Отпуск в Петербурге (СИ) [Елена Княжинская] (fb2) читать онлайн

Отпуск в Петербурге

Глава 1

Если бы кто-то заранее рассказал ей о том, чем обернется поездка в любимый город, Лада сотню раз подумала над тем, стоит ли ехать. Могла сдать билет, выбрать другое направление или не поверить ни одному слову и покрутить пальцем у виска, потому что так не бывает. И все же случилось именно так…

Мелкий занудный дождик моросил с самого утра. Хмурое низкое небо, сырость и холод — ничто, казалось, не способствовало улучшению настроения, но Лада думала иначе. Когда-то в детстве она услышала, что дождь — хорошая примета во всех начинаниях и свято верила в это. Она любила гулять под дождем. Именно в такую промозглую погоду у нее обязательно находилась сотня «неотложных» дел на улице. Отправиться пешком в магазин в другом квартале, забежать на рынок за зеленью, посетить вегетарианскую лавку или просто погулять, спрятавшись под огромным зонтом. Прохожих, таких же любителей дождя, как она, было мало. Все спешили укрыться на остановках транспорта, в магазинах или кафе. Лада наслаждалась прогулками по практически пустому городу, запахом земли, мокрого асфальта и зелени.

Сегодня времени на прогулки не было. Начался долгожданный отпуск, как минимум неделю из которого она была намерена провести в Петербурге. Это была уже третья поездка в ставший любимым город. Всю последнюю неделю девушка была занята приготовлениями и ожиданием встречи. Нет, у нее не было друзей в Северной столице, только мимолетные знакомства. Она любила сам город: неспешные прогулки по Невскому или Лиговскому проспектам, во время которых подхваченная людским потоком, она просто следовала вперед, ощущая себя частью Санкт-Петербурга. Любила неторопливые экскурсии по рекам и каналам, во время которых город будто посматривал свысока "глазами" — окнами многочисленных дворцов и храмов всех религий, шелестел листвой парков и аллей. Развод мостов после полуночи, ради которого множество людей из разных уголков России и мира собирались на набережной, грея руки о чашки с обжигающим кофе.

Город — музей под открытым небом, участник важнейших исторических событий, свидетель расцвета и падения Российской империи, появления Советского государства и, наконец, современной России. Город, переживший три революции, блокаду в годы Великой Отечественной войны и возродившийся из пепла. Сильный духом, стойкий и в то же время приветливый и гостеприимный. Именно таким виделся ей Петербург. Мысленно девушка уже была далеко от дома, предвкушая скорую встречу, словно спешила на свидание с любимым человеком.

Фоном работал телевизор. Героиня популярного молодежного сериала никак не могла определиться, кого из двух претендентов на ее сердце она любит больше. «Если выбираешь между первым и вторым, выбирай второго, потому что, если бы ты любила первого, второй никогда бы не появился!» — советовал ей кто-то из друзей.

— Сомнительный совет! — вслух усмехнулась Лада. Живя в одиночестве, она нередко говорила сама с собой. — Мне бы ее проблемы! А тут и выбирать-то не из кого!

Девушка выключила телевизор, подхватила чемодан и зонтик и вышла на улицу. Улыбнулась, на мгновение задержалась, подставив лицо дождю, и поспешила к ожидавшему ее такси.

Короткая поездка до железнодорожного вокзала, проверка билетов и посадка в поезд — все складывалось как нельзя лучше. Теперь можно расслабиться и почти сутки наслаждаться путешествием под стук колес и чтением любимых фантастических романов.

В начале шестого часа сонная и улыбающаяся Лада прибыла на Московский вокзал. Просыпающийся город встретил ее ярким весенним солнцем и неизменной прохладой раннего утра. Немного попетляв, она добралась до гостиницы, разбудила администратора, получила ключи и заселилась в номер. Разобрав вещи и приняв душ, девушка блаженно растянулась на двуспальной кровати — досыпать.

* * *

Хорошее утро — позднее утро, без будильников и ежедневных обязанностей, утро, посвященное себе. Выбрав яркое красное платье и кожаную куртку, обув балетки, девушка вышла на улицу навстречу новому дню, полноправным хозяином вступившему в свои права. Пообедав в кафе, Лада отправилась к ближайшему киоску, где предлагали разнообразные туры и экскурсии на любой вкус и кошелек. Следовало продумать программу на завтра и ближайшие дни: Петергоф, Кронштадт, Царское Село, посещение Эрмитажа и ночная экскурсия по городу. Хотелось объять необъятное!

В планах на сегодня только пешие прогулки. Подхваченная людским потоком, Лада неспешно двигалась вдоль Невского проспекта, делая короткие остановки, чтобы сфотографировать фасады доходных домов и дворцов. Из любопытства заглянула в армянскую и католическую церкви, но не задержалась там надолго. Выйдя на улицу, краем уха уловила итальянскую речь. Итальянский Лада учила по учебникам и пособиям самостоятельно и пока мало что понимала. Заслушавшись, последовала за экскурсоводом и группой пожилых туристов. Так увлеклась, что не заметила, как дошла с ними до Эрмитажа. «Так недолго и потеряться!» — подумала девушка улыбнувшись.

Купила большой стакан «американо» и еще полчаса простояла на Дворцовой набережной. Два года назад Лада побывала в Петропавловской крепости, теперь решила обойти весь Заячий остров по периметру. Пересекла Дворцовый мост, полюбовалась Невой со Стрелки Васильевского острова. С Биржевого моста сделала несколько фотографий Петропавловской крепости. Засмотрелась на выполненный в форме корабля ресторан «Летучий Голландец», прикинула, что обед здесь обойдется недешево, хотя вид должен открываться прекрасный, и отправилась дальше.

На Кронверкской набережной ускорила шаг, проходя мимо зоопарка. Девушка с детства, в отличие от многих детей, не любила цирки и зоопарки, считая их местом пытки для животных, а несколько лет назад полностью отказалась от мяса, став вегетарианкой. Родственники и знакомые считали это модной причудой, а мама всякий раз пыталась накормить домашними пельменями или куриной лапшой. Но девушка не испытывала каких-то сложностей, ограничив себя в питании, кроме постоянной необходимости объяснять знакомым причины своего поступка. Она решила, что главное гармония с самой собой, а не мнение окружающих.

Этим же принципом Лада руководствовалась, когда отвечала многочисленным родственникам и знакомым, почему в двадцать шесть лет она еще не замужем. Улыбалась тем, кто говорил про возраст, необходимость создать семью или родить ребенка для себя. Последнее она, выросшая без отца, совсем не понимала. Мама хотя бы вышла замуж по любви, пусть через несколько лет родители развелись, и отец появлялся в жизни Лады все реже и реже. Идея родить ребенка от какого-нибудь мужчины, «чтобы было для кого жить», как ей советовала тетя Оля, казалась дикостью. Лада все еще мечтала о любви, чистой, искренней, воспетой поэтами, прославленной художниками. Порой она знакомилась с молодыми людьми, но, не чувствуя ничего, кроме симпатии, не хотела давать им напрасные надежды. «Дура! — говорили подруги. — Так в девках до старости и проходишь. В жизни надо попробовать все!» Отчасти она была согласна с ними, но на деле ничего не менялось.

Среднего роста, стройная голубоглазая брюнетка, она порой ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин, но не более. Коллеги мужского пола уважали ее за профессионализм, друзья охотно делились самым сокровенным, но ни те ни другие не пытались сблизиться. Возвращаясь после работы в съемную квартиру, она засыпала с книжкой в руках в холодной постели. Мечты о любви по-прежнему оставались мечтами.

Заполнить пустоту в душе Лада решила другими впечатлениями. С первой зарплаты она начала откладывать понемногу денег на путешествие. Марина, подруга и по совместительству владелец туристической фирмы, предложила поездку на море, но Лада выбрала Петербург и не разочаровалась. В Крыму она побывала в позапрошлом году. Море было теплым и ласковым, жители полуострова оказались радушными и отзывчивыми, но даже там она не могла провести весь день на пляже и отправлялась на экскурсии в поисках новых впечатлений.

В этом году девушка снова решила отправиться в Северную столицу. Что-то необъяснимое влекло ее в город, в который она буквально влюбилась с первых минут пребывания в нем.

Неспешная прогулка заняла несколько часов. Чувствуя усталость, девушка решила, что пора возвращаться, но сделала небольшой крюк, чтобы взглянуть на Соборную мечеть. Храм, блиставший всеми оттенками синего, смотрелся непривычно и вместе с тем удивительно гармонично в центре европейского города.

«Гулять, так гулять!» — мелькнувшая в голове шальная мысль заставила продолжить прогулку по Троицкому мосту, Марсову полю и набережной канала Грибоедова. Здесь Лада снова остановилась, любуясь величественным храмом Спаса на Крови, символом ушедшей эпохи.

Сделав последнюю остановку в столовой, девушка неспешно ужинала, перебирая в уме впечатления почти завершившегося дня. Вдруг размытая тень, а затем странный звук по ту сторону стекла привлекли ее внимание. Наскоро расплатившись, она выбежала на улицу и увидела источник этого звука. На земле лежал молодой мужчина. Словно по закону подлости рядом никого не оказалось. Лада осторожно подошла ближе, наклонилась, чтобы проверить пульс и тут же почувствовала, как сильная мужская рука сжала ее запястье.

— Воды, — прошептал незнакомец, не открывая глаз.

«Бежать! — было первой мыслью, посетившей ее. — Мало ли кто это!» Только девушка тут же упрекнула себя за минутную слабость. Совесть просто не позволила ей бросить человека, нуждавшегося в помощи.

— Руку отпусти, неудобно, — попросила Лада.

Приподняв голову мужчины, она осторожно пыталась его напоить. Он пил долго и жадно, но обычная вода, казалось, творила чудеса. Тело перестала сотрясать дрожь, лицо утратило болезненную бледность, на губах появилась улыбка. Именно такая отличает мужчину, осознающего собственную привлекательность в глазах женщин. Однако ни она, ни темно-русые волосы или правильные черты лица привлекли внимание Лады. Она замерла, не в силах отвести взгляд от медово-карих глаз с вертикальным зрачком.

Глава 2

Мысль о том, что она перегрелась, была отметена сразу: не тот климат в Петербурге, особенно в мае. Может быть, показалось? Но нет, на нее по-прежнему внимательно смотрели нечеловечески прекрасные глаза.

— Спасительница моя, что с вами? — спросил парень. Он улыбался, но в голосе сквозила тревога. — Видимо, теперь моя очередь помогать вам.

"Вежливый какой", — подумала девушка, медленно поднимаясь.

Главное — не делать резких движений, а потом бежать до ближайшей остановки. Добраться до гостиницы, выпить успокоительного и как следует выспаться. Утром вся эта ситуация будет казаться лишь плодом разыгравшегося воображения, не более.

Ее мечтам не суждено было сбыться. То ли незнакомец был слишком проницателен, то ли все мысли отразились на лице девушки, но попытка бегства была пресечена на корню. Поднявшись стремительно, без посторонней помощи, будто не он несколько минут назад лежал в полуобморочном состоянии, парень вновь схватил ее за руку.

— Давайте по порядку, — попросил он. — Расскажете, что стряслось, а я придумаю, как помочь.

Таким четким голосом с повелительными нотками обычно говорят военные и облеченные властью люди, но новый знакомый был похож скорее на сына бизнесмена, чем на солдата или офицера.

Лада, не стесняясь, рассматривала его: высокий, красивый, даже слишком, уверенный в себе, хорошо сложен, что только подчеркивали черная куртка поверх тонкой белой рубашки и зауженные брюки. В другой ситуации девушка была бы польщена вниманием такого парня, но не теперь. Слишком много странностей в его поведении, чтобы закрыть на них глаза.

Незнакомец, будто бы не замечая ее отношения, заставил взять его под руку и повел вперед. Со стороны могло показаться, что двое возлюбленных неспешно прогуливаются, наслаждаясь вечерним городом, не замечая ничего вокруг.

Только сделав несколько шагов, Лада будто бы очнулась от наваждения. Увидела людей, которые шли ей навстречу, о чем-то переговариваясь друг с другом или по телефону, услышала шум транспорта, заметила, как с каким вниманием на нее смотрел русоволосый парень.

— Итак, вы бросились на помощь совершенно незнакомому человеку, а затем решили оставить его на произвол судьбы. Что случилось за эти несколько минут? Что-то напугало вас?

Лада отрицательно покачала головой, не желая встречаться с ним взглядом. Он резко остановился и, взяв ее за подбородок, заставил посмотреть на него.

— Так, что случилось? Я жду ответа, — продолжил он.

— Ваши глаза, — еле слышно произнесла девушка.

Она поймала себя на мысли, что не испытывает страх перед ним, скорее боится за свой рассудок.

— И что не так с моими глазами? — парень ответил самой обворожительной улыбкой.

— У вас нечеловеческие глаза, — она переняла его манеру обращения на «вы». А потом вдруг рассмеялась. — Извините, наверно, я слишком устала с дороги. Думаю, вы носите контактные линзы. У меня знакомая на работе использует такие, только зеленые не для того, чтобы придать глазам другой цвет, а потому, что они самые большие. У нее крупные глаза и обычные прозрачные линзы могут выпасть. Вот и вы по какой-то причине носите странные линзы с вертикальным зрачком. Если честно, я просто испугалась необычного взгляда и вашей настойчивости, подумала бог весть что. Это в принципе не мое дело.

— И что же? — складывалось впечатление, что его забавляла ситуация. — Озвучьте ваши предположения, какими бы странными они ни казались.

— Я подумала, что вы дракон, — ответила Лада, еще более смутившись. — Ну, знаете, такой ящер с крыльями, который дышит огнем.

На мгновение ей показалось, что она уловила тревогу во взгляде незнакомца. Последний громко рассмеялся, развеяв все сомнения. Какие только глупости не придут в голову!

— Тогда позвольте мне проводить вас, прекрасная принцесса, пока какой-нибудь рыцарь не отвоевал право на ваше общество!

— Ну вот, вы уже подшучиваете надо мной! — воскликнула девушка.

Он задержал взгляд на ее губах, легко коснулся легким поцелуем. Возможно, ему хотелось поцеловать Ладу по-настоящему, но, почувствовав ее смущение, он отпустил ее и продолжил как ни в чем не бывало:

— Отнюдь! Просто мне никогда раньше не говорили, что я похож на дракона, особенно такие прелестные девушки, как вы. Меня зовут Вадим, а вас?

— Лада, — ответила она. Возмущаться его поступком было поздно, поэтому она сделала вид, будто ничего не произошло.

— Давай на «ты», — предложил Вадим и, дождавшись кивка, продолжил. — Кстати, у нас с тобой уже есть что-то общее — имена. У тебя и у меня они славянские. Ты сказала, что приехала сегодня. Откуда, если не секрет?

Они шли по Невскому проспекту в сторону площади Восстания. Вадим как умелый гид вел экскурсию по городу, рассказывая о том, что мог знать лишь коренной житель. Лада изредка задавала вопросы, но к концу прогулки совсем расслабилась и шутила. Ее смех напоминал ему перезвон колокольчиков, который хотелось слышать снова и снова. Парень не желал отпускать ее, но понимал, что не следует торопить события, так как второго шанса не будет: слишком осторожной и недоверчивой была эта внешне беззаботная девушка.

— Номер своего телефона ты мне, конечно, не оставишь, — скорее утверждал, чем спрашивал Вадим.

Она улыбнулась и отрицательно покачала головой. В ее душе бушевала настоящая буря разнообразных эмоций: от недоверия до любопытства и желания рискнуть. Ничего, кроме покоя и одиночества, она не теряла. Только какое-то природное упрямство заставляло говорить «нет».

— Я так и думал, — улыбнулся в ответ Вадим. — На самом деле мне он не особо нужен.

Лада не сумела скрыть разочарование. Все эмоции легко читались на ее лице. Мысленно она уже отругала себя за то, что не согласилась обменяться номерами телефонов, и за то, что поверила, будто понравилась парню. Испугавшись, что Вадим догадается о ее чувствах, Лада высвободила руку и зашагала прочь.

— Эй, а попрощаться? — окликнул ее новый знакомый несколько минут спустя, на пороге гостиницы.

В мгновение ока он оказался рядом и осторожно поцеловал ее в щеку.

— Кстати, ты кое-что потеряла, когда так стремительно решила завершить наше знакомство, — продолжил он, вложив в ее руку сложенный листок бумаги, развернулся и зашагал в сторону метро.

Сбитая с толку, Лада ничего не ответила. Она вошла в гостиницу, поднялась в номер. После холодного душа долго лежала и смотрела в потолок, размышляя над тем, что в ней не так. Почему в одних женщин мужчины влюбляются, а с другими только дружат? Неужели в нее нельзя влюбиться? Что с ней не так?

Устав заниматься самоанализом, она потянулась к ночнику, чтобы отключить свет. Взгляд упал на сложенный вчетверо листок, который она небрежно бросила рядом с сумочкой. Развернув его, Лада увидела следующее:

«Есть множество способов не потерять друг друга. Кроме телефонов существуют социальные сети. Мои контакты ниже, не хочешь звонить, просто напиши. Я буду ждать, принцесса!»

Лада несколько раз перечитала записку, злилась и улыбалась одновременно. «Вот же гад!» — подумала она, засыпая и чувствуя себя абсолютно счастливой.

Глава 3

Ночью Ладе снился странный сон. Она была принцессой, заточенной в башне, у подножия которой сражались рыцарь и дракон. Болеть следовало за первого, но ее симпатии были целиком на стороне второго. Досмотреть сон ей не удалось: прозвенел будильник, напомнив про запланированную на сегодня экскурсию в Царское Село. Смирившись с неизбежностью, девушка быстро собралась. Заправляя постель, нашла ту самую записку. «Значит, не приснилось!» — обрадовалась Лада.

Всю дорогу в Пушкин Лада не столько слушала рассказ экскурсовода, сколько вспоминала события вчерашнего дня. Набравшись смелости, вбила адрес страницы Вадима «ВКонтакте». Беззастенчиво рассматривала выложенные им фотографии, сделанные посты. Парень улыбался с каждого снимка в лесу, в горах, на отдыхе и многочисленных вечеринках, один и в компании друзей и подруг. Последних было значительно больше, что лишний раз доказывает, какой популярностью он пользовался у девушек.

Из задумчивости ее вывел голос гида, объявивший о прибытии в Царское Село. Лада решительно спрятала телефон в сумочку и отправилась вслед за остальными туристами. Многочасовая экскурсия предполагала посещение дворца и свободное время для осмотра парка. Вдоволь налюбовавшись архитектурными красотами, она купила мороженое и отправилась на прогулку. Повинуясь какому-то неосознанному желанию, сделала селфи на фоне Китайской Скрипучей беседки и отправила сообщением Вадиму. Ответ пришел только через тридцать минут, когда, разочаровавшись, Лада пожалела, что написала ему. Больше часа она провела с телефоном в руках словно школьница, изредка отвлекаясь на красоты Екатерининского парка или сталкиваясь с группами других туристов.

«Напиши мне уже свой номер. Я перезвоню, иначе за перепиской ты так ничего и не увидишь!» — гласило сообщение от Вадима.

Улыбнувшись, девушка позвонила сама. Оставшееся время они провели, обсуждая по телефону достопримечательности парка. Порой Ладе казалось, что Вадим рядом, и на душе почему-то становилось теплее.

С этого времени не проходило ни дня, чтобы они не виделись. Вместе гуляли по набережным, катались по рекам и каналам, посещали музеи и выставки, пили обжигающий чай с шоколадным печеньем в маленьких уютных кафе.

Провожая вечером девушку до гостиницы, Вадим всегда целовал ее. С каждым днем поцелуи становились все продолжительнее, а расставание давалось все тяжелее. Входя в номер, Лада пыталась унять бешено бьющееся сердце и убедить себя, что так не бывает: влюбиться в человека за одну неделю. Но вспыхивающие румянцем щеки, припухшие от долгих поцелуев губы говорили об обратном. Расставаться совсем не хотелось, но и навязываться она не стала бы. Решила, пусть все идет своим чередом. Время покажет, есть у этих отношений будущее, или же это не более, чем увлечение.

* * *

Весь вечер воскресенья Лада ощущала смутную тревогу. Сосредоточившись на мысли о скором отъезде, она поняла, что не это было причиной беспокойства. Подумала о Вадиме. Сегодня они еще не виделись. Пожелав ей доброго утра, он больше не отвечал на сообщения. Решив не быть навязчивой, девушка не стала писать, но когда он не пришел на встречу в Михайловский парк, всерьез забеспокоилась. Несколько раз пыталась созвониться с ним, но телефон парня был выключен. Ни с кем из его друзей или родственников Лада не была знакома. Впервые задумалась о том, что о нем самом мало что знает: коренной петербуржец, есть родители и, кажется, брат, работает в органах государственной безопасности. Об этом последнем обстоятельстве Вадим сказал вскользь заговорщическим полушепотом, делая настолько серьезное лицо, что она никогда ему не поверила бы. Образ веселого бесшабашного парня совершенно не вязался с работой, особенно такой ответственной и опасной. Но что, если это правда? Вдруг с ним что-то случилось?

Лада оставила множество голосовых сообщений и обычных. Прокрутила в голове десятки вариантов развития событий: от операции по борьбе с террористами до банальной измены с другой женщиной. Отругала себя за глупость ревновать его, будто он ей что-то должен, и за саму мысль о другой женщине. Проведя беспокойную ночь, девушка лишь под утро забылась тяжелым сном.

* * *

Около полудня ее разбудил звук сообщения: «Привет! Вызвали на работу. Телефон разрядился. Простишь меня?»

Лада тут же набрала номер Вадима, но он опять не ответил. Спустя несколько минут пришло новое сообщение: «Не могу говорить. Заеду за тобой после пяти вечера».

Спокойнее не стало: то ли она была ему совсем безразлична, то ли, наоборот, он не хотел ее излишне волновать. Значит, дело оказалось намного серьезнее, чем могло показаться. Вспомнился день знакомства, неясная тень, которая мелькнула перед тем, как Вадим упал на набережной. Он так и не признался, в чем была причина состояния, в котором она нашла его. Отшучивался, будто потерял голову, когда впервые увидел ее.

Лада еле дождалась вечера. Столько вопросов теснилось в ее голове, что она просто не находила себе места. От размышлений отвлек звонок Вадима. Она быстро спустилась, вышла на улицу, с твердым намерением высказать все, что она думает по поводу его скрытности. Но слова застряли в горле, когда она увидела его. Красивое лицо рассекал тонкий шрам от виска к щеке, а мелким ссадинам просто не было числа. Не говоря ни слова, она крепко обняла парня. Еле слышно застонав, Вадим немного отстранился и страстно поцеловал девушку.

— Поехали ко мне, — прошептал он между поцелуями. — Здесь, на улице слишком много любопытных людей.

— Поехали, — неожиданно даже для себя согласилась девушка.

Страх за него все еще был достаточно силен, а облегчение от того, что он жив, было похоже на похмелье. Желания сопротивляться ему не осталось.

Дорога до Лахты казалась ему бесконечной. За все время пути молодые люди не обмолвились ни словом.

Вадим вел машину очень быстро, не тормозя на поворотах, заставляя спутницу вздрагивать каждый раз, когда они проезжали очередной спуск или обгоняли другие автомобили.

— Не представляешь, как трудно следить за дорогой, когда ты рядом? — спросил он. — Хочешь знать, чего я хочу? Прикасаться к тебе и бесконечно долго целовать.

Лада слушала вполуха его признания. Думала только о том, как кардинально может измениться жизнь за короткий промежуток времени. Мать растила ее одна, без мужа, не давала поблажек, приучила держаться в строгих рамках дозволенного. Девушка и сама не доверяла мужчинам, помня о предательстве отца, оставившего семью ради другой женщины. Но сегодня она решила, что жизнь слишком коротка, чтобы лелеять страхи и обиды.

Автомобиль свернул с дороги в направлении Лахтинского разлива. На берегу озера, окруженный со всех сторон деревьями, показался двухэтажный дом.

— Как здесь красиво! — воскликнула Лада, выходя из машины. — Настоящая лесная сказка после шумного города.

— А ты моя лесная царевна, — ответил Вадим, обнимая ее сзади и целуя в шею. — Идем, покажу тебе коттедж!

Если снаружи дом, облицованный камнем, хорошо вписывался в окружающий пейзаж, то внутри оказался ультрасовременным, но рассмотреть его Ладе не удалось. Войдя следом, Вадим подхватил ее на руки и понес на второй этаж. Открыв дверь в комнату, он снова начал ее целовать. Его руки кольцом сомкнулись на ее талии, сильнее прижимая ее к нему, не оставляя пространства между ними…

Несколько часов спустя Лада все еще не могла уснуть, хотя практически не сомкнула глаз предыдущей ночью. Осторожно, чтобы не разбудить мужчину, встала с кровати и, закутавшись в покрывало, долго смотрела в окно. Страх за Вадима, радость оттого, что он был жив, смешались накануне в такой коктейль, противостоять которому разум оказался не в силах. Румянец выступил на ее щеках, когда Лада вспомнила прошедшую ночь: Вадим был нежен и внимателен. Она не испытывала сожалений, хотя понимала, что при других обстоятельствах не отдалась бы малознакомому мужчине. Было ли между ними что-то, кроме внезапно вспыхнувшей страсти? Ответ она не знала. Решив разобраться во всем завтра, на свежую голову, девушка вернулась в постель.

Глава 4

Утро снова началось с будильника: отвратительная незнакомая мелодия не оставила надежды выспаться. С трудом открыв глаза, Лада протянула руку и, только отключив его, поняла, что это не ее телефон. Она встала настолько резко, что закружилась голова.

— Эй, осторожней, — произнес Вадим, входя в спальню. — Выглядишь так, будто всю ночь не спала!

Смеясь, поцеловал ее в щеку. В отличие от девушки, он выглядел удивительно бодрым и отдохнувшим.

— Можно подумать, кто-то дал мне поспать, — ответила Лада. По утрам она всегда была недовольной, порой ощущая себя ворчливой старухой. — Я, между прочим, прошлой ночью тоже не спала, пока ты был на своей таинственной работе, где получил этот шрам. Погоди-ка, где он?

Неловкость уступила место удивлению. Девушка внимательно вглядывалась в гладковыбритое лицо Вадима. Почти идеальной коже могла бы позавидовать любая фотомодель.

— Это что? Обман? Розыгрыш? Маскировка? — спросила она.

Встала, быстро оделась. Притихшее накануне чувство тревоги снова дало о себе знать.

