Каменное сердце (СИ) [Дмитрий Ласточкин] (fb2) читать онлайн

Каменное сердце

Глава 1. Сон.

Лю Вэй нёсся вперёд огромными прыжками, с трудом удерживая в трясущихся руках сестру. Сестру… Ту саму сестру, которую он когда-то не смог защитить! Это висело на его душе, как проклятье, мешая культивации. Не зря ему Наставник говорил избавиться от внутренних демонов! И вот он решился сделать это — спасти Лю Фей было невозможно, так хотя бы отомстит за неё. А он оказалась живой! У него от радости тогда спёрло дыхание, а тело чувствовало себя так, будто он с разбегу на стену наткнулся. И только он уже думал, что вытащит её из мелкой секты, куда она попала, и отведёт к Наставнику — как она снова оказывается на грани жизни и смерти! Парень с болью и яростью посмотрел на девушку в своих руках, необычно бледную, утробно кашляющую кровью. Если бы он мог — он бы поотрывал головы всем, кто в этом повинен!

Но сейчас важнее сохранить жизнь сестре. Быстрее, быстрее, ещё быстрее вернуться в секту. Там Наставник, там другие Старейшины, там огромный арсенал алхимических и мистических средств, которые поставят Лю Фей на ноги! Целый час парень нёсся, не разбирая дороги, настолько поглощённый переживаниями, что совершенно забыл про подарок Наставника. Но вскоре мысли прояснились, и, хлопнув себя ладонью по лбу, Лю Вэй остановился и вытащил из пространственного кольца крошечный, в ладонь длиной, меч. Тот завибрировал и мгновенно увеличился в размерах, вытянувшись до трёх метров в длину и полуметра в ширину. Парень запрыгнул на меч и влил в него свою Ци, отчего этот необычный транспорт рванул вперёд с огромной скоростью.

Вскоре брат и сестра оказались у границы Империи — барьера сокровища, закрывающего всю Империю от внешнего мира. Он не был особо толст, всего в километр толщиной, да и как таковым барьером он не был, его даже не особо видно было. Просто на протяжении километра воздух выглядел слегка колышущимся, будто над раскалённым камнем. Суть была в действии барьера на живых существ — вошедшие в него полностью и абсолютно теряли возможность к ориентации в пространстве. Можно было в метре от начала барьера ходить вокруг одинокого дерева и верить, что идёшь только вперёд. И такое бы продолжалось годами! Даже влетев в барьер на огромной скорости, влетевшие сразу же начинают вихлять и петлять, сами этого не замечая.

Лю Вэй был спокоен. Амулет, который ему выдал Наставник, защищал от действия барьера. Так что он не останавливаясь пролетел сквозь барьер, почувствовав только лёгкие колебания Ци вокруг себя. Несколько секунд — и он за границами Империи, в открытом мире континента Небесного Благословения.

Погоня наперегонки со смертью продолжалась уже много часов. Под мечом пролетали поля, леса, горы, долины, реки, озёра. И везде, везде паслись или охотились на тех, кто пасутся, демонические звери. Маленькие и большие, заметные и практически невидимые, свирепые и меланхолические. В своё время Лю Вэй, чудом преодолев барьер, больше года пробирался вслепую через это всё, пока его не нашел вылетевший на дальнюю охоту Наставник. Тогда он подивился удачливости этого паренька, а потом проверил его талант к культивации — и взял в ученики в секту Купающейся Цапли.

К вечеру Лю Вэй утомился и опустошил своё Семя Духа так, что даже пилюли духа не помогали. Он снизился и приземлился на берег небольшого озерца, возле которого росло большое дерево. Быстро разложил одеяла внутренней силой, аккуратно положил на них сестру и побежал к озеру набрать воды. Вернувшись, омыл её лицо, убрав с него кровавые потёки и брызги, и попытался напоить, но это шло с трудом, будто её горло не могло принять хоть что-то. По коже девушки расползались жуткие синюшные пятна, кое где кровь выступала из пор, пропитав одежду.

-Не бойся, Фей-Фей, скоро мы будем в секте, там Наставник вылечит тебя! Ты будешь такой же энергичной, как и раньше! Теперь я позабочусь о тебе, обещаю! — парень шептал эти слова, в который и сам не особо верил, и смывал кровь с тела сестры.

-Эй, парень! Может, поможем ей прямо сейчас, а? — сбоку раздался писклявый голос.

-Аааааа! Кто тут?! — Лю Вэй подскочил, выхватывая из кольца копьё, и наставил его на какого-то сидящего в траве хомяка. — Ты кто?!

-Воплощение всех добродетелей мира!

-Что, правда? — Лю Вэй от удивления выпучил глаза и опустил копьё.

-Ты что — идиот?! Ты ещё тупее её! — хомяк показал на Лю Фей лапой. — Давай уж Тяньшу спасать прямо сейчас, а то до твоей секты она может не дотянуть.

-Я знаю. Но как?! Мне наставник дал пилюли, но они для физических повреждений, уничтоженное Духовное Семя ими не спасти, а больше и нет ничего нужного. Это было для меня испытанием, ни я, ни Наставник не рассчитывали на такое!

-А в алхимии ты сечёшь?

-Нет.

-Ладно. — хомяк насупился и завращал глазами, обдумываю ситуацию. — Тогда будем обходиться моими знаниями! Доставай котелок, будем варить питьё для Тяньши.

-Тяньши? Это кто?

-Ну, видимо, это твоя сестра! Просто взяла другое имя в секте — Лан Тяньша!

-Понятно.

-Котелок! Котелок доставай уже! И в озере его помой хорошо, чтоб был чистый до блеска!

Работа закипела. Лю Вэй достал из кольца походный котелок и треногу, вымыл посуду в озере и отёр её песком, небольшой пласт которого выходил на берегу, потом развёл костёр и повесил котелок на треногу, набрав и отфильтровав озёрную воду.

-Артефакты, что добыла твоя сестра, секта почти все отобрала, а вот ресурсы остались все при ней. К счастью, я, как её духовный питомец. — тут хомяк скривился, будто ему не нравились его же слова. — я могу беспрепятственно лазить в её пространственное сокровище. Так что начнём.

Зверёк стал выкидывать на расстеленные одеяла разнообразные ингредиенты — корешки, травки, части зверей, даже пару каких-то камешков и кусок руды.

-Эй, ты, как там тебя? Лю Вэй? Ну хорошо. Поддерживай пламя под котелком! Чтоб не менее двухсот градусов было! Ага, теперь вот то бросай, то и это. Помешивай, помешивай. Покраснело? Тогда вот это и это кидай! Снова мешай, но теперь в другую сторону!

Хомяк командовал, а парень мгновенно выполнял его приказы, хватаясь даже за такой небольшой шанс спасти сестру. Наконец, все ингредиенты варева были закинуты в котёл, напоследок хомяк когтем разрезал свою лапу и добавил несколько капель крови в казанок. Густая жидкость в казанке стала буро-красноватой на цвет, с тонкими зелёными прожилками.

-Всё! Давай, теперь остуди это и вливай ей в рот! Постарайся, чтоб ни одной капли не пролилось мимо!

Парень закружил Ци вокруг казанка, остужая жидкость, а потом стал вливать варево в рот сестры, перед этим очистив его от слюны и крови. Потихоньку, глоток за глотком, всё варево исчезло внутри девушки. Она задышала сильнее, напряженнее, застонала, стала подёргиваться, будто лежала на чём-то горячем.

-Что с ней?!

-Всё нормально! — успокоил хомяк. — Так и должно быть! Наверно…

-Наверно?!

-Если ночь переживёт — то точно поправится! — уверила животина, отпрянув от злого взгляда Лю Вэя.

Спустились сумерки. Среди корней огромного дерева лежала девушка, а её брат, тихонько переговариваясь иногда с небольшим животным, вытирал откашливаемую кровь и ждал рассвета.

*****

Тяньша плавала в океане боли. Сначала она кричала, выла, дёргалась, пытаясь так ослабить её. Но ничего не получалось. Боль затапливала её, приходя волнами, боль — ещё больше боли — боль — ещё больше боли. Она не знала, сколько это уже продолжалось, вокруг ничего не было ни видно, ни слышно, не было ни верха, ни низа, просто пустота. И боль.

Неизвестно, сколько времени прошло, может быть минута, а может и год, когда Тяньша перестала барахтаться. Она просто плыла через этот океан, растворившись в накатывающих волнах. Мысли ушли из её головы,прошлое забылось, и казалось, что была только боль, всегда, и всегда будет.

Даже умереть от этой боли не получалось. В детстве она слышала, что от слишком сильного чувства можно погибнуть, но сейчас смерть не приходила, сколько бы Тяньша её не просила. А может, она уже мертва и это не океан боли, а вод Желтой реки такие? Может.

Девушка не заметила, в какой момент пришли изменения. Боль не уменьшилась, никуда не делась, но будто бы отошла в сторону. Или притаилась в глубине сознания. Может, она просто привыкла к ней? Но и эта пустота тоже стала меняться! В ней появился цвет, объём — и вот девушка уже плывёт не в однообразном нечто, а под синим небом! Внизу же — горная долина, вытянутая длинным овалом, со всех сторон окруженная живописными пиками гор.

Тяньша спустилась вниз, ко дну долины, и увидела, что она вся покрыта цветами. Большими и маленькими, белыми, чёрными, красными, синими, зелёными и вообще любыми, были даже такие цвета, которые Тяньша никогда в жизни не видела. Всех их объединяло одно — они были каменными, будто какой искусный резчик не один век старался и вырезал долину каменных цветов.

Девушка плыла над цветами и любовалась ими. Никогда в своей недолгой жизни она не видела ничего подобного! Это было настолько красиво и необычно, что, наверное, даже испытанная ранее боль казалась справедливой платой за подобное зрелище.

Так, скитаясь по долине и любуясь каменными цветами, Тяньша подошла к тому, который ей казался самым красивым — распустившийся сине-голубой лотос, с манящей желтой сердцевиной. Тяньша опустилась на землю рядом с лотосом, притронулась к его лепесткам, которые, к её удивлению, оказались мягкими и приятными на ощупь, хоть, несомненно, были каменные. Девушка не понимала такого несоответствия, да и не хотела понимать. Улыбнувшись, она залезла внутрь лотоса, легла на приятный желтый ворс в середине и закрыла глаза, засыпая. Удивительно, но внутри цветка боль вообще не ощущалась, будто она совершенно исчезла.

Вскоре Тяньша спокойно засопела, погрузившись в сон, а лепестки лотоса стали закрываться, пока не заключили девушку внутри цветка.

*****

-Я же говорил! Всё с ней в порядке теперь будет! — хомяк торжествующе смотрел бусинками глаз на Лю Вэя. — Теперь называй меня Великим Артайусом!

-Да, ты прав. В смысле, что ей лучше! — парень любяще провёл рукой по щеке лежащей девушки.

К утру Тяньше стало ощутимо лучше — кровавый кашель прекратился, поры больше не выпускали кровавые капли, а синюшные пятна на коже побледнели и уменьшились. Она всё ещё тяжело дышала и была в забытье, даже активные действия не могли её пробудить, но она явно шла на поправку. Успокоенный Лю Вэй покультивировал час, восстановив внутреннюю энергию, подхватил сестру на руки и полетел вперёд с новыми силами. Хомяк, называющий себя Артайусом, мигом спрятался где-то в одежде Тяньши и не показывался — видимо, отсыпался после бессонной ночи.

Через двое суток бешенного полёта наконец показалась секта Купающейся Цапли. Своё название она получила от горы, на которой располагалась — на ней был небольшой, метров в сто пятьдесят всего, водопад, который низвергался на скалу, очень напоминающую цаплю, стоящую на одной ноге. Секта и всё хозяйство располагалось вокруг озера и реки, вытекающей из водопада, а на самой горе были комнаты культивации и жилища старейшин. К одному такому Лю Вэй и подлетел с сестрой на руках.

-Наставник! Наставник, я вернулся! — меч опустился на небольшую площадку перед входом в пещеру, в этот момент закрытый круглым валуном. Сестру он сгрузил на траву рядом с собой.

-Лю Вэй? Ты вернулся? — камень откатился в сторону, и из пещеры вышел невысокий пухленький человек в просторных одеждах и с длинными седыми усами и бородкой. Голову скрывала шляпа, но Лю Вэй знал, что там обширная лысины.

-Да, Наставник!

-А… эммм… это кто? — толстячок указал на девушку.

-Это моя сестра! Представляете, наставник, она не умерла! Она выжила в тот раз! Наставник, пожалуйста, осмотрите её — ей повредили Духовное Семя! — Лю Вей подбежал к толстячку и схватил его за руки в поры чувств.

-Здравствуй, Лю Вэй. — из пещеры вышел ещё один мужчина, только в этот раз высокий и тощий, но тоже с длинными седыми усами и бородой.

-Здравствуйте, Младший Старейшина. — поклонился парень. Наставник и Младший Старейшина были давними друзьями, в молодости прошли множество испытаний и приключений, а теперь частенько запирались и вспоминали «былые деньки» и иногда проводили эксперименты.

-Ну, что я могу сказать. — минут пять Наставник просидел на корточках, положив руки на лежащую на траве девушку, и сканировал её тело духовной силой. — Действительно, у неё разбито Духовное Семя. Увы, если она и восстановится, то только чудом. У неё, кстати достаточно редкий талант Инь, а Духовное Семя в виде кристалла. Было. Жаль, жаль.

-Разве… разве ничего нельзя поделать, Наставник? — Лю Вэй с напряжением посмотрел на своего учителя.

-Увы, ученик, увы, не моими силами. И даже не силами главы. — Наставник посмотрел на разочарованное лицо своего ученика и вздохнул. — Но вокруг осколков её Духовного Семени я чувствую какие-то колебания, я таких раньше не встречал. Может быть Духовное Семя с талантом Инь имеет какие-то возможности самовосстановления. О таких талантах мало что известно, может быть всякое.

-Правда? — обрадовался Лю Вэй. — Наставник, а можно её принять в секту? Вдруг она восстановится — тогда она станет хорошей ученицей!

-Принять в секту? — Наставник поднялся и на пару минут задумался. — Это, конечно, можно. Даже можно будет подключить наш факультет алхимиков, пусть помогут девушке.

-Спасибо, Наставник, спасибо! — Лю Вэй снова припал к рукам толстяка.

-Но за это ты, ученик, уйдёшь в культивацию и не покинешь её, пока не достигнешь шага Духовного Моря! Пилюли, техники для развития, партнёров для отработки техник я тебе предоставлю. Ты согласен на такое? — старик требовательно смотрел на парня.

-Да!

-Хорошо. — толстяк снова присел и поводил руками над девушкой, Лю Вэй почувствовал мощный толчок Ци, и Тяньша издала стон, зашевелилась, сморщилась — и открыла глаза.

-Где… я?

-Сестра! — Лю Вэй бросился к девушке, помог подняться и обнял.

-Лю Вэй? Откуда ты тут?! Где я вообще?

-Вы, девушка, в секте Купающейся Цапли. — строго сказал Младший Старейшина.

-Купающейся Цапли? А где Лин Тянь? Мы с ним дрались, и ещё с кем-то я дралась, а потом… не помню…

-Сестра! Я принёс тебя в секту, где учился последние годы! — Лю Вэй взял её за плечи и вгляделся в лицо, глупо улыбаясь. — Теперь и ты будешь ученицей секты!

-Ну… эээ… да… это, наверное, хорошо? — было видно, что она ещё не совсем пришла в себя.

-Смею вас уверить, девушка, что очень даже хорошо. — снова влез Младший Старейшина. — Но я вынужден прервать ваши объятия. Лю Вэй, тебе надо готовиться к закрытой культивации. А тебе, раз уж ты теперь ученица нашей секты, надо определиться, кем ты хочешь быть в ней.

-Определиться?

-Да, сестра! Тут очень много всего интересного! Восстанавливайся, а я прорвусь к Духовному Морю — ты и глазом моргнуть не успеешь!

-Рад, что ты так позитивно настроен. Уверенность в своих силах — лучший помощник в прорыве! — похвалил парня Наставник. — Но тебе пора.

С видимым сожалением Лю Вэй улетел вместе со своим наставником, оставив сестру на Младшего Старейшину. Они тоже не остались перед пещерой надолго — подхватив девушку подмышку, Старейшина встал на летающий медный щит и полетел к озеру. Там они опустились рядом с отрабатывающим какие-то техники парнем на заднем дворике небольшого домика. Парень сразу выпрямился и поклонился, с любопытством глядя на девушку.

— Су Пин! Это наша новая ученица, … как там тебя?

-Лан Тяньша!

-Лан Тяньша! У неё некоторые повреждения Духовного Семени, так что отведи её сначала к алхимикам, пусть на ней поэкспериментируют потом, а после устрой её в том квартале секты, который она выберет. Понятно?

-Да, младший Старейшина!

-Хорошо. — старик свечой взмыл в небо и вскоре исчез.

-Ну что ж, привет, Лан Тяньша.

-Здравствуйте, Старший Су Пин! — девушка поклонилась парню.

-Пошли. Я тебе всё тут покажу.

*****

-Тан Ю, ты уверен, что стоило принимать эту девушку в секту? — Младший Старейшина стоял перед пещерой и смотрел с площадки перед ней вниз, на секту.

-Конечно. Это неплохой задел на будущее. — кивнул толстяк, тоже глядя на людей внизу.

-Пустая трата ресурсов! — покачал головой Младший Старейшина. — Её повреждения практически невозможно восстановить!

-Ты не прав! Это не трата, а вложение! Когда мы в последний раз учили кого-то, кто может пройти Вознесение? А? Три тысячи лет назад! Я ещё тогда даже не родился! А теперь такой бриллиант, как Лю Вэй попался к нам в руки! Да он землю грызть будет, чтоб развиться и помочь своей сестре. Уверен, за каких-то сто лет этот гений будет готов Вознестись — и тогда наша секта получит солидную долю тех ресурсов, которые сейчас идут в другие секты. Разве не стоит это того, чтоб сейчас потратить немного ресурсов на девочку?

-Хм, а знаешь, ты прав, Тан Ю. — поразмыслив, кивнул Младший Старейшина. — Я с этой стороны на неё не смотрел.

-Ты просто слишком молод, друг Ляо Юнь. На целых три года младше меня! Вот и совсем неопытен! — толстяк наигранно усмехнулся.

-А ты, друг Тян Ю, как и все старики, любишь предаваться воспоминаниям и подсчётам прожитых лет! Бери пример с меня — после второй тысячи я перестал считать, потому что молод душой!

*****

-Кто это был? Кто, Лин Тянь?! — Император стоял на одном колене перед своим офицером, из пробитой груди которого хлестала кровь.

-Мой… Император… Я… его… не знаю… Посмотрите… в моей… памяти… — еле слышно прошептал раненый, перхая кровью. — Но… такой техники… копья… я никогда не… видел…

-Всё, молчи. Не трать силы. — Император за сыпал в рот раненого горсть пилюль, от чего тот закрыл глаза и расслабился, а рана на груди стала зарастать. Кивнув, Император приложил ладонь ко лбу своего офицера и некоторое время так просидел. Потом его глаза распахнулись, и в них вспыхнуло пламя. — Техника копья из сект снаружи! Из-за барьера! Вы решили украсть у меня шанс прорваться?! Я вам отплачу сторицей!

Подхватив на руки своего подручного, Император взлетел в небеса.

Глава 2. Маски и страсти.

-Ого! Тут так много летающих практиков! — Тяньша задрала голову и смотрела в небо на десятки людей на всяких предметах — мечах, щитах, ковриках, механических птицах и других диковинках.

-А там, где ты раньше училась, было не так? — Су Пин вздёрнул бровь вверх.

-Ага. Там только один человек мог летать. Только сам, без этих всех сокровищ.

-Сокровищ? Ты имеешь ввиду артефакты?

-Никогда не слышала такого слова!

-Ха! Артефакт — это то, что практик сделал из ресурсов. А сокровище — это ценные материалы для культивации или артефактов. Если не хочешь казаться деревенской простушкой — говори только так! — парень наставительно поднял руку с пальцем вверх.

-Ладно-ладно. — буркнула девушка, мечтательно глядя на летающих культиваторов. — А они дорого стоят? У меня есть немного золота…

-Золото? — парень искренне удивился. — А кому оно нужно? Его даже в артефактах редко используют.

-А за что тогда покупают… всякое?

-За духовные камни! Вот, смотри! — на вытянутой ладони Су Пина появился небольшой овальный камешек светло-коричневого цвета, очень похожий на маленький каштан. — Это вот Низший духовный камень!

-Мда? — Тяньша прислушалась к ощущениям. Внутри камешка чувствовалась скрытая сила, много духовной силы, чистой Ци. — А их как-то можно получить?

-Ну да. — парень спрятал камень в кольцо. — Продать что-нибудь ненужное. Правда, чтоб продать что-нибудь ненужное, надо сначала купить что-нибудь ненужное, а у тебя денег нет! Ха-ха-ха!

-Я же серьёзно! Знаешь, как я завидовала тому, что кто-то может летать?

-Знаю. Я сам такое чувствовал, пока свой летающий меч не купил. — Су Пин фыркнул, потом всё же смягчился. — Во-первых, можно получить летающий артефакт за заслуги перед сектой. Вон в прошлом году Ли Мубай занял первое место на Турнире Силы секты — за это ему дали чешуйку дракона Ветра, на которой он сейчас и летает.

-Турнир Силы?

-Ну да, это соревнования за место в рейтинге силы среди учеников Внешней или Внутренней секты. Тебе пока об этом думать рано! Не отвлекай! Так вот. Можно ещё сделать самому — если ты выберешь путь артефактора для учёбы. Но там, вроде, нужно много ресурсов… Но сделать можешь! И, конечно же, третий вариант — купить!

-Ладно. — Тяньша кивнула, не став спорить. — А где взять духовные камни?

-Везде! Серьёзно! Духовные камни — основа экономики сект! Можно делать пилюли или артефакты и продавать. Если получится неплохой артефакт и ли пилюля — можно неплохо заработать. Можно купить их на Баллы Заслуг — их получаешь, когда выполняешь задания секты или как-то показываешь себя. Ли Мубай помимо артефакта получил ещё и сто Баллов Заслуг! Но лучше их на духовные камни не менять.

-Почему?

-За них можно купить у секты техники культивации, боевые техники и боевые артефакты!

-А что, боевые дороже, чем летающие?!

-Конечно! Летать можно на чём угодно, а хорошее оружие или броню найти очень сложно! О, мы уже почти пришли.

Пропетляв между зданиями секты, пара прошла по дороге среди открытых полей и подошла к группе домиков, со всех сторон заросших невысокими деревьями с низко опущенными ветвями. Удивительно, но при том, что деревья были совершенно разными, росли они одинаково — кто-то изрядно постарался, чтоб их плоды можно было срывать прост ос земли.

-Привет, Ло Мин! — сопровождающий поздоровался с парнем, стоящим на проходе в эту небольшую рощицу.

-Здорова. А это кто? — охранник махнул рукой на девушку.

-А, это новенькая. Как там тебя…

-Лан Тяньша!

-Во, Лан Тяньша. У неё внутренние травмы, Младший Старейшина Ляо Юнь приказал показать её алхимикам.

-Понятно. Ну, проходи. — Ло Мин отошел в сторону. — Идите к Профессору Юй Хэ, она в третьей лаборатории.

-Спасибо, брат Ло! — Су Пин коротко кивнул, потом шлёпнул по спине Тяньши.

-Спасибо, старший Ло! — та сразу же поклонилась.

Пространства внутри ограды из деревьев оказалось намного больше, чем казалось снаружи. И всё оно сплошь было засажено травами, цветами и кустами. Конечно, кроме тех мест, где стояли длинные одноэтажные домики и где были проложены тропинки.

-Эй! Не смей тут что-то рвать без разрешения! — крикнул Су Пин, когда Тяньша потянулась к какому-то цветку. — И не наступай ни на что. Алхимики… очень нервно реагируют, если их травы просто так уничтожают.

-Да я ничего и не трогаю! — девушка отдёрнула руку и зачем-то вытерла её об одежду.

-Сюда. — парень указал на одно из вроде бы одинаковых строений. Даже каких-либо табличек на домах не было, пойди найди нужное, если ты тут не бываешь часто.

Внутри домика оказалось целых пять человек. Половина помещения была занята столами с кучей разнообразных трав, одуряющее пахнущих в закрытом помещении, а на второй половине располагались три очага с алхимическими печами над ними. Правда, сейчас ни один из них не горел. Командовала всем невысокая стройная женщина средних лет со стоящими дыбом короткими волосами, которые она в возбуждении любила приглаживать рукой назад.

-Э, вы какого чёрту сюда явились?! У нас и так запара! Пошли вон! — она сразу же попыталась выгнать двоих посетителей.

-Нас прислал Младший Старейшина Ляо Юнь! — сразу же выкрикнул Су Пин, решивший, что их могут выдворить пинками.

-Мда? — поджала губы женщина. — Ну ладно, проходите, что уж там. Так, тебя я знаю, Су Пин, а это кто?

-Я только что стала ученицей секты… эээ… Купающейся Цапли! Лан Тяньша! — поклонилась девушка.

-Ясно. Чего явились-то?

-Госпожа Профессор Юй Хэ, у Лан Тяньши внутренние повреждения. Младший Старейшина попросил помочь ей восстановиться.

-Ну да, ну да. — буркнула Профессор. — Как артефакты нужные закупать — так про нас не вспоминают, а как у кого-то жопка пригорела — так сразу «помогите, алхимики, спасите!». Ладно уж. Эй, уберите со стола травы! А ты ложись, так будет легче тебя осмотреть.

Четверо учеников сразу же засуетились и аккуратно освободили ближайший к Профессору стол от трав, разложив их на другие. Тяньша забралась на освободившееся место, легла и вытянула руки вдоль туловища.

-А…

-Лежи тихо! — прикрикнула Юй Хэ, скорчив суровое лицо.

Эх, как ей не хотелось возиться с непонятной покалеченной девочкой. Гораздо больше её занимали травы, подготовка к занятиям с учениками и прочие подобные алхимические занятия. Но Младший Старейшина младший только по отношению к Старейшинам, а так — он один из двадцати пяти сильнейших культиваторов секты. И так просто отмахиваться от его просьб нерационально. Кто знает, может, обидится и потом какую-нибудь шпильку вставит, практики могут помнить обиды веками и тысячелетиями!

-Укуси меня чертяка за задницу, а у неё не какая-то внутренняя травма, у неё Духовное Семя напрочь уничтожено! — всплеснула руками Юй Хэ, с возмущением посмотрев на Су Пина, а потом обратно на Тяньшу. — Как ты вообще в секте оказалась?!

-Эээ… меня брат принёс. — смущённо пробормотала девушка.

-Брат? И кто он?

-Он Лю Вэй. Он ученик такого невысокого пухлого практика, с такими же усами и бородой, как и у Младшего Старейшины Ляо Юня.

-Толстый и с такими же усами и бородой? Ученик? — взгляд Профессора затуманился, а потом сверкнул пониманием. — Это же Старейшина Тан Ю! Ха-ха-ха! Толстяк с усиками! Ты только при нём такого не говори. Поверь, эта твоя травма Духовного Семени покажется тебе после этого просто пшиком! Ха-ха-ха!

-Так Лю Вэй — твой брат? — Су Пин удивлённо и восхищённо посмотрел на Тяньшу. — Он же гений, который смог всего за год стать Единым с Копьём и победить на ранжировании во внутренней секте!

-Ну да.

-Так, вернёмся к тебе! — Юй Хэ прервала разговор. — Тяньша, твои повреждения очень обширны. Не знаю, каким образом тебе удалось не умереть после них, но исцелить их будет весьма проблематично. Тем более у тебя талант Инь, что ещё больше осложняет дело. Впрочем… А ну попробуй покультивировать.

-Хорошо. — Тяньша коротко кивнула и стала использовать технику Семи вздохов, поглощая окружающую Ци.

Девушка закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях от дыхания. Вокруг была богатая, насыщенная Ци, подпитанная вытекающей из трав энергией. Эта Ци легко впиталась её телом, проникла в лёгочный меридиан, разошлась по всему телу и остальным восьми меридианам. Но когда она достигла того места, где раньше было Духовное Семя, то Ци просто исчезла! Будто там была какая-то дыра, куда энергия вливалась без остатка, без следа. Тяньша раз за разом использовала дыхательную технику, но результат был один — пройдя по меридианам, Ци полностью впитывалась областью, где раньше было Духовное Семя.

-Хм. Странная ситуация. — Профессор стала яростно тереть голову в задумчивости. Никогда такого не видела. Впрочем, я человека с талантом Инь всего второй раз в жизни вижу, очень уж такие уникумы редкие. Ладно. Есть у меня кое что!

Юй Хэ метнулась к одному из очагов с алхимической печью, залезла в какой-то закуток под ней чуть ли не до пояса и стала копаться, шурша и стукая. Потом громко «ХА!»кнула и вылезла, держа в руке небольшую бутылочку с десятком пилюль в ней.

-Вот! Пилюли Горного Льда! Мы как-то сварили их по случаю, но желающих их купить так и не нашлось. Они уже лет пятьдесят лежат, надо бы использовать уже… — Профессор подошла к столу с лежащей девушкой и потрясла бутылочкой. — Держи. В них очень много ледяной Ци, принимай по одной и впитывай до капли. Думаю, это поможет твоему Духовному Семени если не зародиться заново, то хотя бы укрепить и каким-то образом использовать осколки. Тем более у тебя эта странность, которая впитывает Ци — может, твоё Семя восстанавливается, это точно ему поможет!

-Спасибо, Профессор!

-Да не за что, с тебя сто двадцать Низших духовных камней. — и пояснила на удивлённый взгляд Тяньши. — А что ты хотела? Выращивание трав и создание пилюль стоит денег, а у тебя ранг среди учеников наверняка такой, что тебе бесплатные пилюли не положены. Кстати, где твой знак?

-Это… Профессор… — подал голос Су Пин. — Мы спешили сюда, я ещё не успел отвести сестру Лан к смотрителям внешней секты.

Юй Хэ долго смотрела на него, потом опять отошла к алхимическим печам, залезла уже под другую, покопалась внутри, потом оттуда раздался такой звук, будто что-то пьют в несколько глотков. Когда женщина выбралась обратно, то её щёки выглядели явно более розовыми, чем до того.

-Понятно всё с вами. — махнула рукой, а потом на ладони показалось что-то блестящее. — Вот, ученица, держи. Это знак нашей секты — Купающаяся Цапля. Капни на него кровью.

Тяньша села на стол и царапнула себя ногтём по запястью, капнув несколько рубиновых капель на знак в руке Профессора. По цапле пробежала еле заметная волна изменений, показалось, что она шевельнула крыльями и дёрнула головой, но потом снова застыла. Цвет её стал снежно-белым, а на крыле появились цифры — 3879.

-Хорошо. Приколи его к себе на одежду, он будет всем показывать, что ты из нашей секты. Белый цвет означает, что ты во внешней секте, а цифра — твой номер среди учеников. Синий цвет значит учеников внутренней секты, зелёный — личных учеников Старейшин, вроде твоего брата. Фиолетовы — это смотрители секты, помощники Младших Старейшин, красные, вот как у меня, — Профессоров. Ну а Младшие Старейшины или Старейшины вроде Тан Ю в знаках не нуждаются, их надо просто знать!

-Я поняла. Спасибо, Профессор Юй Хэ! — Тяньша с поклоном взяла знак и пристроила его у меня на плече.

-Та не за что. И можешь не сильно торопиться с выплатой долга, я же понимаю. — она повернулась к своим ученикам. — Так, что стоите, уши греете? А ну работать!

-Пошли, я отведу тебя к смотрителям. — Су Пин поклонился Профессору и вышел, ведя девушку за собой.

Как только они вышли за ограду из деревьев, Су Пин вызвал из кольца летающий артефакт в виде гигантского позолоченного бумеранга, встал на него и взял Тяньшу на руки. Легко поднявшись в воздух, они уже через несколько минут подлетели к небольшой площадке, на краю которой стояло невысокое, в один этаж, но широкое и длинное здание.

-Смотрители внешней секты тут. Они тебе помогут со всеми вопросами, которые появятся. — Су Пин махнул рукой на здание, ссадив Тяньшу. — Иди, зарегистрируй свой знак, а дальше тебе расскажут.

-Спасибо, Старший Су Пин! — Тяньша поклонилась.

-Да не за что. Выздоравливай. — парень кивнул и быстро растворился в небе.

-Вам выдали знак секты и вы хотите его зарегистрировать? Хорошо, передайте его мне. Ага, ага, так, хорошо, ну всё. Теперь достаточно ввести в него свою духовную силу, чтоб найти там карту секты, правила секты (вы их, кстати, обязаны выучить), основные направления развития культиваторов секты и прочую полезную информацию. Вы уже определились, что хотите изучать? Нет? Обязательно определитесь и с боевым направлением, и с производственным. Культиваторы в нашей секте сильны и умелы, если вы хотите и дальше у нас обучаться, то вы должны соответствовать требованиям. На всё это у вас неделя времени, не медлите. — болезненного вида практик, с бледной кожей и мешками под глазами, монотонно бубнил это всё, явно скучая. Рядом кто-то спорил по поводу вознаграждения за задание, другой требовал предоставить больше времени в элитном помещении для культивации, а какая-то девушка всхлипывала, рассказывая, что не может вовремя вернуть кредит, но она не виновата, её нужно понять и отсрочить платёж!

Тяньша выслушала все инструкции, поблагодарила и пошла, сверяясь с картой, к домику, который ей выделили. Как ей сказал болезненный практик, это было помещение нулевого уровня. Найдя его, Тяньша полностью согласилась с такой оценкой — домишко был крохотный, чуть ли не меньше той конуры, в которой она жила в семье Лю, без стёкол в окнах, с земляным полом и охапкой соломы вместо кровати. Чтоб получить жилище лучше, надо было подняться в рейтинге, но сейчас на это у неё не было ни сил, ни желания.

Тяньша едва успела закрыть за собой дверь и рухнуть на солому, как все недавние для неё события навалились со всей силы, смыв напускное веселье. Осада секты, смертельная битва, в которой вокруг каждую секунду кто-то умирал, бегство, смерть Юйфей! Потом, после этого чудовищного убийства, Тяньша не очень хорошо помнила, что было, но обрывки воспоминаний всплывали — она убила всех, кто был в засаде, а потом столкнулась с кем-то сильным. Это она уже почти не помнила, были только ощущения угрозы, злости и боли, от которой она отключилась. Эти все воспоминания ударили по ней, вызывая чувства невосполнимой утраты, горя и одиночества. Да, у неё снова есть брат, но когда он выйдет из своей культивации-то?

Свернувшись калачиком на соломе, девушка плакала, даже не утирая слёз.

*****

-Вы знаете о новенькой?

-Это которой?

-Да вчера во внешнюю секту приняли новенькую! Без испытаний, без всего!

-Ну надо же! А чего так?

-Так у неё старший брат — личный ученик Старейшины Тан Ю!

-Ага, я тоже о ней слышала!

-А ты откуда?

-А у меня друг моего парня учится у Профессора Юй Хэ, так она вчера к ней заходила.

-Что ты говоришь! И зачем?

-Пилюли требовала! И забрала же! Половину запасов Профессора себе загребла!

-А Профессор что? Даже не сопротивлялась?

-Ха! Посопротивляешься тут, если у неё брат с самим Старейшиной на короткой ноге!

-Ох, ну надо же! Мы такими наглыми никогда не были!

-Ага, точно!

-Это ещё что! Вы про Су Пина слышали?

-Это про Старшего Су Пина? Который в топ-200 внешней секты?

-О нём, о нём! Эта новенькая, представьте себе, им помыкала, как могла!

-Ууууужас!

-Помыкала нашим Старшим Су Пином? Да как она могла! Сучка!

-Курва!

-Дрянь!

-Да! Вообще нагло так! Заставила её по секте за ручку водить, а как от алхимиков ушла — знаете, что сделала?

-Что?

-Она заставила его вызвать золотой бумеранг, села Старшему Су Пину на шею и стала стегать его верёвкой по спине, чтоб быстрее её вёз!

-Не моооожет быть!

-Клянусь! Мне это Старший Ло рассказал, он вчера как раз на страже стоял!

-Да чтоб её черти к себе под землю утащили!

-Я её не знаю, а уже ненавижу!

-Ага, Старший Су Пин такой симпатяжка, а она уже ему на шею села! Сволочь!

-Давайте ей бойкот объявим? Никакой ей помощи!

-И не разговаривать с ней!

-И другим расскажем, чтоб тоже её сторонились!

-Правильно, правильно! Я за!

-Я тоже за!

-И я!

-Тогда давайте пойдём всем расскажем об этом! Долой наглую новенькую! Если у неё брат — личный ученик Старейшины, это не значит, что можно воровать парней и быть наглой!

Глава 3. Верить.

Разбудили Тяньшу крики, которые раздавались со всех сторон.

-Я хочу есть! Дай мне уже поесть! Эй, девочка! Вставай! Дай пожрать! Есть-есть-есть-есть! — вопил кто-то писклявым рыком.

-Замолчи! Дай мне поспать! — девушка отмахнулась от карликового медведя, бегающего и прыгающего вокруг него.

Ей сейчас ничего не хотелось. Пустота заполонила всю её душу. Зачем что-то делать, с кем-то общаться, чего-то там добиваться? Всё равно все умрут, а все усилия развеются прахом. Лучше просто лежать, спать, не шевелясь, и всё. Кто ничего не делает — тот не совершает ошибок!

-О, ты проснулась! Вставай и дай мне поесть! Я, если ты забыла, — бог! Я не должен тебя о чём-то просить, ты должна понимать все мои желания и быстро удовлетворять! А я хочу есть!

--Хорошо. — не вставая, кивнула головой Тяньша, зашуршав соломой. — Иди сюда, я дам тебе покушать.

-Хорошая девочка! — Артайус подбежал к её лицу, встал и открыл пасть, сверкнув крохотными клыками.

Долго ждать подачки ему не пришлось — Тяньша быстро и споро засунула ему в пасть целый пук соломы, на которой спала.

-Тьфу! Тьфу! Ах ты так?! — отплевавшись, медведь взъярился не на шутку.

-Что, ещё не наелся? — усмехнулась девушка. — У меня есть ещё мн…. АААААА! Мама, ты что делаешь?!

Обозлённый микро-бог, выплюнув солому, забежал сзади и без всякого сожаления вонзил клыки прямо в зад своей хозяйки. Тяньша вскочила, попыталась пнуть животинку, но та резво убежала, не давая по себе попасть. Несколько минут в маленьком домике развались крики, угрозы, звуки ударов, но закончилось это ничем. Девушка стояла посреди комнаты и яростно смотрела на медведя, а тот пыжил шерсть, стоя на полу, и так же яростно пялился глазами-бусинками на неё.

-Ещё раз укусишь меня — и я тебя на жаркое пущу! Смотри, даже кровь выступила! — Тяньша извернулась, рассматривая свой зад.

-Ха-ха-ха! Мои клыки могут раскусывать самые крепкие горы, что мне какой-то зад?! — микромедведь самодовольно задрал нос.

-Нашел чем гордиться — бог, кусающий девочек за задницы!

Тяньша обиженно зыркнула на медведя, но потом снова рухнула на солому, решив снова поспать. Но как только она легла и закрыла глаза, хомяк снова заголосил, и какие-либо остатки сна улетучились из неё. Вздохнув, девушка села, скривившись от кольнувшей в месте укуса боли, и достала из пространственного браслета небольшое зеркальце. С некоторой дрожью она взглянула на своё отражение и застыла, ужасаясь увиденному.

-Ты чего? — удивился Артайус, подбежав к ней и пытаясь тоже заглянуть в зеркальце.

-Я… я урод! Лицо обожжено, половины волос нет! И я в таком виде ходила вчера здесь? Кошмар! Что теперь делать?!

-Урод? Хм, а вроде не особо изменилась. Хотя шерсти у тебя стало меньше, действительно, не очень красивой. Эй! — он увернулся от ладони, хлопнувшей по тому месту, где медведь был секунду назад.

-Ты идиот и ничего не понимаешь! — вынесла вердикт Тяньша. — Ладно, использую изменяющую внешность маску…

-А почему ты не съешь цветок Земной Крови? Он же у тебя в браслете!

-Что? Это ещё что такое?

-Мы же его вместе с тобой собрали! — покачал головой медведь, разочарованный глупостью своей хозяйки, а потом прикоснулся к браслету на её ноге. — Вот, съешь его.

На его лапке был небольшой, размером и формой с дикую ромашку, цветок, с зелёными лепестками и коричневой сердцевиной. От него исходил лёгкий аромат Ци Жизни.

-И что он сделает?

-Ну, от ожогов этих избавит дня за два-три. А волосы лучше сбрей!

-СБРИТЬ?! Волосы?! На голове?!

-А что? У тебя и так не нормальная шерсть, а клочки! Так лучше пусть и их не будет!

Тяньша хотела снова пнуть этого засранца, но потом задумалась. А действительно, почему бы и нет? Ну, будет бритая голова, волосы — не ноги, они сами по себе отрастают. Гораздо глупее будет смотреться, если у неё полголовы будет с волосами, а полголовы — без.

-А знаешь, ты прав. Найду что-нибудь острое в секте и побреюсь!

-Вот! Слушайся меня во всём, моя мудрость не знает границ!

-Ясно-ясно, Хомка! — девушка улыбнулась на такое самовосхваление. — Ты вроде есть хотел?

-Не, я уже поел кой чего из твоего браслета, пока ты спала.

-Что?! А зачем тогда бегал и вопил?!

-А как мне тебя было на ноги поставить? Я же связан с тобой, а ты явно впала в глупое состояние апатии и самобичевание!

-Ты! Ты просто бесчувственный хомяк! Секта погибла! Мои подруги умерли! Юйфей убили прямо на моих глазах! Я!.. Я… — Тяньша замолчала, не в силах выразить нахлынувшие чувства.

-Хм, ты думаешь, я никогда никого не терял? Я же не родился богом! До этого я долго жил и среди зверей, и среди людей! Я знаю твои чувства — и знаю, что ни к чему хорошему они не приведут!

-Ты? — Тяньша и правда не думала о таком. Ей казалось, что этот кичливый хомяк всегда был… вот таким.

-Я! И запомни — на пути культивации тебя всегда будут ждать потери! Всегда! Если хочешь никого не терять — стань самой сильной и сделай так, чтоб никто не смог умереть о чьих-то рук!

-А ещё можно просто сидеть тут до конца жизни — и никого не потеряешь, потому что никого близкого и не будет… — пробубнила девушка.

-Дура, что ли? У тебя есть как минимум брат! А как максимум — у тебя есть чудесный и неповторимый я, с которым ты связана неразрывной связью! Если ты так просто умрёшь — то и мне будет совсем невесело! — Артайус говорил это с таким чувством и таким грозным голосом, что на секунду показался не крохотным хомяком, а настоящим огромным медведем.

-Брат? И ты? — Тяньша откинула голову на стену и скосила глаза на крошечное окошко, погрузившись в свои мысли. — Наверное, ты и тут прав.

-Ещё бы! Так что давай, вставай и делай что надо!

-А что надо?

-Ну, не знаю!

-Тьфу на тебя! А ещё говорил, что самый умный! — девушка махнула рукой. — Хм, мне надо ещё это… выбрать боевое и ремесленное направление. Так, вроде бы. И пилюли Горного Льда принять — вдруг помогут.

-Тогда не сиди, а поднимайся и вперёд. Вообще-то уже ближе к полудню, чтоб ты знала!

-Ох, ничего себе!

Но вскакивать сразу же Тяньша не стала. Наоборот, уселась поудобнее и проглотила цветок Земной Крови, тщательно пережевав. Вкус у цветка оказался приятный и щекочущий, освежающий, а когда он упал в желудок — по всему телу распространилась приятная прохлада, выгнавшая остатки слабости и лени. Раны на теле Тяньши защипали и закололи, сигнализируя о том, что началась усиленная регенерация. Действительно, два-три дня — и она будет как новенькая. Правда, часть Ци цветка попала и в область с обломками Духовного Семени, пропав в ней без остатка. Ну и ладно.

-Всё, я готова. Прыгай в карман. Или тут останешься?

-Нее, я с тобой! — медведь быстро шмыгнул в карман и затаился там, не шевелясь.

Тяньша поправила свою одежду, провела рукой по голове, чуть сморщившись, когда попала по обгоревшему участку. Потому, будто собрав все страхи и сомнения в лёгких, громко и глубоко выдохнула. Всё. Она готова. Прочь сомнения! Она станет самой сильной, самой удивительной, она станет богиней! Все будут смотреть на неё с восхищением и завистью, а парни будут падать к её ногам с громкими признаниями в любви! И никак иначе! Ободрённая такими мыслями, девушка открыла дверь и шагнула за порог.

-О, вышла наконец! Сучка! Небось всю ночь думала, как бы наших парней к рукам прибрать, вот и спала до обеда! — на улице стояло десятка три девушек с злобно смотрели на неё.

-Ой, а вы кто? — Тяньша удивлённо отступила, упёршись спиной в дверь.

Она не знала никого из этих девушек, так что неудивительно, что такая толпа явно недружелюбно напуганных учениц её слегка напугала. Она же не могла им какую-то неприятность причинить верно? Она в секте меньше суток! Так почему они такугрожающе смотрят? Да ещё у них всех была одна отличительная черта — они все были не особо симпатичны. Высокие или низкие, тонкие или пухлые, светлокожие или смуглые — они не были красавицами.

-Кто?! Мы те, кто тут были задолго до тебя! — снова подала голос толстая высокая девушка с круглым лицом-блином и узкими, но метающими молнии глазами. — Все парни этой секты — наши! Поняла?!

-Да ваши, ваши. Я же на них не претендую! — Тяньша недоумённо развела руками. Нет, ей, конечно, хотелось бы, чтоб парни к её ногам падали… Но пока что у неё и без этого проблем хватает!

-Да? А кто это на шее у Старшего Су Пина ездил? А?

-На какой шее?! Он меня на руки взял, когда взлетел…

-НА РУКИ?! — вся толпа так и ахнула! Раньше им на самом деле не особо верилось, что эта новенькая прям таки на шее сидела, но раз она призналась, что Су Пин её на руках носил! На руках! Никого из них он на руках не носил, а её — носил! Это непростительно!

-Похитительница парней! — завизжала какая-то девушка срывающимся голосом. — Вломим ей!

-Бей гадину! –завторила ей высокая толстуха.

-Крысюк, искусай их всех! — выпалила Тяньша, вытащила из кармана Артайуса и бросила его в толпу девчонок.

Девушки при виде чего-то живого и похожего на крысу инстинктивно завизжали и прыснули во все стороны, будто рыбки от акулы, сбивая друг дружку с ног. На некоторое время новенькая была забыта, а всё внимание сосредоточено на странной крысе, которая стала пронзительно визжать и бегать кругами на месте.

Тяньша не стала терять время зря и сразу же шмыгнула мимо растерянных противниц, убегая в сторону административного здания, где вчера ей пояснял правила парень с мешками под глазами. Вскоре её догнал и Артайус, немного ошалелый от того, что его выкинули из тёплого кармана в целую толпу визжащих голокожих самок. Те не преследовали убегающую парочку, растерянные из-за произошедшего.

-Ты! Ты! Я не думал, что ты способна на такую подлость! — пожаловался медведь, снова забираясь в карман.

-Ты же был центром внимания десятков девушек, которые смотрели только на тебя! Что тебе не нравится-то? Ха-ха-ха!

-Итак, вы определились с направлениями обучения? — ей снова попался вчерашний администратор, монотонно задающий вопросы.

-Да! Я хочу изучать… эээээ… производство артефактов и бой без оружия!

-Хорошо. Среди артефакторов учеников набирают Профессора Су Ян, Му Чжоу и Е Тяньцзунь. Обратитесь к ним, информация о том, как их найти, есть в вашем медальоне. — парень что-то стал заносить в нефритовую табличку, водя над ней руками. — Сожалею, но у нас в секте нет направления боя без оружия, выберите что-то другое, доля этого сверьтесь с медальоном.

-Как это — нет? — удивилась девушка.

-Не знаю, это не в моей компетенции, отвечать за решения Главы и Старейшин. Можете спросить у них.

-Ну, тогда… — Тяньша заглянула в изображение цапли.

Действительно, кулачного боя среди направлений секты не было. Копья, молоты, посохи, мечи, сабли, топоры и ещё пара десятков были, а боя без оружия — не было! Учить копьё? Не, уже брат учит, судя по всему. Топор? Это вообще не для девочек! Алебарды, посохи тоже отметаются. Скрытое оружие? Нет, это может быть вспомогательным, но не основным. Почему-то Тяньше казалось именно так. Лук? А что, лук очень интересное оружие! На мгновение девушка представила, как она стоит, натягивает лук, а у неё волосы такие развеваются и всё такое. Хм, а если враг близко подойдёт? Надо что-то ещё тогда изучать. Лучше тогда сразу это что-то ещё выбрать! Перебрав так все варианты, Тяньша остановилась на одном.

-Меч! Я хочу стать мечником!

-Хорошо. — усталый снова задёргал руками над нефритовой табличкой. — Тогда подойдите к Профессорам Лу Сяо или Цинь Сяожоу, у них есть свободные места для учеников.

-Ладно!

Но впереди её ждало разочарование! Все три Профессора артефакторики, узнав, что у неё разрушено Духовное Семя, просто отказывались брать её в ученики. Никакие заверения о том, что она точно-точно восстановится, всерьёз не воспринимались.

-Пойми, Тянь-эр, для артефактора очень важно дозирование Ци при создании предметов или их починке. А как ты это сможешь сделать, если у тебя Ци может быть только в меридианах, и любые техники создания будут проваливаться из-за этого? Прости, но тебе невозможно стать артефактором!

Удручённая такой встречей, девушка пошла к учителям Пути Меча. Лу Сяо, невысокая, домашнего вида женщина сразу же завернула ученицу, ответив примерно то же, что и артефакторы. А вот второй Профессор, Цинь Сяожоу, не смотря на женское имя оказавшийся суровым мужчиной лет сорока с посеребренными висками, согласился обучать её.

-Правда? — немного подозрительно спросила Тяньша на согласие Профессора. — У меня же Духовное Семя разбито…

-Да, это может помешать. — кивнул, соглашаясь, Цинь. — Но в то же время это и проверка твоего сердца, твоей силы воли на крепость. Хватит ли тебе сил преодолеть это препятствие? Закалит ли оно тебя или заставит бессильно опустить руки? Всё это важно не только для игры меча, но и для культивации.

-Вы правы, Профессор! — радостно улыбнулась Тяньша, помалкивая о том, что утром как раз и хотела опустить руки.

-Ты уже была у алхимиков по поводу твоего Семени?

-Да! Они мне дали пилюли… эээ… Горного Льда!

-Горного Льда? Почему? — Профессор просканировал остатки Духовного Семени. — А, у тебя талант Инь. Довольно редкая штука. Тогда…

Он на секунду застыл, а потом в руках появились две бутылочки с небольшими светло-голубыми пилюлями.

-Это пилюли Вьюги. Я ими учеников закаляю — заставляю работать в спаррингах, борясь с действием пилюль. Очень помогает прочувствовать работу каждой мышцы в своём теле! Но раз у тебя талант Инь и ты теперь моя ученица, то тебе это будет полезнее.

-Спасибо, Профессор Цинь! — Тяньша глубоко поклонилась. Удивительно, но этот суровый мужчина был первым, кто отнёсся к ней в секте… с теплотой.

-Давай, иди, борись! И смотри не подведи меня!

-Я постараюсь!

-Не «постараюсь», а «сделаю»! Поняла? Иди! Если ещё нужны будут пилюли — приходи, я их всё равно кучу у алхимиков заказываю.

-Профессор, а можно вопрос задать?

-Конечно. Ты же моя ученица.

-Почему в секте Купающейся Цапли нет учителей боя без оружия?

-А ты раньше занималась им?

-Да! Вот, смотрите, я нашла интересную технику и занималась с ней.

Тяньша протянула Профессору Технику Телесного Перевоплощения. Тот взял свиток, ввёл в него своё Ци и стал изучать с задумчивым выражением лица.

-Вообще ты права, это довольно интересная техника. — кивнул головой Профессор, изучив свиток. — Только я тебе так скажу — судя по всему, её создатель брал за основу всё же техники работы с разным оружием. Видны некоторые схожие решения, которые использую и я. Так что это техника неплоха, но слишком уж разносторонняя. Оружие, любое, позволяет раскрыться твоей атаке на полную мощь, масимализировать её. Такая же техника распыляет мощь на несколько направлений — удары ладонью, кулаком, ногой, коленями, локтями и прочим. Я считаю, что лучше быть мощным во владении мечом или копьём, к примеру, чем универсальным, но не особо сильным в ударах разными частями тела. И наша секта считает так же. Понятно?

-Да, Профессор.

-Но, если ты хочешь и дальше изучать эту технику, то никто не тебе не запрещает. Просто учителей, которые могли бы тебе подсказать недостатки или неточности твоего стиля и научить, как будет лучше, у нас в секте нет.

-Я поняла, Профессор Цинь!

-Отлично. Ещё вопросы? Нет? Тогда иди.

Тяньша спрятала бутылочки с пилюлями Вьюги в свой пространственный браслет и побежала к себе. От неё отказались артефакторы? Да и всё равно! Она восстановит своё Духовное Семя, и тогда уж они не смогут ей отказать! Зато есть человек, который в неё верит! Иногда это очень важно, когда в тебя кто-то верит…

Когда она уже была на подступах к своей конуре, Тяньша остановилась и запустила руку в карман, где спал медведь. Вынула его и стала трясти, пока тот не проснулся.

-Что? Кто? Почему?!

-Иди посмотри, нет ли тех странных девушек у меня под дверью!

-А почему я?!

-Потому что не дам больше в карманах спать и из моего браслета сокровища тырить на еду!

-Ну что ж, я понимаю — в этом мире можно положиться только на таких добрых и ответственных созданий, как я! Не зря же я бог! Можешь начать покло…

-Да иди ты уже! — девушка легонько пнула заговорившегося хомяка.

Тот отпрыгнул, хотел что-то сказать, но девушка замахнулась ногой ещё раз, и медведь передумал. Быстро скрылся за углом дома, возле которого стояла Тяньша, пропал минут на пять-семь, потом неожиданно выскочил к хозяйке.

-Нет там никого. — буркнул Артайус, почёсывая задней лапой за ухом. — Но к твоей двери кто-то прибил гвоздём змеиную голову.

-Ну и ладно!

Быстро забежав в свой новый дом, Тяньша нагребла горку соломы повыше, уселась в неё, поёрзав, и вытащила бутылочку с пилюлями Горного Льда. Вынула одну и стала её рассматривать. Температура в домике упала, будто в нём открылось окно на горную вершину. Даже показалось, что пронеслась лёгкая позёмка с острыми снежинками. Запах от пилюли тоже напоминал снег на вершине горы — острый и холодный, он заставлял ноздри трепетать, а меридианы Тяньши запульсировали, будто почувствовали что-то желанное.

Вдохнув пару раз аромат пилюли, Тяньша закинула её в рот и проглотила. Пилюля рухнула в желудок и взорвалась там настоящей бурей холода, проникла в тело, заструилась по меридианам освежающим потоком ледяного Ци. Тяньша сосредоточилась и направилась весь этот поток в бывшее Духовное Семя. Ну что ж, теперь остаётся только питать эти обломки пилюлями и надеяться на лучшее.

Глава 4. Уши против задниц.

Тяньша сидела в медитативном трансе, время от времени автоматически, абсолютно без участия сознания вынимая пилюли и засовывая их в рот. С каждой новой проглоченной пилюлей небольшая часть силы вырывалась из тела девочки и преображала весь её крошечный домик. Температура упала до уровня зимней стужи, вся комната покрылась льдом и снегом, а снаружи домик оброс инеем! Даже пот, который выступал на теле от напряжения, появлялся не жидкостью, а сразу ледяными кристаллами!

Артайус не выдержал такого холода, сбежал из кармана и вырыл себе нору в уголке. Теперь он безвылазно сидел там, и только его глаза-бусинки и нос поблёскивали иногда, когда он высовывался из-за соломенной пробки посмотреть на хозяйку.

Сама Тяньша была погружена в свой внутренний мир. С первой же принятой пилюлей она почувствовал мощную ледяную Ци, которая наполнила всё её тело восхитительным ощущением приятной прохлады. То, что могло заморозить обычного человека так, что он бы стал сосулькой и раскололся бы на куски, если бы упал, для неё с её талантом Инь было живительной благодатью.

Но даже так, вся эта ледяная Ци быстро попадала в меридианы, а из них попадала к осколкам Духовного Семени — и исчезала там без следа. Постепенно, с каждой новой порцией Ци, вокруг осколков Духовного Семени стала проступать какая-то тень. Она становилась всё яснее и яснее, пока наконец Тяньша не увидела полупрозрачный бутон ледяного лотоса! Бутон был закрыт и охватывал все ледяные осколки, закрывая их в себе.

Этот бутон поглощает всю Ци? Или что-то внутри него? Девушка не могла не отметить, что этот лотос был очень похож на тот, который она выдела во сне, пока валялась в беспамятстве. Только тот был открыт, а этот — закрыт.

Собрав свою волю в острую и твёрдую иглу, Тяньша направила её внутрь лотоса. Легко проколов несколько слоёв листьев, она оказалась внутри — и невероятно удивилась увиденному! Внутри бутона было большое пространство, в котором плавали осколки её Духовного Семени — все осколки, и пять больших, и множество мелких. А между ними стоял пронизывающе-ледяной туман, холодный, но не обычным холодом, а каким-то мёртвым, высасывающим душу.

Это же то ледяное пламя, которым она убивала уродов, который убили Юйфей! Это было пламя её злости, ненависти, отчаяния и боли. И оно не давало разбитым частям Духовного Семени соединиться. Неся смерть во внешнем мире, оно так же было злым и уничтожающим всё в душе девушки. Увы, с ним невозможно было восстановить Духовное Семя.

Вывести его из тела! Эта мысль сразу же пришла в голову Тяньши. Она стала концентрировать Ци в бутоне, выталкивая ледяное пламя наружу. Оно послушно выходило, сочась через меридианы, через поры тела, через мышцы и кожу. Своей хозяйке оно не причиняла вреда, но температура в домике упала настолько, что, казалось, скоро сам воздух превратится в лёд.

Но сколько бы ледяного тумана не выдавливала Тяньша, его не становилось меньше. Оно всё так же заполняло пространство бутона, мешая исцелению.

Если не вывести его наружу, то что с ним делать? Тяньша решила присмотреться получше. Она взглянула на ледяной туман всей своей сущностью, вгляделась в каждую его частичку — и увидела там себя, свою жизнь! Каждый пинок, что он снесла в семье Лю, каждое нанесенное ей оскорбление, каждую свою неудачу. Взгляды родителей, что отказываются от неё. Жестокость родной семьи. Разочарование от того, что она неудачница без таланта. Презрение, которым её одаривали Юйфей с подругами в секте Опадающей Листвы. И полное крушение надежд, когда образовавшаяся ниточка дружбы была прервана убийством!

Это была она. Это было её ледяное пламя. Его невозможно вытолкнуть наружу, чтоб его не было внутри. С ним можно только примириться! В каждом человеке есть такое, каким бы добрым он ни был. Просто у других оно не может вырваться в реальность, а у неё — может.

«Есть только один вариант. — подумала Тяньша, глядя на капельки тумана. — Если это часть меня — то надо её принять и не отталкивать». Это было похоже на раздвоение личности. Была тёмная и злая личность, воплощённая в ледяном пламени, и была добрая личность, воплощённая в разуме. Но чтоб двигаться дальше, надо принять себя всю, какой бы она ни была!

И девушка стала работать. Она брала каждую капельку ледяного пламени, содержащую её злые воспоминания, и соединяла с добрым воспоминанием своего разума. Они некоторое время боролись друг с другом, как две капельки воды и масла, но потом соединялись в одну и объединялись, создавая гармоничную среду. Так, каплю за каплей, воспоминание за воспоминанием, Тяньша соединила их всех! Её личность закалилась и стала более устойчивой, дух стал сильнее, а злость и ярость стали более контролируемые.

Злой туман в лотосовом бутоне исчез, и его заполнило чистое ледяное Ци, окутавшее осколки Духовного Семени. Постепенно они наполнились жизнью, стали двигаться, и в конце концов соединились в одну конструкцию, похожую на корону из пяти кристаллов, стоящую на середине лотоса. Когда это изменение произошло, лотос зашевелился, его лепестки разошлись, открывая ледяную корону, побледнели и почти исчезли, виднеясь на самой грани восприятия бесплотной тенью.

Духовное Семя Тяньши восстановилось! И вместо одного у неё их стало сразу пять, соединённых в один общий корень! Пять маленьких, но они могли расти! Ци без проблем заструилась по всему телу, совершая полный круговорот по Духовным Семенам и меридианам. Теперь её культивация может идти дальше.

Тяньша вышла из медитации и попыталась открыть глаза, но не смогла! Что-то слепило веки и не давало их раздвинуть. Девушка подняла руку, чтоб смахнуть это что-то, но рука двигалась как-то странно, будто ей что-то мешает, да ещё и почему-то очень холодная и покалывает. Наконец, она поднесла руку к лицу и стала отрывать с него сросшиеся куски льда!

Когда глаза уже достаточно очистились, девушка открыла их и ахнула. Комната разительно переменилась! Все поверхности, пол, потолок, стены были покрыты толстым слоем инея с длинными ледяными иглами, угрожающе торчащими во все стороны. Даже она сама была сплошь покрыта льдом, разве что одна рука и рот с ноздрями были в относительном порядке. Это что же тут произошло-то?!

-Ого! Девочка, ты, наконец, очнулась! — откуда-то изо льда раздался голос медведя, и он сам выбрался к хозяйке, ломая ледяные наросты.

-Хомка? Что тут произошло? Почему всё такое… обледеневшее? — Тяньша стала сбивать с себя иней обеими руками.

-А что может быть? Ты стала принимать пилюли, их эффект проявился даже снаружи твоего тела. А потом от тебя пыхнуло ледяной магией, и всё вообще заросло. Я еле прокапывал себе норку наружу! — пожаловался медведь, показывая покрасневшие подушечки лап. — А ты восстановилась? Ты удивительная!

-Ага. Представляешь, там был каменный цветок! Я его уже видела — когда меня брат сюда нёс, мне он снился. Я не поняла сначала, что это, а потом в голову пришло — это же второй слой техники Внутренней Горы! Она может на втором слое защищать духовный сосуд. Но старейшина мне говорил, что никто не может её культивировать выше первого слоя, а у меня почему-то получилось.

-Это, наверное, из-за моей крови. — предположил Артайус и пояснил в ответ на недоумённый взгляд Тяньши. — Когда ты была без сознания, мы с твоим братом сварили одно зелье в помощь. Я туда своей крови добавил. А я всё же Бог Гор! Неудивительно, что техника каменного атрибута смогла прорваться.

-Ты пожертвовал для меня свою кровь? Спасибо, Артайус! — Тяньша схватила медведя и прижала его к своей груди, чуть не задушив в благодарности.

-Всё, всё, пусти! — медведь насилу отбрыкался. — Лучше к учителю своему сходи, отчитайся. Ты же два месяца тут просидела!

-Сколько?! — глаза девушки стали на миг большими и выразительными.

-Два месяца! Сегодня — шестьдесят четвёртый день с того, как ты впала в транс!

-Вот же блин! Надо ещё к тому болезненному типу сходить, мне же учителя артефактов нужно было всего за неделю найти. Я думала, у меня всё займёт пару дней, а оно так! — девушка стала лихорадочно сбивать иней с двери, не позволяющий её открыть.

Засунув медведя в карман, Тяньша побежала к Цинь Сяожоу. Тот находился на тренировочной площадке, вместе с тремя парнями, лет на пять старше Тяньши. Увидев, что Профессор занят, она почтительно стала в сторонке и стала ждать, пока он освободится. Цинь Сяожоу обсудил что-то с парнями, потом дал им задания — те взяли со стоек с разными клинками тяжелые тренировочные мечи и стали отрабатывать движения, и только тогда подошел к девушке.

-Здравствуй, ученица. У тебя закончились пилюли Вьюги? — Цинь Сяожоу явно подумал, что нужны ещё ресурсы для восстановления Духовного Семени.

-Нет, учитель! Я уже восстановилась! — девушка лучилась радостной улыбкой.

-Уже? Всего за два месяца? — Профессор просканировал духовный сосуд. — Ах вот как выглядит Духовное Семя у практиков с Инь талантом… Хорошо! Раз ты восстановилась, значит, с завтрашнего дня приступаешь к тренировкам! До Турнира Силы остался всего год. Сейчас ты занимаешь последнее место во внешней секте, ученица, и меня как твоего учителя это слегка позорит!

-Хорошо, учитель! — Тяньша поклонилась. — А вы не можете мне… почмочь кое с чем?

-С чем? Говори прямо.

-Понимаете… я хочу делать эти, как их там… артефакты! Но меня ни один учитель артефактов к себе не взял! Сказали, без Духовного Семени не возьмут…

-И?

-Ну… Надо же за неделю найти себе учителя! А я не нашла, и прошло уже целых два месяца…

-Понятно. — Цинь Сяожоу покачал головой, потом вынул из кольца нефритовую палочку сантиметров в пять длиной, влил туда немного своей истинной силы. — Держи. Отнеси это к помощникам, я пояснил, что ты выполняла моё задание. Надеюсь, это смягчит наказание.

-Спасибо, учитель!

-Завтра чтоб с утра была здесь! Лёгкая жизнь для тебя закончилась!

У администрации секты сегодня было людно. К каждому из помощников в окошках выстроилась очередь человек в пять-шесть, так что стоял шум, гам и громкие соревнования учеников в том, кто чего больше получил, культивировал или создал. Тяньша подошла и безропотно встала в очередь к «своему» помощнику, который за два месяца так и не смог выспаться, судя по физиономии, промелькнувшей в окошечке.

Оглядевшись, в соседней очереди она обнаружила троих девушек, которые приходили к её домики для разборок. Впрочем, они только злобно зыркали на Тяньшу и всё. С момента их конфликта прошло два месяца, эмоции уже подрассосались, так что начинать новую ссору желания не было. Но показать, кто тут хозяйка, надо было — и потому тройка девушек усиленно хмурилась на Тяньшу.

-О! Это ты! — одним из тех, кто решил свою проблему у окошка через три от нужного Тяньше, оказался Су Пин. — Привет! Как ты?

-Привет! — Тяньша улыбнулась знакомому. Он, конечно, ничего не значит, но всё же знакомое лицо. — Всё в порядке! Мне удалось вылечить Духовное Семя и с завтрашнего дня я буду познавать тайны игры меча!

-Молодец! Так держать! А свой меч у тебя уже есть?

-Нет… Я как-то об этом совсем не думала. Там же были тренировочные мечи!

-Та, скажешь тоже! — махнул рукой Су Пин. — Тренировочные только для тренировок и используют. Ты же не будет всё время только тренироваться? Надо будет ещё на задания секты сходить, набраться практического опыта, а может захочешь бросить кому-то вызов.

-Ну… — Тяньша оглянулась на корчащую рожу тройку девиц. — У меня пока нет этих, духовных камней. Вот как заработаю побольше — куплю себе!

-Мда. Ну ладно, раз Младший Старейшина попросил меня о тебе позаботиться. — Су Пин застыл на пару секунд, а потом у него на руках появился изящный одноручный меч. — Держи. Я его нашел на последнем задании, но я использую посох, так что он мне не нужен. Пусть будет твой.

-Спасибо! — девушка с радостью приняла предложенное оружие, хотя на пару секунд ей показалось, что чья-то жуткая ревность захлёстывается у неё на шее и пытается удушить. — Я запомню вашу доброту, Старший Су Пин!

-Да не парься, обкашляем потом твою благодарность. Ну всё, давай! — парень помахал рукой и ушел.

-И ты всё ещё будешь утверждать, что не охотишься на наших парней? Да ты у них подарки выуживаешь уже! — взвизгнула толстуха сразу же, как только Су Пин отошел подальше. Негодование захлёстывало ей, она сжала кулаки и с яростью смотрела на новенькую. — Сучка!

-Он сам мне дал! Это подарок от чистой души! Я не виновата же, что он захотел подарить! — Тяньша не намеревалась уступать, но и зазря ругаться было бессмысленно. Она отвернулась от тройки завистниц и делала вид, что не замечает их. Те пару минут поорали и затихли, видя, что жертва не обращает на них внимания.

Очередь продвигалась вперёд, вот уже перед Тяньшей осталось всего два человека. И в этот момент пришла она. Высокая, чуть ли не на голову выше Тяньши, стройная, с большой грудью девушка. Бёдра её были умеренно широки, талия неумеренно узка, а кожа белая, как самое белое молоко. Длинные чёрные волосы спускались гораздо ниже талии, густые, блестящие и рассыпчатые, будто она только что вымыла их лучшим алхимическим шампунем. А лицо её было милым и утончённым, с узким подбородком, вздёрнутым прямым носиком и такими большими глазами, что все окрестные стрекозы съели сами себя от зависти. Рядом с ней шла ещё одна девушка, попроще первой, но тоже весьма красивая.

Все на площадке перед администрацией сразу же отреагировали на появление девушки. Девушки с затаённой завистью посмотрели на этих двоих, а парни уставились глазами, полными обожания и подобострастия.

-Сестра Цзинь! Можете занять моё место!

-Сестра Цзинь! Займите лучше моё! Передо мной всего один человек!

-Нет, у меня место ещё лучше — я уже следующий! Сестра Цзинь, прошу вас! Я буду рад уступить своё место вам!

Со всех сторон стали раздаваться мужские голоса, обладатели которых готовы были услужить красавице. Впрочем, судя по выражениям лиц девушек, они тоже вполне были не против услужить, просто парни их опередили. Но «Сестра Цзинь» не соблазнилась — взмахом руки она отказалась от всех предложений.

-Что вы. Я такой же ученик, как и все. Я подожду. — улыбнулась она. Но в любом случае ей было приятно такое внимание. Она к нему не стремилась, но раз уж оно есть, то почему нет?

-Эй, вы! — гневно посмотрела Тяньша на троих девушек, которые с порозовевшими лицами пялились на эту Цзинь. — А почему вы ей претензии не предъявляете? А?

-Что? — толстуха аж рот открыла от удивления. — Ты себя сравниваешь с ней? Это Цзинь Сяосяо! Она заняла третье место на последнем Турнире Силы! Её культивация на пике Духовного Семени! Ещё чуть-чуть, она перейдёт на стадию Ядра — и бросит вызов ученику Внутренней секты, чтоб занять его место! Мало того, она красавица, которая рождается раз в сто лет! А ты кто? Замухрышка с низкой культивацией? Ты на себя в зеркало давно смотрела-то?!

Цзинь Сяосяо явно слышала все эти аргументы, но старалась делать вид, что не обращает ни на что внимания. Но уголки её губ чуть-чуть приподнялись в улыбке.

-Зато у неё уши оттопыренные, а она скрывает это волосами! — отбрила все аргументы толстухи Тяньша и сложила руки на груди в замок.

Все сразу же посмотрели на Сяосяо, пытаясь рассмотреть её уши сквозь волосы. Девушка пожала губы, слегка покраснела и с негодованием посмотрела на Тяньшу.

-Уши оттопыренные?! — взревела толстуха, до глуби души оскорблённая таким попранием её идола. — Да у тебя самой… жопа оттопыренная!

-Ха! Разве ж это плохо? У любой нормальной девушки должен быть симпатичный округлый зад! — Тяньша заулыбалась, будто ей сделали комплимент.

-Сёстры давайте закончим этот разговор! — вмешалась Цзинь Сяосяо, опасающаяся, что такой разговор зайдёт в совсем уж непонятные дебри. — Мы все красивые, не бывает некрасивых девушек! Запомните это и не ссорьтесь!

Все в очередях с благоговением посмотрели на неё. Как же она мудра и воспитана! Не стала скатываться до оскорблений, как толстуха с замухрышкой, а остановила их ссору и пытается примирить. Если бы взгляды восхищения можно было бы сделать маслом, то в этот момент можно было сделать самый большой бутерброд в мире.

-Следующий! — в этот момент раздался голос утомлённого помощника, и Тяньша обнаружила, что перед ней в очереди никого нет.

-Здравствуйте! Я была тут два месяца назад, искала учителя артефактов. Но, знаете, никто меня не взял в ученики из-за обстоятельств, но сейчас их нет, может, вы дадите мне шанс с новым учителем? — на одном выдохе проговорила Тяньша и скорчила самое милое лицо, на которое была способна.

-Прошу вас значок Купающейся Цапли. Спасибо. А это что?

-Это послание от Цинь Сяожоу!

-Понятно. — усталый помощник ввёл свою истинную сущность в значок и в нефритовую палочку. — У вас просрочка — пятьдесят восемь дней. Штраф — по два духовных камня за день. Но, раз есть письмо от Цинь Сяожоу, то я могу уменьшить штраф на пятьдесят процентов. Поэтому вы должны всего пятьдесят восемь духовных камне! Так же есть свободное место у Профессора Ли Сицина. Раз вы избавились от вашего… обстоятельства, то обратитесь к нему.

-Конечно. Спасибо. — Тяньша взяла обратно свой значок и нефритовую палочку, а голос её был грустным, будто у неё умер любимый щенок. Чёрт возьми, она ещё даже не начала толком учиться в секте, а уже и алхимикам должна, и штраф выписали!

-Хи-хи-хи, бездарная нищебродка! Её даже Профессора в ученики не берут! — очень громко хихикали толстуха с подругами, пока Тяньша уходила.

У Профессора Ли Сицина Тяньше повезло. У него не было претензий к ученице, раз уж у неё всё в порядке с культивацией, поэтому он дал ей три нефритовые таблички с материалами, которые она должна была выучить наизусть. Как только выучит, то должна будет явиться к нему, он проверит — и выдаст новое задание.

Вернувшись к себе, Тяньша села на камень возле своего домика (туда она заходить не стала, весь иней растаял и превратил земляной пол в настоящее болото) и улыбнулась. Впереди её ждут новые испытания и трудности, но у неё точно есть силы их преодолеть!

Глава 5. Избить толстуху!

-Ученица Лан, ты чего такая хмурая? — Профессор Цинь Сяожоу смотрел на насупившуюся девушку.

-Да что-то причёска неудачная получилась, учитель! — буркнула Тяньша.

-Ну, да. — глаза Профессора перескочили с лица на гладкую, до блеска, выбритую голову ученицы. — У девушек такую… причёску не каждый день встретишь. Но ничего, отрастут!

-Спасибо, Профессор!

Тяньша ещё больше нахмурилась. Не рассказывать же профессору, что она заночевала не в своём жилище, а на камнях на улице. Только ночью к ней пришли толстуха с десятком подружек, обозлённые конфликтом у администрации, и стали кидаться в неё грязи. Тяньша сначала гонялась за ним, вытащив новоподаренный меч, но девушки разбегались от неё, как селёдки от акулы. Пробегав таким образом около часа, Тяньша заперлась у себя в домике и кое как заснула на мокрой соломе.

Проснулась она вся в сырой одежде и с грязными волосами. И если обычная сырость для культиватора особо проблемой не была, то грязные волосы девушку просто выбесили! Так что она вытащила из кармана Артайуса и заставила его побрить ей голову, не обращая внимания на его бурчание. Впрочем, тот во время процесса вошел в раж и даже отполировал ей бритую голову собственной шерстью, похвалив, мол, правильно, что она решила не пытаться быть красивой, всё равно не получится, и срезала свою глупую шерсть. Ещё и предложил сбрить Тяньше шерсть на всех частях тела, где она растёт, ведь он её чувствует даже в труднодоступных местах! Но потом, получив пинок под зад, с бурчание о неблагодарных девчонках скрылся в кармане.

После такой ночи её настроение было не то, что на нуле, оно готово было закопаться под землю!

-Тогда начнём первый урок. Для начала я тебя научу общему фехтованию и азам обращения с мечом.

-Профессор, а зачем это всё? Ну, наверное, это кому-то нужно, но ведь есть куча техник, которые работают на расстоянии. Пока я с мечом доберусь до своего противника — меня десять раз убьют!

-Хорошее замечание. — кивнул Цинь Сяожоу. Но потом сразу срезал. — Если судить с точки зрения новичка! Ученица, поверь моему опыту — девяносто девять боёв между примерно равными противника ведутся на ближней дистанции. Дальнобойными техника можно убить только противника, который намного слабее тебя, но для такого и особо техник не надо!

-А зачем они тогда нужны — дальние техники? — на лице Тяньши отражалась сложная работа мыслей. — Если они бесполезны!

-Не бесполезны, а малоэффективны для убийства! — назидательно поднял вверх палец профессор. — Они выматывают противника, прощупывают его, выявляя недостатки в обороне или тонкости его боевого стиля. И уже сойдясь в ближнем бою, практики используют полученные сведения для победы. Ясно?

-Ну, пока вроде бы да. — кивнула девушка. — А почему бы тогда мне по-прежнему не использовать удары руками и ногами для борьбы? Нет-нет, я поняла, что вы мне сказали в прошлый раз — что с оружием техники более специализированные. Но если бой происходит в ближнем контакте, то какая разница?

-Хм. — Цинь Сяожоу потёр подбородок, обдумывая что-то. — Хорошо. Смотри. Когда ты наносишь удар по противнику, или он наносит по тебе, то защита бывает пассивной и активной. Пассивная — это защитные артефакты на тебе, покров истинной сущности и техники укрепления твоего тела. Это понятно?

-Да.

-Активная же защита — это твои атакующие техники! Когда твой противник использует свою технику, ты можешь ударить не по врагу, а по проявлению его техники — и разрушить её! Если получится, конечно. Но в любом случае и по противнику, и по тебе придёт отдача от столкновения. Куда она ударит, если ты пользуешься только своими руками или ногами?

-На руки или на ноги.

-А если ты пользуешься мечом, копьём или любым другим оружием, чтоб создавать техники?

-Тогда на них? — неуверенно, полувопросительно пробормотала Тяньша.

-Именно! Отдача придёт на твоё оружие! Безусловно, и на тебя тоже, но уже в ослабленной форме. Итого с оружием ты сможешь максимализировать свои техники нападения и увеличишь свою защиту! Разве это не лучше, чем драться голыми руками?

-Лучше. — согласилась девушка, достаточно убеждённая аргументами учителя. — Но ведь можно уклониться от техник и не получить ни урона, ни отдачи!

-Чем выше ранг техники, тем сложнее от неё уклониться. — покачал головой Цинь Сяожоу. — Они становятся самонаводящимися, так сказать, и объёмными. От такого уже не уклонишься.

-Ясно. — разочарованно протянула Тяньша, уже представлявшая, как она уклоняется от всего со своим Инь-зрением.

-Теперь хочу посмотреть, на что ты способна. Ян Му! — гаркнул Профессор, и парень лет двадцати, который до того безучастно сидел на краю тренировочной площадки, поднялся на ноги и подошел к ним. — Это мой ученик из Внутренней секты.

-Ян Му! 5592 номер Внутренней секты!— слегка поклонился парень.

-Лан Тяньша! 3879 номер Внешней секты! — поклонилась в ответ Тяньша.

-Проведёте тренировочный бой. Тяньша, можешь выкладываться на полную — Ян Му весьма силён и может запросто побороться с первой сотней Внешней секты. А ты, Ян Му, постарайся её не травмировать сильно. — раздал наставления Цинь Сяожоу.

-Слушаюсь, учитель!

-А мне драться просто руками? Или мечом?

-Дерись руками, с мечом ты же ещё не занималась! Всё! Начали! — Цинь Сяожоу отступил к краю площадки и стал внимательно следить.

В руках Ян Му появилось почему-то копьё, и он, коротко поклонившись, начал нападение. Его движения были плавными и быстрыми, как горная река, и копьё так и порхала, пытаясь достать Тяньшу из самых невероятных положений. Наконечник у копья был длинным, не меньше полуметра, вытянутым, как лист, и гладким, и можно было с одинаковой эффективностью колоть, рубить и резать. Да ещё и техника, которую он применял, создавала огненные копии наконечника, которые были чрезвычайно мощными и могли выстреливать на десятки метров. Несколько раз эти огненные наконечники втыкались в камни тренировочной площадки и проделывали в них глубокие дыры с оплавленными краями.

Тяньша даже обрадовалась этому спаррингу. Наконец-то она сможет выплеснуть свой гнев после бурной ночи и утра! Да и ледяное пламя, которое она теперь контролировала, можно протестировать.

Ладони девушки окутались ледяным туманом, зрение поменялось, окрасив мир в яркие цвета Ян Ци, и она ринулась к парню. Уклониться от удара копя, ещё раз, ещё, поднырнуть под древко и быстрый шаг вперёд, удар — заблокировал окованным металлом тупым концом копья. Отойти, уклониться, подойти на шаг, схватить копьё во время удара и дёрнуть на себя, используя всю силу техники Внутренней Горы! Парень потерял равновесие и стал заваливаться вперёд, прямо на кулак Тяньши, но в последний момент сумел заблокировать её удар древком. Ян Му хитрым движением вывернул копьё из рук девушки, отошел, а потом подпрыгнул и в прыжке рубанул копьём сверху вниз, как гигантским топором! Яростно-оранжевый фантом лезвия рухнул на Тяньшу, но она встретила его руками, окутанными ледяным туманом. Фантом разбился, но и девушка отлетела в сторону, покатилась по площадке кубарем, но быстро вскочила на ноги.

Бой вспыхнул с новой силой. Яростные атаки следовали одна за другой с ошеломляющей скоростью, блоки, уклонения и контратаки слились во что-то, напоминающее завораживающий танец. Но верх взять не мог ни один из бойцов — девушка была дьявольски проворна и уклонялась или блокировала все атаки, а парень явно выигрывал в опыте, умело атакуя и не менее умело контратакуя и блокируя удары оппонентки.

-Всё, хватит! — Цинь Сяожоу махнул рукой, останавливая бой.

Тяньша остановилась в замахе, потом обхватила кулак левой руки ладонью правой и поклонилась Ян Му, потом выпрямилась и стала тяжело дышать, восстанавливая силы и Ци. Парень тоже оказал знак уважения и отошел на край площадки, дыхание его было ровное, а движения плавными, будто он совсем не устал.

-Хм. — мысленно подводил итоги Цинь Сяожоу. — У тебя хорошая техника уклонения, противник уровня Ян Му даже не может нанести тебе и одного удара. Но вот в атаке ты слабовата –и опыта не хватает, и чувства времени, и способов раскрыть оппонента у тебя не вижу. Всё понятно! Что ж, будем работать!

-Профессор. — скосив взгляд в сторону, спросила Тяньша. — А вот есть какой-то способ подраться с учеником секты? Ну, так, чтоб за это не наказали, а ученик не сбежал?

-Что, ты уже кого-то избить хочешь? Ха-ха-ха, я вижу, ты умеешь находить новые знакомства и заводить отношения! — ухмыльнулся Цинь Сяожоу. — Такой способ конечно же есть — Бой за Рейтинг! Турнир силы проводится раз в два года, когда секта принимает новых учеников. Но Если, допустим, через год кто-то из новичков чувствует себя достаточно сильным, чтоб бросить кому-то вызов — то он требует от этого человека Боя за Рейтинг. Если новичок победит, то он заберёт себе рейтинг побеждённого, а побеждённый ученик опустится на место новичка. А нет — так нет.

-И от этого нельзя отказаться?

-Нельзя! — глаза Тяньши только начали становиться мечтательными, как Цинь Сяожоу прикрикнул. — Эй! Только не думай, что у тебя получится! Какой рейтинг у того, кого хочешь побить?

-2 799. — нахмурилась Тяньша, припомнив цифры на знаке толстухи.

-И ты хочешь побить кого-то с рейтингом 2799, хотя не смогла нанести даже одного нормального удара Ян Му с рейтингом в 5592? — ухмыльнулся Профессор, не уточнив, впрочем, сколько всего учеников во Внутренней секте и что значит рейтинг Ян Му в ней. — Ученица Лан, тебе надо как минимум пару месяцев, чтоб добиться этого боя и победить в нём. Или хотя бы иметь минимальные шансы на победу. Так что тренируйся усерднее — и победишь! А уж в тренировках я помогу!

-Я поняла, Учитель Цинь! — поклонилась Тяньша.

-Хорошо. Тогда на сегодня всё. До завтра я составлю программу тренировок, и мы начнём делать из тебя бойца. Иди!

Тяньша развернулась и пошла к своему домику, отдыхать и переваривать прошедший бой, а подошел к сидящему на краю площадки парню.

-Как ты? В порядке?

-Теперь уже да, но где вы такое чудовище нашли? — Ян Му расслабился и тяжело задышал, стал массировать свой бок, куда пришелся один из ударов, заблокированный истинной силой. Стало понятно, что раньше он просто «держал марку» и не показывал свою усталость. — У неё не руки, а кувалды! А у копья надо будет древко менять, оно выглядит так, будто его какой-то демонический зверь пожевал!

-Ха-ха-ха! — Цинь Сяожоу похлопал ученика по спине. –Ты же знаешь Лю Вэя?

-Личного ученика старейшины Тан Ю? Знаю, конечно же. Его все во Внутренней секте знают!

-Ну так это его сестра.

-Серьёзно? Тогда всё становится на свои места. — парень покачал головой и поднялся на ноги, поклонился. — Спасибо, учитель Цинь Сяожоу, за такой хороший опыт! Надеюсь, это не последний наш с ней спарринг!

-Конечно, не последний. Бриллианты надо гранить тщательно и методично!

*****

Будни Тяньши вошли в размеренную колею. С раннего утра она шла на тренировочную площадку к Цинь Сяожоу и там до вечера познавала основы обращения с мечом. Профессор Цинь учил её обращению с мечом, учил защите, нападению, показывал, как правильно пропускать через мечи свою Ци, чтоб с максимальной пользой реализовывать техники.

Каждый второй день Цинь Сяожоу устраивал Тяньше тренировочные бои с другими своими учениками. Почему-то так получалось, что все они были из Внутренней секты и владели разным оружием — мечом, копьём, посохом, топором, булавой и боем с щитом. Один вечер она тренировалась реальному бою, а второй — отдыхала и разбирала свои ошибки, о которых потом рассказывала Цинь Сяожоу, а он поправлял и дополнял её выводы.

Вечера и часть ночи были посвящены артефакторике — девушка заучивала списки материалов с описанием, что ей дал Профессор Ли Сицин на нефритовых табличках. Там было более пятнадцати тысяч материалов! Они делились на обычные, человеческого ранга, земного, каменного, медного, серебряного, золотого, Святого и Небесного. Причём материалы, начиная с медного ранга, в этом мире не встречались, на них были пометки, что это «материалы высших миров». Тяньше не особо было понятно, зачем было их учить,раз они ей в руки в любом случае не попадут, но она всё равно учила и их — раз так сказал Профессор, то так и надо.

Выделив один вечер, Тяньша сходила в Пагоду Знаний, подобрать себе новые техники. Боевые техники ей пока что было запрещено выбирать себе, Профессор Цинь Сяожоу пояснил, что это будет только во вред, пока она не сможет хоть немного понять Душу Меча, а для защиты у неё была техника Внутренней Горы. У неё было пять слоёв, и Тяньша овладела пока что только двумя. Поэтому, порывшись на первом этаже Пагоды и подтянув для помощи местную Хранительницу, она выбрала себе технику дыхания взамен техники Семи Вдохов — технику Девяти Воплощений Ледяного Феникса. Она уже была более специализированная, отлично подходила для Инь-таланта и могла быть использована до самой высокой точки культивации этого мира. По крайней мере, так обещал создатель техники. В поддержку к технике дыхания девушка взяла технику Безграничных Меридианов — она была предназначенная для своеобразного массажа меридианов, что делало их более эластичными, увеличивали пропускную способность и увеличивали скорость реге6нерации в случае травмы.

В первый же раз, когда Тяньша попробовала технику Девяти Воплощений Ледяного Феникса, мощный поток Ци влился в её меридианы и в Духовное Семя, заполнив их и стимулировав их рост. Это было восхитительное ощущение! Будто ледяные ручейки пробежали по всему её телу, освежая и питая каждую мышцу, каждый орган, проясняя сознание и наполняя силой! Особенно это было полезно для Духовного Семени — техника Семи Вдохов уже не давала достаточно Ци для его роста, Семя не наполнялось и «хотело» расти, чтоб вмещать больше Ци. А вот с новой техникой Семена Тяньши начали медленно, но стабильно увеличиваться в размерах.

Через месяц после начала занятий у Тяньши «дошли руки» прочитать правила секты Купающейся Цапли. С удивлением она обнаружила, что каждому ученику Внешней секты положено по десять низших камней духа, которые можно использовать для культивации. Первой сотне в рейтинге Турнира Силы было положено по сорок камней, а первой десятке — по целой сотне в месяц! Обрадованная такой новостью девушка метнулась к администрации, но знакомый усталый помощник сообщил, что положенные ей камни забираются сектой в счёт её долга, так что ей после трёх месяцев в секте положено минус двадцать восемь камней духа. Возвращаясь к себе, Тяньша так пнула камень на обочинедорожки, чтоб тот врезался в дерево и размолотил его в щепки!

Духовные камни, духовные камни, собачья их мать, духовные камни! Артефакты нужно было покупать за духовные камни! Специальные массивы и области для культивации, которые были в секте, можно было посетить, только если оплатить это духовными камнями! Духовную пищу тоже просто так никто не давал, хочешь её — давай духовные камни! Даже комплекты одежды секта выдавала только один раз, если порвётся — покупай сама за духовные камни! Чёрт, да даже нормальные домики, а не дыра вроде той, в которую её поселили, стоили как минимум три духовных камня в месяц! Где их только взять-то?!

Одно время Тяньша думала, что надо бы распродать те природные сокровища, что были у неё в кольце, но жаба в душе напару с Артайусом кричала, что они ей ещё пригодятся. Да и она сама, выучив уже процентов восемьдесят списков материалов, понимала, что в её кольце хранится немало интересного, что после превращения в артефакты будет стоить намного, намного больше. Так что от необдуманной продажи она удерживалась, но с каждым новым днём всё с меньшей решимостью.

*****

-Хорошо, хорошо, молодец. — хвалил ученицу Цинь Сяожоу.

Тяньша держала в руке тренировочный меч из чёрного железа и наносила удары по металлическому манекену, усиливая меч своей Ци. Теперь, после трёх месяцев тренировок под руководством Профессора, это получалось у неё легко и непринуждённо, будто она могла это делать с самого рождения. Манекен, цельно вылитый и того же чёрного железа, резался без какого либо сопротивления, будто был из гнилой соломы.

-Ну всё, хватит уродовать железяку. Давай сегодня сразу к тренировочным боям перейдём.

Тяньша кивнула и встала на одну сторону тренировочной площадки. По другую стояли четверо учеников Цинь Сяожоу, с которыми она обычно спарринговалась, в том числе и Ян Му. Он и вышел на бой первым.

Цинь Сяожоу с удовольствием смотрел за борьбой его учеников. Девочка выросла за эти три месяца, и неплохо выросла! Его ученики тоже поднабрались опыта и силы, но даже так они уже были ей не соперники по большому счёту. У того же Ян Му она выигрывала девять боёв из десяти, а если проигрывала, то только из-за того, что он был на шаге Духовного Ядра, а она — на Духовного Семени, банально имея меньше Ци. Страшно даже представить, какова будет её сила при использовании подходящих техник и при повышении культивации. Вот и сейчас Ян Му вылетел с площадке через минуту после начала боя, полностью подавленный Тяньшей. Бои с тремя другими учениками продлились не дольше.

-Ты достаточно хорошо выросла за эти три месяца, а твоё понимание меча явно продвинулось. — похвалил девушку Цинь Сяожоу, когда та расправилась со всеми противниками и подошла к учителю.

-Спасибо, учитель! — поклонилась Тяньша и жадно спросила. — Мне уже можно будет вызвать на Бой за Рейтинг моего противника?

-Я думаю, да. — кивнул Цинь Сяожоу. — Но сразу предупреждаю — тебе лучше победить в этом бою! Если ты проиграешь, то я тебя заставлю наполнить ванну за полчаса, а штраф поставлю — сто духовных камней!

-Я… я точно справлюсь! — сглотнула Тяньша, отступая на шаг.

Месяца полтора назад Цинь Сяожоу, заметив, что его ученица весьма стеснена в духовных камнях, использовал это как рычаг для обучения. Он заявил, что хочет принять ванну, и приказал ей наполнить её водой из ручья, который тёк в паре километров отсюда. Для этого ей было выдано дырявое как решето ведро и поставлено ограничение во времени в один час, а за невыполнение задания — штраф в десять духовных камней. Как-то схитрить было нельзя, время поджимало, и Тяньша стала носиться между ванной и ручьём, как бешеная белка. Ей всё же удалось выполнить задание, а её скорость и выносливость заметно выросли.

-Тогда иди и без победы возвращайся только для страданий!

На следующее утро Тяньша пришла к зданию администрации, где многие ученики по утрам собирались и брали задания секты, которые можно было выполнить за один день. Тяньша часто видела там мерзкую толстуху с двумя её подружками, которые частенько наведывались к ней повыкрикивать какие-то гадости под окнами или оставить послание вроде прибитой к двери змеиной головы. Вот и сейчас эта троица была там.

-Ехуан Гуу! — крикнула Тяньша толстухе, называя её по имени. — Я вызываю тебя на Битву За Рейтинг! Тянтай Линьянь! Я вызываю тебя на Битву за Рейтинг! Иэ Цзяньгэ! Я вызываю тебя на Битву за Рейтинг!

Глава 6. Последствия

-Что? Что ты сказала? Я не ослышалась? — толстуха Ехуан Гуу открыла рот от удивления, но быстро пришла в себя и пихнула локтями в бока своих подруг. — Сёстры, вы слышали? Эта похитительница парней вызывает нас на Битву За рейтинг! Ха-ха-ха!

-Видимо, наши усилия не пропали даром, и она сошла с ума! Хо-хо-хо! — хихикнула её подружка Иэ Цзяньгэ, тощая девица с длинным крючковатым носом.

-Ой, не могу! Ха-ха! Ты что, блин, и правда это сказала? — Третья подружка согнулась пополам от смеха и с трудом выпихивала из себя слова.

-Да! — твёрдо ответила Тяньша, что вызвало ещё больший приступ хохота. — И вам от этого нельзя отказаться!

-Да мы… ыыыы ха-ха… и не собирались! — Ехуан Гуу утёрла выступившие от смеха слёзы и со злобным предвкушением уставилась на противницу. — Мы так долго этого ждали! Девочки! Давайте сначала покажем этой дуре, где раки зимуют, а потом уже вернёмся за заданиями на сегодня.

-Конечно, сестра Гуу, с хорошим настроением выполнять задания будет намного интереснее! — кивнули обе подружки.

Все трое вызвали свои летающие артефакты, забрались на них и полетели к аренам внешней секты. У Тяньши не было такого артефакта, так что она побежала ногами, что вызвало ещё один шквал насмешек и упрёков со стороны тройки девушек, из которых «нищебродка» и «тебе бы только коз пасти» было самыми мягкими.

Некоторая часть учеников, которые тоже стояли у здания администрации, заинтересовалась этим всем и отправилась вместе с ними. Задания от них никуда не убегут, а необычный бой пропускать будет жалко. Та, лысая девушка выглядела какой-то взъерошенной и неопрятной, будто месяц не спала, но при этом вызвала на бой сразу троих. Так что несколько десятков человек запрыгнуло на свои летающие артефакты и полетело следом за быстро бегущей Тяньшей, переговариваясь о её шансах выиграть все бои.

Арены внешней секты представляли собой большой амфитеатр, который мог бы вместить десять тысяч зрителей, а посередине находились двенадцать овальных боевых арен. Здесь проводился Турнир Силы, здесь проходили экзамены кандидатов на вступление в секту, здесь же проходили и Бои за Рейтинг. А ещё тут постоянно бились в дружеских боях ученики, чтоб тренироваться и повышать своё мастерство. Трое Профессоров следили за порядком и безопасностью арен, правда, особо они были не нужны — много тысяч лет назад тогдашние Старейшины и Глава запечатали в аренах духов, которые следили за боями, следили за соблюдением правил и страховали бойцов.

-Ну и медленная же ты! — скривила презрительную мину Ехуан Гуу, когда Тяньша в сопровождении летящих учеников добралась до арен. — Ты вообще в курсе, что культивация должна повышать твою скорость? Пф!

Тяньша задрала нос и прошла мимо ко входу на арену, возле которой стояла тройка противниц. Ещё не хватало погрязть в словесных перепалках! Трое горлопанш в любом случае её перекричат, так что лучше он их изобьёт раз и навсегда!

— Иэ Цзяньгэ! — Я жду тебя! — громко выкрикнула Тяньша, когда зашла на арену и встала там, с мечом в руке.

У Иэ Цзяньгэ был самый низкий номер в рейтинге Турнира Силы, 2917, за ней шла Тянтай Линьянь с 2850, и самой сильной была Ехуан Гуу с её 2799 номером рейтинга.

-Иди, Цзянь-эр, но постарайся её не сильно бить! Мне тоже должно что-то достаться после тебя и сестры Линьянь! — похлопала по руке подругу Ехуан Гуу.

Конечно, сама Ехуан Гуу в победе своих сестрё и особенно в своей не сомневалась. В конце концов, она уже пять лет в сетке Купающейся Цапли. Она пережила уже два Турнира Силы, охотилась на демонических зверей ради заданий и демонических кристаллов, даже исследовала древние руины погибшей секты! Правда, ничего там не нашла, ни счастливых шансов, ни опасностей, но тем не менее! Даже её номер, 2799, может показаться маленьким, но ведь это означает, что она сильнее более чем тысячи учеников Внешней секты! Так что с её опытом и двумя Духовными Семенами она без проблем уничтожит эту сволочь, ворующую парней! Если, конечно, она сможет стоять на ногах после трёпки от сестёр.

-Если ты встанешь на колени, трижды поклонишься до земли, поцелуешь мои ноги и попросишь прощения, то я не буду тебя сильно бить. — нарочито доброжелательно улыбнулась Иэ Цзяньгэ, когда вышла на арену и встала напротив Тяньши.

Тяньша не ответила, только пару раз махнула мечом, как бы проверяя, как он рубит воздух. Один из Профессоров подошел к их арене и встал на столбик рядом, чтоб следить за всем.

-Вы знаете правила? — Профессор посмотрел на одну, потом на вторую девушку. — На всякий случай напомню — убивать нельзя, намеренно наносить тяжелые повреждения нельзя.

-А «тяжелые повреждения» — это какие? — на всякий случай уточнила Тяньша.

-Отрывание рук, ног, других частей тела, а так же повреждение культивации. — девушка кивнула, а профессор скомандовал. — Готовы? Начали!

Иэ Цзяньгэ тут же выхватила из пространственного кольца большой металлический веер голубого и розового цветов, подняла его к лицу и несколько раз элегантно взмахнула им, вкладывая в эти взмахи Ци. От её движений воздух забурлил, и его пронзили острые серпы истинной сущности, полетев в сторону Тяньши. Но та была готова, включила своё особое зрение — и ясно видела все атаки, направленные на неё. Она сделала несколько шагов, встав в нужную точку арены, и серпы веерной техники пролетели мимо, не задев даже её одежды.

-Эй, как думаете, кто победит? Тощая с веером или лысая с мечом? — зависнувшие вокруг арены люди стали живо обсуждать происходящее.

-Я б поставил на лысую. Раз она бросила вызов, то должна иметь для этого какие-то основания!

