Отблеск золота [Виктория Арана] (fb2) читать онлайн

Отблеск золота Виктория Арана

Глава 1. Дракон или дипломат?

— Ровно через два года вас ждут выпускные экзамены. Обращаюсь к тем, кто уже сейчас не уверен в своих силах, — худощавый высокий мужчина с пренебрежением осмотрел студенток, сидящих в аудитории. — Мы не хотим тратить время, проверяя всех вас. Сегодня последний день, когда вы можете сменить специализацию. Желаю удачи, — профессор Рикорд поправил свои очки на переносице и посмотрел в сторону окна.

Именно в этот момент раздался оглушительный рёв и все послушно встали со своих мест. Закончился первый день нового учебного года. Валисия убрала за уши непослушную волнистую прядь и поправила рубашку. Крепко обхватив руками учебники, она направилась к выходу.

Профессор Рикорд остановил её у своего стола. Он дождался, когда остальные студентки покинут кабинет, и лишь тогда начал разговор.

— Вы же понимаете, что вас это тоже касается? — он выжидающе посмотрел ей прямо в глаза.

— Да, я понимаю, профессор. Вы очень многозначительно на меня смотрели, когда говорили это, — она рассматривала носки своих ботинок.

Валисия так крепко держала учебники, что у неё побелела кожа на пальцах. Больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться от него подальше. Так далеко, где никто и не слышал про мужчин с золотистыми глазами. Валисия непроизвольно дёрнула плечом.

— Это всё, что вы хотели мне сказать, профессор? Я понимаю, что не стану драконом. И понимаю, что вы считаете, что мне не стоит даже пытаться, — она хотела сказать это уверенным и твёрдым голосом, но он предательски задрожал.

Профессор Рикорд улыбнулся уголками губ. Его глаза переливались и сверкали в солнечных лучах. Она была рада, что он сидел на столе. И что ей благодаря этому не приходится высоко задирать голову. Общение с драконами всегда было нелёгким делом, и не только из-за их сложных характеров.

— Валисия. Вы умная девушка. В дипломатах вы найдёте своё призвание, я уверен. Не тратьте своё драгоценное время на пустую борьбу. Развивайте свой разум, он намного важнее бессмысленных амбиций, — он наклонился вперёд и постучал по её лбу. — Можете идти. Увидимся на занятиях дипломатов.

Ей захотелось рассмеяться. Бессмысленные амбиции. Если бы они ещё были её. В том возрасте, в котором девочек отправляют учиться, они ещё не могут самостоятельно принимать решения.

— Благодарю за рекомендацию, профессор Рикорд, — она едва выдержала его тяжёлый взгляд.

Когда за ней закрылась дверь, Валисия почувствовала, что спина и плечи у неё были мокрыми от пота. Рубашка неприятно липла к коже. Она решила сначала зайти в комнату, чтобы переодеться. И в чистой и сухой одежде принять решение о своем будущем.

За поворотом она ожидаемо столкнулась со своей подругой Милой. Она нервно грызла ногти, пока ждала её из аудитории. Глаза в нетерпении распахнулись, когда показалась Валисия. Она прыжком преодолела расстояние между ними.

— Ну что, что он тебе сказал?! — воскликнула Мила.

Валисия сразу зашипела на неё и приложила палец к губам. Глазами она покосилась на дверь, из которой только что появилась. У драконов был феноменальный слух. И ей не хотелось, чтобы профессор стал свидетелем этого слегка унизительного разговора.

Она взяла Милу под руку и потащила в сторону комнаты, которую они делили пополам. Этот путь они преодолели так быстро, как никогда. Под конец уже было непонятно, кто кого тянул вперёд. Хихикая, подруги ввалились в свою любимую обитель, в которой жили уже 13 лет. Она давно стала для них личной крепостью. Валисия сразу же сбросила с себя рубашку, ассоциирующуюся с неприятным разговором, и корсет.

— Ого, вы об этом разговаривали?! — Мила взорвалась громким хохотом.

В стену сразу же забарабанили. В жилых комнатах не любили шум. Многие отдыхали после изнурительных занятий и тренировок. Валисия и Мила застучали кулаками по стене в ответ, создавая ещё больше шума, громко при этом смеясь. Но им быстро надоело это ребячество.

Выплеснув эмоции, Валисия наконец надела свежие корсет и рубашку. Из-за новостей она выбрала чёрный цвет, хотя студентки обычно ходили в светлых вещах. Мила нетерпеливо вертелась на кровати, в ожидании рассказа. Когда Валисия повернулась к ней, она всплеснула руками от радости и легла на живот.

— Мне настойчиво порекомендовали сменить специализацию, — слова, словно стрела, вылетели из её горла.

— Да ну! — глаза Милы настолько сильно распахнулись, что могли и выпасть при должном усердии. — Тебя! На другую специализацию! Ты же не худшая в классе, чтобы тебе такое говорить! — она негодовала.

Валисия села на пол, скрестив перед собой ноги. Ей очень хотелось, чтобы всё это оказалось шуткой. С 6 лет она упорно училась и тренировалась, чтобы получить шанс на светлое будущее. Ведь стать парой дракону мечтает каждая девушка. Такой шанс мало кому выпадает.

Но внутри неё бушевало сомнение. Хотела ли она этого на самом деле? Не специально ли она не давала себе вырваться вперёд? Ведь в глубине души она не раз размышляла о неправильности подобной жизни. Путь для Валисии выбрали родители, потом её судьбу определяют профессора и в самом конце какой-то там дракон принимает решение, достойна ли она его или нет. Никакой самостоятельности, никакого влияния на собственную жизнь. Разве это не наказание для человека?

— Не худшая, — она снова поправила волосы. — Но и не лучшая. Далеко не лучшая, — Валисия покачала головой.

— Ну, сколько через 2 года будет созревших для брака драконов?

Они обе задумались подсчитывая. Каждый год число было разным.

— Вроде четыре, — Валисия смотрела на свои пальцы, мысленно пересчитывая. — Да, четыре. На 5 меньше, чем будет в следующем году, — она скрестила руки перед собой.

Мила замялась. Ей хотелось подбодрить подругу, но она не знала как.

— Но шанс же был! — вдруг воскликнула она.

Валисия изогнула одну бровь и усмехнулась.

— У меня?! Ты смеёшься? Это у тебя есть шанс. У меня он был бы, если бы драконов было 32.

— Ну… Не так всё и плохо.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись. Валисия поднялась с пола, села за стол и положила перед собой чистый лист бумаги. Не думая, она написала на нём какие-то слова.

Мила подошла к ней со спины и заглянула за плечо. На пол упала подушка, которую она держала в руках. Её руки оказались на плечах Валисии и крепко сжали их.

— Дипломаты?! Ты пойдёшь в дипломаты? Там же тоже ежегодно всего 5 мест. Это второе по престижности направление в академии. Туда девочки отдельно идут с 6 лет, как мы на драконов. Ты уверена? — судя по голосу, она была потрясена.

— Мила, я ни в чём не уверена, — грустно вздохнула Валисия. — Рикорд сказал, что я справлюсь. А кто я такая, чтобы спорить с ним? Подумаешь, придётся два года не вылазить из библиотеки. Зато, может, в будущем повидаю мир.

— Драконом ты бы тоже смогла облететь весь свет, — возразила Мила.

— Если бы я могла стать драконом, — Валисия посмотрела на подругу и примирительно улыбнулась. — Ну, если у меня не получится и это, вернусь к родителям и буду помогать им по хозяйству. Я мало что помню, но думаю, быстро разберусь, как выращивать наши громадные тыквы.

— Не представляю тебя ковыряющейся в земле.

— Это мои истоки. Если будет нужно, я вернусь и буду делать всё, чтобы не подвести мою семью. Снова, — её голос предательски дрогнул.

— Ты не подводишь её! — Мила крепче сжала свои руки на её плечах.

Валисия успокаивающе похлопала её по рукам.

— Давай не будем об этом. Мне нужно сегодня успеть сдать вот это, — она взяла лист со стола и помахала им.

Мила одобряюще улыбнулась и кивнула. После чего отпустила её.

— Удачи тебе, — прошептала подруга.

— Спасибо.

Она поднялась со стула, положила лист в папку, чтобы он не помялся по дороге, и отправилась в регистратуру. На пути ей встретилось несколько однокурсниц. Кто-то смотрел с грустью в глазах, кто-то откровенно упивался её неудачей. Ни для кого не было секретом, для чего её попросил остаться один из преподавателей-драконов.

Многих из них ей больше не хотелось видеть в своей жизни так часто, поэтому для неё перевод в другую группу виделся не только с отрицательной стороны. Хотя многие говорят, что среди дипломатов тоже не самая сказочная атмосфера. Высокая конкуренция порождает недопонимания среди соперников. Сколько раз за все годы учёбы ей мешали вырваться в десятку лучших невозможно подсчитать. У неё так ни разу это и не получилось. Или она сама себе мешала.

Стараясь не думать ни о чём, Валисия дошла до нужного ей кабинета. Внутри играла лёгкая весёлая музыка. У двери в ожидании замерло множество её однокурсниц, которые находились в самом конце рейтинга. Многие недавно плакали, это было заметно по опухшим глазам и раскрасневшимся лицам.

Она заняла очередь и встала в угол, стараясь не нарваться на не интересующие её сейчас разговоры. Ей хотелось только поскорее покончить со всем этим. Из коридора послышался громкий смех. Кто-то явно заходился в истерике.

— Смотрите, там неудачницы, которые всю жизнь учились и не смогли выбиться в число лучших, — по голосам Валисия сразу поняла, что к ним шли молодые драконы. — Эй, малышки, не расстраивайтесь! К чему слёзы, они не помогут вам стать лучше. Вы уже скатились ниже некуда, зачем расстраиваться?

Эта реплика прозвучала уже очень близко. Валисия напряглась, как и несколько её однокурсниц. Самых же чувствительных эти слова довели до очередной истерики.

— Пошли прочь! — закричала одна из девушек. — Среди нас нет тех, кому придётся стать парой таким мерзким существам, как вы! И спасибо Чешуйчатому за это!

Драконы снова взорвались хохотом. Один из них вышел из коридора в холл и подошёл к девушке. Он схватил её за волосы и заставил задрать голову вверх. Она зашипела от боли.

— Ещё раз услышу такое оскорбление, и ты пожалеешь о своих словах. Как ты смеешь говорить так с драконами? — его силуэт засветился золотом, в комнате стало жарко.

Валисия, совершенно не успев обдумать свои действия, в несколько больших шагов преодолела расстояние между ними и папкой ударила его по руке. Все присутствующие замолчали. Прекратились даже всхлипы. Глаза девушки, голову которой сейчас держали в тисках, распахнулись ещё сильнее.

— Отпусти её! — Валисия повторила свой опрометчивый поступок.

Дракон смотрел на неё непонимающе. Впервые в его жизни девушка так смело себя вела. Остальные драконы взорвались хохотом.

— Крита ввела в ступор девчонка!

— Я готов рассказать об этом каждому! Жаль, что он не грохнулся в обморок от страха!

Валисия оглянулась в коридор. Драконы показались ей очень гнусными личностями. Ей не понравилось выражение их лиц.

— Ты что творишь? — зашипел на неё Крит.

Он с силой оттолкнул девушку, ведь больше она не представляла для него интереса. Всё его внимание сосредоточилось на Валисии. Её сразу же обдало жаром его пылающей от злости кожи.

— А что творишь ты?! — она смотрела на него с вызовом. — Думаешь, если ты дракон, то можешь задирать тут всех?! Да эти девочки танцевать должны, что их судьба отвела от тебя и тебе подобных! Иди отсюда и вейся возле тех, кто оказался не столь удачлив! — она едва сдерживалась от того, чтобы не встать на цыпочки.

Естественными драконами могли рождаться только особи мужского пола. До последнего столетия этот процесс был неконтролируемым. В год мог родиться один дракон, а могло и двадцать. Их легко было отличить по неестественно крупным габаритам для младенцев и золотистым глазам. Взрослый дракон-мужчина был не ниже двух метров.

Лишь недавно учёные смогли выделить ген, который делал человека драконом. Они смогли создать сыворотку, но, к сожалению, такие драконы были существенно слабее естественных. Тогда было принято решение создавать лишь необходимое количество драконов-женщин ежегодно, чтобы они могли составить пару естественным драконам. Таким образом, постепенно популяцию драконов стало проще контролировать. К тому же от подобного союза рождались ещё более крупные и сильные драконы.

Девушки поступали в академию в шестилетнем возрасте. Родители выбирали для них учёное направление — они могли стать драконами, дипломатами, архивариусами, разведчицами, воспитательницами или учёными. Лишь избранные заканчивали академию с успехом и добивались своей цели, остальные получали достойное образование и возвращались к себе домой.

Драконы были священны. Буквально с младенчества их учили и воспитывали. Они распределялись по своим самым выдающимся навыкам. Практически все драконы были военными. Нигора занимала лидирующее место среди остальных стран по количеству огнедышащих. Другие страны часто объединялись в стремлении сократить военную мощь Нигоры, поэтому всех драконов высоко ценили и уважали. Поступок Валисии поверг присутствующих в ужас.

Дверь распахнулась и на пороге показалась главный архивариус.

— Что вы тут расшумелись? — она поправила свои громадные очки на переносице. — Знаете же, сколько сейчас работы с бумагами. Мы приняли уже больше пятидесяти заявлений, и это только за сегодня! Крит, будь душкой, оставь бедных девочек в покое. Знаешь же, насколько им тяжело.

Он скрипнул зубами. Жар убавился. Валисия всё ещё смело смотрела на него. Она на миг заметила, как его зрачки сузились и вернулись в нормальный вид.

— Да, вы правы, — он скривился. — Я уйду. Но только из-за моего глубокого уважения к вам.

— Спасибо, милый, ты как всегда меня выручаешь, — она снова поправила очки.

Крит смерил Валисию взглядом полным ненависти и ушёл к своим друзьям. Они встретили его смешками и подколками. Едва ли эта встреча была из числа последних. Она только сейчас поняла, что на неё смотрят абсолютно все. У кого-то на лице читалось восхищение, у других одобрение, но у большинства — ужас.

— Ну, чего ты стоишь? Иди сюда, пока не натворила ещё больших делов, — архивариус схватила её за руку и втянула в кабинет.

По лицам находящихся внутри сотрудниц Валисия поняла, что они всё слышали. Их взгляды все как один выражали неодобрение. Главный архивариус усадила её на стул возле своего стола.

— И куда ты собираешься перевестись? — она поджала губы, глядя на студентку.

Валисия достала из папки заявление и положила его на стол. Архивариус покрутила его в руках. Её лицо скривилось, будто она съела что-то кислое.

— Может быть, ты подумаешь о воспитателях? Едва ли в дипломатах у тебя будет больше шансов, чем среди драконов, — она явно не одобряла её выбор.

— Это направление порекомендовал мне профессор Рикорд. А уж воспитателей и без меня хватает, — она всё ещё была раздражённой после короткой стычки с Критом. — От вас требуется только принять моё заявление. Если я не стану дипломатом, то это будет только моя проблема.

Архивариус усмехнулась и, не глядя, шлёпнула печать о приёме. Она положила заявление на высокую стопку бумаг.

— Да, твоя. Ты это очень скоро осознаешь. Можешь идти, только постарайся не горячить наших драконов. Им только тебя не хватает с твоими нереализованными амбициями.

— Моими? Судя по тому, как вы с ним говорили, у вас тоже есть с этим проблемы. До свидания, — Валисия поджала губы, поднимаясь с места.

— Что с тобой сегодня такое? Почему ты себе позволяешь так разговаривать с вышестоящими? — она опёрлась руками о стол так, что он даже затрещал.

— Вы же себе разрешаете грубить всем нам. А я вам не грубила. Благодарю за перевод.

Она вышла, громко хлопнув дверью. Валисия прекрасно понимала, что главный архивариус имела тяжёлый характер и легко могла прикрепить ей плохую рекомендацию. Но и заискивать перед ней она не собиралась. Дипломаты не отличались мягкостью. Свою твёрдость ей, конечно, продемонстрировать не удалось. Из-за короткой перепалки с Критом взять свои эмоции под контроль оказалось слишком сложно.

В раздражении она добрела до теплиц, в которых сейчас проходили практические занятия у учёных. Валисия прокралась в дальний угол, где обычно обитала её подруга Шикария. Она сразу заметила её возле излишне буйных колючих лоз.

— За что, ну почему! Ну как так! На почему снова! И почему со мной! — высокая девушка отбивалась от атак растения.

Она придавила лозу ногой и, не глядя, схватила один из пузырьков с полки. Шикария вылила треть содержимого в горшок с землёй. На миг растение прекратило буйствовать, но быстро передумало и стало ещё более яростным.

— Успокойся!!! — закричала девушка.

Шикария схватила лозу двумя руками и укусила растение между колючками. Оно резко выпрямилось, а потом свернулось в аккуратные кольца вокруг горшка. Валисия была уверена, что своим крайним шипом растение оскорбило своего создателя, замерев на миг в неприличном жесте.

— То-то же! И чтобы больше никаких фокусов! — она топнула ногой.

Валисия тихо засмеялась. Её подруга постоянно перебарщивала с удобрениями и выращивала гиперактивные растения.

— И ты туда же! Сегодня все надо мной издеваются? — она всплеснула руками и чуть не уронила со стола горшок с растением.

— Я не издеваюсь, честно! Это просто было очень забавно, — Валисия обняла подругу. — Я бы не отказалась от травяного чая, ты уже засушила последние неудачные эксперименты?

— Конечно, только этот процесс и компенсирует мои потраченные нервные клетки, — она злобно покосилась на лозы. — Как твой первый день?

Шикария подошла к ящику, доверху заполненному разнообразными холщовыми мешочками. Она перебрала несколько, коварно улыбнулась и взяла один из них. Лёгким движением руки она зажгла газовую горелку и поставила на неё колбу с водой.

— М-м-м… Первый день? — Валисия замялась. — Ну, он стал последним. Я перевелась в дипломаты.

— Чего?! — Шикария резко развернулась на месте и чуть не опрокинула колбу. — Какие дипломаты, ты чего? Что случилось?

— Рикорд сказал, что у меня нет шансов на то, чтобы стать драконом. И порекомендовал попробовать себя среди дипломатов, — она пожала плечами.

— И что? У меня тоже нет шансов на то, чтобы стать выдающимся учёным! Я же не ухожу в воспитатели! — она затрясла головой.

Её короткие голубые волосы разметались в стороны. Она подняла защитные очки на макушку, чтобы они не лезли в лицо.

— Не станешь учёным? — Валисия засмеялась. — Да ты же делаешь самые лучшие растения-убийцы. Скоро ты выведешь столько новых сортов, что мы сможем просто высадить их по периметру и забыть про надобность драконов. Никто не решится к ним подойти. Потому что твои колючки будут опасны для обеих сторон!

На лице Шикарии появилось удовлетворение. Она любовно погладила колючие лозы, которые сразу отреагировали и попытались её атаковать. Металлической накладкой на ногте она снова придавила его к столу.

— Эх, если бы только были такие специализации, — она мечтательно посмотрела на купол теплицы.

— Тогда ты бы стала самой лучшей создательницей растений-убийц, — Валисия упала на мешок с удобрением и откинула голову.

Вода закипела. Шикария разлила её по двум небольшим кружкам и бросила туда по горстке засушенных листов. Валисия с благодарностью приняла один из них и вдохнула лёгкий горьковатый аромат.

— А это который? — она окинула взглядом заставленные полки.

На них стояло множество неудачных экспериментов. Шикария ежедневно посыпала их сонным порошком, чтобы они не буянили. Она молча показала пальцем на самую верхнюю полку. Там затаилось растение с мягкими листьями, которые при опасности разрастались до невероятных размеров и атаковали.

— Он был фиолетовым, — она отмахнулась. — Так почему именно дипломаты? Ты же спокойно могла доучиться тут, — подруга села перед ней, скрестив ноги.

Валисия задумалась. Дело было сделано, и теперь она не понимала, что именно подтолкнуло её к подобному импульсивному поступку. Возможно, она и не осознавала весомость своего внутреннего страха. Ведь мысли о неудаче посещали её каждые несколько часов.

— На самом деле я даже не думала, просто последовала совету Рикорда, — она отхлебнула из чашки и сразу же обожглась. — Знаешь, быть дипломатом даже престижнее, чем драконом. В чем важность дракона-женщины? В потомстве? Я и сама понимаю, что это мне неинтересно. Тем более женщина не может даже выбрать себе мужа, — она закатила глаза. — Это для естественных устраивают смотрины, мы же только должны подчиняться их выбору.

— Зато ты была бы дома, тут, с нами! — Шикария бросила себе в чашку щепотку какого-то порошка, и жидкость завертелась в стакане. — А дипломаты… Тебя же могут отправить в любой уголок земли. Как же я буду без тебя?

Валисия улыбнулась в кружку. Родители сами решили отправить её в академию. Они заложили дом, чтобы получить сумму необходимую для обучения. Скоро долг будет выплачен. Она представляла, как говорит им, что лучшим достижением за все эти годы стали её подруги.

Валисия сомневалась, что они бы разделили её восторг по этому поводу. Родители рассчитывали, что именно союз с драконом принесёт их семье богатство. Дипломаты тоже неплохо устраиваются в жизни, но это сильно зависит от места, в которое тебя могут отправить.

— Да кто тебе сказал, что я вообще стану дипломатом? Самая высокая вероятность состоит в том, что я вернусь домой. Ты будешь приезжать ко мне пару раз в год, капать новым удобрением на наши тыквы. Они будут вырастать ещё большими громадинами, чем обычно, и мы станем самыми богатыми фермерами благодаря тебе.

— Ну, это даже не обсуждается. Одну я тебя там точно не брошу, — она подняла чашку вверх. — За новые начала! Надеюсь, ты разорвёшь этих выскочек, которые не ожидают появления новой соперницы!

Валисия благодарно улыбнулась подруге. Поддержка ей была нужна как никогда.

— И за смертоносные растения, которые точно достойны пристального внимания со стороны преподавателей!

Они чокнулись и засмеялись, когда жидкость пролилась на землю. Перемены всегда случаются неожиданно. Часто невозможно предугадать, насколько они будут существенны, и что они принесут с собой. Но Валисия испытала облегчение. Возможную будущую роль дракона она воспринимала больше как наказание. С подругами она старалась не обсуждать эту тему, потому что они могли не понять её точки зрения. В её мысли давно закрадывалась идея забрать документы, но чувство вины перед родителями не позволяло ей так поступить. Теперь же, с чистой совестью, она, наконец, избавилась от бремени и находилась в предвкушении перед новым днём, который принесёт ей долгожданные перемены.

Глава 2. Стёртые ноги или привкус свободы

— Покажи им там всем чего ты стоишь!

Этой фразой Мила проводила её с утра. Валисия сидела в конце новой аудитории, смотрела на незнакомый класс, и в голове у неё не было ни одной идеи, как это исполнить. Новые однокурсницы встретили её с ожидаемым презрением. За долгие годы внутри коллектива уже сложилась строгая иерархия, где не было места новичкам. Профессор Кларис посадила её на единственное свободное место — в самый конец. И сейчас она даже была этому рада. Во время занятий на неё обращали меньше внимания, просто потому что оборачиваться было запрещено.

Поэтому про неё быстро забыли. Переводы в это время года не были редкостью, но среди драконов и дипломатов это встречалось не так часто. Обычно как раз именно с этих двух специальностей девушки переводились на те, что были проще или на те, где у них было больше шансов. Валисия старательно записывала каждое слово, произнесённое профессором. И с каждым часом пропасть между ней и новыми однокурсницами становилась всё отчётливее.

Раньше она не уделяла столько времени искусству переговоров. Драконам намного важнее были знания об истории, стратегии и физическая подготовка. С физкультурой у неё не было проблем. Детство, пусть и короткое, всё же прошло на ферме. Если бы в её прошлом классе всех оценивали только по физической подготовке, тогда у неё было бы намного больше шансов. Со стратегией же ей пришлось сильно помучиться. Годы она потратила на то, чтобы развить свои логические навыки, но она всё равно осталась крепким середнячком. Историю она знала неплохо, но для неё эта наука была наискучнейшей. Даты, события… Всё, что в новом мире уже давно не имело значения и влияния. Более того, она не верила во многое из того, что написано в учебниках. Кто это написал? Тот, кому это было удобно. А, значит, события скорее всего были уже множество раз искажены.

Теперь ей предстояло повозиться с переговорами, языками и риторикой. Только в более короткие сроки. Два года вместо тринадцати для подтягивания своих знаний — настоящее испытание. Валисия прекрасно понимала, насколько сильно отстаёт от остальных и не строила иллюзий. Идея стать дипломатом казалась ей не такой уж и удачной. За два года до окончания попытаться стать одной из лучших среди дипломатов — очень самонадеянная цель. Но именно это и было ей нужно. Сложная цель, которая была ей по-настоящему интересна. Цель, достичь которую хотела именно она, а не кто-то другой. Вызов самой себе.

Раздался оглушительный рёв, означающий окончание занятий. Дипломаты, в отличие от драконов, не вскочили со своих мест. Они неторопливо собрали тетради и учебники, после чего построились в ряд. Валисия последовала их примеру, боясь опозориться раньше времени. Правила и обычаи ей ещё не были известны.

— Так как среди нас есть новенькая, я объявлю об этом вслух ещё раз, — профессор Кларис подошла к девушкам и встала перед ними. — После занятий дипломаты никогда не отдыхают. Путь к совершенству лежит в непрекращающихся тренировках и занятиях. Сегодня мы будем тренироваться ходить в классических костюмах дипломатов. Следуйте за мной.

У Валисии словно земля исчезла из-под ног. Она так мечтала поскорее попасть в комнату и поделиться впечатлениями о прожитом дне, но у судьбы были на неё другие планы. Впрочем, как это обычно и бывало. Расправив плечи и позвоночник, она подняла голову так же, как сделали её новые однокурсницы. Медленным шагом они все вместе направились вслед за профессором. Валисия боялась оступиться, настолько прямо ходить ей ещё не доводилось.

«И как это надевать?!» — эта мысль была единственной в её голове за последние десять минут. Она наблюдала за остальными девушками и пыталась повторять за ними. Но они делали это слишком быстро и ловко для её восприятия. Странный необычный удлинённый корсет, который надевался сверху рубашки, а не под неё, было сложно зашнуровывать самостоятельно. Валисия долго мучилась с ним и уже готова была сдаться, но вдруг вспомнила, зачем она всё это делает. Она боялась повредить себе руки, настолько неудобной была шнуровка. Локти ломились от излишнего давления, ей было сложно дышать. Со стороны то и дело раздавались короткие подавляемые смешки.

Кое-как справившись с нарядом, она посмотрела на себя в зеркало и невольно загордилась собой. Пусть она и не проходила подготовку все эти годы, но костюм сидел на ней очень неплохо. Рубашка с длинными рукавами, удлинённый корсет, юбка, достающая пола, и ботинки на огромной платформе. Даже мысль о них вызывала внутри неё ужас. Когда она обувала их, то очень радовалась своей растяжке. Без неё обуть и зашнуровать это чудо она бы не смогла. Ей и так пришлось опираться о стену и держаться всеми конечностями за крючки для одежды.

Из-за того, что среди королевских особей очень часто встречались драконы, и они же имели самые важные посты во всех странах, дипломатам было необходимо увеличить свой рост. Даже у высоких девушек не хватало роста. Драконы часто не воспринимали всерьёз низких людей, потому что их утомляло общение с ними. Ведь нужно было наклоняться, прислушиваться, пытаться читать по губам. Им это быстро надоедало. Поэтому женщины пользовались некоторыми ухищрениями, чтобы сгладить эту разницу в росте.

Валисия улыбнулась себе, стремясь получить хоть какую-то поддержку, сделала первый шаг и чуть не упала. Её спасло то, что она стояла у стены и успела ухватиться за газовый рожок. Ходить в этих ботинках оказалось ещё сложнее, чем изучать новые малознакомые предметы. Она практически застонала от расстройства. Бег на длинные дистанции? Прекрасно! Бег по пересечённой местности с препятствиями? Она была готова прямо сейчас! Подтянуться сорок раз? Без проблем! Пройтись в этих ботинках? Пощадите… Валисия попыталась собраться и отогнать трусливые мысли.

— У тебя всё получится, — тихо прошептала она и сделала ещё один не очень уверенный шаг.

Держась за стену и все попадающиеся на пути предметы, она смогла выйти в тренировочный зал. Пол в нём был неровный. Буквально несколько минут назад она думала о беге с препятствиями, и вот, мечта исполнилась. С маленьким тридцати сантиметровым дополнением на ногах. Она надеялась, что идти, а не бежать, будет достаточно.

— Было не так уж и просто, правда? — возле двери её ждала профессор Кларис. — Возьми меня под руку, — она протянула ей свой локоть.

Валисия не стала отказываться от помощи и с радостью приняла руку профессора. Поддержка. Она была ей просто необходима. День с каждой минутой становился всё сложнее.

— Спасибо, это действительно не просто, — ответила она, оглядываясь на остальных.

Девушки ходили по кругу уверенным и твёрдым шагом, будто на ногах у них были не ботинки на 30 сантиметровой платформе, а мягкие удобные тапочки. Их лица при этом светились уверенностью. Она сомневалась, что её выражение лица было таким же.

— Не смотри себе под ноги, я пройду с тобой пару кругов, чтобы ты приноровилась прямо переставлять ноги, — она указкой приподняла полы платья. — Ага, так и думала.

Профессор Кларис наклонилась вниз и ловко перешнуровала ботинки Валисии. В дополнение она защёлкнула широкое укрепление вокруг её лодыжек. Она почувствовала, что стоять ровно стало проще. Но также она поняла, что идти из-за этого будет сложнее. Если только не двигать подошву вперёд не отрывая её от пола.

— Всегда шнуруй максимально крепко. Ты старалась, но этого недостаточно, если не хочешь сломать ноги. Пока не научишься ходить прямо, всегда носи фиксаторы, чтобы не стать инвалидом, — профессор снова обхватила её под руку и пошла вперёд.

Хотя правильнее было бы сказать «поплыла». Да, она плавно передвигалась в этих громадных ботинках, будто скользя по полу, а не шагая. Валисия рядом с ней выглядела неуклюжим слоном, которому на стопы надели колёса. Они почти каждый раз выворачивались в сторону, но она упрямо возвращала их на место.

С каждым шагом её голова кружилась всё сильнее, а ноги то и дело стремились запутаться в тканях юбки. Или сами об себя. Если она поворачивала голову, то обязательно ловила надменные взгляды. Многие откровенно смеялись над её неуклюжестью.

— Не обращай на них внимания, — слова Кларис прозвучали неожиданно. — Отращивай ногти, больше никогда не укорачивай волосы, тренируйся и занимайся усерднее остальных. Твоя цель не подружиться с ними, а стать лучше, чем сейчас. Пусть мы придерживаемся единых стандартов, очень многое зависит от твоей индивидуальности, — она продолжала смотреть прямо. — Я вижу в тебе стержень, который ты сама же и сдерживаешь.

Валисия машинально коснулась своих светлых волос, которые в распущенном виде едва доставали до плеч. Ей всегда нравилась лёгкость, которую они ей дарили. Помыть волосы никогда не было проблемой — из-за длины они легко промывались и быстро сохли.

— Вы думаете, что у меня есть шансы? — она попыталась поймать взгляд профессора.

Ей было интересно, со всеми ли студентками в своё время был проведён подобный разговор. Или профессор просто сжалилась над ней? В любом случае она была благодарна за эту краткую поддержку.

— Я думаю, что шанс есть у всех, если приложено достаточное усердие. Если тебе нужна будет помощь, имей в виду, все преподаватели готовы оказывать её, если видят, что делают это не впустую. Сегодняшний день можешь считать авансом. Дальше я буду внимательно наблюдать за тобой.

Было ли это подсказкой? Она всегда знала, что преподаватели внимательно следят за успехами своих учениц. Рикорд только доказал ей это, когда порекомендовал не медлить и сменить направление. Возможно, он что-то разглядел в ней. Или просто хотел избавиться от балласта на целых два года.

— Благодарю вас, — она сказала это эмоциональнее, чем ей хотелось.

Профессор улыбнулась одним уголком губ и удалилась на своё место. Валисия медленными шагами продолжила путь в одиночестве, останавливаясь каждый раз, когда ноги начинали шататься. Она пыталась держать голову прямо, он глаза то и дело пытались смотреть под ноги, а не вперёд.

Она вспоминала награждение дипломатов в прошлые годы. Валисия не пропустила ни одного. Ей нравилось видеть счастливые лица девушек, которые добивались своего несмотря ни на что. Больше всего выделялись драконы и дипломаты. Их было меньше остальных, и они выглядели так, будто выиграли лотерею, а не закончили учёбу.

— Эй, новенькая! Да-да, ты! Посмотри-ка на меня! — звонкий голос разрезал тихий гул в зале.

Валисия медленно повернулась и встретилась взглядом с красноволосой девушкой. Она выглядела изящно и гармонично, будто вся эта одежда была создана специально для неё. Девушка взяла юбки в руки, поднимая их выше колен, и быстро побежала вперёд. Оттолкнувшись от ограждения, она высоко подпрыгнула и перевернулась в воздухе. Зал взорвался аплодисментами. Девушка эффектно махнула волосами, убирая их с лица, и широко улыбнулась. Валисия знала, что она не была лучшей. Но если она умела такое, то что могли другие?

— И ты всё ещё думаешь, что у тебя есть хотя бы один шанс? — она засмеялась.

Остальные подхватили её смех. Многие держались за животы, кто-то утирал глаза от выступивших слёз. Валисия проигнорировала их и продолжила свой путь, держа спину ровно. Они могли говорить всё что угодно. Для неё было главным не терять веру в саму себя. То, что думают, говорят и делают никак не могло сбить её с поставленного курса.

— Прекратить! Вы на занятии или в цирке? — профессор прокричала это в рупор.

В зал мгновенно вернулась тишина, иногда нарушаемая едким хихиканьем. Валисия была морально раздавлена, ей очень хотелось поскорее сбросить эти путы, но она упрямо шла вперёд, мысленно хваля себя за каждый пройденный метр. Пусть у неё не получалось так, как у других, но она и делала это первый раз в жизни.

Когда занятие закончилось, она продолжила идти. Разошлись все, даже профессор. Она оставила для неё свет и одобрительно кивнула, когда уходила. Валисия чувствовала, что ноги уже давно стёрлись в кровь. На улице была ночь, когда она разрешила себе разуться.

Да, действительно ноги были изранены и пульсировали. Ботинки слезли с мерзким хлюпаньем, но она проигнорировала его. Переодевшись в свою одежду, она выключила везде свет и закрыла за собой дверь. В коридоре было темно, все студенты давно уже разошлись по своим комнатам. Это обрадовало её, ведь так она могла идти в своём темпе. Валисия едва сдерживала своё желание разуться и идти пешком по прохладным плитам. Но оставить на полу кровавые следы не казалось ей хорошей идеей.

Она шла вперёд, медленно переставляя ноги, когда неожиданно для себя в темноте различила два золотистых отблеска. Дракон. Что он забыл тут посреди ночи?

— А ты молодец, — ей был знаком этот голос. — Я думал уже сегодня побежишь за документами и вещами, чтобы отчалить восвояси, но ты, кажется, приняла правила новой игры.

Валисия напряглась. Ей очень не хотелось вляпаться в неприятности в свой первый учебный день. Или ночь.

— Кто здесь? — она остановилась и сжала в руках учебники, готовясь использовать их в качестве оружия.

Высокий силуэт вышел из тени. В свете луны она легко смогла узнать Крита. Пусть она и видела его всего лишь один раз в своей жизни. Внутри всё сжалось от осознания опасности, которая могла ей грозить. Молодые драконы часто бывали несдержанны.

— Это я. А ты знаешь кого-то ещё из драконов, кроме профессоров? — он усмехнулся. — Думаешь, кому-то есть дело до такой строптивой и наглой крошки?

— Я и тебя не знаю, дай пройти, — она попыталась обойти его.

Крит забрал у неё учебники и пошёл вперёд. Она почти вскрикивала на каждом шагу, так больно они ей давались, но не отставала. Руки потянулись к учебникам, но он каждый раз поднимал их всё выше, чтобы она не могла дотянуться.

— Куда ты идёшь? — она попыталась не выдавать своего беспокойства.

— А вчера ты была яростнее, — в голосе звучали весёлые нотки. — Неужели Кларис так быстро выбила из тебя лишнюю дурь? — он засмеялся. — Я провожаю тебя. В прошлую нашу встречу, ты заинтриговала меня.

— Я не стану драконом, поэтому ты не можешь мной заинтересоваться, — прошипела она в ответ.

— А ты думаешь, нас интересует только это? — в его голосе прозвучала издёвка. — Нет, яростная Валисия. Мне всегда было интересно общаться с девушками, но они то и дело пытались выслужиться передо мной. А ты готова была со мной подраться. Я просто не мог пройти мимо такого шанса.

Она похолодела. Какого рода интерес он имел в виду? Ей было известно, что для некоторых исключительных драконов могли нарушить правил при выборе невест. Она сразу начала молиться Чешуйчатому о том, чтобы он не оказался среди избранных.

— Все твои шансы обитают среди будущих драконш, не лезь ко мне, — она снова попыталась забрать у него учебники, но он в очередной раз увернулся.

— Не надо тут мне противиться. Мы всё равно подружимся. Думаешь интересно дружить с драконами? Вот уж нет, они те ещё заносчивые засранцы, — он фыркнул, и ей сразу стало горячо. — Мне всегда не хватало нормальных друзей.

— Кто бы говорил, — пробурчала она себе под нос. — Ты так сейчас разрекламировал драконов, что я прямо-таки едва сдерживаюсь, чтобы не объявить тебя своим лучшим другом.

— Что это? Неужели я наконец-то услышал тёплые нотки в твоём голосе? — он коротко хохотнул. — Но я говорю серьёзно. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Ты меня не боишься, как и других драконов и прямо говоришь мне всё, что думаешь. Я могу над тобой издеваться, и ты не попытаешься меня сжечь за это. Думаю, это идеальная основа для дружбы.

— Ты шут. Над шутами иногда смеются. Особенно когда они такие убогие. Но не дружат, — ответила она сквозь зубы.

— Шут? Что же, это вполне мне по душе. Издеваться над людьми моё любимое занятие. Ты это обязательно заметишь.

— Я это уже заметила, — она резко остановилась у больших двустворчатых дверей. — Дальше женское общежитие, тебе нельзя туда заходить.

— Не то чтобы мне очень хотелось туда идти, но сможешь ли ты добраться до кровати и не упасть по дороге? Я даже сквозь ботинки чую запах крови, — он наклонился к ней и она отшатнулась.

— Если ты чуял кровь, то почему шёл так быстро?! — она снова ударила его кулаком в плечо.

Он улыбнулся и вернул ей учебники. Его глаза заблестели. У неё перехватило дух от его природной магии, но она смогла взять себя в руки. Драконы легко манипулируют обычными людьми.

— Ты же ответила на свой вопрос. Всё потому, что я — шут, — Крит подмигнул ей и скрылся в темноте.

Зарычав от боли и бессилия, она дёрнула за ручку и оказалась в безопасности стен женских спален. Кое-как дохромав до своей комнаты, она навалилась на ручку и тут же упала вперёд.

Внутри было светло. Полностью одетая Мила вооружённая фонарём стояла и обеспокоенно рассматривала её. С каждой секундой на лице подруги прояснялось облегчение.

— Как ты меня напугала! — воскликнула она и кинулась помогать.

Валисия со стоном поднялась на ноги и скинула промокшие от крови ботинки. Только оказавшись без обуви, она смогла выдохнуть и закрыть за собой дверь. Мила тем временем успела собрать все её вещи с пола и разложить их по своим местам.

— У тебя кровь! — она только сейчас заметила окровавленные белые чулки.

Мила усадила подругу на кровать и аккуратно стянула с её ног промокшую материю. На стопах было множество лопнувших кровавых мозолей, вокруг лодыжек назревали синяки. Мила налила в миску прохладной воды, взяла чистую ткань и промыла открытые трещины и мозоли. На её лице читалось острое беспокойство. Она поджала губы, но не высказала своего мнения об этой ситуации.

— Ох, спасибо, так намного лучше, — вздохнула Валисия, когда она обмотала её ноги прохладной тканью.

Подруга сжала в руках тряпку и закусила губу. Она о чём-то размышляла. Тишина затянулась и Валисия уже думала, что Мила вообще ничего не скажет.

— Какой ужас, как ты умудрилась так стереть ноги?! — беспокойство сменилось возмущением.

— Я часов семь ходила по кругу по разным поверхностям в ботинках на тридцати сантиметровой платформе и фиксаторами на лодыжках, — она подтянула свои ноги на кровать и растянулась на матрасе.

Выглядели они неважно. Она радовалась, что занятия чередовались, и следующим вечером её ноги ждали безопасность и спокойствие.

— Ты с ума сошла?! Зачем ты так над собой издеваешься?! — Мила недовольно всплеснула руками. — Так и без ног недолго остаться.

Валисия закатала глаза и сложила руки под головой. Талантливой с рождения Миле всегда сложно было осознать её проблемы.

— Тебе не понять. Ты среди лучших с самого начала, твоё будущее предрешено, мне же моё нужно выгрызать зубами. Они с детства всему этому учились, у меня совсем нет времени на постепенную подготовку. Я моргнуть не успею, как пролетят эти жалкие два года.

— Я до сих пор не понимаю, почему ты снова подчинилась чужому совету, а не приняла собственное решение, — она покачала головой.

— Потому что сама бы я на такое не решилась, — Валисия улыбнулась самой себе. — А теперь отступать поздно. Знаешь, внутри меня буря, я готова просто разорваться на части, но доказать самой себе, что я достойна большего, чем просто стать воспитателем.

Ей хотелось сказать совсем другое, но обижать подругу было подло. Стать чьей-то женой без права выбора, чтобы рожать потомство, многим казалось привлекательной ролью. Мила медленно села на её кровать. Выражение её лица менялось быстрее, чем тикали настенные часы. Она подложила подушку подруге под ноги и погладила её по голове. Им явно не удалось достичь согласия в этом вопросе.

— Я просто переживаю за тебя, — она заглянула ей в глаза. — Знаешь, я ведь очень горжусь тобой, но даже представить боюсь, насколько трудный путь тебя ждёт. Далеко не каждый бы решился на такое, — она снова покачала головой.

— Я либо справлюсь, либо нет, третьего не дано, — Валисия говорила с жаром. — Мне так хочется стереть эти самодовольные ухмылки с их лиц, ты себе не представляешь. Чтобы каждая из них скривилась от недовольства и чтобы большеникто не самоутверждался за мой счёт.

Мила улыбнулась уголками губ и заставила подругу лечь на подушки. Она расправила её волосы, укрыла её мягким покрывалом и выключила свет.

— Ты справишься. Главное, знай, что я верю в тебя, — раздался в тишине её шёпот.

Валисия улыбнулась, зная, что она не увидит этого. Насыщенный день, наконец, подошёл к концу. Ноги горели так, будто она зарыла их в тлеющие угли. Она понимала, насколько сложно ей будет в ближайшие пару лет, но в этот момент страха в её душе не было. Лишь надежда на лучшее будущее.

Глава 3. Предсказание

Валисия спешила на занятия. Она никогда не опаздывала, но всегда старалась приходить сильно заранее, чтобы успеть повторить домашнее задание. Теперь она уже не сидела в конце — её пересадили в середину аудиторию из-за большого интереса к занятиям. Как и обещала профессор, все стремления поощрялись. Ей неоднократно помогали преподаватели, когда она сталкивалась со сложностями.

В аудитории ещё никого не было. Почти всегда она приходила самая первая. Это не было чем-то выдающимся, нет. Просто ей не терпелось нагнать пропасть между ней и однокурсницами. За короткий промежуток времени у неё не хило получилось подтянуть риторику и искусство переговоров, она делала успехи в «орудиях пытки», как назвала высокие ботинки Мила. Сейчас усерднее всего она изучала географию и пыталась учить одновременно несколько языков. С ними то и была самая большая проблема. Выучить их самостоятельно казалось невозможной задачей. Ещё и за такой короткий срок.

К паре она была подготовлена идеально, поэтому вместо повторения Валисия достала учебник по Ниршаху — одной из самых больших и влиятельных стран в мире. У неё был один из самых сложных языков. Шипящие никак ей не давались, что бы она не пробовала. Она часами сидела у зеркала, пытаясь правильно сложить язык. Но всё равно возвращалась к капе.

Учебник послушно раскрылся на злополучной странице, которую она мучила уже несколько недель. Валисия зафиксировала во рту специальную капу, которая была создана для помощи в изучении ниршахского. Даже ниршахцы не могли освоить собственный язык без подручных средств.

Несколько раз перечитав инструкцию, она сначала попыталась сложить губы правильно и только после этого решилась произнести этот звук вслух.

— Фь-фь-фь-фь, — вырвалось из её рта.

Валисия скрипнула зубами и сразу же поморщилась — капа прищемила её губу. Она чувствовала опасное натяжение дёсен. Трещина могла появиться в любой момент.

— Ф-фь-ш-фь, — сделала она вторую попытку.

Взгляд зацепился за настенные часы. Очень скоро должны были начать собираться остальные ученицы. У неё было не так уж и много времени на тренировку.

— Шь-щь-фь-фь, — третья попытка тоже не удалась.

Негодуя от очередной неудачи, она выплюнула капу в мешочек и зарычала. Валисия стукнула кулаком по парте и подпрыгнула на месте. В дверном проёме уже какое-то время стоял один из драконов. Он был ей не знаком. На его лице читалось удивление. Она уже хотела было отправить его заниматься своими делами, когда за его спиной возникла фигура профессора Кларис.

— Ох, капитан Уоллес, заходите, заходите, — она подхватила его под руку и потащила к своей кафедре.

Профессор остановилась, увидев скривившуюся Валисию за партой.

— А, эм, капитан, это одна из моих учениц. Кажется, она съела что-то кислое. Или проглотила язык.

На его лице появилась усмешка. Он посмотрел на покрасневшую от смущения Валисию.

— Да нет, вы ошибаетесь. Она пыталась произнести букву «Ш’» на ниршахском. К слову, у неё весьма скверно это получается, — отчего-то его глаза недовольно сверкнули. — И чему вы их только учите?

Дракон повернулся к профессору, а та лишь быстро замотала головой. Со стороны было видно, что они хорошо знакомы.

— Капитан Уоллес, эта девушка перевелась к нам совсем недавно из драконов. Она всего лишь пытается наверстать упущенное до экзаменов. Не будьте к ней слишком строги, — она попыталась защитить свою ученицу.

Кларис подмигнула Валисии и легко улыбнулась ей. Но само присутствие незнакомого дракона в ранге капитана не располагало к милой беседе.

— Такими темпами она может и не пытаться. Шансы слишком невелики, — он покачал головой. — Только зря потратит ваше время.

Валисия практически задохнулась от возмущения. Как смел этот дракон делать подобные выводы? Уже второй раз за несколько месяцев она слышит эту формулировку от чешуйчатого оборотная. С чего они вообще решили, что могут такое говорить?

— Но они всё же есть, — она похлопала капитана по плечу. — Ну, что же. Вы сегодня проведёте традиционное занятие со старшекурсницами. А я тем временем займусь подготовкой тестовых заданий для выпускниц этого года.

— Да-да, можете идти, я разберусь. Мисс бывшая драконша мне в этом поможет. Не так ли? — он посмотрел на неё с вызовом.

Ей моментально захотелось оскалиться. Но животным из них двоих точно была не она.

— Конечно, капитан Уоллес, я сделаю всё, что будет необходимо, — ответила Валисия, выпрямившись на своём месте.

Позорная капа немедленно отправилась в самый глубокий карман, а учебник по ниршахскому спрятался в сумке. Валисия сначала засмущалась, но потом заметила, что он игнорирует её. Драконов, кроме преподавателей и выпускников, ей ещё не приходилось видеть. Трудно было сказать, сколько ему лет, но явно больше 25. Высокий, чёрные, словно смоль, волосы, были аккуратно уложены. Штаны с лампасами и белую рубашку он носил так, будто это было не военной формой, а обычной одеждой. И это не было отличительной его чертой. Драконы-военные с детства привыкают ходить в форме. Чаще всего они были выходцами из целых династий.

Капитан встал и подошёл к доске. Он взял мел и начертил схему, которую пока что оставил без подписей. Валисии отчего-то стало неловко, поэтому она начала усердно читать учебник по политике. Почти сразу ей удалось отвлечься на чтение. Она практически вошла в транс, изучая одну из будущих тем. Вернулась в реальность она лишь с оглушающим рёвом, который ознаменовал начало занятий.

Учебник по политике переместился на край парты. Валисия огляделась и удивилась тому, что все её однокурсницы уже были на своих местах. Некоторые косились на неё и хихикали. Но к подобному поведению она давно привыкла. Когда она увлекается чем-то, то начинает тихо бормотать себе под нос.

— И так, давайте начнём, — голос дракона усилился.

Многие вздрогнули. Профессора обычно ведут себя намного более сдержанно. Валисия же успела привыкнуть и к этому — общение с молодым энергичным драконом научило её многое не воспринимать всерьёз. Крит часто дурачился, забывал контролировать свой жар или голос, который иногда срывался на неприятный рёв.

— Я капитан Уоллес. Военный состав всегда проводит несколько занятий в год для старших курсов, если кто-то ещё не знал. В дальнейшем некоторым из вас придётся много взаимодействовать с драконами. И вам просто необходимо привыкать к общению с ними. Редко в жизни вам удастся встретить сдержанного дракона и это вы должны помнить в первую очередь, — он окинул взглядом класс. — Кто тут назовёт мне все страны?

Уоллес повернулся к девушкам спиной, давая им возможность самостоятельно решить, кто будет говорить. Он подошёл к доске и снова взялся за мел.

Киритина, которая была лучшей в классе, довольно улыбнулась и перечислила все известные страны. Капитан под диктовку записал всё, что она сказала, и положил мел. Когда он развернулся, на его лице было разочарование.

— Мисс…? — он обратился к девушке.

— Киритина, — она улыбнулась ему.

— Мисс Киритина, теперь мне про вас известно немного больше, — по его лицу сложно было сказать, что именно он имеет в виду. — А теперь кто готов исправить ошибку мисс Киритины?

Вверх поднялись несколько неуверенных рук. Киритина выглядела мрачнее тучи. На её лбу появилась глубокая морщина, свидетельствующая о лихорадочном размышлении по озвученному вопросу.

Капитан осмотрел класс и остановился на девушке, которая сидела на первой парте.

— Мисс, прошу вас, попробуйте исправить вашу однокурсницу, — он одобряюще улыбнулся ей.

Ну, кто-то действительно мог назвать это одобряющей улыбкой. Валисия смело назвала бы её насмешкой. Он выглядел типично, да и вёл себя, как и все остальные драконы. Неприятно.

— Заркурт не является страной, он часть Паркома, — сказала она уверенно.

— Верно! И неверно одновременно. Кажется, вам всем пора почитать новости. Заркурт уже полтора месяца как является отдельной страной. У кого ещё есть варианты?

Поднятых рук стало значительно меньше. Валисия сцепила перед собой и старалась не отрывать взгляда от учебника.

— Мисс бывшая драконша, попробуйте вы. Раз вы недавно всё начали изучать, может, знаете правильный ответ?

Валисия выдохнула сквозь зубы. Ей был известен правильный ответ, и сейчас она находилась на распутье. Ответить ли правильно? Или намеренно совершить ошибку? В коллективе и без того хватало внутренних конфликтов. Как она и думала, стоило ему обратиться к ней — все сидящие впереди обернулись с недовольными лицами. Валисия упрямо смотрела на свои руки, не поднимая головы.

— Ну же, смелее. Хотя бы попробуйте, — он постучал по доске, привлекая её внимание.

— У вас ошибка в схеме, — У Даллеса всё ещё нет союзных стран. Он отвергает все предложения по сотрудничеству, хотя его залежи драгоценных камней лишили бы многие проблемы. А вы соединили его с Ниршахом. Они несколько лет вели переговоры и заключили предварительное соглашение совсем недавно, но Даллес в последний момент расторг его.

Он лёгким движением руки стёр едва заметную пунктирную линию и повернулся лицом к аудитории.

— Да, мисс бывшая драконша, вы абсолютно правы. Даллес всё ещё остаётся неприступной страной, которая чахнет над своими богатствами в абсолютном одиночестве. Надеюсь, что все остальные просто не очень хорошо видят со своих мест и не заметили эту линию, — в его взгляде читалось явное недовольство.

До самого рева он говорил не останавливаясь. У каждой страны были свои обычаи. Например, в Паркоме драконов приравняли к святым. Они живут в храмах, им поклоняются и делают подношения. В Ниршахе же они все строго становились военными. Ни один дракон ещё не избежал этой участи.

Уоллес неожиданно подходил к разным девушкам и заставлял их говорить на важные темы. При этом он совершенно не брезговал использовать свою природную магию обаяния и жара. Девушки смотрели ему прямо в глаза и не могли сразу сориентироваться. Валисия даже со стороны видела, как многие готовы были согласиться на что угодно ради него. И всё из-за какой-то животной магии.

В их будущей работе крылось много опасностей. Неправильный жест или тон — и любой дракон испепелит обидчика на месте. За год дипломат может сменить несколько стран и получить с десяток миссий, в зависимости от навыков. Валисия до последнего ждала его возле своей парты, но он проигнорировал её и не стал подходить. Более того, он даже взглядом её не удостоил после того, как засчитал её ответ за правильный.

Благодаря общению с Критом она научилась игнорировать перепады в драконьем настроении. А также перестала обращать внимание на то и дело исходящий от него жар. Крит был ещё слишком молод и вспыльчив, чтобы контролировать это постоянно.

Уоллес же напротив постоянно себя контролировал. Видна была военная подготовка, он мгновенно реагировал на все шорохи. Капитан словно уничтожал пространство вокруг, когда останавливался на одном месте. И, конечно же, привлекал к себе всё внимание.

Валисия радовалась подобной возможности. Направление драконов особенно не готовят к общению с драконами. До этого года она была знакома только с профессором Рикордом. Даже лучшие студентки обычно не общаются с возможными будущими сужеными. Действительно, к чему это юным девушкам? Лучше уж уметь бежать без остановки 10 километров. Какой дурак захочет познакомиться заранее с тем, с кем придётся провести всю жизнь?

Она в очередной раз похвалила себя за смелость. Относительную, конечно. Ведь её родители до сих пор не знали, что она сменила специализацию. Валисия решила не говорить им до самого выпуска, ведь они точно не оценят этого решения. Зато если у неё получится выбиться в число лучших среди дипломатов, тогда это станет весомым аргументом в защиту её собственного выбора.

Раздался рёв. Девушки словно завороженные проводили Уоллеса взглядом. Ни для кого не было секретом, что в других странах были иные обычаи. Многие дипломаты встречали свою судьбу при выполнении миссии. Драконы всегда и везде были непредсказуемы.

— Выскочка, — Киритина подскочила к её парте и скинула с неё все учебники. — Ты думаешь, что можешь вот так унижать меня? — она резко приблизилась к её лицу.

Валисия отодвинулась на стуле и упёрлась в чей-то живот. Она подняла голову вверх и увидела вторую по счёту лучшую ученицу — Римму. Красноволосая девушка была не менее разгневанной и готовилась держать её.

— Ты и сама с этим прекрасно справляешься, — ответила Валисия, прищурив глаза. — Я молчала, он настоял и я ответила. Никто не пытался очернить тебя и твою идеальную репутацию. Все иногда ошибаются. Это нормально.

Валисия попыталась встать, но Римма удержала её за плечи. Киритина нагнулась, её лицо исказилось от злости. Она протянула руку к волосам Валисии, но она отбила её и резко отодвинула стул назад, придавливая Римму.

— Сия! — в аудиторию влетел Крит. — У тебя всё в порядке? — он в один миг оказался возле неё.

— У меня всё хорошо, — она с вызовом посмотрела на Киритину. — Освежи память к следующему занятию и прекрати недостатки твоих знаний перебрасывать на чужие плечи.

— Ну да, уж извините, — она оскалилась. — У меня-то нет ручного дракона, который в любой момент готов разодрать горло противнику за меня, — она с презрением посмотрела на Крита. — Что ты за ней вьёшься? Ей не стать драконом, найди себе достойную пару.

Он зарычал, Валисия ощутила, как воздух вокруг него нагрелся. Она положила руку ему на плечо и сдавила. Ей совсем не хотелось, чтобы он попал из-за неё в неприятности.

— Давайте не будем продолжать эту бессмысленную беседу. Каких-то полтора года и мы с вами практически никогда больше не увидимся. Хотя, надеюсь, что вообще никогда, — она подтолкнула Крита к выходу.

Сама же она тем временем быстро наклонилась и собрала все учебники вместе с тетрадями. Однокурсницы смерили её уничижительным взглядом и отвернулись. Валисия подхватила Крита под руку и утянула в коридор.

Она игнорировала его злость. К ней Валисия уже давно успела привыкнуть. Их отношения сложились очень странно и неожиданно для них обоих. Они постоянно сидели в теплицах у Шикарии и болтали обо всём на свете. Он пытался помогать ей в изучении языков. Но, к сожалению, он сам был в них не особо силён. Поэтому ей приходилось рассчитывать только на себя.

— Сия, я уже не злюсь, — он ткнул кулаком в её плечо. — Хватит хмуриться.

— Хватит называть меня Сия, я Валисия, — она закатила глаза.

Несколько месяцев назад Крит вдруг резко начал сокращать её имя. Миле и Шикарии так понравилось, что они тоже стали так говорить. В отместку Валисии пришлось придумать сокращение имени Шикария. Теперь подруга звалась просто Ши.

— У тебя слишком сложное имя, мне лень выговаривать его. А Сия тебе очень даже подходит, — он поправил сумку на её плече.

— Больше всего мне подходит имя, которое дали родители. И это Валисия, — она упрямо покачала головой.

— Это тебе уже не остановить. Вот увидишь, через десять лет все забудут, как тебя зовут по-настоящему, — он улыбнулся.

— Главное, чтобы я сама не забыла, кто я такая, — она вдруг погрустнела.

Эти мысли часто посещали её. С каждым днём ей всё тяжелее было жить в одной комнате с Милой. У Валисии раскрывались глаза на прошлую жизнь. Родители с детства твердили ей, что главная цель в жизни — стать женой дракона. Не стать самодостаточной, не добиться успеха, не обрести призвание в жизни. Нет, ей нужно было просто успешно сдать экзамены, покорить сердце любого дракона и выйти за него замуж.

И для чего? Для того чтобы рожать… Драконов! Её очень возмущала эта история. Родители добровольно отдают девочек в рабство, когда они могли бы самостоятельно развиваться и учиться тому, что им интересно. Вот, например, Шикария. Она с детства экспериментировала в саду, и родители заметили это. Заметили и спросили её мнение по этому поводу. А ей, между прочим, тогда исполнилось всего лишь пять лет. Они получили от неё подтверждение и согласие и отправили в академию развиваться.

Шикария каждый день чувствует себя всё более счастливой, занимаясь любимым делом. Она может не попасть в число лучших, но ей будет достаточно просто привлечь внимание к своим работам. И она уже это сделала, хотя до выпуска было ещё целых полтора года. Учёные легко находили себе работу после выпуска. Да, они не попадают в лучшие исследовательские лаборатории, но их жизнь всё равно складывалась успешно.

После перехода в дипломаты Валисия смогла рассмотреть, насколько у Милы и были промыты мозги. И насколько они были промыты у неё самой. Ей было очень жаль подругу, но любой осторожный разговор заканчивался истерикой. Они отдалились друг от друга, но пока ещё оставались подругами. Чтобы сохранить шаткий мир между ними, они старались избегать неудобных тем. Валисия чаще рассказывала про преподавателей или о своих впечатлениях об учёбе, чтобы темы для разговора не иссякли.

Мила же думала, что она просто завидует ей и её перспективам, хотя это было совсем не так. И Валисия решила оставить её в собственном мире, где она ценит свою жизнь и судьбу. Ведь всё-таки Мила уже была взрослой девушкой и могла принимать самостоятельные решения.

— Ты сегодня вообще со мной говорить не будешь? — разочарованно поинтересовался Крит, открывая дверь в теплицу.

— Я говорю с тобой, не надо мне тут предъявлять за воздух, — она улыбнулась и вошла внутрь.

Шикария, к их удивлению, ни с кем не воевала. Она скрестила руки на груди и внимательно смотрела на один огромный фиолетовый пока ещё не раскрывшийся цветок. Очки едва удерживали буйные короткие кудри. Шикария перенесла вес на другую ногу и несколько юбок забавно покачнулись. Она любила сложные образы и ценила многослойность.

— И зачем ты его гипнотизируешь? — Крит наклонился к цветку через её плечо.