— Лада, послушай, — Вадим сел на кровать и, взяв ее за руку, усадил рядом. — Я должен тебе кое в чем признаться. Не перебивай меня, какими бы странными тебе ни казались мои слова. Я бы и сам не поверил на твоем месте, но все же попытайся.

Девушка кивнула, он продолжил:

— В нашем мире есть много того, о чем большинство людей даже не подозревает. Я сейчас говорю не о политике, заговорах и прочем. Есть явления, которые современная наука просто не в силах объяснить, о которых наши предки знали больше, чем их потомки. Эти знания передавались из поколения в поколение. Со временем правда насколько обросла вымыслом, что превратилась в сказки, легенды, которыми развлекают детей. Помнишь, в день нашего знакомства ты сказала, что у меня странные глаза, а потом предположила, что это линзы. Я тогда не стал разубеждать тебя, чтобы не напугать еще сильнее, но правда в том, что никаких линз я никогда не носил.

— Не понимаю, — произнесла задумчиво Лада, — если это так, то кто же ты?

— Я — дракон, не человек, — ответил Вадим. — Это не шутка, поверь! Мы довольно выносливы и обладаем отличной регенерацией. Вчера, когда ты обняла меня, мне было действительно больно из-за сломанных ребер и многочисленных ушибов, но, как видишь, сегодня я в полном порядке, а через пару дней кости срастутся. По сравнению с этим шрам — не более чем мелкая царапина.

Лада верила и не верила одновременно. Человек двадцать первого века просто не мог поверить в существование драконов. В тоже время ничто не заставляло ее усомниться в словах Вадима. Несколько минут она смотрела в одну точку. Затем встала, прошлась по комнате, одновременно пытаясь осмыслить услышанное.

— Что случилось с тобой там, на набережной? — спросила девушка.

Вадим вздохнул, видимо, не желая отвечать. Лада продолжала настаивать, вынудив его сдаться.

— Я столкнулся с демоном, который проник в наш мир. Он оказался сильнее, чем я думал, и сумел обездвижить меня. Ты подоспела как вовремя.

— Ты говоришь о тени?

— Ты видела его? — Вадим резко поднялся и подошел к ней. — Как давно ты их видишь?

— Никогда раньше не видела, — ответила Лада. — Думала, что показалось, но решила все же посмотреть, что это такое, и заметила тебя.

— Ты самая необычная девушка из всех, что я знаю, — сказал парень. — Мало того что видишь меня таким, каков я есть, так еще и демонов разглядела.

— Не говори загадками, — откликнулась она. — Что значит «вижу таким, каков ты есть?»

— Это значит, что у тебя не только богатое воображение и сильно развитая интуиция, но есть способность видеть то, что недоступно другим. Как ты думаешь, почему никто из тех, с кем мы встречались, разговаривали на улице, никогда не задавал вопросов обо мне? Потому что они видят человека, молодого привлекательного мужчину — и только. Никаких крыльев, чешуи или вертикальных зрачков.

— И что теперь?

— Теперь я попрошу тебя держать все рассказанное мной втайне. Во-первых, тебе никто не поверит, во-вторых, это может привлечь к тебе нежелательное внимание, в-третьих, нам также не нужна огласка. Мои предки издревле жили на этой земле и защищали ее от демонов. Нас не так много, по сравнению с людьми, но драконы есть во всех органах и структурах власти. Мы достаточно сильны, но не станем бороться с людьми, а человеческое сознание слишком слабо, чтобы принять что-то необъяснимое с точки зрения науки. Не хотелось бы поднимать панику. Петербургу достаточно революций прошлых лет.

— Я верю тебе, — ответила Лада. Она не лгала, почему-то ни минуты не сомневаясь в словах Вадима. — Обещаю, что никому не открою твою тайну. А теперь отвези меня, пожалуйста, до ближайшей станции метро.

— Ты не останешься? Еще мгновение назад я был счастлив оттого, что ты поверила мне, а теперь, кажется, рискую потерять.

— Нет, мне надо подумать, разобраться в себе.

Вадим нарочито медленно ехал до станции Береговой, но разговор так и не завязался. Провожая Ладу, он спросил почти отчаянно:

— Мы еще увидимся?

— Я позвоню вечером, — ответила девушка.

* * *

Путь от Лахты до площади Восстания с пересадками занял довольно много времени, но позволил собраться с мыслями. Итак, если Вадим не врет, то драконы действительно существуют. Внешне они мало отличаются от людей, но значительно сильнее их. Может быть, обладают магией или живут сотни лет — об этом Лада не спрашивала. В голове теперь теснилось множество вопросов, на которые она не знала ответов.

Девушка вернулась в гостиницу и принялась собирать вещи. До двух часов дня ей необходимо было освободить номер, а вечером успеть на поезд. Сдав багаж в камеру хранения, она решила напоследок побаловать себя и посетить, наконец, вегетарианское кафе. Благо времени до отъезда оставалось достаточно. Не изменяя привычкам, девушка отправилась в пешую прогулку по Адмиралтейскому району.

Необычный интерьер и жизнерадостная индийская музыка отодвинули проблемы на второй план, а пряная пища подарила новые ощущения. Девушка пробыла здесь дольше, чем предполагала, наслаждаясь покоем и умиротворением этого места. Взяв с собой самосы[1], чтобы было чем перекусить в поезде, она вышла на улицу и только тут поняла, что совсем потеряла счет времени. Пришлось вызвать такси, что в условиях оживленного движения крупного города оказалось не лучшим вариантом.

Ожидая, пока загорится красный свет, Лада обдумывала, как сообщить о своем отъезде Вадиму. Позвонить ему она не решилась. Вряд ли одна ночь, проведенная с ней, что-то изменит в его жизни. Ей же было проще уехать так, не прощаясь, не выясняя отношений, не разочаровываясь. Совместное будущее казалось невозможным: редко кому удавалось сохранить чувства на расстоянии.

Она отправила смс и малодушно отключила телефон: опасалась, что Вадим перезвонит, и еще сильнее того, он не сделает этого. Настроение стремительно ухудшалось.

До отправления оставалось меньше десяти минут, когда девушка вышла на перрон с чемоданом. Но неприятности на этом не закончились: поезда на платформе не оказалось, а диспетчер спокойно повторила объявление о его отмене и предложение сдать билеты для возврата денег.

Лада была вынуждена вернуться в здание вокзала. Уставшая женщина-кассир предложила обменять билет на другой рейс. Девушка зареклась ездить в Петербург во время праздников: ближайший поезд, на который еще оставались билеты, отправлялся ровно через неделю. В изнеможении она села прямо на чемодан. Денег осталось немного, нужно было найти место, где она могла бы остановиться. Необходимость искать гостиницу или хостел в десятом часу вечера удручала. Телефон успел разрядиться. Хотелось плакать, но она, подхватив чемодан, упрямо пошла вперед. Задумалась и не заметила идущего впереди человека.

— Эй, можно поосторожнее? — знакомый голос вернул ее к действительности. — Боялся, что опоздаю. Сколько времени до отправления? Успеем поговорить?

— Нисколько: поезд отменили, — ответила Лада упавшим голосом. — Телефон разрядился, и вообще сегодня не мой день.

Напряжение дня дало о себе знать, и девушка расплакалась. Вадим обнял ее, прижал к груди, гладил по спине.

— Ну, что ты? Сейчас поедем ко мне, а там что-нибудь придумаем.

— Зачем ты все это делаешь?

— Затем, что я не могу оставить ночевать на улице девушку, которая мне не безразлична, — он весело подмигнул ей, радуясь сложившейся ситуации и не скрывая этого.

— Правда? — спросила Лада с надеждой в голосе. Ей еще никто не признавался в любви.

— Что именно? То, что не могу бросить тебя тут одну, или то, что ты мне нравишься? Если честно, и то и другое.

Взяв в одну руку чемодан, а другой приобняв девушку за плечи, парень повел ее в сторону парковки.

______________

[1] Самоса — жареное или печеное тесто с начинкой.

Глава 5

Улицы были пусты. Редкие автомобилисты не мешали друг другу. До Лахты молодые люди добрались довольно быстро.

Сидя на кухне с чашкой горячего чая в руках, Лада решила сразу расставить все точки над «i».:

— Я не хочу тебя стеснять, завтра же найду где остановиться.

Вадим, открывавший один ящик за другим в поисках еды и не нашедший ничего, кроме круп и полуфабрикатов в холодильнике, обернулся:

— Зачем? Места здесь достаточно. Я обещаю вести себя прилично и не приставать.

— Я говорю серьезно, — возразила Лада.

— Я тоже! Так и быть, будешь готовить завтрак, только надо купить продукты. Не усложняй, просто представь себе, что ты у меня в гостях и не забивай себе голову! Понимаю, что все произошло очень быстро, но дай нам шанс, вдруг мы созданы друг для друга?

— Гости не готовят завтрак хозяевам! — парировала она.

— А ты необычный гость, да и приятель тебе попался странный. Одно слово — дракон!

Он подмигнул девушке и обезоруживающе улыбнулся. Невозможно было не улыбнуться в ответ.

Было далеко за полночь, когда Вадим проводил Ладу в отведенную ей комнату, ту самую, в которой она проснулась в прошлый раз. Для себя взял покрывало с подушкой и отправился спать в гостиной. На закономерный вопрос девушки, почему не в любой из оставшихся спален, с загадочным видом ответил:

— Нельзя! И тебе туда заглядывать не советую.

На новом месте девушке всегда было сложно уснуть. Как и в первую ночь, она долго лежала без сна. Устав созерцать потолок, решила прогуляться по дому. Здесь, на втором этаже, располагалось пять спален. Она по очереди заглянула в каждую, но ее ждало разочарование: комнаты были пусты — ни мебели, ни занавесок. В одной из них Лада даже обнаружила несколько банок с краской и кисточки. Оставалась еще одна комната. Она располагалась точно посередине и делила пространство на две равные части. Гостья только успела повернуть ручку двери, когда услышала звук шагов на лестнице. Пришлось отложить исследования. На цыпочках, чтобы не быть услышанной, она прокралась в свою комнату, легла в постель, притворившись спящей. Шаги приближались. Кто-то открыл и закрыл за собой дверь в комнату. Девушка ощутила, как кровать прогнулась под весом вошедшего. Затаив дыхание, боясь пошевелиться от внезапно нахлынувшего страха, она ждала развития событий.

— Не могу спать, когда ты так близко и в то же время не рядом, моя принцесса, — шепнул Вадим, крепко обнимая ее и притягивая ближе. — Не прогонишь?

— Нет, только не пугай так больше, — прошептала она чуть слышно, но заметно расслабившись. Может быть, не стоило ему позволять такие вольности, но Лада не нашла в себе сил проводить парня.

* * *

Прошло несколько дней. За это время молодые люди виделись преимущественно за завтраком: Вадим много времени проводил на работе, но каждую ночь целовал девушку так страстно, так что засыпали они под утро. Свободное время Лада проводила за чтением книг, которых оказалось множество в гостиной, или гуляя вдоль озера. Пустынная местность и отсутствие соседей не пугали ее.

Для девушки уже вошло в привычку рано просыпаться, готовить завтрак, провожать Вадима и снова ложиться в постель досыпать. Сегодня она проснулась поздно, зная, что у него выходной, и парень бегает где-нибудь, хотя и так был в отличной физической форме. День обещал быть просто прекрасным. Ярко светило солнце, за окном пели птицы, но ее не покидало ощущение, что сегодня должно произойти что-то необычное. Интуиция Ладу еще никогда не подводила. Сюрпризы она не любила, так как они нарушали размеренное течение жизни, но от Вадима не ждала подвоха.

Сегодня ей хотелось выглядеть особенно красиво и в то же время естественно. Длинный василькового цвета сарафан подчеркивал синеву ее глаз. Волосы, собранные в прическу, открывали шею и плечи. Многочисленные браслеты, которые она приобрела в индийском магазинчике, дополнили образ. Они издавали нежный мелодичный звон при каждом движении.

Услышав шум, девушка сбежала вниз по лестнице. Ее немного смутил запах свежезаваренного кофе: Вадим предпочитал чай, но в доме была современная кофемашина. Слова замерли на губах, когда она открыла дверь на кухню и увидела мужчину. Чашка кофе выглядела особенно хрупко в его сильных руках. Мимоходом она отметила его высокий рост, темно-русые, чуть вьющиеся волосы, ямочки на щеках. Он прошелся по ней внимательным взглядом, от которого девушке стало не по себе. Такого насыщенного зеленого цвета глаз просто не могло существовать в природе, но их обладатель прямо сейчас находился напротив нее и не отводил взгляд. Неизвестно, сколько времени они так простояли, пока его низкий бархатный голос не нарушил тишину:

— Кто ты и почему так смотришь? Или не нравлюсь? — он усмехнулся.

Лада как завороженная глядела в его глаза, что оставались серьезными. Мужчина тоже не спешил разрывать зрительный контакт, ожидая ее ответа. Повисшее в воздухе напряжение было почти осязаемым.

— Ты не рубль, чтобы всем нравиться, — словно очнувшись, резко ответила девушка и тут же спохватилась: зачем грубить? — Извини.

— Не стоит извиняться. Ты сказала то, что думаешь.

— Нет, стоит! Ты задал странный вопрос, будь готов услышать ответ, — кем бы ни был этот мужчина, не хотелось начинать знакомство с ссоры. — У всех свои вкусы и предпочтения. Когда-нибудь ты встретишь ту самую женщину, которой понравишься. О тебе будут все ее мысли. Вечерами она будет готовить вкусный ужин и ждать тебя, а встретив, нежно целовать в щеку.

— Почему не в губы?

— Потому что, если она поцелует тебя, ты ответишь на поцелуй, и весь мир перестанет существовать для вас… — девушка сама удивилась своей смелости, но, начав говорить, уже не могла заставить себя остановиться. — И про ужин вы точно не вспомните или вспомните, когда он совсем остынет…

«Что на меня нашло?» — подумала Лада. Смутилась, прижала пальцы к губам, чтобы не сказать что-то еще.

— Кто-то говорит про ужин? — послышался голос Вадима. Девушка мысленно поблагодарила Бога и за то, что парень вернулся, и за то, что не слышал ее безумных слов. — Утренние пробежки пробуждают зверский аппетит! С возвращением, Влад!

Парень крепко обнял стоящего напротив мужчину, похлопав по спине. Притянув к себе Ладу, он прижался губами к ее губам, целуя дольше, чем позволяло присутствие постороннего человека. Девушка едва отвечала на этот поцелуй и отстранилась, как только Вадим ослабил объятья. Что-то собственническое почудилось ей в его поведении, хотя с его появлением бешено стучащее сердце стало успокаиваться.

— Об ужине? — Влад усмехнулся, но глаза его оставались серьезными. — Да, наверно о нем. Он обещал быть просто сказочным.

Лада заметно смутилась, но Вадим, не заметил этого.

— Может, объяснишь, что здесь происходит? Кто этот человек? — наконец отозвалась она. Чем больше смотрела на мужчин, тем явственней замечала нечто общее в облике обоих, заметное только так, когда они находились рядом. — Он твой брат?

— Расскажешь, как догадалась? — спросил Вадим.

Влад не сводил с нее испытывающего взгляда, от которого ее бросало то в жар, то в холод. Пальцы заледенели. Во рту пересохло.

— О том, что вы — братья? Есть в вас какое-то неуловимое сходство, и едва ли ты оставил ключ от своего дома постороннему человеку. Кроме того, вас выдают глаза, вернее, зрачки.

— Что ты ей рассказал? — спросил мужчина.

Он смотрел на брата, чуть прищурившись, нетерпеливо ожидая ответа. Пальцы выстукивали какой-то мотив, привлекая к себе внимание.

— Если ты говоришь о нас, то сам все слышал. Она без посторонней помощи во всем разобралась, но никому ничего не расскажет. Правда, моя принцесса?

Вадим не ждал ответа на свой вопрос. Улыбнувшись, он снова обнял девушку и поцеловал в висок. Ей вдруг стало неудобно от этих проявлений нежности. Она поспешила отстраниться.

— Так, может быть, представишь мнегостью? Видимо, для тебя она тоже не посторонний человек, если ты привел ее в мой дом.

Влад поймал недоуменный взгляд девушки и, отвечая на невысказанный вопрос, продолжил:

— Да, ты не ослышалась: это мой дом. Вадим не сказал тебе об этом?

— Лада, — девушка нарушила паузу, проигнорировав его вопрос, и протянула мужчине руку в знак приветствия. — Приятно познакомиться!

— Думаю, ты простишь нас за то, что оставим тебя. Располагайся, выпей кофе, пока я побеседую с этим оболтусом!

Слегка приобняв брата, Влад повел его в кабинет. Девушка опустила руку, так и не дождавшись ответного жеста. Хрупкая надежда на чудесный день рассыпалась мелкими осколками, хотя солнце светило еще ярче, заливая своими лучами кухню, и птичьи трели не смолкали ни на миг. Мысленно ругая себя, Лада осторожно подошла к двери, за которой скрылись мужчины, и прислушалась. Она не понимала причины такого отношения Влада, но разобраться в этом следовало как можно скорее.

— Не пойму, в чем проблема? Ты сам просил присмотреть за домом, пока будешь в командировке!

— Присмотреть, не значит водить всех подряд!

— Она — не все! — крикнул Вадим, но, испугавшись быть услышанным, продолжил более спокойным тоном. — Я не закончил ремонт в квартире, а твой дом все равно пустовал.

— Поэтому ты повез ее через весь Петербург ко мне? Неужели не хватило денег на номер в отеле или решил впечатлить ее?

— Не смей так говорить о ней! Лада необыкновенная девушка и действительно нравится мне.

— Сколько раз я слышал подобное за последние несколько лет? Пройдет две, может быть три недели, и очередная красотка пленит твое сердце и не только его!

— Если тебе так неприятно наше присутствие, мы уедем сегодня же. Не думай, будто знаешь меня лучше, чем я сам. Я уверен в то, что говорю: на этот раз все серьезно! И я докажу тебе это!

— Докажи это ей, а лучше себе! Хотел бы я посмотреть на это представление, но в конце недели буду вынужден снова уехать. Так что оставайтесь. Как говорится, почувствуйте себя как дома…

Далее Лада перестала что-либо понимать, потому что братья перешли на какой-то неизвестный ей язык, лишь отдаленно напоминающий русский, но услышанного было достаточно для того, чтобы принять решение покинуть негостеприимный дом. Она не останется здесь ни минуты, не станет терпеть недомолвки Вадима или снисходительность Влада. Откуда только берутся такие люди? Сколько высокомерия в его взгляде, в жестах! Даже руки в ответ не подал. Наверняка привык, что его боятся и исполняют все его прихоти, а женщины и вовсе падают к ногам, сраженные его обаянием.

Дрожащими пальцами она стала набирать номера телефонов гостиниц. Майские праздники, которые сулили столько приятных впечатлений, сыграли с ней злую шутку: свободных номеров не было. Ничего, оставались еще хостелы. Какой-то выход из ситуации все равно найдется, но сейчас ей определенно хотелось плакать. Что-то слишком часто это желание стало посещать ее в последнее время.

Глава 6

Вадим осторожно вошел в комнату, подойдя ближе, попытался обнять Ладу, но она легко увернулась.

— Что ты делаешь? — уточнил парень, будто не замечая открытого чемодана.

— Собираю вещи, если ты не заметил! — она ответила резче, чем хотела. — Я не останусь здесь. С самого начала это была не лучшая идея.

— Неужели тебе было так плохо со мной? — спросил он, а, когда она отрицательно покачала головой, продолжил:

— Прости. Не думал, что брат вернется так рано. Командировка в Германию должна была продлиться как минимум до конца месяца.

— Почему ты просто не рассказал мне, что это не твой дом? К чему все эти тайны, Вадим?

— Хотел впечатлить тебя, — парень смущенно улыбнулся. — У меня однокомнатная квартира в Адмиралтейском районе. Из окон дома открывается прекрасный вид на… соседний дом. Поверь, там далеко не так хорошо, как здесь. Мне очень хотелось произвести на тебя впечатление!

— И все же мог бы признаться, — упорствовала девушка. — У меня, например, пока нет собственного жилья, но это не повод считать меня хуже других!

— У меня была прекрасная квартира с видом на Неву, но я… Ладно, неважно. Если ты хочешь уехать из-за моего брата, то не стоит!

— Я не хочу оставаться в доме, где меня ненавидят!

— О чем ты? — воскликнул Вадим. — Влад не ненавидит тебя, а, когда узнает лучше, то поймет, что тебя невозможно не любить. Он хороший человек, только излишне импульсивен. В этом корень всех его проблем. Его можно понять: приехал домой, а там прекрасная незнакомка, то ли колдунья, то ли воровка! В результате выясняется, что она встречается с его братом, которого, заметь, незаслуженно, обвиняют в непостоянстве! Знаешь, ты права, он тот еще тиран!

— Ты когда-нибудь бываешь серьезным? — спросила Лада. Она на время прекратила сборы, отложив вещи, и посмотрела на стоящего рядом парня.

— Зачем? Не ищи проблем там, где их нет, и относись ко всему проще! — ответил Вадим, устроившись на кровати и усаживая Ладу к себе на колени.

— Помню, когда брат только построил этот дом, я организовал здесь небольшую вечеринку. Гостей было человек пятьдесят, может, меньше. Но приехав сюда и застав нашу прекрасную компанию, он сильно разозлился. Я думал: прямо сейчас сменит ипостась и сожжет всех!

— Вы действительно можете превращаться в драконов и изрыгать пламя?

И без того большие глаза девушки стали просто огромными от удивления.

— Нет, пламя нам неподвластно. Когда-то давно, когда наши предки правили миром, все было иначе. Времена изменились, мы многое утратили.

— Почему? — спросила Лада.

Разговор по-настоящему увлек ее, и она стремилась узнать как можно больше, пользуясь откровенностью Вадима.

— Плохая экология, — театрально вздохнул парень. — Поверила? На самом деле причин много и это только одна из них. Мы магические создания, сама стихия, но никогда не сидели в стороне, если где-то требовалась наша помощь. В результате многие из нас погибали в войнах — человеческих или с демонами. Все чаще драконы стали заключать браки с людьми, что привело к ослаблению магии крови и наших способностей.

— Неужели отцы спокойно отдавали своих дочерей за драконов, а девушки соглашались?

— Кто их спрашивал? Право сильного никто не отменял! Шучу, — примирительно добавил парень, чувствуя, как напряглась Лада. — Нет, конечно, бывали разные ситуации, но представь себе такую сцену. Далекое прошлое, несколько сот лет назад. В селение приезжает молодой князь…

Слушая Вадима, Лада словно наяву видела Древнюю Русь: бескрайние поля, непролазные леса, защищающие от набегов степняков[1], зажиточное селение на берегу реки. С утра разнеслась весть, что скоро пожалуют гости из далеких земель, может, из Ростова Великого, а может, из самого Новгорода. Все жители, от мала до велика, высыпали встречать княжеских отряд, въезжающий в ворота, а посмотреть было на что! Гнедые и вороные кони гордо несли своих седоков, облаченных в блестящие кольчуги. Сверкали на солнце мечи, дорогая сбруя коней и глаза прибывших, довольных произведенным впечатлением, но даже среди них выделялся статью молодой князь. Увидев его, юная дочь посадника[2] уже не могла отвести взгляд, унять бешено бьющееся сердце.

Лада вдруг представила себя на ее месте: любопытную, смущенно глядящую на незнакомого мужчину и тот момент, когда он увидел ее в толпе и тоже не смог отвести взгляд.

— Эй, о чем задумалась?

Голос Вадима вернул ее к действительности. Сказка рассыпалась мелкими осколками. Князь улыбнулся знакомой холодной улыбкой, которая не затронула глаза, и растаял. Лада вздрогнула и спросила:

— Чем же закончилась эта история? Что сделал зеленоглазый князь?

— Зеленоглазый? — уточнил Вадим. — Я ничего не говорил о цвете его глаз, впрочем, это не важно. У девушки был жених, но пришлый князь выкрал ее и увез с собой. Они прожили долгую счастливую жизнь и умерли с разницей в несколько дней. Таких легенд существует великое множество. Знаешь, не все были готовы породниться с людьми. Например, Красногорские тщательно следят за чистотой крови. Их потомки женятся и выходят замуж только за драконов.

— А твоя семья? Вы тоже считаете людей ниже себя?

— Мы, Чернолесские, сама демократичность. Я тебе о своих предках рассказывал.

— Чернолесские? У тебя в аккаунте написано «Вадим Иванов».

— Неужели ты ожидала увидеть в социальной сети мою настоящую фамилию? Я работаю в органах государственной безопасности, и лишняя огласка мне ни к чему. — Парень сказал это с серьезным видом, но в глазах светилось лукавство. — С другой стороны, где еще знакомиться и общаться, как не в социальных сетях?

— Но мы-то с тобой познакомились на улице, как ни банально это звучит, — не удержалась от замечания Лада.

— Это судьба! У тебя очень доброе сердце, к тому же я слишком красив, чтобы ты могла пройти мимо! У тебя просто не было шансов устоять! Хотя чуть было не ускользнула от меня на том поезде. Еле успел остановить.

— Слишком красив? Не смогла бы устоять? — спросила Лада, прищурившись. — Погоди, что ты сказал про поезд? Так это из-за тебя его отменили?

Встав, она схватила попавшуюся под руку подушку и, замахнувшись, попыталась ударить. Но парень, стремительно поднявшись с кровати, повернулся и выбежал из комнаты. Девушка бросилась следом, нанося беспорядочные удары, от которых парень не слишком активно защищался. Стоило проучить его, но злиться на Вадима у Лады не получалось. Смеясь и подшучивая друг над другом, они сбежали по лестнице. На последних ступенях Вадим шагнул в сторону, а Лада, не сумев сохранить равновесие, непременно упала бы, если бы Влад, находившийся у подножия лестницы, не успел поймать ее.

— Держи крепче свою девушку, она очень хрупкая. Не доглядишь, могу украсть, — произнес зеленоглазый дракон.

Тем не менее, словно опровергая сказанное, он осторожно и, вместе с тем, поспешно передал ее на руки брату, будто даже это прикосновение было неприятно ему.

— Мы с Вадимом слишком дорожим нашими чувствами, чтобы предать друг друга. А вы достаточно благородны, чтобы не совершить подобную подлость, — решительно произнесла девушка.

— Мне казалось, мы уже перешли на «ты», — ответил Влад.

Взглянув на него, Лада столкнулась с холодным взглядом зеленых глаз, которые не тронула улыбка.

__________

[1] Степняки — общее название кочевых народов степи: половцев, монголов и др.