-Да может она просто хочет привлечь к себе внимание! Посмотрите на её номер — она ж самая слабая во всей Внешней секте! Я даже вообще не помню её на последнем Турнире Силы.

-А я не сомневаюсь, что сестра Иэ Цзяньгэ выиграет! Она сильная, умелая и прекрасный боец! — безапелляционно заявил парень в зелёном халате. — Если она не сможет победить эту лысую, то я разденусь догола и трижды обегу вокруг секты!

Никто не знал, но он страстно хотел заполучить себе спутницу Дао. Но в секте Купающейся Цапли на четырёх парней приходилась одна девушка, так что найти себе одну было ещё той проблемой. Красавиц парень в зелёном сразу отмёл, понимая, что они на него не клюнут, а вот эта тощая дылда вполне подойдёт, главное, получше задобрить. Вот он и старался, яростно болея за «избранницу».

На арене Иэ Цзяньгэ, обозлённая первой неудачей, достала второй веер и атаковала сразу двумя руками, надеясь заключить Тяньшу в клетку из ветряных серпов. Та с ехидной улыбкой увернулась от всех, разбив ударом меча один, который всё же мог ей угрожать.

-А теперь моя очередь нападать! — Тяньша подняла меч, и вокруг него появилась лёгкая туманная дымка. Даже если на начало дуэли она была немного неуверенна, то теперь она точно в себе не сомневалась.

Иэ Цзяньгэ стала махать веерами, создавая вокруг себя воздушные вихри, которые бы её защитил, но Тяньша бестрепетно рубанула эти вихри мечом, и они рассыпались снежинками. Иэ Цзяньгэ отступила, слегка бледнея, а Тяньша крутанулась вокруг себя, сбивая прицел противнице, и с силой хлопнула её плоской стороной лезвия по лицу. Лицо этого совсем не смогло выдержать, нос сломался и брызнул кровью, передние зубы вылетели, а сама девушка потеряла сознание и вылетела с арены, шлёпнувшись на землю.

-Победитель — Лан Тяньша! Ей присвоен ранг 2917! — подвёл итог Профессор, потом спрыгнул со своего столбика и подбежал к валяющейся на земле девушке.

-Ты — следующая! — ткнула Тяньша пальцем в Тянтай Линьянь, повернула голову к парню в зелёном. — А ты чего стоишь?

-А? Что? — тот сделал вид, что ничего не понимает.

-Как — что? Раздевайся и бегай вокруг секты! Или ты не исполняешь свои обещания?!

Парень в зелёном сжал кулаки, но на него смотрело несколько десятков других учеников, и он стащил с себя всю одежду, спрятал её в кольцо вместе с летающим артефактом и побежал. Про себя он проклинал и Тяньшу, и Иэ Цзяньгэ, и себя за свой длинный язык, после чего решил, что ну их нафиг, этих Дао спутниц, лучше выделится чем-то другим! Например, станет лучшим учеником-артефактором!

-Не думай, что ты одолеешь меня, раз победила сестру Иэ Цзяньгэ! — презрительно сплюнула Тянтай Линьянь, когда забралась на арену. — Она была самой слабой из нас! И я тебе сейчас за неё отомщу!

-Пф, она так же болтала — и чем это закончилось? — пожала плечами Тяньша и подняла меч.

-Начали!

В руках Тянтай Линьянь появилось красивое, изящное копьё, которое она наклонила остриём к земле, будто собираясь воткнуть в землю, а потом резко подняла и нанесла удар в сторону Тяньши! Яркий свет вырвался из наконечника и рванулся к противнице, но та легко отбила его мечом и ринулась вперёд. Тянтай Линьянь стала наносить быстрые уколы копьём, после которых в воздухе оставались небольшие вихри острой Ци, пытаясь не подпустить Тяньшу поближе, но всё было напрасно. Мечница легко увернулась от всех выпадов и быстрым ударом перерубила древко копья, а потом, пока оппонентка на миг застыла, уставившись на обрубок, ударила по правой ключице, сломав её, и пнула вдогонку по рёбрам. Тянтай Линьянь упала на землю, выплюнув полный рот крови, и испуганно засучила ногами, стараясь убраться как можно дальше от Тяньши.

-Победитель — Лан Тяньша! Ей присвоен ранг 2850!

-А эта девочка кое что умеет! — послышались голоса зрителей. К паре десятков тех, кто пришел от здания администрации, присоединилось ещё столько же с других арен.

-Я уже даже не удивлюсь, если она и третий бой выиграет.

-Да нет, не сможет! Я знаю сестру Ехуан Гуу, её боевая мощь куда выше её ранга! Думаю, она могла бы в первую тысячу даже попасть!

-Ха-ха, почему же тогда не попала?!

-Год назад у неё было только одно Духовное Семя, а теперь — два! Я уверен — она победит!

-Готов поспорить на то, что если проиграет, то ты разденешься и будешь бегать вокруг секты?

-Кхм! Моя честь культиватора не позволяет мне опуститься до всякой похабщины!

-Ясно всё с тобой! О! Смотрите, последняя поднимается на арену!

Ехуан Гуу с сумрачным лицом запрыгнула на арену. Мысли, наполнявшие её голову, были далеки от спокойных и приятных. Как же так? Эта же похитительница мужчин меньше полугода в секте! И чуть ли не половину этого срока она восстанавливалась, запершись в своём сарае! Когда она успела стать такой сильной?! Её уверенность в себе изрядно поколебалась после быстрого и разгромного проигрыша своих подруг. Она, конечно, сильнее их… но не настолько!

-Ты ответишь за боль, которую причинила моим сёстрам! — насупившись, выкрикнула Ехуан Гуу, накручивая себя. — Я изобью тебя в два раза сильнее!

-Ты сделаешь мне больно только тогда, если вдруг перестанешь столько жрать и внезапно станешь хотя бы немного симпатичной! — Тяньша показала сопернице обидный жест.

-Начали! — дал отмашку Профессор.

Ехуан Гуу взревела, и Ци вокруг неё вскинула и забурлила. Девушка выплёскивала всю силу на которую была способна, вкладывая её в защитную технику. Это был один из её козырей — техника Зелёной Нефритовой Кожи. Её подарила ей старшая сестра, гений семьи, которая смогла пробиться даже в топ-100 Внешней секты! Ци закружилась, уплотнилась и превратилась в тонкий зелёный покров, защищающий всё тело Ехуан Гуу. Это был только первый слой техники, но он уже мог защитить от как минимум трёх ударов культиваторов одной с ней силы.

-Это одна из самых лучших техник защиты во Внешней секте! — похвалилась Ехуан Гуу в ответ на вздёрнутые в удивлении брови Тяньши. — А теперь приготовься умереть!

В руках толстухи появилась огромная, с лезвием не менее полутора метров, сабля. Чёрная, сделанная из какого-то камня, с выгравированными на поверхности рунами. Ехуан Гуу двумя руками держала рукоятку сабли из желтоватой кости, подняла её над головой и резко рубанула сверху вниз! С лезвия сорвался факел ярко-оранжевого огня и ринулся к Тяньше, собираясь сжечь её в пепел. Аура этого удара докатилась даже до наблюдателей, заставив их потрясённо ахнуть.

Тяньша легко уклонилась от этого удара и разочарованно покачала головой. Учитель Цинь совершенно прав, дальнобойные атаки дают кучу времени подготовиться к ним и уклониться или отразить. Впрочем, это только самые слабые техники, вот взглянуть бы на высокоуровневые…

Ехуан Гуу совсем не расстроилась первой неудачей. Опустив саблю, она стала «крестить» ею воздух перед собой, отправляя десятки огненных лезвий в ухмыляющуюся Тяньшу. Ещё удар, ещё, ещё, ещё! Этими ударами можно было убить довольно сильного демонического зверя, а эта бритоговолая дрянь только ухмыляется и каким-то образом избегает их! Тварь! Ярость заполнила разум толстушки, и она ринулась вперёд, в ближний бой — от удара впритык эта сволочь уклониться не сможет!

Тремя длинными шагами она подлетела так близко, что могла почувствовать запах противницы, отвела саблю вбок и рубанула так, будто пыталась разрубить весь мир! Всё, лысой конец!

Жаль, что эта лысая об этом не знала. Она замахнулась мечом, вокруг того заклубилось целое облако пронизывающего холодом даже с расстояния тумана, и резко ударила навстречу сабле! Ледяной туман сгустился в ледяной покров на лезвии меча, превратив обычный меч в двухметровое толстое лезвие, и тогда меч и сабля столкнулись!

Чёрное каменное лезвие сабли зазвенело, будто хрустальный стакан, по которому ударили ложечкой, и разлетелось сотнями осколков, оставив в руках Ехуан Гуу бесполезную рукоятку. Толстуха сразу же отбросила её в сторону и, сжав здоровенные кулаки, бросилась вперёд. Не саблей разрубит, так кулаками забьёт! Зелёная Нефритовая Кожа даст фору и позволит безнаказанно избивать эту лысую сволочь несколько секунд, этого должно хватить.

Последнее, что увидела Ехуан Гуу перед тем, как потерять сознание, это появившееся из ниоткуда широкое лезвие меча, которое с жуткой силой обрушилось на неё всю. Зелёная Нефритовая Кожа ярко вспыхнула и пропала, не выдержав силы удара и налёта ледяного тумана, обе руки хрустнули и сломались, лицо превратилось в сплошную рану, а колени подогнулись и позволили толстухе упасть на землю и потерять сознание.

-Победитель — Лан Тяньша! Ей присвоен ранг 2799! — проорал Профессор и кинулся к упавшей девушке, под которой земля арены уже успела пропитаться красным.

Тяньша осталась стоять, держа меч в руке и бурно дыша. Она смотрела на поверженную толстуху и прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь определить, что же она в точно чувствует. Ей вспомнился тот бой после гибели Юйфей, её злобу и ненависть, которые она испытывала к врагам. А сейчас — то же самое? Нет. Радость, превосходство, облегчение, удовольствие от того, что её эта компания больше трогать не будет — да. А вот ненависти — нет. Правда, она не знала, хорошо это или плохо. Иногда ей приходило в голову, что, убей она тех выродков из других сект раньше, ещё в Крепости Мирового Вихря, то Юйфей была бы жива, ведь они бы не пришли за ней. Может, и этих вот троих следует так же? Не зря же говорят, что проявляя милость к врагу — ты проявляешь жестокость к себе. Нет. Она им даст ещё один шанс. Между ними нет ещё ненависти. Если они будут всё ещё её преследовать, то она найдёт способ с ними расправиться. А нет то и нет.

Спрятав меч в браслет, Тяньша спрыгнула с арены и под восхищённые взгляды собравшихся зрителей побежала к учителю Циню. Ей не терпелось похвастаться учителю своим достижением! Она вихрем пролетела до тренировочной площадки, метров за пятьсот резко снизила скорость и почти обычным шагом дошла, нацепив на себя вид совершенно-совершенно равнодушной особы.

-Ученица Лан! — поприветствовал её кивком учитель. — Я слышал, ты всё же выиграла тот бой, который так хотела провести.

-Да, учитель, вы правы. Правда, это не бой был, а так, пфе! На три минуты делов! — Тяньша сделала вид, что это ей совсем ничего не стоило, хотя на деле и нервов куча ушла, и сил на три быстрые схватки она потратила немало, напрягаясь каждый раз.

-Хм. Отлично! Раз ты такая сильная, то с этого дня твою нагрузку придётся удвоить! Как и наказания! — Цинь Сяожоу победно усмехнулся.

-Нет! Учитель, я же победила — почему же мне наказание?! — Тяньша резко побледнела от такой новости и посмотрела на учителя большими влажными глазами, сделав лицо как можно более милым.

-Так учёба у меня для тебя — наказание?! Возмутительно! Нагрузку не удвою, а утрою! Это моё последнее слово! Можешь даже не пытаться спорить!

-Да, учитель. — поникла плечами Тяньша, понимая, что попалась в ловушку Профессора.

-Но теперь, ученица, я тебе разрешаю брать задания с выходом из секты — теперь ты не пропадёшь. — Цинь Сяожоу подошел и отечески потрепал Тяньшу по отросшему ёжику волос.

*****

-Ты как? — к постели Ехуан Гуу подошла стройная девушка среднего роста, которая совсем была не похожа на лежащую толстуху, если бы не одинаковые глаза.

-Сестра… мне… больно… — на подушку стали падать горькие слёзы.

-Вот, проглоти! — в рот Ехуан Гуу засунули небольшую пилюлю, которая быстро заскочила в горло, упала в желудок и растеклась по телу, облегчая боль. — Я ещё их оставлю, это лучшие исцеляющие пилюли, которые я смогла достать. Через пару дней ты будешь как новенькая!

-Сестра… Нинцзяо… Эта дрянь…

-Молчи и выздоравливай! — стройная девушка положила пальцы на губы сестры. — В секте я не могу ничего с ней сделать. Но как только она уйдёт из секты во внешний мир — я пойду за ней и покажу, что мою сестру трогать нельзя!

Глава 7. Вопрос красоты.

-Здравствуйте, Профессор Ли! — Тяньша поклонилась учителю артефакторики.

-Ученица Лан! — удивился приходу девушки Профессор. — Ты быстро справилась, всего за четыре месяца. Некоторые и по паре лет учат эти справочники.

-Видимо, они не хотели расставаться с такими гениальными справочниками, Профессор Ли! Вы их просто великолепно составили! — Тяньша решилась умаслить преподавателя, рассудив, что лести много не бывает.

-Ладно-ладно, не надо таких громких слов. — отмахнулся Ли, но было видно, что ему было приятно. — А раз ты всё выучила, то давай проверим!

Профессор Ли без всякой жалости стал заваливать Тяньшу вопросами, которые должны были проверить её знания. Причём значительная часть вопросов была с подковырками, могла иметь множество вариантов ответов и трудно было найти правильный.

-Я вижу, ты неплохо поработала! — смахнул капельку пота со лба Профессор Ли. Он целый час гонял ученицу по справочникам, но она отлично справилась, правильно ответив почти на все вопросы. Ну а те, на которые неправильно… их мало, да и надо же куда-то расти!

-Спасибо, Профессор Ли! — поклонилась Тяньша, стряхивая гораздо больше пота со лба.

-Что ж, раз ты знаешь фундамент, то пора приступить к постройке твоего пути артефактора. А вот кстати. Ты вообще с какой целью решила делать артефакты? –Профессор с любопытством посмотрел на девушку.

-Ну. — та немного смутилась. — Я просто попала в секту Купающейся Цапли — а тут так много практиков летает на разных артефактах! Вот я и подумала, что тоже себе такой сделаю. Самый красивый и самый быстрый!

-Понимаю. — с некоторой затаённой грустью посмотрел на неё Профессор. — Я тоже в своё время восхищался летающими артефактами. Даже хотел сделать не просто летающий артефакт, а боевой летающий артефакт! Чтоб можно было летать на нём и одновременно сражаться, превращая врагов в пылающие головешки!

-И как? Поучилось? — Профессор замолчал и погрузился в воспоминания, Тяньше пришлось прервать его воспоминания.

-Увы, нет. Из доступных материалов такой артефакт получался довольно слабый, любой культиватор выше уровня Духовного Моря мог легко с ним бороться. А дорогие ресурсы, с которыми бы получилось, настолько дорогие, что их невозможно достать. В общем, мои мечты сбили на взлёте. — Профессор Ли Сицин печально покачал головой.

-Профессор, а можно вопрос не про артефакты?

-Хм, вообще-то, у нас занятие про это… но да ладно. Задавай!

-Профессор, я раньше не знала, что бывают шаги культивации выше Духовного Моря. А вот теперь, оказывается, они есть! Не расскажите — какие? — Тяньша посмотрела на Профессора большими просящими глазами, которые влажно блестели. Она уже убедилось, что такое часто срабатывает.

-Ладно, почему бы нет. Раз уж ты знаешь о Духовном Море, то я начну со следующего шага — Зарождения Души.

-Ух! Это свою душу надо зарождать? — Тяньша внимательно смотрела на профессора, ловя каждое его слово.

-Нет! Что за вопрос? Твоя и так с тобой всегда! Если, конечно, из тебя её кто-то не вынул, хе-хе. Так вот, когда ты в Духовном Море сгустишь Ци из тумана в жидкость полностью, то тебе открывается возможность поместить в него нечто, что будет твоей второй душой, которая увеличит твои силы.

-А нечто — это что? Что-то живое? Или нет?

-Что угодно. Дуновение ветра, запах персика, камень, артефакт и да, как ты и сказала — что-то живое. Например, я был свидетелем того, как один практик поймал в Рубиновом море акулу и запихнул её в своё Духовное Море.

-Акула? — Тяньша не знала, что такое «акула», но понимала, что это какая-то рыба, раз уж её поймали в море. — А она там остаётся живой или…

-Живой. Ну или умрёт — как уж тебе хочется, смотря с чем ты хочешь объединиться душами. Понимаешь, ученица Лан — как правило, практики выбирают для зарождения тот предмет, который им… ээммм… больше всего по душе, так сказать, с которым у него прочная и неразрывная связь. Я, к примеру, сейчас на среднем этапе Духовного Моря и уже подбираю себе Зарождённую Душу — это будет мой боевой летающий артефакт! Тот практик, что выловил акулу — был заядлый рыбак, невероятно любящий рыб. Глава нашей секты очень любит писать короткие стихи — и его Зарождённая Душа это нефритовая табличка с его стихами.

-То есть у тех, кто любят мечи — зарождённой душой будет меч, а те, кто любят пирожки — пирожок.

-Не обязательно, но в большинстве случаев так и есть. — улыбнулся на «пирожка» Профессор.

-А потом что?

-Потом — шаг Трансформации Души. Как только твоё слияние с Зарождённой Душой достигнет семидесяти процентов, можно переходить на следующий шаг. Дело в том, ученица Лан, что в нашем мире существуют два вида Ци — Земная Ци и Астральная Ци. Мы все можем воспринимать и использовать только Земную Ци, но после шага Трансформации Души наша Зарождённая Душа получит возможность поглощать Астральную Ци, а через неё и мы.

-А что — на одной Земной Ци нельзя дальше культивировать?

-Увы, но нет. В нашем мире точно. Но в высших мирах существуют следующие шаги, я знаю только про один — Пик Реинкарнации. И там, в высших мирах, Астральной Ци намного больше, чем Земной Ци. Если хочешь развиваться и дальше, а те культиваторы, у которых на это хватает способностей, однозначно хотят, то тебе надо научиться использовать Астральную Ци. Но даже в нашем мире это будет полезно. Допустим, распределение Земной и Астральной Ци семьдесят на тридцать процентов. Кто будет сильнее — тот, кто использует оба вида Ци или тот, кто будет пользоваться только Земной? Понимаешь, почему важен этот шаг.

-Да, профессор! А как попасть в Высшие миры?

-Хо-хо-хо, ты уже заинтересовалась? Правильно, правильно! А в Высшие миры можно попасть только через Врата Миров, которые находятся в трёх сильнейших сектах нашего мира. Но не думай, что они кого-то не пускают в Высшие миры или ещё что такое. Просто эти секты…ммм… — Профессор замялся на пару секунд. — Просто за тех, кто достиг максимума в развитии и уходит в Высший мир, вырастившей его секте дают ресурсы в виде поощрения. Но не конкретно ей, а всем в этом мире, а эти три секты занимаются уже дальнейшим распределением.

-То есть они решают, кому достанется больше, а кому — меньше? — Тяньша насупилась. Это ей напомнило поместье Лю и вредную экономку, которая любила прикарманить что-нибудь, что выделялось на довольство всем слугам.

-Именно, именно. У них достаточно ресурсов, чтоб регулярно, раз в пятьсот-тысячу лет у них появлялся практик Трансформации Души, те уходят в Высший мир, как это называется — Возносятся, и у них появляется ещё больше ресурсов. Ну а секты вроде нашей стараются быть в хороших отношениях с ними, чтоб в случае Вознесения нашего ученика нам досталось побольше ресурсов.

-Как-то это не очень справедливо.

-Ха-ха-ха! — искренне рассмеялся Профессор. — Кстати, о справедливости. Несправедливо, что время нашего занятия мы тратим на всякие отвлеченные разговоры! Так что приступим к следующей части, раз каталог ресурсов ты выучила, — к основам создания артефактов!

*****

-Уф, прям голова пухнет от всего этого. — только поздней ночью Тяньша вернулась домой и устало рухнула на свою кровать.

Да-да, именно на кровать! После того, как она отмудохала толстуху, ей позволили сменить место жительства! Как-никак, она же теперь не последний номер среди учеников Внешней секты, а уже в третьей тысяче! Так что из своего закутка Тяньша переехала в не сильно уж отличающийся домик, по крайней мере размером, но зато пол тут был каменный, а вместо соломы была настоящая кровать! С соломенным тюфяком и такой же подушкой, но всё равно настоящая кровать! Правда, хоть уже прошло чуть больше месяца, духовные камни ей всё равно не выдали — та Профессорша-алхимичка накатала заявление в администрацию, по поводу долга Тяньши, так что ей стали снимать положенные духовные камни ещё и за пилюли.

Полежав немного, девушка вытянула из браслета две нефритовые таблички. Профессор Ли несколько часов читал ей лекцию о том, что нужно для производства артефактов. Основные тезисы, как он сам сказал. А для более детального изучения выдал эти два собственноручно написанных наставления — «Теория и практика очистки естественноприродных сокровищ» и «Заметки о сочетании реагентов для создания артефактов». Сказал, мол, это весьма расширит её горизонты, да и вообще любой артефактор просто обязан знать подобные правила и законы. А для того, чтоб проверить усвоенные знания, дал задание создать собственный артефакт. Любой, какой Тяньша захочет.

Лёжа на кровати, девушка быстро просмотрела наставления в нефритовых табличках. Ну так, не особо внимательно, чуть ли не одни названия глав прочитала и всё. Ну кому нужны эти замшелые наставления? Профессор Ли не смог даже нормального летающего артефакта для себя создать! Чему он может научить-то? Он, кстати, обмолвился, что ему уже за триста лет. В двадцать лет старше Тяньши, а только и может, что нудить про всякие глупые правила! Да ну их к чёрту! Она уже отлично знает все реагенты, этого хватит, чтоб создать… А что она хочет создать?

Хм. Летающий артефакт? Что-нибудь крутое, огромный летающий меч или трон из клыков драконов! Нет, на это ей ресурсов не выделят. В секте, как рассказал Профессор Ли, существует фонд свободных реагентов — сотни учеников каждый день ходят на задания секты и приносят ресурсы, часть идёт в закрома секты, а часть на нужды учеников. Вряд ли там есть несколько тонн высококлассного металла или клыки драконов, да… Тогда…

Тяньша в задумчивости провела ладошкой по волосам — появилась у неё такая вредная привычка, чесать руку о свой ёжик волос. Кстати! Волосы! Зачем начинать с чего-то сильно сложного или дорогого? Достаточно будет просто гребешка для роста волос! Вот сделает она такой, расчешется — и волосы кааак начнут расти! До талии, не меньше. Или ещё длиннее? До попы. Или до колен? Да, до колен! Чтоб она такая шла по секте, а все засматривались на её длинные, густые, блестящие волосы. И парни таки «оооооо! Красоооооотка!», а девушки все завидовали! И эта, как там её.. Цзинь Сяосяо, во! Чтоб она тоже обзавидовалась вся! Нашлась, блин, красавица! Тяньша явно будет красивее благодаря артефактам! А ещё можно что-то придумать для отбеливания кожи…

Наутро Тяньша пошла к помощникам и сделала заказ на кусок панциря двухвостой черепахи и кусочек рога пятицветной антилопы. Черепаший панцирь, хоть сами черепахи были полностью лысыми, после определённой обработки способствовали быстрому росту волос, а рог антилопы должен был служить основанием гребня, за которое бы его держали — отрастить волосы на руках было бы плохой идеей. Это для мальчиков!

Целую неделю Тяньша корпела над своим первым артефактом. Очистила панцирь и рог, потом вырезала в них самозащёлкивающиеся пазы, соединила и очистила уже как один объект, окончательно совместив их. Всё! Теперь её личный гребень для роста волос готов! Хорошо, хоть учитель игры мечей, после того, как она побила толстуху Ехуан Гуу, решил, что она уже достаточно овладела основами, поэтому может тренироваться самостоятельно. Поэтому времени на работу с артефактами у неё было в избытке. А то б неизвестно, сколько времени она на это бы потратила.

Тяньша не удержалась и провела гребешком по волосам. Голове стало приятно, но едва отросшим волоса каждый раз пробегали крошечные голубоватые искорки, зубья гребня приятно массировали голову. Идеально, идеально! Завтра она отнесёт свой гребень Профессору Ли Сицину и станет полноправным артефактором секты!

Фух, устала, надо отдохнуть. Покультивировав полчаса, чтоб восстановить истинную сущность в Духовных Семенах, Тяньша легла спать. Всё таки артефакты весьма трудно создавать, выматывают все эти манипуляции просто ужасно. И это самый простой артефакт всего из двух природных сокровищ! А что будет дальше?

С такими мыслями девушка и заснула.

-Ух, какая красотка! Дай мне тебя пощупать! Ооооооо какая ты потрясающая! Ох! Ох! Ох! — проснулась Тяньша от того, что кто-то тёрся об неё и всячески охал и ахал.

Что? Это же голос этого микромедведя Артайуса! Что он несёт? Какая красотка? Он же не любит людей из-за отсутствия шерсти!

Тяньша открыла глаза — и почти ничего не увидела. Она попыталась руками убрать от лица то, что его закрывала, села на кровати, подняла руки — и ничего не поняла. Что это за волосатые лапы?! Это ЕЁ? Нет! Не может быть! Зеркало, нужно зеркало!

Быстро вытащив зеркальце из браслета, Тяньша посмотрела в него и не сдержалась:

-ААААААААА!!! Что этооооо?!

-Красотаааа! Ты наконец поняла, в чём прелесть шерсти! Давай я вылижу тебе шерсть, а ты — мне! — медведь прыгал вокруг неё и смотрел влюблёнными глазами.

Она ВСЯ была волосатая! Голова, лицо, руки, ноги, тело! Шерсти не было только на ладонях, ступнях и на губах. Даже на веках была коротенькая, но шерсть! Боже, как это случилось? Такого не должно было произойти! Она же всё правильно сделала! Ну как так-то?!

Так, всё, успокоиться. Вдохнуть — выдохнуть, вдохнуть — выдохнуть! Пнуть Артайуса в пузо, чтоб не мешался. Блин, что-то сзади так мешается! У неё вырос хвост?! А, фу, нет, просто длинные волосы со спины свалялись в толстый канат и мешают сидеть. Уже хорошо.

Надо бежать к Профессору Ли Сицину! Он же опытный, уважаемый артефактор! Он-то точно разберётся, что не так, и поможет исправить всё! Но сейчас ещё нельзя, как она через секту побежит в таком виде? Нет-нет-нет, надо дождаться вечера!

Целый день Тяньша сидела и тряслась от каждого звука около домика, отпихивая приставания любвеобильного медведя. А вдруг кто захочет к ней заглянуть? Раньше особо не заглядывали, конечно, а вот сейчас кому-то захочется, просто по закону невезения, и зайдёт! В секте ей после этого житья не дадут, а ведь она только-только от насмешек избавилась. Даже толстуха с подружками только злобно смотрят на неё при встрече, но даже и не думают что-то вякать в её сторону. Если они увидят её такой…

Вечером, как только стало достаточно темно, Тяньша рванула к Ли Сицину. Осторожно, скрываясь в глубокой тени, но быстро она мчалась, лихорадочно дыша. В рекордные сроки она добралась до жилья Профессора и заколотила в его дверь.

-Профессор Ли, Профессор Ли! Это Лан Тяньша! Пожалста, откройте!

-Ученица Лан? — из-за двери раздался голос профессора, шлёпанье шагов скрип двери. — Что та… О блин твою мать! Извини, ученица Лан, это было выражение из другого языка. Что с тобой случилось?

-Я… понимаете… — Тяньша зашла в жилище Профессора Ли, села на стульчик и залилась слезами. — Я вот хотела сделать гребень для роста волос, сделали всё так, как надо, черепаший панцирь, рог пятицветной антилопы… А оно кааак за ночь выросло всё! Профессор… чтооооо деееелаааать?

-Ладно-ладно, не реви, сейчас посмотрю, дай мне свой гребень.

Профессор Ли стал рассматривать артефакт Тяньши, держа его истинной силой и не прикасаясь руками.

-Хм, а те два пособия, что я тебе дал — ты их прочитала? Полностью?

-Ну… нет… — Тяньша шмыгнула носом и испуганно посмотрела на преподавателя.

-Понятно. — Профессор покачал головой. — Если бы сначала их прочитала — то такой ошибки бы не совершила. Соединить черепаший панцирь с рогом антилопы было правильным решением, хвалю, но вот из-за этого сила роста волос усиливается в несколько раз в районе зубцов гребня и не ограничивается только расчёсываемой зоной. Для уравновешивания этого эффекта надо было добавить третий компонент — волос чёрной гиены, двужильный камень или кусочек серого коралла. Понятно?

-Теперь да… — Тяньша снова шмыгнула и насуплено смотрела на Профессора из-под кустистых бровей. — А можно как-то исправить?

-Сейчас попробуем. — хмыкнул Ли Сицин и взмахнул руками.

Из сундука у стены вылетело несколько небольших предметов, стали летать в воздухе, управляемые истинной силой Профессора. Прямо так они стали обтачиваться, очищаться и соединяться одновременно. Тяньша смотрела на такое мастерство с восхищением и завистью. Наконец минут через десять мельтешение остановилось, а все реагенты сложились в небольшой артефакт размером с голубиное яйцо.

-Возьми собой, как вернёшься домой — раздави в руке, это одноразовый артефакт. К утру волос у тебя не будет, правда, везде не будет, но потом на голове, ресницах и бровях отрастут!

-Спасибо!

-И гребень свой возьми! Исправишь — сможешь пользоваться нормально, быстрее волосы отрастишь.

-Профессор… вы так добры…

-Отставить слёзы! Ты же моя ученица! Кто как не учитель позаботится о тебе?

Тяньша шла к себе домой с улыбкой. Зря она так пренебрежительно думала о Профессоре Ли раньше. Хороший же учитель! Вот что бы она без него делала? Надо будет обязательно прочитать его пособия! Нет, даже выучить их наизусть! А то страшно представить, что в следующий раз может получиться…

Внезапно Тяньша остановилась и повернула голову в сторону одного из самых богатых домиков Внешней секты. Минуту или две она боролась с собой, но потом свернула к нему. Включив своё Инь-зрение, она пробралась через нити охранного массива и залезла до половины в окно. На кровати, свернувшись калачиком, спала красивая даже в такой позе девушка — белокожая, черноволосая и с идеальным лицом. Аккуратно вынув черепаховый гребень из браслета, Тяньша пару раз провела им по голове девушки. Та зашевелилась, засопела, Тяньша застыла, потом аккуратно убралась, не потревожив сторожевые массивы.

Хе-хе-хе! Ну теперь посмотрим завтра, кто же из нас будет красивее! А-ха-ха-ха! Хотя, конечно, не стоило так с Сяосяо, она вроде как ей ничего не сделала плохого. Но уж слишком много раз за прошедшие месяцы она слышала о её волшебной красоте! Аж бесит! Фух. Но теперь всё. Демон в её душе наелся и сладко заснул. До следующего раза.

Глава 8. Гробница

-Ты теперь совсем некрасивая. Совсем. Ни капельки! — ворчал Артайус, когда утром Тяньша смотрелась в зеркальце, щупая одной рукой свою лысую голову. — Какая же у тебя роскошная шерсть была! Если бы я всё ещё спал в своей пещере, я бы проснулся только для того, чтоб об неё потереться! А теперь что… Эта ужасная лысая шкура!

-Да хватит ухе бурчать, Хомка. — отмахнулась девушка, пряча зеркальце. — Это ты медведь, вроде бы, а не я!

-Не называй меня «Хомкой»!

-Не бурчи — не буду! Всё, хватит нытья. Надо сходить взять пару-тройку техник для меча. А то всё времени не было и не было.

В секте было необычно шумно и многолюдно. Многие ученики бегали, носились туда-сюда, с грозными лицами и нахмуренными в гневе бровями. Над головой то и дело пролетали тройки практиков, кружась по одному маршруту, будто патрулируя.

-Старший Су Пин! — Тяньша увидела знакомого парня, который стоял на улице и разговаривал с четвёркой младших учеников. Вернее, отдавал какие-то резкие команды и махал рукой, указывая какое-то направление.

-А! Тянь-эр. Здравствуй. Ты куда?

-Да вот, мне нужны техники для меча, хотела пойти, взять. А что тут за суета такая? — девушка оглянулась по сторонам.

-Ты не слышала?! А, ну да, про тебя многие и не знают. — Су Пин отослал четвёрку, повернулся и сделал страшное лицо. — К нам в секту пробрались какие-то ублюдки и прокляли Старшую Сестру Цзинь Сяосяо!

-Что? Как?! Не может быть! — Тяньша удивлённо выпучилась и нервно оглянулась. Она лихорадочно прикидывала, мог ли кто её вчера видеть?

-Вот так! Сегодня утром она проснулась просто в ужасном состоянии! Она уже у алхимиков, те подыскивают средства, чтоб вернуть её прежний вид. Какие-то гады нанесли удар по нашей секте Купающейся Цапли! Причём ладно бы напали в честном бою, но нет, ночью прокрались к спящему цветку нашей Внешней секты и поиздевались над ней! Бесчеловечно!

-Ой, как страшно-то! — по спине Тяньши пробежали огромные, с яблоко, мурашки. Если кто-то узнает, что это она сделал — ей конец! Ну вот что её дёрнуло вчера так поступить, а? — А кто-то их видел? Этих подлецов?!

-Только один ученик ночью видел какую-то кривую извивающуюся тень, которая бежала среди домов. Он не обратил внимания, ну а к утру, когда Старшую Сестру Цзинь нашли, даже аура развеялась, к сожалению.

-Фух! — облегчённо выдохнула Тяньша. — То есть ух, как страшно-то!

-Ага. Слушай. — удивился Су Пин, только сейчас заметив. — А ты почему опять с бритой головой-то?

-Эээээ. Мне Профессор Цинь Сяожоу сказал, что у меня череп красивой формы. А он такой сильный и мужественный! Ну, профессор Цинь. Вот яи подумала — а почему бы и не побриться? — девушка отчаянно заморгала в притворном смущении. Все парни верят, что девушки сделают всё ради комплимента от приглянувшегося парня. Надо это использовать!

-Ааааа, понятно. — чуть усмехнулся Су Пин, явно купившись. — Ну, тебе и правда… идёт. Да, точно. Череп красивый!

-Спасибо! Ладно, я пойду.

Тяньша помахала рукой и побежала к зданию администрации. Ну их к чёрту, эти техники! Надо взять какое-нибудь задание, чтоб подальше от секты, и просидеть там недельку-другую. Пока всё не уляжется. Остаётся только молиться, чтоб Профессор Ли Сицин не особо интересовался суетой во Внешней секте. Он-то сразу поймёт, почему у Цзинь Сяосяо таким причудливым образом отросли волосы по всему телу. Блин-блин-блин, она совершенно не учла того, как в секте преклоняются перед этой Сяосяо! Вот у неё волосы везде отросли –и об этом никто и не узнал, а у смазливки немного шерстки появилось — и прям светопреставление! Тьфу!

-Здравствуйте! Я хотела бы взять задание!

-Здравствуйте! — усталый помощник равнодушно поздоровался. — Покажите, пожалста, ваш значок. Ага, вам доступны задания первого и второго уровня из семи — сбор ресурсов и охота на слабых демонических монстров.

-Ага, точно! А можно мне задание куда-то подальше? — и добавила, чувствуя, что надо как-то аргументировать своё желание. — Я же тут новенькая, хочу увидеть побольше!

-Хорошо. — усталый несколько секунд перебирал небольшие нефритовые таблички с заданиями. — Вот. Сбор белого мха в Серых Горах. Три портала от секты плюс ещё долго добираться до самих гор. Пойдёт?

-Да-да, спасибо! То, что надо! А это, может, мне летающий артефакт выдадут? Долго же до гор добираться, вы сами сказали!

-Нет. Не положено. Ученики должны выполнять задания собственными силами. — покачал головой усталый, протянул ей табличку. — Это задание зарегистрировано за вами, если вы не выполните его за полгода — регистрация снимется, а награда выдана не будет.

-Я поняла. Спасибо! — Тяньша поклонилась и пошла к площади с телепортами.

Ну а что, вроде бы неплохо. Задание чёрти куда, выполнять его можно целых полгода. За эти месяцы страсти улягутся, поиски «демонических ублюдков» прекратятся, вот тогда можно спокойно возвращаться. Главное, чтоб Профессор Ли молчал. Что будет, если он всё же не промолчит, Тяньша старалась не думать.

На площадке для телепортации девушка показала нефритовую табличку с заданием управляющему одним из порталов ученику, тот ввёл в неё немного своей истинной сущности, кивнул и попросил подождать. Через полчаса один из порталов освободился, ученик помахал рукой, и Тяньша встала на большой круг, расписанный огромным числом рун. Он слегка волновалась, всё же, это её первая телепортация, если не считать врат в Бездну Иного Мира.

Когда телепорт заработал, Тяньша почувствовала, как со всех сторон её обняла Ци, будто какой-то великан зажал её в кулаке. Она уменьшалась, сжималась, становилась тоньше, пока не стала толщиной в иголку. А потом эту иголку взяли и кинули через пространство! Пространство тоже было необычным — плотным, спрессованным, но мягким, как сыр, и игла-Тяньша пронзала его без проблем. На втором телепорте это повторилось, а потом и на третьем.

-Фух, наконец-то. Очень странные ощущения. — пробормотала Тяньша, сходя с последнего телепорта.

-Это всё из-за того, что ты слишком слабая! — пропищал Артайус из её кармана. — Была бы ты сильной, хотя бы на одну миллионную от меня, ты бы это расстояние пролетела за полчаса без проблем!

-Пф, а давай обратно ты полетишь, а я буду сидеть на тебе?

-Ага, разбежалась! Если хочешь на меня сесть — для этого ты должна быть хотя бы богиней, а таковой тебе не стать никогда!

-Так, вернусь в секту — побрею тебя налысо. Или попрошу у Профессора ли ещё один обезволосящий артефакт! Был Хомка — станет Лыска!

-О, богиня! Я верю, что ты станешь намного сильнее, чем любой бог в любом мире! Верь мне, я разбираюсь в богах! Твоё будущее блестяще, а достижения грандиозны!

-Вот то-то же! Так, куда тут идти-то?

Вместе с заданием, на нефритовой табличке была и карта местного района. Здесь был условно контролируемый район секты — населённые пункты подчинялись Купающейся Цапле, но сюда могли заходить и ученики из других сект, которые были в округе, Тысячи Трупов и Храма Высшей Сутры. Первая секта была демонической направленности, её последователи даже использовали тела других культиваторов как свои марионетки. А Храм Высшей Сутры был даже не сектой, а полурелигиозной организацией, в которой сила практиков зависела от их веры в неких богов.

Введя в нефритовую табличку свою Ци, Тяньша изучила карту и прикинула вроде бы лучший маршрут. Судя по нему, ей дня четыре добираться до тех мест, где рос этот «белый мох», чем бы он ни был. Ладно. Стоя на месте, она к цели не приблизится.

*****

Джао Фань сплюнул и с ненавистью посмотрел на противников. Сволочи! Он первый нашел эту гробницу! Он привёл сюда двоих приятелей, чтоб исследовать её — несколько человек лучше справятся с опасностями, поджидающими внутри, чем один. И вдруг оказывается, что мерзкие веруны из Храма Высшей Сутры явились сюда за тем же! Они бились три на три уже целый час, но никто так и не смог взять верх. Из них троих трупная марионетка была только у самого Джао Фаня, но он не думал, что она сейчас чем-то поможет, а вот потом, когда надо будет делить сокровища, она будет серьёзным аргументом, чтоб выбить себе лучшие сокровища.

-Эй, вы! Уроды из Тысячи Трупов! Пошли вон отсюда! Или мы покажем свою настоящую силу и похороним вас здесь! — отдышавшись за короткую передышку, выкрикнул один из учеников Храма Высшей Сутры.

-Да мы ещё даже не показали свою силу! Так, разминаемся с вами! Так что это вы валите отсюда, пока мы вам головы не поотрывали! — фыркнув, ответил Джао Фань. У него наливался синяк под глазом, там, куда пришлась атака одного из храмовников, но схватиться за него и тереть он считал ниже своего достоинства.

-Ладно. У нас есть предложение! — коротко посовещавшись, один из храмовников выступил чуть вперёд.

-И какое же? Скептически вскинул бровь Джао Фань.

-Заключим мирное соглашение! Временно! А то мы сейчас дерёмся, а потом ни у кого не хватит силы пройти опасности гробницы! Чего зря делить перья неубитого орла? Вместе пройдём гробницу — тогда и поделим трофеи! Может, там на всех хватит с лихвой! — выдвинул предложение храмовник.

Джао Фань внутреннее признавал, что такое предложение вполне нормально. Действительно, во всяких гробницах типа той, которую он нашел, частенько бывают разнообразные ловушки, для прохождения которых нужны все силы. Даже если он и его приятели одержат верх — неизвестно, смогут ли они потом штурмовать гробницу. А пока они будут сидеть и отдыхать, сюда такая толпа может сбежаться, что потом их без шансов ототрут от любых исследований.

-Ну ладно, это разумный план! — согласился он с храмовниками после короткого совещания с приятелями. — Мы согласны на перемирие и совместные исследования!

-Хорошо! Тогда давайте спрячем оружие и отдохнём!

-Согласен.

Две тройки учеников сект сели по разные стороны от входа в гробницу, достали свои пилюли и приняли их, чтоб побыстрее восстановиться. Они бросали друг на друга подозрительные и даже агрессивные взгляды, убийственное намерение всё ещё витало в воздухе, но постепенно утихомиривалось.

Вход был достаточно обычным — высокий узкий треугольник, высеченный в скале, будто кто-то ударил скалу снизу вверх мечом. Над ним было даже небольшое изображение меча, указывающее, видимо, на тип наследия, которое ждало их внутри. Такое часто встречается — мощные культиваторы, чья жизнь подходила к концу, оставляли после себя могилы со своим наследием. Но только тот, кто силён, достоин этого наследия! Поэтому гробницы были усыпаны разными ловушками и опасностями, чтоб выявить этого достойного. В этот раз достойным будет кто-то из этих шестерых!

-Эй, а это кто?! — Джао Фань крикнул и ткнул пальцем в лысую голову, показавшуюся из-за острого камня.

-Не знаю. — растерялся на секунду храмовник, который предложил перемирие, видимо, предводитель его группы. — Взять его!

По одному ученику из обеих групп вскочили, выхватили из колец летающие артефакты и метнулись к обладателю лысой головы, который уже успел скрыться за камнем. Через минуту они вернулись, неся по воздуху за руки какого-то парня лет шестнадцати.

-Ты кто?! Зачем ты шпионишь за нами?! Кто тебя послал?! — зарычал Джао Фань, схватив пацана за грудки и тряся его.

-Потише, потише. — остановил его предводитель храмовников. — Малец, не бойся! Я вижу, ты из секты Купающейся Цапли. Ты здесь один или с кем-то? И зачем?

-Я, я, я… — парнишка подёргался, пытаясь выбраться, понял, что не получится, и замер. — Один. Я просто задание выполнял — мох собирал! Слышу — голоса, ну и посмотрел. Вот!

В руке у парня оказался целый комок белого мха, который действительно обильно рос на окружающих скалах. Значит, в этом он точно не врал, для сбора такого количества надо несколько часов работы.

-Как тебя зовут? — храмовник отозвал Джао Фаня в сторону для совещания. — Мы же уже вместе работаем, верно?

-Конечно. — расплылся в самой доброжелательной улыбке парень. — А тебя?

— Ву Мин. Что с этим делать будем? Он вроде один, просто попался неудачно.

-Убьём да и всё. Какие ещё варианты? — рубанул рукой по воздуху Джао Фань.

-Можно ещё его с собой взять.

-Зачем?!

-В любой гробнице есть ловушки. Я что-то не хочу терять своих братьев на них! А ты своих?

-Понял! Ты весьма быстро соображаешь! Берём его! — Джао Фань кивнул, немного позавидовав тому, как этот храмовник быстро соображает.

-Парень, как тебя зовут? — Ву Мин обернулся к пленнику.

-Эм… Су Пин!

-Младший Су Пин, меня зовут Ву Мин, а вот этого достойного практика — Джао Фань! Мы нашли гробницу какого-то древнего мечника и хотим её исследовать, чтоб получить наследие, что ждёт нас внутри. Не хочешь с нами?

-А… разве можно? Это же вы нашли эту гробницу!

-Конечно, почему нет? — Ву Мин улыбался и обильно жестикулировал, показывая свою открытость. — В конце концов, тут собрались все три секты, которые находятся возле этой гробницы! Я вот из Храма Высшей Сутры, вот эти достойные практики во главе с братом Джао Фанем — из секты Тысячи Трупов, а ты — из Купающейся Цапли. Будет справедливо, если мы все втроём будет заниматься исследованием и получим наследие!

-Хм, раз ты так говоришь, Брат Ву, то я согласен! — мелкий дурачок радостно закивал. Ву Мин и Джао Фань переглянулись и подмигнули друг другу, правда, так, чтоб Су Пин ничего не заметил.

-Отлично! Я даже больше скажу! Раз ты тут один, то мы позволим тебе идти первому и первому же получить наследие! Как тебе такое? А?!

-Аааа…. Это разве не опасно? — вдруг забеспокоился цаплист.

-Конечно опасно! — сделал суровое лицо Ву Мин и приосанился. — Но разве счастливые случаи бывают совершенно безопасными? Чем выше опасность, которой ты подвергнешься, тем больше счастливый случай, который тебя ожидает после ней! Это правило мира культиваторов!

-Правда? Тогда хорошо! Я на всё согласен! — лысый идиот радостно улыбался, даже не подозревая о тех планах, частью которых он стал.

-Я в тебе и не сомневался, брат Су Пин! — похвалил его Джао Фань, которому не понравилось, что он отходит на второй план. — О твоей храбрости будут знать все три секты! А в будущем и весь континент Танцующих Облаков!

-Брат Джао совершенно верно сказал! — поддакнул Ву Мин. — Тебе нужно отдохнуть, брат Су? Если хочешь, у меня есть пилюля Боевого Духа, она быстро восполнит твою Ци!

-Спасибо, брат Ву! Было бы неплохо — я совсем выдохся, лазая по горам. Я в секте совсем недавно, у меня даже летающего артефакта нет! Вы бы знали, как страшно было без него по всем этим горам лазить и мох собирать!

-Понимаю, понимаю тебя! — сочувственно вздохнул Ву Мин. — Но ничего! За наследие ты без проблем купишь себе самый лучший летающий меч, можешь не сомневаться! Вот, держи пилюлю.

-Спасибо!

Ещё полчаса все семеро сидели, восстанавливаясь до максимума. Лысый новичок съел пилюлю и блаженно улыбался, а шестеро вокруг сидели и смотрели на него, как на дополнительную жизнь для каждого из них. Да, он умрёт. Ну что же, такая его удача! Мир культиваторов суров и полон опасностей! Зато они будут жить и получат наследие! Ну а потом… из гробницы выйдут ученики только одной из сект!

*****

Тяньша сидела и с удовольствием впитывала в себя лекарственный эффект пилюли Боевого Духа. А что, неплохая штука на самом деле. Она действительно умаялась, добираясь до этих гор, а потом лазая по кручам и собирая белый мох. Три дня ей пришлось топать, чтоб добраться, а теперь она уже четвёртые сутки прыгает по горам, как горная коза, и рвёт эту гадость.

И вдруг ей подвернулся такой шанс! Естественно, она понимала, что опасности в гробнице будут и много. Но этот Ву Мин совершенно прав — чем больше опасность, тем больше добыча.

А эти полудурки сами виноваты. Тяньша им ни на грош не поверила, во все эти обещания, что она первая будет выбирать себе наследие и прочее. По пути в секту Опадающей Листвы она насмотрелась на подобных мошенников, которые пытались выдурить у неё деньги. Рожи при этом у них были такие же добродушные и располагающие к доверию, как и у этих сейчас. Но то, что они сами разрешили ей первой выбирать наследие — это хорошо. Потом пусть хоть языки себе пооткусывают, но уже будет поздно. Да они ещё и приняли её за мальчика! Это что — намёк на маленькую грудь?! Не будет им прощения!

-Старшие братья! — когда энергия пилюли полностью разошлась по организму и осела в Духовном Семени, Тяньша поднялась на ноги. Я готов! Давайте приступим! Чем быстрее начнём — тем быстрее получим это замечательное наследие!

-Хо-хо, брат Су Пин разумен не по годам! — похвалил Тяньшу Ву Мин и переглянулся с Джао Фанем, незаметно для девушки, как они оба считали. — Ты прав! Вперёд! И да пребудет с тобой воля богов!

-Спасибо! — Тяньша дурашливо улыбнулась и подошла ко входу в гробницу. Оттуда пахнуло сыростью, холодом и опасностью. На секунду Тяньша застыла, с головой окунаясь в эти ощущения, и сделала первый шаг внутрь. За ней последовали ученики друг других сект.

Глава 9. Мечты сбываются!

Тёмная арка прохода вела в глубь скалы, в коридор, наполненный тьмой. Он не был узким, даже достаточно широким — трое человек могли пройти разом при особом желании. Он явно был искусственным, стены, потолок, пол несли следы того, что проход вырубили в скале, причём скорее всего мечом. Но за сотни и тысячи лет существования природа немного завуалировала всё — самые резкие следы ударов заросли известняковым налётом, стены покрылись натёками и бороздками, а пол кое где стал покатым и вздыбленным из-за капающей с потолка воды с солями.

Культиваторы шли по одному, растянувшись цепочкой. Первой шла Тяньша, тыкая в стены, пол и потолок отобранным у одного из храмовников посохом. Хотя это всё было для показухи — пользуясь своим Инь-зрением, она без проблем видела уплотнения Ци в туннеле, которые были ловушками. Причём, достаточно примитивными — нажимные плиты, активирующие выстрелы из десяток трубок в стенах, проваливающиеся плиты пола с глубокими ямами с гладкими стенами, на дне которых были острейшие каменные колья. И тому подобные устройства, которые должны были задержать проникших.

Конечно, от простых стрел или кольев запросто защитила бы истинная сущность, окутывавшая тела практиков, не говоря уж про защитные техники. Но все эти ловушки были усилены древним смертоносным Ци, которое могло пробить любой толщины истинную сущность или защитную технику. Поэтому Тяньша тыкала в такие ловушки своим посохом, заставляя их срабатывать, и таким образом разряжала.

Правда, девушка учитывала, что ей ещё возвращаться надо, так что примерно треть всех ловушек она не обезвреживала, а заклинивала небольшими порциями своей истинной сущности. После того, как вся семёрка проходила эти ловушки, Тяньша возвращали эти порции Ци обратно. Какая-никакая, а всё же гарантия, что её не попытаются убить сразу же, как найдут наследие. У храмовников и череповцев такой чувствительности, как у неё, и в помине не было, так что они частенько удивлялись срабатывающим от прикосновений посоха ловушкам.

-Стойте! — они спускались по тоннелю уже часа четыре, когда один из храмовников вскрикнул и остановился.

-Что такое? — недовольно скривился Джао Фань, недовольный задержкой. И так уже сколько идут, а теперь ещё и привал этот сделать хочет, что ли?

-Брат Лу, что такое? — Ву Мин вопросительно поднял брови, глядя на одного из своих подручных.

-Мы в ловушке! — растерянно объявил брат Лу.

-Пф, а то мы не знали! — один их череповцем усмехнулся в полголоса.

-Я хочу сказать — мы слишком долго спускаемся! — стал торопливо объяснять храмовник. — Уже больше четырёх часов идём по одним и тем же коридорам! С одними и теми же ловушками! Это усыпило наше внимание, а ловушка-то не в этом!

-А в чём? Ну, рожай быстрее! — Джао Фань наконец проникся серьёзностью и зыркнул в одну сторону тоннеля потом в другую. Остальные тоже насторожились и стали озираться.

-Это массив! Массив Зеркальной Ловушки! Мне про такое учитель массивов рассказывал! — храмовник Лу чуть высокомерно посмотрел на всех остальных. Массивы были весьма сложной вещью для изучения, а потому — элитной. А они их изучал и теперь может применить свои знания на практике!

-Брат Лу изучает массивы в секте. — кивнул головой Ву Мин. — Так что это за Зеркальная Ловушка такая?

-Массив Зеркальной Ловушки! — поправил его Лу. — Это скрытый массив, распространённый летя так двадцать-двадцать пять тысяч назад. Сейчас его заменили более утончённым Массивом Бесконечной Петли, там и Ци надо меньше, и формирование местности…

-Хватит болтать! — внезапно хлопнул ладонью по стене Джао Фань. — Что это за массив и как из него выйти? Быстрее давай!

-Не кипятись! — выставил перед собой руку Ву Мин, как бы защищая себя и своих подручных от гнева Джао Фаня. — Брат Лу, говори по делу.

-Этот массив отражает пространство само в себя, создавая иллюзию бесконечного пути! Мы идём уже четыре часа, а на самом деле этот коридор может быть метров двести, а то и вообще сто! И из него можно вообще не выйти!

-Что? Не выйти? Ты вообще охренел?! А ну быстро выпусти нас отсюда! — на бедного Лу со всех сторон посыпались упрёки, будто это он сам установил тут этот массив.

-Эй, вы чего разорались? Это же не я виноват, что он тут! — Лу отпрянул от толпы и даже выставил копьё перед собой для защиты.

-Так, давайте все успокоимся! — Ву Мин громко хлопнул ладонями пару раз, останавливая панику. — Брат Лу, из этого массива можно выбраться? Ты в силах такое сделать?

-Эм, ну, я особо его не изучал. — храмовник немного сник, но глянул на зверские рожи окружающих его культиваторов и сразу же воскликнул. — Конечно, могу! Надо немного времени, конечно, но это уже устаревший массив, проблем не должно быть!

-Точно? — Джао Фань с сомнением посмотрел на мнущегося парня. — И сколько это времени займёт?

-Точно, точно! А по времени… ну, с неделю где-то.

-Хорошо. — кивнул Ву Мин. — Тогда мы подождём. Верно же, подождём? А ты работай! Если нужна будет помощь — ты нам говори! Сразу же поможем!

-Конечно! — заулыбался брат Лу, восстановивший немного высокомерия. Как же, теперь судьба всей группы — в его руках, он самый главный человек здесь!

Остальные расселись вдоль стен коридора, череповцы с одной стороны, храмовники с другой. Тяньша, повинуясь неосознанному желанию равновесия, подсела к храмовникам, которых было двое против трёх — третий, Лу, бегал туда-сюда по тоннелю и замирал в разных местах, к чему-то прислушиваясь.

Час проходил за часом, все шестеро стали медитировать, закрыв глаза и погрузившись в транс. Даже Тяньша сделала так же, сосредоточившись на её технике Девяти Воплощений Ледяного Феникса. Надо «добить» первый слой и перейти на второй, тогда её прогресс в культивации пойдёт быстрее. Все шестеро культиваторов здесь помимо неё были как минимум с двумя Духовными Семенами, а максимум — с тремя и уже в самом пике, готовые вот-вот преобразовать Семя в Ядро. Если она каждый раз будет так отставать в культивации, то ей лучше из секты не выходить.

Незаметно прошел день, второй, третий, неделя. Ученики трёх сект сидели на полу и культивировали, не нуждаясь в еде — нужные силы восполнялись Ци. Только храмовник Лу бегал по тоннелю и время от времени что-то чертил на полу, высунув от старания язык.

-Всё, братья, я справился! — на десятый день Лу громко заорал, приплясывая от радости. — Всё готово!

-Надеюсь, ты не накорябал это просто ради любви к корябанью! — Джао Фань поднялся, подозрительно смотря на нарисованную на полу загогулину.

-Если наш брат говорит, что справился, значит, справился! — весомо ответил вместо Лу Ву Мин.

-Тогда давай проверим! — оскалился Джао Фань. — Что с этим делать?

-Чтоб прорвать массив, надо ударить по его слабым точкам. Я сделал схему, которая это сделает, но нужны силы всех семерых! — пояснил Лу. — Я сделал семь путей Ци, прикоснитесь каждый к одному и по моей команде влейте всю вашу силу в рисунок.

-Ясно. — кивнул Ву Мин. — Давайте, братья, постараемся ради нашей свободы!

Все семеро подошли к сложному, замысловатому рисунку, который был выведен на ровном участке пола. От него в разные стороны, как щупальца осьминога, расходились семь длинных лучей, явно предназначенных для введения Ци в рисунок. Каждый выбрал себе по лучу и присел рядом в позе лотоса, положив руки на луч.

-Приготовьтесь! — скомандовал брат Лу, подправив ногтём парочку линий, доводя их до идеала. — Раз, два, начали!

По семи лучам заструился розовато-красный свет, залил линии фигуры, та мигнула и засветилась багровым светом, зловеще освещая лица практиков. Несколько секунд ничего не происходило, потом коридор стал искривляться, скручиваться винтом, будто какая-то страшная сила стала мять его. А потом с громким БАМ! пространство лопнуло, обдав культиваторов несильной ударной волной, а нарисованная фигура ярко вспыхнула и погасла.

-Фух, получилось! — брат Лу первым пошевелился, смахивая пот со лба.

-Что? А могло и не получиться?! — вскинулся Джао Фань, пытаясь выместить на нём свой затаённый страх.

-Но ведь получилось же! — разрушение массива придало Лу храбрости, так что он только отмахнулся от претензий Джао Фаня.

-Всё, закончили! Идёмте, а то и так уже сколько времени потеряли! — Ву Мин традиционно прервал споры. — Брат Су, ловушки в коридоре никуда не делись, веди нас!

-Конечно. — Тяньша кивнула и достала посох из браслета.

-Я считаю, что мне положена награда побольше теперь! — заговорил брат Лу, когда они двинулись дальше. — Если бы не мои ценнейшие знания, то мы все бы умерли в этом массиве!

-Мы уже обещали право первым выбрать наследие брату Су. — напомнил Ву Мин. — Но тогда тебе, брат Лу, можно будет выбирать вторым! По полезности и награда!

-Да почему ем… — попытался возразить Джао Фань, но его сразу же прервал Ву Мин.

-Если бы ты или кто-то из твоих разбирался в массивах, я бы поддержал их. Но это сделал брат Лу, не так ли? Торг здесь неуместен!

-Ладно. — почти выплюнул это слово Джао Фань. Ничего, вот дойдут они до гробницы — там и посмотрим. Мёртвым наследие ни к чему, хе-хе-хе.

Без зеркального массива тоннель до гробницы закончился буквально метров через двести. Тяньша ударила посохом по подозрительной плитке пола, та чуть втопилась в пол, и со всех сторон в это место полетели короткие толстые стрелы из металла. Девушка быстро собрала их в свой браслет, как и все остальные подобные, мало ли, всегда могут пригодиться для артефакторики, и первой шагнула в относительно небольшой зал, не вырубленный в скале, а вполне естественного происхождения, судя по сталактитам.

В небольшом, всего шагов десять-двенадцать в длину и пять-шесть в ширину, овальном зале в дальнем от входе конце была каменная платформа, на которой лежал человеческий костяк в броне и с мечом в руках. От него несло мощной, острой Ци меча, она заполняла всю гробницу, заставляя вошедшую семёрку опасливо ёжиться. Над костяком, сантиметров в двадцати над грудью, висела светящаяся зеленовато-золотистым цветом персиковая ветка. А между входом и гробницей был крохотный, пару метров диаметром, идеально круглый пруд с чем-то, похожим на воду.

-Ну и мощь! — с жадностью и восхищением воскликнул Джао Фань, разглядывая скелет культиватора и висящую над ним ветку.

-Да уж. — согласился Ву Мин. — Он жил десятки тысяч лет назад — а его сила до сих пор сохранила такую мощь.

-А это что над ним? Ну, веточка. — подала голос Тяньша.

-Скорее всего зарождённая душа. — предположил Ву Мин. — У тех культиваторов, кто достиг пика шага Зарождения Души, они становятся такими мощными, что могут существовать и после смерти практика, храня в себе часть его сознания и силы.

-Тогда понятно. — кивнула Тяньша. То-то ей казалось, что сила, которая подпитывала ловушки, исходила из какого-то источника, а не была у каждой ловушки своя. Значит, всё отсюда шло.

-Вот оно. Наследие! — Джао Фань ткнул пальцем в свитки, лежащие рядом с телом. В таких обычно были техники культивации, боевые техники и размышления культиваторов о них, что очень помогало в изучении.

Не дожидаясь остальных, череповец шагнул вперёд, явно намереваясь первым достичь помоста с останками. Двое его приятелей шагнули за ним. Какие-то договорённости об очерёдности? Пф, это всё для слабаков! Кто первым успел — тот и победитель! Храмовники сразу же рванулись за ними, а Тяньше пришлось плестись в хвосте. Нет, уж её-то точно к делёжке наследия первой не подпустят, значит, надо что-то придумать.

Но наследие не получил никто. Как только семеро учеников сект прошли мимо прудика, они упёрлись в какое-то невидимое препятствие, не дающее им пройти дальше. Они попытались было продавить его, но тут к гробнице загремел голос давно мёртвого культиватора.

-Поздравляю, неизвестные практики! — голос был мощным и тяжелым, каждое слово будто било по телам, заставляя напрягаться и использовать Ци для защиты. — Вы прошли испытание ловушками и испытание массивом! У вас есть и восприятие, и ум, и сила. Теперь осталось последнее испытание — испытание души! Погрузитесь в Воды Памяти, пройдёте последнее испытание — моё наследие будет вашим!

Голос замолк, но все семеро ещё пару минут стояли, оглушенные содержащейся в нём силой. Наконец зашевелились, оглядываясь друг на друга, посмотрели на крохотный прудик со спокойной, как поверхность зеркала, водой.

-Так, я пойду первым! — выкрикнул Джао Фань и шагнул к пруду.

-Стой! — Ву ин дёрнул его за одежду, останавливая.

-Руки убрал! — Джао Фань дёрнулся, вырываясь их хватки соперника. Двое его помощников подошли к нему плотную, злобно глядя на храмовников.

-Стойте-стойте! — поднял руки вверх Ву Мин. — Спокойно! Давайте лучше зайдём все одновременно. Тогда ни у кого не будет форы, кто окажется сильнее — того и наследие!

Про то, что Тяньше обещали выбрать наследие первой, а Лу — вторым, уже все благополучно забыли.

-Ладно. — сквозь зубы прошипел Джао Фань. — Давай так.

Все семеро окружили пруд, а потом разом прыгнули в него. Он оказался неожиданно глубоким, поэтому они погрузил в него прямо с головой. В сознание учеников хлынуло что-то холодное и мягкое, они секунду боролись, но это нечто победило. Семь тел затихли под водой, гладь пруда стала такой же, как и раньше, неподвижной и спокойной, и ничто не напоминало, что в гробницу кто-то заходил.

Тяньша очнулась почему-то стоя на небольшой площади. Вокруг были невысокие, но широкие глиняные дома, крытые соломой. Домов было десяток, несколько сараев и загонов для животных, всё это было обнесено каменно-деревянной стеной. Но это было явно не особо благополучное поселение — повсюду валялись избитые, охающие и стонущие тела, а в самом большом доме поселения до сих пор раздавались крики и звуки борьбы.

-Здравствуй, претендентка. — рядом появился высокий мужчина лет сорока пяти на вид, в просторном одеянии до земли, с недлинной бородкой с проседью и суровым взглядом.

-А! Кто вы?! — девушка подпрыгнула от неожиданности.

-Я Чжоу Яньчэнь. Ты пришла в мою гробницу за наследием. — усмехнулся мужчина.

-Да? Простите! — зачем-то извинилась Тяньша.

-Не стоит. Я знал, что я не бессмертен, но я рад, что моё наследие послужит кому-то из следующих поколений. — покачал головой Чжоу Яньчэнь. — И сейчас мы в последнем моём испытании.

-А про что оно? Тут какая-то драка.

-Да. — мужчина посмотрел на валяющиеся тела и шагнул в дому, из которого доносились удары и крики, Тяньша посеменила за ним. — Это моё первое задание секты, на которое я пошел. В этом поселении жили разбойники, которые терроризировали ближайшие деревни. Те скинулись и оплатили задание секты, которое я взял.

Они зашли в дом, а там уже всё подошло к концу — валялось несколько отрубленных рук, кто-то выл, кричал, а перед молодым Чжоу Яньчэнем стоял на коленях здоровенный мускулистый мужчина, громко раскаивающийся в своих преступлениях и просящий пощадить его.

-Я тогда был молодым и восторженным. Я посчитал, что его раскаяние искреннее, а его заверения о том, что он и его люди никогда больше не тронут невинных людей, буду выполнены. А что бы сделала ты?

-Я… — Тяньша колебалась. Она посмотрела на разбойников, заглянула им в глаза, в лица, особенно в лица тех, кто был за спиной молодого Чжоу Яньчэня. — Я бы их убила. Очень они мне напоминают тех, кого я пощадила, а потом они убили мою подругу.

-Понятно. — кивнул головой мужчина. — А вот у меня ещё такого опыта не было. И я отпустил их всех, взяв клятву больше не разбойничать.

Место действия изменилось. Теперь это была небольшая деревенька с деревянными домика, разросшимися вокруг центральной усадьбы, очень похожей на поместье Лю. Дома горели, повсюду валялись мёртвые тела, земля была мокрой от крови. Центральная усадьба сгорела, превратившись в груду обугленных брёвен, из которых одиноко торчала труба кирпичной печи. На ветках обгоревших деревьев вокруг усадьбы висели тела людей, возможно, обитателей усадьбы, которых явно пытали перед смертью.

-После задания на разбойников я некоторое время охотился, потом решил вернуться через эту деревню, которая и прислала запрос на устранение разбойников. И застал её такой. Разбойники очухались и сбежали, а перед этим наведались сюда и убили всех, кто тут жил, вымещая на них свою злобу. — Чжоу Яньчэнь помолчал немного, а потом добавил. — Тогда я сделал неправильный выбор…

Останки деревни исчезли. Они оказались в саду, заполненном цветущими растениями, разбитом возле солидного двухэтажного особняка из камня. В живописной беседке, увитой ползучими цветами с большими венчиками, стояли двое — возмужавший Чжоу Яньчэнь и какая-то красивая девушка, смотрящая на него блестящими глазами.

-Это Шень Юэ. По просьбе секты я охранял её отца, так мы познакомились, а потом между нами вспыхнула любовь. Он предложила мне остаться с ней, жениться, завести детей. — в глазах Чжоу Яньчэнь мелькнуло что-то тёплое. — Но я отказал. Я считал, что надо сначала стать сильным, чтоб иметь возможность защитить себя и своих близких. Я пообещал ей вернуться, когда достигну нужного уровня. А ты как бы поступила?

-Не знаю. — Тихо ответила Тяньша. Это всё было так неожиданно. Эти двое так хорошо смотрелись друг с другом, а по ним явно было видно, что их чувства настоящие, неподдельные. — Я ещё никого не любила. Но если решать… Я бы, скорее, осталась. Я хочу, чтоб меня любили и мною восхищались, наверное, такой случай как раз то, что мне бы подошло!

-Возможно. — внимательно посмотрел на неё мужчина, и всё снова изменилось.

У дома появился ещё один этаж и несколько пристроек, парк с цветами исчез, сменившись фруктовыми деревьями, рядом с ними расположился колодец с изящным деревянным журавлём. У входа в дом стояла куча людей всех возрастов, а напротив — почти не изменившийся Чжоу Яньчэнь с непроницаемо-каменным лицом.

-Я вернулся через некоторое время. Но я не обращал внимания на время, пока увеличивал свою силу, и когда посчитал себя в силах завести семью с любимой — я застал стариками её правнуков. Мне ничего не оставалось, как положить цветы на её могилу и уйти. Больше я никого в своей жизни не смог полюбить.

Окружающее поменялось. Теперь это была широкая круглая площадка, вымощенная серым камнем, на ней стоял Чжоу Яньчэнь в окружении нескольких десятков сидящих молодых парней и девушек. Чжоу Яньчэнь что-то им рассказывал, а те сидели с закрытыми глазами и внимали, держа на ногах обнаженные мечи.

-Когда я понял, что не могу продвинуться в своей культивации, я нашел подходящую секту и стал там Старейшиной. Я обучал игре меча и философии меча, делился своим опытом и морально наставлял молодых практиков. Но я так и не вырастил никого, кто превзошел бы меня. А когда я почувствовал, что время моей жизни подошло к концу, то сделал эту гробницу и похоронил себя в ней вместе со своим наследием.

-А вы… вы довольны своей жизнью? — неожиданно спросила Тяньша.

-Вот уж не знаю. — усмехнулся Чжоу Яньчэнь. — А ты бы на моём месте была бы ей довольна?

-Наверное, нет…

-Хорошо. — Чжоу Яньчэнь покивал головой, как бы отвечая каким-то своим мыслям. — На этом последнее испытание закончено. Ты можешь взять моё наследие.

-А мои спутники? Ну, остальные шестеро.

-Так или иначе они тоже его прошли. Впрочем, оно и не должно служить препятствием, скорее просто выяснить склонности наследников. Кстати. — Чжоу Яньчэнь невесело усмехнулся, глядя на Тяньшу. — Все они хотят тебя убить, будь внимательна. Я дам тебе небольшую фору.

-Спасибо, уважаемый! Я смогу за себя постоять!

-Тогда просыпайся!

Тяньша очнулась в пруду и с громким вздохом вынырнула, упёршись руками в бережок. Неизвестно, сколько она была под водой, но застоявшийся воздух гробницы казался ей невероятно вкусным и свежим. Она что — год там просидела, что ли?! Ладно, неважно. Шестеро других испытуемых ещё были под водой, они стояли там, иногда подёргивая конечностями.

-Бррр, ну и жуть. — Тяньшу передёрнуло.

Девушка отвернулась и подошла к телу на помосте. Теперь никакая сила не сдерживала её, она легко подошла и взяла свитки, лежащие рядом с истлевшей рукой. Удивительно, но то, что она их взяла, не помешало им остаться лежать на своих местах. Теперь свитков было по два — оригинал лежал рядом с останками, а копии были в руках у Тяньши. Ну, если уж наследников может быть больше одного, то так и должно быть.

Ради интереса девушка попыталась стянуть броню со скелета, меч или вообще всё это засунуть в свой браслет, но та же невидимая преграда, что раньше не давала подойти, теперь защищала тело. Зато она узнала ветку персика, висящую над телом — это была ветка с персикового дерева, что росло у беседки, в которой Чжоу Яньчэню признались в любви.

-Фыыыррррр! — сзади послышалось фырканье, Тяньша обернулась и увидела, что храмовники и череповцы разом очнулись и вынырнули из воды, над которой теперь торчали их руки, ухватившиеся за бережок, и головы.

-Ах ты ублюдок! — заорал Джао Фань, увидел Тяньшу у тела. — А ну пошел вон оттуда! Я тебя убью, если хоть что-то попробуешь забрать себе!

-Брат Су Пин, ты взял себе слишком уж много! — Ву Мин выразился тактичнее, но кровожадность во взгляде не уступала джаофаневской.

-Йййаааа! — заорала Тяньша и рванулась к пруду. Она опустила руки в воду и выпустила в неё всю свою Инь Ци. Неизвестно, была ли эта вода обычной водой на самом деле, но замёрзла она мгновенно, заключив всех шестерых в ледяную тюрьму.

-Эй, что это?! Почему я не могу выбраться?! Что за чёртов лёд?! А ну разбей его! Су Пин, скотина, сейчас же освободи нас, или ты труп! — от голов надо льдом понёсся поток брани и угроз.

-Спасибо, старшие братья, что вы дали мне обещание выбрать первым наследие — и вы сдержали своё слово! — Тяньша скорчила умилительно-благодарное лицо. — Я даже приму ваши подарки, котоыре вы так милостиво дарите мне!

-Что?! Какие подарки?! — взревел Джао Фань, дёргаясь что есть сил, но усиленный Инь Ци лёд не поддавался.

-Ну так вот же! — Тяньша улыбнулась и стала стягивать с пальцев парней их пространственные кольца, пряча их в браслет. — Обещаю, я мудро распоряжусь вашими дарами!

-Ты! Да ты! Да ты бесстыжий ублюдок! — взревел Ву Мин, теряя всю напускную доброжелательность, когда с его пальца сняли кольцо. — Такие, как ты, должны гореть в аду!

-Ну, не скучайте без меня! Надеюсь, вы не простудитесь и ничего себе не отморозите! — сняв все кольца, Тяньша помахала рукой и выбежала из гробницы в тоннель, ловко обходя неразряженные ловушки и не обращая внимания на несущиеся ей в спину проклятья. Пусть будет сюрприз этим шестерым засранцам!

Выбравшись наружу, девушка достала одно из колец, надела на палец и порылась в нём. Ого! Пилюли, оружие, броня, какие-то техники и даже летающий артефакт! Тяньша вытащила последний наружу и скривилась от его вида. Это был человеческий скелет без ног, рёбра были сплющены, превратившись в плоскую площадку, а череп злобно смотрел вперёд горящими красным глазами.

-Мде, первым же делом поменяю эту гадость на что-то приличное! Но зато я теперь МОГУ ЛЕТАТЬ!

Тяньша встала на рёбра скелета, ввела в него немного своего Ци и с визгом взлетела, радуясь потоку встречного воздуха и новым ощущениям.

Глава 10. Смерть.

Тяньша летела, подставив лицо потоку воздуха. Как же это невероятно! Она летит! ЛЕТИТ! В Империи всего один человек мог летать — сам Император, а теперь она тоже может летать! Ха-ха-ха! Не значит ли это, что она почти что сравнялась с Императором? Ха! Можно ещё разогнаться! Дополнительная Ци влилась в летающий артефакт, и он полетел чуть быстрее. Вжууууу, вжжжжууууу, мимо пролетали горные вершины, долины, небольшие зелёные проплешины, сплошь заросшие травой. Можно было даже погоняться за птицами! И не только погонять — спокойно обогнать их!

-Эй, ты что тут делаешь? Снижайся лучше! — из кармана вылез зевающий медведь.

-Ааааай! — взвизгнула Тяньша, не ожидавшая услышать кого-то в этот момент. — Тьфу, это всего лишь ты. Испугал, идиот!

-Что значит — всего лишь я? — обиделся Артайус. — Это целый Я!

-Поняла, поняла. А раньше чего не вылезал?

-Сил набирался. Давай уже поднимайся в высшие миры, я тогда и спать буду меньше, а моя форма вернётся!

-Фу ты, зануда! — Тяньша закрыла глаза и развернула лицо вперёд, навстречу ветру. Даже руки расставила в стороны, наслаждаясь моментом. — Я как листок на ветру! Смотри, как я парю!

-Вижу-вижу. — скептически сморщил мордочку медведь. — Спустилась бы лучше и поймала какую живность, есть охота! Покорми меня!

-Мда, умеешь ты поддержать веселье. — Тяньша опустила руки, поняв, что надо заткнуть хомяка-переростка, а то своим равнодушием к полёту он и её заразит.

Девушка опустилась немного к поверхности гор и стала вихлять между ними, пока не нашла целое стадо горных коз. Резко подлетев к парочке из козы и козлёнка, она пару раз рубанула по ним мечом, а потом быстро подхватила полетевшие вниз туши.

-Так тебе пойдёт?

-На перекусить хватит! — «взрослым» голосом согласился Артайус, облизываясь на добычу.

Приземлившись в уютную, поросшую деревьями долину, Тяньша быстро развела костёр, споро разделала козлёночка, нанизала куски мяса на хворостины и повтыкала их в землю рядом с пламенем, чтоб прожаривались. Артайус в таком не нуждался, поэтому он с удовольствием терзал тушу козы, с удовольствием поедая мясо и органы.

-Артайус. — Тяньшу потянуло поговорить после того, как она съела первый кусок мяса, чуть подгоревший, горячий и пахнущий костром.

-М? Что такое?

-Ты же видел всё, что было в этой гробнице?

-Ну да. Кстати, что там за наследие-то? Ты смотрела?

-Нет ещё. — Тяньша потупилась и чуть-чуть порозовела. –Сейчас.

-Ну да, понятно. — буркнул медведь тоном «я так и думал!». — Ты ж там это, листочек, паришь и прочая лабуда.

-Интересно, а можно эффект гребня инвертировать? — задумчиво пробормотала девушка, вроде бы ей пришла неожиданная мысль в голову. — Чтоб волосы не росли, а полностью выпадали? Или не волосы, а шерсть у всем недовольных микромедведей?

-Ты великолепно, фантастически справилась в гробнице того мечника! А уж как ты поступила с теми наглыми засранцами — даже мудрейшие люди всех времён не придумали бы такого! — быстро рассыпался похвалами Артайус. — А уж какую мудрость ты приобрела! Ты же поделишься ею со мной, наилучшая из хозяек всех миров?!

-Пф! — Тяньша фыркнула, но смягчилась. — Тут всего два свитка с техниками и один… ээээ… наставлений, что ли? В общем, в нём это Чжоу Яньчэнь рассказывает о своём опыте в культивации и овладении игрой меча.

-А что за техники? Видимо, он сам их и создал, раз только их в виде своего наследия оставил.

-Может быть. Первая — техника Персикового Меча, вторая — некая техника Гибкого Разума. Вроде она направлена на развитие восприятия. — Тяньша с сомнением разглядывала свитки.

-Серьёзно? — удивился медведь, даже поднял морду от козы и посмотрел на хозяйку. — Это невероятная удача!

-Почему?

-Восприятие — одно из важнейших умений для культивации. Имея высокое восприятие, можно с лёгкостью понимать техники, мировые законные и любые другие аспекты культивирования. По крайней мере для вас, людей. Мы-то, Богозвери, просто живём и становимся сильнее со временем. Так что тебе повезло найти такое!

-Хм, если это так важно, то таких техник должна быть целая куча! — не слишком оптимистично парировала Тяньша. — Ну, ещё одна нашлась.

-Не-не-не, как раз таки их очень мало. Техники для восприятия очень трудно создать, ведь они должны не развивать энергию внутри учеников или помочь её использовать, а должны изменить разум, причём так, чтоб его не испортить! Я знаю всего две такие, и обе являются тайными техниками сильнейших семейных кланов. А в твоих руках теперь третья! Представляешь — какая это редкость?

-Ну, теперь вроде понятно. — кивнула головой девушка.

-Кстати, дай её посмотреть, интересно! — медведь доел козу и теперь решил поразвлечься.

-На. — девушка протянула медведю один из свитков, а сама углубилась в изучение техникиПерсикового Меча.

Некоторое время царило молчание, нарушаемое только потрескиванием дров в костре и чавканьем неспешно поедающей поджаренное мясо Тяньши. Когда последнее мясо исчезло, Тяньша встала, вынула меч из кольца и стала тренировать первое движение техники Персикового Меча. Не зря же она пробиралась через столько препятствий и рисковала жизнью?

Движения её сначала были угловатыми, то излишне резкими, то излишне медленными. Но с каждым повторением, с каждым напряжением мышц внутренняя гармония техники всё больше проникала в движения девушки, делая их красивыми и смертоносными одновременно. Уже в темноте, последний раз повторив первое движение техники, Тяньша вызвала мощный поток энергии, разрубивший каменную глыбу в несколько метров толщиной и вызвавший иллюзию разлетающихся во все стороны персиковых лепестков.

-Ух, невероятно! — девушка с восхищением смотрела на развалившийся на несколько частей камень. — Не удивилась бы, если бы этот Чжоу Яньчэнь был сильнейшим мечником своей эпохи. Я всего процентов на пятьдесят первое движение поняла — а уже такая силища! Странно, что он при этом не смог трансформировать с вою душу. Он точно был гением!

-Ничего странного. — буркнул Артайус, всё ещё изучая свиток с техникой. — Он же был влюблён! Вот и не смог.

-Э, а это тут при чём? — недовольно посмотрела на него Тяньша.

-Ты что — не видела, что было его зарождённой душой? Веточка с персикового дерева, под которым он обрёл свою любовь! Даже его техника Персикового Меча говорит, что он трепетно относился к этому моменту.

-И? Как персик мог закрыть ему дорогу культивации-то?

-Ох, ну тебе точно это технику восприятия тренировать надо! — картинно хлопнул себя лапкой по лобику медведь. — Чжоу Яньчэнь так любил свою избранницу, что не смог трансформировать веточку персика, потому что это изменило бы её! И она бы стала уже не той, под которой он полюбил! Вам, людям, надо откинуть какие-либо романтические или родственные чувства, чтоб нормально развиваться. Он вот не смог.

-Ну, может, ты и прав. Но лишиться любви из-за культивации… А какой тогда смысл в жизни? — с сомнением покачала головой Тяньша.

-А какой смысл умирать из-за глупых чувств? Если бы у Чжоу Яньчэнь не было бы этой любви, то он, может быть, сейчас бы спокойно себе развивался в высших мирах! А так — что? Его останки валяются в гробнице, а от любви остались только обрывки во всё ещё живой Зарождённой душе.

-Ты не понимаешь, потому что ты и не человек вообще! Люди без любви жить не могут! — твёрдо стояла на своём девушка.

-Ха! А кого ты любишь, раз до сих пор ещё жива? Кроме себя, конечно!

-Ну… — девушка замялась. — Моя любовь ещё впереди!

-Пф, я много раз видел человечески гадалок-шарлатанок, которые предсказывают судьбу на всяческих рыночных площадях, ярмарках и тому подобном. Так вот они своим клиентам то же самое почти говорят — лучшие моменты жизни у вас ещё впереди! Ты, случайно, не хочешь их культиваторов в предсказательницы податься? Ха-ха-ха! — Артайус залился смехом, схватившись лапами за живот.

-Тьфу ты, что с тобой говорить! Ты и женщин-то по волосатости выбираешь! — насупилась Тяньша и выхватила у него свиток с техникой. — Давай сюда!

Отвернувшись друг от друга и даже рассевшись по разные стороны костра, двое стали заниматься каждый своим. Тяньша ввела в свиток с техникой вою Ци и стала его изучать, а Артайус, поняв, что его не будут слушать, улёгся спать, подставив под жар углей свою спину.

В долине этой Тяньша пробыла ещё месяц. В секту она не спешила, помня о неприятности из-за гребня, а мести от череповцев и храмовников не опасалась, считая, что уже довольно далеко улетела, вряд ли они её найдут. Всё это время она посвятила изучения техник меча и восприятия, лишь раз в неделю отвлекаясь на быструю охоту на гонных коз, которыми прямо таки кишели окрестные вершины. Артайус же взял за правило шнырять по округе дня по два-три, но каждый раз неизменно возвращался, даже иногда приносил добычу — какие-нибудь природные сокровища, травы или минералы. Однажды из лесу не меньше часа раздавался чей-то рёв и яростные удары, после чего вернувшийся раньше обычного медведь оказался весьма потрёпанным на вид, с выдранными клочками шерсти. Он обиженно улёгся возле костра и в полголоса бурчал о том, что он же просто хотел немножко любви, зачем было кусаться и по морде бить-то?

Техника Гибкого Разума чрезвычайно понравилась Тяньше. Она была странно непонятной на первый взгляд, но со временем восприятие девушки увеличивалось, а с ним и её понимание. Чем больше она изучала — тем больше она могла изучить! Даже более того, её понимание техники Персикового Меча тоже углублялось, и к концу первого месяца она полностью овладела первым движением — Дождём Персиковых Лепестков. Теперь ей казались очень грубыми и неуклюжими те движения, которыми она дралась в битве за ранги с троицей девчонок, хоть они и не были какой-то техникой. А уж насколько экономнее был Персиковый Меч по сравнению с её способностью окутывать меч ледяной Ци! С каждым днём изучения этих двух техник, Тяньша всё больше укреплялась в вере, что их создатель был гением.

-Артайус. — Тяньша сидела у костра и медитировала над техникой Глубокого Разума, когда вдруг окликнула медведя.

-Что? — тот блаженно лежал у огня, дожевывая пойманную где-то змею.

-Завтра мы возвращаемся в секту. Там уже, наверное, никто и не вспоминает тот инцидент… Так что не будем тут задерживаться! Я хочу создать свой летающий артефакт, а тут этому научиться не у кого. Не убегай утром на приключения, понял?

-Понял, понял.

-Хорошо.

*****

Ехуан Нинцзяо сидела под деревом и медитировала, погруженная в культивацию. Последние полтора месяца она только этим и занималась, ожидая возможности перехватить ту дрянь, что покалечила её сестру. К сожалению, по пути на задание это ей не удалось, лысая сволочь слишком быстро убежала, затерялась в горах, Нинцзяо только бессмысленно наматывала круги над вершинами. Ну и ладно, рано или поздно эта Лан должна вернуться, а единственная дорога к телепорту пролегает тут.

Правда, нервишки у девушки уже стали сдавать. Полтора месяца сидения на одном месте! Она, конечно, культивирует и тут, но сильно отвлекаться же нельзя — уйдёшь в медитацию на полную мощь, а эта лысая шасть и пробежит мимо. Тогда все усилия насмарку!

-О! Наконец-то! — Нинцзяо подняла голову и посмотрела в сторону гор, откуда донеслись эманации ауры лысой девки. — Хм, как быстро приближается… Летающим артефактом обзавелась?

Вынув из кольца два небольших летающих меча, Нинцзяо встала на них ногами и ринулась на перехват противницы. Надо было не дать залететь той в город, чтоб никто её не видел, а тем более — их вместе.

-Сестра! Что ты тут делаешь? — изобразила удивление Нинцзяо, когда они с Тяньшей сблизилась. Фу, ну и мерзкий же у неё летающий артефакт! Кости какие-то, жутко скалящийся череп. Фэ.

-А? Ээээ… я мох собирала, вот, возвращаюсь. — Тяньша явно была очень удивлена, столкнувшись с кем-то из секты.

-Должно быть, боги послали тебя мне! — воскликнула Нинцзяо и, подлетев ближе, схватила Тяньшу за руки. — Мы должны помочь нашим сёстрам! Они пошли в горы, там на них напал сильный демонический зверь, они спрятались в пещере, но он рвётся к ним! Нужно отвлечь его, они выберутся, и мы вместе полетим в город! Скорее, скорее, нельзя допускать, чтоб сёстры по секте погибли!

-Хорошо, конечно! — лицо у девушки посерьёзнело, она кивнула и с напряжением оглянулась.

-Лети за мной! Не отставай!

Нинцзяо с максимальной скоростью рванулась в район безлюдных, пустынных гор. Когда-то она была здесь, выполняя задание секты, целых три месяца провела и за это время ни разу не наткнулась хотя бы на одного живого человека! Даже из других сект туда никто не ходит, потому что незачем ходить. Только ей так… повезло. Зато теперь это место весьма пригодилось.

-Далеко ещё до сестёр? — Тяньша подала голос только часа через два бешенного полёта.

-Да! Ещё минут пятнадцать — и на месте! — обернулась и кивнула Нинцзяо.

Она не соврала. Через пятнадцать минут Нинцзяо и Тяньша вылетели к узкой горной речке у подножия гор, которая часто разливалась и образовала широкие галечные отмели, сейчас совершенно сухие. Сделав вираж над тонким ручейком реки, Нинцзяо приземлилась.

-Э? А где демонический зверь? — Тяньша села рядом, оглядываясь по сторонам.

-Зачем какие-то звери, если есть ты? — с ненавистью прошипела Нинцзяо.

-Что? Ты о чём?!

-Ты искалечила мою сестру! Ехуан Гуу! И сегодня за это я отрежу тебе ноги и руки и брошу тут умирать!

-Это был честный бой за рейтинг! — Тяньша совсем не удивилась такому повороту событий, да и испуганной особо не выглядела. — Твоя сестра проиграла. Или что — твою сестру почему-то трогать нельзя?

-Ха! Именно! У многих родственники в топ-100 Внешней секты, а у ещё большего числа — во Внутренней секте. Неужели ты думала, что они будут просто смотреть, как ты избиваешь их сестёр или братьев?! Мою сестру!

-Ладно.— не стала спорить Тяньша. — Начинай.

-Ты сама попросила! — Нинцзяо радостно и зловеще улыбнулась, доставая из кольца свой меч.

Она не стала делать всё наобум, а изучила свою противницу. Та могла усиливать ледяной Ци свой меч, создавала его проекции, а так же просто с дьявольским проворством могла уклоняться. Для кого-то из конца третьей тысячи учеников, конечно. Для неё, Нинцзяо, эта лысая макака никакой опасности не представляла!

-Теневой Разрез! — Нинцзяо использовала свою любимую атаку, которую она знала в совершенстве. Вообще она уже изучила четыре из пяти слоёв техники Теневого Меча, что делало её по праву занимающей своё место в топ-100.

Чёрно-фиолетовая дуга сорвалась с лезвия меча и быстро понеслась к Тяньше, увеличиваясь на ходу. Стонал рассекаемый воздух, мелкие камни разлетались в стороны, разрезанные и откинутые этой смертоносной атакой. Но противница, к удивлению Нинцзяо, не стала уклоняться, а ударила по Разрезу своим мечом, усиленным ледяным лезвием. Разрез от удара пшикнул и испарился, породив небольшую ударную волну, но и ледяное лезвие рассыпались кристалликами.

Ха! Может, это её уклонение на Битве за Рейтинг было просто воздействием артефакта? У неё и глаза тогда становились голубыми, а сейчас — нет! Если это так, то вполне возможно, что артефакт одноразовый или все заряды уже истрачены. Победить будет ещё проще!

Некоторое время две девушки обменивались ударами и вспышками техник, пыхтя и разбрасывая ногами камешки. Мирное доселе речное русло покрылось шрамами, рытвинами и выбоинами, будто какой-то взбесившийся слон бегал тут и разрывал бивнями гальку.

«Да как же так?! — билась в голове у Нинцзяо мысль в голове. — Я же должна быть сильнее её! Почему она мне не уступает?! Не может быть, чтоб Цинь Сяожоу так хорошо её обучил! Может… она и правда гений, как её брат? Я этого не могу принять!»

-Ты, фух, показа кой какое мастерство. — Нинцзяо разорвала дистанцию и отпрыгнула на десяток шагов, с ненавистью смотря на Тяньшу. — Но теперь я всё закончу! Этот приём я выучила тайно, никто не знает, что я уже им владею. На следующий Турнире Силы я планирую пробиться с его помощью в топ-20, а то и топ-10. Но впервые я использую его на тебе! Бесконечная Сеть Тьмы!

Нинцзяо мгновенно нанесла несколько десятков ударов, каждый из который оставлял в воздухе угольно-чёрную нить, летящую вперёд. Эти удары накладывались друг на друга — и сформировали довольно большую, пять на пять метров, сеть из чёрных нитей. Он быстро летела на Тяньшу, неся с собой ощущение смертельной угрозы.

-Дождь Персиковых Лепестков! — Тяньша внезапно сделала быстрое и красивое движение мечом.

От меча девушки в сторону сети и Нюнцзао полетело искажение пространства, мягкое, почти незаметное. Оно мгновенно добралось до теневой сети, врезалось в неё — и разорвало в клочья! А потом настал черёд Нюнцзао. Он успела только ойкнуть, а искажение пробило Зелёную Нефритовую Кожу и аккуратно срезало девушке голову и правую руку с частью грудной клетки. Гордая обладательница девяносто девятого ранга секунду стояла, будто не веря в произошедшее, а потом упала в разные стороны.

Тяньша спрятала меч в кольцо и подошла к убитой девушке. Встала и несколько минут просто смотрела с тяжелым лицом на останки, пока из кармана одежды не высунулась голова.

-Ты чего застыла? — Артайус удивлённо смотрел на девушку, задрав голову вверх.

-Это первый раз, когда я убила человека!

-Ты защищалась. Да и вообще, ты же тех парней тоже убивала, разве ж уже забыла?

-То было не так! Тогда я была… немного не в себе. А вот сейчас в полном сознании это всё произошло!

-И? Мир культиваторов таков! В нём будут ещё сотни и тысячи практиков, которые позавидуют тебе, позарятся на твоё добро или просто невзлюбят за то, что ты им не так улыбнулась. И всех их придётся убить, чтоб они не убили тебя! Таков мир, в котором ты живёшь. Поздно уже предаваться сожалениями, раз ты вступила на дорогу самосовершенствования! А её ты обязана пройти до конца хотя бы затем, чтоб вернуть мне мои силы! Поняла? Если не сделаешь так — я никогда не буду любить твой лысый зад!

-Тьфу ты, идиот! Всё опошлишь! — Тяньша в сердцах пнула камешек, но явно пришла в себя от слов медведя. — Надо избавиться от тела. И не брать ничего из её вещей, кроме ресурсов. А то она исчезла, а я вдруг такая с её артефактами в секте бегаю.

Не мешкая, девушка выгребла все ресурсы и духовные камни из кольца Нинцзяо, а её саму отнесла под склон горы и вызвала небольшой оползень, похоронивший тело.

-Всё, мелкий, летим в секту. Я уже полтора месяца там не была, все должны забыть про «проклятье». Если Профессор Ли не из болтливых, конечно.

-А если из болтливых?

-Ну… — Тяньша отчаянно шевелила извилинами, но ничего, кроме «делать ноги», не придумала. — Вот тогда и посмотрим!

-Планы ты, конечно, строишь надёжные, как горные пики!

-Молчал бы уже, раз сам ничего не предлагаешь!

*****

Из расщелины в скале, похожей на удар меча, выбрались два парня. Они были почти голые, в каких-то рваных лохмотьях, израненные, изрядно похудевшие, а их глаза выражали глубокую, как самый глубокий океан, злобу! Их товарищи пали, не пережив коридора с ловушками, а они только каким-то чудом смогли выбраться.

-Брат Джао, на этом наши дороги расходятся! — сказал один из них.

-Ты прав, брат Ву.

-Но я никогда не забуду твоей помощи! Я бы не раз умер, если бы не ты!

-Ты сделал для меня то же самое, брат Ву. Теперь мы — братья навеки!

-Навеки! А ещё… — глаза Ву Мина загорелись совсем уж яростно. — Смерть Су Пину!

-Я попрошу Старейшин моей секты выследить его и прикончить!

-Отличная мысль! Я поступлю точно так же! Предателю и ворюге не уйти от нашей мести!

Как бы в ответ на их слова расщелина вдруг с шумом закрылась, сомкнув свои края, а сверху рухнули гигантские глыбы камня, завалившие вход. Больше туда никто не сможет войти.

Глава 11. Надёжный способ разбогатеть!

К городку, где был телепортатор, Тяньша подлетала с осторожностью. А вдруг кто свяжет её приход с пропажей Ехуан Нинцзяо? Но нет, никто ничего не спрашивал. Да в секте никаких вопросов по этому поводу не возникло. Что неудивительно, ведь сама Ехуан Нинцзяо сделал всё, чтоб их с Тяньшей ничто не связывало.

Но девушке всё равно казалось, что все всё знают! Вот идёт какой-то ученик — а вдруг он сейчас как повернётся к ней да как спросит «Зачем ты убила Нюнцзяо?!». Но никакие ученики этого не спрашивали, и Тяньша успокоилась. Все её страхи оказались просто накручиванием и небольшим чувством вины. Поразмыслив над этим, девушка решила в следующий раз убивать так, чтоб никто к ней придраться не смог, с обоснованием, так сказать. Если получится, конечно. Никогда больше не убивать ей в голову не приходило — в конце концов, она не в идеальном мире живёт, с какающими радугой единорогами.

-Поздравляю, вы выполнили задание на сбор белого мха. — монотонно пробубнил усталый помощник в администрации, когда Тяньша пришла сдавать задание. Вам полагается награда в четыре Духовных камня и один Балл Заслуг, забирайте.

-Ага, спасибо. — четвёрка маленьких камешка исчезла в браслете. — А можно сдать артефакты и прочую дребедень от других сект?

-А откуда у вас артефакты и… прочая дребедень от других сект? — казалось, в голосе помощника прорезалась капелька удивления.

-Понимаете. — замялась Тяньша. — Я встретила шестерых учеников и секты Тысячи Трупов и Храма Высшей Сутры. Они были так любезны, что подарили мне свои пространственные кольца на прощание! Вот. Я хочу их сдать. Четыре. И летающие артефакты её и техники с оружием.

Окружающие ученики с удивлением и подозрением смотрели на неё, явно сомневаясь, всё ученики из других сект сами всё это подарили. Но помалкивали — если она шестерых за раз уговорила, то такой сволочи под руку лучше не попадаться. Чтоб самим не отдать что-то «добровольно».

-Хорошо. Прошу в оценочную, это третья дверь налево. — усталый махнул рукой в направлении двери.

-Спасибо!

В нужной комнате Тяньшу уже ждали. Неизвестный ей помощник споро разбирал выкладываемое ею добро и рассортировывал её, а второй быстро оценивал стоимость вынутого. Поразмыслив немного, девушка сдала и все шесть летающих артефактов храмовников и трупников. Зачем они ей? У трупников мерзкие артефакты, кости какие-то, черепа и прочая гадость .А у храмовников и того хуже — один вообще был выполнен в виде какого-то толстого монаха, который медитировал в позе лотоса. А стоять надо было на жутко увеличенных и плоских ягодицах этого толстяка. Ещё и весь покрыт какими-то душеспасительными надписями. Ну нет, она свой летающий артефакт сама себе сделает! В виде цветка, в центре которого она будет сидеть. На мягкой подушке.

-Общая стоимость вашего имущества — двадцать два Духовных камня. — объявил усталый, когда Тяньша всё сдала и вернулась к нему, отстояв небольшую очередь. — А так же восемь Баллов Заслуг.

-А можно за баллы Заслуг купить Духовных камней?

-Конечно. Курс — десять к одному. Сколько Баллов вы хотите обменять?

-Все!

-Хорошо! — девяносто Духовных камней перекочевало в браслет.

-Спасибо, спасибо!

-Рад помочь! — вяло улыбнулся усталый. — Следующий!

Тяньша вышла из администрации, с удовольствием пересчитывая духовные камни в своём браслете. Он шестёрки трупаков с храмовниками и Ехуан Нинцзяо ей перепало сто семнадцать Духовных камней, да ещё сейчас сто двенадцать — это двести двадцать девять Духовных камней! Огромное богатство, если посмотреть! Учитывая, что раньше у неё их вообще не было, то в своих глазах девушка стала сказочно богатой. А что надо делать, если у тебя появились деньги? Сходить за покупками!

В секте был свой рынок, на котором ученики могли продавать свои изделия или трофеи, которые им не нужны. Раньше Тяньша туда не ходила, потому что ей не хотелось просто смотреть и облизываться на выставленные товары, это было бы слишком грустно, но сейчас-то она при деньгах. Так что, не откладывая в долгий ящик, девушка пошла на рынок.

На большой площади рынка располагалось несколько сотен палаток со всем, что только можно было вообразить! Летающие артефакты, боевые артефакты, защитные артефакты, самые разнообразные пилюли, одежда, продукты, крошечные демонические звери в клетках, обычные звери, ресурсы для создания артефактов и пилюль и даже ни на что не похожие трофеи.

Не всем, кстати, то ли места хватало в палатках, то ли за место в них приходилось слишком много платить, но примерно треть всех продавцов сидела просто на земле, развернув какую-то тряпочку и разложив на ней свои товары. Скорее всё же из-за бедности — продавали эти тряпошники разнообразный хлам типа сломанных костей демонических зверей, какие-то помятые травы, небольшие куски руд с плохо смытыми следами грязи и прочую дрянь.