Шикария тут же оттолкнула его лицо всей ладонью. Цветок резко раскрылся и распылил кислотно-зелёное облако. Она накинула на цветок заранее приготовленный мешок и крутанула вентилятор в другую сторону, чтобы разогнать концентрированное облако.

— А-а-а! Я четыре часа стерегла его! Крит! Ты! А-а-а!!! — она шипела и плевалась, не в силах подобрать человеческие слова для выражения собственных чувств.

— Ну а чего он такой… Несуразный. На короткой тонкой ножке и такой огромный бутон… Конечно же мне было интересно посмотреть на него поближе! — он быстро отходил к мешкам, но которых уже лежала Валисия.

— Вы вечно портите мне все эксперименты! Я заварю вам самые горькие растения, и гадайте на них как хотите, — сказала она сквозь зубы.

Шикария включила горелку и разместила над ней новую большую колбу с водой. С тех пор как Валисия начала общаться с молодым драконом, к их компании резко присоединилась Мила. Она старалась не пропускать ни единой встречи. И старой колбы на всю компанию не хватало.

Крит спрятался за Валисией. Видимо, он решил резко поумнеть, поэтому от него не было слышно и звука.

Дверь теплицы снова хлопнула. Многие учёные недовольно покосились на разномастную шайку, собравшуюся на мешках с удобрениями. Мила с разбегу прыгнула на самый большой, игнорируя протестующие звуки едва не разорвавшегося мешка.

— А у нас сегодня вёл пару капитан Уоллес, — пробурчала Валисия себе под нос.

Неприятные ощущения от пары всё ещё крепко сидели внутри неё. Девушки благоговели перед ним, а у неё было стойкое отвращение. Как и в начале знакомства с Критом. Да, у них было природное обаяние, но тяжёлый характер всегда перевешивал. Она всё ещё не понимала, как у них с Критом получилось подружиться.

— Уоллес? Тот ещё говнюк, — Крит фыркнул. — Постоянно заставляет нас повторять одно и то же, пока мы не начинаем отвечать или делать что-то идеально. Когда мы видим его на пороге, то сразу хотим сбежать куда подальше.

— О нет, бедного Крита заставляют учиться, какой ужас, — передразнила его Шикария.

Он показал её язык, который на миг стал длиннее, чем должен.

— Настоящий дракон?! — Мила оживилась. — И как всё прошло? — она пододвинулась к Валисии. — Ох, как бы я хотела побывать на таком занятии. Почему же к нам не приходят драконы не из числа преподавателей? — она сдула со лба вечно мешающую ей чёлку.

— А я тебе что, не настоящий?! — Крит по-настоящему возмутился.

Мила лишь отмахнулась от него и пододвинулась ещё ближе к Валисии. От нетерпения у неё даже приоткрылся рот. Она приготовилась впитывать каждое произнесённое слово.

— Ну, странный он. Издевался над нами, пытался задеть, мне не очень понравилось, — Валисия покачала головой. — Впрочем, когда драконы ведут себя нормально? Особенно при первой встрече, — она с ухмылкой покосилась на возмущенного Крита.

— Ещё бы тебе понравилось, — Шикария протянула ей чашку с горячим напитком. — Драконы те ещё высокомерные… — она осеклась. — Очень сложные личности.

Крит сделал вид, что обиделся, но в итоге засмеялся. Шикария ему нравилась своей свободной от всего и всех точкой зрения. Только ей он свободно разрешал отпускать подобные комментарии.

— Да уж, надеюсь, больше не встретимся, — Валисия сделала глоток и поморщилась. — Так ты не шутила насчёт самых горьких листьев?!

Шикария злобно похихикала и улыбнулась. Она всегда сама контролировала процесс выбора листьев для заварки. И иногда давала им напитки, которые даже нюхать было сложно. Это тоже было частью её экспериментов.

— В следующий раз приносите свои листья. Не потерплю критики моих запасов. Они идеальны, — она подняла палец вверх.

— Поэтому себе ты ничего не налила, — Крит показал на её пустые руки.

— А я просто не хочу, — она показала ему язык.

Смех раздался со всех сторон. Мила залпом допила чай и перевернула чашку прямо на голую ладонь. Она зашипела сквозь зубы и закрыла глаза, листья ещё не остыли и обжигали. Подождав, пока стечет вся жидкость, она убрала её и посмотрела на сложившийся рисунок.

— Похоже на огонь, — она повертела ладонь. — Да, огонь. А огонь — это драконы! — она широко улыбнулась.

— А ещё тепло, пожар, бедствие, — Крит скорчил лицо, пытаясь развеселить её. — Я вот не умею дышать огнём, это значит, что я плохой дракон? — его бровь заинтересованно изогнулась.

— Это лишь означает, что ты бракованный. И что жены тебе не видать, — она толкнула его в плечо и засмеялась.

Он сначала тоже засмеялся, а потом резко изменился в лице. Крит посмотрел на свою белую рубашку и увидел на ней мокрые чаинки.

— Ах ты! Я запомню и отомщу тебе… Когда-нибудь потом, когда ты забудешь об этом… — он прищурил глаза.

— Да-да, но ты этого не сделаешь, — она послала ему воздушный поцелуй и снова растянулась на мешке.

Валисия улыбнулась. У них постепенно складывались интересные отношения. Причём Мила так не считала, но это было известно всем, кто наблюдал за ними со стороны. Она искренне была рада за них обоих. Валисия перевернула свою чашку. У неё всё внутри похолодело, когда она увидела сложившийся рисунок. Пылающий огонь оказался и на её руке.

Глава 4. Ярмарка

С каждым днём учёба становилась всё более утомительной. Валисия спала не более пяти часов в сутки. Но ей нравилось всё то, что происходило вокруг неё. Каждый день она планировала с особой тщательностью, стараясь не упустить ни одной свободной минуты. Валисия успевала и учиться, и проводить время с друзьями и даже немного отдыхать. Не хватало времени только на сон. Она не знала, сколько протянет в таком режиме, но пока что этот темп приносил ей сплошное удовольствие.

Часы уже давно пробили полночь, а Валисия всё ещё сидела в библиотеке. Кроме неё там было всего лишь ещё две девушки с других потоков. Все выглядели измученными. Они часто засиживались в библиотеке такой компанией. Их даже спокойно стали оставлять одних, что вообще-то считалось недопустимым.

Валисия потянулась до хруста и зевнула. Ей предстоял ранний подъём. Она всегда старалась на рассвете позаниматься в саду, укутавшись в теплый плед. Голова в такие моменты всегда была ясная, несмотря на недосып. И ей это нравилось. Как и многое другое в её новой жизни.

Она привычным движением захлопнула учебник и разложила книги по своим местам. Две другие девушки попрощались с ней кивками, не отвлекаясь от учебников. Валисия медленно пошла в сторону общежитий.

В коридорах уже давно потушили все свечи и погасили светильники. Но для Валисии, которая ходила по ним каждую ночь, это не было проблемой. Она могла пройти по этим коридорам с закрытыми глазами и не запнуться. В её голове была лёгкая каша из всего, что она успела выучить за день. Близились длинные выходные, и она выдумывала очередную причину, по которой не может приехать к родителям в гости.

С тех пор как она сменила специальность, она перестала ездить к ним. Чаще всего она прикрывалась большой загруженностью из-за близящихся экзаменов, и они поддерживали её в стремлении подготовиться получше. Но следующая неделя — праздничная. И она точно знала, что из академии очень настойчиво выпроваживают старшие курсы. Семейные ценности тут были не на последнем месте.

Неожиданно она полетела вперёд. Сумка слетела с плеча, записи и учебники разметались по полу. Валисия скрестила руки перед собой, готовясь к падению, но вдруг зависла в воздухе. Её кто-то держал за ворот рубашки со спины. Медленно и осторожно её вернули в вертикальное положение.

Она обернулась, но сзади уже никого не было. Слышались только удаляющиеся шаги. Ей вдруг показалось, что в конце коридора что-то блеснуло. Валисия кляла себя за неуклюжесть, собирая по полу бумаги и учебники на ощупь. Кто это был? Толкнул ли он её или она упала сама? Уставший мозг требовал забыть об этом событии и поспешить в сторону кровати. Она решила для себя с утра при свете осмотреть это место ещё раз.

Мила пыталась дожидаться её возвращения только первую неделю учёбы. Но каждый день в таком режиме она не выдержала и теперь всегда сладко спала на своей кровати. Валисия осторожно закрыла за собой дверь и сложила вещи на прикроватную тумбочку. Мысли отчаянно заметались, пытаясь привлечь её рассеянное внимание к чему-то нетипичному.

Она похлопала себя по щекам и внимательно осмотрелась. Окно было приоткрыто, хотя Мила не любила сквозняки и всегда закрывала его. Это показалось ей подозрительным, но рассеянность и усталость победили. Валисия стянула с себя одежду, оставив её возле кровати, залезла под одеяло и уснула.

*****

Началась праздничная неделя. Валисия договорилась с профессором Кларис о дополнительных занятиях, поэтому её не выгнали из общежития на время обязательных семейных посещений. Хотя её уже и не очень прельщала возможность ночевать в комнате в общежитии. Всю последнюю неделю по вечерам она находила открытое окно. Утром Мила всегда отрицала свою причастность к этому. Она бы с радостью сменила комнату на время отсутствия соседки, но их все закрыли на ключ, и комендант была непреклонна в этом вопросе.

Валисия вернулась с дополнительных занятий. Она решила впервые отвлечься от учёбы, и дать себе возможность отдохнуть. С начала учебного года не было и дня, когда бы она не занималась, и не совершенствовалась. В академии не осталось ни одного её друга, поэтому ей предстоял одинокий вечер в окружении незнакомцев. Валисия открыла шкаф и задумалась. Внутри почти все пространство занимала учебная форма. Лишь несколько вешалок было занято обычной одеждой. Она вытянула свободные брюки и тёплый свитер, которые в последний раз надевала около года назад. Снег этой зимой не выпал, но было прохладно, а мёрзнуть ей не хотелось.

Ярмарка в городе должна продлиться до самого утра. Валисия хотела провести на ней всю ночь, поэтому запаслась пилюлями бодрости, которыми её снабжала Шикария. В какой-то момент часов в сутках начало становиться всё меньше, и она перестала справляться с нагрузкой. Тогда подруга и создала для неё нечто невероятное. На вкус они были горькими и сложно жевались, но эффект давали потрясающий. Одна такая таблетка дарила ей два дополнительных часа бодрости. Но Шикария запретила ей принимать больше двух в день.

Она спрятала поясную сумку со всем необходимым под зимним плащом, последний раз взглянула на себя в зеркало и быстро выпорхнула из комнаты, опасаясь оглядываться назад. Ей всё время чудился скрип оконной рамы.

Валисия быстро оказалась на улице. За все тринадцать лет учёбы она не ходила по академии так много, как в последние полгода. Колючий воздух щипал за щёки и дополнительно помогал взбодриться. Она встряхнулась и ускорила шаг, стремясь быстрее окунуться в атмосферу веселья. Пусть там её никто и не ждал. По мере приближения к городу, звуки музыки становились всё громче и отчётливее. Улыбка сама по себе появилась на её лице.

Место проведения ярмарки было огорожено высокими ярко-красными тканевыми лентами. Она прошла под плетёной аркой и тут же очутилась в толпе. Где-то под ногами сновали дети, громко смеясь и переговариваясь о самых важных на свете вещах. Например, они обсуждали вкус жареных зёрен, сладкий мармелад в виде шариков и шипучие напитки, которые детям наливали бесплатно.

Валисия заинтересовалась жареными зёрнами и пошла вперёд, ориентируясь на запах. Очень скоро он привёл её к яркому прилавку, за которым стоял низкий улыбающийся мужчина.

— Можно мне, пожалуйста, одну порцию зёрен… — она осмотрела прилавок. — И добавьте шоколада, если несложно.

Мужчина закивал головой и потянулся к аппарату. Он нажал на ручку, и в бумажный конверт высыпалась щедрая порция лакомства. Ловким движением он добавил шоколад и быстро перемешал всё внутри конверта. Мужчина на секунду изменился в лице, глядя куда-то за её спину. Валисия обернулась, но никого не увидела. Когда она снова посмотрела на продавца, он уже протягивал ей конверт со сладостями.

— Это подарок! Вы выглядите такой уставшей, что я не могу не порадовать вас хотя бы такой малостью. Счастливого перевоплощения!

— Ох… Спасибо! — она не сразу нашлась с ответом. — И вам счастливого перевоплощения!

Каждый год в середине зимнего сезона отмечался день перевоплощения. Считалось, что в этот день можно отпустить всю тяжесть на душе и стать лучшей версией себя. Но необходимо было тщательно готовиться к этому важному событию. Просто так никто не собирался отпускать душевные терзания. Человек должен был найти мир и покой в своей душе, только в этом случае в день перевоплощения он сможет ощутить перемены внутри себя.

Она забрала протянутый конверт и улыбнулась ему ещё шире. Он ответил ей, но в его глазах она заметила мелькнувшую тревогу. Валисия раскрыла конверт, но внутри, кроме сладостей, не было ничего необычного. Если не считать дополнительную порцию орехов и зефира, которых она точно не просила. На душе стало беспокойно. Она ещё несколько раз тщательно осмотрела толпу, но никого подозрительного не увидела.

Отогнав подальше тревожные мысли, Валисия направилась сквозь толпу к сцене. Во рту оказалась первая горсть зёрен. Дети не обманули, лакомство действительно было выше всяких похвал. Она заняла место на скамье и стала ждать начала представления.

Когда разъехался занавес, ей резко стало страшно. Её буквально обуял животный ужас. Еле сдерживая дрожь в конечностях, Валисия обернулась. На мгновение она успела заметить, как кто-то резко развернулся и скрылся в толпе. Рукой она нащупала кинжал, который всегда носила под плащом, когда выходила из академии.

Вооружившись им, она приготовилась к длительному ожиданию. Но страх больше не возвращался. Более того, паранойя резко прошла. Она делала вид, что ничего не произошло. Но, тем не менее, если бы её хоть кто-нибудь спросил о происходящем на сцене, она бы не смогла поддержать беседу о представлении. Всё её внимание было сосредоточено на людях вокруг.

Актёры поклонились и скрылись за кулисами. Люди взорвались аплодисментами. Видимо, показывали что-то интересное. Валисия выкинула остаток сладостей в мусорную корзину, и попыталась смешаться с толпой. Впервые она была рада своему достаточно скромному росту.

Валисия пыталась понять, где ей было находиться безопаснее. С одной стороны, на ярмарке было много людей, и она точно знала, что никто не решится напасть на неё тут при свидетелях. С другой же в комнате она могла бы запереть ставни и подпереть комодом дверь. Но если через её укрепления прорвутся, отбиваться будет поздно.

В раздумьях она забрела в единственный тёмный угол, который можно было найти на ярмарке. Валисия не поняла, каким образом очутилась в нём. В этот момент с неё словно спало наваждение. Кожа покрылась мурашками, ей показалось, что она стала хуже слышать. Но это всего лишь кровь так сильно стучала в ушах, что прислушаться было практически невозможно.

Она развернулась на пятках и упёрлась в чью-то широкую грудь. Перед ней стоял незнакомый мужчина и неприятно ухмылялся. Она попыталась шагнуть в сторону, но её незаметно окружили. Валисия крепко обхватила кинжал правой рукой и попыталась прикинуть свои варианты. Но бежать было некуда.

— О, можешь не пытаться, у тебя ничего не получится, — самый крупный из них обхватил её за запястье.

Валисия расправила плечи и подняла голову выше.

— Что вам нужно? — она пыталась говорить максимально спокойно. — У меня нет ничего ценного, — она крепко сжала зубы.

— Пока нет, но ты точно можешь достать то, что нам нужно, — стоящий перед ней наклонился к её голове. — Ты же хочешь нам помочь?

— С чего бы мне хотеть вам помогать? — она прищурилась. — Я даже понятия не имею, кто вы такие.

Они дружно засмеялись.

— А мы слышали, что тебе нравится Ниршах. Странно, что ты не узнала представителей его населения с первого взгляда. Какой же из тебя дипломат? — он вздёрнул бровь. — Ну, так что, крошка, будешь сотрудничать с нами?

Он внимательно следил за ней своими узкими неприятными глазами. Пухлые губы дёрнулись вверх, обнажив крупные зубы.

— Не собираюсь я для вас ничего делать! — она попыталась вырваться, но лишь почувствовала усиление хватки на своих руках.

— А для Милы? А для Шикарии? Или их судьбы ничуть тебя не заботят?

Валисия замерла и недоверчиво посмотрела говорившему прямо в глаза. Она почувствовала, как они расслабились.

— Что вы с ними сделали? — спросила она жёстко.

Её поза стала более твёрдой, взгляд будто прояснился. Лицо напряглось. Собственная судьба её не так заботила, как угроза подругам. Но что они могли знать о них?

— Мы ничего не сделали. Пока, — мужчина примирительно поднял руки перед ней. — Но ты, может, замечала, что в вашей комнате постоянно открыто окно по ночам? — он улыбнулся, увидев мелькнувший страх в её глазах. — Мы тут проводили ревизию документов твоих подружек и выяснили кое-что очень важное. Ты слушаешь?

Валисия сглотнула ком, который встал у неё в горле. Потом, неохотно, кивнула.

— Тогда продолжаю. Можешь представить себе, что твоя умница-подруга, почти самая лучшая на курсе, регулярно покупает ответы на все тестирования? Мы нашли и зафиксировали не один десяток доказательств. Знаешь, что будет с Милой, если это всплывёт?

Кровь будто застыла в жилах. В висках застучало. Валисия почувствовала металлический привкус во рту и её чуть не вырвало. Она закашлялась, но ей не дали возможности вытереть лицо от выступивших слёз. Валисия прерывисто дышала, глядя незнакомцу прямо в глаза. Если подобное вскроется, то Милу ждёт совсем незавидная участь.

— Да, я вижу, что ты знаешь. Мало того, что её вышвырнут из академии. Так она ещё никогда не сможет найти себе достойную работу. Только рабский труд для нищих доступен таким обманщицам, как она. Ну, так что, хочешь спасти свою подружку?

— Чего вы хотите? — прохрипела она и снова закашлялась от переполняющих её эмоций.

Сзади кто-то довольно гоготнул. Она почувствовала, как ее крепко схватили за волосы.

— Так бы сразу, — говоривший погладил её по щеке. — Нам всего лишь нужно, чтобы ты украла сыворотку. Сущий пустяк, — он пожал плечами.

Её глаза непроизвольно расширились. Она дёрнулась назад, но её слишком крепко держали.

— Никогда, — она огрызнулась и попыталась пнуть его.

Он быстро шагнул назад и улыбнулся ещё кровожаднее.

— Ты услышала только историю Милы. Что насчёт Шикарии? — он склонил голову набок. — Как думаешь, сколько законов она нарушила, проводя свои эксперименты? Да, я вижу, как твои извилины судорожно подсчитывают. Ответ тебя поразит. Она нарушила практически все имеющиеся законы для учёных. Ты знаешь, что её ждёт, если об этом узнают? — он выдержал небольшую паузу. — Смертная казнь. Она умрёт. Из-за тебя. Просто потому, что ты не захотела сделать такой пустяк ради своих подруг.

В её голове судорожно проносились различные варианты развития событий. Видимо, на лице это было заметно очень отчётливо. Её волосы выпустили из крепкой хватки, так же как и руки. Решение не заставило себя долго ждать. Она не могла допустить такого будущего для своих подруг. Для них выбранные пути были чем-то намного большим, чем для неё собственное будущее.

— Сколько у меня есть времени? — прошептала она, глядя в пол.

— До наступления лета сыворотка должна быть у нас, — он похлопал её по голове.

Валисия почувствовала, как все напряглись. Их головы резко развернулись в одну сторону. Её разом освободили от хватки.

— Чем это вы тут занимаетесь? — прозвучал грозный голос.

— Ничем предосудительным, капитан, — сладким голосом ответил ему мужчина с узкими глазами. — Нам, в принципе, пора. Счастливого перерождения!

— Ты хотел сказать перевоплощения, идиот! — прошептали ему в спину, толкая вперёд.

Когда они скрылись в толпе, её неожиданный спаситель повернулся к ней лицом.

— Они вам что-нибудь сделали, мисс бывшая драконша? — он внимательно осмотрел её с ног до головы.

Она вздрогнула, когда до неё дошло, кто перед ней стоит. Дрожащими руками она поправила своё пальто и встряхнула волосами. Ей нужна была передышка, чтобы собрать мысли в кучу. Но времени не было.

— Благодарю за беспокойство, капитан Уоллес. Всё действительно в порядке, — она подняла голову и встретилась с ним глазами.

И дурак бы понял по его лицу, что он ей не поверил. Капитан нахмурился, но, видимо, решил дать ей возможность самостоятельно разобраться в своих проблемах.

— Мисс бывшая драконша, предлагаю вам присоединиться к нашей скромной компании немного охмелевших вояк, — он неожиданно наклонился к ней. — Я вижу, что вы совсем одна. Нехорошо девушке проводить всю ночь в одиночестве. С нами, по крайней мере, вам будет веселее.

Она едва сдержалась от внезапного желания поделиться с ним произошедшим. Природная сила драконов давала им возможность располагать любого к нужной им теме. Валисия долго тренировалась с Критом, пытаясь научиться противостоять этой силе. И сейчас у неё получилось. Всё внутри неё ликовало. Возможно, поспособствовало то, что он был пьян и сам плохо контролировал свою силу.

— Только если совсем недолго, — она поёжилась. — И да, меня зовут Валисия, капитан Уоллес, — она скрестила руки на груди.

— А меня зовут Уоллес, но вы же продолжаете упрямо называть меня капитаном? — он ухмыльнулся. — Прошу, мисс бывшая драконша. Мои сослуживцы сейчас в таверне.

Он развернул её за плечо и подтолкнул вперёд. Уоллес не стал её обгонять и легко шёл рядом с ней. Он молчал. Валисия — тем более. Последнее, что ей сейчас было нужно, разболтать всё высокопоставленному дракону. Да она не решилась бы рассказать об этом даже Криту, чего уж говорить о капитане.

Их сыворотку давно пытались украсть. Некоторые страны даже объединялись, совершая новые попытки. Кто-то пытался делать собственные сыворотки, но от них была высокая смертность. Или, в лучшем варианте, низкий процент перерождений. У них же получилось создать идеально сбалансированную сыворотку. Да, драконы после неё были не такие же сильные, как естественные, зато она срабатывала в ста процентах случаев.

Уоллес открыл перед ней дверь и пропустил вперёд.

— Счастливого перевоплощения! — взревел десяток мужчин, приветствуя их, поднимая вверх кубки.

Валисия покраснела. Она едва держалась против магии одного дракона. Взглядом она быстро пересчитала сидящих за одним столом. Тринадцать. Драконов было тринадцать. И ещё один привёл её сюда. Как она должна хранить свои тайны, когда столько драконов собралось в одном месте?

Уоллес усадил её и сел неподалёку на последнее свободное место. С ней быстро принялись знакомиться. Сложно было определить, кто из них не был навеселе. Если уж сам капитан был под хмелем. Офицеры легко и непринуждённо втянули её в свою беседу.

Они быстро начали жаловаться на капитана. Он тратил всё своё свободное время на их подготовку и обучение. Уоллес не давал им возможности бездельничать. Поэтому в свои 29 лет он и получил звание капитана. К её удивлению, Уоллес не сказал за столом ни слова. Она не думала, что он среди своих будет вести себя так сдержанно. Тем более тогда, когда они начнут жаловаться на него почём зря. В этом вопросе Валисия была полностью солидарна с Шикарией. Солдат необходимо постоянно муштровать.

Валисия старалась вести себя спокойно, боясь, что капитан расценит её поведение как неподобающее. Это могло отразиться на её успеваемости. А она так долго работала над своими знаниями и оценками, что потерять их из-за неудачной шутки было просто кощунством. Хотя ей очень хотелось отпустить пару колкостей в его сторону. Больше всего ей хотелось поделиться мнением Крита о нём, но так она бы подставила и его самого. Более того, Уоллес, сам того не зная, спас её от неприятного разговора. Пусть она и согласилась на их условия, одному Чешуйчатому было известно, чем бы закончился этот вечер, если бы не капитан.

— А давайте полетаем! — мечтательно сказал светловолосый дракон, опираясь подбородком на свои руки.

— Это отличная идея! — подхватил его сосед. — В такую ясную погоду летать просто потрясающе. Мисс бывшая драконша, как вы смотрите на ночныеполёты?

Эта кличка крепко зацепилась за ней за этим столом. Она пожаловалась им на Уоллеса, пытаясь превратить это в шутку, но они расценили её по-другому. Примерно как призыв к действию. И за весь вечер она ни разу не услышала своего имени.

— Я? — она удивилась.

Ещё никогда ей не поступало предложение полетать на драконе. Даже Крит, которого она считала своим близким другом, очень ревниво относился к этой привилегии. Он бы согласился на это только для спасения её жизни в критической ситуации.

— Ну, а кто же ещё? — они засмеялись. — Седло мы, конечно, не предлагаем, но и упасть будет сложно. Мы обещаем вести себя осторожно, — он подмигнул ей.

Валисия замялась. С одной стороны это было очень заманчивое предложение. Такой шанс очень редко выпадает даже невестам драконов до их обращения. С другой — они были выпившими, и веселье могло в один миг превратиться в настоящую трагедию.

— Нет, я, пожалуй, сегодня откажусь от такой возможности. Может быть, в следующий раз? — она состроила игривое лицо. — Раз уж мы теперь знакомы, при свете дня вы бы не отказали мне в такой пустячной просьбе?

Они снова взорвались хохотом.

— Нет уж, мисс бывшая драконша. Такой шанс выпадает раз в жизни. Так что не упускайте его, — он снова ей подмигнул и придвинулся поближе.

— Я всё же откажусь, — она вздохнула и потянулась. — Да и вообще, я бы уже пошла домой. Вы-то свои экзамены все уже сдали, а мне ещё готовиться и готовиться.

Валисия почувствовала, насколько сильно она устала. Часы показывали приближение рассвета. Своей цели она уже достигла, можно было возвращаться домой.

— Как знаете, потом не пожалейте о своём решении, — он явно расстроился, получив отказ.

— Благодарю вас за приятную компанию, — она поднялась и снова накинула свой плащ на плечи. — Но я всё же скучная студентка, зацикленная на учёбе. Поэтому пойду спать в свою комнату. Уже поздно. Или рано, а завтра мне нужно будет много заниматься, — добавила она и улыбнулась.

— Спокойной ночи. Или доброго утра! — ответили ей с улыбками.

— Я провожу.

Драконы в удивлении обернулись на звук. Валисия сама не ожидала, что капитан Уоллес подаст ещё хоть один признак жизни за эту ночь. Она пожала плечами и направилась к выходу.

На улице стало морознее. Людей было намного меньше, чем несколько часов назад. Валисия поёжилась и накинула капюшон на голову. Уоллес подошёл к ней ближе, чем в прошлый раз, и она почувствовала, как приятное тепло растекается по её телу.

— У драконов есть несколько преимуществ, — он усмехнулся.

Валисии показалось, что он умеет выражать только эту эмоцию. Будто его лицо не может показать ничего, кроме ухмылки. Она решила никак не комментировать его фразу, и просто пошла вперёд.

— Вы уверены, что вам никто не угрожал в переулке? — его голос неожиданно прозвучал прямо у её уха.

Она подпрыгнула на месте. Уоллес склонился к ней прямо на ходу.

— Да, я уверена, благодарю за беспокойство, капитан. И за то, что вызвались проводить, — ей было неловко идти рядом с ним, но эта компания явно была безопаснее, чем две предыдущие.

Валисия чувствовала себя очень неуютно. В компании драконов у неё получилось отвлечься, но приближение к уединению нагнетало чувство беспокойства внутри. Как она должна добыть эту сыворотку? Они всегда хранились под охраной и пересчитывались каждый час. Пропажа всего лишь одного пузырька поднимет такой ужас и панику, которые сложно будет сдержать.

В раздумьях, она даже не заметила, как оказалась у дверей своей комнаты. Он опёрся на стену плечом и склонил голову на бок, разглядывая её в сумраке. Валисия вдруг поняла, что уже какое-то время стоит перед дверью и боится открыть её. Да и к тому же капитан зашёл на запрещённую территорию.

— У вас всё ещё есть проблемы с языками? — вдруг услышала она.

— Что? — она не поняла его вопроса.

— У меня завтра будет несколько свободных часов, я готов помочь вам подтянуть любые языки, с которыми у вас возникают сложности.

Ей не понравилось то, что он говорил. И то, как он на неё смотрел. С интересом.

— Ох, что вы, не стоит утруждаться, — она всё же решилась взяться за ручку. — Я справлюсь, у меня уже есть один знакомый дракон, который помогает мне в этом, — Валисия попыталась мило улыбнуться.

— Да, Крит, я знаю, — её глаза распахнулись от удивления. — Но он тот ещё бездарь. Если вы хотите попасть в список лучших, приходите в два часа в вашу главную аудиторию. И не забудьте учебники.

Она решила не отвечать ему на это предложение. Валисия сверлила его взглядом, мысленно умоляя его уйти.

— Счастливого перевоплощения, — сказала она твёрдо и повернула ручку.

— Счастливого перевоплощения, Валисия, — она развернулась, услышав своё имя, но он уже скрылся в темноте.

Глава 5. Горячее событие

— Вы выглядите уставшей. Не удалось отдохнуть после праздника? — Уоллес отложил учебник в сторону.

Она хотела усмехнуться в его любимой манере, но успела взять своё лицо под контроль. Отдохнуть? Конечно, это же так просто сделать после того, как тебе и твоим друзьям угрожают прямо во время праздника. И всё бы ничего, если бы, открыв утром глаза, она не увидела распахнутого настежь окна и быстрокарточки на подоконнике. На карточке была изображена Мила и одна из жён драконов. Они обменивались конвертами.

Само по себе изображение ничего за собой не несло. Но они бы и не стали первым же подтверждением демонстрировать ей свои главные улики. Её крайне беспокоило будущее подруг. Если она сама морально готова вернуться на ферму и превратиться в служанку для своих родственников, то её подруги — нет.

Достать сыворотку было невообразимо сложной задачей. С самого пробуждения она ломала голову, думая, как поступить в этой ситуации. Она даже не могла поделиться этой угрозой ни с кем. Валисия и представить себе не могла разговора с Милой и Шикарией. Ей казалось, что они разорвут с ней дружеские отношения. При условии, что они поймут, что она знает правду. Никто бы не захотел поделиться подобным даже с близким другом.

— Просто в моей комнате очень дует из окна, — соврала она с самым честным лицом. — Когда моя соседка рядом, помещение быстро нагревается. А когда я одна, то мне кажется, что на улице намного теплее.

Он нахмурился, услышав её ответ. Ей было очень не по душе это его внезапное внимание. Но шанс позаниматься языками с капитаном, который знал их все в идеале, выпадал не каждому. Самое главное, что это занятие было индивидуальным. Немногие преподаватели могли похвастаться подобными знаниями. Поэтому, несмотря на недосып, усталость и тревожность, Валисия впитывала каждое произнесённое слово. За такой шанс она готова была лично помыть полы во всех казармах.

— Это неправильно, что в комнатах наших студентов неподобающие условия для проживания. Во-первых, обучение очень дорого стоит. Во-вторых, вы — это будущее нашей страны. Я подумаю над этим вопросом чуть позже, а теперь прочитайте вот это, — он пальцем указал на абзац в учебнике.

Она с удовольствием выполнила поставленную задачу. Ещё на общем занятии Валисия заметила в нём дар преподавателя. Его сложно было назвать терпимым учителем. Он был жёстким и требовательным, но разве это не главные качества для того, кто должен вложить новые знания в чужие головы? Пусть ей было неприятна его манера речи, меньше знаний в его голове от этого не становилось. У него был свой подход, пусть и очень странный.

Уоллес провёл с ней целых четыре часа, вместо пары обещанных. Она не ожидала, что это продлится так долго. Из его уст Валисия ни разу не услышала похвалы. Лишь бесконечные поправки. Раз за разом он заставлял её повторять одно и тоже, пока результат не начинал удовлетворять его. Она чувствовала эйфорию и бесконечный восторг, ведь так подробно её ошибки с ней ещё никто не разбирал.

Даже одна такая встреча принесла ей немало пользы. Но то, что он сказал ей в конце занятия, подвергло её в настоящий шок.

— Завтра в это же самое время. Не опаздывайте. Нас с вами ждёт много работы. Ваш язык неповоротлив, нужно его приручить, — он поправил манжеты на рубашке и покосился на часы.

— Но… Я не понимаю… — она нахмурилась.

— Чего вы не понимаете? — он недоумённо вздёрнул бровь. — Ни один язык не даётся вам хотя бы на сносном уровне. До экзаменов всего полтора года. Или вам не нужна помощь? Я не уверен, что даже со мной у вас получится нагнать остальных.

Она поперхнулась, услышав это. На что он намекал?

— Конечно, она мне нужна, — Валисия замялась. — Но ваше время стоит очень дорого, чтобы тратить его на одну единственную студентку.

— Позвольте мне самому решать, на что тратить время, а на что нет, — он резко отодвинул стул. — Ситуация в мире накаляется, мы остро нуждаемся в грамотных дипломатах. Ваш опыт, полученный во время первого обучения, кажется мне невероятно ценным. Я хочу, чтобы вы получили эту должность. Этой информации достаточно для вашего спокойствия? — он поднял брови вверх.

— Конечно, вы в праве самостоятельно распоряжаться своим временем. И я очень благодарна, что вы решили потратить его на моё обучение. Могу ли я как-нибудь вас отблагодарить? — она переплела пальцы перед собой.

— Войдите в пятёрку лучших. Большего я от вас не жду, — он поднялся со стула. — Завтра в два, не опаздывайте, — Уоллес направился к двери.

— Благодарю вас, капитан Уоллес. Я сделаю всё возможное, чтобы не подвести вас, — она поднялась следом за ним.

Он проигнорировал её благодарность и покинул аудиторию. В ней сразу стало холодно. Она даже не обратила внимания на то, что он всё это время обогревал помещение своим природным теплом. Валисия поёжилась и укуталась в свою тёплую накидку, которая всё занятие пролежала на свободном стуле за ненадобностью.

Она не хотела возвращаться в комнату, поэтому медленно побрела в теплицы. В них всегда было тепло. И безопасно. В академии практически не было учеников, все разъехались по домам. На краткое мгновение она представила, что это её собственное убежище. Ставшим привычным движением, она зажгла горелку и поставила на нее колбу с водой. Шикария попросила её подкармливать и поливать её подопечных, ведь преподавателям не было никакого дела до творений студентов.

Рука нашарила первый попавшийся мешочек с засушенными листьями. Она насыпала их прямо в колбу, стремясь заварить более крепкий напиток. Но что-то в этих листьях было не так.

— Какого… — она заглянула в колбу и сразу отпрянула.

В листьях копошились личинки, которых точно не могло быть внутри мешочка. Она перебрала все мешочки и в каждом из них кто-то шевелился. Валисия, морщась от отвращения, скидала все мешочки в мусорную корзину.

Чая ей больше не хотелось. Решив хотя бы полить растения, она подошла к окну. Шикария разместила все растения в соответствии с их основными потребностями. Дрожащая рука сама собой потянулась ко рту, когда она подошла к горшкам. Всё было уничтожено. Земля будто попала под воздействие ядовитых веществ. Из каждого горшка торчали пакетики с остатками растений и подписи.

«Подкормка собственной кровью», «Скрещивание запрещённых видов», «Плотоядное растение, питающееся исключительно человечиной» — эти и ещё десяток других надписей можно было увидеть на записках. Она похолодела и огляделась. Внутри теплиц стояла мёртвая тишина. Не было слышно абсолютно ничего. Валисия лихорадочно соображала, что ей со всем этим нужно сделать. Она надеялась, что это ещё никто не успел увидеть. Прошлым днём, по крайней мере, тут ничего не было.

Её руки дрожали, но действовали уверенно. Облачившись в длинные перчатки, она перебрала все горшки, избавляясь от улик и отравленной земли. Валисия перебрала каждый ящичек и шкафчик, принадлежащий Шикарии. Ей было неприятно это делать. Подруга, скорее всего, обиделась бы на подобное вторжение, но она старалась для её же блага.

Помимо личинок, пакетиков и записок, ей удалось найти ещё несколько склеенных расчётов. Почерк подруги легко угадывался. Она явно своими руками разорвала эти листы и избавилась от них. Как они всё это нашли? Давно ли они следили за ней и её подругами? По коже пробежала очередная волна мурашек. Но расслабляться было нельзя.

Стараясь предугадать действия врага, она проверила растения и шкафчики остальных студентов. Ей показалось, что за этот вечер она стала разбираться в ботанике намного лучше — так много пришлось прочитать документов. Она сразу отметила, что растения остальных студентов, были менее активны. Они не пытались нападать, спокойно тянулись к тазикам с водой и подкормкой. Творения же Шикарии требовали постоянного слежения и ухода. Они готовы были уничтожить друг друга просто так. Страшно было даже представить, что они устроили бы за подкормку.

Валисия вышла во внутренний дворик. Там, естественно, никого не было. Она нашла железную бочку, в которой часто жгли отходы, и сбросила туда все улики. Не думая ни о чём, она разожгла в ней огонь. От него жутко воняло чем-то едким, глаза мгновенно заслезились. Валисия прикрыла лицо шалью и отошла от огня на несколько шагов. Услышав шорох, она резко развернулась, но никого не увидела.

Она стояла на улице, пока костёр не потух самостоятельно. Сверху она засыпала всё растворителем Шикарии. Он прекрасно уничтожал мелкие частицы практически бесследно. Валисия оттащила бочку в самый тёмный угол и дополнительно засыпала внутрь щедрый слой песка.

Получилось ли у неё уничтожить все улики, что ей решили продемонстрировать? Или она умудрилась что-то не заметить? Одежда липла к коже от пота. Голова раскалывалась от химикатов. До рассвета оставалось всего несколько часов, ей ужасно хотелось спать, но адреналин не отпускал её. Сердце бешено стучало в груди, в голове роились беспокойные мысли. Она приняла решение каждый вечер проверять теплицы.

Еле передвигая ногами, она добралась до своей комнаты. Валисия зажгла все свечи и в очередной раз нахмурилась. В комнате произошли изменения. На её постели лежало несколько дополнительных тёплых одеял, которых ещё утром на ней не было. На окне появилось три дополнительных замка, плюс по всему периметру его кто-то утеплил. Над оконным проёмом нависал длинный деревянный карниз. На нём болтались две тёмные плотные шторы.

— И зачем я только пожаловалась, — она застонала.

Была лишь одна причина, по которой всё это могло оказаться в её комнате именно в этот вечер. Она сомневалась, что капитан был столь добр и внимателен ко всем студенткам-дипломатам из-за их потенциальной значимости. Валисия сняла с себя одежду и обтёрлась влажной тканью. От неё нестерпимо пахло костром, химикатами, удобрениями и чем-то ещё, что она так и не смогла определить.

Новые одеяла она перебросила на кровать Милы, а сама залезла под своё привычное тонкое одеяло. В комнате не было так холодно, как она рассказывала на занятии. Да даже в этом случае всё это утепление было перебором. Валисия в очередной раз не потушила свечи и уснула при свете. Засыпать в кромёшной темноте в одиночестве у неё не получалось.

Проснулась она из-за того, что начала задыхаться. Открыв глаза, она увидела, как прямо над ней полыхает огонь. Инстинктивно прикрыв голову, она резким движением скатилась с кровати. Едкий дым не давал ей возможности ни вдохнуть воздух, ни нормально открыть глаза. Практически на ощупь добравшись до раковины, она набрала в таз воды и попыталась потушить огонь. Но этого было недостаточно.

Второй раз за сутки ей пришлось столкнуться с открытым огнём. Первый хотя бы был контролируемым. Она могла в любой момент потушить его и не дать разгореться дальше. Этот же был намного опаснее. Не зря огонь считается самой непокорной стихией на земле. Даже драконы не могут полностью подчинить его. Он горит так, как считает нужным, что бы вы ни пытались сделать. Поэтому если он сам не желает этого, его практически невозможно было потушить.

Кашляя, она снова двинулась вперёд. Валисия с нечеловеческой скоростью отодвинула кровати и тумбы с важными вещами от окна. Она сама удивлялась своей внезапно появившейся силе. Адреналин снял с неё все блоки. После чего она попыталась затушить огонь ещё раз с помощью одеял.

Стёкла разлетелись вдребезги, впуская в комнату холодный обжигающий воздух. Огонь, почувствовав подкормку, заполыхал ещё сильнее. В дыму Валисия разглядела высокий силуэт. Кто-то вырвал новый карниз голыми руками и выбросил его в окно вместе с пылающими шторами.

Её отпихнули в сторону. Она услышала звук льющейся воды и треск рвущейся ткани. Кто-то прижал к её лицу мокрую тряпку и потянул вниз, заставляя сесть. Потом этот неизвестный спаситель принялся тушить остатки пожара. Валисия забилась в угол и попыталась взять себя в руки. Глаза слезились, всё тело в ужасе тряслось. Адреналин отступал. Горло раздирал неудержимый кашель.

В комнате, наконец, стало темно. Но даже в потёмках отчётливо виднелся дым. Валисия не могла заставить себя подняться с места. Кто-то потянул её вверх, и она подчинилась, оказавшись в чьих-то руках. Валисия чувствовала себя настоящим ничтожеством, которое не может потушить небольшой пожар, чтобы спасти собственную жизнь.

Отвращение к самой себе растекалось в её груди. Она так хотела стать независимой, научиться отвечать за свою жизнь самостоятельно и вот при первой же проблеме её выносит из пожара на руках какой-то незнакомый мужчина.

В коридоре кто-то в панике бегал. Валисия слегка приоткрыла глаза и чуть не дёрнулась. Как она умудрилась оказаться на руках капитана Уоллеса? Как он попал в её комнату через окно, которое находилось на высоте шестнадцати метров? Возможно ли, что это он был тем недоброжелателем, который решил действовать через чужие руки?

Он не обращал на неё никакого внимания. Его лицо не выражало ни капли беспокойства. Лишь в золотых глазах плескалась злость. Он смотрел куда-то в сторону. Валисия попыталась найти причину его злости.

К ним спешила комендант. Она явно была сильно напугана, но вряд ли сильнее, чем Валисия. Уоллес яростно сдвинул брови, его лицо напряглось. Комендант резко остановилась и даже умудрилась сделать несколько шагов назад.

— Приказа вешать шторы я вам не давал! — отчеканил он каждое слово. — Шторы в академии не просто так под запретом! Я разочарован в вас и в ваших действиях. Как вы вообще до такого додумались?! — Валисия почувствовала жар, исходящий от него.

Коммендант съёжилась под его взглядом. Она попыталась выпрямиться, но глаза всё ещё смотрели строго в пол. Валисии ещё не приходилось видеть её такой.

— Прошу прощения, этого больше не повторится, — ответила она едва слышно.

Валисия зашевелилась, намекая, что готова идти сама, но лишь почувствовала, как окрепла его хватка.

— Осмотреть все комнаты, устранить потенциальные очаги возгорания. Вам просто повезло, что мой солдат дежурил неподалёку и успел заметить самое начало возгорания. Всех студентов завтра утром переселить в казармы до конца каникул. Вы можете запросить моих солдат вам в помощь. Необходимо всё проветрить и вымыть каждую поверхность. Все окна утеплить негорючими материалами. Сменить подсвечники на более глубокие. Свечи должны стоять в них устойчиво. Студентку Валисию и её соседку переселить в другую комнату. Всю одежду и постельное бельё отправить в прачечную, личные вещи в нетронутом виде после проветривания переместить в новую комнату. Вы всё запомнили?! — он будто раздавал приказы солдатам.

Но перед ним стояла взрослая хрупкая женщина. Ей сложно было сопротивляться его натиску. Она явно была готова расплакаться от его тона.

— Да, капитан Уоллес, будет исполнено, — она свела руки за спиной и опустила голову вперёд ещё ниже.

— Я лично прослежу за тем, как вы исполните эти задачи.

Он направился к выходу из общежития. Валисия протестующе зашевелилась, пытаясь освободиться.

— Капитан Уоллес, не нужно меня уносить, мне есть где переночевать, — соврала она. — Завтра я с остальными прибуду в казармы. Благодарю вас за помощь.

Она выгнулась в его руках, но свободы не получила. В этот момент она чувствовала себя тряпичной куклой, которой снова распоряжались так, как считали нужным.

— Отставить. До утра осталось немного времени. В казарме для вас найдётся отдельное помещение. Там вас никто не тронет, — он был чересчур серьёзен.

Валисия понимала, что сейчас спорить с ним на эту тему бесполезно. Он явно был настроен на то, чтобы лично отвести её в казармы прямо сейчас. Она попыталась вернуть себе хотя бы частичную независимость.

— Прошу вас, дайте мне хотя бы возможность идти на своих ногах.

— Нет, — отрезал он и покачал головой.

Вдруг она почувствовала жгучий стыд. Щёки мгновенно запылали, сердце застучало чаще. Глаза заметались по телу, стыдясь внешнего вида.

— Капитан… Я в одной ночной рубашке… Могу ли я хотя бы вернуться и взять свою одежду?

Задумавшись, он остановился и наконец-то опустил её на пол. Валисия возликовала. Но радость была короткой. Уоллес снял с себя чёрно-золотистый камзол, заставил Валисию надеть его и ловкими движениями застегнул все пуговицы. Камзол легко мог сойти за платье, настолько огромным он оказался. Уоллес снова поднял её на руки и быстрыми шагами продолжил путь в сторону казарм.

Дорога пролетела незаметно. Она не привыкла перемещаться так быстро, поэтому у неё слегка кружилась голова. Или она кружилась из-за потрясения и пожара? Ответа на этот вопрос у неё не было. Солдаты повернулись к ним спинами, когда они показались в казармах. Уоллес и на них не обратил никакого внимания, следуя по только ему известному маршруту.

— Откройте эту дверь, пожалуйста, — он кивнул вперёд.

Валисия потянулась к большой деревянной резной ручке и потянула на себя. Она послушно отворилась, впуская их. Уоллес зашёл внутрь и ногой захлопнул за собой дверь.

Только в этой комнате он поставил её на ноги, которые сразу же утонули в мягком ворсистом ковре. Не горело ни одной свечи и в комнате было прохладно. Она обхватила себя руками и призывно посмотрела на него.

Уоллес подошёл к дальней стене и зажёг газовый рожок. Редко какие личные помещения могли похвастаться подобным богатством. Он зажёг ещё несколько и развёл в камине огонь. Она попятилась, стихия пока что приносила ей только негативные эмоции. Сейчас она предпочла бы мёрзнуть в темноте.

— Комнату нужно согреть, — он взял в руки большую грелку, и она засветилась вместе с его ладонями. — Тут вы найдёте всё необходимое. Одежду доставят завтра к вечеру после стирки. Сейчас она вся пропахла гарью, — он подошёл к кровати и положил под одеяло грелку. — В шкафу есть одежда, можете брать любую на смену. Пока ваши вещи не доставили, не советую выходить из комнаты. Еду вам будут приносить женщины, чтобы не смущать вас. Если кто-то или что-то потребуется, постучите в дверь, там будет стоять часовой. Он поможет вам, — Уоллес выжидающе смотрел на неё.

На мгновение в его глазах мелькнуло беспокойство. Валисия не очень быстро нашлась с ответом.

— Я… Спасибо, капитан Уоллес, я очень вам благодарна. Но не стоило, честное слово.

— Я сам решаю, что мне стоит делать, а что нет. И вам советую поступать также. Доброй ночи, Валисия.

Не дожидаясь ответа, он вышел из комнаты. Она подбежала к двери и сразу же закрыла её на большую щеколду, которая далась ей с трудом. Возможно, в этой комнате она была в большей безопасности, чем в своей. Но среди её вещей могли быть очередные подброшенные и незамеченные улики. Ведь явно пожар начался неспроста. Возле штор не было ни одной свечи. Она волновалась, что кто-нибудь сможет их найти, но усталость не дала ей раздумывать над побегом.

Валисия забралась под одеяло и удивилась, насколько под ним было тепло. Он держал грелку в руках буквально… Минуту? И она нагрелась так сильно… Валисия вздрогнула, думая о мощи, скрывающейся под кожей драконов. Она изучала их организмы и особенности поведения целых тринадцать лет, но почти все знания были лишь теоретическими. Преподаватели вели себя иначе, поэтому применить свои знания на них было невозможно.

Слишком насыщенный день всё никак не хотел заканчиваться. Её до сих пор била мелкая дрожь, как бы она не пыталась успокоиться. Капитан Уоллес пугал её не меньше тех, кто угрожал Шикарии и Миле. Почему он так себя вёл? Как он так быстро оказался в её комнате? Почему вообще решил вмешаться и потушить огонь в комнате простой студентки? На эти вопросы едва ли ей удастся найти ответы самостоятельно.

Валисия, не снимая камзола, укуталась в мягкое одеяло и уставилась в огонь. Уснуть после такого потрясения было слишком сложной задачей, но вот поразмышлять всласть — для этого время было самым подходящим. Мог ли Уоллес быть причастен к последним событиям? По крайней мере, он точно легко мог проникнуть в её комнату. Как и в любую другую.

Но почему тогда он спас её? Поджёг, а потом сам же устранил очаг возгорания? Это выглядело нелогичным. Но когда действия злодеев поддавались простой логике? Капитан не выходил у неё из головы. Можно ли было ему доверять? Ей нравилось учиться у него, но, может, так он только ослаблял её бдительность.

Да и его появление на ярмарке было слишком неожиданным. И своевременным. Они как раз успели озвучить свои угрозы, добились от неё согласия на сотрудничество. И тут появился он, разогнав их одним предложением. Среди ниршахцев явно были драконы. Несколько драконов легко могли справиться с одиночкой.

Валисия смотрела на балдахин. За окном задребезжала тонкая полоска рассвета. Усталость вернулась к ней в полной мере. Глаза закрывались, несмотря на внутренние протесты. Она сделала ещё одну попытку проснуться, но мозг насильно отключил её от действительности.

Глава 6. Казармы

Валисия проснулась от громкого топота за стеной. Она потянулась на постели и перевернулась на бок. В голове она пыталась найти причину такого шума в выходные дни. Ведь практически все студенты разъехались, занятий не было, обычно в эти дни было очень тихо. Она приоткрыла глаза и нахмурилась. Обстановка показалась ей незнакомой.

Проснувшись окончательно, она резко села на кровати. На огромной кровати. На ней свободно могло поместиться около восьми Валисий. И еще четыре могли лечь в ногах поперек кровати. Тяжёлый балдахин закрывал вид на потолок. Она соскользнула с высокой кровати вниз и её ноги утопли в меху. Это явно не было обычной свободной на всякий случай комнатой. Взгляд Валисии блуждал по стенам. На специальных креплениях повсюду висело разнообразное оружие. Манекен у зеркала был одет в драконьи доспехи. На его плечах висел золотистый плащ.

Камин потух, в комнате стало прохладно. Валисия подошла к рабочему столу и взглянула на бумаги. Все они адресовались капитану Уоллесу. Всё вставало на свои места. Комната принадлежала непосредственно ему. Она проспала несколько часов в его постели и сейчас стояла босиком посреди его комнаты. Валисия резко отшатнулась от стола и посмотрела на себя в зеркало. На ней всё ещё был его огромный камзол, который доставал до щиколоток. Светлые волосы сильно спутались, она пальцами попыталась расправить их.

Валисия подошла к двери и тихо постучала. Она тут же приоткрылась. На неё смотрели очередные любопытные золотистые глаза.

— Вы проснулись? Славно. Подать завтрак? — голос звучал серьёзно, но на его лице было странное, плохо описуемое выражение.

Она замялась. К ней обращались слишком официально.

— Нет, благодарю, не нужно. Не могли бы вы сообщить капитану Уоллесу, что мне нужно с ним поговорить?

Его губы неприятно изогнулись в усмешке. Возможно, ей почудилось презрение, мелькнувшее на его лице буквально на секунду.

— Конечно, я сообщу ему, — он резко закрыл за собой дверь.

У неё осталось горькое впечатление об этом коротком разговоре. Почему он так себя вёл? Крайне неприятно. Валисия точно видела его первый раз в жизни и явно не успела сделать ему ничего плохого. Впрочем, все драконы были несносны. А если они чувствовали хотя бы малейшую власть, тогда можно было даже не ждать вежливого общения.

Она подошла к большому платяному шкафу и распахнула его. Естественно, внутри была лишь официальная одежда и форма. Она достала чёрную плотную рубашку и золотистый кушак. Камзол был слишком тяжелым и сковывал движения. Сверху ночной сорочки она застегнула на все пуговицы большую рубашку и подвязала её кушаком на поясе. Всё равно получилось слишком коротко и откровенно, но лучше, чем ничего. И уж тем более комфортнее, чем громоздкий камзол, сковывающий движения.

В комоде она нашла деревянный гребень и, наконец, распутала свои всклоченные волосы. На столе лежало несколько лент для бумаги. Они были слишком короткими, но у неё всё же получилось собрать одной из них волосы на затылке. Кроме длины наряда её смущали только босые ноги, но с этим ей ничего нельзя было поделать. В ящик с исподним заглядывать ей не хотелось. Мало ли, какие секреты Уоллес хранил в своём нижнем белье.

Валисия разожгла огонь в камине, вздрагивая от неприятного треска. В комнате становилось всё холоднее, поэтому ей пришлось пойти на сделку со своей душой. Она впустила солнечный свет внутрь, раздвинув портьеры. Про себя она усмехнулась. Только вчера он отчитывал коменданта за шторы в комнатах, а сам-то не брезговал ими пользоваться. Последним делом она заправила громадную кровать, что оказалось не так уж и просто. В этот момент она чувствовала себя карлицей. Валисия пожалела служанок, которым приходится делать это каждый день.

Послышалось три коротких стука. Она подошла к двери и приоткрыла её. На неё сверху вниз смотрел Уоллес. Он был в той же одежде, что и ночью. По виду сложно было сказать, спал ли он за время их разлуки. Она открыла дверь шире и впустила его внутрь. Он даже не попытался пройти самостоятельно, что удивило её. Ведь это его покои.

— Как вы себя чувствуете? — он осмотрел её с головы до ног, неприлично долго задержав взгляд на её голых лодыжках.

Она попыталась проигнорировать этот наглый взгляд и не съязвить. Всё-таки он спас её от пожара.

— Благодарю, у меня всё хорошо, — она одёрнула рубашку ещё ниже. — Хотела уточнить, когда я получу свою одежду? Может, я могу сходить за ней сама? Это действительно будет лучшим выходом, — она сцепила руки в замок за своей спиной чтобы не мельтешить ими. — Сомневаюсь, что в моей одежде разберётся кто-то лучше, чем я сама.

Он снова посмотрел на её ноги и о чём-то задумался. Она смутилась этому вниманию. О чём он только думает?

— Знаете, меня вполне устраивает, что вы разгуливаете по моей комнате в таком виде, — на его лице появилась привычная ухмылка. — Но одежду вам принесут уже через несколько часов. Её выстирали и теперь нужно дождаться, когда она высохнет. Сейчас для всех студентов готовятся комнаты в женском отделении, на время небольшого ремонта в общежитии, — он, наконец, посмотрел ей в лицо, и она почувствовала, как краснеет.

Валисия неосознанно сделала несколько шагов назад. На его лице появилась неожиданная улыбка. Она показалась ей слегка неуместной.

— Благодарю вас за заботу, но, право, не стоило. Могу ли я сразу пройти в женское отделение, не дожидаясь одежды? — она опустила глаза. — Думаю, женщины смогут поделиться со мной чем-нибудь ненадолго.

— Я бы не советовал вам выходить из этой комнаты в таком виде. Драконы не тронут вас, но их жёны, которые как раз живут в женском отделении, не будут рады, что вы прошлись по казармам с голыми ногами. Это не самый приличный вид для прекрасной и, к тому же, незамужней девушки.

Валисия удивлённо посмотрела на него. Он назвал её прекрасной. Почему? Она увидела, как он широко шагнул вперёд. Ей хотелось отступить ещё, но она упёрлась в комод. Рукой капитан поднял её голову вверх.

— Мне кажется, кроме языков вам нужно потренировать ещё и самообладание. Ваша реакция недопустима для дипломата. Драконы любят играть с женщинами. Нужно избегать подобного влияния на ваш разум. Посмотрите мне в глаза, Валисия.

Она подчинилась и тут же почувствовала невозможную симпатию. Ей нестерпимо захотелось поцеловать его. Сердце затрепетало, ноги задрожали. Золотистые глаза сверкали даже при свете дня. Смуглая кожа притягивала к себе. Валисия попыталась отвести глаза, но смогла лишь опустить их к его губам. Она только сейчас заметила небольшую родинку сбоку под нижней губой.

— Так я и думал. Значит, сегодня, когда я вернусь в комнату в два часа, будем тренировать это, а не языки. Придётся чередовать, иначе мы ничего не успеем, — он облизнул губы.

Валисия пыталась как можно более незаметно отдышаться. Она даже не ожидала влияния такой силы. У неё чуть не подкосились ноги, настолько сильной была её реакция.

— Вам необязательно уделять мне столько внимания, капитан Уоллес, — она обрадовалась, что её голос прозвучал ровно.

Его брови от удивления взлетели вверх. Он усмехнулся и подошёл к шкафу. Она сразу расслабилась. Ей стало намного легче контролировать себя после того, как он отвернулся от неё.

— Вы не понимаете, насколько важной фигурой можете стать. Не все могут разглядеть ваш потенциал. Я могу. Если мне придётся поспать с солдатами одну ночь и потратить немного личного времени, то это только к лучшему. Таким образом, я прикладываю свою руку к возможному будущему успеху нашей страны. Если у вас ничего не выйдет, меня никто не сможет в этом обвинить. Ведь это не моя работа.

Уоллес снял рубашку, повернувшись к ней спиной. Валисия снова покраснела, но взгляда не отвела. Она и под рубашкой видела его мускулы. Вживую картина была сильно интереснее. Валисия надеялась, что он не повернётся и не увидит, как она пялится на него. Ей нужно было привыкнуть, что подобное поведение для драконов абсолютно естественно. Они не принимали многих норм приличий.

Он достал из глубин шкафа свежую рубашку и надел её. Потом лёгким движением набросил на плечи камзол, в котором она провела всю ночь. Он изрядно помялся, что не укрылось от его взгляда. Вокруг Уоллеса возникла золотистая аура, в комнате стало жарко. На глазах камзол и рубашка выпрямились, становясь абсолютно ровными.

— Благодарю вас за доверие, капитан Уоллес. Мне просто неудобно занимать столько вашего ценного времени, — она подняла глаза к потолку, боясь продемонстрировать ему свою заинтересованность.

Ей было уже девятнадцать. И за всё это время близко она общалась всего лишь с несколькими мужчинами. В неё был влюблён парень с соседней фермы, но они виделись всего пару раз в год. Крита она никогда не видела без рубашки. Поэтому её неискушённый разум заинтриговал вид Уоллеса даже со спины. Всё-таки иногда одиночество поселяет в наших мыслях странные неподобающие фантазии. Её обнадёживало то, что драконы не умели читать мысли.

Он повернул голову в её сторону. Выражение его лица ей не понравилось. Валисии вообще сложно давалось общение с драконами. Это сразу же сбросила с неё странное непривычное наваждение.

— Я вернусь в два, — не дожидаясь ответа, он снова покинул комнату.

Ей стало намного легче дышать. Валисия распахнула окно и жадно вдыхала холодный воздух. Она попыталась отогнать назойливое видение из своей головы.

Буквально через несколько минут раздался очередной стук. Она даже не успела сделать шаг, когда дверь распахнулась и в комнате показалась девушка-служанка. В её руках был тяжёлый поднос, который она поставила на рабочий стол Уоллеса.

— Ох, спасибо вам, но не стоило…

— Ты думаешь, что этим путём тебе будет проще стать драконом? — злобно прошипела девушка. — Можешь даже и не мечтать, его твоя… Женственность совсем не интересует, — она кивнула на постель. — У тебя ничего не выйдет, вот увидишь!

Девушка выглядела разъярённой. Её глаза были полны ненависти.

— Да как вы смеете?! — Валисия задохнулась от возмущения.

Она попыталась схватить служанку, но та быстро увернулась и выбежала из комнаты. Дверь за ней захлопнулась. Валисия громко постучала в неё, но ответа не последовало. Она зарычала от бессилия и опустилась на пол. Неужели они так думают о ней? А ведь она не сделала ничего предосудительного. И тем более никак не вредила самой служанке. Внутри бушевала злость. Как люди могли думать о таком? Неужели солдат, с которым она говорила утром, думает о том же?

До этого инцидента ей и так не очень хотелось есть, теперь же еда вызывала в ней отвращение. Мало ли, что могли подмешать в еду. Она накрыла поднос салфеткой и вернулась на кровать. Из-за стресса Валисия даже не заметила, как снова уснула. Измученный постоянной учёбой организм сбоил, заставляя её засыпать при любой возможности. Сны не шли к ней, но беспокойство не покидало даже в бессознательном состоянии. Проснулась она от звука закрывающегося окна.