[2] Посадник — наместник князя.

Глава 7

— Для завтрака слишком поздно, — произнес Вадим, посмотрев на часы. — Предлагаю пообедать в городе. Я только приму душ и переоденусь.

Влад отказался сразу, сославшись на дела. Братья поднялись на второй этаж, обсуждая вопросы, связанные с работой. Дожидаясь Вадима, Лада вернулась на кухню. Утро оказалось слишком богатым на впечатления. В голове царил сумбур, мысли беспорядочно метались, ни за одну из них девушка не могла ухватиться. Она чувствовала смятение, тревогу. Хотелось покоя и кофе. И с тем, и с другим было сложно. Джезвы[1] не было, а как работает кофемашина, девушка не понимала. Просить о помощи Влада не хотелось. Неосознанно она взяла оставленную им чашку. Напиток остыл, но все еще хранил еле уловимый аромат корицы. Допивая кофе, она подошла к окну и увидела темно-серый автомобиль «Mazda» одной из новейших моделей. Минуту спустя рядом появился Влад, спокойный, собранный, уверенный в себе. Девушке показалось, что мужчина заметил ее любопытство. Она стремительно отвернулась. Нет, он не мог видеть ее: какое-то специальное покрытие оконного стекла не позволяло ничего разглядеть с улицы и полностью заглушало звуки. И все же девушка могла поклясться, что он смотрел на нее. Набравшись смелости, Лада вновь выглянула в окно, но на улице никого не было: Влад уехал.

— По-моему, ты сходишь с ума, — сказала сама себе девушка.

В памяти всплыла старинная примета, коих множество ей рассказывала бабушка: если пить с человеком из одной чашки, можно узнать его тайные мысли и намерения. Лада мало верила в приметы, но эта не работала точно: Влад по-прежнему оставался для нее загадкой.

* * *

Пообедав в «Распутине», Вадим и Лада отправились на Дворцовую набережную, купили билеты на метеор. Петербургом и его пригородами девушка могла любоваться бесконечно и каждый раз открывать для себя что-то новое. Тревожные мысли отошли на второй план под влиянием впечатлений.

Обогнув Стрелку Васильевского острова, пройдя под Биржевым мостом, они пересекли акваторию Малой Невы и вышли в Финский залив. Весь день молодые люди провели в Петергофе. Гуляли по Верхнему и Нижнему паркам, любовались дворцами и фонтанами, влившись в толпу туристов. Вадим вновь показал себя знатоком истории и архитектуры, проведя незабываемую экскурсию.

Ужинали в «Проспекте», недалеко от Исаакиевского собора.

— Очень устала? — спросил парень. — Если нет, я покажу тебе город с высоты птичьего полета.

— Откуда начнем? — уточнила его спутница.

Сил продолжать пешие прогулки не осталось, но любопытство и жажда новых впечатлений оказались сильнее усталости.

— Далеко идти не придется, поднимемся на смотровую площадку Исаакия.

— Я боюсь высоты, — смущенно призналась Лада.

— Не стоит, я буду рядом, — улыбнулся Вадим.

Взяв девушку за руку, он уверенно повел ее в сторону Исаакиевского собора. Они вместе поднялись на смотровую площадку, чтобы любоваться видами города. Исаакиевская и Дворцовая площади, Адмиралтейство, Зимний дворец, Спас на Крови и другие достопримечательности города были как на ладони. В свете вечерних огней Петербург казался таинственным и незнакомым.

— Спасибо, — прошептала Лада, целуя Вадима, — ты подарил мне сказку!

В Лахту приехали после заката. Дом был погружен во мрак: хозяин то ли не вернулся, то ли уже спал. Стараясь не создавать лишнего шума, молодые люди поднялись в комнату. Усталость взяла свое: они практически сразу уснули в объятиях друг друга.

* * *

Лада проснулась несколько часов спустя. Удивительно, но спать абсолютно не хотелось. Телефон разрядился, так что почитать электронную книгу или новости не представлялось возможным. Подойдя к окну, она долгое время любовалась лесом и озером в свете растущей луны. Лада обожала это время суток. Ей казалось, что ночью люди становятся смелее и честнее, говорят и мечтают о том, о чем не решаются сказать при свете дня. Потеряв надежду уснуть, она спустилась. В гостиной был телевизор, за просмотром которого она надеялась скоротать оставшиеся до рассвета часы. Но здесь ее ждало разочарование: в кресле сидел Влад с ноутбуком на коленях. Рядом на столике стояла большая чашка горячего кофе; Лада чувствовала его аромат, смешанный с запахом корицы.

Их знакомство началось как-то неправильно. Брат Вадима казался ей мрачным и высокомерным. В его голосе ей постоянно слышалась насмешка, улыбка отдавала презрением, а глаза всегда оставались серьезными. Его непробиваемое спокойствие, граничащее с равнодушием, раздражало Ладу. Хотелось вывести его из этого состояния, чтобы увидеть его истинное лицо. Человек никогда не бывает настолько собой, как находясь в состоянии гнева. Девушка быстро отмела подобные мысли: если она хотела сохранить отношения с Вадимом, нужно было постараться ужиться с его братом.

Собравшись с духом, Лада подошла ближе и села на краешек дивана. Завести разговор с незнакомым человеком, найти общие темы для нее никогда не было проблемой: работа, связанная с людьми, сделала ее более общительной и уверенной в себе. Но сейчас она совершенно не находила слов. Мужчина то ли не замечал присутствия, погруженный в собственные мысли, то ли нарочно игнорировал.

— У тебя очень красивый дом, — начала она. — Спасибо, что разрешил в нем остаться.

Влад молчал, небрежно скользя взглядом по экрану ноутбука.

— Ты мог бы что-нибудь сказать в ответ, поддержать беседу, — девушка предприняла еще одну попытку завязать разговор.

Влад посмотрел на нее, приподняв левую бровь и выражая, таким образом, не то удивление, не то упрек.

— …Или извиниться за свое поведение утром, — она старалась говорить спокойным голосом, но внутри нее нарастала злость.

— Возможно, — наконец ответил он, — после того, как ты пообещаешь больше не подслушивать под дверью. Заметь: извинений от тебя я не требую.

— Заносчивый индюк! — не выдержала девушка.

Испытывая стыд за свое поведение утром, она, тем не менее, срывалась на хозяине дома. Он один несколькими словами сумел вывести ее из равновесия.

— Скорее Змей Горыныч, — подсказал мужчина, насмешливо.

Девушка резко встала, чтобы уйти. Она сжимала и разжимала кулаки в бессильной ярости, злилась на себя, на безуспешные попытки наладить отношения, на его ничем не оправданное поведение.

— Чудовище, — говорила она, поднимаясь по лестнице, — ящерица чешуйчатая, дракон проклятый.

— Последнее верно подмечено, — произнес Влад, внезапно оказавшись рядом, — только ударение я бы поставил на другую букву.

Девушка не заметила, когда он успел догнать ее, не услышала его шагов. Резко повернулась в направлении его голоса, но мужчина уже скрылся за дверью своей комнаты, той самой, в которую она не успела заглянуть в первую ночь и не решалась позднее.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, а Лада все еще не спала. Перебирая события последних дней, она пыталась понять истоки негативного отношения к ней Владислава, но ничего на ум не приходило. А, может быть дело не в ней, а в нем? Он нелюдим, необщителен, наверняка у него никого нет. Еще бы, с таким-то скверным характером найти друзей крайне сложно. Нужно обладать какими-то немыслимыми достоинствами, чтобы понравиться хоть кому-то. Только брат его терпит, вот он и ревнует его. Эта теория, по мнению девушки, объясняла поведение мужчины как нельзя лучше. И все-таки что-то не укладывалось в эту схему, не давало ей покоя. В памяти всплыли его последние слова. «Проклятый». Может быть, причина в этом, и над ним действительно тяготеет какое-то древнее проклятье, под тяжестью которого он стал таким?!

Предположения, одно фантастичнее другого, рождались в ее воображении, пока она не поймала себя на мысли, что подсознательно пытается оправдать его. Разозлившись на собственную глупость, Лада постаралась выбросить все предположения из головы и через некоторое время забылась тяжелым сном без сновидений.

___________

[1] Джезва — металлический конусообразный сосуд с длинной ручкой для варки кофе.

Глава 8

Утро, встретившее Ладу головной болью, казалось еще менее добрым, чем обычно. Сквозь сон она услышала, как встал Вадим, почувствовала, как он пытался разбудить ее поцелуем, но девушка отвернулась, спрятавшись с головой под одеялом.

— Злючка, — пробормотал парень беззлобно и посетовал, что придется идти голодным на работу.

Проведя полдня в постели, пролистав несколько раз новостную ленту, девушка была вынуждена встать: чувство голода просто не давало уснуть, но видеть Влада совсем не хотелось. Почему-то Лада не сомневалась, что он, в отличие от Вадима, остался дома.

— Соберись, — уговаривала она себя, — завтрак в постель носить тебе некому, и обед сам себя не приготовит.

Собравшись с духом, Лада спустилась. Вновь ощутив запах кофе, обернулась, но нигде не обнаружила хозяина дома. Вздохнула, почувствовав одновременно облегчение и разочарование.

Горячий чай с шоколадными пирожными вернул вкус к жизни. Настроение постепенно становилось все лучше. Любуясь видом из окна, она поймала себя на мысли, что за несколько дней этот дом, окружающая природа, стали ей удивительно близки.

Смеркалось. Взглянув на часы, Лада поняла, что до прихода Вадима остается не так много времени. Ей захотелось удивить его, приготовить что-нибудь особенное. Может быть, запеченное мясо с черносливом? Идея настолько понравилась девушке, что она сразу приступила к ее воплощению. Музыка в наушниках позволила отгородиться от всего мира и сосредоточиться на приготовлении пищи. Она не сразу заметила, что больше не одна: за обеденным столом сидел Влад. Как долго он находился здесь, оставалось загадкой. Девушка сделала вид, что не заметила его, но от былого настроения не осталось и следа. Почему одно его присутствие приводило ее в негодование и, вместе с тем, заставляло сердце биться быстрее.

— Не любишь мясо или в принципе не умеешь готовить? — спросил он в своей обычной насмешливой манере.

Плейлист закончился, и дольше игнорировать мужчину не было возможности. Небольшой кусочек мяса практически превратился в фарш. Девушка была вынуждена отложить его и начать резать новый.

— Обожаю, — ответила Лада. — Только когда это не мясо. Нельзя считать живое существо пищей, словно мы хищники.

Влад не обратил внимания ее выпад и задал новый вопрос:

— Вегетарианка и при этом готовишь мясо. Зачем? Все равно не будешь его есть.

— Для Вадима, — растерянно ответила девушка.

— То есть он заставляет тебя готовить мясо, зная, что тебе это неприятно, — не спрашивал, утверждал Влад.

— Никто меня не заставляет! Я делаю это, потому что люблю его!

— Любишь? Интересно… А он? Тоже любит?

— Представь себе, да!

— У вас, конечно, нет секретов? Вы полностью доверяете друг другу?

Странный разговор с каждым словом становился менее приятным, но девушка решила держать себя в руках и не поддаваться на провокации.

— О чем ты? Нет идеальных отношений, но если люди искренне любят друг друга, хотят быть вместе, ничто им не помешает!

— Уверена? По-моему, тебе недостает жизненного опыта, чтобы судить об этом.

— А ты знаешь все?

Как же ее раздражала эта самоуверенность во взгляде сидящего напротив мужчины, эта снисходительность в голосе.

— Нет, но я достаточно хорошо знаю своего брата и могу сказать, что ты не подходишь ему. Чем раньше вы это поймете, тем будет лучше для вас обоих.

Влад произнес последнюю фразу настолько будничным тоном, будто говорил о погоде. Лада не знала, что сказать и как реагировать на его слова. Ей словно не хватало воздуха. Сделав глубокий вдох, она приготовилась, невзирая на приличия, высказать мужчине все, что думает о нем, но в этот момент в комнату вошел Вадим. Ощутив витавшее в воздухе напряжение, он тут же попытался разрядить обстановку:

— У меня просто потрясающая новость: сегодня «Зенит» играет с «Краснодаром». Товарищеский матч, но зрелище должно быть стоящее. Посмотрим вечером?

— Дома? — уточнил Влад. — Я, конечно, не болею футболом так, как ты, но компанию составлю. Только вид с «Зенит-Арены» будет лучше. О билетах я позабочусь.

— Ты серьезно?

Лада видела, как загорелись глаза Вадима, но парень тут же добавил:

— Тебе, наверно, будет скучно, Лада, или ты все же с нами?

Братья смотрели на девушку, ожидая ее ответа. Она смотрела футбол, но обычно болела за сборную России, а не за конкретную команду. Лада никогда не была на стадионе, а тут такая возможность, хотя билеты наверняка стоят баснословных денег. Быть обязанной Владу она не хотела, но соблазн был слишком велик.

— Вадим, может быть, решишь за нее и поедем? — бросил Влад брату. — Не хочу стоять в пробках.

— Я действительно не очень люблю футбол, — солгала Лада, — но не могу отказать себе в удовольствии провести вечер в такой компании.

Мило улыбнувшись, она выключила духовку, оставив мясо внутри: сегодня ужин все равно никому не был нужен. Поднялась в комнату, чтобы переодеться. Вдох — выдох! Необходимо собраться с силами и успокоиться, но все мысли были только о Владе. Почему он ведет себя так, будто у нее в принципе отсутствует собственное мнение?

* * *

Всю дорогу Лада молчала, тогда как ее спутники обсуждали предстоящий матч. Вадим радовался как ребенок, шутил и смеялся. Даже обычно сдержанный Влад в непринужденной обстановке вел себя как нормальный человек, улыбался и строил прогнозы. Лада невольно залюбовалась его спокойной уверенностью, легкостью, с которой он управлял автомобилем на оживленной трассе, ямочками на щеках, пока мужчина случайно не поймал ее взгляд в зеркале заднего вида. Его глаза казались осколками льда, столько холода в них было. Он будто видел ее насквозь, читал как открытую книгу и презирал за то, в чем она сама себе боялась признаться. Как сложилась бы ситуация, если бы она познакомилась с Владом при других обстоятельствах, до Вадима? Если бы не поспешила сблизиться с его младшим братом? Какой он видел ее теперь? Глупой, легкомысленной, порочной? Хотя какое ей дело до его отношения? Лада ненавидела себя за подобные мысли, но никак не могла от них отделаться. Пыталась сосредоточиться на чем-то еще, но всякий раз возвращалась к этому вопросу. Что было бы, если…

Лада не видела стадион, не могла бы назвать счет. Погруженная в свои мысли, она рассеянно отвечала на вопросы Вадима, пока он вовсе не перестал их задавать, сосредоточившись на игре. Нужно было что-то решать, как-то разобраться в сложившейся ситуации. Может быть, поговорить с Вадимом? Но что сказать? Твой брат презирает меня, я его ненавижу, поэтому мне следует уехать? Пробовала уже однажды — не поверил, свел все к шутке. Что делать?

До парковки шли молча: шум, создаваемый болельщиками, все равно не дал бы возможности поговорить. Вновь задумавшись, Лада не заметила идущего навстречу человека. Столкнувшись с ним, она рассеянно взглянула на него, пробормотала извинения и пошла дальше, увлекаемая толпой. Что-то в облике встретившегося человека не давало ей покоя. И тут ее озарило: глаза — пустые, безжизненные.

— Вадим, — позвала она парня.

Не дождавшись ответа, повторила его имя громче.

— Что? — спросил он одними губами.

— Тот мужчина, с которым я столкнулась, — пыталась перекричать ликующую толпу Лада. — Он какой-то странный, как зомби в фильмах ужасов.

— Не понял, о ком ты?

— Повтори то, что сказала, и опиши его, — потребовал Влад.

Сейчас он сам напоминал хищника перед прыжком — собранный и опасный. Владислав заставил их обоих остановиться и отойти в сторону. Выслушал внимательно, развернулся прочь, бросив на ходу:

— Забирай ее и быстро домой. Я разберусь.

* * *

Вернулись на такси: машина Вадима осталась в Лахте, ключи от своего автомобиля Влад забрал с собой. На вопрос Лады о том, что произошло, Вадим бросил короткое «потом». В этот момент он, как никогда, напоминал старшего брата. Едва они вошли в дом, как девушка возобновила попытки прояснить ситуацию.

— Если ты видела действительно то, что описала, то мы имеем дело с демоном. Проникнув в наш мир, они не могут долго находиться здесь: слишком много энергии требуется на поддержание их существования. Они ищут себе «хозяина» — человека, тело которого можно занять. Обычно ими становятся слабые люди, неспособные сопротивляться ментальному воздействию. Но бывают исключения, когда человек добровольно впускает демона.

— Зачем? — спросила девушка. Разговор нравился ей все меньше, а тревога росла с каждой минутой.

— Причины у всех разные. Чаще всего демон обещает человеку что-то взамен: деньги, работу, любовь и тому подобное. На то он и демон, чтобы в лучшем случае обмануть, в худшем — исполнить желание человека таким образом, чтобы он сам пожалел об этом.

— Что теперь будет?

— Думаю, Влад справится. Ему не впервой бороться против этой нечисти.

— Почему он не звонит? Прошло больше часа. Вдруг с ним что-то случилось? Может быть, он ранен?

— Эй, фантазерка, остановись! — попытался отвлечь Ладу от невеселых мыслей Вадим. — С таким воображением тебе книги можно писать! Если бы что-то произошло, мне бы уже позвонили.

— Это не повод для шуток, — ответила она, не находя себе места от беспокойства и сил, чтобы скрыть тревогу.

— Ты самая необычная девушка из всех, что я знаю, — сказал Вадим, обнимая Ладу за плечи. — Несмотря на то что вы с Владом никак не можете найти общий язык, ты искренне переживаешь за него.

— Прости, он твой брат, и это я должна поддерживать тебя, а не наоборот.

— Не стоит извиняться. Мне очень повезло с тобой. И с братом вы подружитесь, вот увидишь.

«Пусть ненавидит, пусть презирает, — думала Лада, спрятав лицо на груди Вадима. — Лишь бы вернулся живым!»

…Несколько часов спустя Влад написал брату, что все уладил, но ему придется задержаться на работе. Только тогда Лада сумела успокоиться.

Глава 9

Завтракали рано утром. Лада приготовила блинчики, заварила чай с лесными ягодами. После бессонной ночи обоим требовались хорошие новости.

— Только что звонил брат, сказал, что задержание прошло успешно, — поделился Вадим.

— Что будет с тем человеком, чье тело занял демон?

— Его отправили на реабилитацию в медицинский центр. Когда поправится, ничего не вспомнит и будет жить, как раньше. Он даже не узнает, что своим спасением обязан тебе.

— Не мне, Владу, — поправила девушка.

— Если бы не ты, никто ничего не узнал, пока не стало слишком поздно. Кстати, как ты разглядела демона на этот раз?

— Я не видела демона, меня испугала пустота в глазах того мужчины, будто он лишился души. Ты никогда не думал о том, что глаза — это отражение души?

— По-моему, тебе пора менять профессию. Будешь работать у нас на полставки. Кстати, поделился этой идеей с братом, а он отчитал меня как ребенка. Такой большой, а шуток не понимает!

— А другие полставки? — поддержала его девушка.

Вадим сделал вид, будто задумался, и добавил серьезно:

— Как тебе профессия повара? У тебя отлично получается! Блинчики просто объедение! Будешь готовить мне каждое утро.

— Я завтра уезжаю, — напомнила Лада.

Настроение как-то сразу испортилось. Пока не сказала об этом вслух, можно было сделать вид, что отпуск никогда не закончится, но следовало смотреть правде в глаза. Завтра она уедет, и получит ли их роман с Вадимом продолжение, вопрос.

— Да надо срочно что-то придумать… Жаль, что тебя не видят мои родители, они бы одобрили мой выбор.

— Что с ними? — поспешила сменить тему Лада.

— Пропали под Вишерой…

— Ты ничего не говорил. Давно это случилось?

— С конца апреля. Только снег сошел, уехали на дачу и до конца майских праздников не вернуться…

— Что? На дачу?

Лада успела предположить, десяток вариантов, вплоть до того, что родители Вадима погибли.

— А ты что подумала? Глупенькая, с ними все в порядке, — парень, смеясь, попытался обнять девушку, но она оттолкнула его со словами:

— Зато у их сына не все в порядке с головой и шутки у него дурацкие!

— Ладно тебе, не обижайся! Лучше поцелуй и проводи на работу, а вечером поговорим. Во сколько у тебя поезд?

— Не скажу, а то снова отменят по непонятным причинам! — ответила она, изобразив пальцами кавычки.

Провожая Вадима, Лада внезапно обняла его и прошептала:

— Не ходи на работу, придумай что-нибудь и не ходи!

— Ну, что ты? Не беспокойся, что со мной может случиться? Лучше выспись хорошенько, потому что этой ночью я не дам тебе такой возможности! — парень поцеловал ее в щеку. — Все, не искушай меня. Мне еще работать и работать.

Вадим уехал. Машина скрылась за поворотом, даже звук мотора уже не был слышен, а Лада все еще смотрела ему вслед. Внезапная тревога, поселившаяся в сердце и заставившая ее отговаривать его от поездки на работу, только усиливалась. Чтобы немного отвлечься, Лада собрала чемодан, затем решила навести порядок в доме, по крайней мере, на первом этаже. В комнату Влада она по-прежнему не решалась зайти.

В обед позвонил Вадим, посетовал на необходимость заполнить целую кипу бумаг в связи со вчерашним происшествием. Поговорив с ним, девушка убедила себя, что для волнений действительно нет причин. Тревога, вытесненная на задворки сознания, утихла, но не исчезла.

* * *

Незаметно наступил вечер. Лада приготовила ужин: оставленное вчера мясо даже в холодном виде должно быть вкусным. По крайней мере, девушка надеялась на это, так как не могла попробовать его сама.

Часы пробили семь вечера, но ни Вадим, ни Влад еще не вернулись. «Застряли в пробке», — успокаивала себя девушка.

После восьми часов она безуспешно пыталась дозвониться Вадиму, отправляла смс и голосовые сообщения, но не получила ответ.

После девяти часов тревога стремительно переросла в панику. Теперь Лада очень пожалела, что не взяла номер телефона Влада. Это было бы странным, учитывая их взаимоотношения, но сейчас ей было бы спокойнее. Ни друзей, ни коллег — она не знала никого, с кем можно было бы связаться.

Десять, одиннадцать часов — никаких новостей. Работающий телевизор не отвлекал, но создавал видимость того, что она не одна в доме. Утомленная переживаниями, она задремала.

Проснулась после полуночи, услышав звук открываемой двери. Стремительно вошла в прихожую. На пороге стоял Влад. Он выглядел так, будто не спал всю ночь (скорее всего так и было): уставший и немного растерянный. Лада шагнула ему навстречу. Присмотревшись, увидела следы крови на мятой рубашке. Сердце сжалось от неясной тоски, но она заставила себя спросить:

— Что с Вадимом? Где он?

— Мы ликвидировали прорыв в Сестрорецке, ответил Влад, будто это что-то объясняло.

Он прошел в гостиную, сел на пол, привалившись спиной к дивану, и продолжил:

— Операция прошла неожиданно легко, нечисть быстро ретировалась, но, как оказалось, это был обманный маневр. Демоны прорвались спустя полчаса. Мы задействовали все резервы в городе. Силы были неравны, но мы заставили их отступить. Последний, собрав огромное количество энергии, устроил взрыв. Несколько моих сослуживцев получили ранение.

— Зачем ты говоришь мне это? Я спросила только о Вадиме.

Лада смотрела на мужчину, ловила каждое его слово, боясь услышать нечто ужасное.

— Вадим оказался рядом. Я надеялся, что это отбросило воздушной волной. Несколько часов мы прочесывали местность, но все безрезультатно. После такого взрыва никто не смог бы выжить.

— Но ты жив! — Лада произнесла это прежде, чем осознала, что говорит.

— Прости, что не погиб вместе с ним, — крикнул Влад.

Мужчина тяжело вздохнул и замолчал. Лада, обняв себя за плечи, тоже молчала.

— Прости, я не должна была так говорить, — наконец промолвила она.

В душе была пустота, а сознание все еще не принимало трагическую новость, но еще страшнее были слова Влада.

— Если бы я мог умереть вместо него, я бы сделал это. У него впереди была целая жизнь, наполненная смыслом, меня же здесь все равно ничего не держит.

— Не говори так! — воскликнула девушка, сев рядом с ним. Обхватив его лицо ладонями, она заставила Влада посмотреть ей в глаза. — Не смей даже думать об этом! Наверняка ты сделал все, что мог. Вы не нашли Вадима, значит, шанс еще есть… Он же дракон, а драконов не так-то просто убить…

Она хваталась за любую возможность, но Влад не оставил ей надежды:

— Мы не бессмертны. Все, что осталось на месте взрыва — часы брата. Металл не горит…

Глава 10

Лада проснулась в гостиной. Она спала на диване, заботливо укрытая пледом. Первая мысль была о Вадиме: она не дождалась его с работы, уснула перед телевизором. Он не стал будить, оставив ее здесь. Она улыбнулась, но улыбка тотчас сошла с ее лица: какой кошмар она видела этой ночью! Лада поднялась на второй этаж, но в спальне обнаружила только нетронутую постель и собранный чемодан. Взяв в руки телефон, убедилась, что сообщений от Вадима тоже не было.

— Это неправда! Этого не может быть, — убеждала она себя, глядя в зеркало в ванной, отказываясь принимать суровую правду.

Умылась ледяной водой. Не помогло. Память услужливо подбрасывала события вчерашнего вечера, заставляя поверить, что Вадима больше нет. Еще сутки назад он был жив, а теперь его нет. Проклятье! Почему он не остался? Почему она не удержала его?

Девушка спустилась, на кухне нашла Влада. Мужчина молча протянул ей чашку кофе, черного, горького. Ни один из них не спешил начинать разговор. Казалось, не спроси она о Вадиме, что-то изменится.

— Отпевание будет сегодня после полудня, — произнес Влад, не глядя на девушку. — Нет смысла ждать несколько дней.

Он вновь был собран и спокоен. Ничто не напоминало о вчерашней растерянности, только руки так сильно сжимали чашку, что побелели костяшки пальцев. Это видимое спокойствие давалось ему с огромным трудом. Лада чувствовала опустошение: будто все, что было в душе, сгорело, а пустоту нечем заполнить.

— Я уезжаю сегодня, — чуть слышно произнесла девушка.