Тяньша ходила между рядов и с восхищением смотрела на это всё. Артефакты! Любые! Был даже летающий артефакт в виде большого мягкого кресла, у которого выдвигалась полочка для ног. Сядешь в такой и летишь со всеми удобствами, можно даже поспать во время полёта. А в подлокотники был встроен мини-бар с холодильником.

А техники? Разнообразные техники на любой вкус! Техники дыхания, техники защиты, боевые техники, вспомогательные техники. Некоторые из них были найдены в приключениях, другие создавали сами ученики — во Внутренней секте Личные ученики Старейшин могли иметь культивацию Начального уровня Зарождения души, так что вполне могли создавать свитки и нефритовые таблички с техниками.

Правда, цены оказались малость не такими, которые ожидала девушка. Ей казалось, что двести двадцать девять Духовных камней — это ого-го, а оказалось, что тьфу! То понравившееся летающее кресло продавали за полторы тысячи Духовных камней! Да даже у тряпошников любая кость или корешок стоили не меньше пяти камней! Очень быстро стало понятно, что даже с таким «состоянием» ей всё равно не стоило сюда являться.

Насупившись и потеряв настроение, Тяньша ушла с рынка. Ну и цены, забодай их коза! Видимо, придётся эти Духовные камни как-то иначе использовать. А как? Надо… надо инвестировать их в себя! Можно же снять домик с массивом для сбора Ци! Быстрее развиваешься — больше сил, а больше сил — больше денег! Эту-то зависимость Тяньша выучила уже давно. Наведавшись в администрацию, Тяньша поменяла своё место жительства, оплатив сразу за год — сто двадцать Духовных камней, по десятке за месяц. Было жалко расставаться с половиной своего состояния, но что поделаешь.

-Здравствуйте, Старшая Сестра Цзинь! — робко поприветствовала Тяньша девушку, на которую наткнулась на выходе.

-Здравствуй, эээ… младшая сестра. — Цзинь Сяосяо явно не помнил имени Тяньши.

-Как вы себя чувствуете? Я слышала, что вам нездоровилось! — Тяньша задала наводящий вопрос.

Нет, то, что Цзинь Сяосяо не вцепилась ей в волосы, уже говорит о том, что она не знает, что это именно Тяньша ей волос отрастила по всему телу. Тогда можно и сделать вид, что они почти подруги! Почему нет? Тогда, даже если Цзинь Сяосяо каким-то образом прознает о вине Тяньши, то не сразу поверит. Или будет действовать мягче. Ну, не в волосы вцепится и головой о стену бить будет, а просто отругает.

-Спасибо, всё уже хорошо. — Цзинь Сяосяо чуть-чуть побледнела и выпрямилась, будто ей напомнили о больном. — Прости, младшая сестра, я тороплюсь.

-Конечно-конечно! — Тяньша уступила дорогу и ушла, благодарная всем богам, что её пронесло!

Дорога её лежала к мастеру меча Цинь Сяожоу. Надо же было похвалиться своей добычей из гробницы, да и Профессор мог оценить мощь техники. Тяньша догадывалась, что это весьма ценное наследие, но вот насколько именно — непонятно.

-Привет, малышка Тяньша. — кивнул девушке Профессор Цинь, когда она появилась на тренировочной площадке.

-Здравствуйте, профессор! — поклонилась Тяньша. — Я хотела бы попросить вас оценить мою находку.

-Находку? Давай, показывай! — Цинь Сяожоу заинтересованно посмотрел на ученицу.

-Вот! — она вынула из браслета свиток с техникой Персикового Меча и протянула его учителю.

-М? У тебя в руке ничего нет.

-Как нет? Вот же свиток с техникой Персикового Меча! — Тяньша удивлённо вытаращилась, переводя взгляд со свитка на Профессора и обратно.

-А ну ка, расскажи мне поподробнее, что там у тебя произошло, где ты эту технику нашла и всё прочее.

Некоторое время Тяньша всё рассказывала — и про задание, и про шестёрку учеников, и про гробницу, и про воспоминания Чжоу Яньчэня. По ходу её рассказа выражение лица Цинь Сяожоу менялось, будто он вспоминал что-то забытое.

-Понятно. — кивнул Профессор, когда рассказ подошел к концу. — И это очень удивительно. Я знаю, кто такой Чжоу Яньчэнь — это, скажу тебе, знает каждый, кто серьёзно занимается Игрой меча. Он, чтоб ты знала, — легенда нашего мира! Жил около двадцати пяти тысяч лет назад, прорубил своим мечом дорогу к вершинам мира, сотни лет он стоял на вершине всех культиваторов! Именно он уничтожил секту Демонического Клыка, демонопоклонников, пытающихся поработить весь континент. Лично, водиночку! Представляешь? Он тренировал сотни и тысячи других мечников, но никто из них в полной мере не смог стать таким же сильным. То, что ты получила — это наследие Чжоу Яньчэня, теперь ты стала в какой-то мере его личной ученицей, Тянь-эр.

-А почему вы технику не видите тогда?

-Потому что я не преодолевал трудностей в гробнице и не проходил его тест. — пожал плечами Профессор. — А ещё, возможно, я слишком стар для неё. Передавать наследие нужно же тем, кто сможет его полностью постичь и развить, молодые, вроде тебя, подходят для этого лучше всего.

-Понятно. Значит, с этой техникой я стану сильнее?

-Конечно. Правда, она довольно сложная для изучения. Первый её слой изучали почти все, но вот дальше будет намного труднее. Как указывалось в воспоминаниях учеников, для этого требовалось очень сильное восприятие.

-Ну, это не проблема. — махнула рукой Тяньша. Хм, а своей технике Гибкого Разума Чжоу Яньчэнь не учил? Вот жук! Хотя, может, он её придумал уже перед самой своей смертью, когда уже закрылся в гробнице. — Я уже почти полностью овладела первым движением!

-О, это интересно! Показывай!

Тяньша вынула меч из браслета и подошла к специальной стене из мягкого металла — на ней можно было отрабатывать техники, для которых манекены были слишком непрочными. Мягкий металл был удивительным изобретением артефакторов, стена из этого металла могла за сутки или двое зарастить повреждения, нанесённые ей техниками.

Сосредоточившись, девушка сделала красивое движение — и в стену врезалось лезвие из Ци, проделывая в ней глубокий узкий разрез. В момент удара об стену вихри энергии разлетелись в стороны и закружились в водовороты, породив видимо проявление техники — казалось, что в стену врезался цветок персика и во все стороны разлетелись нежно-розовые лепестки.

-Ого. — Профессор подошел к стене и оценил глубину разреза, с одобрением покачал головой. — Мощь на уровне кого-то с одним, а то и с двумя Духовными Ядрами. Ты же не вложила всю свою истинную сущность в движение?

-Нет.

-Просто замечательно! Ха! На следующем Турнире Силы ты явно войдёшь в первую сотню, а то и за десятку побороться сможешь без проблем!

В новом домике всё было просто замечательно. Широкая кровать, столик со стульями, удобный коврик с подушечками в углу, где Ци было наиболее плотным благодаря массиву, да и сам домик был раза в три больше, чем предыдущий! Это было просто невероятно! Сразу казалось, что она не какая-то там обычная ученица Внешней секты, а уважаемая Бессмертная! Интересно, а какие домики за плату побольше? Были ещё предложения по двадцать пять Духовных камней в месяц, за сотню и даже пещера Бессмертного за тысячу Духовных камней в месяц! На невольно вырвавшийся вопрос Тяньши «Да что ж там может быть за такие деньги?! Личный дракон?!» старушка-распорядительница снисходительно-назидательно ответила «Эксклюзивная вещь! Лимитед идишн! Не всем по карману». Но надо будет и пещеру попробовать. Вот разбогатеет — и снимет её!

Кстати, про разбогатеть. Удобно устроившись на коврике, подложив под попу мягкую подушку, Тяньша стала кусочком сознания обдумывать пути обогащения. Что она может? Она сообразительная! Тут спору нет, конечно же она очень умная. Она сильная! Может, тогда нападать на культиваторов из других сект и грабить их? Вон с шестерых сколько она всего получила! С другой стороны, их кольца она слямзила только благодаря тому, что Чжоу Яньчэнь её разбудил раньше, чем остальных шестерых. Встреться они в чистом поле и начни драться — победит ли она? Не факт, не факт. Тогда стоит оставить этот метод на самый крайний случай.

Ещё она начинающий артефактор! Гребешок она же сделала! Его ещё надо исправить, но не суть! Она может делать артефакты из бесплатных ресурсов и продавать их. Такое не запрещено, развитие умений поощряется сектой. Да и... конкуренция будет жуткая! Поход на рынок показал, что артефакторов в секте — как клопов в матрасе бедняка. А у неё в активе только один плохо работающий гребень.

Стоп! Стоп-стоп-стоп! Не плохо, а необычно! На рынке полно стандартных артефактов! А если их делать с изъянами? Ну, к примеру, кинешь в противника камнем — а у него ноги становятся такими кривыми, что аж ходить не сможет! Понятное дело, он ещё сможет летать, если уже достиг Духовного Моря, но ведь бьются всё же большей частью стоя на земле. Вот! Это мысль! Необычные артефакты — залог спеха! А ещё лучше — заявить о них всем. И лучший способ для этого — лично использовать их в бою. Всё, решено! Так она и сделает!

Загоревшись идеей, Тяньша сразу же стала её реализовать. Оставив себе полсотни Духовных камней на развитие, она ринулась за бесплатными ресурсами. Пришлось немного приплатить, но она смогла получить два десятка одинаковых наборов для создания первого своего особенного изделия.

Тяньша заказала доставку духовной пищи по утрам (ещё минус тридцать Духовных камней) и закрылась в своём новом домике. Коврик с подушками временно перестал быть местом культивации, а стал местом производства артефактов! Работа кипела, реагенты очищались, изменялись, а потом соединялись в новую форму. Когда Ци в Духовных Семенах заканчивалась, Тяньша бестрепетно использовала Духовные камни для восполнения. Зачем экономить, если уже скоро её артефакты будут нарасхват?

Через два месяца она вылезла из своего затворничества. Всё готово! Теперь осталось громко заявить о себе ими — и можно забивать браслет Духовными камнями!

С важным видом Тяньша стала прогуливаться по Внешней секте, внимательно разглядывая проходящих мимо учеников. Ей нужен был кто-то, у кого рейтинг больше её и кто ей не понравится. О! Какой-то парень, проходя мимо неё, презрительно прошептал «деревенщина вшивая» и отшатнулся. Неудивительно — сам он выглядел довольно аристократично, аккуратная дорогая одежда, Тяньша даже узнала несколько дорогих украшений-артефактов на нём, которые она видела на рынке. Заносчивый ублюдок!

-Эй, ты! Как там тебя… Неважно! Я вызываю тебя на Битву за Рейтинг! — сразу же выпалила Тяньша, тыкая пальцем в богатого парня.

-Что? Ты? — презрительно оглянулся парень. — С твоим 2799 местом тебе не по статусу засматриваться на мой 1817!

-От Битвы за Рейтинг отказаться нельзя! — весьма громко напомнила Тяньша, с радостью подмечая, что на них начинают оглядываться другие ученики.

-Ладно. — согласился ученик и картинно похрустел костяшками пальцев. — Раз ты хочешь узнать, что такое «сила», то я тебе покажу! Пошли!

Парень достал свой летающий артефакт, запрыгнул на него и полетел к аренам, а Тяньша побежала за ним, проклиная себя за то, что решила продать все леталки. Ну и фиг с тем, что надо было на заднице чьей-то стоять, зато бы сейчас летела, а не бежала! За ней, кстати, летели другие ученики, активно обсуждали предстоящий бой, а по пути прибавлялись ещё и ещё — она же не так давно победила сразу трёх противниц одну за другой, так что её бой многим было интересно посмотреть. К тому времени, как она добралась до арен, её сопровождали сотни три учеников.

-Ну, сколько можно тебя ждать? — прикрикнул парень, стоя на арене и притопывая ногой от нетерпения. — Сама вызвала, а теперь сама опаздываешь? Бедняки совсем не знают, как ценно время!

-Эй, ты точно хочешь с ним драться? — пока Тяньша подходила к арене, её схватил за руку один из зрителей.

-А что?

-Будь осторожна! Он внук одного из Младших Старейшин, очень мстительный тип. И весь увешен артефактами! — парень в потрёпанной одежде явно сочувствовал ей, видя в ней не очень состоятельную ученицу, как и он сам.

-Спасибо! Но я уверенна в себе! — девушка похлопала по руке советчика и забралась на арену.

-Нэ Фань, номер в рейтинге 1817! — сказал заносчивый ученик, когда к арене подошел Профессор-наблюдатель.

-Лан Тяньша, номер 2799!

-Правила знаете? Хорошо. Начали!

-Хе-хе, я думал, что сегодняшний день пройдёт скучно, но ты позволишь мне развлечься и показать разницу между нами! — Нэ Фань вытащил из кольца длинный, богато разукрашенный камнями и рунами меч, несколько раз зловеще махнул им туда-сюда и улыбнулся.

-Про развлечение — это ты прав! — Тяньша тоже радостно улыбнулась и одним движением вытащила полуметровый кусок бамбука, один из концов которого направила на противника. — Познакомься с моей палкой-вонялкой!

Она ввела немного Ци в свой непонятный артефакт, и из его конца, направленного к Нэ Фаню, вырвалось непонятное желтое облако, покрывшее половину арены. От него несло просто невероятным смрадом! Будто кто-то лет десять не стирал портянки и не вынимал ног из сапог, потом засунул эти портянки в туалет, который вообще никогда не чистили, а сверху шлёпнули гниющий кусок мяса и полирнули аромат тухлыми яйцами.

-Ааа кха-кха-кха, что это?! Боже, какая вонь! — из облака доносились вопли и кашель Нэ Фаня.

Впрочем, долго оно не держалось. Буквально секунд за десять облако резко уменьшилось, сконцентрировалось и превратилось в буро-желтую слизь на теле Нэ Фаня. Казалось, от этого вонять стало намного сильнее. Парня скрутило пополам, он стал блевать на арену и не замечал ничего вокруг себя. Довольная эффектом Тяньша подошла поближе и аккуратно, но сильно пнула его сапогом под зад. От удара Нэ Фань не удержался и вывалился за пределы арены, а зрители стали разбегаться от него в разные стороны, зажав носы.

-По… победила Лань Тяньша! Ей присвоен номер 1817! — немного неуверенно произнёс Профессор, с растерянностью и отвращением глядя на Нэ Фаня.

-Покупайте у меня палки-вонялки! Эксклюзивное предложение! Лимитед идишн! Никто из ваших противников не сможет вам противостоять! Битвы за Рейтинг станут быстрыми и победоносными! — Тяньша трясла над головой бамбуковым обрубком и с радостью наблюдала, что многие ученики с жадностью смотрят на её поделку.

Ну вот, её стратегия создания артефактов явно была правильной! Теперь богатство уже не за горами!

Глава 12. Умение травить байки.

-Ученица Лан, ты не можешь продавать свою… эээ… палку-вонялку в секте! — Профессор Ли Сицин с непроницаемым лицом смотрел на девушку.

-Почему? Ученики имеют право продавать свои артефакты! — насупилась Тяньша.

Блин, всё ведь так хорошо шло! За месяц, прошедший после Битвы за Рейтинг, Тяньша сумела продать целых двадцать— восемь палок-вонялок! По сто Духовных камней за штуку! Учитывая, что расходы на их создание были минимальными, все около двух Духовных камней за экземпляр, то прибыль была просто сказочная! Она уже купила все ресурсы для создания летающего артефакты своей мечты! А тут приходит целая делегация и заявляет, что ей надо прекращать продавать своё такое востребованное творение!

-Ты ещё спрашиваешь — почему?! Ахты маленькая дрянь! — взревел один из пришедших с Профессором Ли людей. — Ты позоришь себя и секту такими мерзкими и бесчестными артефактами! Они хуже, чем у демонических сект!

-Младший Старейшина Нэ, прекратите, прошу вас! — слегка поморщился Профессор Ли.

Младший Старейшина Нэ Сюй был дедом памятного Нэ Фаня, на котором она впервые опробовала палку-вонялку. Но в то время он был в закрытой культивации, целых полгода сидел, пытаясь прорваться с пика Духовного Моря до квази Зарождения Души, но так и не смог, судя по всему. А теперь вот вышел, злой как чёрт, и срывает свою злость на Тяньше. Так-то Нэ Фань был его семнадцатым внуком, довольно слабым при том, никто особо на него надежды не возлагал. Но зато теперь у него есть повод поорать на эту мелкую ученицу.

-Что — прекратить? Профессор Ли, моего внука унизили, буквально осквернили этой гадостью, которую изобрела эта ученица! Её надо наказать! Вообще запретить создавать артефакты и на десять лет сослать пасти духовных животных! — аура культиватора пика Духовного Моря давила на всех вокруг так, что следящие за этой перебранкой ученики еле стояли на ногах. Тяньшу от этого давления спасал Профессор Ли, но и ему приходилось туговато.

-Младший Старейшина, ученица Лан не нарушила ни одного правила секты. За что её выгонять? Нигде не сказано, что используемые ею артефакты должны иметь приятный запах или что-то подобное. — покачал головой артефактор.

-Да какая разница? Я Младший Старейшина этой секты! Если я говорю — её надо наказать, значит, её надо наказать! — бушевать Нэ Сюй.

-Господин Нэ, вы разве не в курсе, кто старший брат ученицы Лан? — Профессор Ли послал сообщение истинной сущности Младшему Старейшине.

-И кто? — скептически поджал губы Нэ Сюй, но всё же немного поостыл.

-Он личный ученик Старейшины Тан Ю! По словам Старейшины — самый талантливый, которого он только встречал! А вы хотите его сестру, которую принял в секту лично Старейшина Тан Ю, наказать таким способом?

Профессор Ли Сицин был само красноречие. Ученица Лан ему нравилась, её образ мышления и изворотливость ума. Надо же таким образом извлечь выгоду от создания неудачного артефакта! Как правило начинающие артефакторы после первой или второй неудач начинают скрупулёзно следовать инструкциям по созданию простых артефактов типа брони или оружия, которые Профессор Ли размещал в учебниках по артефакторике. А Лан Тяньша пошла по другому пути, своему — она создала артефакт с таким странным отрицательным эффектом, который он сам бы и придумать не смог! Ему совсем не хотелось, что свои лучшие молодые годы эта девушка потратила на отбывание наказания. Поэтому он готов был защищать её от гнева Младшего Старейшины.

-Кхм, а знаете, Профессор Ли, вы всё же правы. Чего это я? — сказал так, чтоб было всем слышно, Нэ Сюй. — Всё же это была Битва за Рейтинг, моему внуку надо было быть готовым ко всему. Так что на наказании я настаивать не буду так и быть!

-Вы весьма мудры и добры, Младший Старейшины Нэ! — слегка поклонился Ли Сицин и шепнул Тяньше, чтоб та тоже поклонилась.

-Но я считаю, что надо провести бой-реванш! Уже без этой её… палки-вонялки! Чтоб всё было честно! Если мой Нэ Фань проиграет — что ж, так тому и быть! Пусть больше тренируется тогда! — всё же постарался оставить последнее слово за собой Нэ Сюй.

-Эм, ну что ж. — Ли Сицин понимал, что это будет «малая кровь», а значит — надо брать. — Ученица Лан, ты согласна же?

-Да, Профессор Ли! — Тяньша поклонилась артефактору и повернулась ко всё ещё красному Нэ Сюю. — Я с радостью проведу бой с вашим внуком!

Вот же мерзкий старикашка! Тяньше хотелось плюнуть ему в морду, но силы были явно не равны. Если бы она так сделала, то от гнева Нэ Сюя её не спас бы Профессор Ли. Но раз надо ещё раз побить его внучка… она ещё раз его побьёт!

-Хорошо. — кивнул Нэ Сюй. — Тогда завтра утром мы будем ждать тебя на арене!

-Я обязательно приду, уважаемый Младший Старейшина! — ещё раз поклонилась Тяньша. Жутко давление гневной ауры Нэ Сюя стало ослабевать, позволяя расслабиться ей и Ли Сицину.

-Но продавать свою палку-вонялку ты всё равно не можешь! — напомнил Ли Сицин, когда младший Старейшина ушел, а толпа зевак рассосалась. — И не смей возражать! Завтра поколотишь этого неудачника, и на этом конфликт будет исчерпан. Понятно?

-Конечно, Профессор Ли!

-Какая-то ты слишком сговорчивая. — Ли Сицин подозрительно прищурился, смотря на свою ученицу.

-А у меня есть возможность быть несговорчивой? — буркнула Тяньша, не скрывая своего недовольства. Деньги! Деньги пролетают мимо её кармана! Как тут быть довольной-то?!

-Ну да, нет. — усмехнулся Профессор Ли. — Завтра чтоб утром была на арене! Я тоже приду, прослежу за тем, чтоб Нэ Сюй с внуком не смухлевали. Но смотри, если смухлюешь ты — то я тебя защитить не смогу.

-Я понимаю, Профессор Ли! Я буду действовать строго согласно правилам секты!

-Хорошо. До завтра.

Тяньша зло зыркнула на оставшихся зевак, с удовольствием следивших за тем, как на Тяньшу орали, и заперлась в своём доме. Там она села на коврике для культивации и задумалась.

-Если б ты была сильной, хотя бы на сотую часть того, насколько силён я, то этот Нэ Сюй был бы для тебя просто муравьём под ногами, которого ты бы без проблем раздавила! — из своего гнезда под кроватью вылез Артайус и стал изо всех сил действовать на нервы.

-Ой, да заткнись ты! Если ты такой сильный — то пошел бы и заткнул его! — отмахнулась Тяньша.

-Ты моя хозяйка, тебе и отмахиваться!— парировал медведь, который в таких случаях охотно признавал её своей обладательницей.

-Ничего. Я завтра отмахаюсь! — девушка закрыла глаза, о чём-то задумавшись.

-Ну-ну. Этот Нэ своего внучка точно артефактами обвешает, как модницу побрякушками. Ты можешь даже проиграть! — притворно ужаснулся Артайус.

-Посмотрим. — Тяньша так и не открыла глаз. — Палку-вонялку мне запретили использовать, но ведь что-то другое — нет! Ха-ха-ха!

Воодушевившись такими мыслями, Тяньша распахнула глаза и стала вываливать из браслета ресурсы, которые у неё накопились за эти недели. Она обязательно что-нибудь придумает!

*****

На следующее утро у арен собралось несколько сотен учеников, даже из Внутренней секты пришло несколько. Всем интересно было посмотреть на довольно редкий в секте бой-реванш, особенно с такой предысторией. В первом столкновении Тяньша разобралась с Нэ Фанем одним только артефактом, а сможет ли теперь что-то сделать?

Нэ Сюй с Нэ Фанем были у арен с самого раннего утра. Младший Старейшина стоял с добродушно-расслабленным видом, будто весь мир и он в нём пребывали в абсолютно гармонии, а вот его внук явно нервничал, ходил туда-сюда, доставал меч из кольца и хлопал им о руку, ногу или тыкал остриём в песок.

Профессор Ли и Тяньша появились вместе, летящие на его артефактном орле. Непонятно было, то ли Ли Сицин сопровождал девушку, почему-то боясь, что она сбежит, то ли поддерживал её таким образом. В любом случае, на лице Тяньши не было и следа неуверенности или страха.

-Здравствуйте, младший Старейшина Нэ. Здравствуй, Нэ Фань. — поздоровался Ли Сицин, когда он подлетел и слез с орла вместе с Тяньшей.

-Здравствуйте, Профессор Ли. — добродушно кивнул Нэ Сюй.

-Доброе утро, Профессор Ли. — Нэ Фань поклонился, злобно глядя на Тяньшу. Ему досталось от деда за проигрыш, да ещё такой нарочито унизительный! Теперь он твёрдо намеревался реабилитироваться. Нельзя было заметить простым взглядом, но под одеждой на нём была дедовскаяартефактная броня, меч тоже был дедовский, а защитных колец, браслетов и амулетов хватило бы на несколько десятков человек.

-Здравствуйте, Младший Старейшина Нэ, Нэ Фань! — поклонилась Тяньша, проинструктированная Ли Сицином. — Надеюсь, я не заставила себя слишком долго ждать!

-В пределах нормы для молодой девушки. Мы же понимаем, что девушки твоего возраста ветрены и не обращают внимания на обещания. — добродушно пошутил Нэ Сюй с завуалированным намёком на то, что Тяньша — лживая дура.

-Хорошо. — Ли Сицин не обратил внимания на намёк. — Тогда давайте приступим!

-Конечно-конечно! Внук, иди на арену и верни себе свою честь!

-Слушаюсь, Старший Нэ Сюй! — Нэ Хай поклонился, бросил злой взгляд на Тяньшу и одним прыжком забрался на арену.

-Ученица Лан, покажи интересный бой. — наставительно похлопал девушку по плечу Ли Сицин. — Только без неприятных запахов!

-Я постараюсь, Профессор Ли! — Тяньша лучезарно улыбнулась и забралась на арену, мелко семеня, как послушная девушка.

Сотни собравшихся зрителей внимательно следили за обоими бойцами. Впрочем, надо признать, что за Тяньшей они следили с куда большим удовольствием. Хоть одежда её так и оставалась неряшливой по какой-то причине, а кожа была смуглой, как у крестьянки, она всё же была молодой стройной девушкой. Ещё и волосы себе отрастила почти до талии благодаря исправленному черепаховому гребню, так что многие получали удовольствие, глядя на неё. Даже начали шушукаться, мол, как это так, не замечали раньше такую милашку? Надо срочно это исправить!

-Правила вы и так знаете, повторять я не буду. — знакомый Профессор-наблюдатель строго взглянул на бойцов, а потом отлетел подальше и скомандовал. — Начали!

-Ты поплатишься за свою палку-вонялку, деревенская девка! — прошипел Нэ Фань, доставая дедовский меч. — Я твоё лицо так изуродую, что ты никогда никому не сможешь понравиться!

-Да? За это надо выпить! — неожиданно ответила Тяньша и достала небольшую фляжку, к которой резко присосалась.

-Что ты делаешь? А ну дерись со мной! — возмутился Нэ Фань, видя такое. — Ты… эээ… что ты делаешь?

-Пхфью ш говя! — пробулькала Тяньша, не отрываясь от горлышка фляжки.

-Что там происходит?! — забеспокоился Нэ Сюй, видя, что реванш стал идти как-то не так.

-Пока всё в порядке, никакой вони! — попытался успокоить его Ли Сицин, но и ему становилось понятно, что что-то не то!

-Ааааааа умри, сволочь! Ик! — заорал Нэ Фань, поднял меч над головой и прыгнул к Тяньше.

В воздухе над парнем появилось огромное, не меньше пяти метров длиной, фантомное изображение его меча. Оно явно было какой-то способностью меча, потому что от него так и несло злой, кровожадной силой. Нэ Фань подскочил к противнице и рубанул со всех сил по ней, а фантом меча повторил его движение. Два меча рухнули вниз с огромной силой и разрубили покров арены в метре от Тяньши. Каким-то неведомым образом Нэ Фань промахнулся!

-Ээээ… Ик!... а почему… это… поччемуу их двеее? — возмутился парнеь. — Дееееед! Нас предали, их двооооеее!

Тяньша отошла на несколько шагов, не отрываясь от фляжки, но пить получалось с трудом — губы растягивались в насмешливой улыбке.

-Всееех пору… Ик!.. блю! Я король всех кукуль… куколд… ку… прахтихов! — Нэ Фань снова вскинул меч над головой, но тот неожиданно перевесил, парень начал заваливаться назад, сделал несколько быстрых неуверенных шагов и рухнул, расставив руки и ноги в разные стороны, как морская звезда щупальца. Меч обиженно звякнул об камень арены.

-Нэ Фань! — заорал его дед. — Ты что там делаешь, подлец?!

-Дееед! Их уже… ИК!.. трииии! Меня укружают! Онаа дееемон! — заплетающимся языком выл Нэ Фань, с трудом перевернувшись на живот и поднявшись на четвереньки.

-Теперь моя очередь нападать! — Тяньша оторвалась наконец от фляжки, подскочила и отвесила Нэ Фаню пинка под зад. Удар вышел что надо! Парень поднялся в воздух, перекувырнулся несколько раз и врезался лицом в песок, почти что у ног своего деда. Тот сделал пару резких шагов, поднял внука и яростно тряс, приводя в чувство.

-Дееед! Она дееемон! Нааадооо перду… пирде… звать Главу! Он помооооооууууэээээ! — последнее слово он не смог выговорить, и его стошнило прямо на его деда, Нэ Сюя.

-Фляжка-алкашка! — громко выкрикнула с арены Тяньша толпе громко смеющихся и веселящихся учеников. — Пьёте вы, а пьянеет ваш противник! Покупайте слонобойную сивуху — и накачивайте ею неприятеля! Он не сможет вам сопротивляться, если он в дупель пьяный! Покупайте только у меня, эксклюзивный артефакт! Не больше одной штуки в каждые руки!

Профессор Ли Сицин просто стоял возле арены и с печальным лицом массировал себе одной рукой голову над лбом, качая головой.

*****

-Я не хотел тебя брать с собой, но иного выхода просто нет. Нэ Сюй рвёт и мечет, он ещё никогда так не позорился! — Ли Сицин сидел за столом в своей мастерской и тёр пальцами виски, а перед ним стояла Тяньша, раскаянно потупившись.

-Я же не виновата, что у этого Нэ Фаня такой слабый желудок! Совсем пить не умеет!

-Он и не пил! Это же ты его напоила!

-Но я же не использовала палку-вонялку, как мне и приказали! А на счёт других артефактов разговора не было!

-Ладно-ладно, всё! Молчи! — махнул рукой Профессор. — А то ты скоро договоришься, что это я окажусь виноватым в этой неприятности!

-Ну что вы, Профессор Ли! Я бы вас никогда… наверное…

-Цыц! — Ли Сицин хлопнул рукой по столу. — Слушай сюда! Через неделю три секты, наша, секта Тысячи Трупов и Храм Божественной Сутры, устраивают соревнования артефакторов. Тебе ещё рановато туда ехать, опыта у тебя не хватает для такого, но из-за Нэ Сюя тебе лучше побыть вне секты пока что. И под присмотром. Так что в полдень мы вылетаем! Ох! Я же хотел завтра утром, но из-за тебя всё коту под хвост.

-Простите. Спасибо вам! — в этот раз Тяньша говорила искренне. Профессор Ли ей сразу понравился как учитель — его увлечённость летающими артефактами завораживала, а добрый нрав располагал к себе. Так что ей правда было стыдно за то, что она приносила ему столько неприятностей.

-Не «спасибай», а изучай артефакторику и не ссорься с теми, кто сильнее тебя! Поняла?

-Я постараюсь…

-Мда. Видимо, некоторые просто не могут, чтоб не вызывать бури. Ладно. Иди, собери свои вещи, которые могут тебе понадобиться, нас не будет в секте как минимум месяц!

-…а потом он активирует свой артефакт, сразу пятью Духовными камнями, а БАБАХ! — стены и потолок в копоти, волосы у нас обоих сгорели, а он говорит «Мне кажется, я что-то немного не доработал!». А-ха-ха! — Ли Сицин громко рассмеялся.

-Ха-ха-ха! — вторили ему ученики. Кто искреннее, а кто просто не хотел портить впечатление о себе у Профессора.

Тяньша тоже хихикнула. Ещё бы! Из-за неё они сейчас сидели у двух костров, слушая байки Ли Сицина про артефакты и артефакторов. Из-за того, что им пришлось вылететь в полдень, а не рано утром, ученики и тройка Профессоров во главе с Ли Сицином не смогли добраться до места сбора до вечера. Так что Профессора расчистили поляну в лесу, поставили охранные массивы и артефакты, а ученики натаскали сухой древесины и развели костры.

Что удивило Тяньшу, так это то, что артефакторов было довольно мало, всего их было здесь не более полусотни. Это, конечно, были далеко не все ученики-артефакторы секты, но всё равно их было меньше, чем алхимиков или мастеров массивов. Она даже задала вопрос соседу, какому-то ученику Внутренней секты с номеров 18579,и тот пояснил, мол, алхимия пилюлями может увеличивать персональную силу культиватора, его боевую мощь, что многие и выбирают. А вот артефакты увеличивают силу не напрямую, да и сложность создания велика, затраты выше. В общем, артефакторика не была любимым выбором учеников Купающейся Цапли.

Среди учеников неожиданно оказалась Цзинь Сяосяо с двумя подружками. Как пояснил всё тот же сосед, Цзинь Сяосяо была весьма искусным артефактором и одной из надежд секты Купающейся Цапли в этом соревновании. Тяньша только покачала головой. Надо же, как неожиданно их пути снова пересеклись. Девушка тайком наблюдала за красавицей, так, чтоб никто не заметил — возможно, если она переймёт манеру поведения Цзинь Сяосяо, то ею тоже будут так восхищаться. Какой девочке не хочется быть красивой и популярной?

-А, вот, кстати, совсем недавняя история! — Профессор Ли посмотрел на учеников и зацепился взглядом за Тяньшу. — Вон, видите её? Лан Тяньша! Один из наших новичков-артефакторов. Вы, наверное, знаете её палку-вонялку и даже могли слышать о фляжке-алкашке. Но вы знаете, с чего всё началось?

Тяньшу слишком расслабили эти посиделки у костра, потому она не сразу поняла, к чему это всё идёт.

-Так вот. — продолжил Ли Сицин. — Первым её артефактом был черепаховый гребень для роста волос! Но она так поспешила его сделать, что не уравновесила силу роста! Представляете, сижу я вечером у себя, а тут ко мне как ввалится настоящее чудовище, всё сплошь покрытое волосами с головы до пяток! И ревёт! Как я испугался тогда! Ха-ха-ха!

Тяньша громко сглотнула и невольно бросила взгляд на Цзинь Сяосяо, та в ответ смотрела на неё недоумения и осознания глазами. Две подружки тоже пялились на Тяньшу, сначала просто хмурились, а потом до них дошло! Они вскочили и с яростью бросились на девушку!

-Это ты, сволочь, это ты изуродовался нашу Старшую Сестру! — первая подружка подскочила к Тяньше, вцепилась ей в волосы руками и попыталась нагнуть, но та ловко боднула противницу головой в сиську и ударила кулаком в печень. Подружка Сяосяо охнула, выпустила волосы и согнулась, а Тяньша ловко отпихнула её прямо под ноги второй подружке, менее расторопной. Вторая не успела среагировать, запнулась об соратницу и растянулась на земле, с громким «УФ!» впечатавшись лицом в землю.

-Зачем… зачем ты это сделал? Я же никогда не была с тобой злой или несправедливой! — с чудовищным укором в голосе спросила Цзинь Сяосяо, поднимаясь на ноги и испуганно смотря на Тяньшу.

-Это… это вышло случайно! — развела руками Тяньша, отходя на пару шагов от барахтающихся на земле подружек СяоСяо. — Прости меня! Я очень виновата!

Она стояла, а все ученики и профессора с удивлением и даже где-то ужасом смотрели на неё. Мдааааа, в секту в ближайшие месяцы лучше не возвращаться. Ну почему ей так не везёт-то? Эх!

Глава 13. Начало соревнований.

Во второй половине следующего дня артефакторы секты Купающейся Цапли добрались до места назначения — города Семи Чудес, столицы королевства Львиного Рыка. Все три секты не очень-то доверяли друг дружке, так что такие соревнования каждый раз проводились на «нейтральной» территории, где ни одна из трёх сил не будет иметь решающее преимущество. Правда, это всё тоже было довольно условно, ведь королевство Львиного Рыка находилось под влияние Храма Божественной Сутры, так что в любом случае у них тут будет преимущество.

Таких королевств и больших семейных кланов вокруг трёх сект было аж тринадцать штук. Не особо большие, в три-пять тысяч километров в длину и две-три тысячи километров в ширину, они обеспечивали секты новыми учениками. Многие ученики возвращались потом в эти королевства и поступали на государственную службу, становились королевскими или клановыми воинами и даже создавали династии культиваторов.

Королевский род и высшая аристократия опиралась на мощь своей культивации, короли, как правило, были на уровне поздней стадии или даже пика Духовного Моря, в чём могли посоперничать с Младшими старейшинами сект. Так что в сектах частенько учились принцы, принцессы, герцоги, графы и прочая окрестная аристократия, чтоб потом вернуться и усилить свою семью и королевство.

Частенько в подобных соревнованиях, которые секты организовывали в королевствах, участвовали и местные, королевские практики. Особых способностей они не показывали, но поучаствовать всё равно любили. Это было показателем статуса — когда можно сказать, что соревновался с настоящими практиками из сект. Ну да, проиграл, но совсем чуть-чуть, просто из-за того, что занят чем-то помимо развития навыков и культивации. И ты уже в глазах собеседников становишься буквально всего на полступеньки ниже могучих культиваторов из сект!

Делегацию из секты Купающейся Цапли встретили у входа в город. Профессора со студентами опустились на летающем артефакте неподалёку от центральных ворот, вызвав небольшой переполох среди тех, кто стоял в очереди у ворот. Многие хотели просто посмотреть на состязания, увидеть кого-то из летающих по небу Бессмертных! А может даже оторвать кусок от их одежды и потом держать его в тайнике, чтоб иногда вынимать и рассматривать. Среди крестьян таки кусочки могли служить даже валютой! Конечно, все пялились на спустившихся с небес людей, жадно пытаясь их запомнить.

-Профессор Ли Сицин? Рад вас видеть! Я Хранитель Ножен Короля Сан У! — высокий седовласый старик, вокруг которого распространялась аура культиватора Духовного Ядра, подошел к делегации. — Давайте я вас провожу к жилищу, в котором вы можете расположиться до завтра!

-Здравствуйте! — энергично пожал протянутую руку Профессор Ли. — Конечно, ведите.

Десяток слуг сразу подскочил к ученикам, спрашивая о пожеланиях и просьбах, а четвёрка стражников разгоняла людей у ворот криками и ударами тупыми концами копий.

Чуть-чуть позади всех плелась Тяньша, с мрачным лицом смотрящая себе под ноги. Ночка выдалась та ещё! После устроенной девушками драки Профессор Ли долго отчитывал Тяньшу за неподобающее использование артефактов и за общую этику практиков по отношению к своим братьям и сёстрам. Когда она вернулась к месту ночлега, её подстилка и одеяло лежали отдельно от всех, далеко в стороне.

Ничуть не удивившись, Тяньша завалилась на подстилку и закуклилась в одеялке, но даже так ей не дали покоя. Почти сразу подошли две подружки Сяосяо и шепотом стали угрожать ей, мол, как только они вернутся в секту — тут ей и конец! Тяньше это так надоело, что она даже вытащила из браслета гребень и стала им угрожать двум надоедам, на что те, наконец, с визгом убежали.

Вот и сейчас она подозревала, что будет примерно то же. Ей немного подняла настроение прогулка по городу — за воротами их ожидали открытые экипажи, запряженные породистыми лошадьми, которые довольно быстро довезли профессоров и учеников до гостиницы. Архитектура в городе была довольно интересной, улицы, особенно центральные, широкие и светлые, а некий ажиотаж перед соревнованиями заставил людей на улице улыбаться, громко разговаривать и с любопытством смотреть на проезжающие кареты. Иногда, когда проезжали мимо ресторанов и булочных, нос улавливал соблазнительные ароматы, а магазины с модной одеждой радовали глаз и пробуждали желание их посетить. На небольшую вонь от лошадиных яблок Тяньша внимания не обращала, всё же она выросла в гораздо худших условиях.

Подозрения девушки оправдались. В гостинице ей выделили дальний угловой номер, совсем рядом с комнатами прислуги. Тяньша не стала устраивать скандал, вряд ли кто её послушал, да и выглядела она бы при этом просто обиженной истеричкой, так что молча ушла к себе, легла на весьма удобную кровать и расслабилась, глядя в потолок.

-Ну и ладно! — буркнула она, заложив руки за голову. — Очень надо мне их дружелюбность! Пусть эту Сяосяо в задницу целуют! Она ж красивая! Всем только красота и нужна! Если ты красивая, то ты можешь всё! Зуб даю, если бы Сяосяо кому-то гребешком шевелюры прибавила — никто бы не подумал на неё, даже если бы она это у всех на виду сделала! Жизнь — несправедливая задница!

Правда, отлежавшись с полчаса, Тяньша решила не терять время зря. Ну чего тут сидеть, когда снаружи — большой и интересный город? Столица королевства! Больше миллиона жителей! И она будет в этом закутке сидеть только из-за обиды? Да ну!

Вытряхнув из головы все отрицательные мысли, Тяньша вышла на улицу. У швейцара гостиницы выспросила, где можно духовные камни на деньги королевства поменять, сходила быстро к обменнику и получила за два Духовных камня сотню золотых монет, пятьсот серебра и даже триста бронзы. С эдаким богатством уже можно кутить!

Первое, что попалось ей на глаза — мороженое! Шоколадное, яблочное, грушевое, малиновое, клубничное, даже свекольное и со вкусом редьки! Тяньша купила все вкусов по десятке, не постеснявшись приобрести и пяток мороженого со сладким ликёром. Всё равно в пространственном браслете не испортится.

Весь остаток вечера она бродила по загоревшимся тысячами огней улицам, облизывала рожки с мороженым и тратила деньги! Красивое платье? Купить! Ещё пять разных платьев? Их тоже! Бижутерия охапками? А почему бы и да? Красивые сапожки? Оооо, это обязательно!

Часам к одиннадцати все деньги у неё закончились, но девушка ничуть не жалела. Она оставила себе два из шести колец, которых забрала у учеников в гробнице, а теперь одно из них было чуть ли не под завязку забито всем, что ей сегодня понравилось.

-Ладно. Видимо, пора возвращаться в гостиницу. Не всю же жизнь предаваться удовольствию? — философски рассуждала Тяньша, с грустью глядя на последние две серебряные монетки, которые у неё остались.

-Эй, мадама! Вшшшш! — из заведения, рядом с которым проходила Тяньша, вывалилась какая-то пьяная компания, и один из парней решил её окликнуть. — А не хочешь… ИК!.. прогуляться с нами? У нас большие ч… большой интерес к тебе! Особенно у меня!

Тяньша только равнодушно взглянула на него и прошла дальше. Никогда не любила пьяных, а уж в такой день так вообще. У неё только-только настроение восстановилось, не стоит его тратить на… этого.

-Э, ты чо?! Раз из секты, то брезгуешь нами, обычными смертными?! А? — вдруг возбудился пьяный, видя проходящую мимо Тяньшу.

-Ван Сунь, остынь! — схватил его за руку более трезвый или более умный приятель. — Лучше не раздражай её, а то… мало ли…

-А то что?! Ха-ха-ха, это мой город! — скинул руку приятеля парень и стал приближаться к Тяньше, пошатываясь, но вполне целенаправленно, пытаясь схватить её за локоть. — А ну иди сюда!

Тяньша не стала использовать меч, она просто дёрнула пьяного за протянутую руку, тот потерял равновесие и с громким «УФ!» свалился на землю, а девушка наступила ему на спину и заломила руку так, что он заорал. С её силой можно было без каких-либо проблем вырвать его руку или проломить ему спину до брусчатки одним ударом ноги, но крови сегодня не хотелось.

-Эй, стой, подожди, не надо! — инстинктивно кинулись к этим двоим приятели пьяного, но их ноги вдруг по самые щиколотки заросли льдом и они попадали, чуть ли не ломая себе конечности. Настроения резко переменились, казалось, вся компания мгновенно протрезвела. — Госпожа Бессмертная, пожалста, простите Ван Суня! Он хороший парень, просто выпил больше, чем надо! Молим вас! Проявите милосердие!

-Пф! — фыркнула Тяньша и отпустила руку охнувшего парня. Дала ему разок ногой по рёбрам, ну так, закрепить результат, и ушла. За спиной раздавалась возня, но девушка не оборачивалась.

Вернувшись в гостиницу, Тяньша с улыбкой легла на кровать. Какой замечательный вечер! Столько приятных покупок! Столько вкусной еды съедено! Да ещё ею и парни интересуются! Она уже не то лысое чудовище, какой была в первые дни в секте! Конечно, такие бы алкаши лучше не приставали, но, без сомнения, скоро и нормальные парни падут к её ногам! А она будет выбирать, величественно переступая через них! Ободрённая такими мыслями, Тяньша с час прокультивировала и заснула. Завтра будет сложный день, лучше быть в идеальной форме.

-Приветствую вас, мои братья и сёстры! Сегодня в этом славном городе Семи Чудес пройдут соревнования артефакторов трёх сект и королевства Львиного Рыка! Наконец-то мы узнает, чьи артефакторы сильнейшие, ха-ха-ха! — Первый Старейшина Храма Божественной Сутры перевёл всё в шутку, его радостно поддержали слушающие его практики, особенно из его секты. — Но это только первое, что Храм Божественной Сутры приготовил для сегодняшних участников!

Первый Старейшина гордо оглядел толпу в более чем тысячу практиков, что стояла перед ним. Хоть он пытался сдерживаться, но его мощное давление культиватора начальной стадии Зарождения Души заставляло поёживаться и напрягаться даже практиков Духовного Ядра. А уж обычные люди вообще не подходили ближе, чем на пару километров, иначе у них шла кровь носом и из ушей и они теряли сознание.

-Так вот. Мы, Храм Божественной Сутры, недавно обнаружили неподалёку скрытую Мистическую область! Теперь, после её обнаружения, все желающие с этого соревнования смогут посетить её и найти там свой счастливый шанс!

-Ураааа! Храм Божественной Сутры — лучшая секта в мире! — заорали со всех сторон площади, правда, опять же в основном ученики этого самого Храма.

Но и ученики других сект радостно переглядывались, а глаза их горели. Мистические области, тем более необследованные — великолепное место, чтоб найти редкие ресурсы, забытые древние техники и даже мистических животных, чью кровь можно пересадить себе и поднять уровень сил.

-Спасибо, спасибо вам всем, младшие братья-практики! — милостиво покивал головой Первый Старейшина, принимая похвалы. — Все, кто хотят посетить Мистическую область, могут записаться у учеников Храма вооон там. А теперь — готовьтесь, соревнования артефакторов вот-вот начнутся!

Тяньша радостно улыбалась, проталкиваясь к месту записи. Это то, что надо! Свалить на некоторое время в Мистическую область, там можно и несколько месяцев проваландаться, исследуя и собирая трофеи. А за это время всё придёт в норму, может, Цзинь Сяосяо во Внутреннюю секту уйдёт или ещё что. А Нэ Сюя удар хватит! Или острый приступ золотухи, который будет длится сто лет!

-Как тебя зовут, сестра? — вежливо спросил ученик Храма, сидящий за длинным столом с десятком таких же учеников.

-Лан Тяньша! Средний уровень Духовного Семени! –сразу сказала всё девушка, и ученик записал её имя.

-Вот, возьми этот жетон, с ним ты сможешь беспрепятственно войти в Мистическую область! — храмовник протянул ей небольшой нефритовый квадратик.

-Спасибо!

Тяньша развернулась и отошла в сторону, разглядывая нефрит. Ничего интересного, обычный талисман с небольшим количеством Ци внутри. Сразу после того, как она взяла его в руки, её аура смешалась с Ци в нефрите — и теперь только она может его предъявлять как пропуск.

-Ой, простите! — Тяньша врезалась в кого-то, пока шла, опустив голову.

-Ничего-ничего. — сверху послышался неожиданно знакомый голос.

Девушка подняла голову — и с трудом удержалась, чтоб не поморщиться. Это же Ву Мин! Храмовник, с которым она лазила в гробницу мастера Персикового Меча и у которого слямзила пространственное кольцо! Ну да, он же по силам должен быть в топ-100 Внешней секты Храма, так почему бы ему тут не быть?! Чёрт!

-А мы нигде не встречались с тобой раньше? — Ву Мин стал вглядываться в лицо Тяньши, удивлённо прищурившись.

-Нет, разве что вы раньше учились в секте Купающейся Цапли, ха-ха! — девушка натужно рассмеялась, отчаянно надеясь, что её отросшие волосы и нарочито низкий голос в гробнице не позволят её узнать.

-Хах, нет, я никогда у вас даже не был. — улыбнулся Ву Мин, придя к выводу, что всё же ошибся. Наверное. Потом бросил взгляд на руки девушки — а там было очень знакомое ему кольцо! — А где ты взяла это кольцо?!

-Нашла в секте! Шла-шла вечером, смотрю — блестит. Я подобрала, а там, оказывается, кольцо! Правда, красивое?! — скороговоркой выпалила Тяньша, вертя рукой, как бы показывая кольцо, но на самом деле мешая его разглядеть из-за скорости мельтешения.

-Хм, мне кажется, я знаю, чьё это кольцо! Дай ка посмотреть. — требовательно протянул руку Ву Мин.

-Как вы можете знать, чьё оно, если никогда не были в нашей секте? — возмущённо спросила Тяньша и громким голосом продолжила. — Как так можно! Пытаетесь выдурить у девушки кольцо, пользуясь своим авторитетом старшего! Никогда бы не подумала, что в Храме Божественной Сутры такие завистливые и жадные ученики! Если ваша удача не так хороша, как моя, не надо воровать мои вещи!

-Что? Я не это хотел… — Ву Мин замялся, не ожидая такого поворота. Это же его кольцо, а теперь окружающие оглядываются на них и смотрят так, будто он какой-то преступник!

Тяньша воспользовалась его замешательством и рыбкой скользнула между учениками, быстро пробравшись к «своим». Ву Мин некоторое время смотрел в её сторону, поджав губы, потом пошел к столу с учениками, которые записывали желающих.

-Эй! Эта вот девушка, в одежде Купающейся Цапли, записалась в Мистическую область?

-Да, Старший брат!

-Хорошо! А как её имя? — Ву Мин отошел.

-Эээ… Лан Тяньша, средний уровень Духовного Семени.

Он не мог ошибаться. Эта девушка была похожа на того ублюдка Су Пина, который ограбил его! Возможно, она его сестра. Хотя фамилии разные, но да мало ли что. Он тоже идёт в Мистическую область, это его счастливый шанс найти там эту малявку, выбить из неё всё, что она знает, без свидетелей и забрать своё кольцо обратно!

Тяньша дотолкалась до своих, стала чуть позади Профессора Ли и сделала радостное лицо с милой улыбкой. Ну всё, теперь можно стоять тут и смотреть за соревнованиями. Рядом с Профессорами её никто не тронет из учеников, а то мало ли, может, от секты тысячи Трупов ещё и тот злобный урод приехал, как там его? А, Джао Фань, точно! Тяньша даже некоторое время вытягивала шею и вставала на цыпочки, пытаясь высмотреть его в толпе, но нет, так и не нашла.

-Ученица Лан, а ты чего тут стоишь? — внезапно обернулся к ней Профессор Ли.

-Ээээ… Ну, отсюда хорошо соревнование видно. Интересно же! — покрутив глазами, сообщила Тяньша.

-А мне кажется, что тебе намного лучше будет видно соревнование, когда ты будешь прямо среди соревнующихся! — лицо Ли Сицина расплылось в довольной улыбке, будто он кому-то слабительного в еду подмешал, а этот кто-то не заметил и съел.

-Вы хотите, чтоб я тоже участвовала? Но, Профессор Ли, вы же взяли меня сюда просто для того, чтоб я переждала гнев Младшего старейшины Нэ Сюя!

-А разве я говорил, что ты при этом будешь только праздно шататься и глазеть по сторонам? Нет? Тогда давай, иди и соревнуйся!

-Но я не же не готовилась…

-На создание твоей флажки-алкашки у тебя ушла все одна ночь! Так что я в тебя верю! Давай, иди! Если сейчас не пойдёшь — по возвращению в секту я найду причину направить тебя в помощь Младшему Старейшине Нэ эдак на годик!

-Поняла… Иду… — обречённо вздохнула Тяньша и поплелась в сторону столов организаторов, чтоб зарегистрироваться как участница.

Через пятнадцать минут она стояла за довольно большим каменным столом со встроенной печью, тисками и наковальней. Слева, спереди и сзади были ученики рама Божественной Сутры, а справа была какая-то аристократка из города Семи Чудес. Все оглядывались друг на друга, прикидывая, какой у кого уровень мастерства. Переглядывания прервал Первый Старейшина Храма Божественной Сутры, который взлетел немного вверх и оттуда сделал объявление:

-Ученики! Соревнования вот-вот начнутся! Но перед этим — правила проведения! Каждому из вас будут предоставлен набор ресурсов, достаточно обширный, чтоб создать артефакт на любой вкус! Вы можете брать любые ресурсы из этого набора! Соревнования будут проходить в два этапа. На первом вы будете очищать выбранные вами ресурсы! Комиссия из судей будет оценивать степень очистки и выставлять баллы, в зависимости от результатов! За полностью очищенный лёгкий ресурс или неполностью — сложный, вы можете получить одинаковое количество баллов! Так что не гонитесь за излишней сложностью! Вторая часть соревнований будет длиться сутки, за это время вам нужно будет создать из очищенных вами ресурсов любой артефакт, который придёт вам в голову! По прошествии суток этот артефакт так же оценят, а потом отдадут вам, он будет полностью ваш! Возможно, вам стоит создать что-то, что будет полезно при исследовании Мистической области, если вы туда записались! Имейте это ввиду! Это все правила! Всем всё понятно? Тогда… начали!

Тяньша посмотрела на Профессора Ли. Значит, он хочет, чтоб она показала своё мастерство артефактора? Без проблем! Сейчас-то она покаааажет!

Засучив рукава, девушка положила руку на пространственный артефакт на столе, в котором хранились все предоставляемые ресурсы.

Глава 14. Техника безопасности.

Разглядывая ресурсы в кубе, Тяньша морщила лоб в размышлениях. Ресурсов было все обычного ранга, в основном металлы, краски, древесина и тому подобное, видимо, устроители рассчитывали, что все будут делать оружие или броню. Что, конечно, вполне закономерно, учитывая поход в Мистическую область. С другой стороны — а кто будет в ней использовать оружие и броню, сделанную молодыми артефакторами в сжатые сроки?

Тяньша, по крайней мере, ничего подобного делать не собиралась. Оружие? Броня? Для этого надо основами ковки хотя бы овладеть, а она пока что в этом ни ухом, ни рылом. Можно сделать что-то типа лука, тем более подходящие ресурсы типа дерева, кусков рогов монстров и длинных жил в кубе было, но зачем ей лук? А продать кому-то будет практически невозможно.

Значит, ей остаётся идти только по проторенной уже дорожке создания странных артефактов… Не то, чтоб девушка была против, просто ей хотелось создавать что-то красивое и милое, а необходимость требовала создавать палки-вонялки. Это удручало. Чуть-чуть.

Так, что же можно создать, что пригодится в мистической области? Что-то слишком сложное она создать не сожжет, так что лучше что-то эффективное, но простое. И лучше, если это будет действовать сразу на несколько противников, причём как демонических монстров, так и людей. В Крепости Мирового Вихря ей приходилось сражаться и с теми, и с теми, всё тоже самое может быть и в этот раз. А массовое — чтоб можно было отбиться от стаи или группы практиков. Пока будешь их по одному выцеливать палкой-вонялкой, то толпой на куски порежут и не запыхаются.

Быстро прикинув всё это, Тяньша стала копаться в кубе, выискивая нужные ресурсы. Ага, вот это подойдёт, это, это и ещё вот то. Потому, по ходу дела, можно будет добавить ещё чего-то. В конце концов, на первый этап отводится шесть часов, можно что-то и додумать, отполировать.

Девушка разожгла печку и стала азартно очищать ресурсы, которые она решила использовать. Другие соревнующиеся делали то же самое — вокруг зажигались печи, стучали молотки, визжали пилы, кто-то закручивал тиски, зажимая в них что-то тёмно-коричневое, а другой лупил пудовым молотом по снежно-белой ветке или кости, которая никак не хотела поддаваться.

Зрители вокруг напряженно смотрели на сотнями участников, переговариваясь и обмениваясь мнениями. Кто-то радостно и довольно улыбался, глядя на «своего» участника, который удачно очищал какой-то реагент. А кто-то сжимал кулаки, морщился и вскакивал с места, ругаясь на ученика, завалившего очищение. По рядам ходили продавцы напитков и снеди, шныряло даже несколько ярко накрашенных ночных бабочек и шустро шныряли незаметные карманники. К культиватором шлюхи с карманниками не совались, но простой люд, собравшийся поглазеть на соревнование, очищали без жалости.

Почти через пять часов Тяньша закончила со своими реагентами, аккуратно сложила их небольшими кучками на столе и смахнула со лба трудовой пот. Фух, первый этап закончен! Теперь надо это всё соединить вместе и запечатать нужным образом. Ну да ладно, на это ещё будет время на втором этапе. Девушка оглянулась вокруг, с любопытством поглядывая на соседей.

Ученики Храма Божественной Сутры, которые были слева, спереди и сзади от стола Тяньши, ещё не закончили. Судя по всему, они мастерили какое-то оружие — у одного на столе лежал длинный очищенный древесный ствол, медные кольца и ещё какие-то реагенты, у другого явно виделась рукоятка молота и боёк, а третий хотел смастерить что-то типа копья с крюком. Только девушка-аристократка, лет двадцати на вид, которая стояла справа, уже закончила с очисткой. Удивительно, но перед ней лежали кучки камней, жила, перья, монетки и прочие подобные вещи, из которых можно было бы сделать амулет. А она не самой явной дорожкой пошла!

-Привет! — помахала рукой девушка, заметив взгляд Тяньши. — Я Му Сяо! Я из Северной провинции, мой отец там Господин Торгового двора! А ты из секты Купающейся Цапли?

-Привет! Да, из неё, из Внешней секты, номер 1817! — Тяньша указала на свой значок цапли и, подумав секунду, добавила. — А я из деревни, пасла там коз, а теперь Бессмертная!

-Кхм! — лицо Му Сяо сделалось каким-то недоумённо-разочарованным. — Волшебно! Ну, удачи!

Решив, что с козопаской, даже Бессмертной, ей разговаривать не с руки, аристократка отвернулась и заговорила со своим соседом с другой стороны. Тот, судя по одежде, тоже был из королевства Львиного Рыка, а значит был сынком какой-то шишки. Тяньша ухмыльнулась. Да уж, люди с «родословной» одинаковые везде.

Покрутив ещё головой, девушка нашла Профессоров секты. Они сидели на трибуне для начальства, но с самого краешку, со скучающе-равнодушными лицами. Видимо, ученики секты Купающейся Цапля справлялись с заданием не очень хорошо. Неудивительно, сюда приехали, в общем-то, одни новички, неважно, из Внешней или Внутренней секты. Профессор Ли заметил взгляд Тяньши, кивнул, она помахала ему рукой в ответ и села не небольшой стульчик, решив покультивировать и восстановить силы.

-Всё, ученики, время первого этапа соревнования подошло к концу! –громко объявил Первый старейшина Храма Божественной Сутры, когда выделенные шесть часов прошли. — Прекратите любые манипуляции с ресурсами и отойдите от столов! Пусть ученики-помощники Храма Божественной Сутры проверят ваши результаты!

Тяньша открыла глаза, но осталась сидеть на стульчике. Между столами участников забегали ученики-помощники, специализирующиеся на артефакторике, они сканировали разложенные ресурсы и делали пометки об их проценте очистки.

-Лан Тяньша? Секты Купающейся Цапли? — подбежал к столу девушки один из таких учеников, держа в руках нефритовую табличку. — Ага, ага, семьдесят один процент, шестьдесят девять, семьдесят пять… О, а этот неплохо — восемьдесят два! Так, средний процент очистки реагентов — семьдесят четыре процента! Ты сколько артефакторикой занимаешься? Меньше полугода? Неплохо, неплохо, у тебя есть потенциал!

Похвалив Тяньшу, ученик побежал к следующему столу, за её спиной. Учеников-помощников было много, бегали они быстро, так что минут через десять на стол к судьям легли четыре нефритовые таблички со сводными результатами по трём сектам и городу Семи Чудес.

-О, какие хорошие результаты! — Первый Старейшина поднялся и радостно потряс нефритовыми табличками. — Я вижу, что молодое поколение уже почти наступает на пятки нам, старикам, хе-хе! Итак, на четвёртом месте — город Семи Чудес, результат среднего очищения — семьдесят процентов! Третье место — секта Тысячи Трупов! Семьдесят два процента! Второе место — секта Купающейся Цапли, семьдесят шесть процентов! И, наконец, первое место — Храм Божественной Сутры! Восемьдесят один процент очистки в среднем! Поздравляю, поздравляю всех! Отличные результаты! Особенно у Храма Божественной Сутры! Я позабочусь, чтоб им всем выделили по двадцать Духовных камней после соревнований!

-Ура Первому Старейшине! — заорали радостные храмовники, с восторгом глядя на своего старейшину.

-Но и другим участникам не стоит вешать нос! — продолжил Старейшина. — Вы показали действительно замечательные результаты! В своё время я участвовал в похожем испытании, так вот в нём мы показали процентов на десять меньшие результаты, чем вы сейчас. Поэтому я уверен — лет через сто вы будете на том же уровне, что и мы! Так что практикуйтесь, практикуйтесь и практикуйтесь — и ваше будущее будет сиять славой!

В этот раз Старейшине ответили чуть более вяло, а Тяньша только буркнула, мол, сколько бы она навоз из-под коз ни выносила, слава что-то никак к ней не приходила.

-Раз мы закончили с первой частью наших соревнований, то пора приступить ко второй! Если вам, конечно, не надо отдохнуть. Надо? Нет? Отлично! Ваш энтузиазм может только радовать, ха-ха! Итак, вторая часть соревнований будет длиться сутки. За это время вам нужно создать избранный вами артефакт! По итогам судьи в составе меня, Старейшины Ляня и Профессора Ли будут оценивать и тестировать созданные вами артефакты! Зачёт будет как командный, так и индивидуальный! И призы соответственно! Даже если ваша команда не получит хорошего приза, то вы, создав нечто хорошее, вполне способны побороться за индивидуальную награду! Итак! Начали!

Тяньша почувствовала на себе чей-то взгляд и посмотрела направо — Му Сяо с толикой гнева смотрела на неё. Ей не очень нравилось, что какая-то козопаска по итогу оказалась лучше её, аристократки, в артефакторике! Она же училась под руководством семейного артефактора два года! Он, правда, был не из секты, а наследником семьи местных артефакторов, но ведь у его семьи было целых пятьсот лет истории! Неужели в сектах преподают настолько лучше? Даже вот таким, которые только-только голову из хлева высунули? Где-то в глубине сознания Му Сяо появилась мысль стать ученицей в Храме Божественной Сутры, но пока ещё робкое и неявное.

Встряхнувшись, будто мокрая собака, Тяньша повернулась к своему столу. Нечего на всяких надменных засранок смотреть, лучше своими делами заняться! Девушка достала из куба небольшие точные весы и набор гирек, двенадцать крошечных глиняных стаканчиков с крышками и занялась делом.

Вокруг стоял ещё больший шум, чем на первом этапе соревнований. Участники били молотами по металлу, дереву и кости, пилили, сверлили, соединяли и разъединяли, смешивали и производили ещё несколько десятков алхимических операций. Воздух наполнился гарью, древесными и животными запахами, скрежетом металла и шорохом камня.

Постепенно день подошел к концу, наступила ночь и следующий день. Многие зрители-люди ушли на ночь домой, но утром вернулись, чтоб не пропустить финал. Им, конечно, было не особо интересен процесс, потому что они мало что понимали, но посмотреть финал, испытания артефактов им было очень любопытно! Культиваторы же жадно смотрели на столы всех учеников — вдруг кто-то из них применяет какую-нибудь интересную технику, которая эффективнее других? Или ранее неизвестный способ обработки и соединения материалов? Гении рождаются каждый день, они могут родиться и тут, прямо на соревнованиях!

Вскоре сутки подошли к концу. Первый Старейшина Храма Божественной Сутры громко объявил про это и предложил участникам соревнований приносить свои артефакты на проверку.

Процентов восемьдесят из них были бронёй и оружием. С ними поступали просто — у организаторов был набор пиковых артефактов обычного уровня, брони и оружия. Ими и на них и испытывали изготовленные участниками поделки. Были и другие критерии, например, посохи или скрытое оружие вроде метательных ножей оценивалось отдельно от мечей или топоров, как и части доспехов разделили на категории.

-Ого, какой замечательный меч! — Старейшина Лян с восхищением рассматривал полутораручный меч с длинным, в метр, лезвием из фиолетового звёздного металла. Изготовивший его ученик смог даже нанести золотую гравировку, прихотливые узоры которой покрывали лезвие. — Думаю, это будет один из фаворитов в индивидуальном зачёте! А, Первый Старейшина Сюань, Профессор Ли?

-Да-да, вы правы. — кивнул Первый Старейшина, с серьёзным лицом рассматривая меч. — На удивление хорошая работа, даже не верится, что это сделано всего за сутки!

-Вы правы, вы правы. — покивал Профессор Ли, потом потряс поясом из небольших металлических бляшек, соединённых косичками из конского волоса. — Вот это тоже неплохо. Увеличивает силу и защиту тела одновременно!

Судьи часто восхищались тем или иным артефактом. Меч, пояс, костяной обруч, защищающий голову, глухой панцирь на тело, набор метательных игл. Подобные образцы откладывались на отдельный стол, а те, кто их создали, радостно и горделиво смотрели на это. Другие смотрели на них с завистью — те, чьи изделия попали на стол, сразу стали элитой этих соревнований, гениями, чьё будущее уже начинало играть золотистым светом славы!

Очередь Тяньши пришла уже почти под конец всей оценки, за ней в очереди даже никого не было. Так как было негласное правило, что судьи не оценивают изделия своих учеников, то ей для проверки выпал Старейшина Лян.

-Здравствуй, здравствуй, ээээ..

-Лан Тяньша! — подсказала девушка.

-Тянь-эр, значит. Давай, что ты хочешь мне показать? — сухой старичок Лян по-доброму усмехнулся, будто был её дедушкой, но это было довольно обманным впечатлением — добрячок в секте Тысячи Трупов не выжил бы.

-Вот! Кубики Алчущей Тьмы! — Тяньша положила на стол перед Старейшиной небольшой коричневый кубик, с гранями в сантиметр и отблёскивающий, будто змеиная чешуя.

-Оооо ты уже и название придумала? — с одобрением кивнул Старейшина Лян. — И что он делает?

-Создаёт облако тьмы! В нём совсем ничего не видно, а ещё оно отбивает нюх у демонических зверей, если использовать против них. — радостно отчиталась девушка.

-Какие интересные эффекты! — похвалил старичок. — Давай тогда испытаем этот твой… Кубик Алчущей Тьмы!

-О, нет, давайте не здесь хотя бы! –дёрнулась Тяньша и положила ладонь на руку старейшины, в которой был кубик.

-Не волнуйся, всё в порядке, мы все полностью контролируем площадь! А созданные артефакты надо испытывать, ты же знаешь, это правило соревнований! Всё, не спорь! — пальцы его сжались, а хитиновые грани кубика задрожали, собираясь разрушиться.

-Блин! — панически выкрикнула Тяньша. Этот тупой старикан всё же хочет взорвать кубик прямо тут! Надо… надо делать ноги!

Тяньша отпрыгнула от стола со Старейшиной Ляном, развернулась и на максимальной скоростью рванула подальше от него, только пятки засверкали. Удивительно, но ученики секты Купающейся Цапли всё это время внимательно наблюдали за ней. И когда девушка побежала, они тоже не стали ждать и мгновенно стали разбегаться во все стороны. Быстрее всех огромными прыжками мчалась с испуганным лицом Цзинь Сяосяо, так, что её длинные ноги вытягивались в воздухе почти в шпагат, лишь бы шаг был больше. Даже Профессор Ли не усидел на месте и сбежал, преследуемым двумя другими Профессорами.

Старейшины Лян и Сюань, другие участники и зрители с удивлением смотрели на такоебегство, примерно секунду, а потом кубик взорвался и создал стометрового диаметра облако в месте своего взрыва!

Над площадью раздался оглушительный вой, жуткие вопли и крики, от которых дрожал воздух. Облако тьмы было невероятно плотным, даже те, кто был в десяти сантиметрах от его края, совершенно не видели света снаружи. Да ещё и Тяньша использовала несколько раздражающих элементов, таких, как отравляющий сок цветка-людоеда и кислотную кровь каменной крысы. А чтоб практики не могли закрыться от этого всего покровом из истинной сущности, добавила пыльцу пауковой бабочки, так что раздражающие элементы липли ко всему и разъедали всё, что можно.

Из облака выбегали орущие люди с покрасневшими, мгновенно отёкшими глазами и носами, они кашляли так, будто пытались выкашлять свои лёгкие, заливались слезами и мучительно ревели. Алчущая Тьма подействовала даже на культиваторов Создания Ядра и Духовного моря, хотя последние пострадали меньше всего. Правда, Старейшина Лян, который раздавил кубик, выбрался из облака на четвереньках, кашляя и поливая обильно текущими слюнями землю, по которой полз.

К счастью, всего через пару минут облако рассеялось до половины, позволяя ещё оставшимся внутри людям увидеть границу и выбраться оттуда. А через пять минут вся Алчущая Тьма исчезла, оставив только недобрую память у судей, участников и зевак.

-Ученица Лан, сегодня ты превзошла саму себя. — стоявший рядом Профессор Ли хмуро смотрел на Первого Старейшину Сюаня, который пострадал меньше всех из попавших во Тьму — он уже ходил между пострадавшими и кормил их какими-то пилюлями.

-Ну, я старалась. Соревнования же! — столь же мрачно буркнула Тяньша, смотря на Старейшину Ляна — тот уже оправился, даже перестал пускать слюни и сопли. Сидел теперь на земле и омывал лицо Ци.

Через час суматоха улеглась. Всем пострадавшим была оказана помощь, ученики и старейшины приведены в порядок, а Тяньша стояла перед двумя старейшина и Профессором Ли.

-Как тебе вообще пришло в голову сделать такое? — возмущался Старейшина Лян, грозно смотря на девушку. — Даже моя секта Тысячи Трупов не додумалась до такой адской штуки! И ты ещё сейчас их сделала, зная, что надо будет использовать!

-Но… я же предупреждала…

-Молчать! — стукнул по столу рукой Старейшина Лян, и во все стороны разошлась небольшая ударная волна. — Вся вина за артефакт на его создателе, то есть на тебе!

-Кхм, Старейшина Лян, вы чего так разошлись? — прервал крики старика Первый Старейшина. — В конце концов, эта достойная ученица просто выполнила то, что было нужно по условиям соревнований. Не больше! Да и когда это ваша секта Тысячи Трупов сала настолько праведной, что невзлюбила опасные артефакты?

Отношения между тремя сектами никогда не были особо дружескими, хоть внешне всё было вроде бы в порядке. Вот и сейчас Первый Старейшины совсем был не против, чтоб Старейшина Лян показал себя пускающим сопли слабаком. Очень даже приятное зрелище! Конечно, вслух он это не скажет, но в этом споре Сюань был на стороне Тяньши.

-Если вы уж так говорите, Первый Старейшина Сюань. — пожевал губы Лян. Он не переменил мнения, эту девчонку, которая его опозорила, нужно наказать! Но можно сделать это потом, в Мистической области и руками учеников. — То так и быть, я соглашусь!

-Вот и решили! — радостно хлопнул себя по ногам Профессор Ли. От его ученицы наконец-то отстали! — Тогда давайте подведём итоги и огласим победителей!

Отпустив Тяньшу, Старейшины и Профессор стали совещаться, споря, размахивая руками и тыкая пальцем в тот или иной артефакт. Хорошо, хоть опустили вокруг себя подавляющую завесу истинной сущности, так что никто их споров не слышал. Часа через два, несколько раз чуть ли не подравшись, они пришли к общему мнению. Первый Старейшина Сюань снова взлетел над площадью, прокашлялся и стал объявлять.

-Ученики, братья-практики и все, кто пришел сегодня сюда! Соревнования по созданию артефактов среди трёх сект и королевством Львиного Рыка подошли к концу! Они не прошли без… случайностей, но чего только не бывает в нашей жизни! Но теперь пришла пора огласить победителей этих соревнований!

-Урааа! Давайте! — радостно заголосили как участники, так и зрители, иногда испуганно поглядывая на Тяньшу. Надо быстрее, а то мало ли что может ещё случиться…

-Сначала командные соревнования! В общем зачёте на четвёртом месте — увы, но это королевство Львиного Рыка! Вы достойно сражались, друзья мои, но ваши соперники на этот раз были слишком сильны! На третьем месте — секта Купающейся Цапли! У вас есть отличные артефакторы, но средний уровень не так высок, как хотелось бы! Нааааа втором месте… — Первый Старейшина Сюань выдержал небольшую паузу, создавая немного интриги. — Секта Тысячи Трупов! Вы сильны, без сомнения, но всегда есть кто-то сильнее. И на первом месте, как вы догадываетесь, — Храм Божественной Сутры!

-Ха-ха-ха, мы победили! — площадь разразилась радостными криками храмовников и зрителей. Другие секты их поддерживали вялыми аплодисментами.

-А теперь — индивидуальные соревнования! Третье место достаётся ученику из секты Тысячи Трупов — Ди Фу, за его набор метательных игл! Невероятно тонкая работа за такое малое время! Второе место заработал ученик Храма Божественной Сутры Чжоу Лу! Его гибкая броня Божественная Кожа признана лучшей защитной экипировкой этих соревнований! Ну и, наконец, первое место по праву занимааааает…

Первый Старейшина снова стал растягивать паузу, а многие невольно посмотрели в сторону Тяньши. Всё же её артефакт был действительно впечатляющим. А многие не забудут его никогда.

-Ученик Храма Божественной Сутры Мо Е! Его Меч, Повергающий Демонов — невероятное оружие, за создание которого ученик Мо Е общим решением судей заслуживает звание мастера-артефактора!

-Профессор Ли, я сильно испортила нашу оценку? — угрюмо спросила Тяньша у подошедшего Профессора.

-Не особо. — подумав, Ли Сицин добавил. — Хотя Старейшина Лян, конечно, старался занизить оценку нашим артефактам. Особенно твоему. Но мы всё равно были бы на третьем месте. Это алхимики у нас сильные, а артефакторы увы, не блещут.

-На этом всё! — завершил объявление итогов Первый Старейшина. — Спасибо всем, кто пришел и болел за участников! А участникам — хорошо отдохните сегодня ночью! Завтра утром вы отправитесь в Мистическую область и проверите свои артефакты в деле!

Глава 15. Кровавое озеро.

-Как это бесстыдно! Вот зачем так резко реагировать?! Я же всего-то взяла парочку яичек! Ну, парочку десятков… или сотен... Но их там осталось ещё много?! Стоило ли так возбуждаться из-за такой мелочи?! Злые, бесстыдные и жадные птицы! — Тяньша убегала, поливая своих преследователей обвинениями.

Преследователи, несколько десятком птиц-мутантов, больше похожих на летучих мышей, с четырьмя мощными когтями на сгибе не сильно больших крыльев, ответили на эти обвинения злобными воплями. Эта двуногая сволочь забралась в их гнездовье, сожрала полдесятка яиц, а несколько сотен из них засунула в своё пространственное кольцо! И ещё бы позасовывала, если бы одна из птиц-сторожей не насторожилась и не подняла тревогу.

-Мы уже километров триста так пробежали! Там, может, злобные, почти как вы, хищники разоряют ваши гнёзда, а вы носитесь за мной! Скорее возвращайтесь к ним! Я из чистой доброты и любви к вам и вашему потомству советую!

Девушка карабкалась по скалам, перепрыгивая с камня на камень, но эти четырёхлапые птицы ловко забиралась следом, цепко хватаясь свои когтями на крыльях. Хорошо хоть, что они не умели уже летать, только немного планировать, а то накинулись бы стаей и всё, конец!

А так всё хорошо начиналось вроде бы! На следующий день после соревнования артефакторов всех, кто пожелал исследовать Мистическую область, на больших летающий кораблях доставили ко входу в неё. Желающих было много, не меньше двух тысяч человек, не только соревновавшиеся артефакторы, но и другие ученики, в основном — из Храма Божественной Сутры. Для других-то эта Мистическая область оказалась сюрпризом, а вот храмовники знали о ней с самого начала. Поэтому они с одной стороны пригласили всех изучить её, а с другой стороны — слишком много участников с других сект не было бы. Хитрые засранцы!

К неудовольствию Тяньша, Цзинь Сяосяо тоже решила посетить Мистическую область. Впрочем, неудивительно — её нужно было прорваться и создать Духовное ядро, а в таких местах можно начти очень счастливые шансы. Неудивительно будет, если после выхода оттуда она сразу войдёт во Внутреннюю секту с хорошим рангом.

Ву Мин тоже не обделил вниманием это событие. Тяньша чувствовала его взгляды, которые он бросал на неё, стоя перед большим, в пять человеческих ростов, порталом входа. Девушка проигнорировала эти взгляды. Пусть смотрит сколько влезет! Всё равно он вряд ли найдёт её внутри. Такие области при входе забрасывают входящих в любые свои уголки, без всякой системы. Только после того, как специальная экспедиция установит в выбранном месте массив маяка, входящие будут телепортированы к этому маяку с вероятностью в 99,9. А те, кому не повезёт, смогут найти такой маяк по специальному компасу.

Сейчас же всех учеников раскидало случайным образом. Тяньшу выкинуло к подножью высоких, километров по двадцать, старых гор, до половины укрытых снежными шапками. В небольшой рощице неподалёку она нашла десятки гнёзд на земле, в которых лежали крупные, как гусиные, яйца, от которых достаточно сильно тянуло Ци. Ну, съела она немножко их, ну собрала ещё чуть-чуть, чтоб дальше подкрепляться — кто бы удержался? А теперь мамаши этих яиц загнали её почти к самой ледяной шапке и не думают останавливаться! Злобные гады!

-Ты давай меньше говори, а больше работай руками и ногами! — из кармана выглянул Артайус, с тревогой поглядывающий на злобно скалящих зубастые клювы птиц.

-Будешь много вякать — кину тебя им, может, сожрав тебя, они отстанут от меня! — огрызнулась Тяньша, перескакивая с уступа на уступ.

Медведь скрылся в кармане, а преследователи ещё злобнее заклекотали. Блин, на них даже её Кубики Алчущей Тьмы не очень-то действовали! Их было слишком много, птичек-то, некоторая часть оказывалась в круге тьмы, но другая обегала облако и продолжала преследование. А потом первые очухивались и нагоняли всех. Всё же сил у птичек было немало, их сила примерно соответствовала культиватору с одним Духовным ядром.

-Ладно! Вы сами напросилась на то, чтоб я не была доброй с вами! — выкрикнула Тяньша и плюнула в пернатых, ловко попав самой первой в глаз. — Тогда не злитесь на меня за всё, что будет дальше!

Перед девушкой как раз открылась небольшая расщелина между двумя сходящимися горами, всего в несколько метров шириной. Юркнув туда, она быстро обежала вглубь. Разъярённые птицы появились секунд через тридцать и ринулись за девушкой, злобно клокоча. Пробежав так с полкилометра и видя, что расщелина начинает расширяться, Тяньша обернулась, вынула да Кубика Алчущей Тьмы и, раздавив их, кинула в приближающихся пернатых. Кубики взорвались, окутав значительный кусок расщелины тьмой. Те преследователи, которые не попали в облако, остановились, стали визгливо орать, будто переговариваясь, а потом попытались залезть на стены расщелины, чтоб обойти тьму. Но там уже была Тяньша и стала закидывать их оставшимися Кубиками! Развернувшись, птицы ринулись к выходу, пока ещё что-то понимали. За убегающими последовали те, что были уже в облаке — они с трудом, но ориентировались по звуку.

-Ага! Человеческий разум победил безмозглых куриц! Ха-ха-ха! — радостно заорала девушка, видя это повальное бегство.

Так она смеялась и радовалась целую минуту, смотря на то, как выбегающие из расщелины птицы сваливаются со скалы и планируют, расставив куцые крылья в стороны. Правда, чуток так покружившись, птички садились на скалу, цепляясь за неровности, и с прежней настойчивостью начинали карабкаться вверх, к девушке.

-Кхм, а ты не думала, что каждый такой кинутый тобой кубик только сильнее их разъяряет? И они ещё сильнее жаждут тебя преследовать? — медведь снова высунулся из кармана и с философским спокойствием наблюдал за кульбитами пернатых внизу.

-Это совпадение! — отмахнулась Тяньша, не желая признавать правоту животного.

Кинув ещё парочку Кубиков, девушка побежала вглубь расселины. Может, там будет какая-то пещера, в которой можно будет скрыться? Ей уже не привыкать по таким подземельям лазить, так что там она от этих пернатых фурий точно оторвётся! Блин, ну как же так не посчастливилось на них наткнуться с самого начала? А Кубики надо поберечь, их всего четыре осталось.

Ущелье всё расширялось и расширялось, пока не превратилось в небольшую долинку, овальную, в пару километров длинной и метров пятьсот шириной. В дальнем конце долины синела клякса небольшого озерца, туда Тяньша и отправилась.

Странная какая-то долина. До снежных шапок ещё довольно далеко, километра три, а тут склоны почему-то покрыты льдом, под ногами хрустит ледяная крошка, а воздух так холоден, что даже ей стало прохладно, хотя уж она-то была устойчива к морозам как никто.

-Артайус, ты что-нибудь чувствуешь?

-Эм, тут пахнет чем-то знакомым. Наверное, от того маленького озера. Иди туда! — медведь махнул лапой в дальний конец долины.

-А курицы? Догонят!

-Сомневаюсь. Оглянись!

Тяньша последовала совету и с удивлением увидела, что птицы не так активно бегут к ней, а те, кто вышли из расщелины в долину, остановились и злобно клекочут, но не идут дальше. Когда все они собрались у входа, посовещавшись пару минут, большая часть их ушла обратно, а десяток остался сторожить. Собравшись кучкой, они легли в ущелье и втянули голову в шею, превратившись в небольшой, покрытый перьями холмик.

-Это чего они так? — девушка с удивлением смотрела на такое чудо.

-Видимо, здесь есть то, что их пугает. Так что давай, иди дальше! Если сможем это что-то прибрать к рукам — то распугаем и оставшихся!

-Ладно.

Тяньша зашагала к озерцу, с хрустом давя ледяные кристаллы. Вокруг не было никакой жизни, только скалы и лёд. Хотя, казалось бы, в такой долине очень легко представить плодородную почву, траву, кусты и деревья, тем более вон вода в озере есть. Только подойдя к нему, Тяньша поняла, насколько ошибалась в своих ожиданиях.

-Что это, чёрт возьми?! — не удержалась от возгласа девушка.

Озеро было небольшим, метров десять в ширину, но довольно глубокое — не менее пяти метров. Вода в нём была прозрачно-синяя, такая, что можно было любую пылинку на дне рассмотреть. Из середины этого дна было то, что можно было назвать только могилой или саркофагом — будто из самого камня рос прямоугольный каменный блок, а сверху на нём была плита, всю поверхность которой покрывали вырезанные письмена на неизвестном языке.

-Это… это кровь ледяных элементалей! — потрясённо выдохнул Артайус, смотря на озеро. — Они, скорее всего, приходят с горных ледников сюда и умирают, оставляя за собой немного крови. И за тысячи, а может, десятки тысяч лет образовалось это озеро из крови!

-Кровь ледяных элементалей? — переспросила Тяньша, задумчиво смотря на саркофаг.

-Да. У элементалей есть ядра, они состоят из эссенции элементов, жидкой или кристаллической. Если эссенция жидка — она называется кровью элементалей. То-то мне ощущения знакомыми казались — я не раз их кровь нюхал, когда убивал.

-А что за могила на дне?

-Не знаю, никогда такого не видел. — покачал головой медведь. — Пойдём отсюда. Можешь набрать немного крови себе, чтоб птиц отгонять, но будь осторожна, она токсична.

-Нет. Я не хочу уходить. — Тяньша покачала головой.

-Что? Почему?

Вместо ответа девушка стала раздеваться, складывая одежду в браслет. Потом, когда она избавилась от всей одежды, она сняла даже пространственные кольца и браслет. Чтоб они не затерялись, она надела кольца на лапки медведя, а браслет смогла натянуть ему на пузо.

-Что ты делаешь?!

-Нельзя, чтоб на мне что-то было, когда я зайду туда. Кольца могут повредиться и вообще.

-Ты с ума сошла?! Туда нельзя заходить!

-А мне кажется, что можно. Даже нужно!

Не обращая больше внимания на возражения Артайуса, Тяньша сделал первый шаг к озеру.

Медведь не мог спокойно смотреть, как его хозяйка совершает самоубийство! Он попытался схватить её за ногу, куснуть за палец, но она его просто отпихнула и всё. А уж когда её ноги коснулись поверхности озера, то он больше не мог за ней следовать. Ему оставалось только смотреть, как девушка быстро погружается в кровь элементалей, плывёт до середины озера, а потом погружается ко дну, до самого каменного саркофага. Вот её ноги коснулись плиты с письменами, сделали пару шагов туда-сюда, а потом сгибаются — их хозяйка садится прямо на плиту в позу лотоса и замирает.

Артайус мог только бессильно смотреть на это. Кровь элементалей токсична для всего живого! В свои молодые годы он не раз беспечно разрывал их на куски, а капли жидких ядер попадали в глаза, уши и рот. Если быстро не избавиться от этого с помощью духовных жидкостей, то можно маяться болью в глазах или животе несколько недель, а уровень сил падал. В таких случая медведь заползал в берлогу поглубже и прятался всё время болезни, чтоб никому не показывать свою слабость. А тут целое озеро — и она в нём плавает!

Через несколько часов микромедведь всё же успокоился, улёгся на берегу и стал внимательно наблюдать за любыми изменениями. Те начались на вторые сутки пребывания его хозяйки в крови. Её кожа вдруг начала становиться прозрачно-синей, как «вода» в озере, волосы тоже поменяли цвет, и за несколько часов всё её тело превратилось в ледяную статую! Её с трудом можно было разглядеть в этой жидкости, только потому, что Артайус знал, куда смотреть и что видеть.

-Ей конец. А потом и мне. — печально прошептал медведь и закрыл глаза лапами. Ему не хотелось смотреть на смерть девушки, к которой он уже успел привыкнуть.

Когда Тяньша сделала первый шаг в кровь озера, её пронзил жуткий, сковывающий холод. Даже несмотря на то, что у неё был Инь талант ледяного пламени, кровь элементалей замораживала даже её тело!

Удивительно, но одновременно с этим девушка почувствовала жар. Энергия, содержащаяся в водах озера, проникла в её тело, просочилась в меридианы и стала циркулировать там, насыщая силой. Тяньше было одновременно и больно, и приятно, и она не могла понять, какое же чувство было сильнее.

Дно быстро ушло вниз, буквально пара мгновений — и Тяньша уже не идёт, а плывёт, направляясь к саркофагу. Её тело деревенеет от холода, мышцы становятся даже не деревом — застывшим камнем, но мощь ледяной Ци ещё большим потоком наполняет её меридианы, позволяя бороться с холодом.

Когда девушка оказалась над могильной плитой, она остановилась, несколько раз вдохнула-выдохнула, подготавливаясь психологически, а потом полностью выдохнула и нырнула с головой, быстро опустившись на саркофаг.

Ледяной жар растёкся по всему её телу, не пропуская ни уголка, ни клеточки. Девушка погрузилась в медитативный транс, поглощая окружающую ледяную силу и нагнетая её по меридианам в Духовные Семена. Она не знала, сколько времени прошло, но вскоре её тело стало всё сильнее, всё эффективнее поглощать окружающую кровь. Духовные Семена стали похрустывать, их оболочку распирало от той Ци, которая вливалась в тело. Наконец, внешний слой кристальных семя лопнул, исчезнув, а из-под него выросла новая духовная плоть. Поздний этап шага Духовного Семени! Нет, даже пиковый — внешняя энергия не заканчивалась, продолжая распирать ледяные семена в внутри духовного сосуда.

Лотос техники Внутренней Горы дрогнул и стал смыкать лепестки, чувствуя, что Духовное Семя Тяньши опасно вибрирует, переполненное Ци. Сам лотос тоже подпитывался внешней энергией — от каменной могилы внизу, на которой сидела Тяньша, энергия гор вливалась в тело тоненьким, намного меньшим, чем ледяной, ручейком, но тем не менее вливалась.

Внезапно Тяньша осознала, что это не саркофаг! Это действительно надгробие, но сама могила была не под ним, а вокруг — всё это озеро было могилой элементалей. Их кровь соединилась с мощью гор и образовала этот скальный выступ. Символы на нём были не человеческими письменами, не знаками каких-то нечеловеческих племён. Это была речь самой природы, диких гор и ледяных монстров на них.

День проходил за днём, минула неделя — и Духовное Семя Тяньши совершило прорыв! Пять Семян стали похрустывать, двигаться, а потом слиплись в один ледяной ком! Ледяные кристаллы Семян стали соединяться, сливаться, проникать друг в друга, вкладываясь сами в себя. Тяньша с удивлением смотрела внутренним взором на своё Духовное Ядро — пять ледяных многогранников, вложенных друг в друга. Каждый из них был хранилищем Ци и все вместе они усиливали друг друга, концентрируя энергию.

-Оно же вроде должно быть круглым… — озадаченно пробормотала Тяньша, выходя из транса и оглядываясь.

Озера крови почти не было! За эту неделю девушка высосала его всё, оставив лишь небольшую лужу на дне. Энергия холода заметно уменьшилась, верхняя часть долины даже начала оттаивать, пуская небольшие ручейки воды. А на выросшем берегу виднелась какая-то кучка тряпья.

-Ну и ну, я чувствую себя каким-то вампиром! Ещё ото льда начну сверкать на солнце, будто вся в драгоценных камешках. — хмыкнула девушка.

Встав на ноги, она стала изучать могильную плиту под собой. Это была очень необычная вещь, камень, впитавший в себя за тысячелетия мощь льда. Блин, жаль, она не может забрать её с собой! Оторвать её почти невозможно, наверное, даже практик шага Зарождения души не смог бы такое провернуть. Тяньша стала запоминать каждый знак на могильной плите, каждый завиток, стараясь воссоздать в уме образ этих иероглифов. Возможно, потом она сможет как-то их использовать.

Через несколько часов Тяньша закрыла глаза и попыталась воспроизвести в уме каменную плиту, удостоверяясь, что она всё запомнила. Медленно, но верно образ вырисовывался, каждая чёрточка, каждый значок. И в ответ на законченный образ плиты в воздухе перед ней сгустился каменный фантом, полностью повторяющий верхнюю часть саркофага.

-Ого! Это что же у меня получилось?! — удивилась девушка, чувствуя в этом фантоме удивительную силу. Пожалуй, этот образ по мощи мог легко поспорить с техникой Персикового меча! Хм, тогда испытаем е! Там, у входа, должны ещё курицы лежать вроде…

Одним движением выпрыгнув из ямы, в которую превратилось выпитое озеро крови, девушка подошла к куче тряпья. Это был единственный выбивающийся из общей картины ориентир в округе. Хотя… Тряпья? Да это же её платья, которые она купила в городе Семи Чудес! Откуда они тут?

-Это зачем ты мои платья испоганил, засранец мелкий?! — Тяньша возмущённо пнула ногой медведя, уютно дрыхнущего в груде платьев.

-О! Ты живая! Ура! Я тоже буду жить! — Артайус встрепенулся и стал радостно бегать вокруг хозяйки, теряясь об ноги.

-Я-то живая, а ты сейчас будешь нет! Знаешь как я их долго выбирала?! А теперь они на что похожи?! Только занавесками в туалет вешать!

-Эээ, ну чего ты? Мне было холодно, я и укутался. Не все же такие хладоустойчивые, как ты!

-Ты же постоянно хвалишься, что у тебя густая и тёплая шерсть! Все, мол, из-за неё тебе завидуют и вообще! А теперь в мою одежду завернулся?!

-Ну дык верну часть своих сил — никакой холод меня тревожить не будет! А пока что увы, придётся твоё тряпьё использовать. — отмахнулся Артайус и посмотрел на девушку снизу вверх. — Кстати, ты бы оделась — у тебя шерсти нет, и мне отсюда всё-всё видно!

-Ах ты скотина! — возмутилась Тяньша, но густо покраснела и стала быстро стягивать с медведя кольца и браслеты, откуда сразу же достала свою одежду. — Ладно, пойдём к курицам. Теперь, думаю, я смогу с ними справиться.

Она быстрым шагом направилась к выходу из долины и уже через пару минут была там. Птицы не спали. Почувствовав тепло, они стали бегать вдоль границы тёплой области, с гневом поглядывая на девушку. А когда она стала подходить к ним — разорались пуще прежнего, хохолки и лица налились кровью, побагровели.

-Ну, попробуем. Э! Ээээ? А как я эту свою технику назову-то? — Тяньша на несколько секунд задумалась, размышляя, как бы назвать эту технику с каменной плитой. — Ладно. Могильная плита!

Перед самой первой птицей в воздухе появилась небольшая, размером в метр, каменная плита с загадочными письменами. Он неё тянуло жутким, невозможным холодом и подавляющей мощью! Птицы мгновенно отпрянули, только самая ближняя застыла, скованная льдом, возникшем вокруг неё! Холод морозил её мышцы и кости, замораживал кровь, превращал её в промороженную тушу, выгоняя жизнь. А потом плита опустилась и без видимых усилий рухнула на птицу, раздавив ещё мощью и весом целой горы!

-Ха-ха-ха, а вроде неплохо вышло! — хохотнула девушка. — И ещё раз!

Первая плита растворилась в воздухе, но сразу перед четвёркой птиц появилось четыре плиты, заморозили и раздавали в кашу. Оставшаяся ещё пятёрка, видя такое, с испуганным клёкотом развернулась и что есть сил помчалась на выход из ущелья, подальше от этой ужасной человеческой поедательницы яиц! Тяньша решила их не преследовать.

-Хм, теперь, думаю, можно будет обследовать всё тут намного безопаснее. Пошли, Артайус, тайны этой Мистической области только и ждут, чтоб мы их разгадали!

Глава 16. Мстительная мать.

Ву Мин сидел на небольшом каменном троне и смотрел на суету других учеников Храма Божественной Сутры. Три дня назад он активировал малые маяки для учеников Храма, чтоб они начали собираться в группы. К нему самому присоединилось уже восемь младших учеников, они нашли подходящую гору с обширной пещерой и теперь переделывали её под экспедиционный лагерь. В конце концов, это же Храм Божественной Сутры нашел эту мистическую область, а не кто-то ещё! Так что это будет их владения и ничьи больше!

А вот этот каменный трон нашел лично он, Ву Мин. На второй день в Мистической области ему посчастливилось найти небольшую пещеру в груде гипсово-белых скал, стоящих посреди степи. Там, в этой пещере, стоял высеченный из камня трон, а на нём сидел скелет в броне, короне и с гигантским топором. Мастер, умерший тысячи, может быть даже десятки тысяч лет назад.

А вот его вещи пережили хозяина. Броня была в идеальном состоянии, топор был мощен, грозен и невероятно остёр! Когда Ву Мин взял его в руки, то почувствовал могучую энергию, сокрытую в топоре. Но не это главное — в нём был заключён дух! Это был не просто древний артефакт, а древний духовный артефакт! Дух этот был уже слегка сумасшедшим, он постоянно нашептывал способы культивации, боевые техники и другие секреты его предыдущего владельца ( или владельцев).

Ву Мин забрал себе всё — и топор, и броню, и корону, которую сразу же примерил, и трон, и даже скелет мастера забрал с собой! Таким разбрасываться нельзя, у сильных мастеров кости были тоже сильными и наполненными Ци, так что его можно было выгодно толкнуть алхимикам. Или даже сплавить со своим скелетом! Увы, но пространственного кольца или другого подобного артефакта у мертвеца не было, молодой культиватор обыскал всё, что можно, но не нашел даже тени чего-то подобного.

Удовлетворившись найденным, Ву Мин продолжил свой путь по Мистической области. Следующие две недели он тренировался в техниках топора, которые нашептывал дух внутри оружия, и удивлялся их мощности. Не зря тот мертвец носил корону! Пока что не понятно, что она давала, но уже по одной силе техник можно было сделать вывод, что мертвец носил её не без причины. Одним ударом можно было убить даже зверя на уровне Духовного Ядра! И это он только пару недель изучал техники и сам ещё на шаге Духовного Семени, а что будет дальше? В своих мечтах Ву Мин уже видел себя Первым учеником сразу Внутреннего храма! Он одним ударом победит всех других претендентов, вступит на Тропу Повелителей и пройдёт её до конца! А когда выйдет — то станет Первым учеником, последователем самого Божественного Настоятеля!

Но пока что можно кой что поскромнее. Навоевавшись с местными демоническими зверями, Ву Мин задействовал свой талисман-маяк и стал созывать учеников Храма Божественной Сутры к себе. Вдевятером они быстро обнаружили подходящую пещеру и вот уже привели часть её в нормальное состояние. Ву Мин даже поставил в ней свой трон, на котором и сидел! В броню он ещё не влазил, но даже просто в короне и с гигантским топором на ногах, он производил величественное впечатление, полностью соответствующее трону. Младшие ученики почтительно кланялись ему, а топор нашептывал методы подчинения сознания… Правда, они были неполными, к сожалению.

-Старший Брат Ву Мин! — один из младших учеников подошел к парню на троне и уважительно поклонился. — В этой части пещеры уже почти всё готово.

-Хорошо! — величественно, или ему казалось, что так, кивнул Ву Мин. — Тогда активируйте маяки для секты Тысячи Трупов. Пора принимать гостей! Ха-ха!

-Вы правы, Старший Брат. — угодливо поддакнул младший. — Уже почти три недели прошло, как мы в Мистической области. Урожай должен быть отличным!

*****

-Эй, ты долго там ещё будешь копаться?! Уже неделю на этом месте сидим!

-Сколько хочу — столько и будем сидеть! Не мешай мне, недоразумение ушастое! Уже последний марафет навожу — и мой Цветик сможет летать!

-Цветик?! Та назвала свой летающий артефактик Цветиком?!

-А что? Он же в виде цветка! Как его ещё называть-то?

-О боги, кто мне в хозяйки попался! Ты его хоть стразами не украсила?

-Как ты узнал?! Я же его ещё никому не показывала, даже тебе!

-Тьфу ты! Если бы я знал — то я бы лучше сам съел это демоническое ядро!

-Я тебе дам — «съел»! Только попробуй! Сразу тебя, хомяк-переросток, за уши к дереву приколочу!

-«Хомяк-переросток»?! Меня так ещё никто не оскорблял! Скоро ты узнаешь, что значит трусы, полные шерсти!

-Чегоооо?! Когда я доделаю Цветика — я на нём полечу, а ты — нет! Будешь с горы спускаться своими крохотными ножками хомяка, хо-хо-хо!

Фыркнув, Артайус отошел от девушки и улёгся на камень, разочарованно вздохнув.

После того, как Тяньша прогнала остатки птиц из морозной долины, Артайус каким-то божественным чутьём нашел у одной из них демоническое ядро — крохотное, начального уровня, такое появляется, если демонический зверь проживёт пятьсот лет. Это был весьма ценным материал для артефакторов, создателей массивов и даже алхимиков. Такое ядро могло само по себе накапливать Ци из окружающего мира и высвобождать его в созданную практиком схему. Когда Профессор Ли Сицин говорил про ресурсы, которые он не смог достать для своего летающего артефакта, в том числе он имел ввиду и такие ядра. Правда, для него нужны были покрупнее, от демонических зверей уровня Духовного моря или даже Зарождённой души.