К ней спиной стоял капитан Уоллес. Она быстро подобрала одеяло и полностью укуталась в него.

— А с виду не скажешь, что вам нравится холод. Вчера мне показалось, что вам интереснее спать с потрескивающим огнём над вашей головой, — он улыбнулся.

Валисия вздохнула и закатила глаза. Ей хватало друзей, которые постоянно ждали момента, чтобы подколоть её.

— Очень смешно, капитан Уоллес. Наверное, вы только и ждали момента, чтобы по удачнее вплести в разговор эту фразу.

— И вы правы! — он засмеялся. — Не так часто удаётся над кем-то всласть поиздеваться.

— Да, я понимаю вас. Капитаны ведь никогда не издеваются над подчинёнными и не задевают их чувства, пытаясь заставить подчиняться, — съязвила Валисия.

Уоллес подошёл к ней и сел на кровать. «Какой же он высокий, просто ужасно высокий» — пронеслось в её голове. Она посмотрела на него и увидела, что его глаза сверкают. Сердце сразу предательски застучало. Ей казалось, что даже через двойной слой рубашки можно было увидеть, как оно бьётся.

— Могли бы и предупредить, — пробурчала она, отползая от него подальше.

— Думаете, драконы будут вас предупреждать? — он наклонился к ней и они почти столкнулись носами.

Отвести взгляд было просто невозможно. Её рот приоткрылся, дыхание участилось. Валисия крепко сжала руки в кулаки и попыталась сосредоточиться. В голове всё плыло, было сложно различить хоть что-нибудь, кроме мерцающих глаз. Она начала думать о неприличных вещах. Самообладания хватило лишь на то, чтобы оставить их при себе. Ей стало сложно сидеть на месте.

Это состояние резко отпустило её. Он поднял голову вверх, и Валисия смогла отдышаться. Ей показалось, что сердце чуть не выпрыгнуло из груди от напряжения. В горле пересохло, впрочем, она в принципе чувствовала, сухость и стянутость — глаз, горла, кожи… Даже в носу засвербило так, будто там неожиданно развернулась пустыня.

— Да, это оказалось сложнее, чем я думал, — он говорил не опуская головы.

— То, что вы делаете, просто невозможно! Я неоднократно просила Крита попрактиковаться со мной, но такого эффекта я даже близко не испытывала, — еле прохрипела она.

Он громко фыркнул. Она не видела его лица, но готова была поклясться, что он ухмылялся.

— Крит. Он же даже огнём дышать не умеет. Как вы думаете, обладает ли он достаточной драконьей силой? С ним вы можете научиться держаться при детях, и то не факт, — он снова резко опустил голову, но в этот раз глаза не сверкали.

— Не оскорбляйте его, пожалуйста. Он мой друг, — она с вызовом посмотрела ему в глаза, хоть и боялась так поступать.

— Абсолютно не собирался задевать ни его, ни вас. Просто в нашем роду очень давно не рождалось столь мелких и никчёмных драконов.

Её раздражал его способ подачи информации. Да, Уоллес был очень умным и способным драконом. Когда он говорил — его хотелось слушать. Было бы просто потрясающе, если бы он не пытался постоянно кого-нибудь поддеть.

— Вы продолжаете его оскорблять, — она скрестила руки на груди и тут же ощутила дрожь внутри.

Его глаза сверкали. Но из-за злости ей было проще сдерживаться. Сердце стучало, но хотя бы дыхание в этот раз было ей подконтрольно. Мысленно она похвалила себя за такие быстрые успехи. Тело подчинялось ей и не сходило с ума. Но стоило ему коснуться её руки и всё самообладание испарилось.

Ощутив его касание, она подалась к нему ближе, не в силах контролировать себя. Она замерла в опасной близости от его лица. Лишь через несколько минут она заставила себя отпрянуть от него. Ей казалось, что она пробежала как минимум десять километров, так сложно ей было отдышаться.

— Какой ужас… — она спрятала лицо в ладонях. — Вы со своими жёнами также поступаете? — она бы врагу не пожелала испытывать что-то подобное.

— Жёнами? — он снова засмеялся. — Нет, с драконами это не работает. А вот с обычными людьми очень даже успешно. Если, конечно, человек не тренируется.

Она сморщилась. Ну, конечно, на драконах такое не работает. Эта сила дана им, чтобы издеваться над простыми смертными. Которые и так не могут им ничего противопоставить. Получается, любой дракон при желании может загипнотизировать человека и заставить его делать то, что он сам пожелает.

У неё получилось уловить зарождение блеска в его глаза и отвернуться. В её голове зародилась странная идея, которую ей очень захотелось испробовать. Валисия подалась вперёд, прикрыв глаза. Одной рукой она коснулась его щеки, а другой обхватила крепкое запястье. После чего она смело встретилась с ним глазами.

На мгновение его зрачки расширились, но блеск не ослабел. Хотя она очень рассчитывала на это. Мысленно цепляясь за настоящее — за ощущения пожара на кончиках своих пальцев, она успешно контролировала свой разум. Уоллес медленно поднял свою руку и коснулся её щеки в ответ. Она сразу вспыхнула и весь её самоконтроль развалился. Валисия прикусила губу, сдерживая готовые в любую секунду вырваться слова мольбы.

Он увидел смятение в её глазах и встал с кровати, прерывая все контакты между ними. Капитан отошёл к окну и опёрся на подоконник, скрестив руки на груди. Он выглядел потрясённым. Валисия же крепко сжала руки в кулаки.

— Интересная тактика. Может сработать, но только один раз и только с молодым драконом. Опытный же моментально воспользуется ситуацией и углубит ваш контакт, что негативно скажется на результатах вашей беседы. Вы же не хотите, чтобы кто-то посягнул на вашу честь? Подобное поведение в некоторых странах могут принять за приглашение.

Валисия натурально почувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Она по-настоящему испугалась того момента, когда у него расширились зрачки. Из-за неё! Насколько глупой нужно быть, чтобы так необдуманно действовать рядом с драконом? Она же всё это знает! С детства её только и учили тому, как себя вести с драконами и что можно делать, а что нельзя.

— Прошу прощения, — онаопустила глаза. — Мне показалось, что если я проявлю инициативу, то мне будет проще контролировать себя.

— Да, в этом вы не ошиблись. Будет проще, но также и рискованнее. Такой вариант для дипломата не подходит.

В дверь постучали. Капитан отвлёкся на стук, подошёл и впустил гостя. Зашла женщина, которая принесла на вешалке учебный комплект одежды Валисии и обувь. Увидев, что именно принесла служанка, она воздела руки к потолку и едва сдержалась от восторженного крика. Наконец-то эта комната выпустит её из своего странного плена.

— Я оставлю вас наедине с самой собой и буду ждать у двери. Выходите, как будете готовы, я провожу вас в более привычные покои. Там у вас будет подходящая компания, — он показал служанке рукой на дверь и вышел следом за ней.

Валисия едва дождалась момента, когда он скроется из виду. Она чувствовала счастье и благодарность за возможность нормально одеться. Первым делом она сбросила кушак и рубашку Уоллеса, осторожно свернула всё и оставила на покрывале. Сама же Валисия быстрым привычным движением зашнуровала на себе корсет поверх ночной сорочки. После чего она надела голубую свободную рубашку, высокие тёплые гольфы и длинную юбку до щиколоток. Драконши редко носили брюки, поэтому рядом с ними девушки старались носить более традиционную для женщин одежду. Наконец, на ногах оказались плотные кожаные ботинки.

Полностью одетая, она поправила волосы у зеркала и вышла в коридор. Разговоры в казарме мгновенно стихли. Уоллес, как и обещал, ждал её неподалёку. Они встретились взглядами, он кивнул ей и пошёл между рядов узких, но длинных коек. Она легко поспевала за ним. Тренировки с Критом всё же приносили некоторые плоды. У неё хотя бы получилось научиться передвигаться с нужной скоростью.

Они быстро продвигались по запутанным и длинным коридорам. Он даже не оглядывался и не интересовался, запоминает ли она дорогу. Уоллес, как и любой другой дракон, игнорировал скорость и восприятие своих спутников.

Он остановился в конце очередного коридора у двустворчатой двери и нажал на обе ручки. Они распахнулись и впустили их внутрь. Валисии никогда не доводилось бывать в женских помещениях драконов. Они обычно мало времени проводили со своими мужьями из-за постоянной занятости вторых. Если дракону повезло стать военным, то его жена жила в этих помещениях до окончания службы. Тут рождались и воспитывались дети. Сюда же изредка приходили ночевать драконы. Придворным везло намного больше. Они всегда жили вместе.

Валисия заметила несколько златоглазых мальчиков, играющих в догонялки. От усилия их аура светилась, поднимая температуру в помещении. Оно было просторным и светлым. Пол, стены и потолок были сплошь из камня. Дерева было по минимуму.

— Николь, — Уоллес махнул одной из женщин.

Она медленно подплыла к ним. По-другому и сказать было нельзя. Если бы кто-то сказал, что она ходит, то точно оскорбил бы её. Валисия в восхищении наблюдала за её грацией. И мечтала когда-нибудь научиться ходить также как она. Николь была взрослой женщиной. По возрасту ей было уже около сорока лет.

— Капитан! Рады вас видеть, — она широко улыбнулась им. — Это Валисия, которую мы ждали?

— Да, познакомитесь позже. Покажите ей всё и обеспечьте всем необходимым. Всех студентов закрепляю за вами, — его голос изменился, он снова начал отдавать приказы.

— Слушаюсь, капитан. Всё будет исполнено в лучшем виде, — улыбка не сходила с её лица.

Николь взяла Валисию под руку и повела в сторону множества дверей. Уоллес ушёл. Она почувствовала лёгкую панику, но взяла себя в руки.

— Вы жена капитана? — поинтересовалась Валисия.

Драконша громко засмеялась, откинув голову. Валисию смутила её реакция.

— Жена? Уоллеса? Детка, у него нет жены, — она покачала головой, улыбка растянулась ещё шире. — Такого, как он, сложно заинтересовать.

Валисия замерла, заставив остановиться и свою сопровождающую

— Как это, нет жены? У всех драконов есть жёны, — она не поверила своим ушам.

— А вот так. На данный момент у трёх взрослых драконов нет пары. Уоллес самый завидный из них, так как самый симпатичный, — она подмигнула ей. — Каждый год ему показывают всех претенденток в первую очередь и даже несколько из тех, кому не хватило совсем немного баллов для попадания в список лучших. Но вот уже 5 лет подряд он отвергает все предложенные ему кандидатуры.

Ей было намного проще общаться с ним до того, как она узнала эту информацию. Теперь его поведение по отношению к ней можно было рассмотреть двояко. Чего он на самом деле ждал от неё? Она потрясла головой, отгоняя назойливые неприятные мысли.

— По крайней мере, теперь мне понятнее поведение девушки, которая принесла мне сегодня завтрак, — сказала она, не подумав.

Николь покосилась на неё, оценивая. Валисия не понимала, как правильнее себя вести и о чём можно говорить.

— А, Ты знакома с Цикеллой. Да, она ненавидит всех, кто дышит возле капитана. Она была среди лучших в его выпуск. Драконов было, кажется, восемь. Семь из них выбрали себе пару, а он отказал ей. В итоге она кое-как уговорила руководство оставить её в замке хотя бы в качестве служанки.

— Ох… Это просто ужасно. Боюсь представить её чувства, — Валисия замялась, услышав это.

— Тебе ли не знать, какого это. Ведь это ты та студентка, которой Рикорд лично настоятельно рекомендовал уйти из драконов в дипломаты? Он рассказывал о тебе.

Она по-другому посмотрела на свою новую знакомую с золотистыми глазами. Тёмные волосы, светлая кожа. Николь в точности подходила под знакомое ей описание.

— Так вы жена профессора Рикорда! — на лице сама по себе растянулась улыбка. — Очень приятно с вами познакомиться. Подскажите, а все мои вещи уже тут?

— Их принесли ещё до обеда, как и всю твою одежду, — она открыла тяжелую дверь. — Всё внутри. Если что, останови любого проходящего мимо и попроси позвать меня. Я приду и помогу тебе, — она подмигнула ей.

— Спасибо… Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, милая.

Валисия закрыла за собой дверь и ошарашено посмотрела на свои вещи. Уоллес предстал перед ней с другой стороны. Он специально не пускал её сюда к женщинам, чтобы провести с ней время наедине. Тем более, что она находилась в таком… Свободном наряде. Валисия опустилась на колени у окна и принялась неистово молиться Чешуйчатому, умоляя его отвести Уоллеса от неё, если она в действительности умудрилась заинтересовать одинокого капитана.

Ей никто не ответил. Ну а когда боги прямо отвечали на молитвы людей?

Глава 7. Древние руны

Валисия наконец-то вернулась в ставшее родным общежитие. Оставался последний день до начала учёбы после коротких каникул. Многие студенты уже приехали и теперь без конца обсуждали изменения, произошедшие в их комнатах. Комендант с ревизией нашла многое из запрещённого списка. Она изъяла все легковоспламеняющиеся предметы. Мила лежала на кровати, держась за свою голову. Она уже успела услышать о жизни подруги в казармах.

— Обалдеть! Вот это да, и надо было мне ехать к родителям… — разочарованно протянула она.

Валисия лишь хихикнула. Это Мила ещё не знала часть истории с капитаном, которого она успешно избегала после разговора с Николь. Очень уж не хотелось ей давать ему ложных надежд. Он был красивым мужчиной, близился новый выпуск. Уж проблем найти себе жену у него не должно возникнуть. Николь, кстати, всё поняла. И всячески способствовала ей, рассказывая ему, как занята девушка. Николь, между прочим, привлекла драконш к занятиям по самообладанию. С женщинами тренироваться было намного безопаснее. И интереснее. Никто не внушал ей желания срочно поцеловать кого-то из них. Обычно они пытались заставить её убраться.

— Лучше расскажи, как ты дома побывала. Как твои родители? — Валисия легла на кровать рядом с подругой и тоже посмотрела на потолок.

— Родители… Родители хорошо… А вот отпуск… — она стала пунцовой. — Представляешь, Крит прилетал ко мне почти каждый день, — шёпотом поделилась Мила.

Валисия засмеялась. Для неё это не было секретом. Ведь именно она дала ему адрес подруги, когда они говорили с ним в последний день перед его отъездом. И рассказала ему о распорядке дня её семьи. Его давно интересовала Мила, он хотел познакомиться с ней поближе. Встречи вне стен академии должны были благоприятно сказаться на их отношениях.

— О, интересно! Кто же дал ему твой адрес… Я даже не догадываюсь… — она прикусила губу.

— Так это была ты! — глаза Милы широко распахнулись. — Я думала, что он меня выследил! — она поднялась и ударила подругу подушкой.

— Да, он же такой внимательный… — Валисия прыснула, не в силах сдерживаться.

Мила резко замерла, задумавшись о чём-то.

— Он поцеловал меня, — Мила выпалила это с закрытыми глазами

— Чего?! — Валисия резко подскочила на месте. — Рассказывай, не томи!!! Как это было?!

Мила глубоко вдохнула воздух. Валисии показалось, что она покраснела до самых кончиков пальцев. Даже в темноте был заметен яркий румянец на щеках.

— Это случилось вчера… Он обычно прилетал ночью. Я сбегала к нему, чтобы поболтать, ведь дом для меня уже давно перестал быть… Ну, не знаю. Родным? Да, родным. Мы делились разными историями, он рассказывал о своём первом превращении, я говорила про то, как мне было страшно учиться первые годы. А потом… Он сказал, что такой, как я, не стоит ни о чём беспокоиться. Мы сидели на траве, он так резко повернулся и потом… Потом наклонился и поцеловал меня, — она продолжала говорить с закрытыми глазами.

Валисия практически не дышала. Будущих невест драконов растили в строгости. К моменту отбора они обязательно должны были быть невинны. Поэтому многие избегали даже простых разговоров с противоположным полом. А тут такое… Да ещё и с драконом который будет выбирать невесту как раз в твой год отбора. Она понимала, что Мила сейчас находилась в нешуточном смятении.

— Тебе понравилось? — шёпотом спросила она подругу.

Ответ последовал не сразу. Мила начала неловко кусать себя за ногти.

— Да. Очень. Я явно была не первая, с кем он целовался. Но это и не удивительно. Ведь для них нет никаких запретов, — она дёрнула плечами.

Валисия поняла, что насчёт этого подруга соврала. Её явно задело то, что она была не первой девушкой, которую он захотел поцеловать. Это могло означать, что Крит просто играется с ней, как и с остальными. Милу должна была беспокоить серьёзность его намерений.

— Я думаю, ты ему действительно нравишься, — попыталась она подбодрить подругу. — По крайней мере, когда мы говорим с ним вдвоём, он почти постоянно расспрашивает о тебе. Знаешь, редко драконы могут выбрать себе спутницу не только по оценочному листу и симпатичному личику. Если у вас получится построить отношения, и вы поженитесь, то ты, по сути, выиграешь эту жизнь.

Мила снова покачала головой. Она выглядела потрясённой. Её явно беспокоило что-то ещё.

— Он не лучший на курсе. Вдруг кто-то выберет меня раньше него? — скорее всего она думала об этом уже очень давно.

— Мила, — Валисия села перед подругой и положила руки ей на плечи. — Он как минимум сможет договориться со своими сокурсниками на счёт тебя. Любовь, она ведь должна что-то значить, правда? — она попыталась заглянуть подруге в глаза, но та в ужасе таращилась ей за спину.

— Валисия, я не знаю, как так получилось, но за нашим окном стоит какой-то мужчина, — надрывно прошептала она. — И минуту назад его там не было. Готова поклясться.

В голове сразу зароились самые неприятные мысли. Те, кто угрожал ей и её друзьям, уже несколько дней не подавали никаких знаков. Неужели они решились напомнить о себе подобным образом? Часы уже успели перевалить за полночь, а они часто по ночам открывали окна в её спальне.

Она медленно повернула голову и тут же выдохнула. А потом снова напряглась. Валисия соскользнула с кровати, подошла к окну и открыла его. Мужчина, пригнувшись, шагнул на подоконник в их комнате, закрыл за собой окно и спрыгнул на пол.

— Капитан Уоллес, у вас что-то случилось? — Валисия скрестила руки на груди, прикрывая тонкую ткань ночной сорочки.

В темноте было сложно разглядеть выражение лица Милы, но что-то подсказывало ей, что она находилась в восторге от происходящего. Хоть про капитана она и знала совсем немного, Мила с самого начала что-то подозревала.

— Вы избегали меня несколько дней. Я подумал, что вам нужно время побыть наедине с самой собой. Время вышло. И мы давно не практиковали языки, — он склонил голову набок, разглядывая её в свете луны.

Валисия шагнула в тень, не давая ему насладиться видом. Она схватила покрывало с кровати и укуталась в него.

— И вы решили напомнить мне об этом ночью? Почему нельзя было дождаться утра? Или выбрать более традиционный способ сообщить о себе? — она искренне была возмущена. — Кто будет заниматься языками ночью?

— Это лишь предлог, я хотел, чтобы вы немного разозлились, — его зубы сверкнули в широкой улыбке. — На самом деле, сегодня вернулась ваша подруга, и я знал, что вы точно будете сплетничать до самого утра. Как вижу, я оказался прав, — он развернулся к кровати. — Здравствуйте, Мила. Думаю, кто я такой, вы уже в курсе, — Уоллес смотрел на неё, пока она кивком не подтвердила его догадку. — С подругой поболтать вы уже успели, а теперь, прошу, уделите время мне.

— С чего бы я должна так поступать? По-вашему, мне нечем заняться ночью? Я бы с радостью легла спать, — она нахмурилась.

За спиной Уоллеса приподнялась Мила и смотрела на неё дикими глазами. Она жестикулировала в сторону капитана и, судя по жестам, обещала придушить её за сокрытие некоторых произошедших событий. Уоллес посмотрел в окно и расправил плечи. Валисия почему-то нервничала, глядя на него.

— Неделю назад идея полетать показалась вам заманчивой. Но мои не самые трезвые подчинённые отпугнули вас от этой затеи. Сейчас я трезв, можете убедиться лично. И мне несложно осуществить вашу маленькую мечту, — он подмигнул ей.

Глаза Милы готовы были вывалиться из орбит. Она начала яростнее угрожать подруге кулаком, зная, какой ответ сейчас прозвучит.

— Простите, но я не очень хорошо себя чувствую. Сегодняшнюю ночь я бы предпочла провести в своей постели. Я крайне благодарна вам за ваш вклад в моё обучение, но полёты… Это уже лишнее.

Его лицо не изменилось. Он замер в ожидании.

— Нет! — Мила вскрикнула. — Нет! Она согласна! Она не может отказаться! — Мила подскочила с кровати, ничуть не стесняясь своего вида, и подбежала к шкафу. — Даже мужчины мечтают полетать, что говорить о слабых романтичных девушках, — она быстро перебирала стопки с одеждой. — Вы уж простите её за сложный характер. Как я поняла, вы помогли ей с учёбой? Прекрасно! Конечно, она не может вам отказать в ночной прогулке. Всем нам бывает одиноко в темноте, почему бы не помочь вам скрасить время приятной беседой, — Мила говорила и говорила, не останавливаясь, собирая подходящую одежду.

— Я никуда не пойду! — Валисия в ужасе залезла на свою кровать.

Уоллес наклонился к ней. Его глаза на миг сверкнули в темноте, но он почему-то решил не пользоваться своей магией.

— Вы будете в безопасности. Но компания мне действительно не помешает. Ваша подруга правильно сказала, вы мне должны. Прогулка — отличный способ рассчитаться.

Он выглядел самодовольным. Ей очень хотелось стереть с его лица это выражение, ведь он явно был уверен в своей победе.

— Капитан, — прошептала она. — Вы просто не понимаете. Мне нельзя проводить столько времени с вами. Это может плохо кончиться для меня.

— Я же сказал, что со мной вы будете в безопасности. Одна прогулка ни на что не повлияет.

Между ними вклинилась Мила. В руках у неё были стопки одежды и даже ботинки. В зубах она держала длинный шарф

— Капитан Уоллес, отвернитесь, пожалуйста, я сейчас помогу ей одеться, — она очень мило ему улыбнулась, выплюнув шарф.

Он сразу же повернулся к ним спиной. У Милы без проблем получилось скрутить сопротивляющуюся подругу. Она туго затянула на ней спортивный корсет, запихнула её в утеплённые кожаные штаны на высокой шнуровке. Валисия пыталась сопротивляться, но она знала, что против подруги у неё нет и шанса. Так на ней очутился тёплый голубой свитер, подходящий к её глазам, зимнее пальто, ботинки и шарф.

— Она готова, а я ничего и никого не видела, — Мила подмигнула ей и скользнула под своё одеяло.

— Благодарю вас за содействие, Мила, — он что-то протянул ей и она, в отличие от подруги, не отказалась от подарка. — Доброй ночи.

— Хорошей прогулки! — она помахала им.

Валисия сверлила её взглядом, полным ненависти. Мила же лишь показала ей язык. Уоллес залез на подоконник и подал Валисии руку. Внешний каменный отступ оказался не так велик, как ей хотелось бы.

— Ждите тут, — он отпустил её руку и прыгнул вниз.

Она едва сдержалась от крика. Он так спокойно полетел вниз, разведя руки в стороны. Могло ли перевоплощение не сработать? Но он явно держал ситуацию под контролем. Уоллес перевернулся в воздухе, и внезапно из его спины вырвались широкие крепкие крылья. На глазах он из человека превращался в поистине громадного дракона. Его чешуя блеснула тёмным золотом. Он поднялся вверх и завис в воздухе в шаговой доступности. Валисия обернулась и увидела прилипшую к стеклу с другой стороны подругу. Она снова пригрозила ей кулаком и показала вперёд. Валисия скорчила недовольное лицо, но всё же оттолкнулась от подоконника и прыгнула вперёд.

Уоллес немного опустился вниз, и она приземлилась прямо на его горячую спину. Валисия поудобнее ухватилась за его шипы и крепко прижала колени к его пышущей жаром чешуе. Сидеть ровно было очень сложно. Валисия сильно боялась того, что она может сорваться вниз.

Она снова покосилась на свою комнату, где Мила показывала ей два больших пальца вверх. Валисия хмуро отвернулась от неё, понимая, что до возвращения не сможет высказать ей всё, о чём думает. А ей очень многое хотелось ей сказать.

Она едва осмелилась поднять взгляд от крупной чешуи, но ни секунды не пожалела об этом. Уоллес медленно плыл в воздухе, давая ей возможность насладиться полётом. Морозный ночной воздух приятно обжигал лицо. Она бы точно быстро замёрзла, если бы не жар, источаемый драконом.

Мало кому в жизни доводилось увидеть привычный мир с высоты. Всё выглядело игрушечным. Ей казалось, что она может протянуть руку и взять в неё крохотный домик. Она жадно всматривалась в мельчайшие детали, боясь пропустить хоть что-нибудь. Сверху мир казался таким маленьким и беззащитным, что ей отчасти стало понятно, почему драконы часто бывали себе на уме. Они видели то, что другим неподвластно. Проблемы, которые являются обыденностью для людей, для них были просто чихом.

Как можно переживать об оценках, когда ты можешь просто раскрыть крылья и воспарить в небесах? Наверху даже время текло по-другому. Вся суета исчезла из её сердца. Она прижалась к драконьей спине всем телом, боясь простыть от ветра.

Он всё летел и летел. Давно закончились знакомые места. Она увидела дикий, нетронутый лес и горы, которые мгновенно зачаровали её. Великолепные молчаливые великаны, которые хранили в себе вековые тайны. Они облетели самую высокую гору и начали снижаться. Но вместо того, чтобы опускаться вниз, Уоллес направился к водопаду, которого она никогда раньше не видела.

Валисия в ужасе сжалась. Холодной зимней ночью пролететь возле воды не казалось ей удачной идеей. Она почувствовала, как на коже выступили мурашки. Уоллес уверенно летел прямо в скалу. Валисия едва сдерживалась от крика. Ей хотелось постучать по его спине и указать на более безопасное место. Но ведь очень невелик шанс, что он сошёл с ума и решил их убить?

Они пролетели прямо через ледяной поток горной воды. Валисия всё же вскрикнула от холода и неожиданности. Уоллес опустился в пещере на лапы и замер, дожидаясь, пока она додумается слезть с него. Валисию била мелкая дрожь, руки плохо слушались её, она кое-как скатилась с него, молясь Чешуйчатому об успехе этой странной прогулки.

Когда она встала на ноги, дракон засветился. Его горло надулось и засверкало, когда он выдохнул поток огня. Она в ужасе присела на корточки и прикрыла голову руками. Пещера быстро нагрелась от его огня. Закончив, он выдохнул короткий залп на кучу бревен, сваленных в углу.

Пламя быстро разошлось. Валисия подползла к нему, боясь распрямляться, и замерла в блаженстве. Дерево приятно потрескивало, оживляя эту пещеру. Она услышала странный звук и обернулась. Вместо дракона позади неё стоял Уоллес. Он неловко улыбнулся и сел рядом с ней.

— Замрите, — он прикоснулся руками к её голове.

Она закрыла глаза и почувствовала приятное тепло. Кожа согревалась от его касаний, волосы тут же высохли. Он осторожно коснулся её одежды, ненадолго задерживаясь у самых промокших мест. Ей вдруг стало завидно Миле. Всего через год она сможет согреваться в любой момент, когда посчитает нужным. Или вообще перестанет замерзать? Она решила узнать ответ на этот вопрос у Крита в ближайшее время.

— Ох, так намного лучше, спасибо, — она благодарно улыбнулась ему.

— Вам спасибо за компанию. В этой пещере, знаете ли, бывает очень одиноко.

Он облокотился на свои колени и уставился на огонь. Валисия боковым зрением разглядывала его профиль. Чёрные волосы в свете костра приобрели более мягкий оттенок. Небольшая горбинка на носу сильнее выделялась при таком освещении. Он тоже покосился на неё. Встретившись с ним взглядом, она поспешила отвернуться.

— Но это же ваш выбор, сидеть в этой пещере. Вы можете быть в казарме со своими солдатами. Или могли уже пять раз выбрать себе жену, она бы скрасила вам… М-м-м… около 1800 вечеров, — она ненадолго задумалась, подсчитывая количество дней. — Близится шестой отбор невест, может быть, в этот раз вам повезёт, — она прикусила губу, понимая, что только что сболтнула лишнего.

Он улыбнулся. В неформальной обстановке он вдруг стал выглядеть моложе. Да и вёл Уоллес себя намного более раскованно. Она пообещала себе постараться сохранить между ними дистанцию.

— А вы, значит, уже успели поинтересоваться моим положением. Теперь мне понятно, почему вы решили избегать меня, — он покачал головой.

От этого его волосы упали вперёд, мягко обрамляя лицо.

— Нет, что вы… Я просто действительно была занята. Учиться противостоять вам с вами же не кажется мне удачной затеей. Тем более, вы внушаете мне странные мысли, — она прищурилась, глядя на него. — Всю неделю я тренировалась с другими девушками, они подробно объяснили мне, что делать. Вы видите всё лишь с точки зрения дракона. Они понимают и человеческую логику. В отличие от вас, они эти силы приобрели, а не имели их с рождения.

— Хотите сказать, я плохой учитель? — он вопросительно изогнул бровь. — В таком меня ещё не обвиняли, — капитан ухмыльнулся. — А может быть, дело в чём-то другом?

Он приблизился к её лицу и приоткрыл губы. На неё пахнуло жаром. Но в этот раз Уоллес не воспользовался магией и Валисия не почувствовала былого волнения. Нет, конечно, оно было. Но не такой силы, чтобы затуманить её голову. Свободное будущее было намного важнее простых низменных желаний и потребностей организма. Она спокойно встретилась с ним взглядом, ни одна мышца на её лице не дрогнула.

— Нет? Интересно, — он нахмурился. — Мне показалось, что дела обстоят иначе. Но в таких вопросах заблуждаться — нормальное дело.

— О чём вы говорите? — она тоже нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.

— Мне показалось, что я вас интересую, — он горько усмехнулся. — Но мне точно показалось из-за магии. Я услышал, что ваше сердце не дрогнуло. Простите за самонадеянность.

Разочарование посетило душу Валисии. Она не ошиблась. Ей очень хотелось сохранить с ним нейтральные отношения. Или прекратить их вовсе, если общаться дальше будет невозможно из-за его симпатии.

— Капитан, поверьте, вы замечательный человек. Я просто не думаю ни о чём таком, мне важна только учёба и моё будущее.

Она видела, что разочарование испытала не одна она. Ей сразу же захотелось оказаться отсюда подальше.

— Учёба, — он взял в руки маленькую горящую ветку. — Я могу это понять. Наверное, как никто другой, — ответ прозвучал горько.

— Вы из-за учёбы всё ещё не выбрали себе жену? Но вы же давно её закончили?

Он с удивлением посмотрел на неё. Его глаза внимательно изучали её реакцию на произнесённые слова.

— Кажется, вопрос моей занятости вас всё же волнует?

— Скорее это простое любопытство. Вы не похожи на отшельников, которых можно пересчитать по пальцам. Явно всё не просто так. Для дракона быть одиночкой практически противоестественно, — она отвернулась от него, боясь дать ему очередную ложную надежду.

Уоллес долго молчал, думая о чём-то. В это время Валисия жадно изучала стены пещеры. Точнее часть стены, которую освещал костёр. Сначала она думала, что на ней ничего нет, но при сосредоточении становились заметны мелкие детали. Это явно были драконьи руны. У неё получилось различить лишь несколько символов: «звёзды», «морок», «сумасшествие». Остальные же знаки были деформированы, либо скрывались во мраке.

— Я просто не понимаю, как можно выбрать себе спутника по жизни по мимолётному взгляду. Это же не овощной рынок. Мой отец так выбрал себе жену. И у них с моей матерью, мягко говоря, ничего не получилось. Он даже не знает, что она любит есть на ужин. У них была одна совместная цель, и они её выполнили. После чего стали общаться ещё меньше. Разве такой подход мог избавить меня от чувства одиночества? Я с детства видел лишь их страдания.

Ветка в его руках догорела до основания. Он равнодушно смотрел, как огонь распространяется по его ладони. Валисия смогла вытерпеть лишь несколько секунд, после чего рукавом затушила огонь. Он усмехнулся и засунул руку в пламя.

— Эта стихия не причинит мне вреда, не стоит беспокоиться, — он внимательно следил за её лицом.

— Меня это нервирует, вытащите, пожалуйста, руку из костра, — она сурово посмотрела на него, и он подчинился. — Я понимаю то, о чём вы говорите. Именно из-за этого я и не хотела становиться драконом. Всё-таки в браке должны быть чувства. И это необходимый минимум. Ещё важна схожая точка зрения, общие интересы и вкусы, взгляды на жизнь… — она вдохновлено перечисляла это, загибая пальцы, пока не заметила очередной чрезмерно заинтересованный взгляд. — Я же не нравлюсь вам, капитан. Вы просто заинтригованы, почему кто-то добровольно отказался от такого шанса и ушёл в место, где перспективы ещё менее радужные.

Он промолчал, но взгляда не отвёл. Она видела, как блеснули зубы в приоткрытых губах. Ему явно хотелось что-то сказать, но он почему-то решил ничего не говорить. Валисия подобрала одно из горящих поленьев и поднялась на ноги. Любопытство раздирало её изнутри. Все стены были испещрены рунами, но логике они упорно не поддавались.

— Что это? — она оглянулась на него.

— Я расскажу вам во время третьего посещения этой пещеры, — на его лице появилось злорадное выражение.

Валисия шумно выдохнула. Он явно рассчитывал изменить её расположение. Или добивался чего-то ещё, пока ещё непонятного ей.

— Капитан Уоллес, я не против общаться с вами в свободное время, особенно, если в это время вы будете помогать мне с учёбой. Но, к сожалению, свободного времени у меня практически нет, — она покачала головой. — А по ночам мне хочется отдыхать, а не сбегать в тёмные пещеры.

Уоллес встал и подошёл к ней. Его глаза красиво переливались в свете огня. Валисия шагнула от него в сторону, обеспечивая дистанцию между ними.

— Два занятия в неделю. Одно по самообладанию, одно по языкам, после основной учёбы. В качестве платы за наставничество — тридцать минут разговоров на обычные темы. Идёт?

Валисия раздумывала несколько минут, глядя на ближайшую к ней руну. Ей было интересно узнать историю этого места. Да и многих других, до которых обычному человеку было не дотянуться. К тому же, персональные занятия явно должны поспособствовать увеличению её шансов.

— И так, — она повернула голову в его сторону. — Почему вам нравится это место?

На его лице появилась широкая улыбка. Он понял, что победил. Валисия была готова подарить ему её, ведь иногда людям действительно остро требовалась компания. Почему бы дракону не испытывать того же? Выгода от этого соглашения была выше риска.

Он рассказал ей о том, как нашёл это место подростком. Его крылья тогда были ещё очень слабыми, и ему постоянно требовался отдых. Тогда ему повстречалось очень много удивительных, поистине завораживающих мест, но это стало для него особенным. Юношеский пытливый ум заинтриговали эти руны, и он много лет потратил на их расшифровку.

Уоллес пообещал показать ей окрестности при свете дня. Дорога сюда, по его словам, этого стоила. Он с таким жаром описывал силуэты скал, мимо которых они пролетали по пути сюда, что ей действительно стало интересно увидеть их своими глазами при свете дня и прогуляться по узким дорожкам.

В темноте, без официоза, Уоллес оказался обычным молодым мужчиной. Его беспокоили не самые стандартные вещи, такие как старые руны в тёмной пещере. Он любил путешествовать и расстраивался, когда высокая занятость не позволяла этого.

Валисия, в свою очередь, рассказала ему о тыквах. Эта тема для неё была самой наболевшей. О, она их просто ненавидела. Всей душой. С младенчества родители таскали её по полям и рассказывали, что эти овощи могут спасти человечество от голода. Они были настоящими фанатами этого оранжевого монстра. И ладно бы только оранжевого! На их полях росли вообще все возможные сорта. Её готовили на завтрак, обед и ужин. Даже сок в доме и тот был из тыквы. Родители были в восторге, когда она подружилась с Шикарией и случайно рассказала им о её опытах. Валисия была благодарна Чешуйчатому за то, что их отпугнули дикие эксперименты подруги.

Её мать знала минимум пятьдесят фактов о том, насколько хорошо тыква влияет на здоровье. Она успешно использовала их в качестве нравоучений. Бабушка увидела в зеркале новую морщинку? Значит, она съела недостаточно тыквы за последний год. Ведь всем известно, что это растения является настоящим природным эликсиром молодости!

Уоллеса сильно позабавила её злость на обычное с виду растение. Он попросил её в следующую встречу озвучить все факты, которые она запомнила за свою жизнь. Валисия даже не думала, что её так сильно взбудоражит эта тема. Уоллес сказал, что они запишут эти факты и сожгут, ведь только благословенный огонь мог избавить её от этой злости. Она даже согласилась записать эти факты заранее.

На рассвете он вернул её домой. Оказывается, возвращаться было опаснее, чем сбегать. К счастью, Мила только и делала, что ждала её возвращения. Она буквально поймала Валисию за руки и втянула подругу внутрь.

Мила искрилась от восторга. По её лицу было понятно, что у неё за это время накопилось минимум сто вопросов.

— И давно это у вас?! — она едва сдерживалась от крика.

Валисия застонала. Другого вопроса она и не ожидала. Мила не могла себе представить, что можно просто общаться с кем-то противоположного пола. Даже дружбу с Критом она первое время расценивала как нечто более глубокое. Пока сама не заинтересовалась им.

— У нас ничего нет, он действительно просто помогает мне с учёбой, потому что считает это удачным вложением в будущее нашей страны.

Мила засмеялась и побежала к своей тумбочке. Она рывком открыла верхний ящик и достала из него маленький свёрток.

— Ничего нет! Ты сама-то в это веришь? Думаешь, он подарил бы мне это за то, что я уговорила тебя пойти с ним ради… Учёбы? — Мила протянула ей упаковку.

Валисия взяла её в руки и раскрыла. На ладонь из конвертика выпала подвеска в виде пламени. Она светилась в темноте.

— Не может быть, это же…

— Драконий камень! — перебила её подруга и забрала его назад. — Очень редкая штука, между прочим. В понедельник все просто обзавидуются, когда увидят его на моей шее.

Она спрятала его обратно в конверт и убрала в ящик. После чего Мила погладила столешницу так, будто это был сундук, полный сокровищ.

— И как ты его оправдаешь перед Критом? — съязвила Валисия. — Он подумает, что за тобой ещё кто-то ухаживает.

Мила фыркнула и широко улыбнулась.

— А я ему правду расскажу. Что к тебе по ночам шастают всякие там капитаны, — она показала ей язык.

— Он тебе не поверит, как и все остальные, — Валисия скрестила руки на груди и покачала головой.

— Остальные, может, и не поверят. Но Крит точно не усомнится в моих словах. Ох, а что будет с Шикарией! — она мечтательно прикрыла глаза.

— Ох, Шикария… Боюсь представить, что будет с ней, когда она увидит свою теплицу, — Валисия вдруг вспомнила о том, что ей пришлось уничтожить все цветы.

— А что случилось? — судя по интонации, Мила испугалась.

Валисия поделилась с ней лишь безопасной частью истории, избегая упоминания о подброшенных уликах. В её версии все растения погибли, и она сожгла их. Ведь многие из них, по рассказам Шикарии, мёртвыми были опаснее, чем живыми. Милу лишь удивило, что это произошло в один день с пожаром в их старой комнате. Видимо, большое количество новостей не дали ей увидеть множество не состыковок в рассказе Валисии. К её счастью.

Глава 8. Танцы на высоте

Теоретические занятия в первый день учёбы после каникул прошли ровно. Валисия готовилась всю неделю практически без перерыва. Ей по-настоящему нравилось то, чем она занималась. Она получала удовольствие от учёбы каждый день.

Благодаря своей усидчивости и целеустремлённости Валисия всего за полгода практически догнала своих однокурсниц. И это не осталось незамеченным. Всё чаше на неё недовольно косились, когда она правильно отвечала на вопросы. Среди учебников с каждым днём появлялось всё больше ядовитых записок. Лучшие чувствовали напряжение и конкуренцию, теперь они всё чаще встречались Валисии в библиотеке.

Профессор Кларис была довольна сложившейся ситуацией. Её студентки в последние годы расслабились, но появление новой соперницы встряхнуло буквально каждую. Даже отстающие стали усерднее заниматься и с гордостью демонстрировали рост в своих знаниях и навыках. Занятия проходили с большим энтузиазмом, часто зарождались настоящие дебаты. И ей не нужно было раскачивать студенток для того, чтобы они высказывали вслух свои мысли.

Прозвучал рёв, и девушки построились в колонну. Их ждала очередная тренировка. Или мучение ног, как называла её про себя Валисия. Кларис взяла стопку документов со стола и подошла к ученицам. Они, как всегда, построились в ряд.

— Сегодня особенный день, — начала она торжественно. — Многие из вас знают, что в последние полтора года дипломаты начинают учиться новому. Потому что теперь у вас нет шанса свернуть с выбранной дороги. В этот вечер вас ждёт занятие по танцам. Не могу дождаться этого момента! Ничего не может быть лучше танцев, каждый год наблюдаю за первыми неуверенными занятиями и вспоминаю свою молодость. Вы даже не представляете, как часто вам придётся танцевать при дворе. Ну, что стоите? Вперёд!

Валисия скривилась. Она едва научилась твёрдо передвигаться на этих ходулях, а теперь ей предстояло освоить новый способ передвижения на них. Ещё и мысли о капитане не выходили из её головы. В тот вечер в пещере ей было сложно заставить себя закрыться от него. Потому что с ним было легко. Он слушал даже про тыквы и искренне смеялся над её ненавистью ко всему, что с ними связано.

Ей хотелось узнать его ближе, проводить с ним больше времени, но она также понимала, что это не приведёт ни к чему хорошему. Ведь он явно был влюблён в неё. А драконы не видят никаких преград, когда испытывают чувства. Мир подарил им право быть эгоистами в этом вопросе. Тем более в Нигоре. Они считали это своей привилегией — выбирать невесту не интересуясь её мнения по этому вопросу. И, как же ей просто общаться с ним, если она точно знала, к чему это могло привести? Она встряхнула головой и отогнала эти мысли подальше.

Подумать только, танцы! Что могло быть хуже этого? У неё получалось на них ходить, бегать и даже прыгать, но плавные движения… Судя по лицам других студенток, не только её посетило разочарование от этой новости. Они слышали от старших курсов об этой экзекуции. Девушки лишь пугали и никогда не говорили конкретно, рисуя жуткие образы и перспективу множественных вывихов лодыжек.

Понуро склонив головы, они друг за другом добрались до тренировочного зала. Без особой охоты Валисия зашнуровала орудия пыток на своих ногах. Она бы хотела для начала выучить основные движения, стоя на земле, а не сразу на ходулях. Но Кларис была непреклонна в этом вопросе.

Кроме одежды в своём шкафчике она нашла подписанную пробирку. Внутри был маленький росток. «Ты думаешь, что всё уничтожила?» — гласила надпись. Валисия похолодела. Сколько всего они успели разнюхать о её подругах? И в какие именно места они додумались подбросить доказательства?

Её руки била дрожь, когда она вышла в зал. Профессор стояла у большого проигрывателя. Эта ситуация явно доставляла ей неземное удовольствие. Девушки заняли свои места и приготовились внимательно слушать. Наверное, впервые Валисия была с остальными на одном уровне.

— И так, вижу, все готовы. Для начала давайте выучим приветствие.

Она показала, как нужно свести руки перед собой и поклониться. Это было слишком просто. Девушки быстро научились делать это правильно. Профессор похлопала им, будто это было каким-то достижением. Валисия задумалась. Могли ли старшекурсницы просто запугивать их?

Следом она показала им несколько простых движений и связок. Валисия чувствовала, как по спине заструился пот. Стало намного хуже, когда включилась музыка. Кажется, их никто не обманывал. Она даже начала думать, что им недоговаривали. Она чувствовала опасное напряжение в суставах при каждом движении.

— Девушки, объединяемся в пары! — Кларис хлопнула в ладоши.

Возле Валисии оказалась вполне приятная девушка, с которой они почти никогда не общались. Эта девушка был почти в самом конце рейтинга, но отчего-то не отчаивалась. Валисия восхищалась её целеустремлённости. Пусть она и не приносила ей никаких результатов.

Соседка оказалась выше, поэтому ей досталась ведущая роль. Кларис включила музыку и начала считать вслух. Сразу же несколько девушек свалились на пол, не сделав и двух движений. Поднимать их пришлось совместными усилиями, что тоже оказалось непросто. Валисия страховала девушку за пояс, которая наклонилась вперёд. Занятие обещало быть весёлым.

Валисия напряглась, ей не хотелось допустить того же. Её партнёрша, кажется, тоже этого не хотела. Они подсказывали друг другу, что собираются делать и едва не запутались в собственных ногах, но у них всё же получилось сделать наипростейшее движение. Естественно, с ошибкой. Но это точно можно было засчитать за маленькую победу. Они улыбнулись друг другу.

Партнёрша показала глазами направление, куда собирается идти, и повела в сторону. Валисия едва поспела сделать за ней шаг, но крепкая хватка друг за друга удержала их на ногах. Они нервно хихикнули и сделали разворот. Голова закружилась так сильно, будто перед занятием они успели выпить. Всё же было бы намного интереснее учиться этому твёрдо стоя на земле. Валисия решила попрактиковаться вечером в комнате с Милой.

Все дружно смотрели себе под ноги, вместо того, чтобы смотреть на партнёров. Из-за этого танец больше походил на топтание. Не было никакой динамики, присущей танцам. Но девушки чувствовали себя слишком неуверенно. Профессор ругала их, подходила к каждой паре и указкой поднимала подбородки. Из-за её вмешательства упало ещё несколько человек.

— Вы шагаете слишком узко, — Кларис подошла к Валисии. — Драконы не ходят так, как мы. Для них ваш шаг, это даже не движение! — она покачала головой.

— Но мы упадём, если шагнём так, как они! — возмутилась партнёрша Валисии.

Кларис сузила глаза и громко хлопнула, после чего снова начала отсчёт. Она указкой ударила их обеих по ногам и продолжила это делать до тех пор, пока они не решились на широкий шаг. Естественно, они тут же упали. Валисия попыталась приземлиться как можно удачнее, ведь ноги ей ещё были нужны.

Увлечённые занятием девушки не заметили появления профессора Рикорда. Он подошёл к Кларис и хихикнул, увидев Валисию на полу. Они редко виделись после её перевода в дипломаты. Но она чувствовала к нему искреннюю симпатию и благодарность. К нему и к его жене. Ей казалось, что именно такими и должны быть настоящие наставники. Он что-то прошептал Кларис, и они вместе ушли из зала без комментариев.

Валисии и её партнёрше помогли подняться на ноги. Очень уж неудачно они упали, перепутав собственные руки и ноги. Валисия придавила юбки партнёрши и они долго пытались распутаться. К ним поспешили на помощь и подняли их на ноги. Они оправили друг другу юбки и засмеялись, когда стукнулись лбами, распрямляясь. Валисия задумалась, почему раньше они не общались ближе. Эта девушка показалась ей очень приятной. С улыбками они снова встали в стойку и попробовали попасть в такт музыке.

Вернулась профессор Кларис. Её шаги говорили им о радости, бушующей внутри неё, ведь профессор передвигалась практически вприпрыжку. Она подошла к проигрывателю, и выключила музыку.

— Построиться! — Кларис хлопнула в ладоши.

— Наконец-то! — раздалось со всех сторон.

Девушки быстро построились в надежде, что на этом их мучения закончатся и им разрешат вернуться к привычным занятиям. Но они быстро поняли, что ошиблись. Улыбка Кларис подсказала им, что их мучения только начинаются.

— Профессор Рикорд подумал о вас больше, чем я. И почему мне раньше не приходило это в голову? Ведь, действительно, как вы можете нормально научиться танцам, когда вы ведёте друг друга так, как вам удобно. Это неестественно, — она покачала головой. — Он договорился о подходящих парах для вас. Склонитесь в приветствии.

Девушки возбуждённо зашептались. Валисия же расстроилась. Молодые драконы. Только их тут не хватало, чтобы испортить день окончательно. Она помолилась Чешуйчатому о том, чтобы Крит оказался в числе приглашённых. С ним ей хотя бы могло быть весело. Если бы она упала с ним, он бы быстро поднял её и не высмеял при всех. Он бы точно дождался более удачного момента наедине. И рассказал бы обо всём их друзьям, чтобы они вместе могли высмеять её. Будто было в этом что-то смешное.

Заиграла другая, более спокойная мелодия. Это подарило девушкам немного облегчения. Драконы не славились спокойным нравом, пусть ихсдерживает хотя бы музыка. Перед Валисией кто-то остановился. Им не разрешили поднимать головы до хлопка. Ей стало жарко, хотя аура дракона и не светилась.

Кларис громко хлопнула и Валисия подняла голову. То, что она устояла на ногах, было настоящим чудом. Напротив неё стоял улыбающийся капитан Уоллес. Он коротко поклонился в ответ, приветствуя свою партнёршу. Даже в этих ботинках она была ниже него. Валисия напряглась. Он был последним, кого она ожидала тут увидеть. Она покосилась на остальных девушек. Пары были разнообразными. И профессора, и солдаты, и молодые драконы. Поверхностной логики не прослеживалось. Как все эти несовместимые личности оказались тут? Что было в голове у профессора Рикорда?

Уоллес шагнул вперёд и мягко положил свою руку на её талию. Валисия вложила свою руку в его, а вторую разместила на широком плече. Она почувствовала странное волнение внутри. Ей ещё никогда не приходилось танцевать с мужчиной. Близость, которая была присуща танцам, пугала её. Она быстро осмотрела его одежду. Он был одет в официальный костюм, а не в привычную форму. Так же, как и остальные драконы. Значит, позвали их не просто так, проходя мимо.

Капитан тут же почувствовал дрожь в её теле и вопросительно посмотрел на неё. Валисия лишь покачала головой и уставилась на свои ноги. Пусть их и не было видно под длинными юбками. Он тут же поднял её подбородок вверх и заставил смотреть ему в глаза. Она почувствовала жар от его руки и покраснела. Уоллес подмигнул ей.

Она хотела возмутиться, но увидела одобрительный кивок Кларис. Лучше уж пусть он поднимет её подбородок рукой, чем профессор, которая непременно воспользовалась бы указкой.

Уоллес плавно повёл её в сторону. Ну, точнее, он двигался плавно. Она в ужасе выпучила глаза, когда осознала правильный размер шага. К такому они с партнёршей точно не были готовы. Он улыбнулся и скорректировал свои движения, подхватывая её каждый раз при поротах. Уоллес сократил дистанцию между ними до минимума, и она не сопротивлялась, понимая, что так ему легче поддерживать её.

От него приятно пахло, и она на мгновение забылась, втянув аромат носом. Это не осталось незамеченным. Уоллес усмехнулся, и она снова покраснела из-за его реакции. Как она могла поступить так некрасиво? Неприлично было в открытую принюхиваться к людям, особенно к драконам, как бы приятно они не пахли. Это было дурным тоном. А последние так вообще часто воспринимали это как одобрение к активным ухаживаниям.

Драконы вели их намного быстрее, чем они были готовы в свой первый урок. Многие девушки пошатывались и путались в своих ногах. Кто-то даже умудрился оттоптать ботинки своим партнёрам. Валисия не была исключением. Количество раз, когда она оступалась, не поддавалось исчислению. Но, в отличие от многих других, никто на неё не шикал и не закатывал глаза. Уоллес одобряюще улыбался ей, сильнее надавливал на талию, если ей нужно было сделать более резкий шаг. Она быстро научилась читать его подсказки. Иногда он дублировал их шёпотом.

Голова от такого танца закружилась ещё сильнее. Валисия практически не контролировала своё тело. Капитан уверенно вёл её, подхватывал и кружил, когда это было нужно. Она полностью отдалась его власти и наблюдала за всем со стороны. Ей было хорошо и уютно с ним. Её сильно отталкивало лишь одно. То, что он был драконом. Их характер зачастую был невыносим. Да и терять свою личность за его было не самой лучшей перспективой.

Танцы действительно были неплохи с опытным партнёром. Её лишь удивило его мастерство. Неужели ему часто доводилось участвовать в приёмах? Или ему просто нравилось этим заниматься? В любом случае, она готова была повторить. Она задумалась предложить ему это в их следующую встречу. Ведь танцевать было намного веселее, чем учить очередной язык.

— Капитан, — она попыталась вовлечь его в разговор.

— Пока что во время танцев вам лучше не говорить, а считать про себя, — отрезал Уоллес.

Она едва удержалась от закатывания глаз и язвительного комментария. Уоллес постоянно контролировал все их диалоги. Он в очередной раз ловко развернул её на месте, словно куклу. Ей оставалось лишь следить за правильным размером шага. С ним она уже практически не оступалась. Но Валисия не обманывалась на этот счёт. Она была уверена, что стоит ей попробовать повторить то же самое без него — и у неё ничего не выйдет. Она ведь даже не запомнила всех движений. Да и это было невозможно на этом этапе и с такой скоростью.

Щёки запылали от удовольствия. На лице сама собой возникла лёгкая улыбка. Уоллес ответил на неё. Танцы больше не казались ей пыткой. В повороте Валисия увидела злобное лицо Киритины. Она стояла в паре с одним из солдат. Они медленно плелись в самом конце. Эта картина сильно подняла ей настроение, что отразилось на её лице.

Она снова посмотрела на Уоллеса. Он подмигнул ей и резко развернул. Она едва удержалась от крика и громких ругательств. Ноги практически разошлись в разные стороны, но он вовремя подхватил её за пояс. Весёлое выражение на её лице сменилось ужасом от осознания того, что она ещё даже близко не научилась танцевать. Даже с хорошим партнёром. А он ещё и смел издеваться над ней. Показывая, что управляет ей и её репутацией в тот момент, когда она ждала этого меньше всего. Лишь от его прихоти зависело то, что будет дальше. Приятный танец или акробатический номер с попыткой не расшибиться о пол.

Скоро музыка стихла. Только остановившись, она поняла, как сильно устала. Дыхание, оказывается, давно сбилось. Ноги горели от усердия и длительных занятий. Грудь высоко вздымалась, умоляя освободить её от жёсткого корсета. В голове вместо разума находилась вата. Взгляд не мог сосредоточиться практически ни на чём.

— Девушки, поблагодарите своих партнёров. Сомневаюсь, что вы в ближайшее время повторно удостоитесь подобной чести.

Валисия снова свела руки перед собой и поклонилась.

— Благодарю вас за танец, капитан Уоллес, — тихо сказала она.

— Как-нибудь повторим, — он улыбнулся и направился к выходу вместе с остальными.

Она смотрела ему вслед. Видимо, не только ей понравилось танцевать. Или ему доставляло удовольствие издевательство над ней? Но на занятиях ей, всё же, хотелось научиться двигаться, а не становиться послушной исполнительницей чужой воли. Тем более, что танцы действительно являются важной частью придворного этикета.

К Валисии подошла её прошлая партнёрша по танцу. Она выглядела недовольной.

— Тебе очень повезло с парой, — она поморщилась. — Ох, как он вёл тебя в танце! Это просто сказка какая-то. Ты, конечно, совсем не сказочно двигалась, но он затмил все твои недостатки. Кажется, все косились на вас. Меня же вели так, будто пасли корову на лугу. Медленно и тяжело, — она горько вздохнула.

Валисия засмеялась. Хотела бы она в первое занятие топтаться на месте.

— Может, поменяемся в следующий раз? — Валисия с надеждой посмотрела на собеседницу.

— Я с радостью! Если в следующий раз он снова попадётся тебе, попроси его поменяться с моим партнёром, — она взяла её за руки.

— Очень постараюсь. Думаю, все заслужили возможности хоть раз так потанцевать. Оно точно того стоит… Кстати, ты же Олия?

— Да, — она кивнула. — А ты Валисия. Девушка, которая заставила всех понервничать.

Они улыбнулись друг другу, и пошли в раздевалку. Оказавшись на земле, Валисия блаженно улыбнулась. Этот момент точно можно было назвать лучшим за весь день. Как и во все дни, когда ей приходилось обувать эти пыточные сапоги. На ногах обнаружились новые мозоли, хоть ей и казалось, что они привыкли к этой обуви.

Она медленно переоделась в свою одежду, пытаясь незаметно осмотреть чужие шкафчики. Но нигде больше не было видно ни пробирок, ни быстрокарточек, ни подозрительных записок.

Валисия последней вышла из раздевалки. Она воспользовалась этим и решила пойти в общежитие без обуви. Пусть чулки испачкаются или порвутся, зато её ноги смогут отдохнуть от напряжения. Ей вдруг стало грустно. Она вспомнила, как в детстве часто ходила босиком по ферме. Мама всегда ругала её за это и заставляла отмываться в холодной воде, но это было мелочью.

В коридорах пока ещё горели газовые рожки, но людей в это время уже сложно было встретить. Поэтому она подпрыгнула на месте и уронила свои ботинки, когда выходя из зала чуть не врезалась в чью-то широкую грудь.

— Почему вы босиком? — Уоллес наклонился и подал её выпавшую обувь.

Она схватилась за сердце, по-настоящему испугавшись его появления. Запугивания явно не могли держаться на одном уровне. На мгновение она подумала, что её поджидал враг. Валисия еле удержалась от того, чтобы не пнуть его.

— А вы попробуйте походить на этих адских штуковинах, — съязвила она. — А потом попробуйте потанцевать, да ещё и с такой скоростью, с которой вы меня вели, — она забрала ботинки из его рук. — Вы их вообще видели? Спасибо, — быстро добавила Валисия, сбавляя обороты.

— Не видел, но заметил разницу в вашем росте. Должно быть, это нечто неописуемое, — он улыбнулся.

Валисия хохотнула и пошла вперёд. Она ничуть не удивилась тому, что он пошёл вместе с ней.

— Что вы тут делаете? — она старалась не смотреть на него.

— Заметил, что вы задерживаетесь. Решил проводить. Девушкам лучше не ходить ночью по этим коридорам в одиночестве.

— Я хожу тут по ночам даже без света вот уже полгода. Как видите, со мной всё в порядке, — она продолжала смотреть прямо, игнорируя его взгляд.

Он достал что-то из кармана и протянул ей. Валисия увидела серый запечатанный конверт. На нём было её имя.

— Я нашёл это среди своих бумаг. Видимо, вы выронили это, когда ночевали в комнате. Правда, я не понял, где вы его прятали, — он сверкнул зубами в усмешке.

Первым делом она хотела вскрыть его, но поняла, что содержимое не укроется от его внимательных глаз. Валисия положила его в сумку и закрыла. Это письмо явно было непростым.

— Благодарю. Возможно, действительно выпал в ту ночь. Знаете, она была такой насыщенной… Я долго ждала письмо от своего жениха и, видимо, на радостях уснула прямо с ним в ту ночь, — она попыталась сделать максимально серьезное лицо. — Ох, вы бы знали, как я расстроилась, когда поняла, что его нет среди моих вещей.

Уоллес замер столбом посреди коридора. Он недоверчиво смотрел на неё. Валисия едва сдерживалась от смеха. Она так и думала, что его заденет такая фраза.

— Что? Вы думали, что у меня никого нет? Наверное, долго гадали, почему я не поддаюсь вашим чарам? — она изогнула бровь.

Он подошёл к ней и наклонился. Они столкнулись носами. Валисия с вызовом ответила на его взгляд, но сердце предательски застучало.

— Вы врёте, — вынес он вердикт. — Вы бы ещё в пещере сказали мне о женихе. Да и к тому же письмо больше напугало вас, чем обрадовало.

У неё перехватило дыхание. Как легко он читал её мысли! Неужели её лицо было настолько говорящим? Ей хотелось подальше отвести его от того, что скывалось в конверте.

— Я всего лишь испугалась, что вы прочитали его содержимое. Там, знаете ли, личные вещи написаны, — она прикусила губу.

На его лице растянулась широкая улыбка. Он повёл носом к её уху, из-за чего на коже сразу же выступили мурашки. Валисия едва сдерживала своё желание отпрянуть от него.

— Дипломат обязан уметь хорошо врать. Вас нужно учить ещё слишком многому, — прошептал он ей на ухо. — Внутри быстрокарточка. Это легко прощупывается.

У Валисии резко запершило в горле от возникшей тревоги. Очередная улика! Подброшенная прямо в комнату капитану Уоллесу. А если бы он вскрыл конверт? Это могло обернуться настоящей катастрофой!

— Вы меня поймали. На самом деле, мы с женихом обмениваемся обнажёнными быстрокарточками, — она медленно отодвинулась от него и посмотрела ему в глаза. — Знаете, тяжело постоянно находиться на расстоянии.

