Кровь и тени (СИ) [Марат Жанпейсов] (fb2) читать онлайн

Кровь и тени

Глава 1

Полная луна висит над большим замком, а ночной ветер проносится меж стен и башен, развевая флаги. Вокруг не происходит ровным счетом ничего: караул спокойно дожидается окончания смены, факелы с наложенным навыком «Вечное горение» рассеивают темноту на высоких стенах, а большая часть гарнизона мирно спит в казарме.

Приграничная крепость называется Басиль. Её основная задача заключается в охране горного перевала Мризрот. Древний форпост хранит на себе следы войн прошлого, еще до Поветрия. В те времена войны происходили регулярно, пока не пришла пора объединиться, чтобы не погибнуть под лапами демонов.

Но в мире постоянно что-то меняется, так что пришла пора измениться и службе этой крепости. Магический мрак медленно ползет вперед, скрывая передвижение большого количества людей, готовящихся к нападению. Отряды передвигаются медленным шагом и стараются не выходить за пределы действия скрывающего навыка, но сегодня маскировка не помогла.

Замок Басиль и сам окружен большим количеством охранных и сигнальных навыков, один из которых засек вражеское вторжение. Впрочем, это с самого начала была ловушка, так как уже весь материк в курсе того, что Овакс пал из-за внезапного нападения Друксау. Каждая страна следит за другой, а скрыться от навыков дальнего наблюдения не так просто.

Можно заблокировать наблюдение за конкретной областью, но спрятать большой город и уж тем более целую страну никто не может. Военные ученые называют это перекрестной слежкой, где каждая страна внимательно следит за соседями. Моунцвель сразу понял, куда направляется армия Друксау, так как горный перевал приведет только в одно место.

В обычных обстоятельствах путь бы занял больше месяца, но Друксау оставляет за собой поля из трупов, принесенных в жертву. Это позволило им сократить путь до двух недель, переходя из одних портальных арок в другие. На даже такая пауза позволила королю Идриону приготовиться и подтянуть войска к границе.

Прямо сейчас в замке Басиль и вокруг него прячутся готовые воины королевства, чтобы защитить родину. Друксау больше не сможет положиться на элемент неожиданности, но вряд ли завоевателя это остановит. Слухи о перевороте в Друксау и его новом короле в маске шута вышли даже за пределы материка Витро. Личность воинственного монарха никому неизвестна, поэтому король Идрион Локрост намерен сорвать маску с его лица после победы.

Спокойствие в ночи резко пропадает, уступая место битве. Когда командующие передовым отрядом поняли, что это ловушка, то перестали прятаться. Ночь разрезают огненные линии от стрел, что бьются о поднявшийся магический барьер.

Крепость Басиль стоит на холме прямо напротив выхода с перевала, и её можно обойти с двух сторон, но там сейчас стоят ряды воинов королевства Моунцвель, собирающиеся остановить врага уже здесь. Все же они на своей территории, так что им будет намного проще получать подкрепления и припасы, чем Друксау вдалеке от родных владений.

Глава боевых магов Семант Фоз следит за факельным шествием на горном перевале. Уже зрелый мужчина с длинными черными волосами и короткой бородой успел побывать в нескольких вооруженных конфликтах, но все они были локальными. Это первая официальная в его жизни война между двумя королевствами. До этого основными противниками были бандиты, преступные организации и ужасы материка Аррель.

«Да уж, вряд ли это сравнится с экспедициями на проклятый материк», — мужчина держит в правой руке посох, на навершии которого вертикально закреплен незамкнутый шестиугольник. Пока магическая вещь находится в покое, но будет достаточно мысленно произнести имя навыка, чтобы перейти в боевой режим.

Посох из серого дерева является трофеем одной из экспедиций, когда удалось зачистить сложное подземелье и найти в конце сокровищницу. Вероятно, кто-то очень важный из погибших стран пытался спрятать там сокровища, которые прежнему хозяину не особо помогли.

— Приготовиться! — громко приказывает Семант, так как является командиром отряда. — Начать насыщение!

— Насыщение энергией! — пятьдесят магов активируют один и тот же навык, который поможет стать сильнее на короткий период времени. Семант Фоз тоже его активирует.

«Насыщение энергией»

———

Ранг: B (2 слова)

Навык позволяет телу мага начать поглощение магической энергии из окружающей среды. С помощью этого временно увеличивается доступный резерв маны, а также сила заклятий.