Но даже такое крошечное ядро, размером с половину зёрнышка риса, было для Тяньши просто манной небесной! Его можно было встроить в её летающий артефакт, и тогда он мог бы держаться в воздухе сам по себе. А летающий на нём практик мог просто управлять и ускорять его своей Ци, то есть потребление истинной сущности снижалось практически вдвое! Тяньша очень загорелась этой идеей и потому уже целую неделю переделывала «Цветика», вплетая в его структуру демоническое ядро.

Осторожный Артайус был такому совсем не рад. Ему казалось, что целая стая птиц скоро нагрянет к ним на разборки, ведь полдесятка из них убежали! Так что он беспокоился, беспокоил Тяньшу, та огрызалась, он огрызался и все друг друга грызли.

-Всё! Я закончила! Иди сюда, смотри, какая красота! — через некоторое время закричала Тяньша, держа свой артефакт на вытянутых руках.

«Цветик» полностью оправдывал своё имя. Он был сделан в виде цветка ромашки, с большой внутренней частью, в метр диаметром, и множеством белых лепестков вокруг. Внутренняя часть была ярко-оранжевой, а длинные белые лепестки сверкали стразиками, которые должны были символизировать капли росы.

-Ну что, красивый, а? Красивый же? Ну скажиииии! — девушка чуть ли не тыкала «Цветиком» в морду медведю, скептически смотрящему на всё это. — Вот, можно даже так!

Решив, видимо, задобрить насупившегося друга, Тяньша положила «Цветика» на землю, подхватила Артайуса под живот и посадила его в центр ромашки. Тот стал топтаться на месте, кружиться, будто пытаясь укусить свой хвост, но потом лёг на оранжевую подушку, подобрав под себя лапы, как кот.

-Ну как?!

-Ну, неплохо! — наконец вынес вердикт медведь.

-Ууууу, какой ты скупой на похвалы! Ладно, залезай в карман, будем улетать.

До того скептически смотревший на «Цветика» медведь сейчас с явной неохотой встал и забрался в карман хозяйки. Подушечка ромашки была мягкой и приятной, ничего не скажешь, хуже кармана это точно! Но если они уберутся отсюда так — тогда ладно.

-Ха-ха-ха! Я лечу! Лечууууу! Это так классно! Наверное, я никогда не привыкну к этому ощущению! — Тяньша кричала от восторга, стоя на «Цветике» и летя чуть выше узкого ущелья.

Скорость всё увеличивалась, ветер сильнее стал напирать на сферу из истинной силы, которую создала вокруг себя Тяньша, но её это совсем не беспокоило. Она летала по небу, как Императрица, и самое главное — она летела на собственноручно сделанном артефакте! Это было невероятно воодушевляющее, она буквально чувствовала себя той, кто управляет своей судьбой. Не какие-то старикашки, вроде патриарха семьи Лю или даже старейшин и главы секты. Нет, она сама всё сможет сделать — и делает!

-Аааа, налево и вверх, налево и вверх, смотри, уворачивайся! — заорал Артайус, царапая ей ногу.

Тяньша резко повернула голову и увидела гигантского, с размахом крыльев не меньше двадцати метров, орла, с кровожадностью смотрящего на неё. Увидев, что она его заметила, орёл оглушительно заклекотал и мощно толкнул крыльями воздух, ускоряясь до огромной скорости. Полутораметровые когти блестели на свету, угрожающе нацелившись в девушку.

-Могильная плита! — Тяньша заложила крутой вираж, уходя с линии атаки, и задействовала свою технику.

Прямо перед клювом подлетевшего уже почти вплотную орла появилась каменная плита, излучающая во все стороны ауру смертоносного мороза. Орёл врезался в неё с налёту, сшибив в сторону, закувыркался, потеряв ориентацию — от удара его разум пришел в хаос, а из-за мороза мышцы застыли и на глазах появилась ледяная плёнка.

-Уф! — Тяньша тяжело выдохнула, поддерживая технику. Всё же это довольно прожорливая штука! Те пять Морозных Плит, которыми она убила куриц, высосали из неё половину сил, даже с учётом перехода на шаг Духовного Ядра. А из-за удара в Плиту орла пришлось добавить в неё Ци, чтоб не разрушилась.

Орёл выровнял полёт, помахал головой, развеивая последствия удара и обледенения. Придя в себя, он злобно уставился на улепётывающую девушку. Ему хотелось догнать её, пронзить когтями, а потом разорвать клювом на куски! Но ужасающе холодная каменная плита всё ещё разделяла их, и орёл немного побаивался её. Он осторожно, в обход стал следовать за девушкой, надеясь получить шанс схватить её.

-Надо его отогнать. — пробормотал Артайус, высунувшись из кармана и наблюдая за манёврами орла.

-Хм, сейчас попробую. — согласилась Тяньша и сделала дугу, разворачиваясь к преследователю.

Девушка развеяла Плиту, экономя силы. Орёл понял это по-своему, что она ослабла и не может поддерживать свою технику. Значит, ему можно лететь к ней без препятствий. Новый кровожадный клёкот вырвался из его клюва, могучие крылья ударили по воздуху, толкая вперёд с невероятной скоростью, а глаза внимательно смотрели на будущую еду.

-Могильная Плита! — выкрикнула Тяньша, когда расстояние между ними сократилось до критического.

Сразу три каменные пли появились перед орлом, нанося удары по его голове и крыльям. Тяжелый камень мощью гор саданул по перьям и костям, почти переламывая их, а третья плита ударила по клюву и глазам, вновь лишая орла зрения и дезориентируя. Гораздо более мощный холод от трёх плит заставил все мышцы в теле задубеть, крылья вывернулись, и гигантская птица полетела вниз. Только перед самой землёй кое как пришедший в себя орёл смог выпрямить полёт и избежать в смерти. Он взглянул на Тяньшу, но теперь в его взгляде больше всего было страха! Эта маленькая животинка не так уж и слаба! Лучше будет поискать себе добычу полегче…

-Ха-ха-ха! Кто тут королева Неба? Я тут королева Неба! — радостно орала Тяньша, глядя на улетающего орла. — Испугался, петух ощипанный!

-Хы, давай лучше пониже опустимся. А то вон там я вижу стаю Трёхлапых Каменных ворон, их штук тридцать, не меньше! — остудил её пыл медведь.

-Где? Там? Кхм, ну ладно, я позволю им сохранить своё достоинство и не буду их плитами по мордам бить! Пускай помнят мою доброту! — задрала нос девушка, гордая победой над огромной птицей, но всё же благоразумно снизилась до самых крон деревьев, а потом и вовсе приземлилась и спрятала «Цветика» в браслет.

Путешествовать по земле тоже не самая безопасная штука, но хотя бы при этом путешественник не так заметен, да и можно быстро найти, куда спрятаться. Тяньша быстро бежала по траве между редкими деревьями, направляясь к видневшимся на горизонте горам. Горы — самый лучший рельеф! Там всегда можно найти как неприятности, так и счастливые шансы. Да и вообще, эти две вещи частенько идут рука об руку.

-Ого! Смотри, там все деревья паутиной опутаны! — Тяньша с громким возгласом указала на густую рощу высоких деревьев, заплетенных белыми нитями. — Пойдём туда?

-Зачем? Мне это не нравится. — скептически буркнул Артайус.

-Чего это? Я хочу поубивать пауков! Ненавижу их с самого детства! В моей каморке, где я жила, было полным полно пауков. Они ночью даже частенько опутывали меня паутиной! Так что я просыпалась вся в ней, даже лицо было в паутине, так мерзко, слов нет! Я специально пару куриц приносила, чтоб они пауков склёвывали. Так через несколько дней новые появлялись! Нет, ну здешних я тоже хочу прихлопнуть!

-Давай лучше обойдём стороной, а? У меня плохое предчувствие.

-Ха-ха-ха, а что, бог медведей испугался? Может, ты не бог Чёрных гор, а бог трусости? Признайся, я всё пойму! Ха-ха-ха!

-Тьфу на тебя! — обиделся медведь. — Хочешь — иди! Но если там будет опасно, то не говори, что я не предупреждал!

-Ладно-ладно, бог бурчания, я не буду такое говорить. — улыбнулась Тяньша, с яростью разглядывая паутины между деревьев.

Пауки в лесу нашлись, и какие пауки! Метрового размера туши, с трёхметровыми волосатыми лапами, с огромными жвалами, с которых капал яд. Они злобно щёлкали своими клыками и пытались запутать Тяньшу в паутину, но Дождь Персиковых Лепестков рубил и паутину, и пауков, как топор морковку. Чем дальше Тяньша с медведем заходили в лес, тем больше становилось пауков, но это совсем не смущало — ели их можно убить одним ударом, то чего бояться? А на пищание Артайуса можно не обращать внимания. Тьфу, бабка-вещунья нашлась тут!

-Фух! Отвела душу! — радостно выдохнула Тяньша, когда вышла к скоплению невысоких скал, следующих вдоль протекающего по лесу ручья. Деревья уступили место большим камням, по которым можно было прыгать. — Жаль, с этих пауков ничего полезного извлечь нельзя. Они какие-то совсем слабые, ни одного выше шага Открытия меридиан!

-Зато их много и они ядовитые.

-Ну да, не без этого. Ладно, отдохну немного — и пойду дальше, буду больше к горам пробиваться. И всех восьмилапых по пути — под нож! Ха-ха-ха!

-Ты хочешь пустить моих детей под нож? — со стороны раздался нежный и даже ласковый голос, похожий на женский.

Тяньша резко развернулась и выставила перед собой меч. Из леса медленно и неторопливо, понимая, что девушка никуда не денется, выходил гигантский паук. Не такой уж большой, на самом деле, тело было размером с лошадь, чёрное, с белым узором, похожим на череп, на спинке, такие же чёрные ноги раскинулись ещё метров на пять в стороны. И вроде бы ничего такого в пауке не было, но почему-то при виде этой самки по спине Тяньши пробежало целое стадо мурашек.

-Ээээ, нет, я не то имела ввиду, и вообще. — Тяньша резко стала выпутываться из ситуации. Говорящий паук — это не к добру!

-А что же ты имела ввиду? И почему от тебя пахнет кровью моих детей? — паучиха медленно подбиралась к девушке, осторожно переступая по камням длинными лапами.

-Это недоразумение! Я просто путешествовала, а они на меня кааак напали! Что мне оставалось делать? Это была самозащита! — вдохновенно врала Тяньша, понимая, что её жизнь сейчас висит на очень тонком волоске.

-Ну да, понятно, самозащита, конечно же. — голос паучихи был очень приятным и располагающим к себе. Если бы не было видно, кто говорит, то её можно было принять за молодую красавицу. — Но что-то мне всё же до конца не верится!

-Ну, да, наверное! Я прощу прощения! — Тяньша слегка поклонилась, а потом резким движением выхватила из браслета «Цветика», запрыгнула на него и рванула в небо.

Паучиха была ещё быстрее. Девушка не успела и на метр отлететь, как крепкая клейкая струя паутины оплела «Цветика» и рванула вниз с огромной силой. Артефакт улетел в щель между двумя камнями, а Тяньша шлёпнулась животом на гранит и громко выругалась.

-Стой-стой-стой! Акавиш, убери свою паутину! — из кармана Тяньши выскочил Артайус и встал перед ней, поднявшись на задние лапы.

-Артайус? Ты всё таки жив? — в голосе паучихи прорезалось удивление.

-Да. А это вот — моя подчинённая! Давай, в силу нашей старой дружбы, ты нас отпустишь! Ну, совершили мы ошибку — так кто их не совершает-то?

-Дружбы? Хо! — голос стал невероятно ласковым. — У тебя странные понятия о дружбе… Эй, ты, человеческая девочка! Так ты с этим мерзавцем заодно?

-Я? Да… Мы это, вместе, да! Вы правы, уважаемая! — Тяньша вскочила на ноги и стала кланяться. Если Артайус знает её, то её столько лет, что страшно представить! А такой старый монстр не может быть слабым!

-Тем хуже для тебя! Эта плешивая скотина в своё время был сильнее меня и при каждой встрече издевался! — голос сразу стал злобный, а в восьми чёрных глазах загорелись огоньки. — Не нравилось ему, что у меня один хитин и ни волоска!

-Я вас так понимаю! Засранец меховой! Тьфу на него! — Тяньша закивала головой и плюнула медведю на спину. Ничего, главное пережить это всё, а с его обидами потом разберёмся.

-Ха! И после этих всех лет продолжил свои глупости, но теперь с людской самкой? — презрительно спросилапаучиха. — Самка, а хочешь узнать, как он стал… таким?

-Это неважно! — вскрикнул Артайус, с гневом смотря в чёрные глаза.

-Хо-хо! А что — это тебя задевает? Тогда точно расскажу! Так вот, его поймали люди! Соблазнили уютной берлогой и вкусной едой — и этот толстозадый с радостью залез в массив, который стал выкачивать из него силу! Он там только спал и жрал, а людишки из секты, которые всё это провернули, купались в его силе! Эта секта стала самой сильной в его мире, он овладела всем континентом и даже стала вторгаться в соседние миры! Больше миллиона лет это всё длилось. Но вот беда — сила стала иссякать. Если не конкурировать с другими богами, не стимулировать свои силы опасностями, то силы покидают таких, как мы. И тогда все, кого обидела эта секта, пришли отдать ей должок! И привели с собой других. Секту уничтожили, даже континенту изрядно досталось из-за той войны. Я думала, Артайус умер на ней, а он смог выкрутиться. Надо же! Где ты его нашла?

-В подземелье замка. Там были скелеты охранников и останки даров и еды…

-Хм, видимо, его увезли из секты и спрятали, надеясь, что силы вернутся. А он оказался в услужении у человеческой самки, да ещё и такой слабой! Какие смешные бывают превратности судьбы!

-Мне кажется, что на этом лучше и закончить!— завопил Артайус, недовольно глядя на паучиху. — Давай разойдёмся в разные стороны и всё.

-Разойдёмся? Ну нет! Я странствую по мирам, насаждаю своих детей понемногу. А тут являешься ты со своей человечкой и убиваешь моих детей?! Не думаю, что всё будет так просто!

Акавиш одним прыжком приблизилась к Тяньше с медведем и подняла две передние лапы, оканчивающиеся острейшими косами. Удивительно, с расстояния она совсем никак не ощущалась, но как только Тяньша стала ближе, чем в десяти метрах от паучихи, она была почти что раздавлена мощью, которой та лучилось! Казалось, что в десяти метров от Акавиш начинается её собственный мини-мир, её домен, в котором она была абсолютной силой! Тяньша, почувствовав это, теперь не сомневалась, что удара этой лапы-косы не выдержал бы никто и ничто! Даже Первый Старейшина Храма Божественной Сутры, самый сильный человек, которого она до сих пор видела, был бы мгновенно убит и разорван на куски! Да что там, даже гигантские горы не выдержали бы атак паучихи, даже самые сильные секты этого мира пали бы, стоило ей захотеть.

-Могильная Плита! — выкрикнула Тяньша, пытаясь спастись. Она понимала, что, наверное, это никак не подействует, но стоять и просто смотреть она не могла. А следом за Плитой кинула Кубик Алчущей Тьмы, все оставшиеся!

Могильная Плита даже не появилась. Истинная сила ушла в технику, но потом была просто сдута той мощью, что излучала паучиха. А Кубики ударились об хитиновый панцирь, свалились на камень и рассыпались пылью. Дождь Персиковых Лепестков, полетевший следом, просто не образовался, как и Плита. Неравенство в силах было слишком чудовищным.

-Ну как? Не получилось? — насмешливо спросила Акавиш и схватила Тяньшу передними лапами, но аккуратно, чтоб не убить.

— Акавиш, не надо! Давай забудем бывшие разногласия! — кинулся к девочкам Артайус, дрожа от ужаса. — Ну позволил я себе парочку шуток раньше, ну и что такого? Будь милостивой!

-А убитых моих детей тоже забыть? Ну неееет! Раз виноваты — то отвечайте! — чёрное тело поднялось на вытянутых лапах, а тело паучихи скрючилось. — Раз ты убивала моих детей, человеческая самка, то теперь вырасти для меня новых!

Из брюха высунулся небольшой, с полметра, острый шип и с размаху воткнулся в живот Тяньши. Она с ужасом посмотрела на себя и увидела, как он доходит до его Духовного Ядра, кончик раскрывается — и на Ядре появляется небольшое паучье яйцо. Зародыш в нём сразу же подключился к Ядру через корень и стал высасывать истинную сущность, питая себя.

-Мой ребёнок будет пожирать тебя изнутри. И чем сильнее ты будешь становиться — тем быстрее он будет расти! А потом он вылупится, пожрёт всю тебя и станет повелителем пауков твоего мира! — радостно проворковала Акавиш, с умилением глядя на Тяньшу. — А теперь — пошли вон отсюда!

Она взмахнула своей лапой-серпом, разрывая саму реальность, и выкинула Тяньшу с Артайусом в этот разрыв.

Глава 17. Неожиданность.

-Это ты виноват, проклятый волосолюб!

-Я?! Чего это?!

-Если бы ты её не высмеивал за лысость, то она бы не была такой жестокой!

-А что я такого сделал-то? Ну нет у неё шерсти, я просто это и сказал! Что, уже и сказать нельзя?!

-Нельзя! Видишь, что из этого вышло?!

-Да ты сама виновата!

-Как ты смеешь такое говорить, хомык-переросток?! Это ты её выбесил!

-А сегодня — ты! Кто канючил «Я тааааак пугааалась в своей каморке пауков, тааааак пугааалась» и побежал терроризировать местный выводок?! А?! Я, что ли?!

-У меня детская травма!

-И мозги, наверное, тоже!

-Хомяк придурошный!

-Сама дура!

Тяньша и Артайус разошлись в разные стороны и сели, повернувшись спинами друг к другу. Впрочем, долго это не продлилась — обвинения были просто попыткой «сбросить» напряжение, а не действительными отношениями.

-Эй, Артайус. А кто она? Ну, Акавиш эта твоя.

-Богиня Ночных пауков. Она появилась уже после меня, ну в смысле, я был старше и сильнее её.

-Почему именно ночных? А у дневных тоже есть своя богиня?

-Есть.

-Блин. — девушка пнула камень, возле которого сидела, и невидящим взглядом посмотрела вокруг. — И что теперь делать?

Дыра в пространстве, через которую их выкинула паучиха, привёл их к гряде невысоких каменистых холмов, оплывших, древних. Никаких гор не было видно, так что они явно далековато от леса с пауками. Даже было неизвестно, остались ли они в Мистической области или их закинуло наружу. Или вообще в другой мир.

-Что делать? В смысле — с богиней дневных пауков? — удивлённо обернулся медведь.

-Нет! С… с яйцом этим! Мне страшно… — Тяньша обхватила плечи руками, будто ей стало зябко.

-Ладно, давай сначала посмотрим, что там с ним. Рана от жала на животе большая? — Артайус вскочил и подбежал к хозяйке.

-А её вообще нет! Вот, сам посмотри. — Тяньша задрала одежду, показывая свой целые и здоровый живот.

-Хм, видимо, жало было нематериальным. — с видом знатока жал вынес вердикт Артайус. — Покажи, как он выглядит на твоём Ядре.

Тяньша взяла медведя за бока, посадила себе на колени и накрыла его глаза своими ладонями. Сама она закрыла глаза и обратилась внутренним зрением к своему Ядру, а через ладони видел это и Артайус.

Ядро из пяти вписанных друг в друга кубов было геометрически правильно и гармонично, но на верху внешнего куба появилось то, чего раньше там не было — маленький белый кокон, похожий на замотанное невесомой тканью зёрнышко риса. Небольшая пуповина от этого кокона уходила вглубь Ядра, пронзая все пять кубов до самого их центра.

-Мда. — Прокомментировал медведь это зрелище. — Истинной сущности много забирает?

-Около двадцати процентов сейчас. — с грустью пробормотала Тяньша. –Ты сможешь его убрать?

-Сейчас? Точно нет. Мне с Акавиш пока что вообще никак не тягаться. А ну, попробуй его ещё сильнее Ци накормить! Вдруг он лопнет?

-Ладно.

Тяньша стала дышать техникой Девяти Воплощений Ледяного Феникса, накачивая меридианы и Ядро энергией Ци, потом взяла почти половину Ци в ядре и мощным потоком отправила её в яйцо, загрузив всё буквально за секунду. Девушка с медведем напрягли внутреннее зрение, изо всех сил наблюдая за изменениями. Но минута проходила за минутой, а кокон также неподвижно сидел на Ядре и тянул Ци через пуповину.

-Да он сожрал всё и не подавился! Тварь поганая! — Тяньша в ярости заскрежетала зубами.

-Эй-эй, полегче! Ты мне так глаза вырвешь! — медведь постучал лапками по яростно скрюченным пальцам хозяйки. — Ну ладно, этот способ явно не подходит! Надо придумать ещё какой-то!

-Ну так придумай и избавь меня от этой сволочи! Ты ж бог!

-Угу, как злая — так я «хомяк придурошный», а как я нужен — так «ты ж бог».

-Что ты там бормочешь?! — медведь был встряхнут несколько раз, как погремушка.

-Ничего-ничего! Этот способ, видимо, неэффективен! Надо что-то ещё придумать.

Некоторое время они сидели и думали, глядя на кокон. Вокруг бурлила жизнь, птицы свистели и щёлкали в кустах, облепивших склоны холмов, кто-то с фырканьем лазил там же, шурша листьями, а лёгкий ветер порхал в высоте неба. Но мысли никак не шли в обе головы.

-Ничего не могу приду мать. — жалобно пискнула Тяньша.

-Угу. Мне тоже ничего в голову не приходит. Со мной такого раньше никогда не случалось!

-И что тогда делать?

-Что делать, что делать… Давай жить дальше. Может, потом найдём способ — пороемся в архивах этой секты Купающейся Цапли, может, там что-то есть. Или появится какое-нибудь сокровище, которое поможет. Мало ли.

-Не очень как-то надёжный план. — скривилась девушка.

-У тебя есть получше? Нет? Тогда не ной! Лучше становись сильнее — тогда я тоже верну свои силы, а я всё-таки бог! С божественной-то силой я смогу побороть это проклятье!

-Ладно. — девушка пару раз погладила медведя, с улыбкой доброй бабушки, которой внук рассказывает глупости «вот вырасту — и стану самым сильным!». — Куда это твоя приятельница нас закинула? Мы ещё в Мистической области?

-Да. — с шумом понюхав воздух, объявил Артайус. — Пространство то же.

-Тогда пошли искать других учеников. Видишь, талисман загорелся! — Тяньша подняла руку, на которой висела крохотная, с ноготь, нефритовая табличка на шнурке, а в ней светилась зелёная стрелочка. — Кто-то поблизости включил маяк.

Девушка поднялась, отряхнулась и зашагала в ту сторону, куда указывала стрелка на талисмане. Она не воспользовалась своим летающим артефактом — ей хотелось пережить последние события, чтоб река времени смыла их в прошлое, сгладить остроту страха и отчаяния. Она уже почти забыла то ощущение, которое испытывала в детстве, когда ничего не может поделать со своей судьбой. А тут ей снова напомнили, да ещё и таким способом. Ей даже казалось, что её живот горит в том месте, где располагался паучий кокон, горит тяжелым и злым огнём, будто кусок раскалённой лавы. Хотя она и понимала, что это просто воображение.

Постепенно местность преображалась. Россыпь каменистых холмов перешла в широкую, прям до горизонта, степь с зелёной травой, на которой росли редкие деревья с большими раскидистыми кронами. Местность была весьма оживлённая — небольшие стада четырёхрогих коров меланхолично пались, отгоняя хвостами насекомых, иногда в траве можно было заметить какого-то хищника, следящего, не отбился ли кто от стада. На Тяньшу все эти звери обращали мало внимания — только иногда какой-нибудь бык вскидывал голову и некоторое время следил за ней и всё. Видимо, людей здесь не знали долгие столетия и тысячелетия.

-Ух, какая приятная волосатость! Глаз радуется! — медведь выглядывал из кармана, высунув лапы и голову.

-Тьфу ты! Обещаю — ещё раз про свою волосатость расскажешь, я тебя побрею налысо! Будешь как попка младенца, такой же гладенький и безволосенький! — пообещала Тяньша, которую возглас медведя заставил подпрыгнуть из-за неожиданности.

-Да мне что ж — уже и повосхищаться нельзя, что ли?!

-Ты за миллион лет под сектой не навосхищался?!

-Хм, мне, кстати, каждый раз, как я просыпался, приводили медведицу. С густой шерстью такой, с задницей — во! Даже не смотря на то, что получилось, я о тех годах ничуть не жалею!

-Похотливый хомяк!

Прошло часов десять, прежде чем показалось место, на которое указывала стрелка таблички. Посреди степи росло огромное, двадцать человек не обхватили бы, бочкообразное дерево, на котором ветки были только вверху, а гладкий ствол поднимался метров на десять вверх. В стволе чуть выше уровня земли оказалось гигантское дупло, в котором и нашли себе пристанище ученики сект — четверо из Храма Божественной Сутры, один из секты Тысячи Трупов и знакомая уже Тяньше аристократка, обфыркавшая девушку после признания о том, что в детстве пасла коз.

-Здравствуйте! — постучав ногой по стволу дерева, Тяньша заглянула в дупло, осмотрев всех учеников там. Те осмотрели её в ответ.

-А! Ты эта же… как там… Тяньша! Вот! — почему-то обрадовалась Му Сяо и вскочила на ноги, улыбаясь девушке.

-Здравствуй, сестра! — махнул рукой один из храмовников. — Хорошо, что ты пришла — нас становится больше!

-Да-да! — поддакнул её ещё один храмовник. — Нас и так уже семеро, можем уже начинать! А то третий день тут сидим, уховёрток из задниц выковыриваем, пора бы уже делом заняться. Если до сих пор никто не пришел — значит, и не придёт.

-Ладно-ладно, брат Мо, если за пару часов никто больше не подойдёт — начнём. — успокоил своего брата Главный храмовник, первый обратившийся к Тяньше.

-О, это уже дело!

-Сестра, а ты присаживайся и отдохни. — Главный дружелюбно улыбнулся. — Надо набираться сил, до основного лагеря четыре дня пути на артефактах.

Не ответив, Тяньша села на мягкий, упругий пол, опёршись спиной о стенку дупла, и начала медитировать. Но сразу же бросила испуганный взгляд на своё Ядро, проверяя наличие кокона — тот всё ещё был там, проклятый, и тянул из неё энергию! Ну и ладно! Сволочь! Стану сильнее и заморожу тебя к чёртовой матери! А, кстати, я ж не пробовала обработать его Ци ледяного пламени!

Сосредоточившись, девушка создала в своём внутреннем мире туманное ледяное облако. Так, немного сожмём её, чтоб концентрация ледяного пламени увеличилась. Ещё, ещё! Облако стало уже не просто туманом, а кристаллизовалось, превратилось в сверкающе-голубой ледяной меч. Усмехнувшись, Тяньша развернула лезвие меча остриём к кокону и усилием воли метнула его вперёд. Ледяное лезвие меча за мгновение добралось до кокона, вонзилось в него — и было полностью поглощено! Девушка досадливо скрипнула зубами, этот уродец ещё даже её ледяное пламя жрёт! Скотина!

-Эй, Тянь-эр! — вдруг кто-то выдохнул прямо в ухо.

-Ох, блин, Му Сяо! — Тяньша вздрогнула и повернула голову к подобравшейся вплотную девушке. — Что такое?

-Прости, что я тобой раньше немного… пренебрегала. — замялась аристократка, с профессиональным раскаянием хлопая глазами. — Но мы тут две девушки среди кучи парней и должны держаться друг друга! Ты же меня понимаешь?

-Вполне, вполне. — кивнула Тяньша. — Давай тогда рядом сидеть.

-Ага. — Му Сяо уселась поудобнее и снова прижалась к уху Тяньши. — Слушай, а что ты нашла? Тут уже у всех что-нибудь есть. А тебе какой счастливый случай попался? Нет, если не хочешь — не говори! Я вот тоже никому ещё не говорила, но тебе скажу — я нашла Траву Утренней Росы! Целый мешок! Представляешь? Из неё можно кучу пилюль Малого прорыва сделать!

-Поздравляю. — буркнула Тяньша, не разделяя энтузиазма Му Сяо. Ей эта трава всё равно уже не нужна, а пилюли Малого Прорыва только для прорыва барьера между тремя первыми шагами используются. — А я встретила богиню Ночных Пауков. Ну и жуткая же старуха!

-Богиня?! Настоящая богиня?! — глаза Му Сяо округлились, будто она вставила вместо них персики.

-Самая что ни на есть. Паучиха с десятиметровым размахом ног, которая одним ударом лапы может разорвать пространство!

-И как ты от неё смогла убежать? Ты её убила?!

-Какое там! Я использовала Кубики Алчущей Тьмы. Помнишь, я их сделала на соревнованиях? Ну вот, я сразу все в неё бросила, она лапами замахала и разорвала пространство, а я в этот разрыв и прыгнула!

-Ух ты! — глаза девушки как-то по-особенному блестели. — А мне почти ничего опасного не встречалось. Я все недели лазила по скалам и собирала Траву Утренней Росы, только иногда дралась с птицами, которые на скалах гнёзда устраивали. Но они на шаге меридиан были, вообще проблем не представляли.

-Понятно. Давай тогда отдохнём, через пару часов у нас долгий путь намечается.

-Ой, да я тут уже больше суток сижу, всё жду, когда выступим. А эти храмовники только переглядываются как-то сомнительно. И ещё вот тот, похожий на упыря, из секты Тысячи Трупов. Он тааааак смотрит!

-Он хочет сделать из тебя свою марионетку. А что? Они снимают кожу с трупа культиватора, вынимают кости, а потом перемешивают их с грязью и запихивают это обратно в кожу. Может, ты ему для этого приглянулась?

-Фуууууу! — Му Сяо с отвращением посмотрела на трупника. — Серьёзно?! Я теперь ни к кому из них даже близко не подойду!

Девушка ещё что-то шептала в ухо, но Тяньша усилием воли отстранилась и стала культивировать. Сейчас она еле-еле перешла на шаг Духовного Ядра, теперь надо раскрутить их, чтоб они своим вращением сгущали Ци в туман. Хотя у неё же не сферические ядра, как у большинства, а кубические. Что с ними тогда делать? Тоже раскрутить? А вдруг это не то, что надо? Ну да ладно, само как-то сделается. Будет просто дышать техникой Девяти Воплощений Ледяного Феникса, как раз она может перейти на второй слой техники.

-Всё, время пришло. — раздался голос Главного храмовника, и Тяньша открыла глаза. — Начинаем!

-Ха-ха-ха, наконец-то! — Нетерпеливый, который раньше хотел уже начинать, вскочил на ноги.

Все четверо храмовников поднялись, неуловимо подшагнули к трупнику, тем более он сидел рядом с ними, одновременно обнажили оружие и ударили по замешкавшемуся практику. Трупник даже не успел вынуть оружие из кольца, как был разорван на куски ударами топоров и сабель.

-Что вы делаете?! — взвизгнула Му Сяо и подскочила на ноги, как на пружине.

Храмовники не ответили, Главный взмахнул рукой, быстро рисуя в воздухе какую-то печать, и всех четверых окутал золотистый свет защитного заклинания. У всех них было спокойно-радостное выражение лиц, они уже предвкушали, как убьют этих двоих девок и заберут те счастливые шансы, на которые они наткнулись. Только Нетерпеливый скалился, облизывая губы. Ему хотелось просто убивать! Не дожидаясь, своих приятелей, он рванулся вперёд, мгновенно преодолевая разделяющие его и девушек семь метров.

-Могильная Плита! — Тяньша, не вставая, ударила своей техникой по Нетерпеливому.

В воздухе появилась каменная плита, вокруг которой расходилась во все стороны беловато-синяя аура адского холода, выпуская длинные щупальца мороза. Нетерпеливый врезался в неё и заорал — золотистый защитный покров лопнул, и он одной стороной лица приморозился к камню. С ещё более громким воплем он стал отрывать себя, оставляя куски кожи на камне и поливая пол дупла кристаллика замороженной кровью.

-Дождь Персиковых лепестков! — Тяньша нанесла удар мечом, пока храмовники застыли, смотря на воющего приятеля.

Невидимое лезвие разрубило Нетерпеливого и храмовника рядом так, что они распали на половинки и кусочки рук.

-Ревущий Пламенный Дракон! — Главный соединил руки в жесте заклинания, и оттуда вылетел длинный красный дракон, заревел, стряхивая с потолка дупла щепки, и рванулся на Тяньшу.

Та развеяла Могильную Плиту, пнула Му Сяо, отбрасывая её с траектории атаки дракона, и нарастила на мече три метра ледяного лезвия. Взмах, удар — и лезвие меча плашмя бьёт по дракону, тот с в разочарованным рёвом пшикает и исчезает, но и ледяное лезвие от жара плавится и испаряется.

-Песня Нирваны! — второй храмовник достал колокольчик размером с грушу и зазвонил в него.

Со стен колокольчика слетели надписи, налившиеся золотым цветом, и метнулись к Тяньше. Она не успела отбиться от них, занятая драконом, и символы длинной лентой обернулись вокруг неё. Девушка дёрнулась, но лента символов стала быстро сжимать тело, пытаясь его раздавить, затрещали кости.

-Могильная Плита! — задушено выдавила из себя Тяньша

Морозный камень появилась перед храмовником, ударился в него и размазал об стену дупла, переломав и впечатав в неё. Колокольчик звякнул, разламываясь на куски, и символы, сжимающие Тяньшу, рассыпались пылью и исчезли.

-Умри! — Главный храмовник подскочил к девушке и замахнулся на неё саблей, пользуясь мгновениями, пока она не отошла от схватки с владельцем колокольчика.

Тяньша всё же успела подставить под удар меч, но храмовник замахнулся снова, сверкая бешенными глазами — и упал, получив от Му Сяо удар по голове древком копья. На неё никто не обращал внимания с начала схватки, и она смогла на полную воспользоваться этой забывчивостью врагов.

-Фух! — выдохнула Тяньша, потягиваясь и разминая суставы рук. Этот колокольчик оказался весьма неприятной штукой! — Спасибо, Сяо-эр!

-Не за что! — глаза аристократки яростно сверкали, глядя на потерявшего сознание храмовника. — Зачем они напали на нас?!

-Вот сейчас и выясним!

Глава 18. Умение пускать пыль в глаза.

Рэн Хао с трудом пришел в себя. Голова кружилась, глаза заплыли, зрение сфокусировалось далеко не сразу. Где он? Кто он? Почему он тут и что за «тут»? Только когда он увидел двух девок, то вспомнил. Он же в Мистической области! Чёрт! Он же с тремя приятелями должен был искать учеников других сект, а потом отвести их к основному сборному пункту. Но они четверо пожадничали, решили сразу убить тех троих, которые пришли на зов. Одного убили, а одна сучка дала им от пор. Да так круто, что убила троих, а его кто-то вырубил — видимо, вторая, как её там… неважно, аристократка чёртова!

Потрепыхавшись, Рэн Хао понял, что он в весьма невыгодном положении — руки и ноги его были связаны, даже пальцы были обвиты верёвками, мешая сделать даже самые простые Божественные печати. И какая-то сила блокировала ему Ци, не давая её использовать. Теперь он в полной власти этих двух девок!

-Смотри, Тянь-эр, задёргался! В себя пришел! — обернулась одна из девушек, услышав шорох пошевелившегося парня.

-Освободите меня, сучки! Иначе мой Храм вам всем ноги повырывает! — закричал Рэн Хао, но из-за кляпа во рту получилось только «мммм мымымыыы ммыы».

-Это хорошо. — обрадовалась «Тянь-эр». — Сейчас он нам всё расскажет.

-А если не захочет? — засомневалась Му Сяо.

-А если не захочет — тогда попробуем его убедить захотеть!

Девки подошли к парню вплотную, стали по обе стороны, схватили и подтащили к стенке дупла, усадив там на задницу. Рэн Хао мычал всё это время, яростно ругаясь, но никакого эффекта это не производило.

-Ладно, и так нормально. — подёргав для порядка связанного за руки, вынесла вердикт Тяньша. — Ну, сволочь! Рассказывай! Зачем на нас напали? Это было только ваше решение или весь ваш сраный храм в этом замешан? Кто это всё задумал? Если скажешь всё честно — мы оставим тебя в живых! А нет — ну, извини! Чё молчишь, урод?!

-Эм, Тянь-эр, может, ему сначала кляп изо рта вынуть? — робко задала вопрос Му Сяо.

-Хм, ну да, возможно. — совершенно не смутившись, Тяньша вырвала изо рта сапог одного из убитых ею храмовников, использованный как кляп.

-Развяжите меня, твари!!! — тут же заорал Рэн Хао, разъярённый такой ситуацией. — Я всё расскажу Храму — и тогда вам не жить! Вам ноги и руки вырвут и в глотки засунут! И заставят сожрать! Поняли?! Быстро развязали меня!

Тяньша, не переставая мило улыбаться, отвесила Рэн Хао мощную пощёчину. Голова парня мотнулась, в глазах мелькнули таинственные звёзды, а на губах выступила кровь — щёку разорвало об зубы.

-Ты за это ответишь! Мой старший брат — во Внутреннем Храме! В первой сотне учеников! — завизжал Рэн Хао, плюясь кровью.

-Ты что — не понял? Тут нет твоего брата! И твоего Храма тут тоже нет! Тут только мы и ты. И сейчас ты делаешь всё, чтоб остались только мы. А ты присоединился к своим дохлым «братьям». Выкинем твой труп подальше отсюда, дня не пройдёт, как его сожрут — кто и кому мстить-то будет? Так что заканчивай орать и отвечай на мои вопросы!

-Да пошла ты!

-Что делать будем? — уныло задала вопрос Му Сяо, когда две девушки отошли чуть в сторону от сидящего с гордо вскинутой головой парня. — Я не думаю, что мы сможем его уговорить. А если это не только они убивать других сговорились?

-Ну, у меня есть последний аргумент. — Тяньша в задумчивости потёрла кончиками пальцев лоб. — Если уж и это не выгорит — то вариантов нет, придётся на удачу идти!

Тяньша засунула руку в карман на своей одежде, вынула оттуда что-то маленькое и пушистое и подошла с этим к Рэн Хао. Тот с брезгливым равнодушием смотрел на это, как бы говоря, чтоб никакими способами из него ничего не вытянуть.

-Что это за срань ты мне пихаешь?! — с негодованием заорал парень, когда Тяньша сунула ему руку чуть не в лицо.

-Это мой контрактный зверь! Это… ммм… хомяк-людоед!

Рэн Хао с некой опаской посмотрел на пушистый комок на ладошке. Комок развернулся в нечто размером с хомяка, но с мордой как у медведя. Хомяк с удивлением смотрел на свою хозяйку, будто сам впервые услышал, что он — людоед.

-Жуткий хищник, чья маскировка — невинность! Любое существо, завидев такую милаху, подойдёт и погладит его. Или понюхает. Или ещё что, совершенно не опасаясь этого хомячка. И в это время он ХРЯСЬ! — и вырвет горло любой добыче! Но, конечно, его любимая еда — люди. Потому и людоед.

Девушка незаметно пихнула хомяка на ладошке под зад пальцем, так, чтоб тот понял, что от него хотят. Видимо, это удалось — зверёк развернулся к Рэн Хао, оскалился и грозно, хотя и довольно пискляво из-за размеров, зарычал. Но парню хватило — он со страхом смотрел на неожиданно длинные и мощные клыки «хомячка».

-Но, конечно, он не очень велик, поэтому у него есть свои предпочтения в еде. Его часто держат при себе девушки, вроде меня, потому что эти хомяки любят есть… — Тяньша нарочито замолчала, не договорив.

-Что… есть? — не удержался от вопроса Рэн Хао, завороженный рассказом.

-Они любят есть мужские яйца! Карманный людоед-яйцегрыз — лучший защитник девушек! — голос Тяньши звенел колокольчиком, совершенно не совпадая по тону с произносимыми словами.

Рэн Хао вздрогнул, таращась на зверюгу, потом перевёл взгляд на его хозяйку — и вздрогнул повторно. Её глаза поменяли цвет! Из тёмно-карих они вдруг стали льдисто-голубыми и светились в темноте! Её смуглая кожа сливалась с полумраком древесного дупла, и казалось, что это глаза самой тьмы, гипнотизирующее смотрящие на парня. По его коже пробежали мурашки, а внутри всё сковало льдом, будто ледяная рука схватила его за внутренние органы.

-Сейчас ты связан и не можешь даже свалиться на землю! Так что я возьму моего питомца и посажу у тебя между ног. Он сразу же кинется к своему лакомству — к твоим гениталиям! Он их съест, но сделает это весьма неспешно, с чувством, смакуя каждый кусочек.

Рэн Хао с ужасом слушал всё это, заворожено глядя в плавающие в темноте льдинки. Он не сомневался в сказанных девушкой словах — она же чудовище, демон, нелюдь, способная на всё!

-Потом, когда закончит, он пойдёт дальше, ко второй своей любимой еде — к человеческому сердцу! Прямо от твоего бывшего хозяйства будет прогрызать тоннель к сердцу. Он проесть твои кишки, проест желудок, обглодает лёгкие, чтоб сердце было всё перед ним. А ты всё это время будешь живо — ты же культиватор, для тебя это будет не смертельно. Это всё будет длиться день, два, три. А может — и неделю. И только тогда, когда он съест твоё сердце, ты умрёшь. Хотя я могу не дать ему это сделать… Вызову его наружу, подожду, пока ты восстановишься — и позволю хомяку снова прогрызать тебя!

Тяньша замолчала, смотря на произведённое впечатление. Ученик перед ней трясся от страха, но всё же каким-то остатком мужественности цеплялся за свою гордость и молчал. Ну ладно, надо доигрывать сцену до конца.

Вынув из браслета нож, Тяньша бестрепетно стала разрезать одежду на парне, сначала халат, а потом короткие, до колен, штаны. Одним движение она выдержала из-под Рэн Хао остатки ткани, обнажив его снизу до пояса.

-Раз ты молчишь, то моему Хомке настала пора пообедать лакомым кусочком! Хе-хе, попрощайся с тем, что позволяло тебе называться мужчиной! — она поднесла руку с хомяком к своему лицу и ласково, но настойчиво сказала, повелительно пуча глаза. — Давай, милый, кушай! Всё для тебя!

-И что мне — вот прям так и грызть? — жалобно спросил хомяк уголком рта, чтоб никому не было слышно, кроме хозяйки.

-Да когтём хотя бы ткни, чтоб больно было! Надеюсь, так будет достаточно. — так же тихо ответила девушка.

Рэн Хао держался всё это время, трясясь, будто в лихорадке, но когда жуткий хомяк подошел к его паху и чем-то острым уколол прямо туда — то не выдержал, заорал и сдался. Почти полностью.

-Не надо! Не надо, я всё расскажу! Мы просто решили забрать себе то, что вы найдёте тут! Это же счастливые шансы, которые выпадают раз в жизни! Мы не удержались! — затараторил он, дёргая ногами.

-И что, вот так, без разрешения вы решили на пасть? — скептически покачала головой Тяньша. — Ни за что не поверю, что вы бы так нагло действовали, не будучи уверенными в полной безнаказанности! Хомка, начни с левого яйца! Только не торопись, подольше жри!

Медведь, пользуясь тем, что у него были виден только зад, брезгливо скривился, закрыл глаза, протянул лапу и царапнул выпущенными когтями по названому месту. Ноги вокруг него задёргались сильнее, а парень наконец раскололся.

-Ладно, ладно, хватит! Это придумали Старейшины! Решили, что на конкурс артефакторов много учеников приедете, а Старейшин из других сект — мало! Если бы про Мистическую область знали сразу, то Старейшин было бы больше, они бы следили тщательнее! А так всего по три-пять старейшин от других сект — и почти тысяча учеников, у которых можно забрать их добычу!

-И что, совсем не опасались, что на такое количество смертей обратят внимание?! — зло прошипела сквозь стиснутые зубы Тяньша. Му Сяо стояла за её спиной и яростно сжимала и разжимала кулаки.

-Это же новая Мистическая область! В первый раз всегда очень много смертей! Наши тоже погибнут. Ну, а раз вы умерли — то просто слабые, тут мы ни при чём. Зато вся добыча с первого захода будет практически удвоена!

-Вот уроды! — Му Сяо плюнула на Рэн Хао.

-Откуда ты всё так подробно знаешь?

-Я ж говорил — мой брат во Внутреннем Храме, пятнадцатый по силе! Он всё знал и мне рассказал. Всё! Это всё! Отзови своего людоеда! Быстрее! Быстрее!

-Да не ори уже. — Тяньша забрала микромедведя и снова посадила его в карман. Потом снова взяла сапог и засунула его парню в рот. — Всё, помолчи теперь.

Она с Му Сяо отошли в сторонку и стали совещаться, гневно поглядывая на облегчённо расслабившегося парня.

-И что теперь делать? — Му Сяо поджала губы. — Мы не можем к маяку подойти, там же одни Храмовники. Но и бесконечно тут слоняться тоже не можем.

-Значит, надо сделать свой маяк! — выдала единственное решение Тяньша. — Пусть их будет два, со своим мы сможем сделать проход к порталу входа. Только всё равно надо остальных спасти, они могут нам помочь, только если живыми останутся.

-Даже не знаю, как ты их спасти хочешь. — покачала головой аристократка. — Все же рассеяны по большой области.

-А это нам на что? — Тяньша подняла руку с крошечной нефритовой табличкой, на которой мигала стрелочка. — Надо только перенастроить немного.

-А ты сможешь?

-Ну, попробую.

Тяньша забрала маяк, который был у храмовников, и стала его разбирать, усевшись перед входом в дупло, чтоб света было побольше. Му Сяо сначала хотела помочь ей, но потом решила, что сделает это, только если попросят. Она знала, что весьма раздражает, когда работаешь, а кто-то с советами лезет. Поэтому она сначала накинула отрезанный кусок одежды Рэн Хао ему на голову, чтоб не видеть эту мерзкую харю, а потом уселась в уголке и стала медитировать.

Трупы трёх храмовников и одного трупника они сложили у дальней стенки дупла, предварительно обобрав. Му Сяо это было брезгливо, она кривилась, когда Тяньша собирала кольца и обыскивала одежду убитых, но там сказала, что им это всё равно уже не нужно, так что одного мертвеца артистократка обыскала сама. В конечном итоге Тяньше досталось три кольца и оружие, а Му Сяо — только одно. Потом Тяньша забрала себе и вещи Рэн Хао, а Му Сяо не стала возражать — в конце концов, без неё она была бы мертва, скорее всего.

С маяком повозиться пришлось часа три, пока Тяньша не поняла, как он работает. Прикинув, что у неё есть в браслете из ресурсов, девушка ещё с час переделывала схему так, чтоб вместо изображения шел звук. Можно было бы перенастроить сигнал так, чтоб все собирались к этому маяку, но тогда бы к нему шли все, в том числе и Храмовники. Тяньша не хотела подвергать себя такой опасности, так что решила передавать через маяк предостережение звуковым посланием. Да, храмовники тоже будут его получать, но сразу маяк не смогут найти. Если оставить его тут, чтоб лежал и кричал, то через несколько дней сюда явятся и обнаружат, но будет уже поздно — послание будет передано, а её с Му Сяо след уже давно простынет.

-Всё, я закончила. — Тяньша встала, потянулась, напрягая мышцы, и помахала маяком. — А ну, слушай.

-Внимание! Ученики Храма Божественной Сутры грабят и убивают других учеников сект и королевств! Не идите на их маяк! Опасайтесь учеников Храма! — на несколько секунд наступила тишина, потом снова раздался голос. — Внимание! Ученики Храма…

-Ух ты! Работает! — Му Сяо с радостью смотрела на нефритовую табличку поясе, из которой раздавался голос Тяньши.

-Ну так, я же делала! Гордо выпрямила спину Тяньша, выставляя вперёд грудь. — Ладно, давай валить отсюда, а то мало ли, может, это место очень быстро выследят.

-А с этим что будем делать?

-Хм. Снимем с него всю одежду и всё, что может ему помочь, отвезём подальше с закрытыми глазами и выкинем. Выживет — понадобится много времени, чтоб вернуться. А не выживет, то и плевать.

-Ха-ха! Я согласна! Только его бы ещё как-то наказать… Прям злость берёт, когда вспоминаю, что он мог меня убить! — Му Сяо зло стукнула по ноге Рэн Хао.

-Нууу, наказать. — На секунду задумалась Тяньша, а потом у неё в руке появился черепаший гребень. — Почеши этим ему задницу. Подольше.

-Эээээ и что будет?

-Ему будет очень стыдно, если ему посчастливится выжить!

-Вашу мать, что это такое?! — Хан Фэн взревел, слушая со всех сторон одно и то же сообщение.

-Внимание! Ученики Храма Божественной Сутры грабят и убивают других учеников сект и королевств! Не идите на их маяк! Опасайтесь учеников Храма!

База учеников Храма Божественной Сутры гудела и волновалась, как пчелиный улей, по которому кто-то сильно постучал палкой и засунул внутрь голову. Для учеников Храма маяк включили раньше, чем для учеников других сект и королевств, Старейшины Храма смогли такое провернуть. Поэтому они стали собираться ещё неделю назад, оборудуя постоянный лагерь и готовясь принимать «жертв».

Хан Фэн был учеником Внутреннего Храма под номером три, командующим силами Храма Божественной Сутры в этой Мистической области, культиватором пика Духовного Ядра, вот-вот готовым перейти на следующий шаг. Он был весьма доволен этим, ученики Храма собрали неплохие трофеи, а пришедшие на зов ученики других сект принесли с собой свои счастливые шансы. Которые теперь принадлежат Храму! Он явно заслужит похвалу Старейшин, когда этот поход закончится.

А теперь это сообщение ломает все планы! Если ученики сект поверят в него — мало того, что добыча ускользнёт, так ещё они расскажут о происшедшем своим сектам! Кто знает, что за этим последует — может, Цапли с трупниками объединятся и нападут на Храм? Чёрт, ведь старейшины повесят эту неудачу на него, Хан Фэна!

-Заткните уже это наконец! Артефакторы, ленивые задницы, а ну быстро за работу! Если не справитесь за три дня — сломаю каждому руку!

Подстёгнутые угрозами артефакторы справились за двое суток. Основной маяк заглушил сигнал вспомогательного, и теперь на крошечных нефритовых табличках снова мигали стрелочки, а не раздавалось нервирующее всех храмовников сообщение. Впрочем, надежды на то, что ученики других сект будут идти на маяк, было маловато, только если они будут совсем уж недоверчивыми кретинами.

-Рэн Мо, Ву Мин. — Хан Фэн смотрел на двух учеников Храма, стоящих перед ним.

-Да, старший брат!

-Вам задание от Храма Божественной Сутры! Возьмите полсотни учеников в помощь, выследите тех, кто отправил этот сраный сигнал, артефакторы уже сделали сокровище для поиска, и уничтожьте их! Поняли?

-Да, Старший брат!

-Тогда идите! Храм Божественной Сутры надеется на вас! Не подведите!

-Мы постараемся изо всех сил!

Хан Фэн с удовольствием смотрел на этих двух. Что ж, если найдут тех, кто послал сигнал, и разберутся с ним (или с ними), то хорошо. Охоте, скорее всего, конец, но хоть чем-то можно будет прикрыть зад. А не найдут — так он выставит этих двоих виноватыми. Не ему же отвечать за этот провал!

Глава 19. Пропущенный удар.

-Это здесь? — Рэн Мо, Ву Мин и пять десятков учеников Храма Божественной Сутры стояли перед огромным деревом, в стволе которого чернел вход дупла.

-Да, Старший Брат. — кивнул ученик-артефактор с непонятной штукой в руках, похожей на уменьшенные оленьи рога. Кончики некоторых рогов светились разноцветными огоньками. — Сигнал Малого маяка исходит отсюда.

-Хорошо.

Рэн Мо шагнул вперёд и первым проник в дупло. Там он остановился, смотря на три трупа учеников Храма, рядом встал Ву Мин, остальные выглядывали из-за их спин. Постояв так с минуту, Рэн Мо развернулся и вышел, встал неподалёку от дерева и смотрел в небо. Ему было не жаль этих учеников. Путь культиватора тернист и опасен, он уже видел не одну сотню смертей, так что ещё три его совсем не тронули.

Но вот сам факт их смерти говорит о том, что кто-то готов отчаянно сопротивляться. А если учесть, что этот кто-то смог перенастроить Малый маяк, то получается сильный и умный враг, который весьма зол на них. Не самое лучшее сочетание, что ни говори.

-Брат Рэн, я кое что обнаружил. — к Рэн Мо подошел Ву Мин.

-Что такое?

-Вот, смотри! — парен вытянул руку, раскрыл ладонь — на ней лежал значок в виде черепа с горящими красным глазами.

-Знак секты Тысячи Трупов? Где ты его нашел?

-Один из учеников зажимал его в руке, а в дупле ощущаются остаточные следы Инь Ци.

-Хм, значит, наш противник — кто-то из секты Тысячи Трупов. — задумчиво пробормотал Рэн Мо, перебирая в уме сильных трупников, которых он знал.

-Их как минимум двое, мы обнаружили несколько разных следов. Скорее всего — трое, один из них был ранен, может, уже скончался. — добавил Ву Мин.

-Аурный след остался? Выследить можем?

-Да! Слабый, но всё же есть. Хорошо, что тут Мистическая область — движения аур не такие активные, след остаётся дольше.

-Тогда не будем мешкать! Заберите тела в пространственные кольца — и в погоню! Надо во что бы то ни стало нагнать тех, кто напал на нашу секту!

Двое предводителей вместе с подчинёнными учениками вынули свои летающие артефакты и взметнулись вверх, следуя оставленному убийцами аурному отпечатку. Они выжимали все свои силы, ускоряя полёт, даже принимали поддерживающие пилюли — всё для того, чтоб нагнать противника.

-Старший брат! — воскликнул один из учеников с сильным восприятием, летящий впереди. — След раздаивается!

-Они решили разделиться? Странно. — почесал голову Рэн Мо. Они уже сутки преследовали убийц, значит, и те летели до этой точки не меньше, а то и больше. Зачем же им разделяться?

-Может, они из разных сект? Один, допустим, из Тысячи Трупов, а другой из Купающейся Цапли. — подал голос Ву Мин.

-Возможно. — кивнул Рэн Мо. — Куда полетел тот, что сильнее?

-В ту сторону!

-Тогда летим за ним!

Чуть изменив направление полёта, полсотни учеников Храма Божественной Сутры продолжили погоню. Аурный след становился ощутимее, а значит, расстояние между ними и преследуемым сокращалось и вскоре они его настигнут.

Тяньша сидел у костра и обгрызала ребро оленя, которого накануне убила. Олень был тем ещё фруктом, демонический зверь с силой культиватора одного ядра, шустро и метко колол мгновенно вырастающими остриями рогов и мог раскалывать землю глубокими и широкими трещинами ударами копыт. Рядом сидел Артайус и занимался тем же, только грыз оленью ногу.

В Му Сяо они расстались ещё два дня назад. Тяньше эта надменная артистократочка с самого соревнования не понравилась. А после того, как первое волнение от произошедшего в дупле улеглось, её надменность снова стала проявляться в характере. Наплетя ей, что будет лучше разойтись в разные стороны, Тяньша свалила он невольной союзницы.

Правда, ещё сутки вместе с ней летел и Рэн Хао, привязанный к Цветику верёвкой. Тяньша не решилась его убить прям в дупле — одно дело во время драки порубить кого-то в капусту, и совсем другое — хладнокровно зарезать взятого в плен человека. Так что девушка потащила его с собой, но потом скинула, отдав на волю случая. Выживет — его счастье, нет — туда ему и дорога. Правда, когда она сбрасывала Рэн Хао на землю, где-то поблизости ревел какой-то хищник, так что в его выживание она не верила.

Пролетев ещё сутки, Тяньша решила, что уж теперь-то её след затерялся, и её не найдут. Прикончив рогатого, она развела костёр и стала есть, не отказав в этом и медведю. Всё же тот тоже поучаствовал в добыче информации, можно было его поощрить.

А вообще надо было решать, что делать дальше. Продолжать искать что-то интересное? Мало ли что попадётся! Вот ей уже попалось озеро с кровью ледяных элементалей и лес пауков. Первое было просто невероятно хорошим, а второе — невероятно плохим. Что будет третьим? И будет ли вообще? И стоит ли шнырять по Мистической области, если тут рыскают охотники их Храма Божественной Сутры. Отбиться она может, но может и пострадать. Не то, чтоб она их боялась, но без руки или без руки ей будет жить не очень удобно. Даже без уха уже будет как-то не так.

По всему выходило, что лучше всего — оставаться на месте и культивировать, например, изучать технику Гибкого Разума, которую она получила ещё в гробнице Персикового Меча. Она просмотрела только первую часть техники, усиливающую восприятие, а было ещё две — Скорость и Концентрация. По описанию техники, Персиковый Меч считал эти три аспекта важнейшими для бойца — Восприятие помогало познавать окружающий мир, Концентрация доводила до совершенства управление своими силами и телом, а Скорость позволяла быстро реагировать на первое и справляться со вторым. Точные, быстрые и выверенные удары меча помогли ему когда-то стать лучшим мечником мира, так что суждениям Персикового Меча можно было верить.

-Жить, как говорится, хорошо! — Артайус вальяжно отбросил обглоданную кость и сыто рыгнул.

-Ага, а хорошо жить — ещё лучше! — согласилась Тяньша, тожезакончившая с рёбрышками.

Некоторое время они просто сидели или лежали, размышляя о своём. Артайус лёг на спину, массировал лапками свой живот и бурчал под нос какую-то песенку, а Тяньша задумчиво ковырялась в зубах острым обломком кости.

-Слушай, мелкий. — наконец прервала тишину девушка. — Ты всё же больше моего пожил на свете.

-Ну.

-Почему культиваторы почти все достаточно худые и злые? Добродушные толстяки встречаются намного реже!

-Ха! Ну и вопросы! — медведь хохотнул, сел на задницу и с видом ментора поднял руку и оттопырил на ней палец с когтём. — Это из-за того, что ваша физиология изменяется из-за культивации!

-Это как? — от такого ответа девушка выпучила глаза. Физиология?

-А вот так! С момента, как вы вступаете на шаг Духовного Моря, вы можете совершенно перестать питаться чем-либо и существовать за счёт одной Ци. И это противоречит физиологии человека и любого другого существа! Вот посмотри на меня. Я — бог! Мне — миллионы лет! Но разве я перестал есть? Да, я впадаю в спячку и могу долго не есть, но это для медведей нормально! А для вас — нет!

-И что? Ци вполне заменяет еду.

-А пищеварительный цикл? Он же у вас совершенно нарушен! Ваши органы, конечно, от этого не пострадают, они усилены культивацией. Но в то же время они и не работают как надо! Ну вот смотри. Культиваторы постоянно едят пилюли и разные природные сокровища, верно?

-Верно. Я сама так делаю!

-А они после этого срут? В любой пилюле, не говоря уже о природных сокровищах, куча примесей и просто ненужных добавок! Так куда они деваются? Некая часть выходит через поры в процессе культивации, но это только та, что в кровь попадает. А остальное? Остаётся в кишках! Вот потому эти ваши отринувшие природу культиваторы все худые и злые — у них запоры тысячелетиями! Куда уж тут быть весёлым и добрым, как я!

-Как-то это слишком пессимистично. — с сомнением протянула Тяньша.

-А что поделать? Такие уж вы, люди. — развёл лапками Артайус. — Вы постоянно говорите, что идёте наперекор Небу и всё такое, хотя ни один ещё не смог мне ответить — а что вам такого это Небо сделало, чтоб надо постоянно ему наперекор идти? Нееее, мы, звери, намного правильнее делаем! Мы сильны и не отвергаем то, что мы — часть этого мира! Вот я ел, пил в своё удовольствие, развлекался с мохнатыми самочками, дрался, когда надо было, спал, когда хотел, — и был одним из самых сильных Зверобогов! А может, даже самым сильным! Вот так вот!

-А, вот, кстати, о силе! — решила перевести разговор Тяньша. — Где эта твоя сила-то, о самый прожорливый Зверобог? Ты мне постоянно втираешь дичь, что с моим ростом, и ты становишься сильнее! Иииии? Я уже на шаге Духовного Ядра — а ты как был хомяком, так им и остался!

-Кхм, это всё ещё мало. — потупился Артайус. — Это ослабление похоже на цепи, которые меня сковывают. С ростом твоей силы эти цепи будут лопаются, пока не исчезнут все. Когда ты будешь на шаге Духовного Моря, то твоя сила будет гораздо больше, чем на всех предыдущих уровнях, вместе взятых! Это сможет разорвать первую цепь, и я стану сильнее! Не сомневайся!

-Ну-ну. — скептически поджала губы Тяньша. — А размерами ты как — увеличишься? Или станешь самым сильным хомяком в мире?

-Я вырасту! В разы вырасту! Буду большой и сильный! Как… эээ… кошка!

-Ха-ха-ха, ууууу, а-ха-ха-ха! Кошкохомяяяк!

-Ничего, когда я освобожу все мои силы — ты ещё падёшь ниц передо мной! — нахохлился медведь и отвернулся, обиженно глядя куда-то в сторону.

-Да ладно, зато ты будешь самым великим хомяком этого континента! Я тебе сделаю ошейник, розовый, с цветочками и стразами, и ты станешь ещё и самым модным хомяком! А потом…

-Тихо! — махнул лапой Артайус, внимательно глядя на рощицу в полукилометре от него. — Хозяйка, там опасность! Ударь туда своей плитой! Быстрее!

-Что? — удивлённо посмотрела на рощицу Тяньша. — Ты уверен?

-Да! Скорее же! Ты про лес с пауками мне не поверила, но теперь-то не будешь же так делать?!

Тяньша поджала губы. Мелкий-то прав, он действительно предупреждал об опасности паучьего леса, а она проигнорировала. Может, он и сейчас всё верно чувствует. Девушка, прищурившись, смотрела на указанную рощу. Потом, спохватившись, включила своё зрение — и обомлела. Там, где обычным зрением ничего не было видно, в Инь-зрении виделись десятки аур культиваторов! Артайус абсолютно прав!

-Могильная Плита! — Тяньша использовала чуть ли не половину всех своих сил в эту технику, надеясь нанести максимальный урон первой атакой.

Гигантская, в три метра высотой, каменная плита появилась над кустами на опушке рощицы и ухнула вниз, разбившись и выпустив невероятный холод. Деревья стали с громкими хлопками лопаться от волны мороза, листья осыпались вниз ледяным дождём, а заледенелые ветки с хрустом ломались.

Иллюзия, закрывающая людей, пошла рябью и рассеялась, а из-под неё стали раздаваться крики боли и ужаса. Не менее пяти человек замёрзли насмерть, а ещё пять-шесть человек покалечило обломками упавшей Плиты. Выживших всё равно осталось многовато, десятка три-четыре, да ещё они и разъярились, завизжали, проклиная девушку, и ринулись в атаку.

Один храмовник, а это были они, свет поблескивал на их эмблемах, стал быстро складывать печати пальцами, те взлетали в воздух, окружая его, а когда собралось несколько десятков — упали на тело парня и исчезли в нём. Культиватор зарычал, тело его стало расти, вены выступили синими змеями на коже, и через несколько секунд на Тяньшу огромными прыжками бежал трёхметровый гигант с налитыми кровью глазами. Другие ученики Храма вытащили своё оружие и ринулись за гигантом или пели мантры, усиливая атакующих учеников.

-Убью, тварь! — всего на полшага от гиганта отставал Ву Мин с огромным топором в руках.

Он не сразу, но всё же с негодованием и яростью признал в девушке того проклятого парня, который отобрал у него кольцо в гробнице! Тогда она была без волос по какой-то причине, и сразу он её не признал, это довольно большая разница всё же. Но теперь, теперь топор давал ему большую ясность зрения! Ах, сволочь, он отрубит ей ноги и руки, выпустит кишки и будет с удовольствием наблюдать, как она будет медленно умирать!

-Дождь Персиковых Лепестков! — Тяньша выпустила технику по приближающемуся гиганту, который пугал своими размерами.

Тот даже не стал уклоняться, уверенный в своей неуязвимости. Невидимое лезвие меча хлестнуло его попрёк груди, рассекая кожу и мышцы, но защита действительно оказалась просто невероятной — хоть кости и обнажились, но рана была явно несмертельной. Впрочем, гигант всё равно остановился и рухнул на колени, с неверием пытаясь остановить текущую по животу кровь руками.

Следующий Персиковый Меч Тяньша пустила в Ву Мина, тот изрядно пугал её. В её Инь-зрении было видно, как из топора выходит какая-то тёмно-багровая энергия и окутывает парня, особенно его голову, делая глаза горящими, как угли. Явно какая-то одержимость, непонятно, что от такого можно ожидать. Но удар пришелся в пустоту — Ву Мин махнул топором, лезвие на секунду засветилось и разрубило энергию меча в клочья.

-Блин! Надо уходить! Их слишком много и они слишком сильны! — девушка скрежетнула зубами и стала собираться.

Остатки оленя полетели в браслет, медведь был запихнут в карман, а из браслета выпихнут Цветик. Пустив ещё несколько Персиковых Мечей в наступающих и сразив двоих, Тяньша запрыгнула на Цветика и ринулась в небо.

-Не упустите её!

Храмовники тоже вытащили свои летающие артефакты и помчались за ней. Даже не смотря на потери, их всё равно было больше трёх десятков. Погоня растянулась на сотни метров, часть осталась на месте, чтоб помочь пострадавшим от атак девушки, а вперёд ринулись самые жадные к драке. Впереди всех летел Ву Мин, с перекошенным от бешенства лицом размахивая топором.

-Стой, тварь, и ты умрёшь быстро! Иначе я буду неделями наслаждаться твоими мучениями! — орал Ву Мин, видя такую желанную и такую недоступную добычу.

-Тьфу на тебя, неудачник! — Тяньша плюнула в него и ловко попала в глаз, но парень даже не обратил на это внимания.

-Я обещаю, чтоб тебя не тронут, если ты остановишься и во всём признаешься! — это уже подавал голос Рэн Мо, недовольно косясь на Ву Мина. Если они возьмут девку без боя, то это будет намного лучше, потери и так уже превосходили допустимые. Но этот придурок с топором так кровожадно вопит, что на это рассчитывать не стоит. А жаль!

Постепенно храмовники настигали, пользуясь пилюлями для ускорения полёта, Тяньша же могла рассчитывать только на свои силы. Минут через двадцать Ву Мин, Рэн Мо и ещё пять храмовников догнали её возле старых, оплывших гор, тупых, как сточенные зубы.

-Получай! — заорал Ву Мин и рубанул топором, оставив в воздухе багровую полосу от удара.

Тяньша уклонилась от удара и рубанула мечом в ответ, нарастив его длину льдом. Белое лезвие чиркнуло по груди парня, разрывая одежду, но под ней оказалась серебристая кольчуга, которая заблокировала удар. Только самый кончик меча слегка поранил руку и пустил кровь. Это будто привело Ву Мина в сознание, он вскрикнул и отступил, но волна энергии из топора вновь застила ему глаза.

Заминка продлилась буквально несколько секунд, но это позволило другим храмовником нагнать их. Удары посыпались со всех сторон, несколько золотистых драконов разной длины с рёвом вылетели из сложенных особым образом рук и стали летать вокруг девушки, пытаясь цапнуть её за что-нибудь выступающее. Тяньша отбивалась, вертясь ужом, всё таки у Цветика со вставленным демоническим ядром была неплохая маневренность, но противников становилось слишком много. Ей бы не помешала какая-нибудь внешняя техника защиты, вроде Зелёной Нефритовой кожи, но её не было. Приходилось выжимать из себя максимум, чтоб не попасть под какой-нибудь шальной удар.

Вскоре она была окружена, а храмовники чуть остыли и стали применять тактические приёмы — часть окружила её, держа в «клещах», а две группы по два человека стали атаковать её сверху и снизу, заставляя открыться. Это было уже слишком опасно, и девушка пошла на прорыв.

-Могильная Плита! — каменная табличка появилась перед девушку и полетела вперёд, разбросав в стороны храмовников, и Тяньша ринулась в этот просвет.

-Не уйдёшь! Умри! — заорал Ву Мин и ударил топором перед собой.

Казалось, вся его ярость и ненависть собрались в этом ударе. Он оставил после себя большой трёхметровый полумесяц, горящий багровым огнём, а потом этот полумесяц рванулся вперёд, прямо на девушку. Та успела почувствовать опасность, заслонилась мечом, но сила удара была такая, что меч откинуло в сторону, а ослабленный полумесяц вонзился в бок Тяньши, разрывая её одежду и плоть.

Девушка удивлённо посмотрела на брызнувшую кровь, содрогнулась и слетела со своего летающего артефакта, камнем падая на склон горы.

Глава 20. Шаг вперёд без оглядки назад.

-Ха-ха-ха! — залился торжествующим смехом Ву Мин, глядя на падающую девушку.

Наконец-то! Он победил своего врага! Ещё не совсем, но осталось только немного добить. Его позор в Гробнице отомщён! О, какое вкусное это было чувство! Торжество и кровожадная радость наполняли его всего, сила текла из топора, приятно щекоча мозг. Сила всё вливалась и вливалась, Ву Мину показалось, что он раздувается, как рыбий пузырь, который он надувал в детстве, и в какой-то момент внутри получилось чувство безудержного роста и расширения — он перешел на новый шаг культивации. Удивительно, прорыв во время боя! Говорят, такое бывает только у прирождённых бойцов.

«Даааа, ты — Бог Войны! Убивай, убивай больше — и становись сильнее! Ты встанешь во главе этого мира! И я буду верно служить тебе!» — в голове раздавался тихий шепот топора, но Ву Мин не отмахивался, наоборот — ему очень нравились эти слова. «Бог Войны»? Да, он достоин этого!

-Поздравляю, Ву Мин. — Рэн Мо на секунду улыбнулся и похлопал парня по плечу. — Но теперь надо добить эту. Вперёд!

Два десятка учеников Храма Божественной Сутры ринулись вниз, к склону горы, куда упала их добыча.

*****

Тяньша проваливалась вниз, вытянув руки перед собой и инстинктивно пытаясь схватиться за воздух. Рана на боку сначала была совершенно безболезненной, в момент удара, но сейчас внезапно взорвалась фейерверком боли, выбив слёзы из глаз. И не меньше, чем рана в боку, болело осознание того, кто её нанёс! Как же так, чёрт побери?! Ладно, её ранили и даже сбили с Цветика, но чтоб это сделал этот полудурок Ву Мин?!

Но порассуждать на эту тему долго не получилось. Склон горы приближался очень быстро, так что надо было что-то предпринимать. Сгруппировавшись, Тяньша выпустила под себя волну Ци, снизив скорость удара, а густо растущие кусты окончательно превратили опасность падения в пшик. Девушка с громким «УФ!» свалилась в кусты и закувыркалась вниз по склону. Впрочем, с её уровнем развития, так лёгкий удар не нёс никакой опасности, только одежда порвалась и испачкалась.

С удивлением Тяньша увидела, как карман, в котором скрывался медведь, оторвался, и его бурая тушка с воплем улетает куда-то в зелень кустов, пропадая среди сотен веточек. Ну, ничего, найдётся попозже, не иголка в стоге сена всё же.

Остановленная особо густыми кустами, Тяньша облегчённо выдохнула, потом поморщилась и приложила руку к ране, как бы пытаясь свести её края. Бесполезно, конечно, но это было просто инстинктивное движение.

-Я живая — это уже хорошо! — успокоила себя девушка, потом посмотрела наверх, на храмовников, которые окружили Ву Мина и радостно хлопали его по спине. Он… прорвался? От него шла немного другая Ци. — Мда, теперь бы от этих избавиться! Второго такого столкновения я не переживу!

Мысли мельтешили, как комары над болотом. Что делать? Что же делать?! Сбежать? Не получится. Цветик где-то валяется, а пешком она сейчас недалеко убежит, с раной-то на полтела, оставляя след из крови. Драться? Эту будет последний бой, а жить ещё хочется! Спрятаться? Но как?! У неё никакой техники нет для создания иллюзий! Хотя… у неё же есть эта маска! Она изменила её лицо, а всё тело изменить может?

Тяньша вытащила маску из пространственного браслета и с надеждой посмотрела на неё. Потом, выдохнув и снова поморщившись от боли в ране, поднесла маску к лицу и приложила. Замаскируй меня! Под что-то такое… Под бревно! Ну лежит себе бревно, сто лет уже тут лежит! Или под куст! Деревьев тут не особо много, больше кустов. Я кустик, кустик, кустик, я вовсе не культиватор! Так, только перед этим надо выпустить свою ауру, чтоб запутать аурные следы. Миг — невидимая волна заполонила склон горы, не давая храмовникам отследить её на нём. А теперь превратиться в бревно!

Маска потеплела, стала прилипать к лицу и растекаться по всему телу. Тяньша быстро стянула с себя одежду и спрятала в кольцо — бревно в платье будет выглядеть слишком подозрительным. Тем временем тело продолжало меняться, но почему-то совсем не в дерево или в куст — а в камень! Вместо рук теперь были облачка щебёнки, ноги превратились в длинные куски камня, левая — в гранит, правая — в известняк. Вместо тела у Тяньши теперь был большой, совершенно плоский камень, будто вылизанный морскими волнами, а голова превратилась в небольшой валун с волосами в виде мха с длинными усами. Но даже так рана осталась на ней, но вместо крови из неё тёк какой-то золотистый песок, превращающийся в чёрный на земле.

-Ничего себе! — над ухом раздался голос медведя. — Ты чего это в каменного элементаля превратилась?!

-Не знаю, оно само! — честно ответила Тяньша. — Я ничего не делало, а оно раз — и вот так!

-Ага, понимаю, понимаю. У девушек так бывает, раз — и всё само! — покивал Артайус и потёр лапой бок, прилизывая встопорщившуюся от удара об кусты шерсть. — Если хочешь под камни замаскироваться, то надо глубже в кусты отползти, а то так тебя всё равно слишком хорошо видно.

-Ладно. Сейчас вон… мать твою за ногу, это что?! — Тяньше с трудом удалось приглушить испуганный визг.

И было с чего. Глыба базальта, лежащая неподалёку, зашевелилась, пошла трещинами, из неё вылезло несколько каменных лап, а потом показалась и голова. Вместе с торсом. Секунда — и шестиногий каменный кентавр оглянулся, заприметил Тяньшу и подошел к ней, внимательно глядя на неё чёрными провалами глаз.

-Сестра… Ты ранена? — каменный элементаль нагнулся и прикоснулся пальцами к золотистой крови.

-Да… — выдавила из себя девушка, не зная, что ещё сказать.

-Кто это сделал? — кентавр сжал каменные пальцы в кулак.

-Люди… Схватили, подняли с бросили вниз… — Тяньша вяло махнула в сторону храмовников, который стали подлетать к месту её падения.

-Люди? — элементаль удивился. — Их же не было тысячи лет… Они снова пришли сюда убивать нас?!

-Они… — прохрипела Тяньша, а потом дёрнулась, и скорчилась в позе, которая, по её мнению, должна была изображать смерть. И язык для достоверности вывалила. Как последний штрих, остановила усилием воли текущую из раны кровь, чтоб поток золотого песка прекратился.

-Аааркгхх! Люди вернулись! — кентавр взревел и ударил кулаками по склону горы, которая вся вздрогнула и зашуршала сотнями сорвавшихся камешков.

И на его удар ответили! По всему склону стали разворачиваться разные каменные глыбы, отращивать себе руки, ноги, головы и подниматься, с ненавистью глядя на шныряющих по кустам учеников. А те и не замечали этого, рыская в поисках своей противницы. Та не должна была далеко уйти, с такой-то раной! Они её найдут и расправятся. А может, привезут живьем в основной лагерь.

-Ааа, что за хрень?! — заорал один из учеников, когда из зелени кустов на него выпрыгнул каменный элементаль и мощным ударом сломал выставленный для защиты посох.

-Это каменные элементали! — быстрее всех сориентировался Рэн Мо, отбив атаку ближайшего ожившего камня. — Становитесь в защитный круг! Чёрт, да их тут десятки!

Тяньша чуть повернула голову, чтоб наблюдать всё, что происходило. Наверное, с полсотни элементалей самого разного вида сбежалось, чтоб напасть на храмовников. Те умело организовали защиту, встали в круг, снаружи были сильные бойцы, внутри культиваторы с поддерживающими и защитными умениями, они могли бы отбить почти любую атаку! Но врагов было слишком много!

К элементалям, которые были на этом склоне, присоединились каменюки с другой стороны горы. Да и на соседних горах тоже было видно шевеление — разбуженные криком кентавра, каменные существа поднимались и бежали к месту драки. Через три минуты уже шестеро храмовников лежали мёртвыми, а через десять — не менее пятнадцати учеников пали, растерзанные противниками. Элементали уже не напоминали камни, они больше походили на покрытых кровью каменных дьяволов, жаждущих ещё больше крови. Они тоже погибали, от первых пяти десятков осталось едва ли половина, но с каждой смертью собрата становились только яростнее!

Наконец, поняв бесполезность обороны, Рэн Мо, Ву Мин и ещё пятеро вызвали свои летающие артефакты и убежали, потеряв ещё одного храмовника — он уже улетал, когда элементали быстро забрались друг на друга и схватили неудачника за ногу, стянули с летающего меча и разорвали толпой в клочья.

-Ну и резня! — шепотом ужаснулась Тяньша, посматривая через полуприщуренные веки. — Эй, Артайус!

-Что? — медведь появился из кучи опавшей листвы, в которую зарылся ранее.

-Иди и пособирай их кольца! Сбежавшие не успели их собрать!

-А чего сразу я? Ты же под них замаскировалась! Они тебя за свою принимают!

-Я же мёртвая, дубина! — Тяньша хотела что-то ещё добавить, но решила поменять тактику. — Когда вернёмся в секту, я приведу к тебе самую пушистую хомячиху, которую только найду!

-Какую хомячиху?! — возмутился Артайус. — Я же медведь!

-Ну и что ты сейчас с медведицей делать будешь?!Обнюхивать её лапы?! Зато хомячиха будет пушистая, волосатая, как ты любишь! И подходящая тебе по размерам!

-Ну ладно! — медведь некоторое время раздумывал, сверкая похотливыми бусинками глаз, потом согласился. — Но чтоб она была самой волосатой в секте!

-Клянусь Цветиком!

Артайус облизнулся и шмыгнул к месту побоища, почти мгновенно исчезая из виду.

Тем временем каменные элементали стали успокаиваться. Они расползлись на по склонам горы, некоторые ушли на «свои» горы, свернулись обратно в глыбы и заснули, снова совершенно не похожие на живых существ. Тяньша всё арвн оне решалась шевелиться. Лежала, дышала Девятью Воплощениями Ледяного Феникса и гоняла Ци по меридианам, восстанавливая пострадавшие участки тела и залечивая рану от топора.

Часа через три кусты сильно зашуршали, и из них показался Артайус, тащащий за собой Цветик, уцепившись пастью за один из лепестков. Полтора десятка колец были надеты на его лапы, превратившись в какие-то странные доспехи.

-Смафи, фто я нафел на ффлоне! — радостно промычал медведь и вприпрыжку добежал до хозяйки.

-Ох, блин, ты даже Цветика нашел! Пора делать ноги отсюда! — Тяньша одним движением сняла маску, вновь возвращая себе человеческий вид, запрыгнула на летающий артефакт и взлетела, схватив Артайуса рукой. Фиг знает этих элементалей, они вроде заснули, а кентавр погиб, но лучше в этом месте не оставаться. Только уже в воздухе Тяньша оделась и посадила медведя в карман, отобрав у него все кольца.

Пролетев пару часов на максимальной скорости, девушка вылетела к берегу довольно большого озера. Берег тут был в виде каменного обрыва метров в пятьдесят, так что Тяньша быстро нашла небольшую пещеру, выкинула оттуда обитающих там птиц, закрыла вход обломками скал с побережья и только тогда чуть-чуть расслабилась. Теперь можно будет переждать тут некоторое время. Она ранена, устала, надо восстановиться и залечить повреждения. Помимо раны от топора, было ещё множество внутренних микроповреждений, которые тоже пора бы уже не игнорировать. Да и культивацию надо стабилизировать — она очень быстро прорвалась со среднего уровня Семени до начального Ядра, её сила была немного хаотична, надо и с этим разобраться. К счастью, в кольцах было немало пилюль и Духовных камней, которые помогут ей.

Тяньша поудобнее устроилась на сухих водорослях, впав в медитативный транс, а Артайус валялся рядом, почёсывая себе пузо и вполголоса мечтая о будущей хомячихе.

*****

-Значит, вы её упустили. — Хан Фэн тяжелым взглядом смотрел на Рэн Мо и Ву Мина, стоящих перед ним. — Пять десятков учеников нашего Храма не смогли справиться с одной девочкой!

-Она оказалась весьма сильным бойцом, ещё и смогла каким-то образом управлять каменными элементалями. — Рэн Мо смотрел прямо перед собой, понимая свою вину.

-Это вас оправдывает? — хмыкнул Хан Фэн.

-Нет, я просто хотел пояснить…

-Да что тут пояснять-то?! — вмешался Ву Мин, сжигаемый яростью и ненавистью. Боги, как он ненавидел эту девку! Только настал его миг триумфа, он перешел на новый шаг культивации и приготовился добить её, как вдруг появились сотни каменных нелюдей и растёрли в порошок весь его триумф! Только при одном упоминании этой девки у него глаза краснели, вены выступали на коже, а пальцы сжимались в кулаки. — Надо просто больше людей собрать и убить её! И всё! Дайте мне сотни три учеников — и я принесу вам её голову!!!

-Нет. — покачал головой Хан Фэн. — Вы и так уже потеряли больше двух десятков учеников и не добились ничего. Твоё предложение приведёт только к ещё большим жертвам.

-Тогда что делать, Старший Брат? — Рэн Мо сжал руку дёрнувшегося было Ву Мина, пресекая его новое выступление. Что-то он сильно возбуждённый в последнее время…

-Отдыхайте и готовьтесь, будем активировать Маяк и Врата.

-Но…

-Свободны!

Проводив взглядом уходящих учеников, Хан Фэн устало опустился на каменную табуретку. Это провал. Безусловно, его накажут Старейшины за такое. План провалился, весь урожай собрать он не смог, только какие-то жалкие крохи в несколько десятков учеников сект и королевств. Да ещё и какая-то девка из секты Купающейся Цапли их раскрыла! Неизвестно, что из этого выйдет! И ладно бы её поймали и предоставили Старейшинам, но теперь…

Но Хан Фэн был готов принять наказание. И он даже не злился на эту девку. Возможно, на её месте он поступил бы точно так же, так чего злиться? Но Старейшинам он посоветует собрать на неё побольше информации — мало ли, она ещё может встретиться Храму в будущем. И тогда уж надо её ликвидировать быстро и с полным знанием её слабых и сильных мест!

-Открывается! Открывается! — перед входом в Мистическую область все сразу всполошились, когда увидели появляющуюся горловину портала.

Пуп дежурило довольно много людей — Старейшины, Профессора, родственники и слуги аристократов из королевств. Они уже два с половиной месяца ждали, когда Маяк и Врата заработают. И вот этот миг настал!

Первый Старейшина Храма Божественной Сутры первым вступил в открывшийся портал. За ним сразу же последовали Старейшина Лян из секты тысячи Трупов со свитой, и только тогда настала очередь Профессора Ли с двумя другими профессорами. Ну а уж за ними потянулись разные аристократы королевств.

В Мистической области входящих ожидал необычный сюрприз — у Маяка их встретили только ученики Храма Божественной Сутры. Не было ни одного ученика сект или королевств. Конечно, это было не так, чтоб невозможно, Профессор Ли не раз присутствовал при открытии Мистических областей и ещё больше видел экспедиций туда. Иногда потери были очень большими, а несколько раз из сотен учеников не возвращался никто. Но всё равно, всё равно…

-Ученики секты Божественной Цапли! Эта Мистическая область открыта, и теперь вы можете безопасно выйти из неё! Я, Профессор Ли Сицин, встречу вас у Маяка и обеспечу вашу безопасность! Выходите, ученики мои, я вас жду! — Профессор Ли взлетел в небо и с помощью артефакта так усилил свой голос, что тот разнёсся на тысячи километров вокруг, покрыв всю Мистическую область. В каждом её уголке, в каждой пещере его должны были услышать.

Другие старейшины и аристократы сделали то же самое, созывая учеников. И те стали приходить, а когда пришли — стали рассказывать то, что подтвердило возникшие у Профессора Ли подозрения. Ученики Храма Божественной Сутры пытались убить всех других учеников! Неслыханная дерзость!

-Первый Старейшина! Ваш Храм переходит все границы разумного! Как вы могли придумать такой чудовищный план?! — Профессор Ли выговаривал всё прямо в лицо Первого Старейшины, а тот стоял с виноватым выражением лица.

-Но, уважаемый Профессор Ли, в чём мы виноваты-то? — выражение лица сменилось с виноватого на удивлённое. — Мои ученики никого не убивали! Это какое-то недоразумение!

-Почему же нас не встретило ни одного ученика моей секты или сеты Старейшины Ляна?!

-Помилуйте! Если ваши ученики не смогли добраться до маяка, то это значит, что они были слишком слабы для этого! Разве ж я или Храм Божественной Сутры виноваты, что остальные ученики слишком слабы? Или, может, они просто не захотели приходить сюда по каким-то своим личным причинам!

-Хватит валять дурака! — Старейшина Лян потерял терпение. — Мои ученики рассказали о сообщении через нефритовые таблички! Ваши ученики спланировали убить наших учеников!

-Чушь! — отрезал Первый Старейшина и пожал плечами. — Здесь было много талантливых артефакторов, что неудивительно. Кто-то из них невзлюбил мой Храм и перенастроил малый маяк, чтоб оклеветать нас. Разве ж в этом есть наша вина?

-Может быть по отдельности всё так, но всё вместе это очень подозрительно! — Старейшина Лян негодовал так, что аж ноздри пульсировали, раздуваясь и сужаясь. — Вы должны выдать старших учеников Храма, участвовавших в этой экспедиции. Мы проверим их память…

-Ученики Храма — это ученики только Храма, и никто не имеет права исследовать их память, кроме Храма! — Первый Старейшина гордо вздёрнул подбородок, а его аура хлынула вокруг, наваливаясь на окружающих и пригибая их к земле. Он был самым сильным культиватором в этой Мистической области, и другим не стоит об этом забывать! — Пока что это всё выглядит просто дурной шуткой, а вы раздуваете её в какой-то зловещий план, совершенно бездоказательно обвиняя моих учеников и меня! Как бы вам не поплатиться за такую клевету!

Старейшина Лян и его сопровождающие, как и ученики секты Тысячи Трупов, побледнели и спали с лица. Конечно, смерти учеников их секты — это плохо, но драка с настолько сильным культиватором может стоить им жизни. Оно того не стоит!

Профессор Ли и другие двое старейшин задействовали артефакты, чтобы противостоять давлению, но тоже не могли рассчитывать на победу в таком столкновении. Даже если они выступят единым фронтом… Нет, без шансов. Придётся в этот раз молча проглотить горькую пилюлю и просто вывести выживших из этой Мистической области.

-Простите, Первый Старейшина, я погорячился. — Профессор Ли коротко поклонился.

-Да, уважаемый Старейшина, горе от потери затмило наши глаза. — Старейшина Лян тоже не остался в стороне.

-Ну и славно, что наше дело разрешилось. — давление пропало, и все вздохнули свободно. — А теперь давайте лучше займёмся нашими учениками!

-Мудрые слова!

Ещё трое суток Профессор Ли и другие находились в Мистической области, собирая учеников. Те приходили по одному, часто раненые, с повзрослевшими лицами, прошедшие огонь и воду. Из сорока девяти учеников Купающейся Цапли выжили только двадцать семь человек. Почти половина погибла или была убита! Кто-то бы сказал «приемлемые потери», но Профессор Ли скорбел за каждым — это же он привёл их на конкурс, а потом сюда. К счастью, лучшие ученики выжили, самые сильные и умелые остались в живых. И это могло хоть немного радовать.

Тяньша с удовольствием подставляла лицо Солнцу, летя за Профессором Ли в секту. Она выжила! Выжила и раздобыла довольно много трофеев! Она пережила множество опасных ситуаций, но они только закалили её. А теперь она вернётся и даже войдёт во Внутреннюю секту! Ещё один шаг к её славе сделан!

Глава 21. Почти взрослая жизнь.

-Мдааааа. Знаешь, девочка, ты, судя по всему, не развиваешься, а деградируешь. — разочарованно протянул Артайус, оббегая новое жилище Тяньши.

Для этого ему даже особо бегать не пришлось. После возвращения в секту Купающейся Цапли её зачислили во Внутреннюю секту, выделив при этом самый младший номер — 23759. Внутренним ученикам уже полагались не домики, а самые настоящие пещеры бессмертных — пещеры, оборудованные в толще горы секты. Но вот распределение было такое же, как и во Внешней секте, самым меньшим номерам полагались самые завалящиеся жилища.

Пещера Тяньши была, вроде бы, даже поменьше того домика, в котором она жила в самом начале. Буквально узкая щель в камне, оканчивающаяся каменным лежаком и небольшой площадкой с каменным полом, два шага на три. Не было ничего, даже какой-нибудь циновки или пары охапок соломы! Но зато это была пещера бессмертного! Смешно, она была учеником Внутренней секты, намного более сильным и авторитетным, чем ученики Внешней секты. Но жилище её по комфорту было хуже, чем у любого из внешней секты.

-Тут даже пол каменный! — пожаловался медведь, царапнув лапкой каменную плиту под ногами. — И ни пучка соломки! Как берлогу-то сделать?Ни выкопать её, ни утеплить!

-Зачем тебе берлога? Ты всё равно большую часть времени дрыхнешь в кармане!

-Я же не крыса я бог Чёрных Гор и горных медведей! — возмутился комочек на полу и грозно подбоченился, встав на задние лапы. — И вообще, я так много сделал для тебя! Ты должна сделать мне берлогу!

-Мда? — слушая возмущения Артайуса в пол уха, Тяньша вынимала из браслета разные ткани и застилала ими кровать. Пусть всякие стариканы с каменными задницами на голом граните сидят годами, а её заднице нужно что-то хоть немного мягкое. Она же девочка!

-Конечно! Я тебе всегда помогал советами — раз. — медведь стал загибать пальцы на правой руке, отсчитывая свою помощь. — Я тебя многому научил — два. Я не отказывал тебе ни в какой помощи — даже когда ты меня мордой тыкала в чью-то пипиську! Это три! Ну и четыре — кто для тебя постоянно собирает всякие кольца с убитых и прочее очень ценное имущество? Опять я! Это четыре!

-Ладно-ладно, согласна, ты очень полезный зверёк. — Тяньша легла на бок на кровати, подперев рукой голову сбоку, и с улыбкой смотрела на зверька на полу. — И какую же глупость ты предлагаешь?

-А почему сразу глупость?!

-Ну, вот ты расскажи, что хочешь, и сразу будем определять, в чём глупость!

-Хм! — Артайус сложил лапы на груди в узел и отвернулся, но выдержал всего секунду. — Я хочу себе отдельную берлогу!

-Ха-ха-ха! Ты сам-то как это представляешь? Мне пойти к Главе секты и заявить, что мне надо две пещеры бессмертных, вместе одной? А то из второй я хочу сделать берлогу для своего хомячка!

-Вот ты точно глупости говоришь, а я имею ввиду специальную переноску для живых демонических зверей! — и пояснил, видя непонимающее выражении на лице девушки. — Это что-то вроде пространственного кольца, только внутри могут жить демонические животные. Ну и я, конечно же.

-Мда? — Тяньша задумчиво почесала голову. — И что для этого надо?

-Почти всё у тебя есть! Только надо будет прикупить немного костей демонических зверей и их кровь.

-Нууууу, хорошо. Ты и правда во многом мне помогаешь. Даже не знаю, что бы я без тебя делала! — подлила немного масла в огонь самодовольства медведя девушка. — Но тогда надо сходить к администрации и поменять весь хлам из колец на баллы заслуг. Так что давай, лезь в карман, бог хомячков.

Тяньша засунула медведя в карман, с гордостью протёрла свой значок секты — уже не медную, а серебряную цаплю с номером 23759, и с вышла из своей пещеры бессмертного, с некоторым трудом протиснувшись в узком проходе. Интересно, а как тут раньше жили другие ученики-парни? Они же все явно больше её! Или эту нор сделали только для неё?

В администрации Тяньша заняла очередь к «своему» помощники, такому же невыспавшемуся на вид, как и каждый раз прежде. В очереди ученики живо обсуждали новости секты, но в основном — возвращение артефакторов из мистической области. Особо выделяли Цзинь Сяосяо. Вернувшись в секту, она сразу же бросила вызов ученику Внутренней секты с номеров 465 и победила его! Раньше она могла замахнуться на номера в пределах двух-трёх тысяч, но теперь сразу же пробилась в топ-500! Ученики строили предположения, что же за счастливые шансы выпали ей в Мистической области и яростно завидовали её удаче.

-Здравствуйте! Чем могу помочь? — помощник-администратор смотрел на Тяньшу усталыми глазами.

-Хочу сдать артефакты и техники других сект за баллы заслуг.

-Хорошо, давайте сюда.

Тяньша хотела сначала отдать все ненужные кольца с вещами внутри, оставив себе только парочку самых объёмных, но теперь решила немного пофорсить. Все так удивлены и восхищены этой выскочкой Сяосяо, что просто невозможно не перетянуть немного одеялка на себя! Девушка стала передавать содержимое колец отдельно, но одной вещи за раз. Артефакты, техники, оружие, ресурсы!

Конечно, некоторую часть она оставила себе, того, что было полезно в артефакторике. Но всякие там техники других сект, боевые, дыхательные или защитные ей были совершенно ни к чему. У неё и так отличные техники для боя и дыхания! А как техника Внутренней Горы перейдёт на третий слой, то будет и внешняя защитная техника. То же самое касалось и оружия. Её меч надо было бы заменить, это же был просто обычный, хоть и хорошего качества, меч, так что после множества сражений он пришел в негодность, кое где вспучился, а в середине даже немного согнулся. Увы, но ни в одном кольце, которое собрал Артайус, не было ни единого меча.

Сначала никто особо не обратил внимание на Тяньшу, разве что глянули на её значок. Но после того, как видели её рейтинговый номер, то взгляд сразу становился равнодушным и скользил дальше — какой смысл интересоваться слабаками? А ученица с номером 23759 явно не из сильных.

Но когда поток артефактов, техник и ресурсов тёк беспрерывно уже минут десять, а освободилось только три кольца из полутора десятков, на девушку стали обращать внимание. Администратор был немного недоволен, что ему передавали всё по одной штуке, но своё недовольство держал при себе. А вот зрители вокруг уже с интересом смотрели на всё это. Тяньша делала вид, что всё идёт, как должно идти, но внутри себя она широко и радостно улыбалась. О даааа! Это кусочек той славы, о которой она мечтала! Все эти вещи означают, что она сильная и удачливая! И теперь ей завидуют и восхищаются! Хо-хо-хо, восхищайтесь и завидуйте громче!

-Это всё? — минут через сорок после того, как Тяньша начала сдавать добро, поток вещей прекратился.

-Да, пожалуй, больше мне сдать нечего. — несколько разочарованно протянула девушка. Вот бы ещё полчасика наваливать! Тогда глаза у учеников вокруг вообще бы из орбит повылезали!

-Хорошо. Тогда… — усталый администратор на несколько секунд сосредоточился на нефритовой табличке, в которой он делал заметки. — Общая стоимость вашего имущества — сто семнадцать Духовных камней и двести семьдесят три Балла Заслуг. Вас устраивает?

-Без сомнения, без сомнения! — радостно потёрла руки Тяньша. Такая сумма вызвала общий вздох восторга вокруг неё. Да такое количество Баллов можно не за один год собирать! А тут всего-то за один раз получила!

-Сестра… — сбоку раздался девичий голос, Тяньша повернулась — там стояла какая-то ученица Внешней секты с рангом 2905.

-Что такое?

-А где ты это всё достала? — глаза ученицы сияли любопытством и предвкушением. Узнает и тоже столько же достанет трофеев! Или даже больше!

-Ээээ… Ну, я тоже была в Мистической области… И там было так много добрых учеников других сект, что они с радостью отдали мне это всё! — лицо Тяньши было честное-честно и очень глупое, так что ей нельзя было не верить.

-Правда? Сами отдали? — удивилась ученица. Другие ученики вокруг неё тоже непонимающе покачали головами.

-Ну… Сначала их пришлось убить, а потом они не возражали мне всё это отдать! — не меняя выражения лица, радостно почти пропела Тяньша.

-Кхм, ээээ, понятно, спасибо, Сестра. — задавшая вопрос девушка смутилась и опустила глаза, а окружающие ученики задумчиво потупились.

Если у неё полтора десятка колец и куча шмоток в них, то сколько же человек убила эта ученица? И почему её ранговый номер такой низкий, раз она настолько сильна?!

Впрочем, Тяньша сделала вид, что не обращает на это всё внимания. Горделиво вздёрнув нос к потолку и даже немного раздувшись от самодовольства, девушка вышла из здания администрации. Путь её лежал к кузнецам-артефакторам, это было отдельное подразделение, которое ковало броню и оружие в виде заготовок. Те были пластичными и очень качественными, поэтому их можно было доделывать до полноценного артефакта по своему вкусу.

Одну, а лучше штук пять таких заготовок Тяньша и хотела купить у кузнецов. Потому бы она сделала мечи под себя, под свою руку, рост и силу. А ещё ей хотелось попробовать ту технику, что она нашла в одном из колец храмовников.

Она называлась «техника Рунического начертания». Тяньша знала, что начертания разных знаков используются при создании брони и оружия — они повышали защитные или атакующие силы артефактов, могли увеличить скорость работы с Ци или усилить боевые техники. Но это Руническое начертание содержало и другие разделы! Можно было нанести руны на пилюли, на разные вспомогательные артефакты, вроде летающих или целебных, и даже был раздел нанесения рун на тела культиваторов. Честно говоря, техника не выглядела очень подробной, скорее в ней были описаны азы с несколькими примерами, но, возможно, она была неполной. Но на заготовках для меча можно было потренироваться в своё удовольствие. И на пилюлях, их можно будет купить у алхимиков. А на себе пока не надо, девушка как-то была не готова к разрисовыванию своей кожи рунами.

-Здравствуй, Младшая Сестра. — чей-то голос вывел Тяньшу из раздумий о руническом начертании.

Перед девушкой стояло четверо парней с серебряными значками внутренних учеников. Тот, который обратился к ней, был самым сильным, с рангом 5679, двое были в середине семитысячников, а последний аж и одиннадцатой тысячи. Впрочем, Тяньша со своим номером казалась перед ними ребёнком перед взрослыми.

-Ээээ… здравствуй, Старший. — слегка поклонилась девушка.

Особо расшаркиваться перед ними она смысла не видела. Даже когда она была на предыдущем шаге, то у учителя игры меча сталкивалась с учениками Внутренней секты с такой же силой и побеждала их — а теперь она стала ещё сильнее! Можно, конечно, показать немного уважения и всё. И вообще, чего они к ней подошли, а?

-Сестра, меня зовут Циу Мо. Я — третий заместитель главы Альянса Небесных Львов! — парень с радостной улыбкой смотрел на Тяньшу, явно ожидая от неё восхищения.

-О! Аж сам Альянс Небесных Львов… — растерянно протянула девушка, ещё больше недоумевая. Что за альянс? При чём тут она?

-Кхм, да. — растерялся Циу Мо, не получив ожидаемой реакции. — Так вот. Я предлагаю тебе вступить в ряды нашего Альянса! Это уникальное предложение, которое не всякому новичку с настолько низким рейтингом предлагают!