— Хорошо, — ответил Влад. — Родители о тебе не знают, и Варьке будет спокойнее.

— Кто это?

Лада не слышала раньше этого имени. Возможно, у них была младшая сестра. Как мало, оказывается, она знала о Вадиме, а теперь все это ни к чему.

— Варя — жена брата. Последние полтора года они не живут вместе, но она не дает ему развод. Может быть, любит его сильнее, чем хочет показать, и надеется, что он вернется, а может, из-за сына.

Влад говорил еще что-то, но Лада уже не слышала его. Казалось, что больнее быть не может, но она ошибалась. Обычно немногословный мужчина будто специально рассказывал ей о семье брата. Неужели он не понимал, что ей тоже больно? Или ему настолько все равно, что она чувствовала? Вспомнился недавний разговор с ним. Конечно, он ничего не сказал о брате, но дал понять, что не все так гладко в их отношениях. Как она была наивна, даже глупа! Как могла довериться малознакомому человеку? Она действительно ничего не знала о Вадиме, а он так мало рассказывал о себе, своей семье, окружении. Ей стали понятны заминки, когда он касался тем, о которых не хотел говорить. Влад прав: она ничего не понимала в жизни.

— Будет лучше, если я уеду прямо сейчас. Здесь меня больше ничего не держит.

Лада ушла. Влад не стал ее останавливать. Только когда она через час спустилась с чемоданом, предложил отвезти на вокзал. Девушка отказывалась, мужчина настаивал. Ни сил, ни желания спорить с ним не осталось. Она молча села в машину.

Казалось, гнетущую атмосферу ощущала только она. Влад полностью сосредоточился на дороге, девушка отвернулась к окну. Рассказ о жене и сыне Вадима стал последней каплей, переполнившей чашу терпения. Что еще он скрывал? Собирался ли когда-нибудь рассказать об этом или она была не более чем увлечением для него? Не стоило ему доверять! Никому нельзя доверять, так проще, так спокойнее. Столько лиц у каждого человека? Как понять, какое из них настоящее?

Мысленно Лада вернулась к событиям вчерашнего вечера. Вновь ощутила то чувство нарастающей тревоги, когда ждала возвращение Вадима, а услышала о его гибели. Вспомнила, как смотрела в глаза Влада, в которых разглядела тоску и боль, успешно скрываемые за маской отстраненности, безразличия. Казалось, она впервые увидела его настоящего. Конечно, сейчас не время думать об этом, но девушка ничего не могла с собой поделать. После они долго разговаривали. Влад рассказывал о Вадиме, об их детстве, делился самыми сокровенными воспоминаниями. Положив голову ей на колени, он просто говорил, а она слушала, осторожно гладя его по волосам. Монотонные движения, тихий голос мужчины немного успокоили ее.

Бывают такие минуты, когда один человек просто нуждается в присутствии другого. Глядя на Влада, девушка с отчаянием утопающего понимала, что вчерашний разговор был слабостью, которую он позволил себе, но сегодня не нуждался в утешении. У него была семья, которая поддержит его, тогда как она просто случайная знакомая.

Почему-то вспомнилась бабушка. Рано потеряв мужа, она больше не вышла замуж, хотя, по рассказам мамы, многие сватались к ней. Отказывая снова и снова, она повторяла одно и то же: «Сердцу не прикажешь». Ее внучка оказалась совсем в иной ситуации, тем не менее всякий раз, когда она ловила себя на мыслях о Владе, именно эти слова всплывали в памяти. Это невозможно! Мужчина четко дал понять, как относится к ней. А она? Надеялась ли на что-то? Надо быть чудовищем, чтобы думать о брате своего парня в такой ситуации. Именно чудовищем она себя и ощущала.

Голос Влада отвлек ее от размышлений:

— Заедем по дороге в Троице-Измайловский собор. Это ненадолго.

Лада кивнула. Вскоре они подъехали к монументальному зданию, в котором, видимо, должна была состояться церемония прощания с Вадимом. Рядом уже собрались люди, одетые в черное. Они все пришли почтить память молодого человека, а ей было отказано даже в такой малости. Можно было бы, конечно, присоединиться к ним, никто не посмел бы заставить ее уйти, но совесть настойчиво шептала: «Кто ты ему, чтобы быть там? Любила ли ты его? Достойна ли проводить его в последний путь?» Она осталась сидеть в машине, наблюдая, как к Владу подошла молодая женщина, возможно, чуть старше самой Лады. Мужчина припарковался достаточно близко, чтобы она могла рассмотреть ее — высокую, стройную блондинку. Таких снимают в кино, о таких грезят мужчины. К ней то и дело подходили люди, выражая соболезнования. Она держала дистанцию со всеми, только Владу позволив обнять себя за плечи. Сомнений быть не могло — это жена Вадима.

Лада отвернулась, пытаясь не думать об этой женщине и понять, кем они обе были для Вадима.

На вокзал приехали как раз перед отправлением поезда. Влад занес чемодан в вагон. Лада не знала, что сказать. Никакими словами нельзя было облегчить боль потери близкого человека.

— Береги себя, — произнесла она. Прощалась, понимая, что больше никогда не увидит его, добавила:

— Если не ради себя, так хотя бы ради тех, кому ты дорог.

— Прощай! — ответил Влад, выходя из вагона.

Он не стал дожидаться отправления поезда, ушел, ни разу не оглянувшись.

«Вот и закончилась сказка, — подумала девушка. — Только ты оставила здесь сердце, а Вадим — жизнь».

* * *

Мерное движение поезда и несколько таблеток успокоительного сделали свое дело — истерики не случилось. Лада смотрела в одну точку, едва ли замечая сменявшие друг друга пейзажи. Но ночью напряжение последних суток взяло свое: девушка плакала, тихо, чуть слышно, уткнувшись в подушку. Пожилая женщина, имени которой она даже не знала, присела рядом и спросила:

— Что случилось, дочка?

— Простите, что разбудила, — сквозь слезы ответила та. — Я не хотела вам мешать.

— Разве я об этомговорю? — спросила ее попутчица, осторожно гладя ее по голове. — Неужели то, о чем ты плачешь, нельзя изменить?

— Нет. Я потеряла его навсегда! — девушка подняла заплаканное лицо, но даже себе она не могла признаться, что думала в этот момент не о Вадиме.

Утром ей было стыдно. Лада долго извинялась перед Анастасией Павловной, но та лишь махнула рукой:

— Не переживай, о чем Бог не велел. Высказалась, выплакала боль — теперь будет легче.

— Не будет, — упрямо твердила девушка. — Ничего уже не будет, как прежде.

Глава 11

Оставшееся до конца отпуска время Лада провела в деревне. Хотелось покоя, который она могла ощутить только дома, вдали от шумного города. Работала практически от рассвета до заката на огороде и в саду, чтобы уснуть, как только голова ее коснулась подушки.

Причиной подавленного состояния назвала неудачную поездку и не оправдавшиеся надежды. Обманывать мать не хотелось, но и волновать лишний раз тоже не имело смысла. Та не настаивала, но переживала за дочь и пыталась отвлечь ее от грустных мыслей или вывести на откровенный разговор. Лидия Григорьевна справедливо считала, что в сложной ситуации человеку следует выговориться, чтобы облегчить душу. «Беда, разделенная на двоих, — уже не беда, а просто неприятность», — повторяла она. Все попытки были тщетны: будучи замкнутой с детства, дочь не спешила делиться с ней переживаниями. Как-то вечером женщина не выдержала и сказала:

— Запомни: ни один мужчина не стоит того, чтобы ломать себе жизнь. Я понимаю, что ты ничего мне не расскажешь, по крайней мере, сейчас. Но наступит время, когда ты по-другому посмотришь на эти события. Вот увидишь, все наладится.

Что Лада могла ей ответить? Что та не знает и половины произошедшего? Что она чувствует себя виноватой перед погибшим мужчиной, симпатию к которому приняла за нечто большее? Что, вспоминая вечно смеющегося Вадима, она одновременно видела холодные глаза Влада?

Лидия Григорьевна звала дочь с собой в гости или приглашала к себе неженатых сыновей своих подруг и соседок, надеясь, что кто-то из них заинтересует ее, только попытки ее не принесли желаемого результата. Лада поддерживала разговор, улыбалась, если это было уместно, но отклоняла любые предложения продолжить знакомство. Многие списывали такое поведение девушки на высокомерие или гордыню и быстро теряли к ней интерес. Ей было все равно.

Вернувшись на работу несколько дней спустя, Лада не стала носить траур, стремясь избежать лишних вопросов. Это было довольно сложно в преимущественно женском коллективе, неотъемлемой частью которого являлись многочисленные сплетни, позволявшие отвлечься от напряженной работы. Тем больший интерес вызывала у коллег и подчиненных Лада, которая не заводила служебных романов, ничего не говорила о своей личной жизни, которую никто никогда не встречал после работы.

Один раз девушка сходила в церковь, чтобы помолиться за упокой души Вадима. Ее рука так дрожала, что она несколько раз уронила свечу, не сумев зажечь, и просто оставила ее. Понадеялась, что перед вечерней службой все равно ее зажгут вместе с другими.

* * *

Неделю спустя Лада обедала с подругой в кафе. Марина увлеченно рассказывала о новом романе, который непременно должен был привести ее к алтарю. Лада рассеянно слушала ее, изредка кивая и соглашаясь.

— Что-то ты бледная. Беременна? — спросила ее Марина, присмотревшись внимательнее.

Девушка застыла с ложкой в руках, а подруга продолжила, ничуть не смущаясь:

— Мороженое, пирожное, суфле — не слишком ли много сладкого для тебя одной? Обычно женщины в твоем положении предпочитают соленое, но все зависит от индивидуальных потребностей. Так, что? Расскажешь, кто тот счастливчик, который растопил сердце моей невозмутимой подруги?

— Ты ошибаешься. В моей жизни никого не было и нет, — ответила Лада.

Аппетит пропал. Сама же мысленно считала дни, страшась, что подруга окажется права.

— Ага, — ответила та с обидой в голосе, — через девять месяцев расскажешь. Не хочешь говорить, не надо, только не обманывай. У тебя все на лице написано.

Разговор медленно угас. Марина вернулась в офис, а Лада отправилась в аптеку и по дороге записалась на прием к гинекологу. Но ни тест, ни врач не подтвердили предположения Марины: девушка не была беременна. К своему стыду, она чувствовала облегчение. Конечно, она не стала бы делать аборт, но вспоминая себя в детстве, понимала, что не была готова растить ребенка без отца.

* * *

Лада медленно возвращалась к привычному образу жизни. Много работала, бралась за новые проекты, заменяла коллег, лишь бы как можно дольше не оставаться наедине со своими мыслями и воспоминаниями. По-прежнему избегала корпоративных мероприятий и вечеринок, на которые ее настойчиво приглашали друзья, предпочитая все выходные проводить в деревне с матерью.

Казалось, что все наладилось, только в душе по-прежнему царила пустота, заполнить которую не удавалось ни работой, ни чтением, ни общением с близкими. Апатия поглотила Ладу, менять что-либо не хотелось. Каждый день был похож на предыдущий: подъем, работа, возвращение в одинокую квартиру. Друзья звонили теперь все реже, устав выслушивать бесконечные отказы. Дольше всех держалась Марина, но и она со временем опустила руки: сложно помочь человеку, который замкнулся в себе.

* * *

Лето сменила осень. Сентябрь еще радовал последними теплыми днями, но октябрь принес бесконечные дожди и холод, а в ноябре выпал первый снег. Он довольно быстро растаял. Межсезонье удивляло каждый день: мороз уступал оттепели, а на смену дождю приходил мокрый снег. В один из этих дней позвонила Марина:

— Через два дня у меня день рождения, помнишь? — начала она вместо приветствия. — Мне исполняется двадцать пять, а это уже четверть века! Ты же не позволишь своей лучшей подруге погрязнуть в пучине тоски? Я устраиваю небольшую вечеринку. Приходи, будут только самые близкие. Отказ не приму, на работу не ссылайся: ты отдыхаешь в этот день. Люблю, целую, жду! Адрес вышлю в смс.

Не дав Ладе возможность возразить, она повесила трубку. Конечно, можно было проигнорировать приглашение, но девушка и так успела растерять большинство друзей. С момента ее возвращения из Петербурга прошло уже полгода. Наверно, пришло время оставить прошлое в прошлом и начать жить. Почему бы не начать новую жизнь с праздника?

Спустя несколько дней Лада, взяв с собой подарок, отправилась на день рождения подруги. С одной стороны, она не хотела привлекать к себе лишнее внимание, с другой — слишком устала от душевных терзаний и постоянных попыток разобраться в себе. Уступив минутной слабости, купила короткое красное платье, которое выгодно подчеркивало загар, стройность фигуры и не давало никакой возможности остаться незамеченной.

Для проведения праздника Марина заказала столики в одном из лучших клубов города. «Самыми близкими» оказались человек тридцать друзей, знакомых и коллег именинницы, которая сетовала, что не все смогли прийти. Нескольких из них Лада знала, остальные были абсолютно незнакомы. Марина, конечно, старалась исправить ситуацию, по очереди знакомя ее с присутствующими, но все они слились в сплошной поток ничем не запоминающихся лиц, имен, профессий. С другой стороны, многочисленность гостей позволяла ей в одиночестве наслаждаться вином и закусками, не привлекая к себе повышенного внимания.

— Можно составить тебе компанию? — не дожидаясь ответа, к ней подсел молодой мужчина, то ли Андрей, то ли Сергей. Она не запомнила его имени. — Меня зовут Арсений, а тебя?

— Лада, — скорее из вежливости, нежели из желания знакомиться ответила девушка.

Никогда не любила блондинов, особенно таких — уверенных в собственной неотразимости. Сейчас начнет задавать пустые, ничего незначащие вопросы, потом пригласит танцевать или выпить, затем предложит скрыться от шума, чтобы лучше узнать друг друга.

— Красивое имя, редкое, — продолжил новый знакомый.

— А я? — спросила девушка.

Легкое вино не опьянило, скорее придало храбрости, но не настолько, чтобы она не отдавала отчет в собственных поступках.

— И ты прекрасна! — улыбнулся мужчина, накрыв ее руку своей.

— К тебе или ко мне? — прервала его девушка. — Зачем лишние комплименты, если через пару фраз ты задашь этот вопрос?

Растерянность мелькнула на его лице: приготовившись покорять и обольщать, он оказался не готов к такому повороту событий, но заминка длилась всего мгновение. Мужчина быстро взял себя в руки.

— Думаю, ты слишком много выпила и не можешь трезво мыслить. Пожалуй, стоит отвезти тебя домой.

— Значит, все же ко мне? — с усмешкой уточнила девушка, вопросительно изогнув бровь.

С недавних пор это движение стало неотъемлемой частью ее образа, придавая словам оттенок сарказма. Смерив его внимательным взглядом, она продолжила:

— Знаешь, я передумала, идем танцевать.

Проигнорировав протянутую руку, девушка поднялась с дивана и отправилась на танцпол. Закружилась в танце, легко подстраиваясь под ритмы разных мелодий, двигаясь плавно и грациозно, порой даже вызывающе, чем определенно привлекла к себе внимание. Арсений не сводил с нее завороженного взгляда, как и еще несколько мужчин, с которыми она танцевала или просто улыбалась. Ситуация все меньше нравилась ему. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что так танцевать она должна только для него. Присоединившись к танцующим, Арсений быстрым движением схватил ее за руку и увел в сторону.

— Не умеешь пить, не начинай! Натворишь глупостей, потом сама будешь жалеть, — произнес он, по-прежнему крепко удерживая ее.

— Кто сказал, что не умею? — она смотрела на него абсолютно ясными глазами. — Ты не имеешь права давать мне советы, лучше оставь в покое и не мешай радоваться жизни!

Девушка оттолкнула его и выбежала на улицу. От былой легкости не осталось и следа, на смену кратковременному веселью вновь пришла тоска.

— Я недостаточно ясно выразилась? — спросила Лада, услышав шаги за спиной.

— О чем? — темнота ответила голосом Марины. — Что-то я устала от шума. Можно составить тебе компанию?

Минут пятнадцать подруги сидели молча, пока Лада не сказала:

— Тебе пора: гости ждут! Сегодня твой праздник, не стоит тратить время меня.

— Думаю, нам всем уже пора. По крайней мере, я собираюсь домой. Ты со мной? — Лада кивнула, а Марина продолжила:

— Арсений обещал подвести. Приятно, когда есть непьющий друг на собственной машине!

— Нет, лучше я поеду на такси.

— Лада, не будь занудой! Он мне все уши прожужжал, спрашивая о тебе. Не хочешь дать ему шанс, так пожалей хотя бы меня! Ну, пожалуйста! — последнее слово Марина произнесла практически по буквам, добавив просительных ноток. — Он хорош собой, образован, обаятелен. У него свой бизнес, который он построил с «нуля». Что еще нужно?

— Уговорила, но ты должна пообещать, что не будешь пытаться нас свести вместе, не сообщишь, где я работаю, не дашь мои контакты.

— Обещаю! — как-то очень поспешно откликнулась подруга, пряча глаза.

Арсений вел себя на удивление тактично. Быстро отвез Марину, которая долго прощалась с подругой и, подмигивая, просила подумать над ее словами. Путь до квартиры Лады занял значительно больше времени.

— Извини, если я был груб, — сказал он, открывая дверь машины.

— Все нормально, я тоже повела себя не лучшим образом. Просто хотелось немного сбить спесь с тебя, — ответила девушка. — Спокойной ночи.

Развернувшись, Лада быстро преодолела расстояние до дома, скрывшись в подъезде. Она почти уснула, когда услышала звук входящего сообщения. Взяв телефон, прочла следующее: «Сладких снов! P. S. Встретимся завтра? Не отказывай сразу, подумай, до утра есть время».

Лада даже не задумывалась, откуда у него ее номер: поведение Марины накануне было слишком красноречивым.

Глава 12

Наступил декабрь. Чуть больше двух недель оставалось до Нового года. Зима все никак не могла утвердиться в своих правах: установилась неожиданно теплая погода, редкий снег таял, не долетая до земли. Несмотря на это, в воздухе уже витало новогоднее настроение. Предпраздничная суета закружила в вихре дел, не позволив никому остаться в стороне.

В один из таких дней Лада поняла: что-то изменилось в ней после того ноябрьского вечера. Она будто очнулась от тяжелого сна и вновь почувствовала желание жить. Обновила гардероб, купила подарки родителям и друзьям. В один из выходных зашла на работу к отцу, чтобы передать подарок и поздравления. Их разделяли годы тоски, отчаяния и непонимания, но девушка была рада, что нашла в себе силы поговорить с ним, простить его и оставить детские обиды в прошлом. Облегчение было настолько сильным, что, казалось, что жизнь заиграла новыми красками.

Не оставлял ее своим вниманием и Арсений. Лада даже несколько раз ходила с ним в кино. Он, конечно, приглашал значительно чаще, но девушка не поощряла его, периодически находя повод отказать ему. Мужчина оказался хорошо воспитанным, приятным собеседником. Лада хотела бы видеть его своим другом, тогда как последний явно рассчитывал на более близкие отношения. Девушка не хотела обманывать его, честно признавшись, что пережила потерю дорогого человека и пока не готова к новым отношениям. Он ничего не требовал, просто был рядом. Дарил цветы, звонил вечерами, заставляя ее забыть об одиночестве, даже порывался встречать ее с работы, но Лада категорически запретила последнее. Мнение коллег давно перестало интересовать ее, но повод для сплетен давать не хотелось. Так же как она опасалась напрасно обнадеживать Арсения, но и абсолютно отказаться от его ненавязчивого внимания не могла.

* * *

— Ну что ты ведешь себя как девочка нецелованная?! Парень уже всю голову сломал, как тебе понравиться! — в очередной раз упрекнула ее Марина, решив всерьез заняться личной жизнью подруги. — Он вечно ждать не будет! Упустишь, пожалеешь.

— Я его не держу, — спокойно ответила Лада. — Нравится, забирай!

— Ну, и дура! — не удержалась от упрека подруга. — Если бы я ему хотя бы немного нравилась, то не растерялась бы.

Сама Марина могла похвастаться насыщенной личной жизнью, но ее многочисленные романы заканчивались всегда одинаково: слезами и обещанием больше никогда не доверять мужчинам. Данное слово она держала ровно до тех пор, пока не знакомилась с очередным «просто потрясающим мужчиной, непохожим на других». Расставшись месяц назад с парнем, она находилась в поиске более достойного человека.

Подруги замолчали, вернувшись к прерванному обеду. Но спустя несколько минут Марина продолжила разговор:

— Что в тебе не так? Красивая, умная, неплохо зарабатываешь! Кстати, какие планы на Новый год?

— Не знаю, — ответила Лада. — Пока ничего не пришло в голову. Думала встречать дома, но мама уехала к какой-то хорошей знакомой в Сочи.

— Тебе скоро двадцать семь лет, а собиралась отмечать праздник с мамой? Так ты точно никогда не выйдешь замуж!

— Кто бы говорил? — не сдержалась Лада. — Ты когда на свадьбу пригласишь? Платье, наверно, моль скоро съест!

— А ты жестокая, — ответила Марина. — Не ожидала от тебя подобного.

— Прости! Я не хотела тебя обидеть, просто не надо мне давать советы, о которых я не прошу.

— Ладно, еще посмотрим, кто первая примерит обручальное колечко! — Марина не могла долго обижаться. Уныние также было несвойственно ей. — Я на днях была на совещании по вопросам развития внутреннего туризма и встретила такого мужчину!.. И не смотри на меня так…

Лада села поудобнее, приготовившись выслушать рассказ об очередном идеальном кандидате в мужья и радуясь, что до конца обеда остается не более четверти часа. Половину монолога она пропустила мимо ушей, пока подруга не упомянула необычный цвет глаз своего нового знакомого.

— Повтори, — потребовала она.

— С какого места ты перестала меня слушать? — опешила Марина. — Красивое тело, необыкновенные зеленые глаза, а еще он левша и прекрасно целуется!

— Вы так близки с ним?

— Нет, я мельком видела его совсем недолго в аэропорту Туношны[1].

— Откуда тогда такие подробности?

— Ну, он держал руль автомобиля левой рукой, а ты знаешь, какую слабость я питаю к левшам, — последовал немного смущенный ответ. — Мне кажется, что обладатель таких потрясающе зеленых глаз должен быть идеален во всем!

— То есть сейчас ты мне говоришь о незнакомце, которого видела мельком в аэропорту, а все остальное придумала сама? Обладая таким воображением, ты могла бы сделать карьеру писателя или сценариста! Поменьше смотри американские мелодрамы. Идеальные мужчины существуют только там! — попыталась урезонить подругу Лада, но, натолкнувшись на чуть обиженный взгляд, поспешила проститься.

Сосредоточиться на работе не получалось: перед глазами стоял Влад. Мысленно она вернулась к последнему вечеру, проведенному в его доме. Снова увидела его — расстроенного, уставшего, но такого настоящего. Вспомнила, как впервые прикоснулась к его лицу, ощутив легкую щетину и поймав себя на мысли, что даже это не портило его; как гладила его волосы, оказавшиеся не такими жесткими, как она ожидала. Слышала его низкий, бархатный голос. Прошло много времени. Она научилась не думать и не вспоминать о нем, но короткая реплика подруги всколыхнула, казалось, забытые чувства, а сердце забилось быстрее.

* * *

Несколько последующих дней прошли как во сне: чем больше Лада стремилась не думать о Владе, тем чаще вспоминала его. Девушка закончила текущие дела, чтобы спокойно уйти в отпуск. Даже согласилась на ужин с Арсением. Марина называла предстоящее мероприятие свиданием, а Лада именовала дружеской встречей, но обе понимали, что дружба — последнее, на что рассчитывал мужчина, приглашая ее в ресторан.

В пятницу они ужинали в «Петергофе». Странное название для их города вновь оживило ненужные воспоминания, но девушка постаралась не думать об этом. Уютное место с хорошей кухней сразу понравилось ей. Вечер обещал быть приятным, если бы не легкая тревога и ощущение, будто кто-то наблюдал за ней. Осмотрев зал, Лада не заметила никого, кто бы смотрел в ее сторону. Немногочисленные посетители не проявляли интереса. Списав все на усталость и мнительность, девушка вернулась к еде. Ее спутник спросил о планах на новогодние праздники, и, не получив определенного ответа, предложил:

— Поедем в австрийские Альпы. Там отличный горнолыжный курорт и просто потрясающая природа! Я знаю этот взгляд: не отказывайся сразу, подумай.

— Я не так много зарабатываю, чтобы позволить себе подобные поездки. Более того, у меня нет загранпаспорта.

Она не упомянула о том, что паспорт был заказан еще месяц назад и должен быть готов через несколько дней. Это было уступкой Марине, не терявшей надежды увезти подругу за границу для смены впечатлений.

— Второе действительно проблема, — пробормотал Арсений.

— Не думай, что я согласилась бы поехать за твой счет. — Не желая быть ничем ему обязанной, Лада же настояла, что счет в ресторане они разделят пополам.

— Я понял, у тебя принципы! — отозвался он раздраженно, но быстро взял себя в руки. — Но против этого ты не сможешь устоять! Как насчет Санкт-Петербурга? Там, кстати, выпал неплохой снег, и нет этой грязи под ногами. Город уже украсили к празднику, превратив в настоящую сказку. Это потрясающее зрелище! Ты когда-нибудь была там зимой?

— Нет и не собираюсь ехать туда! Снег растает. Целыми днями будет дуть ветер с Финского залива, принося холод и дождь. Петербург прекрасен на фотографиях, но реальность далека от наших надежд.

— Ты говоришь так, будто с этим городом у тебя связаны плохие воспоминания, но нельзя жить только прошлым, нужно двигаться вперед. Думаешь, я смог бы добиться того, что имею, если бы постоянно оглядывался назад?

— Ты можешь выбрать любое место, которое тебе нравится, — ответила Лада. Мужчина торжествующе улыбнулся, но улыбка исчезла с его лица, когда девушка добавила:

— Я останусь тут.

— Что мне еще сделать? Сколько ты еще будешь мучить меня? Я не железный, у меня тоже есть чувства и желания, — произнес Арсений.

Придвинувшись ближе, он обнял спутницу за плечи, вторую руку положил на ее бедро, медленно двигаясь вверх, но девушка поспешно отодвинулась. На что она надеялась? Что сможет просто проводить время в компании мужчины, который не скрывал от нее своей симпатии? Что сможет ответить ему взаимностью?

— Я ничего не обещала тебе кроме дружбы. Ты сам сказал, что готов ждать.

