах превращаясь обратно в терпилу. — О, простите. Я думал, вы замужем.

— Я замужем! — недовольно подтвердила Тереза. — Что за идиотское поверье, будто деньги нужны только незамужним?

— Простите, госпожа. — Герт окончательно сдулся. — Я не хотел вас обидеть. Наоборот…

— Госпожа Ильтен, — буркнула она.

— Госпожа Ильтен, возьмите, сколько хотите. — Он пододвинул к ней чемодан.

Гипноз, не иначе, покачал головой Маэдо. Господин Герт, вы попали. Может, отдать бабки вымогателям было бы дешевле?

Тереза поразмыслила. Маэдо преувеличивал, она вовсе не была хапугой. В отличие от того же Ильтена, она не питала слабости к деньгам как таковым. Но деньги полезны для удовлетворения многих потребностей. А потребностей у Терезы явно меньше, чем то, что в этом чемодане. Она отсчитала несколько пачек — тридцать тысяч, отметил краем глаза Маэдо и подивился этакой скромности.

— Спасибо за предложение, господин Герт. — Она любезно наклонила голову. — Но мне бы не хотелось, чтобы ваше благосостояние потерпело ущерб. — Маэдо чуть со стула не упал. Так бывает? — В сущности, ради этого я сегодня и работала, не так ли?

— Верно, госпожа Ильтен. — Терпила снова расцвел. — Знаете, моя фирма занимается экстремальным туризмом. Восхождения на горы, сплав по бурным рекам, прыжки с парашютом… Может быть, ваш муж захочет воспользоваться нашими услугами с большой скидкой…

Маэдо зажмурился.

— Нет! — Тереза мотнула головой. — Мой муж этим не увлекается. А я так даже очень. — В глазах зажегся огонь.

Все, кранты. Ильтен не простит Маэдо, что свел Терезу с этим типом.

Из тридцати тысяч господина Герта Ильтену досталось двадцать. Тереза сделала заначку на тот случай, если он снова взбрыкнет и заблокирует дополнительную карту. Никаких угрызений совести она не чувствовала. Это ведь она сама заработала, так чего стесняться?

Двадцать тысяч в качестве премии за удачную операцию — как представила это Тереза — настроили Ильтена на благодушный лад. Может, не так и плохо, что она работает… Тут-то она и вывалила на него идею сходить в горный поход, а с вершины махнуть на дельтаплане. Ильтен аж чаем подавился. Нельзя же так! Только расслабишься, растечешься по дивану, размечтаешься, как хорошо будет лежаться кругленькой сумме денег на его счету и на что ее было бы не жалко потратить… И сразу такой удар под дых!

— Тереза, скажи, что ты шутишь!

— А что такого? — Она повела плечом. — Это не слишком дорого, не волнуйся. Господин Герт даст нам пятидесятипроцентную скидку.

— За этот ужас еще и платить? — застонал Ильтен. — Нет! Нет и нет. Я не подойду к зохенову дельтаплану, даже если мне за это приплатят.

— Рино, не будь занудой! Ты же летал самолетом.

— Которым управлял не я, а профессиональный пилот, — возразил он.

— С тобой будет инструктор.

— А стюард приносил кофе и плед, — гнул свое Ильтен, — и у самолета было два двигателя и герметичный корпус…

— Фюзеляж, — поправила Тереза.

— …А на земле сидел диспетчер и следил, чтобы тот самолет летел туда, куда надо. А ты мне что предлагаешь? Броситься вниз с горы на какой-то фанерке, по пути облевывая все, что внизу!

— А ты не ешь перед полетом, — посоветовала Тереза.

— Никаких полетов! Я на это не подпишусь, даже не думай.

— А в горы со мной сходишь? Ну, Рино! Мужик ты или кто?

Ильтен отрывисто вздохнул.

— Тереза, ты вообще помнишь о моих проблемах со здоровьем? Какие, к зохенам, горы? Ты меня на ровном месте до приступа доведешь.

Тереза расстроилась. Но не очень сильно: во-первых, реакция Ильтена была предсказуема, а во-вторых, у нее имелся запасной вариант. Наверняка Маэдо не питает такого отвращения к экстремальному туризму. И здоровье у него в порядке, ведь медкомиссия не нашла противопоказаний ни для службы, ни для женитьбы.

— Какие, к зохенам, горы? — Терезе показалось, что она это уже слышала. Но в принципе Маэдо ничего против гор не имел, проблема была чисто организационная. — Тереза, мне не вырваться. Отпуск за прошлый год я уже отгулял, а сейчас и вовсе не до отпусков, дело господина Герта раскручиваем виток за витком.

Маэдо оказался прав: Герта шантажировали конкуренты. Да не один, а целых двое, собиравшихся поделить угодья Герта, когда тот разорится — налицо преступный сговор. Сейчас все шло к тому, что имущество неудачников конфискуют, их самих отправят на пару лет трудиться на иной, более прозаической стезе, а Герт займет освободившуюся экологическую нишу и существенно расширит свою клиентуру.

— Разве что летом, Тереза. И то придется выбирать: горы или дача.

— Конечно, горы! — тут же выбрала она. — На даче я и с Рино могу отдохнуть, а в горы он не пойдет. И на дельтаплане полетаем, да?

— Ну, это можно и на выходные запланировать. — Энтузиазма Маэдо не испытывал, но готов был побаловать Терезу. — Хочешь, метнемся в долину Сарагет?

— Там, где вино?

— И вино тоже, — улыбнулся он. — А еще у господина Герта там спуск на дельтаплане. Приедем в город Таантех на плато, а оттуда — фьють! — прямо в долину. И в конечной точке маршрута — вино. Как тебе план?

— Эрвин, ты — прелесть!

Такие моменты стоят жертв.

Река Сарагет, текущая с гор по извилистом руслу, не слишком полноводна — оттого, что вся вода расходится по многочисленным разветвленным каналам и поит знаменитые виноградники. Это Тереза назвала их виноградниками; на самом деле кусты с ягодами, из которых здесь делают вино, на виноград не очень похожи. Они росли по всей долине, окрашивая ее малиново-зеленым, из иллюминатора самолета окраска казалась причудливой. Ближе к горным отрогам кусты шли на убыль, уступая место другим растениям и — Тереза не поверила своим глазам — стадам какой-то живности. С высоты было не разглядеть подробностей, но некие меховые существа коричневой и белесой масти хаотично бродили вдоль реки, порой заходя в нее, но в основном объедая высокую травянистую поросль. Территория, где им позволялось бродить, была разграничена заборами на огромные участки. Вдоль одного из заборов ехал внедорожник. Пастухи? Вряд ли тиквийцы будут тратить на это прозаическое занятие драгоценный человеческий ресурс, наверняка у них и в животноводстве все автоматизировано. Скорее, инспектора какие-нибудь. Или ветеринары.

Самолет взмыл вверх, набирая высоту перед плато, и Тереза поперхнулась вином.

— Постучать по спине? — участливо осведомился Маэдо.

— По лбу себе постучи, — буркнула она.

И в ту же минуту пожалела. Ну зачем было ему грубить? Вот проклятье, сорвалось — и все, настроение испорчено. Тереза отставила бокал с вином. Все равно оно какое-то невкусное. Даже странно: Ильтен говорил, что вино из долины Сарагет принципиально не может быть невкусным. А только муторно, и вино не радует, шум от него в голове и разлад.

В Таантехе настрой вроде бы выправился. Погода стояла солнечная, воздух свеж и слегка прохладен. Почетных гостей встретил представитель фирмы, по распоряжению господина Герта был приготовлен лучший номер в отеле — и впрямь овеществление комфорта, придраться не к чему. Ночь прошла в неге, а утром агент доложил, что инструктор с дельтапланом ожидают, когда господам будет удобно вкусить приключений.

Тереза восприняла это как хороший повод отставить тарелку с недоеденным рагу. Завтрак что-то не лез в горло, и чай не помогал. Это все проклятое вино, решила Тереза. Хотя выпила она вчера всего один бокал, да и тот неполный. Ничего, подумала она, экстрим выдует хмель, и аппетит нагуляется.

Будь воля Маэдо, они завтракали бы вечно. Куда бежать от вкусной еды и горячего чая? К полетам на дельтаплане он едва ли питал больший энтузиазм, чем Ильтен. Просто хорошо понимал: некоторые безумства проще поддержать, чем запретить. Все равно ведь она своего добьется, так зачем изматывать себя бессмысленным сопротивлением? Ну, и профессия накладывала отпечаток: риск был для высшего командира не чудовищным стрессом, а неизбежным злом. Так что, покончив с едой и подавив вздох, он предложил Терезе руку, и они поехали за город на машине с шофером, специально выделенным фирмой.

Ехали не так уж долго, но Тереза успела извести и Маэдо, и водителя. То ей жарко, то ей дует. Открой окно; нет, не то, а вот это; нет, закрой; ну не полностью закрывай же; нет, из щели сквозит… Что за зохен ее укусил? Она всегда плевать хотела на сквозняки, Маэдо еще удивлялся в свое время. Он только от Ильтена слышал, как она его загоняла во время беременности своими капризами по поводу окна. Вот зохен! А если она…

Додумать мысль он не успел: они приехали на место. Плато здесь круто обрывалось вниз, и это притягивало любителей различных экстремальных развлечений — они тут были не одни. У ресторанчика фотографировалась группа альпинистов, недавно совершивших восхождение сюда; с уступа какие-то парни запускали беспилотные планеры. Дельтаплан, стоящий в стороне, выделялся ярким красным пятном, возле него курил мужик в таком же ярком костюме.

— Светлого солнца, господа. — Он поклонился, когда они подошли; сигарета в отставленных пальцах описала замысловатый эллипс.

Тереза, глядя на нее, поморщилась. Да что с ней? Курение в Тикви одобрялось не всеми, но Тереза этот порок никогда не осуждала, а пару раз и сама…

— Начнем с инструктажа, — радостно провозгласил мужик.

Тереза кивнула. Понятно, что без этого их к аппарату не допустят. И правильно, наверное. Только скучно… Волей-неволей фокус внимания сместился на планер пацанов, задрожавший над пропастью в потоке восходящего воздуха. Хрупкая конструкция скользила по невидимой стихии, как по волнам, нырнула вниз, словно с гребня, опять выправилась… Тереза подошла к бортику — поглазеть на ее путь. Внизу в сиреневой дымке различалось русло реки, совсем рядом — буквально несколько метров под ногами — проплывало облако. Река скрылась за холодными ватными клочьями, появилась снова, а планер исчез… Внезапно закружилась голова. Тереза схватилась за поручень, отводя взгляд от пропасти.

— Что с тобой? — подскочил испуганный Маэдо.

— Бывает, — ленивопротянул инструктор. — Тут не только у впечатлительных дамочек живот прихватывает, в полете и у нашего брата сфинктеры расслабляются.

Тереза глянула на него свирепо, но выразительности взгляду не хватило. В глазах все еще кружилась речная вода с облаками вперемешку, и желудок чувствовал себя неспокойно.

— С тобой все в порядке? — Маэдо, видя ее заторможенность, скинул с себя ветровку, завернул Терезу, растер ей ладони. — Тебе плохо? Может, ну его, дельтаплан этот? Давай я позвоню врачу, у меня записан телефон доктора Крида.

Она сглотнула и сделала неуверенный шажок — прочь от обрыва. В виде исключения она была согласна с Маэдо: не до дельтаплана. Одно к одному: вина не хочется, от курева мутит, и перепады настроения, и головокружение с тошнотой на ровном месте… Все это было совсем недавно, не успело выветриться из памяти. Влипла.

— Толку от твоего Крида? — выдавила она. — Нихесу надо звонить.

Оглавление

Лодка — моя!

Кто перед кем извиняться будет?

Женщина с Ниаенне

Ритуал

Она и есть Элеонора

Ее звали Эланниса

Где найти врача

Роль госпожи Герт