-Ого! А зачем мне это? Вступать в ваш альянс?

-Ну как это… — опешил Циу Мо и оглянулся на учеников позади него. Те тоже растерялись от такого непонимания.

-Наш Альянс — седьмой по силе во Внутренней секте! — выкрикнул один из них, с рангом 7603.

-Эм, ладно, и что? — Тяньше казалось, что она разговаривает с сумасшедшими.

-Аааааа, я понял! — лицо Циу Мо просветлело. — Ты не понимаешь, что это означает!

-Ха-ха, точно! Брат Циу верно понял! — поддержали его приятели.

-Ты что — не знала, что Внутренняя секта отличается от Внешней? Ха! Так вот, внешняя секта — просто сито для отсеивания посредственностей. Ученики там особо не задерживаются, кто слаб — уходит, кто силён — переходит к нам. А у нас, во Внутренней секте, ученики остаются надолго, на десятилетия, а некоторые и на столетия! И чтоб всё это время можно было спокойно культивировать, то ученики объединяются в альянсы, сила которых — в единстве! Ты можешь быть силён, но против сотни учеников даже слабее тебя ты — ничто!

-Да-да! — закивала четвёрка за спиной Циу Мо. — Альянсы — это мощная сила, а стать членом одного из альянсов мечтает любой свободный ученик Внутренней секты!

-А, понятно. — кивнула головой девушка. Почему, к примеру, козы ходят стадами? Чтоблегче было обороняться от хищников, Тяньша-то это понимала. Люди в этом от коз ничем не отличались.

-А мы, Альянс Небесных Львов, как я уже говорил, — седьмые по силе среди всех альянсов Внутренней секты! Быть с нами означает защиту, спокойное культивирование и даже ресурсы, если ты делаешь что-то полезное для альянса! А? Заинтересовалась? Тогда вступай к нам!

-А альянсов всего сколько? — с любопытством спросила Тяньша, глядя на реакцию.

-Хм, ну, так-то их много, десятков пять, не меньше. Но крупных всего десять! И наш — в первой десятке! Солидно, а? — Циу Мо подмигнул ей прямо обоими глазами, как бы уверяя, что очень круто.

-А какой альянс первый по силе?

-Первый? — этот вопрос явно расстроил парней. — Первые — Божественные Воины. Очень сильный альянс!

-Ага, они набирают членов только из первой тысячи рейтинга! — поддакнул один из парней сзади.

-Вот-Вот. Слышала о Цзинь Сяосяо? Она только что из Мистической области вернулась и сразу смогла победить ученика из топ-500?

-Ну да, слышала про неё. — мрачно ответила Тяньша. Блин, эта идеальная сволочь и тут как-то влезть смогла!

-Так вот ей Альянс Божественных Воинов предложил вступить к ним! А за последний год они такого никому не предлагали! Так что если ты хотела вступить к ним, то даже и не думай — с твоим рейтингом никто даже заговорить не захочет!

-Я поняла. — Тяньша кивнула. — А какие условия вступления в ваш альянс?

-Да практически никаких! — Циу Мо заулыбался, выражая облегчение всем своим телом. Новенькая уже почти у них в руках! — Только небольшой взнос — пятьдесят Баллов Заслуг и сто Духовных камней!

-Сколько?! — девушка удивлённо выпучила глаза. Это весьма немаленькая сумма! «Небольшой взнос», дери их за ногу!

-Его можно платить в рассрочку. Или выполнять задания альянса, за это тоже списывается часть взноса. За год или два можно легко всё выплатить! А потом десятилетиями спокойно культивировать под защитой Альянса!

-Я… я подумаю. — Тяньша не готова была выкладывать такую сумму, даже в рассрочку. Ещё и на год или два оказаться в зависимости у людей, которые она совершенно не знала. Что-то ей это сильно напоминало мошенников, которых она встречала по пути в секту Опадающей листвы.

-Да что тут думать, сестра? — вклинился 7603-й. — Вот посмотри на меня! Я уже десять лет состою в нашем Альянсе Небесных Львов! У меня не было баллов и Духовных камней на взнос, но я отработал его всего за полтора года! И знаешь что потом? Я стал зарабатывать! Теперь у меня развитие на уровне двух Духовных Ядер и куча ресурсов для прорыва к третьему! Да ещё и останется, чтоб добраться до пика этого шага! Всего за десять лет, просто невероятно быстро! А? Ну как тебе?

-Я… ещё подумаю и обязательно вам скажу! — Тяньша решила пока подождать. Мало ли, может, ещё какие варианты появятся. Да и Турнир Силы будет уже через полтора месяца, на нём можно будет занять ранг повыше, а после этого будет совсем другой разговор.

-Хорошо. — Циу Мо понял, что высокий взнос отпугнул девушку, и отношение к ней у него резко поменялось. — Но смотри, сестра, не задерживай это решение. Мало ли какие неприятности могут произойти с тобой!

-Точно-точно! — тявкнул один из его приятелей. — Пока я был свободным учеником, то со мной такое приключалось! А потом я стал под защитой альянса — и всё как отрезало!

-Спасибо за совет! Я обдумаю всё как можно быстрее!

Тяньша поклонилась и быстро развернулась, направившись к кузнецам. Нет, ну до чего бесстыжие люди-то! А ещё «Небесные Львы»! Просто прямым текстом заявляют, что будут делать ей подлянки, пока она не согласится на их «защиту». Нет, если она и вступит в какой-то альянс, то явно не в этот. И не в «Божественных Воинов». Цзинь Сяосяо её во Внешней-то секте бесила, а если они будут в одном альянсе, то Тяньша просто с ума сойдёт от соседства с этой «госпожой Совершенством». Хм, а может, сделать ещё что-то вроде черепахового гребня? Только чтоб ногти росли прямо на глазах! Или лучше зубы! Или уши? Ладно, она ещё подумает об этом.

У кузнецов всё прошло без проблем. Они обмеряли её по-своему, примерились и обещали выковать шесть лезвий высшего качества через неделю, каждое по два Духовных камня. Договорившись, что их доставят до её пещеры бессмертного, Тяньша оплатила свой заказ и пошла к себе в жилище. У входа в расщелину её ждал сюрприз — там лежали тушки двух мёртвых опоссумов, уже довольно старые, изрядно портящие воздух.

-Ну, привет, члены Альянса Небесного Льва. А вы быстрые! Но не думайте, что вам это сойдёт с рук! — уничтожив трупики выбросом истинной сущности, Тяньша протиснулась к себе и стала расстилать на каменной кровати купленные по дороге матрас, одеяло и подушку. У неё всего полтора месяца, чтоб максимально улучшить культивацию и показать свою силу на Турнире!

Глава 22. Навоз мести!

Тяньша сидела на матрасе, закрыв глаза и полностью погрузившись в свою культивацию. Она наконец полностью перешла на уровень Духовного Ядра! Меридианы достаточно широкие и эластичные, чтобы выдерживать потоки Ци, даже с запасом, ядра стабилизированы, а тело исцелено от внутренних микротравм.

Но самое главное — она подошла к пику этого шага! Благодаря крови ледяных элементалей её культивация практически перепрыгнула один шаг, создав Ядра, но это не был самый пик. Обычно после того, как культиватор из своих Семян создавал Ядра, то на пике уровня он должен был их раскрутить. Ядра начинали бешено вращаться, создавая мощный водоворот Ци. Этот Циворот уплотнял энергию сначала в туман Ци, а потом, уже на самом пике шага, превращал её в жидкую Ци. Этот момент означал, что культиватор готов к переходу на следующий шаг — Духовное море.

Но у Тяньши-то не сферические ядра, а кубические. Девушка долго раздумывала, что же ей делать с этим, тоже их начать вращать? Или надо что-то иное? Но через неделю, поглотив не менее полусотни Духовных камней, проблема разрешилась сама собой — самый внутренний ледяной куб стал пульсировать! Он расширялся, вбирая в себя большой объём Ци из куба предыдущего уровня, и сжимался, уплотняя энергию в себе. Увеличивался и сжимался, увеличивался и сжимался. А когда все пять начнут пульсировать в унисон — то плотность Ци внутри ядер станет такой, что она быстро перейдет в жидкое состояние.

При всех этих успехах, Тяньшу бесило, что паучий кокон никак не хотел убираться я её Ядра! Сидел, скотина, как влитой и тянул часть её энергии, потихоньку увеличиваясь в размерах. Никакие способы воздействия не могли его убрать, а пуповина к Ядру никаким образом не перерезалась. Хоть девушка и как-то примирилась с этим, острота первых ощущений ужаса и беспомощности спала, но всё равно печалилась каждый раз, как видела кокон. А уж если задуматься, что из него может вылупиться… Нет, лучше не задумываться!

Кузнецы в точности исполнили свои обещания, и на восьмой день после заказа курьер принёс заготовки для мечей. Курьер брезгливое попинал кучу мусора, которую кто-то нагрёб на входе в пещеру бессмертного девушки, отдал лезвия и смылся, а Тяньша вернулась к себе и внимательно осмотрела всё принесённое. Порядок! Отличная сталь, отличная ковка, лезвие уже закалено для нанесения усиливающих рун и хорошо проводит Ци от техник. Надо будет только сделать рукояти из кости или ещё чего интересного и нанести рунические письмена согласно технике Рунического начертания.

-Эй, а когда я получу обещанное? — вылез из гнезда Артайус, недовольно глядя на хозяйку.

Пока Тяньша была неделю в культиваторском трансе, медведь пытался всё же сделать себе берлогу. В уголке пещеры появилась кучка камней, скреплённая чем-то непонятным, может, грязью, из которой торчала какая-то солома и листья. Выглядело это жутко, будто какой-то сумасшедший пытался смастерить колобка-людоеда из камня, но Артайус втайне очень гордился своим творением. У него теперь было своё, отдельное жилище! Он был взрослым, самостоятельным медведем!

-Это ты про что? — рассеянно с просила Тяньша, проверяя заготовки.

-Ты обещала мне самых волосатых хомячих, которых только найдёшь! Хотя бы одну! И где она?!

-Ладно-ладно, ты прав. — девушка на секунду задумалась, потом решительно закинула лезвия в браслет. — Тогда пошли! Я знаю в поселении смертных нужное место.

Через полчаса Тяньша стояла у небольшого загона, в котором копошилось не менее трёх десятков хомячих особо пушистой породы. Они были больше похожи на странные пушистые комочки, бегающие туда-сюда и дерущиеся возле кормушки. Неподалёку была штук пять детей лет пяти-восьми, в основном девочек, которые заглядывали за ограду и громким шепотом обсуждали любимых животных. Медведь в кармане яростно копошился и царапал девушке бедро.

-Госпожа, вам нужно несколько хомячков? — удивлённо смотрела на Тяньшу владелица хомячиной фермы. Бессмертные нечасто брали у неё хомяков, те были абсолютно бесполезны для культиваторов и слишком уж быстроживущие, так что основной доход шел от смертных.

-Хомячих. Дайте две. Ай, ай! — девушка хлопнула по карману, успокаивая медведя. — Три, дайте три. Самых пушистых, какие у вас есть. У вас есть отдельный небольшой загончик для них?

-Ээээ, конечно, в старом сарае у меня есть запасной.

-Хорошо. Несите их туда.

Тяньша расплатилась, и через несколько минут стояла в довольно просторном сарае, пахнущем соломой, мышиными какашками и пылью. Угол сарая был сколочен из плотно пригнанных друг к другу деревяшек, а в стене было проделано окошко для освещения. Было ясно, что это всё уже довольно давно не использовалось, но всё ещё содержалось в порядке. Сейчас по полу загончика носилась тройка хомячих, с пыхтением исследуя новое место.

-Ну что, кобель, действуй! — Тяньша вытащила из кармана медведя и посадила его на пол загона.

-Ха-ха-ха! Смотри, мелкая, как твой отец производит впечатление на самок! — хвастливо заявил Артайус и кинулся к хомячихам.

Быстро метнувшись к дамам, на ближних подступах он замедлился, пошел медленным, внушающим шагом. Перед самыми хомячихами он остановился, некоторое время рассматривал их, потом резко поднялся на задние лапы и зарычал во всю мощь своих божественных лёгких! Писк получился сильным, даже Тяньша на секунду опешила, а уж хомячихи вообще — сбились в плотную стайку в углу загончика и дрожали от ужаса. Артайус ещё пару раз рыкнул, а потом недоумённо оглянулся на хозяйку.

-А чего это они? — в голосе слышалась растерянность.

-В смысле?

-Ну, медведицы рычали в ответ, нападали на меня, мы дрались, я побеждал — и овладевал ими! А эти чего?

-Кхм, ну а эти — не медведицы! — Тяньша шлёпнула себя ладошкой по лбу, показывая всю глупость медведя. — И вообще, ты уже тоже не особо медведь, хотя бы по размерам. Так что теперь тебе надо кадрить дам совсем иначе!

-Да? И как же? — Артайус с сомнением посмотрел на хозяйку. Ему казалось странным, что его надёжная, проверенная тысячелетия ми тактика может дать сбой.

-Теперь девушек надо приманивать, и лучше все — капустой! Есть капуста — есть дамы, а есть дамы — есть и секс! Понял?

-Серьёзно?! Всё дело в капусте?!

-Именно. Пока эти твои женщины заняты ею, ты можешь делать с ними всё, что угодно! Вот, держи! — Тяньша высыпала перед медведем несколько кусочком капусты. — Покажи её им, можешь для затравки укусить пару раз.

-Ладно.

Артайус пошевелил лапкой кусочки капусты, чтоб запах побыстрее разошелся, потом схватил один и с некоторым отвращением пожевал край. Хомячихи встрепенулись, страх постепенно стал исчезать из бусинок их глаз, а когда увидели Артайуса, жующего капусту, самая смелая или голодная побежала вперёд, схватила кусок капусты и начала его жевать, сев на задницу. Медведь не упустил свой шанс — выплюнув капусту изо рта, он рванул в хомячихе и пристроился к ней сзади, жадно перебирая её мех пальцами и зарываясь в него носом. Хомячиха пару раз брыкнулась, выражая недовольство, но вскоре привыкла, стала и дальше есть, а медведь уже пристраивался.

-О даааа! Наконец-то! Я ждал этого дольше, чем существуют некоторые человеческие цивилизации! Оооо аааааа иииии!

Тяньша слегка покраснела и вышла из сарая, оставляя медведя веселиться вволю. Не стоять же ей и слушать это все? А смотреть так вообще никакого желания! Да и вообще, ей и самой иногда хотелось, чтоб рядом было сильное мужское плечо. Ей же всего семнадцать лет! Она хочет влюбляться, носить платья и ловить на себе взгляды мальчишек! Но, к сожалению, в этом мире просто девушкой быть совсем небезопасно. И надо быть достаточно сильной, чтоб спокойно жить, а она ещё слишком слаба. Может, через сто лет… или через тысячу…

-Ну что, ты всё? — Тяньша зашла в сарай, почувствовав импульс от её с Артайусом связи.

-Дааааа. — медведь лежал на полу загона на спине, раскинув лапки в разные стороны. На его морде было выражения полного удовлетворения и невероятной неги.

Удивительно, но хомячихи были вполне себе живые, хотя и слегка потрёпанные на вид, а по загону валялись клочки их шерсти. Они сидели кружком вокруг изрядно уменьшившейся горки капусты и быстро её поедали и запихивали за щёки. Ха!

-Тогда пошли, раз ты закончил. — Тяньша посадила медведя в карман и вышла, прошлась до хозяйки хомяков. — Мне они больше не нужны, они в сарае, можете их оставить себе.

-Спасибо, госпожа! — женщина поклонилась, довольно улыбаясь. Бессмертная, не считая денег, оплатила хомяков серебром, да ещё и вернула их обратно. Удачный день!

Тяньша уже подлетала к своей пещере бессмертного, когда с воздуха заметила какое-то копошение у неё. Там были двое человек, зачем-то стоящие у входа. Девушка приземлилась рядом с ними, те обернулись и оказались члена Альянса Небесных Львов, которые когда-то были вместе с Циу Мо.

-Что вы тут делаете? — Тяньша настороженно посмотрела на парней. Учитывая, что их альянс гадит ей последнее время, то чего-то хорошего она не ждала.

-Ааа, сестра Лан! Это ты! — расплылся в улыбке левый. — Представляешь, мы тут проходили мимо, смотрим — кто-то у твоего жилища что-то делает! Мы к нему, он бежать, так и не догнали. Вернулись сюда, смотрим — а он поливал всё мочой болотного древогрыза!

-Серьёзно? — прищурилась Тяньша, ни на грош им не веря.— А вы не видели, кто он?

-Увы, сестра, увы! Очень уж быстро сбежал! — покачал головой правый. — Тебе надо как можно быстрее присоединяться к нам!

-Ага. — поддакнул левый. — Без защиты эти хулиганства будут продолжаться ещё долго! Вступай в наш Альянс — и ты будешь в безопасности!

Они оба из кожи вон лезли, пытаясь заманить девушку. Новички во Внутренней секте не так уж часты, так что за каждого, кого команда Циу Мо и подобные ей смогут заманить в Альянс Небесных Львов, им заплатят по несколько Духовных камней, а может даже и Баллов заслуг отсыпят. Или каких других ресурсов. Ну а эта девчушка сначала взнос заплатит, потом будет ежемесячные взносы платить и так далее. Один человек, конечно, ничто, но в Альянсе уже почти три тысячи человек — взносы в два Духовных камня и один Балл заслуг в месяц уже приносят немалую прибыль руководству. А руководство вознаграждает команды ловцов, которые загоняют новичков в такие условия, в которых им остаётся только присоединиться.

-Вы правы. — покивала Тяньша. — Я уже почти решилась вступить к вам. Чрез пару недель — точно ждите меня!

-Отлично, сестра, отлично! Это твоё самое верное решение в секте! — просияли оба парня. — Будем тебя ждать! Только не забудь сказать, что это мы тебя пригласили!

-Ну, ждите-ждите. — мстительно прошипела Тяньша, глядя в спины улетающих культиваторов. — Вы у меня дождётесь!

У себя в пещере девушка стала усиленно обдумывать план мести. Конечно, её силы по сравнению с Альянсом, ещё и седьмым по мощи, — просто пшик. Бросаться очертя голову в драку нет никакого смысла, разве что она захочет таким образом самоубиться.

Значит, надо действовать хитростью. Но как? Всё таки присоединиться к ним, подняться в рейтинге и разрушить их изнутри? Долго и скучно. Месть, конечно, это блюдо, которое лучше подавать холодным, но не настолько же! Нажаловаться на них кому-то? Может, тому Старейшине, у которого брат в личных учениках? Мде, всё же не вариант, потом все будут думать, что она сама ничего не может сделать. Тогда… тогда остаётся только одно — подстава!

Обмозговав план, Тяньша приступила к его выполнению. Первым делом она навестило местное хранилище техник, куда ещё не заглядывала. Хранителем там оказался один из Младших Старейшин, суровый, но явно добрый в душе старичок, который рад был помочь симпатичной девчушке. Тяньша долго жаловалась ему на то, что её в Мистической области выслеживали все, кто только хотел, и Хранитель сам предложил ей специальную технику Теневого Плаща — она скрывала аурный след использующего, а на высоком уровне даже могла подделать чужие следы. То, что надо! Поблагодарив старичка, девушка убежала.

Всю следующую неделю она изучала эту технику и гуляла по Внутренней секте, расспрашивая, кто где живёт. Увы, ученики из первой сотни жили так высоко на склонах горы, что ей туда доступа не было с её-то рангом. Но зато она вызнала про остальных сильных учеников, про членов разных альянсов и про другие подробности жизни учеников.

Через неделю, когда она полностью освоила первый слой техники Теневого Плаща, пришло время действовать. Ночью Тяньша, надев всё чёрное и прячась в тени или в траве, пробралась к пещере бессмертного Циу Мо и пролезла в неё. Парень сидел в трансе, культивируя на кровати. На настоящей кровати! С его номером он мог себе позволить просторную пещеру с формацией сбора и настоящую мебель. Тихим призраком Тяньша прошлась по пещере, подобралась к самому парню и аккуратно срезала пряжку с его сапога, после чего быстро смылась, не оставив следов.

Выйдя из пещеры, девушка запрыгнула на Цветика и улетела к поселению смертных. Там она проникла в коровник и со знанием дела собрала как можно больше свежего, ароматного, жидкого навоза. Получилось прилично, не менее кубометра! Обернув его истинной сущностью, девушка спрятала навоз в кольцо и вернулась в секту.

Теперь оставался один завершающий штрих. Выждав парочку дней, Тяньша так же ночью проникла в пещеру бессмертного одного из офицеров Альянса Божественных Воинов. У него был ранг 117, так что Тяньша не рискнула бы залезть к нему, пока он был в пещере, но этим вечером он с группой приятелей ушел на задание секты. Так что Тяньша без каких-либо помех раскидала навоз по всей пещере, закидав им постель, всю одежду, что была, алхимическую лабораторию и вообще всё, что было в пещере! Хихикнула, вспомнив, что деревенские дерьмом закидывали больных или проклятых людей, так изгоняя из них демонов. Дерьмо, правда, должно было быть собачьим, но и так пойдёт — поможет изгнать демонов из Альянса Небесных Львов!

И как вишенка на торте — кинула в навоз пряжку от сапога Циу Мо. Чтоб создать ощущение, что он зацепился пряжкой за что-то, та отлетела и утонула в навозе так, что Циу Мо этого не заметил. Что увидит обитатель этой пещеры, когда вернётся? Вся пещера в дерьме, а посреди кучи валяется пряжка с явными следами ауры Циу Мо.

С чувством глубокого удовлетворения Тяньша вернулась к себе, попутно уничтожив ещё одну кучу мусора, что ей подкинула Львы, и стала культивировать, ожидая развития событий.

Через три дня Хуа Тиан, ученик с рейтингов 117, вернулся с задания обратно в секту. Поход был тяжелым, двоих из его группы ранило, но они всё же выполнили поставленную сектой задачу. Хуа Тиан жаждал вернуться к себе и культивировать с заработанными ресурсами, ведь Турнир Силы уже через месяц. Но когда он зашел в свою пещеру бессмертного…

-Что это за дерьмоооо?! — над сектой пронёсся рык, от которого пошатнулись деревья и поднялась пыль, как от удара.

Пока Хуа Тиан кричал, члены Альянса Божественных Воинов сбежались к нему на помощь и заглядывали по очереди в пещеру, а потом выскакивали, зажимая носы. Но вскоре Хуа пришел в себя и немного успокоился, а младшие члены альянса прибрали его пещеру, вычистив весь навоз.

-Брат Хуа, смотри, что я нашел. — один из младших членов подошел к мужчине и протянул ладонь, на которой лежала пряжка. — Это вещь отличается по ауре от твоих, наверное, это обронил тот, кто сделал эту гадость!

-Спасибо, брат! — Хуа Тиан взял пряжку, прислушался к её ауре, а потом поднял её над головой. — Кто скажет, кому принадлежит эта вещь, получит от меня награду!

-Я… я видел такую на сапоге Циу Мо из Альянса Небесных Львов. Но я не совсем уверен, хотя аура вроде похожая с его. — после некоторого обсуждения проговорил один из учеников.

-Циу Мо? Этот подлец?! — нахмурился Хуа Тиан. — Тогда идём к нему, сразу и проверим!

Кто-то крикнул, что Ци у Мо сейчас в соей пещере бессмертного, играет в карты, так что Хуа Тиан вместе с солидной толпой членов Альянса Божественных Воинов и просто любопытных направился туда. Несколько человек отделились и тайком побежали к офицерам Альянса Небесных Львов, предупредить обо всём.

Когда Хуа Тиан подошел к пещере Циу Мо, там уже собралось несколько сотен Львов. Толпа Божественных Воинов остановилась впритык ко Львам и уставилась на них недобрыми взглядами.

-Циу Мо? Это ты — Циу Мо? — Хуа Тиан посмотрел на стоящего впереди парня.

-Эээ да, это я, брат Хуа. — растерянно пробормотал парень. — Я буду рад ответить на твои вопросы, если они у тебя есть ко мне!

-У меня только один вопрос. — желваки шевелились на скулах Хуа Тиана, будто живые змеи. Он поднял вверх пряжку. — Это твоя?

-Эээээ. — Циу Мо посмотрел на пряжку, потом на свои ноги и с удивлением ответил. — Да, это моя, с сапога…

-Ах ты ублюдок! — без дальнейших разговоров Хуа Тиан мгновенно подскочил к Циу Мо и врезал ему кулаком по лицо так, что противник отлетел на несколько десятков метров, теряя по пути капли крови и зубы. — Избейте их всех!

Две толпы учеников схлестнулись, вспыхивая техниками и разбрасывая бессознательные тела.

Тяньша вышла из своей пещеры, когда услышала звуки боя, раздающиеся снаружи. Ага! Её план сработал! Циу Мо уже бьют морды! О-хо-хо, она не могла пропустить такое зрелище!

Снаружи царил абсолютный хаос! На склонах горы дрались сотни учеников, кое где пылали огни пожаров, пожирая даже камни и землю, а кровь текла по горе, будто горная река. Над всей этой бойней летали Профессора и Младшие Старейшины, орали на учеников, чтоб те успокоились, иногда спускались и успокаивали самых буйных, выбивая из них дух.

-Ха! Твоя месть удалась на славу! — радостно пропищал Артайус, высунувшись из кармана и оглядываясь.

-Заткнись! — прошипела Тяньша и дёрнула медведя за ухо. — Забудь, что я хоть что-то делала! Я всё время сидела в пещере и культивировала! Если секта узнает, что это всё моя вина, то мне не жить! Понял?!

-Ухо отпусти! Ухо! Ладно! Я никому ничего не скажу! Ни слова. — Артайус потёр измятое ухо. — Но на твоём месте я бы гордился. Заваривать такую кашу — это надо уметь! Ха-ха-ха!

Глава 23. Неожиданный гость.

Борьба между альянсами длилась ещё два дня. Альянс Небесных Львов позвал дружественный ему альянс Тени Смерти, пятый по силе, в ответ Божественные Воины позвали второй и третий альянсы, с которыми были в союзе. Львы и Тени с треском проигрывали, но всё же мужественно держались, отражая атаки. Через двое суток столкновений всё же вмешались Профессора и Младшие Старейшины, охладившие пыл особо рьяных бойцов, и всё затихло. Тысячи сломанных рук, ног, рёбер, десятки тысяч выбитых зубов, сотни выбитых глаз. Удивительно, но ни одного погибшего не было — даже в самой гуще сражений ученики не переходили черту, запрещающую убивать в секте других учеников. Теперь алхимики-целитили не покладая рук варили пилюли и эликсиры, восстанавливающие и приживляющие утерянные конечности, отращивающие зубы, глаза, пальцы.

После недолгого разбирательства виновными назначили Альянс Небесных Львов и конкретно Циу Мо, против которого были неопровержимые улики. Сам Циу Мо отпирался как мог и заявлял, что ничего плохого против Альянса Божественных Воинов не делала и даже не замышлял делать, но найденная пряжка полностью нивелировала все его заверения. Его выгнали из альянса, а секта заперла его в одиночной культивации на год. Это было особенно больно — Циу Мо вынужден будет пропустить Турнир Силы и после выхода из культивации получит самый низкий рейтинг. Конечно, он его попытается восстановить, но получится ли…

Тяньша сидела в своей пещере целую неделю, не желая высовываться оттуда. Маловероятно, чтоб кто-то заподозрил её в подставе, но лучше вообще не попадаться никому на глаза. Так, на всякий случай.

Так что она уделила все силы обработке лезвий. Не всех, но одно превратить в подобие настоящего меча у неё более-менее получилось. Костяной эфес, обмотанный кожей мелкой акулы, с пупырышками, чтоб не скользила рука. Навершие из тяжелого металла со вделанным ядром монстра, самым дешевым, который девушка купила за пятьдесят Баллов Заслуг — оно должно было усиливать техники, которые применяли с этим мечом. Гарду она сделала из рога красного пятнистого носорога, крепко заточив — можно было ударить ею в ближнем бою, нанеся увечья и раны.

Под конец, когда меч уже был готов, Тяньша, поколебавшись, пару дней уделила тренировкам в руническом начертании. Истратив целую стопку рисовой бумаги, у неё всё же получилось наносить две руны — Остроты и Утяжеления. С этими начертаниями меч должен был стать невероятно острым, даже без Ци он мог разрезать камень и сталь, а с Утяжелением его вес достиг двухсот килограммов. Руны можно было нанести истинной сущностью и с помощью разных ресурсов-проводников, но девушка так и не нашла чего-то подходящего, так что ограничилась своей истинной сущностью. Это, теоретически, снизило эффект рун, но что поделать.

Тяньша вышла из своей пещеры после создания меча, быстро набрала ресурсов для культивации, потратив Баллы Заслуг, и снова засела в пещере бессмертного. Надо было прорваться на третий уровень техники Внутренней Горы, чтоб получить внешнюю защитную технику. За неделю до Турнира пришлось выйти — всех из «хвоста» рейтинга позвали встречать желающих вступить в секту.

Штук двести учеников Внешней и Внутренней секты расположились на входе во Внешнюю секту. Полсотни учеников, как правило из Внутренней секты, сидело за небольшими столами и занималось прибывающими людьми, а остальные полторы сотни показывали принятым секту и рассказывали о неписанных законах.

Тяньша подсуетилась и застолбила себе место за столом. Там было всё просто. Слева и справа от неё стояло по шару из чёрного стекла. Подростки и взрослые, желающие обучаться в секте, подходили и клали руку сначала на один шар, а потом на второй, результаты этого Тяньша и другие вносили в нефритовые таблички. Потом эту информацию внесут в их личные дела и частично и их значки секты.

С этими стеклянными шарами всё было просто. Когда клали руку на один шар, то появлялся столб света семи разных цветов — от красного до фиолетового, следуя цветам радуги, Небесного Феномена. Радуги часто появлялись возле знаменитого водопада, который и дал название секте, так что секта Купающейся Цапли придавала семи цветам особое значение.

Цвета показывали талант культиватора, а высота столба — его теоретическую силу, которую сможет выдать на любом шаге. В зависимости от таланта секта негласно ранжировала учеников, Старейшины выбирали себе Личных учеников из самых талантливых, и даже без этого самым лучшим уделялось особое внимание и ресурсы.

Второй шар определял наличие у поступающих особой родословной, вроде таланта Инь Тяньши и ему подобным. Такие родословные тоже не являлись одинаковыми — крови может быть совсем немного, её совместимость с культиватором может быть сильной или слабой, всё это показывал второй шар. Он мог даже выявить несколько родословных за раз! Редко, но такое тоже бывало.

-Здравствуйте! — к столу Тяньши подошел очередной желающий вступить в секту — парень лет пятнадцати и его отец, лысый толстяк, явно разменявший полтинник.

-Добрый день. — девушка благожелательно улыбнулась. Другие ученики за столами довольно холодно относились к пришедшим, но Тяньша считала, что ей было бы неприятно от высокомерной встречи, вот и была улыбчивой. — Ты хочешь вступить в секту Купающейся Цапли?

-Ага! — радостно подтвердил мальчишка, а его отец часто закивал.

-Хорошо! Положи руку на вот этот шар! — Тяньша указала рукой на первый шар.

Парень посерьёзнел лицом, понимая, что от этого зависит его дальнейшая судьба, потом резко вытянул руку и с громким шлепком положил её на шар. Через секунду загорелся оранжевый свет, а сверху вырос небольшой столбик света, всего сантиметров тридцать.

-Ага, хорошо. — Тяньша кивнула, внутреннее чуть погрустнев. Не прошел. — А теперь положи руку на второй шар!

-Давай, сынок, ложи! — радостно дёрнул парня за рубашку отец. Видимо, он считал, что свет от шара говорил о способности сына вступить в секту.

Мальчик уже более смело положил руку на вторую сферу, и она засветилась неярким красновато-оранжевым светом. Увы, обычный ян-талант, никаких следов необычной крови не было.

-Ну как? Он прошел? — отец с сыном пытливо посмотрели девушке в лицо.

-К сожалению, его таланта не хватает. Извините. — лица отца с сыном светились такой радостью и надеждой, что Тяньше не хотелось этого говорить, но она была должна. В секту принимались ученики, которые смогли засветить шар желтым. Оранжевого тоже можно было принять, если световой столб был не менее метра высотой. Но этот мальчик совсем не удовлетворял требованиям.

-Как же так?! Шар же засветился! Оба шара! — отец стал возмущённо размахивать руками, а парень побледнел и сжал кулаки.

-Засветился, но в секту принимают тех, кто засветил его желтым. А ваш сын смог только оранжевым.

-Я протестую! Позовите сюда ваше начальство! Что может понимать какая-то мелкая девка?! Да ты младше моего сына! — лысый отец яростно брызгал слюнями.

-Проблемы?! — рядом показались два ученика, которые обеспечивали порядок. Высокие, под два метра ростом, и плечистые, они выпустили свои ауры мастеров Духовного Ядра, обрушивая их на мужчину. Выглядели они очень внушительно и пугающе, так что лысый мужчина сразу же сник.

-Пошли, сын. Они тебя просто не могут по-достоинству оценить! — он схватил сына за руку и повернулся уходить.

-А у тебя какой был результат?! А?! — сын зло посмотрел на Тяньшу, всё ещё не желая расставаться с мечтой о секте.

-Достаточный. Идите, другие ждут. — девушка взмахнула рукой, прогоняя парочку, но на самом деле ей было немного стыдно. Она-то не проходила испытания! Её просто привели и зачислили в секту. Ей и самой все эти дни, что она тут сидела, хотелось положить руку на шар и посмотреть на свой талант.

-Здравствуйте! — к столу подошли сразу трое подростков, и Тяньша отбросила свои мысли. Надо работать!

Сегодня был уже четвёртый день, как она принимала новичков. Нельзя сказать, чтоб это было как-то особо трудно или тяжело, нет. По крайней мере физически это было точно очень лёгкой работой. Но вот в моральном плане работа приёмщиком требовала крепких нервов и каменного сердца. Желающих вступить в секту было тысячи! И только процентов пятнадцать получали этот шанс, остальные отсеивались, часто впадая в истерику от неудачи.

Надменные и избалованные аристократы, которые грозились своим связями, мол, Тяньшу уже завтра выкинут из секты, если она их сейчас же не примет, ведь их двоюродный дядя знает кого-то, а тот знает ещё кого, а он-то в секте пользуется авторитетом! Девушки, которые начинали рыдать и заламывать руки, а одна даже умудрилась укусить себя за локоть! Было и несколько обмороков, в который падали и парни, и девушки. А один молодой мужчина лет двадцати пяти на вид, показав красный результат на шаре, достал из рюкзака целое ведро каких-то вонючих соплей и вылил его на стол Тяньши, та еле успела увернуться!

Удивительно, но эта работа помогла Тяньше социализироваться во Внутренней секте. Вечером, когда приём закрывался, она вместе с другими приёмщиками относили определяющие шары в хранилище. После этого они должны были расходиться по своим пещерам бессмертных, но на деле ещё некоторое время сидели в хранилище и трепали языками, болтая обо всём. Всё же они были молодыми парнями и девушками, а сидеть в пещерах и культивировать всё время было довольно скучно.

Так что, выгнав предварительно учеников Внешней секты, а то они статусом не вышли в посиделках участвовать, все рассаживались небольшими компаниями по десять-двенадцать человек и делились впечатлениями. С ними оставались некоторые Профессора и даже парочка Младших Старейшин, которые частенько «делились опытом». Вопросы на этих посиделках поднимались любые, иногда довольно странные, но Тяньша с удовольствием всё слушала. Вчера, к примеру, разговоры неожиданно зашли про мечты.

-Мечты? Никогда ни о чём не мечтала. — заявила Ши Сюэ, высокая и строгая на вид девушка лет двадцати, в красивом воздушном платье. — Надо ставить перед собой цели и добиваться их, не попусту мечтать!

Тяньша не была согласна с этими словами, но промолчала, сидя и смотря на Ши Сюэ. Та была не очень красивой, культивация улучшила её кожу и фигуру, но черты лица остались обычными, ни красивыми, ни уродливыми. Но девушка умела и любила использовать макияж, так что выглядела весьма привлекательно! Тяньша завидовала этому, жаждая тоже научиться правильному макияжу.

-Ну и зря! — сделала губки бантиков Вэнь Сяовань, симпатичная улыбчивая пышечка. — А я вот люблю помечтать!

-Пф, бесполезное занятие. И о чём же мечтаешь-то? О глупостях?

-Ха! Хочу путешествовать по мирам! — закатила глаза кверху Сяовань. — Мне мама в детстве сказку рассказывала. Что где-то есть такой мир, в котором растёт гигантское дерево с миллионом ветвей, каждый листочек на котором — дверь в новый мир! Вот там бы я хотела побывать!

-Ха-ха-ха! Ну, я же говорила — глупости какие-то, а не мечты! — ухмыльнулась Ши Сюэ. — Мне эту сказку тоже рассказывали. Ты не забыла, что там есть страшный дракон, который стережет дерево и съедает всех, кто на него покусится?

-Ну, вряд ли всех, иначе кто же об этом дереве рассказал-то? — не сдавалась Сяовань. — Вот стану достаточно сильной — и найду тот мир и то дерево!

-Ну, значит, дракон в тот день сможет насытиться, хы-хы! — Сюэ стрельнула глазками за внушающий трепет зад Сяовань, а та кинула в обидчицу мешок с рисом, но дальше ссору развивать не стали.

Время от времени посиделки сворачивали в философское русло, и тогда в беседы вступали Профессора. В прошлый раз ученики задались вопросом — а что такое вообще Мистические области?

-Это крошечные, неразвитые миры! Вроде нашего, только по какой-то причине они не выросли не стали полноценными мирами. — жестко рубанул своё мнение Сыту Чо, ученик с самым высоким рейтингом в группе Тяньши, 22805.

-И почему же они не выросли? — строго спросила Ши Сюэ, таким голосом, будто это не миры, а её родные дети, а Сыту Чо на них клевещет.

-Не знаю, знал бы — был бы богом! — отрезал Чо, считая, что нет смысла что-то всерьёз обсуждать с этими низкоранговыми детьми.

-А мне кажется, что это наоборот, разрушенные миры. Поэтому они так, кусками. — подал голос другой ученик.

-Хм, они слишком стабильные для разрушающихся миров! Тысячелетиями остаются одними и теми же!

-Ну и что? Маленькому кусочку мира достаёт стабильности, а вот его большой материнский мир разрушился!

-Младший Старейшина, а вы что думаете на этот счёт? — Ши Сюэ обратилась к практику, который сидел чуть в стороне и помалкивал.

-Кхм. — откашлялся тот. — Я тоже в точности не знаю, что такое эти Мистические области. Да и , думаю, никто вообще не знает. Но когда-то в юности, когда я был такой же, как вы, я встретил одного культиватора из Верхнего мира, который забрёл к нам.

-Из Верхнего мира? Вы видели культиватора оттуда? И какой он?! — жадно завалили его вопросами ученики.

-Очень силён, просто невероятно, но при этом какой-то отстранённый, будто не от мира сего. — поделился впечатлениями Старейшина. — Впрочем, может это просто такая его особенность, потому что он как раз таки изучал Мистические области. И к нам спустился за тем же — обследовать их.

-И что он сказал? — Сыту Чо не мигая смотрел на Младшего Старейшину, ловя каждое его слово.

-Он выдвинул просто невероятную теорию того, что они такое, эти Мистические области. Он предполагал, что когда-то давно, очень давно, возможно, ещё до появления всех миров, жил какой-то культиватор с по-настоящему божественной силой! Но по каким-то причинам он умер, только не до конца — его воспоминания рассыпались по пространству, из пространства родились все миры, а воспоминания стали в них Мистическими областями!

-Не может быть! — ученики потрясённо смотрели на Младшего Старейшину, не веря в его слова. — Огромные Мистические области — только чьи-то воспоминания?! Не может такого быть!

-Хе-хе, это же только теория одного культиватора, пусть и из Верхнего мира. — усмехнулся Старейшина, с удовольствием глядя на новый виток споров. Ученики должны постигать мир и его тайны самостоятельно, развивая свой ум, а не получать всё готовое на блюдечке.

Какое-то разнообразие появилось только на шестой день приёма в секту. В полдень Тяньша сидела за своим столом и проверяла очередного ученика (красный талант, не прошел), как вдруг небо над сектой просто взорвалось вихрем огня, и жуткий гром обрушился вниз, поднимая пыль и качая деревья. Все подняли головы вверх и заворожено наблюдали за огромным, метров пятьдесят в длину и с десяток метров в высоту, паланкином, который несли на плечах восемь каменных гигантов. Сделав круг над сектой Купающейся Цапли, гиганты с паланкином приземлились перед входом и опустили свою ношу на землю.

Дверь открылась, и из неё вышло десятка три человек в богатых одеждах. Главным у них был парень лет двадцати, красивый, с белой гладкой кожей, длинными, до талии, волосами, забранными в высокий хвост, и с высокомерным выражением лица. Его сопровождающие почтительно бегали вокруг него, а каменные гиганты стали на одно колено и преклонили головы.

К паланкину сразу же прилетели трое Старейшин с целой кучей Младших Старейшин, они почтительно поклонились прибывшим, а потом повели их в секту, расталкивая как желающих вступить, так и учеников. Вскоре парень с сопровождающими исчез из вида, а гиганты отнесли паланкин к соседней горе, сели у её подножья и застыли, слившись со скалами.

Ничего удивительного, что это происшествие вызвало яростные обсуждения вечером. Ученики выдвигали самые смелые версии о прибывшем, вплоть до того, что кто-то из Верхнего мира прислал своего сына на учёбу к ним, но вскоре пришли Младшие старейшины и всё разъяснили. Красавец оказался Ди Тианом, учеником ближайшей секты, владеющей Вратами Миров. По какой-то своей причине он решил наведаться в секту Купающейся Цапли и посмотреть на Турнир Силы. У себя в секте он был Личным учеником самого Главы, одного из трёх сильнейших культиваторов мира, и было неудивительно, что он путешествовал с таким размахом и высокомерием.

Последний день приёма, который длился неделю, Тяньша еле высидела. К счастью, поток желающих изрядно иссяк, за день у неё было не более сотни желающих, так что можно было просто делиться ожиданиями от Турнира Силы с соседями и охранниками. Она будет впервые в нём участвовать! На Турнире будет сильный культиватор из большой секты, ученик одного из трёх сильнейших практиков мира! Он тоже будет участвовать? Или просто проведёт несколько показательных боёв? А с ним можно будет сразиться любому желающему?!

Только под конец дня Тяньша смогла немного расслабиться. В этот вечер в хранилище никто не оставался, все разбежались по своим пещерам бессмертных. Девушка специально задержалась, чтоб удовлетворить своё любопытство. Её задели слова того парня, про то, какой же у неё результат. А вдруг он у неё такой, что ей не место в секте? Нет, она не верила, что так и есть, но а вдруг? Эта неопределённость не давала ей покоя.

Дождавшись, когда никого уже не было, Тяньша подошла к одному из шаров и решительно положила на него руку. Шар зажегся красным цветом, на секунду испугав девушку, а потом быстро побежал по спектру — оранжевый, желтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый! Последний цвет зафиксировался, а вверх рванул столб фиолетового света, без труда достигнув десяти метров в высоту. Дальше был только каменный потолок хранилища.

Тяньша улыбнулась и убрала руку с шара. Нет, она в секте по праву! А завтра она покажет всем, чего она стоит! И пусть все падут к её ногам! Особенно парни. Может быть, даже тот красавчик из паланкина падёт. Было бы хорошо, ха-ха.

Из хранилища девушка выходила с мечтательной улыбкой и с абсолютной уверенностью в себе.

Глава 24. Красотки должны проиграть!

-Это не Турнир Силы. — безапелляционно заявила Ши Сюэ, когда она вместе с Тяньшей и Вэнь Сяовань вышли к аренам. — Это какой-то чёртов конкурс красоты!

-Угу! — Сяовань хмурым взглядом осматривалась, подмечая любую мелочь. — Куда ни плюнь, там какая-нибудь красавица шастает!

Тяньша промолчала, но с подругами была согласна. Турнир Силы Внешней секты продлился три дня и уже закончился, так что настал первый день Турнира для Внутренней секты. И самым неожиданным открытием этого турнира были красотки! Складывалось такое ощущение, что все девушки Внутренней секты пришли сегодня соревноваться не в боевой мощи, а в умении накладывать макияж.

-Это всё из-за него. — ядовито прошипела Ши Сюэ, полным яда взглядом посмотрев на трибуну для особых гостей и руководства секты.

Там сидел, развалясь в удобном кресле и ленивым взглядом обводя учеников секты Купающейся Цапли, Ди Тиан. Старейшины почтительно, хоть и не глубоко, кланялись ему, и даже появившийся на людях Глава доброжелательно кивал. Иногда Ди Тиан выдавал какие-то комментарии, неслышные из-за расстояния тройке девушек, но все вокруг внимательно слушали, а потом с задумчивым и просветлённым видом кивали. Непонятно, говорил ли он что-то действительно полезное или ему просто угождали, но возненавидела его тройка почти сразу!

Все хоть мало мальски симпатичные девушки секты хотели понравиться Ди Тиану, чтоб он забрал их в большую секту. Или кому-то из сопровождающих его учеников, которые тоже могли замолвить за них словечко. Поэтому сегодня они пришли при полном парадеи макияже — броские, яркие одежды, вызывающий макияж, набитые ватой декольте и прочие ухищрения, заставляющие парней обратить внимания на девушек. А Тяньша с подругами ничего из этого не сделали! Поэтому на них были удобные одежды и ни грамма косметики. И теперь они казались замухрышками на фоне остальных красавиц! Строгое лицо Ши Сюэ, пухлая фигура Вэнь Сяовань, по-деревенски смуглая Тяньша — а вокруг сотни красоток, от которых дух захватывает! Нет, были и другие девушки, которые тоже не облагородили свою внешность, но и они чувствовали себя не в своей тарелке.

-Вот бы можно было Ди Тиана на бой вызвать! Я бы ему показала всё, что думаю о нём! — Тяньша с обидой смотрела на Цзинь Сяосяо, которая внезапно появилась среди учеников. Она и обычно-то была весьма хороша собой, а сегодня выглядела как небесная богиня, от красоты которой искрился воздух, и воробьи становились фениксами. Сяосяо тоже заметила Тяньшу, но просто мазнула по ней рассеянным взглядом, будто она какой-то булыжник на дороге. Это было обидно!

-Давайте просто делать вид, что так и надо. — шепотом сообщила Сяовань. — Мы-то пришли драться, а они — задницами вертеть! Мы — бойцы, а они — по***душки! Согласны?

Ши Сюэ и Тяньша сурово кивнули, соглашаясь с предложением подруги. Это будет лучший выход! Если у тебя голый зад — делай вид, что так и должно быть. И вообще, это последний писк моды, сейчас с голым задом ходят все, кто хоть что-то понимает в моде!

А вокруг всё бурлило и кипело. В предыдущие три дня соревновались ученики Внешней секты, а ученики Внутренней, вроде Тяньши и подруг, организовывали всё это. Теперь всё было наоборот — Внешние ученики суетились, а Внутренние готовились биться на аренах.

Сам Турнир секта решила организовать по принципу «боёв на выбывание». В первом туре все ученики сходятся попарно, кто победил — проходит дальше, кто проиграл — выбывает. После для выбывших устраивают дополнительные бои или ранжируют их по силе и таланту, если они согласны на такое. Поэтому весь Турнир Силы должен длиться не менее недели.

Правда, Тяньша сначала думала, что первая сотня рейтинга просто не будет участвовать с другими и будут драться друг с другом. Они же, в конце концов, на шаге Духовного Моря, любые другие ученики Внутренней секты просто не смогут им противостоять. Таким образом даже ученики, способные войти в первые девятьсот по рейтингу, просто будут выкинуты в задние ряды. Но ей быстро объяснили, что удача тоже являются частью силы, если воин будет неудачлив, то даже с огромной силой он быстро погибнет во внешнем мире. Что ж, Тяньша решила, что старейшинам видней.

Тройка девушек прошла к облюбованным местам возле арены, расталкивая других учеников. Вокруг роем возбуждённых пчёл гудели участники турнира.

-Как думаете, если хорошо себя показать, то Ди Тиан заберёт в свою секту?

-Ага! Держи карман шире! И Духовных камней отсыпет столько, что в кольцо не влезет!

-Интересно, а он сильный? Вот бы с ним подраться!

-А мне плевать! Зато я сегодня узнал, что у нас целая куча красавиц!

-Хе-хе, вон три чувырлы низкоранговые идут, эти красавицы как раз по тебе!

-Пошел ты!

Девушки пробрались мимо, не обращая внимания на слова последних учеников, но Ши Сюэ тайком плюнула первому на спину, а Тяньша быстрым, невидимым из-за скорости движением почти перерезала второму пояс на штанах сзади. Когда он выйдет на арену и начнёт драться, то с него свалятся штаны! Вот тогда и можно будет посмеяться! Два лопуха ничего не заметили, их отвлекала Сяовань злобным взглядом.

-Всё, теперь я готова убивать! В этот раз я чувствую, что могу попасть даже в топ-10000! — заявила Ши Сюэ, когда они остановились.

-Я тоже! — Сяовань похрустела пальцами, изображая готовность к драке. — А ты как, Тянь-эр?

-Я готова рвать тигров и быков голыми руками! — кивнула девушка, чтоб не отставать от подруг.

Какой-то парень рядом засмеялся, но быстро отвернулся, чтоб не нарваться на гнев сразу трёх девушек. Впрочем, времени на это всё равно уже не было — Глава секты поднялся и стал произносить небольшую речь.

-Ученики! Я рад видеть вас сегодня, на очередном Турнире Силы! Сегодня вы сразитесь друг с другом, пробуя ваши силы! Да, кто-то победит, а кто-то проиграет, но не дайте этим демонам поглотить свои сердца! К следующему турниру все вы станете сильнее и займёте места выше по рейтингу! А может и станете победителем! Помню, я сам попал в первую десятку только на восьмом своём Турнире Силы, а теперь видите — я Глава секты! — мужчина усмехнулся и дружественно подмигнул, как бы показывая, что все могут то же, что и он. — Но хватит слов! Я вижу, вы с нетерпением жаждете начать бои. Да начнётся Турнир Силы секту Купающейся Цапли!

-Девчонки! — пылко воскликнула Сяовань, поворачиваясь к подругам. — Я в вас верю! Давайте покажем всем, какие мы на самом деле!

-Покажем! — разом ответили Тяньша и Ши Сюэ, и все трое обнялись.

-Арена 922 — Ту Шань против Лан Тяньши! — послышался голос одного из Профессоров, которые координировали бои.

-Ну всё, я пошла!— Тяньша махнула рукой и направилась к своей арене.

-Удачи!

Перед девушкой появилась крохотная оранжевая цапля, которая повела её в сторону нужной арены. Удивительно, ещё неделю назад тут была не особо большая тренировочная площадка, которая могла вместить ну пару тысяч человек, не больше. А теперь тут спокойно разместились тысячи арен, все Профессора и старейшины, все ученики, да ещё и родственники недавно поступивших в секту. Тяньша слышала, что это место необычное, его построил кто-то из Верхнего мира, и после такой демонстрации вместимости она этому верила.

-Приветствую, Старший Брат. — Тяньша легко поклонилась Ту Шаню, зайдя на арену. — Надеюсь, ты не откажешь мне в уроке своего мастерства!

-Уроке? Лучше сразу сдайся! У тебя и так не самое красивое лицо, ты же не хочешь, чтоб оно ещё больше испортилось от моих ударов? — Ту Шань цинично ухмыльнулся и показал пальцем на своё плечо со значком секты, там красовался номер 1157. Он обоснованно считал, что самый нижний номер рейтинга не продержится и пары ходов против него.

-Вы готовы? — судья посмотрел на бойцов.

-Да! — твёрдо ответила Тяньша, решившая побороться. Она не знала, насколько она сильна, но не думала, что так уж быстро проиграет. В конце концов, в Мистической области ей удалось дать отпор нападающим.

-Как хочешь, но не вини меня потом. — кивнул Ту Шань.

-Бой! — махнул рукой судья.

-Давай, брать Ту Шань! Покажи этой деревенщине, где её место! — рядом с их ареной стояло несколько учеников Внешней секты, явно поддерживающих противника Тяньши.

-Я поставил деньги на то, что ты попадёшь в первую тысячу, Старший Брат!

-Ха-ха-ха, эта слабачка сама не понимает, на что нарвалась! Если она выиграет, то я голым заберусь на Купающуюся Цапли и трижды прокукарекаю!

-Я давал тебе шанс сдаться. — Ту Шань заревел, вскинув руки вверх.

На его руках появились длинные, до локтей, металлические перчатки, шипастые и с клыками демонических зверей на костяшках кулаков. Вся аура парня запылала, воспламенилась, всё его тело вспыхнуло огнём, жар которого распространялся на десяток метров вокруг. С громким рычанием Ту Шань ударил металлическими кулаками по арене, камни плавились, как масло, и расплёскивались в стороны, устрашая зрителей у арены.

Тяньша напряглась, её глаза стали льдисто-голубыми. Надо быть очень осторожной! Ту Шань не зря имеет такой ранг, да и его шансы войти в тысячу лучших весьма велики. Впрочем, они были велики — ведь он встретил её!

-Вррргггххх! — Ту Шань бросился вперёд, замахнувшись правой рукой. Он планировал одним ударом покончить с этой слабачкой, чтоб беречь силы для следующих боёв.

Но вдруг перед ним появилась огромная, в два метра величиной, ледяная ладонь. Она излучала ужасающий холод, на секунду даже пронзивший Ту Шаня, но он быстро восстановился и ударил вскинутым кулаком по ладони. Та разлетелась на сотни осколков, которые стали быстро плавиться от его жара, но эти осколки повернулись остриями в одну сторону и полетели на парня, вонзаясь в его тело, лицо, конечности!

Ту Шань замахал руками, сбивая осколки и плавя их своим жаром. На секунду он потерял бдительность, и Тяньша воспользовалась этим на полную — меч её покрылся льдом и вырос до трёх метров в длину, и она прыгнула навстречу парню, нанося удар прямо сквозь облако ледяных осколков.

Ледяной меч обрушился на пылающего воина. Кромка его немного подтаяла в последний момент, соприкоснувшись с огненной бронёй, но от этого она стала только острее! Лезвие рухнуло на правое плечо Ту Шаня, сбивая его с ног и почти размазывая об арену — из-за зачарования оно весило больше тонны! Одежда на парне разорвалась в клочья, обнажив бронзовую броню, но и та с трудом выдержала — пластины на плече прогнулись, а ключица под ними хрустнула, сломанная ударом.

-Что?! Ах ты! — парень заорал, разъяряясь ещё больше. Он совсем не ожидал, что такая низкоранговая соплячка сможет его ранить!

Его правая рука повисла плетью, но левая пыхнула пламенем, и оно сложилось в длинный, в метр, огненный клинок, торчащий из перчатки. Ту Шань, сгруппировался, напрягся, собирая все силы, и быстрым рывком оказался возле девушки, рубя её быстрым взмахом огненного лезвия.

Тяньша во все глаза смотрела на противника. Удивительно, но ей казалось, что тот двигается медленно, будто обычный человек под водой. А все его атаки читались так же просто, будто он рассказывал о них заранее. Легко увернувшись от удара огненным мечом, Тяньша зашла с правой стороны, где он не мог защититься, немного подпрыгнула и обрушила удар рукояткой меча на голову Ту Шаня. Тот пошатнулся, растерянный, но всё ещё стоял на ногах, наклонившись вперёд. Тяньша создала ещё одну ледяную ладонь, сложила её в кулак и мощным хуком уложила противника на камень арены.

-Победитель — Лан Тяньша! — вынес вердикт судья, убедившись, что Ту Шань уже не шевелится. Тут же подбежали алхимики, положили парня на носилки и бегом направились в лазарет.

-Эй, ты! — Тяньша указала на одного из учеников Внешней секты, стоящих с разинутыми ртами у арены.

-Кто? Я? — удивился ученик.

-Ты! Раздевайся!

-Чччто? Зачем?!

-Ты же обещал голышом на Купающуюся Цаплю залезть и кукарекать! Или ты же не держишь своего слова?!

-Я… ладно! — ученик опустил голову и стал уходить, а другие с сочувствием и облегчением смотрели на него. Хорошо, что они чего-то подобного не пообещали!

Тяньша поправила одежду, отряхнула её от копоти, которые остались после Ту Шаня, заложила руки за спину и сошла с арены, высоко задрав нос. Зрители расступились перед ней, пожирая её глазами с самыми разными эмоциями. Кто-то негодовал от того, что она избила Ту Шаня, кто-то восхищался ею, а некоторые просто радовались её победе. Самолюбие девушки взлетело до небес! О даааа! Это как раз то, чего она хотела! Она идёт, а другие во все глаза смотрят на неё! Вот что делает сила! Если ты самый сильный, то ты в центре внимания!

Девушка с удовольствием прошла мимо зевак, но дальше уже были те, кто её боя не видел, так что никаких взглядов не было. Это немного печалило, но да ладно. Всё же одновременно проходило почти двенадцать тысяч поединков, так что мало кто следил за её ареной. Но впереди ещё много раундов, в которых она покажет себя — и уже все будут потрясены её силой! И никак иначе!

Своих подруг девушка нашла на трибунах. Они сидели с кислыми лицами и уныло рассматривали арены, на которых уже проходили бои. Без всяких вопросов было ясно, что свои поединки они продули.

-Привет. Ну как вы? — всё же зада вопрос Тяньша.

-Ну… Мы позволили этим слабакам выиграть. Пусть порадуются хотя бы этому!— высказалась за двоих Ши Сюэ. — А ты как?

-А я победила! — осветила подруг своей радостью Тяньша. — Он был слишком высокомерен и неосторожен, чтоб победить!

-Хо-хо-хо, так ты победила за нас всех! Надо пойти поставить на тебя деньги — смотри, войди как минимум в топ-10000! — у Сяовань загорелись глаза, и она вскочила, чтоб сразу же исполнить свои слова.

-Эй, и от меня тоже поставь! Вот, два Духовных камня! — Ши Сюэ схватила подругу и всунула ей парочку камешков.

-Ага! А ты, Тянь-эр? Хочешь, я поставлю на тебя за тебя? Выигрыш отдам, честное слово!

-Ладно. Почему бы и нет? — подумав секунду, Тяньша вынула из кольца десяток Духовных камней. — Вот! Поставь на то, что я войду в топ-1000!

-Ого! Вот это решимость! — улыбнулась Сяовань. — Тогда я и свою ставку сделаю на тебя в топ-1000.

-Ну ладно, ладно, и мои два Духовных Камня тоже на этой. — сразу сдалась Ши Сюэ, когда обе подруги посмотрели на них. — Гулять так гулять!

-Арена 1789 — Лан Тяньша и Му Циньсинь! — до девушек донёсся очередной вызов. Видимо, первый раунд турнира уже полностью закончился, и настало время второго.

-Ааааа, это она из этих бесстыдных обезьян, нарисовавших себе рожу пудрой и тушью! Иди и разберись с ней, Тянь-эр! — сразу же взъярилась Ши Сюэ, услышав объявление.

-Конечно! А ты беги быстрее! — Тяньша махнула рукой Сяовань. — Пока коэффициент на меня ещё достаточно большой.

Ши Сюэ угадала — новая соперница Тяньши была расфуфыренной красоткой, со стрелками, нарисованными чуть ли не до ушей. Она принимала разные позы, оттопыривая то грудь, то зад, ловя взгляд кого-то из высоких гостей. Но при этом не забывала иногда бросать томные взгляды на кого-то из секты Купающейся Цапли, повыше рангом, конечно же. В конце концов, рыбу можно ловить не в одном пруду.

-Эх. — Му Циньсинь разочарованно вздохнула, оглядев Тяньшу с ног до головы. — И тебе самой не стыдно появляться на людях в таком виде?

-А тебе? — Тяньша насупилась, хмуро смотря на противницу.

-Ха-ха-ха! Красота — это такое же оружие девушки, как меч или копьё! Если ты её не имеешь, то у тебя на один способ воздействовать на других меньше. — фыркнула красотка. — Даже если я проиграю, то я буду красива и элегантна, и меня запомнят! А тебя?

-А меня… а меня… а меня запомнят, потому что одолею тебя! — Тяньша сжала кулаки, а глаза её злобно поголубели. Вот жеж надменная сволочь! Она заставит её страдать!

-Ну-ну! — с сомнением хмыкнула Му Циньсинь, и в её руках появилось по металлическому вееру. — Тогда начнём!

-Готовы? Бой! — скомандовал судья.

-Получи! — взвизгнула Му Циньсинь и атаковала Тяньшу, взмахнув своими веерами.

Стоит признать — у неё это получилось действительно красиво и элегантно.

Глава 25. Огонь против льда.

К шестому раунда Турнира Силы Тяньша точно убедилась, что её удача весьма и весьма велика! А иначе как она вообще смогла пробиться к этому раунду без особых проблем? Противники, которые ей попались после первого, были совсем слабыми. Видимо, у них тоже была неплохая удача, раз они смогли зайти так далеко, но хуже, чем у Тяньши — они ведь попали на неё! Какие-то доходяги не выше четвёртой тысячи рейтинга! С помощью Инь-зрения, техники Гибкого разума и техники Телесного перевоплощения, смешанной с её ледяной Ци, девушка не оставляла своим врагам ни единого шанса. И только к шестому раунду, когда осталось всего примерно семьсот пятьдесят участников, её удача начала давать сбои.

Ещё шестой противник, с подозрительным именем Ган Шо, был одним из сотни предыдущего рейтинга с развитием на шаге Духовного Моря! На начальном уровне Духовного Моря, но всё равно. До этого за пять раундов бойцы из первой сотни проиграли только два раза, и то — другим бойцам из первой сотни. Так что сейчас Тяньша стояла и хмуро смотрела на своего противника, которому очень даже может проиграть! Конечно, она уже попала в топ-1000, но хотелось-то большего. Брат вон стал топ-1 на Турнире Силы Внутренней секты, а она что — сама рыжая, что ли, чтоб так рано вылетать? Смотря на высокого, крепкого перед собой, девушка чувствовал, что, возможно, всё таки её волосы имеют явно лисий цвет.

-Приветствую! — Ган Шо сложил руки в приветственных жест и коротко поклонился. — Раз ты дошла до этого боя, то ты довольно сильная. Мне будет приятно тебя победить!

-Здравствуй, Старший Брат. — Тяньша поклонилась чуть более глубоко. — Надеюсь, ты позволишь мне поучиться у тебя!

-Конечно, учись! Может, на следующем Турнире Силы ты пройдёшь ещё дальше!

-Бойцы готовы? — Судья посмотрел на парня с девушкой, те кивнули. — Тогда бой!

Ган Шо ухмыльнулся, развёл руки в стороны и громко хлопнул ими, вызывая настоящую ударную волну, расходящуюся во все стороны. Камень арены вздрогнул, пыль поднялась в воздух, а по песку за ареной, не смотря на блокирующее поле, прошла небольшая волна.

Но это было так, просто небольшое эхо от техники. Сама техника всколыхнула воздух вокруг парня, он пошел рябью, будто это вода или ещё какая жидкость, а не газ, и из этой ряби стал вдруг выдвигаться могучие фигуры. Несколько секунд — и возле Ган Шо стоят четыре гигантские, метра по три ростом, гориллы с белой шерстью и мощными передними лапами. Чёрные глазки оказались неожиданно маленькие, они злобно смотрели на Тяньшу, явно жаждая её крови.

-Вот чёрт! — Тяньша с открытым ртом смотрела на обезьян. Астральный призыватель?! Очень редкая техника, к неё нужно иметь особый талант, такие люди встречаются один на миллион!

-Можешь сразу сдаться, это не будет трусостью. — Ган Шо блаженно улыбался, высокомерно глядя на девушку.

В ответ Тяньша вынула из браслета свой меч и задействовала Инь-зрение. Четыре гориллы загорелись ярко-оранжевым светом, они были не живыми, а просто формами с наполнением из Ци, куклами, которыми управлял Ган Шо. Между ним и обезьянами явно виделись тонкие, как волоски, управляюще-энергетические нити. Обычные культиваторы, даже довольно высокоуровневые, этого бы не увидели и не почувствовали, но Тяньше это было очень просто. У самого же Ган Шо аура едва-едва светилась, видимо, он отдавал всю свою истинную сущность этим боевым фантомам, почти ничего не оставляя себе.

Выдохнув, девушка шагнула вперёд. В ответ на это гориллы взревели, с глухим бум-бум ударил себя по груди огромными кулаками, оскалились и рванулись вперёд. Арена затряслась от веса этих чудовищ, а зрители, наблюдающие за сражением, громко ахнули. Всем казалось, что четыре чудовища вихрем пронесутся по арене и сметут девушку, растоптав её до смерти! Особенно громко завизжали Вэнь Сяовань и Ши Сюэ, сидящие поблизости.

Тяньша напряглась, посылая волну за волной истинной сущности в мышцы и нервы, сейчас ей нужна была вся их сила и скорость!

Первая горилла оказалась рядом, она чуть притормозила, подняв высоко над головой кулаки, и с рёвом обрушила их вниз, прямо на Тяньшу! Во все стороны брызнули осколки камней арены, Сяовань и Ши Сюэ снова завизжали, беспокоясь за подругу. Горилла подняла кулаки и с удивление посмотрела на пол, а потом на свои лапы — ни там, ни там останков девушки не было! Как так?!

Тяньша тем временем, вынырнув из сложного пируэта, неслась дальше, буквально в последний момент уворачиваясь от фантомов. Они были сильными и быстрыми, но она была на немного, но быстрее их! В миг она пробежала мимо всех четырёх горилл, оказавшись у них за спинами, и кинулась к Ган Шо. Зачем бороться с призванными тварями, если лучше всего выбить призывателя?

Ган Шо улыбнулся понимающе-отвратительной улыбкой. Ему известна была эта его слабость, всё же он не первый раз с кем-то борется, но он умел с этим справляться. Особый импульс техники — две призванные гориллы исчезли, через секунду они должны были появиться рядом. Две с ним, две за спиной девчонки — она сама себя загнала в ловушку! Лёгкий бой, лёгкая победа!

Тяньша почувствовала импульс и оглянулась — оранжевые искорки пронеслись по нитям, соединяющим Ган Шо и его питомцев, и две из его горилл мгновенно уменьшились и втянулись в нити, а те стали быстро уменьшаться, подтягиваясь к парню. А что, если?.. Тяньша на ходу влила истинную сущность в меч и рубанула заискрившимся снежинками мечом по нитям, целясь именно в них.

Ган Шо заорал, схватившись за голову, из его ушей, носа и рта брызнула кровь. Его аура мигнула, наливаясь Ци, потом разлетелась в разные стороны, будто он взорвался, а потом снова стала наливаться, но уже чуть медленнее и стабильнее. Обрыв связи с призванными существами ударил по нему откатом, дестабилизируя его Духовное Море. Ещё никогда его технику не разрушали таким образом!

Девушка внимательно наблюдала за своим противником. Да, удар по управляющим нитям выбил его из себя, но всего на секунду. Его аура стабилизировалась, пришла в порядок, две гориллы за спиной вышли из ступора и рванулись к ней, а вторая пара нитей снова появилась, и на их конца стали появляться ещё две гориллы, но поздно, слишком поздно!

Преодолев последние десятки метров, Тяньша приставила меч к горлу Ган Шо.

-Сдавайся. — глаза девушки смотрели на парня двумя леденящими душу голубыми огоньками.

Ган Шо застыл, его глаза забегали, а мысли пустились в пляс, ища способ вырваться из этой ситуации. Все его четыре гориллы застыли, не решаясь атаковать, мало ли, вдруг и правда порежет его? Парень нервно пошевелил головой, прикидывая расстановку сил, не хотелось сдаваться почти без борьбы девочку, слабее его, но даже от такого малого движения острое лезвие меча разрезало кожу, потекла кровь, и вариантов не осталось.

-Я сдаюсь! — громко сказал Ган Шо, и все четыре гориллы исчезли.

-Победитель — Лан Тяньша! — громко объявил судья.

-Спасибо, что позволил мне выиграть, старший брат. — Тяньша поклонилась парню, насмешливо улыбаясь. Как всё таки высокомерны культиваторы! И как они забавны после того, как их победишь!

-Ты выиграла, потому что сильная и быстро принимаешь решения, а не потому, что я поддался. — покачал головой Ган Шо. Удивительно, но Тяньша не чувствовала в его словах какой-то обиды или ненависти. — Думаю, ты можешь даже в топ-20 прорваться. Но дальше тебе не пройти.

-Почему это?

-Ученики топовой десятки — просто монстры. Я только на начальном уровне Духовного Моря, а они — на его пике. Не каждый Младший старейшина сможет им победить, а уж Профессора вообще слабее их. Поэтому тебе их не победить. Но! — Ган Шо вдруг ухмыльнулся. — Если ты всё же сможешь, то я буду очень рад! И буду пить за каждую твою победу!

-Спасибо, Старший Брат, я надеюсь, сегодня ты будешь пьян как никогда! — хихикнула девушка, принимая его тон.

-Ааааа, Тянь-эр, какая ты крутая! — подруги с визгом обняли девушку, когда та подсела к ним на сидения — не все бои ещё закончились, да и между ними делали полчаса перерыва, чтоб бойцы могли отдохнуть и набраться сил. После каждого боя любой ученик, кто участвовал в раунде, мог взять у алхимиков бесплатные пилюли, чтоб быстрее восстановиться. Тяньша тоже взяла себе пару жменек, но сейчас не использовала, слишком уж быстро прошел бой. — А мы думали, что этот любитель обезьян тебя убьёт! Ух, как у меня сердце ёкнуло, когда его обезьяна ударила по тебе! Я аж подпрыгнула!

-Ага, я тоже жуть как испугалась! — поддержала подругу Сяовань. — А потом ты такая фшшш, мы даже и разглядеть не смогли, бах — и ты стоишь такая, а твой меч у его горла! Крутяяяк!

Тяньша отмахнулась, уселась поудобнее и стала медитировать, восстанавливая силы. Всё же взрывной рывок нагрузил мышцы и нервы, ничего серьёзного, но за полчаса надо их успокоить и привести в порядок.

Даже так, погрузившись в себя, девушка чувствовала, как её буквально пронзают десятки, если не сотни, взглядов. Ха, зашевелились! Профессора и Младшие Старейшины, и даже парочка Старейшин, уже откровенно заглядывались на неё, явно подумывая прибрать к рукам так ярко показавшую себя ученицу. Раньше-то она просто была какой-то там сестрой выдающегося ученика. Причём ещё с разрушенной культивацией поначалу. Никому такое «сокровище» интересно не было, да и мало ли, может, Старейшина Тан Ю уже принял её в тайные ученицы, всё же брат Тяньши — его Личный ученик. Так что все держались подальше от девушки, которая никак себя не показала особо, да ещё могла привести к конфликту со Старейшиной.

Но сейчас, когда она уже попала в четыреста лучших учеников, показала свою силу, многие стали смотреть совсем иначе. После третьего раунда к Тяньше подошел какой-то Младший Старейшина, предложил стать его Личной ученицей, обещал продвинутые боевые и дыхательные техники, и вообще кучу всего. После четвёртого Младших Старейшин было уже шестеро, а после пятого раунда образовалась целая тола в несколько десятков человек, громко спорящих, толкающихся и хватающих друг друга за грудки с обещаниями избить. Но Тяньша отказала всем. И без них она неплохо развивается, а их пренебрежение ею раньше только усиливало сегодняшний ажиотаж! А чего раньше-то не приходили, а? Если она и станет чьей-то ученицей, то только Старейшины Тан Ю. Он взял её в секту, хотя мог и не делать этого, сославшись на разрушенную культивацию, да и Лу Вэй был его учеником. Так что сейчас на Тяньше сошлись десятки взглядов тех, кому она отказала, но она стойко переносила их. Ха! Пусть злятся, что она всем отказала, и у них не будет такого превосходного ученика, как она!

Минут за двадцать Тяньша восстановила силы и стала смотреть ещё продолжающие бои. Впрочем, было их немного и между последними оставшимися слабыми учениками, которым повезло попасть в этот раунд. Они уже так вымотались, что даже не могли использовать техники! Потные, красномордые парни и девушки просто лупили друг друга руками и ногами. В конце концов один падал, а один праздновал победу, падая на арену на секунду позже побеждённого. Жалко, Тяньше хотелось посмотреть бои учеников из первой десятки, но они закончили их лишь немногим позже её.

-Ши Сюэ. — Тяньша подсела к подруге и склонилась к её уху.

-Что?

-А ты можешь записать на нефритовую табличку бои учеников из первой десятки?

-Ты… ты хочешь и с ними драться?! — Ши Сюэ была потрясена. Да её подруга прорвалась в топ-400 и даже победила ученика из прошлыхтоп-100, но неужели она метит в десятку лучших?!

-Ну, не думаю, что прям так уж получится, но лучше знать, что от них ожидать, чем не знать!

-Ладно. Я постараюсь.

-Спасибо!

Вскоре все бои закончились, и начался получасовой перерыв, который тоже быстро прошел — Тяньша не стала терять время даром и снова медитировала, погрузившись в свой духовный сосуд. Из пяти Ядер уже три пульсировали, нагнетая Ци в себя. Девушка наблюдала, как ледяные кубики одновременно скачком расширяются, зачёрпывая в себя энергию, а потом сжимаются, уплотняя Ци в себе. Это её завораживало и приводило в странное гипнотическое состояние, будто она касается чего-то невероятного и чудесного. Правда, всё же полностью погрузиться не давал кокон, пристроившийся сверху. Чёртова паучиха! Чёртово её яйцо! Сидит и сидит, вытягивая из неё Ци! И никак это не прервать, не выкинуть дрянь наружу и не раздавить потом ногой!

Когда объявили следующий раунд и её нового противника, Тяньше стало немного не по себе. Это было не очень приятная встреча, хо я девушка понимала, что сама виновата в этих неприятностях. На арене напротив Тяньши стояла Цзинь Сяосяо.

-Эм… Здравствуй, Сестра Цзинь! — Тяньша поклонилась девушке напротив.

-Здравствуй, Сестра Лан! — ровным голосом ответила Сясосяо и коротко поклонилась.

Но в душе она кипела! Наконец-то! Как давно она хотела поймать эту деревенщину и что-нибудь ей сломать или оторвать! Боги, она так долго, годами выстраивала свой образ во Внешней секте! Была мила, красива, тренировалась любую свободную секунду, чтоб быть сильной! Десятки долгих и утомительных часов она корпела над своими манерами, чтоб выглядеть даже не королевой, а Императрицей!

И что? Эта козопаска тайком залезла к ней в дом и превратила её в чудовище! Жуткое, волосатое чудовище! «Захотелось» ей, твари! Сяосяо пыталась пресечь слухи об этом, но куда там — любая сплетня имеет тысячи ртов! Конечно, очень многие сочувствовали ей, некоторые даже искреннее. Но всё равно девушка слышала шепотки за её спиной, мол, сейчас-то она красавица, но когда-то была волосатой и жуткой, как кривая обезьяна, хи-хи-хи! Весь выстроенный ею образ ещё существовал, но тайные насмешки разъедали его, превращая в труху.

Сколько раз она представляла свою месть — просто не счесть. Она должна была отомстить, должна была показать, как ломает деревенщину. Это бы заткнуло все голоса, что хихикают ей в спину. Пусть ужаснутся и захлопнут пасти! Но если сделать это тайно — то многие могут подумать, что это и совсем не она. Эта Тяньша не только ей успела перейти дорогу. А если сделать это открыто — то её выкинут из секты, что будет полным крушением её планов стать сильнейшим культиватором и вознестись.

Но вот теперь-то у неё есть шанс! Ха! Она даже тайно подкупила одного из Младших старейшин, чтоб он организовал бой между ними! На Турнире Силы нельзя убивать, это так, но можно ведь отрезать ей руки, ноги, оторвать скальп. Конечно, её потом восстановят, но все будут видеть арену, на которой она, Цзинь Сяосяо, будет стоять над растерзанным телом её врага! И все это запомнят!

-Готовы? Начали! — Судья дал отмашку.

В Мистической области Сяосяо получила просто невероятной силы технику Пылающего Феникса. У неё было семь слоёв, девушке удалось постигнуть только первый и немного второго, но даже этого хватило, чтоб попасть в топ-500 рейтинга, а теперь и пробраться в топ-400! И сейчас она выложится на полную, чтоб победить!

В руках Сяосяо появились две длинные, изогнутые сабли, и она задействовала технику. Её Ци в меридианах вспыхнула огнём Феникса, вся её фигура окуталась ореолом пламени, сабли загорелись, роняя капли огня на землю, а за спиной развернулись два небольших, но ярких крыла Феникса из чистого пламени!

Она мгновенно преодолела разделяющее её и Тяньшу расстояние и рубанула саблей. Противница успела подставить покрывшийся льдом меч, громко зашипело, во все стороны рвануло облако пара, а Тяньшу отбросило на десяток метров.

О даааа! Ха-ха-ха! Как это приятно! Сяосяо сохраняла холодное выражение лица, но её огонь загорелся ещё чуть-чуть сильнее.

Ещё удар, ещё, ещё! Тяньша летала по арене, не в силах противостоять прямым ударом Сяосяо. Ледяной меч раз за разом нарастал, блокируя огненные сабли, но сразу же испарялся в яростном огне. Не только сила, но и скорость атаки Цзинь была невероятной, огонь питал её, а она питала огонь.

Странно. Почему она ещё сопротивляется? Она уже должна проиграть! Сяосяо удивлённо смотрела на раскрасневшуюся, уже явно начинающую уставать противницу. Та должна была пасть через минуту, ну, чрез две, но уже все пять противостоит ей, не получив ещё ни одной раны! Как так-то?!

Ладно! Тогда зачерпну немного силы на втором слое техники! Освоить полностью его ещё не получилось, но кое что уже можно вплетать в свои атаки.

Крылья за спиной стали больше и ярче, огонь ревел в меридианах, а мышцы чуть ли не рвались от распирающей их мощи. Сяосяо завертелась, нанося непрерывные удары саблями, потом влила в них всю энергию и обрушила их на Тяньшу! Сабли сияли так ярко, что на них больно было смотреть! Они могли резать камень и сталь, испарять озёра и превращать одним ударом равнины в каньоны! Деревенщине не устоять.

Двойной удар испарил подставленный ледяной меч, снёс его металлическую основу и обрушился на правую руку противницы. Да! Это её триумф! Отсечёт правую руку — и надо быстро резать дальше, отрубать вторую руку и ноги! Правда… это ещё что такое? Она видела записи боёв Тяньши с другими учениками, и такого там не было!

Вокруг деревенщины появился какой-то песчаный туман, увеличивший её фигуру чуть ли не вдвое. Он полностью скрыл её, не давая даже разглядеть. Будто множество полотенец, пыль и маленькие камешки укутывали девичью фигуру, не давая ни увидеть её, ни ударить. Даже огненные сабли лишь на пару сантиметров зашли в него и застряли, не продвигаясь глубже. Что это такое?!

-Дождь Персиковых Лепестков! — из тумана раздался ненавистный голос, фигура быстро, просто невероятно быстро махнула туманным руками с мечом в них.

Сяосяо почувствовала острую опасностью, буквально смертельную! Весь огонь собрался в щит напротив её груди, крылья сложились, укутывая собой фигуру девушки. И по всему этому пришелся удар противницы! Огонь брызнул во все стороны, разлетаясь гаснущими клочьями, крылья Феникса разорвало и смяло, а саму Сяосяо отбросило в сторону и шмякнуло об камень арены. Она застонала, выплёвывая целый глоток крови, и попыталась подняться, но жесткий удар туманной ноги в бок отбросил её ещё дальше и выбил из груди весь воздух.

-Сдаёшься? — туманная фигура стояла над ней, а её меч упёрся в горло девушки.

Сяосяо закрыла глаза, давя ненависть и ярость в себе. Сегодня ещё не день её триумфа. Она ещё слишком слаба. Ей надо стать сильнее! Намного сильнее! И тогда она сможет победить!

-Эй, ты там что — дрыхнешь, что ли?

-Я сдаюсь! — Сяосяо открыла глаза и громко произнесла болезненные слова.

-Спасибо, что позволила мне победить, Сестра Цзинь! — Тяньша поклонилась лежащей сопернице и ушла, не оглядываясь.

«Фух! — подумала она под себя, тайком стряхивая холодный пот со лба. — Хорошо, что успела открыть третий слой техники Внутренней горы, дающий внешнюю защиту! Иначе эта истеричка на куски бы покромсала! Все обиженные красотки такие сволочи!»

Глава 26. Предложение, от которого сложно отказаться.

Восьмой раунд турнира был довольно волнующим. Не противником, а своим значением. Тот, кто в нём победит, попадёт в топ-100 Внутренней секты! А значит все, кто добрались до этого рубежа, будут из кожи вон лезть, но победить! Не то, чтоб до того сопли жевали, но попадание в сотню лучших многие жаждали больше, чем даже попаданию в десятку. Десятка уже, можно сказать, забита монстрами, по силе превосходящих некоторых Младших Старейшин, так что подавляющее большинство могло только мечтать в неё попасть. Попадание в сотню уже давало ощутимые бонусы — культивацию в самых лучших местах секты, особые зоны для активной культивации, доступ к особым техникам и пилюлям, о которых обычные ученики даже не слышали.

Так как Тяньша всё это знала, то ей было более чем удивительно, что в восьмом раунде ей попался очень лёгкий противник. Нет, он был силён, на начальном уровне Духовного Моря, с мощной техникой защиты, превращающей его в трёхметрового каменного гиганта, — он запросто мог выдержать удары той же Сяосяо и игнорировать обезьян Ган Шо, будто надоедливых мотыльков. Но вот его скорость и ловкость были совсем не на высоте. Увернувшись он нескольких мощных, разлапистых движений, Тяньша запрыгнула ему на плечи и саданула со всех сил навершием меча по затылку. Такого удара по уязвимому месту его броня не выдержала, и парень упал на арену без чувств.

Дождавшись решения Судья, девушка сошла с арены и пошла к подругам. Пока они обмазывали её восхищением и радостью, Тяньша крепко призадумалась. А стоит ли идти дальше? Она и так уже в топ-100 Внутренней секты. Даже если в следующем бою она проиграет, то бонусы от её нового ранга будут просто огромные в любом случае! От попадания в топ-10 бонусы ещё лучше, Тяньша не сомневалась, но чем больше бонусов — тем больше ответственности. Вон, её брат гений, показавший свою силу. И где он? Безвылазно сидит в закрытой культивации и даже выйти не может без разрешения. Есть, конечно, и немного её вины в этом, всё же это заставили его сделать в обмен на её вступление в секту… Неважно!

В общем, девушке совершенно не хотелось, чтоб её, такую гениальную, закрыли где-нибудь в пещере и пичкали пилюлями, пока не разовьётся до нужного уровня. Там же не будет никого, кто мог бы ею восхищаться! Не будет коленопреклонных толп и обожателей, которые будут ей поклоняться! Хотя, кхм, последнее уже перебор, но вот про восхищение всё так и есть. Нет-нет-нет, топ-100 вполне хватит, чтоб показать её гений. Решено! Следующий бой она проиграет!

Бои восьмого раунда тем временем подходили к концу. Кроме Тяньши, только четыре человека с развитием ниже Духовного Моря смогли попасть в топ-100 Турнира, все они были на пике шага Духовного Ядра и недостаток силы компенсировали невероятными техниками. Что ни говори, но талант может проявляться очень по-разному. Кто-то культивировал двести лет и достиг Духовного Моря, но так и не смог осмыслить сложные и сильные техники, а кто-то и за несколько лет смог познать сложные приёмы, но не успел далеко пройти по пути культивации. Когда два таких практика сталкиваются, талант и техники вполне себе могут побороть уровень развития.

Когда бои подошли к концу, оставшимся ученикам дали два часа на отдых — с каждым раундом приходилось всё больше тратить сил на бой. Тяньше, конечно, этого нужно не было, но она всё равно села медитировать. Никогда не помешает быть на максимуме своих возможностей.

-Арена 22 — Лан Тяньша и Ма Кенсей! — голос распорядителя пробудил Тяньшу от медитации.

Ма Кенсей оказался среднего роста парнем с приятным лицом, копной чёрных волос и усталой улыбкой, будто он всё делает только потому, что его кто-то попросил. От него шел какой-то странный запах, не сказать, чтоб неприятный, но весьма необычный. При виде Тяньши лицо парня стало более приветливым, и он поклонился, сложив руки перед собой.

-Приветствую тебя, новая соперница.

-Здравствуй, Старший Брат. — тоже поклонилась Тяньша, настраиваясь на бой.

-Скажи, а у тебя уже есть спутник? — с совершенно серьёзным выражением лица спросил Ма Кенсей.

-Ээээ… спутник?

-Ну да. Парень, мужчина, любовник, может быть даже муж!

-Н… нет. — боевой настрой девушки улетучивался, атакованный неожиданным вопросом.

-Тогда приходи ко мне сегодня вечером! Я покажу тебе много такого, чего ты ещё никогда не пробовала! — парень залихватски подмигнул и обворожительно, как он думал, улыбнулся.

-Ты что — идиот? — у Тяньши отвисла челюсть от такого нахальства. — Ты всем девушкам на турнире такое предлагаешь?!

-Откуда ты знаешь? — удивился парень, и было непонятно, какой вопрос он имеет ввиду. — Неважно! Я буду тебя ждать!

Тяньша тяжелым взглядом уставилась на этого полудурка. Интересно, а можно проиграть бой, если сломаешь противнику руки и ноги и кой что отрежешь?

-Готовы? Начали! — скомандовал Судья, и от размышлений бойцы перешли к действиям.

Тяньша вытащила меч, нарастила ледяное лезвие и мгновенно кинулась к противнику. Тот стоял на месте, почему-то копаясь в одежде, и с волнением смотрел то на неё, то на свои карманы. Разозлённая девушка подскочила и рубанула мечом, лишь в последний момент придерживая удар — всё же убивать на Турнире запрещалось. Но меч всё равно без проблем разрубил парня так, что две его половинки стали падать в стороны, а потом распадаться клубами дыма. Чёрт, это только иллюзия!

С запозданием включив Инь-зрение, Тяньша заметила какой-то оранжевый призрак, метнувшийся за спину, и задействовал пылевую защиту. Вовремя — в спину ей прилетели сразу три стальные иглы, а тонкий кинжал полоснул по ноге. К счастью, и то, и другое не смогло пробить защиту.

-Ух ты, а ты крепкая. — похвалил противницу Ма Кенсей. Кинжал в его руке исчез, сменившись каким-то глиняным сосудом с пробкой. — Но и против брони есть свои методы.

Парень без размаха кинул сосуд под ноги Тяньше, та быстро отошла в строну. Горшочек легко лопнул и выпустил наружу целое облако густого зеленовато-чёрного дыма, который стал быстро заполнять собою арену. Тяньша тут же перестала дышать, сообразив, что это какой-то яд. Вот чем пахло от парня — алхимией!

-Ха-ха, ну что, тогда поиграем в догонялки во тьме! — Ма Кенсей усмехнулся, а его ядовитый туман заволок всю арену, скрывая его от зрения.

На всякий случай создав двух своих фантомов, парень побежал сразу с трёх сторон на девушку. Мало ли, может, она всё же сможет видеть сквозь завесу яда? Не зря её глаза засветились холодным голубым светом. Но его клоны почти идеальные, никто не сможет их отличить сверху, а лёгкая аура силы запутает чувства.

Три парня одновременно подскочили к Тяньше и синхронно замахнулись кинжалами, правда, целясь в разные места — шею, ногу и левую почку. Распылённый в воздухе яд уже начал действовать, растворяя и поглощая пылевую броню девушке, её защита упала наполовину, кинжал легко пробьёт её, а клоны запутают, сбивая с цели и давая время на удар.

Тяньша с беспокойством чувствовал, как её надёжная броня истончается, растворяется в окружающей тьме, будто кусок сахара, кинутый в кипяток. Она подпитала пылевую броню истинной силой, укрепляя, но яд всё равно не прекращал её разрушать.

Ну и ладно. Достаточно ведь вырубить его хозяина — и яд рано или поздно рассеется, ведь так? Его трюки с клонами она прекрасно видела — в Инь-зрении настоящий Ма Кенсей и клоны выглядели совсем по-разному, так что сомнений в том, кто из них кто, у девушки совсем не было. Разве что от скорости своего движения парень размывался, да и туман, наполненный ядовитой Ци, мешал чётко видеть.

Полностью проигнорировав клонов, Тяньша отбила удар кинжалами мечом и ударила в ответ, но Ма Кенсей ловким движением ушел в сторону и назад, разорвав дистанцию. Он немного удивился, что девушка правильно определила его, но ничуть не испугался. Бывает, повезло. Наверное.

Тяньшу этот туман уже стал раздражать, слишком уж быстро силы уходили на поддержание песчаной брони. Секунду обдумав всё, девушка напряглась и выпустила немного своего ледяного пламени. Во все стороны от неё будто разошлась ударная волна мороза, частички яда в воздухе сгорали, превращались в снежинки и опадали на арену грязными серыми снежинками. Миг — и воздух очистился, только вся земля был устлана хрустящим под ногами снегом. Девушка облегчённо выдохнула и вдохнула.

-Ого! — восхитился Ма Кенсей. — Не думал, что ты так можешь! Тогда стоит стать серьёзнее!

Кинжал исчез из руки, сменившись на два одноручных меча, вокруг лезвий которых курился зловещий дымок от мощного яда. Вокруг парня появилась дымовая завеса из яда, и он бросился к девушке, атакуя её. Клонов она видит, ядовитый туман осыпается снежинка, отравленные иглы бессильно застревают в оборонительной технике — тогда остаётся только открытый бой! Ну, не совсем открытый, но он же мастер ядов в конце концов.

Парень и девушка закружились в поединке, сходясь под лязг мечей и расходясь в стороны. Оба они были сильны, быстры и умелы, лезвия мечей мелькали так быстро, что многие зрители даже не могли уследить за ними! А те, кто мог, с восхищением смотрели на этот поединок.

Удар, блок, выпад, блок, уклонение, сжечь ледяным пламенем клок ядовитой дымки,блок, выпад, уклонение. Тяньша вертелась, нанося удары, блокируя или парируя удары парня, защищаясь и нападая. Ей нравился сам процесс этого поединка, нравился ледяной огонь, горящий внутри, нравилось чувствовать работу мышц, нравилось чувствовать себя сильной!

«Ой, блин, надо же проиграть! — внезапно вторглась в её сознание почти убежавшая мысль. — Так, всё, тогда закругляюсь. Кхм, только надо сделать так, чтоб это выглядело нормально».

Уклонившись от очередного удара, Тяньша отпрыгнула на несколько метров в сторону, потом сделала несколько неуверенных шагов из стороны в сторону и с громким протяжным стоном упала на камень арены.

-Ааааааа! Это яяяааааад! Я отраааавлена! — закричала девушка и трагическим жестом приложила руку ко лбу. — Я отраааавленаа! Всё! Я признаю поражение! Ах-ах, противник бы слишком силён!

Ма Кенсей с удивлением остановился за шаг от неё, останавливая уже намеченный удар. Отравлена? Он же её даже не коснулся ни разу! Что за дела?! Это какой-то трюк? Нет, вон Судья уже объявил о том, что он выиграл поединок. Что за чёрт?!

-Эй! Ты зачем сдалась?! — Кенсей подошел к девушке и обвиняюще посмотрел на неё.

-Я? Сдалась? — Тяньша непонимающе захлопала глазами. — Да я от яда вся сама не своя! Всё перед глазами кружится, меня тошнит, а как внутренние органы болят! Надо срочно к алхимикам!

-Все мои яды были парализующими, таких последствий от них не бывает!

-Да? Ну, значит, мне показалось! Но я всё равно отравлена — руки и ноги совсем не гнутся! — при этом, правда, Тяньша споро вскочила и активно жестикулировала, показывая, как ей плохо.

-Хм. Не знаю, зачем ты это делаешь, но ладно. Я учту при нашей следующей встрече! — развернувшись, Ма Кенсей ушел с арены.

Тяньша тоже ушла, направившись к алхимикам. Там ей дали противоядий, а она, подумав, что это неплохой случай разжиться разными пилюлями, выпросила ещё целую горсть разнообразных алхимических изделий — и против кровотечения, и для кровотворения, и восстанавливающие Ци, и исцеляющие. А почем у нет? Она до сих пор помнила, как отдавала долг Профессорше-алхимичке, и потому не питала любви ни к каким алхимикам. Они жадные — ну и она такой побудет!

Остальную часть Турнира Силы Тяньша смотрела, сидя на трибунах вместе с подругами. Они втроём выбрали одного ученика, самого симпатичного на общий вкус, и всячески подбадривали его — громкими криками, обещаниями расцеловать его, если выиграет бои, и салютами из больших снежинок, которые запускала Тяньша. К сожалению, этот ученик свой следующий бой проиграл, так что болеть за него они перестали. И не расцеловали. Но сам ученик почему-то выглядел обрадованным, а девушки больше ни за кого не болели, а просто смотрели поединки.

Победители определились только через сутки. Последняя десятка дралась не на выбывание один на один, а каждый боец дрался по очереди с другими бойцами, кто больше раз победил — тот и занял первое место, и так по убывающей.

На этом Турнире Силы первое место занял тот же ученик, что занимал его и на прошлом — Ло Шанг, Бог Грома. Он владел молниевой техникой копья, которая пробивала любую защиту и парализовывала противника. Да и защита самого Ло Шанга была такая, что никто за весь турнир не смог её прорвать. Никто не смог ему противостоять, и все склонили головы.

Тяньша отдельно заметила, что Ма Кенсей смог пробиться в десятку лучших и занял пятое место. Ну и хорошо, это ещё больше объясняет, почему она ему проиграла. Он силён и в этом всё дело!

Посовещавшись и опросив учеников, Старейшины и Глава секты Купающейся Цапли показали топ-100 Турнира Силы, встреченный бурными аплодисментами учеников и гостей. Все три подружки пожирали его глазами, ища Тяньшу — и нашли! Девушка оказалась на семьдесят седьмом месте!

-Смотри-смотри! Ты — семьдесят седьмая! — схватила за руку Тяньшу Ши Сюэ, первой найдя подругу в рейтинге. — Семьдесят седьмая! Святые Небеса, да я бы никогда не подумала, что буду лично знать кого-то из сотни лучших!

-Блин. — огорчилась Сяовань, и две подруги удивлённо на неё посмотрели. — Надо было ставку делать на попадание в топ-100! А мы только на топ-1000 сделали! Вы играли бы гораздо больше!

-Точно! — Тяньша хлопнула себя ладошкой по лбу, а её глаза жадно засветились. — Ты права! Мы бы сейчас купались в Духовных камнях!

-Да ладно вам, и так отлично. Тянь-эр смогла так высоко пробиться, да ещё и выиграли Духовных камней — а вы тут сопли разводите.

-Да ладно, уже и помечтать нельзя. — показала язык Сяовань. — Ой, там Глава что-то сказать хочет.

-Уважаемые гости и члены секты Купающейся Цапли! Вот и определилась сотня сильнейших учеников Внутренней секты! В течение следующие пяти дней будут определены места всех других учеников. Любой, кто будет недоволен своим местом, сможет бросить вызов любому другому ученику в Рейтинге и занять его место на глазах у всех! –глава подождал, пока спадёт шум и выкрики учеников, вызванные его словами. — Ну а сегодня… Наш уважаемый гость, ученик Великой секты Пылающих Облаков, Ди Тиан хочет кое что сказать вам! Прошу!

-Спасибо, Глава. — Ди Тиан поднялся, кивком поблагодарил главу за разрешение и обвёл глазами учеников Купающейся Цапли. — Я, Ди Тиан, Личный ученик Старейшины из секты Пылающих Облаков! Я приехал к вам не только для того, чтоб посмотреть за вашими поединками, но и сделать предложение. Любой из вас может стать учеником секты Пылающих Облаков! Для этого нужно только одно — продержаться в битве со мной всего лишь одну минуту! Все, кто это сделают, будут приняты в мою секту, если того пожелают! Я готов принять ваш выбор!

С последними словами Ди Тиан спрыгнул с мест для особых гостей и Старейшин прямо на арену, которая осталась всего одна. Там он сделал плавный жест рукой — и вокруг него в воздухе появились мечи — двуручный меч, полутораручный фламберг, короткий гладиус, палаш, цзянь, рапира и другие. Всего их было девять. Они будто аура окружили Ди Тиана, а гладиус и палаш скользнули ему в руки. Парень застыл и стал ждать смельчаков, готовых с ним сразиться.

А секта застыла, шокированная этим предложением. Всего лишь продержаться минуту — и стать учеником одной из трёх сильнейших сект на континенте? С главой на шаге Трансформации души? И жить рядом с Вратами Миров, через которые могут зайти культиваторы из верхнего мира и поделиться частицей иномирового знания? Такой шанс упустить нельзя! Трибуны с учениками взревели, готовые хоть всей толпой броситься на Ди Тиана и растоптать его, лишь бы попасть в Великую секту!

Глава 27. Встречи с прошлым.

-Я! Я хочу! Дайте дорогу!

-Пошел вон! Ты и трёх секунд не продержишься! Я буду драться!

-Да только я из всей секты могу минуту продержаться! Место в секте Пылающих Облаков моё!

Ученики Внутренней секты толкались локтями, пинали друг друга и поливали отборными проклятиями, пытаясь первым запрыгнуть на арену с Ди Тианом. Всем казалось, что они будут более героически выглядеть и лучше будут драться, если смогут первыми вступить в поединок. В своей способности выполнить условия ученика из Высшей секты не сомневался никто.

-А ну заткнулись все! — над головами раздался могучий возглас, и на арену залетел Ло Шанг.

Он встал в картинную позу, расставил ноги на ширину плеч, в правой руке было копьё, поставленное тупым концом на арену, левая заведена за спину — и что ученик, что её оружие были покрыты небольшими разрядами молний. Другие ученики сразу замолкли, восхищённые этим зрелищем и признающие право Ло Шанга первым вступить в бой.

-Я буду твоим противником! — громко, доминирующе проревел Ло Шанг, глядя прямо в глаза Ди Тиану.

-Хорошо! — Ди Тиан неожиданно улыбнулся, будто ему надоело ждать, и он радовался предстоящей битве. А может, всё так и было.

Ло Шанг взял копьё в обе руки и направил его на Ди Тиана, тот в ответ засветился зелёным светом защитной техники. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, пытаясь побороть волю противника, а потом резко понеслись друг к другу. Молнии Ло Шанга стали больше и сильнее, они срывались с его копья и били в арену и в защитный купол над ней, ослепляя зрителей бело-фиолетовыми всполохами.

Летающие мечи тоже пришли в движение, они стали «ловить» молнии и полностью поглощать их, защищая своего владельца.

Секунда — и два парня столкнулись посреди арены, превратившись в две быстрые, размытые от скорости тени, которых можно было опознать только по разрядам молний или зелёному свечению. Удар следовал за ударом, вспышки техник сотрясали арену, от мощи столкнувшихся сил сверхпрочный камень, который был крепче стали, стал трескаться и разлетаться в стороны кусками.

-Громовая Тень! — над Ло Шангом появилась копия его копья, сплетённая из молний и метров в десять длинной.

Налившись фиолетовым огнём, копьё грома быстро полетело в Ди Тиана. Мощь, влитая в копьё, заставляла воздух искажаться, а все зрители почувствовали давление на себе, самые слабые ученики в задних рядах даже потеряли сознание.