— Но не полтора месяца! — ответил Арсений, резко встав с дивана. — Столько времени не может ждать ни один мужчина!

— И не нужно…

— У тебя кто-то есть?

— Нет, но это не имеет значения.

Лада встала. Молча положила деньги на стол и направилась к выходу. Однажды она уже поспешила, не разобравшись в своих чувствах и слишком быстро сблизившись с Вадимом. В отношениях с Арсением она руководствовалась доводами рассудка, не испытывая к нему ничего, кроме дружеской привязанности. Как любой женщине, ей льстило его внимание, но ровно до тех пор, пока он не стремился заявить на нее свои права.

— Подожди! — крикнул Арсений, догоняя ее. — Прости меня! Не знаю, что на меня нашло. Я просто с ума по тебе схожу, а ты такая неприступная! Может быть, не будешь делать скоропалительных выводов и дашь мне второй шанс?

— Хорошо, — ответила девушка. — Будем считать, что этого разговора не было. Только не провожай меня, я хочу побыть одна.

______________

[1] В Туношне находится международный аэропорт города Ярославля.

Глава 13

Несколько дней Арсений не напоминал о себе, казалось, давая девушке время успокоиться и простить его необдуманный поступок. Он позвонил ей, как только Лада приехала на работу, и предложил встретиться вечером. Предстоящий разговор с ним не давал покоя. Что он скажет на этот раз? Будет снова извиняться, строить совместные планы на праздники? Может, станет обвинять в холодности, нерешительности? Поставит ультиматум?

Последний рабочий день перед отпуском тянулся необыкновенно долго. Она все думала, что сказать Арсению, чтобы не обидеть и сохранить с ним хорошие отношения. Вдруг поймала себя на мысли, что устала: окружающие постоянно возлагали на нее какие-то надежды, которые она не оправдывала. Мама при каждом удобном случае говорила о внуках, приводя в пример ее одноклассниц, подруг и просто знакомых. Начальник рассчитывал, что она откажется от отпуска и сможет заменить его. Он уже успел купить путевку в Милан, и работа никак не входила в его планы. Марина строила планы на совместную поездку в Турцию и не хотела слышать отказа. Арсений спал и видел ее в своей постели, ни словом не упомянув о том, что она значит для него.

«Довольно оглядываться на других. Стоит определиться с тем, что нужно именно мне», — решила девушка. Это день она объявила для себя началом новой жизни. Поздравила маму с предстоящими праздниками и попросила не вмешиваться, не давать ненужных советов. Отказала начальнику, предложив оставить заместителем кого-то еще. Решила прекратить непонятные отношения с Арсением, которые ни ему, ни ей не приносили радости.

* * *

День, наконец, закончился. Часы показывали восемь вечера, до встречи с Арсением оставался целый час. Лада собрала вещи и вместе с коллегами вышла на улицу. На остановку не спешили, наслаждаясь погодой. Чуть подморозило. Мелкий снег успел припорошить дорожки и деревья. Лада любила такие вечера, когда не нужно никуда торопиться. Все заботы стали бесконечно далекими, не требующими внимания, а в душе появилась надежда на чудо.

Ее спутницы обсуждали общих знакомых, строили планы на выходные. Лада быстро потеряла нить разговора, лишь иногда кивая или вставляя отдельные реплики. Она рассеянно скользила взглядом по идущим навстречу людям, припаркованным недалеко от работы автомобилям, краем глаза заметив в стороне, возле одного из них мужчину, слишком легко одетого для этого времени года. Он стоял, прислонившись к машине, опустив глаза и полностью погрузившись в себя.

Не только Лада обратила на него внимание. Коллеги тут же забыли обо всем и дружно ахнули: «Какой красавчик!», а Юля продолжила:

— Интересно, кого он встречает? Я раньше не видела его здесь?

— Повезло же кому-то! — поддержала ее Наташа.

Казалось, мужчина услышал их: легкая улыбка тронула его губы, когда он посмотрел на девушек. Ладе показалось, что земля ушла из-под ног. Это немыслимо, невозможно, но в десяти метрах от нее стоял Влад.

— Лада, ты идешь или так и будешь любоваться? — спросила Юля, потянув застывшую на месте девушку за рукав пальто. — Поверь моему опыту: стоит ему поманить пальцем, и лучшие женщины будут у его ног! На нас с тобой он даже не взглянет!

— Не ждите меня, девчонки! — ответила Лада, не отрывая взгляда от мужчины напротив. Казалось, стоит отвлечься, и он растает, словно мираж в пустыне.

Коллеги не спешили уходить, им не терпелось увидеть, чем закончится попытка Лады познакомиться с мужчиной. Даже риск опоздать на автобус и мерзнуть на остановке не смутил их.

Лада шла по тонкому льду в прямом и переносном смысле. Она не знала, как поведет себя Влад. Зачем он приехал? Подумалось, что он мог ждать здесь любую другую женщину, а вовсе не ее. В голове навязчиво звучала детская считалочка: к сердцу прижмет, к черту пошлет. Учитывая их отношения, последнее казалось более вероятным.

Подойдя совсем близко, девушка вдруг растеряла всю свою решимость. Молча вглядывалась в его лицо, в каждую черточку, словно хотела запечатлеть навеки в памяти. В эту минуту она призналась самой себе, что скучала по нему, невыносимо, почти до боли и радовалась, что видела его снова. Он не сделал ни шага навстречу, но в его глазах она не видела больше холода, только грусть, смешанную с надеждой.

Молчание затягивалось. Наконец, девушка сделала последний шаг, приблизившись вплотную к мужчине, протянула руки, обняла, соединив пальцы в замок за его спиной. Спрятав лицо у него на груди, вдохнула его запах и почувствовала, как сильные мужские руки крепко обняли ее в ответ.

— Чудеса случаются! — растерянно проговорила Наташа и поспешила вслед за Юлей на остановку.

Мужчина и женщина остались на парковке, не разжимая объятий и не нуждаясь в словах.

— Я скучала, — наконец произнесла она, посмотрев на него и все еще не веря своим глазам.

— Поговорим? — спросил Влад и, дождавшись кивка, усадил ее в машину.

* * *

Спустя пятнадцать минут они сидели за столиком в «Лагуне» и вновь молчали. Лада пила горячий чай, чувствуя, что никак не может унять дрожь. Вряд ли причиной тому был холод, скорее мужчина напротив, не сводивший с нее внимательного взгляда и не спешивший начать разговор.

— Ответь, — услышала она его низкий чарующий голос.

— Что? — переспросила девушка. — Ты задал какой-то вопрос?

— У тебя телефон звонит. Ответь.

Лада растерянно взяла в руки аппарат, не глядя на высветившийся номер, приняла вызов и тут же пожалела об этом, услышав Арсения:

— Привет! Прости, я задержался на работе, но уже подхожу к ресторану. Дождись меня, пожалуйста!

— Извини, ничего не получится, — ответила она.

— О чем ты? Ты не приехала? — не понял собеседник. — Если так решила наказать меня, то не нужно. Давай поговорим спокойно.

— Арсений, пожалуйста, прости меня и не звони больше.

Нажав кнопку «отбой», Лада малодушно отключила телефон. Она взглянула на Влада, страшась увидеть осуждение в его глазах.

— Что случилось? — спросил он.

— То, что должно было случиться, — неопределенно ответила она. — Пожалуйста, уведи меня отсюда. Куда угодно, только подальше от этого места.

Мужчина протянул ей руку и помог подняться из-за стола. Девушка ухватилась за нее, как за соломинку, стремясь как можно скорее покинуть зал. Ее пальто осталось на спинке стула. То, как она поступила с Арсением, не делало ей чести, но меньше всего на свете она хотела бы выяснять с ним отношения. Сейчас самым важным казалось неожиданное возвращение в ее жизнь Влада.

Они вошли в лифт. Понимая, что другой возможности может не быть, Лада прямо спросила:

— Зачем ты приехал? Я не спрашиваю, как ты нашел меня, учитывая твои связи, не думаю, что это было слишком сложно.

Сложив руки на груди, она пыталась сохранить дистанцию.

— Поверь, найти тебя было непросто, и все же мне это удалось.

— Ты не ответил на мой вопрос: зачем?

— А ты поверишь тому, что я скажу?

— До сих пор ты не обманывал меня.

Мужчина не успел ничего ответить: лифт остановился. Влад вышел первым, за ним последовала Лада. Открыв дверь номера, он пропустил ее вперед.

— Ты не включишь освещение? — спросила девушка.

Лунный свет, проникающий через окно, едва позволял рассмотреть обстановку комнаты. Но его было недостаточно, чтобы различить эмоции Влада.

— Зачем? Я прекрасно вижу тебя, а ты можешь слышать меня, чтобы понять, если я солгу. Когда отключается один из органов чувств, восприятие других обостряется в разы.

— Я могла бы слушать твой пульс, — предложила девушка.

В присутствии Влада разум словно отказывал ей, заставляя совершать необдуманные поступки, полагаться только на эмоции.

— Не верь ему: рядом с тобой мое сердце бьется слишком быстро.

— Почему? — спросила Лада.

Вряд ли она осознавала, что делает, когда, протянув руку, положила ее на грудь мужчины. Его сердце действительно билось быстрее, чем обычно. Хотя, возможно, это одна из его особенностей. Она так мало знала о драконах. Мужчина накрыл ее руку своей и ответил:

— Я люблю тебя!

Девушке казалось, что ее невозможно удивить, но эти слова — последнее, что она ожидала услышать от Влада. Еще полгода назад она мечтала и страшилась получить подобное признание, а теперь не могла поверить.

— Давно?

— Не знаю, — в его голосе она различила смущение. — Возможно, с нашей первой встречи, когда, вернувшись домой, услышал звон твоих браслетов, потом считал мгновения до твоего появления, гадая, какая ты; когда увидел твои глаза и улыбку.

— Мне так не показалось. По-моему, ты демонстрировал совершенно противоположные чувства.

— Что мне оставалось? Ты была так наивна и прекрасна, убеждая меня в своей любви к Вадиму, а он, несмотря на наши разногласия, оставался моим братом. Видеть тебя рядом с ним, слышать твой искренний смех было мучительно тяжело. Но еще сложнее стало, когда я заметил твой интерес. Ты тогда точно подметила, что я не смог бы предать брата, поэтому постарался сделать все, чтобы оттолкнуть тебя.

— Прошло довольно много времени, разве теперь что-то изменилось?

— Да. У меня не осталось сил сопротивляться собственным чувствам.

— И ты решил, что может так просто ворваться в мою жизнь? Перевернуть все с ног на голову?

— Не знаю, на что я рассчитывал, приехав сюда. Наверно, хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Но, увидев тебя несколько дней назад в компании другого мужчины, понял, что не смогу уехать, не поговорив с тобой, не уверившись, что у меня нет надежды.

— Между мной и Арсением ничего не было и нет, — Лада оправдывалась, хотя ни в чем не была виновата перед Владом. — Ты веришь мне?

— Да. А ты?

Лада пыталась рассмотреть выражение его лица, но видела только по-кошачьи мерцающие зеленые глаза, перечеркнутые черным вертикальным зрачком. Вместо ответа девушка поднялась на носочки и поцеловала Влада. Он быстро перехватил инициативу, ответив на ее поцелуй. Его руки скользнули вдоль спины девушки, задержавшись на талии, притягивая ее ближе. Его поцелуи, то нежные, то страстные и требовательные дарили наслаждение и лишали остатков разума. Его руки быстро справились с многочисленными застежками платья, на которые девушка потратила немало времени.

Скольких женщин он так раздевал, скольких целовал, любил? Ядовитые мысли больно ужалили. Лада ощутила сильнейшую ревность. Словно угадав, о чем она думала, а, может быть, почувствовав возникшее напряжение, Влад посмотрел ей в глаза и произнес:

— Оставим прошлое в прошлом. Нет никого, кроме тебя.

Она поверила, потому что хотела и не могла не верить. Потому что малейшее недоверие разрушило бы зарождавшиеся отношения.

— Только не отпускай меня, слышишь? Никогда не отпускай, — шептала она между поцелуями, освобождая его от одежды.

— Никогда и ни за что, — отвечал он, помогая ей. — Даже не проси!

Желание захватило обоих, заставил забыть обо всем, кроме друг друга.

Глава 14

Можно любить утро, когда нет необходимости куда-то спешить. Лада отключила зазвонивший будильник. Наверно, у нее были какие-то планы на этот день, но все они были забыты, когда лежавший рядом мужчина обнял ее крепче, прижимая к себе, и прошептал:

— Спи, еще слишком рано, чтобы вставать.

Девять часов утра — совсем не рано, но, учитывая, что они практически не сомкнулись глаз этой ночью, Лада согласилась. Повернувшись, она положила голову на грудь Влада. Звук его сердца действовал на девушку лучше любого снотворного. Она снова уснула.

Проснулись оба после полудня. Лада понимала, что, позволив Владу хотя бы один поцелуй, не сможет остановиться, следовательно, постель они покинут нескоро. Поэтому она быстро встала, бросив на ходу:

— Я в душ. Закажи, пожалуйста, завтрак.

Искупавшись, Лада уступила ванную Владу. Ожидая, пока принесут заказ, взяла в руки телефон. Как только она включила его, то сразу же получила множество сообщений от Марины и Арсения. За ними последовал звонок от подруги:

— Лада, где ты? Что случилось? Телефон отключен, дома не ночевала. Арсений сказал, что ты вчера не приехала на свидание. Я всю ночь не находила себе места!

— Я в порядке, потом тебе все объясню. Созвонимся.

Лада прервала разговор, услышав шаги Влада и стук в дверь. Мужчина впустил официанта. Как только дверь за последним закрылась, сел напротив Лады, внимательно глядя на нее, будто ожидая чего-то. Оба чувствовали возникшее напряжение, но ни один не спешил начать разговор.

— Я хочу попросить тебя об услуге, — начал Влад, не сводя с нее внимательного взгляда. — Это очень важно для меня, прошу, пообещай мне, что никогда не будешь обманывать меня. Если не хочешь о чем-то говорить, я не стану настаивать, но лжи, полуправды я не смогу простить. Давай скажем друг другу сейчас все, что хотим сказать, иначе недомолвки просто не дадут нам жить. Я готов бороться за тебя хоть со всем миром, но только не с тобой.

— Ты прав: нам следует поговорить откровенно, но я рассчитываю, что ты также будешь честен и не оскорбишь меня недоверием. Если у тебя возникли какие-то подозрения, лучше поговори со мной.

Мужчина кивнул, девушка продолжила:

— Я вчера отключила телефон, чтобы не слышать человека, которого я незаслуженно обидела. Сейчас мне позвонила подруга, потому что беспокоилась за меня. Я ничего не скрываю, но не хочу лишний раз тебя тревожить.

— Прости, я не имел права так с тобой говорить. До встречи с тобой я не знал, что такое ревность.

— Тогда попробуй довериться мне. Что тебя беспокоит? Если ты ревнуешь к Арсению, то не стоит. В общении с ним я искала только дружбы.

— Жаль, что он понял тебя иначе.

— О чем ты? Я никогда не давала ему повода, а вчера надеялась, наконец, расставить все точки над "i". Не хочу снова никого обманывать!

— Снова?

Ладе было тяжело говорить, но в глазах сидящего напротив мужчины она не увидела осуждения.

— Не желая того, я уже обманула и себя, и Вадима. Его внимание, забота заставили меня принять симпатию, влюбленность за нечто большее. Мне стыдно признаваться в этом, но ты просил об откровенности. Так что не ревнуй меня ни к кому. Для меня существует только один мужчина, хотя, как все драконы, о которых я читала в книгах, он настоящий собственник, но я слишком люблю его, чтобы думать о других!

Подавшись вперед, Влад осторожно взял ее руку и поцеловал ладонь.

— Прости меня, — повторил он. В глазах мужчины промелькнуло чувство вины, голос выдавал раскаяние. — Я действительно так ужасен?

— Просто невыносим, но другого мне не нужно, — девушка обезоруживающе улыбнулась. — Твоя очередь признаваться.

— Я приехал в город в конце прошлой недели. Несколько дней назад случайно увидел тебя в ресторане с мужчиной. Ты выглядела счастливой, и я решил, что опоздал, что не стоит искать встречи, но не смог отказать себе в возможности увидеть тебя в последний раз.

— Я почувствовала взгляд, только не знала, что это ты. Ты всегда был так холоден, особенно в последний раз, когда провожал меня, что даже во сне я не смогла бы предположить подобное. Если бы ты остался, то еще тогда понял, что поводов для ревности нет.

Короткий разговор обоим дался нелегко, заставив не только обнажить друг перед другом чувства, но и признаться в собственных страхах. В тоже время оба понимали, что недомолвки и недоверие разрушили больше судеб, чем все беды мира.

— Теперь допрос с пристрастием окончен? Мы можем позавтракать? Ты не знаешь, но будучи голодной, я злая как черт! — сказала Лада.

Сделав пару бутербродов, она протянула один Владу. Их пальцы соприкоснулись.

— Скорее, как ведьма, — улыбнулся он, допивая кофе.

Не желая разрывать контакт, она, тем не менее, первой убрала руку и посмотрела в его глаза. Вместо ожидаемого спокойствия она увидела в них внезапно вспыхнувшее желание.

— Я передумала, завтрак подождет, — сказала Лада. Обошла стол, села на колени мужчине и поцеловала его, ощутив на губах вкус кофе.

* * *

— Поедешь со мной? — спросил Влад некоторое время спустя, когда они все-таки вернулись к завтраку. Остывший омлет и холодный кофе обоим казались необыкновенно вкусными.

— Да, — просто ответила Лада.

— Не спросишь куда?

— Неважно, если ты будешь рядом.

— Мне нужно вернуть автомобиль, который я брал напрокат, поэтому поедем через Москву. Утром будем в столице, оттуда возьмем билеты на «Сапсан» и через несколько часов будем в Питере.

— Может, задержимся в столице на один день? Сходим на Красную площадь?

— Хорошо. Кремлевскую елку не обещаю, но в Москве найдется чем тебя удивить.

— Я не маленькая девочка, придумай что-нибудь посерьезнее, — рассмеялась Лада.

Она буквально светилась в ожидании путешествия.

У Влада остались какие-то незаконченные дела, но прежде, чем завершить их, он настоял на прогулке. Ровесник Санкт-Петербурга не был богат достопримечательностями. Если летом он радовал глаз хотя бы обилием зелени, то зимой выглядел более чем скромно. Для прогулки Лада выбрала самый старый парк. Провела небольшую экскурсию, рассказывая об основании город, первых поселенцах, памятниках, событиях. Его история не шла ни в какое сравнение с Петербургом, но Влад слушал очень внимательно, порой задавал вопросы и всю дорогу держал ее за руку.

Несколько часов спустя мужчина отвез ее домой. Ей совсем не хотелось отпускать его даже на несколько часов. Было так приятно находиться рядом с ним, чувствовать его прикосновения, ловить внимательный, чуть насмешливый взгляд, но необходимо было собрать вещи для поездки в обе столицы, а перед этим успеть поговорить с Мариной. Девушке нравилось строить совместные планы на встречу этим вечером, на поездку в Москву и новогодние праздники в Петербурге.

— Обещай, что хоть немного поспишь перед дорогой, — попросила она Влада. — Я не сомневаюсь ни в твоей силе, ни в выносливости, но сделай это ради меня.

— Хорошо, я постараюсь, если останется время. Номер в отеле и билеты на поезд я закажу. Приготовишь что-нибудь в дорогу? Можно, конечно, купить еду в пути, но у тебя получается значительно лучше!

Улыбка обнажила ямочки на щеках, которые так нравились девушке. Не удержавшись, Лада провела рукой по его лицу и вдруг порывисто обняла его.

— Не представляю, как бы я жила, если бы ты не приехал. Даже думать не хочу об этом, — прошептала она.

— Ничего не бойся. Все плохое осталось в прошлом. Я рядом, — ответил Влад, крепко сжимая ее в объятьях.

* * *

Лада перебирала вещи больше часа. Погода в Петербурге была переменчива настолько, что можно было брать одежду на все четыре сезона. Одного чемодана в этом случае было явно мало, но она постаралась оставить только самое необходимое. С другой стороны, именно сейчас ей, как никогда, хотелось выглядеть красивой. Найти баланс в этой ситуации было нелегко.

Вечером должна была приехать Марина, любопытство которой сдерживал только график рабочего времени и обилие туристов, мечтавших приобрести путевки в теплые страны.

Отложив сборы, Лада занялась приготовлением фалафеля[1]. Завернутый в лепешку, приправленный овощами и соусом, он превращался во вкусное, питательное блюдо, и прекрасно подходил для перекуса в дороге.

Оставалось еще одно нерешенное дело, откладывать которое дольше было нельзя. Лада позвонила Арсению. Он ответил далеко не сразу.

— Привет! — сказала девушка, включив «громкую связь». Она не знала, с чего начать разговор, но мужчина заслуживал объяснений.

— Наконец-то! — то ли упрекнул, то ли успокоился ее собеседник. — Что вчера с тобой случилось?

— Произошли события, которые не позволили нам встретиться, — ответила Лада, осторожно подбирая слова. — Прости, я не должна была так поступать с тобой, следовало объяснить все раньше. Вчерашний вечер ничего бы не изменил.

— Где ты? Давай я приеду, и мы поговорим.

— Я на работе, — Лада ненавидела себя за эту ложь, но не придумала иного способа, как избежать появления Арсения у нее дома. Помолчав, она продолжила:

— Ты нравишься мне, но только как друг, приятный собеседник. Это не оправдывает меня, но я хочу быть честной с тобой.

Мужчина уже не слышал ее, бросив трубку. Лада бессильно опустилась на стул. Возможно, следовало как-то иначе построить разговор, но на ум ничего лучше не приходило.

Спустя полчаса настойчивый звонок в дверь отвлек ее от размышлений. Увидев через «глазок» Марину, девушка облегченно выдохнула и открыла.

— Больше так никогда не делай, поняла? — прямо с порога начала отчитывать подругу Марина. — Уехала и пропала, отключила телефон. Я успелапредположить самое страшное.

— Прости, — Лада обняла ее, несмотря на протесты. — Обещаю, что больше подобное не повторится.

— Ладно, — ответила Марина. — Извинения приняты. Лучше завари чай и накорми меня чем-нибудь вкусным. У тебя всегда есть что-то сладкое, а мне нужно успокоиться. Заодно расскажешь, что вчера произошло. Кстати, я оформила тебе шенгенскую визу, так что с тебя пять тысяч рублей. Ты загранпаспорт получила?

— Да, забрала сегодня. Только зачем эта виза? Ты же приглашала меня с собой в Турцию, — опешила Лада.

— Турция отменяется. Поедем в Чехию. Есть один замечательный тур. Дорого, конечно, но оно того стоит. Ты даже не представляешь, сколько желающих поехать в Европу на праздники! Откуда только люди деньги берут?

— Прости, — Лада поймала себя на мысли, что слишком часто ей приходится извиняться в последнее время. — Я еду в Петербург.

— Куда? — пришла очередь Марины удивляться. — Ты говорила, что ноги твоей там не будет! Признавайся, Арсений все-таки переубедил тебя? Он позвонил вчера один раз, напугал меня и больше не перезванивал. Потом вы оба перестали отвечать на мои звонки, значит, он нашел тебя. Точно! Как я сразу не догадалась?

— Ты ошибаешься! — улыбнулась ее подруга.

— Не смей отнекиваться, у тебя на лице все написано: выглядишь как довольная кошка. Я жду, нет, я требую подробностей! — Марина поднялась из-за стола и пересела на подоконник, периодически глядя в окно. — Или подождем, пока он приедет и сообщит свою версию событий.

— Дело не в Арсении. Я все сказала ему сегодня днем, вероятнее всего, больше мы не увидимся. Приехал Влад.

— Кто? Тот парень, с которым ты познакомилась в Питере. Но с ним произошло какое-то несчастье, или я ошибаюсь?

— Вадим погиб. Влад — его брат.

— Так, поясни, что-то я совсем запуталась: в город приехал брат твоего покойного парня, ты бросила Арсения, а сама светишься, будто новогодняя елка. Только не говори, что замутила с ним…

— Нет, все значительно серьезнее, — начала Лада, но была прервана возгласом подруги:

— Ааа! Смотри! Это он! Тот красавчик из Ярославля, о котором я говорила тебе! Он зашел в твой подъезд. Я срочно должна узнать, к кому он приехал.

Лада выглянула в окно, но никого там не заметила. От созерцания пустой улицы их отвлек стук в дверь, открыв которую девушки увидели высокого мужчину, одетого в черное.

— Добрый вечер! — произнес он, переступая порог квартиры.

Марина затаила дыхание, любуясь объектом своих грез.

— Познакомься, это Влад! — теплота, с которой Лада произнесла эти слова, не оставляла сомнений в том, о ком шла речь и разбивала надежды ее подруги.

— Очень приятно! — ответил гость и продолжил, обращаясь к Ладе:

— Можем ехать, если ты готова.

Дождавшись кивка, взял приготовленный чемодан и вышел первым. Разочарование, смешанное с любопытством, заставляло Марину, то и дело бросать возмущенные взгляды на подругу.

— Потом ты мне все расскажешь, — наконец, выдавила она из себя, но Лада лишь загадочно улыбнулась.

____________

[1] Фалафель — жаренные во фритюре шарики из измельченных бобовых культур (обычно нута, но не только), приправленные пряностями.

Глава 15

Поездка до Москвы заняла почти шесть часов. Несмотря на то что ночью Влад видел так же хорошо, как и днем, и недостаточное освещение не причиняло ему неудобств, вторые сутки без сна сказывались даже на нем. Лада тоже не спала, не поддаваясь на его уговоры. Всю дорогу они разговаривали: делились впечатлениями о пути, вспоминали забавные случаи из жизни, строили планы на праздники. За эти часы они узнали друг о друге больше, чем за предыдущие месяцы.

В город въехали около пяти часов. Несмотря на раннее утро, Москва уже не спала: знаменитые столичные пробки, казалось, появлялись до того, как просыпались сами москвичи. Влад пересек центр города, затем повернул на Рождественку и остановился перед отелем "Савой". Здание, построенное в стиле неоклассицизма, издалека привлекало к себе внимание величием и простотой линий. Его интерьер соответствовал самым взыскательным вкусам. Зарегистрировавшись и получив ключи, молодые люди поднялись на третий этаж вслед за портье. Расплатившись с ним, Влад дождался, пока они останутся одни, обнял девушку и спросил:

— Сильно устала?