Маг чувствует, как магическая энергия собирается вокруг подобно водовороту, а потом проникает в тело. Это даже щекотно, а потом сердце начинает биться сильнее, а лицо бросает в пот. Насильственная накачка себя энергией не может остаться без следа, но тело и так было готово к нагрузкам, ведь нельзя не испытывать волнения перед боем, в котором можешь умереть.

Даже старые ветераны не могут полностью избавиться от страха, это доступно только безумцам или тем, кто полностью отдается ярости, теряя любой контроль над собой. Мышцы сами по себе подрагивают, а над плечами поднимается голубоватый ореол, так как магическая энергия собирается рядом, а концентрация стала достаточно большой, чтобы явить взору субстанцию, которую живые существа вдыхают вместе с воздухом.

Земля под ногами вздрагивает, когда со стороны противника доносится звук барабанов. Самые крупные на телегах тащат кони, а рядом вышагивают барабанщики с инструментами поменьше. Войско Друксау идет по ритм барабанов, и их бой разносится по горному району. Семант не может не признать, что волнение только усилилось.

«Неужели они настолько в себе уверены? Просто прут вперед словно на парад пришли», — Фоз покрепче сжимает посох.

Прямо сейчас лучники используют навыки для повышения дальнобойности и поливают врага стрелами, а лучники Друксау поступают зеркально, однако, ни одна из сторон пока не пробила висящие над головой барьеры.

Есть магические навыки, которые тоже позволяют вести дальний бой, но это неэффективно в большинстве случаев, так как на таком расстоянии нельзя нормально прицелиться даже по толпе. Исключением будут только заклятья, бьющие по большой площади, но для их использования нужно уничтожить защитные барьеры.

Над крепостью Басиль закручиваются изумрудные ветра, которые отбивают стрелы, а над воинством захватчика бьют в небеса алые гейзеры. Разные навыки работают по-разному, но итог один: не получится просто так расстрелять готового врага. Даже магу с уровнем «мифа» или «эпоса» это не будет так просто, ведь ему будет противостоять совокупная мощь сотен людей.

До слуха долетают три коротких сигнала рожка, значит, пора выдвигаться. Семант приказывает начать движение, и отряд боевых магов отрывается от общего строя и идет вперед. Они находятся слева от крепости, и точно такой же отряд наверняка движется справа. Скоро начинают движение пехотные подразделения королевства, которые все равно остаются костяком любой армии.

«Еще бы, ведь стать сильным боевым магом намного труднее, чем научиться махать мечом и держаться в строю», — самому Семанту пришлось учиться всю жизнь, и даже сейчас учеба не может считаться оконченной. Он окончил столичный университет магии, изучил множество навыков и старинных ритуалов, информация о которых сохранилась до новейшего времени. Но чтобы стать профессионалом, приходилось тренироваться каждый день, ведь далеко не каждый может себе позволить страницы из Словаря Сократа.

Если прочесть такую страницу, то моментально изучишь любой навык, даже самый могущественный. Правда, степень его освоенности в любом случае будет минимальной. Но без такой вещи остается только один путь: читать книги по магии и тренировать выбранные навыки или искать учителя, который тебя им обучит.

Активированный навык дальновиденья показывает ряды захватчиков в алых доспехах. Быстрый ритм барабанов назойливо лезет в уши, но Семант старается не обращать на это внимания.

«Да, они просто пытаются запугать. Это базовый прием давления на волю врага. Громкие звуки, песни, уверенное движение: всё это создаёт иллюзию того, что ты бесконечно уверен в победе. И только это может деморализовать противника. Но где их осадные орудия?» — Семант переводит взгляд с одного фланга Друксау до другого, а потом пытается выцепить что-то на горном склоне. Но нет, никаких осадных орудий, даже лестниц с собой не взяли.

«Они не собираются штурмовать Басиль? Хотят взять в кольцо и просто осадить?» — по мнению Семанта в этом есть смысл, но подобный вариант для них может стать роковым, так как сюда уже маршируют подкрепления. На военном совете генерал Ангерс прямо сказал, что Друксау допускает идиотские ошибки, пытаясь атаковать Моунцвель.

«Ну, это и так понятно. Мы не настолько слабы, как Овакс. И мы входим в Пакт Покоя, так что сможем получить военную помощь от союзников. Мы на своей территории. Даже если Друксау опрокинет сегодня нас и захватит Басиль, то контратакой мы все равно сможем их выгнать обратно на перевал».