Но Ди Тиан даже не изменил выражение лица. Гладиус в его руке покрылся зелёным сиянием, парень шагнул навстречу копью — и перерубил его одним мощным и быстрым ударом! Две половинки копья разлетелись в стороны и взорвались, раскидав огромные осколки камней арены в стороны.

Ло Шанг ничуть не расстроился разрушением копья молний, он сразу же накинулся на противника, нанося десятки быстрых ударов, каждый из которых сопровождался разрядом молнии. Ди Тиан защищался летающими мечами или принимал молнии на свою зелёную броню, которая без видимого напряжения поглощала их.

Ди Тиан подождал, пока Ло Шанг немного выдохнется, и сам пошел в наступление. Пять летающих клинков одновременно атаковали противника, нанося мгновенные рубящие и колющие удары, а Ди Тиан быстрым, плавным движением подошел вплотную и разразился настоящим ураганом быстрых и мощных ударов. С каждым его выпадом с лезвий мечей слетала Ци меча и атаковала Ло Шанга, его копьё, подставленное для защиты, или арену, если тот успевал уворачиваться.

Прошло всего секунд десять, как наступила развязка — копьё Ло Шанга было разрублено на несколько кусков, а сам он, получив с десяток ран, упал на четвереньки, кашляя кровью на камень арены. Ди Тиан остановил свою атаку, зелёное свечение погасло, а все девять мечей вернулись к нему, зависнув в воздухе.

-Шестьдесят семь секунд. — вынес вердикт парень. — Поздравляю, ты можешь стать учеником секты Пылающих Облаков! Кто ещё желает проверить свои силы?

Стадион затих, как скованное льдом озеро. Ло Шанг — сильнейший ученик Внутренней секты! Он уже на пике Духовного Моря! И он так легко проиграл Ди Тиану? Тогда что смогут другие, которые слабее Ло Шанга?! Все те тысячи учеников, что раньше рвались на арену, стояли тихо и только несмело переминались.

-Я хочу! — на арену взлетел Ван Су, занявший второе место Рейтинга. Он повернулся к другим ученикам, что стояли и тихо смотрели. — Мне стыдно за вас, братья! Зачем вы стали культиваторами, если боитесь сражений?! Мы противостоим Небесам в своём развитии — и при этом вы боитесь противостоять одному ученику из другой секты?!

Закончив говорить, он повернулся к Ди Тиану и задействовал свою технику Непроницаемой Брони. Его тело покрылось гибким металлическим доспехом из небольших пластинок, не оставляющих ни одного незащищённого места. Даже глаза были закрыты сталью, но при этом прекрасно видели сквозь неё. Ван Су по праву был почти на самой вершине рейтинга, и уступал Ло Шангу только потому, что его стальные доспехи были слишком уж сильно уязвимы для молниевых техник.

-Аааарррггггг! — с громким рёвом Ван Су достал из пространственного кольца огромный топор и ударил им по арене. Камни пошли волнами, вздыбились и взорвались, обдав Ди Тиана шрапнелью осколков. Тот в ответ закрылся летающими мечами, улыбнулся и бросился в битву.

Ван Су продержался целых шестьдесят пять секунд, так что и его Ди Тиан признал годным для своей секты. Другие ученики, ободрённые тем, что двое уже получили шанс попасть в Высшую секту, осмелели и тоже стали бросать вызов Ди Тиану. За следующие два часа на арене успели показать себя почти три десятка учеников, но только один из них, номер семь в рейтинге, смог продержаться дольше минуты, на секунду, но дольше. Остальные были побеждены раньше, а некоторые не смогли выдержать даже одного хода Ди Тиана.

Через два часа боёв парень сделал перерыв в полчаса, чтоб восстановить силы, а потом готов был продолжить. Но желающих уже особо не было — было понятно, что бессмысленно бросать ему вызов. Только три ученика из первой десятки смогли продержаться нужное время! Что тогда ожидать другим, с рейтингом во второй десятке и ниже?

Всё это время Тяньша жадно смотрела на Ди Тиана. Он был восхитителен! Нет, не в плане внешности, но его владение мечом было просто невероятным! Мощные, но быстрые и точные движения талантливого и опытного мечника. Казалось, что он мог бы без проблем разрубить падающий волос, причём не поперёк, а вдоль, хватило бы остроты меча. А эта его зелёная аура? Тяньша всей своей сутью ощущала в ней Ци меча. Возможно, Ди Тиан находится на границе того, чтоб осознать Намерением меча! Когда это случится, то мало кто во всей секте Купающейся Цапли сможет потягаться с ним в силе.

-Я хочу с ним подраться! — прошептала Тяньша, когда получасовой отдых подходил к концу.

-Что? Ты тоже хочешь на арену? — удивилась сидящая рядом Сяовань. — Тянь-эр, ты же видела — только три человека из первой десятки смогли ему противостоять! Он победит тебя за один ход!

-Сяовань, заткись! — шикнула Ши Сюэ и дёрнула подругу за руку. — Тянь-эр уже показала одно маленькое чудо! Я верю, что она может показать и второе! Иди, мелкая, и покажи этому мужлану, чего ты стоишь! Женская сила! — и скрестила руки на груди, будто показывая какой-то знак.

-Женская сила! — ответила ей Тяньша тем же знаком, сама не особо понимая почему, и стала пробиваться к арене сквозь толпу учеников, летать-то она ещё не могла.

-Удачи тебе, Тяньюшка! — успела пискнуть ей в спину Сяовань.

Полчаса отдыха закончились, и Ди Тиан поднялся на ноги, равнодушно обводя толпу вокруг взглядом. Интересно, ещё кто-то захочет померяться сила?

-Есть ещё желающие стать учеником секты Пылающих Облаков?

-Я хочу! — Тяньша запрыгнула на арену, весело смотря на парня. В её душе горел азарт, кровь быстрее текла по венам, а Ци в ядрах и меридианах бурлила, готовая излиться защитой и атакой. — Лан Тяньша, номер семьдесят семь!

-Хорошо. — из кольца вылетели девять мечей и выстроились полукругом над парнем. — Тогда начнём.

В руке Тяньши появился меч, и она окутала себя пылевой бронёй. Она готова была выложиться на полную, выжать из себя все силы, которые ей давали техники Гибкого Разума, Внутренней горы, Телесного Перевоплощения и Персикового меча. Неважно, сможет она продержаться минуту или нет, но вот боя ей точно хотелось!

Ди Тиан не ожидал чего-то необычного от этой девушки. Да, пик Духовного Ядра, судя по всему, как и он, но только семьдесят седьмой номер — это ни о чём. Только в первой десятке тут есть ученики, которые могли бы что-то ему противопоставить. И то — недолго. А семьдесят седьмой номер…

Но с первых же секунд он понял, что очень, невероятно ошибся. Девушка была сильной, быстрой и до жути вёрткой! Казалось, она видит каждое его движение, каждый выпад летающих мечей, уходя бесплотной тенью от всех атак. А потом взрывалась мгновенными ударами или странной, не виданной им никогда техникой меча, каким-то Персиковым мечом. Где она её взяла?!

Удары следовали один за другим, следуя друг за другом с невероятной скоростью. Зрители вокруг арены были потрясены — скорость бойцов превысила даже тот невероятный предел, который был в первом бою! Ледяные лезвия кромсали камни арены, прорубая глубокие щели, покрытые зелёной Ци мечи резали их так же легко, как и воздух.

Тяньша радовалась каждой секунде. Наконец-то она может выложиться на полную, достичь своих пределов, не опасаясь убить оппонента! Удар, удар, Дождь Персиковых Лепестков, ещё удар, уворот, один из мечей попадает по ней, но блокируется песчаной бронёй, Дождь Персиковых Лепестков прямо в в грудь парня, но зелёная Ци сгущается и поглощает технику. Парня отбрасывает от силы удара назад, он делает перекат и снова становится на ноги, а летящий ему вслед второй Дождь принимают на себя собравшиеся летающие мечи.

Проша минута, вторая, третья, двое сражались на арене, не замечая течения времени, но тут наступил переломный момент боя. Ди Тиан создал целую сотню фантомных копий своих мечей, они сложились в формацию и рухнули на девушку, отбрасывая её почти к краю арены. Ди Тиан сменил два одноручных меча на двуручных и бросился следом, пытаясь добить противницу. Десятки фантомных копий двуручника появляются рядом и сливаются с ним, наполняя меч грозной, смертоносной силой. Один удар — и победа за ним!

Тяньша вскакивает на ноги, тяжело дыша, и смотрит на Ди Тиана. Они оба обессилены, у неё осталось чуть больше половины запаса Ци. Это хватит на пару минут битвы, но не больше — слишком уж силён этот парень. Значит, надо действовать мощно и наверняка! Раздавить одним движением!

-Могильная Плита! — выкрикнула Тяньша и впервые за весь Турнир использовала эту свою технику, вложив в неё почти все свои силы.

Перед Ди Тианам появилась огромная, в три метра высотой, каменная плита, от которой дохнуло космическим холодом. Вокруг плиты светилась синяя аура с длинными, в несколько метров, щупальцами, такая холодная, что даже воздух, попадая в ауру и щупальца, превращался в снег и падал на арену, шипя и испаряясь на камнях. Этот мороз прошел сквозь защитное поле арены и заставил культиваторов на передних трибунах использовать защитные техники, чтоб не замёрзнуть насмерть!

Ди Тиан мгновенно остановился, почувствовав, что умрёт, если приблизится к мрачной плите. Несколько синих щупалец потянулись к нему — на их пути встали летающие мечи, засветились зелёной Ци. Щупальца лизнули мечи — и те лопнули, разбившись на мелкие куски, будто были стеклянными, и в них кто-то кинул камень.

Парень напряг всю свою культивацию, заставляя Ци меча защищать его изо всех сил. Но даже так холод пробирал его до костей, мышцы стали костенеть, а разум начал туманиться, будто и мысли превращались в лёд! Он отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, но Тяньша толкнула руку вперёд — и Плита полетела на парня, сближаясь с ним.

«Надо её уничтожить! Это единственный шанс!». Ди Тиан выплеснул всю свою энергию в меридианы, зелёная Ци засветилась, будто небольшое солнце, и он прыгнул к самой Плите. Лишь чудом избежав парочки синих щупалец, парень влил всю Ци в меч и рубанул им по плите. Меч с глухим стуком врубился в морозный камень, неглубоко, и вся зелёная Ци ринулась в этот проруб, атакуя ледяную Ци. Получилось! Каменная плита пошла трещина и рассыпалась на куски, тая в воздухе, как туман под солнцем. Но и сам Ди Тиан уже не мог продолжать — он отдал всю силу удару мечом, и за этот миг холод пронзил всё его тело. Он уже не мог двигаться, мышцы стали каменными, а взгляд затуманился, потому что глаза покрылись льдом.

-Я… признаю… поражение…— всё ещё смог выдавить он из себя, когда сквозь льдинки рассмотрел девушку с обнаженным мечом, подошедшую к нему.

-Спасибо за бой! — Тяньша поклонилась парню и спрятала меч в браслет. — Надеюсь, мы ещё встретимся с тобой!

-Разве… ты.. не станешь… ученицей… секты? — выдавил из себя Ди Тиан. Без плиты холод постепенно уступал теплу, тело стало потихоньку оттаивать, а льдинки в глазах исчезли, когда он проморгался.

-Ну, мне и тут хорошо. Я хотела ощутить радость боя, а не менять секту! — девушка покачала головой.

Ну да, теперь у неё в секте Купающейся Цапли есть репутация и место в сотне лучших Внутренней секты, а в Пылающих Облаках придётся начинать всё заново. Какой смысл? Если ей суждено достигнуть Трансформации души и Вознестись — то она сделает это не взирая на то, в какой секте состоит!

-Я… буду рад… встретиться… в любое время! — выдавив из себя эти слова, Ди Тиан кое-как сумел сесть на зад и стал медитировать, вращая культивацию и выполняя дыхательную технику. Поток свежей, тёплой Ци пробежал по меридианам, тело оживало — через полчаса он должен быть уже в норме.

Тяньша улыбнулась, кивнула и стала спускаться с арены в разошедшуюся в стороны толпу учеников. Так! Она должна держать себя в руках! Надо не дать понять, что ноги у неё дрожат, и руки трясутся, как у старого пьяницы с похмелья! Левой-правой, левой-правой! Девушка всё же ухитрилась добраться до своего места на трибунах и стала медитировать, проглотив парочку пилюль.

Ма Кенсей широко открытыми глазами смотрел на прошедший только что бой. Да она не человек, она чудовище! А если бы она эту… Плиту использовала бы против него в поединке? Он совсем не был уверен, что смог бы что-то ей противопоставить! Так, от этой бабы лучше держаться подальше! Ему совсем не улыбается превратиться в сосульку и рассыпаться на куски, как те мечи только что.

Парень невольно бросил взгляд на застывшую на сиденье Тяньшу, сглотнул и быстро отвернулся, стараясь на неё даже не смотреть.

Цзинь Сяосяо пристально смотрела на медитирующую Тяньшу, прямо таки пожирая её глазами. Но потом пересилила себя, отвернулась, закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Стоит ли отбросить этот конфликт, оставить его в прошлом? Эта деревенщина невероятно быстро стала настолько сильной! Если раньше у неё, Сяосяо, была иллюзия того, что она может со временем стать сильнее и отомстить, то теперь это становится только мечтой. Эта Тяньша-то тоже не будет стоять на месте!

Решено! Она отложит свою месть. Но если в будущем у неё появится шанс — да, она им воспользуется! Но бессмысленно биться головой об стену она не станет.

-Есть ещё желающие проверить свою удачу? — через час Ди Тиан поднялся и окинул взглядом толпу. Толпа молчала.

Его непобедимый образ слегка померк, конечно же, но даже так он был чудовищно силён. Каким-то невероятным образом эта ученица Лан оказалась невероятно сильна, но они-то, обычные ученики, знают свои пределы!

-Раз нет желающих…

-Я хочу попробовать! — от входа на зрительские трибуны раздался мужской голос.

Все повернули взгляды в ту сторону — в воздухе парил юноша, вряд ли старше двадцати лет на вид, высокий, поджарый, гибкий, смуглокожий. Кого-то он напоминал, но никто не понял, кого.

-Меня зовут Лю Вэй. — представился парень. — Я только-только вышел из закрытой культивации и хочу проверить свои силы, если ты не против, брат!

-Конечно. Я готов! — Ди Тиан повёл рукой, и вокруг него появилось девять мечей, правда, уже других, взамен уничтоженных Плитой.

-Ха-ха-ха! — счастливо засмеялась Тяньша, увидев новое лицо, встала на ноги и подняла руки вверх. — Братик Вэй-эр! Покажи ему!

-Ты её брат? — удивился Ди Тиан и непроизвольно сглотнул.

-Ага. Но это неважно. Приступим!

-Эй, как вы думаете — Лю Вэй будет так же силён, как и его сестра? Он тоже сможет победит Ди Тиана? — по рядам учеников пронеслись шепотки.

-Конечно! Он же гений! И он уже на шаге Духовного Моря, раз летает!

-А мне кажется, что не сможет! Он же был в закрытой культивации без практики. А Ди Тиан очень силён!

-Ха! Всё равно Лю Вэй невероятно силён! Если твой Ди Тиан победит, то я буду брить всё своё тело целый год!

-Готовь бритву поострее! А если Лю Вэй победит, то я буду называть тебя своим дедушкой три года!

На арене, не обращая внимания на гул толпы, два бойца готовились схлестнуться в бою. Вокруг Ди Тиана летали его мечи, а в рука Лю Вэя было копьё. Миг — и они взорвались техниками!

Впрочем, боя как такового не получилось. Ди Тиан и моргнуть не успел, как Лю Вэй появился рядом с ним, одним невероятно быстрым движением отбросил все мечи противника и просто ткнул копьём ему в грудь. От такого простого движения Ци копья просто разорвала в клочья защиту Ди Тиана, он покатился по арене, харкая кровью изо рта, и остался лежать неподвижно, раскинув руки в стороны. Потом застонал, с трудом перевернулся на бок и поднялся, схватившись за дружески протянутую руку Лю Вэя.

-Я тоже, пожалуй, откажусь от вступления в секту Пылающих Облаков. — улыбнулся Лю Вэй.

-У вас это, видимо, семейное — отказываться. — прокряхтел Ди Тиан, невесело усмехаясь.

-Возможно. — Лю Вэй похлопал парня по плечу и повернулся, помахав рукой скандирующей «Лю Вэй!» толпе учеников. В их глазах он был новым героем, отстоявшим их честь перед сектой Пылающих Облаков! Его сестра, конечно, тоже отстояла, но пожиже, пожиже.

Жизнь после прошедшего Турнира Силы для Тяньши стала похожей на ту, о которой она мечтала.

Первая сотня учеников жила отдельно недалеко от вершины горы, на которой располагалась секта Купающейся Цапли. Выше были только Старейшины и сам Глава. Тяньше выделили настоящую, всамделишную пещеру бессмертного! Просторное, вырубленное в скале жилище, с настоящей кроватью, шкафами, отдельной лабораторией в соседней комнате и даже с небольшим, метра три диаметром, озерцом внутри пещеры. Даже когда Тяньша попросила вырыть небольшую пещерку, такую, чтоб туда могла спокойно пройти крупная собака, её безропотно вырыли. Артайусу нужно было жилище, а что такое просторное — так на вырост, ей недалеко до Духовного Моря, а медведь уверял, что после этого её шага он подрастёт.

Тяньша могла бы спокойно культивировать в своём новом жилище, но ей не сиделось. Как это — быть прославленной в секте и никак этим не пользоваться? Невозможно! Так что несколько дней она бродила по секте, разодетая в праздничные одежды, с заложенными за спину руками и с задранным к Небесам носом. Ученики Внешней и Внутренней секты учтиво кланялись ей и подобострастно заглядывали в глаза, Младшие Старейшины кланялись лишь чуть ниже, а немногочисленные гости и родственники новых учеников, которые ещё не разъехались по домам, так вообще чуть ли не пыль под ногами носом бороздили в поклонах.

Тяньша на это благожелательно кивала, делала величественный жест рукой (по крайней мере, он ей таким казался) и охотно рассказывала всем о своём секрете силы — культивировать, культивировать и ещё раз культивировать! Все открывали рот в изумлении, слыша такую невероятную истину, а девушка уже шла дальше.

Ей было немного грустно, что Лю Вэй не стал задерживаться в секте, почти сразу же после Турнира он ушел, сказав, что ему надо «искать себя» и свою «родственную душу». Но ничего, они ещё увидятся. К тому же её навестили её учителя — Ли Сицин и Цинь Сяожоу. Они поздравили её с достижениями и принесли подарки: Профессор Ли преподнёс целых пять самых малых ядер монстров, что было для Тяньши невероятным подспорьем в артефакторстве, а Цинь Сяожоу отдал ей один из своих мечей, найденных в странствиях. Меч был хорош, очень древний на вид, но невероятно острый, прочный и гибкий. Девушка осталась очень довольна подарками.

Где-то через пару недель Тяньше надоело шляться по секте и она пошла к административному зданию, взять какое-нибудь задание. Там она уже хотела направиться к окошку своего постоянного администратора с мешками под глазами, но её перехватила тройка учеников Внутренней секты.

-Старшая Сестра Лан! — тройка учтиво поклонилась ей, и стоящая чуть впереди девушка заговорила. — Мы тут новички, но видели ваш бой! Вы были просто великолепны!

-Спасибо, спасибо. — привычно улыбнулась и закивала Тяньша, поглядывая на очередь.

-Вы знаете, мы тут взяли задание, но оно оказалось труднее, чем мы рассчитывали… Вы не хотели бы к нам присоединиться? — девушка посмотрела на Тяньшу большими, жалостливыми карими глазами, которые влажно блестели. Парень и девушка за её плечами радостно закивали.

-Присоединиться? Ну что ж! Как я могу отказать своим младшим! Пойдёмте, выполним ваше задание быстренько! — Тяньша снова встала, заложив руки за спину, и приняла величественный вид. Она уже так авторитетна, что молодые ученики просят показать им пример!

Тяньша вынула из браслета Цветика, тот увеличился так, чтоб было место всем, и они полетели в место, указанное на нефритовой табличке с заданием. Лететь было неблизко, так что вечером они разбили лагерь — Тяньша только сидела на камешке, а тройка молодых учеников суетилась, устраиваясь и разводя костёр.

-Хотите попить, Старшая Сестра? — спросила первая девушка, протягивая Тяньше нефритовую бутылку. — Это лёгкое вино, которое производит моя семья. Попробуйте.

-Кхм, конечно. — Тяньша взяла бутылку. Она не очень любила спиртное, но оно ей и не повредит особо, с её культивацией тело удалит токсины раньше, чем она успеет опьянеть. Сделав несколько глотков, девушка благосклонно кивнула. — И правда, хорошее виноооооо…

Всё вдруг расплылось перед глазами, тело стало ватным, и она завалилась с камня куда-то в бок. «Только бы не в костёр!» мелькнула последняя мысль перед тем, как сознание покинуло её.

Пробуждение оказалось мучительным. Голова раскалывалась, тело ломило, а во рту и глазах было так сухо, будто она неделю простояла над озером магмы. И даже пила из него и ныряла туда. И ещё тело как-то странно себя чувствовало.

С трудом разлепив глаза, Тяньша обвела непослушными глазами окружающее пространство. Она висела посреди большой комнаты, привязанная ко вделанным в потолок и пол металлическим петлям, абсолютно голая и беспомощная. А перед ней стояли два человека, которых она смутно припоминала. Точно! Это же Император из-под купола и тот офицер, с которым она дралась после гибели секты Опадающей Листвы!

-Пришла в себя? Хорошо! — мягко улыбнулся император, и в его руке появился длинный острый кинжал. — А теперь расскажи-ка мне, где Древний Бог, которого ты вынесла из Крепости Мирового Вихря!

Тяньша дёрнулась в путах, хотела зачерпнуть сил в своей культивации — и с ужасом осознала, что она почему-то не может использовать даже капельку Ци!

Глава 28. Холодная месть пылает ярко!

-Мне кажется, девочка, что ты мазохистка! Тебе просто нравится боль! Иначе не объяснить, почему ты всё молчишь и молчишь! — с наигранным «просветлением» на лице объявил Император, в очередной раз порезам кожу на рёбрах Тяньши копьём.

Девушка не сочла нужным отвечать, только в очередной, стотысячный раз стиснула зубы, пересиливая боль. Это всё длилось уже четвёртый день, так что она знала, что будет происходить.

Всё это время император со своим верным офицером попеременно пытали её, резали кожу, втыкали иглы под ногти на руках и ногах, жгли, кололи, отрезали куски кожи и мяса, душили, ломали кости, даже использовали артефакты, создающие иллюзии из самых страшных, выворачивающих душу воспоминаний. Потом подлечивали её какими-то пилюлями, чтоб не умерла от болевого шока или кровопотери, — и снова пытали.

И постоянно спрашивали, где она дела Древнего Бога или его часть, которую вынесла из Крепости Мирового вихря. Каждый раз, как Император задавал этот вопрос, в его глазах появлялась тень безумия. Желание обладать плотью и кровью Бога настолько завладело им, столько времени он жил с ним, что даже не понятно было, это желание Императора или император Желания. С Линь Тянем, верно следующим за своим господином, было немного иначе. Он был будто немного пришибленный, механический, но не до конца. Иногда, особенно в часы, когда он заменял Императора в пытках, в его глазах проскакивали тени чувств, отблески удовлетворения от свершившейся мести и кровожадности.

Тяньша же ещё с самого начала поняла, что ничего отвечать нельзя. Пока она молчит — она живёт, как только она расскажет про Хомку, то её жизнь не будет стоить ничего. И вообще, на самом деле девушка до конца так и не поверила, что этот медведехомияк был каким-то там Древним Богом. Этот ленивый, высокомерный, похотливый любитель волосатых хомячих — Бог? Да что за чушь! Не может такого быть! Даже история богопаучихи её не убедили. Она могла и соврать, использовав высокомерие Артайуса как повод подшутить. Хрен их, этих богопауков, знает, на что они способны! Так что и по этой причине Тяньша не хотела рассказывать — поймают они Хомку, запытают, как её, а потом с ещё большей злостью накинутся.

Ну и, конечно, она всё же любила этот комок шерсти и глупости. Привязалась уже к нему! За последний год они были почти неразлучны, тут хочешь не хочешь, а пушистый засранец стал близким для неё существом! И теперь его сдать на растерзание этим ублюдкам? Она не станет такого делать!

-Линь Тянь! — Император прислушался к себе и отпустил копьё, которое растворилось в воздухе, явно возвращаясь в пространственное хранилище. — На сегодня закончим. Пошли, ты мне можешь понадобиться.

-Хорошо, мой Император. А с ней что делать?

-Да пусть висит и думает о том, чтоб наконец рассказать нам, что нужно. Ну, разве что… — мужчина покрутил головой, ища нужное, нашел и указал рукой.— Вон! Подвесь на неё грузы на крюках по-быстрому и иди в мой кабинет.

-Слушаюсь!

Император ушел, а Линь Тянь стал довольно поспешно пристёгивать к артефактным крюкам металлические гири килограммов по сто весом и цеплять их за кожу, вонзая острия в тело. Повесив с десяток гирь на живот, спину и шею, Линь Тянь удовлетворённо осмотрел дело своих рук и ушел.

Только сейчас, когда её мучителей не было рядом, Тяньша позволила себе застонать и глубоко, напряженно задышать. Надо признаться, ей было больно! Очень больно! Даже для её усиленного тела. Это нечто, что блокировала её способность использовать Ци и внутреннюю силу, не смогло воздействовать на закалку тела от техники Внутренней Горы. Её мышцы, кости и шкура были так прочны, чтоб обычное оружие не могло их даже поцарапать. Так что Император с Линь Тянем кромсали её артефактным оружием, явно вытащенным с высшего уровня Крепости Мирового Вихря. А это было даже больнее!

Тяньша в который уже раз попробовала потянуться к внешней Ци, но в который уже раз не смогла этого сделать. Под ней была какая-то странная аномалия, которая создавала хаотичный поток Ци, что вторгался в её меридианы и Духовные Ядра и мешал хоть какое-то структурированное использование истинной сущности или Ци. Девушка до сих пор не смогла понять, как же это перебороть. Как восстановить свои силы, если ты не можешь пользоваться своими силами?!

Дверь в её камеру тихонько скрипнула, приоткрываясь. Тяньша сразу же перестала стонать и тяжело дышать, чтоб не показать свою слабость. Но дверь открылась буквально на пару сантиметров — и в камеру пробрался крохотный хомячок, быстро перебирая лапками по полу.

-Артайус?! — девушка с удивлением посмотрела на микромедведя. — Ты что тут делаешь? Тебе надо бежать отсюда!

-Ага, ещё чего! — медведь высокомерно фыркнул и побежал к одному из колец, к которому были прикреплены цепи, на которых держалась Тяньша. — Куда я убегу-то, если наши жизни связаны? Сама подумай!

-А, ну да, совсем из головы вылетело. — смутилась девушка. — Тогда давай, перегрызи цепи! Или хотя бы кольцо это перекуси!

-Ээээ ты в своём уме? Я же размером с мышь! Я все зубы себе переломаю, если попробую это сделать! — медведь пожал плечами и развёл лапки.

-Но ты же бог!

-Если бы мне за каждый раз, как говорят «ты же бог», давали по одной пушистой самке, то у меня был бы самый большой гарем в мире! — пробормотал себе под нос Артайус. — Не могу я и всё! Я сейчас бог без сил!

-Тьфу на тебя! Бесполезный хомяк! — плюнула в сердцах Тяньша и скривилась — от движения головы покачнулись гири, болезненно шевеля раны. — Тогда лучше иди найди мои вещи, вытащи из браслета меч и пилюли исцеления. Потом сюда возвращайся.

-И что ты хочешь с этим делать? — медведь уже понимал, что, но всё же спросил.

-Отрублю себе руки и ноги и так выберусь отсюда! Давай-давай, эти уроды ушли, но неизвестно, как быстро вернутся!

-Хе-хе-хе, они ещё нескоро вернутся! — усмехнулся медведь. — Я тут три дня бродил, много чего найти смог. Император этот во дворце других культиваторов не держит, кроме этого своего Линь Тяня, видать, боится, что его кто-нибудь прирежет ночью. Так что тут почти все — обычные люди! А обычные люди часто и много срут. Ну, я им во все туалеты украденные на местной кухне дрожжи набросал. У тебя тут не слышно, но весь замок сейчас бегает и гоняет по коридорам свои же какашки, а Император свалил куда подальше, пока всё не разрешится.

-Пха-ха-ха! — рассмеялась Тяньша, а потом вдруг замолчала. — Эй! Я же в подвале! Оно мне на голову не потечёт?

-Кто знает…

-Бегом за мечом и пилюлями! Вперёд, хвостик здесь — лапки там! Давай-давай-давай!

Микромедведь шмыгнул в коридор, ухитрившись прикрыть за собой дверь, чтоб не вызвать подозрений если что. Тяньша же осталась висеть на цепях, но теперь это уже не казалось чем-то безнадёжным и страшным! Скоро Артайус вернётся с мечом, она слезет отсюда и забьётся в какую-то щель, пока не восстановится. Ну а уж тогда-то можно будет показать, что она за этот год не сопли на веретено наматывала, а развивалась!

Минута проходила за минутой, они складывались в часы, а ничего не происходило, медведь не возвращался. Ему что-то помешало? А вдруг он попался охране? Сейчас-то у него сил никаких нет, его может схватить даже обычный человек! Чёрт, было довольно опрометчиво посылать его вот так.

Беспокойство всё больше поглощало девушку, терзая напополом с глубоко вонзившимися в тело крюками.

Так, нельзя просто так висеть и ничего не делать. Она добилась успехов потому, что работала и работала над собой! Хомка пропал, но она у себя осталась!

Но этот поток хаотичной Ци… Она ничего не могла поделать с ним! Или что-то могла? Это же всё таки Ци, как ни крути. Она его не может использовать, без сомнения. Но ведь она не одна в этом теле! У неё есть ещё кое кто, кто любит поглощать чужую Ци и при этом неуязвим, как настоящий бог!

Тяньша погрузилась в себя, обследуя силой духа своё Ядро и паучий кокон на нём. Ядра хаотично вибрировали, совершенно несинхронно, меридианы дрожали, будто в испуге, а вот кокон спокойно стоял, такой же, как и всегда.

Так, ну посмотрела она на них, а что теперь делать? Яйцо паука даже не тянет из неё Ци! А, нет, тянет, просто канал расфокусированный, как и весь поток. Хм, а если его больше сфокусировать? Направить всю ту Ци, что сейчас атакует её Ядра, в кокон?

Немного отстранившись от своих Ядер, Тяньша нашла каменный лотос, в котором жили её духовные ядра. Техника Внутренней Горы была пассивной, усиление тела не уменьшилось, значит, и лотос должен работать. Ну, наверное. Тяньша сосредоточила всё своё внимание на лотосе, пытаясь заставить его сомкнуться. Ничего не получалось. Всё тело покрылось потом от напряжение, она закусила губу, её стало подрагивать в ознобе, но каменный цветок оставался глух к её усилиям.

Чёрт! И что же она делает неправильно? Ведь даже тогда, когда её Духовно Семя было разрушено, цветок всё равно заработал, спасая её культивацию! А сейчас что? Может, дело тогда в чём-то другом, не в Ци, а в… крови или там силе духа? Хорошо!

Тяньша стала подталкивать силу своей пробудившейся крови, собирая её в каменный лотос. Конечно, хаотичное Ци не позволяло использовать техники, но крупицы её истинной сущности всё ещё оставались при ней. Небольшие искорки ледяного пламени закружились в спирали вокруг лотоса, сливаясь с ним. А ещё там было что-то ещё… Сила земли? Ещё какая-то сила? Тяньша не особо поняла, да и не собиралась вот прям сейчас всё досконально изучать.

Этот способ подействовал! Лотос стал закрываться сверху, но при этом будто расширяться снизу. Поток хаотичной Ци стал собираться в нижний вход лотоса и узкой, но мощной струёй выходить из верхний, прямо в паучий кокон!

Некоторое время ничего не происходило. Ци прокачивалось через каменный цветок, кокон поглощал его, а Тяньша ждала развития событий. Только через час напряженного ожидания девушка заметила, что хаотичная Ци стала иссякать! Её поток становился всё слабее и слабее, стал рваться на отдельные клочки, а потом и вовсе прекратился. Видимо, в этом артефакте или массиве, который посылал этот поток, Ци было ограниченное количество и оно двигалось по кругу, закольцовано. Или просто формация не успевала её собирать и перерабатывать. Не суть важно. Главное, что она снова может использовать техники!

-Ха-ха-ха! Наконец-то! Ну, сволочи, держитесь!

Сосредоточившись, Тяньша использовала свою руку как меч и запустила Персиковый меч по цепи. Та не поддалась, ответил недовольным гудением. Ладно! Следующий удар пришелся на стену. Камни брызнули во все стороны, проламываясь на метр вглубь стены, и штырь вместе с кольцом вывалился наружу. Через несколько секунд Тяньша уже была почти свободна. Ключ от её цепей лежал тут же, на небольшом столике в углу комнаты — это была ещё одна пытка, когда свобода близко, но недостижима. Была недостижима!

Избавившись от цепей, Тяньша потёрла запястья и щиколотки, которые нещадно саднили после нескольких суток сдавливания, и пнула ногой гири. Эх, засунуть бы их в задницы Императору с Линь Тянем! Выглянула в коридор, осмотрелась — вроде никого не было. Хм, если Артайус прав, то ей тут некого бояться, кроме двойки мучителей — все остальные обычные люди или слабаки. Задействовав технику Теневого Плаща, девушка обследовала коридор своими чувствами и пошла в ту сторону, откуда вроде бы тянуло остаточной аурой Артайуса. Хорошо, что они столько времени рядом провели — без этого заметить его след было бы невозможно.

-Нэ Хай, да эта крыса совсем уже обурела! Смотри, уже прямо к нам вылезает и чуть ли не в трусы залезает! Долбани её табуреткой! — из-за очередного поворота коридора раздался мужской голос, а потом глухой удар.

Это так не медведь-то хулиганит? И какая падла его табуреткой бить хочет?! Тяньша метнулась за угол и выпрыгнула на свет перед двумя ошалелыми парнями. Тут коридор расширялся в некий пузырь, в котором был устроен пост охраны, а эти двое явно были местными охранниками. Но сейчас один с азартом стучал табуреткой по полу, а второй подбадривал его выкриками. Не теряя времени, Тяньша вырубила обоих, они были обычными людьми и потеряли сознание с одного удара по шее.

-Хозяйка, это ты?! — удивлённо воскликнул Артайус, останавливаясь и поднимая мордочку вверх. До того он ловко лавировал, уворачиваясь от ударов.

-Да тебя только за смертью посылать! — ворчливо заявила Тяньша, втайне радуясь, что питомец цел и невредим. — Ты браслет-то достал?

-Ага! Вот! — медведь показал лапку, анкоторой был крошечный браслетик. — Я спешил как мог, но там постоянно кто-то шнырял, а потом эти вот заметили меня и стали гоняться!

-Ладно-ладно, давай сюда! — девушка стащила с лапки браслет, тот в её руке послушно увеличился и без проблем наделся на руку. Миг — и щеголявшая до этого голым задом Тяньша оделась, с удовольствием ощутив на себе мягкий шелк платья. — Всё, выбираемся отсюда!

-Э? Ты хочешь уйти?

-А что?

-Давай устроим что-то такое, что они надолго запомнят! Это что же — они взяли тебя в плен, избивали, пытали, а ты просто уйдёшь и всё?!

-Что-то ты сильно кровожадный для такого мелкого животного! Но всё же ты прав. Только что сделать-то можем? Император на пике Духовного Моря, Линь Тянь слабее, где-то два-три Ядра, но не их пик, но у него Намерение меча! Я верю в свои силы, но не настолько же! А избивать простых служанок или конюхов смысла нет.

-Ну…. — медведь задумался. — Давай хотя бы подожжем тут всё!

-Ладно. Тогда… — Тяньша замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. — Они вернулись! Император с его жополизом! Прячемся! Ты тут бегал — где тут можно скрыться?

-Туда беги. Туда. Направо. Направо, прямо, вниз. Теперь налево. Ага, вот тут можно!

Они стояли перед мощной, величественной дверью, полностью металлической, с позолотой и затейливым орнаментом. Чувства говорили, что она была сантиметров в двадцать, не меньше, толщиной, и на неё были наложены какие-то оборонительные массивы.

-И что это такое? Я ж её открыть не смогу!

-Это сокровищница. Я видел, как Император сюда заглядывал однажды, брал там какое-то копьё.

-Ну да, он потом им в меня тыкал…

-Неважно! В общем, это самое защищённое место в замке.

-Блин, ну ты дурак! Я же просила место, где спрятаться, а не бункер, из которого нет выхода! Ну проникнем мы туда как-то — а выбираться как?

-Надо уточнять свои запросы! — насупился Артайус. Вот сволочь неблагодарная! Он её и браслет принёс, и диверсию для этого совершил, и в защищённое место привёл! А она всем недовольна! Эх, жизнь его, полная лишений и выгоняний! У него от беготни уже и лапы ломит, и хвост отваливается, а благодарности никакой!

-Ну, хорошо. Попытаемся.

Тяньша села около двери и стала сосредоточенно обследовать её всеми своими чувствами культиватора, тихонько молясь всем богам, чтоб Император со своим подручным не обнаружили её раньше времени. Действительно, хомяк прав, в защищённом бункере сокровищницы её искать будут в последнюю очередь, пересидит тут да и всё. Главное взломать дверь!

Постепенно рисунок защитного массива на двери стал всё больше проясняться перед её внутренним зрением. Девушка видела каждую линию, каждый узел, которые стали распадаться на отдельные руны, из которых эти узлы состояли. Хм, а не очень и сложно-то. Возможно, это сам Император зачаровывал, ещё давным-давно, а потом менять не стал. Вполне по силам!

Через полчаса Тяньша смогла выделить управляющие массивом руны и подать на них сигнал, открывающий дверь без поднятия тревоги. И вовремя! Поднявшаяся тревога уже почти докатилась до этого места. Открыв действительно казавшуюся очень толстой дверь, Тяньша шмыгнула внутрь и захлопнула её за собой. Развернувшись, она на несколько секунд застыла, а потом немного безумно рассмеялась.

-Ты чего? — обеспокоился Артайус.

-Ты знаешь, я тут подумала, что Судьба всё же существует. Хе-хе-хе! — и пояснила, реагируя на непонимающий взгляд медведя. — Помнишь, что произошло в секте Опадающей Листвы? Они взорвали свои артефакты вместе с сектой! А тут целая сокровищница высококачественных артефактов, которые Император вытаскивал из Крепости Мирового Вихря сотни лет! Ты понимаешь, о чём я, да? Секта Опадающей Листвы будет отомщена!

-Чёрт, лучше бы я повёл тебя в какое-то другое место! — медведь со стоном спрятался в карман.

Тяньша же его не слушала. Она ходила между настоящими горами артефактов, покрывающими почти весь пол комнаты. Некоторые особо ценные и сильные артефакты были расположены на стойках, а то и в специальных нишах в стенах, а может, это были первые добытые артефакты. И о них ещё заботились. Неважно! Главное, их много, и они просто переполнены мощью!

Несколько минут Тяньша вспоминала свои ощущения от стен той пещеры, где остались старейшины и глава секты Опадающей Листвы. Тогда она ещё не понимала, что они означают, но теперь, набравшись опыта в артефактах и рунических письменах, ко что она разобрать могла. Наконец, обложив дверь в сокровищницу парочкой десятков защитных артефактов, Тяньша приступила к составлению схемы массива.

Тем временем в замке бушевала настоящая буря. Ещё бы! Особая пленница, оставленная без присмотра, умудрилась сбежать, спрятав все следы своего побега! Охранников без сознания нашли быстро, но это были единственные пострадавшие, так что девушка не могла никуда сбежать. Император несколько часов обыскивал замок, даже призвал всех своих агентов, которых воспитал для операций вне защитного купола, но пленница как в воду канула. В конце концов единственным необследованным местом осталась сокровищница.

Император бестрепетно снял запирающий массив и попытался открыть дверь, но та ни в какую не хотела открываться. Вывод был очевиден — беглянка тут! Император, Линь Тянь и десяток молодых культиваторов стали осаждать вход в сокровищницу, атакуя её без передышки. Император подозревал, что Тяньша использовала для защиты дверей какие-то артефакты, но у них у всех было конечно количество запасов Ци. Истощая их атаками, они рано или поздно вскроют дверь — и тогда Император сразу же отрубит ноги и руки этой суке, чтоб она даже подумать о бегстве не могла!

Через сутки постоянных атак артефакты истощились. Добив остатки Ци в них двумя ударами с Намерением меча, Линь Тянь первым ворвался в сокровищницу, за ним по пятам следовал Император, а следом высыпались агенты, раздались в стороны, защищая Императора с боков.

Посреди сокровищницы сидела Тяньша, прямо в центре сложного рунического рисунка, который охватывал всё помещение, буквально каждый артефакт или их кучку.

-Хватайте её! Хватайте скорее! Не дайте активировать этот массив! — заорав, император послал в девушку свою мощнейшую атаку. Линь Тянь и агенты не задумываясь дурили ему вслед, обрушивая на Тяньшу совокупную мощь, способную уничтожить небольшую гору.

-Ха-ха-ха! — Тяньша рассмеялась немного безумным смехом, когда все атаки рассеялись, не достигнув её. — Это тебе и от меня, и за секту Опадающей Листвы, которую ты уничтожил!

Руки девушки засветились беловато синим светом, она резко опустила их на узлы на рисунке массива и послала импульс силы, активирующей всё, что она начаровала за последние сутки. Огоньки разбежались по всей сокровищнице, пробежались по артефактам, те вдруг содрогнулись, будто в ужасе, а потом вся накопленная в них мощь выплеснулась наружу и сорвалась!

Огненный взрыв, в который превратился императорский дворец, видела чуть ли не вся империя. Столб пламени и горящего камня поднялся километров на пятьдесят вверх, а ударная волна смела всё в радиусе двухсот километров, практически разрушив столицу. Когда испуганные, но уцелевшие жители столицы вместе с примчавшимися главами и старейшинами сект дошли до того места, где раньше был дворец, они увидели десятикилометрового диаметра воронку, уходящую вглубь на пару километров. Ни Императора, ни кого-то ещё из его слуг или сподвижников больше никто никогда не видел.

Но жители Империи были заняты другим — защитный купол, что был сотни лет над их головами, исчез, и любопытствующие из внешнего мира уже спешили на открытые земли.

Глава 29. Мягкость, твёрдость и безумие.

-Ох! Ууууйййй! — из смятых кустов доносились болезненные стоны и ахи с охами.

Минут через пять, отохавшись, из кустов вылезла девушка в ободранной и кое где прогоревшей одежде. Волосы были в жутком беспорядке, лицо измазано, судя по всему, сажей, а кожа раздраженно-розовая. Выбравшись, девушка подёргала руками и ногами, несколько раз наклонилась в разные стороны и повращала корпусом и головой.

-Чуть копыта не откинула! — прокомментировала свои ощущения Тяньша, приходя в себя от взрыва.

Умирать она не хотела, по крайней мере сейчас, так что в сокровищнице Императора обвешалась полусотней защитных артефактов, которые и сберегли её тушку в ею же устроенном взрыве. Правда, не совсем идеально, немного яростной энергии проникло через все барьеры и чуть-чуть поджарило девушку, но ничего фатального. Пилюля исцеления — и кожа стала восстанавливаться, а мышцы и кости перестали болеть.

-Мда. — из полуоторвнаного кармана на платье вылез Артайус и шлёпнулся на землю, громко выдохнув. — Я в своей жизни видел много психов, но никогда не думал, что буду зависеть от одного из них!

-Я просто… увлеклась. — буркнула Тяньша и стала оглядываться.

-Ничего себе «увлеклась»! Да я уже успел поприветствовать всех своих предков на том свете, так я был близок к нему!

-Ты же бог, ты обязан по положению с призраками умерших общаться! — ткнула его носком сапожка девушка. — Ладно, надо посмотреть, что там с замком. Вдруг это нас выкинуло, а Император успел уцелеть? Тогда эта сволочь нас на краю света найдёт!

Тяньша села на кусты и на полчаса ушла в медитацию, восстанавливая силы. Всё же она тоже на полную задействовала свою пылевую защиту, влив в неё всю истинную сущность. Так что теперь её закрома были почти пустые. Техника Девяти Воплощений Ледяного Феникса не подвела, на ноги девушка поднялась уже полная сил и окончательно восстановившая повреждения. К счастью, они были поверхностными, никаких внутренних или скрытых ран не было.

После короткой ревизии оказалось, что от полусотни защитных артефактов в живых остались только двенадцать, хоть и полностью истощившие свои запасы Ци. Тяньша закинула их в своё браслет, посчитав, что потом найдёт способ зарядить их. Ну или разберёт на ресурсы. Увы, уничтоженные взрывом нельзя было даже на части разобрать, они сгорели, превратившись в какие-то искорёженные и обгоревшие куски неизвестно чего.

Проверив всё, Тяньша вытащила из браслета Цветик, села на него, подхватила Артайуса, с радостью выжившего грызущего травинку, и посадила рядом с собой. Закинуло их, судя по всему, не так чтоб далеко от императорского дворца — кое где были вывалены деревья ударной волной, валялись куски грунта и камни, а животных почти не было, они в испуге убегали как можно дальше от взрыва.

Лететь долго не пришлось — минут через пятнадцать полёта на столб дыма на горизонте девушка с животиной оказались возле бывшего жилища Императора. Дворца не осталось совершенно! Вместо него была огромная дыра в земле, уже немного начавшая заполняться водой. Для надёжности Тяньша полетала над округой, покружилась, растопырив свою чувствительную сферу и включив Инь-зрение. Нет, никого, кто бы обладал силой и аурой Императора, нигде не было видно. Даже его психованного офицера найти тоже не удалось. Хорошо! Значит, оба этих агрессивных психа отправились в Желтую реку!

Парочка на летающем цветке подлетела к имперской столице, которая сейчас выглядела не лучшим образом. Подавляющее большинство домов было разрушено, деревья и сады сдуло ударной волной, над остатками домов курились дымки пожаров. Правда, столица всё же пострадала куда меньше, чем можно было бы ожидать от взрыва такой силы — тут было много культиваторов, которые ставили на свои поместья и имущество защитные формации, да и многие богатые и не очень люди тоже этим занимались, покупая работу мастеров. Но вот в кварталах бедняков ничего этого не было…

-Я… я этого не хотела… — Тяньша сжала кулаки и с ужасом смотрела на развалины с лежащими тут и там телами. Или их частями. — Я хотела отомстить Императору, но не думала, что всё получится так!

-Это всё равно в вашей крови. Кровожадность. — высунул изо рта травинку Артайус.

-Но я же не кровожадная! Я не хотела их смертей! И ты сам что — никогда никого не убивал, что говоришь о моей особой кровожадности?!

-Убивал, конечно. И много. Все океаны этого мира можно заполнить кровью тех, кого я убивал. Но я убивал только чтоб поесть и врагов, которые так или иначе хотели мне навредить. А вот так. — медведь обвёл лапкой весь вид на столицу. — не было ни разу.

-Всё! Замолчи! — Тяньша схватила медведя за мордочку, не давая ему говорить. — Уходим отсюда.

-Фуфа? — просипел Артайус через сжатые зубы.

-Куда? — переспросила Тяньша, глядя вниз. Там выжившие люди разгребали завалы и то и дело поглядывали на неё, висящую в воздухе. С такого расстояния они не могли хорошо рассмотреть девушку, а на их Императора, которого они не раз видели летающим, было не похоже. Так что они поглядывали на небо со страхом, инстинктивно подозревая, что этот летающий непонятно кто может иметь отношение к их несчастьем. — Летим в… к маме!

-Км муму? — удивлённо вытаращил глаза медведь, потом вырвал мордочку из руки, но говорить ничего не стал.

Тяньша развернула Цветик и полетела к Подковному Кряжу, где располагалось поместье семьи Лю. Похищение, пытки, сутки в сокровищнице, в дверь которой ломились враги, а потом взрыв и зрелище разрушенного города. Всё это изрядно подкосило её дух и решимость. Ей было всего семнадцать лет! Она имела право на слабость!

Так они и летели вперёд, обдуваемые ветром — девушка и её микромедведь. Ветер обдувал их, слизывая слёзы с лица девушки и заглушая её всхлипы, а медведь ничего не говорил, просто сидел на плече и молча смотрел вперёд.

Через полчаса они подлетели к Кряжу. Немного покружились, всё же сверху всё выглядело немного иначе, чем когда идёшь пешком, Тяньша нашла нужное место. Она чувствовала, что и мать, и отец сейчас дома. Да и многие другие тоже были там, разве что часть отсутствовала, видимо, охраняя границы владений.

Тяньша приземлилась прямо перед центральным входом в поместье. Её сильную ауру почувствовали все в округе — она давила на всех, заставляя напрягаться и непроизвольно пригибаться, будто на их плечи взвалили немаленький камень.

Из поместья и хозяйственных помещений высыпало всё семейство Лю и слуги, пугливо сгрудившиеся за спинами «господ». Её прадед, стоит впереди всех, пытается сделать высокомерное лицо, но сквозь эту маску пробивается испуг и беспокойство. Дед рядом с ним. Целая куча детей и подростков — многих Тяньша узнала, это были её двоюродные-троюродные братья и сёстры, но было и много мелких детей, видимо, они родились после того, как она сбежала отсюда. А с краю стояли отец и мать, с тремя детьми лет пяти-шести рядом.

-Мама! — Тяньша подошла к матери, обняла её и заплакала, уткнувшись в плечо.

-Фэй-эр, это ты? Почему ты плачешь?! — мама стала гладить дочку рукой по спине, успокаивая своего ребёнка. Какой бы сильной и взрослой она ни была, дочка для матери всегда останется ребёнком.

-Я не знаю, как поступить дальше, мама… Так много всего произошло! И часто всё было настолько страшным и тяжелым! — Тяньша отлипла от плеча, утёрла рукой слёзы и посмотрела на лицо матери. Подметила появившиеся морщинки, круги под глазами. Видимо, мать всё так же не очень ценили в семье.

-Успокойся, дочка, успокойся, маленькая. Это бывает у всех. Это называется жизнь, девочка моя. Это просто надо пережить и всё. — женщина гладила Тяньшу по голове, а её глаза заблестели, готовые разразиться слезами, будто она взяла на себя часть той тяжести, что была на душе у её ребёнка.

-Пережить?

-Да, милая. Невзгоды и трудности закаляют человека, делают его сильнее и жестче. Ты растёшь — и твои горести тоже растут. Просто никогда не сдавайся перед ними!

-Фэй-эр, ты… — в разговор вмешался отец, но Тяньша так на него посмотрела, что он побледнел и мгновенно замолчал.

-Поняла. — Тяньша шмыгнула пару раз носом, потёрла рукой покрасневшие глаза, но слёзы уже высыхали. — Я буду сильной и никогда не сдамся!

-Вот и хорошо. — мать погладила её по рукам. — Вот и хорошо, доченька.

-Мама… — в голову девушки пришла идея. — А ты не хочешь уйти отсюда со мной?

И правда, почему бы не забрать мать с собой? В секте ей, конечно, делать нечего, но возле секты есть городок смертных, там бы она могла спокойно жить под её, Тяньши, покровительством. По крайней мере, ей там точно будет лучше, чем в этом гадюшнике! Она обвела взглядом толпу родственников, а те под её взглядом бледнели, пугались, а некоторые даже отступали за спины других.

-Я… я не могу, Фэй-эр. — женщина опустила руки на плечи троим малышам, которые стояли у её ног. — Это твои братья и сестра. Я не могу их бросить. И всю семью тоже. Прости.

-Хорошо. — Тяньша кивнула, соглашаясь с решением матери. Давление её ары резко увеличилось, правда, обтекая маленьких детей. — Но если кто-то ещё попробует тебя обижать… я узнаю и вернусь!

-Ты выросла сильной, доченька! — мама первый раз улыбнулась прежней улыбкой, той, которую Тяньша видела в первые пять лет. — А ты встретила своего брата?

-Он сюда приходил?

-Да! С год назад пришел, хотел… отомстить за тебя. Но как узнал, что ты жива, то ушел.

-Я его встретила. Мы сейчас обучаемся вместе в одной секте. Он стал даже сильнее меня! — девушка промолчала о том, что он уже ушел из секты, разыскивая кандидатов для Зарождённой души. Такие подробности ни к чему.

-Сынок. — мать улыбнулась ещё раз, не менее тёпло. — Фэй-эр, а ты останешься у нас? На ночь? Расскажешь про всё! Мы так долго не виделись!

-Нет. — девушка покачала головой. — Прости, мам, я не могу. Мне надо уходить.

-Фэй-эр, а может… — из строя родственников вышел прадедушка. Он, конечно, понимал, что правнучка не очень его любит, но считал, что она уже выросла и поймёт, почему он так поступал. А раз так, то можно у неё что-то и выманить, на нужды семьи, конечно же. Они же одна кровь!

-Ты чё, старый, опух?! Хозяйка не хочет с тобой общаться! — из кармана Тяньши вдруг вылез Артайус и запищал на старика, скаля крошечные, но острые клыки.

Прадед сразу же шагнул назад, выпучив глаза от удивления и страха. Этот мелкий явно не человек, значит — демонический зверь, пусть и крошечный! А если он умеет говорить, значит, он очень сильный демонический зверь! Сейчас прыгнет и одним движением ещё сердце вырвет! Ну и притащила же правнучка такое чудовище!

-Ой, кто это?! — мать тоже вздрогнула и отпрянула, а трое детей покрепче ухватились за её юбку и прижались к ногам.

-А… Это заноза в заднице, но утверждает, что он Древний Бог! Не обращай внимания. — Тяньша махнула рукой. — Всё, мама, мне пора.

-Как скажешь, дочка. Ты ещё вернёшься?!

-Может быть. Я бы и сама хотела…

-Тогда приходи вместе с братом! Я хочу увидеть вас обоих!

-Я постараюсь. Пока, мама!

-До свидания, дочка!

Тяньша вызвала Цветик и забралась на него, отвернулась, стала улетать. Нельзя оборачиваться, нельзя. Иначе снова начнёт плакать. Вот и сейчас глаза уже увлажнились… Но это от ветра, конечно же, исключительно от ветра!

Чтоб посетить второе место на Кряже, кружиться пришлось часа полтора, не меньше. Всё же трудно найти одинокую, скрытую деревьями хижинку в лесу. Наконец, пролетев чуть ли не со скоростью черепахи вдоль русла реки, девушка нашла знакомый берег, а уже от этого проложила дорогу к хижине Лан Е. Как заросло-то всё! Неужели старик почти не выходит из хижины? Почему всё так запустилось?

Тяньша поняла — почему, когда открыла дверь и заглянула внутрь дома. Её старый учитель сидел на своей кровати, но жизни в нём не было совершенно. Наверное, не меньше минуты девушка смотрела на него, потом закрыла дверь и прислонилась спиной к стене. Слёзы снова брызнули из её глаз, они текли по щекам и капали на её одежду с подбородка. Так она простояла с полчаса, вспоминая тысячи мгновений, которые связывали его и старика. Теперь они все в прошлом и новых не будет.

Отплакавшись, девушка оторвалась от стены и отошла на несколько шагов, чтоб посмотреть на весь домик в перспективе. Впрочем, это не домик, это теперь усыпальница для её старого учителя. Тяньша вытащила из браслета несколько защитных артефактов, расположила их на стенах хижины и активировала. Теперь на тысячи лет эта хижина останется неприкосновенной, надёжно защищая покой её старого учителя.

-Спасибо за всю науку, что вы мне преподали, учитель! — Тяньша поклонилась могиле Лан Е. — Вы ко многому меня подготовили. Но теперь настал момент, когда я должна набивать свои шишки. Но всё равно я всегда буду помнить вашу науку!

Через минуту девушка уже была в воздухе, направляясь туда, где должна была быть секта Купающейся Цапли. Она чувствовала, что купола, того барьера, что закрывал Империю от внешнего мира, больше нет, и можно свободно лететь.

Артайус сидел в кармане, ветер дул в лицо, а вот мысли так и роились в голове. Она и правда уже взрослая. Да, ей только семнадцать лет, но в скольких передрягах уже успела побывать? И в скольких уже побывает? Надо меняться, чтоб иметь возможность выжить! Как оказалось, её желание «Стать самой сильной и красивой, и чтоб перед ней преклонялись, а враги её боялись» сопряжено с изрядной долей опасности. Нельзя стать сильнее, не балансируя на границе жизни и смерти!

Но она не сможет жить, если будет такой же мягкой, как сейчас. Эти жертвы, в столице Империи… Она их не хотела, но они есть! А что будет в следующий раз? Сможет ли её рука остаться твёрдой, если каждый раз она будет думать «А вдруг я сейчас ударю и убью кого-то не того?»? Нет! Её рука дрогнет — и её убьют! Хочет ли она умирать? Нет! Значит, ей надо быть такой, чтоб рука не дрожала!

Ей кто-то говорил про «каменное сердце». Вот именно — каменное сердце! Пусть её сердце покроется каменной бронёй из спокойствия и необходимости! Внутри она сохранит и улыбку мамы, и наставления Учителя, и своего брата. Но никогда её сердце не дрогнет, когда на кону будет её жизнь или жизнь тех, кто есть и появится внутри её сердца!

-Эй, ты о чём там задумалась-то? — из кармана вылез Артайус и подёргал Тяньшу за одежду.

-А что, так уж видно?

-Конечно. У тебя так мысли в голове скрипят, что даже на земле это слышат.

-Хм. Слушай, мелкий. А как по-твоему — я хороший человек?

-Кхм, а к чему такие вопросы? — глаза медведя нерешительно забегали туда-сюда.

-Ну, ты сказал, что я кровожадная, ведь столько людей погибло. И вообще…

-А, ты про это. — медведь немного помялся, царапая когтями сквозь ткань. — Что такое вообще «хороший человек»? Тот, кто не убивает? Так все кого-то убивают. Крестьянин убивает курицу, чтоб съесть её и выжить, воин убивает врага, который хочет убить его, а Боги типа меня или паучихи могут убивать целые миры, потому что они им не понравились. Ведь они это могут сделать!

-Ну и к чему эти твои пространные разговоры?

-К тому, что совсем не значит, что ты плохая, если убиваешь. Но вот когда тебе такие смерти начинают приносить удовольствие и ты жаждешь больше, чем еду или воздух, которым дышишь — вот тогда у тебя уже явно что-то не в порядке. Этот, да и другие миры, жесток, и быть жестоким — естественно. Но когда жестокость перерастает в безумие…

-Так! Я — хороший человек или нет?! И кончай лапшу на уши вешать!

-Да не знаю я! Я вообще — медведь! У меня — лапки!

-Тьфу на тебя!

Тяньша отвернулась от медведя, но про себя подумала, что он прав. Мир жесток, быть мягким в нём — значит быть мёртвым. Но и кровожадное безумие это путь в бездну. Она себе не может позволить ни быть мягкой, ни быть безумной.

Осталось только решить, какой ей нужно быть. Только как это сделать-то?! Ох, ладно. Подумает об этом когда-нибудь потом. Вот Вознесётся — тогда и подумает! Решено!

Глава 30. Рождение.

Поблуждав дня четыре по незнакомой местности, Тяньша вернулась в секту купающейся цапли. Она приняла решение уйти в культивацию до тех пор, пока не достигнет шага Духовного Моря. Хватит ей уже отхватывать от всех! То в Мистической области её толпой почти убили, если бы не маска с мимикрией под каменных элементалей, то она бы точно умерла. А теперь её схватили заср… засланцы Императора! Надо быть такой мощной, чтоб ни одному гаду даже в голову не пришло нападать на неё! А для этого не мешало бы подтянуть свой уровень развития. Конечно, чем дольше ты находишься на одном уровне, тем стабильнее твой фундамент культивации… Но выжить всё же как-то получше. Трупу развитие до масляного светильника!

Секта Купающейся Цапли предоставляла лучшей сотне своих Внутренних учеников немало площадок для культивации. Окрестные горы все были проверены, осмотрены и описаны, а в самых лучших для культивации местах были оборудованы места для развития. Их защищали специальные формации, которые препятствовали доступу чужих туда, и одновременно собирали Ци. Самые разнообразные: жерло действующего вулкана, полное Огненной Ци, ледяная пещера с Инь Ци, живописная заросшая долина с Ци Жизни, старое кладбище чудовищ с Ци Смерти и множество других. Ученики с любыми талантами, с любыми техниками могли найти себе место для культивации. Если они достаточно сильны, чтоб иметь право туда попасть, конечно же.

У Тяньши доступ, вне всяких сомнений, был. Да, у неё был только семьдесят седьмой номер, но все видели, как она победила Ди Тиана. Поэтому никаких сомнений, на что она имеет право, ни у кого не было. Кстати, когда она вернулась, то её номер поменяли на семьдесят пятый — два ученика, которые смогли продержаться минуту против Ди Тиана, ушли в секту Пылающих Облаков. Третий, поразмыслив и посмотрев на Тяньшу с её братом, решил остаться.

Закинув в свою новую пещеру бессмертного медведя, который отказался идти с ней куда-то культивировать под бурчание «Знаю я тебя! Всю задницу мне отморозишь, пока сил прибавится!», Тяньша первым делом отправилась к алхимикам. Там ей по странному стечению обстоятельств попалась та же профессорша, которая когда-то продала ей пилюль для восстановления культивации — Юй Хэ. Правда, теперь обстоятельства изрядно изменились — и девушка не могла не признать, что этой ей весьма нравится. Вот почему надо становиться сильнее!

Юй Хэ всячески показывала девушке своё расположение. Скинула со стула какие-то травы, которые там сохли, сразу же кинулась готовить чай для «выдающейся ученицы», покрикивая на своих помощников, которые «кривозадые клешнеруки» и не могут ничего нормально сделать.

Тяньша с благодарной улыбкой выпила чаю, который оказался и правда весьма приятный на вкус, с небольшой духовной ноткой, а потом попросила подобрать ей пилюли с Инь Ци. Юй Хэ немного замешкалась, всё же такие пилюли не были самыми распространёнными, но потом притащила нефритовую бутылочку с двумя десятками бело-серебристых пилюль.

-Это пилюли, которые были заказаны одним из учеников Внутренней секты ещё лет пять назад. Но он ушел во внешний мир на поиски своей Души и до сих пор не вернулся. Так что, наверное, можно отдать их тебе. — Потом вдруг спохватилась и пояснила. — Ну, я не в том смысле, что он уже мёртв, не подумай! Просто уже пять лет с заказа прошло, а его всё нет. Пусть они лучше тебе послужат!

-Конечно-конечно! — Тяньша согласно кивнула. Интересно, и много у алхимиков таких «невостребованных заказов» в загашнике прячется? — Сколько это стоит?

-Ну что ты! Какие деньги? Это уже всё равно оплачено тем учеником. Так что просто возьми их в дар от меня!

-Спасибо!

Девушка понимала, что Профессор Юй Хэ просто пытается подмазаться к ней. Первая их встреча была весьма удручающей, если на неё смотреть сегодня. Так что Профессорша из кожи вон лезла, лишь бы загладить своё впечатление. Даже если Тяньша не Вознесётся, то всё равно с её силой сможет занять пост как минимум Младшего Старейшины. А то и Старейшины! Простой Профессор алхимии, застрявший на среднем уровне Духовного Моря, вообще ничего не стоит по сравнению с учеником такого потенциала. А если она Вознесётся и Старейшины узнают, что Юй Хэ к ней плохо относилась… А к скольким ещё перспективным ученикам она могла так относиться, обозляя их на секту? В любом случае, Профессорша старалась наладить отношения.

Получив нужные пилюли, Тяньша быстро ушла. Ей было всё равно на Профессора Юй Хэ, а её попытки улучшить отношения она воспринимала с насмешкой, но только про себя. Внешне она улыбалась, кивала головой и благодарила, а внутри ей было всё равно.

-Здравствуйте, ученица Лан! — поприветствовал её помощник, стоящий на распределении. — Хотите посетить какую-то область для культивации?

-Ага. Надо что-то с ледяной Инь Ци. — кивнула Тяньша, с любопытством оглядываясь.

Доступ в высокоуровневые зоны для культивации происходил через порталы, ведущие в такие зоны. На выбор было четырнадцать позиций, в каждую из которых могли попасть пятеро практиков, каждый в свою отдельную келью. Но за всё это надо было платить Духовными камнями — по половине камня за двенадцать часов пребывания там. Поэтому у Внутренних учеников частенько всё было циклично: взял задание секты, выполнил, получил награду — просадил её в зоне для культивации, денег нет, взял задание секты…

К счастью, за своё место в Турнире Силы Тяньша получила полсотни духовных камней плюс бонусом ещё сорок штук за победу над Ди Тианом. Так что можно было шикануть!

-Хм, есть Ледяная пещера. Отличное место! Каверна в ледовой шапке одной из гор, вокруг только лёд и ничего больше, в самой пещере имеется небольшое озеро воды Ци, которое гораздо ниже нуля, но никогда не замерзает. Культивирование Инь техник в этой пещере очень эффективно! — стал расхваливать одну из позиций помощник.

-Неплохо! — пару секунд подумав, кивнула Тяньша. — Давайте на все!

И широким жестом высыпала перед парнем сотню Духовных камней, добавив к награде немного своих.

-Конечно, конечно! — радостно улыбнулся помощник, посчитав Духовные камни. — Если вы закончите ваше уединение раньше, чем выйдет время, то мы вернём вам разницу в оплате или, если хотите, можете перенести оплату на любое другое удобное для вас время!

-Хорошо, я поняла. Открывай!

Парень всунул чёрный кристалл в управляющий контур портала, тот засветился и поглотил шагнувшую в неё Тяньшу.

Пещера была и правда симпатичная. Полностью ледяная, почти идеально полукруглая, через верх туда проникало немного света, вполне достаточно для зрения культиватора. У стены была вырублена изо льда постель и квадратная площадка два на два метра, на которой можно было сесть и культивировать, если на кровати не хочется. С противоположной стороны комнаты было крошечное озерцо двухметрового диаметра, глубиной где-то сантиметров тридцать. Вода в нём была такая чистая, что на фоне льда её было практически не видно.

Тяньша положила кусок шкуры на квадратную площадку, села и расслабилась, медленно и размеренно дыша техникой Девяти Воплощений Ледяного Феникса. Пещера была насыщена ледяной Ци, широкой рекой она вливалась в меридианы и Духовные Ядра, наполняя их энергией. Посидев так минут пятнадцать, девушка вынула из браслета одну бело-серебряную пилюлю и проглотила уже её. Мощное ледяное Ци влилось в неё, распирая меридианы и ядра!

Три пульсирующие ядра стали пульсировать быстрее и быстрее, через день к ним подключилось четвёртое, а ещё через двое суток — и пятое! Тяньша приняла ещё пилюлю, концентрируя энергию в немыслимых количествах. Все пять ядер пульсировали в унисон, Ци бурлила в них, всё больше и больше сгущаясь.

Чрез восемь дней и десяток пилюль, когда льды по всей горной вершине изрядно нагрелись и стали подтаивать от извлечённой из них ледяной Ци, в самом мелком Духовной Ядре возникла первая жидкая Ци! Туман Ци забурлил, стал сворачиваться отдельными рукавами, уплотняться всё больше и больше и превратился в каплю!

Тяньша с удивлением рассматривала свою первую капельку жидкой Ци. Она была весьма примечательная — жидкая, но выглядела сине-голубой, как лёд, а в центре её горела синяя искорка пламени. Это было жидкая Ци ледяного пламени! Она означала, что девушка достигла пика шага Духовного Ядра, и пришло время создавать своё Духовное море.

Для этого нужно было разрушить Ядра и из их обломков собрать сосуд, вместилище для Моря, огромную чашу, полную жидкой Ци. И чем больше у тебя было Ядер, чем больше и развитее они были, тем больше получалась эта чаша. А у Тяньши было целых пять Ядер! Тем более они были ромбически-квадратные, больше площадью, чем круглые, из них можно было создать сосуд большего размера.

Первым Тяньша сломала внешнее ядро. Оно распалось на ледяные плоскости, образовав как бы каркас будущей чаши. Следующие ядра доделывали стенки чаши, закрывая пустые пространства. Через неделю напряженной работы чаша была готова, только последнее, самое маленькое ядро пульсировало в её середине, сохраняя внутри себя капельку светящейся синим жидкости.

Наконец, последнее ядро распалось на кусочки, подлетело к верхней кромке чаши и пристроилось там, увеличивая стенки чаши. А капелька жидкой Ци упала на дно, и вокруг неё сразу же стал собираться туман. Но это не капля испарялась, это Ци, которую вдыхала Тяньша, сразу же превращалась в туман и жидкость, заполняя всё Духовное Море. Этот процесс продлится ещё некоторое время, пока чаша не будет полной до краёв, и тогда будет достигнут высший уровень шага Духовного Моря.

Но сейчас там была только одна единственная капля. Но даже так, эта капля давала огромный прирост сил, которые можно было выплеснуть из неё в меридианы и в техники! Теперь по ним шла не просто Ци, а жидкая Ци ледяного огня! Физическая сила и защита, мощь техник, быстрота реакций и работы мозга выросли в несколько раз по сравнению с тем уровнем, которое было на шаге Духовного Ядра. Одно то, что на шаге Духовного Моря культиватор мог летать без артефактов, уже говорило об огромной разнице со всеми предыдущими шагами!

Тяньша чувствовала себя просто невероятно сильной, а её чувства пронзили окружающие льды и окутали всю гору, на которой она сейчас находилась. Даже установленные тут формации и массивы не помешали ей это сделать. Она была одна тут, другие восемь ледяных гротов, раскиданных по леднику, стояли пустые. Только сверху выла метель, засыпая всё снегом, да редкие ледяные элементали потихоньку бродили по льдам, выискивая интересные только им одним места.

Поразмыслив, девушка решила не покидать это весьма удобное место. У неё было оплачено ещё восемьдесят дней здесь — так почему бы не увеличить количество жидкой Ци в своём Духовном Море до максимума за это время? Тем более, если микромедведь не врал ей, он сейчас тоже должен был проходить какую-то мутацию, освобождаясь от части сковавших его силу ограничений. Это может занять какой-то время, бессмысленно будет сидеть и просто смотреть на это, а не усиливаться самой. Так что, поудобнее устроившись, Тяньша продолжила культивировать. Ей был уже доступен третий слой её дыхательной техники, она решила заодно освоить и его.

День проходил за днём, девушка культивировала, уже Ци со всей горы стекалось невидимым водоворотом к её ледяной каверне. Через два месяца после того, как она прорвалась к новому шагу, её Духовное Море было заполнено на десять процентов от максимума. Казалось бы, не так уж много, но из-за материала пяти ядер её чаша была в три раза больше, чем у обычного практика! Её десять процентов означали более тридцати процентов у других практиков на том же шаге, а значит, они уже переходили с Начального уровня Духовного Моря на Средний. А Тяньша ещё только была на трети Начального. Не говоря уж об энергетической ёмкости её жидкой Ци ледяного огня, намного более высокой, чем другие.

Шокирующие Тяньшу изменения произошли на восемьдесят третий день пребывания её в закрытой культивации.

Паучье яйцо, до того прикорнувшее на самом краешке Духовного Моря, внезапно слегка покачнулось — и это покачивание сотрясло всё тело Тяньши! Её выбило из медитативного транса, нарушив концентрацию. Сначала Тяньша и не поняла, что произошло, но яйцо стало дёргаться ещё и ещё раз, содрогаясь от того, что кто-то взламывал его изнутри.

Так продолжалось несколько минут, потом в яйце появилась трещина. И там что-то блеснуло. Миг — и верхняя часть откинулась, а наружу выполз паучок! Он был крошечный, даже по сравнению с Духовным морем, и весь был алмазным! Прозрачное кристаллическое тело, восемь красных глаз-рубинов на голове, шесть нормальных лап — и две лапы-косы спереди, больше похожие на хватательные лапы богомола. Они были так остры, что, наверное, могли бы разрезать само пространство, если бы паучок захотел. Но сейчас он только сидел на краю Моря девушки и не шевелился. Возможно, его зрение и другие чувства были так остры, что он мог видеть весь мир вокруг, даже оставаясь внутри Тяньши, поэтому ему не нужно было как-то шевелиться или выбираться наружу.

Тяньша с закушенной от волнения губой смотрела на это крохотное чудовище, порождение паучьей королевы. Интересно, кто был его отец? Или такие сущности не нуждаются в ком-то другом для порождения потомства? Аааа, что за глупости приходят ей в голову? Чудовище родилось! Что оно будет делать? Станет пить её силы, пока все не выпьет?! От этой мысли девушка так испугалась, что начала икать.

Но паучку было всё равно. Посидев так минут десять, он зашевелился, повернулся — и стал поедать оболочку яйца, из которого только что вылез. Если бы это яйцо как-то вынули и передали в секту Купающейся Цапли, то оно, без сомнения, стало бы одной из её самых ценных реликвий — его оболочку до сих пор наполняли остатки божественной силы! Но этот маленький пак просто ел его, как осёл капусту.

Съев всё до кусочка, он снова застыл, сидя на одном месте. Так он просидел два дня, не шевелясь, а Тяньша всеми своими чувствами наблюдала за ним. На третий день паук пошевелился, подёргал лапками, будто разминая, а потом стал бежать по краю чаши Духовного Моря, а за ним тянулась тоненькая-тоненькая ниточка паутины. Добежал к нужному месту, закрепил паутинку, побежал к новому. Минуты складывались в часы, паучок работал — и стала вырисовываться настоящая паучья сеть, закрывающая чащу сверху!

-Да он же таки образом мне Духовное Море перекроет! Я же его Ци наполнять не смогу! — дошло тут до Тяньши, и волосы у неё встали дыбом везде, где только были. — Ну, скотина, может, с твоей матерью я не могла ничего сделать, но тебя, мать твою, я прибить смогу!

Тяньша собрала кулак из истинной сущности и обрушила его на паучка, но так, чтоб не повредить свою чашу. Энергия, способная сравнять с землёй небольшой холм, ударила в спину пауку, тот присел на своих лапках, будто в испуге, посидел так пару минут и снова побежал плести паутину! Цикнув, девушка немного изменила своё оружие. Она собрала Ци в крошечные ледяной клинок, сверхострый и сверхплотный, и вонзила его в голову пауку! Ну, по крайней мере попыталась — паучок только встряхнулся, схватил обломки этого клинка лапками и сожрал их.

-Проклятая скотина! — выругалась Тяньша и ударила кулаком в пол так, что кусок ледника на горе откололся и полетел вниз. — Чтоб ты со своей паутиной провалился! С паутиной. Хм.

Паутина. Что такое паутина? Грубо говоря — это нить, которую производит паук. А что можно сделать с нитью? Её можно смотать! Значит, и эту тоже можно! Наверное… Но раз с самим пауком ничто не помогает, то хотя бы с ниткой надо постараться сделать.

Успокоив панические мысли, Тяньша снова погрузилась в себя. Паук ткал паутину, не останавливаясь. Ну и ладно. Духовный щуп девушки протянулся к самому началу паутинки и почти сразу смог подцепить конец нитки. Путинка из-за манипуляций Тяньши дрогнула, паук остановился, вытянулся на ножках, став чуть ли не вдвое выше, и побежал к тому месту, где девушка манипулировала нитью.

Но Тяньша не обращала на это внимания. Она стала вытягивать нить из своего духовного сосуда, вытаскивая её через рот. Прокашлявшись, она окутала свои руки Ци и стала вытягивать паутинку, которая сворачивалась кольцами у неё возле ног. Паучья сеть распутывалась, исчезала с поверхности чаши, а алмазный паучок бегал по краю и грозно шевелил поднятыми вверх передними лапками с косами, будто матюкаясь на девушку.

-Ха-ха-ха! Вот так тебе, скотина алмазная! Хоть усрись паутиной — я её всё равно всю вытащу!

Победив таким образом своего врага, Тяньша оставила его махать своими косами, а сама стала рассматривать выплюнутую паутину. Она была настолько тонкая, что она по сравнению с волосом была как волос по сравнению с бревном из тысячелетнего дерева. Сверхтонкая, практически невидимая, хоть Тяньша каким-то образом без проблем её видела и даже ощущала, она слабо поблёскивала в тусклом свете. Девушка ввела в неё немного истинной силы — и та свободна побежала по ней, да так, что не теряла часть энергии в процессе и не встречала никаких препятствий.

-Чёрт побери! Да это же идеальный проводник Ци!— девушка удивлённо рассматривала паутинку, пробуя её руками. Даже подёргала её в стороны, но паутинка будто сама была алмазная, очень прочная на разрыв, но при этом гнулась как угодно. — Если её сложить в руны зачарования и вложить в оружие, доспехи или артефакты — это ж будет просто невероятно эффективно! Ци из неё не выходит, всё время, бесконечно циркулируя без малейших потерь.

Поняв, какие выгоды сулит эта штука, Тяньша аккуратно скатала её в моток. Получилось не очень много. Даже очень не очень много. Взгляд девушки обратился на паучка, который снова застыл на краю Духовного Моря.

-Эй, ты, кристально чистая сволочь! А ну давай сри паутинки! Мне нужно километра два на первое время! Давай-давай, не ленись! Сколько ты жрал мою Ци — пришло время отрабатывать! Ну?!

Паучок только присел, поджав лапки, и вытянул голову над Духовным Морем, будто вдыхая туман из Ци, что конденсировался в жидкость. А может, и правда вдыхая. Он же раньше присосался к Ядру и тянул из него Ци, почему же сейчас не может? Ну и ладно. Пусть немного подзарядится, может, он сейчас не может паутинку делать. А как насытится, то и начнёт.

Успокоившись и решив, чт ос такими приключениями ей больше тут не покультивировать, Тяньша порталом вернулась к ученику-помощнику, забрала неиспользованную плату и полетела к себе. Надо было посмотреть, что там с Артайусом. И двигаться дальше.

Глава 31. Эмоциональные связи.

-Отличная штука! — с видом знатока кивал головой Артайус, растянув паутинку между пальцами левой лапы и пробуя её когтём на правой. — Прочная, при этом невероятно тонкая и эластичная, проводимость Ци невероятная, но наружу не пропускает ни капельки энергии! Правда…

-Что? — задала вопрос Тяньша, когда пауза слишкомзатянулась, а медведь нетерпеливо посмотрел на неё, мол, чего молчишь-то?

-А как ты её на куски резать собралась-то? Она ж настолько прочная, что её даже мои когти не берут! — в подтверждение он с силой нажал когтём на паутинку, но та и не думала разрываться! Зато коготь от таких усилий надрезалася, и кусочек обломился. — Ай, блин, коготь сломался!

-Ну. — Тяньша смутилась. Об этом она-то и не подумала, когда фантазировала, как будет делать руны из паутины. Но признаться просто так в этом она не хотела. — У меня есть план на счёт этого, я его потом исполню!

-Ну-ну. — скептически хмыкнул Артайус, вернул ей паутинку и подлетел к валяющемуся на полу куску когтя. Подобрал, с грустью посмотрел на него и закинул в пасть, чтоб с хрустом разжевать.

Да! Артайус снова мог летать! Когда Тяньша вернулась из своей культивации, то первое, что попалось ей на глаза — это парящий посреди её пещеры бессмертного дрыхнущий медведь! Причём он подрос и солидно — стал размером с крупную собаку. Теперь он уже совсем не походил на хомяка, а выглядел как настоящий медведь, только мелкий.

-Хомка! Как ты подрос! — девушка радостно подскочила к питомцу и обняла его глупую спросоня морду.

-Я не Хомка! — автоматически отбрыкнулся медведь, встряхнулся и отлетел на пару метров.

-Ладно-ладно, так и быть, не буду тебя больше так называть. — покладисто согласилась Тяньша. — Тем более ты уже вон какой большой! Когда я была маленькая, то в поместье собаки были такого же размера. Хм. Рэкс? Полкан?

-Я Артайус! Или Господин Бог! Иначе меня прошу не называть! — сразу же попытался внести ясность лохматый, но на эти слова никто из присутствующих особо внимания не обратил.

-Э, а ты снова летаешь! Я не видела этого с… да с того момента, как я попала в Купающуюся Цаплю! А теперь ты снова летаешь?

-Ну да. У меня были некоторые… внутренние повреждения, которые сейчас, после твоего прорыва, исцелились. Так что я снова могу летать!

-Точно! После взрыва секты Опадающей Листвы! — щёлкнула пальцами Тяньша, будто ей с таким звуком воспоминания в голову ударили. — Там что-то произошло такое, что ты пострадал? Бедненький!

-А, неважно! — махнул лапой медведь. Он не хотел рассказывать девушке о том, что он отдал ей свою кровь. Да, это может прибавить ей благодарности к нему, но Артайус точно знал, что такая благодарность «из-под палки» может быстро перерасти во что-то противоположное. Всё же люди и не только они стараются выбраться из-под давления. — Ты прорвалась к Духовному Морю! И что дальше?

-Ну, думаю, уйду. Все же уходят искать себя после этого момент, искать что-то, что будет их зарождённой душой и всё такое. Наверное, мне тоже будет правильно так поступить.

-Может быть. — поразмыслив, кивнул медведь и поболтал в воздухе всеми лапами. — А куда пойдём?

-К морю!

-К морю?

-Ага! Это такое огромное озеро, над которым можно хоть неделю лететь — и до конца не долететь! А ещё вода в нём солёная!

-Кхм, а зачем оно тебе? Что ты с солёной водой делать будешь? — тут Артайус вздрогнул от пришедшей в голову жуткой мысли и выпучил глаза. — И там же рыбы! И они все без шерсти! Все!

-Тьфу на тебя! Твои сексуальные фантазии меня не остановят! Ну, в смысле, к морю пойти! — Тяньша кинула в питомца яблоком. — Ничего я с солёной водой делать не могу! Просто хочу увидеть. Может, когда я Вознесусь в высший мир, окажется, что там все только и говорят, что о море. А я его и не видела никогда. Все будут рассказывать друг другу, как они на море были, а я буду сидеть и молчать как дура!

-Ну, сиди и молчи как умная. Вообще, те, кто меньше говорит, всегда кажутся умнее! Что?! — от второго яблока медведь увернуться не успел и с обиженным видом потёр ухо.

-Молчи уж! А то я тебя побрею самого! Будешь лысый, как попа младенца!

Устрашенный такой угрозой, Артайус замолчал, а Тяньша стала готовиться. Перед тем, как уйти, надо было много что сделать, поэтому рассиживаться просто так не стоило.

Первым делом Тяньша модернизировала Цветика, добавив в него те демонические ядра, которые ей подарил Профессор артефакторики. Теперь, с шестью ядрами, Цветик ускорился в полтора раза и увеличил грузоподъёмность втрое. При этом Тяньша всё так же могла увеличить скорость артефакта, вливая в него свою истинную сущность. Мобильность в дальних путешествиях была немаловажным фактором выживания.

Вторым важным делом было определить, куда, собсно, ей надо направиться! Она же была не в курсе, в какой стороне море. Так что пришлось лететь к Хранилищу, чтоб найти карты окрестных земель. Прямо на обновлённом Цветике, для проверки.

Море оказалось далеко на северо-западе, во владениях секты Тысячи Трупов. Не то, чтоб это было слишком плохо, но и слишком хорошим тоже назвать было сложно. Теоретически секты были в неплохих отношениях, приглашали друг друга на соревнования или в Мистические области. Но практически ученики запросто убивали друг друга, если это не выставлялось напоказ.

Так что Тяньша вполне могла путешествовать по территории секты Тысячи Трупов, тем более море было далеко за непосредственными границами секты, у дальних королевств Смертных, подконтрольных тысячетруповцам. Учеников она как таковых не боялась, вряд ли среди них были те, кто много сильнее топ-100 секты Купающейся Цапли, а эти уж точно не были ей соперниками. Можно было опасаться старейшин, но среди сект действовало негласное правило, что Старейшины не могут нападать на учеников, даже скрытно. Дело было не в чести, а в том, что каждая секта опасалась, что Старейшины других сект в случае нападения на своих учеников могут попросту вырезать всех младших в секте-нарушительнице. С другой стороны, даже если Тяньша могла не опасаться одиночных учеников из Тысячи Трупов, но никто не мешал собраться десятку, двум или даже трём и напасть на неё. В Мистической области божехрамовцы её таки прижали большой толпой. Но Тяньша надеялась, что такого больше не повторится. У неё же уже есть опыт! Она точно сумеет избежать подобной ситуации! Наверное.

После Хранилища Тяньша подумала наведаться к кому-то из Старейшин или Профессоров, но долго не могла выбрать, к кому бы пойти. Всё же она так и не стала Личным учеником какого-то Старейшины, как её брат, ни с кем особой связи не было. Но кому-то же надо сообщить, куда она направляется.

Наконец, решившись, Тяньша отправилась к своему учителю боя на мечах. Цинь Сяожоу приветливо встретил её и с пониманием отнёсся к её желанию.

-Я сам много лет путешествовал перед тем, как осел в секте Купающейся Цапли. — покивал головой мужчина. — Так делает практически каждый ученик, достигший твоего развития. В конце концов, надо познавать мир, надо познавать себя, а сделать это, просто сидя в пещере и поглощая пилюли, довольно трудно. Да и зарождённую душу там найти нельзя.

-Профессор, а что вы посоветуете на этот счёт? Честно говоря, я даже не знаю, что же я хочу видеть своей зарождённой душой. Вообще никаких идей!

-Ха! Это нормально! Я встречался с одним практиком, который четыреста лет ходил по миру, ища свою душу, но всё никак не мог что-либо выбрать.

-Четыреста лет?! — Тяньша была несколько шокированной.

-Не волнуйся, это, скорее, исключение, чем правило. В среднем за десять-двенадцать лет все находят то, с чем чувствуют своё родство. Но ты, как мне кажется, найдёшь это что-то намного быстрее! — Цинь Сяожоу потрепал девушку за плечо, будто это должно было ещё больше её обнадёжить.

-Спасибо, Профессор! — девушка поклонилась, улыбнувшись.

Ей было довольно странно сейчас вот так просто общаться с Цинь Сяожоу. Когда она только появилась в секте, то была только на втором шаге развития, да ещё и с покалеченной культивацией. А сейчас она была на четвёртом шаге — на том же, на котором был Профессор Цинь Сяожоу. Они были почти равны по силе, даже не смотря на то, что он была на высшем уровне шага, а она — на начальном. И всё равно он был Профессором, а она — ученицей.

-Вот, возьми. — немного поколебавшись, Цинь Сяожоу передал ей парочку небольших артефактов — клетку из костей размером с яблоко и фигурку из бронзы, изображающую человека с мечом и в доспехах. — Клетка при активации скроет твою ауру и следы на сутки, полностью, а статуэтка призовёт на десять минут защитника, который атакует твоих врагов.

-Учитель, я даже не знаю… — Тяньша растерялась, не ожидая такого подарка.

-Бери-бери. Мне в секте Купающейся Цапли всё равно ничто не угрожает, а тебе пригодится. В крайнем случае можешь отдать их, когда вернёшься, если не понадобятся.

Тяньша не могла не взять эти подарки. Глаза её влажно блестели, а душу переполняла благодарность. Лан Е ушел из этого мира, его душа отправилась на реинкарнацию, чтоб переродиться с гораздо лучшей судьбой в какой-то другом мире, девушка не сомневалась в этом. И Тяньша почувствовала одиночество и потерю от этого. Но сейчас она ощутила, что она всё равно не осталась одна. И Цинь Сяожоу, и Ли Сицин были добры к ней и заботливы, беспокоясь о её судьбе. Это давало силы идти дальше!

Распрощавшись с Цинь Сяожоу, Тяньша запечатала свою пещеру бессмертного, села на Цветика и взлетела. Долгим взглядом она осмотрела секту Купающейся Цапли с высоты, сохраняя её в своём сердце, а потом безжалостно развернулась и полетела на северо-запад. Море ждало её!

-Брат Джао! Брат Джао! — к парню, азартно нарезающему какие-то духовные травы, подошел молодой ученик и поклонился, привлекая к себе внимание.

-Что такое? Ты мне мешаешь! Свали, пока я не сделал из тебя куклу! — Джао Фань отмахнулся испачканным в соке ножом.

-Брат Джао, вы же разыскивали некую смуглую девушку из секты Купающейся Цапли? — молодой не отставал.

-Ну.

-Её видели несколько часов назад!

-Где? — на лице Джао Фаня заиграли желваки, лицо напряглось, а рука сильнее, до пожелтевших костяшек сжала рукоятку ножа.

-Она покупала что-то в городе Синих Слонов, что в королевстве Му! Брат Чу и брат Ди там случайно оказались, вот и заметили её. А ты, брат Джао, раньше просил, чтоб тебе передавали сведения о ней — вот они и вспомнили!

-А они видели, куда она потом делась?

-Да! Она полетела на северо-запад, в сторону архипелага Драконьих Клыков. Вот.

-Спасибо, младший брат. — похвалил младшего ученика Джао Фань и похлопал его по спине. — Я обязательно отблагодарю тебя.

Не медля, Джао Фань смёл все травы в специальную корзину, положил нож на место и выбежал из алхимического павильона. Эта сучка Лан Тяньша объявилась! И не под защитой своей секты! Оооо, как он долго этого ждал! Но теперь-то он точно порвёт её на клочки! Правда, одному всё же лучше не идти — она каким-то образом смогла пролезть в топ-100 своей секты (что явно говорит о том, что в её секте одни слабаки, ясное дело), так что надо собрать несколько приятелей. Ну, и позвонить братану из Храма Божественной Сутры!

-Хей! Ву Мин? — Джао Фань передавал свой голос через нефритовую табличку. — У меня есть потрясающая новость!

Ву Мин медитировал, сидя на каменной платформе, обдуваемый мощными ветрами. Платформа располагалась на краю высокой скалы, на полочке, буквально нависающей над пропастью в пару километров. На его ногах лежал оружие, с которым он не расставался уже долго время — огромный топор, с которого сочилась тьма. Да и сам Ву Мин давно перестал выглядеть симпатичным молодым парнем — кожа его побледнела и даже посерела, но не трупной серостью, а какой-то опасной, внушающей страх и вызывающей мурашки по коже. Его глаза тоже изменились, превратившись в тёмные провалы, в которых почти невидно было белков, радужек и зрачков. Всё было однотонно тёмным и мрачным.

Ци вокруг него вращалось толстыми тёмными потоками, завязываясь в узел в районе духовных сосудов. Три его Духовных Ядра мощно вращались, впитывая в себя потоки энергии. Они явно готовы были вот-вот создать каплю жидкой Ци, буквально шаг оставался до перехода к Духовному Морю. Но этот шаг всё ещё оставался.

Медитацию прервала нефритовая табличка, которая завибрировала в кармане его одежды. Ву Мин сначала пытался отстраниться от вибрации, но что-то выбивало его из сосредоточенного состояния. Будто что-то подсказывало, что это было важным для него сообщением.

-Тьфу! — разочарованно сплюнув, парень достал табличку и ввёл в неё свою истинную сущность, чтоб выслушать сообщение. — Что?! Она вышла за пределы своей секты?!

В приливе чувств Ву Мин вскочил на ноги, заорал и рубанул топором по скале. Та вздрогнула, и здоровенный её кусок откололся и полетел вниз, то и дело врезаясь в каменный склон и раскидывая в стороны обломки.

Лан Тяньша стала для него бичом, демоном, терзающим его душу! После того, как она смогла каким-то образом скрыться в Мистической области, её образ терзал мысли парня. Сначала она ограбила его в гробнице Персикового Меча, потом ускользнула в Мистической области, натравив на него и его друзей каменных элементалей. Она будто насмехалась над ним, показывала, какой он бессильный и ничтожный! Просто плевала ему в лицо!

А потом ещё это узкое место в культивации… Он никак не мог перейти на шаг Духовного Моря! Сколько бы ни старался, как бы ни раскручивал свои Ядра, до какой бы концентрации не сжимал Ци внутри Ядер — всё равно ничего не получалось! И даже топор не помогал!

Мистический топор был невероятно могуч! Содержащаяся в нём мощь в любой момент готова была прийти ему на помощь, а живущий в оружии дух готов был подсказать и объяснить всё, что Ву Мин не понимал. Вот только с культивацией он не смог что-либо сделать — сколько бы он не вливал в Ву Мина свою силу, та всё равно не конденсировалась.

И тогда Ву Мин понял — это всё она! Лан Тяньша! Демон, что мутил его сознание и мешал культивировать! Как он, Ву Мин, гений, обладающий божественным оружием, может застыть в культивации? Ясно дело — никак! Только внешнее воздействие способно помешать ему стать сильнее. Лан Тяньша! Чудовище, которое мешает ему быть сильным! А что надо делать с чудовищами? Чудовищ надо уничтожать!

Раньше, пока она была у себя в секте, он никак не мог её достать. Увы, как бы он ни был силён, против сотен и тысяч учеников и старейшин ему не выстоять. Так что он ждал любого счастливого шанса. А теперь, сейчас, вот в этот момент этот счастливый шанс появился!

-Лан Тяньша! — взвыл Ву Мин и вскочил на свой летающий артефакт. — Я уничтожу тебя — и прорвусь, стоя на твоём трупе!

-Вот оно! — Тяньша жмурилась от солнца, рассыпавшегося на сотни искорок в волнах. — Море! Смотри, какое оно прекрасное!

-Мокрое, сырое и пованивает. — Артайус брезгливо покосился на остатки дохлой рыбы, которая валялась на берегу, чуть присыпанная песком.

-Не бурчи! Вообще-то, медведи любят есть рыбу. У меня на Подковном Кряже водились медведи, они частенько ловили рыбу на разливе Небесной реки.

-Я люблю есть природные сокровища, да и это же не речка, а море. Где у него тут разлив?

-Ну, в нескольких километрах к северу какая-то деревенька, там должны быть рыбаки. Позже мы пойдём туда и купим много-много рыбы, разной, чтоб ты всё смог попробовать.

-А почему позже? — удивился медведь.

-Потому что сначала надо разобраться вооон с теми засранцами, которые явно не очень дружелюбно настроены! И парочку из них я, кажется, уже встречала!

Тяньша развернулась и вытащила меч, готовая встретить подлетающих неприятелей. Их ещё не было даже видно, они были в сотнях километров от неё, но их кровожадность и убийственное намерение она чувствовала даже с такого расстояния.

-Всегда у тебя какие-то неприятности! — буркнул медведь и сел на задницу, прямо на большую травяную кочку. — Хм, хотя я всё равно хотел испробовать свои новые когти, так почему бы не сейчас?

Глава 32. Когда мифы становятся реальностью.

-Сколько их там? — Артайус принюхивался, дёргая носом, и всматривался куда-то вдаль, будто хотел разглядеть противников.

-Не знаю. Далеко слишком. Но не меньше пяти!

Тяньша настраивалась на бой, крепче сжимая рукоятку меча. Кровь её бурлила, предчувствуя битву, культивация вращалась, наполняя тело нечеловеческой силой, а разум стал быстрым и чётким. Вспомнив про приживалу, девушка заглянула в свой духовный сосуд. Паук бегал по краю Духовного Моря, снова оплетая его паутиной. Уже, правда, не такой основательной, реденькой, но всё равно паутиной. Вот жеж скотина! Будто почувствовав её взгляд, алмазное насекомое сверкнуло всеми восемью глазками, а потом подняло одну из лап-кос вверх, явно показывая какой-то неприличный жест!

Девушка скрипнула зубами, обозлившись над этого гада. И ведь ничем его приложить нельзя! Ну не палкой же ковыряться в своём Духовном Море! И даже паутину сейчас не собрать — времени нет харкать ею. Кстати, по поводу паутины… Тяньша на несколько секунд задумалась, пробуя пришедшую в голову мысль на вкус. Покосилась на лапу медведя, тот вопросительно взглянул на неё, но сразу же вернул взгляд — вдалеке уже показалась группа преследования.

Хм, и ведь чувствовала же, чувствовала, что за нею наблюдают! Но внимания не обратила — это обычная практика в сектах, следить за чужими учениками, особенно если они уже довольно сильны. Тяньша даже видела несколько заданий на этот счёт — патрулировать территорию секты, фиксировать учеников других сект, докладывать о них. Думала, что и за ней просто так следят. А они! А, ладно! Что уж там.

Культиваторов оказалось целых двенадцать. Один из них был на уровне Духовного моря, остальные все — на пике или высшем уровне Духовного Ядра. Но от некоторых при этом чувствовалась такая сила, что они могли бы и через уровень перепрыгнуть.

К своему удивлению, Тяньша обнаружила среди них знакомые лица. Это же Чжао Фань и Ву Мин! И если Чжао Фань не особо изменился с последней их стречи, только добрался до пика Ядра, то от Ву Мина так и тянуло какой-то жуткой силой, кровожадной и смертоносной. И внешность его изменилась ещё сильнее — волосы почему-то побелели, кожа стала трупно-серой, а глаза будто испускали какую-то тьму.

-Стойте! — крикнула Тяньша, когда между ними оставалось пара сотня метров расстояния. — Любой, кто подойдёт ближе — умрёт!

-Ха-ха-ха! — засмеялся самый сильный из них, с развитием Духовного Моря. — Новорождённый котёнок не боится и тигра! Ты на этом шаге без году неделя, а уже думаешь, что непобедима!

-Да, брат Ло! Покажи ей настоящую силу! — выкрикнул кто-то из толпы.

-Заткнитесь! — просипел Ву Мин. — Я просто срублю ей голову и без всяких показов!

Но «брат Ло» не стал дослушивать, он хотел первым напасть на девушку, показать всем свою силу. Да, она была в топ-100 секты Купающейся Цапли, но попала она туда буквально недавно. Да и вообще, в её секту тоже приходил ученик из Пылающих Облаков, возможно, лучших он забрал с собой, вот она и попала в сотню первых. А он, Ло Сю, уже десять лет на среднем уровне Духовного Моря, он сильнее, чем эта девка себе может даже представить!

-Тогда умри! — Тяньша выкрикнула это и вскинула руку, а потом резко дёрнула ею назад.

Из её руки вылетела паутинка — практически невидимая из-за своей тонкости, но очень послушная благодаря истинной сущности, которой девушка её напитала. Паутинка мгновенно преодолела разделяющее Тяньшу и Ло расстояние и обвилась вокруг него, а после резкого рывка девушки сжалась — и почти без сопротивления разрезала мужчину на куски. Голова, руки, ноги вразнобой полетели на землю, а его приятели в ужасе уставились на это, не понимая, что произошло.

-И так будет с каждым! — торжественно крикнула Тяньша, расслабляясь — такой мгновенный рывок был весьма тяжел даже для неё, но техника Внутренней Горы и Ци ледяного огня обеспечивали ей жуткую силу.

-Сдохни! — Ву Мин совсем не испугался, а, наоборот, взъярился до крайности и бросился на девушку, вскинув топор над головой. Топор загорелся чёрным бездымным пламенем, из глаз парня полезли жирные чёрные эманации Ци, а волосы затрепетали от встречного ветра.

В последнюю минуту девушка уклонилась от удара и взлетела к замешкавшимся приятелям Чжао Фаня. Стратегия, придуманная в последние секунды перед боем, сработала! Ей удалось испугать нападавших, а если в сердце противника вселился страх, то его удары теряют половину силы, а боевой дух вообще исчезает. Теперь надо окончательно посеять среди них панику, а потом добить — и заняться Ву Мином.