Кивнув, она положила голову ему на грудь и ответила:

— Я могла бы вечно так стоять, лишь бы не отпускать тебя.

— Мне нужно заехать в Управление, потом вернуть машину. Дела могут занять много времени, поэтому не жди меня.

— Как скажешь, но постарайся поскорее закончить дела и хоть немного отдохнуть, — согласилась девушка, не разжимая объятий.

Мужчина кивнул, поцеловал ее в висок и вышел. Лада осталась одна. Несмотря на усталость, она отметила, что номер был по-королевски роскошен. Внутренних дверей не было, но условно его можно было разделить на две части. В прихожей располагались мягкий диван, стол и стулья, на противоположной стене плазменный телевизор. Ближе к окну стояла большая двуспальная кровать. Резная мебель прекрасно вписывалась в интерьер, выполненный в светлых тонах. Девушка даже не рискнула предположить, сколько стоило проживание здесь. Все расходы взял на себя Влад, не желая слушать никаких возражений.

Приняв душ и позавтракав, она твердо решила дождаться любимого, но уснула, как только ее голова коснулась подушки. Несколько часов спустя Лада ощутила, как прогнулась кровать под весом мужчины. Повернувшись, прижалась к нему всем телом и услышала спокойный голос:

— Спи. Москва подождет.

* * *

Москве действительно было чем удивить любого, особенно неискушенную в путешествиях Ладу. Эклектика города не вызывала отторжения. Сталинские высотки и современные небоскребы мирно соседствовали с историческими достопримечательностями. Поток машин и прохожих не ослабевал ни на минуту. Молодые люди быстро затерялись в толпе горожан и многочисленных туристов, съезжавшихся со всего мира, чтобы своими глазами увидеть столицу России. Прогулку начали с Красной площади, вдоволь насмотревшись на красоты Кремля и главной ели страны. Прошлись по набережной Москвы-реки, побывали на выставке ледяных фигур, посетили ЦУМ и Охотный ряд. Несмотря на предстоящие праздники, работа не отпускала Влада. Вынужденный отвечать на многочисленные телефонные звонки, мужчина предоставил девушке полную свободу действий. Оставив его в кафе, Лада решила пройтись по магазинам и бутикам. Здесь можно было гулять часами, но ей не хотелось надолго расставаться с любимым. Она позволила себе лишь несколько покупок, в том числе приобрела красивое платье, в котором собиралась встретить Новый год.

День плавно перетек в вечер, но не заставил их вернуться в гостиницу. Хотелось объять необъятное и увидеть как можно больше. Город светился огнями окон и уличных гирлянд. Карусели в парке манили прокатиться и вспомнить детство. Многочисленные ярмарки поражали обилием самых разнообразных товаров. Не удержавшись, девушка купила несколько елочных игрушек, даже не представляя, зачем они ей, какую елку она будет ими украшать. Она уже смирилась с тем, что рядом с Владом вела себя абсолютно нетипично, полагаясь только на чувства. Интуиция подсказывала ей, что игрушки могут пригодиться, а доверять ей Лада научилась.

В отель вернулись около десяти часов вечера, уставшие, но довольные проведенным вместе временем. Отдав дань блюдам европейской и русской кухни в ресторане «Савоя», поднялись в номер. Долгий день подошел к концу.

— Мы с тобой похожи на двух пенсионеров: поужинали и сразу отправились спать, — прошептала Лада, засыпая в объятьях Влада.

— Запомни этот вечер, — тут же отозвался он. — Ты только что пообещала быть со мной до старости.

— Ничего подобного, — ответила девушка.

Однако счастливая улыбка, появившаяся на ее губах, сказала мужчине больше, чем любые слова.

* * *

Проснувшись ночью, Лада села, поджав под себя ноги и закутавшись в одеяло. Еще несколько дней назад не представляла, что делать с двумя неделями свободного времени, а теперь мечтала, чтобы отпуск не заканчивался. Пользуясь моментом, беззастенчиво рассматривала спящего мужчину. Ловила себя на мысли, что одно только его присутствие заставляет ее сердце биться чаще. Она любила Влада и ощущала себя самой счастливой, любимой и желанной. Чем сильнее становилось это чувство, тем чаще появлялась непрошеная мысль о том, что нет ничего постоянного в мире, все когда-нибудь заканчивается. Смутное, тревожное ожидание грядущего порой посещало ее. Лада старалась не думать о подобном, чтобы не навлечь беду, и тем более ничего не говорила Владу.

— Нравлюсь? — внезапно спросил он, не открывая глаз.

— Ты не спишь! — в притворном возмущении воскликнула она. — И как давно?

— Достаточно, чтобы поймать тебя на месте преступления! Нехорошо подсматривать за людьми, а за драконами так вообще опасно! — ответил он в обычной насмешливой манере.

Только теперь Лада понимала, что просто дразнил ее, а вовсе не стремился обидеть.

— Если бы я была художником, — задумчиво произнесла она, с любовью глядя на Влада, — я написала бы твой портрет. Сначала высокий лоб, только без этой морщинки, — девушка разгладила несуществующую складку между его бровями. — Затем скулы, нос.

Мужчина по-прежнему не открывал глаз, молча наслаждаясь ее близостью. Только участившееся дыхание выдавало его, и все же он сохранял видимость спокойствия. Девушке внезапно захотелось увидеть его настоящим, не скрывающим своих чувств за маской безмятежности.

— Но я не художник, поэтому могу запечатлеть твой образ только в собственной памяти. И это к лучшему, потому как не хочу тебя ни с кем делить! — не удержавшись, она еле ощутимо прикоснулась губами к его виску, щеке, носу, поцеловала уголок рта. Слегка разозлившись на игнорирующего ее мужчину, она села сверху на его живот и продолжила покрывать легкими поцелуями его шею, плечи, грудь. Почувствовала, как его руки легли на ее бедра, затем начали медленно подниматься выше, пока не достигли лопаток. Потерявшись в ощущениях, Лада пропустила момент, когда мужчина легко опрокинул ее на спину.

— Будь осторожна, играя в подобные игры. Возможно, противник сильнее или опытнее тебя, — прошептал он, едва касаясь губами ее уха, целуя шею, ключицы.

— Сдаюсь на милость победителя, — выдохнула девушка.

Запустив пальцы в его волосы, она притянула его голову ближе и снова поцеловала.

Глава 16

Четыре часа на поезде пролетели незаметно. Все это время молодые люди снова разговаривали на самые разнообразные темы, порой спорили, отстаивая собственную точку зрения, но чаще приходили к согласию, не меняя позиций. Подобные отношения казались идиллией, той самой, которую некогда высмеивал Влад.

Вечерний Петербург встречал их снегопадом. Лада вдохнула морозный воздух и улыбнулась. Уезжая отсюда более полугода назад, она не думала, что когда-нибудь вернется снова. Отбросив условности, девушка закружилась в танце, ловя снежинки и недоуменные взгляды прохожих. Впрочем, осуждать ее никто не спешил. В какой-то момент Влад оказался рядом, поймал ее в кольцо рук и страстно поцеловал, вызвав аплодисменты нечаянных зрителей. Лада вдруг смутилась и привычным движением спрятала голову у него на груди. Она так много хотела сказать ему в эту минуту, но не находила слов, только крепче обнимала его. Ему же слова не требовались, чтобы понять, как страстно, почти отчаянно он любит, как сильно он любим.

— Моя машина на парковке у дома родителей. Если не боишься, зайдем к ним поздороваться.

Влад внимательно посмотрел на девушку, ожидая ее ответа. Это не было проверкой ее намерений. Он, как обычно, оставлял право выбора за ней, как тогда, когда приехал к ее работе, но не подошел, предоставив ей возможность принять решение.

— Боюсь. Может быть, в другой раз? Наверно, у них есть свои дела или планы на вечер, — ответила Лада, глядя на него и кокетливо хлопая ресницами. Но за внешней игривостью Влад рассмотрел растерянность, мелькнувшую в любимых голубых глазах.

Его родители жили недалеко от Московского вокзала, но несколько чемоданов и пакеты с покупками, сделанными Ладой, не располагали к пешим прогулкам. Оставив мужчину с вещами в ожидании такси, девушка отправилась в кондитерскую за пирожными.

— У тебя, наверно, нет ничего к чаю, — сказала она. — А здесь делают просто восхитительную выпечку.

Пробки настигли их и в Петербурге, поэтому поездка заняла больше времени, чем они ожидали. Расплатившись с водителем такси, Влад перенес чемоданы в багажник своего автомобиля. Именно в этот момент ожил его телефон.

— Привет, мама! Я только машину заберу… Хорошо, поднимемся.

Судя по доносившимся до Лады репликам, знакомства с родителями избежать не удастся. Девушка нехотя покинула автомобиль, захватив пирожные.

— Нужно постараться, чтобы произвести хорошее впечатление, — пояснила она. — Нельзя приезжать в гости с пустыми руками.

— Чего ты боишься? Моя мама, Вера Радимовна, — милейшая женщина, а отец, Бажен Вячеславович, только кажется строгим, но на самом деле душа компании. Ты обязательно им понравишься!

— Надо было цветов купить, — продолжила девушка.

— Мама не выращивает цветы даже на даче: у нее аллергия на пыльцу растений. Пирожные к вечернему чаепитию — лучший повод для знакомства.

Влад позвонил в домофон и, дождавшись открытия ворот, повел Ладу к дому. Девушка крепко держала его за руку. Они пересекли двор, вошли в парадную и поднялись на третий этаж. Дверь была приоткрыта: их ждали. Лада вошла первой, держа перед собой коробку с пирожными и не отпуская руку мужчины.

— Добрый вечер! — произнесла она и смущенно улыбнулась.

— Здравствуйте! — ответила вышедшая им навстречу женщина.

Высокая и статная, она сохранила привлекательность, несмотря на возраст. Она окинула внимательным взглядом девушку. Лада затаила дыхание, ей тяжело было смотреть в глаза матери Вадима, будто она была причиной его гибели. Та чуть заметно улыбнулась, видимо, удовлетворившись увиденным.

— Верочка, что же ты детей держишь в прихожей? — послышался из кухни густой мужской бас.

Минуту спустя появился его обладатель — седой мужчина богатырского сложения в забавном переднике с цветочками.

— Мама, папа, это Лада, моя возлюбленная, — Влад был само спокойствие, представляя девушку. — Мои родители. Мы только приехали из Москвы, так что надолго не задержимся.

Хозяева немного смутились, не ожидая подобного признания от сына, но быстро взяли себя в руки. Спустя несколько минут гости и хозяева пили чай на кухне. К купленным пирожным добавили черничный пирог. Аромат северных ягод и трав не оставил Ладу равнодушной, о чем она сообщила присутствующим и была вознаграждена широкой улыбкой Бажена Вячеславовича.

— А я говорил, — произнес он, словно продолжая всем известную мысль, — девочке чай понравится!

— Вечно ты со своими приметами, — ответила Вера Радимовна и пояснила:

— Перед вашим приходом загадал: если похвалит чай, значит, хорошая девушка, если промолчит, значит, нужно присмотреться к ней.

Лада пыталась понять скрытый подтекст этой фразы, но пока только убедилась в том, что понравится хозяйке дома будет непросто. Тем не менее после этих слов разговор оживился. Влад тщательно следил за беседой, подбирая максимально нейтральные темы, и быстро менял их, если разговор принимал нежелательный оборот, чтобы не ставить Ладу в неудобное положение. Девушка чувствовала его заботу и была благодарна ему. Она предпочитала молчать и слушать, изредка позволяя себе короткие реплики.

— Думаю, чая было выпито достаточно, — усмехнулся отец, поднимаясь из-за стола. В эту минуту он, как никогда, напомнил Вадима. — Предлагаю продолжить знакомство в гостиной.

— Полагаю, нам пора домой, — ответил Влад, поднимаясь из-за стола и подавая руку девушке.

То, как он произнес эти, казалось бы, простые слова, продемонстрировало его родителям всю серьезность его намерений.

— Молодец, сын! Горжусь тобой! — произнес хозяин дома, провожая их. — Рад был познакомиться с вами, Лада!

Простившись, молодые люди спустились. Девушку не покидало ощущение, будто только что завершилось некое испытание, победа в котором осталась за ними.

— Что это было? — спросила она, как только они сели в автомобиль.

— Не ожидал от них такого! — откликнулся Влад. — Родители привыкли к многочисленным знакомствам Вадима и решили устроить проверку мне. Прости.

— Все нормально, — ответила Лада. — Мы не можем вечно избегать тем, связанных с твоим братом.

Свернув с трассы на обочину, Влад остановил машину и, повернувшись к девушке, произнес:

— Я люблю тебя! Я не могу пообещать тебе вечность, лишенную проблем и сложностей, но помни, что я всегда рядом и никому не позволю тебя обидеть.

— Я верю тебе, — ответила девушка, взяв за руку мужчину и нежно целуя тыльную сторону ладони.

Эти слова были больше, чем признание в любви. Это было обещание верности и доверия.

* * *

В Лахту прибыли около одиннадцати вечера, посетив по дороге крупный магазин продуктов. Новогодние мелодии, совместные покупки немного ослабили напряжение, но тревога вновь охватила Ладу, когда они повернули к дому Влада.

Было странно снова возвращаться сюда, в дом, построенный для другой женщины, в котором сама Лада жила с другим мужчиной. Девушка в нерешительности замерла на пороге. Влад взял ее за руку и произнес:

— Если хочешь, можем поехать в любое другое место…

— Нет, — ответила она. — Пора оставить прошлое в прошлом и взглянуть в глаза своим демонам.

Она почувствовала, как дрогнула рука мужчины при этих словах, и крепче сжала его ладонь. Войдя в гостиную, в которой провела последнюю ночь, Лада вспомнила, как накануне своей гибели, Вадим рассказал ей историю:

— У нас на стажировке была одна кореянка, Ким А Джун. Ее экзотическая красота не оставила равнодушным никого из мужчин, но она только улыбалась и вежливо раскланивалась, видя наши восхищенные взгляды. Через пару месяцев даже самые отчаянные ловеласы потеряли надежду растопить ее сердце, но тут появился мой брат. Всю ее восточную холодность как ветром сдуло. Она постоянно стремилась быть с ним рядом, находила тысячи причин и поводов, хотя ее куратором был Рощин. Только Влад, казалось, ничего не замечал и старался держаться от нее как можно дальше. Его умению скрывать свои чувства позавидовал бы любой актер: лишь спустя два месяца мы узнали, что у них роман. Когда они находились рядом, казалось, воздух трещал от электричества и еле сдерживаемой страсти! Потом он снова удивил нас всех, сделав ей предложение, даже начал строить этот дом, но жилище не пригодилось.

— Что случилось? Они расстались? Она погибла?

— Произошла трагедия, о которой лучше не вспоминать. Брат не любит говорить об этом и точно убьет меня, если я расскажу кому-то.

Вадим не сказал больше ни слова, несмотря на все уговоры.

Девушка вернулась к реальности. Посмотрев на Влада, она попросила:

— Можем поговорить? Здесь и сейчас, чтобы между нами не осталось недосказанности.

— Хорошо, — ответил Влад, поставив чемоданы. — Откровенность за откровенность. Спрашивай.

— Сначала ты, — попросила девушка. — Я вижу, что тебя что-то беспокоит.

— Что ты чувствуешь, когда вспоминаешь Вадима?

— Вину за то, что думала о тебе больше, чем о нем; за то, что не смогла удержать его в тот день, когда он погиб. Сегодня твоя мама так смотрела на меня, будто знала о моих отношениях с ним и осуждала. Я сама себя презираю за это! За то, что встала между тобой и Вадимом! — крикнула Лада и, закрыв лицо руками, расплакалась.

Только произнеся все вслух, девушка поняла, как ее тяготили эти мысли. Влад сел на диван и, притянув Ладу на колени, крепко обнял ее. Он целовал ее волосы, гладил вздрагивающую от рыданий спину, шептал слова утешения. Успокоившись, она обняла мужчину. Уткнувшись носом в его шею, произнесла:

— Спасибо, что ты рядом, и терпишь мои истерики. Обещаю, что подобное больше не повторится. Теперь у меня совсем не осталось от тебя секретов.

— Попробуем начать сначала в этом доме?

— Да, — отозвалась девушка, поудобнее устраиваясь на коленях мужчины так, чтобы видеть его глаза. — Теперь твоя очередь. Расскажи мне о Ким А Джун.

— Откуда ты узнала о ней? — спросил Влад. Он ощутимо напрягся, видимо, не ожидая подобного вопроса. — Хотя какая разница? Мы познакомились восемь лет назад, полюбили друг друга, собирались пожениться. Я безоговорочно доверял ей, а она безумно ревновала меня. В один из дней она заключила сделку с демоном, обещала впустить его в наш мир взамен на мою верность и преданность. Я не сразу заметил в ней изменения. Она казалась спокойнее, чем обычно, увереннее в себе, перестала устраивать сцены ревности. Потом случился прорыв в Выборге. Все думали, что это случайность, но именно А Джун открыла портал, впустив дюжину демонов и предоставив им носителей — людей, в чьих телах они могли свободно существовать в нашем мире. Конечно, ни о какой ответной услуге их предводитель не хотел и слышать. Разве можно заставить кого-то любить или ненавидеть против его воли? Но он был слишком хитер и потребовал провести его в Управление, назвав это последним условием выполнения сделки. Она до конца оставалась на его стороне, даже когда демон со своими подручными в человеческих обличьях убивал моих сослуживцев и просто случайных людей. Я пытался убедить ее отослать их обратно. Это было в ее силах, так как открыв портал, Ким А Джун связала его собой, но она отказалась. Ни просьбы, ни требования — ничто не возымело на нее действия. Тогда я убил ее. Портал захлопнулся, затянув нечисть обратно в ее мир. Меня представили к награде, которую я отказался получать.

Лада была первой, кому Влад рассказал об этом за долгие годы. Выговорившись, он даже почувствовал облегчение.

— Сможешь ли ты принять меня, зная это все? — спросил он.

Взглянув в его глаза, полные боли и затаенного страха, Лада ответила:

— Ты все еще любишь ее? Она что-то значит для тебя?

Влад осторожно пересадил девушку на диван, встал и помог подняться ей. Молча взял ее за руку и повел в библиотеку. Лада шла рядом, но, войдя в комнату, она увидела совсем не то, что ожидала. Над камином в деревянной раме висел ее портрет.

— Кто этот художник? — спросила девушка.

— Я написал его по памяти полгода назад, чтобы ты всегда была рядом, — ответил Влад.

Он запечатлел ее такой, какой увидел в первую встречу, только не на кухне, фоном служил Петербург: незнакомка в синем сарафане на пустынной набережной. Казалось, еще секунда и она сорвется с места, продолжит исполнять замысловатый танец под известную ей одной мелодию. Ветер подхватит распущенные волосы, руки взметнутся вверх, послышится звон браслетов.

Лада поверила бы любым словам Влада, не требуя доказательств, но этот портрет сказал о чувствах написавшего его мужчины больше, чем любые признания, заставив девушку отбросить последние сомнения.

— Люблю тебя, — шептала она, целуя его.

Он обнимал ее так крепко, будто боялся потерять, затем подхватил на руки и перенес в спальню.

Глава 17

Проснулась Лада одна. В комнате Влада она была впервые, поэтому с интересом рассматривала ее. Здесь доминировал синий: пол, стены, даже потолок. Дополняли цветовую гамму белые шторы и мебель светло-серого цвета. Странное, на первый взгляд, сочетание не вызывало раздражения или желания что-то изменить. На балконе, отделенном от спальни стеклянными раздвижными дверями, находились кресла и небольшой столик. Лада представила, как будет сидеть там вечерами, наслаждаться горячим шоколадом и тишиной в компании дорогого человека. Подумала, что это станет ее любимым местом после собственно самой спальни. Преимущества большой кровати она успела оценить еще вчера. От воспоминаний о прошлой ночи на щеках появился румянец. Всякий раз, когда она думала, что лучше быть просто не может, Влад доказывал обратное. Она отвечала ему с не меньшей страстью.

Дверь отворилась, вернув Ладу к действительности. Влад подошел и сел рядом с ней.

— Доброе утро! — девушка обвила руками шею мужчины, нежно целуя его.

— Доброе! — отозвался он несколько минут спустя. — Позавтракаешь со мной?

— С удовольствием! Какие у тебя планы на сегодня? — спросила Лада, вставая с постели.

— Нужно съездить на работу. Начальник ждет с докладом о проведенной проверке. Поэтому вернусь нескоро.

Рассчитывая провести день вместе, она расстроилась из-за его отъезда. Хотелось проучить его и подразнить. Нарочито медленно встав, она прошлась по комнате, ничуть не смущаясь своей наготы. Открыла шкаф, но, не обнаружив там своих вещей, распаковать которые вчера она не успела, потянулась за мужской рубашкой. Надела, застегнув всего несколько пуговиц, и, повернувшись к Владу, проговорила:

— Жаль, что ты не сказал мне об этом вчера, я бы осталась с кондитером.

Определенно на такую реакцию она не рассчитывала. Еще секунду назад сидевший на кровати, мужчина в мгновение ока пересек комнату, оказавшись рядом с ней. Подошел так близко, что она уперлась спиной в шкаф, положил руки по обеим сторонам, не давая возможности сбежать. Он ничего не сделал более, только смотрел на нее. В его зеленых глазах слились воедино гнев, страсть и недоверие. Лада виновато опустила взгляд.

— Думаешь, что сможешь просто так от меня уйти? — спросил он.

Голос его, низкий, чарующий, пугал и завораживает одновременно. На мгновение ей стало страшно. Невинная шутка по какой-то причине разозлила его и с этим нужно было что-то делать. Будто решив что-то для себя, она осторожно коснулась рукой его груди.

— Разве мы не обсудили всего вчера? Разве не обещали доверять друг другу? — спросила она. Обняла другой рукой его за шею, наклонила голову к себе и продолжила шепотом:

— Я люблю тебя! Ты знаешь это, так почему мучаешь себя и меня?

Он обнял ее так крепко, что почти лишил возможности дышать. Она не отстранилась, напротив, поцеловала его, вложив в этот поцелуй всю любовь и нежность, которые испытывала к нему.

— Я только твоя, до тех пор, пока нужна тебе, — прошептала она, отстраняясь и глядя в его глаза. — Сегодня, завтра…

— …навсегда, — закончил Влад, возвращая поцелуй.

* * *

— Пить холодный кофе становится нашей традицией, — пошутила Лада час спустя, сидя на кухне.

— Одна девушка когда-то предрекла мне подобное на этом самом месте: когда ты рядом, весь мир перестает существовать для меня, — ответил мужчина.

Проводив любимого, Лада приняла душ, приготовила обед, а позднее ужин, успела созвониться с матерью и несколькими знакомыми. Влад не сообщил, во сколько вернется. День тянулся бесконечно долго. Вспомнив о Марине, девушка набрала ее номер в Skype. Та отозвалась так быстро, будто ждала звонка:

— Привет, тихоня! Как дела?

— Чувствую себя принцессой, похищенной драконом.

— Не поняла, — опешила подруга.

— Меня здесь холят и лелеют, берегут как самое большое сокровище мира, и никаких принцев не надо!

— Все настолько хорошо?

— Лучше просто не бывает! Я так счастлива, что порой боюсь, что это ненадолго.

— О чем ты?

— Не могу объяснить. Какие-то неясные предчувствия, тревога. Глупости это все…

— Конечно, глупости! Рядом с тобой мужчина, о котором можно только мечтать и которого ты, кстати, так тщательно скрывала. Так что не думай ни о чем, живи этим моментом и не отравляй вам обоим жизнь бесконечным самоанализом.

— Я постараюсь, — ответила Лада. — Может быть, заодно поможешь мне? Хочу сделать Владу сюрприз, но в этой сфере у меня недостаточно опыта.

— Так, это уже интереснее. О чем речь? Помочь тебе с выбором платья, подсказать магазины сексуального белья?

— Нет, — рассмеялась та. — С этим я как-нибудь сама справлюсь. Я хотела бы съездить на несколько дней в Финляндию. Отсюда это сделать несложно, а благодаря тебе у меня есть виза. Что посоветуешь?

Марина задумалась. На смену неунывающей подруге пришла деловая женщина:

— Во-первых, не съездить, а слетать, так будет значительно быстрее. Во-вторых, ты бы еще на Новый год туда собралась! Ладно, я постараюсь что-нибудь найти для вас, варианты скину в ВК. Созвонимся.

Марина отключилась первой. Чтобы скоротать время, Лада решила осмотреть дом. За полгода здесь многое изменилось. Влад закончил ремонт. Мебель появилась во всех спальнях второго этажа. Каждая отличалась продуманным, неповторимым дизайном, выполненным в нейтральных тонах. Стало любопытно, кто все это сделал. Набравшись смелости, девушка вошла в комнату, которую делила с Вадимом. Ничто здесь не напоминало об их присутствии: новые обои, новые шторы на окнах, пустые полки шкафов. Она поспешила уйти. Ни к чему ворошить прошлое, которое вызывало чувство вины в ней, будило ревность и боль в ее возлюбленном.

Спустившись, сначала заглянула в библиотеку. Влад сделал перепланировку, увеличив внутреннее пространство комнаты. Теперь кроме книжных полок, занимавших всю стену, здесь появились удобные кресла, стол, напротив них настоящий камин. Именно над ним висел портрет Лады. Девушке казалось невероятным, как точно он сумел изобразить ее, передав не только внешнее сходство, но и то настроение, с которым она проснулась в день их знакомства: радость, беззаботность, надежду на чудо. То утро полностью изменило ее жизнь.

Влад подошел очень тихо. Только почувствовав, как его руки обвились вокруг ее талии, она поняла, что не одна.

— Художник польстил мне, — сказала Лада, повернувшись в кольце его рук.

— Красота в глазах смотрящего, — ответил мужчина, перемежая слова поцелуями.

— А как же ужин? Я очень старалась!

Лада притворно возмущалась и протестовала больше на словах, не менее страстно отвечая на его поцелуи.

— Я слишком сильно соскучился. Ужин подождет.

* * *

Несмотря на позднее время Лада не спала. Спустившись, Влад застал девушку в гостиной с ноутбуком. Увлеченная просмотром каких-то ссылок, она не заметила его появления, пока, осторожно подняв, он не усадил ее к себе на колени.

— Что ищешь? — спросил он, целуя ее в шею.

— Что ты думаешь о Финляндии? — ответила она вопросом на вопрос.

— Там живут гостеприимные люди. Страна славится прекрасной природой, зимними курортами, отличной рыбалкой, так что дарование независимости Финляндии[1] считаю ошибкой. Почему ты спросила об этом?