— И почему же вы не поехали к нему на праздники? — он сузил глаза. — Валисия, мне безразлично, что в вашем конверте. Но врать мне о несуществующем мужчине? Увольте.

Она сжала челюсти, развернулась и быстро пошла по коридору в сторону общежития. Уоллес же, не напрягаясь, шёл в её темпе, засунув руки в карманы брюк. Они молча дошли до больших двустворчатых дверей.

— Правильно ли я понимаю, что вы решили не отступать от своей симпатии? — она резко повернулась к нему.

Капитан удивился. Он явно не ожидал этого вопроса. Уоллес приблизился к ней.

— Стал бы я капитаном в двадцать девять лет, если бы так просто отступал от цели? — он заправил выбившийся локон ей за ухо. — Послезавтра сразу после занятий приходите на лётную площадку. Прихватите учебник по Ниршахскому, — он склонил голову на бок и улыбнулся. — Доброй ночи, Валисия.

— До свидания, капитан.

Не дожидаясь, пока он уйдёт, она быстро скрылась за укрытием больших дверей. Встав возле ближайшей свечи, она непослушными руками разорвала печать на конверте. Внутри действительно оказалась быстрокарточка. На ней была запечатлена Валисия верхом на драконе. На лице застыл ужас. С другой стороны карточки была подпись: «Надеюсь, вы делаете это для исполнения вашего обещания? Если нет, тогда прекратите это немедленно!».

Валисия покачнулась на месте. За ней следили! Постоянно! Даже посреди ночи кто-то был поблизости. То есть, они знали о каждом её шаге и поступке. Но как общение с капитаном могло помочь ей в поиске сыворотки? Враг постоянно был где-то поблизости и, кажется, знал даже больше, чем говорил. Она спрятала конверт в потайной карман сумки, побила себя по щекам и попыталась вернуть себе уставший вид. Ей не хотелось давать Миле лишние поводы для раздумий и переживаний.

По крайней мере, она стала меньше подозревать капитана. Вряд ли бы он сам решился договориться с кем-то о быстрокарточке, чтобы отвести от себя подозрения. Или он наоборот бы так и поступил? Она знала его ещё слишком мало, чтобы точно ответить на этот вопрос.

Глава 9. Хрупкое небо

Уже несколько ночей подряд у Валисии не получалось полноценно отдохнуть. И ладно, если бы это было связано с чем-то увлекательным, но нет. Её постоянно мучили жуткие кошмары. Буквально каждый час она просыпалась в холодном поту и долго ворочалась, прежде чем засыпала обратно. Последнее подброшенное письмо с фотографией не давало ей покоя. Дискомфорт, чувство незащищённости стали её постоянными спутниками.

Валисии часто казалось, что кто-то стоит рядом, сидит за окном или выглядывает из окна. Таинственный преследователь оказывался в её снах, стоило ей лишь закрыть глаза. Он всегда находился в тени наперевес с моментаппаратом, готовый сделать быстрокарточку. На его плече покоилась увесистая сумка, полная доказательств вины её подруг. Или ещё чего похуже.

Она пыталась догнать его, снять маску или, хотя бы, капюшон, но он всегда ускользал в последний момент. Преследователь неприятно хихикал, прежде, чем окончательно раствориться в воздухе. Она не понимала его упорства, ведь до конца срока исполнения договора было ещё так много времени! Целых четыре с небольшим месяца. Почему же он так упорствует уже сейчас? Чего он ждал от неё?

По ощущениям, за ночь она проспала максимум час. У неё трещала голова, затекла и болела шея. Больше всего на свете ей хотелось провести весь день в кровати, но она упрямо встала, и умылась ледяной водой. За первые полгода учёбы на новом направлении Валисия научилась перемещаться бесшумно. Она выучила все скрипучие половицы и мастерски избегала их, боясь разбудить подругу.

Мила же спокойно спала. У неё, хвала Чешуйчатому, всё было хорошо. Место в драконах ей было обеспечено, у неё складывались отношения с Критом и никто не угрожал её жизни открыто. Валисия обещала себе как можно дольше сохранять её спокойствие. Поэтому она быстро собралась и тихо закрыла за собой дверь.

Оказавшись в коридоре, она поёжилась от холода, и направилась к выходу из общежитий. Привычным движением, рука забросила в рот пилюлю бодрости. Но в этот раз она сработала по-другому.

— Ай! — прошипела Валисия и выплюнула на ладонь пиюлюлю.

Она раскололась надвое. В середине плотной массы торчал осколок стекла. Руки задрожали, и пилюля упала на пол. Валисия достала ещё несколько и расколола их ногтями. Внутри каждой из них был осколок стекла. Она подняла с пола ту, что уронила и спрятала их в носовой платок. Это уже выходило за все рамки адекватного поведения. От переизбытка эмоций она стукнула кулаком о каменную стену. Во рту саднило повреждённое нёбо. Она сглотнула скопившуюся кровь и крепко сжала зубы.

Её пробрала злость, и она решила отказаться от выполнения контракта. Оставалось только дождаться момента, когда они выйдут с ней на связь. Если они так агрессивно атаковали её, зная, что она согласна выполнить их задание, что будет после того, как обещание исполнится? Они её убьют, чтобы она не сдала их?

В ярости она добралась до зимнего сада. До восхода солнца было ещё далеко, поэтому ей пришлось зажечь газовый рожок. Растения зашелестели, ощутив живое существо поблизости. Она знала, в каком уголке прячутся растения Шикарии и выбрала себе место подальше от них. Валисия села на кушетку, подтянув под себя ноги, и раскрыла учебник по риторике. После разминки, она начала читать тексты вслух.

Эта комната была её любимым местом. Стеклянный потолок позволял любоваться небом в любое время суток. Тут было тепло и уютно. Почти везде, кроме одного дальнего уголка с буйными драчливыми растениями. Иногда, когда у неё было настроение, она бросала им в грунт камешки, и они отбрасывали их обратно с силой трёхлетнего ребёнка. Так растения быстрее выматывались и спокойно могли отдыхать до самого утра.

Валисия успела прочитать лишь две страницы, когда в сад ворвалась девушка из соседней комнаты. Она всё ещё была в ночной сорочке и босиком, будто только что проснулась. Девушка выглядела запыхавшейся и напуганной. При этом на её лице мелькнуло облегчение. Брови Валисии от неожиданности сошлись на переносице.

— Там… В вашей комнате… Что-то взорвалось… — она едва говорила, держась за стену.

Она резко дёрнула рукой и порезала палец о бумагу. Алая капелька тут же отпечаталась на белоснежном листе. Ей пришлось несколько раз прокрутить услышанное в голове, прежде чем она осознала смысл.

— Что?! — Валисия резко оказалась на ногах.

— Взрыв, только что, — девушка хрипела. — Обвалился потолок, просили позвать тебя, если ты успела уйти из комнаты как обычно, — она выглядела напуганной.

И это было неудивительно. На улице появились лишь первые намёки на рассвет. Валисия отбросила книгу в сторону. Оставив сумку на кушетке, она побежала с максимальной скоростью в сторону общежитий. По пути ей попалось много знакомых лиц. Она даже заметила в толпе встревоженную Шикарию, которая попыталась её остановить. Ей хотелось всего на миг задержаться и успокоить её, но сейчас у неё были другие приоритеты. Шикария шла в пижаме в толпе, и в её комнате не было взрыва. Её потолок не обрушился прямо на голову, пока она спала. Всё, что могло ей угрожать, было уничтожено заботливыми руками подруги.

За каких-то пять минут она преодолела расстояние, которое пешком прошла бы за полчаса. Валисия распихивала зевак в сторону, пробиваясь вперёд. Пыль от обвала всё ещё не улеглась, поэтому все щурились и толкались.

— Мила!!! Сия!!! — она услышала крик за спиной.

Валисия повернула голову, и увидела, как к комнате спешит Крит. Он был далеко, но даже оттуда она почувствовала исходящий от него жар. Решив не дожидаться его, Валисия продолжила пробиваться вперёд, активно работая локтями. Со всех сторон звучали возмущённые восклицания. У двери они оказались практически одновременно.

— Хвала Чешуйчатому, хоть одна жива! — комендант всхлипнула, увидев Валисию.

— Сия! — закричал Крит, когда увидел её затылок.

Он крепко обхватил её со спины. Даже так она ощутила, как сильно бьётся его сердце. Крит тяжело дышал. Но это была не усталость. В любой момент он мог не сдержаться от волнения и начать превращение.

— Что произошло?! — Валисия заглянула внутрь.

В комнату нельзя было зайти. Под любым из обломков могла лежать Мила. Она чётко видела серое небо сквозь огромную дыру в потолке. Точнее просто через дыру. Потолка не было вообще. Он обвалился по всему периметру.

— Потолок просто рухнул, — комендант взяла её за руку, не давая пройти вперёд. — Мы думали, что вы обе там… Я так счастлива, что кто-то вспомнил о твоей привычке учиться с утра пораньше… — она заплакала. — Входить никому нельзя. Драконы скоро прибудут, они знают, как правильно разобрать завал.

Валисия хотела послать её куда подальше. Как эта женщина представляла себе бездействие самых близких людей? Тем более, что рядом с ними и так был дракон.

— И вы предлагаете просто стоять и ждать, пока она умрёт под обломками?! — Валисия разозлилась. — Мы можем убирать по одному обломку. Когда драконы будут тут, для них уже расчистят часть пространства.

— Нет! — комендант встала у входа и развела руки. — Строго запрещено при завалах действовать непрофессионалам. Тем более перевозбуждённым. Вы можете сделать только хуже!

— Или лучше! — взревел Крит.

— Исключено! — комендант строго посмотрела на него, несмотря на слёзы в глазах. — Отойдите в сторону и ждите! — она была непреклонна.

Крит зашипел. Валисия потянула его в сторону, понимая, что они не смогут пробиться вперёд, не навредив этой женщине. Шикария с заплаканным лицом, наконец, достигла их. Она повисла на шее Валисии. Рыдания вырвались из её груди. Часы только недавно отбили шесть утра. Многие в коридоре были в ночной одежде.

Они принялись молчаливо ждать. Ни у кого не нашлось слова для этой ужасной ситуации. Люди выглядели взволнованно, но можно было заметить в толпе и ухмыляющиеся лица. В основном у однокурсниц Милы.

Если бы Валисия держала друзей обеими руками, боясь упустить и их, она бы не выдержала и психанула на них. В голове сидела упрямая мысль о том, что это было неспроста. Мог ли это быть Ниршах? Если это действительно были они, то отказаться от их предложения уже было невозможно. Она скрипнула зубами от бессилия. Как можно было противостоять таким врагам? Или это были конкуренты, которые решили освободить себе путь самым ужасным способом?

— Поздравляю! — раздался тихий шёпот неподалёку.

Валисия удивилась тому, что услышала шёпот в таком гомоне. Она осмотрелась, пытаясь найти источник звука. Ей помог сориентироваться злобный взгляд Крита.

— Теперь ты стала номером четыре, — хихикнула темноволосая девушка.

Крит запылал, его аура практически ослепила присутствующих.

— Шикария, держи его! — крикнула Валисия, отпихивая его назад.

Если бы он не был драконом, то, может быть, его бы смогли удержать. Но шансы на успех были невелики. Он буквально взревел, его глаза ярко вспыхнули. Валисия выругалась и побежала вперёд него к группке испугавшихся девушек.

— Н-да, и достанется же кому-то такой неуравновешенный экземпляр, — присвистнула одна из тех, кто вызвал этот пожар.

Валисия не думая ни о чём замахнулась и ударила её по лицу. Звонкая пощёчина вернула Крита в адекватное состояние, но привлекла ещё больше внимания окружающих. Всё произошло необдуманно.

— Ах ты, да как ты посмела! — темноволосая толкнула её в плечо и Валисия пошатнулась.

Злость, бурлившая в ней с самого утра, нашла возможность выхода. Она схватила её за волосы и резко повалила на пол. Две другие девушки кинулись на неё, но Валисия увернулась от их захватов и оттолкнула одну из них ногой в живот. Она неудачно упала, ударившись головой о стену, и застонала от боли. Эти звуки придали ещё больше энергии её подругам. Валисия абсолютно не соображала и действовала по наитию. Она увернулась от нескольких пинков, но не смогла вовремя отступить от удара локтя. Ей с силой заехали по челюсти.

Внутри заклокотало настоящее безумие. Она кроваво улыбнулась и резко выкинула кулак вперёд, заставляя одну из девушек согнуться и вскрикнуть от боли. Поднявшуюся с пола противницу она ударила по ноге, заставляя её схватиться за лодыжку и отступить.

Темноволосая запрыгнула Валисии на спину и с силой потянула за волосы. Другая ударила её в живот, что должно было выбить из неё весь дух. Но Валисию это лишь раззадорило. Она схватила темноволосую за руку, резко шагнула вперёд и с силой дёрнула за её, наклоняясь вперёд. Девушка вскрикнула и упала прямо на свою подругу. Они злобно покосились на Валисию и уже хотели снова наброситься на неё, но вдруг остановились. Темноволосая сплюнула кровь на пол, злобно прищурилась и ушла, таща за собой подруг.

Валисия тяжело дышала. Это была её первая настоящая стычка с девушками. У неё выдрали клок волос, рот наполнился собственной кровью, рёбра и челюсть болели. Но ей стало намного легче. Будто все проблемы вышли из неё во время этой стычки.

Её обрадовало то, что никто не вмешался. Люди, окружавшие их всё это время, опасливо косились на неё. Многих Валисия знала лично, но они старательно отводили от неё взгляд. Она достала платок из кармана и развернулась к друзьям, столкнувшись с высокой фигурой.

Перед ней стоял удивлённый капитан Уоллес. Он скрестил руки на груди и провожал взглядом трёх прихрамывающих девушек. Капитан явно недавно проснулся, на нём была смятая чёрная рубашка. Она не знала, что должна ему сказать, поэтому просто прислонила ко рту платок и отвела взгляд.

Уоллес сразу забрал его из её рук и начал что-то усердно вытирать в районе её горла. Зеваки не сводили с них глаз. Валисию неимоверно смущало происходящее, но она не могла в это утро противостоять ещё и ему.

— Не ожидал от вас такого, — он нахмурился. — Но лучше неравная драка, чем обрушившийся потолок.

Он убрал платок от её лица и резко обнял, вызывая ещё больше перешёптываний вокруг них. Почувствовав поддержку, она вдруг расслабилась. Ярость отступила, уступая место горю. Валисия едва стояла на ногах от бессилия, вернувшегося к ней. Из глаз потекли слёзы.

Одним взглядом Уоллес отпугнул собравшихся вокруг них зевак. Валисия не понимала, куда делись её друзья и почему сейчас рядом с ней оказался именно он. Но важнее было то, что ей не нужно было никого успокаивать. Наконец-то кто-то вспомнил, что горе произошло и у неё тоже. Она ведь дольше них всех знала и дружила с Милой.

Всхлипнув в последний раз, Валисия упёрлась рукой в его живот, заставляя его дать ей пространство. Уоллес немного расслабил руки и она вынырнула из его объятий. И столкнулась с шокированным взглядом Шикарии.

— Мне не очень понятно, что здесь произошло и происходит, но нам, кажется, есть что обсудить.

— Где Крит? — спросила Валисия и сразу поморщилась от боли.

Разговаривать было крайне неприятно. Челюсть явно пострадала сильнее, чем ей показалось на первый взгляд. Шикария указала рукой за свою спину и Валисия, наконец, увидела, что драконы начали разбирать завал.

В потасовке она даже не заметила, что прибыли шесть взрослых драконов, которые отвечают за тушение пожаров. Они часто сталкивались с завалами в городах и деревнях, поэтому Валисия была рада, что в это утро их не отправили куда-то далеко.

За ними уже подоспела часть молодых драконов и несколько солдат. Крит был среди них. Что было неудивительно. Даже то, что он оставил её одну разбираться с тремя соперницами, ведь на кону стояла жизнь его возлюбленной девушки.

Обломки выносили один за другим, но работа шла медленнее, чем хотелось бы. Уже разобрали часть у входа, внутрь зашли двое из шести драконов. Валисия не сводила с них глаз.

— М-м-м, Сия? Не хочешь нас представить? — Шикария выглядела ещё более шокированной.

— Э-э-э, да, конечно… — она вдруг обнаружила, что всё это время Уоллес держал её за плечи. — Шикария, это капитан Уоллес. Капитан, это Ши, — она прищурилась, злясь, что её снова назвали сокращённым вариантом имени.

Валисия неловко высвободилась от его рук и шагнула к подруге. Уоллес странно смотрел на неё. Она почувствовала, как краска стремительно начала приливать к её лицу. Эта сцена явно должна была породить множество сплетен.

— Шикария, — он улыбнулся. — Я о вас наслышан, рад, наконец, познакомиться, — он протянул ей руку.

Она неуверенно пожала её и вздрогнула. Валисия знала, как на замёрзшего человека может повлиять неожиданный жар дракона. А подруга всё-таки стояла босиком на каменном полу. Как и многие другие.

— К сожалению, я о вас слышу первый раз. Но она обязательно исправится, — Шикария покосилась на подругу.

— Не говорите обо мне так, будто меня тут нет. И вообще, капитан, не хотели бы вы поинтересоваться успехами спасательной операции? Вам точно должны сказать всё как есть! — она обхватила себя руками и уставилась в пол.

На лице Уоллеса появилась привычная ухмылка. Бровь в удивлении изогнулась, но он не стал ничего говорить. Лишь развернулся и направился к коменданту сквозь толпу.

— Давай поговорим об этом, когда удостоверимся в том, что с Милой более-менее всё в порядке? — остановила она подругу заранее, зная, о чём ей хочется поговорить.

— Я просто не ожидала, что ты будешь скрывать от меня своего парня, — она покачала головой и снова обеспокоенно посмотрела в сторону дверного проёма.

— Мы не встречаемся. Я просто переволновалась, вот и всё. Капитан помогает мне нагонять пропасть с другими дипломатами, — отрезала она.

— Да-да, поговорим потом, он возвращается, — шикнула Шикария и сама обхватила её за плечи, лишая его такой возможности.

На лице Уоллеса ничего не отражалось. Валисию радовало лишь то, что он был абсолютно спокоен. На первый взгляд. Он медленно продвигался вперёд, не пытаясь оттолкнуть тех, кто умудрился не заметить его приближения. Он смотрел ей прямо в глаза, и она впервые не хотела отталкивать его. Уоллес заметил, что обе девушки дрожат, и повысил свою температуру, когда остановился возле них. Его аура едва заметно засветилась.

— Вам нужно подойти ближе, её нашли, она жива и её сейчас пытаются достать, — он резко обернулся на шум.

В комнате раздался звук падающего камня. Валисия и Шикария рванулись вперёд, локтями расталкивая толпу. Снова поднялась пыль. Послышался душераздирающий крик. Валисия похолодела и была готова потерять сознание от страха, но нашла в себе толику силы, чтобы посмотреть в проём. Четыре дракона столпились над местом, где должна была стоять кровать, и склонились над ним. Им на спины обрушилась часть стены, у которой спала Мила. Валисия вскрикнула и спрятала лицо в руках. Крик, прозвучавший ранее, мог принадлежать только Миле.

Шикария и вовсе упала на колени. Она обхватила себя руками и снова затряслась. Валисия почувствовала на себе чрезмерно горячие руки. Её снова, пользуясь выпавшим шансом, коснулся Уоллес. Но в этот момент она даже была этому рада. Пусть она никогда и не призналась бы в том, как сильно ей нужна была поддержка.

Камни перестали сыпаться. Два оставшихся дракона осторожно прошли по расчищенному пространству и сняли обломки со спин товарищей. Скоро они освободили их из каменного плена и уже вшестером сняли несколько больших обломков, под которыми лежала Мила. Валисия не могла оторваться от происходящего. Тёмная голова Милы показалась из-под завала. Она громко закашлялась. Валисия резко опустилась на пол к Шикарии и обхватила её за плечи. Мила была жива.

Врачи стояли с носилками, готовые начать действовать в любой момент. Они следили за каждым движением драконов и корректировали их, если считали, что какие-то действия могут навредить пострадавшей. Наконец, она полностью показалась из-под обломков. Драконы разошлись в стороны, пропуская врачей.

Валисия даже с пола видела, что подруга была вся в крови. У неё текла кровь из головы, нога была неестественно вывернута. Она обхватила себя за руку, словно баюкая её. Шикария едва удержала её от попытки броситься вперёд, чтобы поговорить с Милой.

— Она жива, хвала Чешуйчатому, — прошептала Шикария, прижимая к себе подругу.

— Да, надеюсь, у них получится её нормально подлатать, — еле слышно ответила ей Валисия.

Крита держали за плечи несколько молодых драконов. Он тоже рвался вперёд. Врачи медленно двинулись в сторону выхода. Толпа послушно расходилась перед ними. Девушки поднялись на ноги, чтобы успеть хотя бы увидеть её поближе. Когда носилки сравнялись с ними, они смогли хотя бы подбадривающе улыбнуться ей. Она вся была в крови и слезах.

К ней подошла профессор Кларис. Она обняла обеих девушек, хотя и не знала Шикарию. Валисия чувствовала, как сильно бьётся её сердце. Она была благодарна ей за сочувствие.

— Примите мои соболезнования, Валисия. Уже второе происшествие и снова в вашей комнате. Молюсь за то, чтобы Чешуйчатый не бросил вас в трудную минуту. Занятий, естественно, не будет пару дней, пока все не успокоятся. Сейчас не до них. Время быть с близкими, — она снова обняла подруг.

— Спасибо вам, профессор. Мне очень важно было услышать то, что вы понимаете, насколько это тяжёлая ситуация для всех. На её месте мог оказаться любой, — она покачала головой.

К ним подошёл один из пожарных. Он протянул Валисии пыльную книгу.

— Это лежало под подушкой у вашей подруги. Видимо, что-то важное для неё, — он кивнул капитану и попрощался со всеми. — Берегите себя.

— Спасибо, — прошептала Валисия и взяла книгу в руки.

Она протёрла её рукавом и ощутила уже ставшую знакомой дрожь в руках. Книга называлась: «Ниршах — мстительная страна». Мила не могла даже правильно выговорить название этой страны. И она никогда не читала книг, которые не относились к учёбе напрямую. Это явно подкинули ей перед тем, как обрушился потолок. Очередная угроза. «Лучше бы они насыпали стекло в наши ботинки», — подумала Валисия.

— Я оставлю вас ненадолго. Где вас найти? — Уоллес обошёл их и посмотрел ей в глаза.

— Естественно, в больничном крыле, — она покачала головой. — Капитан, вам не обязательно так заботиться о нас. Мы и сами сможем справиться.

Шикария сильно сдавила её руку. Видимо, у неё появился очередной вопрос. Уоллес мягко улыбнулся и прошёлся рукой по волосам, убирая назад выбившиеся прядки.

— Мы уже говорили об этом, Валисия. Вечером я найду вас в больничном крыле. Шикария, рад был знакомству. Жаль, что при таких обстоятельствах. Мы ещё увидимся, поэтому, не прощаюсь, — он развернулся и быстро скрылся за поворотом.

— Давай мы сначала тебя оденем? — Валисия развернулась к подруге.

— И потом ты обещаешь мне всё рассказать? — она вздёрнула бровь.

— Я не утаю от тебя даже количество волосков на его груди, — Валисия закатила глаза.

— Что?! — Шикария выпучила глаза. — Всё настолько серьёзно? — уточнила она почти шёпотом.

Валисия ломано засмеялась. Получилось очень натянуто. Челюсть почти прошла, но всё ещё неприятно болела.

— Конечно же нет, Ши. Пошли.

У Шикарии было даже больше вопросов, чем у Милы. От неё не укрылось то, что в момент волнения её подруга позволила себе более личное общение с капитаном. Находясь в шоковом состоянии, она забыла о приличиях. Валисии пришлось потратить много времени, объясняя ей, что это ничего не значило. И что он совершенно её не волнует.

Крит даже не слушал их. Он будто находился в трансе весь день и вечер. Они просидели в приёмном покое, дремали друг на друге, когда уставали и очень много молчали. На кушетках практически не было людей. У Милы на самом деле было мало друзей. Драконам было сложно подружиться с кем-то в своей группе. Высокая конкуренция портила все шансы на искреннюю дружбу.

Шикария считала, что Валисия ошибается по поводу своих чувств к Уоллесу. В какой-то момент она решила согласиться с ней и наигранно призналась ей в чувствах к нему, лишь бы прекратить этот разговор.

Книга в её руках не давала ей покоя. Осколки стекла в пилюлях лишь усугубляли её тревогу. Сидя в приёмном покое и переживая за подругу, она приняла тяжёлое решение. Она сразу же почувствовала жгучую ненависть по отношению к самой себе. Но жизни её подруг перевешивали перед внутренним чувством справедливости. Что бы они ни делали, они старались для своего будущего. И они не заслужили ни изгнания, ни смертной казни.

Ожидающие новостей зашушукались. Валисия застонала, поняв, из-за чего. Она радовалась, что в паникующей толпе почти никто не заметил её объятий с капитаном. Теперь же он шёл сюда, чтобы поговорить с ней на глазах у всех. Другой причины для общих волнений она не нашла, как бы ни старалась. К сожалению, это всё было ей только на руку.

Капитан тяжёлым шагом подошёл к их скамье. Он выглядел уставшим. И злым. Уоллес протянул ей руку.

— Валисия, Шикария. Я провожу вас в комнаты. Вам нужно отдохнуть, — он посмотрел на третьего человека сидевшего рядом с ними. — Крит, вам тоже следует отдохнуть. Я понимаю, что вам тяжело на это пойти, но легче ей от этого не станет, — Уоллес щёлкнул пальцами и к ним подошли ещё двое. — Они сменят вас тут. Если будут новости, один придёт к Криту, другой к девушкам.

— Я не пойду, — Крит упрямо замотал головой.

— Крит, дорогой, — Шикария развернулась к нему и взяла его за руки. — Нам всем действительно нужно отдохнуть. Ради неё, — она заглянула ему в глаза.

— Как я могу её оставить тут, совсем одну? — тихо ответил он ей.

— Она не одна, — Валисия покачала головой. — Мы придём сюда прямо утром. И когда она очнётся, мы все будем рядом. Готовые пробыть с ней целый день, не засыпая от усталости, — она потянулась и взяла его за руку.

— Я… Не… Но… — он попытался сопротивляться, но подруги взяли его под руки.

Уоллес развернулся на каблуках к остальным.

— Это касается всех. Персонал нервничает из-за вашего присутствия здесь. Все новости вы узнаете утром. Расходитесь, — он хлопнул в ладоши.

Многие испуганно вздрогнули. Но не было тех, кто решился бы его ослушаться. По пути они сначала проводили Крита и заставили его улечься в постель. Девушки не уходили от него, пока он не подчинился и не залез под одеяло. Уоллес терпеливо ждал их у двери. Медленно они добрались и до женских общежитий.

— Ты переночуешь со мной в одной кровати? — с надеждой посмотрела на подругу Шикария.

— Для Валисии и Милы уже подготовили новую комнату, — вмешался Уоллес. — Я понимаю, что вам может быть страшно расходиться. Решение за вами, Валисия.

Она ненадолго замялась. Шикария продолжала смотреть на неё с надеждой. Уоллес снова терпеливо ждал её слова.

— Ши, мне нужно перезагрузиться, прости, — она покачала головой и обняла подругу. — Утром увидимся и проведём вместе целый день.

— Я понимаю тебя, — она крепко прижалась к ней. — Спокойной ночи, Сия. Спасибо за заботу, капитан Уоллес.

Шикария грустно опустила голову вниз и зашла в свою комнату. Уоллес развернулся и пошёл дальше по коридору. Валисия едва нагнала его. Он молча шёл вперёд, она старалась не отставать. Капитан нажал на ручку одной из дверей и вошёл внутрь.

Валисию ошарашила эта комната. Её редко использовали, потому что она часто вызывала ссоры в коллективе. Самая просторная и светлая, с собственным камином и дополнительным диваном. Тут был даже собственный небольшой балкон, что являлось непозволительной роскошью.

— Как это так получилось? — прошептала она, вертя головой.

— Больше свободных комнат не было. И ещё, это самая безопасная, — он показал на потолок. — Двойное укрепление, окна утеплены в три слоя. Как и дверь на балкон, — он похлопал по деревянной двери. Ещё она находится недалеко от жилья коменданта. Уж тут вам точно ничего не должно грозить.

— Это вы позаботились? — она посмотрела ему в глаза.

— Нет, Валисия. Это действительно последняя свободная комната во всём общежитии, — он устало вздохнул. — Оставлю вас одну, доброй ночи.

Капитан направился к выходу, но Валисия успела схватить его за руку. Он удивлённо посмотрел на неё. Стараясь не думать ни о чём, она крепко обняла его. Уоллес ответил на её объятия. Ей стало очень тепло и спокойно. И паршиво на душе.

— Не уходи, — прошептала она. — Или пошли в твои покои. Но я не хочу оставаться этой ночью одна, — её голос задрожал.

— Тогда почему вы не захотели остаться у подруги, — он отстранился и заглянул ей в глаза.

— Потому что с ней мне не так спокойно, как с тобой, Уоллес, — она закусила губу.

Ей не хотелось обманывать его чувства, но это было лучшим выходом из ситуации. Или единственным решением, которое ей удалось найти. Уоллес помог ей промыть раны, осмотрел её руки. Переодеваясь в чистую домашнюю одежду, она вдруг зашипела от боли.

Капитан заставил её задрать рубашку неприлично высоко. Смущаясь, она позволила ему осмотреть рёбра.

— Это, конечно, было совсем не обязательно, но у вас очень красивая кожа, на которой зреет огромный синяк, — он игриво улыбнулся.

Валисия зарычала, поняв, что Уоллес обдурил её, чтобы посмотреть на неё почти без одежды. Но это его желание, к сожалению, было ей только на руку. Валисия обхватила его за предплечье и затянула на одну из кроватей. Заинтересованный в происходящем капитан послушно лёг с краю, подогнув ноги. Стандартная постель была для него слишком короткой. Она закрыла глаза и почти сразу отключилась, почувствовав горячую руку на своём боку.

Глава 10. Актёрское мастерство

Она проснулась от жара. Ей казалось, что кожа в ближайшее время буквально воспламенится, если она срочно не сделает что-нибудь для собственного охлаждения. Валисия едва разлепила глаза и сразу же ощутила на себе чужую тяжёлую руку. За спиной раздавалось мерное сопение. К её глубокому сожалению, ей не приснилось это ужасное решение. Она действительно рискнула всем, что у неё было.

Уоллес. Он всё ещё был в комнате и лежал с ней на одной кровати. Валисия даже представить себе не могла, как сильно ей придётся постараться, чтобы убедить его в искренности её чувств. Он был не женат и мог в любой момент выбрать себе невесту. У капитана был доступ к одной порции сыворотки. А ей и не нужно было большего.

Но как сделать то, во что она сама не верила? Уоллес без сомнения был притягательной личностью. И обманывать его было гнусной идеей. Но лучше вылететь из академии, и лишиться симпатичного мужчины было меньшей проблемой из всех.

Валисия медленно развернулась на месте и посмотрела на его лицо. Уоллес во сне не выглядел беззащитным, как это обычно бывает со спящими. Он казался… Воинственным. Капитан был абсолютно серьёзен даже с закрытыми глазами. Её взгляд зацепился за толстую золотую цепочку, на которой явно висел какой-то кулон. Она хотела потянуть за неё, но решила не будить его так рано.

За окном было ещё темно, но для неё это время было обычным для пробуждения. Тем более тогда, когда её подруга лежала в больничномкрыле и не приходила в себя. Но ей было нестерпимо жарко, поэтому она как можно более осторожно попыталась убрать с себя его руку, но от этого он сразу проснулся.

Золотистые глаза не сразу сфокусировались на ней, и она почему-то улыбнулась. Всё же драконы несильно отличались от людей. Они также уставали и также чувствовали. Ему явно было дискомфортно спать на узкой короткой койке с другим человеком. Учитывая его комплекцию и рост, для него в принципе было сложно подобрать подходящие спальные места. Он не выглядел отдохнувшим, что было неудивительно. Уоллес вернул руку на её талию и притянул к себе, лишив их свободного пространства между телами.

У Валисии чуть глаза не вылезли из орбит. К такому она точно ещё не была готова. Он носом зарылся в её спутанные волосы и глубоко вдохнул. Она замерла, надеясь, что он уснёт обратно, но капитан явно не собирался этого делать. Валисия робко положила руку ему на пояс и осторожно погладила по спине. Ей было жарко. Она словно находилась в парилке, а не лежала на кровати.

Страшно было представить, какого приходилось возлюбленным драконов до изобретения сыворотки. Бедные женщины, наверное, каждое утро спускались в подвал или мылись в ледяной воде лишь бы охладить нагревшуюся кожу. Даже воздух за ночь стал суше.

— Доброе утро, — тихо поприветствовала она его.

— Утро? Кажется, ещё ночь, — пробурчал Уоллес где-то в районе её головы.

Он запрокинул голову и посмотрел в окно. Из-за движения цепочка натянулась, и из-под рубашки показался флакон со слегка светящейся жидкостью. Валисия никогда не видела её в живую, но точно знала, что видит перед собой. Сыворотка целую ночь была прямо у неё под носом! Но вряд ли она смогла бы незаметно её украсть.

На улице всё ещё было темно. Валисия воспользовалась шансом и перебросила через него ногу, собираясь выползти наружу. Ей нужно было многое обдумать. Если он всегда носит сыворотку с собой, то украсть её должно быть намного проще, чем довести его до помолвки.

Она приподнялась на руке и попыталась перелезть, но Уоллес обхватил её за талию и резко развернулся, оказавшись на спине. Валисия сидела у него на животе и боялась, что может навредить его внутренним органам своим весом. Но самым явным чувством, был, конечно, страх. Она переживала, что он может неправильно расценить её действия. Драконы к личным связям относились проще, чем люди. Хотя, возможно, именно это ей и было нужно. Очень скромная цена за спасение жизни своих друзей.

Капитан рассматривал её снизу вверх, и она от этого засмущалась. Всё лицо залила алая краска. Неумытая, нерасчёсанная, явно опухшая после короткого сна. Даже ей сверху было заметно, что вся её одежда измялась за ночь. Сердце вздрогнуло, хотя она молилась о его спокойствии. Уоллес выдохнул сквозь зубы, и она почувствовала, как жар усилился. Хотя ей казалось, что стать жарче просто невозможно. Валисия хотела предложить ему льда.

— Вот это я уже могу назвать добрым утром, — он ухмыльнулся.

Она даже не знала, как лучше выйти из этой неловкой ситуации. Ей не хотелось обидеть его. Он не заслужил того, что она собиралась сделать с ним. Но драконов нельзя было назвать святыми. Они и сами нередко устраивали проблемы всем, кто их окружал. Ей было неизвестно, какой он на самом деле. И каким был до встречи с ней. Возможно, капитан даже заслужил это.

— Могу я хотя бы умыться? — захныкала она. — Отпусти меня, пожалуйста.

Уоллес прикусил губу в усмешке. Ей ещё сложно было называть его по имени и обращаться на ты. Но её план требовал перейти на такое общение как можно скорее. Поэтому она каждый раз переступала через себя, чтобы всё сказать правильно.

Он убрал от неё руки и сложил их под своим затылком. Валисия соскользнула с кровати и подошла к незнакомому умывальнику. Она обрадовалась, что в этой комнате он был огорожен плотной шторкой. Только оказавшись за ней, она, наконец, смогла расслабиться. Пусть и ненадолго. За шторкой она нашла небольшую сумку, в которой было частичное содержимое тумбочки из её прошлой комнаты. Валисия порылась в ней, нашла зубную щётку, мыло и расчёску. В волосах была пыль, поэтому ей пришлось помыть голову. Полотенца, к сожалению, в вещах не нашлось.

Валисия умылась и выжала волосы в раковину. Ногам резко стало холодно. В уголке возле раковины и без того было не очень тепло. Ей даже стало жалко, что Уоллес не нагрел эту часть комнаты.

Она выглянула из своего укрытия и увидела, что дверь на балкон открыта. Первой же мыслью было закрыть её на замок и заставить его улететь из комнаты на своих же крыльях. Но она сама попросила его остаться с ней и не просто так.

При поверхностном обследовании комнаты у неё не получилось найти никаких вещей. Она подошла к шкафу, морщась от холода. Вода стекала ей за шиворот и уже успела намочить всю спину. Но в шкафу тоже было пусто. Валисия застонала от несправедливости. Она была грязная, в домашней простой одежде, в незнакомой комнате и без всех своих вещей. Ещё и со взрослым драконом, который мог стать опасным в любой момент. От разочарования она слишком сильно хлопнула дверцей шкафа. Дерево опасно заскрипело от неожиданного слишком сильного хлопка.

Уоллес выглянул на шум с балкона. Он мельком взглянул на неё и улыбнулся.

— Холодно? — капитан закрыл за собой дверь и вернулся в комнату.

— Ещё бы, тут ни полотенец, ни сухих вещей. Балконы открывают всякие личности, которым слишком жарко. Надо будет заняться разбором вещей в той комнате, — она устало опустилась на кровать.

Он положил руки ей на голову, и она почувствовала, как тепло распространяется прямо изнутри. Волосы быстро сохли, впрочем, одежда сделала это моментально. Она благодарно улыбнулась и залезла на кровать с ногами. В такой одежде ей не хотелось выходить из комнаты. Нужно было ждать хотя бы рассвета, чтобы одолжить что-нибудь у Шикарии.

— И так. Пора поговорить, — он сел рядом, повернувшись к ней лицом. — Что за игру вы затеяли против меня? — Уоллес выглядел серьёзным.

Валисию словно ударила молния, когда она услышала эти слова. Мог ли он так быстро догадаться о её плане? Или просто заметил неискренность? Она склонила голову набок и нахмурилась, пытаясь быстро проанализировать все свои слова и поступки.

— О чём ты? — она попыталась сделать невинное лицо.

— Несколько дней назад вы красочно описывали мне чувства к другому мужчине. Говорили, что он даже присылает вам обнажённые быстрокарточки. При этом поинтересовались, не собираюсь ли я отступить от завоевания вашего сердца, — он следил за её лицом. — А вчера вы резко начинаете обращаться ко мне по имени, добровольно идёте на близкий контакт. Отказываетесь от ночи в комнате подруги и просите остаться меня ночевать с вами. Я перестал понимать вас, — он покачал головой.

Облегчение нахлынуло на неё. Уоллес совсем не подозревал её в том, в чём реально мог бы. Она подвинулась к нему ближе и посмотрела сквозь ресницы. Хотя флирт ей всегда удавался очень плохо. Да и пробовала она всего пару раз.

— Когда ты, не побоявшись реакции толпы, поддержал меня, для меня открылась истина. Я поняла, что вела себя глупо. Мне показалось, что я только твоего появления и ждала всё время, пока мы стояли там и переживали… Эта трагедия… Она просто не давала мне покоя. Я не могла быть собой, мне нужно было быть собранной и поддерживать своих друзей. Хотя Мила стала моей подругой намного раньше, чем их, — она медленно покачала головой. — Только ты подумал о том, что мне нужна такая же поддержка, как и им. И ты всегда давал мне её, даже когда я не просила. Особенно когда я не просила. Ты отважно бросился в огонь, выбив собой окно. А я ведь даже не спросила, не поранился ли ты сам, — она прикусила губу. — Мне больше не хочется строить между нами стену, Уоллес.

Он ничего не ответил. Валисия испугалась, что её речь прозвучала неуверенно. Она медленно потянулась к нему и осторожно поцеловала его. Капитан мгновенно ответил, притягивая её к себе, словно только этого и ждал. Ей было очень страшно ошибиться, она не могла расслабиться. Дыхание то и дело сбивалось, когда она случайно замирала. Валисии всё время казалось, что он поймёт, чего она хочется добиться на самом деле. Каким-то образом он усадил её к себе на колени. Она даже не заметила этого манёвра. Всё это было ужасно неловко. Ей хотелось отдаться чувствам, бушующим между ними в этот момент, но она не могла отпустить свою голову, как бы ни старалась. Её удивляло, что чувства действительно были. Пусть и достаточно неопределённые.

Сделав очередное усилие, Валисия резко подалась вперёд, заставляя его лечь на спину. Его руки нежно гладили её по спине, и ей очень хотелось, чтобы между ними не было обмана. В любой другой день эти действия заставили бы её дрожать от приятных ощущений, а не от страха быть разоблачённой. Она ведь даже не знала, кто он такой и что из себя представляет. Они были мало знакомы. Всего лишь несколько достаточно коротких встреч, да пара полётов над землёй. Валисия своими руками отталкивала его как можно дальше от себя, хотя он был единственным, кто тянулся к ней. И кому она в какой-то мере хотела ответить.

Она случайно прикусила его губу, и он приоткрыл глаза. В них не было тех эмоций, что ей хотелось бы увидеть. Уоллес оскалился, из его груди почти вырвался рык. Он резко перевернул её на спину и навис сверху. Страх сковал её тело, она не испытывала ничего, кроме паники. Он неожиданно нежно поцеловал её в шею, а потом с силой укусил. Валисия вскрикнула от боли. Уоллес отстранился и посмотрел на неё.

Он был похож на зверя, которого прервали во время охоты. Мышцы бугрились под рубашкой, их легко можно было рассмотреть сквозь тонкую ткань рубашки. Он бысто облизнул свои губы. Валисия зачарованно смотрела на него, боясь пошевелиться.

— И кого вы пытаетесь обмануть? Меня или себя? — злобно спросил он её.

Она дрожала, лёжа под ним. Валисия нервно сглотнула, боясь разозлить его ещё сильнее. У неё не получилось.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — она попыталась улыбнуться, но вышло неубедительно.

Он прислонился к её лбу своим. Золотистые глаза яростно сверкали в темноте. До рассвета было ещё очень далеко. А ночью люди и уж тем более драконы часто совершают не самые лучшие поступки. Прямо, как она.

— Вы либо хотите потешить моё самолюбие, либо сами хотите мной воспользоваться. Я только не очень понимаю, зачем.

— Ты всё не так понял. Ты мне нравишься, очень, — она заставила себя не отводить взгляд.

— Вы всё ещё очень плохо врёте. Разве вы не знаете, что злить дракона может быть опасно? — его глаза метали молнии.

Валисия поймала себя на мысли, что умудрилась пропустить несколько вдохов. Сердце бешено колотилось в груди, реагируя на происходящее. Она в панике пыталась сообразить как сгладить эту ситуацию.

— Уоллес, прошу, не надо думать обо мне так, — она положила свою дрожащую руку ему на грудь. — Я просто напугана, потому что у меня никогда и никого не было. Меня никто не целовал, — она всё же опустила глаза и уставилась на ворот идеально гладкой рубашки.

Он хмыкнул и снова вернулся к её шее. Она боялась пошевелиться. Ей казалось, что конечности одеревенели и больше никогда не смогут прийти в движение. Может быть, все эти статуи были созданы драконами, когда они пугали людей? Валисия попыталась выгнуть шею, чтобы открыть ему больше пространства. Уоллес словно озверел после этого. Одной рукой он властно прошёлся по её груди и животу. Она даже не сразу поняла, что он умудрился расстегнуть мелкие пуговицы на её домашней рубашке. Когда его пальцы скользнули внутрь, она резко дёрнулась и попыталась освободиться.

Уоллес тут же отстранился и сел на кровати. Он выглядел разочарованным. Ей показалось, что ему самому не хотелось делать этого.

— Теперь я достаточно вас напугал, чтобы вы сказали мне правду? — спросил он, глядя прямо перед собой.

Валисия быстро застегнула рубашку и отодвинулась к стене. Она едва сдерживалась от слёз, так страшно ей было. Он всё понял. Понял с самого начала и пытался выбить из неё правду таким гнусным способом.

— Капитан, я… — она всхлипнула.

— Так я всё же капитан? — он злобно сверкнул глазами, повернув к ней голову.

— Капитан Уоллес, простите меня, — слёзы ручьём полились из её глаз.

Он потянулся к ней и властным движением поднял за подбородок. Его лицо исказилось и стало ей совершенно незнакомо. Она никогда не видела его таким.

— На самом деле я даже не хочу знать того, что вы задумали. Очередная ли вы шпионка или обычная простушка, которая определила для себя простую дорогу к счастливой и сытой жизни, неважно, — голос звенел от ярости. — Вы даже не представляете, насколько разочаровали меня.

У неё пересохло в горле. Он был так близок к правде и понял это всё лишь по её поведению во время поцелуя. Неужели она была настолько плоха? И почему она вообще думала об этом в подобный момент? Что могло её выдать?

— Капитан, вы не правы, всё совершенно не так, как вы могли подумать, — она схватила его за руку, боясь отпустить его с этими мыслями.

— А как же, Валисия? Как обстоят дела на самом деле? — он снова оскалился. — Только не надо мне врать.

— Я… Я чувствую себя обязанной вам, — выпалила она резко. — И я знаю, что нравлюсь вам. А вы мне действительно симпатичны.

Его брови сошлись на переносице. Он не верил ей. Капитан долго молчал, изучая её. Наконец, он принял какое-то решение и сбросил её руку на кровать, поднимаясь на ноги. Половицы скрипнули от его веса и силы, который он вложил в шаг.

— Ради вашего же блага я сделаю вид, что поверил вам. Считайте, мы квиты, — он направился к двери. — И да, больше никаких дополнительных занятий. Вы за них даже за всю жизнь не расплатитесь, — бросил он из-за плеча и хлопнул дверью.

Она скатилась по стене вниз. Ей казалось, что вся её жизнь закончилась в этот самый позорный момент. Такими темпами, подруги могли попросту не дожить и до лета. Уоллес был самым простым вариантом решения этой проблемы. Ей нужно было всего лишь правильно отыграть роль влюблённой дурочки! И она не справилась с такой простой задачей. Как она могла стать дипломатом, который просто обязан уметь манипулировать драконами? Был ли вообще смысл продолжать всё это?

Слёзы неконтролируемым потоком катились из её глаз. Она разрешила себе совсем ненадолго отдаться эмоциям. Подушка быстро намокла от слёз. Ей хотелось кричать от отчаяния. Всего несколько недель прошло с момента заключения контракта, и они уже напрямую угрожали их жизням. На Милу упал потолок, а что могло случиться с Шикарией?! Она резко села на кровати. Времени жалеть себя не было. От неё зависели жизни близких ей людей.

Валисия умылась ледяной водой, обула свои высокие сапоги и вышла в коридор. Она быстро шла в сторону комнаты подруги, боясь встретить кого-нибудь знакомого в таком виде. Сердце бешено стучало в груди. У неё было какое-то неприятное предчувствие, которое не оставляло её ни на секунду с тех пор, как Уоллес ушёл из её комнаты. Будто что-то могло произойти в любой момент. Она почти добежала до заветной двери и быстро постучала, даже не подумав о том, что на улице ещё даже не расцвело.

Шикария почти сразу открыла ей дверь. Здоровая и невредимая, по крайней мере на первый взгляд. Она была полностью одета, к удивлению, в обычную одежду. Никаких двойных юбок, жилеток и шарфов. Просто стандартная форма и очки. Валисия не видела её в таком виде… Никогда. Даже в детстве Шикария любила одеваться несколько иначе. Только у неё получалось очень грамотно обойти все правила академии.

Они смотрели друг на друга, и ей так хотелось положить Шикарию обратно в постель. Под её глазами залегли глубокие тени. Кажется, у неё тоже плохо получилось выспаться этой ночью. Подруга обеспокоенно смотрела на неё и даже не моргала.

— Мила? — прошептала она, прижав руки к груди.

— Нет-нет, с ней всё хорошо, мне просто не спится, — он обхватила подругу, боясь потерять её в любую секунду.

Шикария была худой, Валисия могла бы обнять её в два круга, если бы это позволяли руки. Тонкие косточки можно было прощупать сквозь одежду. Подруга положила ей голову на плечо и резко отпрянула. Она затянула её в комнату, в которой почему-то не было её соседки, и закрыла за ними дверь.

— От тебя пахнет драконом! — она широко распахнула глаза. — Одной, говоришь, хотелось побыть? — она улыбнулась. — Он, конечно, очарователен… Но это же противоречит всем твоим убеждениям!

Валисия готова была начать биться головой о стену. Она ведь даже не подумала, как сильно пахнут драконы. Запах хоть и очень приятный, но при этом один из самых стойких в мире. Даже спустя несколько часов можно понять заходил ли в комнату дракон.

— Нет! Нет! И ещё раз нет! — она сильно помахала головой. — Между нами ничего нет.

Шикария усмехнулась и прыгнула на кровать.

— Сия, даже твои волосы, не побоюсь этого слова, воняют драконом. Что уж говорить об одежде и коже. Ты будто полностью искупалась в ядрёном парфюме. Приятном конечно, но сильно приставучем, — она принюхалась к себе. — Иу, я же теперь тоже так пахну…

Валисия прищурилась и начала снимать с себя одежду. Шикария не смотрела на неё, чтобы не смущать. Несмотря ни на что, она всегда оставалась самой тактичной из всех её знакомых. Что не очень сочеталось с её созданием растений-убийц.

Валисия подошла к раковине, взяла мыло и попыталась помыться в этих ограниченных условиях. Она даже заново помыла волосы, стремясь избавиться от слишком явного запаха. Шикария протянула ей чистое полотенце и одежду. Комментариев больше не было, но по взгляду легко было прочитать все мысли.

Шикария думала о том, что подруга врёт. И что в её голове скрывается намного более интересная история, которая могла бы скрасить это печальное утро.

Ей хотелось плакать от бессилия. Валисия боялась, что не сможет нести этот груз сама. Всё было просто ужасно. Она потеряла человека, который единственный мог помочь ей добиться места среди лучших дипломатов. Её подруга лежала в госпитале, и ещё было неизвестно, как сильно она пострадала. Все их вещи покоились под остатками завала. Ей и подругам постоянно кто-то угрожал. А ещё она переехала в третью комнату за год. Что же должно произойти с ней? Валисия готова была поспорить, что в один прекрасный момент она просто схлопнется или вовсе исчезнет.

Шикария похлопала по кровати возле себя. Валисия грустно улыбнулась и залезла к ней под одеяло. Они обняли друг друга и почти сразу же заснули. Усталость любит брать своё, когда мозг начинает считать место безопасным. Рядом с подругой так и было.

Обе девушки спали беспокойно. Им хотелось бежать в госпиталь, но он ещё был закрыт. Иногда они открывали глаза почти одновременно и подолгу смотрели друг другу в глаза. Неизвестно, как долго они пытались дремать, но когда уже было светло, в их дверь постучали.

Они резко подпрыгнули на кровати. Шикария почти перепрыгнула через подругу и упала на пол. Она застонала, схватившись за плечо. Видимо, оно повредилось во время приземления. Но Шикария проигнорировала боль и поползла в сторону двери. Продолжая сидеть на полу, она потянула за ручку и толкнула её вперёд.

— Доброе… — дракон замер на полуслове. — У вас всё хорошо? — он опустился к ней вниз.

— Да, доброе утро. У меня всё хорошо. А у вас есть новости? — она отмахнулась от его рук, попытавшихся поднять её с пола.

— Ваша подруга очнулась. Вам обеим… — он заглянул вглубь комнаты и встретился глазами с Валисией. — Вам обеим разрешили прийти к ней.

Валисия снова подпрыгнула на кровати. Она тоже чуть не свалилась на пол от нетерпения. Кое-как зашнуровав ботинки, они обе пошли за солдатом. Он шёл медленнее, чем обычно ходили драконы и постоянно оглядывался и глупо улыбался. Это совсем не соответствовало обстоятельствам.

Валисии показалось, что ему понравилась Шикария. Но эта мысль её только разозлила. Она точно знала, что у этого дракона есть законная жена, которая долгие годы училась и пробиралась вверх, чтобы получить эту возможность. И вот он засматривается на молодую девушку, которую вообще никак не волновала история с драконами.

Драконы. Что они вообще из себя представляли? Заслужили ли они такого уважения, что оказывает им общество? Ей хотелось стереть их нахальные улыбки, и выбросить сияющие доспехи. В полной мере осознавая свою власть, они часто поступали просто отвратительно. Вот даже сейчас. Он ведёт взволнованных подруг к пострадавшей девушке и пытается поймать взгляд Шикарии.

Для себя она твёрдо решила, что ей во что бы то ни стало нужно стереть эти ухмылки с их лиц. Валисия даже не задумалась об Уоллесе или Крите. Драконы в её голове превратились в одно огромное и опасное чудовище. И пусть кража сыворотки подорвёт авторитет Нигоры, зато они наконец-то действительно начнут действовать на благо страны. А не только в собственных интересах.

Глава 11. Первое наказание

Валисия уже три часа сидела за широким лабораторным шкафом. Это была её двенадцатая попытка пробраться в хранилище, в котором производили и в последствие охраняли сыворотку. Несложно догадаться, что предыдущие одиннадцать закончились провалом. Её ни разу не поймали, но она и не прошла дальше первой двери. В этот же раз Валисия праздновала маленькую победу. У неё получилось проскользнуть с процессией студентов до второй лаборатории, в которой обычно проходил процесс превращения человека в дракона. Многие мечтали попасть сюда на экскурсию, а её бросало в дрожь от одного взгляда на стол с фиксаторами. Во избежание травм девушек всегда прочно сковывали, чтобы во время достаточно болезненного превращения они не пытались вырываться или брыкаться.

У неё затекли ноги, и ломило спину, но она упрямо продолжала выжидать. При этом сама не понимала, чем ей может помочь засада в холодной блестящей комнате. В сумке у неё лежала очередная быстрокарточка, на которой были запечатлены они с Уолессом в момент перед последней ссорой. В пылу ссоры они даже не заметили, что за ними кто-то наблюдал с балкона! Никакой безопасности не было в стенах академии. В любой момент её могла поджидать опасность. И, к сожалению, не только её. По какой-то причине этот маленький кусочек картона был единственной подброшенной уликой, от которой она не спешила избавляться.

Валисия тихо фыркнула себе под нос и перенесла вес на пятки. Эта история очень утомила её. Ей постоянно приходилось выдумывать новые дела, отмахиваясь от своих друзей. Почти каждый день она пыталась попасть в лабораторию, совсем забросив свою учёбу. Профессора считали, что она выгорела от постоянных занятий и не давили на неё, давая время на восстановление. У неё всё ещё были все шансы и возможности, чтобы вырваться вперёд. Но они ей были больше не нужны. Бесконечная зубрёжка, непрекращающиеся угрозы, высокая конкуренция — всё это плохо влияло на неё.

Человек по умолчанию имеет некоторое количество внутренних ресурсов. Многим кажется, что энергия легко восполняется, но это совершенно не так. Когда на протяжении длительного времени вам не удаётся отдохнуть, организм начинает сбоить. На вас в любой момент может навалиться усталость или депрессивность. Так и случилось с Валисией. Больше всего на свете она хотела вернуться домой и свернуться калачиком на сене, забыв обо всех интригах. И о людях с золотистыми глазами.

Она часто видела его во сне. Он приходил всегда неожиданно. Сон мог показать ей абсолютно любые сценарии, но обычно выбирал самые неприятные. Чаще всего Уоллес лично разоблачал её и казнил на глазах у Милы и Шикарии.

Послышались голоса. Она замерла и постаралась скрыть своё дыхание. Любой дракон мог услышать её, зайдя в эту комнату. Валисия принялась молиться Чешуйчатому, чтобы в лабораторию зашёл обычный человек. Ей не хотелось попасться именно в тот день, когда она зашла дальше относительно безопасной зоны. Удача не могла так легко отвернуться от неё.

Время неконтролируемо мчалось вперёд. У неё не было ни единой мысли о том, как пробиться к этой сыворотке, добыть её и при этом выйти из этой ситуации целой и невредимой. Она много времени провела в библиотеке, рассматривая чертежи зданий, боясь при этом вызвать подозрение у сотрудников. Валисия наизусть знала каждый закоулок академии, выучила расписание охраны и даже вычислила дни, в которые проводились испытания. И всё равно не прошла дальше второй лаборатории. Сыворотку охраняли лучше, чем короля.

Все наблюдения свелись к тому, что у хранилища дежурили минимум шесть драконов. Они менялись каждые четыре часа. В лабораториях всегда кто-то был, так что даже добраться до двери хранилища было нереальной задачей. Она думала о разных вариантах, пыталась найти тайные проходы, но не было ни одной лазейки. Валисия даже попыталась выкрасть форму учёных, но и это у неё не вышло. Её выдавали строго на руки под запись и даже грязную одежду сдавали под запись. Кажется, кто-то уже пытался использовать этот план.

В лабораторию зашли двое учёных. Они говорили о подготовке к превращению новых драконов, ведь близилось окончание учебного года. Приготовления начинали за несколько месяцев, чтобы минимизировать риски. Смертей у Нигоры не было уже очень много лет. Этот факт делал их сыворотку крайне привлекательной для других королевств. Валисии было интересно, какие именно испытания они проводят перед превращениями. Ведь вряд ли кто-то менял структуру сыворотки каждый год. Если сыворотка уже была выверена и считалась эталоном, к чему можно было готовиться?

Шикария мечтала хоть раз взглянуть на состав сыворотки и попробовать смешать её своими руками. Но боялась, что подобный вклад разрушит стабильную положительную статистику. Лишь немногие учёные удостаивались чести узнать секреты сыворотки. Они подписывали несколько десятков соглашений, после чего их допускали к изучению. Плата была в том, что они навсегда закреплялись за лабораторией обращений. Шикария была не готова связать свою жизнь именно с этим направлением.

По-хорошему, Валисия не должна была попасть даже в первый отсек. Стража слишком расслабилась и сосредоточилась лишь на главной задаче, что, с одной стороны, было ей только на руку. Но с другой стороны при возникновении реальной опасности, они заметят нарушителя слишком поздно. Это она была неопытна. А если бы в лабораторию проник виртуозный вор? Для страны всё могло обернуться плачевно. И почему Ниршах не нанял профессионала?

Началась пересменка. Стражи сменялись по одному. В момент, когда страж шёл через комнату, один из учёных уронил свои записи. Он наклонился собрать их, и встретился взглядом с замеревшей Валисией. Она ощутила жуткую тревогу, когда его лицо исказилось от ужаса. Он отшатнулся, и её покинуло самообладание. Ей хотелось вскочить и закричать первой.

— Нарушитель! — крикнул он, и указал в её сторону.

Страж в тот же момент бросился к ней, но она и не думала сопротивляться. Ведь если бы она попробовала убежать, проблем бы у неё только прибавилось. Она и без проверки знала, что тренированный страж легко догонит её в прямом широком коридоре. Он догнал бы её вообще в любом случае. Даже если бы она полетела на собственных крыльях, иначе бы его не выбрали для столь важной миссии.

Без лишних разбирательств, он заставил её подняться и вывел из лабораторий. Он уверенно шёл вперёд, крепко держа Валисию за плечо. Страж держал её так крепко, что у неё рефлекторно скривилось от боли лицо. Она пыталась сообразить, куда её ведут и к чему нужно готовиться. Вариантов было всего два, и ей сложно было сказать, какой из них был хуже.

Её могли вести к генералу армии, чтобы сдать, как шпионку. В таком случае Валисию ждала неминуемая смерть без лишних разбирательств. Того, что её нашли во второй лаборатории было вполне достаточно для смертной казни. Не требовалось никаких дополнительных доказательств. Генерал мог отрубить голову любому, кого он расценил бы как опасного преступника. Прямо в кабинете. Ещё ни разу его преждевременные приговоры не были кем-то осуждены или оспорены. Его слово в этом вопросе было законом. Даже если в итоге он оказывался не прав.

Второй вариант, всё же, казался лучше. Если он шёл к ректору, то её ждало либо дисциплинарное наказание, либо снижение рейтинга, либо дорога домой. И всё это было в разы приемлемее мгновенной смерти. У ректора она была на хорошем счету. Он точно никогда не поверил бы, что она хотела навредить академии.

По его серьёзному и строгому лицу она пыталась определить свою судьбу. Кто бы мог подумать, что драконы, от которых она хотела сбежать, всё время будут решать её судьбу. У Валисии затекла шея от долгого наблюдения за высоким человеком. Она дёрнула головой, и её шея громко хрустнула. Тело напомнило ей о том, что она мучила его на протяжении долгих часов, согнувшись за шкафом.

Страж повёл её вверх по лестнице, и сердце в груди забилось ровнее. Эта дорога могла вести лишь в одно место. Туда, где голова должна остаться на законном месте. Она расправила плечи и ускорила шаг, перестав специально замедлять стража. Откладывать неизбежное не было смысла. От наказания ей не сбежать. На самом деле, никто бы не смог избежать его.

Широкий коридор оканчивался тяжёлой двустворчатой дверью. Стражник трижды коротко постучал и, услышав ответный стук, вошёл внутрь. Высокий мужчина с золотистыми глазами изучал какие-то бумаги, склонившись над столом. Увидев незваных гостей, он распрямился в своём кожаном кресле. Мужчина удивлённо поднял брови, когда заметил Валисию.