Щадить их Тяньша не собиралась. Она уже и так когда-то пощадила Ву Мина и Джао Фаня! И во что это ей вылилось? Ву Мин уже третий раз на неё нападает с целью убить, а Джао Фань привёл даже десяток человек из своей секты, судя по одеждам, чтоб помогли её прикончить. Нет-нет-нет! Жалость к врагу — это ненависть к себе! Хороший враг — мёртвый враг! Вон, она сбежала из Империи, не расправившись с Императором и его первым офицером. И это закончилось её похищением и несколькими днями пыток! Повторять такие ошибки Тяньша больше не намерена!

«Персиковый меч», врубившийся в упор в толпу, сразу же располовинил троих человек и ещё одному отрубил правую руку. В ответ остальные взвыли и выпустили из колец своих — гигантского паука, парочку людей, огромного орла и других. Их секта не зря называлась «Тысячи Трупов», её ученики и учителя использовали в бою трупы убитых культиваторов или монстров, усиленные и доработанные особыми техниками.

-Умри! — к ней каким-то неуловимым, змеиным движением подскочил один из практиков и ловким движением ударил раскрытой рукой по груди.

Удар был сам по себе не сильным, но с него в тело Тяньши стекла мерзкая Ци, которая сразу же рванулась к Духовному Морю. Это было одно из проклятий секты Тысячи Трупов! Если он опроникало в духовный сосуд жертвы, то разрушало его содержимое. Зачем бороться с культиватором внешними техниками, если можно уничтожить его внутренний сосуд силы? Без него культиватор калека, инвалид, лишь чуть сильнее обычного человека!

Тяньша вздрогнула от такого, страшно испугавшись. Как она могла пропустить такое?! Чёрт, всего-то парочку удачных ходов, а она уже стала такой высокомерной, что пропускает удары! Не переставая уклоняться от техник и кукол, она бросила взгляд в свой духовный сосуд.

Зеленовато-бурое облако, похожее на помесь змеи и ящерицы, шмыгнуло через плоть и ринулось к чаше Духовного моря, полное намерения разрушить её, разломать на части. Подлетело к краю, нырнуло внутрь — и наткнулось на паутину кристального паука! Казалось, что облако должно было без задержек пролететь через эту тонюсенькую вуальку, но оно остановилось, будто натолкнулось на стену. Тут же к нему подскочил паучок, в секунду оплёл заклинание своей паутиной, оставив открытым небольшой кусочек, и застыл, отщипывая кусочки техники хелицерами и отправляя себе в рот.

-Ну, с паршивой козы хоть шкуры кусок! — буркнула Тяньша и сосредоточилась на битве.

Труповцы, оставив ближний бой на марионеток, отскочила подальше, рассредоточились и стали осыпать её техниками издалека. Проклинателей среди них, видимо, больше не осталось, а тот, который смог ударить по девушке, лишился головы — он ожидал, что после его удара она будет кричать и корчиться от боли, и потому застыл на несколько секунд. Эти мгновения оказались для него фатальными.

Подобравшийся сзади Ву Мин размахивал топором, оставляя в воздухе чёрные полосы, и хрипло рычал, техники с гулом били по песку вокруг Тяньши, плавя его в стекло, которое застывало причудливыми всплесками, а марионетки постоянно атаковали вблизи, глядя на неё мёртвыми бельмами с обрезанными веками.

Самым угрожающим был труп огромного орла, летающий вверху. Он время от времени пикировал на девушку, стараясь нападать только из-за спины, но чувство опасности успевало предупредить. Хозяин орла первым и умер — он так увлёкся, что не заметил Артайуса, забравшегося тоже с тыла. Медведь с негромким рыком прыгнул мужчине на спину и укусил за шею, буквально перекусывая её. Практик рухнул на землю, окрашивая её в красное, а следом упал и его орёл, лишившись источника силы и управляющих техник.

Увидев это, Тяньша решила не драться с куклами, это всё равно было бессмысленно, а нападать на кукловодов. Запрыгнув на спину паука,девушка рванула к одному из труповцев со всей скоростью. Тот такого не ожидал, успел только покрыться какой-то защитной техникой, напоминающей блестящий жучиный хитин. Уклонившись от брошенного ей в лицо чёрного облака, Тяньша отрубила практику правую руку, пируэтом зашла за спину и полоснула по шее и спине.

Эта тактика оправдала себя полностью. При виде того, что девушка на него смотрит, очередной труповец бледнел, разворачивался и бежал изо всех сил. Но Тяньша была намного быстрее любого из них! За минуту на ногах остались только Ву Мин и Джао Фань, остальные валялись на пропитанном кровью песке в разобранном состоянии. В немалой степени этому помог Артайус — он атаковал противников в паре с хозяйкой, кусая их за ноги или глубоко, до кости, царапал им спину когтями.

-Замри! Замри! Стой на месте, тварь! — Ву Мин рычал, брызгал слюной и пускал чёрный дым уже не только глазами, но и ушами, носом и ртом! Вся эта свалка длилась всего несколько минут, но он со всей его силой не смог ни разу попасть по вёрткой противнице. Он сходил с ума, демон, поселившийся в его душе, рос всё больше и больше, пожирая рассудок. Только топор, его защитник и помощник, поддерживал его, обещал, что её кровь смоет всех демонов с души Ву Мина и даст ему ещё больше силы.

-Аааа не трогай меня! Прости, я не хотел, это всё Ву Мин! — Джао Фань, наоборот, орал от страха, когда понял, что следующей целью Тяньши станет он. Даже его марионетка — здоровенный мужик с прочной, как сталь, кожей прекратило гоняться за девушкой и подбежал к хозяину, чтоб защитить его.

Тяньша подскочила к марионетке, ткнула её мечом в глаз так, что лезвие вышло из затылка, но миньон не умер! Он схватился за лезвие меча руками и зажал так, что девушке пришлось бросить его. На секунду она замялась, и к ней тут же подбежал Ву Мин, замахнувшись пускающим дымы топором. Лишившись оружия, Тяньша ласточкой нырнула между ног марионетки, оказавшись прямо перед Джао Фанем, а потом схватила его за шиворот и швырнула на Ву Мина! Размашистый удар округлого, как молодой месяц, лезвия — и разрубленный на две части Джао Фань упал на песок, а сверху рухнул его стальной здоровяк.

Тяньша и Ву Мин стояли в паре десятков метров друг от друга, смотрели на противника и тяжело дышали. Силы были уже на исходе у обоих, но на последний смертельный удар хватит! Вот только кто первым успеет нанести его?

Первый стал действовать Ву Мин. Топор вспыхнул чёрным пламенем, парень выдохнул струи дыма — и рванул вперёд так, что за ним появились настоящие фонтаны песка. Тяньша внимательно смотрела на него льдисто-голубыми глазами, а в последний момент, когда топор уже падал на неё, — взлетела вверх, уходя от удара! Топор рухнул на песок, образовав яму метров в пять шириной и глубиной в метр, а девушка сверху использовала своё последнюю технику:

-Могильная Плита!

Трёхметровая каменная плита с полупозрачными синими щупальцами появилась под ней и рухнула сверху на Ву Мина! Он даже успел ударить её топором — лезвие прорубило плиту, его кончик чуть-чуть выглянул из-под неё. Но это всё, что он смог.

Плита рухнула — и погребла под собой парня. Волна льда разошлась во все стороны по песку, а воздух так охладился, что в радиусе ста метров стал выпадать снег!

Тяньша висела над плитой не меньше минуты, каждую секунду ожидая чего угодно. Может, сейчас этот уродец разрубит её технику и выскочит, или прорубится снизу сквозь заледенелый песок и выскочит. Или просто возьмёт да выскочит. Откуда-нибудь. Но всё было тихо. Через минуту энергия в технике закончилась, Могильная Плита исчезла — и в яме под ней показался труп Ву Мина. Он замёрз так, что превратился в ледяную статую. А от удара об песок эта ледяная статуя разбилась на куски! Но даже так осколки его рук крепко держали дьявольский топор.

-Да уж, противный был тип. — Артайус показался на краю ямки с замороженными кусками и сплюнул. — Хорошо, что умер!

-Ага. — Тяньша устало опустилась рядом с ним, посмотрела на останки и пошла к металлическому гиганту, вырывать меч из глазницы.

Выковыряв оружие, она стала обирать трупы — оружие, пространственные кольца, какие-нибудь другие артефакты, защитные или атакующие. Всё было интересно и полезно! Если сама не использует, то может в секте продать за баллы.

Рассмотрев добычу, выбрала самое маленькое кольцо и поскидывала туда самые мерзкие штуки, которые нашла — куски марионеток, некоторые ресурсы из человеческих останков, да и трупы самих нападающих туда закинула, кое как разровняв песок. Не нужно оставлять после себя улики, совсем ни к чему посадить себе на хвост погоню из секты Тысячи Трупов.

-Ну что — в деревню? За рыбой? — вспомнил о еде Артайус, когда с уборкой следов было кончено. Корявенько, конечно, получилось, но лучше сейчас всё равно не получится.

-Нет, ты чего? Появится кто из трупников, увидят следы драки, зуб даю — смерти они смогут почувствовать. А потом на всякий случай зададут вопросы в деревне о новых людях — нас же сразу сдадут!

-Так что — я без еды останусь? — медведь насупился, сел на задницу и возмущено почесал лапой за ухом.

-Да ладно тебе. Я карту нашла. — Тяньша показала на небольшую нефритовую табличку, которую держала в руке. — Тут в паре тысяч километров в море — какие-то острова, не особо большие, но там есть какие-то «поселения морских племён». Вроде они не слишком в ладах с трупниками, вряд ли нас там кто-то сдаст. Полетим туда?

-Хм, рыбы хочется! — безапелляционно заявил Артайус и поднялся в воздух. — Давай, быстрее! Ух, как молодость вспомнилась, когда я был совсем маленьким! Я тогда на водопады ходил и лососей ловил…

Девушка села на Цветика и полетела в море, к невидимым пока что островам. Медведь летал вокруг неё — ему нравились эти ощущения, после года без возможности летать, да и не хотелось сидеть в артефакте для питомцев. Море имело какое-то особое очарование, действующее даже на таких существ. Хотелось просто лететь, вдыхать тысячи запахов и уворачиваться от особо высоких всплесков. Казалось, что они одни во всём мире, между бурным морем и бесконечными небесами, и Солнце светит только для них двоих, богов этого мира!

Острова неожиданно выскочили из-за воды. Не особо большие, где-то в пятьсот-тысячу километров в длину и до сотни в ширину, они протянулись частым архипелагом на десять тысяч километров с севера к югу. Практически ровный рельеф, густые заросли и песчаные пляжи превращали их в поистине райские места. И всё это омывалось тёплым неглубоким морем.

-О! Вон какие-то постройки! И дымы костров есть. Значит, там кто-то живёт. — Тяньша указала на берег, на котором показались корявые бревенчатые хижинки.

-Это не дымы костров… — Артайус прищурился, вглядываясь в деревню. — Прячемся в джунглях!

-Э? Ты уверен? — Тяньша полетела за медведем в кусты. Она уже и сама заметила, что слишком уж сильные какие-то дымы. И костры большие — аж с целые дома горят.

Пробравшись через заросли, девушка и медведь подошли к поселению вплотную и увидели жуткую картину. Поселение пылало, всюду были разбросаны тела, а горстка уцелевших островитян была прижата к небольшой скале, возвышавшейся на краю деревни. Они с трудом отбивали атаки целой толпы высоких, мощных, но каких-то корявых и уродливых существ, чем-то напоминающих людей.

-Боги, что это за уродцы-то? — шепотом воскликнула Тяньша.

-Черти. — меланхолично буркнул Артайус.

-Черти?! Они на самом деле существуют?!

-Ну, ты же сама видишь!

-Я думала, это выдумка! В Ведьму Инь все в детве верили, но когда взрослеешь, понимаешь, что её не существует! Я думала, с чертями так. Ну, посылают к ним и поминают и всё!

-Пф! Ну и идиоты! — фыркнул медведь. — Черти существуют, сама видишь. Это отродья демонов.

-Демоны тоже есть?!

-Чем ты там занималась всю жизнь? Коз пасла? Заметно! — Артайус почесал ухо, по которому Тяньша его шлёпнула, и продолжил. — Демоны — астральные существа. Для них Нижние миры типа этого слишком некомфортны. Ну вроде как для человека без одежды неприятен лёгких холод. Жить можно, но жутко неприятно! Вот они и вывели чертей, чтоб те атаковали такие миры вместо них. Смешали низших демонов с кровью разных рас, чтоб вывести сильных бойцов. Ну и получилось вот это — уродливое, корявое, но мощное.

-Блин, ну и гадость. — Тяньша с брезгливость смотрела на чертей, забрызганных кровью и сажей от горящих домов. Потом вытащила меч и стала выходить из джунглей.

-Эй! Ты что — хочешь помочь этим островитянам?

-Ну да. — девушка кивнула и оглянулась. — В конце концов, если поможем им — они нам дадут много вкусной рыбы! А? как тебе?

-Ладно! — медведь безнадёжно покачал головой. — Уговорила! Но чур все рыбьи кишки — мои!

Глава 33. На дне.

В Инь-зрении черти выглядели… довольно странно. Обычные культиваторы представляли собой бурлящие, циркулирующие многими потоками фигуры разной степени оранжевости. Их техники были более упорядоченными, а будущие направления и сила атаки напоминали очень светлых оранжевых призраков. Сами же фигуры культиваторов фонтанировали во все стороны Ци, даже когда не совершали никаких техники, оставляя за собой таким образом аурный след.

Черти же были не оранжевыми, а тёмно-багровыми, как свежая кровь. Их фигуры почти не оставляли за собой аурного следа, были просто багровыми движущимися статуями, изнутри которых иногда, можно даже сказать — очень редко вылетали сполохи Ци. Эти сполохи превращались в какую-то нечеловеческую огненную технику, которой они поджигали постройки. А вся их мощь не выливалась наружу, но оставалась внутри — просто некоторые части тела наливались более ярким, вишнёвым свечением. В обычном зрении было видно, как в этот момент чёрт наносил удар какой-то своей конечностью.

Отметила все эти несоответствия Тяньша уже в те секунды, когда врубалась в ряды корявых фигур. Третий слой техники Внутренней Горы окутал её своей защитой, а меч, усиленный ледяным пламенем, вырос до двухметрового размера. Но даже так казалось, что он ничего не весит, с такой скоростью, точностью и мощью наносила удары Тяньша.

Руки, ноги, головы, тела — ничто не могло противостоять ударам ледяного меча! Пораженные ледяным пламенем части тела мгновенно чернели и становились рыхлыми, будто творог, а малейшая ранка, нанесённая самым кончиком меча, превращалась в смертельную.

Обозлённые черти десятками накидывались на девушку, колотя её кулаками и полосуя когтями. Но пылевая броня поглощала все эти удары, сберегая тело хозяйки. А в ответ сверкало ледяное лезвие, разрезая тварей на куски!

Артайус не отставал. Увеличившись в размерах и вернув себе часть сил, он мог проявить ярость и гнев настоящего божества! Хоть и не в самых больших размерах пока что, конечно. Он ухом вертелся между корявыми фигурами, откусывал им куски ног, разрывал сухожилия когтями и даже делал подножки, когда те бросались вперёд. А одному мерзкому чёрту, с большой, круглой головой, с пастью такой большой, что она, казалось, доходит до самого затылка, сначала плюнул в глаза, а потом, когда чёрт рефлекторно схватился за них руками, вонзил лапу в грудь и вырвал сердце!

Конечно же, вступление в битву этих двоих самым положительным образом сказалось на оставшихся в живых жителях деревни. Честно говоря, среди них не было сильных культиваторов, только двое из них достигли шага Духовного Ядра, да и то всего одного. Остальные были ещё слабее. Непонятно, каким образом они выжили до этого момента. Разве что черти не хотели их сразу убивать, а решили поиздеваться, убивая неторопясь, по одному, чтоб каждый ясно видел, что его ожидает.

Теперь же, видя, как неожиданные союзники крошат уродцев, люди воспряли духом и будто набрались сил. Они с яростью атаковали чертей, крича победные кличи, а стоящие за их спинами женщины и дети поливали тех проклятьями и кидались камнями, стараясь попасть в глаз или ухо.

Только через час сражение закончилось. Черты были сильными, умелыми и упорными противниками. Командования у них не было никакого, но даже без него они дрались вполне разумно и не щадя себя, ни один не попытался убежать. Последнего живого чёрта, прижатого Тяньшей и Артайусом с человеческому строю, девушка связала паутиной. Мало ли, вроде они могли кое как говорить, будет неплохо расспросить противника.

-Спасибо, прекрасная незнакомка! — к ней подошел один из выживших воинов шага Духовного Ядра. — Я не знаю, кто вы, но вы спасли всех нас!

-Меня зовут Лан Тяньша. — учтиво представилась Тяньша, слегка поклонившись. Этому человеку другие оказывали повышенные знаки почтения, видимо, он был главой этой деревни или кем-то аналогичным — корчмарём, к примеру.

Вообще при ближайшем рассмотрении люди оказались не совсем людьми. Кожа их была неестественно гладкой, глаза слишком большие, чуть ли не в половину лица, а на руках между пальцами были перепонки, как у жаб. Хм, может, они вообще не люди? Черти и демоны, которых Тяньша считала исключительно сказочными персонажами, существуют на самом деле. Мало ли кто ещё существует?! Водяные? Дриады? Упыри?! Теперь суждения девушки на этот счёт были несколько сумбурными.

-Рад познакомиться! — схватил её за руку и стал трясти главный. — Я — Шей Линг, староста этого поселения! Уже бывшего…

Он с навалившейся тяжестью взглянул на горящие остатки поселения, которые уже тушили жители водяными техниками. Даже при том, что около сотни их спаслось, до нападения тут жило не менее полутысячи людей. А теперь от них остались только тела…

-Простите. — Тяньша понимала по взгляду старосты, о чём он сейчас думает. Но не спросить не могла. — Кто это такие — вы знаете? Нападавшие? Первый раз таких вижу.

-Черти. — сморщил лицо Шей Линг. — Как в сказках. Духи, облачившиеся плотью и жаждущие крови живых.

По рассказу старосты, прерывающемуся распоряжениями для жителей, получалось, что около полугода назад на одном из южных островов стали появляться уродливые, но сильные существа. Они сразу стали сбиваться в большие стаи и нападать на поселения, разоряя их и убивая всех, кого могли. Постепенно они заняли один остров, потом второй, третий. И за шесть месяцев остался только один остров, остатки которого сейчас стояли перед Тяньшей.

Никому не удалось выяснить, зачем они это делают, что ими движет и почему они так жестоки и кровожадны. Никакого командования среди чертей не было, они были как прилив, как неразумная природная сила вроде цунами, накатывающаяся на острова. Хотя разум у них был! И даже некоторые зачатки речи! Но договориться с ними не удалось.

-Куда вы теперь? Их ведь не одна стая здесь, так ведь? — Тяньша пнула ногой связанного чёрта, который шипел и пытался разорвать путы, но те только врезались в его тело, вызывая кровотечения.

-Наверное, придётся вернуться обратно в море. — со вздохом сказал староста.

-В море?! — Тяньша удивилась, невольно бросив взгляд на руки с перепонками.

-Да. — Шей Линг заметил её взгляд, но не обратил внимания. — Когда-то наши предки вышли из него, а теперь эти уроды заставляют нас опять вернуться туда!

-А переселиться на континент? — девушка задала естественный вопрос. Вроде как они не хотели возвращаться в море, судя по интонациям, так почему бы не уйти дальше на сушу.

-Там ваши секты! — староста снова скривился, но сразу же извиняющее улыбнулся. — Прости, спасительница, но мы не очень любим секты — когда-то с ними уже сталкивались, а они нас записали в демонов из-за наших особенностей и охотились, как на диких зверей. Я и все остальные не хотим повторения этой истории!

Тяньша покивала, соглашаясь. В общем, это их дело — куда идти и где спасаться. Она им помогла, дальше пусть делают, что хотят.

-Госпожа Лан, а не хотите с нами? — неожиданно выдал староста.

-С вами? Куда? В море? — девушка изрядно удивилась.

-Да! Думаю, вас там хорошо примут! Вы же нам помогли, а мы поможем вам!

-А что там? — Тяньше не хотелось бы тратить время на обустройство этих рыболюдей под водой.

-Старая цивилизация. Наши предки были более рисковые, они вышли на сушу из пучин. А они там остались. Они примут нас обратно! И вас, госпожа, тоже! Нет, я не прошу остаться, но здесь мы не можем оказать вам должного гостеприимства. А там — сможем!

-Я… — Тяньша хотела отказаться, а потом вдруг решила согласиться. Почему нет? Она же отправилась в путешествие, чтоб повидать мир и понять себя. Ну когда ещё представится шанс увидеть подводную цивилизацию? — Я согласна!

Но быстро отправиться под воду не получилось. Выжившие собирали трупы в кучу, потом сделали из остатков жилищ огромный погребальный костёр, на котором и сожгли всех погибших. Потом вскрывали все тайники, которые успели создать для укрытия добра от разных бандитов, сортировали его, чтоб взять самое нужное. Это всё продлилось весь день, ночь и весь следующий день.

Тяньша отошла в сторонку и стала приводить себя в порядок. Всё же она изрядно выложилась за это сражение, надо было восстановить потраченную энергию.

Да и с пауком тоже разобраться. Этот засранец алмазный, воспользовавшись тем, что она не стала сразу распутывать его паутину, стал доплетать её, делая совсем частой, чтоб ловить больше Ци. Ну нет, энергия ей и самой понадобится!

Конечно, бОльшая часть Ци попадало в Духовное Море через меридианы — энергия вдыхалась лёгкими, всасывалась через поры кожи, попадала из желудка и кишечника с духовной едой и пилюлями. Но некоторая часть не попадала в меридианы, а проходила через организм, вливаясь в море снаружи. Немного, процентов двадцать от общего количества, но с другой стороны это было целых двадцать процентов! Вот эту-то энергию паук и пытался поймать своей паутиной, отрезая Тяньшу от неё.

-Ну нет, милый, на такое я не согласна! — девушка погрозила паучку воображаемым пальцем.

Да, с ним она сделать ничего не могла, любые её атаки он бы поймал и съел, а в лучшем случае просто не обратил бы внимания. Чёртов сыночек богини пауков! Но вот с паутиной-то могла! Впрочем, вот прям сейчас собирать новую партию у неё желания не было. С первой бы разобраться!

Сосредоточившись, Тяньша погрузилась в свой духовный сосуд. Аккуратно, филигранно отсоединила один край паутины от чаши Духовного Моря, а потом загнула её вниз, прилепив кончики сети к чаше. Так что теперь сбоку на чаше Духовного Моря появилась паутинка, висящая там красивым серебристым кружевом. Таким образом некотораячасть энергии собираться будет, процент или два процента, но не более. На такую жертву девушка могла пойти, чтоб собирать эту сверхпрочную и сверхпроводящую паутину. Теперь надо каждый раз, как кристальный паразит сплетёт что-то, перелеплять паутинку на бок чаши — и всё. Со временем он привыкнет. Наверное. Тяньша очень надеялась на его обучаемость.

Паукан всё время манипуляций бегал по краю чаши, грозно поднимал косы вверх и пырился всеми восемью глазками, но потом спустился на свою паутинку и лихорадочно забегал по ней. Потом уселся в середине, подобрал лапки под себя и застыл недовольным кристалликом.

-Вот и сиди там! — похвалила его Тяньша. — Можешь ещё все техники, которые будут мое Духовное море атаковать, ловить и съедать. Ты меня этим приятно удивил, признаю! Но чашу заплетать не смей!

Помедитировав и восстановив потраченную на эти манипуляции энергию, Тяньша подошла ко всё ещё брыкающемуся чёрту в паутинных путах. Тонкие нити уже глубоко врезались в его тела, до самых костей, прорезав кожу и мышцы, но он всё никак не унимался. При виде подошедшей девушки он затих, только злобно сверкал на неё глазами и скалил зубы. Даже не зубы — треугольные клыки на зависть любой акуле!

-Эй! Ты меня понимаешь? — Тяньша остановилась в паре метров от чёрта. Ближе подходить не стоит, мало ли, вдруг извернётся и ногу цапнет. — Веди себя разумно! Если ответишь на вопросы — отпущу!

Уродец только ещё больше разъярился, стал высовывать длинный язык, пытаясь почему-то достать им до ног девушки, плеваться и шипеть. Вступать в какой-то диалог желания у него, судя по всему, не было совершенно.

-Ладно. Как хочешь. Я давала тебе шанс!

Тяньша потянулась своей истинной сущностью к паутинки, ввела сущность внутрь, заставляя кончик подняться ей в руку, потом прижала чёрта ногой к земле и дёрнула, разрезая его на куски. Жалости к этому монстру у неё не было никакой.

-Вы готовы, госпожа? — к ней подошел Шей Линг, брезгливо посмотрел на останки чёрта.

-Да, конечно.

-Давайте я научу вас технике подводного дыхания! Мы владеем ею с рождения, но вы-то нет.

-Не стоит. — Тяньша взмахнула рукой в отрицательном жесте. С её уровнем развития она могла не дышать месяцами и даже годами, Ци свободно заменила бы ей воздух. Да и еду, питьё и всё остальное. — Мне это не нужно.

-Как скажете! Тогда давайте отправляться, если вы готовы.

-Веди!

Жители бывшей деревни уже стояли у самого берега, не особо нагруженные скарбом. Видимо, отбирали только то, что может пригодиться под водой, а этого оказалось не очень много.

Тяньша с Шей Лингом первыми вошли в воду, остальные потянулись за ними.

Дно понижалось довольно плавно. Они проплывали километр за километров, а некоторые отсветы от солнца и луны всё ещё доставали до них. Только часов через шесть их окутала со всех сторон непроглядная тьма, но староста плыл без колебаний, каким-то непонятным образом чувствуя дорогу.

На вторые сутки плаванья тьма стала рассеиваться. Глубина уже была огромная, не менее пары километров, на ней не должно было быть света и активной жизни. Но нет, благодаря Ци, которая была везде, жизнь могла адаптироваться к чему угодно!

Дно моря постепенно заросло светящимися разными оттенками зелёного и синего водорослями и кораллами. Маленькие рыбки носились среди них по одной и стайками, а сверху время от времени показывались морские гиганты, вальяжно проплывающие и неспешно машущие плавниками. Спустившись ещё на километр в глубину, Тяньша уже не могла отличить количество света в воде от дня на поверхности. В воде даже плавали крошечные водоросли, создавая толстый светящийся покров на несколько сотен метров от дна.

Шей Линг и его соплеменники давно скинули одежду и плыли обнаженными. Впрочем, этим они только выиграли — их тела явно были предназначены для водной среды, а не для суши. Гладкие, с чешуёй на плечах и позвоночнике, с перепонками на руках и ногах, они казались абсолютно уместными среди красочных водорослей и рыб. И скорость их была весьма неплоха — они запросто делали километров сто в час, помогая себе какими-то едва уловимыми техниками. Возможно, такими же врождёнными, как и подводное дыхание.

Несколько раз в толще воды чувствовалось что-то опасное, лёгкое убийственное намерение касалось их, но стоило Тяньше вспыхнуть аурой, как желающая подкрепиться ими рыба уплывала.

На пятые сутки плавания они добрались до своей цели. Среди вод показался большой город, ещё более сияющий, чем всё вокруг. Высокие гладкие башни, стилизованные под водоросли, полукруглые купола домов, огромные губастые рыбы, неспешно плавающие среди них. И потоки людей, плывущие как живые течения. На высокой, острой скале, возвышающейся на пару километров, прикорнул гигантский угорь, обернувшийся кольцами вокруг каменной иглы.

-Стоять! Вы кто? — к их группе подплыла парочка стражников с трезубцами в руках.

-Мы беженцы с островов! — представился Шей Линг, вынул из кольца какие-то ракушки и камни и стал показывать их.

-Хорошо, проходите! — махнул трезубцем один из стражников. — Вас проводят!

Второй стражник развернулся и поплыл вперёд, став своеобразным лоцманов для беженцев и Тяньши.

Вскоре их привели к одному из куполов, в котором стражник приказал остановиться. Беженцы стали размещаться в небольших, круглых, сплошь заросших мягкими водорослями помещениях, похожих на пещеры. Через некоторое время к ним явилась делегация здешних чиновников, насколько поняла Тяньша, стали что-то обсуждать с Шей Лингом и другими. Несколько раз староста указал и на неё.

-Госпожа Лан? — подплыл к ней один из чиновников.

-Да. Здравствуйте. — Тяньша коротко поклонилась.

-Рад видеть вас в нашем городе Сияющей Чешуи! Мы очень благодарны вам, что вы спасли жизни нашим родичам и даже сопроводили их к нам! Я уже передал сообщение — с вами хочет пообщаться Великий Визирь Йи.

-Я с нетерпением жду встречи с ним. — улыбнулась девушка. Хм, здешние видимо, ценят родственные связи. Может, ей позволят обследовать их мир. Мало ли что может быть в таком причудливом месте!

-Тогда следуйте за мной. — кивнув, рыболюд развернулся и поплыл в сторону. Взмахнув Шей Лингу рукой на прощание, Тяньша последовала за чиновником.

Они плыли через город, Тяньша вертела головой, рассматривая его и обитателей, а те смотрели на неё. Почти все местные были без одежды, но почти все — с браслетами на руках и ногах, иногда с пирсингом. Тяньша же плыла в платье, которое создавало ощущение огромного плавника.

Вскоре чиновник остановился возле одной из башен, подплыв к небольшой террасе. Такими выступающими балкончиками были покрыты многие высокие дома. Возможно, они служили одновременно и входами, в конце концов, заходить по дну было не нужно, если можно доплыть.

На террасе в кресле из водорослей сидел пожилой рыболюд, при виде Тяньши приветственно взмахнувший рукой. Чиновник согнулся, изображая поклон, развернулся и уплыл. А Тяньша уселась во второе кресло, куда указал рукой старик.

-Здравствуй, гостья с поверхности! — учтиво кивнул рыболюд. — Меня можно звать Визирь Йи.

-Я Лан Тяньша, можно просто Тяньша. — не менее учтиво кивнула девушка.

Старик был довольно силён — на начальном уровне Зарождения Души, как Старейшины секты Купающейся Цапли. Лучше с ним быть повежливей, а то скрутит и пустит на котлеты. Всё же, судя по оговоркам Шей Линга, рыболюди и жители суши не были в добрых отношениях.

-Не стоит меня бояться. — как будто прочитав её мысли, улыбнулся старик, показывая мелкие конические зубы. — Разногласия между нашими расами остались далеко в прошлом. Может, там уже и не помнят о них! А?

-Признаюсь, я никогда даже не слышала о вас.

-Даже так? Ну надо же! — удивился Визирь. — Что ж, тем более. Я должен вас поблагодарить за спасение наших сородичей! Жаль, что их вернулось так мало, но даже это уже ценно.

-Не стоит. На них напали черти — слышали от таких? — а с ними будут биться любые люди, живут ли они на суше или под водой.

-Черти. — задумчиво сказал рыболюд, и посмотрел вдаль, будто что-то вспоминая. Достал из-под столика небольшой кувшин из какой-то прозрачной чешуи, в котором плавали небольшие рыбки. Достав одну ловким движением руки, проглотил. — У нас остались предания о них. Исчадья демонов! Как жаль, что они появились снова…

-Вы будете с ними бороться? — полюбопытствовала Тяньша. Всё же черти разоряли поселения их народа на суше и убивали тысячи соплеменников.

-Нет. — покачал головой Йи.

-Нет?

-Нет. Это проблемы жителей суши.

-Но они убили почти всех ваших соплеменников на суше!

-Это горе, но не вижу необходимости жертвовать собой ради мёртвых. — твёрдо ответил Визирь. — Те, кто решили поселиться на островах, сделали это по своему выбору и по своей воле. Им и принимать опасности суши.

-Но ведь черти могут спуститься к вам!

-Пока что ни один чёрт не ступил в море и одним-единственным когтем! Даже с острова на остров они перебираются порталами, насколько нам известно. Нет никаких причин полагать, что они вдруг изменят своё поведение и погрузятся к нам. — отверг все аргументы Тяньши Йи.

-Понятно. — откинулась в кресле Тяньша. Не то, чтоб она горела желанием настроить рыболюдей на борьбу с чертями. Да и сама не гналась за воной с ними. В конце концов, острова эти находятся рядом с сектой Тысячи Трупов. Без сомнения, если они перелезут с островов на берег и начнут разрушать подчинённые секте королевства, то трупники их уничтожат, сил хватит. Но эти рыболюди вроде так пекутся о сородичах и при этом даже не стремятся отомстить за них!

-А ты сама, госпожа Лан, будешь бороться с чертями? — Визирь Йи с интересом посмотрел на девушку.

-Не знаю. — честно ответила Тяньша. — Но если встречу — то в живых никого из них не оставлю!

-Хороший настрой! — похвалил старик. — Тогда я, думаю, немного тебе помогу.

-Чем?

-Нас, Подводный народ, когда-то, неисчислимые тысячелетия назад, создала Всемилостивейшая богиня Шанбэй. В то время мы были людьми, такими же, как ты. Но она помогла нам стать обитателями безбрежного океана! — Йи сделал какой-то жест руками, явно религиозный. — Сначала мы были одним народом, но позже население росло, и мы разделились на разные народы. Некоторые, вон, даже обратно на сушу вышли. Но всё равно в каждом крупном поселении есть потомок Богини Шанбэй. Сто лет он собирает силы, а потом отдаёт их нашим лучшим молодым воинам. Я могу устроить так, чтоб ты попала в эту сотню.

-Правда? — Тяньша обрадовалась. Древняя божественная сила? Дайте две! — Надеюсь, это не нарушит обычаи вашего народа.

-Если и нарушит, то совсем чуть-чуть. Спасением наших братьев ты заслужила право на это. — отмахнулся от этого предположения Йи. — Пусть это будет нашим небольшим вкладом в борьбу с чертями.

Через три дня к Тяньше пришла пара очень вежливых слуг, которые отвели её за город, к месту, со всех сторон укрытому мощными массивами и формациями. Тут, на песчаном дне, в буквально дикой природе, уже ждала сотня молодых рыболюдов. Вернее, девяносто девять. Тяньшу подтолкнули к ним, и вся сотня поплыла вперёд. Вскоре они оказались на большой, в несколько километров, песчаной проплешине, посередине которой лежала огромная морская звезда! Лучи её были по несколько сотен метров, а толщина не менее пятидесяти метров!

Молодые рыболюды все как один сделали знаки руками, которые раньше делал визирь, и стали расплываться в стороны, пристраиваясь прямо на звезду. Садились или ложились на неё, замирали и медитировали, соединяя свою энергию с сущностью этого потомка их богини Шанбэй.

Тяньша некоторое время смотрела на это. Ей никто не говорил, кто этот «потомок»-то, поэтому она опешила от такого вида. Но всякое бывает. Гигантская звезда так гигантская звезда. Выбрав симпатичный пупырышек с ямкой на верху, она устроилась в нём и стала медитировать, настаиваясь на впитывание Ци потомка богини.

Глава 34. Под присмотром.

Бескрайняя водная гладь моря взорвала миллионом капель, и из неё показалась фигура голой девушки на летающем артефакте в виде ромашки. Поднявшись на сотню метров над водной гладью, девушка отряхнулась, как собака, сбрасывая с себя ворох капель, а потом разогрелась до сотни градусов, активно испаряя остатки воды с себя и с артефакта.

-Вот блин! Эта сволочная морская звезда своей кислотой мне одежду разъела до нитки! — девушка оглядела себя, и её брови радостно скакнули вверх. — Зато кожа какой бледной стала! Я выгляжу совсем как принцесса! Ну, только голая. Но принцесса!

Девушка осмотрела себя спереди, изогнулась чуть ли не вдвое, чтоб осмотреть сзади, села на ромашку и вытянула ноги, весело шевеля пальцами. Тоже бледными-бледными! Насмотревшись, девушка мгновенно оделась в новое платье и бельё из пространственного браслета, повертела головой и направилась в ту сторону, в которой чувствовалась суша.

-О! Наконец-то мы на воздухе! — рядом появился летающий медведь и с удовольствием принюхался.

-Артайус, засранец! Ты почему так долго не вылезал?! — Тяньша попыталась шлёпнуть медведя по уху, но то увернулся.

-Ты же под водой была. Ненавижу мокрую шерсть! Ты даже не представляешь себе, как она неприятно ощущается! Я в это время даже слегка завидую вам, голокожим!

-Ты ж бог! Мог бы не мокнуть, а в воздушном пузыре плавать. Я б тебе помогла, если что.

-Да ну. Там ещё все без шерсти. Только в чешуе. Жуть!

-Там были морские животные с очень-очень густой шерстью!

-Что, правда?!

-Ага. Она такая густая и плотная, что даже воду не пропускала! Эти, как там… о! Морские львы, морские собаки, даже морские медведи! Только у них ласты вместо лап, а так — все в шерсти!

-Хмммм… — медведь стал крутить в воздухе и смотреть вниз, будто высматривая в воде морских медведей. — А может, вернуться? А, ладно! Всё равно бы у меня шерсть была мерзко мокрой!

Медведь сделал несколько разочарованных кругов вокруг хозяйки, потом осведомился:

-А теперь мы куда?

-На сушу. Что-то мне это море уже надоело. Не думаю, что кто-то сильно о нём говорит в Высшем мире!

На самом деле Тяньша была изрядно недовольна. В объятиях гигантской морской звезды она провела целых четырнадцать месяцев, поглощая её Ци. За это время она неплохо увеличила свою культивацию — теперь её Духовное Море было заполнено более чем на сорок процентов, то есть девушка вступила на средний уровень этого шага. А ещё она в немалой степени прочувствовала водную Ци, что должно было сказаться на её возможности уклоняться и других.

Но вот потом! Когда она очнулась от культивации, рыболюди буквально выпихнули её коленом под зад, просто взяли под ручки и с вежливыми улыбками выкинули за пределы своего города. Видимо, кредит доверия за спасение сотни жизней соотечественников её уже отплатили, а дальше рыболюд человеку не друг.

Вопросы, которые у неё возникли во время культивации, теперь останутся без ответов. Хотя и во время разговора с их Визирем она многое почерпнула. Например, ей стало интересно — есть ли в городе рыболюдов кто-то на уровне Трансформации Души? Она никогда не слышала, чтоб такие чуды выходили на сушу и шлялись по сектам. Может, они не Возносятся тогда?

Но нет. Оказалось, таких нет и под водой. После достижения шага Трансформации Души подводники «уходили в Бездну» — какой-то чудовищный пролом на морском дне, где, по верованиям рыболюдов, жила их прародительница-богиня. Вот и уходили сильнейшие их культиваторы туда — то ли служить ей, то ли слиться с ней, то ли ещё что. А может, они тоже Возносились, но как-то иначе? Значит, возможно, сильнейшие культиваторы суши были не единственными сильнейшими в этом мире? Увы, никто этого ей не разъяснял.

Тяньша надеялась выяснить всё после культивации на морской звезде, но вот так получилось, что не получилось. Ещё бы ей не быть злой! Так что она решила завязывать с морем и дальше путешествовать по суше. Можно было, конечно, попробовать найти эту самую «Бездну», но Визирь окольными оговорками дал понять, что там настолько глубоко, что никто ниже Трансформации Души там выжить не могут. Может, он врал. А может, не врал. В любом случае зря летать над морем и проверять глубину Тяньша не хотела.

Однообразные волны проносились под девушкой и медведем, солнце светило, играя тысячами бликов, а воздух свистел где-то позади от скорости. Она плыла до рыболюдов пять дней, но по воздуху должна была добраться до суши намного быстрее.

И правда, часов через двенадцать-тринадцать вдалеке показалась тонкая береговая линия, которая быстро превратилась в сушу с травой, деревьями и животными.

Время подходило к закату, солнце садилось за цепь гор на горизонте, и Тяньше почему-то совсем не хотелось оставаться на ночь в воздухе. Непонятно, почему, раньше её это совершено не смущало, но сейчас вот не хотелось и всё.

Девушка заметила одинокую избушку, стоящую на берегу небольшой речушки, впадающей в море. Из трубы шел дымок, окно светилось живым светом, а опасности от домика никакого не чувствовалось. Тяньша решила, что это как раз то, что ей нужно, и приземлилась возле порога.

Дверь сразу же открылась, и на пороге показался хозяин хижины — невысокий, сгорбленный годами старик, с одним глазом и в старых, обтёртых и засаленных шкурах.

-Кхм, нечасто мне на порог прилетают красивые молодые девушки. — проскрипел старик, пялясь на Тяньшу одним глазом.

-Здравствуйте! — Тяньша неглубоко поклонилась старикану и схватила медведя за ухо, чтоб тот не безобразничал. Можно было, конечно, вообще выкинуть старикана на мороз, в конце концов она Бессмертная, а он обычный смертный человечек, но ей такое и в голову не пришло. — Нам бы переночевать!

-Хм, а зверюга твоя как — учёная? Не сожрёт меня посреди ночи? — подозрительно покосился на Артайус дед.

-Учёная. Да и вообще, ему старики как-то не по вкусу! — оскорбилась за Артайуса Тяньша.

-Ладно, заходьте тогда. Негоже странников, пришедших в гости, за порог не пускать.

Старик с кряхтением повернулся и ушел вглубь домика, Тяньша пошла за ним, Артайус косолапил последним. Впрочем, особо далеко никто не ушел — домик состоял буквально из одних сеней, заваленных шкурами и какими-то припасами до самой крыши, и «главной» комнаты, не намного больше сеней. В ней была печка, кровать из шкур и что-то смахивающее на большой шкаф. Повсюду были развешаны пучки трав, висели всё те же шкуры, вязанки лука и чеснока и прочие необходимые для жизни припасы и инструменты.

-Возьми вон ту шкуру, она самая чистая, и стели себе на полу. Дом на ножках, пол деревянный, не должна захворать. — махнул рукой старик. — А зверюга твоя пусть у печки ложится. Нет, с другой стороны, тут огонь и поддувало, ещё шерсть пожжет.

Тяньша послушно сняла огромную шкуру какого-то зверя, она даже не смогла определить — какого, положила её на пол и легла на неё. Артайус, подозрительно зыркнув на старика, лёг рядом с ней, сначала громко обнюхав шкуру.

-Ну ладно, пусть так. — пожал плечами старик. — Чаю будешь? Я как раз закипятил.

-Конечно, давайте.

Старик потянулся в темноту за печку, покопался там, гремя чем-то невидимым, и вытащил на свет вторую деревянную кружку. Дунул в неё, потряс, перевернув дном вверх, потом налил неожиданно ароматный травяной чай из огромного латунного чайника.

-Спасибо. — Тяньша приняла кружку, сразу же проверила её всеми доступными способами на яд, но ничего не нашла и выпила горячий напиток. Даже если бы кипел, ей бы это не повредило. Но чай был действительно очень вкусным!

-Да пей себе на здоровье. — старик долго дул в свою кружку, потом тоже приложился к ней. — Слушай, молодуха. А ты с чего это летаешь тут? Ваш брат нечасто эти места посещает.

-Да я тут так, пролётом. — отмахнулась девушка, пихая медведя локтём в бок, чтоб не храпел. — У нас обычай такой — когда достигаешь определённой силы, то надо пуститься в путешествие, найти себя, всё такое.

-А, ясно, ясно. В моей деревне тоже такой был. Когда хлопец становился мужчиной, то часто уходил на несколько лет, посмотреть мир. А потом частенько возвращался не один, а даже с бабой! Представляешь, а?

Старик в запале хлопнул себя рукой по ноге. Может, он тоже уходил в мир, а бабу не нашел? Не его, вот и бесится!

-Так ты, значит, в ту секту идёшь, да? — продолжил старик.

-В какую — в ту?

-Да эта, как его… Какой-то меча. Ну там, на юге. У них скоро будет что-то там, суревнования или ещё что такое. Я и подумал, что ты туда идёшь.

-Нет, я так, просто путешествую. Но почему бы и не сходить. — пожала плечами Тяньша, лёжа на шкуре. Секта, специализирующаяся на мечах? Ей это будет полезно.

-Ну и славно. Ты уже допила? Давай сюда кружку. — старик забрал её посуду из-под чая, вытряхнул остатки трав в печку и поставил их куда-то в темноту. — Я буду гасить фонарь, чего зря жир жечь?

-Спокойной ночи! — девушка прикрылась второй шкурой, поменьше, и придвинулась спиной к тёплому Артайусу.

-Хорошо бы… — буркнул старик и задул фонарь. — Спи!

Тяньша и правда заснула, будто обычная девочка.

Утром её подняли задолго до рассвета. На востоке небо только-только начинало алеть, над рекой будто текла вторая река из тумана, а трава была мокрой от росы. Старик снова угостил её чаем, а потом выпер из дома, сотворив вслед отгоняющий злых духов жест.

Тяньша вытащила из браслета Цветика, села на него и полетела на юг, ориентируясь на слова старика. Внутри неё горел огонёк интереса. Может, в секте мечников будет что-то такое же, как искусство Персикового Меча? Тогда ей точно стоит туда попасть! Правда, с ней этим искусством могут и не поделиться, она же из другой секты… Ну ничего, она что-нибудь придумает!

Она уже довольно далеко отлетела, когда обернулась, чтоб посмотреть на обиталище одинокого старика, но никакого домика не было! Река была, луг был, лес рядом был, а хижина на сваях будто испарилась!

-Смотри, смотри! Его нет! — Тяньша ткнула пальцем в бок лениво летящего рядом медведя, который, похоже, не то, что не проснулся, а вообще ещё спал.

-Ээээ… Кто? Исчез?

-Дом! И старик! Они оба! Вон!

-А. — Артайус тоже обернулся, некоторое время рассматривал место, где раньше был дом, потом пожал плечами. — Видимо, это был кто-то, кто намного сильнее тебя. Даже я не понял.

-И что теперь делать? Он явно хотел, чтоб я пошла в эту секту мечников. Так что — не идти туда?

-Почему — не идти? — удивился медведь.

-Ну, он же меня туда заманивал…

-А ты почувствовала от него какое-то зло?

-Нет.

-И я — нет. Сомневаюсь, что его направление тебя туда было во зло.

-Так значит пойдём туда?

-Блин, ну ты сама решай, мне всё равно!

-Да ты!.. — разозлилась девушка. — Да с тебя пользы, как с козла молока! Ты не медведь — ты козёл!

-Вот и давай после этого тебе советы… — огорчённо, будто увидел только что всю неблагодарность мира, вздохнул медведь. — Старик дал — он зло, я дал — я козёл! Ты сама просто свинья!

-Ах так! — сразу же надулась Тяньша. — Тогда я наловлю молей и запущу их к тебе в пространство для питомцев, когда ты в следующий раз заснёшь! А проснёшься уже без шерсти! Ха-ха-ха!

-Хорошо. Лети в эту секту мечников. — медведь лихо махнул лапой. — Даже если там самое злое в мире зло, оно всё равно не сможет быть злее тебя! — и спрятался в артефакт для питомцев.

-Сам дурак! — крикнула Тяньша, сложила руки на груди в замок и со всей скоростью полетела на юг.

До той «секты мечников», которая «на юге», Тяньша с медведем долетели только через тридцать четыре дня. Они пересекли множество диких местностей, дважды залетали на территорию других сект, уже было радовались, но потом выясняли, что секты не те, и летели дальше. На тридцать четвёртый день под Цветиком показались города какого-то королевства. Тяньша снизилась, чтоб выяснить, что за секте они принадлежат, и ей навстречу вылетели два ученика в серой форме с золотым мечом на левой стороне груди.

-Здравствуйте, госпожа! — они поклонились девушке. — Вы из какой секты?

-Вы пришли на Боевые Игры? — поинтересовался другой ученик.

-Боевые игры? А как называется ваша секта?

-Мы ученики секты Бессмертного Меча! — удивлённо переглянувшись, ученики разом назвали свою секту. Если она даже названия не знает, то зачем она сюда пришла?

-О! То, что надо! — обрадовалась Тяньша. — Да, я пришла на эти ваши… Боевые Игры! Они ж ещё не начались?!

-Нет, госпожа. Сегодня последний день, чтоб стать их участником, а начнутся они завтра.

-Тогда скорее ведите меня в секту!

Через пару часов полёта (Тяньша посадила встреченных учеников на листки Цветика, иначе они тащились бы намного дольше) девушка с проводниками попали в столицу королевства, в которой был портал в секту Бессмертного Меча. Тяньша прошла без очереди, просто высвободив свою ауру, которая прижала всех, будто каменная плита. Никто не стал спорить, что такой милой и способной культиваторке не престало стоять в очереди. Тяньша встала на круг и телепортировалась, а два ученика остались в королевстве — у них не было разрешения возвращаться в секту, только сообщение передали о гостье.

В секте её встретили.

-Здравствуйте, госпожа! — поклонился ей ученик с культивацией двух Духовных Ядер. Хм, середнячок Внутренней секты, судя по всему. — Я, Ло Сю, буду вашим проводником по секте Бессмертного Меча! Могу я узнать — кто вы и откуда к нам пожаловали?

На Ло Сю была почти та же одежда, что и на двух предыдущих учениках, удобная серая роба, только мечей на левой груди было три вместо одного. От него шла ровная и благородная Ци меча, он явно был прямолинейным и добросердечным человеком.

-Меня зовут Лан Тяньша, я из секты Купающейся Цапли, что на севере. — Тяньша коротко поклонилась. — Я практикую игру меча, так что, услышав про Боевые Игры вашей секты, захотела присоединиться к ним.

-Конечно, госпожа, мы рады всем, что следует Пути меча! — Ло Сю радостно улыбался, будто встретил родственную душу. — Давайте пройдём к Старейшинам, чтоб вас внесли в списки участников, а потом я найду вам подходящее жильё до завтра.

-Хорошо.

Тяньша и Ло Сю пешком направились к Старейшинам, любуясь красотами. Секта Бессмертного Меча во всём подчёркивала то, что в ней культивируют умения этого оружии. Все здания были с рисунками, резьбой или орнаментами мечей, там и сям высились статуи в виде мечей и даже двери и ворота у зданий были выполнены в виде мечей. Секта стояла на равнине, возле реки, и потому изо всех точек секты был виден центральный шпиль секты в виде высокого, в два километра высотой, не меньше, меча. Не говоря уже о том, что у многих учеников головы были выбриты, только сверху оставались короткий ёжик волос в виде меча.

-А это ещё кто? Чё за баба?! — у небольшой возвышенности с тремя столами, за которыми сидели Старейшины, собралась небольшая толпа, живо отреагировавшая на появление Тяньши. — Эта белоручка точно умеет управляться с мечом? По виду так она тяжелее пилочки для ногтей ничего не поднимала! Га-га-га!

-У-гы-гы, брат Цзи, ты прав! Может, она пришла сюда нам всем педикюр сделать?! Я бы с радостью доверил ей кой какую свою часть!

-Не обращайте внимания, госпожа. — поджал губы Ло Сю. — Это наши всегдашние противники из соседней секты Кровавого Топора. Они на все наши Игры являются, чтоб получить по шее, но всё не успокаиваются. Прошу прощения, что вам приходиться их выслушивать!

-Да ничего, брат Ло. — улыбнулась Тяньша и вспомнила перепалки пастухов семьи Лю с деревенскими. — Может, эти практики уже лет сто не видели других женщин, кроме задниц друг друга, так что не удивительно, что при виде меня они не знаю другого поведения, как вонять из всех отверстий! Привычка что поделать!

-Что ты сказала?! — взъярились топорщики, самый здоровый из них, волосатый гигант метров двух ростом, выхватил огромный топор и даже почти замахнулся им, но был остановлен острым взглядом Тяньши, наполненным убийственной мощью.

-А ну, хватит там! — прикрикнули Старейшины со своего подиума. — Девочка, иди регистрироваться, не задерживайся.

Тяньша бросила последний уничижительный взгляд на здоровяка, плюнула и пошла к столикам.

-Ха! — воскликнул здоровяк, пряча топор. — Если бы Старейшина меня не остановил, я бы разделал её на кусочки прямо здесь, не дожидаясь никаких Игр!

-Ты прав, брат, ты прав! Мерзкая особа! — похлопывали его по спине приятели. — У неё, наверное, эти дни, раз она не видит доблести настоящих мужчин!

Зарегистрироваться получилось очень быстро. Просто назвала ещё раз себя и свою секту, оставила свой аурный отпечаток на нефритовой табличке и получила значок в виде серого круга с зелёным мечом, который сразу же прицепила к платью на плече. Она уже была триста семьдесят девятая по номеру, это был последний день, и очереди не было. Значит, участников будет меньше четырёхсот — скорее всего потому, что ограничение поставили на уровень развития Духовного Моря. Старейшина за столом пояснил, что ученики с развитием ниже могут не понять техник, которые дадут в награду, а те, кто сильнее — уже как минимум Младшие Старейшины, которым эти техники не особо и нужны.

Список наград тоже дали. Пилюли, артефактные мечи, броня, но самое главное — за первое место секта Бессмертного Меча обещала технику Духовного Меча! Как пояснил Ло Сю, это была одна из тайных техник, оставленных самим основателем. Причём не тогда, когда он только восходил на вершины культивации, а уже после того, как он Вознёсся, но потом через несколько тысяч лет вернулся, чтоб увидеть развитие секты. Тогда-то он и оставил по себе эту технику.

Но она была такой странной, что её за последующие тысячи лет смогли изучить лишь трое учеников, да и то двое из них познали при этом Намерение меча. Не то, чтоб Старейшины и Глава жаждали отдать такую технику в чужие руки (пусть только в виде копии), но они хотели, чтоб она не лежала забытым грузом на полке Хранилища. Так что решили позволить изучить её любому, кто победит в Боевых Играх, откуда бы он ни был.

-Понятно. — Тяньша кивнула. А самой пришло в голову, что, возможно, именно поэтому тот неизвестный, кто представился стариком в хижине, направил её сюда. Ей надо победить и никак иначе!

Глава 35. Боевые Игры.

На следующий день всех участников собрали около полудня на тренировочных площадках секты, перед высоким каменным шпилем, похожим на четырёхгранный клинок, пытающийся пронзить небеса. Их было не так уж много — всего триста девяносто один человек. Но, с другой стороны, они все были на шаге Духовного Моря — и вместе они представляли довольно грозную силу. Учеников секты Бессмертного меча тут было меньше сотни, остальные — культиваторы из других окрестных сект и свободные культиваторы.

-Приветствую всех частников Боевых Игр секты Бессмертного Меча! — перед толпой претендентов взлетел благообразный человек с длинными седыми усами и бородой. — Я, Старейшина секты Мо Шин, буду главным судьёй! И перед вами — первое испытание!

Старейшина махнул рукой, показывая на четырёхгранную стелу, и все синхронно посмотрели на неё, будто только увидели. Тяньша тоже посмотрела, какая-то необычная аура у этого пика чувствовалась, но девушка не смогла разобраться точно.

-Мы решили, что эти Игры будут состоять из двух этапов. Первый этап — проверка таланта, второй этап — проверка силы. Раз один из вас выиграет технику нашей секты, то мы должны быть уверены, что у вас достаточно таланта, чтоб её понять и применять. Но вы, даже на одном уровне развития, обладаете разными талантами! Самому старшему из вас — почти триста лет, самому младшему — восемнадцать. Будут ли таланты самого старшего и самого младшего одинаковыми? Явно нет!

Все стали переглядываться, но пытаясь сделать это тайком, чтоб соседи не заметили. Но так как это начали делать практически все, то незаметно оглянуться ни у кого не получилось. Видимо, все хотели определить, кто же какого возраста, но с виду ни один участник не был старше тридцати лет. Тяньша тоже покрутила головой, выискивая старшего. Младшая-то явно она! Старейшина тем временем продолжил.

-Эту стелу, которую вы видите перед собой, принёс из мистической области один из наших Старейшин, который стал потом Главой секты, около пяти тысяч лет назад. Она не имеет боевого применения, но весьма полезна для познания Игры Меча, медитируя рядом с ней, можно быстрее познавать техники и лучше их понять. Впрочем, вы будете сегодня заняты не этим.

Старейшина сделал рукой быстрый жест, сотни небольших бамбуковых ковриков вылетели из его пространственного кольца и легли рядом с основание стелы.

-Итак, первый этап Боевых Игр — создать призрак Намерения меча перед этой стелой! На это вам отводится трое суток, кто справится — тот пройдёт на второй этап, кто не справится — увы, вы выбываете!

-Эй, это несправедливо! — сразу же зашумели десятки участников, особенно из секты Кровавого Топора. — Не все тут используют техники меча! Зачем приглашать тогда всех желающих, если вы сразу же выгоняете тех, кто не культивирует меч?!

-Да, да! Я использую копьё и достаточно талантлив с ним, но меч только раз в руках держал!

-А у меня боевые кастеты! Я летел сюда три недели, чтоб сразу же меня вышвырнули?!

-Не беспокойтесь! — поднял руку в успокаивающем жесте Мо Шин. — Если вы используете не меч, то вы можете создать призрачное Намерение выбранного вами оружия. Стела одинаково поможет вам, чем бы вы не владели. Дело только в достаточном таланте!

-Ну ладно, это хорошо! — буркнули успокаивающиеся претенденты.

-Тогда присаживайтесь на любое место и начинайте! У вас трое суток времени! Первый этап Боевых Игр начинается!

Все сразу побежали вперёд, расталкивая друг друга локтями и кулаками. А вдруг занятие места у стелы первым пойдёт в зачёт? Кто первый — тот самый сильный и умелый! Особенно сильно толкались ученики сект Бессмертного Меча и Кровавого Топора, явно сталкивающиеся не первый раз.

Тяньша тоже рванула вперёд, но в общей толкучке участия не принимала. Основание стелы было круглым, куда ни сядь — там будет удобное место. Подождав, пока самые драчливые группы расселись по разные стороны, Тяньша выбрала себе симпатичный бамбуковый коврик и быстро заняла его.

-Расслабьтесь, приведите свой дух в спокойное состояние и сосредоточьтесь на своём оружии. — Мо Шин стал говорить спокойным, размеренным голосом, когда все участники расселись. — Вы знаете, что Намерение какого-либо оружия невозможно познать намеренно, медитируя вот так. Намерение — это ваша связь с миром и связь мира с вами! Ваш разум и ваша Ци становится единой с чем-то, с мечом, копьём, топором, да даже с усиленными боевыми сапогами, разницы нет. Это высшее состояние разума и техник, которое только может быть в мире! Не многие на самом деле его достигают, и прийти оно может к любому человеку в любой момент. К ребёнку, к старому практику, даже к обычному человеку. Можно всю жизнь пытаться достичь Намерения, но так и не достигнуть, а можно взять в руки оружие — и Намерение само найдёт вас.

Голос Старейшины стал немного печальным. Видимо, он сам не одно столетие пытался достичь Намерения меча, стать лучшим мечником секты, но так и не смог этого сделать.

-Но! Можно встать на путь Намерения и призвать его призрак! Это в любом случае увеличит ваши силы, улучшит понимание техник и сделает вашу боевую мощь тираничнее и деспотичнее! Поэтому любой из вас, кто сможет призвать призрак Намерения, станет сильнее, даже если потом не сможет получить технику.

Старейшина бубнил и бубнил, а Тяньша сидела перед стелой и думала, закрыв глаза и погрузившись в себя.

Намерение меча? Она никогда о таком и не мечтала. Она выбрала меч просто потому, что не хотела выбирать копьё, как уже сделал её брат! Вот Лю Вэй точно гений, который уже познал Намерение копья. А она… Нет, она тоже сильная, но не за счёт этого «объединения себя с миром». Сможет ли она вызвать призрак Намерения с такими условиями? Тяньша боялась, что нет, но почему бы не попробовать.

Меч. Что для неё меч? Железяка, которая рубит? Величайшее оружие, придуманное человеком? Что-то ещё? Техника Персикового Меча ей очень понравилась, но могла ли понравиться какая-нибудь похожая техника посоха или топора? До меча-то она вообще ногами и руками дралась, и было вполне неплохо ей. Технику Телесного Перевоплощения она и сейчас использует, даже к мечу её применяет. А можно понять Намерение кулака?

Голова Тяньши разрывалась от тысяч мыслей, а вокруг сидели сотни практиков и думали не менее напряженно. Уже через полчаса перед лучшим учеником секты Бессмертного Меча в воздухе сгустилась тень, принявшая видь туманного клинка, сгустилась в полупрозрачный образ и приняла окончательный вид прямого короткого меча. Этот меч казался просто искажением воздуха, будто над нагретым камнем или железом, но при этом весьма детализированным и материальным. Ученик, перед которым этот меч появился, открыл глаза, протянул руку и взялся за рукоятку этого меча — а тот будто всосался в его руку.

-Поздравляю! — радостно объявил Мо Шин. — Наш ученик Мен Пел первым смог создать тень Намерения меча!

Зрители зашумели, обсуждая случившееся, многие из участников, особенно из секты Кровавого Топора, открыли глаза и с недовольством посмотрели на Мен Пела, но всё быстро улеглось, Игры продолжались.

Час шел за часом, часы складывались в сутки, и на третий день первого этапа уже больше сорока человек смогли явить призрачное Намерение. Там были не только мечи, но и топоры, и копья, и алебарда, и даже боевые перчатки. Зрители были шокированы таким — только чуть больше десяти процентов всех участников смогут перейти на следующий этап! Это был очень суровый отбор, но зато не было никаких сомнений, что прошедшие будут самыми талантливыми.

Приближался полдень третьих суток, а Тяньша так и не смогла ничего вызвать. Она думала и о мече, и о голых руках, думала о чём угодно, но почувствовать какое-то единение с чем-либо у неё совершенно не получалось. Да ещё волнение мешало, с каждым прошедшим часом ей всё больше казалось, что она ничего не сможет и вылетит! Боги! Тот неизвестный человек на неё явно рассчитывал, а она так бездарно всё провалит!

Когда до конца оставалось всего пару часов, девушка взяла и ударила себя ладошкой по лицу! Сильно, так, чтоб даже почувствовать немного крови во рту. Этим ударом она будто выбила из себя все глупые мысли и сосредоточилась на главном.

Не надо думать! Надо ощущать! Старейшина же говорил, что Намерение приходит само, так что размышлениями его не достичь, его надо почувствовать.

Тяньша стала вспоминать всё, что связывало её и мечи. Месяцы тренировок у Чжоу Сяожоу, когда он гонял её до такого состояния, что, казалось, все её мышцы порвутся, а ноги уже не смогут сделать ни шага. Но рукоятка меча крепко лежала в её руке. Мечи потом менялись, а вот рукоятка всегда верно держалась. Она могла быть холодной, тёплой, шершавой, скользкой от пота, удобной и не очень. Но она всегда была в ладони. А лезвие, которое росло из неё, всегда было препятствием для врагов Тяньши, которое они не могли преодолеть.

Девушка снова и снова чувствовала, каким было её партнёрство с мечом. Как она научилась определять его баланс, как она смогла рассчитать до миллиметра то место, куда ударит меч, её меч, уже не просто какая-то железяка, а буквально часть её самой! И как она могла без проблем попасть в тот же тончайший разрез второй раз, и третий, и десятый, если нужно было.

Тяньша протянула руки перед собой — и будто наяву почувствовала, как у неё в руке появляется рифлёная рукоятка, как рука чуть напрягается, приняв на себя тяжесть меча, как сразу же становится одним целым с ним. Правая рука держала рукоятка меча, а на левой раскрытой ладони лежало лезвие.

Зрители и судьи увидели, как девушка протянула руки вперёд, стела в ответ вздрогнула, будто изнутри её что-то ударило, и вся Ци вокруг неё потекла к протянутым рукам. Несколько секунд — и в них появился призрачный, но между тем очень реальный меч. Казалось, им можно без проблем рубить что угодно, камень, тела и демонических тварей, он всё разрежет!

Тяньша открыла глаза и посмотрела на меч в своих руках, подняла его одной рукой и поднесла поближе, чтоб точно всё рассмотреть и почувствовать. Меч был как вода или ветер, перетекая сам в себя, но на самом деле состоял из острой, смертоносной Ци меча, от которой все чувствовали покалывание в глазах, кроме хозяйки.

-Поздравляю претендентку Лан Тяньшу из секты Купающейся Цапли! — заговорил Старейшина Мо Шин. — За десять минут до конца первого этапа она смогла проявить тень Намерения меча! Если кто-то ещё не сделает это же, то она будет последней участницей второго этапа Боевых Игр!

Тяньша радостно улыбнулась и поднялась на ноги. У неё всё же получилось! Она смогла! Меч в её руке лежал, как само собой разумеющееся, а потом вдруг превратился в ручеёк Ци, влился в её меридианы и мгновенно достиг Духовного Моря, слившись с Ци ледяного огня в нём. Теперь, что бы ни случилось, эта тень намерения навсегда останется с ней.

-Мен Пел, ученик мой. — сухопарый седой старик с острыми, как мечи, бровями смотрел на стоящего перед ним парня. — Ты блестяще прошел первый этап Игр. Я не прошу тебя выиграть второй этап, но я очень надеюсь на это.

-Учитель! — парень рухнул на колени перед стариком и поклонился, касаясь лбом пола. — Я клянусь, что сделаю всё для этого! Вам не придётся разочаровываться во мне!

-Поднимись! — рявкнул старик. — Ты — культиватор! И ни перед кем не становись на колени! Даже передо мной!

-Да, учитель! — парень тут же поднялся на ноги, будто распрямившаяся пружина.

-А теперь иди и покажи им всем свою силу!

Когда воодушевлённый Мен Пел ушел, к старику с бровями-мечами подошел другой, с незапоминающимся лицом и грустными глазами.

-Он сможет победить? — спросил грустный.

-Сможет. — уверенно кивнул мечебровый.

-А если какая-то случайность?

-Тогда мы должны сделать всё, чтоб эта случайность была только в нашу пользу! — махнул рукой мечебровый, будто рубил мечом. — Техника нашей секты должна быть только у нашей секты!

-Хорошо. — кивнул грустный. — Ты прав. Глава поступил глупо, приняв такое решение! Но мы это исправим!

После первого этапа осталось всего сорок девять участников. Многие из вылетевших, конечно, были очень недовольны, особенно тот ученик секты Кровавого Топора, который смог создать тень Намерения топора всего минут через двадцатьпосле окончания срока первого этапа, но ограничения есть ограничения!

-Участники второго этапа Боевых Игр! Вас осталось мало, но все вы — лучшие таланты этого времени! Вам осталось только выяснить, кто же из вас не только талантлив, но и силён! Я объявляю начало второго этапа Боевых Игр!

Посовещавшись, Старейшины-судьи приняли решение, что сражаться будут в поединках по двое, но из-за нечётного количества участников каждый раз будет кидаться жребий, и один из участников будет переходить на следующий уровень без боя. Только в предпоследнем бою останется четыре человека ровно, а в финал выйдут двое.

Тяньше было в общем-то всё равно. Подраться? Она всегда готова! Никто не сможет сказать, что она трусит или ещё что. Конечно, тот, на кого падёт жребий не драться, сохранит свои силы и в следующем раунде сможет драться свеженьким, но да ладно.

Первым противником Тяньши оказался тот парень из секты Кровавого Топора, который нахамил ей в день прибытия. Когда Тяньша вышла на камень арены, топорщик радостно оскалился и достал здоровенный двуручный топор с костяной рукояткой и каменным лезвием.

-Хе-хе-хе, ну что, девка, жалеешь уже, что тогда морду в фигу морщила? А? — будто показывая свою дикость, парень высунул язык и облизал лезвие своего топора.

-Не беспокойся, я доставлю тебе удовольствие, которое ты заслуживаешь! — милым голоском проворковала Тяньша.

-Оооо, да хоть сейчас, но я всё равно не раздумаю быть с тобой грубым!

-Хоть сейчас засунуть тебе в задницу рукоятку твоего топора по самое лезвие? Ну что ж ты так сразу-то! — притворно удивилась девушка.

-Ах ты сука! Не смей осквернять мой топор своими лапами! — взревел топорщик и задействовал свои техники.

Из всех пор его тела вырвался красный туман, сгустился, превратился в ручейки кровавой взвеси, текущие вокруг тела парня и его топора. А само тело раздулось от влитой в него мощи, мышцы увеличились и стали твёрдыми, как камень. Замахнувшись огромным топором, который казался в его лапищах невесомым, парень прыгнул на Тяньшу, будто решил разрубить её пополам одним ударом.

Для Тяньши этот противник читался, как открытая книга. Его Ци бурлила и выплёскивалась, чётко показывая силу и направление удара. Так что никакой проблемы уклониться не было. Но когда топор оказался близко к девушке, её кровь вдруг закипела, перестала повиноваться, выступила кровавым потом на коже! Техники секты Кровавого Топора не только усиливали применявших, но и ослабляли атакованных!

Сразу оценив опасность, Тяньша завращала культивацию, насыщая тело Ци ледяного пламени. Лёд заморозил проникшую в неё кровавую Ци, остановил и сжег без следов, возвращая тело под контроль. Но девушка притворилась сильно потрясённой этим ударом, она согнулась, будто не держалась на ногах, и застыла. Топорщих хмыкнул, замахнулся ещё раз и рубанул что есть силы. Но его уже почти убитая жертва гибко изогнулась, буквально перетекла из одного положения в другое, как вода, и ударила его по груди мгновенно выросшим ледяным лезвием меча.

Кровь брызнула на несколько метров в сторону, грудь топорщика была вскрыта от шеи до поясницы, а ледяная Ци проникла в его тело и заморозила кипящую кровь! Он остановился, топор выпал из его рук и с глухим стуком упал на арену так, что она вздрогнула. Следом за ним упал и его хозяин. Тяньша встала над ним и презрительно сплюнула. Конечно, было бы правильно выполнить своё обещание про зад и рукоятку топора, но сильно брезгливо.

Следующие раунды поединков не стали особо трудными. Даже полуфинальный бой с практиком, ловко владеющим копьём, не был так уж сложен. Пылевая броня вокруг тела сдерживала неожиданные острые удары копья, которые запросто могли бы пронзить небольшую каменную гору, а высокая скорость и вёрткость свели шансы противника на выигрыш к нулю.

В финальном раунде Тяньша сошлась в поединке с Мен Пелом, лучшим учеником Внутренней секты Бессмертного Меча! Она уже видела его бой — какая-то странная техника покрывала и парня, и его меч золотой аурой, превращающей его в металлическую статую. Никакое оружие не могло её пронзить, а удары золотистого меча легко пробивали любые защитные техники и даже доспехи.

-Рад видеть, что в финале мне досталась такая красавица, а не какой-нибудь волосатый мужлан. — галантно полупоклонился Мен Пел, когда они и Тяньша вышли на арену под выкрики зрителей.

-Спасибо, мне тоже приятно, что мой противник настолько галантен. — кивнула головой девушка и улыбнулась.

-Поэтому я советую тебе сразу же сдаться. — продолжил Мен Пел. — Я видело твои бои, ты очень быстра, признаю, быстрее меня. Но твоя атака слаба и не сможет пробить мою защиту.

-Думаю, лучше выяснить это на практике. — поджала губы Тяньша, а парень ей сразу же разонравился.

-Что ж, тогда не вини меня, если пострадаешь! — дёрнул плечом Мен Пел, отметая все будущие упрёки. — Божественное Золотое Тело!

В руках парня появился его меч, и сразу же вспыхнула золотистая аура, закрывая меч и владельца непроницаемой бронёй. Не теряя времени, он одним шагом подошел к девушке и атаковал его мощным размашистым ударом. Он даже не надеялся попасть — она была слишком быстра для него. Но стоит затянуть бой, а противнице — устать, и тогда её скорость исчезнет! Те лёгкие уколы, которые она сможет ему нанести, Мен Пел решил игнорировать, Золотое Тело выдержит.

Тяньша стала серьёзной как никогда. Этот парень умел давить на своих противников, как никто. И нельзя сказать, чтоб он ставил на стратегию от защиты, совсем нет. Его удары были чёткими и быстрыми, а техники, которые он изредка применял, мощными и смертоносными. Но тем интереснее будет его одолеть!

За несколько секунд боя Тяньша и Мен Пел обменялись десятками ударов, каждый из которых мог бы легко убить любого из их предыдущих противников. Парень в золотой броне так ни разу и не попал, что, впрочем, не пошатнуло его уверенность в своих силах. А вот Тяньша попадала почти всегда, но заметного урона не нанесла. Удары её меча, усиленные недавно полученной тенью Намерения, были в силах вскрыть золотую броню, а Ци ледяного пламени растворяли её, будто кислота, но эти небольшие разрезы тут же без следа затягивались.

-Дождь Персиковых Лепестков! — Тяньша нырнула под руку Мен Пелу во время атаки и использовала технику прямо ему в бок.

Парень каким-то немыслимым движением сумел опустить руки с мечом, блокируя удар, но всё равно его золотая броня на секунду спала, а сам он улетел на другую сторону арены. Но тут же вскочил на ноги и вновь засиял золотым светом! В ту же секунду он махнул мечом, используя свою технику, и золотистый серп Ци меча пролетел буквально в паре сантиметрах от уклонившейся девушки, отразившись от песчаной брони.

Так они танцевали ещё минут пятнадцать, нанося удары, блокируя их, уклоняясь от них и используя смертельные техники. Тяньша уже начинала выматываться, да и Мен Пел не выглядел свежим, покрывшись потом.

Тяньша сплюнула, огорчённая таким развитием событий. В плане боя на мечах она с этим парнем одинаково искусны! Её слегка угнетало, что она не смогла победить его именно так. Ну что ж! Придётся использовать свои козыри!

Девушка уже привычно проникла сквозь оборону парня, зашла ему в бок, а тот так же привычно приготовился блокировать её удар, но в этот раз был совсем не он.

-Могильная Плита!

Брови Мен Пела удивлённо вскинулись, а глаза округлились, когда вместо удара меча он почувствовал чудовищный холод, проникающий даже сквозь защиту Божественного Золотого Тела. Трёхметровая каменная плита с десятками синих щупалец надвинулась на него, цепко хватаясь за него. Парню показалось, что его тело быстро превращается в кусок льда! Он сразу же стал отступать, щедро тратя свою Ци. Не время беречь! Если он не защитится, то умрёт!

Тяньша быстро переместилась, заходя за спину парня. Сейчас вся его энергия сосредоточена на защите с той стороны, где её Плита, значит, с другой стороны защита будет слабой! Примерившись, Тяньша полоснула спину парня!

Вернее, попыталась. В последнюю секунду ей показалась, будто какая-то сила вырывает меч из её рук, а другая сила бьёт её под колени, сбивая с ног. Меч вылетел и со звяканьем улетел в сторону, а сама она упала на камень арены, громко УФнув. Её замешательство продлилось всего пару секунд, но этого хватило, чтоб Мен Пел успел разорвать дистанцию с Могильной Плитой, а потом рвануть обратно к девушке, замахнувшись мечом.

Скрипнув зубами, Тяньша укатилась в сторону и свалилась с края арены, у которого они сейчас были. Меч Мен Пела светился техникой, этот удар ей было не пережить.

-Участница Лан Тяньша покинула арену боя и таким образом признала своё поражение! — громко сказал Мо Шин, судивший этот поединок. — Победитель в этом бою и во всех Боевых Играх — Мен Пел, Золотой Бог секты Бессмертного Меча!

Зрители взревели в поздравлениях, а Тяньша бросила быстрый взгляд на трибуны. Тонкие щупальца Ци, уже растворяющиеся в общем фоне, тянулись к двум старейшинам, сидящим на судейских местах.

«Ну, уроды! Я так просто это вам не оставлю!».

Глава 36. Признаки взросления.

Мен Пел с громким выдохом сел на кровать в своей пещере бессмертного и лёг спиной на мягкое одеяло. Как же он устал! Боевые Игры его изрядно вымотали, вернее — последний бой был слишком уж неожиданно сложным. Топорщики-то просто клоуны, которых он не раз не только избивал, но и убивал в полевых условиях. А вот та девка оказалась просто жуткой!

Ещё раз вздохнув, Мен Пел поднялся, подошел к стене своей пещеры и вошел в неё — это оказался проход в другую комнату, скрытый иллюзорным массивом. В этой маленькой комнатушке не было никакой мебели, кроме полочек на стенах. А весь пол представлял собой искусно сделанный массив, который должен был собирать и распределять Ци.

Мен Пел стал снимать части своего снаряжения я складывать их в узлы массива на полу. Хоть эти части выглядели и имели ауру защитных артефактов, но на самом деле это были артефакты-накопители. Его Божественного Золотое Тело было невероятно прожорливой техникой, которую Мен Пел мог самостоятельно поддерживать всего минут пять-шесть. Так что ему нужно было много энергии извне, причём его энергии — чтоб никто не догадался об этом его минусе. Так что всё свободное время он сидел в этой скрытой комнате и напитывал артефакты своей Ци, которую потом тратил во время боя, если его подходила к концу.

И в последний бой он истратил почти всю Ци из накопителей! Более пятнадцати минут боя с полной отдачей. А той девке — хоть бы хны! Она же тоже тратила изрядно энергии, иначе она не могла бы поддерживать такую скорость и мощь. Чтоб пробить защиту Бессмертного Золотого Тела, надо использовать даже больше сил, чем на его поддержание. А девка пробивала его и не раз. Да и последний её удар с той ледяной плитой был чудовищен по объёму Ци. Откуда у неё столько сил?! Она тоже использует накопители? Но на ней ничего не видно было и никак не ощущалось. Если бы и были, то Старейшины сказали бы ему.

Ладно, неважно. Разложив все накопители в узлы массива, Мен Пел обмылся в небольшом бассейнчике, переоделся в праздничную одежду секты и немного покультивировал, восстанавливая силы. В честь Боевых Игр всегда устраивали банкет, куда приглашали первую десятку победителей, так что ему присутствовать надо было обязательно.

Утром следующего дня Мен Пел уже был полностью отдохнувшим и полным сил. Банкет был назначен на полдень, но парень специально сходил к организатору и поменял места на нужные. Ему очень уж хотелось пообщаться со своей бывшей противницей, так что он пересадил её с дальнего конца стола рядом к себе.

-Всё выглядит довольно аппетитно! — девушка радостно смотрела на стол, заставленный духовной пищей.

Тут были блюда из мяса демонических животных высоких уровней, салаты из редких духовных трав, десятитысячелетний мёд небесных пчёл на сладкое, а вина легко могли посоперничать возрастом со многими сектами. Правда, таких было всего пара бутылок, и то — для Старейшин и Главы секты. Для остальных спиртное было попроще, но не младше пяти тысяч лет выдержки.

-Конечно! — Мен Пел горделиво приосанился и указал на поднос с запеченной акулой. — Вот это рекомендую. Этих акул специально разводят в заливе с плотной Ци, так что её хрящи и мясо невероятно питательны!

-О, давай, спинной плавник аппетитный вроде! — Тяньша потёрла ладошки и дала Мен Пелу свою тарелку, потому что к нему рыба была ближе. — Кстати, а какой тут самый сильный алкоголь?

-В смысле? — немного удивился парень. Ему было уже полторы сотни лет, но такой вопрос девушка ему задавала впервые.

-Не, такое вино, чтоб с ног сбивало если не после первого, так точно после второго бокала!

-А, я думал, что самое насыщенное Ци… — буркнул парень, несколько сбитый с толку. На неё проигрыш ему так подействовал, что она хочет напиться с горя? Или он ей так понравился, что она хочет отдаться ему, но девственница и боится, поэтому глушит страх вином?! Ох, вот бы второй вариант! — Тогда вот это белое вино Тернистой Долины. Оно очень полезное для увеличения эластичности меридианов, но сшибает с ног, как пинок под зад от Главы секты!

-О, отлично! — девушка схватила бутылку указанного вина и вдруг опустила под стол. Там она достала какую-то невзрачную фляжку и стала переливать вино в неё. Пояснила, заметив вылезающие из орбит глаза Мен Пела. — Я не сейчас его буду пить, оно нам потом понадобится.

И подмигнула. Мен Пел резко кашлянул и поёрзал в кресле. Ух, она явно намекает, явно же намекает! Парень стал ещё больше ухаживать за своей соседкой, а банкет тем временем продолжался.

Мен Пела попросили выйти и, как победителя Боевых Игр, произнести небольшую речь, что он и сделал, получив бурные аплодисменты от всех и благожелательный кивок от своего мастера. Ему вручили его награду — нефритовую табличку с техникой Духовного Меча, и позвали следующего призёра — Лан Тяньшу. Девушку уже никто речи говорить не заставлял, но несколько благодарственных слов сказать дали. Ну и потом дали её приз, который она сама выбрала — учебник по составлению формаций. Это только за первое место давали эксклюзивную технику, а за остальные просто предлагали выбрать себе что-то из предложенных вариантов. Остальные из десятки финалистов выступали по тому же сценарию, так что всё прошло довольно быстро.

Через пять часов все уже были наевшиеся, изрядно захмелевшие, большую часть угощений съели, а всё вино выпили. Объявив окончание банкета, Глава секты и Старейшины стали расходиться, а за ним и другие участники. Столы и посуду сразу же стали убирать младшие ученики Внутренней секты. И тайком доедали и допивали со столов, даже такие остатки были им весьма полезны. Им пришлось побороться, чтоб иметь право на уборку!

-Давай я тебя провожу до твоей пещеры бессмертной, Тянь-эр. — галантно предложил слегка захмелевший Мен Пел довольно сильно захмелевшей девушке.

-К-конечно. В-веди! — Тяньша махнула рукой, давая разрешение, и покачнулась.

-Ох, ты всё же немного перебрала. — Мен Пел сразу подхватил её за талию, с удовольствием чувствуя стройное и сильное тело под одеждой. Как бы случайно придвинул девушку к себе, тайком вдыхая аромат её волос. Почему-то они пахли медведем.

-Н-ничего! Счас добавлю и бдет не нененемного! — они уже отошли от площади с банкетом, Мен Пел тащил спутницу довольно шустро, так что та без утайки достала фляжку с заначенным вином, открутила крышку и стала жадно пить.

-Ну и ладно. — парень слегка пожал плечами и плотоядно улыбнулся. Вдупель пьяная? Ну и хорошо! С такой можно сделать всё, что захочется! Под афродизиаком, конечно, лучше было бы, но и ладно.

Вдруг у Мен Пела резко закружилась голова, будто он одним глотком выпил сразу бутылку духовного вина. Бррр, что такое? Он же вроде не много выпил, контролировал себя. Помотав головой, парень не обратил внимания. Неважно, может, всё таки немного перебрал, но только немного.

Девушка продолжала чуть ли не на каждом шаге прикладываться к фляжке, но всё равно ковыряла к своему жилищу, а Мен Пел поддерживал её. Но совсем скоро уже невозможно было понять, кто кого ведёт — девушка стала идти гораздо прямее, а парень еле ковылял на заплетающихся ногах, громко хихикал и пытался петь какие-то песни. Один раз ему так не понравилась какая-то тень, что он кинулся на неё, ударил кулаком, тень хрустнула и развалилась, оказавшись одним из множества каменных мечей секты. Хихикнув от осознания этого, парень резко отшатнулся, свалился в грязь, прополз по ней несколько метров и поднялся только с поддержкой своей спутницы.

После этого Мен Пел особо ничего уже не помнил. Вроде он всё же дошел до пещеры бессмертного Тяньши, а может, и нет, но он вроде куда-то укладывался спать и ему было очень-очень хорошо. Осталась ли с ним девушка или ушла ещё куда-то он не понял.

Утро следующего дня было весьма неожиданным. Он проснулся совсем не в пещере бессмертного Тяньши. И не в своей пещере. И даже, на худой конец, не в пещере кого-нибудь из знакомых. Он проснулся в кустах под туалетом для смертных слуг, голым и не в одиночестве — рядом валялась парочка свиней, к тёплому боку одной из них он и прижимался.

-Что? Как? Куда? — прохрипел Мен Пел, ворочая тем бревном во рту, которое оказалось вместо его языка.

Он сразу же попытался достать запасную одежду из своего пространственного кольца, чтоб не валяться голым, но почему-то никак не получалось. Парень посмотрел на свою руку, на которой было кольцо, но там ничего не оказалось!

-Ччёрт побери, что произошло?!

К его удивлению, секта ответила ему мощным рёвом, даже двумя, которые сотрясли землю и выбили стёкла у домов. Один из воплей раздавался как раз с того места, где жил его наставник-Старейшина! Боги, да что происходит-то?

Как впоследствии выяснилось, его наставника и его друга просто таки обесчестили! Когда они уже под утро вернулись в свои пещеры бессмертных и уселись медитировать, переваривая съеденное и выпитое, сработал какой-то вражески артефакт. Чей-то ревущий, может быть даже не человеческий, а какой-то звериный голос заорал «Получай, засранец хренов! Пахни тем, чем ты есть! Я всё прав… ой!» и что-то взорвалось, заполнив жилища чудовищно вонючим туманом. Этот туман сконденсировался на Старейшинах, пока те вскочили в удивлении, и превратился в жутко вонючую слизь, пропитавшую не то, чтоб одежду, но и их кожу и волосы! Эта гадость была такая въедливая, что ещё следующие сто лет Старейшины жутко воняли, получив тайное прозвище «Сартирейшины». Даже среди других Старейшин и Главы.

Тяньша в это время улепётывала подальше изо всех сил, без остановки вливая Ци в Цветика.

Она могла только злорадствовать, представляя, к какому переполоху привели её действия. Конечно, она могла бы уйти, обрести новые силы, зародить душу даже, а потом вернуться и всех поубивать тут, но стоило ли? Сколько лет на это понадобилось бы? Может, три, может, пять, а может и сто! Делать ей было нечего, кроме как годами лелеять обиду на двух стариков, чтоб потом их старческие мозги выбить.

Нет уж. Она забрала себе все вещи этого мерзковатого Мен Пела, фу, аж противно, как вспоминаются его сальные взгляды и руки, ощупывающие её тело. Голым под туалетом — вот его истинное место! Ну и Старейшинам палки-вонялки в пещеры бессмертных, чтоб сразу становилось понятно, кто они такие.

Правда, жалко, что пришлось демонические ядра из Цветика выковырять, чтоб усилить палки-вонялки и фляжку-алкашку. Причём два ядра теперь потеряны навсегда. Ну, ничего, она их и сама может насобирать.

На третьи сутки петляющего полёта Тяньша почти успокоилась, а беспокойство от того, что её всё же выследят, улеглось. Она, конечно, пользовалась техникой, скрывающей её аурный след, но кто знает, что есть в распоряжении разных сект. Но никто за ней не гнался, а какого-либо убийственного намерения в её сторону она не ощущала. Всё таки сбежать ей удалось!

Успокоившись, девушка отправила цветика в свободный полёт, а сама стала рассматривать трофеи. В кольце Мен Пела было много чего интересного — десятка полтора мечей разного качества, пять комплектов брони, куча Духовных камней, больше тысячи штук! И самое главное — там был аж десяток нефритовых табличек с техниками, в том числе с техникой Духовного Меча и техникой Божественного Золотого Тела. Первое она хотела, а второе нет, но тоже неплохо. В конце концов две высокоуровневые техники лучше, чем одна? Остальные восемь техник были гораздо слабее, наверное, ещё для шага Духовного Семени, видимо, то, что культивировал Мен Пел в начале своего пути.

Отдохнув немного и восстановив силы, Тяньша стала просматривать технику Духовного Меча. По описанию, с её помощью можно было создавать меч из своей силы, добавляя в него всё, что захочется. Нужен быстрый лёгкий меч? Пожалста! Огромный тяжелый двуручный меч, который только своим весом может сносить горы и иссушать моря? Вот он! Огненные мечи, ледяные, мечи тьмы, камня, света — что угодно. Можно даже не создавать меч в форме меча, а создавать одни лезвия, десятки, сотни, тысячи! Техника, которая растёт с тобой и может подстраиваться под любые твои методы культивирования!

Правда, и требования для такой техники были ого-го! Тяньше даже показалось после изучения нефритовой таблички, что эта техника не предназначалась никому ниже шага Зарождения Души. Было что-то схожее в создании духовного меча и зарождённой души. Только вместо души как бы зарождался дух меча, на некой полупостоянной основе. Тяньша даже не была уверенна, что она на своём уровне сможет понять первый слой техники. Ну да ладно, спешить некуда, главное — она теперь у неё!

Технику Божественного Золотого Тела девушка тоже просмотрела. Эта уже была попроще, чем Духовного Меча, но тоже довольно высокоуровневой. И жуть как требовательной к запасам Ци! Даже удивительно, что Мен Пел мог так долго её удерживать. Откуда у него столько сил-то? Непонятно.

Пролистывая все техники, Тяньшу стало беспокоить какое-то непонятное чувство. Ей чего-то захотелось, вот только она не могла чётко сформулировать себе — чего именно. Нет, это явно не было что-то материальное, а, скорее, похожее на то желание славы и почёта, с которым она занималась культивацией. Славы и почёта? Техники?

-Эй, лежебока! — Тяньша ткнула щупальцем из Ци в бок медведя, спящего в своём артефакте для питомцев.

-Что? Я же всё сделал! — недовольно буркнул Артайус просыпаясь. Он засунул палки-вонялки в жилища Старейшин, пока Тяньша спаивала Мен Пела, а за это получил несколько блюд, которые девушка стянула с банкетного стола. Он наелся, дрых, а теперь ему мешают!

-Слушай. А когда становятся взрослыми?

-Э? Ты что — хочешь завести детей? — медведь протёр глаза лапами от удивления.

-Детей?! С чего это ты такое ляпнул?! — Тяньша аж рот открыла от такого поворота мысли.

-Ну дык когда медведи становятся взрослыми — они заводят медвежат. Это же логично. Значит, ты тоже задумалась завести себе медв… ребёнка? А от кого?

-Да не говори глупостей! — почему-то рас сердилась девушка и ткнула медведя щупальцем Ци в бок гораздо сильнее. — Я говорю о том, что я же культиватор, а для нас взросление немного не в том.

-А в чём? — со вздохом спросил Артайус, понимая, что хозяйка ждёт этот вопрос.

-В техниках! Когда культиватор становится достаточно взрослым — он создаёт свою технику!

-Лучше б ты медвежонка завести хотела… — пробурчал медведь. — Ты тоже хочешь свою технику создать? Ты же ничего такого не умеешь, уникального!

-Как это — ничего?! — оскорбилась Тяньша. — А уклоняться? Я божественно уклоняюсь!

-Да, но это только из-за твоей родословной ледяного пламени. Если ты и создашь технику, то никто, кроме тебя, не сможет её применять.

-Я что-нибудь придумаю! — и стала пояснять, чувствуя, что это не очень солидный аргумент. — В этом мире техники создаются культиваторами примерно моего уровня развития. Ну, и кого-то на шаг выше, Зарождения Души. Просто других сильных культиваторов мире-то нет, в большом количестве. Даже создатель техники Персикового Меча начал её создавать на этих же шагах. Если он может — то почему бы и мне не попробовать?! А?!

-Ой, да делай что хочешь, кто тебе запрещать-то будет? Только не я! Я буду спать! — медведь махнул палой и притворился спящим, чтоб его не беспокоили.

Решив, что это слова в поддержку её желания, Тяньша реши исполнить своё желание. Ещё с неделю она летала, выискивая подходящее место, пока не нашла его — в пустынной горной местности, возле старого широкого вулкана, была небольшая долинка. Туда со склона вулкана текла небольшая тёплая речушка, даже водопад метров в сто получился, которая давала жизнь густой растительности вдоль своего русла. Девушка вырезала в склоне горы пещеру бессмертного, очистила небольшую площадку возле воды, метров в двести в диаметре, и поселилась тут.

День шел за днём, неделя за неделей, а месяц за месяцем. Через два года лелеемая Тяньшей техника обрела устраивающие её очертания. Она не могла передать своё зрение Инь, конечно, но зато смогла вплести в своё творение некоторые моменты техники Гибкого Разума. Это позволяло ускорить реакцию и увеличить восприятие уворачивающегося, что немного компенсировало отсутствие зрения.

Девушка выделила восемьдесят три характерных движения при атаке мечами, копьями, топорами, молотами, цепами и другим оружием, зарисовала их и снабдила подробным описанием. За ними следовали семьдесят пять движений, который часто использовали при создании различных техник ближнего боя, а так же дополнила их наиболее вероятными направлениями потоков Ци.

Чтоб уклониться от этого, Тяньша зарисовала и описала сто двенадцать движений ног, поворотов и скручиваний корпуса, движений рук и головы. Эти движения должны были помочь не только избежать ударов противника, но и пройти сквозь его оборону и поразить своими ударами и техниками. Конечно, к этому прилагались описания правильных потоков Ци в теле и в меридианах, увеличивающие скорость и точность движений.

-Вот! — Тяньша с гордостью положила на каменный стол нефритовую табличку со своей техникой Мстительного Уклонения, как она сама её назвала.

-М да? — Артайус скептически прищурился, потом обнюхал табличку и только потом прочитал её содержимое. — Так это и есть твой великий труд?

-Именно! А что?!

-Ничего. Очень, очень гениальная техника! — медведь утверждающе закивал, помня, что немало своих приёмов Тяньша отрабатывала на нём. — И что ты теперь с ней будешь делать?

-Ну, сниму штук пятьдесят копий и буду оставлять их в каждой секте, что мне встретится!

-Потрясающе! — медведь улыбнулся во все мимические способности своей морды. — А когда можно будет поесть?

-Тьфу ты! — Тяньша оскорблено спрятала нефритовую табличку в браслет. — Лучше забирайся обратно в свой артефакт, мы покидаем эти места.

Честно говоря, Тяньша сидела в этой дыре не только потому, что хотела создать свою технику, но и выжидала, когда о ней немного позабудут. Пусть всколыхнутая муть уляжется, её перестанут искать, если ищут, и она продолжит своё познание мира и выбор нужной для следующего шага души. Тем более за эти два года культивации у полного энергии вулкана её духовное море заполнилось уже на шестьдесят процентов, и оставалось совсем немного до того момента, как настанет пора делать следующий шаг.

Собравшись и бросив последний взгляд на место, где она прожила больше двух лет, Тяньша вызвала Цветика и улетела.

Глава 37. Напористый парень и его предложение.

Высокие деревья шумели, шелестя верхушками, солнце весело светило, играя крошечными бликами на воде небольшого озерца, а птички пели, ища с кем бы потрахаться. Из глубины леса к озеру вела широкая тропа, слегка скрытая развесистыми ветвями деревьев. Вода была очень прозрачной, можно было рассмотреть дно даже на середине озера, на самом его глубоком месте — растущие в нём водоросли были слабенькими духовными растениями и наполняли водоём небольшим количеством Ци.

С неба абсолютно бесшумно упало полупрозрачное лезвие меча, вонзилось в землю возле тропы, расплескав во все стороны энергетические завихрения, похожие на лепестки цветков персика, и прорубил узкую двухметровую борозду в грунте. Но вместо земли из этой борозды хлынула чёрная кровь!

Раздался глухой рёв боли, и здоровенный пласт земли скрутился в судороге боли — это была огромная сколопендра, метров двадцати в длину! Она забила лапами и замахала хвостовыми щупальцами, легко выворачивая деревья и срывая пласты грунта. Меч Ци разрубил несколько бронепластин на холке монстра, но смертельным удар не оказался.

Очень быстро сколопендра нашла в небе своего обидчика — человека, девушку, висящую в воздухе с мечом в руке. Жвалы у рта заскрежетали, сколопендра напряглась — и из её рта вырвался длинный фонтан ядовитой кислоты, направленный на человека. Часть её падала обратно на землю, на деревья — и растворяла их почти мгновенно, превращая в буро-чёрную дымящуюся жижу. Даже камни плавились под этим ядом!

Девушка легко уклонилась, взмахнула мечом — новое энергетическое лезвие прорезало воздух и отрубило пару лап, вызвав яростный визг чудовища. Сколопендра даже слегка покраснела, будто от ярости её панцирь загорелся, свернулась пружиной и выстрелила себя вверх. Летать она умела, у неё было достаточное развитие, но такой способ делал первый бросок гораздо более быстрым и сильным.

Девушка будто того и ждала. Лезвие её меча выросло втрое за счёт синего льда, покрылось золотистым сиянием и врезалось прямо в морду нападающего демонического зверя. Казалось, что тонкая ледышка должна разрушиться, наткнувшись на бронехитин гигантского монстра, но произошло обратное — золотисто-синее лезвие легко разрубило голову сколопендры, отрезав полголовы и кусок туловища с лапками.

Сколопендра дёрнулась и стала заваливаться вниз, но это был только трюк — задняя часть с хватательными щупальцами поднялась будто сама собой и в последний момент дёрнулась, хватая девушку. Если та попадёт в эти щупальца, то будет сразу же раздавлена мощными мышцами! Но девушка сделала грациозный пируэт, легко уклоняясь от хватки, и вторым движением срубила щупальца под корень.

Эта хитрость оказалась последним всплеском жизненных сил монстра. Сколопендра упала на землю, подмяв под себя и поломав деревья, и затихла, лишь иногда её лапы подёргивались в последних спазмах. Выждав ещё минут десять, девушка спустилась к трупу, для надёжности разрубив насекомое духовным мечом пополам.

Убедившись что демонический зверь мёртв, Тяньша принялась его потрошить, вскрывая мечом хитиновые бронепластины. Надо было найти демоническое ядро, всё же монстр был на начальном уровне Зарождённой Души, оно у него просто обязано быть и не начального уровня! Ну, и разные органы прибрать к рукам тоже неплохо, будут весьма полезны для тела. Правда, мерзкие они на вид, жуть!

-Будешь? — девушка предложила одно из трёх сердец многоножки вылезшему из своего артефакта медведю.

-Нет, спасибо, ты уж как-то сама скушай. — Артайус брезгливо скривился, глядя на покрытое чёрной кровью длинное, как человеческое нога, сердце. Ему бы мяса, а не эту насекомую гадость!

-Ну, как знаешь. — Тяньша забросила все три сердца в своё кольцо, туда же полетели печень, селезёнка, мозг и парочка небольших жвал.

-У нас гости. — медведь покрутил головой и уставился куда-то в сторону.

-Ага, я в курсе. — Тяньша кивнула, не отрываясь от потрошения. Она тоже засекла группу практиков, который подлетали к ней. В основном там были слабаки, но чувствовался и кто-то достаточно сильный.

Девушка уже закончила разделывать сколопендру, по ходу дела проглотив её желчный пузырь одним махом, не разжевывая, когда показались неизвестные культиваторы. Одиннадцать парней и девушек лет двадцати с уровнем развития от одного до трёх Духовных Ядер, а с ними мужчина лет пятидесяти на вид на начальном уровне Зарождённой Души.

-Эй, ты! Ты кто такая?! — заорал один из молодых парней, самый сильный из них и явно считающий себя лидером. — Это охотничьи земли нашей секты Затаившегося Демона!

-Прошу прощения! Я не знала! Я из секты Купающейся Цапли! — Тяньша показала на свой значок на плече.

-Да мне наплевать, откуда ты там! Ты убила нашего зверя! А ну верни всё, что из него вынула, и сверх того тысячу Духовных камней! И литр своей крови!

-Чего? — Тяньша на секунду почувствовала крошечное угрызение совести, всё же, действительно влезла на чужую землю, судя по всему, но от требований все угрызения разом испарились. — Да пошел ты!

-Что?! Ах ты сучка! Убьём её! — парень заорал в гневе и взмахнул рукой, показывая на девушку, но сам первым в атаку не полетел.

-Молодец. — покивал старший, одобряя действия ученика.

Он был Младшим Старейшиной секты, который вывел перспективных учеников поохотиться на монстров, чтоб те набрались опыта, приучились к смертельным ситуациям и могли в будущем контролировать свой страх. Конечно, с особо сильными монстрами он старался своих подопечных не сводить, а то и умереть могут, а на остальных, в случае чего, он подстрахует.

А эта дурочка попалась как раз под руку. Судя по силе, которая от неё чувствуется, она на высшем уровне, или даже пиковом, Духовного Моря. Сильна, без сомнения, но тот монстр, которого она недавно убила, тоже был не слабым. Значит, она изрядно выложилась, сражаясь с ним, и сил у неё осталось немного. Мальцы разделают её без проблем, даже его помощь, наверное, не понадобится.

Проблем с её сектой, этой, как там её… Сморкающейся Цапли? Неважно. Проблем он не боялся! Он о такой секте и не слышал-то! Значит, она далеко и не очень сильна. А его секта Затаившегося Демона — одна из сильнейших сект мира, если не считать сект с Вратами. У них Глава на пике Зарождённой Души! Ему ещё и полутора тысяч лет нет, так что он вполне себе может перейти на следующий шаг! А Старейшины секты — на среднем уровне Зарождённой Души и даже на высшем. С таким ли фоном обращать внимание на учеников всяких третьесортных сект?

Тяньша сразу же задействовала Божественное Золотое Тело, окутавшись золотистым сиянием. Все одиннадцать учеников атаковали её с расстояния — какие-то землисто-чёрные полуразложившиеся руки, пытающиеся схватить её и раздавить, стая нетопырей из тьмы, потоки чёрного пепла от сожженных трупов и прочие подобные техники, характерные для демонических сект. Но девушка даже не уклонялась! Она хотела проверить крепость своей новой защитно-атакующей техники, которую она выучила за два года в горах.

Одиннадцать техник врезались в девушку, на некоторое время закрыв её собой, а Тяньша лишь удовлетворённо улыбалась — ни одна из них не пробила Божественное Золотое Тело, лишь вызывали небольшую рябь. Правда, долго так стоять и бездействовать она не стала — расход внутренней сущности был немалым.

Ученики дьявольской секты уже победно улыбались, увидев, как фигуру девушки затопило техниками, но тут их жертва вылетела их облака техник с мечом в руках и мгновенно оказалась рядом. Следующие пару секунд стал самым быстрым кошмаров их жизни. И последним. Потому что противница и невероятной скорость и точностью прошла сквозь их ряды, а ученики стали умирать один за другим, падая на землю по кускам. Даже самый сильный из них не смог отбить удар, успел только вскрикнуть, и то уже когда падал на землю.

-Что ты сделала, тварь?! — Младший Старейшина чуть не сошел с ума от зрелища того как его ученики умерли за пару мгновений. Это были весьма перспективные ученики с большим потенциалом, он должен был проследить, чтоб они не получили травм, а они теперь мертвы! Когда он вернётся в секту, его ждёт жестокое наказание за такую халатность. Злость на эту девушку затопила её с головой. — Умри!

Он выхватил из пространственного кольца длинную чёрную саблю, только не металлическую, а будто сделанную из какой-то кости, и замахнулся, подлетая к Тяньше. К лезвию сабли стали подлетать тысячи чёрных искр, появляющихся будто из воздуха, а от чувства опасности у девушки поднялись волосы на затылке. Эту атаку на свою броню принимать не стоит!

Тяньша в последнюю секунду ушла от удара, зайдя в бок мужчине, а с лезвия сабли сорвалась чёрная тень и обрушилась на землю, разрубая деревья и снося небольшой холмик. Разрубленные деревья сразу же чернели, сгнивали и рассыпались прахом, а земля высохла и потрескалась, потеряв все жизненные соки.

-Дождь Персиковых Лепестков! — Тяньша выпустила свою технику, усиленную Духовным Мечом.

Полупрозрачное лезвие вонзилось в бок Старейшины, пробило защитную внутреннюю сущность и разрезало кожу и рёбра, но после энергия закончилась. Старейшина охнул, схватился за бок, откуда брызнула кровь, и отмахнулся саблей, но снова безрезультатно — цель была слишком вертлявой.

Поняв, что дело гораздо опаснее, чем казалось, и тут бы самому уцелеть, а не отомстить за учеников, старейшина вынул из кольца горсть небольших костей, как от пальцев рук, и бросил её в девушку. Кости разлетелись облаком, сами собой сложились в небольшую сферу и собрались вокруг Тяньши, создав блокирующий массив. Теперь она в мини-тюрьме! Можно рубить саблей!

Тяньша попыталась вылететь из сферы костей, но наткнулась на невидимые прутья клетки. Посмотрела своим Ин-зрением — кости казались яркими звёздочками, а между ними мерцали линии Ци, образующие сеть или клетку с небольшими ячейками. Девушка ударила их мечом, но тот прошел сквозь эти нити, не встретив препятствий.

-Ха-ха-ха! Попалась, дрянь! Я, Сумо Лю, принесу твою голову Старейшине Сюю и так оправдаюсь! — захохотал старейшина, замахиваясь саблей, которая снова стала собирать тёмные искры.

-Могильная Плита! — Тяньша выставила перед собой плиту как щит, а сама усилила Божественное Золотое Тело.

Удал сабли врезался в плиту, и обе техники взорвались, уничтожив друг друга. Маленькие косточки, попавшие во взрыв, не выдержали и разрушились, и Тяньша вылетела из клетки, пока та не восстановилась из оставшихся костей. Не останавливаясь, она обрушилась градом ударов на Старейшину, не давая ему снова использовать технику сабли.

Удар, удар, ещё и ещё! Каждый был усилен техникой Духовного Меча и той тенью Намерения, которая Тяньша познала возле каменной стелы. Защитная истинная сущность Старейшины держала удары, но не полностью, часть Ци проникала сквозь неё и наносила раны по всему телу. Через минуту Сумо Лю был похож на какого-то окровавленного монстра, с рёвом отмахивающегося саблей, не попадающего и ещё больше звереющего от этого.

От кровопотери Старейшина стал слабеть, голова его немного прояснилась от ярости, и он рванул со всей скоростью в сторону, разрывая дистанцию с девкой. Остановившись и повернувшись к противнице, он достал из кольца ещё одну кость, сантиметров в десять длиной, и приготовился раздавить её. Жадность укусила его душу, но он отмахнулся — кость эта стоила ему немало Духовных камней и ядер монстров, но это его шанс спастись и натравить на сучку всю секту!

-Сейчас я позволю тебе жить, тварь! — выкрикнул старейшина, решив оставить последнее слово за собой. — Но скоро вся секта Затаившегося Дьявола будет охотиться за тобой! И ты сама пожалеешь, что не сдохла сейчас, когда тебя поймают!

Кость треснула, разламываясь, вокруг мужчины возникло угольно-чёрное облако, охватывая его всего, сжалось в точку и пропало вместе со Старейшиной.

Тяньша проверила окрестности своих духовным чувством и Инь-зрением, чтоб этот старикан не затаился где-нибудь в кустах для внезапного удара, ничего не нашла и отменила технику Божественного Золотого Тела. Фух! На этот бой она потратила около восьмидесяти процентов своих сил, всё же Старейшина с силой Зарождённой Души не самый лёгкий противник, даже для неё. Она даже не смогла его убить! И сама чуть не умерла, чего уж тут, можно признаться хотя бы самой себе.

-Может, свалим отсюда? — рядом показался Артайус.

-Эй! А чего это ты отсиживался у себя в берлоге?! Мог бы и помочь! — Тяньша с возмущением посмотрела на питомца.

-Ты же сама справилась? Справилась. Как ты станешь сильной, если я за тебя полработы делать буду? А?

-Ах, так это такая забота обо мне, да? Похоже, кому-то стоит сократить ному еды!

-Да ладно тебе, ты что, я же из самых лучших побуждений! — медведь подлетел и стал тереться головой о бедро хозяйки. — лучше давай улетать отсюда!

-Хм, хотя бы в этом ты прав. — кивнула Тяньша, быстро облетела трупы учеников и собрала с них кольца и всё ценное. Конечно, вряд ли она это будет использовать, но продать потом будет неплохо. Или обменять на что-то полезное.

Вынув из браслета Цветика, Тяньша села на него и полетела. Ещё во время боя она своим Инь-зрением увидела несколько отражений в Небесах больших скоплений культиваторов. Ближайшее скопление было очень большим и отсвечивало чем-то тёмным. Наверное, там была эта самая секта Затаившегося Демона. Вот туда лучше не ходить.

Но было ещё два похожих отражения, одно какое-то красноватое, будто кровавое, а второе хаотичное, разнообразное, такое вряд ли может быть в единой секте. Поразмыслив, Тяньша направилась ко второму скоплению культиваторов. Где лучше спрятаться практику? Среди тысяч и миллионов других практиков!

Летя к цели, Тяньша разочарованно смотрела на проносящиеся под ней леса. Эх! Она всего-то хотела поохотиться и собрать немного демонических ядер, на будущее. Они никогда не будут лишними. И вот во что это вылилось. Она успело только двух демонических зверей убить, сколопендра была третьей, и только у неё оказалось демоническое ядро, небольшое, размером с рисовое зерно. А теперь она улепётывает, поджав хвост, да ещё и на этот самый хвост ей может сесть погоня.

Тяжело вздохнув, Тяньша достала Духовные камни и стала медитировать, восстанавливая свои силы.

Через три дня полёта девушка добралась до своей цели. Это был довольно большой город, полный культиваторов, причём чувствовались и довольно сильные, не меньше среднего уровня Зарождения Души. Были тут и обычные люди, много, миллионов пятнадцать, чтоб прокормить их, вокруг города километров на сто пятьдесят всё было занято полями и выпасами.

-Ух ты! — Тяньша в восхищении смотрела на раскинувшиеся городские кварталы.

Тут были и бедняцкие районы с одноэтажными халупами, и кварталы состоятельных граждан, прилизанные, чистые и с редкими домами, утопающими в зелени. А весь центргорода был занят настоящими небоскрёбами, тянущимися на десятки этажей вверх! Из этих зданий-игл больше всего чувствовалось Ци, видимо, там были представительства окрестных сект, сильных культиваторских кланов и просто лавки артефактов.

Почувствовав небольшое сопротивление, когда попыталась пролететь в город, девушка поняла, что полёты над ним ограничены. Да и вообще, она только сейчас обратила внимание, что в воздухе никого нет.

-За проход в город с вас пять Духовных камней, госпожа. — вежливо обратился к ней страж, когда она отстояла небольшую очередь к одним из частых ворот в стене, окружающей город.

-Хм, дороговато! — Тяньша поджала губы, но без возражений отдала страже Духовные камни. И показала на смертных с овощами, птицей и разными животными, которые проходили в город через ворота для смертных. — А эти входят бесплатно?

-Конечно, госпожа, что с них взять-то? Да и то, бесплатно проходят только те, у кого есть что-то на продажу, просто желающие посетить наш город Тысячи Судеб оплачивают пошлину в серебре. И нет, вас бы там не пропустили, практики входят только через ворота практиков.

-Ясно. — кивнув, девушка прошла через ворота.

Город встретил её сотнями запахов, шумов, пёстрыми одеждами горожан и фырканьем ездовых животных. Особо сильным был запах свежей выпечки, лавки с которой почему-то густо облепляли ближайшую к воротам улицу. Хм, чтоб голодные люди, въехав в город, не могли побороть искушения купить какой-нибудь кренделёк? Разумно! Тяньша тоже не удержалась и купила парочку пирожков с сыром и ватрушку, а запить взяла тут же стаканчик с чаем. Не духовная пища, конечно, зато такая ароматная и вкусная!

Наняв повозку с впряженным в неё каким-то ящером, девушка попросила отвезти её в «гостиницу поприличней» и стала наслаждаться видами, поедая выпечку. Конечно, те, кхм, удобрения, которые оставляли за собой разнообразные транспортные средства, не очень-то красиво выглядели, но вот здания, люди и весь город выглядел отлично. Она даже приметила пару лавок с одеждой, в которые потом обязательно зайдёт. Надо же пополнить запасы одежды! И вообще. О, а вот магазинчик с косметикой! Вся витрина усыпана помадами, тенями, кисточками и прочим! Вот тут она точно побывает!

Высадив девушку у величественного здания гостиницы и получив свою серебрушку, возница уехал. А к Тяньше сразу же рванул какой-то парень лет двадцати на вид на шаге Духовного Семени и вцепился ей в руки.

-Здравствуй, сестра! Ты вовремя приехала в наш город! Руины Старой секты скоро откроется, и моя секта предлагает тебе место в рядах тех, кто первыми попадёт туда! Что думаешь? А? Всё, что ты найдёшь в руинах, мы выкупим по самым лучшим ценам! Только подпиши контракт — и ты станешь одной из счастливчиков!

-Эээээээ… — только и смогла выдавить из себя Тяньша, ошеломлённая таким напором. Старая секта? Хм…

Глава 38. Контракт на плёвую работёнку.

-Сестра! Наши условия — просто великолепные! Половину из того, что ты сможешь найти в руинах, ты сможешь использовать сама, для своего развития! Представляешь?! И только половину — сохранить, чтоб продать нам! Не отдать, а продать! По самым лучшим ценам! Ну разве это не идеальный контракт?! А?! — парень радостно смотрел на девушку большими блестящими глаза. — Клянусь, если бы я был на твоём месте, и мне предложили бы такие условия — я бы без раздумий согласился!

-Ну не знаю… — Тяньше всё больше казалось, что это какой-то развод. Старая секта, контракт, сокровища? Бред. — А что ещё по контракту надо будет от меня?

-Только то, что ты и сама бы сделал в такой ситуации! Помогать другим участникам похода из нашей секты или заключившим контракт, слушаться указаний наших старейшин — только правильные и разумные вещи!

-Ну да. — хмыкнула девушка. — А что за «Старая секта»? Я же нездешняя, ты понимаешь.

-Точно! — парень хлопнул себя ладонью по лбу. — Тогда слушай!..

Из объяснений зазывалы стало понятно, что десятки тысяч, а может и сотни тысяч лет назад на месте этого города, а так же сект Затаившегося Демона и Купели Крови, последнюю из которых парень и представлял, была большая и сильная секта. Одна из сильнейших в мире — у неё даже были Врата, через которые Возносились практики, достигшие своего максимума развития.

Но по какой-то причине две секты с главами на шаге Трансформации Души объявили этой секте войну и неожиданно напали, намереваясь разрушить. Война длилась, по разным источникам, от нескольких месяцев до нескольких лет, но всё же Старая секта была повержена, её Глава и Старейшины убиты, почти все сильные ученики уничтожены или забраны в другие секты, если они этого захотели.

Но эта победа была такой, что сами победители были потрёпаны не меньше побеждённых. Тысячи их учеников погибли в борьбе, Старейшины и даже оба Главы были ранены. А гигантский оборонительный массив, защищающий секту, хоть и был прорван объединёнными силами двух сект, но не был уничтожен. И почти сразу он восстановил свою целостность, закрыв остатки Старой секты, трупы десятков тысяч погибших и, самое главное, хранилища с сокровищами мощным щитом. От которого ни у кого не осталось ключей.

Время от времени из-за каких-то внутренних процессов массив «мигает», теряя защитные свойства, и в этот момент культиваторы могут проникнуть под него, обыскать остатки секты и найти много чего интересного. За десятки тысяч так и не получилось разграбить руины, в них всегда можно было найти что-то интересное, найти новое хранилище, заваленное обломками, но с уцелевшим содержимым. А в нём — что угодно! Оружие, броню, техники, природные сокровища, даже травы и ресурсы, которые были отданы секте из Высшего мира взамен вознёсшихся практиков!

Но прошло много времени, прежде чем на месте уничтоженной секты возникли две новые — Затаившегося Демона и Купели Крови. Они были основаны уцелевшими учениками Старой секты, которые разделились на два лагеря. Обе эти секты были примерно равны по силе, а развить им помогла Старая секта. Давно уже были созданы артефакты, которые отслеживали мигания защитного массива, и в тот момент, когда он был ослаблен, в руины посылали экспедиции. Частенько в ни принимали участие и наёмные культиваторы, заключившие контракт с сектой. Парень как раз предлагал Тяньше такой контракт.

-Видишь, сестра, я всё открыто говорю тебе! — парень смотрел щенячьими глазами. А Тяньше, глядя на них, очень хотелось ему верить.

-Эй! Ты что это тут делаешь, мошенник?! — сбоку раздался крик, и подбежал другой парень, со значком секты Затаившегося демона на плече. — Втюхиваешь свои паршивые контракты такой прекрасной и сильной даме?! Да как у тебя только язык ещё не отсох!

-Заткнись! Если среди нас и есть мошенник, то это только ты! — сразу же заорал первый парень. — Сестра, не слушай его! Он наврёт с три короба, а контракт намного хуже нашего!

-Хуже?! Ха-ха-ха! Сестра, сколько этот проходимец обещал в твоё собственное пользование из находок? Половину, поди? Ага, точно! А мы предлагаем — три четверти! Три четверти всех найденных сокровищ — твои! И цены на их покупку у нас на десять процентов выше! Записывайся к нам!

-Зато у них нет оплаты гостиницы, в которой ты сможешь пожить перед походом! Совсем не думают о твоём комфорте, юная леди! — первый парень презрительно сплюнув, почти попав на ногу второму. — Выбирай нас — мы заботимся о тебе и твоём здоровье!

-Чушь! Главное, что получишь в конце, а не комфорт перед ним!

-Комфорт важен в любой момент!

-Стойте! — прервала их вопли Тяньша, так хлопнув в ладоши, чтоб двух парней отбросило ударной волной. — Я выбираю контракт секты Купели Крови!

-Разумный выбор, сестра, очень разумный! Ты сразу же показалась мне очень умным человеком!

-Хмф! — недовольно поджал губы второй парень. — Не пожалей потом, что доверилась этим проходимцам!

-А гостиницу точно оплатите? — спросила Тяньша, когда второй парень убежал к какому-то практику, высадившемуся у гостиницы из коляски.

-Абсолютно! — первый парень радостно достал из кольца нефритовую табличку с контрактом и протянул её Тяньше. — Вот! Положи сюда руку, в твоём духовном сосуде появится небольшая, крошечная духовная печать — и всё, ты теперь на нашей стороне!

-Духовная печать? — насторожилась Тяньша, остановив занесённую уже руку.

-Разумная предосторожность против шпионов! Ты же видела этого наглеца?! Печать поможет отсеять таких и засланцев из это секты «обосравшегося демона». Не более того!

-А, ну хорошо. — девушка кивнула и приложила ладошку к табличке. Духовная печать? Пф!

Небольшой ручеёк чужой Ци проник в её духовный сосуд, опустился на поверхность Духовного Моря и превратился в кроваво-красную печать, слабо светящуюся багровым. От неё сразу же побежали в море крохотные отросточки, будто кровеносные сосуды. Тяньша едва успела сделать слепок этой печати, как кристальный паук пронёсся на паутинке, как на верёвке, мимо кровавой печати, схватил её лапами и выдернул, быстро закутывая в паутину. Быстро вышел за край чаши, уселся поудобнее и стал с умилительным видом есть багровую каплю.

-Ну вот и всё! — радостно мявкнул парень, пряча нефритовую табличку в кольцо. — Теперь ты одна из нас! Какой тебе номер оплатить? До мигания ещё две недели, а потом следующее будет только через пять лет, учитывай это!

-Хм, тогда сними самый лучший! Я хочу быть в пиковой форме, когда настанет время идти в массив!

-Разумный выбор! Тогда пройдём в гостиницу!

Через две недели Тяньша стояла на опушке леса среди тысяч других культиваторов. Большая часть из них была учениками и Старейшинами секты Купели Крови, а меньшая — странствующими культиваторами, аристократами-практиками и прочими, набранными со стороны по контракту. Все были возбуждены и ждали открытия слабого места в защитном массиве — тайного прохода в обломке скалы, торчащего из земли на границе леса и опушки. В определённый момент там должен открыться портал, через который когда-то бежали оставшиеся в живых ученики Старой секты.

За эти две недели девушка неплохо прибавила в силе, пользуясь всеми благами элитной гостиницы. Наполненность её Духовного Моря достигла шестидесяти шести процентов, так что ей приходилось подавлять свою ауру, чтоб не выглядеть слишком сильной на фоне культиваторов с таким же уровнем развития. Да и Артайус, пожравший немало духовной пищи, приготовленной лучшими поварами, обзавёлся лоснящейся шерстью и лоснящимися боками.

Но самое главное — паучок впервые полинял! Съев духовную метку контракта, он на пять дней впал в прострацию, в потом кристаллический хитин на его спине лопнул — и оттуда вылез обновлённый паук, чуть-чуть больше по размеру и с неясным рисунком на спине. Выбравшись из кожи, он стал поедать свою прошлую оболочку, но вовремя заметившая это дело Тяньша успела оторвать лапы-косы и забрать их себе. Вынутые из неё, лапки эти оказались маленькими, в сантиметрик, но чудовищно острыми и прочными. Девушка приклеила их на лезвия маникюрных ножниц — и теперь у неё был инструмент, чтоб резать паутину! Она на проверку отрезали чуть-чуть от имеющегося уже куска, ножницы вжикнули и без проблем справились с задачей.

-Приготовились! — раздался над толпой культиваторов крик одного из Старейшин.

Все повернули головы к камню. А тот вдруг исказился, как расплавленная конфета, расплылся, свернулся в загогулину, а потом вдруг мигнул — и вернулся к своему обычному виду, но теперь в нём был пятиметровой высоты и ширины чёрный портал, из которого тянуло кровавой Ци.

-Заходим! — раздался тот же голос.

Собравшиеся стали десяток за десятком, сотня за сотней заходить в портал. Тяньшу приписали к тридцать седьмому десятку, вместе с ним она и ожидала открытия портала. Десятником был культиватор среднего уровня Духовного Моря, а десяток наполовину состоял из контрактников. Через полчаса и десяток Тяньши зашел в портал.

За порталом оказался какой-то тоннель, кое где обвалившийся, мёртвый, а запах крови усилился. Быстро пробежав пару сотен метров тоннеля, Тяньша вышла наружу. В тусклом, с багровыми отсветами освещении окружающий пейзаж казался просто адом — перерытые, оплавленные и закопченные камни, обгоревшие стволы деревьев, дымы редких пожаров. И трупы, валяющиеся буквально везде. От них остались только кости и жалкие остатки одежды, а часть была явно сдвинута, освобождая дорогу, давно уже, но всё равно они были повсюду.

-Чего застыли?! — прикрикнул десятник, Су Лин. — Не стоим на месте! Всем же раздали карты с местом, которые мы должны обследовать? Тогда идём туда!

-Не тратьте времени на них. — посоветовал один из сектантов, когда увидел жадные взгляды контрактников, бросаемые на трупы по бокам дороги. — Этот вход нашли две тысячи лет назад, он открывается уже третий раз, так что возле него всё, что можно было, уже найдено.

Они быстро шли своим маршрутом, постепенно уходя всё дальше от остальных людей. Территория старой секты была огромной, можно было идти неделями и всё равно не пройти и одного процента её диаметра.

-А может, полетим? Чего ноги-то ломать? — подал голос один из контрактников.

-Лети. — ухмыльнулся десятник. — Я не против.

Контрактник намёк понял и замолчал, внимательнее оглядываясь по сторонам.

Часа через четыре десяток достиг совсем неисследованной области, которую им придётся осмотреть. Это были развалины каких-то строений, через которые проходил глубокий шрам, будто кто-то рубанул гигантским мечом или топор и разрезал скалу вместе с домами.

-Так, ты! Иди впереди и проверяй дорогу! — Су Лин махнул рукой контрактнику, который предложил лететь. Потом ткнул в другого. — А если он умрёт, то ты пойдёшь вместо него.

-С какой стати я должен идти вперёд?! — возмутился первый. — Это ваша бывшая секта, вот один из вас пусть вперёд и идёт!

-Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому. — Су Лин широко улыбнулся, вынул из кольца нефритовую табличку контракта и ввёл в неё немного своей Ци.

Контрактник вдруг побледнел, схватился за грудь, его скрючило, рот стал жадно хватать воздух. Тело мужчины стало высыхать, за секунды превращаясь в мумию, а потом у него из живота вырвалась сфера из крови и прыгнула в ладонь десятника. Бросив последний раз взгляд на труп, десятник повернулся к другим контрактникам.

-Вы будете выполнять всё, что я вам скажу! А если откажетесь — вы видели, что от вас останется! Ты, давай, пшел вперёд! И смотри аккуратно — тут полно защитных массивов, которые только и ждут жертв! Чем ты внимательнее — тем дольше живой!

Контрактники с ужасом и ненавистью посмотрели на десятника, а потом один из них пошел вперёд, медленно, выверяя каждый свой шаг.

Тяньша внутренне порадовалась, что у неё есть прожорливый паучок, а потом включила Инь-зрение. Всё окружающее пространство резко изменилось! Всё было оплетено сотнями массивов, и большими, и малыми, но наполненными энергией под завязку. Все они были активированы ещё тогда, в войну сект, и до сих пор сохранились, подпитываясь от большого массива. Десяток шел прямо в гущу смертельной паутины, с каждой секундой опасность возрастала.

Следующим умер ученик Купели Крови, неосторожно шагнувший в сторону, чтоб обследовать чем-то заинтересовавший его камень. Он успел его поднять, буквально обнюхать и откинуть, когда из земли появилось щупальце, обвило практика так, что его кости затрещали, а потом стало заглатывать его огромной пастью. Десятник быстро отреагировал, скомандовал схватить неудачника за ноги и тянуть, рубя щупальце, но они смогли вырвать из пасти только ноги и задницу.

-Давайте лучше я пойду вперёд! Мне кажется, я лучше чувствую массивы. — подала голос Тяньша, когда все стояли злые и с негодованием смотрели на уползающее в землю щупальце.

-Ну, раз хочешь, то иди. — Безразлично пожал плечами десятник и махнул мужчине, что сейчас был первым. — А тебе повезло, девушка решила подставить свой зад вместо твоего!

Тяньша теперь шла впереди. Время от времени, когда массивы совсем перекрывали дорогу, она просила всех остановиться, а потом аккуратно замыкала цепи массивов, вызывая их взрыв. Они всё ближе подходили к руинам, а десятник смотрел на девушку с одобрением. Он не ценил жизни контрактников, но и быстрой смерти им не желал. Ценный ресурс, им надо распоряжаться с умом, а эта деревенская девка оказалась очень полезной.

-Хорошо, очень хорошо! — потёр руки десятник, когда они добрались до руин. — Так, ты, укажи, где можно ходить, а где — нет, и будем потрошить развалины.

-Ладна. — Тяньша кивнула, немного обидевшись на такое обращение к ней, и стала пояснять.

Вскоре десяток разбежался по остовам домов, аккуратно собирая всё, что могло быть хоть теоретически полезным. Тяньша с десятником пошла к самым крупным руинам, возможно, там было жилище самого сильного ученика.

-Давай, убирай отсюда массивы. — Су Лин махнул рукой, отойдя немного в сторону.

Тяньша осторожно вошла в остатки дверного проёма. Массивы тут и правда были, два. Один защищал само здание, второй блокировал угол пола, где явно был какой-то тайник. Сосредоточившись, девушка перерезала одну из энерголиний массива — и огненный факел ударил из дверного проёма, чуть-чуть не достав до десятника. Тот смахнул с лица превратившиеся в сажу брови и с неудовольствием посмотрел на Тяньшу, та лишь пожала плечами, мол, бывает и так.

Массивчик в углу оказался более вычурным. Он, скорее, маскировал и блокировал доступ к тайнику, а не наносил урон. Поэтому пришлось покопаться, выискивая ту линию, которая смогла превратить наполняющую его энергию в яркую вспышку света.

-Ух, молодец! Неплохая добыча! — бормотал десятник, выгребая нефритовые таблички с техниками, пилюли и Духовные камни из тайника.

-А моя половина? По контракту мне положено половина добычи! — возмутилась девушка.

-Потом! Вот выберемся — тогда мы всё посчитаем и отдадим! Там же не сказано, что тебе твою половину прямо на месте отдадут! Ты можешь воспользоваться половиной найденного, а можешь и не воспользоваться. Верно же? Хе-хе-хе!

Развалины они обследовали ещё трое суток. Десятник заставил Тяньшу методично вскрывать массивы в каждом доме, тщательно обыскивал и выгребал всё ценное в своё кольцо. Кое что перепадало членам Купели Крови, а вот контрактникам обещали отдать всё «потом». Те злились, но ничего не могли поделать — пока в их духовных сосудах стояла печать, их жизни были не в их руках.

На четвёртые сутки все развалины по одно сторону следа от меча были обследованы и ограблены. Десяток собрался в безопасном месте, решая, что делать дальше. Хоть добыча и была обильная, но не особо ценная. Так, для шага Духовного Ядра в основном, что для людей в десятке было не нужным. Поэтому надо было решить — искать следующее место или брать не качеством, а количеством, и потрошить другие развалины. Жадность всё же победила, и десяток стал перебираться на другую сторону разлома.

Они уже перебрались на другую сторону, когда к руинам с другой стороны подошли большая, в полсотни человек, группа культиваторов. И на многих из них были значки секты Затаившегося Демона! Две группы практиков застыли, смотря друг на друга, а потом один из «демонов» завопил:

-Это она! Эта та сука, которая убила наших учеников! Вон! За ней! Скорее! — бесновался, вопя и брызжа слюной Младший Старейшина Сумо Лю.

От практиков Затаившегося Демона сразу повеяло убийственным намерением, их глаза впились в девушку, и руки машинально стали вынимать из пространственных колец оружие. Несколько дальнобойных техник полетело в Тяньшу, но они разбились об защитные массивы.

-Да твою мать! — выругался десятник Су Лин и заорал Тяньше и «затаившесядемоновцам». — Ты — пошла вон! Эй, мы не с ней! Делайте с ней, что хотите, мы не будем вам мешать! Пошлите, парни, валим!

Десяток стал убегать с приличной скоростью по уже обезвреженной части развалин, оставив Тяньшу одну, а затаившесядемоновцы с воплями и проклятиями неслись к ней, разряжая охранные массивы ударами техник.

Глава 39. Между демоном и призраком.

Сумо Лю нёсся со всех ног за тварью, из-за которой ему пришлось страдать! Догнать её! Разорвать на куски! Но медленно, чтоб это продолжалось днями и неделями! А перед этим он её трахнет. И все, кто с ним, тоже. А может даже во время! А потом, как она умрёт, он выймет все её кости и сделает из них скелета-миньона. Хе-хе-хе, от одной мысли об этом его кровь закипала в предвкушении!

После того, как Младший Старейшина вернулся в секту, его тщательно допросили, исследовали с ним место смерти учеников, а потом наказали — запечатали его культивацию на неделю, выжгли у него на коже сотню клейм и со сломанными руками и ногами бросили в подземную камеру на неделю. Потом, конечно, как культивацию распечатали, он за пару дней залечил все увечья, но позор останется с ним на всю жизнь! Даже если он омоется кровью этой сучки, это всё равно лишь немного успокоит пожар его ненависти.

-Используйте формацию Руки Демона, чтоб быстрее догнать её! — Сумо Лю заорал, соединяя свои силы с ближайшими учениками.

Полсотни учеников и Старейшин секты затаившегося демона быстро разбились на пятёрки, объединяясь в боевые формации. Это было специальное построение, которое собирало их силы в одну и усиливало атаки. Даже если ученики была уровня Духовного Ядра, то пять из них в формации могли выдать атаку с мощью практика Духовного Моря, а культиваторы Духовного Моря — силу Зарождения Души.

Полсотни человек превратились в десяток огромных семиметровых рук из полупрозрачного чёрного тумана, низко летящих над землёй. Время от времени руки вытягивались на десятки метров, обрушивались на массивы и вызывали их срабатывание, таким образом разряжая. А перед этими апокалептичными руками бежала одинокая девушка, выписывая извилистую загогулину.

Тяньша неслась со всех ног, насколько это было возможно на местности, где на каждом шагу была какая-нибудь ловушка. Вот же чёртовы ссыкуны из Купели Крови! Она-то думала, что контракт с ними даст ей какую-никакую защиту. Ну не могут существовать две агрессивные секты бок о бок, ни разу не столкнувшись. Наверняка они не раз дрались, а уж во время таких вот проникновений в Старую секту — так тем более. Девушке казалось, что ученики Купели Крови смогут сдержать Затаившихся от резких выпадов в её сторону, но нифига. Как же это бесит!

Затаившегосядемоновцы быстро преодолели слабенькие массивы развалин, ворвались на очищенную ей же сторону и внезапно стали складываться в какие-то гигантские туманные руки, несущиеся за ней даже быстрее, чем раньше! Так не честно!

Тяньша быстро приняла решение и немного изменила направление своего бега. Она решила углубиться в самые глубины руин, туда, где в её Инь-зрении виделся такой свет от Ци, будто там вставало Солнце. Конечно, ей тоже может грозить опасность в тех дебрях, но это лучшее из того, что она могла придумать.

Сзади кольнуло острым убийственным намерением, и Тяньша отскочила в сторону, а на место, где она должна была быть, обрушился призрачный кулак. Землю тряхнуло от тяжести удара, во все стороны полетели осколки камней и остатки дёрна, почерневшие, будто оплавленные каким-то жирным пламенем.

-Да чтоб вас всех! — Тяньша уклонилась от осколков и ускорилась.

Так они промчались километров под сотню, а может и полторы, когда руки стали выдыхаться. Девушка-то видела все тонкости массивов и избегала их, протискиваясь в мельчайшие щели между ними. А вот преследователям приходилось ломиться, тратя силы на противостояние. Даже то, что их было полсотни и они могли меняться, не облегчало дела — мощь ловушек увеличилась, как и требующаяся на их уничтожение сила.

-Стойте! — один из Старейшин, который был в группе Сумо Лю, передал всем свой голос с помощью Ци. — Остановитесь все!

-Старейшина Сюэ! Она же уйдёт! — взвыл Сумо Лю, тыкая рукой в сторону Тяньши. — Надо продолжать погоню!

-Нет. Если мы продолжим — то мы умрём. Разве ты не видишь? Мы зашли на земли духов!

-Что? Духов? Надо отступать! — ученики в руках стали оглядываться, а парочка рук даже рассыпалась, когда составляющие её практики рванулись в разные стороны.

-Призраки нас не тронут, если мы будем в формациях! Эта сука не должна уйти! — Сумо Лю затопал ногами.

-Успокойтесь, Младший Старейшина. — поморщился Сюэ. — Если пойдём дальше, то погибнет больше учеников, чем в вашем учебном походе. Оно того не стоит. Разворачиваемся и поищем симпатичные руины!

Сумо Лю сжал кулаки, но поделать ничего не мог. В одиночку преследовать девку он был не в состоянии, а аргументы Старейшины Сюэ были достаточно весомы для всех остальных. Выдохнув, Младший Старейшина стал уходить, насторожим все свои чувства — с кровавыми призраками лучше всегда быть внимательным.

Тяньша не сразу заметила, что преследователи больше не гонятся за ней. Лавирования между массивами настолько заняло её внимание, что на всё остальное она не могла отвлечься. А когда всё же поняла, что осталась одна, то уже забралась глубоко в неисследованные ещё дебри Старой секты. Ну, ладно, сама поищет сокровища, что уж там. Раз уж она на пять лет тут заперта, а Купель Крови её ничем помогать не будет, то она поработает на себя.

Оглянувшись, девушка увидела высокие, не меньше сотни метров, деревья, с толстыми корявыми стволами с огромными разлапистыми ветвями. Они росли на многие километры во все стороны, будто это был не лес, а какой-то сад. Да, действительно, ряды этих деревьев были слишком правильными, чтоб это оказалось случайным. Древний сад? Такие гиганты запросто могли бы оказаться ровесниками падения Старой секты. Даже Ци в этом месте была более мягкая, отдающая лекарственными растениями.

Вдохнув приятный воздух и расширив своё восприятие, Тяньша к своему удивлению нашла группу практиков, осторожно пробирающихся между деревьев в нескольких километрах от неё. Непонятно, к какой секте они принадлежат, да и плевать, честно говоря. Ни Кровокупельщики, ни Затаившегосядемоновцы для неё не друзья. Тяньша совсем уж собралась пойти в другую сторону от них, как вдруг там появились какие-то непонятные, невиданные ею раньше существа. Заинтересовавшись, Тяньша взлетела в кроны деревьев и быстро подобралась к культиваторам.

Те аккуратно шли, сканируя каждый метр вокруг себя, явно чего-то опасаясь. А те сущности, что обнаружила девушка, подбирались к ним откуда-то снизу, из-под земли. Практики приблизились к россыпи камней, торчащих кучкой из земли, остановились, оглядываясь, прижались спинами к камням. И оттуда на них напали неведомые противники!

Какая-то прозрачная тень, лишь слегка видимая по искажению воздуха, вылетела из камня и нырнула в спину практика, как в бочку с водой. Худощавый темноволосый парень с неестественно бледной коже заорал, схватился за грудь, упал на землю, корчась и крича. Но остальные не бросились к нему помогать, а отступили подальше, наставив на парня своё оружие и активировав техники.

Несколько секунд парень на земле дёргался, выгибаясь и визжа, а потом как-то подпрыгнул вверх, складываясь чуть ли не пополам, и затих. Хоть какие-то остатки цвета на его лице исчезли, а грудь его выгнулась горбом и лопнула. Из неё вылезли почти человеческие руки, только будто состоящие сплошь из крови, с длинные когтями на пальцах, ухватились за вывернуты рёбра — и вырвали всю кровавую фигуру из тела. Призрак, выпивший всю кровь, поднялся во весь рост и ощерился, показывая тёмно-багровые клыки в огромной пасти

В кровавую фигуру тут же полетели тёмные плети, сорвавшиеся с лезвий мечей, сабель и копий техники, удары гигантскими ладонями, но кровавая фигура выдохнула багровое облако, которое поглотил овсе техники и исчезло. Практики на секунду застыли, устрашенные такой мощью, и этим воспользовались другие призраки — они вынырнули из земли и влетели в тела людей. Через минуту уже восемь фигур стояли у камней и переливались ручейками крови. А потом они все одновременно повернули головы и посмотрели на Тяньшу.

-Дождь Персиковых Лепестков! — девушка сразу же рубанула призраков свой техникой.

Лезвие техники мгновенно достигло первого призрака, перерубило его пополам и попало в других, отрубая им конечности. Но результата это не дало — отрубленные части соединились вместе и срослись, будто ничего и не было. Призраки разразили гневным шипением, взлетели и помчались за девушкой, вытянув к ней руки с когтями.

-Вот блин! — Тяньша удивлённо распахнула глаза, глядя на такое. — Да за что ж мне такая несправедливость! То те с руками, теперь эти неуязвимые! Мир, где я тебе в суп плюнула-то?!

Возмущалась девушка уже в полёте, улепётывая со всех ног от кровавых фигур. Техника меча никогда её не подводила, а тут такое! Может, попробовать плиту?

-Могильная Плита! — Тяньша развернулась спиной вперёд и вызвала свою морозную технику.

Первый призрак, перед которым возникла каменная плита с щупальцами холода, врезался в неё, кровь мгновенно заморозилась в лёд, а от удара рассыпалась в пыль. Сам призрак остался цел, начав визжать на высокой ноте, и пролетел сквозь плиту без помех. Другие призраки мгновенно изменили направление своего полёта и облетели плиту.

Что ж, хоть что-то. Значит, если нельзя уничтожить самих призраков, то можно лишить их кровавых тел! Может, без своих тел они атаковать не могут? Им надо вселиться в кого-то и выпить его кровь, чтоб иметь кулаки, когти и прочее? Ладно! Тогда с этим можно многое сделать!

Тяньша остановилась и нарастила меч до трёхметровой длины льдом, добавив немало своей силы ледяного пламени. Первый же подлетевший призрак бестрепетно встретил удар меча грудью, уверенный, что ему ничего не будет. Но кровь в его теле от удара почернела, сгорела и разлетелась во все стороны мутно-чёрными гнилыми каплями, оставив только прозрачную основу.

-Получил?! Ха-ха-ха! Следующий!

Тяньша засмеялась, а разозлённый признак скрутился в иглу и влетел прямо в грудь девушки! По телу прошла волна мурашек, холодок пробежал по спине, но ничего страшного не произошло — только призрак попытался поглотить её Духовное Море, как его спеленали паутиной и стали есть. Девушка мысленно подмигнула своему охранному пауку и полетела к остальным кровавым фигурам.

А те притормозили и в растерянности смотрели на Тяньшу. Она же должна была уже умереть! Их собрат вселился в неё, он должен был уже высосать духовную силу и кровь, чтоб обзавестись временным телом. Почему же всё не так?!

Пока они стояли в растерянности, Тяньша лишила тел ещё троих призраков. Тройка оставшихся, переглянувшись, полетела в разные стороны, чтоб девушка не могла выбрать, за кем из них лететь. Впрочем, она этого и не делала — увидев, что кровавые фигуры разлетаются, она спрятала меч и сама стала улетать куда подальше. Хрен его знает, что там будет дальше — может, эти трое позовут ещё тысячу, те вломятся внутрь неё, и паучок не справится с таким напором. Ей не очень хотелось, чтоб из её груди кто-то вылез, выпив перед этим всю её кровь.

Отлетев километров на десять, Тяньша замедлилась. Блин, это же какой-то алхимический сад. Хоть эти деревья не похожи на травки, но тем не менее он используются для алхимии. Значит, где-то тут должен быть склад с травами! Вряд ли многие из них пережили такой долгий срок, но часть точно должна уцелеть — самые сильные, самые полные Ци, самые полезные. Почему бы их не поискать?

Методичный обыск сада занял больше недели. За это время Тяньша видела нескольких призраков, они пытались напасть на неё, но были съедены пауком так же, как и первый. Тот даже, как показалось девушке, слегка пополнел и раздался в боках, а морда его будто стала лосниться от сытости.

Вход в хранилище трав девушка нашла в углу сада, бывшем углу. Стройные ряды растений тут заканчивались, а начинались буйные заросли более молодых и низких деревьев. В Инь-зрении часть корней у одного из деревьев светилось иллюзорной техникой, так что Тяньша без сомнения пошла туда. Изящная и удивительно широкая винтовая лестница спустила девушку метров на сто под землю, в огромную пещеру, потолок которой был усеян неизвестными светящимися живым светом камнями.

-Ну ничего себе! — Тяньша не сдержала своего возгласа.

Войдя в пещеру, она будто продавила какой-то защитный покров — на неё резко обрушилась мощная травяная Ци вместе с сильными и приятными запахи медицинских трав. Травы не просто тут хранились ,они тут росли! Возможно, собранные былинки сначала просто складировали тут, но после разрушения секты они проросли и ожили. Слабые травы погибли за тысячи лет, а сильные выросли на погибших, как на самом питательном компосте. Тяньша не знала, что это за травы конкретно, алхимию-то она не практиковала, но заключённую в них силу она ощущала.

-Ну всё, я нашла место, где я хочу провести следующие пять лет!

Сначала, правда, надо было решить вопросы безопасности. Вроде тут есть какая-то защита, причём рабочая, но кто знает, могут ли через неё пройти призраки. Не хотелось бы, чтоб во время культивации они вселились в какую-нибудь здешнюю мышь, наполнились её кровью и убили бы её, пока беззащитно медитирует. Тяньша достала защитные артефакты, которые утянула ещё в сокровищнице Императора, расставила их по периметру пещеры, на стенах, на потолке, и активировала. Ну, теперь будет чуть-чуть безопаснее.

Устроившись посреди моря драгоценнейших трав, Тяньша стала впитывать их Ци в своё Духовное Море.

Под защитным массивом Старой секты события развивались своим чередом.

Первое время обе проникшие в руины секты просто собирали добычу отовсюду, куда могли дотянуться. Не было смысла как-то конфликтовать. Нет, иногда возникали стычки, культиваторы дрались, кровь лилась, но совсем не в тех масштабах, в которых могла бы. По крайней мере первые полгода так и было.

Но после этого добычи у практиков стало так много, что выгоднее было нападать на команды другой секты, чтоб забирать их ценности, чем рыскать по руинам самому. Вот тут уж стычки начали происходить постоянно, культиваторы убивали друг друга при первой же возможности, кровь текла реками. А на эти реки со всей секты сползали выросшие за тысячелетия твари, и кровавые призраки были далеко не самыми сильными из них. Старая секта активно практиковала химерологию, производила самых разнообразных чудовищ, которые за десятки тысяч лет обрели небывалую мощь.

Уже никто не сражался в одиночку, только боевые формации могли противостоять чудовищам и практикам противоположной стороны. Тысячи чёрных рук секты Затаившегося Демона отражали нападения тысяч кровавых гигантов секты Купели Крови, а между этим и те, и другие отбивались от атак чудовищного зверья. А потом потрошили это зверьё, потому что их тела были ценнейшими природными сокровищами животного типа.

Во всём этом хаосе Младший Старейшина Сумо Лю умудрился выжить и набрать немало найденных или снятых с мёртвых сокровищ. Хитрость, жестокость и трусость немало помогли ему в сохранении своей шкуры. И всё время он искал Тяньшу. Прошел уже год с того времени, как Старая секта открылась, но девушка как в воду канула. Сумо Лю отказывался верить, что она умерла! Она затаилась где-то! Может, нашла что-то настолько ценное, что поглощает это весь прошедший год! Старейшину аж трясло от мысли, что он не может это отобрать у неё.

Ещё через полгода по обеим сектам прошло невероятная новость — было обнаружено место захоронения Старейшин Старой секты, погибших в войне. Да, много сокровищ с ними не зарывали, они были нужнее на поле боя, но кой какие вещи, ценимые покойными больше всего, оставляли в гробницах. И за такой куш стоило побороться!

Силы двух сект сошлись в бою. Горы рушились, озёра пересыхали и становились новыми горами, леса вспыхивали, как сухая солома, и сгорали в пылу сражения. Наконец, Старейшины секты Купели Крови признали, что их силы немного меньше, и решили отступить. Пусть им не достанутся гробницы, зато они смогут грабить остальные места, пока противники заняты вскрытием защитного массива кладбища.

Кровокупельщики ушли, а затаившедемоновцы устроили общий лагерь вокруг могильника. Вылазки в другие места, столкновения с противником были сведены до минимума, все силы бросили на свой противомассив, который должен был нейтрализовать защиту.

В этот момент глубоко под землёй алхимического сада в пещере очнулась от медитации Тяньша. Она поглотила всю Ци растущих в подземной каверне трав, достигнув пика шага Духовного Моря. Сила распирала её, побуждая приложить себя к чему-то, но Тяньша знала, что её всё равно недостаточно. Надо стать ещё сильнее, чтоб управлять своей судьбой!

-Пора делать ещё один шаг и зарождать душу. — пробормотала девушка, потягиваясь и разминая мышцы. — И я даже знаю какую!

Глава 40. Зарождение души

Из подземной оранжереи Тяньша выбиралась аккуратно. Она провела в ней полтора года, мало ли что за это время могло произойти снаружи! Может, призраков поразгоняли, а на месте гигантского леса — база затаившегосядемоновцев. Или ещё кого. А может, призраки устроили прямо у не над головой своё гнездо! Выходит она, вся такая красивая, а там раз — и тысяча голодных духов. Будет неприятно.

Нор все опасения оказались напрасными — на выходе никого не было, даже призраков. Оглянувшись в поисках противников, Тяньша увидела только парочку деревьев неподалёку, сгоревших до небольших, острых пней. Ладно, неплохо.

Для зарождения души нужно было немало энергии, так что девушка выбрала с помощью Инь-зрения самое большое зарево на горизонте и пошла к нему. Тем более оно было не в той стороне, откуда она полтора года назад пришла, значит, меньше риска столкнуться с недругами.

Её расчет полностью провалился! Она прошла километров сто в сторону зарева, когда ученики секты Затаившегося Демона стали встречаться так же часто, как блохи на дворовой собаке! Неужели они тоже облюбовали этот источник энергии? Ну, наверное, это можно было ожидать. Ладно, тогда лучше всего расспросить одного из этих учеников.

Тяньша спряталась в кусты и полностью скрыла свою ауру, так, что никто с культивацией ниже её, не смог бы заметить что-то подозрительное. Ей пришлось ждать часа три, пока мимо не шмыгнул какой-то демоновец, которого девушка быстро схватила, ударила кулаком по голове, выбивая дух, и утащила в лесок неподалёку. Там она связала его паутиной, запечатала его культивацию и стала бить по щекам, приводя в сознание.

-Аааа! Кто ты?! Где я?! — очнувшийся парень забрыкался, пытаясь разорвать паутинки, но только порезал себе кожу до крови.

-Я это я, а ты — тут. Ещё какие-то вопросы? — покладисто ответила девушка.

-Пусти меня! Пусти — или тебя найдут и убьют! Я предупреждаю — я очень ценный ученик секты Затаившегося демона, за меня обязательно отомстят!

-Ага, точно. — кивнула Тяньша. — Очень ценный. Именно потому тебя послали одного шнырять туда-сюда по опасной местности, ага. Потому что с очень ценными учениками только так и поступают!

Парень скрипнул зубами, ещё подёргался в паутине, а потом расслабился. Он не знал, какое развитие у этой девушки, но если она так легко схватила его и запечатала культивацию, то явно сильнее его. Надо пока ей поддаться, а потом, когда вернётся к себе, он сюда приведёт десятки учеников и даже Старейшин!

-Как твоё имя? — требовательно спросила Тяньша, когда заметила, что парень расслабился и покорился.

-Цзянь Идао. Ай! — пленник ойкнул, получив удар сапогом по ноге.

-Говори правду! С каждой новой ложью буду бить сильнее!

-Ты! — зубы снова скрипнули, но поделать ничего нельзя было. — Со Хао!

-Уже хорошо. — одобрила Тяньша. — Что это за лагерь? Из которого ты шел.

-Мы нашли и отбили у купельщиков кладбище Старейшины Старой секты. Их хоронили с их любимым оружие и личными артефактами, так что там огромная гора сокровищ!

-А чего ещё не разграбили тогда?

-Чего-чего… тут повсюду массивы! И кладбище тое им защищено. Наши Старейшины работают над тем, чтоб открыть проход под кладбищенский массив.

-И как? Открыли?

-Ну, почти… — он помялся, но в ответ на требовательный взгляд девушки продолжил. — Ещё день, может, два. Уже противомассив готов, надо ему просто нужной мощности набраться.

-Ага, интересно.

Тяньша задумалась. Значит, говнюки, что гонялись за ней, нашли что-то очень-очень интересное и теперь пытаются это интересное вскрыть. Ей, конечно, туда уже идти бессмысленно для зарождения души, она не настолько самонадеянная, чтоб воевать против сотен и тысяч культиваторов, у нескольких десятков из которых уровень развития выше её. И пусть она сильнее каждого отдельно взятого, но вот те чёрные руки её загонят в угол без проблем.

-А какие части Старой секты ещё необследованные? Если отсюда смотреть, от кладбища этого.

-Ну, на север, восток и запад ещё никто не ходил , там куча массивов, а Старейшины, что могут их снять, все у гробниц.

-Хм, а много этих старейшин, что массивы снимать могут?

-Два… нет, три! Старейшина Дзяо, Старейшина Му и Младший Старейшина Шень Ту.

Хо! Всего трое старейшин, которые могут сложный массив вскрыть? А что, если устроить подлянку? Не хочется, чтоб уроды, которые на неё охоту объявили что-то ценное получили! Они на неё два раза уже нападали. Да она сама не своя будет, если не отомстит! Только как? В лоб пойти нельзя… а если не в лоб?

-Так, Со Хао, если хочешь жить одним куском, а не множеством, то быстро рассказывай, что ты делал в своём лагере, куда тебя посылали и с чем ты должен был вернуться! Быстро!

Парень, поскрипев зубами, стал выкладывать всю свою подноготную. ОН оказался птицей невеликого полёта. Участник триста семьдесят девятой формации руки, он по большей части был на побегушках, принеси то, унеси это, убери грязь и вымой боевого хряка до блеска. Особых тайн ему никто не доверял, конечно же, а сейчас он должен был проверить работу одной из поисковых групп.

-Понятно. Ладно. Ты мне больше не нужен… — Тяньша задумалась. Убить его? Вроде бы надо… С другой стороны — он ей всё рассказал, да и убивать просто так она ещё не умела. В бою врагу пощады не будет! Блин, опять эта её мягкосердечность! Ладно, можно его спрятать.

«-Эй, Артайус!» Ты там не дрыхнешь?» — Тяньша шепнула медведь с помощью передачи звука Ци.

«-Теперь нет.» — буркнул медведь, явно зевая.

«-Тогда держи соседа. Припугни его там, чтоб не орал и не выкарабкался из твоей берлоги в ненужный момент.Хорошо?».

«-Хорошо».

Со Хао уже испугался, что эта страшная девка его убьёт, но нет. Застыв на несколько секунд, будто с кем-то общаясь, она схватила его и кинула в какое-то небольшое, сумрачное пространство, похожее запахом на какую-то берлогу. Это что за жуть такая?

Со Хао понял, что это на самом деле берлога, когда из темноты к нему вынырнула медвежья голова! Не очень большая, на самом деле, весь медведь был как крупная собака всего-то, но парню сейчас казалось, что это настоящий гигантский дракон! Медведь подошел вплотную, обнюхал его голову и с вожделением уставился на парня. А потом вдруг заговорил!

-Эй, ты есть хочешь?

-Ннннет… я бы даже сказал… что наоборот…

-А я вот хочу. И она, — медведь махнул головой вверх, намекая на девку снаружи. — разрешила мне тебя съесть, если ты будешь кричать или брыкаться! Будь другом, покричи чего-нибудь и побрыкайся, а?

Медведь облизал ему лицо и оскалился, показывая весь набор желтовато-белых клыков.

Со Хао лежал, не шелохнувшись и не издавая ни звука. Даже дышать он старался тихо-тихо. Чего уж он не хотел, так этого того, чтоб ему лицо отгрызли и сожрали! И больше всего он старался, чтоб его «наоборот» никак себя не проявило. Было бы крайне позорным пойти на корм зверю из-за того, что задница не сдержалась!

Тяньша тем временем покопалась в пространственном браслете и достала маску. С ней она сможет пробраться в лагерь затаившегосядемоновцам! Если уж маска превратила её в каменного элементаля, то и в этого Со Хао превратит без проблем.

Чёрт! А ведь она могла бы избавиться от всех неприятностей, просто изменив свою внешность сразу после драки с теми демоническими учениками! Её бы никто не смог опознать! Боги, почему она раньше о маске не вспомнила?! Так! Надо придумать какое-то оправдание этой её глупости! Медведь, например, спросит. Что ж придумать, что ж придумать…

«-О! Ты маску решила использовать?! А чего раньше не сделал так?» — будто нарочно её слуха достигла передача от медведя.

«-Заткнись и сторожи того типа! Так надо было!».

«-Ладно, ладно… Чего кричать-то сразу?».

Фух! С этим разобралась!

Тяньша достала маску и поднесла её к лицу, представляя себе Со Хао. Превратиться в него, стать им, быть совсем как он! Маска дотронулась лица девушки, растеклась по нему, по телу, по одежде. Через несколько секунд никто бы не отличил Тяньшу от Со Хао, даже её уровень культивации казался таким же, как у него.

-Блин, эта маска каждый раз удивляет меня! Откуда она попала-то в этот мир, а?

Осмотрев себя полностью и не найдя отличий, Тяньша принялась за дело. Проверять группу мародёров она, конечно же, не будет, в крайнем случае отбрешется, что «ничего нового». Твёрдым шагом она направилась к лагерю демоновцев возле массива гробницы.

Долго идти не пришлось, уже через полчаса она пришла к группе невысоких, метров пятнадцать всего, но очень крутых холмов. Возможно, это были курганы, в которых лежали Старейшины Старой секты. А в полукилометре от них длинной полосой располагался интересующий девушку лагерь, тысячи небольших палаток теснились вокруг нескольких десятков роскошных двух и даже трёхэтажных палаток, с окнами, трубами дымоходов и навесами перед входом.

Чуть в стороне от лагеря, впритык к защитному массиву, собралось несколько сотен культиваторов. Предводительствовали там трое, явно те самые Старейшины, которых перечислил Со Хао, они гоняли учеников и даже других старейшин, что-то выверяли в своём противомассиве, доделывали и корректировали.

-Ага, вот вы-то мне и нужны! — Тяньша кровожадно посмотрела на главенствующую тройку, но сразу же подавила это чувство. Не хватало ещё, чтоб они её заметили!

-Эй, Со Хао! Ты уже сходил? Как там у разведчиков? — сбоку к Тяньше подошел какой-то ученик.

-А, ничего нового, копаются, одно дерьмо попадается.— девушка отмахнулась и ткнула рукой в трёх Старейшин с помощниками. — А там что? Уже сделали?

-Ага, почти. Вроде бы уже с минуты на минуту смогут открыть проход.

-Ого! Я схожу, посмотрю, интересно — жуть!

-Иди-иди. — усмехнулся ученик и добавил уже тише. — Когда откроют проход — туда обязательно кого-то пошлют, может, там тоже ловушек полно. И выберут всякую шушеру, копающуюся поблизости! Хе-хе, Со Хао — дурахао!

План её был прост. Подобраться поближе, сжечь этот их противомассив одним ударом, разорвав связующие части, которые уже рассмотрела с помощью Инь-зрения, и сразу же обрушиться на троих Старейшин, убить их и затеряться в толпе, снова изменив внешность маской. В панике из-за происшествия никто её не сможет найти, а она поносится немного со всеми, а потом слиняет. Хе-хе, вот у них будут рожи, когда поймут, что полтора года работы коту под хвост, а повторить снова уже нет экспертов массивов!

Начало плана сработало без проблем. Девушка легко прошла к суетящимся практикам, подобралась вплотную к старейшинам — и попала как раз в тот момент, когда они смогли открыть портал к гробницам! Зашипело, воздух вздрогнул, будто по нему ударили гигантским кулаком, и в паре метров от трёх суетящихся старейшин появился пятиметровый провал в пространстве, другим концом выходящий прямо к одному из курганов. Все стали победно орать, поздравляя друг друга, а старейшины стояли надутыми индюками и принимали уверения в своей гениальности.

Тяньша этим и воспользовалась. Подойдя к первому Старейшине, якобы чтоб обнять, она мгновенно обнажила меч и ударила Дождём Персиковых лепестков прямо ему в грудь! Голубовато-золотистое лезвие разрубило старейшину, как топор дыню, и все оцепенели, смотря на падающее частями тело. Тяньша не остановилась — сразу же сдала технику ещё раз, во второго старейшину, убив и его, а потом подскочила к третьему, который развернулся и собрался убежать, и перерубила ему шею. Голова ещё не успела упасть на землю, а девушка уже вызвала пятиметровое ледяное лезвие в золотистой броне и рубанула им по противомассиву, разрывая его энергетические потоки в клочья!

-Ааааа, Со Хао, предатель! Убить его! Формация руки, атакуем! — заорал кто-то.

Ученики, даже ещё не особо понимая, что происходит, дисциплинированно собрались в несколько десятков рук и атаковали Тяньшу! Она ударила мечом пару рук, отбиваясь, но их уже стало полсотни! Три руки ударили её одновременно, и она, как хороший мячик, отлетела в сторону закрывающегося портала к гробницам! Пролетев сквозь него, девушка шмякнулась об курган, оставив в нём ямку с разбросанными вокруг комьями земли, и тут же вскочила на ноги. Но было поздно — противомассив схлопнулся, сокровища, которые его питали, сгорели, и портал закрылся. Она была в ловушке среди могил!

-Да чёрт возьми! Как же так-то?! Всё же так хорошо шло, почти всё получилось, почему такое невезение под самый конец?! — Тяньша пнула небольшой камешек, и тот рассыпался в пыль, ударившись о массив.

-Со Хао! Ты умрёшь самой страшной смертью! Мы достанем тебя оттуда, не сомневайся, хоть десять лет на это потратим, хоть сто! Но достанем тебя, снимем шкуру, вырвем глаза, отрежем уши, вырвем язык, сломает тебе все кости! А то, что от тебя останется, будет ещё тысячу лет гнить в главном зале секты! Чёртов предатель! — из-за защитного массива доносился вой тысяч глоток. Ученики и Старейшины бегали возле ближайшего к Тяньше места, орали, трясли кулаками, а самые горячие даже пытались рубить массив техниками, но быстро закончили, потому что массив отражал их в пославших.

Чтоб ещё больше позлить их, Тяньша сняла маску, показав своё лицо. Всё равно она заперта тут, и даже её сил не хватит, чтоб вырваться. А у этих уже нет сил, чтоб ворваться. Так хоть понаслаждается их бессильной яростью.

-Это она, она! Я же говорил, что надо было её ещё тогда убить, не смотря на потери! Ууууу, умри, тварь! — тут же взвыл Старейшина Сумо Лю, а потом принялся объяснять всем вокруг, кто эта «она».

Тяньша ещё немного постояла, слушая их вопли, а потом ушла вглубь кладбища. Вдруг там что-то есть, что может помочь ей выйти? Может, управление защитным массивом в самом центре кладбища. Или там есть какие-то артефакты, которые позволяют проходить сквозь защитный массив туда-сюда. Вряд ли же он был таким же постоянно, пока Старая секта была в порядке.

Кладбище было довольно большое. Тяньша прошла не меньше двадцати километров, пока не достигла его центра. Чем ближе она была к центру, тем древнее были курганы. На них стало больше камней, а земля оплывала, так что курганы становились ниже. Возможно, им было уже миллион лет, самым первым захоронениям тут!

В центре и правда нашлись старинные строения, даже какой-то массив, судя по геометрически правильно расположенным камням с вырезанными рунами. Но это всё давно было мертво, как ни странно говорить что-то такое о кладбище. Видимо, этот массив не питался от общего источника, а как его активировать, да и будет ли это тот самый, Тяньша не знала.

Девушка села на каменную скамейку и задумалась, что же делать дальше. Выбор был невелик, но он всё же был. Минут через десять она приняла решение.

-Ну что же. Я хотела найти место, богатое Ци, чтоб зародить душу, я его и нашла. Может, когда я прорвусь, я смогу пройти сквозь массив? Тогда не стоит терять времени! Хоть тех трёх Старейшин уже нет, но мало ли, кто там ещё владеет техникой массивов. — Тяньша потрясла рукой, на которой было кольцо-артефакт для питомцев, в котором жил Артайус. — Эй, медведь, выходи! Нужна твоя помощь!

-Ох, блин, наконец-то! — Артайус вывалился из своей берлоги и стал глубоко дышать, шумно сопя. — Твой это пленник обосрался от страха! Представь?! А берлога-то моя крошечная! Вон засранец, мне ж теперь всё духовное сено выкидывать и новое искать! И молча, главное, наделал в штаны и лежит, даже глазами не моргает, падла!

-Ничего, достану я тебе твоего сена, самого лучшего. Сейчас помоги мне — я хочу зародить душу.

-Э? И что ты хочешь для этого использовать? Нашла редкий артефактный меч? Или этого паучка хочешь своей душой сделать? С ним вы уже долго и неплохо так спелись, чуть ли не лучше, чем со мной. Или что-то другое?

-Да не, это всё мелочи! — Тяньша посмотрела куда-то в неопределённую даль, а на лице появилась лёгкая, мечтательная улыбка. — Понимаешь, я поняла, что не видела этого мира по-настоящему! Сначала я жила в крохотной семье Лю, потом попала к учителю Лану, в секту Опадающей Листвы, которая была больше и интереснее. Потом вдруг вывалилась из Империи в секту Купающейся Цапли. И казалось с каждым разом, чтоб мир всё больше и больше. А теперь, когда я совершила это путешествие, ища себя, я поняла, чтоб жизнь невероятно огромный! И я увидела лишь крохотную его частичку!

-Ну и? Что ты выбрала-то своей душой?

-Я не хочу выбирать что-то конкретное, я хочу своей Зарождённой Душой сделать весь мир! Во всём его многообразии!

-Ты что — с ума сошла?! Засунуть в себя целый мир?! Да даже боги на такое не способный! — медведь вытаращил глаза и от удивления уселся на задницу. — Тебя же разорвёт даже только от попытки этого! Это невозможно!

-Я же не хочу весь мир засунуть! Я хочу взять от всего в мире одну триллионную часть процента — и сделать крошечный мир, но настоящий и живой! Дух мира как Зарождённая Душа!

-Всё равно бред! Даже триллионная часть энергии всего мира — это так много, что ты не выдержишь! Даже и не думай!

-А вот и подумаю! Ты мне нужен, чтоб сделать формацию. Я отфильтрую лишнюю энергию, возьму только небольшую часть, а ты помоги мне всё нормально сделать. У тебя же божественный глазомер, да и знания есть. Поможешь?

-Нет! Это самоубийство!

-Слушай, я же сделаю это всё равно, но если без тебя — то шансы на провал намного больше, чем с тобой. А? Так ты увеличишь мои и наши шансы или нет?

Артайус вскочил на лапы, забегал кругами, задумчиво рыча, кусочки травы и дёрна летели из-под его лап, но он этого не замечал.

-Ладно! Так и быть! Раз ты безумная, то я попробую смягчить своё безумие своей мудростью!

-Ах ты ж мой милые головастик! — Тяньша обняла медведя за шею, прижавшись к нему. — Ты самый лучший медведь во всех мирах!

-Ладно-ладно, давай уже рассказывай подробности своих бредней. — медведь оттолкнул девушку, но было видно, что ему приятно.

-Хорошо. Ты прав в том, что я могу не выдержать такой мощи. Но если я трансформирую своё тело, как для шага Трансформации Души, то я смогу это сделать! Значит, мне надо сначала изменить себя, а потом зародить душу. Вот пока я буду делать первое, то энергию надо фильтровать, превращая её в ледяную Инь Ци, а потом разом взять немного души у мира. Понял?

-Ага.

-Тогда не сиди, а ломай эти вот беседки на куски — нам нужны будут якоря для формации!

Девушка и медведь засуетились. Они разломали все беседки на небольшие, с яблоко, куски, потом Тяньша рисовала на них руны зачарования своей кровью и паутиной кристального паук, после чего расставляли их на вершины курганов. Энергия, которую хранили костяки старейшин и артефакты, с которыми их похоронили, буду основой формации, а Тяньша будет в центре, как семечко в яблоке.

Снаружи тоже кипела работа Старейшины и ученики секты Затаившегося Демона быстро выяснили, что они могут повторить работу трёх умерших старейшин, но на это потребуется чуть ли не в десять раз больше времени. Да и сокровища, на которые опирался противомассив, сгорели, когда всё рухнуло, их надо будет чем-то заменить, а это что-то нужно ещё найти.

Посовещавшись, они решили заключить пакт с сектой купели Крови. Купельщики дадут экспертов по массивам и сокровища, а демоновцы поделят с ними сокровища пятьдесят на пятьдесят. Конечно, победившим в борьбе демоновцам было обидно, что надо отдавать половину всего, но лучше отдать половину, чем не получить ничего.

Парламентёры были отправлены, и уже через пару недель две секты атаковали защитный массив кладбища. Они видели, как сволочная девка что-то устанавливает на курганы, но попрепятствовать этому они всё равно не могли. Ну ничего, откроют они портал — и конец ей! Тем более работа продвигалась гораздо быстрее, чем в первый раз, уже через пару месяцев они её закончат.

Под защитным массивом работа кипела, но вдвоём это всё занимало немало времени. Целых два месяца она расставляли опорные камни формации и создавали ядро формации в центре кладбища. Это был большой, в две сотни метров диаметром, рисунок, на который ушли почти все запасы паутины и природных сокровищ, которые Тяньша вынесла ещё из Крепости Мирового Вихря. Но их хватило.

-Ну и как? Ты будешь начинать? — Артайус смотрел на свою хозяйку, сидящую в позе лотоса посреди ядра формации.

-Да. И лучше спрячься в свою берлогу.

-Но там же до сих пор тот засранец!

-Ну ладно, ты сам выбирай — хочешь немного понюхать говна или хочешь оказаться в формации, которую будет атаковать энергия со всего мира.

-Хм, уговорила! — медведь поморщился, а перед самым нырком в берлогу буркнул. — Удачи тебе! Я очень надеюсь, что у тебя всё получится!

-Спасибо.

Когда медведь ушел, Тяньша глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь на дело, а потом расставила руки в стороны, так, чтоб ладони оказались над узлами формации. Тут же с ладоней стала быстро капать кровь, даже течь ручейком, а потом мистическим образом растекаться по паутине. Несколько минут — и весь рисунок уже был будто выполнен кровью. Импульс Ци от Тяньши, кровь из красной стала синей, и весь рисунок запылал густым синим светом. В ту же секунду камни с кровавыми рунами на курганах засветились, собирая Ци с могил и отправляя её в формацию. Всё было окончательно готово.

-Надеюсь, у меня всё получится. — прошептала Тяньша и крикнула фразу активации формации. — Мир, стань единым со мной!

На секунду показалось, что мир вздрогнул. Весь мир разом! Вздрогнуло огромная морская звезда в океанской Бездне, растерянно пошевелившись. Вздрогнули главы трёх сильнейших сект мира, почувствовав, как что-то касается их души. Вздрогнули тысячи чудовищ, лежащие в спячке под землёй, а некоторые даже проснулись, раздраженно шевелясь — от этого горы тряслись и рушились, а земля трескалась и поглощала живущих на ней. Даже сама планета пошевелилась, она была по-своему живая и потому почувствовала это воздействие. От этого крошечного шевеления проснулись вулканы, моря вспучились огромными волнами, а воздух стал трепетать, превращаясь в смертельные ураганы!

Тяньша сидела в центре формации, поглощая мощные потоки Инь Ци, которые втекали в неё со всего мира. Вокруг неё не осталось даже воздуха, холод был такой, что земля стала камнем, а весь воздух осел на ней инеем. Но холод всё усиливался, подстёгиваемый потоками ледяной Инь, и даже девушка стала меняться. Вся одежда на ней рассыпалась ледяной пылью, только пространственные кольца и браслет с артефактом Артайуса остались нетронутые, защищённые её волей.

Тело девушки стало изменяться. Оно вдруг посинело, стало превращаться в лёд, как тогда, когда она поглощала кровь элементалей. Только теперь это была не просто реакция на Инь Ци, а полная переделка организма, полная его трансформации. Клетки девушки умирали и заменялись такими же, но полностью ледяными. Ледяные клетки умирали, не выдерживая потоки Ци, но на смену им приходили более сильные, более выносливые, до тех пор, пока они не могли выдерживать любой поток проходящей через них энергии. Вскоре кожа была полностью ледяной, а потом настал черёд костей, внутренних органов, даже мозга! Это было удивительно — живая ледяная статуя, вокруг которой само пространство замерзало, а она жила и перерождалась.

Когда всё тело до последней клеточки переродилось, настал момент, когда можно было зарождать душу. Несколько капель сине-голубой крови упало с ладоней на рисунки, и формация загорелась более густым светом.

Сразу же сотни тысяч, миллионы разноцветных огоньков стали проникать через защитную сферу, подлетая к Тяньше и проникая в её духовный сосуд. Каждый из этих огоньков был крошечной частичкой души живущего в мире существа, их поток всё увеличивался, пока миллиарды огоньков сразу не заполнили формацию. И этот поток не иссякал!

Духовное море Тяньши содрогалось в шторме. Ци ледяного пламени в нём волновалось, билось о стенки Духовной Чаши, стенки трещали и грозились лопнуть. Они стали расходиться во все стороны, будто растягиваясь. Даже стали мягкими от напора воздействующих сил! Мягкие стены духовной чаши поглотили всю паутину, что наплёл на них кристальный паук, и, будто усилившись этим, снова затвердели, теперь уже выдерживая напор душ и Ци.

А над Духовным Морем формировалась Зарождённая Душа. Миллиарды огоньков слетались с одну точку, сливались в единое целое, и постепенно стал формироваться крошечный шарик, идеально круглый и снежно-белый. Новые и новые миллиарды душ влетали в него, постепенно расширяя, а Тяньша даже скривилась — она тратила все силы на то, чтоб удерживать эту душу вместе, чтоб она не взорвалась от напора своих же сил. Если девушка позволит себе хоть секунду слабости, то она сразу же погибнет, разорванная изнутри.

Тяньша не видела, но вокруг неё творился настоящий ад. Излишки энергии, которые сдерживала формация, расползались вокруг, сжигая всё на своё пути. Земля горела как сухая солома, крепчайшие зачарованные камни плавились и испарялись, а жар от этого костра расходился на десятки километров вокруг. Даже культиваторы двух сект сбежали подальше от кладбища, не в силах выдержать этот напор. Их защитная Ци улетучивалась, как вода на раскалённой печи, от такого жара!

Так прошла неделя, затем вторая, третья и четвёртая. Только в начале пятой недели поток кусочков душ иссяк. Последние золотистые огоньки влились в шарик над Духовным Морем девушки, закончив их сбор. Это был самый важный момент! Тяньша напрягла всё своё восприятие, сливая все души в одну. Не должно быть ни одного противоречия среди кусочков, ни одной несовместимости! Иначе в лучшем случае душа будет нестабильной, а в худшем девушку ждала смерть.

Пот ледяными кристалликами стекал по телу Тяньши, все её ледяные мышцы были напряжены до предела, отражая внутреннюю борьбу. Всё пространство вокруг неё застыло в тревожном предчувствии, а воздух над кладбищем закрутился в огромный вихрь. Его было видно даже за пределами защитного массива Старой секты, он поднимался на сотни километров вверх!

Мощным усилием воли Тяньша сжала все души в единую сферу, заканчивая их объединение. Шарик сжался, становясь невероятно твёрдым, даже показалось, что он хрустнул, будто готовясь лопнуть, но нет — он вдруг засветился бело-голубым светом, и всё напряжение спало. Объединение окончено!

А следом за ним в девушку хлынул из Зарождённой Души мощный поток ледяной Ци. Эта Душа поглощала Ци из окружающего мира, перерабатывали и отдавала её своей хозяйке, полностью объединившись. Только зародив свою душу, Тяньша сразу оказалась на пике этого шага.

Сидящая в центре формации девушка открыла глаза. Прорыв удался! Теперь… теперь она в десятки раз сильнее, чем раньше! Девушка сделала отталкивающее движение руками, и вся та энергия, что была отфильтрована формацией, полетела во все стороны! Волна огня пронеслась по остаткам кладбища, сжигая остатки курганов, оставляя на их месте просто лужи расплавленного камня. Добежав до защитного массива, огонь смёл его, как бумажный, и хлынул во все стороны, постепенно затухая.

-Бежим! Бежим отсюдааааа!— над толпой культиваторов двух сект разнёсся отчаянный вопль, когда огромная стена огня полетела на них.

Тысячи человек мигом отбежали на десяток километров, развернулись и объединили свои силы в защитный барьер. Огонь ударил в неё, будто кувалда в фанерную дверь, продавил её почти на сотню метров, но потом отхлынул и погас, оставив после себя только дымящуюся гарь.

А над бывшим кладбищем в воздух поднималась обнаженная ледяная фигура девушки, ярко лучась силой. Казалось, что какая-то богиня сошла в этот мир, а обычным смертным было позволено увидеть её.

-Это та девка! — пронёсся над рядами культиваторов крик. — Формация Адского Быка! Уничтожим её!

Ученики и Старейшины секты купели Крови не стали объединятся со своими врагами, это не был их бой. Они убежали ещё дальше, не желая попасть под удары борьбы.

А тысяча Старейшин и сильнейших учеников секты Затаившегося Демона объединили свои силы в огромной формации. Над выгоревшим полем поднялся гигантский чёрный бык, не менее двухсот метров в холке и в полкилометра длиной. Бык взревел, сметая ударной волной гарь и остатки начавших остывать камней, но это вообще никак не подействовало на сверкающую голубым фигуру.

Бык стал бить копытом передней ноги об землю, из его ноздрей вырвался густой дым, а потом пасть быка открылась и с гулким, низким рёвом, от которого земля лопалась глубокими трещинами, из неё вырвалась струя багрово-чёрного огня и полетела к парящей девушке.

Девушка отреагировала на это мгновенно. Перед ней из воздуха сформировался стометровый ледяной клинок, покрытый золотистой аурой, и рванулся вперёд. Лезвие легко разрезало струю адского огня и хрустом вонзилось в глотку быка, проникнув в тело чуть ли не целиков. Бык взревел, мотая головой, а составляющие его культиваторы закашлялись кровью.

Собравшись, бык сжал челюсти, и меч рассыпался на крошечные осколки. Ученики Затаившегося Демона победно заорали, приветствуя такую победу их старших, но радовались они зря. Меч рассыпался не на осколки, а на сотни меньших, в метр длиной, лезвий, но почти таких же по мощи, как и большое! Они мгновенно ударили по культиваторам внутри формации, пронзая их тела. За одну секунду все в формации умерли. Чёрный бык исчез, а тела практиков посыпались на землю. Младшие ученики с ужасом наблюдали за этим, а потом побежали во все стороны, опасаясь того, что девушка будет их преследовать!

Но та не обращала внимания на них. Над ней появилось второе стометровое лезвие, полетело вверх и рубануло по защитному массиву Старой секты, прорезая в нём дыру. Тяньша влетела в эту дыру, оглянулась, определяя нужное направление, и полетела обратно в секту купающейся Цапли. Пора было вернуться домой.

Глава 41. Последний шаг.

Тяньша пролетела всего пару часов и приземлилась, чтоб прийти в себя. Но каков был этот полёт! Скорость была раз в десять быстрее, чем на Цветике в полной комплектации. Было такое ощущение, что сопротивление мира, которое всегда было, сейчас полностью исчезло. Когда летишь, то воздух сопротивляется тебе, и чем быстрее — тем больше. Камни, падающие с небес, вообще окутываются огнём от этого и могут взорваться. В воде сопротивление ещё больше. Но сейчас Тяньше казалось, что никакого сопротивления в принципе не существует! Он могла лететь с любой скоростью, а воздух лишь слегка обдувал её, создавая комфортный бриз. За два часа девушка проделала тот же путь, что раньше могла проделать за сутки, и совершенно не ощущала траты сил!

Вообще окружающее чувствовалось совсем иначе. Тяньша не знала, это из-за того, что за душу она себе зародила, или это доступно каждому на этой ступени развития. Тем не менее, девушка чувствовала на десятки километров вокруг, чувствовала огоньки жизни живых существ, чувствовала потоки Ци, искусственные или природные, чувствовала любые изменения или несоответствия. Даже деревья и травы были будто частью её самой, её сознания — она даже могла сосчитать все духовные травинки, которые были вокруг!

Даже её поглощение мировой Ци было совсем не таким, как раньше. Одним дыханием она смогла собрать больше Ци, чем раньше за час медитации. Да ещё и в её духовном сосуде над Духовным Морем висела крохотная белая сферка, будто сделанная из сладкой ваты, излучая лучистый свет и потоки Ци, дополнительно наполняющие Духовное Море.

Тяньша несколько минут стояла, прислушиваясь к свои внутренним ощущениям. Это было очень, очень приятно. Казалось, что она могла со своей новой силой просто перевернуть мир, будь такое желание! Захотелось выпустить эти силы на волю, одним ударом руки снести гору, превратить море в сушу, заморозить лес с чудовищами и превратить пустыню в сад! Но она сдержалась. Ну что за дурость, бегать и горы сносить? Пусть себе стоят!

-Эм, всё уже закончилось, да? — в пространстве появилась голова Артайуса, бросающая взгляды в разные стороны.

-Да выходи уже, выходи, мы выбрались!

-Фу! — медведь выскочил на травку, потянулся, как кот, разминая лапы, и встряхнулся всем телом. — Ты себе не представляешь, что я пережил! Два месяца наедине с этим засранцем — просто выше любых божественных сил! Я уже готов был его загрызть, если бы это не сделало всё ещё хуже!

-Ну да, куда уж мне понять, что ты пережил. — буркнула Тяньша. — О, кстати, наш пленник.

Тряхнув рукой с артефактом-берлогой, Тяньша вытряхнула связанного парня. Тот смотрел на неё со смесью ужаса и страданий, при взгляде на Артайуса ужаса в глазах почему-то становилось гораздо больше.

-Так. Ты мне больше не нужен. — девушка схватилась за концик паутины, связывающей пленника, и одним движением распутала его, так, что парень закрутился в воздухе юлой и с громким «ОЙ» шлёпнулся на землю. — Так что вали отсюда! И забудь, что видел нас! Понял?!

-Да, госпожа! Как не понять, если мне скажет такая прекрасная и сильная Старшая Сестра забыть — то я сразу же и забуду! — пленник стал кланяться, пятясь задом.

-Эй, стой! — Артайус подскочил к нему одним прыжком. — Куда это ты так сразу? Быстро вычищай мою берлогу! Твоей вонью там все травы провонялись!

Видно было, что парень с большим удовольствием откусил бы себе ногу, чем снова вернулся в артефакт, но выбора у него не было. Морщась и покряхтывая из-за ран, причинённых барахтаньем в паутине, он за несколько заходов выгреб всё сено из артефакта и выбросил его в кусты. Только после этого медведь сам залез в берлогу, вылез и разрешил уйти. Пленник сразу же побежал, только испуганные бурундуки во все стороны прыснули.

-Ну от тебя и силой бьёт! — сразу же подал голос медведь, когда бывший пленник убежал достаточно далеко, и стал обходить хозяйку по дуге, внимательно осматривая и обнюхивая. — Не меньше, чем от практиков Трансформации души! Ты совершила то, что я ни разу не видел в своей божественной жизни!

-Мы рождены, чтоб сказку сделать былью. — отмахнулась Тяньша. — Давай залезай в свою берлогу, нам ещё до секты Купающейся Цапли лететь и лететь.

-Ладно. — не стал спорить медведь. — Только ты свою ауру заблокируй. А то тебя все окрестные секты чувствовать будут.

-И что?

-И то! Будут высылать делегации, чтоб ты у них погостила. И упрашивать, чтоб бросила свою секту и присоединилась к их сектам. А потом от них перешла в Верхний мир. Не забыла, что им за это дают ресурсы?

-Хм, а ты прав. — нахмурилась Тяньша. — Я так несколько лет домой буду лететь.

Сосредоточившись, Тяньша окутала себя сокрытия, скрывая свою ауру и аурный след. Надо бы делать это постоянно, пришла ей в голову мысль. Теперь она уже не слабая ученица, которая мало кому будет интересна. Она в полушаге от вершины этого мира. Лучше остальным не знать, куда она ходит и что делает.

Закончив с маскировкой, девушка взлетела высоко в небо и на всей скорости направилась в ту сторону, где она чувствовала секту Купающейся Цапли.

-В задницу его бей! В задницу! Копьём тыкай! Это его самое слабое место!

-Да себе в задницу копьём тыкни! Место-то слабое, а ногами оно лягается сильно! И разворачивается быстро!

-Не паникуй! Мы его отвлечём, а ты его в задницу тыкай!

-У тебя тоже длинное оружие — посох! Вот ты и тыкай, а я отвлекать буду!

-Эй! Кто у нас тут командир? А? Я! Это так младший Старейшина сказал — значит — так и должно быть! Так что держи покрепче копьё и тыкай, а мы отвлекаем!

Пятеро учеников секты Купающейся Цапли обговаривали стратегию, глядя на огромного, не меньше двенадцати метров в холке, носорога. Тот тоже смотрел на них налитых кровью глазами, тряс головой, и рыл копытом землю, явно собираясь атаковать мелких противников. Те уже пытались напасть на него, но их ковырялки ничего не смогли сделать его толстой шкуре. Но и носорогу не хватало скорость гоняться за ними. Тем более он был слишком большим и неповоротливым, а эти букашки шустрыми и вёрткими, как блохи.

-Ладно, брат Су Пин, я ткну его в зад! Надеюсь, он не растопчет меня из-за этого!

-Не бойся, брат, он будет полностью занят нами и совершенно тебя не заметит!

За прошедшие годы Су Пин смог достигнуть в развитии двух Духовных Ядер, перешел во Внутреннюю секту и даже смог попасть в топ-5000 на Турнире Силы. В последние несколько дней демонические звери, особенно довольно сильные, будто с ума посходили, выбирались из своих логов и нападали на человеческие поселения. Естественно, секта не могла оставить это просто так, как бы ни были ничтожны Смертные, но они были основанием культиваторов. Без Смертных не будет Бессмертных!

Тысячи учеников Внутренней секты и самых сильных учеников Внешней секты разбили на команды, каждой из которых выдали «своего» демонического зверя, которого они должны были убить. Су Пину и команде из четырёх учеников, которую он возглавлял, достался вот этот носорог с силой, эквивалентной практику с тремя Духовными Ядрами. Но зверь оказался крепким орешком, его шкура была чудовищно толстой и непрошибаемой, а два рога и рёв, который он издавал, могли даже убить их. Пока они нащупали его слабое место, прошло несколько часов.

-Всё! Сосредоточились, парни! Мы, ученики столь сильной секты, и не сможем прибить этого рогатого?! Давайте соберёмся и сделаем из него котлеты! — подбодрил свою команду Су Пин.

-Даааа! — ученики действительно воодушевились.

-Брат Су Пин? Это ты? — внезапно раздался сверху приятный женский голос.

-А?! Кто это?!

Все задрали головы и увидели симпатичную девушку в коротком платье, которая спускалась к ним сверху.

-Эээээ сестра Лан? Лан Тяньша? — порывшись в своих воспоминаниях, достал оттуда нужный образ Су Пин. Да, девушка немного изменилась, кожа её стала молочно-белой и бархатной даже на вид, да и фигура стала чуть женственнее, но это неудивительно — с последнего раза, как он её видел, прошло восемь лет!

-Точно! — улыбнулась девушка, сверкая белыми зубками.

Парни невольно приосанились и слегка напрягли мышцы, инстинктивно пытаясь покрасоваться. Молочно-белая кожа девушки, правильные черты лица, большие чёрные глаза и длинные, до задницы, волосы делали Тяньшу весьма симпатичной, да и длинные прямые ноги отлично можно было рассмотреть в подробностях. Разве что грудь подкачала, совсем маленькая, почти невидная, но это, кхм, мелочь.

-Ты уже вернулась из своего путешествия? Нашла Душу, с которой хочешь объединиться? — припомнил подробности Су Пин.

-Ага. — Тяньша кивнула. — А вы что тут делаете?

-Мы вот на него охотимся!— махнул посохом в сторону носорога парень. — Звери в последние дни просто взбесились! Вон, успокаиваем их и разделываем на ингредиенты.

-Да? Тогда я вам немного помогу! — Тяньша снова улыбнулась, одним мгновенным движением оказалась возле носорога и легонько ударила его по голове. От этого удара голова зверя оторвалась и улетела в сторону, брызгая кровью, а тело дёрнулось и свалилось на землю. — Всё!

-С-спасибо. — Су Пин невольно сглотнул. Какая же у неё сила, раз она так легко убила зверя, которого они впятером за несколько часов смогли разве что поцарапать?! Чёрт! Точно! Она же в её последний Турнир Силы без проблем вошла в Топ-100, а потом и ученика из секты Пылающих Облаков победила!

-Спасибо, Старшая Сестра! — четыре парня вокруг него явно подумали о том же, поэтому поблагодарили с поклоном.

-Да не за что. — Тяньша выглядела немного смущённой. Это ж она виновата, что зверюги взбесились. Ну, наверное она. — Тогда я полечу, помогу другим командам с их зверями. О, кстати, Су Пин!

-Да, Старшая Сестра? — парень подлетел и уважительно завис немного ниже девушки.

-Ты когда-то дал мне меч… Вот, держи! Я нашла один посох, думаю, тебе он должен подойти!

Су Пин принял из рук девушки посох, а та помахала всем рукой и улетела. Его сразу же обступила четвёрка учеников.

-Ты её знаешь, да? А что за меч ты ей подарил? А посох как?! Ну, чё ты молчишь, пенёк?!

А Су Пин наслаждался новым посохом. Он был сделан не их дерева, а из кости, но какой-то очень гибкой кости неизвестного зверя, да ещё был окован кольцами неизвестного металла, по три с обеих концов. Он ввёл свою Ци в посох — и тот на удивление легко провёл её, даже слегка усилил. Ого! С таким оружием его техники будут чуть ли не вдвое сильнее, чем сейчас! Да он этот посох всю свою жизнь будет носить, и не возникнет никакой потребности заменить!

-Да заткнитесь вы! — со счастливой улыбкой на лице наконец пришел в себя Су Пин. — Давайте лучше носорога потрошите! Старшая Сестра Лан сделала за нас всю работу по его устранению, так не будем ждать, пока мясо и шкура пропадут!

Тяньша летела, ориентируясь по своим чувствам. В окрестностях секты было семь сильных скоплений Ци, не похожих на человеческие. Надо посетить все семь! А про посох она даже не вспоминала. Перед тем, как улететь из-под массива Старой Секты, Тяньша успела щупальцами истинной сущности собрать кольца сотни Старейшин и самых сильных учеников, убитых ею в формации, а за время полёта сюда разгрести их содержимое. Так что у неё были сотни мечей, копий, посохов, молотов и прочих оружий. Правда, значительная их часть была с демоническим душком, но их можно очистить, не беда.

За несколько часов девушка посетила все семь найденных ею демонических зверей. Ни один из них не смог ей чем-то навредить или как-то сопротивляться. Даже гигантский пурпурный пламенный питон с силой Зарождения Души среднего уровня, с которым сражались сам Глава секты и все пять Старейшин, умер после того, как стометровое ледяное лезвие отсекло его голову.

Через сутки неприятности с демоническими зверями были закончены, а Тяньша вместе с остальными учениками и Старейшинами вернулась в секту. Она сразу отвергла какие-либо праздничные встречи с её участием, а сразу захотела уединиться, чтоб закончить шаг Трансформации Души.

-Это всё, что у нас есть, ученица. — с извиняющейся интонацией Глава секты принёс в пещеру бессмертного, в которой поселилась Тяньша, нефритовый ящик. Когда девушка его открыла, то там лежали три одинокие травинки, от которых шел странный, ни с чем не сравнимый запах. — Твой брат вернулся на год раньше тебя. Мы отдали ему почти всё, чтоб он прорвался! И за полгода он смог достигнуть уровня Трансформации Души! Ещё месяц после этого он провёл в секте, а потом ушел в секту Пылающих Облаков, чтоб Вознестись. Его сопровождал наставник, Старейшина Тан Ю, и он доложил, что Вознесение твоего брата прошло без проблем. Но новые травы с Астральной Ци нам дадут только через пятнадцать лет, в следующий раз, как их даст Верхний мир. Я прошу твоего прощения!

-Ничего. — Тяньша покачала головой и спрятала ящик в своё кольцо. — Мне хватит и этого. Тем более я хотела больше освоиться со своей культивацией, так что некоторое время я проведу здесь. Вы же не против, Глава?

-Конечно нет! Можешь использовать все ресурсы секты, которые посчитаешь нужным!

Ну что ж, не стоило расстраиваться. Брат успел первым — ну и ладно. Она сможет прорваться даже с тремя оставшимися травами, а пока потратит время, чтоб утвердить фундамент своей культивации и кое что подучить. В конце концов, хоть её уровень развития довольно высок, техники она освоила не так чтоб хорошо. Только техника Внутренней Горы у неё выучена полностью, все три слоя. А техника Персикового Меча только первый слой, а там же есть и следующие! Второй слой, к примеру, называется «Буря в Персиковом Саду» и является площадной техникой атаки. Как в ветер во время цветения персиковых деревьев лепестки падают с деревьев, так и на втором слое техники на землю падают лезвия мечей. Каждое из этих лезвий составляет всего десять процентов от силы первого слоя техники, но таких лезвий можно сделать сотни, тысячи! И направить их не только по площади, но и против одной цели. Стоит её познать!

Следующий год девушка провела, почти без перерывов культивируя и изучая техники на выделенной персонально ей тренировочной площадке. Она познавала пределы своей силы и старалась вырваться за них! В конце концов, и технику Гибкого Разума ещё было куда развивать, а Возноситься лучше во всеоружии, так сказать. По крайней мере, ей так казалось.

Через год Тяньша почувствовала, что готова прорваться. Она заперлась в своей пещере бессмертного, приказала никому не беспокоить её и активировала установленную в пещере формацию, сдерживающую все эманации Ци внутри — чтоб ни одна прядь Астральной Ци не рассеялась в пространстве зря. Усевшись поудобнее на коврике и сосредоточившись, одним решительным движением Тяньша открыла ящик с травами.

Странный аромат разнёсся по пещере, но девушку интересовал не он. Тонкая, но мощная по ощущениям Ци окутывала травинки, циркулировала в них, потихоньку потянувшись во все стороны из коробки. Тяньша могла ощущать эту энергию, но странным образам не могла её вдохнуть или поглотить порами тела. Будто пыталась ухватить рукой ртуть, а та текла сквозь пальцы, ощутимая, но неуловимая.

Это было ожидаемо, так что стоило приступать к следующему этапу. Надо трансформировать душу? Вот пусть она и цепляет эту Ци!

Тяньша сосредоточилась на шарике над своим Духовным Морем. Девушка стала закручивать его, вращать, всё быстрее и быстрее. Вскоре он уже вращался так быстро, что даже Ци ледяного огня под ним стала волноваться. Тогда Тяньша наклонилась к самим травам и полностью открылась, глубоко вдыхая техникой Девяти Воплощений Ледяного Феникса Астральную Ци. Та всё равно не прореагировала на тело девушки, но вот что-то, созданное вращением души, подействовало на неё — тонкий ручеёк стал вливаться в девушку и собираться вокруг Зарождённой Души. Вскоре вся Астральная Ци из травинок втянулась в тело девушки.

Вращающаяся Душа стала похожа на уменьшенное изображение какой-то планеты. Крохотный вращающийся шарик, а вокруг него, как облака, скопилась Астральная Ци. Некоторое время это всё оставалось неизменным, казалось, что всё так и останется. Но постепенно Астральная Ци всё плотнее и плотнее прижималась в Душе, а та стала менять цвет, из белого в сине-голубой.

Тяньша обливалась потом, вливая накопленную силу в это превращение. Душа должна измениться сильнее, слиться с Астральной Ци, чтоб та стала её частью. День проходил за днём, неделя за неделей. Через три месяца момент слияния настал! Все облака над шариком Души впитались в него, изменив внешний его слой в небесно-синий цвет, и теперь из него в Духовное Море вливалась не только Земная Ци, но и Астральная Ци, такая, которую могла использовать Тяньша для техник или усиления тела. Было странно, но эта вторая Ци была сильнее, чем Земная, и даже при том, что её было меньше, но усиление от неё было весьма значительным. Тяньша чувствовала, что её сила даже на начальном этапе Трансформации Души бы стала раза в три больше, чем до него!

-Всё получилось! — радостно вскрикнула девушка и расслабилась, а волна высвобожденной ауры хлынула во все стороны с такой силой, что вся гора над ней вздрогнула и покачнулась.

Тяньша вышла из своей пещеры бессмертного, чтоб сообщить Главе и Старейшинам новости. Но те и так уже ждали её у входа, всё почувствовав. Даже больше, все ученики секты вышли из своих жилищ и смотрели в её сторону. А когда девушка вышла, то они почтительно поклонились ей! Тяньша ощущала себя почти богиней. Да! Вся секта кланяется ей! Разве могла она такое представить в свои юные годы? Да никогда! Но теперь она взошла на самый верх мира — и это принесло ей всеобщее уважение! А кто её ещё не уважал, тем можно было врезать по голове, и тогда бы они сразу зауважали, прониклись бы, так сказать, силой силы. Её детские желания полностью исполнились.

-Я хочу отправиться в секту Пылающих Облаков и последовать за своим братом. — проговорила Тяньша, и Глава сразу же кивнул, махнул рукой, и Старейшина Тан Ю подскочил к девушке и участливо заверил, что он с комфортом доставит её туда.

Через месяц Тяньша в сопровождении Старейшины Тан Ю и нескольких учеников Внутренней секты стояла перед Вратами. Это действительно были Врата — Стометровой высоты арка, будто состоящая из свёрнутого в самого себя пламени. А над ними закручивались в багровую спираль облака, явно показывая, отчего у секты такое название. У этих Врат стоял в ожидании Глава секты Пылающих Облаков, только он имел право активировать их,хоть поддерживать потом будут простые ученики.

-Вы! — Тяньша подошла к Главе и удивлённо посмотрела на него, узнавая. — Это же вы были в том домике у речки, вы направили меня в секту Бессмертного Меча!

-Да. — не стал отпираться Глава, улыбаясь. — Мой ученик, вернувшись из твоей секты, сказал, что там есть одна очень способная ученица. И иногда я помогаю таким юниорам стать сильнее и Вознестись.

-А я чуть не завалила ваши старания! — покаялась девушка, извиняющееся нахмурившись. — Я не смогла занять первое место на Боевых Играх и получить технику Духовного Меча. Но потом я его украла!

-Кхм. — смутился Глава. — Я хотел, чтоб ты покультивировала у стелы Каменного Меча и получила просветление о Намерении Меча. Это повысило бы твои шансы на прорыв в сферу Трансформации души… Технику Духовного Меча воровать не надо было…

-Да? — Тяньша резко стала краснеть, быстро достигнув цвета спелого помидора. — Что ж. С этой техникой лучше, чем без неё!

-Несомненно! — кивнул Глава. — А теперь время тебе Вознестись!

Он подошел к Вратам и положил руки на небольшую стойку рядом с ними. Тяньша почувствовала сильный толчок Астральной энергии, Врата вспыхнули ещё ярче, обдавая жаром, и вдруг провалились в себя, открыв вращающийся огненный туннель, сужающийся в точку где-то внутри себя.

-Можешь идти. От Высшего мира тебя отделяет всего один шаг.

-Хорошо. — Тяньша кивнула, потом повернулась, поклонилась Старейшине Тан Ю и ученикам, и пошла к вратам.

Перед самым заходом в них она обернулась и посмотрела назад, как бы стараясь охватить взглядом весь мир, посмотреть на него последний раз. Может, она ещё сюда вернётся. А может, и нет. Но все свои дела она тут закончила, попрощалась со всеми, с кем нужно было. Теперь у неё только один путь — вперёд!

Повернувшись лицом к пылающим Вратам, Тяньша смело вошла в них, делая последний свой шаг в этом мире.

Оглавление

Глава 1. Сон.

Глава 2. Маски и страсти.

Глава 3. Верить.

Глава 4. Уши против задниц.

Глава 5. Избить толстуху!

Глава 6. Последствия

Глава 7. Вопрос красоты.

Глава 8. Гробница

Глава 9. Мечты сбываются!

Глава 10. Смерть.

Глава 11. Надёжный способ разбогатеть!

Глава 12. Умение травить байки.

Глава 13. Начало соревнований.

Глава 14. Техника безопасности.

Глава 15. Кровавое озеро.

Глава 16. Мстительная мать.

Глава 17. Неожиданность.

Глава 18. Умение пускать пыль в глаза.

Глава 19. Пропущенный удар.

Глава 20. Шаг вперёд без оглядки назад.

Глава 21. Почти взрослая жизнь.

Глава 22. Навоз мести!

Глава 23. Неожиданный гость.

Глава 24. Красотки должны проиграть!

Глава 25. Огонь против льда.

Глава 26. Предложение, от которого сложно отказаться.

Глава 27. Встречи с прошлым.

Глава 28. Холодная месть пылает ярко!

Глава 29. Мягкость, твёрдость и безумие.

Глава 30. Рождение.

Глава 31. Эмоциональные связи.

Глава 32. Когда мифы становятся реальностью.

Глава 33. На дне.

Глава 34. Под присмотром.

Глава 35. Боевые Игры.

Глава 36. Признаки взросления.

Глава 37. Напористый парень и его предложение.

Глава 38. Контракт на плёвую работёнку.

Глава 39. Между демоном и призраком.

Глава 40. Зарождение души

Глава 41. Последний шаг.