Тихий, вкрадчивый голос, руки мужчины, одной из которых он обнимал ее, другой выводил какие-то узоры на ее бедре, мешали сосредоточиться, но она продолжила:

— Поедем на выходных туда? Сможешь отпроситься с работы? Понимаю, это несколько неожиданно, надо было предупредить тебя, но мне так хотелось порадовать тебя!

— У нас с тобой все спонтанно! — улыбнулся Влад. — Ты абсолютно непредсказуема, но мне это нравится! Возьму отпуск, думаю, за пять лет я заслужил его. Так куда именно мы отправимся?

— Я уже выбрала место, но пусть для тебя это будет сюрпризом, забронировала номер и билеты. Для оплаты не хватало только твоего согласия и паспорта.

— Можешь оформлять, данные я продиктую.

— Ты знаешь их наизусть?

— Конечно! Покупка билетов будет за мой счет. И не думай спорить: твой подарок все равно не потеряет ценности. Так куда мы летим?

— В Леви. Надеюсь, там ты еще не был?

— Нет, но слышал много хорошего об этом месте. Предлагаю поскорее закончить с формальностями и заняться более приятными вещами.

Поцелуй, которым он пресек все попытки девушки возразить, не оставил сомнений в его намерениях.

___________________

[1] С 1809 по 1918 гг. Финляндия входила в состав Российской империи.

Глава 18

Сутки спустя Влад и Лада прибыли в аэропорт «Пулково». Это был первый полет на самолете для девушки. Наверно, следовало сразу признаться, что она боялась высоты, но мужчина понял ее состояние без лишних слов. Держал за руку, рассказывал о Финляндии, о преимуществах самолетов перед поездами, чтобы отвлечь ее. Рассказчиком он был замечательным, слушая его, Лада быстро забыла о своих страхах.

Через час и десять минут самолет авиакомпании «Finnair» совершил посадку в городе Вантаа, международном аэропорту Хельсинки. Еще полтора часа потребовалось, чтобы долететь внутренним авиарейсом до Киттили, находящегося в пятнадцати минутах езды от места назначения. Такси доставило их в Леви к гостинице «Tunturinlaita D6 Lumikello». Девушка-администратор, с которой Влад говорил на безупречном английском языке, быстро зарегистрировала их и на прощание что-то сказала по-фински.

Апартаменты, выполненные в нейтральных бело-серых тонах, включали в себя спальню, кухню и ванную. Из окна открывался прекрасный вид на заснеженные равнины, обрамленные лесами.

— Все! — сказала Лада, сев на кровать. — Сегодня больше никуда не пойду.

С непривычки она довольно тяжело перенесла полет и чувствовала себя абсолютно разбитой.

— Я куплю что-нибудь из еды, — ответил Влад. — Отдохни, прими душ. Здесь должен быть спа-салон. Это поможет тебе расслабиться.

— Пожалуй, знакомство с достопримечательностями отложим на потом. Иди, я дождусь тебя, — пообещала Лада.

Усталость взяла свое. Вернувшись через полчаса, Влад застал ее спящей. Поставив еду в холодильник, приняв наскоро душ, он решил присоединиться к ней. Накрывшись одеялом, прижал к себе спящую девушку и вскоре тоже уснул.

* * *

Первоначальный план не покидать номер был отвергнут, когда Влад предложил посетить снежную деревню в семи километрах от Леви.

— В переводе с финского ее название, Луваттума, означает «земля обетованная», — рассказывал Влад, пока они осматривали ее. — Каждый год здесь возводят отель, ресторан, бар, кинотеатр. Это семейный бизнес. Хозяйка является одновременно шеф-поваром, а всеми строительными и дизайнерскими работами руководит ее муж.

— Ты точно здесь раньше не был? — с сомнением в голосе спросила Лада.

— В Финляндии я не бывал дальше Хельсинки, но слышал об этом месте и и рад, что ты предложила именно его.

Неспешно осматривая природу и достопримечательности, они добрались до небольшой церкви, созданной, как и все здесь, изо льда. Полупрозрачная снаружи, освещенная изнутри мягким светом, она выглядела просто сказочно. Войдя внутрь, Влад опустился на одно колено прямо на ледяной пол и произнес:

— Я полюбил тебя с первой нашей встречи и хочу быть с тобой до последнего вздоха, заботиться и оберегать тебя, вырастить детей. Я не обещаю, что наша жизнь будет идеальной, но сделаю все, чтобы ты была счастлива. Прошу, стань моей женой.

Рассчитывая провести вместе эти дни, Лада не строила долгосрочных планов и совсем не ожидала подобного предложения. Она была по-настоящему счастлива и не скрывала эмоций.

— Да, тысячу раз «да»! Потому что я люблю тебя больше жизни, потому что ты — моя жизнь!

Поднявшись с колен, мужчина надел платиновый перстень с сапфиром на безымянный палец ее руки. Наградой ему послужил самый страстный, самый чувственный поцелуй, который только могла подарить девушка, вложив в него всю свою любовь.

Помолвку отпраздновали в ледяном ресторане деревни, интерьер которого поддерживал ощущение нереальности происходящего. Хозяйка оказалась замечательным поваром, сумевшим учесть как вегетарианские вкусы молодой невесты, так и порадовать традиционной едой жениха. Ее племянник довез их до гостиницы, пожелав на прощание счастья. Получив ключи от номера, они вновь услышали напутствие от администратора.

— Kiittää Lempi[1], — ответил Влад.

— Ты знаешь финский или знаешь девушку? — спросила Лада, нежась в объятьях возлюбленного.

— Мы не были знакомы ранее, но оба почувствовали нечеловеческую природу друг друга. Она из старинного рода финских драконов Мякинен.

— О чем вы говорили?

— Утром Лемпи сказала, что мы прекрасная пара, а вечером пожелала долгой и счастливой жизни нам обоим.

— Ты даже имя ее успел узнать? — продолжила она.

Отодвинувшись в сторону, Лада приподнялась на локтях и посмотрела в глаза мужчины.

— Оно написано на бейдже. Ты бесподобна, когда ревнуешь. В твоих глазах такой огонь, который способен уничтожить все вокруг!

Смеясь, он опрокинул ее на спину, покрывая ее лицо, плечи, грудь легкими поцелуями. Ревность и страсть слились воедино, когда, сдавшись под напором Влада, она отдалась его ласкам.

* * *

Финляндия действительно оказалась гостеприимной страной. Следующие дни были похожи на сказку. После серых городских будней Центральной России Леви радовал белоснежными равнинами, хвойными лесами, чудесным морозный воздухом. Все дни Влад и Лада проводили на местных лыжные спусках, осваивая одну трассу за другой, вечерами ужинали в каком-нибудь из многочисленных кафе, а ночи принадлежали только им двоим.

В один из дней девушка решила прокатиться по более сложной трассе. Она видела, что выбранные маршруты даются Владу слишком легко, и настояла на смене. Ее нельзя было назвать профессиональной, но множество поворотов, наличие деревьев делало ее прохождение довольно сложным для новичка.

Фуникулер отвез их к самой вершине, где уже собрались любители экстремального катания на лыжах. Договорившись встретиться внизу, молодые люди разделились. Влад выбрал один из самых сложных маршрутов. Лада остановилась на более легком, но что-то сразу пошло не так. Возможно, сказывалось отсутствие привычки к такому активному образу жизни, но уже через пятнадцать минут поняла, что с трудом справляется. Спуск оказался круче, чем она ожидала. Инструктор предупреждал об этом, но она практически не слушала его, предвкушая, какую легкость и свободу ощутит, спустившись с такой высоты к подножию холма. Теперь девушка стремительно неслась вниз, набирая скорость. Попытки затормозить были тщетны. Она множество раз прокляла собственную гордость и дала себе обещание впредь быть осторожнее. В какой-то момент она задела одной лыжей другую и кубарем покатилась вниз. Постаралась сгруппироваться, чтобы уменьшить вероятность травм, но это мало помогло. Она зажмурилась, наверно, даже кричала, потому что никогда не испытывала подобного страха. Падение закончилось внезапно. Кто-то сумел остановить ее и не позволил удариться об очередное дерево. Открыв глаза, она увидела того, кого меньше всего ожидала.

— Лада?

Склонившийся над ней мужчина оказался Арсением. Он помог ей подняться, бережно удерживая за плечи. То ли ушибы ее были не так сильны, то ли адреналин давал о себе знать, но боли девушка не чувствовала.

— Спасибо! — только и могла ответить она, прежде чем бессильно повиснуть на его руках.

Девушка оставалась в сознании, но с трудом держалась на ногах.

— Иди ко мне.

Лада услышала родной голос, почувствовав прикосновение Влада. Обращаясь к ее спасителю, тот добавил:

— Спасибо за помощь. Я в долгу перед вами.

— Не стоит благодарности, на моем месте так поступил бы каждый, — ответил Арсений, нехотя отпуская девушку.

— Еще раз спасибо, — подчеркнуто вежливо сказала Лада. — Теперь обо мне есть кому позаботиться.

— Как ты? — в этот вопрос Влад сумел вложить больше, чем беспокойство о ее здоровье.

— Набрала слишком большую скорость, чтобы справиться с ней на повороте. И, конечно, не ожидала увидеть здесь кого-то из прежних знакомых.

Влад подхватил ее на руки, несмотря на протесты, и понес вниз. Арсений проводил их долгим взглядом, непроизвольно сжимая кулаки.

Вопреки ожиданиям, Влад принес девушку не в номер, а к бассейнам под открытым небом.

— Раздевайся, — коротко бросил он, осторожно ставя ее на землю.

— Ты же не хочешь, чтобы я сделала это здесь? На улице минус четырнадцать градусов по Цельсию!

— Ты доверяешь мне? — спросил он и, дождавшись кивка, пояснил в ответ на ее недоуменный взгляд:

— Эта вода творит настоящие чудеса, мы, драконы, разбираемся в этом. Поверь, она то, что тебе нужно.

Не обращая внимания на протесты девушки, он расстегнул ее куртку, затем освободил от ботинок и брюк и осторожно опустил в горячую воду. Бассейн был неглубоким. Вода приятно согревала, но вместе с теплом появилась боль.

— Закрой глаза, расслабься, не думай ни о чем.

Разговаривая с ней, Влад быстро разделся и вошел в воду. Прислонившись к бортику, он положил девушку к себе на грудь и продолжил шептать ей на ухо что-то на незнакомом языке. Слова действовали как заклинание: боль отступила, Лада погрузилась в сон.

Час спустя, завернув девушку в полотенце, мужчина отнес ее в номер и уложил на постель. Лада почувствовала запах каких-то трав, затем прикосновения сильных мужских рук.

— Что это? — спросила она.

— Эта мазь — секретный рецепт рода Мякинен. Она поможет тебе скорее поправиться и избавит от синяков.

— Я, должно быть, выгляжу ужасно.

Голос девушки был тихим, но она заметно расслабилась в его руках.

— Ты выглядишь лучше, чем могла бы, учитывая, как долго падала. Прости, что меня не было рядом.

— Я сама виновата: переоценила свои силы, а ты поверил в меня, так что не стоит извиняться.

Закончив втирать мазь, мужчина помог ей надеть сорочку и укрыл одеялом.

— Спасибо! Останься со мной! — попросила она.

Влад лег рядом, вытянул руку, на которой устроилась Лада, другой осторожно обнял ее. Уткнувшись лицом в его грудь, девушка прошептала очередное признание в любви и уснула.

* * *

Следующий день был последним днем пребывания их в Финляндии. По настоянию администратора Ладу осмотрел врач. Им оказался пожилой мужчина, потомок русских эмигрантов, прекрасно говоривший на языке предков.

— Поздравляю, вы легко отделались. Я не обнаружил переломов, ничего серьезнее ушибов мягких тканей. Тем не менее рекомендую вам покой. О лыжах забудьте как минимум на неделю.

— Спасибо, доктор! Обо мне есть кому позаботиться.

Действительно, Влад не оставлял ее без внимания. После ухода врача он приготовил завтрак, чем вызвал горячую благодарность девушки. Весь день они провели в номере, смотрели фильмы, делились впечатлениями о курорте или просто наслаждались тишиной вобществе друг друга.

Желая, чтобы день запомнился чем-то более значительным, Лада уговорила Влада отправиться в ночной клуб.

— Я чувствую себя слишком хорошо, чтобы провести такой замечательный вечер в постели, а клуб находится в шаговой доступности от отеля. Видимо, воды источника и правда обладают чудесной силой.

— Хорошо, но при условии, что на этот раз ты обойдешься без приключений.

— Постараюсь, — улыбнувшись, девушка отправилась переодеваться.

В «Hullu Poro Arena» было достаточно много людей. Выступала известная в стране фолк-группа, название которой Лада не запомнила. Девушка с удовольствием слушала финские и скандинавские баллады, даже не понимая языка, успела покружиться в хороводе с другими отдыхающими под аккомпанемент старинных инструментов, насладиться ликером из морошки и голубики.

В какой-то момент девушка осталась одна: Влад извинился и вышел на улицу, чтобы ответить на телефонный звонок. Шум в зале не давал возможности расслышать собеседника. Но одиночество ее длилось недолго.

— Какие люди! — преувеличенно бодро воскликнул Арсений.

Не дожидаясь приглашения, он сел на свободный стул рядом с ней, взяв ее за руку. Подняв голову, Лада встретилась с ним взглядом. Мужчина был пьян, улыбался, но в его глазах она заметила тоску.

— Как тесен мир! — продолжал он, словно не замечая попыток девушки освободиться. — Интересные у тебя представления о домике в деревне, хотя чем финская деревня хуже русской? Пожалуй, только проживание здесь стоит намного дороже, а ты, помниться, повторяла, что у тебя недостаточно денег для поездок за границу.

— Арсений, пожалуйста, прекратим этот разговор. Прости, что не смогла прийти и объяснить все лично, но это ничего бы не изменило. Мне жаль, если я причинила тебе боль.

— Тебе жаль? Не верю, по-моему, тебе доставляет удовольствие играть чужими чувствами. Разве ты понимаешь, что значит любить? Нашла себе богатого спонсора и живешь в свое удовольствие. А вот, кстати, и он! — произнес мужчина, заметив приближающегося Влада.

В последнее слово он вложил столько презрения, словно обвинял девушку во всех мыслимых и немыслимых грехах. Звонкая пощечина прозвучала ему ответом.

— Не смей так разговаривать со мной! — воскликнула Лада, вставая из-за стола. — Я не виновата в том, что не оправдала твоих надежд. Забудь меня и начни все сначала с кем-нибудь еще!

Арсений также поднялся. Он был не настолько пьян, как показалось Ладе, и твердо держался на ногах.

— Скажи, чем он купил тебя? Я дам тебе больше, только останься со мной, — произнес он.

Арсений вновь попытался схватить девушку, но Влад не позволил, закрыв ее собой. Противник ударил его, но тот легко увернулся, нанеся ответный удар. Мужчина покачнулся, прижав руку к разбитому носу.

— Asiat ovat hyviä[2], — произнес Влад подошедшему охраннику и добавил, обращаясь к девушке:

— Пойдем.

— Я не давала ему повода, не провоцировала его, — попыталась оправдаться Лада, едва они вышли на улицу.

— Успокойся, тебе не за что извиняться, — ответил Влад, обнимая ее за плечи.

Ночью девушка долго не могла уснуть, перебирая в памяти события этого вечера. Возможно, это и была та неприятность, которую она исподволь ожидала уже неделю, но интуиции шептала, что это только начало.

_________________

[1] Kiittää Lempi (фин.) — Спасибо, Лемпи. Лемпи — старинное финское женское имя.

[2] Asiat ovat hyviä (фин.) — все хорошо.

Глава 19

В Хельсинки поднялась метель, видимость значительно ухудшилась и часть рейсов просто отменили. До посадки оставалось несколько часов, но покинуть аэропорт и прогуляться по столице Финляндии не представлялось возможным, так как время вылета в Санкт-Петербург постоянно переносилось. На ум пришла поговорка "Нет ничего хуже, чем ждать и догонять", поспорить с этим было сложно.

Влад вновь отвлекся на очередной телефонный звонок. Со вчерашнего вечера работа постоянно напоминала о себе, будто ни о каком отпуске не шло и речи.

— Рейс вновь перенесли. Я ненадолго уйду, нужно решить кое-какие рабочие вопросы, раз мы здесь. Заодно уточню, есть ли возможность уехать поездом, — произнес Влад, обращаясь к девушке. — Купить тебе что-нибудь?

— Нет, ничего не нужно, — ответила Лада, погрузившись в свои мысли.

Влад внимательно посмотрел на нее, но ничего не сказал. Девушка вновь вспомнила неожиданное появление Арсения в Леви. Она не верила в подобные совпадения. Решив убедиться, набрала номер Марины.

— Привет! — ответила та неизменно бодрым голосом. — Как поездка?

— Хорошо, если не считать задержанного рейса, чему виной плохая погода, и внезапного появления Арсения. Ничего не хочешь мне рассказать?

— Ой, Лада, честное слово, я не думала, что все так получится. Он пришел ко мне и попросил подобрать что-нибудь в Швейцарии, а потом увидел Финляндию и изменил решение.

— И, конечно, из всех курортов ты предложила ему именно Леви, — скорее утверждала, чем спрашивала Лада.

— Неужели вы столкнулись там?

— А ты как думаешь? Городок небольшой. По-твоему, откуда я узнала о том, что он там?

— Так в чем проблема? Наслаждайся вниманием! Рядом с тобой такие мужчины, а ты еще возмущаешься! — попыталась пошутить Марина, чувствуя, что назревает буря.

Ладу она знала как очень сдержанного и спокойного человека, терпение которого, тем не менее, лучше не испытывать на прочность.

— Мне достаточно Влада, который и без того ревнует меня. Так что его внимание других мужчин — последнее, что мне нужно. Пообещай мне, что подобное не повторится!

— Прости, прости, прости, — быстро заговорила подруга. — Мне казалось, что вам с Арсением пора бы уже все выяснить и идти дальше, а заодно проверить ваши чувства с Владом.

— Марина, ты в своем уме? Ты хоть на минуту задумалась, что это не игра, не шоу с актерами — это моя жизнь! Не смей решать за меня и ставить подобные эксперименты!

— А ты изменилась, — тихо ответила собеседница. — Раньше никогда бы так со мной не стала разговаривать. Только запомни: мужчины приходят и уходят, а лучшая подруга — одна на всю жизнь! Ни один из них не будет относиться к тебе так, утешать после очередного разрыва, пытаться вытянуть из депрессии. Подумай об этом, прежде чем скажешь мне что-нибудь еще!

— Ты права: если продолжу, то скажу много лишнего. Вот только благими намерениями вымощена дорога в ад.

— Ладно, — ответила Марина, — поговорим, когда успокоишься.

Лада молча нажала «отбой». Возможно, она и правда была резка, но и подруга зашла слишком далеко в попытках изменить ее жизнь к лучшему. Чтобы отвлечься от собственных невеселых мыслей, девушка стала рассматривать здание аэропорта. Обратила внимание на русскую пару. Молодые люди неподалеку выясняли отношения, не стесняясь присутствующих.

— Неужели ты до сих пор ревнуешь меня к Анне? Она умерла три года назад и не может быть тебе соперницей! — громко произнес мужчина.

— Именно поэтому: можно бороться с реальной, живой женщиной, но против нее у меня нет шансов. Она уже не сможет сделать ничего, чтобы расстроило тебя. Вы не можете поругаться или обидеть друг друга. Все плохое со временем отходит на второй план, в памяти остаются только хорошие моменты жизни. Я на ее фоне не так идеальна.

— Ты говоришь глупости! Я никогда вас не сравнивал.

— Нет, — ответила та, — ты можешь обманывать всех вокруг, даже себе не признаваться в этом, но в глубине души ты знаешь, что я права.

— Думай что хочешь! Я устал доказывать тебе обратное, твоя ревность все равно не знает границ! Одумайся, что ты делаешь?!

Женщина ничего не ответила, только покачала головой. Подхватив сумку, она направилась к терминалу. Мужчина не стал ее останавливать.

Подняв глаза, Лада увидела Влада. Он молча протянул ей кофе и пирожное. Девушка знала, что он ничего не скажет и не спросит, если она сама не начнет разговор, но говорить совсем не хотелось. Стоит только упомянуть сцену, свидетелями которой они стали, он решит, будто подобная ситуация схожа с их. Молчание тоже не приносило облегчения. Влад просил о доверии, но порой Лада боялась, что он не верит ей. Вновь показалось, будто она идет по лезвию бритвы, любой неосторожный шаг грозит падением. Сначала Арсений, теперь эта пара — все складывалось будто нарочно, чтобы показать, что между ними отсутствовала уверенность друг в друге. Только ревности ей не хватало! Хотелось выяснить все прямо сейчас, но не устраивать же сцену в аэропорту. Лада молча пила кофе, а Влад по-прежнему не сводил с нее внимательного взгляда, будто пытался проникнуть в ее душу.

Диспетчер сделал очередное объявление.

— Идем, — Влад протянул ей руку, — открыли посадку на наш рейс.

— Как же удобно, что мой любимый знает финский язык! — ответила девушка.

— Я люблю тебя, — произнес мужчина, легко коснувшись ее губ.

— Неужели я не заслужила настоящего поцелуя? — спросила она, проведя пальцем по его губам. Ей вновь хотелось подразнить его.

— Не здесь, — прошептал он, наклонившись к ней и прикусив мочку уха.

По телу пробежала знакомая волна возбуждения, но мужчина только улыбнулся ей самой невинной улыбкой и, повел к стойке регистрации.

— Вот же гад чешуйчатый! — вспомнила она когда-то произнесенные слова.

Спохватилась, что произнесла их вслух и посмотрела на Влада.

— Я все слышал! — ответил он также тихо. — Но ты даже не представляешь, скольких сил мне стоит держать себя в руках вместо того, чтобы любить тебя.

Никогда еще полет не казался Ладе столь долгим. Из Финляндии прилетели поздно вечером. Плохая погода настигла их в Петербурге.

— Осталось немного, скоро будем дома, — произнес Влад, уложив багаж и садясь за руль автомобиля. Простые слова наполнили ее сердце теплом.

— Знаешь, сегодня я впервые ощутила, что возвращаюсь именно домой, — улыбнулась девушка.

Неожиданный снегопад привел к километровым пробкам и авариям в городе и на выезде из него. Дорога забрала остатки сил. В Лахту молодые люди прибыли далеко за полночь.

— Где же обещание любить меня? — спросила Лада, уютно устроившись в объятьях мужчины. Даже засыпая, она не могла отказать себе в удовольствии подразнить его.

— Не в моих правилах брать спящую женщину, — ответил он, еще крепче обнимая ее. — Отдыхай, у нас впереди целая жизнь.

— Твоими устами говорит мудрость тысячелетий. Тебе точно только тридцать пять лет?

— Я никогда не обманывал тебя, — ответил Влад, целуя девушку в макушку.

* * *

Проснувшись довольно поздно, Лада потянулась и снова упала в кровать. По-прежнему хотелось спать. Сказывалась долгая дорога домой, которая заняла практически целый день и отняла все силы. Выйдя из душа, Лада только теперь обнаружила записку на прикроватном столике. Уверенным каллиграфическим почерком было написано следующее: «Не стал тебя будить. Вернусь вечером. Твои ключи под этим листом. Не скучай!»

— Вот так за один отпуск я обзавелась и женихом, и домом, — произнесла девушка, держа в руках внушительную связку без брелока.

Для завтрака было слишком поздно. Наскоро перекусив, девушка сходила в магазин, хотя холодильник был полон. Так приятно было пройтись по заснеженным улицам, вдохнуть морозный воздух, а затем вернуться в их с Владом коттедж, который она даже про себя называла домом. Лада приготовила праздничный ужин. Кулинария не мешала ей предаваться мечтам, если бы ее не отвлек звонок Лидии Григорьевны.

— С наступающим Новым годом, доченька! — поздравила ее мать. — Пусть он принесет тебе исполнение самых заветных желаний и подарит счастье, которого ты заслуживаешь!

— Я совсем забыла о времени! И тебя с праздником, мамочка! Не беспокойся, у меня уже есть все, о чем только стоит мечтать.

— Милая, я очень рада. И все же мне было бы спокойнее, если бы у тебя был кто-то, кто позаботиться о тебе. Помнишь дом Петра Ивановича в конце нашей улицы? Его купила одна семья. Их младший сын такой хороший и воспитанный молодой человек. Может быть, приедешь домой в начале января?

— Мама, не нужно меня ни с кем знакомить, я выхожу замуж.

— Господи, ты серьезно говоришь? Кто он? Я его знаю? Я даже приданого тебе не собрала.

— Мама, успокойся. Я давно сама себя обеспечиваю. Мы еще не говорили о дате свадьбы, но я вас обязательно познакомлю. Он понравится тебе, не может не понравиться!

— Ах, какая же ты все-таки скрытная, вся в отца пошла. Ты уверена в нем? Брак — очень серьезный шаг.

— Я люблю его, мама. Только не плачь, — добавила Лада, слыша характерные звуки в трубке. — Лучше скажи, с кем будешь встречать праздник?

— Это я от счастья, — ответила Лидия Григорьевна. — С новыми соседями. Они очень милые люди и пригласили меня к себе. Значит, не станешь знакомиться с их сыном?

— Мама! — воскликнула девушка. — Извини, в дверь звонят. С Новым годом и береги себя.

— Ты тоже, доченька!

Открыв дверь, Лада только потом спохватилась, что даже не спросила, кто пришел. На пороге стоял Влад с елкой в руках.

— Я подумал: не зря же ты покупала те игрушки в Москве?

— Ты знаешь, как я люблю тебя? — произнесла она, пропуская мужчину в дом. — Не за елку, поездки и прочее. Я просто не понимаю, как раньше жила без тебя, даже не представляю, как выразить это словами.

— У нас вся ночь впереди, что-нибудь придумаем, — многообещающе улыбнулся он.

Влад установил елку в кадку с песком, весной было решено ее перенести на улицу.

— Построил дом, теперь пора посадить дерево? — спросила Лада, переплетя с ним пальцы и глядя в огонь. Они сидели на ковре перед камином. На столике рядом покоились остатки ужина, пустая бутылка привезенного из Финляндии вина. В открытых дверях гостиной сверкала огнями новогодняя елка. Вместо ответа мужчина, подавшись вперед, быстрым движением опрокинул ее на спину, чем вызвал веселый смех девушки, быстро сменившийся желанием. Влад сдержал свое обещание и любил ее нежно, позволяя наслаждаться каждым поцелуем, каждой лаской, каждым прикосновением.