Но сердце даже не думает успокаиваться, словно страх уже стоит перед носом и заглядывает в глаза. Так не было даже во время экспедиций, когда приходилось стоять насмерть против чудовищ Поветрия. Звук барабанов переходит черту назойливости и становится невыносимым. Сам того не желая, Семант кривит лицо и зажимает уши, но это совершенно не помогает, словно барабаны теперь бьют внутри тела.

«Да, это ведь мое сердце», — понимает маг, не понимая, почему оно бьет в такт вражеским барабанам.

— Стена тишины! — выкрикивает волшебник, подняв посох над головой. И перед строем появляется мерцающая стена, которая приносит спасительную тишину, но в ушах все равно продолжают бить фантомные барабаны.

На лицах подчиненных тоже появляется облегчение, так как им услышанное тоже не нравилось, но навык создает лишь небольшую стену, которая гасит любые звуки с конкретного направления. Остальная часть войска продолжает медленно продвигаться навстречу войскам под грохот барабанов. И это становится ловушкой, ведь самое страшное оружие то, которое оружием никто не считает.

Один за другим воины королевства Моунцвель начинают падать на колени, а потом на землю. И большинство держится за сердце, словно именно оно подвело их сегодня. Семант слышит предупреждающий выкрик одного из помощников и оборачивается, чтобы увидеть страшную картину того, как невидимое оружие выкашивает ряды защитников королевства.

«Барабаны!» — догадка вспыхивает в мыслях.

— Поддержите меня! — выкрикивает Семант, а потом переходит к активации нового навыка. — Расширение действия!

«Расширение действия»

———

Ранг: S (2 слова)

Особый навык, позволяющий увеличить масштабность любого другого навыка, к которому подобное изменение применимо.

Это один из навыков S-ранга, которыми Семант гордится. Пускай навык сам по себе не может победить врага, но позволяет усилить и расширить другой действующий навык. Это сверхполезное заклятье, которое делает его обладателя желанным членом любой группы и экспедиции.

С помощью «Расширения действия» можно обычный «Огненный шар» превратить в «Великий огненный шар», а «Ледяную стрелу» в «Ледяную молнию». Навык, исцеляющий одного человека, вдруг может захватить всех раненых, лежащих рядом. Навык, вызывающий дымовую завесу, может покрыть целый квадратный километр вместо полусотни метров. А «Стену тишины» преобразовать в «Обитель молчания».

«Обитель молчания»

———

Ранг: S+ (2 слова)

Особый навык создающий тишину на огромной площади. Ничто извне не достигнет слуха тех, кто находится под защитой этого навыка. Это заклятье придумали жрецы богини ночи Тхики, чтобы не нарушать ночную тишину храмов во время богослужений.

Обычная «Стена тишины» вдруг вырастает во все стороны и теперь представляет из себя купол, который заключается в себя восемь тысяч человек левого фланга. Вокруг теперь стоит невероятная тишина, что прекращает атаку Друксау. Семант Фоз никогда не слышал о навыках, которые с помощью звука могут постепенно убить человека, но полученного образования хватает для вывода о том, что в мире вообще нет тех, кто имеет на руках полный список всех существующих навыков.

«Только Ифрат может знать все навыки Языковой Системы, а листов в Словаре Сократа изначально могло быть очень много. Один профессор так вообще говорил, что там были десятки тысяч навыков», — в таком случае по мнению Семанта нет ничего удивительного в столкновении с навыком, принцип работы которого совершенно незнаком.

— Командир, готриций Исвам приказывает отступать, — стоящему рядом человеку приходится кричать в ухо, но все равно речь кажется шепотом.

«Если это приказ готриция, то спорить я не могу. К тому же на поддержание навыка уходит слишком большое количество маны как у меня, так и у магов рядом», — Семант поднимает посох, который светится бледно-желтым светом. Потом показывает знак отступления согласно приказу войскового офицера, который отвечает за этот фланг.

Вот только «Обитель молчания» не затронула Басиль, и уже тем более правый фланг, который отсюда даже не видно за холмом. Семант до сих пор не отменил навык дальновидения, так что видит, как защитники крепости падают со стен или уже лежат, схватившись за сердце.

«Какой подлый прием. Магические барьеры были созданы против явных и хорошо знакомых угроз, но они не задерживают такие вещи, как звук или свет. И если навык строится на этих природных явлениях, то обычная защита бесполезна», — Семант, конечно, догадывается о произошедшем, но ничего с этим сделать не может. Он не архимаг, чтобы его заклятья покрывали все поле битвы, а «Расширение действия» на уже использованное «Расширение действия» не сработает.