Он откинулся в кресле и сложил руки на своих коленях. Даже человеческие уши уловили едва заметный стук ботинка о пол. Ректор нервничал и явно ждал объяснений. Страж толкнул её вперёд, и она чуть не упала, запнувшись о ковёр.

— Привёл вам нарушительницу. Обнаружили во второй лаборатории. Мы хотели бы тихо решить этот вопрос, если вы считаете, что эта студентка не опасна для академии и для государства.

Ректор медленно моргнул, размышляя об услышанном. Он склонил голову на бок и встретился глазами с Валисией, которая очень хотела этого избежать. Она нервно улыбнулась ему в попытке сгладить ситуацию.

— И что вы там забыли? — громко спросил он.

Валисия сцепила руки за спиной, распрямляя плечи. От её ответа зависело дальнейшее развитие событий. Она даже и не думала, что стражи захотят как-нибудь замять это происшествие, чтобы самим не получить наказание. Всевозможные варианты пролетели в её голове, но убедительных не было. Какой идиот захочет рисковать своей жизнью? И, главное, ради чего?

— Ректор Лорес, приношу свои извинения, — она резко свела пятки вместе, щёлкнув при этом каблуками. — Вы знаете, скоро день рождения у моей подруги, которая мечтает стать учёной. Она всегда мечтала поработать с сывороткой, но опасалась, что сможет сделать это своим основным направлением, — она крепко ущипнула себя за руку, чтобы отвлечься от переживаний. — И… Я хотела разведать для неё, насколько эта работа может быть ей интересна, понимаете? — она покорно опустила глаза, изображая абсолютную невинность.

Он тяжело вздохнул и хлопнул себя ладонью по лбу. Раздался громкий шлепок. Она не отреагировала на него, пытаясь показать ему силу своего отчаяния.

В кабинете было темно и холодно, что было необычно для места обитания дракона. От их эмоций помещения часто непроизвольно нагревались, но ректор умел контролировать эту силу. На стене висело множество быстрокарточек с самыми выдающимися студентами. Он оставлял себе память о лучших из лучших. Валисия с грустью подумала о том, что никогда бы не попала на эти стены.

Лорес несколько раз щёлкнул пальцами. Он продолжал, пока Валисия не посмотрела на него. По его лицу сложно было понять, какое решение он принял.

— Валисия. Вы далеко не самая выдающаяся студентка, даже на новом направлении, на котором вы учитесь уже больше полугода. Но ваш интеллект не позволяет мне поверить в вашу небылицу.

Она умудрилась сохранить каменное лицо, не выпустив из себя ни одной эмоции.

— Ректор Лорес, извините, но вы ошибаетесь. Я действительно просто хотела помочь подруге избежать того, чего не удалось сделать мне, — Валисия чётко выговаривала каждую букву неожиданно твёрдым голосом.

— Хотите сказать, среди дипломатов вы тоже не смогли найти своё место?

Лорес поднялся на ноги, распрямляя длинный позвоночник. Он был очень высоким драконом. Даже Уоллесу приходилось задирать голову, чтобы поговорить с ним, а ведь его тоже нельзя было назвать стандартным драконом. Валисия не стала вестись на его провокацию и продолжила смотреть прямо.

— Отчасти.

Он хмыкнул и подошёл к ней. Каждый его шаг заставлял деревянный пол натружено скрипеть. Страж у двери, в свою очередь, не издавал ни звука и терпеливо дожидался его решения.

— То есть вы не расстроитесь, если вас исключат из академии без права возврата средств за остаток оплаченного обучения?

— Совершенно, — она практически не лукавила.

Валисия не заметила, что он принёс с собой толстую папку. Как раз в этот момент, он активно листал её. Остановившись на одной странице, он достал и протянул ей несколько листов.

Она взяла их и тут же чуть не уронила на пол. Пытаясь сохранить лицо, Валисия решилась встретиться взглядом с ректором. Он нехорошо ухмылялся. Ей ещё больше захотелось попасть домой.

— Подскажите мне, Валисия. Не связаны ли ваши действия с провокацией? Вы хотите, чтобы мы сами исключили вас? Чтобы ваши родители не обвинили вас в этом?

— Нет, эта тема никак не относится к происходящему, — она протянула листы обратно. — Я озвучила причину нарушения правил. Понимаю, что этот поступок является необдуманным и опасным, поэтому я хочу понести соответствующее наказание.

Лорес снова раскрыл папку и с улыбкой принялся листать её содержимое. Он достал одну из быстрокарточек, содержавшихся в деле. Ректор положил картонку на стол и показал Валисии на стул возле неё.

— Или, может быть, вы хотите спровоцировать нас на исключение вас из академии, потому что между вами и капитаном произошла ссора? — он широко улыбнулся, возвращаясь в своё кресло.

Валисия послушно села на стул и уставилась на быстрокарточку. На ней она открыто висела на шее Уоллеса посреди толпы. Он крепко прижимал её к себе и выглядел встревоженным.

Она даже и представить себе не могла, что ректор будет шпионить за своими студентами. Её интересовало, почему по ней завели целое дело. Она лишь мельком увидела содержимое, когда он наклонился к ней. Внутри были табели успеваемости, рекомендательные письма от преподавателей, история её семьи, генеалогическое древо и многое другое, что было невозможно различить по шапкам документов. Самое главное, там было много быстрокарточек. И почти везде она была запечатлена с капитаном.

— Ректор Лорес, это никак не связано с капитаном Уоллесом. Между нами ничего нет, и не может быть. Все мои преподаватели высказались против моей кандидатуры среди драконов. И я разделяю эту точку зрения. Прошу отправить меня домой, если для академии будет лучше, готова написать заявление от своего имени. Можете дать мне форму?

Уоллес. Снова он. За ними шпионило несколько сторон. Или это была одна сторона? Где именно прятался враг? Вопросы снова заполонили её мысли. И ей даже было некому сказать, насколько она от них устала.

— Судя по всему к вашему великому сожалению, вы остаётесь в академии. На данный момент мы не можем позволить себе потерять потенциальную невесту для такой важной персоны, как капитан Уоллес. Считайте, что он спас вас в первый и в последний раз, — он с подозрением посмотрел на неё. — Для того, чтобы вы поняли насколько серьёзную оплошность вы совершили, отправляю вас на вечерние кухонные работы. Прямо сейчас, ведь сейчас как раз время ужина, — он покосился на огромные часы.

Валисия разозлилась. Её поступок спокойно могли расценить, как государственную измену, но решили закрыть на это глаза, потому что кто-то мог захотеть на ней жениться. При этом, даже не получив её согласия на это! Она негодовала, и хотела было возразить, но вдруг возле неё очутился страж. Он снова крепко взял её за плечо и поднялся.

— И да, Валисия, — позвал её ректор. — Больше не обижайте нашего капитана. В следующий раз вас его интерес не спасёт, — он указал на дверь.

Она даже не успела ответить, так быстро вели её вперёд. Дракон оскалился, когда увидел быстрокарточку на столе. Он явно был недоволен либо ей, либо капитаном. Или обоими одновременно. В королевстве были установлены свои правила, и со стороны можно было подумать, что они их нарушают. Валисия впервые задумалась о влиянии отсутствия выбора на самих драконов.

До этой минуты она всегда считала, что жертвы в этой ситуации только девушки. Но скривившаяся гримаса открыла ей путь к истине. Ведь даже выбор из нескольких человек по сути таковым не является. Пока остальные свободно влюблялись, ходили на свидания, много общались — в мире драконов просто ждали окончания учебного года.

Валисия разделяла мысли Уоллеса и поняла, почему все вокруг только и ждут, пока он перестанет позорить их. Он работал с многими молодыми драконами и его своевольность могла негативно сказаться на остальных. Ведь вся система пойдёт прахом, если отказываться от своего права начнёт каждый второй.

В остальных государствах драконы самостоятельно распоряжались своей жизнью. Никто не выращивал девушек, как племенных кобыл, драконы могли выбрать себе любую пару. Или имели право вообще этого не делать.

Она по-другому посмотрела на своего сопровождающего. Его жизнь неразрывно связана с человеком, которого он вполне возможно до сих пор не знал. Плюсом ко всему дракона явно раздражало, что нарушителю смягчили наказание лишь ради того, чтобы у капитана была возможность принять решение по поводу её жизни.

Они быстро добрались до кухни, располагающейся на нижнем этаже. Валисия никогда не была там, ведь студенткам туда путь всегда был закрыт. Получить больше еды, чем давали в основные приёмы пищи, было нельзя.

В помещении было очень жарко. Полным ходом шла подготовка к ужину. Её привели к тучной женщине, проверяющей заготовки.

— Я привёл вам помощницу, — дракон толкнул к ней Валисию. — Она наказана. Самая тяжёлая работа теперь её. Пока что на неделю.

Женщина критически осмотрела её. Потом просто кивнула и отпустила дракона. На кухне каждый занимался своей работой. Люди действовали, словно слаженный механизм, при этом слышны были лишь звуки ножей, да шипение сковородок. Лица были сосредоточены.

— Ты на чистке овощей и мойке посуды. Если перед тобой ставят овощи, тогда ты моешь их и чистишь. Если видишь посуду в раковине — сразу идёшь и делаешь так, чтобы её там не было, всё понятно? — она вела её за собой и говорила не оборачиваясь.

— Да, я поняла, — громко ответила Валисия, чем привлекла к себе недовольные взгляды.

— У нас тут не шумят, — строго ответила ей женщина.

Валисии выдали несколько ножей, фартук и перчатки. Её заставили собрать волосы под платок и оставили наедине с мешком картошки. Она послушно отмыла её от грязи и начала чистить от кожуры.

Во время монотонной работы Валисия то и дело отвлекалась на людей, которые её окружали. На соседней раковине тоже работала печальная сосредоточенная девушка. Из-за платка и фартука она не сразу узнала в незнакомке Олию. На самом деле, дело было не только в этом. Девушка была настолько печальна, что это искажало её лицо, делая его непривычно обрюзглым.

Валисия выгадала момент, когда у них не было ни посуды, ни овощей и тихо подошла к ней. Ей было интересно, за что она сюда попала.

— Олия, привет, — поприветствовала она её тихо.

Девушка вздрогнула, услышав своё имя. Валисия вдруг поняла, что стала редко видеть её на занятиях. У Олии был затравленный вид, словно над ней постоянно кто-то издевался. Поразительные перемены произошли с девушкой за считанные дни. Вместо приветствия она просто кивнула Валисии и поспешила отвернуться.

— Олия, это же я, — Валисия попыталась удержать её. — Что у тебя случилось? Ты выглядишь опечаленной.

Олия закрыла глаза и покачала головой. Она не стала с ней говорить и ушла к своей раковине, до которой Валисии было не докричаться. Её удивило такое поведение. Ещё совсем недавно они смеялись во время танцев и обсуждали капитана. Теперь же с ней явно было что-то не так.

Размышляя над увиденным, Валисия вернулась на своё рабочее место. Не так много проступков могли привести к наказанию на кухне. На самом деле, в академии вообще практически никогда не наказывали. Чаще это были устные выговоры или отчисления. Ручной труд редко считался эффективным, когда речь заходила о наказаниях.

Перед ней поставили очередной мешок, в котором оказалась очень грязная морковь. Она вывалила его в раковину и принялась скоблить овощи жёсткой щёткой. Для неё это не было реальным наказанием. Человек, выросший на ферме, подобную работу считает естественной. Сколько тыкв ей пришлось отмыть, было невозможно пересчитать. Она начала делать это, когда ей исполнилось четыре года.

Увлёкшись процессом, она не заметила, как к ней кто-то подошёл. На руки и лицо полилась вода. До мозга только через секунду дошло, что это был крутой кипяток. Валисия закричала и отдёрнула руки, но они уже стремительно краснели. Лицо болело, ей было страшно даже подумать, как оно выглядело.

Она посмотрела на человека, оказавшегося рядом с ней, и едва припомнила имя. Цикелла. На её лице было жуткое выражение. Смесь удовлетворения с яростью. Валисия не понимала, что она ей сделала.

— Теперь-то капитан точно не взглянет на тебя, — усмехнулась она. — Ой, помогите! Я случайно опрокинула кастрюлю с кипятком, ей срочно нужна первая помощь! — Цикелла резко прикинулась озабоченной и расстроенной.

На кухне захлопотали. Валисия тихо наблюдала за тем, как на коже образовываются волдыри. Она чувствовала, как её лицо и руки жжёт, и ничего не могла с этим поделать. Валисия только ругала себя за то, что она сняла перчатки буквально несколько секунд назад. Ей было неудобно держать морковь. Теперь она точно не сможет к ней даже прикоснуться.

К ней подбежала женщина, которая привела её к раковине. Она включила холодную воду и запихнула руки Валисии под мощную струю. Ей незамедлительно захотелось прекратить это, но её уже держали сзади. Кто-то схватил её за волосы и потянул вперёд, заставляя наклониться.

Женщина начала лить воду и ей на лицо. Валисия задержала дыхание и просто подчинилась её действиям. Перед глазами стояло ухмыляющееся лицо Цикеллы. Она сделала это нарочно. И явно знала больше, чем должна была. Через несколько минут ей разрешили разогнуться. Несколько кухарок потянули её в сторонубольничного крыла.

Валисии была безразлична боль, все мысли заполонила жестокая женская ухмылка. Цикелла. Могла ли она быть причастна к угрозам? Ведь именно слугам проще всего проникать в запертые помещения. Они знали всевозможные лазейки для ускорения и облегчения своей работы. Или она просто ненавидела её из-за внимания капитана? Валисия пообещала себе разобраться в этой ситуации в ближайшее время, как только руки снова станут её верными помощниками.

Глава 12. Чувства, которые были

Два дня Валисия просидела в комнате, отказываясь выходить из неё. Она потеряла всякую мотивацию к действиям, все её мысли занимала Цикелла, которая оказалась намного сложнее, чем хотелось бы. Валисия сидела на диване у пылающего камина и вспомнила, как ещё совсем недавно боялась подходить к открытому огню. Теперь этот страх казался ей сущим пустяком.

Второй раз жизнь сталкивала её с чем-то по-настоящему опасным и при этом почему-то горячим. Сначала огонь, теперь кипяток, и всё это целилось в её лицо. Дипломат не мог выглядеть плохо, внешность в работе играла немаловажную роль. А на её лицо теперь было страшно смотреть. Ожоги не стали выглядеть лучше, несколько раз в день в комнату приходила Шикария и приносила всё новые и новые баночки, медсестра перестала делать перевязки, потому что уже всё должно было начать заживать. Но состояние ухудшалось. Все её друзья говорили, что так не должно было быть.

Шикария даже взяла образцы её кожи и крови, чтобы сделать несколько тестов. Утром Валисия заметила, что лицо начало чернеть. Она не могла на себя смотреть и не понимала, почему продолжает сидеть на диване и чего-то ждать. Всё её естество требовало собрать вещи и отступить. Ведь это было бы намного проще.

Ей казалось, что она потеряла цель к существованию. Каких-то полгода назад ей бы и в голову не пришла эта мысль. Она была заряжена действовать до самого конца практически без остановки, но что-то внутри сломалось. Валисия не читала книг и газет, практически не разговаривала, она лишь смотрела на огонь. Или на идеально белый потолок. Она даже спала теперь на диване, чтобы не ходить по комнате.

Мила, несмотря на свою сломанную ногу и повреждённую руку, была намного бодрее и активнее. Она старательно зубрила и готовилась к годовым экзаменам. Крит приносил ей задания и помогал, если мог сказать что-то дельное, что бывало очень редко. Он часто пытался развеселить Валисию и завлечь её в беседу, сидя на полу у кровати Милы. Но она его игнорировала, как и всех остальных.

Вновь в комнату пришла Шикария с несколькими склянками. Она выглядела озабоченной. Голубые волосы привычно взъерошены и убраны от лица очками. Даже не здороваясь с друзьями, она села на диван рядом с Валисией и осторожно размотала её руку. Она почувствовала, как руки подруга напряглись, и она с безразличием посмотрела на свою кожу. На руках тоже появилась чернота.

— Я ведь даже не врач, Сия, — Шикария громко щёлкнула пальцами возле её носа. — Медсестра явно ленится. Пошли в больничное крыло!

Валисия снова перевела взгляд на огонь. «Скорей бы уже всё почернело до конца», — пронеслось в её мыслях. Она только этого и ждала. Относительно лёгкого конца. Шикария что-то прокричала, но она ничего не услышала. Безразличие ко всему захлестнуло её с головой. Различать слова и даже буквы было сложно и неинтересно.

Смерть. Образ, который люди стараются не примерять на себя, боясь накликать беду. То, с чем обычно никто не ассоциирует события в своей жизни. Это слово, которое ставит точку во всём. Что может быть проще, чем взять и закончить всё одним прыжком или, например, глотком яда? Ничего. Но людям всегда страшно узнавать что там, за этой черной пеленой. Ждёт ли их что-то после кончины или их встретит лишь пустота? Ответ на этот вопрос обычно пугает сильнее, чем сама смерть.

Шикария резко повернула голову в сторону балкона. Прилетел Крит, на чьи визиты давно стали закрывать глаза. Он зашёл в дверь, которую теперь не запирали даже на ночь, и отряхнулся, как настоящее животное. Именно это и сказала бы ему Валисия раньше, но сейчас она промолчала. Да и не обратила на него особого внимания.

Мила ушла на дополнительные занятия. Дорога теперь занимала у неё минимум в два раза больше времени из-за фиксаторов на ноге. Но она упрямо шла на занятия, не собираясь терять баллы в личном рейтинге. Влюблённость лишь придавала ей сил. Отношения с Критом дали ей дополнительную мотивацию к учёбе. Ведь исполнить мечту всей жизни с небезразличным человеком, мало кому удавалось.

— Привет! — громко сказал он и подошёл к подругам.

Валисия смотрела на потолок, откинув голову на подушки. Шикария начала активно жестикулировать, показывая ему её руки.

— Она не говорит врачу, что становится хуже. Ты понимаешь, что у неё ткани отмирают, а ей плевать? — её голос дрожал.

Крит нахмурился. Несколько секунд ему потребовалось для принятия решения. Он подхватил Валисию на руки прямо в пижаме, которую она не снимала уже несколько дней, и понёс её в больничное крыло. Шикария быстро следовала за ними, у неё в руках уже был блокнот с заметками, куда она записывала все важные изменения в её состоянии.

Валисия не сопротивлялась. Ей не было до этого никакого дела. Хотя внутри что-то определённо бушевало. Но она не знала, что именно. Ей лишь хотелось, чтобы её оставили в покое.

Шикария злобно что-то бормотала себе под нос. Валисия почти ни слова не разобрала из её тихой тирады, но, честно говоря, она даже не пыталась. Ей было жарко, но жар стал ей привычен. Температура постоянно повышалась, руки и лицо горели огнём, она будто уже становилась драконом. Более болезненным способом, чем рассказывали им на занятиях.

Но кому и какое дело было до боли, когда всё естество требовало прекратить эти душевные муки. Ей больше не хотелось решать чужие проблемы. Пусть даже и двух самых близких для неё людей. Валисия хотела лишь, чтобы всё закончилось как можно скорее. Простое желание и простое исполнение. Ей нужно было лишь решиться.

Она почувствовала на себе чей-то настойчивый взгляд. Отчего-то голова повернулась на этот зов. Её встретили серьёзные и встревоженные золотистые глаза. Ещё совсем недавно этот взгляд что-то означал для неё, но теперь и он стал ей безразличен. Валисия медленно повернула голову и снова уставилась на свои повязки. Никто их не окликнул и не последовал за ними. Крит почти достиг своей цели.

Шикария перестала бормотать, после того, как они неожиданно столкнулись с Уоллесом. Она сильно смутилась, увидев его. Валисия так и не сказала подругам, что именно стало причиной их ссоры. Шикария думала, что у них сложатся крепкие отношения и удивлялась тому, как быстро и резко всё закончилось.

Её усадили на кушетку. Валисии было очень сложно разбирать слова и фразы, поэтому она настойчиво игнорировала все обращения к ней. Шикария говорила вместо неё. Она показывала им раны, объясняла, как давно это начало развиваться, и показывала, откуда именно всё пошло. Шикария передала им блокнот со своими записями и выдохнула, считая, что за дело взялись профессионалы.

Валисия почувствовала множество иголок, воткнувшихся в её тело. Иглы, огонь, вода, чем ещё её собирались мучить? Жизнь всегда преподносила ей сюрпризы. Крики и угрозы расправы, драконы, считающие её шпионкой и нарушительницей, разговор с ректором. Всем от неё что-то было нужно. Даже врачам.

Она ненадолго отключилась. Что важного могло быть в мучительном бытие? Спасение было в бессознательном состоянии, куда она и сбегала каждый раз, когда появлялась такая возможность. Там её преследовали золотистые глаза. Их было множество. Они выражали абсолютно противоположные эмоции.

Но лишь одни выделялись среди всех. Они внимательно следили за каждым её движением и пытались оценить, является ли она врагом. Ей хотелось объясниться с их обладателем, но во сне присутствовали только глаза.

Её постоянно расталкивали и заставляли двигаться. Валисия отмахивалась, но на помощь персоналу часто приходили её друзья. Крит поднимал её с койки, Шикария распрямляла ей руки и ноги. Совместными усилиями у них получалось расшевелить её хотя бы на несколько секунд.

В их разговорах она смогла различить только одно слово. Яд. Но ей было неинтересно, что оно означало и в каком контексте произносилось. Рука практически перестала болеть, но за это, скорее всего, нужно было благодарить лекарства. Ведь чернота продолжала расползаться по чистой белой коже.

Дни тянулись один за другим. В сутках было всего несколько часов, когда она бодрствовала. Остальное время Валисия спала. Усталость не покидала её ни на секунду. Все мысли сводились к тому, что ей хочется отдохнуть. Она заметила, что Мила стала ходить увереннее на своих ногах, у Шикарии немного отросли волосы, но это всё, что она знала об их нынешних жизнях. У Крита она могла различить только блеск глаз. Взгляд был замылен, словно у неё сильно упало зрение.

Шикария в тайне от врачей практически каждый день приносила новые мази и делала пометки в своём маленьком блокноте. Однажды в палате раздался победный крик. Крик Валисии даже удалось заметить. Но кроме копны голубых волос и чёрных очков она перед собой ничего не видела. Поэтому, решив больше не тратить на это силы, она отвернулась к стене и снова заснула.

Следующее утро отличалось от остальных. Она практически смогла различить пальцы на своей руке. Живот скрутило от голода, чего Валисия уже давно не ощущала. Она вдруг поняла, что за всё время, что находилась в палате, её рот не произнёс ни звука. Погрузившись в пучину своих мыслей и переживаний, она отодвинула на задний план свои физические потребности. Ей даже стало страшно от того, что могло её ждать в зеркале.

Медсестра, или большое белое пятно, как видела её Валисия, тихо подошла к ней и сменила капельницу. Она схватила её за халат и попыталась попросить еды. Но получился только хрип.

Женщина вскрикнула и убежала из палаты. Валисия расстроилась, поняв, что никто не собирается дать ей еды. Она попробовала ещё что-то сказать, но у неё не получилось. На миг ей даже показалось, что она забыла, как говорить. Зрение постепенно возвращалось к ней. Валисия смогла зацепиться взглядом за букет свежих цветов на прикроватной тумбе. Но у них словно не было запаха. Или она его просто не чувствовала?

Она не могла вспомнить, когда в последний раз могла осознанно что-то делать или концентрировать своё внимание на определённой вещи. Например, на улице явно уже наступила весна. Когда это произошло? Последнее, что она помнила — это метель. Из-за неё и из-за боли Валисия в тот день не пошла на занятия. Ей было плохо, больно и очень холодно. Сколько прошло времени с того дня?

В палату вернулась взволнованная медсестра. Она привела с собой врача, который широко улыбнулся, встретившись с Валисией глазами. Да, у неё получилось сфокусироваться на нём. Он что-то сказал, но она не расслышала. Да и видела она его нечётко.

Продолжая улыбаться, мужчина подошёл к ней и заставил её следить за его пальцем. Валисия послушно двигала глазами, хоть и давалось ей это с трудом, потому что картинка была нечёткой. Он удовлетворённо кивнул и снова что-то сказал. Валисия покачала головой и хотела показать на своё ухо, но из обеих рук торчали капельницы. Она слышала звуки, но они не складывались в слова.

Врач коснулся своего живота, а затем показал на неё. Валисия активно закивала головой. Так сильно, что у неё даже закружилась голова. Он остановил её и заставил лечь обратно. Врач что-то сказал медсестре, и она убежала из палаты выполнять его поручение. Валисия очень надеялась, что она пошла за едой.

Он сменил раствор в капельнице и широко распахнул окно. В носу засвербило. Лёгкий и неоднозначный запах достиг её. Чувства медленно, но верно возвращались. Она закрыла глаза, но не уснула, как это происходило обычно. Вместо этого Валисия попыталась сосредоточиться на звуках.

Шум. Хаос, который должен распознаваться мозгом как отдельные звуки. Она попыталась нащупать знакомые мотивы и среди гвалта смогла найти тихий щебет птиц. В груди разлилось тепло. Звук, знакомый с детства. Валисия почувствовала, что губы растянулись в улыбке.

Послышался топот. Она открыла глаза и уже в третий раз за день увидела медсестру. Различать чей-то образ тоже было радостно. Женщина выглядела запыхавшейся, в руках у неё была глубокая тарелка. Она что-то сказала доктору и он кивнул.

Медсестра подошла к ней поближе, зачерпнула содержимое тарелки ложкой и протянула к ней. Валисия не сразу поняла, что ей нужно открыть рот. Ложка настойчиво упиралась в её губы. Еда обжигала, поэтому рот приоткрылся сам собой.

Внутрь полилась горячая вязкая еда. Валисия забыла, что это. Она кормила этим своего младшего брата, когда родители уходили в поле. Да и её саму скорее всего кормили тем же самым. Еда была безвкусной, зато горячей. Желудок перестал беспокоить её, почувствовав первые ложки.

Женщина вытерла ей лицо с улыбкой, снова что-то сказала и ушла. Валисия попыталась поднять свою ногу, но у неё не вышло. Хотя она была уверена, что делает всё правильно.

Валисия недоумённо посмотрела на свою ногу. Она не хотела слушаться её, равно как и другая нога. В отчаянии Валисия покосилась на врача, но он лишь успокаивающе погладил её по голове. Ведь он не знал, что именно беспокоит её.

Очередной топот, но он был громче, чем прошлый. Валисия чувствовала вибрации, передаваемые мебелью, и именно так различала его. В дверь влетела девушка с лохматыми голубыми волосами. Она плакала. Шикария подбежала к ней и обняла её за плечи. Врач что-то сказал ей и вышел из комнаты.

Шикария начала что-то говорить, но это было невозможно расшифровать даже по губам. Валисия покачала головой. Настороженно оглянувшись на дверь, Шикария быстрым движением размотала её повязки. Валисия почти вскрикнула, когда увидела свои потемневшие руки. Это зрелище было воистину ужасным. Шикария вытащила из кармана маленькую баночку и быстро растёрла её руки густой мазью, после чего торопливо сменила повязки. Потом она потянулась к лицу Валисии, и она с грустью поняла, что оно вряд ли выглядело лучше. Мазь защипала, и она шикнула на свои руки. Шикария отвлеклась на это движение, но быстро наложила свежую повязку на её лицо.

Облегчение. Вот как называлось выражение лица Шикарии. Ей сложно давались термины, многое попросту вылетело у неё из головы. Валисия почувствовала, как из глаз полились слёзы. Ей было грустно. Даже слишком. Эмоции рвались наружу и не видели перед собой препятствий. Забытие. Такое долгое и беспощадное. В её голове долгое время практически отсутствовали мысли, она чувствовала себя простой оболочкой.

Слёзы словно пробили затычку в ушах. Она смогла различить несколько тихих слов.

— Сия, я так счастлива, что ты плачешь, — надрывно прошептала Шикария.

Услышав родной голос, Валисия зашлась в настоящей истерике. Из-за шума в палату вернулся доктор с успокоительным уколом. Валисия знала этот шприц. С него всё и началось. Ей вкололи его, чтобы осмотреть руки и взять анализы. Это было её последним чётким воспоминанием.

Шикария улыбнулась ей сквозь слёзы. Валисия начала припоминать, что она бывала тут чаще других. После её посещений всегда на коже ощущались разные мази. Но она не могла припомнить своих ощущений. Скорее всего, тогда их не было вообще.

— Как же ты нас всех напугала, ты себе даже не представляешь, — она откинула одеяло и взяла в руки её левую ногу. — С каждым днём ты всё меньше находилась в сознании, мы двигали тебя, как могли, пытались растормошить, но ты не реагировала почти ни на что. Даже магия Крита на тебя не действовала.

Валисия с интересом наблюдала за действиями подруги. Она разогревала и разминала ей мышцы. Дурман практически окончательно сошёл с неё. В кончиках пальцев ног появилось лёгкое покалывание. Когда Шикария согнула ногу в колене, она почувствовала слабое напряжение.

Ей очень хотелось задать ей несколько вопросов. Но голос пока что занимался где-то внутри неё своими делами. Поэтому Валисии только и оставалось, что слушать и следить за действиями подруги.

— Представляешь, у вас с направления ушла одна девочка. Ты, вроде, говорила мне о ней, поэтому я решила рассказать это. У неё ещё имя такое забавное, на «О» начинается. Нашли только записку о том, что она не выдерживает этой конкуренции и возвращается домой. Представляешь, её соседка даже не слышала, как она собирается и уходит. Как будто и не было никакого человека. Грустно всё это, конечно.

Девушка с именем на «О»? Валисия задумалась о том, о ком именно говорила Шикария. В голове мелькали разные образы, пока они не остановились на грустной девушке, перебирающей овощи. Олия. В их последнюю встречу она выглядела подавленной. Но не настолько подавленной, чтобы сбежать посреди ночи.

Шикария принялась разминать другую ногу. Было видно, что она занималась этим каждый день. Валисии стало стыдно, но одновременно с этим она почувствовала глубокую благодарность к ней. Когда-то давно, в день их первого знакомства, ей показалось, что дружбы у них не выйдет.

Они сильно отличались друг от друга. С Милой у них была общая цель, они жили в одной комнате с самого детства и знали друг друга лучше, чем самих себя. Но тут в их жизнь ворвалась Шикария. Девочка с голубыми волосами подошла к ним в столовой и предложила посмотреть на её смешные растения. Она считала их смешными, потому что у них были рты. Мила тогда была в ужасе, а Валисия — в полном восторге. Почти каждый день она приходила в теплицы, чтобы покормить эти странные растения.

Это была странная дружба двух абсолютно непохожих людей. Мила долго ревновала её к Шикарии, но в итоге сдалась и тоже стала приходить в теплицы. Невозможно было сосчитать дни, которые они провели втроём, разговаривая обо всём на свете. Вместе они выросли и стали личностями. Её подруги были удивительными девушками. И ей было просто необходимо их спасти.

— Я даже поспрашивала об этой девушке. Говорят, что это далеко не первый случай. Мне сказали, что у дипломатов каждый год три-четыре девушки сбегают без объяснений посреди ночи. Ну и местечко ты выбрала, конечно, — она усмехнулась и нажала пальцем ей на стопу.

Ощущения были очень смазанными, но они, всё же, были. Валисия задумалась о девушках. Она никогда не слышала этих историй. Что было странно, ведь ей пришлось изучить историю направления от самого его появления в академии.

За весь год она не слышала историй о том, что кто-то пропал. Значит, до Перевоплощения всё было, как обычно. Могла ли она пропустить исчезновение какой-нибудь однокурсницы, пока боялась преследователей?

— Киритина рассказывает всем, что твой капитан положил на неё глаз. На одном занятии они вместе танцевали, и после она сказала, что он пригласил её на свидание. Я не поверила ни одному слову! Твой капитан мучает молодых драконов, Крит даже задышал огнём. Уоллес не отставал от него, пока у него не получилось. Я следила за Киритиной и никуда она не ходила с ним. Мне даже кажется, что он не помнит, кто она такая, — она закатила глаза.

Уоллес. Услышав про него, Валисия ощутила тупую боль в груди. У неё явно не было права разговаривать с ним. Она сомневалась, что он бы понял её, услышав правду. Уоллес ей нравился, она помнила это даже в таком состоянии. Ей хотелось улететь с ним далеко и надолго, чтобы абстрагироваться от происходящего в академии. Но это было невозможно. Капитан не хотел её видеть. И правильно делал. Она пожалела о дне, когда решила пойти с ним в таверну. Если бы он тогда не присмотрелся к ней, тогда ничего бы и не было. Валисия бы точно сама не стала добровольно пытаться построить отношения с драконом.

— Сколько дней я… Тут? — неожиданно прохрипела она.

Шикария вздрогнула, услышав скрипучий голос подруги. Из её глаз снова полились слёзы.

— Больше месяца. Если быть точной, то тридцать девять дней, — она всхлипнула. — Хвала Чешуйчатому, ты говоришь! — она засмеялась.

В очередной раз за этот день послышался топот. В палату ввалился Крит. Валисия вздрогнула от мысли, что появилась в её голове. Она поняла, что в одиночку не сможет справиться со всем этим. Крит выглядел счастливым, у него в руках был большой букет розовых цветов. Она не помнила их названия, но точно знала, кого именно попросит помочь спасти подруг.

— Сия! он громко закричал. — Чешуйчатый сделал этот день поистине счастливым!

Он подбежал к ним, почти уронив цветы на пол. Шикария поднялась, освобождая ему место. Крит не глядя пихнул букет ей в руки и плюхнулся на кровать. Валисия вскрикнула и хрипло засмеялась. Он протянул к ней руки, но остановился, взглянув на её перемотанные руки.

— Мне нужно серьёзно поговорить с вами обоими, — прошептала Валисия и закашлялась.

— Я сделаю для тебя всё, что угодно. Хочешь, я заманю сюда капитана и закрою снаружи дверь? — он подмигнул ей.

Валисия слабо улыбнулась. Они все думали, что её главной проблемой являются отношения с капитаном. Насколько всё было бы проще, если бы они оказались правы.

— Нет, дело в другом. Мне, Шикарии и Миле угрожают уже несколько месяцев. Нам грозит реальная опасность, если мы не добудем сыворотку. У них есть доказательство того, как мы все нарушали правила. И ничем хорошим это не закончится.

Шикария резко выдохнула и уронила на пол цветы. Она смотрела на неё с недоверием.

— Ши, тебе грозит смертная казнь, — её голос сорвался на последнем слове.

Глаза Крита широко распахнулись. Он резко обернулся и увидел, как Шикария упала на колени. Она зашлась в рыданиях. Он спустился на пол и крепко прижал её к себе.

— Мы этого не допустим, — прошептал он.

Глава 13. Ниршах

Когда Валисия закончила свой рассказ, Крита было не узнать. Он вполне разумно принял информацию о нарушениях Шикарии, в отличие от неё самой. Крит успокаивал её до тех пор, пока речь не зашла о Миле. Стоило Валисии лишь заикнуться о нарушениях, которые она совершила ради учёбы, Крит переменился в лице. Его драконья аура запылала от злости. Глаза неконтролируемо засверкали, тело затряслось. Он отвернулся от них и не хотел продолжать диалог.

Его сильно подкосила информация о том, что она покупала билеты на экзамены. Крит считал свою девушку самой умной на свете и ни капельки не сомневался в её честности. В его голове не складывалась картинка. Получалось так, что Мила могла и не попасть в число лучших, если бы поступала честно. И чувства, которые возникли между ними, могли всё испортить. Если всё вскроется и её отправят домой, он останется один. И будет вынужден выбрать другую девушку. Такая перспектива отнюдь не радовала его.

— Как они могли узнать об этом? — прошептала Шикария. — Все эксперименты я тщательно скрывала. Почему они обратили внимание именно на нас? — она была потрясена.

На неё было больно смотреть. Если бы Валисия только могла подойти к ней и обнять, она бы так и сделала. Вместо этого ей оставалось лишь пытаться поддержать подругу словами. С тех пор, как она узнала правду, она и секунды не сомневалась в своей подруге. Каждый в праве поступать так, как лучше для него. Пусть эти действия и шли вразрез с правилами общества. Если напрямую они никому не вредили, она не видела в этом ничего плохого.

— Я не знаю, Ши, — Валисия грустно вздохнула. — Хотелось бы мне раскрыть их истинные мотивы, но это, к сожалению, невозможно. Я поняла, что в одиночку не справлюсь, и поэтому решила поделиться с вами. Мне нужна помощь, ведь я хочу, чтобы мы все остались живы.

Крит молчал. Он стоял у окна и смотрел вдаль. Закат окрасил комнату в оранжевый цвет. Ах, как хотелось ей в тот момент оказаться рядом с ним и выглянуть наружу. Его руки крепко обхватили край подоконника, и тот затрещал. Со стороны явно была видна сила его разочарования. Они договорились сказать обо всём Миле после выписки Валисии.

— И как вы предлагаете мне говорить с ней до тех пор? — его глаза сверкнули от переизбытка эмоций.

Ей было очень жаль этого молодого мужчину. Он стал ей близким другом. Крит стал первым, кто помог ей разобраться в отношении к драконам. Несмотря на первую их встречу, у них получилось выстроить крепкую дружбу. Она знала, что могла доверить ему свою жизнь в любой момент. А он знал, что она прикроет его спину тогда, когда это потребуется. Валисия встретилась с ним взглядом и поняла, что помощь ему нужна уже сейчас. Проблемы, касающиеся истинных чувств, всегда влияли на нас сильнее, чем физические травмы. Он выглядел по-настоящему беспомощным.

— Если твои чувства к ней настоящие, значит, у тебя всё получится, — Шикария обняла его со спины.

Валисия смотрела на своих друзей и гадала, насколько правильно она поступила. Не был ли этот поступок слишком эгоистичным с её стороны? Ведь неспроста шантажисты пришли именно к ней, а не к ним. Этот выбор был сделан осознанно. Каких действий они ждали от неё на самом деле? Чего они ждали?

Эти мысли не выходили у неё из головы до самой выписки. Она думала о своих друзьях и о том, как сильно может измениться их жизнь, если её миссия не закончится успехом. Валисия была готова уехать домой. Она даже согласилась бы на темницу, если бы это могло помочь её друзьям. Долгими часами в её голове прокручивались разные страшные сцены. И она не готова была пережить их по-настоящему.

Нигора была беспощадна к своим нарушителям. Король лично исполнял десятки смертных приговоров каждую неделю. В его немилость мог попасть любой, от вора до изменника. Он также любил карать шпионов и врагов государства. Для него не было ничего важнее благополучия его страны.

Валисия почти каждый день отговаривала Крита от похода к ректору. Долг говорил ему, что он должен рассказать о Миле руководству академии. Стать женой дракона всё же было непростым звуком. Это важный ритуал, который неспроста могут пройти лишь лучшие из лучших. По крайней мере, именно эти мысли прививали ему с самого детства.

Он находился на распутье. Традиции и правила, которые среди драконов всегда особенно ценились, были нарушены. Он знал это. Если бы это сделал кто угодно другой, Крит рассказал бы об этом факте не раздумывая. Чувства. Они часто меняют наши личные установки. Из-за них человек совершает поступки, на которые, скорее всего, просто не решился бы. Не сосчитать, сколько глупостей было сделано за всю историю существования человечества, потому что кто-то был влюблён.

Крит страдал от внутреннего диссонанса. Благодаря этой ситуации он понял, что относится к Миле намного серьёзнее, чем ему казалось. Валисия была рада за них, но она стала уставать от его бесконечных стенаний. Даже приняв решение не сдавать Милу никому, он всё равно продолжал вслух размышлять о своих нарушенных принципах.

Именно из-за него Валисиия с нетерпением ждала день выписки. Чтобы быстрее поговорить с Милой. Она уже десять раз пожалела о своём решении поговорить с ней позже, чем с Шикарией. Но Мила была сильно эмоциональнее. Она может сглупить, если узнает, что её тайна раскрыта. Валисия просто хотела быть рядом с ней в этот момент, а не лежать беспомощно на кровати.

Восстановление шло своим чередом. Чувствительность постепенно вернулась. Она уже могла передвигаться по палате, хотя ей и давалось это с трудом. Но об этом Валисия не говорила своим друзья. Она лишь упрямо пыталась заставить себя пройти дальше, чем вчера.

Мази Шикарии остановили разложение. Но яд всё равно оставил на ней след. И на руках и на лице теперь у неё красовались шрамы. Она прекрасно понимала, что с такими повреждениями карьера дипломата стала для неё закрытой дорогой. Внешность — одно из самых главных качеств для дипломата. Драконы любили красоту. Валисия же теперь не могла себя назвать красивой. Шрамы вышли грубые и заметные. Но Шикария говорила ей, что со временем они сгладятся и станут практически незаметны. Валисия ей не верила.

Её выписали, когда она смогла полностью заботиться о себе самостоятельно. Мила, Крит и Шикария пришли встретить её, и помогли перенести те немногие вещи, что у неё были с собой. Валисия шла в свою комнату с тяжёлым сердцем. И ногами. Ей казалось, что она устала ещё в тот момент, когда встала с кровати. Но всё равно упрямо шла вперёд.

Крит вёл себя не так, как обычно. Она видела, что между ним и Милой что-то произошло, но они всё равно держались за руки. Пусть и избегали взглядов друг друга. Шикария выглядела воодушевлённой. На выписку она принесла целый мешок разных мазей с подписанными крышечками. Судя по всему, всё это время Шикария работала над улучшением мази, чтобы усилить её свойства.

В комнате было много букетов. На кровати лежало свежее постельное бельё и новое голубое покрывало. Валисия улыбнулась. Друзья ждали её возвращения и действительно беспокоились о ней. Такая дружба действительно многого стоила. И она готова была рискнуть всем, чтобы защитить их.

Шикария закрыла за ними дверь и заняла место у дверного проёма. Началось. Крит положил вещи Валисии на её кровать и встал возле неё. Мила непонимающе посмотрел на них.

— Что с вами такое? — у неё вырвался нервный смешок.

Их лица стали серьёзными. Валисии было тяжело, она и представить себе не могла реакцию Милы на то, что они собирались ей сказать.

— Мила, дорогая, — она подошла к ней и взяла её за руки. — Мы всё знаем.

— Что вы знаете? — тихо спросила Мила.

— Мы знаем, что ты покупала ответы на экзамены, — резко сказала она.

Лицо Милы перекосилось. Глаза сразу влажно заблестели, губы задрожали. Она громко всхлипнула, а потом сделала то, чего от неё ожидали меньше всего. Резко развернувшись на месте, она побежала в сторону открытого балкона. Никто не успел понять, что у неё на уме, когда она перепрыгнула через ограждение и полетела вниз.

— Нет! — закричала Валисия.

— А-а-а!!! — Шикария бросилась вперёд.

Но первым оказался Крит. Он быстро пересёк комнату и выпрыгнул следом за ней. Валисия упала на пол, силы покинули её. Ей казалось, что она готова потерять сознание. Шикария добежала до балкона и перевесилась через перила. Валисия свернулась калачиком на полу и тихо заплакала.

Насколько сильно Мила нервничала по этому поводу, что услышав о раскрытии тайны, сразу решила покончить с собой? Она никогда не делилась с Валисией своими мыслями, даже абстрактными. Неужели ей казалось, что они могут испортить её жизнь? Валисия никогда бы такого не допустила.

Шикария вернулась в комнату. У неё покраснели глаза, очки сидели криво, из нижней губы сочилась кровь. Она так сильно прикусила её, чтобы не кричать на балконе, что разорвала тонкую кожу.

— Он поймал её, — выдохнула она и села на пол рядом с Валисией.

— Хвала Чешуйчатому, что с нами был дракон.

Валисия села и обняла Шикарию. Она чувствовала, как дрожала подруга и прекрасно понимала, почему. Ведь не только секрет Милы был раскрыт. За покупку ответов на экзамены она максимум вылетит из академии и отправится домой. Шикарию же за её нарушения ждала смерть. Она явно сравнивала их ситуации между собой.

Время тянулось бесконечно. Валисия смотрела на свою кровать и вспоминала последний разговор с капитаном. Всё могло бы уже закончиться, если бы она смогла вести себя тогда убедительно. Скорее всего, ей пришлось бы остаться в Ниршахе или уйти ещё дальше, ведь наказание за кражу сыворотки такое же, как за нарушение законов.

Она ощутила острую тоску, думая о Крите и Миле. Эти двое прекрасно подходили друг другу. Вместе они выглядели целостно. Жалкий червячок зависти поселился в её душе, а она его даже не заметила. Ей тоже хотелось, чтобы кто-то рискнул всем и наступил на горло своим принципам ради неё. Но она также понимала, что ради неё никто так не поступит. Тем более с её новым лицом и руками.

Мила запрыгнула на балкон. Она была заплаканной и очень печальной. Валисия и Шикария протянули к ней руки, и она ответила на их приглашение. Подруги обхватили друг друга руками.

Следом показался Крит. Он выглядел яростным. Его явно разозлил этот поступок, но при этом он прекрасно понимал её мотивы.

— Нет уж, со мной такого не пройдёт. Ты думала, я тебя не поймаю? — он сел перед Милой.

— Я думала, что вам уже неважно, буду я жить или нет, — глухо ответила она.

Аура Крита засветилась, температура в комнате стремительно росла. Валисия увидела, как волосы Шикарии начинают крупно виться прямо на глазах. Ей это внезапно позабавило, и она рассмеялась.

Остальные непонимающе покосились на неё, но остановиться она не могла. Переизбыток эмоций рвался наружу, пытаясь превратиться хоть во что-то положительное. Шикария сдалась первой. Нервный смешок вырвался и из неё. Вскоре они дружно смеялись и плакали. Так громко, что в стену яростно застучали. Валисия залезла на кровать и начала стучать в ответ двумя руками. Крит, Мила и Шикария присоединились к ней, прекращая шум в ужасную какафонию.

Много времени понадобилось им, чтобы успокоиться. Мила жалась к Криту. Со стороны было видно, как сильно облегчает её состояние его объятия. Очевидно, что она считала по-другому. В её мыслях мог быть лишь один вариант развития событий. Мила думала, что от неё все отвернуться и не ожидала объятий.

— В общем, теперь все знают, что все знают, — начала Валисия. — Но есть ещё один нюанс. Кто-то за нами следит и хочет, чтобы я добыла сыворотку. Если я этого не сделаю, ваши тайны раскроют.

В комнате повисла тишина. Шикария и Мила выглядели печальными. Крит же неожиданно был задумчивым.

— Полетели со мной в Ниршах? — он повернулся к Валисии.

Она не ожидала такого предложения.

— Я? В Ниршах? Зачем? — она наклонилась к нему, чтобы лучше слышать.

— Найдём этих уродов, придумаем, как подставить их. Если они сядут в тюрьму, то не смогут нам оттуда навредить. Ну, так что? Полетим?

Валисия посмотрела на подруг. Они напряжённо выжидали её ответа.

— Полетели. На учёбе мне всё равно делать нечего, — она пожала плечами.

— Сейчас вечер пятницы. Мы вернёмся до понедельника.

— Когда выдвигаемся? — она попыталась улыбнуться.

На самом деле лететь в Ниршах не показалось ей заманчивой идеей. Во-первых, все местные девушки были темноволосыми. Её белокурые локоны должны были сильно бросаться в глаза. Да и люди там жили не сказать что приветливые.

Когда-то она была зачарована этим государством. Но со временем с неё спали розовые очки. За богатством Ниршаха пряталось много неприятных историй. Они никогда не стеснялись нарушать законы чужих стран ради своего собственного благополучия.

— Как стемнеет, не думаю, что многие оценят, если мы открыто с тобой улетим куда-то днём.

— Согласна с тобой, — она вздохнула.

Валисия хотела спать. А ещё она уже устала и в принципе хотела провести время на кровати. Желательно, все выходные. Но ради друзей она готова была наплевать на всё и отправиться в сомнительную вылазку.

Шикария подошла к ней и коснулась её волос. Пальцами она закрутила прядь и рассмотрела её на свету.

— Если мы тебя покрасим, ты сильно будешь скучать по этому цвету? — она выглядела виноватой из-за прозвучавшего предложения.

Валисия застонала. Этот вариант был самым очевидным, но не самым желанным. Она любила свои волосы, и расставаться с ними ей совсем не хотелось.

— Давайте, вариантов всё равно немного, — тихо ответила она.

Шикария кивнула и куда-то ушла. Её долго не было, и друзья уже начали волноваться о ней, но вскоре дверь приоткрылась. Шикария ввалилась в комнату с кипящим чайником, колбой и мешочком с листьями.

Она расположилась на полу, забросила щедрую горсть чая в колбу и залила его кипятком.

— Ты решила, что чай нас всех успокоит? — усмехнулся Крит.

Шикария повернулась и показала ему язык.

— Я бы на твоём месте пошла собираться, тебе ещё нужно незаметно забрать свои вещи. Или вам можно не скрываться, если вы собираетесь сбежать на несколько дней?

— На выходных я могу делать что угодно. Я же не какой-то там простой человек, — он засмеялся, увидев недовольный взгляд подруги. — Ну, серьёзно, правил для нас намного меньше.

Мила молчала. Она жалась к Криту и не разговаривала с друзьями. На самом деле, она даже практически не смотрела на них. И они прекрасно понимали её чувства. Самое главное для них было то, что она была жива. Валисия пообещала себе, что обязательно поблагодарит Крита раз пятьдесят при каждом удобном случае. Он сильно сомневался в правильности их решения, но всё равно бросился с балкона следом за ней. И теперь прижимал её к себе и, судя по лицу, больше не думал неправильности их поступка.

Шикария заварила чай и положила рядом часы. Они долго сидели в молчании, пока она победно не потёрла руки.

— Сия, разворачивайся, будем тебя красить, — она достала из кармана губку.

— Чаем?! — вскрикнула Валисия.

— Да, он быстро смоется. А то ты так расстроилась из-за моего предложения, что я не смогла предложить более стойкий вариант.

Валисия благодарно улыбнулась и распустила волосы. Сейчас они были длинной до лопаток, хотя раньше она предпочитала намного более короткие варианты, но дипломаты всегда отращивали длину. Её даже порадовало то, что вскоре она сможет их обрезать так, как ей всегда нравилось.

Шикария быстро и ритмично работала губкой. Чай уже остыл, и первые капли заставляли её вздрагивать. Но она быстро привыкла к странным ощущениям на своей голове. Девочки часто экспериментировали с простыми окрашиваниями, делали временные татуировки на коже. На ферме было не так много развлечений. Но она никогда не пробовала этого. Слишком сильна была её любовь к белокурым волосам.

Когда все волосы стали мокрыми, её голову обмотали плёнкой и укутали в махровое полотенце. У них было не так много времени. Валисия перебирала свой шкаф в поисках подходящей одежды, но у неё её не было. Мила робко подошла к ней и залезла на свою сторону шкафа. Она долго рылась в мешках и коробках, но смогла выудить несколько вещей.

У неё нашёлся большой белый платок. Такими в Ниршахе женщины кутали головы и плечи от яркого солнца. Также у неё откуда-то была практически классическая закрытая блузка. Она протянула их Валисии и вернулась на кровать к Криту. Он снова обнял её и притянул к себе.

— Всё, чего будет не доставать, купим там на рынке. Даже частичного образа для начала будет достаточно, — Крит оценивающе посмотрел на результат.

Волосы ещё были влажными, но всё равно было видно, что они стали шоколадного оттенка. Крит встал с кровати, подошёл к ней и прикоснулся руками к её голове. Он переборщил с температурой, и она едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть и не убежать от него. Но волосы, тем не менее, быстро высохли. Она посмотрела на себя в зеркало и не узнала девушку в отражении. Цвет волос сильно изменил её лицо, да и новый шрам помогал ему в этом.

— Я за вещами. Когда стемнеет, выходи на балкон и жди, когда прилечу, сразу запрыгивай мне на спину.

Он не стал дожидаться ответа, чмокнул Милу в нос, чем заставил её сильно покраснеть, и прыгнул с балкона. Зрелище было жутким, даже если знать, что прыгает не человек. Валисия крепко зажмурилась, пока не услышала тяжёлый взмах кожаных крыльев.

Мила вышла на балкон и с грустью посмотрела ему в след. Шикария помогла Валисии одеться. Она пудрой затемнила её лицо и отдала ей баночку. Валисия благодарно обняла её и собрала небольшую сумку вещей с собой.

Она вышла на балкон к Миле. Та избегала смотреть на неё прямо до тех пор, пока под ними не завис коричневый дракон. Мила резко развернулась и крепко обняла Валисию. Всё её тело дрожало, и она шептала слова о прощении. Валисия поцеловала её в щёку, одобрительно улыбнулась и спрыгнула на спину Крита. Она начинала привыкать к такому способу передвижения.

Они быстро полетели в сторону Ниршаха. Ей ещё никогда не выпадала возможность там побывать. Валисия чувствовала волнение внутри и страх, но решила игнорировать их до возвращения домой.

Картина под ними быстро менялась. Вскоре зелёные леса сменили пески с редкими оазисами. Ниршах находился в пустыне. Сам город был построен вокруг самого большого оазиса в мире. Это место было одним из самых популярных курортов в мире. Многие люди откладывали деньги всю жизнь, чтобы хотя бы раз там побывать. Валисия до знакомства с ними тоже об этом мечтала.

В сумерках были плохо видны детали. Её взгляд зацепился за большое количество огней впереди. Уши давно заложило, из носа предательски текло. Она чувствовала, что продрогла до костей, хотя и думала, что оделась тепло для такой дальней дороги. Валисия мечтала об огне в камине, к которому она, безусловно, привязалась.

Крит пошёл на снижение. Она еле удержалась на его спине. Он не очень осторожничал со своим пассажиром. Валисия несколько раз чуть не соскользнула с него, когда они летели высоко над землёй. Но она всё равно была ему благодарна. Драконы редко возят кого-то на своих спинах, и не привыкли к тому, что нужно за кем-то следить во время полёта.

Когда они добрались до главных врат, на улице уже светало. Это могло означать лишь то, что у них не будет времени на сон. Валисия достала из кармана пилюли бодрости и поделилась ими с Критом. Им нужно было продуктивно провести день от начала до конца, чтобы не потерять время зря.

Для начала они нашли небольшую гостиницу на окраине. Там часто останавливались пары, чтобы провести время вместе. Они разыграли влюблённую пару перед хозяином, и он посоветовал им несколько интересных экскурсий. Валисия к тому же притворялась иностранкой и пыталась изобразить акцент Заркурта. В тот момент она пожалела, что стала реже заниматься языками.

Крит оставил её в комнате на несколько часов и отправился на разведку. Он уже бывал в Ниршахе и мог ориентироваться в бесконечных улицах и маленьких закоулках. По пути в гостиницу Валисия несколько раз думала, что они окончательно заблудились, но на каждом повороте у него получалось удивить её.

Картина, которую она увидела, совсем не была похожа на иллюстрации в учебнике. Там был изображён исторический город, а по факту они очутились в развивающемся королевстве. На местные рынки стекались торговцы со всего света. Они хотели отметиться среди местных, чтобы успешно продавать свои товары с хорошей наценкой. Ниршихцы никогда не скупились на то, что им действительно нравилось.

Маленькая комнатка, в которой они очутились, не предполагала никакого уединения. Им предстояло спать на одной кровати, но это не было проблемой. С Критом она чувствовала себя спокойно.

Повсюду были цветастые ковры, с потолка свисал тяжёлый балдахин, была возможность освежиться и даже небольшой шкаф. Валисия поправила слой пудры, чтобы сохранить более смуглый оттенок кожи. В дверь постучали три раза с перерывом в две секунды.

— Я принёс тебеюбку и сандалии, — Крит помахал перед её лицом сумкой.

— Заходи быстрее, — шикнула она него.

С широкой улыбкой он вальяжно вошёл в комнату. Валисия выхватила у него сумку и спряталась за ширмой. У них было мало времени на разведку. Внутри сумки была лёгкая многослойная белая юбка и кожаные сандалии. Она подумала о том, что Шикария точно смогла бы по достоинству оценить этот наряд. Предмет один, а выглядит так, будто она надела минимум 3 юбки.

— Я записал нас на экскурсию в королевский дворец. Как думаешь, есть вероятность, что мы встретим их там? — судя по голосу, он что-то жевал.

Валисия выглянула из-за ширмы и увидела, как Крит отправил в рот большой абрикос. У неё громко заурчало в животе. Пилюлю сытости Шикария, к сожалению, ещё не изобрела.

— Мне кажется, вероятность велика, — она сглотнула слюну. — А у тебя есть ещё?

Крит улыбнулся и кинул в неё яблоко. Валисия поймала его на лету и сразу же вгрызлась в сочный плод. Сок едва не полился по её подбородку. Ей пришлось выгнуться, чтобы он капнул на пол. Она улыбнулась и столкнулась взглядом с Критом.

— Ты совсем на себя не похожа. Мне даже грустно от этого зрелища, — он вздохнул.

— В этом вся суть, — она постучала по своему лбу. — Эти люди не должны узнать меня с первого взгляда. Но я должна сразу заметить их, понимаешь? — она спрятала деньги и документы под корсет.

— Да, но мне ты нравишься самой собой, — он громко зевнул и поднялся на ноги. — Нам пора.

— Согласна, веди меня, — она протянула ему руку.

Они состроили мечтательные лица и выпорхнули из комнаты. Со стороны любой бы принял их за влюблённых. Они хорошо знали друг друга, и это помогало им в этот сложный день. Крит помогал преодолевать ей высокие ступени, переносил через грязь на руках. Она мило смеялась над любым его словом, и льнула к руке.

Валисия пыталась запомнить как можно больше. Дома, люди, обычаи — всё это было куда интереснее учебников. Ниршахцы разительно отличались от её народа и это вдохновляло. Валисия вспоминала длинные лекции, когда они с преподавателями изучали обычаи всех королевств. И всё это даже близко не стояло с тем, что она увидела своими глазами.

Обходительные люди, вежливые продавцы, приветливые дети. Каждый прохожий старался помочь туристам. Они предлагали даже сопровождения, но Валисия с улыбкой благодарила их за заботу и отказывалась от предложения.

Скоро они оказались у величественных ворот. Валисию поразило, что они были сделаны из чистого золота. Весь замок блистал ярче любого драгоценного камня. Она пожалела о том, что не взяла моментаппарат. Ей хотелось показать подругам это великолепное здание, которое захватило все её мысли.

Крит настойчиво потянул её внутрь. Экскурсия уже началась и они опаздывали. Валисия впитывала каждое слово гида, который даже не стал ругать их за нарушение. В Нигоре им пришлось бы отказаться от экскурсии, потому что время там ценили превыше всего. В Ниршахе же им с улыбкой провели краткий экскурс о замке, который был построен больше трёхсот лет назад. Величественные колонны, поддерживающие потолок, тоже были украшены драгоценными камнями. Всё вокруг кричало о неприличном богатстве государства.

На миг Валисия так увлеклась, что даже забыла об их изначальной миссии. Крит то и дело щипал её за руку, привлекая внимание к людям вокруг. Замок не закрывали для проведения экскурсии, напротив, они шли прямо через рабочие кабинеты, где люди и драконы занимались своими делами.

К сожалению, к концу экскурсии она так и не увидела ни одного знакомого лица. Поэтому Валисия решилась поговорить с кем-нибудь из местных жителей, чтобы задержаться внутри здания. Своей жертвой она выбрала экскурсовода.

— Ох, подскажите, пожалуйста, а сколько лет строили это потрясающее здание? — она с восхищением огляделась вокруг.

Женщина остановилась и широко улыбнулась. Она посмотрела на высокий потолок, на котором красовалась яркая мозайка. Из-за этого из-под платка выбились тугие чёрные кудри.

— Да, сразу заметила ваш интерес к архитектуре, — она показала её на одну из мозаик. — Строительство длилось больше двадцати лет. Наверху вы можете увидеть несколько лиц строителей. Так короли решили отдать дань уважения тем, кто построил для них это чудо.

Валисия громко вздохнула и широко распахнула глаза. Она пыталась показаться максимально легкомысленной девушкой.

— Знаете, мой муж так долго отказывался привезти меня сюда. А я всегда хотела увидеть это место своими глазами. И оно того стоило! — она посмотрела на женщину с улыбкой. — Какие ещё места вы могли бы нам посоветовать?

Женщина на миг задумалась, а Валисия забыла обо всём на свете. Прямо за её спиной прошёл один из драконов, которых она встретила в том переулке. У неё перехватило дыхание, она даже не думала, что у них получится найти хоть кого-то в первую вылазку. Валисия резко сжала ладонь Крита и показала ему глазами на цель. Он понял её без слов.

— Прошу меня извинить, мне нужно отойти буквально на пару минут, — он поцеловал её руку в перчатке. — Ты же подождёшь меня тут?

— Конечно, любимый, я дождусь тебя, не беспокойся обо мне.

Он попрощался с экскурсоводом и быстрым шагом направился в коридор, в который зашёл тот дракон.