* * *

Раннее утро стало продолжением бессонной ночи. Около восьми часов позвонил руководитель Управления безопасности:

— С Новым годом, Чернолесский, — произнес он так громко, что даже Лада, услышала. — Немедленно приезжай на работу. Это приказ! Потом отгуляешь свой отпуск.

— Так точно, господин Белорецкий, — по-военному ответил Влад и добавил, обращаясь уже к девушке:

— Не знаю, что там произошло, но мне действительно придется уехать. Извини. Я постараюсь вернуться сразу, как только смогу.

— Так будет всегда, да?

— Боюсь, что так, — сказал Влад. — Жалеешь, что приняла мое приглашение?

— Нет, — улыбнулась девушка. — Только прошу, береги себя!

— Мне есть ради кого жить. Спи! — ответил он, поцеловал ее, укрыл одеялом и встал.

Лада проснулась вновь одна. «Похоже, это входит в привычку», — подумала она. Девушка блаженно закрыла глаза, предаваясь воспоминаниям о сегодняшней ночи. Впереди было несколько дней до окончания отпуска, потом нужно было что-то решать с работой, переездом в Санкт-Петербург, но все это могло подождать.

Со вчерашнего вечера осталось достаточно еды, поэтому Лада только приготовила пиццу. Ожидая Влада, приняла душ, заплела волосы в косу, надела очень откровенное черное платье. Услышав звук открываемой двери, сбежала вниз.

— Я так скучала! — успела произнести она прежде, чем увидела вошедшего.

— Я тоже, принцесса!

На пороге дома стоял Вадим.

Глава 20

Лада по инерции сделала еще несколько шагов, вплотную подойдя к Вадиму. Он изменился: похудел, волосы стали светлее, словно выгорели от долгого пребывания на солнце, глаза утратили тот мальчишеский задор, который так отличал его от старшего брата. Дотронулась до его лица, все еще не веря в реальность происходящего. Парень поймал ее руку и поцеловал.

— Неужели это действительно ты? Но где ты был все это время? Почему не давал о себе знать? Я думала, что сойду с ума, когда услышала о твоей гибели.

— Я все расскажу, только дождемся родителей и брата. А ты поведаешь мне, как оказалась здесь в мое отсутствие. Неужели вы с Владом перестали шипеть друг на друга как два разъяренных дракона и стали друзьями?

Не зная, что сказать, и не в силах выдержать взгляд, полный любви и нежности, она опустила глаза. Только Вадим истолковал все по-своему:

— Я совсем забыл, как легко тебя смутить! — рассмеялся он. Внезапно подхватил ее на руки и стал кружить по комнате.

— Вадим, перестань! Довольно! — попыталась урезонить его девушка, но все было тщетно.

Опустив ее, он не разомкнул рук и приник к ее губам. Она не ответила на поцелуй, но и не оттолкнула его. Они не услышали, как открылась дверь, и в гостиную вошел Влад, став свидетелем их поцелуя. Вадим все еще обнимал девушку, но она поспешила убрать его руки и отстраниться.

Лада почувствовала себя героиней дешевого романа, оставалось только добавить банальное «Это не то, о чем ты подумал». Взгляд Влада стал ледяным как в первые дни их знакомства. Зрачки сузились, превратившись в еле заметные черточки. На секунду прикрыв глаза, он взял себя в руки и нарочито громко произнес:

— Мама, отец, добро пожаловать!

Вадим подошел первым и обнял его. Следом в гостиную вошли родители.

— Как же я скучал по вас! — воскликнул парень, обнимая уже их.

Вера Радимовна, эта красивая сильная женщина, которую, казалось, ничто не могло вывести из душевного равновесия, дала волю слезам.

— Это правда! — воскликнула она. — Это действительно ты!

Бажен Вячеславович был более сдержан, но, по тому, как крепко он обнял сына, можно было судить о силе его чувств.

— С возвращением! — промолвил он.

Лада замерла в стороне. Она ощущала себя лишней в этот миг неожиданного воссоединения семьи и ушла на кухню. Прислонившись к стене, попыталась успокоиться. Вдох-выдох. Тревога, которая порой давала о себе знать, переросла в панику, только причина такого состояния теперь была ясна.

Много раз она задавалась вопросом, как бы повела себя, если бы Вадим остался жив. Продолжила ли бы встречаться с ним? Набралась бы смелости сказать правду и уехать без прощения и надежды когда-нибудь снова увидеть Влада? Как бы то ни было, судьба предоставила ей второй шанс, поставив перед необходимостью решить эту дилемму здесь и сейчас. Оказалось, она была не готова к подобному разговору.

Чтобы чем-то занять себя, девушка поставила чайник, разрезала пиццу и отнесла ее в гостиную, где собралась вся семья. Вера Радимовна и Бажен Вячеславович расположились на диване. Накрыв на стол, Лада просто не могла усидеть на месте, то садилась в кресло, то снова вставала, расхаживая по комнате словно маятник. Хотелось было поговорить с Владом, но его не было здесь, и она не знала, где его искать. Ей нужно было хотя бы несколько минут наедине с ним, чтобы объясниться. Она все также бесцельно ходила, когда вошел Влад и, заняв одно из кресел, сказал ей:

— Сядь! Пожалуйта.

Она повиновалась. Не решилась сесть рядом, устроилась напротив. Рядом тут же сел Вадим.

— Эй, если у тебя плохое настроение или какие-то проблемы на работе, то не стоит срываться на ней! — заступился за девушку последний, но Лада, осторожно сжав его руку, произнесла:

— Не нужно, он прав.

Первым нарушил установившуюся тишину Бажен Вячеславович:

— Так ты поведаешь нам, где находился все это время?

— Конечно, отец, — отозвался Вадим, все еще удерживая Ладу за руку, что не укрылось от внимательного взгляда Веры Радимовны.

— Я, конечно, должен извиниться перед вами за то, что не дал знать о себе сразу, но на это были причины. Здесь нет посторонних людей, поэтому я могу говорить открыто. Лада, я доверяю тебе государственную тайну, — пошутил он в свойственной ему манере. — Наверно, следует взять с тебя подписку о неразглашении.

Никто не отреагировал на произнесенную шутку. Вадим поднес к губам ладонь девушки, собираясь поцеловать, но она вырвала ее и сцепила руки в замок. Идеально прямая спина, сжатые вместе колени, взгляд, устремленный поверх голов присутствующих, — все выдавало ее напряжение.

— Ты имеешь право обижаться, — шепнул ей Вадим и продолжил громче, обращаясь ко всем присутствующим. — Помните тот прорыв демонов семь месяцев назад? Первого обнаружила Лада, когда мы возвращались с футбола… На самом деле все началось намного раньше. Один из высших демонов, не буду называть его имени, заключил сделку с человеком. Последний оказался не так прост и вместо своей души предложил ему другие. Что он хотел получить, спросите вы? Власть, как бы банально это ни звучало. Тем обиднее, что этим человеком оказался сотрудник нашего управления. Слишком долго он ускользал, умело заметая следы, но какие-то его действия все же вызвали подозрения. Всеслав Белорецкий, руководитель Управления, сумел связать воедино разрозненные факты, отдельные улики и выйти на этого человека. Он организовал операцию, которая позволила бы вывести его на чистую воду. Как вы думаете, кто принял в ней живейшее участие?

Вадим победно, по-мальчишески улыбнулся, окинул взглядом присутствующих и продолжил:

— Но… обо всем по порядку. Незадолго до моего исчезновения я стал прогуливать работу, ругался с начальством, всем своим видом выражал недовольство. Тогда-то он и обратил на меня внимание, проявлял сочувствие, обещал помочь. Потом произошел тот злополучный прорыв, который чуть не сорвал всю операцию. Многие тогда пострадали, а я потерял сознание и очнулся далеко от места событий. Первое время был настолько плох, что не мог самостоятельно передвигаться, и это с драконьей регенерацией! Затем, когда пошел на поправку, понял, что другого шанса может и не быть. Жестоко было не дать о себе знать, но иначе поступить в тот момент я не мог.

Оказалось, спас меня именно враг, кого мы так тщательно выслеживали. Он говорил о необходимости изменить существующий порядок вещей, сместить руководство Управления. Я сделал вид, что полностью поддерживаю его, но не настолько умен, чтобы разгадать его замысел.

Со временем он стал по-настоящему доверять мне и признался, что считает необходимым заключать соглашение с демонами. Мир большой, места в нем всем хватит. Говорил, что пора пересмотреть старые представления о добре и зле, но его коллеги слишком упрямы в своих суждениях и не видели ничего дальше собственного носа. Он предложил мне встретиться с одним из демонов и договориться об условиях перемирия.

Тогда я думал, что он опасается идти в одиночку, ведь отдав во власть демона столько душ, он сделал его невероятно сильным, но я ошибался. Все оказалось значительно проще: демон потребовал дракона для совершения ритуала. Энергии, освобожденной во время гибели последнего, должно было хватить не только для открытия стабильно действующего стационарного портала в другой мир, но и избавить этого демона от необходимости использовать человеческое тело для поддержания своего существования в нашем мире.

Он применил сильнейшие заклинания, которые полностью обездвижили меня и не дали возможности перевоплотиться. Меня водрузили на каменный алтарь и привязали веревками. И не сидеть бы мне сейчас здесь, если бы не Белорецкий. Он предусмотрел множество ситуаций. Используя заранее придуманную им систему сигналов, я сумел накануне сообщить ему свое примерное местонахождение. На экстренный случай было заготовлено особое заклинание, которое я произнес сразу, как почувствовал холод камня.

Ввиду того, что операция проводилась в условиях строжайшей секретности, Белорецкий располагал ограниченным числом сотрудников. Но только представьте себе демона, который уже занес нож для того, чтобы пронзить мое сердце и завершить ритуал, как в небе появляются драконы! Это величайшее зрелище, виденное мной! Никогда ранее я не испытывал такой гордости за то, что принадлежу именно к этому роду! Они спикировали вниз, разметав демона и его сообщников. Первого поместили в клетку, остальных просто связали. А меня, должно быть, наградят как героя операции, предотвратившего катастрофу.

— Кем же был тот, кого вы так долго выслеживали? — спросил Влад.

— Это был Глеб Рощин. Первой своей жертвой он наметил Ким А Джун, но ее смерть не позволила ему использовать девушку для ритуала. Прости, что напомнил, я знаю, как ты относишься к ней.

— Оставим прошлое в прошлом, — ответил Влад.

— Теперь вы знаете все! — продолжил Вадим. — Еще раз прошу прощения, что заставил вас поверить в свою смерть. Сначала был не в состоянии сообщить о себе, решил воспользоваться ситуацией. Согласитесь, признаться, а потом погибнуть в действительности было бы намного хуже.

— Но на том месте остались твои часы… Если бы ни они, никто не поверил бы в твою гибель, — размышлял Бажен Вячеславович. — Помню, мы с Владом до глубокой ночи обыскивали окрестности, надеясь, что ты жив.

— Я снял, когда почувствовал, что некая сила увлекает меня прочь. Это был знак для Белорецкого, что я жив и вступил в игру.

— Мерзавец он, а не крестник! — воскликнула Вера Радимовна. — Выражал соболезнования, утешал, зная, что ты жив. Сколько слез я пролила! А Варя! На ней вообще лица не было, когда она узнала, только Егору так и не решилась признаться. Сказала, что ты в длительной командировке, оказалось, как в воду глядела.

Вадим повернулся к Ладе, ожидая от нее вопроса о том, кто такие Варвара и Егор, но та молчала.

— Ты бы съездил к ним. Внук скучает, Варя до сих пор носит траур, — продолжила мать. — Она и сейчас не верит, что ты погиб!

— Как давно вы узнали, что Вадим жив? — впервые за вечер задала вопрос Лада.

— По дороге сюда, — ответил отец. — Мы с Верой напросились в гости, посмотреть, как изменился дом после ремонта. В это время позвонил Всеслав Белорецкий и рассказал о Вадиме.

— Я пытался дозвониться тебе, но ты не взяла трубку. Вадим приехал быстрее, — добавил Влад.

В его голосе не было осуждения, неприятия, гнева. Он только констатировал факты.

— Занята была, не слышала, — также спокойно ответила девушка.

Запоздало поняла, как двусмысленно это прозвучало в свете виденного Владом. Она устала от его недоверия и необходимости постоянно оправдываться.

— Думаю, нам пора, — подытожил Бажен Вячеславович. — Спасибо за пиццу. Вызовем такси и поедем.

— Я отвезу вас, — произнес Влад.

Родители быстро собрались, простились в ожидании скорой встречи. Отец взял обещание с сыновей навестить их в ближайшее время. Уходя, Вера Радимовна вспомнила о забытой сумочке. Вернувшись с ней в руках, она подошла к Ладе и произнесла так тихо, чтобы никто не мог услышать:

— Не знаю, что произошло между вами тремя, и понимаю, что ни один из вас мне этого никогда не расскажет. Так или иначе, ты причинишь боль кому-то из моих сыновей. Не мне судить тебя, но, прошу, хорошо подумай, что и кому ты скажешь.

Лада виновато опустила глаза. Что она могла ответить матери, которая словно видела ее насквозь?

— Здесь не о чем думать. Все уже решено независимо от… — она оборвала фразу на полуслове и продолжила:

— Чтобы вы сейчас не сказали, вряд ли ваши слова что-то изменят.

Глава 21

— Ты обратила внимание, какие тактичные у меня родители? — спросил Вадим.

Лада в очередной раз увернулась от попытки обнять ее, сославшись на необходимость убрать еду из гостиной.

— Я понимаю, ты обижена, — меж тем продолжил Вадим. — Но ты должна меня понять, это моя работа, от которой зависит безопасность всех нас. Влад вообще на работе помешан, даже в отпуск не ходил несколько лет. Я, конечно, люблю брата, но сомневаюсь, что хоть одна женщина сможет растопить его сердце. Наверно, А Джун была единственной, и с ее потерей он никогда не сможет смириться.

Вадим продолжил осмотр дома. Лада, понимая, что нет смысла оттягивать неизбежный разговор, вошла следом за ним в библиотеку. Молодой человек остановился напротив камина, над которым висел портрет девушки.

— Ты, конечно, не знаешь этого, но Влад когда-то всерьез занимался живописью. Разбивал руки в кровь на тренировках, а затем брался за кисточку. После смерти Ким А Джун он сжег все ее портреты. Я думал, что брат никогда больше не сможет рисовать, но, глядя на эту картину, понимаю, насколько плохо знаю его. Поговорим?

* * *

Влад приехал три часа спустя. Впервые за эти несколько недель возвращаться домой не хотелось. В окнах не горел свет, с кухни не доносился ставший уже привычным запах свежеприготовленного ужина, Лада не вышла навстречу. Открыв дверь, он также не стал включать свет. Его зрения было достаточно, чтобы ориентироваться в пространстве. Вешая пальто, он случайно задел какой-то предмет, лежавший на столике. Подняв его, понял, что это связка ключей. Сжав их так сильно, что металл впился в ладонь, мужчина опустил руку. Сомнений не было: все кончено. Женщина, которую он так любил, выбрала не его.

* * *

Более получаса Лад бродила по заснеженным улицам Лахты. Она вновь переживала события сегодняшнего дня: чудесное воскресение Вадима, его не менее удивительный рассказ, отъезд Влада. Час спустя парень также покинул коттедж. Несмотря на то, что сил после разговора с ним практически не осталось, Лада чувствовала облегчение. Объяснение с Владом ее пугало значительно сильнее. Девушка набирала его номер каждые пятнадцать минут, но раз за разом слышала одно и то же: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Устав ждать его, она оделась и, закрыв дверь, покинула коттедж.

Не хотелось верить, что все закончилось. Судьба будто сыграла с ней злую шутку, заставив дважды пережить потерю дорогого человека. Единственным положительным моментом в этой ситуации было то, что она перестала винить себя в гибели Вадима и нашла силы, чтобы поговорить с ним. Она честно призналась ему, что любит его брата, живет с ним, и в завершении своей исповеди попросила прощения.

Вадим молча выслушал ее, но затем не выдержал:

— Как же так? Не могу понять, когда ваша взаимная ненависть переросла в любовь? Вы же более пяти минут не выдерживали, чтобы не поругаться!

— Я думала, что он ненавидел меня, а он боялся показать свои чувства. Понимаю: это ненормально — мечтать о девушке, с которой встречался твой брат, но что нам было делать? Мы сопротивлялись этим чувствам, как могли, не виделись и не общались с того момента, как ты пропал.

— Но я жив, я здесь! Два месяца находился между жизнью и смертью, метался в бреду. На моих глазах творились чудовищные вещи, которым я не мог помешать, чтобы не раскрыть себя. Эти семь месяцев были похожи на ад! Только мысли о тебе не дали мне сойти с ума! Только вера в то, что ты ждешь меня, помогла мне выжить!

— Я не снимаю с себя вины, но и ты не был честен со мной: ни словом не обмолвился о жене и сыне. Я хоть как-то вписывалась в твое будущее?

— А ты бы хотела стать частью моего будущего?

— Нет, Вадим. Я не представляю себе, как сложится моя дальнейшая судьба, но вместе мы точно не будем. Я не та женщина, которую ты заслуживаешь. Ты не сможешь простить мне близость с твоим братом. Ложь, недоверие в основе отношений все равно все разрушат.

— Вижу, ты уже решила за нас обоих. Неужели не дашь нам второго шанса?

В голосе молодого человека отчетливо была слышна тоска. Лада только отрицательно покачала головой, а он продолжил:

— То есть в отношениях с моим братом царят полное взаимопонимание и абсолютное доверие?

— Я не стану обсуждать его с тобой! — воскликнула Лада. — Мы слишком поторопились, приняв симпатию за нечто большее.

— Но я люблю тебя! Или, по-твоему, я выдумал эти чувства?

— Вадим, ты очень хороший человек и, надеюсь, обретешь свое счастье. Возможно, вернешься к Варваре или найдешь другую девушку, не знаю. Только прошу, перестань, не мучь ни себя, ни меня. Что было, то прошло и уже не будет прежним!

Голос девушки сорвался на крик. Обняв себя за плечи, она, наконец, перестала мерить шагами комнату и села в кресло. Вадим опустился рядом, пытаясь заглянуть в ее глаза.

— Ты подумала о том, что будет, если он не приедет? Брат не верит женщинам, он стал параноиком после предательства А Джун.

— Не важно, мне все равно нужно поговорить с ним, объясниться, — произнесла Лада. — Влад поймет меня, поверит. Иначе просто не может быть!

— Ты плохо знаешь его. Я обещал никому не говорить об этом, но тебе признаюсь: я видел, как он убил свою невесту. Конечно, брат был вынужден так поступить, но не представляю, как можно жить с этим.

— Я знаю. Влад рассказал мне обо всем. Только я — не она, я не обману и не предам его.

— Не зарекайся! Ты не хуже меня знаешь, как быстро меняется жизнь.

— Прости меня, — ответила девушка, поняв то, что Вадим не стал произносить вслух.

Он замолчал на какое-то время, а затем добавил:

— Вижу, между вами действительно не осталось тайн. С самого первого дня ты верила всему, что он говорил, верила ему больше, чем мне.

— Может быть, потому, что он никогда не скрывал от меня правду, даже если мне было больно ее слышать. Ты же никогда не был со мной откровенен.

— Ты действительно его любишь, — обреченно произнес Вадим. — Забавно, что мы поменялись с ним ролями: теперь я отговариваю тебя от попытки продолжать с ним отношения, как он когда-то, но цель, как выяснилось, у нас одна — ни один из нас не желает уступить тебя другому. Ты сделала свой выбор, но я буду рядом, когда поймешь, насколько ошиблась в нем. Тебе нужно время, я понимаю, когда разберешься в себе, позвони, я буду ждать.

Парень ушел, оставив ключи от дома в прихожей. После всего, о чем он узнал, они больше не были ему нужны.

Поднявшись в спальню, Лада разделась и отправилась в ванную. Она плакала, но в душе так легко принять слезы за простую воду…

Вернувшись к реальности, девушка почувствовала, как сильно успела замерзнуть, и поспешила обратно. Подошла к коттеджу, когда уже началась метель. Отсутствие света в доме лишило ее последней надежды на то, что Влад вернулся. И все же тьма не была абсолютной: Лада заметила всполохи огня, горевшего в библиотеке. Девушка не помнила, чтобы разжигала камин, и осторожно заглянула в комнату. На полу, прислонившись к креслу, сидел Влад. Он то ли спал, то ли настолько был погружен в свои мысли, что не заметил ее появления. Бросив пальто, она быстро пересекла разделяющее их расстояние и опустилась на колени рядом с мужчиной.

— Ты дрожишь, — произнес Влад, взглянув на нее. — Что случилось?

— Я замерзла, — ответила она.

— Я спросил о том, почему ты здесь.

— Здесь ты, здесь мой дом. Куда мне было идти?

Мужчина посмотрел на нее внимательнее, но ничего не ответил, а Лада продолжила:

— Выслушай меня: то, что ты видел в гостиной, ничего не значит. Вадим поцеловал меня, а я не успела оттолкнуть его. Час назад я обо всем рассказала ему, чтобы между нами не осталось недопонимания. Нужно дать ему время, чтобы он все осознал и смирился.

Влад не перебил ее, только вопросительно выгнул бровь. Не удержавшись, девушка протянула руку, коснувшись его лица. Мужчина глубоко вздохнул, потерся щекой о ее ладонь.

— Чтобы ты не видел, во что бы не верил, знай, что я люблю тебя! Я готова бороться с твоей гордостью, ревностью, предубеждением, со всем миром и даже с тобой за тебя!

— Прости меня за то, что сомневался, за то, что позволил всему этому случиться. Я чувствовал вину перед братом и хотел дать тебе возможность поговорить с ним, принять решение, не испытывая давления с моей стороны. Нужно было остаться и объяснить все сразу, а еще лучше самому поговорить с Вадимом.

— Нет, ты все правильно сделал. Нам обоим нужно было выяснить отношения, выговориться, чтобы идти дальше.

Она сказала все, что хотела, и посмотрела на Влада. В ее глазах он видел неприкрытую тревогу и надежду. Мужчина привлек Ладу к себе, положив руки на талию, и поцеловал висок, скулы, кончик носа, вызвав тихий вздох девушки, наконец, приник к губам. Целовал ее долго и страстно, как после длительной разлуки. Лада обняла его за шею, прижалась к груди, вдохнув его запах. Он обнял ее в ответ так крепко, будто боялся, что, стоит ослабить объятья, и она исчезнет. Не в силах сдержать нарастающее желание осыпал поцелуями лицо, шею, плечи. Девушка, едва касаясь его губ, вернула ему поцелуй, волнующий, томительно-нежный, пьянящий. Больше не нужно было слов, за них говорили их губы, их руки, их тела, соединившиеся в танце, древнем, как сама жизнь.

Эпилог

Пять месяцев спустя.

— Думаешь, они когда-нибудь простят нас? — спросила Лада. — Ты специально выбрал момент, когда твои родители уехали в Вишеру с внуком, Варвара предприняла очередную попытку помириться с Вадимом, а моя мама гостит у родственников в Омске? Поверь, она точно не простит мне, что не побывала на свадьбе единственной дочери! Как, впрочем, и Марина.

Придержав подол кружевного свадебного платья, она приняла протянутую Владом руку. Вместе они покинули небольшой деревянный храм, расположенный на крошечном скальном островке посреди Вуоксы[1]. Мелодичный звон колокола, провожавший их, звучал как символ новой жизни.

— Нашим родственникам придется смириться с тем, что мы сами решаем, как нам жить! –

Мужчина улыбнулся, подхватил молодую супругу на руки и ступил на мост.

— Что ты задумал?

— Есть такая старинная традиция, которую свято чтят в нашей семье. Муж должен перенести жену через мост. Если он не упадет, не споткнется, то сможет создать крепкую семью. Не все же традиции нам нарушать?!

Девушка еле ощутимо коснулась губами его губ.

— Неужели я не заслужил настоящий поцелуй? — вспомнил он фразу, когда-то сказанную Ладой.

— Не здесь, — шепнула она ему и поцеловала в шею, пользуясь тем, что руки мужчины были заняты. — Еще ты обещал мне сюрприз!

Влад опустил девушку, когда они пересекли мост, взял за руку и повел в сторону лиственной рощи. Несколько минут спустя они достигли опушки, где мужчина начал спешно раздеваться.

— Что ты делаешь? — спросила Лада. — Говоря «не здесь», я не имела в виду, что наша первая брачная ночь состоится сразу после свадьбы и тем более не на этом лугу.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — ответил Влад. — Я постараюсь воплотить все твои фантазии, связанные с этим местом и любыми другими, но чуть позже.

Его многообещающая улыбка говорила, что эти слова он не забудет.

Девушка непонимающе посмотрела на мужа. Она любила и желала его, но вид обнаженного мужчины немного смущал ее. Она опустила глаза, а, когда взглянула вновь, то увидела дракона, не настолько большого, как в прочитанных ей фэнтези, и все же она едва доставала ему до груди. Прекрасный золотисто-черный зверь посмотрел на нее знакомыми зелеными глазами, наклонив голову на длинной шее. Лада, как зачарованная, робко прикоснулась к нему, ощутив под рукой мелкие чешуйки и, смеясь, поцеловала его в нос. В ответ он лизнул ее в шею, вызвав волну желания, но почти сразу отстранился. Отошел в сторону, опустив крыло. Поняв намек, девушка, подобрав подол платья, поднялась к нему на спину, села, ухватилась за гребень. К сожалению, она не могла мысленно с ним общаться, для этого нужно было родиться драконом, а не человеком, но надеялась, что он услышит ее, когда произнесла:

— Ты знаешь, что я боюсь высоты, но тебе я доверяю свое сердце, свою жизнь, свою душу и знаю, что ты не позволишь мне упасть.

Дракон легко взмыл в небо, покружился над рощей и полетел над землей. Деревянный храм Андрея Первозванного, в котором они обвенчались утром, показался просто игрушечным. Такими же выглядели окружавшие его деревья, широкая лента реки, вдоль русла которой они летели. Ни с чем не сравнимый восторг охватил девушку. Душа наполнилась ощущением единства с миром, гармонии с собой. Она больше не боялась, зная, Влад всегда будет рядом. Дракон мерно взмахивал крыльями, бережно неся самое настоящее сокровище — любимую женщину, жену, которая вернула его к жизни, поверила и доверилась ему.

_____________

[1] Вуокса — самая большая река Карельского перешейка.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог