Крутишься в бытовой суете, крутишься, и нет времени окинуть жизнь долгим взглядом, поразмыслить, чего ты хочешь и кто тебе нужен. Ты задумываешься над этим, только если столкнёшься с чем-то действительно серьёзным: например, со смертью.
Софья крутилась по дому весь день, не присела ни на минутку. Такова уж доля прислуги: одной рукой протирать пыль, другой отбирая у ребёнка полотенце, которое тот жуёт, пачкая слюнями, а потом выслушивать бесконечные замечания хозяйки, которая часто критикует, а сама палец о палец не ударит, ведь работает за неё муж. Софья и уборщица, и няня, и повариха. Денег на целый штат у хозяев нет, вот и приходится всё делать одной.
Когда раздался звонок в дверь, Софья стояла на стремянке и держала на вытянутых руках мокрый пододеяльник, пытаясь аккуратно развесить его. От неожиданности она чуть не свалилась на пол. Кого принесла нелёгкая в середине рабочего дня? Ещё одну болтушку-бездельницу, за которую всю работу делает прислуга? Софья положила пододеяльник обратно в таз и побежала открывать дверь. И в ужасе прижала ладонь ко рту.
Человек перед ней выглядел совершенно обычно: среднего возраста, в аккуратном чёрном пальто. Приглядевшись получше, любой мог понять, что он живёт в достатке: оправа очков, пуговицы, запонки — всё было золотым, но больше его ничего не выделяло. Немыслимым образом их соседу получалось выглядеть добропорядочным человеком. Никто даже не подумает, что он — некромант.
Софья так и стояла, онемев и даже не сказав: «Здрасте». Она лихорадочно пыталась понять, что некроманту понадобилось в их доме и как теперь поступить. Закрыть дверь перед носом? А вдруг нашлёт порчу?
— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся некромант. — Анна Тарасовна дома?
— А что, кто-то умер? — первым делом спросила Софья, когда вновь обрела дар речи.
— Нет, нет, что вы. Я пришёл с просьбой.
В голову Софьи закралась мысль: а что, если сказать, что хозяйки нет? Так она сбережёт нервы, и никто никого не превратит в лягушку. Размышления девушки прервала сама Анна Тарасовна. Пухлая женщина вышла в коридор, вальяжно цокая каблуками.
— Александр! — удивлённо произнесла она. — Что вас к нам привело? Что стоишь, как вкопанная? — добавила она Софье. — Принеси нам чай в гостиную. Проходите за мной.
Хозяйка двинулась внутрь дома. Софье оставалось только восхищаться её выдержкой перед лицом опасности. Некромант тоже прошёл внутрь, торопливо обойдя напуганную девушку. Софья заметила, что он нервничал, теребил рукава и вообще выглядел неважно, хотя обычно держался с неизменным спокойствием.
— Чая не надо, я только на минутку, — сказал он.
Софья сделала несколько шагов в сторону прачечной и остановилась. Работа работой, но тревога и любопытство влекли её к массивной двустворчатой двери, за которой скрылись гость с хозяйкой. Она — не она, если не узнает, зачем явился некромант. Софья тихонечко подобралась к двери и приложила ухо к щели между створками. Она отлично слышала оба голоса: низкий, с привычными недовольными интонациями — Анны Тарасовны, и взволнованный — некроманта.
— Сколько времени прошло, я не видела вас уже месяц.
«Потому что не выходишь из дома», — подумала Софья, которая видела мужчину каждое утро: она подметала ступеньки, он выходил на прогулку с ребёнком в коляске. И каждый раз Софья старалась сделаться незаметной.
— Как ваша Женя? — первым делом спросил некромант.
— О, замечательно! — Больше всего матери обожают поболтать о своих детях. — Мы уже произносим слова: «мама», «пибика». Я решила заказать фотографа, запечатлеть нас такими, ведь скоро мы вырастем… Маленькие дети так очаровательны…
«Ну конечно, они очаровательны, ведь не ты вытираешь им попу и слюни», — сердито подумала Софья.
— Тут такое дело… — Некромант воспользовался небольшой паузой. — Я вынужден срочно отбыть в Петербург. Не могли бы вы, — в этот момент он явно смутился, — присмотреть за Зашей какое-то время? Дня три, не больше. Девочкам будет интересно вместе, правда ведь?
Софья замерла. Ещё один ребёнок на её голову? И от одной хлопот не оберёшься, а если в доме появится колдунья… Но как хозяйка откажет самому некроманту?
— А почему бы вам не взять Зашу с собой? — спросила Анна Тарасовна.
— Видите ли, в Петербурге мне придётся ездить по всему городу. Чтобы совершить привязку, я должен хорошо изучить личность погибшей. Я буду искать родственников, друзей — всех, кто может сказать о ней что-то. Всюду возить с собой Зашу я не смогу.
Хозяйка тем временем передумала насчёт здравия дочери:
— Знаете, у нас болит животик. Рвота, понос… А у вашей дочери такое хрупкое здоровье, я не хочу её заразить.
Софья облегчённо выдохнула. Несколько мгновений она восславляла ум хозяйки, пока не услышала продолжение разговора:
— Тогда не могли бы вы отдать мне свою слугу на время? Разумеется, я оплачу вам издержки…
Ноги Софьи ослабели. Что?!