— Знаете, если вы приехали только на выходные, я рекомендую вам побывать на наших пляжах. Нигде больше вы не встретите такого чистого песка и яркого солнца. А если надумаете приехать на больший срок, то смело выбирайте любую экскурсию из доступных. А сейчас мне пора бежать, я уже вижу новую группу, — женщина улыбнулась и сжала её ладонь.

— Благодарю вас, удачного дня! — Валисия поклонилась ей и проводила взглядом.

Когда она скрылась в толпе, Валисия резко шагнула в сторону коридора. Ей нужно было спешить.

— А теперь, если вы договорили, объясните мне, что вы тут делаете? — ледяной голос прозвучал прямо за её спиной.

Валисия от неожиданности вздрогнула. Она медленно обернулась. Земля практически исчезла из-под её ног. На неё смотрели подозрительные золотистые глаза.

— Капитан Уоллес, здравствуйте, — она почтительно поклонилась ему. — Как вы узнали меня? — Валисия почувствовала, как холодный пот заструился по её спине.

— Хуже вас никто не выговаривает звук «Ш’», удивлён, что вас понимают в этом месте. А теперь объясните этот ваш маскарад.

Он потянулся к её голове и сбросил платок на плечи. Его брови сошлись на переносице, лоб прорезала глубокая складка. Валисия на миг залюбовалась его лицом. Её сердце сжалось от осознания того, что они больше никогда не смогут общаться так, как раньше.

— Капитан, я всего лишь приехала на экскурсию. Мне нужно было развеяться, только и всего, — она собралась и вела себя абсолютно непринуждённо.

Уоллес накрутил коричневую прядь на палец и с подозрением посмотрел на её лицо. Она увидела, как его взгляд остановился на шраме, и сразу же накинула шарф обратно, скрыв его от чужих глаз.

— Валисия, мне прискорбно это слышать. Вы всё ещё не научились врать. Каким дипломатом вы собираетесь стать? — он усмехнулся. — Что вы тут делаете?

Она попыталась найти взглядом Крита, но его нигде не было видно. Мозг лихорадочно пытался подобрать правильный ответ на его вопрос так, чтобы он поверил.

— Капитан Уоллес, я говорю вам правду. Из меня не получится дипломата. Разве вы не знали? Я ухожу из академии. Теперь могу заниматься всем, чем захочется. Благодарю вас за беспокойство, — она склонила голову.

— Вы… Что? — он схватил её за руку. — Вы не можете уйти из академии. У вас прекрасные перспективы, — Уоллес прищурился. — Я столько раз вам это уже сказал, а вы всё ещё это не усвоили? — тихо спросил он.

— А что вы тут делаете, капитан? На вражеской территории? Разве вы не должны охранять границу? — она дёрнула рукой и освободила её из хватки.

Сзади него она увидела генерала и ещё нескольких высокопоставленных драконов. Они быстро приближались. Ей было просто необходимо исчезнуть из их поля зрения как можно скорее.

— Уоллес! Что ты там делаешь? Нас ждут! — окрикнул его Генерал.

Капитан развернулся, чтобы ответить ему. Валисия, не теряя ни секунды, спряталась в толпе проходящих мимо женщин. Она не услышала его ответа. Её путь лежал совсем в другую сторону. Крит мог быть в опасности. И пусть сердце разрывалось в груди, подсказывая, что когда-то она сделала неправильный выбор, Валисия всё равно зашла в тёмный коридор.

Между ней и капитаном пролегла огромная пропасть. И она собиралась сделать её ещё больше, несмотря ни на что. Пусть внутри всё изнывало от тоски по нему. У неё были другие приоритеты. И они не относились к её личному возможному счастью.

Глава 14. Опасный газ

В узком коридоре никого не было. Валисия прислушивалась к каждому шороху. Ей показалось, что из замка исчезли все люди. Она тихо прошла мимо десятка дверей, за которыми не раздавалось ни звука. О подобной тишине люди мечтают в моменты, когда они сильно устают от бешеного ритма жизни. Но Валисия не устала, да и, к тому же, сильно переживала за друга. Обстановка напоминала музей, в котором обычно даже дышать было страшно. В любой другой день она бы задержалась внутри на несколько часов, чтобы лучше рассмотреть помещения.

План здания был ей знаком. Перед вылетом она повторила его, но масштабы в учебнике были указаны неверно. Причём все документы о своей стране Ниршах выпускал самостоятельно. Получалось, что они намеренно распространяли неправильные сведения, чтобы никто не смог сориентироваться внутри их зданий. И страны в целом, особенно в своё первое посещение.

Очень скоро она поняла, что заблудилась. На её пути то и дело попадались стены, которых не было на плане. Коридоров на деле оказалось намного больше, чем должно было быть по плану. Она долго плутала по ним, пока не признала эту ситуацию безвыходной. В прямом смысле этого слова. Валисия замирала перед каждым поворотом, боясь столкнуться с кем-то. Она сомневалась, что в этой части помещения можно было находиться посторонним. А Ниршах очень строго относился к нарушителям правил.

Пусть она и не знала, куда идти, у неё был приятный бонус, неожиданно найденный в этой ситуации. Мозайка была повсюду. Искусно выложенные образы людей, животных и зданий завораживали её. Она готова была провести за разглядыванием каждой детали несколько дней, но цель этой поездки заключалась в другом. В самом начале знакомства Ниршах завораживал её. И, действительно, архитектура и культура у них была на голову выше, чем во многих других королевствах. Всё портила лишь политика.

— И с какой страны мы начнём? — она вдруг услышала тихий голос.

Валисия затаилась за большой пузатой вазой. Увидеть её можно было лишь с одного ракурса. Она не рассчитывала подслушать чей-то важный разговор и совершенно не подготовилась к этому. У неё даже не было с собой записывающего устройства. К тому же, после болезни она чувствовала себя разбитой. Её удивляло, что ноги продолжали идти, хотя она и чувствовала смертельную усталость.

В момент, когда она столкнулась с Уоллесом, ей уже хотелось попросить его забрать её домой. Валисия больше всего на свете хотела вернуться в свою кровать и пролежать на ней несколько дней.

— С Нигоры, конечно же. Посуди сам, одна добыча сыворотки уже может означать победу в любой войне. Не хватает драконов? Ну и пусть. С их сывороткой мы наделаем десятки новых. Они беднее нас и просто не могут себе позволить столько сыворотки. А мы можем производить её бесперебойно.

Эти голоса были ей незнакомы. Но, судя по теме разговора, принадлежали не простым уборщикам. Валисия прислушивалась к их голосам и старалась не дышать. Они удалялись, поэтому она рискнула быстро выглянуть из своего убежища. Два дракона шли в противоположную сторону и активно жестикулировали. Из-за дальности их речь больше не складывалась в слова.

Валисия хотела пойти за ними, но поняла, что дальше по коридору ей будет негде скрываться. Быть разоблачённой в самом начале вылазки было не самой интересной перспективой. Валисия проскользнула в комнату, из которой они предположительно вышли. Ведь не зря именно в этом месте она встретила первых людей?

Внутри она отличалась от остального замка. Обитая металлическими листами комната, была уставлена стальными ящиками прямоугольной формы. Валисия будто оказалась в закрытой лаборатории. Было темно, источником света служило лишь небольшое окно под потолком. Стоял устойчивый неприятный жжёный запах.

Она потянула за крышку ближайшего к ней ящика. То, что находилось внутри, заставило её кровь застыть в жилах. Даже в темноте она увидела сияние мёртвого тела. Ей было сложно определить пол человека, который лежал внутри ящика. Кожа светилась золотом, словно под ней пылал огонь. Благодаря отблеску она смогла рассмотреть абсолютно чёрные глаза. Век не было, будто их разъело. Волосы на голове также отсутствовали. Валисия не могла оторвать взгляд от этого жуткого зрелища. Она сразу поняла, что эти изменения вызвали неудачные эксперименты с сывороткой. В академии часто рассказывали про опыты других стран.

Ей стало сложно дышать. В горле запершило, глаза заслезились. Она оглянулась и увидела, что воздух в комнате словно стал сгущаться. Туманная завеса поднималась вверх. Валисия закашлялась и упала на пол, ноги перестали её держать. Перед глазами всё плыло. У неё начались конвульсии, и она сильно ударилась головой о край металлического ящика.

Неожиданно во рту появился солёный привкус. К горлу подкатила рвота, и она не смогла сдержать её внутри. У неё не получилось даже привстать, чтобы освободить свой желудок, пусть в нём и было всего одно яблоко. От вида содержимого желудка на полу, её стошнило ещё раз. Живот скрутили спазмы, ей стало тяжело дышать. Валисия мечтала о глотке свежего воздуха. Но вместо этого она потеряла сознание.

Когда она в следующий раз открыла глаза, вокруг была темнота. Валисия рукой ощупала пространство вокруг себя и поняла, что находится в узком пространстве. У неё даже не получилось вытянуть руку вверх. В пространстве выше её живота можно было максимум уместить две ладони.

Валисия поняла, что, скорее всего, находится в таком же ящике, что и труп, который она разглядывала перед тем, как отключиться. Стараясь не шуметь, она медленно ощупала каждый доступный угол. Прямоугольное пространство, низкое и узкое. Её радовало, что на ней, в отличие от трупа, всё ещё была одежда. И что она не светилась.

Стояла мёртвая тишина. Никто не говорил и не двигался снаружи. Ну, или внутри была невероятная звукоизоляция, в чём Валисия сомневалась. Ящики явно создавали не с этой целью. Мёртвые не издают ненужных звуков.

Она попыталась надавить на крышку и услышала щелчок. Но он раздался не сверху, а снизу. Тихое шипение усиливалось с каждой секундой. И снова не было никакого запаха. В этот раз к горлу ничего не подкатило. Вместо этого она перестала чувствовать свои конечности.

В мозгу сразу прошла ассоциация с ядом. В прошлый раз она тоже не могла двигаться. Правда, это развивалось постепенно, а не резко за несколько секунд. Ноги уже не слушались её. У неё даже не получалось сжать ладонь в кулак. В ужасе Валисия смотрела прямо перед собой и ждала неминуемого конца.

Перед глазами стояли родители. Много лет они неустанно трудились ради её будущего, и чем она им отплатила? Второй раз за год планирует бросить учёбу, отказалась от возможной удачной партии (как посчитали бы родители). Не приезжала к ним ни на праздники, ни на выходные. Очень сухо отвечала на их длинные письма и даже не рассказала о том, что сменила специальность.

Если бы она могла заплакать, то непременно бы так и поступила. Она о многом жалела. И больше всего о том, что много лет не отстаивала своего мнения. У неё было столько возможностей просто сесть и поговорить с родителями, но она боялась разочаровать их. И теперь наворотила столько дел, что даже не знала, как всё исправить. Да и времени на это у неё больше не было.

Ей стало тяжело дышать. У неё получалось сделать лишь небольшие глотки воздуха. Голова кружилась от недостатка кислорода, сердце замедлялось, веки закрывались, как бы она ни пыталась удержать себя в сознании. Из горла вырвался тихий хрип, одинокая слеза скатилась из правого глаза. И вдруг над её головой резко распахнулась крышка.

Усмешка. Мёрзкая и холодная. Это было всем, что она успела увидеть, перед тем, как картинка перед глазами окончательно размылась. Валисия ощутила, что её тело подняли из ящика. Она не могла сопротивляться и не могла потеряться сознание. Без зрения и без контроля над телом, она чувствовала себя максимально беспомощной.

— Надеюсь, теперь ты смогла оценить, насколько серьёзно влипла? — знакомый голос прозвучал прямо ей в ухо.

Валисия попыталась повернуть голову и плюнуть в человека, из-за которого на Милу обрушился потолок. Но шея не смогла повернуться, а челюсть практически не подчинялась ей, поэтому слюна потекла по её подбородку.

Она услышала смех. Голосов было не меньше семи. На ярмарке Валисии так и не удалось понять, сколько человек её окружили. Когда на горизонте появился Уоллес, она отвлеклась на него, забыв оглянуться. Некоторые смешки показались ей знакомыми.

— Что-то мы не наблюдаем успеха в нашем общем маленьком предприятии.

Валисия услышала громкий шлепок. Ей показалось, что её голова резко повернулась в сторону. Она едва ощущала жжение кожи. Она словно находилась под воздействием полной заморозки.

— Расскажешь нам, зачем ты поделилась нашей тайной со своими друзьями? Что, ты думала, мы не узнаем?

Ей стало мокро и холодно, дрожь прошлась по всему телу. Валисия зашипела, на другие звуки её рот был неспособен.

— Так забавно, что ты практически ничего не чувствуешь, и мы можем делать с тобой всё, что захотим, — неприятный шёпот снова прозвучал прямо около её уха.

Валисия ощутила резкую боль в районе ключицы.

— Ты разочаровала нас, — этот голос она слышала впервые в своей жизни. — Но мы добрые. И хотим, чтобы ты оценила это, — скула отдалённо заныла, будто её ударили. — Мы даём тебе новые сроки. Две недели. Если за две недели справишься вместе со своими дружками, то, так и быть, мы тебя простим. Если не справишься, то мало вам всем не покажется.

Челюсть словно сдавили стальные тиски. Больше всего на свете ей хотелось ответить им, ударить кого-то, отомстить каждому за мучения последних месяцев. Но она могла лишь подчиниться ситуации и молча ждать, пока всё закончиться. И, конечно же, слушать все эти мерзкие слова.

— Ты скоро очнёшься, но тебе никто не поможет добраться до дома. Часики тик-так, две недели начинаются с сегодняшнего дня. Помни это и торопись, — с этим человеком она и говорила в ту ночь на ярмарке.

Она попыталась дёрнуться в его сторону, но тело отказалось подчиняться приказам мозга. Валисия ощутила недолгий полёт. В нос ударил неприятный запах помоев. Сознание покинуло её окончательно.

Когда у неё получилось открыть глаза, Валисия увидела над собой звёздное небо. Она чувствовала, что замёрзла. Днём на улице в Ниршахе обычно было очень жарко, ночью же ситуация менялась. Валисия осмотрелась и поняла, что лежит неподалёку от кучи мусора. Скорее всего, всё время, что она пролежала здесь, её принимали за бродяжку.

Кое-как у неё получилось подняться на ноги. Они дрожали и плохо слушались её. На одежде засохло несколько небольших пятен крови. Валисия, как могла, ощупала свою кожу и нашла несколько неглубоких порезов. Лицо болело, словно его долго и беспощадно били. Она поморщилась, сплюна, и пошла держась за стены в сторону гостиницы.

«Крит, наверное, с ума сходит» — подумала она. Валисия шла за ним в замке, когда он пропал у неё из виду. Получилось ли у него найти их? Или, может быть, они и его держали в плену? Эта мысль испугала её. Валисия, несмотря на боль и тяжесть, ускорила шаг. Она плохо помнила дорогу, но старалась ориентироваться по названиям улиц.

Не сразу, но у неё всё же получилось найти нужную дверь. Она робко постучалась в неё, надеясь, что хозяин в этот поздний час ещё не спал. Ей пришлось несколько раз повторить это действие, прежде чем дверь распахнулась перед ней.

— Что, задержались в дороге? Мы понимаем, поэтому готовы встретить вас в любой… — мужчина осёкся. — А вы мне знакомы. Вы же приезжали с молодым драконом?

— Да, доброй ночи. Подскажите, он ещё тут? — Валисия едва смогла выговорить эти слова, в горле было сухо.

Мужчина осмотрел её с ног до головы, его взгляд остановился на нескольких бурых пятнах. Он схватил Валисию за руку и втянул внутрь, закрыв за ними дверь.

— Я думал, вы уехали с ним ещё вчера. Он вас обидел? — мужчина усадил её на кресло в коридоре и зажёг светильник.

— Нет-нет, что вы. Мы с ним разминулись и меня ограбили. Он, видимо, посчитал, что я поехала домой, и отправился следом. Могу ли я воспользоваться вашей уборной? После этого я сразу отправлюсь в дорогу.

Он долго смотрел на неё, выжидая. Валисия поняла, что не смогла обмануть даже этого незнакомого ей мужчину. Как она действительно должна была стать дипломатом, если такое плёвое дело не даётся ей?

— Конечно. Приведите себя в порядок, с меня не убудет. Думаю, я могу дать вам несколько вещей жены, чтобы вы могли поехать в чистой одежде.

— Это было бы замечательно, спасибо, — она пожала его руку.

Валисия практически всхлипнула, когда поднималась на ноги. Усталость и обезвоживание упрямо напоминали о себе. Она прошла до конца коридора и попала в общую уборную. Валисия закрыла за собой дверь на защёлку и сняла с себя всю одежду.

В зеркало на неё смотрела уставшая и напуганная девушка. Скулу пересекала длинная царапина с запёкшейся кровью, на ключице тоже была заметный порез. Несколько ярких синяков на руках, ногах и лице довершали образ. Запретив себе расстраиваться, Валисия включила горячую воду и встала под спасительные струи.

Под водой у неё получилось взбодриться. Валисия жадно пила воду и никак не могла насытиться. От обилия воды крутило живот, но ей было это безразлично. Она резко отключила горячую воду и осталась стоять под ледяным потоком. Несколько раз сменив температуру, Валисия вообще отключила воду. Она немного подождала, пока влага не впиталась в кожу. Пальцами она расчесала волосы и пожалела о способности драконов. Сейчас она бы с радостью быстро высохла, а потом улетела бы на собственных крыльях домой. Но её ждал совсем другой путь.

Послышался тихий стук в дверь. Валисия накинула свою одежду и приоткрыла дверь. В коридоре стояла невысокая женщина, которую она встречала один раз при заселении.

— Мой муж попросил дать вам немного чистой одежды, вот, я подобрала из своего то, что может вам подойти, — женщина протянула ей несколько белых свёртков.

— Спасибо вам, — Валисия взяла вещи и закрыла дверь на замок.

Ей хотелось сказать намного больше, но сначала она захотела оказаться в чистой одежде. Валисия быстро облачилась в странную широкую рубашку и дополнительную нижнюю юбку. Её обрадовали длинные чулки, ведь впереди маячила долгая, и изнурительная дорога. Из старого шарфа она смастерила подобие мешка для одежды и сложила внутрь свои документы и остатки денег, которые всё это время прятались под корсетом.

Чистая и сухая, она прибрала за собой в ванной, и вышла в коридор. Женщина всё ещё стояла там и ждала её.

— Спасибо вам ещё раз, вы очень меня выручили, — она поклонилась ей.

— Что вы, многие девушки в молодости попадают в неудобные ситуации, — она похлопала Валисию по руке. — Я собрала тебе немного воды и еды в дорогу, уверена, что это всё пригодится, — женщина протянула ей небольшой свёрток.

— Ох, я даже не знаю, чем вас отблагодарить, — Валисия покраснела, когда у неё заурчал живот.

— Когда увидишь девушку в беде, помоги ей тоже, так ты скажешь мне спасибо по-настоящему, — женщина улыбнулась и показала Валисии в коридор.

Она ещё раз поклонилась ей и пошла к двери, пряча заветный свёрток в свой мешок. Женщина торопила её своим шагом и Валисия решила не задерживать её ни на секунду. Она быстро вышла за дверь и развернулась, собираясь попрощаться, но увидела лишь закрытую дверь. Свет в помещении уже был выключен.

Ей показалось это странным, но она решила не заострять внимание на этой ситуации. У неё была одежда, немного еды, документы и даже часть денег на дорогу. Это было лучше, чем ничего. Валисия мысленно ещё раз поблагодарила добрых людей и пешком направилась к выходу из города.

На улице было темно и тихо. Валисия была рада чулкам на своих ногах. Открытой обувью она точно натёрла бы себе мозоли. А дорога предстояла долгая. В её голове кружилось несколько сценариев. Она могла доехать на общей повозке до границы Нигоры, но ближайшая отправится только на рассвете. Или могла пойти в сторону дома пешком.

Вскоре она призналась себе, что такой дальний путь не вынесет. Пешком она будет добираться до Нигоры не меньше трёх дней. Но столько времени у неё не было. Отсчёт пошёл… Неизвестно когда. Валисия не знала, сколько времени провела без сознания.

Она добралась до таверны, которая служила местом встречи путников. В каждом королевстве было такое место. Богатые путешественники открыли их больше двадцати лет назад. Им было важно иметь место, где они всегда могли бы перевести дух, отдохнуть и повеселиться. С тех пор эти таверны стали традиционными местами, откуда отправлялись повозки в разные части света на рассвете.

Валисия зашла внутрь, на неё никто не обратил внимание. Она заняла столик возле окна и уставилась на небо. Впервые в жизни они жалела, что не является драконом, для которого расстояния — не помеха. Огненный жар согревал бы её, дорога заняла бы всего несколько часов. Но она запретила себе поддаваться сиюминутной слабости и сцепила руки перед собой.

К ней никто не подходил. В таких тавернах не было назойливых женщин, которые так и норовят обычно взять заказ. Валисии это было на руку, ведь денег на горячую еду у неё не было.

Внутри было тихо. Никто не выпивал, за столиками было не больше пяти человек. Они тихо переговаривались и обсуждали свои путешествия. Многие из них умудрились побывать во всех государствах. Валисия позавидовала их свободе. Эти люди ни в чём не нуждались, раз смогли позволить себе такое.

Ей тоже хотелось побывать везде. Но в Нигоре на такое решиться могли только драконы, никак не связанные с армией. У тех хватало ограничений. Как молодой дракон, не закончивший обучение, Крит мог себе позволить такие небольшие вылазки. Но уже всего через год с небольшим, он, скорее всего, застрянет в казармах.

Валисия зевнула. Ей смертельно хотелось спать. Время тянулось ужасно медленно. Она почти закрыла глаза, когда на горизонте задребезжал рассвет. Валисия побила себя по щекам, быстро сходила в общую уборную, где умылась ледяной водой, и вышла на улицу. И сразу же захотела вернуться обратно.

Внутри таверны было тепло и сухо. Снаружи же её встретила прохлада. За ней вышли мужчина и женщина, которые тихо разговаривали в углу таверны. Валисия встала поодаль от них.

Показалась повозка. Она медленно приблизилась к дверям и остановилась. Валисия подошла к извозчику и заплатила ему почти все деньги, что у неё были, чтобы добраться до границы Нигоры.

К её счастью, оттуда она могла дойти до академии всего за два часа. Валисия приободрилась, ведь в повозке было безопасно. Те, кто организовывал перевозки, строго следили за тем, чтобы путешественники не боялись пользоваться их услугами. Валисия последней залезла на деревянную скамейку. Извозчик закрыл за ней ограждение и вернулся на своё место.

Когда они тронулись, Валисия смогла расслабиться. Она достала из сумки скудные запасы, съела треть от них и запила несколькими глотками воды, чтобы успокоить живот. Закрепив сумку на груди, Валисия свернулась калачиком на своей части скамейки, игнорируя насмешливые взгляды соседей по поездке.

Ей не потребовалось и секунды, чтобы уснуть. Она с благодарностью нырнула в дружелюбные объятия Морфея. Сны не пришли к ней, что стало своеобразным спасением. Валисии нужно было хоть немного отдохнуть. Чем она и планировала заняться в дороге.

Её разбудил яркий свет солнца. Когда она открыла глаза, они ехали где-то в лесу. Песчаные территории были позади, что не могло не радовать её. Судя по положению солнца, они должны были преодолеть около половины пути. Валисия улыбнулась и снова залезла в свою сумку. То, что она нашла внутри, испугало её. Там было достаточно еды и воды. Она посмотрела на спутников, но они крепко спали на своих местах.

Валисия с благодарностью съела часть припасов. А потом пришла в ужас. Как они умудрились положить еду в сумку, которая была крепко зафиксирована на груди? Она руками обнимала её, когда спала. Были ли они профессиональными ворами, раз умели такое делать?

Ей не захотелось получать ответ на этот вопрос. Валисия замотала шарф по другому, чтобы он крепко держался на голове. Солнце беспощадно припекало. Дорога была ровной, они быстро продвигались вперёд. Валисия хотела понаблюдать за пейзажами, но глаза снова начали закрываться сами по себе. Она не чувствовала себя отдохнувшей, поэтому снова свернулась на своей лавке.

— Девушка, просыпайтесь, — её кто-то тряс за плечо.

Валисия приоткрыла глаза и вскрикнула. Сбоку послышался смех. Она протёрла глаза и смогла рассмотреть извозчика.

— Нигора, ваша остановка, — он похлопал её по плечу и спрыгнул на землю.

Она быстро села и спрыгнула следом. Задерживаться было нельзя ни на секунду.

— Спасибо, хорошей вам дороги! — она помахала ему рукой.

Извозчик только кивнул и ушёл в таверну. Её спутники наблюдали за ней. Валисия хотела поблагодарить их за еду, но решила, что они могут попросить за это плату. Поэтому она развернулась и быстро пошла в сторону академии. Эту дорогу она знала хорошо.

В очередной раз порадовавшись чулкам, которые скрывали её голые ноги, Валисия размотала платок и завязала его по-другому.

— Зря я недооценивала платки, — проворчала она себе под нос, завязывая его покрепче.

В Нигоре было намного холоднее, чем в Ниршахе. На улице уже было темно, по идее они должны были прибыть сюда около девяти часов вечера. Валисия хотела сократить дорогу через лес, но побоялась заблудиться.

Она практически никого не встретила. Лишь несколько драконов на своих постах попросили её показать документы. Они никак не прокомментировали её позднюю прогулку, поэтому она беспрепятственно продолжила её. Хотя и надеялась, что они помогут ей добраться до академии.

Но драконы обычно не думали о людях. Их беспокоили более высокие вещи. Они были крепко преданы короне и армии. Среди них никогда не было предателей. Драконов с детства баловали и давали им всё самое важное и даже чуточку больше. Взрослыми они всегда показывали благодарность за эти блага. Им никогда не нужно было думать о еде, о доме, об учёбе, их ждало сытое и светлое будущее.

Она могла понять естественных драконов, ведь они не были виноваты в том, что они родились с золотыми глазами. Её беспокоили женщины, которые мечтали во чтобы то ни стало выйти за них замуж. Она не понимала и своих собственных родителей. Они просто захотели продать свою дочь, как товар. И обогатиться за её счёт. Как мать и отец вообще могли принять такое решение, когда их ребёнку исполнилось шесть лет? Она не знала и уже не хотела знать.

Валисия быстро приближалась к черте города. Ей очень хотелось поскорее добраться до комнаты и переодеться в более тёплую одежду. Она продрогла до костей. Местами на дороге всё ещё встречались снежные сугробы, которые не успели растаять.

Когда дорога стала круче, она почувствовала внутри радость. Валисия уже успела пройти через тихий город, в котором люди готовились ко сну. Ей оставалось преодолеть всего лишь несколько препятствий. И она была к ним готова.

Каждая ступень давалась ей всё легче. Она словно парила над ними, предвкушая горячую воду и тёплую одежду. Валисия навалилась на дверь академии и, расписавшись в журнале за нарушение комендантского часа, попала внутрь. Ей глаза застлали слёзы радости, но она запретила себе их проливать.

Валисия поспешила вперёд. Каждый шаг приближал её к родным стенам. Общежитие уже давно стало для неё настоящим домом. На ферму Валисию уже очень давно не тянуло, зато в общежитие она всегда возвращалась с радостью.

В коридорах было привычно тихо. Но к этой тишине она привыкла уже давно. Многие студенты послушно возвращались в комнаты до девяти часов вечера. Валисия же приходила в комнату за полночь.

Она добралась до своей двери и едва не пищала от восторга. Валисия осторожно нажала на ручку и медленно раскрыла её. Внутри горел свет. Когда она сделала шаг внутрь, на неё уставились 3 пары удивлённых глаз.

Мила, Крит и Шикария о чём-то спорили посередине комнаты. Девушки явно были недовольны Критом, они яростно размахивали руками. Он же просто закатывал глаза и пытался их не слушать. Когда они увидели Валисию, их лица изменились. Она закрыла дверь.

— Эм, привет? — тихо поприветствовала она их.

Мила и Шикария набросились на неё. Они крепко обняли её с двух сторон. Валисия улыбнулась, она очень хотела оказаться тут и вот, наконец, её путь завершился. Крит подошёл к ним и обхватил своими огромными руками всех троих.

— Как ты нас напугала! — прошептала Шикария.

— Где ты была?! — возмутился Крит.

— Хвала Чешуйчатому, ты дома! — Мила звонко чмокнула её в щёку.

Послышался скрип. Крит обернулся и резко отпрянул от подруг и выпрямился.

— Доброй ночи, капитан, — он склонил голову вперёд.

Валисия не сразу поняла, что произошло с ним. Она обнимала подруг и даже не заметила, как открылась балконная дверь. Ей всё ещё было холодно, поэтому морозный воздух не насторожил её.

Мила и Шикария тоже повернулись и склонили головы. Валисия недоумённо посмотрела в сторону и увидела Уоллеса. Ей было сложно расшифровать его эмоции, они были близки к ярости. Валисия решила не играть с огнём, ведь ей было неизвестно, что произошло за время её отсутствия. Она тоже склонила голову.

Уоллес молчал, друзья не двигались. Валисия не понимала, что он забыл в их комнате ночью. Она успела заметить, что на часы успели перевалить за двенадцать часов. Капитан сделан несколько шагов и сгрёб её в охапку. Она до смерти испугалась того, что он пришёл, чтобы доставить её к генералу за череду нарушений. Ей хотелось молить его о пощаде, но она вдруг услышала биение его сердца. Оно бешено стучало у него в груди. Руки сомкнулись на её спине, она уткнулась носом в его грудь и сразу же почувствовала, как начала согреваться.

Он всегда контролировал себя и свою температуру, но в этот момент ей показалось, что у него плохо это получалось. Валисия была удивлена и его появлению, и его поведению. Она вспоминала их последние встречи и не могла сложить картинку в единое целое.

Она попыталась посмотреть на друзей, но он так крепко держал её, что у неё не получалось пошевелиться. Валисия хотела ответить на его объятия, но слишком многого не понимала. Наконец, Уоллес немного отстранился, и она смогла вдохнуть воздух полной грудью. Её друзья понуро смотрели перед собой, словно нашкодившие дети.

Капитан расстегнул верхнюю пуговицу на своей рубашке и потянул вверх за золотую цепочку. Он протянул Шикарии флакон с сывороткой.

— Поработайте с ней. Говорят, ваши творения могут убивать? Прекрасно. Пусть эта сыворотка станет смертельной. Постарайтесь сохранить её первоначальный внешний вид.

Шикария уставилась на колбу с переливающейся жидкостью. Она осторожно протянула раскрытые ладони, и он спокойно положил на них сыворотку. Валисия увидела, как её руки подрагивали. Шикария не сводила глаз с сыворотки. Редкому учёному выдаётся возможность поработать с таким ценным материалом, не привязав себя к лабораториям навечно.

Уоллес снова обнял Валисию двумя руками. Она ничего не понимала, поэтому просто ждала, пока с ней кто-нибудь решится поделиться информацией. И ночное собрание, и присутствие Уоллеса, и их взаимодействие друг с другом — всё это рождало всё больше вопросов в её голове.

— Извините, но мы все понимаем, что Валисии нужно отдохнуть, — Мила смело посмотрела капитану в глаза. — Давайте на сегодня разойдёмся, а завтра поговорим?

— Да, конечно, — Шикария надела цепочку на шею и спрятала сыворотку под рубашкой. — Я так рада, что с тобой всё в порядке, — она втиснула свою руку между ней и Уоллесом и сжала её пальцы.

— Я тоже очень рада всех вас видеть, — тихо ответила Валисия.

— Шикария, я провожу тебя, уже очень поздно, — Крит обошёл их со стороны. — Капитан, вы позволите это сделать? — он снова склонил голову в ожидании.

— Да, проследи, чтобы с ней всё было в порядке, — он кивнул.

— До завтра, ребята, — Валисия попыталась вырваться из цепких рук, но ей не позволили.

— Спокойной ночи, отдохни, пожалуйста, — Шикария улыбнулась ей и они с Критом вышли из комнаты.

Мила села на свою кровать. Валисия поняла это по скрипу.

— Эм, капитан? Вы не могли бы отпустить меня? — она попыталась упереться ладонью в его грудь.

Он нехотя отступил. Валисия посмотрела на покрасневшую Милу. У неё было слишком много вопросов.

— Может быть, вы мне расскажете, что тут произошло, пока меня не было?

Уоллес сел на диван у камина и повернулся лицом к Миле.

— Да, может быть, вы расскажете своей подруге, как рисковали её жизнью? — в его голосе послышались нотки ярости.

— Мы не рисковали, — тихо сказала Мила. — Мы пытались придумать, как найти её.

— Так долго думали, что пришли ко мне на третий день после её пропажи, — строго отчеканил капитан. — О чём вы только думали?

— Вам ли не знать, что за эту вылазку Валисию могли исключить из академии без права возврата средств? Ей семья не может это позволить, — Мила скрестила руки на груди. — Плюс, вы вроде как поссорились? Нам неизвестны все детали ваших отношений, уж извините! — она потеряла самообладание.

Глаза Уоллеса сверкнули. Валисия испугалась за Милу и встала перед ним. Он сразу переключил своё внимание на неё. Капитан снова зацепился взглядом за её шрам на лице.

— Отменяю свой вопрос. Предлагаю разобраться во всём завтра. Капитан, во сколько мы сможем все встретиться, чтобы поговорить?

— Обсудим утром, во сколько сможем встретиться, — он лёг на диван.

Валисия замерла в недоумении. Она посмотрела на Милу, которая старалась избегать её взгляда, потом снова на Уоллеса, который явно укладывался на ночь в их комнате.

— Капитан? Только не говорите мне, что собираетесь тут переночевать? — Валисия упёрла руки в бока.

— Именно это я и собираюсь сделать. Чёрт его знает, что вам грозит. Мне проще спать тут, — он закрыл глаза, демонстрируя, что этот вопрос не подлежит обсуждению.

Валисия застонала, Мила хихикнула. Они встретились глазами, Мила подмигнула подруге, и накрылась одеялом с головой. Валисия достала из шкафа домашнюю тёплую одежду и спряталась за шторкой. Ей совсем не хотелось спать с ним в одном помещении. Между ними было слишком много вопросов.

Она умылась горячей водой, вычесала, как могла, пыль из волос и собрала их сзади. Валисия не хотела выходить из своего маленького укрытия. Ведь чтобы добраться до своей кровати, ей нужно было пройти мимо капитана. Она собралась с силами и выскользнула из-за шторки. Валисия потушила входные светильники и свечи. В комнате стало темно.

Осторожно переставляя ноги, она пошла в сторону своего места. Спать ей не хотелось, но оказаться в безопасности — очень даже. Когда она шла мимо камина, на неё пахнуло жаром с двух сторон. Огонь давно потух, остались лишь тлеющие угли. Валисия почувствовала, как рука Уоллеса сомкнулась на её запястье.

Он потянул Валисию за руку, и она чуть не упала от неожиданности. Уоллес заставил её сесть на диван. Рядом с ним она в очередной раз почувствовала себя куклой. Но тепло, которое он распространял, манило её.

Уоллес снова заключил её в объятия, и Валисия ответила на них. Он быстро согревал её своим теплом. Его сердце всё ещё грохотало у него в груди. Капитан явно волновался за неё, и это вызывало в ней противоречивые чувства. Уоллес поцеловал её в висок и расслабил объятия. Валисия сразу же воспользовалась этим и соскользнула с дивана. Как бы ей не хотелось провести в его объятиях всю ночь, она не могла себе этого позволить.

Скоро она покинет академию, и они больше никогда не увидятся. Он будет занят армией, она займётся чем-то не столь значительным. Ей осталось только спасти друзей. Всего через две недели у неё начнётся новая, свободная жизнь. Валисия с грустью провела рукой по его лицу и забралась на свою кровать. Она отвернулась к стене, боясь встретиться с кем-то из них глазами, и завернулась в одеяло с головой.

Глава 15. Побег

За ночь Валисия не сомкнула глаз и на минуту. Насколько она могла судить, такая же ситуация была и у Милы. Ей было точно известно, как Мила сопит во сне. Этой же ночью в комнате стояла идеальная тишина. И она прекрасно понимала её чувства. Им обеим было бы спокойнее, если бы в комнате не было капитана.

Когда в комнате стало светлеть, они как по команде развернулись, и посмотрели друг на друга. Мила выглядела бледной и уставшей, под её глазами залегли тени. Валисии не было несколько дней. Вполне вероятно, что подруга плохо спала всё время, пока её не было. Она понимала её волнения и знала, что у Милы есть, как минимум, сотня вопросов.

Валисия запрокинула голову и поняла, что в комнате не спал вообще никто. Уоллес сидел на диване, глядя на потухший камин. Он не выглядел помятым, как бывает после сна в неудобном месте. Ей вдруг стало грустно. Увидев его, она вспомнила их вечерние краткие объятия. Их у неё получилось идентифицировать. Он сильно нервничал из-за её исчезновения и почувствовал облегчение, когда она оказалась рядом. Если бы всё было иначе, она бы обрадовалась его реакции. Но скорая разлука только сильнее ранила её душу. Он каким-то образом умудрился простить её за ужасный поступок, но ни к чему, кроме ещё большего разочарования, это не вело.

Уоллес повернул голову и увидел, что девушки не спят. Он сразу расслабился, встал и скрылся за шторкой умывальника. Послышался звук воды. Мила прыжками добралась до своего шкафа и набросила на себя длинный тёплый халат. Валисия коротко хохотнула — вот именно халата в этой духоте не хватало. Её повеселило смущение подруги, ведь одежда на ней было абсолютно приличная. На самом деле из-за капитана в комнате температура поднялась, и впору было ходить голышом.

Мила шикнула на неё, запахивая его плотнее. Валисия улыбнулась и похлопала рукой возле себя. Милаподошла к ней и быстро забралась на кровать. Она в ужасе смотрела на одеяло, которое было приветливо приподнято, но всё же залезла внутрь. Мила вцепилась в подругу изо всех сил. Валисия почувствовала, как мелко дрожит её тело. Она крепче обняла Милу.

Капитан выключил воду и вышел из-за шторки. Он подошёл к ним и опустился на корточки. Валисия посмотрела на него. Уоллес был чересчур серьёзен.

— Мне пора, тут было тихо. Вечером я вернусь, и вместе будем думать, что делать с вашей ситуацией.

— Хорошо, спасибо, капитан, — она попыталась улыбнуться. — До вечера.

Он кивнул, поднялся и вышел на балкон. С Милы сразу же словно схлынуло всё напряжение. Валисия ощутила усталость, которая накрывала её всё сильнее с каждой секундой. В объятиях подруги она, наконец, заснула.

Ей не снилось снов, Валисия словно окунулась в тёмную пучину и сразу же вынырнула. Она думала, что не проспала и минуты, но на самом деле разбудил её рёв, обозначающий время начала занятий. Мила выругалась и спрыгнула с кровати, бегом направляясь к умывальнику.

Валисия же решила разыграть больную и никуда не идти. Всё равно учёба её больше не волновала. И ей совершенно не хотелось тратить своё время просто так. Рейтинг стремительно падал и без оценок, а исправлять его было ни к чему.

Но её планам не суждено было сбыться. В дверь громко постучали. Со стоном она слезла с кровати, и пошла открывать дверь. На пороге стояла комендант.

— Ах, вот вы где. Нашлись, наконец, — она недовольно поджала губы. — Валисия, ректор просил передать вам, что вы наказаны до конца года. Вы отсутствовали очень долго без веской на то причины, поэтому держите, — женщина протянула ей бланк с отчётными днями. — И вы не поедете домой на каникулы, пока всё не отгуляете, — она вздёрнула нос.

Валисия забрала у неё бланк и неожиданно улыбнулась. Комендант не ожидала такой реакции и растерялась.

— Сегодня же приступлю к исполнению, благодарю, — Валисия мило улыбалась, когда закрыла дверь прямо перед её носом.

Мила выглянула из-за шторки и вопросительно посмотрела на неё. Валисия просто продемонстрировала ей бланк. На лице подруги было сочувствие. Но оно было ни к чему. Ей эти наказания даже были на руку. Время пролетало намного быстрее из-за занятости. Две недели пройдут, а она даже не успеет оглянуться.

— Я очень пыталась скрыть твоё исчезновение, — с грустью сказала она.

— У тебя всё равно бы это не получилось, ты и сама это знаешь. Наказание вполне заслужено, — она пожала плечами.

— Да, ты права. Всех людей, которые попали в плен, нужно обязательно наказывать. Ибо как они только посмели попасться? — она закатила глаза.

— Откуда ты знаешь, что я была в плену?! — Валисия напряглась.

— У тебя на лице это всё написано. Синяки, ссадины, порезы, сделанные кем-то просто ради забавы, ты явно не пила чай без продыху где-то в таверне. Ты пришла, дрожа от холода в летних сандалиях, у тебя даже зубы стучали, значит, возвращалась без комфорта.

— Наблюдательно, — Валисия улыбнулась.

Мила закатила глаза, поняв, что большего от неё не добьётся. Она побежала к шкафу, ведь у неё в отличие от подруги были причины усердно заниматься. Валисия наблюдала за суетой и думала о том, как сильно будет скучать по всему этому. Это место стало для неё домом. Друзья, которых она тут обрела — стали ближе, чем родственники. К которым она тоже не планировала возвращаться.

Валисия подумала о том, куда заведёт её судьба. Вариантов было очень много, но сейчас они все проигрывали перед родной академией. Но ведь не зря она получала образование? У неё было чёткое понимание, что ни в одной стране она не пропадёт. Пусть знание языков было далеким от идеала, сносно изъясняться Валисия умела. А уж простую работу найти никогда не проблема.

Она вернулась на кровать после того, как проводила Милу. Подруга совсем не удивилась желанию Валисии побыть в одиночестве. Видимо её внешний вид говорил больше, чем ей хотелось.

К своему удивлению, Валисия снова уснула. Организм требовал восстановления, а нервная система молила о пощаде. Когда она проснулась — времени уже было слишком много. Валисия опаздывала на своё наказание. Её позабавила эта мысль. Наказание обычно не ждёт, пока человек дойдёт до него ногами. Оно накрывает с головой в ту секунду, когда его меньше всего ждёшь. Да и можно ли считать наказанием мытьё посуды? Люди занимаются этим целыми днями, но в академии из этого раздули настоящую проблему.

Валисия, выросшая на ферме, облачилась в удобную одежду. Она покосилась на ровные ряды учебной формы, и подумала, как всего полгода назад не могла и подумать о том, чтобы надеть что-то другое. Для неё самой привычной одеждой была строгая рубашка. Сейчас же она надела лёгкую кофту с рукавами по локоть и не узнала себя в зеркале. Девушка, которая смотрела на неё, разительно отличалась от той, что она ожидала увидеть. Уставший печальный взгляд, пятнистые волосы, синяки, порезы, бледная кожа. Она завязала волосы в узел на затылке и решила отпустить этот образ из мыслей.

До кухни она добралась быстро и без происшествий. Там ей снова выдали длинные перчатки и фартук. В этот день у раковин стояла только она. Валисия села на табуретку и принялась перебирать картошку. Выбросив сгнившие клубни, она взяла тонкий нож и принялась счищать кожуру. Её удивляло, насколько просто ей это давалось. Всё же на ферме она бывала не так часто в последнее время, а в академии, обычно, студенты не готовят.

Почистив все овощи, Валисия встала за раковину. Ей понесли первую грязную посуду, необходимую для дальнейшей готовки. Она расчистила для себя место, рассортировала посуду по степени загрязнения и начала методично избавляться от грязи. В её голове звенела тишина. Монотонная работа избавила её от всех мыслей.

Неожиданно она почувствовала резкую боль. Валисия не успела среагировать, когда увидела, что из её руки тонкой струйкой полилась кровь. Она выругалась и сунула руку под воду. Валисия повернула голову и встретилась с Цикеллой, которая выглядела, как сумасшедшая. Взъерошенные волосы, широко распахнутые глаза, перекошенный рот, она явно была чем-то недовольна.

— Это тебе за капитана, — прошипела она. — Я же сказала тебе прекратить все контакты с ним!

То, что произошло дальше, удивило её саму. Валисия зарычала и набросилась на Цикеллу. Они упали на пол, опрокидывая стулья и чистую посуду. Послышался звон разбитого стекла и звон кастрюль. Женщины сбежались на шум и увидели перекатывающихся по полу девушек. Валисия кусалась, царапалась и дралась, а Цикелла от неё не отставала. Их не спешили разнимать, многих веселила развернувшаяся сцена.

Валисия оказалась под Цикеллой. Она даже не думала, что эта худая безумная девушка может быть настолько сильной. Цикелла с размаху ударила её по лицу, и Валисия снова зарычала. В ярости, она скинула её с себя. Цикелла упала и ударилась головой. Когда Валисия была готова снова наброситься на неё, её неожиданно скрутили.

Работницы держали и её, и Цикеллу, не давая им подойти друг к другу. Валисия завертела головой, пытаясь найти причину резкой дисциплины на кухне, и увидела капитана Уоллеса. Он стоял неподалёку, окружённый своими солдатами. Двое из них отделились и подошли к Цикелле. Они защёлкнули оковы на её руках и потащили сопротивляющуюся девушку на выход.

Валисия приготовилась к такой же участи. Она, как могла, расслабилась и попыталась смириться с происходящим. Но хватка женщин ослабилась. Они отпустили её.

— Нас ждут в кабинете ректора, — коротко сказал Уоллес.

Она поднялась с пола, сняла перчатки с фартуком и попыталась отряхнуться. Одежда испачкалась, волосы растрепались, но ведь её и должны были привести с наказания. Пусть ректор подумает над условиями, в которых приходится трудиться его кухаркам.

Смотря вниз, она подошла к нему. Уоллес вёл себя отстранённо. Валисия решилась посмотреть на него и увидела лишь холод в его глазах. Он выглядел очень злым и избегал её взгляда. Валисия снова уставилась на пол. Её явно не ждало ничего хорошего.

Они быстрым шагом направились к кабинету ректора. Каждый шаг давался ей всё тяжелее. В голове крутились мысли о предательстве Уоллеса. Как представитель армии, он должен был всё сообщить генералу и королю. И если они в курсе того, что она делала в последние несколько месяцев, то её может ждать лишь мгновенное обезглавливание.

С каждым шагом ей становилось всё легче. Ведь все проблемы должны были исчезнуть всего через несколько минут. Да, возможно, её ждала смерть, зато ей не пришлось бы больше никогда взаимодействовать со своими мучителями. Если узнали высшие чины, друзей у неё уже не получится спасти.

Перед ней распахнули огромные двустворчатые двери. Валисия послушно вошла внутрь и встала в центре кабинета. Ректор смотрел на неё с недовольством. За его спиной маячил представитель короны в золотом мундире. В кабинете было жарко, внутри находилось семь драконов. И каждый из них явно нервничал.

— Валисия, — ректор облокотился о стол. — Почему вы не рассказали мне всё хотя бы в нашу прошлую встречу? — его голос звучал спокойно.

Она хотела было ему ответить, но вмешался представитель короны. Он резко стукнул по столу и с яростью уставился на неё.

— Вы хотя бы понимаете, какой опасности подвергли свою страну?! — он закричал. — Просто подумайте, а вдруг бы у вас получилось украсть сыворотку? Вы действительно передали бы её прямо в руки Ниршаху?! — его аура ярко засветилась, он пылал жаром.

— Она прекрасно понимает, что могло произойти. Поэтому, когда ситуация стала критической, Валисия пришла прямо ко мне и всё рассказала, опасаясь за свою жизнь.

Губы дракона скривились в усмешке. Он посмотрел на Уоллеса, сморщив нос. Валисии очень не понравилось лицо, которое она увидела, потому что оно не выглядело однозначным. Представитель короны смахнул с лица волосы и схватился за спинку кресла ректора. Под его руками дерево затрещало.

— Не думайте, что тут про вас никто и ничего не знает. Я ещё не уверен, что конкретно вы, капитан, не были соучастником. Лишь ваша безупречная репутация спасает вас от подозрений. Моя бы воля — и вы бы со своей студенткой оба пошли на допрос, а потом на плаху, — он оскалился.

На лице Уоллеса не дрогнул ни один мускул. Он спокойно смотрел на него, словно только что услышал рассказ о погоде. Валисия почувствовала, как у неё начали подрагивать руки. С тех пор, как за ней начали следить, это стало обычным делом.

— Я понимаю ваши опасения, — голос капитана звучал чётко и без угрозы. — Отчасти, именно благодаря нашему знакомству студентка решилась рассказать мне правду. Если бы она не была знакома с кем-то из представителей армии или власти, то сомневаюсь, что Валисия решилась бы на такой шаг. Ведь неизвестно, что хуже — Ниршах или Нигора в ярости.

Ректор Лорес примирительно поднял руки. Он повернулся и с недовольством посмотрел на представителя короны.

— Хватит! Валисия — моя студентка. Я знаю её с шести лет. Девушку запугали, вот и всё. Давайте сосредоточимся на том, что ничего непоправимого не произошло. Уоллес сказал, что сыворотку дорабатывают. Она должна стать смертельным оружием. Мы уже всё обсудили, — он посмотрел на Валисию. — Когда она будет готова, вам нужно будет доставить её прямо в руки вашим преследователям.

Валисия едва не возмутилась вслух. Взрослые люди и военные решили повесить всё самое сложное на её хрупкие плечи. Она попыталась поймать взгляд Уоллеса, но он смотрел только на представителя короны. Ректор склонил голову вбок, изучая её реакцию.

— Мы разыграем представление. Вы поскачите на лошади, мы будем лететь следом, жечь дороги, подадим вас в розыск. Сегодня ваш рейтинг, к слову, упадёт ниже некуда за ваши прогулы, — параллельно с рассказом он начал записывать на лист бумаги план их действий.

— Но я не… Я не умею ездить на лошади, — Валисия покраснела от признания.

Детей учили верховой езде с момента, когда у них начинало получаться сидеть на лошади прямо. Её родители сделали несколько попыток, но она всегда начинала биться в истерике, когда оказывалась на спине животного. Меньше, чем через год, они бросили все попытки. Она была единственной в своей семье, кто не овладел этим навыком.

Ректор поперхнулся. Он на миг растерялся, услышав её ответ. Валисия покраснела, увидев его реакцию. Ей стало стыдно за то, что в детстве она так сильно боялась лошадей.

— Это не проблема. Я возьмусь за обучение, — Уоллес вмешался в их разговор. — На работу с сывороткой понадобится много времени. Мы сможем несколько дней уделить обучению студентки Валисии.

— Ладно, с этим мы разберёмся. Вам же нужно разыграть… — Лорес осёкся. — Вам нужно показать чувства так, чтобы все увидели. Предположим, на несколько дней вы сбежали в какое-нибудь отдалённое место. Потом вы вернётесь со счастливыми лицами, но через несколько часов громко поссоритесь. Мы ведь не знаем, сколько шпионов на самом деле обитает в стенах академии. Все должны вам поверить.

— Поверят, — Уоллес всё ещё выглядел так, словно ни о чём серьёзном речь не идёт. — Можете доверить всё это мне.

Представитель короны громко фыркнул. Лорес снова злобно покосился на него.

— Собирайтесь прямо сейчас. Был скандал на кухне, о нём быстро разлетятся слухи. Самое время для побега. Я передам вам координаты места, куда вы сегодня отправитесь. И да, Уоллес, — он приподнял одну бровь. — Никаких полётов с этой минуты и до возвращения в академию. Это же тайный побег двух влюблённых.

— Будет исполнено, — он склонил голову.

— Можете идти собираться, зимние вещи вам не понадобятся, — ректор махнул рукой.

Уоллес развернулся на каблуках, взял Валисию за плечо, и повёл её вперёд. Она послушно следовала за ним. Солдаты не последовали за ними, оставшись в кабинете ректора. Большие двустворчатые двери закрылись за ними.

Капитан быстро вёл её в сторону общежитий. Валисию нервировало его твердолобое молчание. Ей хотелось услышать от него хоть что-то в свой адрес, но его интересовал только быстрый шаг, за которым она едва поспевала.

Валисия чувствовала себя мешком с картошкой. В последнее время её били чаще, чем за всю остальную жизнь. У неё болело лицо после стычки с Цикеллой. Что было неудивительно, она ведь била со всей силы от ярости.

Коридоры сменяли друг друга. Пусть они и шли пешком, ей показалось, что они всё это расстояние пролетели. Или хотя бы пробежали. Он снова зашёл на запретную территорию и провёл её в комнату.

Оказавшись внутри и закрыв за собой дверь, он закрыл глаза. Валисия замерла, боясь разозлить его. Почему-то в последнее время любое её даже самое обычное действие вызывает странную реакцию у окружающих.

Уоллес прикусил губу и, наконец, посмотрел на неё. От былой собранности не было и следа. Капитан был обеспокоен, он наклонился к ней и прощупал её нос. Валисия вскрикнула от боли и попыталась отпрянуть от него, но он поймал её.

— Он не сломан, но, скорее всего, будет синяк, — он прищурился, поворачивая её лицо в сторону. — И не один.

Валисия снова попыталась высвободиться из его хватки, чтобы посмотреть на себя в зеркало, но он крепко прижал её к себе. Она снова услышала, как быстро билось его сердце в груди. Уоллес в кабинете ректора и в её комнате разительно отличались. Там он был идеальным исполнительным солдатом, собранным и серьёзным. Ничего в нём не выдавало волнения. Наедине с ней же он стал другим.

Уоллес глубоко дышал, пытаясь успокоиться. Валисия обвила его руками в ответ, прижимаясь к нему. Ей было до ужаса страшно. Перспектива скакать одной на лошади до самого Ниршаха, убегая от преследующих её драконов. Пусть это и было постановкой, огонь, который будет следовать за ней по пятам — вполне реальный.

— Я всё улажу, — тихо сказал он где-то наверху.

У неё вырвался вздох. Слёзы она сдержала, чем невероятно гордилась.

— Какие мои дальнейшие действия? — Валисия пыталась сделать свой голос ровнее.

— Вещи. Собирайте сумку, обычную свободную одежду. Там может быть прохладно, но не экстремально. Всё же отопить жилище — плёвое дело. Я соберу свои вещи и припасы. Выезжаем через час.

— Через час?! — она в ужасе задрала голову вверх. — Как мы должны управиться за час?!

— Я разберусь. Сложить вещи в сумку займёт 5 минут. Больше времени и не нужно. Встречаемся в конюшне ровно через час после того, как я покину эту комнату.

Его глаза сверкнули. Валисия нахмурилась, когда увидела опасное приближение его головы. В последний момент она отвернула голову, подставляя щёку вместо губ. Он не стал останавливаться, оставляя тёплый поцелуй на большой ссадине. Она увидела привычную ухмылку на его лице. Сердце капитана стало биться спокойнее, когда он выпустил её из своих цепких объятий.

— Через час, — напоследок сказал он, покидая её.

Валисия дождалась, пока за ним закроется дверь. После этого он отдёрнула занавеску и уставилась на своё великолепное лицо. На скуле и щеке около носа. Она была красная, лицо выглядело не лучшим образом. Оно стало своего рода записками об её путешествиях. В Ниршах, на кухню и в кабинет ректора. И она не знала, как избавиться от этого.

У неё было мало времени. Валисия легла на пол и попыталась нашарить свою сумку под кроватью. Прошёл практически год с тех пор, когда она собирала её в прошлый раз. Она оттряхнула сумку от пыли, распахнула шкаф и задумалась. Вещей у неё было не очень много. Валисия собрала всё, что смогла из своих вещей. За остальным необходимы ей пришлось заглянуть в шкаф Милы.

Она подумала о том, что друзья снова будут переживать, если она исчезнет просто так. Валисия подошла к столу, взяла чистый лист и зависла на несколько минут. А что она реально могла сообщить им? Сначала ей хотелось подробно рассказать о происходящем, но она не решилась на это. Ведь записку мог прочитать любой. Комнаты в общежитии не были безопасным местом.

Валисия взяла в руки карандаш и написала всего несколько слов: «Уехала с капитаном на несколько дней, всё в порядке, не теряйте». Она положила записку Миле под подушку. А чтобы бумага не затерялась, Валисия подложила сверху постельного белья несколько карандашей. Так она точно сможет привлечь внимание Милы.

Собрав сумку и написав записку, она задумалась об одежде для дороги. Вариантов всё ещё было не очень много. Она достала высокие тёплые гольфы, свои свободные штаны, рубашку и свитер. На плечи Валисия набросила лёгкий плащ, который мог защитить её от дождя.

Она даже не заметила, как быстро прошло время. Валисия быстрым шагом направилась в сторону конюшен. Шли вечерние занятия перед концом года. Студенты сидела в аудиториях практически до ночи.

В коридорах всё ещё было пусто. Валисия спешила, боясь опоздать. Она сомневалась, что у неё было право на ошибку. Уоллес уже ждал её возле небольшой повозки.

— Вы как раз вовремя, нам пора выезжать, — вместо приветствия сказал он.

— Вам уже известно, куда мы должны отправиться? — Валисия пристроила свою сумку среди припасов.

Уоллес накрыл защитным покрывалом содержимое повозки и закрепил его за специальные крючки.

— Конечно, садитесь вперёд.

Валисия боялась представить, насколько ужасной будет такая поездка. Они спешили, выезжали тайно и направлялись в неизвестном ей направлении. Но выбора у неё не было. Валисия осторожно залезла на козлы, боясь упасть. Капитан обошёл повозку по кругу и сел рядом с ней.

Она взял в руки вожжи, опустил и приказал лошади двигаться. Они медленно направились к воротам академии. Валисия молилась о короткой дороге. Её совершенно не прельщала перспектива ехать в повозке рядом с Уоллесом несколько дней.

Они ускорились, когда покинули пределы академии. Капитан ловко управлялся с управлением лошади, она исполняла каждую его команду. Валисии даже стало завидно. Со стороны это выглядело очень увлекательным занятием.

Дорога была ей незнакома. Они быстро свернули в лес на узкую заросшую колею. Деревья нависали с обеих сторон и постоянно норовили хлестнуть их по лицам. Уоллес легко уворачивался от каждого удара, а Валисия не могла двигаться так резво. Несколько раз ветки достигли её лица.

Уоллесу это не понравилось. Он нахмурился и заставил её сесть к нему максимально близко и всю дорогу отбивал ветки от них обоих. Валисии было жарко от его тела. На улице было прохладно, но Уоллес нагревал воздух по ощущениям вокруг сильнее, чем солнце. И это даже без жара, который обычно появляется, когда дракон выходит из себя.

Ей было неловко рядом с ним. Валисия обманула его, попыталась сыграть на чувствах, а теперь просто разрешала ему решать её проблему. Хотя они друг другу ничего не были должны. Но капитан сам решил взять на себя роль спасителя, и она не знала, что ей придётся заплатить за его помощь. Валисия даже не знала, что между ними происходит.

Деревья пока ещё стояли голыми. До появления первых почек оставалось несколько недель. Жуткие силуэты нагоняли неприятные мысли. Валисия старалась смотреть либо на свои руки, либо на землю.

На улице стремительно темнело. Вместе с сумерками на них решил обрушиться дождь. Валисия была раздосадована, когда первая холодная капля упала прямо на её саднящий нос. Робкие капли быстро превратились в настоящий ливень. Они одновременно накинули на головы капюшоны, Уоллес напрягся всем телом.

Лошадь пошла ещё быстрее. Шум дождя заглушал все остальные звуки. Теперь Валисия радовалась жару, который шёл от капитана. Без него она бы в миг замёрзла.

Они свернули на ещё более заросшую колею. Валисия плохо видела под плотным дождём, но Уоллес словно точно знал, куда им нужно ехать. Всего через пять минут повозка остановилась. Он быстро спрыгнул с неё, открыл какие-то ворота и потянул лошадь за собой.

Уоллес завёл их в ветхую конюшню. К счастью, крыша оказалась целой. Внутри было сухо. Он освободил лошадь от упряжи и провёл руками по её голове и спине. Валисия поёжилась. Без него рядом ей сразу стало холодно. Она наблюдала за его действиями и гадала, к чему всё это могло привести. Он заметил, что Валисия не сводит с него глаз и подмигнул ей с ухмылкой.

— Нам ещё по улице добираться до дома, — она даже в темноте увидела его улыбку.

— О нет! — Валисия застонала.

Это место и этот человек были ей незнакомы. Последний год умудрился кардинально изменить её жизнь. Прошлым летом Валисия даже не предположила бы, что когда-нибудь добровольно окажется вдали от всех вместе с драконом. И что она сама не будет против его компании. Она спрыгнула с козел и подошла к нему. Он коснулся её щеки, и ей сразу же стало тепло. Она почувствовала себя в безопасности.

Глава 16. Заброшенная база

Валисия открыла глаза в незнакомой комнате, когда рассвет только показался на горизонте. Первым делом она почувствовала, что за ночь жутко замёрзла. Спросонья ей сложно было вспомнить все события прошлого вечера. Она даже не могла сказать, удалось ли ей поесть перед сном, да и в принципе мало что помнила с прошлого вечера. Дорога была недолгой, но при этом изматывающей. А она уже так давно не позволяла себе отдыхать без угрызений совести, что это начало сказываться на её самочувствии. Так случалось всегда, когда она загоняла себя и не давала организму возможности восстановиться.

За окном виднелся густой лес, который надёжно защищал это место от посторонних глаз. Сам дом оказался небольшим и заброшенным. Внутри их ждала многолетняя пыль и паутина во всех углах. Даже с утра свет не мог полноценно пробиться сквозь толстый слой грязи на стекле, создавая мутную дымку. Меньше всего на свете ей хотелось прибираться в этом месте, возвращая ему жилой вид. Валисии было страшно представить, сколько сил и воды уйдёт на отмывание дома.

Она опустила одну ногу вниз и сразу же заскучала по тёплым и чистым полам академии. На дряхлые деревянные балки даже смотреть было страшно и холодно, но перспектива просидеть весь день на скрипучей кровати её тоже не прельщала. Собравшись с силами, она запустила свои ноги прямо в ботинки и надела тёплый халат. Уличные ботинки и халат вызвали у неё ухмылку. В её жизни появлялось всё больше непривычной для неё одежды. Академия с детства приучила каждого студента к строгой форме. И теперь каждый из них неуютно ощущал себя в простых вещах.

Пол громко заскрипел под её ногами. Каждый осторожный шаг рождал новый звук, будто она весила в три раза больше, чем было на самом деле. Она тихо выругалась себе под нос, ей не хотелось будить Уоллеса так рано. Пытаясь воспроизводить как можно меньше шума, Валисия приоткрыла дверь и выскользнула из комнаты. Дряхлый потолок не внушал доверия. Когда она закрыла дверь, на неё посыпалась старая побелка.

Эта база была практически заброшенной. Её не использовали как минимум несколько лет. Она не понимала, почему для их простой задачи выбрали именно такое место, на которое страшно даже смотреть. Ведь гораздо логичнее было просто научить её верховой езде в академии. Но она сомневалась, что с ней поделились всей важной информацией. Возможно, у академии были свои причины отправить её куда подальше.

Чайник предусмотрительно обнаружился на столе. Уоллес успел разобрать их вещи и принести питьевую воду из источника. Ей даже стало стыдно, ведь она сама вечером просто растянулась на пыльной койке и боролась с болью в спине.

Валисия поставила воду греться на небольшую газовую плиту. Она не видела таких с самого детства. Они уже давно считались святой древностью. У некоторых соседей по ферме стояли старые плиты, зажечь которые было настоящим испытанием, но даже они оказались моложе этого экземпляра. Она попробовала зажечь её шесть раз и решила, что это не так уж и важно, согреться с утра в холодном доме. Важнее было оставить все свои пальцы на местах.

Валисия вышла на улицу. Её встретил чистый природный запах, который можно встретить только ранним утром в лесу. Она дошла до колонки, раскачала её и умылась в потоке ледяной воды. Кожу неприятно защипало, челюсть сразу задрожала, руки покраснели. Валисия набросила капюшон на голову и пошла в сторону конюшни. В дом ей возвращаться не хотелось, она и так переживала, что могла разбудить капитана своими неудачными плясками с плитой.

Когда-то в ней могло укрыться десять лошадей. Но теперь тут отдыхало только одно животное. Внутри было теплее, чем на улице. Валисия остановилась у самой двери и уставилась на свой самый большой страх детства. Не сосчитать, сколько слёз было пролито ради того, чтобы её больше не пытались усадить на лоснящуюся широкую спину. И всё зря, ведь ей всё равно придётся освоить этот навык. Пусть ей уже не так страшно было подходить к лошади.

— Вы всегда встаёте до полноценного рассвета?

Валисия обернулась. В дверях стоял сонный капитан Уоллес. Он смотрел на неё из-под прикрытых глаз, готовый вернуться в постель в любой момент. Даже домашняя одежда выглядела на нём военной формой. Она задумалась о том, как на нём будет смотреться классическая крестьянская одежда. Но засомневалась, что бывают холщовые рубахи такого размера.

— Да, — только и ответила она.

Он подошёл к ней ближе, и ей сразу же стало намного теплее. На её лице появилась блаженная улыбка, ведь Валисия ненавидела мёрзнуть. Первым желанием было взять его за руки, чтобы согреть и их. Но это было неприлично, поэтому Валисия обхватила руками саму себя. Тем более, ей не хотелось сближаться с ним именно сейчас, когда до их разлуки осталось так мало времени.

— У вас возникли проблемы с плитой, пойдёмте, вода уже почти согрелась.

Она ждала от него усмешки. Мало у кого могло не получиться зажечь плиту. Но он сказал это абсолютно спокойно, развернулся и медленно направился в сторону дома. Валисия хотела остаться тут, но он уносил с собой драгоценное тепло, поэтому она быстро засеменила следом за ним.

В доме уже стало намного теплее. Уоллес успел расчистить и растопить небольшой камин, который Валисия, к своему стыду, даже не заметила. Чайник засвистел, оповещая ранних гостей о скорой возможности согреться горячей жидкостью. Уоллес достал сушёные листья из продуктовых мешков и забросил их прямо внутрь. Валисия никогда не видела такого варварского заваривания чая. Но у неё самой не получилось даже добыть огонь, поэтому она просто ждала, не привлекая к себе лишнего внимания.

— Нет, я на такие подвиги не готов, — вдруг тихо сказал Уоллес. — Сколько сейчас, часов пять утра? У нас, конечно, мало времени, но не настолько же. Вы грейтесь, если вам нравится вставать так рано, а я пошёл спать дальше.

Он выглядел очень уставшим. Валисия вдруг вспомнила, что у него и прошлой ночью из-за неё не получилось отдохнуть. Ей стало очень стыдно, что из-за неё у всех вокруг столько проблем. Она едва сдержалась от потока извинений, вот-вот готовых вырваться наружу.

— Конечно, капитан Уоллес, отдыхайте. Простите, что разбудила вас, — она взяла протянутую им кружку.

— Совсем люди с ума посходили, — трагично вздохнул он и скрылся во второй комнате.

Им повезло, что в доме было две полноценных спальни. Пусть они и отличались скромными размерами, зато у каждого было личное пространство. Её позабавила последняя фраза, с которой он ушёл от неё. Драконы очень ценили сон, больше, чем кто-либо другой. На самом деле им необходимо минимум десять часов сна, чтобы их организмы функционировали правильно. Во время войн они всегда страдали больше остальных. Когда сражения затягивались дольше, чем на неделю, драконы начинали сдавать позиции. И тогда большую силу и значимость приобретали люди.

Валисия сделала первый глоток горячей жидкости и решилась на отчаянный для себя шаг. Она быстрыми глотками допила чай, взяла ведро и снова вышла с ним из дома. Валисия ненавидела убираться, но вдруг ей захотелось сделать свою жизнь чуть чище. Набрав ледяной воды в колонке, она вернулась и вылила в него остатки чая. Над плитой висели старые засушенные травы, она решила добавить в ведро и их.

Подумав ещё немного, Валисия решила принести второе ведро, для которого горячей воды уже не было. Она поставила его у камина, надеясь, что так оно хотя бы чуть-чуть согреется. Стараясь не издавать лишнего шума, Валисия обмотала тряпку вокруг длинной покорёженной палки, которая валялась в углу, и собрала паутину по углам. Одно лишь это действие умудрилось оживить комнату.

Прополоскав эту тряпку в холодной воде, она прошлась ей по всем поверхностям, собирая пыль и грязь. Очень скоро у неё получилось вычислить безопасные половицы, которые не грозили оповестить всю округу об её передвижениях. Чтобы смыть всю поверхностную грязь ей пришлось сменить много вёдер воды. Под конец Валисия передвигалась практически бесшумно. Она даже умудрилась протереть окно с обеих сторон. В комнату стало попадать больше света. В самом конце она вымыла пол водой с чаем и травами, чтобы хоть как-то избавиться от затхлого запаха.

Огонь погас, но вместо того, чтобы развести его снова, Валисия закопала в угли картофельные клубни. От работы у неё разыгрался аппетит, и она прекрасно понимала, что дракона тоже скоро нужно будет кормить. Свежего мяса они не взяли, к её радости. Да и вообще большинство припасов быстро и легко готовилось.

Ей нестерпимо хотелось помыться, но условия в доме были ограничены, поэтому она обошлась обтиранием мокрой тряпкой в своей комнате. У неё снова застучали зубы, но она сжала между ними тряпку. Даже такая мелочь могла его разбудить, а она и так переживала за свою развернувшуюся бурную деятельность.

Валисия оделась в более тёплую одежду. Она пожалела, что послушалась капитана и не взяла с собой зимнюю одежду. Утром было очень морозно, ей даже хотелось прокрасться к нему в комнату, чтобы согреться от жара. У него-то явно не было таких проблем, как у неё.

Она вернулась на кухню и застала Уоллеса за столом. Он лежал на своих руках, вся его поза кричала об усталости. Валисия остановилась у потухшего камина, взяла заранее подготовленную миску и накидала в неё запёкшиеся клубни. Они оказались горячее, чем она рассчитывала, поэтому кончики пальцев неприятно засаднили.

— Доброе утро! — уверенно сказала она, ставя перед ним миску полную дымящейся картошки.

Уоллес приподнял голову, золотистые глаза недовольно сверкнули. В этот раз он выглядел более помятым, чем ранним утром.

— Ага, очень. Я понял, мне надо ложиться часов в 7 вечера, чтобы успеть выспаться к вашей утренней активности. Учту.

Валисия впала в ступор. Она думала, что делала всё практически бесшумно. Неужели он так и не смог уснуть?

— Простите, я помешала вам? — ей очень хотелось, чтобы это оказалось не так.

— Я насчитал 10 скрипов входной двери, 3 скрипа вашей двери, до того, как я вышел сюда. Ещё примерно 15 ваших тихих ругательств, больше двухсот скрипов половиц, шуршание угля на протяжении трёх минут… — он выпрямился. — Мне продолжать?

Валисия поперхнулась картошкой, которую успела откусить. Она выплюнула её прямо на свою ладонь и закашлялась. Под спокойный взгляд Уоллеса у неё получилось освободить дыхательные пути.

— Простите меня, пожалуйста. Но даже принцессы спят менее чутко.

— Угу, только принцессам не угрожают смертью, не пытаются подставить их друзей, не крадут и не пытают среди белого дня, — он выглядел очень собранно, несмотря на усталость.

— Но ведь никто не знает, где я? — она развела руками. — Может, у вас есть с собой затычки?

— И не заметить вашего похищения? — он приподнял бровь. — Нет, я просто видимо высплюсь после того, как всё закончится.

— Ваше право, — Валисия пожала плечами.

Они медленно съели всю картошку. Уоллес достал несколько больших ломтей вяленого мяса. Они больше не смотрели друг на друга, погруженные каждый в свои мысли. Валисия наслаждалась теплом, Уоллес боролся с сонливостью.

Валисия откинулась на стену и тут же рухнула на пол. Всё произошло слишком быстро, она даже не успела вскрикнуть. Уоллес тут же подскочил и оказался возле неё. Ей очень хотелось захныкать от боли в копчике и в затылке, но она держалась. Он зачем-то подхватил её на руки и опасливо огляделся по сторонам.

— Кажется, под вами сломалась табуретка, — вынес он свой вердикт.

— Да ну?! А я всё гадала, что же случилось! — съязвила она.

Он посмотрел на неё, и ей сразу же захотелось взять свои слова назад. Что-то нехорошее плескалось в его глазах.

— Кажется, вы бодры и полны сил. Я знаю, что с этим делать.

Он развернулся на месте, дошёл до двери и ногой открыл её. Уоллес умудрялся нести её так, что она даже не задела дверной проём. Ей хотелось максимально оттянуть этот момент, но он явно не стал бы её слушать. Оказавшись в конюшне, он резко опустил её на ноги и лёгким движением освободил лошадь. Уоллес вывел её на улицу и снял с лошади последнее обмундирование.

— А… Как я буду учиться? Она же… Как это правильно сказать… Голая? — Валисия недовольно покачала головой.

Уоллес усмехнулся и это ей очень не понравилось. Валисия даже сделала несколько шагов назад.

— Только представьте. Вы воруете сыворотку, убегаете от драконов, каким-то чудом добираетесь до конюшни и… Начинаете готовить седло, упряжь… Мне продолжать? Вы знаете, сколько времени это занимает? — он выждал несколько секунд и, не дождавшись ответа, продолжил. — В лучшем случае, вы успеете её отвязать, запрыгнуть на спину, как есть, и поскакать вперёд. Благо днём ворота всегда открыты.

Валисия по-новому посмотрела на свою задачу. Она вдруг поняла, что всё это время стояла с приоткрытым ртом. Уоллес держал лошадь и ждал, когда она подойдёт к нему, чего ей делать катастрофически не хотелось.

— Знаете, если вы встанете на четвереньки, то вполне сойдёте за лошадь. Может, я потренируюсь на вас?

Уоллес громко рассмеялся. Лошадь дёрнулась, готовая сорваться с места, но он обхватил её за шею и остановил. Валисия покраснела и опустила глаза.

— Интересно, что перспектива оказаться на моей спине для вас положительнее, чем сесть на предназначенное для этого животное. А ведь вы даже не предложили мне превратиться в дракона! То есть, хотели сесть прямо так, — у него мелко тряслись плечи от уходящего смеха. — Подходите ближе, стоя там, верховой езде вы не научитесь.

Валисия сделала несколько неуверенных шагов. Уоллес смог дотянуться до неё и притянул ближе за плечо. Она смотрела на врага всей своей жизни и боялась дышать. Валисия много раз видела, как лошади скидывали с себя всадников, и ей очень не хотелось разделить их участь.

— Так, стойте тут. Обопритесь на неё руками… Нет, не так, чуть дальше. Она вас не лягнёт сбоку, смелее! — он снова пододвинул её к лошади. — Так, а теперь сделайте несколько прыжков, чтобы раскачаться и запрыгивайте ей на спину.

Она горько вздохнула, ещё раз с грустью посмотрела на капитана и подчинилась. Сделав несколько пробных прыжков, она смогла оттолкнуться от земли. Но оттолкнулась слишком сильно и перелетела через лошадь. Уоллес поймал её за ворот свитера и пододвинул на правильное место.

— Так, отлично! А теперь перекидывайте правую ногу через круп… Быстрее! И садитесь, опираясь на холку.

Валисия очень пыталась двигаться быстрее, но паника не давала ей это сделать. Оказавшись сверху, она ощутила небольшую гордость за себя. Валисия посмотрела на Уоллеса и увидела, что он смотрит на её руки. Рукава впервые задрались так высоко с тех пор, как она выписалась из больничного крыла. Валисия и сама редко могла смотреть на свои новые руки, поэтому прекрасно понимала его реакцию. Она ждала, что он что-нибудь скажет по этому поводу, но он молчал.

— А теперь слазьте и попробуйте полностью сами, я буду только держать лошадь, не больше, — он продолжал смотреть на её руки.

Она застонала, но послушно соскользнула с лошади. Это она сделала с большой готовности, в отличие от очередной попытки запрыгнуть наверх. В следующий раз у неё получилось только с третьего раза. Да и на тот раз она соскользнула сильно вперёд и едва успела перекинуть ногу через круп. Но ей стало так страшно, что она вцепилась в лошадь и руками и ногами, что ей, естественно не понравилось.

— Не надо так делать, — предостерегающе сказал Уоллес.

— О, ну, теперь я, конечно, исправлюсь, — еле ворочая от страха языком, сказала Валисия. — Именно этой фразы мне не хватало для уверенности в себе.

— Я смотрю, у вас развязывается язык, когда вы чувствуете себя небезопасно, — он вдруг отпустил нервничающую лошадь, и она сорвалась с места.

Валисия вскрикнула и практически сразу же оказалась на земле. Уоллес свистнул, и лошадь послушно вернулась к нему. Валисии казалось, что у неё ушиб всего тела, так неудачно она приземлилась. Ей хотелось остаться на этой мёрзлой земле и никогда больше не вставать.

— Поднимайтесь! — приказал он.

Она перекатилась на живот и оскалилась. Ей нужно было принять этот вызов с достоинством. Чем быстрее она освоится, тем скорее её оставят в покое. Валисия с усилием поднялась на ноги и вернулась к занятиям.

Несколько часов она только и делала, что падала. Уоллес принципиально не держал лошадь долго, заставляя Валисию учиться лошадь слушаться именно её. Ей каждый раз хотелось молить о пощаде, но она решила не отступать. К тому моменту, как лошадь от неё устала, она научилась более-менее уверенно сидеть на её спине. И считала это великим достижением.

— На сегодня достаточно, может быть, завтра вы научитесь направлять её вперёд, — он ласково погладил лошадь и увёл её в конюшню.

Валисия устало вздохнула и снова пошла обтираться ледяной водой. Всё тело ломило, ей хотелось просто лечь и не вставать до следующего утра, но нужно было ещё как минимум приготовить еду.

Уоллес помог ей с ужином. Он всё время наблюдал за ней, пока она отводила от него взгляд. Валисия очень устала и хотела побыть одна. Она воспользовалась моментом, когда Уоллес ушёл в свою комнату за какими-то вещами, и сбежала от него в конюшню.

Валисия пришла к своему злейшему врагу. Лошадь отдыхала и игнорировала её. Ей было даже страшно представить, сколько синяков могла заработать в детстве. Она вспомнила характер своих родителей и вздрогнула. Они бы точно добавили ей синяков, возмущённые её сложностями. Это сейчас она вполне подготовленный и взрослый человек в неплохой физической форме. Ребёнком она была достаточно слабым и болезненным. Первые годы жизни ей всё давалось очень сложно, и, с какой-то точки зрения, она даже была благодарна родителям за учёбу в академии.

Она легла на сено и закрыла глаза. Жизнь удивляла её всё больше и больше. Валисия задумалась о своём будущем. Куда она отправится, когда убедится, что с её друзьями всё в порядке? Сможет ли она смириться с их разлукой? Ведь они больше никогда не смогут собраться все вместе для обсуждения всего на свете.

В горле запершило, глаза защипало. Слёзы едва успели выступить наружу, когда её страдания прервал резкий голос.

— Откуда у вас эти шрамы?

Она открыла глаза. Валисия как-то умудрилась не услышать и не ощутить приближение дракона. Хотя сейчас могла чётко осознать, что воздух в конюшне стал намного теплее.

— Почему вы спрашиваете? — ей не хотелось говорить об этом.

— Недавно ваш друг нёс вас на руках в сторону больничного крыла. Вы были сами на себя не похожи. Я не видел вас и ничего не слышал о вас очень долго. Пока во время поездки в Ниршах не услышал от совершенно незнакомой с виду девушки ваш голос и неповторимое произношение. Ваша кожа была темнее, на волосах до сих пор остались коричневые пятна, вы были одеты как типичная туристка. Вы сбежали от меня, оказались Чешуйчатый знает где, даже ваши друзья ничего не могли сказать мне. И вот, вы совершенно спокойно возвращаетесь в общежитие посреди ночи и отказываетесь говорить! — у него даже сбилось дыхание от быстрого монолога.

— Капитан, вы знаете обо всём, что произошло со мной. Всё, что вам нужно знать, — Валисия приподнялась на руках.

— Но шрамы! Это зажившие шрамы, им больше недели, как минимум. Кто это сделал и почему?! — он взревел.

— Капитан Уоллес, прошу, успокойтесь! — она впервые видела его ярко пылающую ауру.

Он потерял над собой контроль и в любой момент мог превратиться в дракона. Лошадь испуганно заржала и затопталась в своём стойле.

— Имя! — его голос задрожал от ярости.

— Цикелла! Она обожгла меня отравленной водой! — закричала Валисия, боясь, что он не услышит её.

Капитан замер. Он тяжело дышал, глядя на её лицо. Как раз туда, где был шрам.

— Я убью её, — резко сказал он. — Убью прямо сейчас.

Уоллес дёрнул на себя дверь и вышел из конюшни. Валисия подскочила с сена и побежала за ним. Ему ни в коем случае нельзя было выдавать их местоположения. Он стремительно шёл к большой площадке, освобождённой откустов и деревьев. Валисия ускорилась, боясь опоздать. Когда сияние стало ещё ярче, она обхватила его сзади.

Он пылал, его кожа была настолько горячей, что ей тут же захотелось отпрянуть от него. Но Валисия переборола себя, держа его изо всех сил.

— Нет! Нельзя! Капитан, умоляю вас, успокойтесь! Вы просто очень давно не спали, обещаю, завтра я не помешаю вам! Пожалуйста, вернёмся в дом!

Уоллес развернулся к ней лицом. Его лицо было перекошено от злобы. Ей редко удавалось видеть настолько рассвирепевших драконов.

— Как вы можете так говорить, вы же видели то, что она сделала с вами! — он словно задыхался, когда говорил эти слова.

Его рука потянулась к её лицу. Он осторожно коснулся загрубевшей кожи. Она хотела отпрянуть, но боялась спугнуть его. У неё получилось хоть немного отвлечь его.

— Как я могу это забыть, ведь я вижу это каждый день в зеркале? — грустно ответила она.

Капитан вдруг резко наклонился и поцеловал её. Валисия попыталась вырваться, но он крепко держал её за плечи. Она попыталась отвернуть хотя бы голову, но он следовал за ней, не давая прервать контакт. Валисия решила отпустить ситуацию и обвила руками его шею.

Уоллес обхватил её и приподнял, не прерывая поцелуй. Её накрыла волна трепета и нежности. Впервые она не думала о том, что находиться с ним в одной комнате неправильно. И что ей не нужно его обманывать. Валисия просто наслаждалась каждой секундой их единения. Даже его жар не казался ей столь ужасным и нетерпимым.

Её сердце трепетало в груди. Оно подсказывало ей то, что она и так давно знала. Валисия впервые в жизни была бесповоротно влюблена. И от того ей было только сложнее решиться на побег из родного королевства. Она не могла себе представить жизнь не только без своих друзей, но и без него. В какой-то момент он стал значить для неё намного больше, чем ей хотелось.

Драконий капитан, что за шутку решила сыграть с ней судьба? Она так долго пыталась оттолкнуть его от себя, но их всё равно постоянно сталкивали лбами. И если он давно поддался их судьбе, то она очень долго пыталась откреститься от неё. Но теперь сердце стучало в груди, требуя от неё другого решения, и она не знала, как ей быть.

Уоллес отстранился, и она увидела, как блестят его глаза. Но это была не магия, а что-то намного более глубокое.

— В этот раз всё было по-настоящему, — он горько улыбнулся, возвращая её на землю.

Валисия не ответила ему. Она только и могла, что цепляться за него, боясь упустить его из вида.

— Я нравлюсь вам? — его голос неуверенно дрогнул.

— И даже больше, — тихо ответила Валисия, пытаясь заставить себя сделать шаг назад.

— Тогда почему вы постоянно отстраняетесь от меня? — он внимательно следил за ней.

— Потому что это, к сожалению, это не имеет никакого значения.

Валисия смогла найти в себе силы разорвать их контакт. Она отступила и медленно пошла в сторону дома. Он не последовал за ней, пытаясь отдышаться посреди высокой жухлой травы. Валисия вернулась в свою комнату, задёрнула шторы и закрыла за собой дверь на щеколду. Ей очень хотелось сделать то же самое со своим сердцем, но оно оказалось тем ещё предателем.

Глава 17. Нарушение приниципов

Проснувшись рано утром, Валисия выскользнула на улицу. Она не хотела оставаться на кровати в томительном ожидании, когда проснётся её сосед. Ночь прошла просто кошмарно. Ей пришлось бороться с самой собой. Всё её естество требовало встать и пойти обратно к капитану, но она совершенно не планировала сильнее разбалтывать стремительно разрастающуюся дыру в груди. Душевных страданий ей и без того хватало.

Он не пытался попасть в её комнату вечером, и отчасти это тоже её разочаровало. Только сердце и душа ныли о несправедливости, мозг же был этому благодарен. Валисия тихо сходила с ума. Она всё время думала о нём, его тёплых объятиях и мягких губах. С самого детства родители настойчиво вели её к цели стать женой дракона, но она этого никогда не хотела, в чём раньше боялась себе признаваться. И вот, она выросла, и целуется в какой-то глуши с настоящим драконом, хотя обещала себе этого не делать.

Она не могла простить саму себя за мягкотелость. Ей было обидно за то, что она предала саму себя. Чувства словно парализовали разум, забирая себе бразды правления. Но это было неправильно. Она боялась причинить ему ещё большую боль. Намного лучше было бы оставить между ними пропасть, разверзнувшуюся после ссоры. Но они оба настойчиво пытались сблизиться. А она делала это ещё и против своей воли.

Утренний мороз мгновенно взбодрил её. К сожалению, спасительного отрезвления не появилось. Сердце продолжало назойливо отравлять разум, отправляя в мозг воспоминания вечерних ощущений. Оно подгоняло её вернуться в дом и войти в другую дверь, но у неё получилось игнорировать этот посыл.

Валисия упрямо зашла в стойло к лошади. Ей очень хотелось наладить контакт с ней. Ведь она была ключом к спасению. Она очень хотела как можно скорее прекратить вынужденную коммуникацию с капитаном и пыталась помочь себе избавиться от преследующего страха. Животное фыркнуло, когда она приблизилась. Валисия долго пыталась найти к ней подход. Долгими часами она обхаживала животное всеми известными способами. В итоге лошадь стала относиться к ней благосклоннее благодаря моркови. Всё оказалось слишком просто. Так бывает, когда человек привыкает решать всё через сложные пути. Он совершенно забывает о том, что есть возможность решить всё быстро и без проблем.

Послышался скрип. Она метнула взгляд в сторону и увидела вполне бодрого капитана. Валисия не знала, как давно находилась тут, но явно времени прошло уже очень много. Она попыталась остановить улыбку, которая сама собой растягивалась на её лице.

— Доброе утро, — сказал он, приближаясь к ней. — Вам пора бы поесть, а потом начнём занятия с этой красавицей, — капитан почесал лошадь у холки.

— Хорошо, вы уже завтракали? — Валисия сделала несколько шагов от него, пытаясь отдалиться.

Это не скрылось от него. Она поняла это по вездесущей ухмылке, сразу же появившейся на его лице.

— Да, я оставил вам еду на столе, — он кивнул.

— Спасибо, тогда я скоро вернусь.

Валисия переоделась в более удобную одежду, доела оставшуюся тёплую кашу и вернулась к лошади. На этот раз занятия проходили иначе. Прошлым днём Уоллес выглядел озлобленным и местами даже растерянным. В этот раз он был собран. Капитан контролировал и лошадь, и её. Он больше не позволял ей падать, постоянно поддерживая и корректируя движения. С таким подходом у них получилось продвинуться намного дальше. Пусть неуклюже, но у неё стало получаться шагать на лошади и даже останавливать её.

К вечеру, выжатая, словно лимон, Валисия, едва могла слезть с лошади. В итоге Уоллес помог ей с этим. Он вообще пытался коснуться её при каждом удобном и не удобном случае, из-за чего она постоянно краснела. Кожа пылала в тех местах, где он держал её. Но Валисия максимально игнорировала сигналы своего тела, ориентируясь только на свою первоочерёдную задачу.

За ужином Уоллес не сводил с неё глаз. Она всё пыталась скорее разобраться со своей едой, но даже небольшой кусок не лез к ней в горло. Глаза предательски искали контакта с ним и не давали сосредоточиться на еде.

— Последние события сильно навредили вашей учёбе, — вдруг начал он. — Я могу обеспечить вам практику в нашем дворце.

Валисия поперхнулась водой. Она долго не могла откашляться. За эту практику все дипломаты без исключения готовы были сделать всё, что угодно. Даже отдать чужую последнюю монету, если свои закончились. А он просто предлагает ей это бесплатно. Будто бы в этом не было ничего особенного. Она недоверчиво посмотрела на него.

— Кхм, капитан. Я очень благодарна вам за эту возможность, но, к сожалению, вынуждена отказаться. Следующий год — выпускной. До конца осени необходимо внести последний платёж за учёбу, а для этого я должна ехать домой и помогать родителям на ферме.

— Я оплачу вашу учёбу, — отрезал он, опираясь подбородком на свои руки.

— Моей семье и без того хватает долгов, я не хочу, чтобы мы были должны и вам, — она похолодела, услышав это.

— Я и остальные долги оплачу, — его глаза нехорошо сверкнули в полумраке.

В свете свечей он выглядел максимально таинственно. Валисия от удивления даже не заметила, как он накрыл её руку своей. Она уставилась на неё. Мысленно Валисия умоляла своё сердце подчиняться мозгу.

— Почему вы вообще предлагаете мне всё это? — Валисия пыталась заставить себя отдёрнуть руку, но у неё не получилось.

— Просто хочу вам помочь.

Его пальцы нежно поглаживали её кожу, старательно обходя шрамы. Внутри неё снова всё предательски затрепетало. В свете свечей ей совершенно не хотелось поддерживать стену между ними, но это было необходимо. В первую очередь для неё самой.

— Капитан, вы уже и так очень помогли мне. Вы ведь даже не рассказали всей правды, не озвучили проблемы моих друзей, — начала она.

— Вы бы никогда не простили мне это, — резко оборвал её он. — Ладно, со всем этим предлагаю разобраться позже, — он ухмыльнулся. — На улице чудесная погода, предлагаю полюбоваться звёздами и поговорить.

— Если вы рассматриваете это в качестве платы за помощь моим друзьям, тогда я согласна, — она осторожно освободила свою руку.

— Именно так, — он сверкнул зубами, поднимаясь со стула.

Он расстелил покрывало прямо на ледяную землю и сразу же лёг на него. Его аура засветилась, от него начал исходить жар. Валисия поняла, что он грел землю, чтобы ей было не холодно лежать на ней.

Разговор долго не складывался, но в итоге у него получилось нащупать интересную для неё тему. Валисия сама не ожидала от себя смеха, вырвавшегося из груди. Капитан рассказывал ей, как муштровал Крита и как он учил его извергать огонь. Как её друг был недоволен тем, что Уоллес обратил на него особенное внимание. И как был счастлив, когда у него получилось выпустить первое пламя.

Она очень живо могла представить себе эту картину. История про друга прогнала её собранность очень далеко. Следующую историю рассказывала уже она. Валисия поделилась с ним своими отношениями с родителями. Его не удивило то, что она скрыла от них правду о своём образовании. У него и самого были сложные отношения с родителями, но он давно отпустил от себя эту проблему. Она долго вспоминала своего отца, который ждал от неё слишком многого.

Ей было очень легко с ним. Она вспомнила их вечер в пещере, когда они сидели у костра. Тогда диалог тоже складывался проще, чем обычно. Было ли это магией ночи или просто ей нравилось говорить с ним в темноте, она не знала. Ей было хорошо и приятно. Настолько, что она даже забылась на мгновение и легла на его руку. Он сразу же обнял её и крепко прижал к себе.

— Я всегда мечтала о независимости, — вдруг призналась она. — Но они всегда пытались сломать во мне это стремление. Ведь в нашем мире это неправильно. Когда женщина расставляет собственные приоритеты, игнорируя правила общества. Я долго не признавалась в этом даже самой себе. Что уж говорить о родителях?

Он долго молчал. Она была не уверена, что Уоллес правильно понял её слова. Она совсем не хотела обвинить его в чём-то, лишь в достаточно резкой манере высказала свою мечту. Со стороны могло показаться, что она этими словами пыталась упрекнуть его.

— А я всегда мечтал встретить настоящую любовь, — Валисия замерла, услышав это. — Я уже говорил вам, насколько противна мне устоявшаяся система. Я даже не подозревал, насколько сложно всё может быть, — он покосился на неё.

— Да уж, надеюсь, скоро вам встретится особенная девушка, — выпалила Валисия.

Уоллес громко рассмеялся и, она, почему-то, тоже не смогла удержаться. Его объятия стали крепче, он медленно дышал, но она чувствовала, как быстро бьётся его сердце. Валисия положила свою ладонь на его грудь и ощутила мощные толчки. Всё в их телах было усилено природой, чтобы выдерживать превращения и постоянный жар. Её впервые это завораживало.

— Почему вы решили, что жизни ваших друзей важнее, чем ваша собственная? — неожиданно спросил Уоллес.

Валисия замялась. Она не знала, как правильно ответить на этот вопрос. На самом деле нередко она задавала его сама себе, и никогда не могла полноценно убедить себя в правильности этого решения.

— Ну, знаете… Когда я поняла, что Шикарии грозит смертная казнь, а Миле — изгнание, я просто не смогла остаться в стороне. Если бы я не попыталась спасти их, они бы даже не узнали о том, что их тайны раскрыты, — она старалась очень тщательно подбирать слова.

— Хорошо, что есть те, кто также готов позаботиться о вашей жизни, — прошептал он.

Валисия почувствовала, как краска начала заливать её лицо. Она была рада темноте, которая с готовностью скрыла это. Какое-то время они молчали, но в итоге Уоллес продолжил разговор. Он рассказал ей о рунах в пещере, пусть и очень поверхностно. Капитан пообещал ей подробнее разобрать их в самой пещере, а пока ограничился лишь общей расшифровкой.

Ему пришлось перечитать под сотню книг, чтобы найти на страницах нужные знаки. Эти руны были нанесены несколько сотен лет назад одним сумасшедшим драконом. Он отвергал всех женщин и друзей, в надежде встретить свою истинную судьбу. Он верил древним приданиям, что для каждого дракона существует истинная пара. И он до самого конца не терял надежды. С каждым годом его письмена становились всё менее разборчивыми, отчётливо прослеживалось ухудшение его состояния. Драконы не могли жить обособленно, им были просто необходимы поддержка и крепкие узы. В стихах он зашифровал свои мысли и чувства. Он даже написал «дорогу к сердцу» для той самой, которую так ждал.

— Но ведь вы не сошли с ума? — неожиданно спросила она.

— Так я и не держался обособленно от других драконов, — Валисия видела, как его губы растянулись в улыбке. — Но, признаюсь честно, с каждым годом становится всё сложнее держать в контроле разум, зверь всё время норовит вырваться наружу.

— Как вчера?

— Да, — тихо ответил он. — Мне, отчасти, даже стыдно. Давно я не терял самоконтроль.

— У каждого есть право выйти из себя, — она убрала руку с его груди и повернулась на спину.

Они умудрились уснуть прямо так, на земле. Валисия ненавидела спать без одеяла, но жар от Уоллеса разморил её. Она даже не замёрзла, как бывало в её постели. Наоборот, утром она открыла глаза от духоты. Даже на улице находиться рядом с ним было сложно.

Сближение, которого она так старалась избежать, стремительно происходило. Валисия грустила и ненавидела себя за слабость. Ведь каждый раз, когда он словно невзначай касался её руки, она больше не пыталась разорвать контакт. Наоборот, она наслаждалась им. Каждый вечер она закрывалась в своей комнате, пытаясь сохранить между ними хоть какую-то дистанцию, и морально уничтожала себя за бесхребетность.

Уоллес же действовал, как настоящий стратег. Он заводил темы, которые были ей небезразличны, из-за чего Валисия практически никогда не могла удержаться, активно вовлекаясь в разговор. Они обсуждали устаревание системы обучения в академии, нарушение прав женщин из-за устоявшихся традиций, надлом в обществе из-за отсутствия равноправия. Он всегда коварно занимал её сторону, и она не знала, правда ли капитан так думает. Но в пылу разговора никогда не заостряла своё внимание на этом.

Лошадь начала более-менее подчиняться ей. Она прекрасно понимала, что ей предстояли долгие годы учёбы, если она хочет по-настоящему освоить этот навык. Но доскакать до Ниршаха у неё уже получилось бы. Да, она, скорее всего, отбила бы себе всё, что только можно. И даже возможно несколько раз упала бы. Но точно смогла бы добраться до точки назначения.

Верховая езда уже не казалась ей наказанием. Почувствовав единение с животным, Валисия с радостью чистила её шерсть, кормила с рук и просто проводила время в конюшне. Лошадь начала радоваться ей и ласке, которую она дарила. Валисия чувствовала настоящее счастье, живя в этой далёкой уединённой глуши. Она поняла, что с радостью бы провела тут всю оставшуюся жизнь, но Уоллес… Он начал страдать.

Всё чаще в их разговорах возникала тема армии. Он скучал по своей работе и по своим подчинённым. Уоллес по-настоящему переживал за них и много думал о том, что происходит в казармах. У них не было даже газет, они находились в информационном вакууме. И если Валисия получала от этого удовольствие, он — нет.

Ей хотелось поддержать его. Ведь в этом была очередная пропасть между ними. И от этого что-то ныло глубоко внутри неё. С каждым днём она всё сильнее привязывалась к нему и всё ярче чувствовала боль от предстоящей разлуки. Жизнь, которую он мог предложить ей, была не той, что она хотела. Валисия кляла судьбу за то, что она свела их именно в момент, когда она находилась на распутье. И что теперь ей нужно было выбирать между чувствами и самой собой.

Она сидела, закутавшись в плед, в конюшне и думала об этом. О том, что было ей важнее. И отчётливо понимала ответ на свой вопрос. Он вызвал внутри бурю эмоций, которую она едва могла обуздать. И больше всего этому мешал Уоллес, зашедший внутрь. Он лёг рядом с ней на солому, сложив руки под головой. Ей сразу же стало благоговейно тепло.

Валисия решилась на сложный шаг. Она легла рядом, потянулась к нему и поцеловала в уголок губ. Он удивлённо покосился на неё. Его аура мгновенно засветилась, от него начал исходить жар. Валисия легла ещё ближе, потянула его за голову и поцеловала. Уоллес не медлил ни секунды, мгновенно отвечая на лёгкое касание губ.

Дрожь разошлась по её телу. Ей было страшно, она предавала свои правила и принципы, но не могла остановиться. То, что дарил поцелуй, туманило её разум. Валисия подалась вперёд, и неожиданно снова оказалась на его животе. Он притягивал её к себе и жадно целовал, боясь потерять даже секунду внезапной близости. Валисии было очень жарко, и она не могла утверждать, из-за чего именно.

Уоллес прижимал её к себе, не давая отстраниться. С каждым разом поцелуи становились всё настойчивее. Это уже не было похоже на нежную ласку, которая была между ними несколько дней назад. Она чувствовала опьянение, её разум блуждал, Валисия не могла сосредоточиться ни на чём другом, кроме незнакомых ощущений.

У неё получилось немного отстраниться от него, чтобы освободить место для своих рук. Под его одеждой находилось то, до чего она уже очень давно хотела добраться. Валисия расстегнула рубашку и провела ладонями по его разгорячённой коже. Это оказалось ещё приятнее, чем она думала. Пальцы жадно изучали новые горизонты. Сердце готово было вырваться из груди, когда мышцы под её руками напрягались.

Он дал ей достаточно времени, прежде чем сам потянулся к её одежде. Их руки быстро освобождали друг друга от преград. Каждое новое касание распаляло её всё сильнее. Валисия понимала, что даже если бы очень захотела, то остановиться бы уже не смогла. Она не могла думать ни о чём другом. Они не могли оторваться друг от друга, получив доступ к самому сокровенному.

Скоро за ними должны были прислать гонца, и она не могла уехать, не узнав, какого это. Чувствовать связь с любимым человеком, который занимает все мысли. С тем, из-за кого сердце не даёт покоя. И она узнала это в полной мере. Даже самые смелые фантазии оказались далеки от истины. Валисия долго не могла отдышаться, лёжа на его груди. Уоллес продолжал прижимать её к себе, словно опасаясь потерять. Его сердце грохотало в груди так, что она ощущала это своим телом.

Валисия ждала, когда смущение накроет её с головой, но оно не приходило. Она чувствовала лишь то, что ей мало того, что было между ними. И что она жалеет о том, что окончательно сломала эту стену, которую пыталась выстроить так долго. Ей было больно от осознания того, что она обманывает его. И саму себя.

— Валисия, — позвал он.

Она подняла голову и сразу же снова поцеловала его. Ей совсем не хотелось говорить. Тем более что любая неосторожная фраза могла нарушить невероятные впечатления, которые ей хотелось сохранить, во что бы то ни стало. Он понял её намёк и больше не произнёс ни слова. Они оделись, стараясь находиться друг к другу как можно ближе. Когда он потянулся к рубашке, она расстроилась и решила побаловать себя ещё немного. Валисия подошла к нему со спины и прикоснулась к нему. Он замер, позволяя ей продолжить изучение его тела.

Валисия была в восторге. Она считала его настоящим произведением искусства, сходя с ума от возможности касаться его. Её пальцы вызвали жар, из-за которого его аура снова засветилась. Она хихикнула и убрала руки. Уоллес набросил рубашку на плечи, но не стал её застёгивать. Валисия пообещала себе сохранить каждую мельчайшую деталь этого вечера в памяти.

Они вернулись в остывший дом. Уоллес растопил камин и поставил на плиту чайник. Он старался не терять её из виду, постоянно оборачиваясь, чтобы удостовериться в реальности происходящего. На её губах играла счастливая улыбка. Она запретила себе думать о чём-то, кроме настоящего.

Он неожиданно навис над ней. Она даже на мгновение испугалась, но потом обняла его и глубоко вдохнула естественный драконий запах.

— Выходи за меня, — вдруг сказал он.

Валисия резко отпрянула. Она с недоверием заглянула в его глаза и поняла, что он говорил абсолютно серьёзно. Уоллес был напряжён и сосредоточен, он смотрел на неё и ждал ответа. Это был худший вопрос из всех, что могли прозвучать в этот вечер.

— Нет, — она покачала головой.

Чувство неземного счастья быстро покидало её. Она снова ненавидела себя за то, что натворила. Ей хотелось разделить близость с небезразличным человеком, но она не думала, что это разобьёт два сердца вдребезги так быстро. Валисия рассчитывала на то, что драконы к близости относятся намного проще, чем люди. И вот теперь она окончательно всё испортила.

— Выходи за меня, — упрямо повторил он, опускаясь перед ней на колени.

Он сам на себя не был похож. Золотистые глаза блестели от эмоций, его тело словно одеревенело. Уоллес следил за каждой её лицом и не хотел принимать отрицательного ответа.

— Капитан, я не могу выйти за вас, — Валисия попыталась уйти, но он схватил её за руки.

— Валисия, будь моей, — громко сказал он.

Уоллес даже не спрашивал о причинах её отказа. Он только упрямо просил её стать его женой. Слёзы застлали глаза, Валисия дёрнула свои руки, и он неожиданно отпустил её.

— Нет! Я не буду женой дракона! — практически закричала она.

— Не будь женой дракона, просто будь моей женой! — он снова встал и навис над ней.

— Но вы и есть дракон! — она всплеснула руками.

— Я не дам нам повторить путь моих родителей, — он резко прижал её к себе.

Сердце в его груди быстро стучало. Он был взволнован. Валисия практически ненавидела его за то, что он своими руками испортил чудесный вечер. Всё шло просто прекрасно, и вдруг он решил спросить её самое страшное. Как он мог вообще говорить об этом в такой момент?

— Не в этом дело! — она оттолкнула его. — Вы в любом случае будете ждать, что я пройду через трансформацию, сама стану драконом и потом со счастливым лицом буду рожать вам новых драконов!

Она увидела непонимание в его глазах. Уоллес нахмурился и скрестил руки на груди. Его брови сошлись на переносице.

— Но что в этом плохого?!

— То, что вы не понимаете, что в этом плохого, — вдруг зашипела Валисия.

Быстрым шагом она добралась до своей комнаты и захлопнула за собой дверь. Её раздирало изнутри. Первой её мыслью было открыть окно и сбежать через него в лес. Но она не могла бросить своих друзей. Валисия негодовала из-за возникшего недопонимания. Она просто отказывалась верить в то, что он абсолютно серьёзно задал ей этот вопрос, зная о её мечтах. Он так много поддерживал её мысли в разговорах, что она даже не ожидала такого поворота.

Для неё самым страшным было именно то, что он не понял её. Он не хотел принимать отказа и не видел ничего плохого в перспективах, что предлагал ей. После всех их разговорах о независимости. Сердце разрывалось на части, ведь она осознала, что он обманывал её всё время лишь для того, чтобы сблизиться. Не высказывал своих истинных мыслей, лишь бы окончательно влюбить её в себя.

Она подпёрла дверь стулом и плотно задёрнула шторы. Валисия закуталась в кокон из одеяла. Она часто делала так в детстве, пытаясь спрятаться от проблем. И сейчас она очень надеялась на то, что это снова поможет ей справиться я ураганом чувств и эмоций внутри.

Глава 18. Неожиданная встреча

Она практически не спала. Ей удалось отдохнуть лишь урывками. Валисия всю ночь прокручивала в голове события прошлого вечера. Как от блаженства она перешла к ярости. Ей было больно, сердце ныло, не давая ей спать. Свою неожиданную слабость она просто проклинала.

Валисия ненавидела и себя, и его за то, что произошло. Она почему-то была уверена, что если бы у неё получилось проигнорировать внутренний зов, то всего этого не случилось бы. Валисия видела чёткую взаимосвязь между тем, что было в конюшне и тем, что было на кухне. Раньше он никогда не светился, когда она касалась его. Но вечером что-то изменилось в нём самом. И это повлияло на исход их отношений.

Послышался странный шум. Она выглянула из окна и увидела одинокого всадника, спрыгивающего с лошади у их ограды. Валисия испугалась, опасаясь, что это мог быть враг. Она побежала в комнату к капитану, распахивая на ходу все двери. Он удивлённо приподнялся на кровати, когда она вбежала в его комнату.

Он выглядел злым и раздосадованным и, судя по всему, тоже мало спал прошлой ночью. Ей было сложно выдерживать его тяжёлый взгляд, поэтому она смотрела куда угодно, но не на него.

— Там… Всадник… — она побоялась говорить это громко.

Его лицо мгновенно преобразилось. Он стал серьёзным и собранным. Уоллес быстро поднялся с кровати, надевая на ходу рубашку. Он в несколько больших и громких шагов преодолел расстояние до кухни, распахнул входную дверь и уставился на человека, собиравшегося постучать.

— Капитан! — он резко выпрямился. — Я принёс вам весть, — человек склонил голову и протянул вперёд конверт.

Уоллес забрал его и выжидающе посмотрел на всадника. Валисия даже издалека видела, как он меняется. Уоллес разительно отличался от своей личности капитана. Когда он забывал о правилах и уставе, он был молодым и интересным мужчиной. Но стоило в его жизни появиться армии, он сразу же становился серьёзным и строгим.

— Что-то ещё?

— Нет, капитан, все указания внутри, — ответил он, не поднимая головы.

— Понял. Свободен, — Уоллес захлопнул перед ним дверь.

Валисия негодовала. Раз уж этот человек оказался его подчинённым солдатом, то он мог бы и пригласить его в дом. Всё же дорога хоть и не была дальней, а выматывала. Тем более что ему пришлось скакать ночью, чтобы доставить им это письмо.

Капитан надорвал бумагу и вынул записку. Он быстро прочитал её, скомкал, бросил в камин и разжёг его. Валисии не удалось даже мельком взглянуть на текст.

— Собираемся, нас уже ждут, — сказал он, возвращаясь в комнату, закрывая за собой дверь.

Валисия побежала к себе и быстро покидала в сумку все свои вещи, благо, их было немного. Она пошла на кухню и начала собирать припасы. Уоллес вышел следом за ней.

— Нет времени на это, с этим разберутся, бросайте всё, что не является вашими личными вещами.

Она удивлённо покосилась на него. Что было в том письме? Или разница в его поведении была вызвана злостью на её отказ? Валисия поспешила за ним, а он словно и не собирался её ждать.

Уоллес быстро вытащил повозку и впряг в неё лошадь. Она сложила их вещи внутрь и едва успела сесть, когда он тронулся. Капитан оставил открытыми двери дома и конюшни. Он даже не стал закрывать распахнутые настежь ворота.

Она заметила, что в этот раз он гнал лошадь намного быстрее и менее аккуратно. Его взгляд был сосредоточен на дороге, он снова не разговаривал с ней. Пусть ей этого и не хотелось. Она понимала, как сильно задела его чувства своим отказом. По нему было видно, насколько шокировал его такой исход.

Валисия снова попыталась запомнить дорогу, но они слишком быстро вернулись на основную королевскую дорогу. Уоллес то и дело поглядывал на небо, но она не видела там никакой опасности. Валисия смирно сидела и ждала участи, что ждала её в академии.

Когда она показалась на горизонте, Уоллес притормозил. Он, наконец, посмотрел на неё.

— Нам нужно разыграть перед остальными, что у нас всё хорошо. По академии пустили слух, что мы сбежали, чтобы побыть наедине друг с другом. Основная часть девушек на занятиях, что нам на руку. Мы пройдём в вашу комнату, выждем там два часа, после начнём громко ссориться. Вы сбежите, маршрут ждёт вас в комнате. И после этого поспешите в Ниршах.

— Поняла, — Валисия лишь кивнула и перевела взгляд на академию.

Ей очень не хотелось разыгрывать всё это. Внутри неё и без того были осколки разбитых надежд. Она была уверена, что ссора у них выйдет самая настоящая, благо поводов для этого хватало.

На подъезде к воротам академии, Уоллес изменился. Он стал выглядеть расслабленным, на лице появилась лёгкая улыбка. Со стороны любой бы поверил в то, что его выходные прошли просто замечательно. Лишь его глаза выдавали настоящее. В них не было эмоций. Валисия вспомнила, как он вёл себя после крушения потолка, и поняла, что он намеренно себя так вёл. Капитан заранее знал, что ему нужно быть осторожным.

Валисия укутала голову и часть лица в платок. Она не была такой хорошей актрисой. К тому же, у неё всё ещё не получалось врать. Да и ей уже было это не нужно. Валисия положила голову ему на плечо и обняла. Она почувствовала, как напряглось его тело от её касаний, и расстроилась. Уоллес обнял её одной рукой, умудряясь управлять повозкой другой.

Они въехали прямо в конюшню. Там практически не было людей, но их сразу же заметили. Уоллес спрыгнул с повозки и подал ей руку. Она протянула ему свою, но он вдруг подхватил её, закружил на месте и поцеловал. Несмотря на то, что они были в ссоре, его аура снова засветилась. Валисия попыталась ответить со всей оставшейся внутри нежностью. Она прилепила на своё лицо глупую улыбку. Щёки пылали от внимания, что они привлекали к себе.

Он взял несколько сумок, обнял её за плечи и повёл в комнаты. Валисия приобняла его за пояс и попыталась идти также быстро, как и он. Десятки глаз удивлённо смотрели на них. За их спинами то и дело раздавался шёпот. И главной темой всё время были они. Валисия пыталась сосредоточиться на своих ощущениях с прошлого вечера. Она постоянно прокручивала самые волнующие моменты в своих мыслях, чтобы обеспечить себе румянец и блеск в глазах.

Комендант возмутилась, когда увидела капитана, открывающего дверь в студенческую спальню. Но Уоллес одним взглядом ответил на все её вопросы. Она склонила голову и скрылась в своей коморке. В комнате он сбросил сумки с вещами на каменный пол и перевёл взгляд на неё. Валисия снова покраснела и отвернулась, не в силах проходить через испытание золотого блеска его глаз.

Капитан сел на диван, откинувшись на спинку. Валисия села на другой конец, стараясь не касаться его. Мысленно она считала время, которое неумолимо приближалось к самой ужасной части их путешествия. Валисии очень хотелось, чтобы всё закончилось как можно скорее. Но она также понимала, что не до конца готова к этому. И к своему решению в том числе.

Уоллес схватил её за руку и притянул к себе. Тёплые, почти горячие руки, вызвали трепет внутри неё. Вся эта ситуация лишь усложняла её жизнь. У неё не осталось сил на сопротивление.

Крепко держа её за подбородок, он заглянул ей в глаза. Она снова видела его искренние эмоции, но боялась сделать ему ещё больнее. Он наклонился и поцеловал её. То, что происходило между ними, пугало. Его кожа снова засветилась, жар усилился. Она никогда не слышала о таких особенностях, хотя с самого детства готовилась стать достойной женой дракона. Валисия ответила со всей болью, что разрывала её изнутри. Он тяжело вздохнул, когда отстранился от неё.

— Я не понимаю, — он покачал головой. — Ваши чувства настоящие. Мои — тем более. Я люблю вас, вы любите меня, но быть вместе вы отказываетесь. Где эта преграда, которую у меня никак не получается нащупать? В вашем сердце есть кто-то ещё? — тихо спросил он.

Валисия отпрянула и вернулась на дальнюю сторону дивана. Он признался ей в любви просто между слов, словно предложил поесть хлеба. Будто эти слова не должны были быть привязаны к какому-то особенному моменту. К тому же, по какой-то причине, начал подозревать её в отвратительных вещах. Как он вообще мог подумать, что она может быть влюблена в двоих?

— Я не говорила вам, что мои чувства можно охарактеризовать таким смелым словом, — она попыталась сказать это как можно ровнее.

— Мне не нужно этого говорить, это и так понятно, даже очевидно, — он был серьёзен. — Скажите мне, в чём проблема, чтобы я мог её устранить.

Она едва удержалась от смеха. Уоллес упрямо отказывался слышать её. Она несколько раз за время их знакомства в красках объясняла ему, почему не хочет становиться женой дракона. А он упорно игнорировал эти слова. Только теперь он ещё параллельно умудрялся признаваться ей в любви, что убивало всю её былую уверенность.

— Я не шутила, когда говорила вам, что покидаю академию, — Валисия до боли вогнала ногти в ладони, запрещая себе отступать.

— В каком смысле? — он подвинулся к ней.

Валисии стало жарко. Его аура едва заметно светилась. Она видела нехорошие знаки в его поведении, и снова пожалела о последних поцелуях. У неё было достаточно сил, чтобы отвергнуть его предложение, но слишком мало, чтобы отказаться от пьянящих касаний.

— В прямом смысле, — она скомкала край рубашки. — Когда мы разберёмся с Ниршахом, я покину стены академии. После чего отправлюсь в путешествие по свету, чтобы найти себе новое место. Тут я больше не чувствую себя в безопасности. Мой путь заканчивается уже через несколько дней. В Нигору я больше никогда не вернусь. Поэтому мы и не можем быть вместе. Потому что больше никогда не увидимся. Простите меня за вчерашнюю слабость, — она снова ярко вспыхнула, прокручивая в мыслях приятные воспоминания.

— Слабость? — он удивился. — Интересное описание того, что случилось. Мне показалось, что это взаимное желание двух взрослых людей.

В любой другой ситуации она бы усмехнулась. Потому что их поведение нельзя было так просто охарактеризовать. Она многое знала о драконах, в прошлом году с ними много разбиралась тема увеселения драконов. И это не было даже приблизительно похоже на то, к чему их готовили. Никакого игнорирования чужих потребностей и получения максимальной выгоды. Всё как раз таки было взаимно, но по-человечески.

— Я не хотела причинить вам боль. Просто не смогла победить свои пороки, за что и прошу прощения. Было бы намного проще, если бы я дотерпела всего лишь ещё один вечер. Если бы я только знала, что утром за нами приедет гонец, — она с силой укусила себя за губу, пытаясь отрезвиться.

По его лицу сложно было понять, о чём он думает. Уоллес рассматривал её, склонив голову. Он ровно дышал, но было очевидно, что отказ капитан не воспринимал всерьёз.

— Вы передумали становиться дипломатом? — он ожидаемо проигнорировал все её слова.

— Да. У меня всё равно не выходит так, как нужно. Да и, если честно, я устала от этой бесконечной гонки.

Она почувствовала мимолётное облегчение от этого разговора. Кто-то вдруг услышал её и обратил внимание на проблемы, что не давали ей спать. Валисия с благодарностью посмотрела на него и сразу поняла, что снова ошиблась. Он светился. Она видела, как его зрачки расширились. Он снова начал становиться тем человеком, который сделал ей предложение прошлым вечером.

— Теперь я ещё больше не понимаю, — он развернул корпус и взял её за руки. — Валисия, будьте моей женой.

Она застонала от разочарования. Он снова взялся за своё. Валисия попыталась вырваться, но он крепко держал её. Никогда в жизни она не подумала бы, что кто-то сможет так упрямо звать кого-то замуж после многочисленных отказов. Валисия не ожидала, что Уоллес так спокойно будет относиться к её ответам. Она ждала эмоций, ссоры, криков, но не этого.

— Нет.

— Вы не хотите быть дипломатом, не хотите бороться за сердце молодого дракона, планируете бросить всё и сбежать. Неужели сбежать лучше, чем быть рядом с тем, кого вы любите? — он наклонился к ней и вновь принялся целовать её лицо.

Она поддалась его ласке и перестала вырываться. Но решения своего не поменяла. Валисия отвернула голову, когда он приблизился к её губам. Руки попытались оттолкнуть его, но он не сдвинулся с места.

— Нет, я не буду вашей женой. Или чьей-либо вообще женой, это не для меня, — она поднялась с дивана и подошла к своему рабочему столу.

У них оставалось мало времени на разговоры. Уоллес опёрся на подлокотник и наблюдал за её действиями. Валисию удивляло его спокойствие. Она нашла зашифрованные указания о маршруте, по которому ей следовало идти. В дальнем углу ящика находился бутылёк с переливающейся жидкостью. Валисия покрутила её на солнце. Эта субстанция пугала её, тем более, что она оказалась тут после махинаций Шикарии. Но даже без этого… Всего несколько глотков необратимо меняет человека, делая из него нечто совершенно иное.

Она видела, что Уоллес следил за ней, и постоянно пыталась повернуться к нему спиной. Валисия не понимала, почему их отношения постоянно требовали отстройки заново. Стоило им наладить хрупкий мир, как что-нибудь обязательно рушило его. Она наделась, что это разрушение стало окончательным.

До рёва оставалось совсем немного времени. Больше не стесняясь капитана, Валисия сняла тёплую рубашку и сменила её на более лёгкую. Она должна была выглядеть так, словно схватила первую попавшуюся вещь и побежала. На ногах были не самые удобные ботинки, брюки она сменила на домашние.

В конце она набросила на плечи свой шарф, в котором вернулась из Ниршаха. Вид был максимально нелепый, ей нельзя было брать с собой даже воду. Это было настолько сумасшедшим мероприятием, что ей даже не верилось. Как она умудрилась лично подписаться на всё это?

Уоллес встал и подошёл к ней. Она сделала несколько шагов назад и упёрлась в стену. Он сократил расстояние между ними до минимума, как делал очень часто. Ей было сложно дышать, жар от него превратил комнату в баню. В горле пересохло, а ещё она очень устала. Ведь ночь выдалась максимально беспокойной.

— Валисия, — тихо позвал он её.

Она посмотрела на него и увидела взгляд полный боли и отчаяния. Валисия абсолютно не понимала, с чем могли быть связаны такие разительные перемены в его поведении. Возможно, он уже действительно начал сходить с ума. Или на то были какие-то более глубокие причины. Несколько минут назад Уоллес выглядел абсолютно спокойным и уверенным в себе. Теперь же она не могла сказать о нём того же.

Послышался рёв, она сразу же крутанула ручку и выскользнула из комнаты. Валисия едва не запнулась о порог, но смогла удержать равновесие. Она быстро приближалась к большим дверям, служившими входом в общежитие.

— Валисия! — Уоллес быстрым шагом следовал за ней и громко звал. — Стой!

Она побежала. В коридорах появились толпы студентов. Они все с удивлением озарялись на неё. Девушки отшатывались от капитана, расталкивающего всех на своём пути. Валисия спешила вперёд, от нервов у неё заложило уши. Она планировала разыграть ссору, но теперь у неё на сердце была нестерпимая тяжесть. Золотые глаза, полные боли, преследовали её, стоило лишь закрыть глаза.

Ныряя в самые узкие закоулки, она быстро оказалась у чёрного входа в конюшни. По этой дороге мог пойти либо очень юный дракон, либо крайне худая девушка. К счастью, отравление и не самая стабильная жизненная ситуация, сделали её тело практически тощим. Она даже не скучала по стройному подтянутому телу, ведь оно стойко ассоциировалось с постоянными тренировками в академии.

Валисия схватила нож, очень кстати оказавшийся на шатком деревянном столе, и перерубила верёвки, которыми были закреплены лошади у большой поилки. Она запрыгнула на самую юркую из них и закричала, разгоняя остальных. Лошади испуганно заржали и разбежались в разные стороны.

Ворота были приоткрыты, лошадь, которую она погнала вперёд, легко прошли сквозь них. Остальные испуганные животные последовали за ними. Валисия подгоняла свою помощницу вперёд и молилась Чешуйчатому, боясь свалиться с неё. Азарт ослепил её и заставлял действовать необдуманно. Ненадолго Валисия даже забыла, что всё это подстроено.

Послышался троекратный рёв. Этот звук мог означать лишь начало погони. Ей показалось, что небо затянуло тучами, но это уже показался первый дым. Внезапно прямо над ней появился громадный золотой дракон. Даже с земли она смогла узнать его. Уоллес очень быстро нашёл её.

Он взревел и направил пламя в сторону. Валисия направила лошадь в сторону, загоняя её в чащу. Тугие взмахи кожистых крыльев стали походить на жужжание насекомых. Они слышались отовсюду. Самым страшным было то, что даже половина их них не знала правды. Если Уоллес упустит её из виду, то остальные могут совершенно случайно спалить её дотла.

Огонь опалил деревья в нескольких метрах от неё. Азарт сменился диким животным ужасом. Лошадь почувствовала то же самое, встала на дыбы, и громко заржала. Валисия едва смогла удержаться на ней верхом. Сейчас лошадь была её самым ценным сокровищем. Ведь если она упадёт с неё, то оставшийся путь ей придётся проделать пешком.

Уводя её в сторону от огня, Валисия едва сама не обожглась. Пожар разрастался с невероятной скоростью. Она заметила, как золотистый дракон отлетел в сторону, чтобы не способствовать распространению огня. Небо затянуло серой пеленой, все природные звуки затмил треск. Валисия боялась даже моргать. Перед её глазами постоянно возникал вид горящей шторы прямо над головой.

Дышать становилось всё сложнее. Валисия плотнее обмотала голову своим шарфом. Ей очень хотелось добраться до точки назначения как можно скорее. Она знала об одной разрешённой остановке, и она приближалась к обозначенному месту. Несколько часов отделяло её от него. Там находилось небольшое озеро, в котором она сможет напоить лошадь. Если лошадь всё ещё у неё будет.

Валисия ближе прижалась к развевающейся гриве. Ей было спокойнее рядом с этим животным, она будто была её подругой и попутчицей. Хотя Валисия и видела её первый раз в жизни. На самом деле Валисию удивила смена кобылы. Она надеялась, что ей подготовят ту самую, что терпела её первые робкие попытки идти прямо. Это же животное было ей абсолютно незнакомо.

Деревья сменяли друг друга так быстро, что она даже не заметила, как приблизилась к небольшому водоёму. Его нельзя было назвать райским местом, вода не вызывала доверия из-за своего коричневого цвета, но она всё ещё оставалась спасительной жидкостью.

Прежде, чем спуститься на землю, Валисия обвязала свой шарф вокруг лошадиной шеи. Она очень боялась упустить её по собственной глупости. Вдалеке ревели драконы, и трещал пожар. На улице стремительно темнело. У неё скрутило живот, и она поняла, что в последний раз ела прошлым вечером. И то, не очень активно.

Лошадь жевала молодую траву, а Валисия не позволяла ей выйти на открытую поляну, чем вызвала настоящее негодование. Кобыла стучала копытом и фыркала на неё, но на свободное пространство так и не попала.

Валисия испачкала одежду, взлохматила ещё сильнее волосы. До Ниршаха оставалось не так много времени. Удовлетворённая своим внешним видом, Валисия вновь запрыгнула на лоснящуюся спину. Лошадь недовольно фыркнула, но послушалась её команды. У неё отваливались ноги, спина, шея, руки… Валисия вообще удивлялась тому, что ещё держалась на широкой спине. Но мысль о скором окончании всех проблем гнала её вперёд.

Драконы всё реже выпускали огонь. Темнота служила надёждой завесой от их вездесущих глаз. Они ориентировались лишь на стук копыт, который прекрасно распознавали сверху. Валисии опалило волосы, когда она неосторожно дёрнула головой вбок.

Вскоре показались первые беспокойные огни сторожевых колонн. Ей хотелось просто упасть к их ногам и молить о защите и отдыхе. Но она понимала, что её ждут как минимум несколько часов допросов. С тяжёлым сердцем Валисия направила лошадь на открытую официальную дорогу, ведущую к городу. Сразу же сверху послышался множественный рёв. Она начала петлять, понимая, что за рёвом последуют залпы огня.

Из последний сил Валисия загнала лошадь на территорию Ниршаха. Из-за столпившихся охранников лошадь встала на дыбы и, наконец, сбросила с себя непутёвого всадника. Валисия боялась, что у неё ещё долго не получится подняться. Но несколько крепких рук подхватили её и заставили выпрямиться.

Драконы Ниршаха воспарили над своей границей. Валисия подняла голову и увидела разрастающуюся схватку. Ей ещё никогда не доводилось видеть сражения драконов своими глазами. Выглядело это максимально жутко. Она отвела взгляд и увидела того, кого ожидала встретить меньше всего на свете.

— Ох, Валисия, мы вас заждались, — холодные глаза блеснули в полумраке. — Давайте сюда сыворотку.

Непослушными руками она стянула с шеи цепь с флаконом, и передала в предательские руки. Валисия не могла поверить своим глазам, ярость разрасталась в её груди. Ей хотелось наброситься на человека, стоящего перед ней. Но так она бы точно выдала все их планы.

— Вы могли бы гордиться собой, — на губах предателя заиграла усмешка. — Вы первая, кто смог добраться сюда с сывороткой живой и практически невредимой. Как жаль, что это всё оказалось неудачным спектаклем.

Профессор Кларис с силой бросила флакон на большой камень. Золотистая жидкость растеклась по нему, отблескивая на свету. Валисия, стиснув зубы, едва удержала крик.

— Что вы делаете?! Это же спасение моих друзей! — она упала на землю, пытаясь собрать жидкость хотя бы своим шарфом.

— Если только вы не планируете их убить. Думаешь, я не узнала о вашем маленьком хитром плане? — она рассмеялась. — Тащите её в камеру, там её уже заждались.

— Что?! Нет! — Валисия закричала, но чья-то грубая рука закрыла ей рот.

Руки, скрученные за спиной, резко заныли. Валисию грубо толкнули вперёд, она зарычала и попыталась вырваться, но лишь получила сильный удар по голове. Оглушительный драконий рёв раздался совсем близко от неё. Она успела увидеть, как Уоллес приземлился на землю, на лету превращаясь в человека. Он побежал за ней, но его не пропустили дальше.

— Уходи! — только и успела крикнуть она.

После этой фразы в её рту оказался грязный кляп. Валисия едва не задохнулась от его вони. Она молилась Чешуйчатому, прося его о благословении для капитана. Неосторожность и вспыльчивость могла привести его лишь к смерти. Она покорно шла вперёд, постоянно подгоняемая пинками и подзатыльниками. Ей было уже всё равно, закончится ли её жизнь тут или на другом краю земли. В любом случае, рычагов давления на неё у Ниршаха не осталось. Теперь её друзьям ничего не грозило.

Глава 19. Пять ударов колокола

Поток ледяной воды обрушился на неё. Валисия вздрогнула и очнулась. Она находилась в тёмной темнице. Руки были закованы в кандалы прямо над головой. Кровь давно перестала поступать в них в нужном объёме, и она едва чувствовала кончики своих пальцев. Всё тело ныло от боли, ей было жутко холодно. Валисия попыталась сморгнуть воду с ресниц, но со лба не прекращало течь. Она затрясла головой, чтобы обеспечить себе хоть какой-то обзор.

Вонь. Невыносимая вонь могла задушить любого неподготовленного человека. Ей хотелось закрыть нос, глаза и даже уши, лишь бы не чувствовать этого смрада. Испражнения, давно немытые тела, запёкшаяся кровь, всё это смешалось в невыносимый коктейль. Валисия, сдержав рвотные позывы, наконец, смогла различить своего обидчика.

Прямо перед собой она увидела перекошенное лицо Цикеллы. В её руках висело металлическое ведро, из которого, судя по всему, её и окатили водой.

— Я говорила тебе, столько раз говорила, — она быстро говорила, Валисия едва разбирала её речь. — Ох, ну почему же ты не хотела слушать! Капитан не для тебя! Он — мой! Мой был, есть и будет! С самого начала!

Цикелла замахнулась ведром и ударила Валисию по голове. Она попыталась увернуться, но её возможности были ограничены. В ушах противно зазвенело. Обстановка вокруг была ей незнакома. Да и видела она её, честно говоря, очень расплывчато.

Тяжёлая железная дверь растворилась. В камеру вошло два человека, они синхронно отцепили Валисию от стены и потянули её вперёд. Второй раз в жизни ей заломили руки за спиной. Кости опасно хрустнули. Боль была ужасной. Цикелла мерзко рассмеялась позади неё. Ей хотелось развернуться, наброситься на неё и драться до победного конца. Но скованные руки за спиной не давали ей даже выпрямить шею.

Перед её глазами были только грязные каменные плиты. Их давно никто не мыл, впрочем, как и ботинки её пленников. Она вспоминала лицо профессора Кларис, такое знакомое и чужое одновременно. Этот человек был последним, кого она ожидала увидеть на вражеской стороне. Ей всегда казалось, что профессор ратует за своих студентов, что ей нравится дело её жизни… И вот, она в Ниршахе. И, оказывается, всё это время шпионила за ней.

Валисию втолкнули в узкий проход. Она упала и затормозила своим лбом. Вокруг неё собрались знакомые фигуры. Профессор и три дракона, которые активнее всего с ней разговаривали в прошлые встречи. Шипя от боли, Валисия села и с вызовом осмотрела каждого из них.

— А ведь у вас почти получилось, — пренебрежительно сказала профессор Кларис. — Если бы только не переполох, который вы устроили. Эх, какие надежды вы разрушили, это прост невероятное разочарование.

Она замахнулась и Валисия едва удержалась на коленях от прилетевшего ей удара. Во рту появился металлический привкус. Сколько раз за последний год её избивали? Не счесть. Это уже практически вошло в привычку. Валисия усмехнулась своему положению, собрала во рту слюну и плюнула прямо в лицо Кларис.

Предательница взвизгнула и подарила ей ещё одну оплеуху. Валисия рассмеялась. Никому и ничего больше не грозило. Все возможные последствия теперь грозят лишь ей. Усталость давила на плечи сильнее, чем боль в мышцах и теле. Внутри неё неожиданно появилось спокойствие. Она даже не заметила, как на лице растянулась кровавая улыбка. Ей было абсолютно плевать на себя и на них, личность предателя рассекретили, все их дальнейшие попытки могут обернуться только неудачей.

— Мерзавка! — вскрикнула Кларис, увидев реакцию пленницы.

Она набросилась на неё и начала избивать. Ярость, усталость, разочарование — всё это прослеживалось в её ударах. Валисия лишь смеялась до хрипа, параллельно сплёвывая кровь. Кларис оттащили от неё. Драконы также выражали своё недовольство, только ограничивались мимикой на лицах. Валисии ничего не сказали, лишь подхватили под руки и потащили в сторону темниц.

Снова оказавшись в холодном полумраке со скованными руками, она огляделась. Внутри, кроме неё, находилось ещё чуть больше десятка девушек. Неподалёку от неё сидела смутно знакомая личность.

— Олия? — тихо позвала она.

В девушке со спутанными волосами и рваной одежде Олия едва различалась. Валисии хотелось сорвать с неё кандалы и успокоить, но она сама находилось в не лучшем состоянии.

— Валисия, — отозвалась девушка.

— Как ты здесь очутилась? — Валисия подалась вперёд, до боли натянув кожу на своих руках.

— Так же, как и ты, — горько усмехнулась Олия.

Все девушки оказались в такой же ситуации, что и она. Им всем угрожали, их преследовали. Многие из них находятся в темнице уже несколько лет. Они не видели солнечного света долгие месяцы. Некоторые из них пробовали добыть сыворотку через соблазнение капитана, поэтому он и подозревал в ней шпионку. Ни у кого не получилось сблизиться с ним. Большую часть девушек уже увели. Те, кого уводили, больше не возвращались.

Ниршах не любил тратить собственные ресурсы впустую. Сыворотку они испытывали только на пленниках. Причём выбор зависел не от срока заключения, а от личной неприязни. Трупы, которые видела Валисия, принадлежали нигорским девушкам. Её сковал ужас, когда в голове появились чёрно-золотистые образы. Она могла знать этих девушек когда-то. А теперь они были мертвы.

Кларис оказалась шпионкой со стажем. Много лет назад она так же, как и Валисия, перевелась в дипломаты. Ей не удалось стать лучшей, она буквально начинала список тех, у кого это не получилось. Благодаря выдающимся успехам, ей предложили стать преподавателем. И она согласилась, но долго не могла смириться со своей судьбой.

Её отчаяние не осталось незамеченным. Ниршах быстро вышел на неё и предложил сделку — она помогает им добыть сыворотку, а они в числе первой делают её драконом и выдают замуж за подходящую партию. Кларис воспылала поставленной задачей. Более десяти лет она пыталась исполнить её. Так ей повстречалась Цикелла. Такая же одинокая и обделённая, получившая звание лучшей в своём потоке, но так и не ставшая женой дракона. Потому что на её участь выпал единственный за десять лет дракон, который не захотел следовать традициям.

Она металась в мыслях и чувствах. С одной стороны, Цикелла ещё во время учёбы влюбилась в Уоллеса. Он, как подобает дракону, игнорировал возможных будущих спутниц. Но она долго следовала за ним по пятам, стараясь не оставлять его без внимания ни на секунду.

С другой же стороны она ненавидела его. Причём, очень серьёзно. От всей души. Ведь именно из-за него её жизнь разрушилась. Отвергнутая драконом девушка уже не воспринималась другими всерьёз. Они считали, что раз она оказалась недостойна одного из них однажды, то и во все остальные разы ничего не изменится. Её семья долго писала гневные письма в академию, но получала лишь вежливые отписки. Кларис подобрала её, когда та больше всего нуждалась в поддержке и вырастила себе верного союзника.

Валисия сплюнула на пол. Ей было противно слышать их имена. Предательницы, которые разрушили десятки жизней по чьей-то прихоти. Страшно было представить, сколько людей из-за этого погибло. Она видела несколько гробов, но как долго они находились в том помещении? От скольких успели избавиться за время их сотрудничества?

Девушки тихо переговаривались. Шуметь запрещали. За время заточения они стали лишь тенями самих себя. Запуганные, голодные, замёрзшие, и совершенно одинокие люди потеряли свои личности в прошлом. Они уже даже не раскаивались в своих деяниях. Раньше они пытались оправдать себя, но теперь им всё было безразлично. Вся их жизнь строилась на послушании, ведь никто не хотел получить свежих побоев.

Валисия в корне была с ними не согласна. Когда её вели сюда, она тоже хотела смириться со всем происходящим, но увидев столько сломанных судеб, не могла сдержать праведный гнев. Ей хотелось кричать и вести их вперёд, прочь из этого угнетения. Но девушки отводили от неё глаза, боясь возвращать себе надежду.

Дверь открылась и внутри снова появилась Цикелла. Валисия только сейчас внимательно присмотрелась к ней. Её легко можно было назвать красавицей. Длинные шелковистые тёмные волосы, которые сложно увидеть у простых служанок. Она собрала их в затейливую причёску. Видимо, для неё это было праздником. Большие глаза изумрудного цвета, густые ресницы и молочная кожа. Девушку легко можно было принять за аристократку, но грубые мозолистые руки открывали истину.

— Мне разрешили делать с тобой всё, что пожелаю, — она захохотала. — Я мечтала об этом с дня нашей первой встречи.

Когда Цикелла говорила, она походила на сумасшедшую. Её разум явно находился в подвешенном состоянии, на границе с реальностью. Она опустилась напротив Валисии на корточки и повернула голову набок. Выглядело это невероятно жутко.

— И что же он в тебе нашёл? — она резко дёрнула её голову вверх.

— Ну, даже не знаю… Может быть, разум? — съязвила Валисия.

— Да как ты смеешь?! — взвизгнула Цикелла.

Валисия плюнула ей в лицо и услышала очередной визг. Предательница набросилась на неё, специально цепляясь ногами за кожу. Каждое новое касание заставляло её тело оживать. Пусть ей было больно и обидно, зато она точно знала, что должна делать. И это было важно для неё самой, а не только для кого-то другого.

Она обхватила нападающую ногами и резко дёрнула вбок. Цикелла ударилась о пол, удар вышел очень громким. Услышав возню, в камеру забежали охранники. Ругаясь под нос, они вытащили брыкающуюся девушку из узкой камеры. Валисия замерла, выжидая, пока охранники затихнут за дверью. Она глубоко дышала и пыталась успокоить своё сердце.

Руки дрожали, мозг пытался достучаться до сердца, крича о неудачной затее. У неё было очень мало времени. Уоллес не станет ждать, пока она сама со всем разберётся, но он не знает, где держали пленников. Даже они сами не знали своего местоположения. У них были все шансы погибнуть в этом сыром помещении от холода и голода, если их бросят одних.

Но Валисия уже не видела преград. Собрав всю волю в кулак и зажмурившись, она вывихнула себе палец на левой руке. Хруст вышел громче, чем ей хотелось. Освободив одну руку из заточения, она торопливо зашарила возле себя. Остальные девушки косились на неё в благоговейном ужасе. Но она не обращала на них внимания.

Ногти зацепились за что-то тонкое. Валисия едва сдержала победный крик. Когда Цикелла ударилась головой, она успела услышать ещё и звук падающей шпильки. Множество раз им рассказывали этот способ на уроках самообороны, но в жизни всё оказалось намного сложнее. Пальцы не слушались, зафиксировать в целых конечностях тонкий металл оказалось практически невозможной задачей. Но вскоре она услышала победный щелчок.

Освободив обе руки, Валисия вправила себе выбитый сустав. Рука нестерпимо болела и горела. Боль настойчивым колокольчиком поселилась в её голове. Всё её силы уходили на игнорирование этого сигнала.

Девушки освобождались одна за одной. В их глазах светилось недоверие и обожание. Валисия старалась не концентрироваться на них, думая лишь о дальнейшем побеге. Последней освободилась Олия. На удивление, она выглядела более затравленной, чем те, что сидели в камере уже несколько лет.

Одна из освобождённых оторвала часть своей юбки и плотно обмотала её руку.

— Тебе нельзя ей шевелить, — зашипела она. — Ни в коем случае, ты же не хочешь остаться однорукой?

Валисия едва удержалась от смешка. Ей было непонятно, почему они не сделали это раньше. Из-за их постоянной покорности, теперь от них никто не ожидал подобной выходки.

— Цикелла! — вскрикнула Валисия, показывая остальным на углы. — Цикелла!!! — закричала она ещё громче. — Неужели ты больше ни на что не способна?!

Скрип. Дверь открылась. Внутрь зашёл один из охранников. Валисия сидела на полу, задрав руки как можно выше. Он подошёл к ней и замахнулся для пинка, но сзади на него навалилось несколько страшно худых, но разъярённых девушек. Они заткнули ему рот вонючей тряпкой, вырубили его и приковали к стене. Из-за шума внутрь зашёл и второй охранник. Он почти успел вызвать подмогу. Но Олия, словно демон, набросилась на него. Мужчина упал на камень, громким треском ознаменовав свой конец.

Валисия выглянула наружу. В коридоре никого не было видно. Они забрали у охранников ключи и оружие, перед тем, как запереть их в вонючей комнате. Девушки неверяще смотрели перед собой. Валисия видела радость на их лицах, но им было слишком рано обнадёживаться.

Они двинулись вперёд по коридору. Голоса практически отсутствовали. За одной из дверей слышался звон разбивающейся посуды. Кто-то легонько потянул на себя, но она не поддалась. Дверь заперли снаружи, скорее всего, внутри бесновалась Цикелла. Валисии очень хотелось войти внутрь, но у них было мало времени. В любой момент их побег мог обернуться провалом.

К их счастью, здание оказалось одноэтажным. Оно находилось в какой-то глуши. Людей внутри практически не было, об этом говорила полупустая конюшня. Девушки, не веря своему счастью, прыгнули на рассёдланных лошадей. Они сидели по двое, некоторые умудрились держаться на спине втроём. Ей было очень жалко лошадей, но ещё сильнее ей было жалко сбежавших пленниц. Она и сама легко могла оказаться на их месте.

Когда они выехали на улицу, послышался рёв. Валисия погнала лошадь вперёд и увидела, что остальные последовали её примеру. Над ними развернули крылья несколько драконов. Второй раз в жизни огонь полился на неё сверху. Она свернула в лесополосу, надеясь, что так им будет намного сложнее в них попасть. Огонь разрастался с невероятной скоростью. Подстроенный побег оказался намного проще, чем настоящий.

Она успела лишь мельком взглянуть на место, которое они так стремились покинуть. Полуразрушенный небольшой дом с явными следами пожара. Их держали в лесу в заброшке, надеясь, что они останутся там навсегда. Или до экспериментов с очередной сывороткой.

Валисия едва управляла своей левой рукой. Она понятия не имела, где они находились. Лес был редким. Земля мешалась с песком. Драконы ревели над головой и жгли деревья не боясь ничего. Девушка видела, как в глазах остальных зародилась решимость. Они не хотели возвращаться, это было понятно с первого взгляда.

Внезапно небо над головой очистилось. Она смогла различить другой рёв, более яростный, вдалеке от них. Первой мыслью было направиться на звук, но просто пересечь границу было недостаточно.

Ниршах долгие годы рушил жизни молодых девушек своими попытками выкрасть сыворотку. Ни о каких переговорах не шло и речи, всё сводилось только к хитрости и обманам. Естественно, Нигора не отдала бы им сыворотку. Но они ведь явно даже не пытались!

Ей была мерзка эта страна, которой раньше она так восхищалась. Единственным способом закончить эту мерзость, было свергнуть нынешнюю власть.

— Куда мы следуем? — с ней сравнялось несколько девушек.

— В замок! Свергнем короля! — с неожиданной яростью закричала Валисия.

Она не думала, просто озвучила первую мысль из своей головы. Дружный гул поддержал её стремление. Девушки не раздумывая бросились вперёд.

— Я знаю дорогу, — тихо сказала Олия за её спиной. — Нам туда, — она протянула вбок дрожащую руку.

Валисия, не сомневаясь, последовала по указанному маршруту. Редкие деревья вскоре сменились пустыней. Она не успевала ориентироваться на местности, просто гнала вперёд, движимая одним лишь азартом. Никто их больше не преследовал, и она даже не думала, почему. Её волновали более насущные и личные вопросы.

На улицах было пусто. Даже стражники не оказались на своих постах. Валисия залезла на смотровую площадку и увидела невероятное. Вдалеке на самой границы десятки драконов сражались друг с другом. Они выпускали огонь, ревели, бросались друг на друга, падали вместе на землю. Зрелище было поистине завораживающим, но она, хотя бы, поняла, куда все подевались. Люди прятались, опасаясь за свои жизни. А вся стража должна была сосредоточиться в королевском дворце.

Девушки выломали дверь магазина, который запомнила Валисия. Они схватили первые попавшиеся вещи и облачились в более правильные наряды. Замотав головы, девушки распустили лошадей. Сами же они направились прямо во дворец. Они не обсудили свои действия, напрочь забыли о стратегии, абсолютно не думали о своём будущем. Их вела вперёд месть. Не веря своей удачи, они в кратчайшие сроки добрались до замка.

Поднялся песок, он закручивался в воздухе и норовил попасть в глаза. По всем параметрам начиналась песчаная буря. Валисия молилась Чешуйчатому, чтобы она обошла их стороной. На подходе к замку находилось несколько десятков стражников.

— Обойдём через служебные помещения, — прошептала Валисия, показывая в сторону.

— Нет, я знаю более удачный путь, — девушка, больше напоминающая обтянутый скелет, трясущимися руками указала дорогу.

Валисия посмотрела на неё и едва удержалась от крика. В таком состоянии она не должна была долго продержаться. Даже то, что она ходила, было настоящим чудом. По ней было видно, что её зверски пытали и морили голодом дольше всех. Но лицо её выражало лишь решимость. На осторожное касание Валисии она лишь мотнула головой в сторону.

Девушка повела их дальше. Ветер моментально стирал их следы. С каждой минутой они видели друг друга всё хуже. Держась за края платков, девушки упрямо шли вперёд. Ноги проваливались, стопы выворачивались, колени подгибались — но им всё было нипочём.

Окна в замке закрывали одно за другим. Валисия хорошо знала план здания, но не очень понимала, куда их ведут. Передвигались они уже практически на ощупь. Несколько кирпичей были неровными. По ним вполне можно было карабкаться наверх, прямо в покои короля. С этой стороны ветер ещё не так разбушевался и его ставни не были закрыты досками.

— Я полезу за ним, — внезапно вперёд вышла Олия.

Она стиснула кинжал, взятый у охранника, в зубах и уверенно полезла наверх. Её одежда развивалась на ветру, волосы разлетелись во все стороны. Валисия смотрела на неё и на остальных и не могла поверить, что это те самые девушки, которые несколько часов назад лишь угрюмо смотрели перед собой.

Они не разговаривали между собой, не пытались о чём-то договориться. У них не было даже плана! Но девушки всё равно мчались за ней, словно верные соратники. Искалеченные судьбы, которым не хватало лишь толчка, чтобы взорваться. Валисия была рада, что смогла вернуть им веру в себя. Она не представляла, что они чувствовали, находясь в заточении столько времени.

Олия даже ниразу не покачнулась. Постоянные тренировки не прошли зря. Валисия признавала подготовку дипломатов одной из самых совершенных в академии. В душе зарождалась гордость за знакомую. Неожиданно, другие девушки полезли за ней вверх. Валисия могла лишь облокотиться на стену и дожидаться их. Рука болела просто невероятно.

Сверху послышались звуки борьбы и лязганье оружия. Валисия тревожно покосилась наверх, но никого не было видно. Она нервно ходила из стороны в сторону, беспокоясь о своих спутницах. Звуки всё не прекращались. Они даже наращивались. Ниршахом правил человек, но возле него всегда были драконы. Которым очень сложно противостоять, ведь сражение с ними всегда неравное.

Наконец, окно тихо растворилось. Валисия увидела, как тучное тело вытолкнули наружу. Вскрика не последовало, человек повис на простыне. Его торопливо спускали вниз, он брыкался и мычал. Валисия смогла рассмотреть этого человека. Король. Девушки умудрились связать короля в его собственной спальне. Ей не терпелось узнать об этом побольше, но для начала им нужно было выбраться с территории замка. А ещё лучше — с территории Ниршаха.

Валисия крепко держала пытающегося вырваться короля. Ей даже пришлось ударить его по голове, в попытке усмирить. Он злобно покосился на неё, его глаза покраснели от песка и злости. Две девушки обмотали края простыней вокруг себя и, подставив в его спину кинжали, повели его вперёд.

— Но, куда? — Валисия попыталась остановить одну из них.

— Как, куда? На границу. Там с ним разберутся. Хоть мне и хочется отомстить ему, — она ударила его под коленку, не в силах сдерживаться.

Он снова замычал и забрыкался, но успокоился, когда кинжал уколол его кожу. В этом месте рубашка окрасилась в алый цвет. Девушки повторили путь, по которому прокрались к окну. Только теперь с ними шёл ещё и толстый король, который тормозил их процессию.

Вдалеке всё ещё вспыхивал огонь. Сквозь бурю слышался рёв и крики людей. Стражи у ворот стало меньше. Девушки спешили вперёд. Они хотели сократить жертвы своего народа. И у них было для этого идеальное средство.

Недолго процессия оставалась незамеченной. Стража, обнаружившая пропажу короля, преследовала их. Они не нападали, боясь провоцировать девушек на необдуманные действия, но и не отставали. Вместе они добрались до смотровой площадки, откуда начался их путь.

Валисия глубоко вдохнула и сразу же закашлялась. Она случайно проглотила несколько песчинок, противно расцарапавших её глотку. Сражение становилось всё более ожесточённым. Даже издалека были видны раненые, распростёршиеся на земле.

Вдвоём с Олией они схватились за верёвку и ударили в колокол. Пять одинаковых ударов обозначали начало переговоров. Удар. Дракон упал на землю без единого звука. Ещё удар. Пламя окрасило песчаные небеса в оранжевый. Невозможно было различить деталей. Третий удар. Два дракона схлестнулись в облаке. Четвёртый удар. Яростный рёв. Пятый удар. Резкая тишина.

Драконы зависли в воздухе. Их головы были направлены на площадку с колоколом, которая находилась у входа в город. Валисия и Олия отошли от него, закрепив верёвку, чтобы избежать лишних звуков. Вокруг них столпились десятки солдат. Девушки окружили короля, не подпуская к нему никого. В их спины упёрлись штуки и мечи, но они стойко дожидались подмоги. К\ни\го\ед\.\нет

Драконы неуверенно направились в их сторону. Никто из них не ожидал услышать удары колокола. Конфликт давно назревал и король точно не должен был отдавать такого приказа. Первыми приземлились воины Ниршаха, на лету превращаясь в людей. За ними следовала Нигора. Сам король шёл в первых рядах. Валисия сразу различила Уоллеса, который следовал по пятам за королём.

— Уоллес!!! — закричала она изо всех сил.

Его голова резко дёрнулась. Он не видел её издалека, но понял, куда ему нужно идти. Уоллес что-то сказал королю, получил от него какой-то ответ и помчался вперёд, нарушая этикет и традиции. За ним быстро следовало ещё несколько едва различимых фигур. Только его и короля она могла различить по походке, хоть и видела второго всего лишь два раза в жизни.

Валисия выхватила кинжал у Олии и прислонила его к горлу короля Ниршаха. Он с ненавистью покосился на неё и активнее задвигал челюстями.

— Расступитесь! Дайте им пройти! — крикнула Валисия солдатам.

Они нехотя подчинились ей. Уоллес бежал вверх по лестнице, стремительно сокращая расстояние между ними. Он смотрел прямо ей в глаза, и она могла думать только о нём и его переживаниях. Ведь она попросила его оставить её в лапах врага. Ей страшно было представить, насколько он переживал всё это время.

За его спиной маячил Крит и несколько его друзей. Они спешили, взглядом уничтожая врагов. Уоллес практически достиг верха, когда король вдруг смог выплюнуть кляп.

— Казнить их! Всех до единого! Казнить! Даже если я умру, казнить!!! — закричал он во всю глотку.

Глава 20. Приговор

Воины не стали дожидаться, пока девушки убьют короля. Единым, тренированным движением, они двинули вперёд своё оружие. Валисия успела отбить несколько, находящихся поблизости от неё. Она отвернулась от Уоллеса и остальных, пытаясь защитить добычу. Кровь кипела внутри неё, требуя активных действий.

Клинком она владела из рук вон плохо. Рядом с ней девушки, у которых не было оружия, начали обороняться голыми руками. Буря усиливалась. Драконы снова потеряли человеческое обличие, взревев где-то внизу. Девушки плотно замкнули круг вокруг него.

— Убить! Они все должны умереть!!! — заходился в крике король.

Олия ударила его локтём и успела вернуть кляп на место до того, как её ранили в первый раз. Тихо зашипев себе под нос, она схватилась руками за оружие и изо всех сил пнула солдата. От неожиданности он упал, выронив клинок. Олия сразу же вооружилась им, второй рукой прижимая кровоточащую рану.

Валисия не успевала следить за всеми. Отчего-то её убить пытались чересчур яростно. Она уворачивалась и отбивалась, но сил с каждым разом оставалось всё меньше. Воины наступали, где-то неподалёку активно орудовали мечами, слышен был только лязг металла и крики. Её сбили с ног, она выронила клинок, он отлетел куда-то в сторону. Воин с ухмылкой занёс над ней меч. На его лице не было ни капли сожаления.

«Вот и всё. Я сделала, что могла. И ни о чём не жалею», — пронеслось в её мыслях. Меч опускался всё ниже, она смотрела на это словно в замедленной съёмке. Перед глазами прокручивалась вся прошедшая жизнь. Рождение, детство на ферме, завышенные ожидания, бесконечная учёба там, где не нравится, не менее сложная учёба там, где находиться было не по зубам. Странные сумбурные отношения, друзья, их защита, бесконечные угрозы. Клинок у шеи чужого правителя. И всё. Больше ничего в её жизни не было. Но сидя под приближающимся клинком этого не исправишь.

— Нет! — крик прорвался сквозь песок, забивший уши.

На воина бросилась девушка, похожая на обтянутый скелет. Валисия в ужасе наблюдала, как меч проткнул её живот, как она упала на колени. Как кровь полилась из её рта быстрым несдерживаемым потоком. У неё в ужасе затряслись руки, она не могла поверить в то, что видела перед собой. Горячие брызги попали на её лицо. Воин раздосадовано упёрся ногой в её плечо и вытянул меч из мёртвого тела.

Он обернулся на Валисию, вытирая меч о складки одежды. Его лицо снова исказилось от предвкушения. Он шагнул вперёд и, вдруг, остановился. Теперь из его груди торчал меч. Его глаза выглядели удивлёнными. Он посмотрел вниз на острие, вышедшее из него, посерел и упал.

За его спиной оказался Крит. Он был весь залит кровью, глаза и аура ярко светились. Она почувствовала, как слёзы потекли из её глаз. Дракон подал ей руку и помог подняться. Но вместо успокаивающих объятий впихнул ей короткий кинжал и замкнул круг вместо неё. Валисия оказалась внутри наедине с визжащим королём.

Она постоянно щурилась, но песок всё равно попадал в глаза, нос, уши и рот. От него было не скрыться. Как-то так получилось, что именно он стал самым злостным врагом, которому было тяжелее всего противостоять.

— Слева! — закричал Крит, пиная кого-то ногой.

Он принял на себя командование девушками, следя за каждой из них. Валисия видела, как Крит умудрялся защищать сразу пятерых, стоящих возле него. Он перебрасывал им оружие, когда убивал очередного врага. Под его началом девушки дрались лишь с большей яростью.

Валисия повернулась к королю. Он смотрел на неё с явной ненавистью. Правитель целого королевства выглядел так, словно жил только ради того, чтобы есть. Будто не было других более важных дел. Она сравнила его образ со своим королём и покачала головой. Как за таким могли идти люди? Валисия не понимала этого.

— Я тут вспомнила, что вы разрешили себя убить, — в ней неожиданно проснулся дикий зверь.

На её лице появился оскал. Валисия чувствовала, как внутри разгоняется кровь. Жизнь становилась ярче. Ей хотелось закончить всю эту бойню поскорее. Она опустилась рядом с ним на колени и упёрла кинжал в ладонь.

Его глаза округлились от страха. Он что-то замычал и забрыкался ещё активнее. Никто не оборачивался к ним, девушки и Крит держали плотный круг. Вдалеке послышался драконий рёв. Солдаты на миг отвлеклись, и это стало их роковой ошибкой. Бой ужесточился, девушки не жалели ни себя, ни кого-то ещё.

Валисия увидела, как несколько групп драконов летит в их сторону, пробираясь сквозь бурю. Она ухмыльнулась, понимая, откуда они взялись. Не теряя ни секунды, она вогнала остриё клинка в руку короля и услышала блаженный для её ушей крик.

Ниршахские драконы отступали. Прибывшее подкрепление атаковало их, поддерживая Нигору. Король смотрел на разворачивающиеся действия с ужасом. Он с мольбой посмотрел на Валисию и она отчего-то спустила его кляп.

— Переговоры! Колокол! Звоните! Переговоры!!! — закричал он во всю глотку.

Но его не слышали. Рёв драконов, звуки битвы, жестокая и беспощадная буря — всё это заглушило его крик.

— Девчонка, помоги мне встать! Я срочно должен объявить переговоры!!!

Валисия ухмыльнулась, поднимая его за повязки на ноги. Это оказалось очень сложной задачей. На деле он был ещё тяжелее, чем выглядел. Держа кинжал у толстой спины, она толкнула его вперёд.

— Пропустите нас! — закричала она.

Одна из девушек чудом услышала её и резко шагнула внутрь круга. Валисия втолкнула на её место короля. Его чуть не зарубил собственный солдат, который собирался атаковать девушку.

— Идиот! — закричал на него король. — Колокол! Пять раз, срочно! — зашёлся в визге правитель.

Солдат, едва держась на ногах от страха, добежал до колокола. Король шёл за ним, подгоняемый Валисией. Она пыталась сдержать порыв проткнуть его кинжалом. Настолько мерзким человеком казался он ей. Но без него договориться было практически невозможно.

Пять ударов колокола прозвучали громче, чем буря и битва. Ниршахцы сразу сложили оружие. Уж чего у них было не отнять, так это повиновения. Они были идеально натренированными солдатами, исполняющими любые озвученные приказы. Только когда лязганье прекратилось, Валисия почувствовала, как усталость начала давить на плечи. Плечо болело, она даже не заметила, что её ранили. По руке текла кровь, которую сознание игнорировало всё это время.

Она обернулась на других девушек. Они выглядели счастливыми, подставляя под бурю свои окровавленные лица. Валисия видела, что все они были неоднократно ранены. Она подбежала к ближайшей из них, оторвала край своей юбки и начала перевязывать её раны. Те девушки, что ещё могли более-менее крепко стоять на ногах, поступили также.

Большая тень опустилась рядом с ней. Крит резким движением оторвал часть своего плаща, перевязывая рану Олии. Он покосился на неё и Валисия увидела на его лице облегчение. Внизу собирались солдаты, разбившись на две стороны. Воины спустили короля к ним. Он укачивал свою окровавленную руку и с ненавистью косился на Валисию.

Начались первичные переговоры. Она не понимала, как они могут говорить в такую бурю. Молодые драконы поднялись на площадку. Они помогли остальным перевязать раны.

— Нам приказали отвести их в малый зал переговоров во дворце, — к Криту подошёл его друг.

— Понял, — кивнул он, поворачиваясь к Валисии. — Можешь идти? Я отнесу тебя на руках, — Крит потянулся к ней.

— Нет! — Валисия отступила, показывая на Олию. — Я могу идти, она и многие другие — нет. Помогите им, пожалуйста.

— Хорошо, — он кивнул и потянулся к другой раненой.

Молодые драконы окружили их, и повели вниз. Впереди ровным строем шагали солдаты. Валисия придерживала одну из раненых девушек, помогая ей идти вперёд. Они медленно продвигались в сторону дворца. Среди них все были ранены, несколько девушек погибли и остались на самом верху смотровой площадки. Она пообещала себе узнать их имена и похоронить так, как полагалось настоящим героям. Даже если ей придётся сделать это тайно.

В окружении драконов идти было проще. Их высокие и крепкие тела принимали на себя большую часть бури. Замок неумолимо приближался, обещая подарить им долгожданное укрытие и спокойствие. Она готова была лечь на голый камень, лишь бы больше никуда не идти.

Стража проводила их до нужной комнаты и приказала запереть девушек внутри. Крит распорядился, чтобы им принесли воду и еду. Скоро девушкам передали хлеб и кувшины с водой. Самые голодные набросились на неё, запихивая в себя мякиш, практически не жуя.

Дверь за драконами закрылась. Окна были усилены деревянными панелями. Они снова оказались в кромёшной темноте. Валисия легла у стены, чтобы не мешать никому. И, внезапно, потеряла сознание. Её лихорадило, тело дрожало. Никто этого не видел. Темнота хорошо скрывала чужие тайны. В следующий раз она открыла глаза уже в повозке.

— Валисия! — вскрикнула Олия, сидевшая рядом.

Девушки зашептались, радуясь её пробуждению.

— Тихо! — раздался громкий крик снаружи.

Валисия удивлённо уставилась на свои руки. Она была связана. Все они были связаны по рукам и ногам. И даже между собой. Девушки были в порядке, раны обработали более профессионально, но почему их связали?!

— Нас везут на суд в Нигору, — прошептала ей на ухо Олия. — Король объявил нас предателями, но пообещал каждой честный суд в родных стенах. Мы, кстати, уже должны были приехать, — она наклонилась, выглядывая в маленькое окошко в двери.

Подтверждая её слова, повозка остановилась. Двери практически сразу распахнулись. Валисия встретилась глазами с Критом. Он облегчённо вздохнул, обнаружив её в сознании.

Драконы помогли девушкам выбраться из деревянной повозки. Они снова окружили их, и повели внутрь уже своего дворца. Валисия была в нём дважды. Здание больше напоминало военный штаб, а не главное место в королевстве. Отсутствие украшений и дорогих безделушек, лишь практичные залы с минимумом мебели. Она связывала это с тем, что король и сам был драконом.

Щурясь от яркого солнца, Валисия шла вперёд, едва перебирая ногами. Усталость. Её тяжесть давила на плечи сильнее, чем что бы то ни было. Но выбора, кроме как идти вперёд, у них не было.

Их провели сразу в зал суда и рассадили на расстоянии друг от друга. Король и судья уже были внутри. Все высшие драконы также заняли свои места. Валисия сразу же увидела Уоллеса, который следил за каждым входящим. Его челюсти сжались, желваки заиграли на лице. Он крепко сцепил руки перед собой и ни на секунду не отворачивался от неё.

Начался суд. Девушек вызывали по очереди. Каждая называла своё имя и рассказывала свою историю. Их внимательно слушали, делали пометки, задавали уточняющие вопросы. Валисия в ужасе слушала про истязания, которым они подверглись в плену. Те, что просидели там дольше других, рассказывали страшные вещи об экспериментах с сывороткой. На их глазах увели больше тридцати девушек на опыты.

С каждым рассказом Уоллес напрягался всё сильнее. У Валисии пересохло во рту, когда вызвали её. Она была последней. Всех выслушали, и каждой вынесли приговор.

За заслуги в последнем сражении, их помиловали. Наказанием послужила отсылка домой. Девушкам запрещалось покидать королевство, но они не могли занимать высоких постов. Всю жизнь отныне они должны были посвятить семьям.

На ватных ногах Валисия дошла до трибуны. На неё смотрели все. Ей было неуютно и страшно под этими взглядами, но её мнения никто не спрашивал.

— Студентка Валисия, — начал судья. — Как так получилось, что вы освободили всех девушек и повели их за королём Ниршаха?

Собравшись с силами, она поведала им свою историю. Ей пришлось поделиться достаточно личными вещами о жизни. Они упорно обходили вопрос личных отношений, но всё остальное вытаскивали из неё беспощадно. Многое, что она хотела бы оставить при себе, по типу её личной мотивации в этой истории. Она сознавалась в страшных вещах, за которые любого могли казнить.

К концу заседания все знали о её проникновении в лаборатории, и о вылазке в Ниршах, и о том, как она повела остальных на штурм замка. Высказав все свои мысли, Валисия собралась с силами, в ожидании приговора. Её буквально душила перспектива вернуться домой навсегда.

Родители не будут в восторге. Первым делом они попытаются выдать её замуж. Но она совершила глупость, потеряв самое ценное, что могло быть у девушки на выданье. Доктор увидит это. Мало, кто в принципе смог бы решиться на союз с ней. Но с таким дополнением её ждало лишь самое жалкое существование в качестве покорной игрушки для битья.

Она старательно отворачивалась от Уоллеса. Плачевные перспективы душили её изнутри. Застрять в Нигоре и до конца своих дней подчиняться кому-то, просто потому, что это её единственный шанс на жизнь? Валисия задумалась о смерти. Такое существование было ей омерзительно.

— Студентка Валисия, — судья ударил молотком. — Мы долго совещались. Ваша ситуация… Неоднозначная. Но в виду ваших заслуг перед королевством, король решил вас помиловать.

В зале зашептались. Валисия выдохнула, надеясь, что ей просто разрешат управлять жизнью самостоятельно. Но судья дождался возвращения тишины и продолжил.

— Мы восстанавливаем ваш рейтинг. Даже повышаем, потому что ваши действия присущи настоящему дипломату. В качестве же вознаграждения, впервые в истории Нигоры, мы позволяем вам выбрать себе мужа среди молодых драконов. Если вы станете дипломатом, он поедет с вами во все миссии в качестве поддержки.

Валисию словно приложили головой о стол. Голова сразу же закружилась, в висках застучало. Дыхание участилось. «Да как они могут такое говорить!», — пронеслось в её голове. Ногти до боли уткнулись в шершавую кожу ладоней. Она смотрела на судью и не понимала, говорил ли он серьёзно.

Который раз она пыталась избавиться от этого назойливого предложения. Может, для кого-то это и было мечтой, но точно не для неё. Она ведь даже Уоллеса отвергала, потому что не видела перспектив этой роли. А у неё были к нему чувства, в отличие от молодых драконов.

— Ваша честь, — Валисия опёрлась на трибуну. — Благодарю вас за невероятный дар, но, к сожалению, вынуждена отказаться от этого предложения. Драконы для королевства чрезвычайно важны и потеря даже одного — существенна, — она пыталась говорить твёрдо. — Я против того, чтобы наши традиции менялись. Как бывшая студентка драконьего направления, я отчётливо вижу правильность нынешнего отбора. Не могу идти против своих убеждений и прошу за это прощения.

Брови судьи удивлённо дёрнулись вверх. Он испытующе смотрел на неё. Серый длинный парик совершенно не шёл ему. И это была единственная мысль в её голове.

— М-м-м… Студентка Валисия, ваша преданность не знает границ. Я принимаю ваш отказ от последнего предложения, выимеете на это полное право. Вы возвращаетесь на занятия через неделю. Это время выделяется вам на восстановление, — он стукнул молотком, после которого зал загудел.

Она выдохнула, когда поняла, что всё закончилось. Валисия едва стояла на ногах. У неё болело всё тело, левая рука практически не слушалась. Песок в носу и ушах щекотал её, ей срочно нужно было помыться, выпить что-то с обезболивающим эффектом и лечь на кровать.

Люди понемногу расходились. Валисия даже не представляла, как ей добраться до академии в таком состоянии. От замка было равное расстояние до академии и её фермы.

— Идти сможете? — раздался тихий голос позади.

Валисия обернулась и встретилась с блестящими золотистыми глазами. У него на лице читалось облегчение. Но также было заметно, как сильно он сам устал.

— Наверное, смогу, — она закашлялась.

— Нам очень нужно поговорить, — он наклонился к ней чуть ниже.

— Можно сделать это позже? Я смертельно устала и у меня всё болит. Мне кажется, разбираться в наших отношениях будет для меня слишком… Сложно.

— Только если вы обещаете не сбежать до того, как мы поговорим.

Её губы тронула слабая улыбка. Честно говоря, она думала об этом. Сбежать из зала суда или хотя бы после залечивания ран. Валисию позабавил тот факт, что Уоллес подумал о том же.

— Я даю вам честное слово, что мы поговорим, до того, как я исчезну.

Он неожиданно прижал её к себе, игнорируя реакцию окружающих. Приблизившись к нему, Валисия услышала его тяжелое дыхание. Она практически не смотрела на него всё это время. Она не знала, что происходило на поле битвы. Ей было неизвестно, чем для Нигоры обернулось это сражение.

— Мне не нравится то, как вы выглядите. Надеюсь, у вас нет сил сопротивляться.

Уоллес наклонился и аккуратно подхватил её на руки. Валисия хотела отбиться от него, но сил у неё действительно не было. Игнорируя заинтересованные взгляды, Уоллес направился к выходу. Ей было так спокойно на его руках, она понимала, что могла доверить ему свою жизнь. Но также она узнала, что может постоять за себя и сама.

Последние дни оказались ценным уроком. Предательство, заточение, истязания, нападения, угрозы — она смогла вынести всё. Более того, в те моменты она чувствовала себя по-настоящему живой. Её ничего не тяготило, кроме песка. Валисия шла вперёд, следуя велению своего сердца. Пусть даже ей и пришлось нарушить несколько десятков законов обоих королевств.

— Спасибо, — тихо сказала она, обвивая его шею здоровой рукой.

Капитан удивлённо вздёрнул брови. Уголок губ дёрнулся вверх. Он понёс её к выходу. Люди расступались перед ним, перешёптываясь. Валисия чувствовала, как сознание снова покидает её, но из последних сил боролась с этим. Она не хотела терять сознание третий раз за несколько дней. Но забытьё тянуло к себе, обещая избавление от всех мыслей и переживаний.

Он посадил её на лошадь и сам запрыгнул позади. Животное отличалось от привычных ей своими поистине гигантскими размерами. Они сидели очень близко друг к другу, и его тепло согрело её до кончиков пальцев. Что лишь усугубило давящую на неё усталость.

Валисия изо всех сил держалась за седло одной рукой, но всё равно очень боялась упасть. На такой высокой лошади ей ещё не приходилось ездить. Уоллес придерживал её, не давая ей даже слегка съехать в бок.

Эту дорогу она знала хорошо. Именно по ней каждый год студенты выезжали из академии, направляясь в родные дома. Скоро в путь снова отправятся десятки людей. Но куда направится она сама? Валисия пока ещё не могла чётко ответить на этот вопрос.

Уоллес молчал, внимая её просьбе. Она была благодарна ему за эту возможность. В голове практически не было мыслей. Валисия не могла даже думать о боли, преследующей её.

Большие каменные дома сменились деревянными постройками. Чем дальше они отъезжали от замка, тем хуже выглядела обстановка. На улицах было пусто. Волнения из-за ситуации с Ниршахом не могли обойти эти места стороной. Ощущение опасности ещё долго будет преследовать простых жителей.

Зелёные высокие деревья окружили их. Лошадь медленной рысью вела их вперёд. Они не торопились, хотя будь на то её воля, то они мчались бы вперёд, как умалишённые. У неё были подозрения, что таким образом он пытался провести с ней больше времени. И, в принципе, она была не против.

Валисия откинулась назад, прижимаясь к нему спиной. Он крепче обхватил её. Она не могла больше сопротивляться сладостной неге и всё же отключилась, доверив ему свою жизнь.

Следующее, что она помнила, было лёгкое касание влажной материи к её лицу. Щурясь от головной боли, Валисия приоткрыла глаза и столкнулась с обеспокоенной подругой. На её лице сразу же отразилась радость.

— Ох, наконец-то! — она взвизгнула, роняя на пол миску с водой.

Мила набросилась на неё. Валисия улыбнулась её реакции, обнимая подругу здоровой рукой. В сердце зашевелилась тоска. Находясь в бессознательном состоянии, она приняла окончательное решение по поводу своего будущего. И ей было грустно из-за этого.

— Привет, — тихо поприветствовала она подругу.

Валисия вдохнула аромат человека, давно ставшего ей родным. Слезы навернулись на глазах от мысли, что этот день — последний. Что ей нужно со всеми попрощаться, забрать свои вещи и уехать туда, куда поведёт её душа. Руки неожиданно затряслись, и она еле смогла успокоить их. Последний год что-то сделал с её нервной системой, из-за чего руки постоянно пускались в пляску, стоило ей заволноваться.

— Тихо, тихо, всё хорошо, — Мила гладила её по голове.

— Да, всё хорошо, — дрожащим голосом ответила она.

Мила с громким вздохом отстранилась. Всё её лицо было испещрено слезами. Нижняя губа дрожала не переставая.

— Мила, — Валисия протянула к ней руку.

— Чешуйчатый! Ты бы видела себя! И всё это из-за меня, из-за того, что я так сильно хотела стать лучшей и подставила всех своих друзей! Прошу, прости меня! — её голос сорвался на рыдания.

— Мила! Да что ты такое говоришь, все мы не идеальны. Самое главное, что мы справились, все вместе!

— Вместе?! Я сидела тут в этой комнате и сходила с ума. Когда Крит вернулся из Ниршаха, он был сам на себя не похож. Ему ещё не приходилось убивать, а теперь… Теперь он убийца!

Валисия ударила её здоровой рукой по щеке. Мила дёрнулась и с удивлением уставилась на неё.

— Не смей так говорить! — она повысила голос. — При чём тут вообще ты?! Крит стал настоящим воином. Он защищал меня, защищал других девушек, за которыми никто не приходил долгие годы. Они бы сгнили в той темнице, если бы не мы. Девушки и дальше пропадали бы, никто ведь до сих пор не обращал на это внимания! Десятки жизней загублены, потому что их проблемы оказались незначительны для королевства. Если бы не Крит, это никогда не ушло бы дальше этой комнаты. Ты понимаешь вообще, что мы сделали?

Мила неверяще смотрела на неё. В её глазах была тревога. Как она могла не понимать важности произошедшего? Неужели подруга так зациклилась на себе, что не заметила трагедии, развернувшейся вокруг?

Валисия покачала головой и погладила её по щеке. Ведь это она была там и видела всё своими глазами. Почему её вообще разозлила реакция Милы? Ведь она действительно была изолирована от проблемы и всё это время не покидала стен академии. Ей не пришлось увидеть истощённых женских тел, золотых трупов, она не держала в плену короля.

— Прости, я погорячилась, — тихо сказала Валисия.

— Нет, что ты… Ведь ты сказала правду. Я могу переживать только за близких, и за себя. Мне неведомо всего, меня, к сожалению, не посвятили во всё. Вы вдвоём совершили что-то невероятное. Надеюсь, вы поделитесь этим с нами, когда ты поправишься, — она поцеловала подругу в лоб и встала с кровати. — Мне пора. Я обещала уйти ненадолго, когда ты очнёшься.

— Что? Стой! Мы не договорили! — Валисия попыталась встать с кровати, но не смогла.

— Мы договорим, Сия. Обязательно договорим. Но мне действительно нужно уйти, — она покосилась на балконную дверь.

Валисия обернулась и увидела, что в комнате всё это время они были не одни. Воспользовавшись моментом, Мила вышла из комнаты, оставляя их наедине. Уоллес, не дожидаясь приглашения, занял её место у кровати больной. Он взял её за здоровую руку и осторожно сжал.

Она видела изменения на его лице. Уоллес осунулся, под его глазами залегли глубокие тени. Валисия вспоминала высокомерного человека, с которым познакомилась на занятиях Кларис. Перед её глазами пронеслось всё то, что связывало их. Этого было не так уж и много. Занятия языками, тренировки самообладанием, достаточно короткие разговоры, таинственная пещера с рунами. Обучение верховой езде, первая и единственная в её жизни близость, сияющая аура и сверкающие золотые глаза.

Она даже не заметила, как с воспоминаний о них, перешла на мысли о нём. Уоллес не сводил с неё глаз и будто чего-то ждал. Отчасти, её насторожило его поведение. Слишком уж тихим он был.

— Валисия, — он взял её за здоровую руку. — Нам нужно серьёзно поговорить.

— Капитан, мы можем отложить этот разговор? — она сжала его пальцы.

Смуглая кожа легко засветилась. Валисия в очередной раз удивилась этому явлению. Она никогда не слышала о том, чтобы драконы светились от прикосновений. Он не выглядел взволнованным или нервным, такой реакции не должно было быть.

— Нет, это больше ждать не может, — он покачал головой и полез в карман. — Вы не передумали бежать?

— Своего решения я не поменяла, — упрямо ответила она, вырвав свою руку из его ладоней. — И это не обсуждается.

Его лицо исказилось, словно от боли. Ей и самой стало досадно и горько. Она много думала о своём решении, и у неё ещё не было такой реакции.

Уоллес достал из кармана бордовый бархатный мешочек. Внутри что-то громко звякнуло. Валисия молилась о том, чтобы внутри не было обручального кольца. Он развернул её ладонь и высыпал на неё содержимое мешочка. К её облегчению это оказался золотой браслет. Коснувшись кожи, он засиял.

— Что это? — Валисия заворожено рассматривала его.

— Подтверждение того, что я сейчас скажу, — он прокашлялся.

Она с удивлением посмотрела на него. Он не был похож на себя, вёл себя очень странно. Да и выглядел немного больным.

— Вы больны? — она положила браслет на постель и коснулась рукой его лба.

Лоб засветился. Неужели у него была какая-то неизведанная драконья болезнь? Или так выглядело сумасшествие для их вида?

— Отчасти, — сказал он сквозь зубы. — Мне сложно это признать, я всегда считал это простыми сказками… Пусть и надеялся на какое-то чудо.

— Это что-то серьёзное? — она перебила его, поворачивая его голову в сторону света.

— У драконов существует легенда об истинных душах. Вы слышали её? — она покачала головой. — В детстве нам рассказывают сказку, в которой говорится, что в мире у каждого дракона есть истинная пара. Вероятность встретить её один на миллион. Ситуация усугубляется тем, что проверить заранее это явление попросту невозможно.

— И как же это можно доказать? — она недоумённо смотрела на его сверкающую кожу.

— Истинность идёт бок о бок с искренностью. Человек и дракон должны быть честны перед своей душой. То есть обе составляющие пары должны признать свои чувства к другому. И это должна быть не просто симпатия, а что-то более крепкое. Вы понимаете?

Валисия отодвинулась. Ей не нравилось, к чему вёл этот разговор. Она смотрела на браслет, который засверкал в её руке. Хотелось проверить его ещё раз, но разговор не располагал к ребячеству.

— Допустим, — ответила она осторожно.

— В момент, когда именно человек идёт навстречу дракону, осознавая свои чувства, открывается дополнительный канал между ними. Дракон начинает светиться вне зависимости от его собственных чувств. Это первая подсказка к тому, что перед ним стоит тот, ради которого, он родился. В этом мире всё не просто так. Человек не ощущает это так критично. Для вас всё намного проще. Вы не чувствуете звериного зова. Мои чувства удваиваются за счёт моей второй сущности, я просто не могу… Не могу нормально жить, если вошёл в контакт с избранной.

Она жалела о том, что не могла потерять сознание по желанию. Вот когда этот навык был ей так нужен, он отсутствовал! Валисия выдохнула сквозь зубы. Она не могла подобрать подходящих слов.

— И вы… Страдаете, потому что мы с вами… Перешли черту? — Валисия пыталась изъясняться максимально вежливо.

— Не только, — вдруг с жаром воскликнул он. — В момент, когда вы пошли ко мне навстречу, мой мир просто изменился. Я чувствую себя иначе, я не могу находиться далеко от вас. Пока вы были в Ниршахе, я чуть не сошёл с ума. Я не мог найти себе места, меня силой увели от границы Ниршаха. Нас было слишком мало для нападения на них, но здравый смысл покинул меня, — он тяжело дышал.

— Что это за браслет? — она попыталась перевести тему.

Уоллес с готовностью задрал рукав рубашки, демонстрируя на себе такой же. Только более крупный.

— Они сделаны из редкого металла, мастера вплавили в него драконий камень и создали два браслета. Надев их после открытия истинности, можно убедиться в том, что всё по-прежнему.

— Вы можете об этом просто спросить, — пробурчала она, беря в руку браслет.

Металл засверкал на обоих браслетах одновременно. Ей было непонятно, почему именно она служила ключом к истинности. Да и сама истинность не была ей понятна. Валисия скучала по нему, думала о нём, но так ведут себя все влюблённые девушки. Чувства к Уоллесу никак не мешали ей принять решение уехать.

— Но ведь это ничего не меняет, — добавила Валисия.

Его глаза широко распахнулись. Уоллес опустился на колени перед кроватью. Он выглядел больным и печальным.

— Это меняет всё. Я не могу вас отпустить, — он сжал её предплечье. — Я сойду с ума, если вас не будет рядом. Вы не можете покинуть меня, я совсем не разобрался в том, что происходит тут и между нами. Валисия, — она увидела, как он напрягся. — Я готов умолять. Я уже стою на коленях, вы же видите. Всё, что угодно, только дайте мне ещё один шанс. Всего один. И я отпущу вас, чего бы мне это не стоило!

Валисия замерла. То, как он говорил… Пугало её. С таким жаром и болью в глазах, словно от её ответа зависела вся его дальнейшая жизнь. Она смотрела на него и уже не была так уверенна в том, что хочет уезжать прямо сейчас. Уоллес тяжело дышал, крепко сжимая её руку.

— О чём вы просите меня?

— Я не прошу вас больше выходить за меня замуж, нет, — он яростно замотал головой. — Я прошу вас дать мне ещё один шанс по-настоящему завоевать ваше сердце. Я готов на всё. Я докажу вам, что быть со мной — не самая худшая перспектива в жизни. Всего один год, Валисия. Год, и если вы всё равно решите уехать — уедете. Я клянусь вам своей жизнью, ведь без вас она всё равно ничего не стоит.

В конце его голос практически сорвался на шёпот. Драконы в принципе были намного более эмоциональными, и справляться с этим давлением всегда было нелегко. Валисия чувствовала, как нервно подрагивают его пальцы. Ей хотелось успокоить его, но она не знала, как.

— Капитан, я…

Он не дал ей договорить, набросившись на неё с поцелуями. Уоллес обхватил её лицо горячими ладонями и расцеловал каждый миллиметр кожи. В конце он прильнул к её губам, а она не могла и уже не хотела сопротивляться. Нежность медленно заполняла душу, уверенность же, напротив, стремительно покидала её.

— Год, один год, — она оторвалась от его губ. — Не больше. Покажите мне, что всё может быть не так, как у других.

Его глаза засверкали, аура засияла ярче, чем когда-либо. Он крепко обнял её, и она вскрикнула от боли.

— Если только вы не убьёте меня раньше, — проворчала Валисия, улыбаясь в его плечо.

Продолжение следует…

Оглавление

Глава 1. Дракон или дипломат?

Глава 2. Стёртые ноги или привкус свободы

Глава 3. Предсказание

Глава 4. Ярмарка

Глава 5. Горячее событие

Глава 6. Казармы

Глава 7. Древние руны

Глава 8. Танцы на высоте

Глава 9. Хрупкое небо

Глава 10. Актёрское мастерство

Глава 11. Первое наказание

Глава 12. Чувства, которые были

Глава 13. Ниршах

Глава 14. Опасный газ

Глава 15. Побег

Глава 16. Заброшенная база

Глава 17. Нарушение приниципов

Глава 18. Неожиданная встреча

Глава 19. Пять ударов колокола

Глава 20. Приговор