Левый фланг поспешно отходит, а противоестественная тишина вдруг становится врагом, так как Семант не сразу обратил внимание на борьбу среди собственного отряда чародеев. Краем глаза совершенно случайно заметил, как один из товарищей упал на землю с раной на спине, а за его спиной стоит человек в странной смеющейся маске. А рядом с ним один из магов, которого Семант хорошо знал, тоже проводит рукой перед лицом, которое исчезает за магической маской, а потом вытягивает руку, с которой срывается молния, бьющая в спины товарищей.

«Предательство!» — паника пронзает сознание.

Семант всегда считал себя опытным бойцом, которого не так просто вывести из равновесия опасной ситуацией, но теперь он чувствует, как теряет контроль над ситуацией. Товарищи, многих из которых он знает почти всю взрослую жизнь, в самый неожиданный момент оборачивают оружие и заклятья против родного королевства. Учитывая момент, можно сразу догадаться, что это предательство, а враг зашел на территорию Моунцвеля гораздо глубже, чем это могло показаться ранее.

Семант Фоз выкрикивает имя навыка, хоть и не слышит собственный голос, а потом яркий луч сносит голову одного из изменников. Однако остановить мятеж не удается, так как минимум шесть человек в разных местах открывают огонь по товарищам, а после применяют боевые заклятья, бьющие по площади.

Последним, что Семант запомнил, была яркая вспышка огненного взрыва, что коснулся кожи горячим прикосновением. После этого огромная сила подняла и отшвырнула тело, но этого командир отряда боевых магов уже не помнил, и даже жесткое приземление не помогло очнуться от предательского удара.

К утру Басиль взята, а пограничное войско Моунцвеля с большими потерями отошло на пятнадцать километров в попытке перегруппироваться и соединиться с идущим подкреплением.

Глава 2

Гнисир смотрит на переливающиеся магические камни, которые лежат перед ним на столе. Самой разной формы и размеров они являются очень ценными предметами в любой стране, так как их можно найти только в экспедициях на материк Аррель. Когда Ирай жил там, то неоднократно находил кристаллы в трупах монстров или в подземельях.

Рука берет небольшой кристалл, сияющий светом, который постоянно переливается от синего до зеленого. Его легко сжать в кулаке, но кристаллы даже такого размера будут стоить как минимум несколько золотых лирм.

Получение навыков является лишь одной линией развития того, кто стремится к силе и влиянию. Чем больше навыков, тем лучше. И чем выше ранг каждой способности, тем более могущественным тебя будут считать. Второй линией развития являются тренировки, чтобы довести уровень мастерства каждым навыком до максимума. Какой-нибудь бытовой навык по типу создания светящегося шара можно довести до мастерства за десять применений, но также есть навыки, которые люди тренируют всю жизнь.

Чем выше мастерство, тем быстрее активация навыка, сильнее и масштабнее потенциал урона. И это не говоря уже о возможности эволюции навыка или получения каких-либо дополнительных возможностей. Здесь уже нет общих правил, каждый навык индивидуален.

Но есть еще и третья линия развития, о которой забывать нельзя. Любой навык требует затрат маны. Это плата, которую забирает Языковая Система за активацию навыка. Уровень маны в теле у людей разный от рождения, но его можно повысить двумя способами. Очень медленно и долго с помощью тренировок или быстро и качественно при помощи магических кристаллов с Арреля.

«Было бы круто ими воспользоваться, но я их себе позволить не могу, да и не так они мне сейчас важны», — Ирай кладет камень обратно.

Сейчас находится в специализированной лавке в Винкарто, а пришел только потому, что должен сопровождать принцессу Шерил. Вот уж кто точно может себе позволить настолько дорогие вещи.

— Извини, я задержалась, выбирая кристаллы, — из смежной комнаты появляется золотоволосая девушка с черной коробочкой, в которой наверняка расположены купленные кристаллы. Шерил приняла решение использовать любые возможности, чтобы стать сильнее. Учитывая недавние события, это можно понять.

— Как ваш советник я готов ждать хоть целую вечность. Удалось выбрать подходящие кристаллы?

— Да, всё здесь. Давай возвращаться во дворец, пока отец не узнал о моей отлучке.

Весь разговор проходит под взглядами телохранителей и охранников магазина, так что Ирай сомневается, что о прогулке первой принцессы в город король не узнает. Они возвращаются в карету, и кучер тут же берет курс на дворец.

— Ты слышал последние новости с границы? Наша армия потерпела поражение и сдала Басиль врагу, — говорит Шерил смотря в окно.

— Это прискорбные известия, ваше высочество. Нельзя полностью избежать поражений.

— Дело не в поражении, а в предателях. Многие повернули оружие против товарищей, оказавшись на самом деле агентами Друксау. Просто в голове не укладывается, — принцесса продолжает смотреть в окно, но не обращает внимания на улицы Винкарто, уйдя глубоко в себя.

«Снова её привычка заниматься размышлениями, забыв про всё на свете», — Ирай тянет руку в карман, но девушка внезапно переводит взгляд на советника.

— Я не ушла в себя, можешь не пытаться напасть. Теперь я более-менее привыкла следить за окружением.

— Неплохо, ваше высочество, — тут же хвалит Ирай, возвращая руку на место.

— Может, будешь меня все-таки звать Шерил? Ты же официально мой учитель, значит, в некотором роде выше меня.

— Это не работает в королевскими особами, ваше высочество.

— А если я тебе прикажу?

— Тогда я исполню ваш приказ, но такой результат вас не удовлетворит.

— Верно, — вздыхает принцесса. — А в Храме Духовных Искусств мы обращались друг к другу только по именам. Там всем было плевать на социальный статус.

— Когда вы станете королевой, то сможете подумать над тем, чтобы изменить порядки в стране.

— Королевой? — задумчивое выражение снова возвращается на лицо. — С этим вопросом я до сих пор не определилась. Мне нужен совет насчет того, кого бы ты выбрал: принца Фроса или сына магистра Предсвета? Я не хочу разлада ни с отцом, ни с матерью.

— Я не знаком с ними, поэтому мне трудно что-либо сказать. Можете мне рассказать о них?

— Я и сама знаю не больше тебя. Я встречалась со вторым сыном короля Инзуда раза три за всю жизнь, причем это было в детстве. Но я не могу ориентироваться на эти воспоминания, так как Акон уже вырос и мог измениться. Сына магистра Предсвета я скорее всего вообще никогда не видела. Даже имени не знаю. Мне бы хотелось найти единомышленника, с которым можно привести Моунцвель к большему процветанию, но сейчас началась война, поэтому будет не до этого.

— Может случиться так, что война лишь подстегнет заключение брака. Фрос, конечно, тоже состоит в Пакте Покоя, значит, не сможет проигнорировать просьбу о помощи, но вряд ли будет помогать очень активно. Но в случае брака король Инзуд выступит так, словно Моунцвель является частью его королевства. Орден Предсвета не имеет никаких обязанностей в этом плане, но брак опять же может их создать. Если хотите, ваше высочество, я могу попытаться узнать об обоих претендентах и понять, кто подойдет вам лучше всего.

— Если ты с этим справишься, то буду признательна. И совсем забыла, тебе ведь нужен был доступ в королевскую сокровищницу? Что ты намерен там найти? Если тебе нужно какое-то снаряжение, просто дай мне знать. И… я узнала у мэтра Учибаеши о твоем жаловании в качестве помощника библиотекаря. Оно скромное по многим меркам. Как мой советник и наставник, ты можешь рассчитывать на хорошее денежное вознаграждение.

— Благодарю за заботу, ваше высочество, но не стоит это делать. Её величество Игена Локрост пока что смотрит на меня как на внезапный каприз своей дочери. Но если вы начнете платить мне жалование, то уже станет официальным принятием.

— Понимаю. Она терпит тебя только потому, что ты можешь временно нейтрализовать проклятие Кэйлы. Ты ей не нравишься.

— Скорее я могу не понравиться вашему будущему жениху, — улыбается Ирай. — Так что мне будет лучше остаться вашим «капризом», чтобы в нужный момент можно было спокойно меня выкинуть.

— Ты не каприз! — жестко отрезает принцесса, смотря прямо в лицо советника. — Я доверяю предсказанию грандмастера.

— Будущее туманно, и не все могут верно интерпретировать увиденное. Но оставим это. Доступ в сокровищницу мне нужен не столько для себя, сколько для её высочества Кэйлы.

— Ты что-то придумал?

— Как вы и приказали, я подумал над тем, как можно сделать так, чтобы она не участвовала в политическом браке. Я не могу переубедить вашего отца или мать, так что придется действовать по-другому. Её ценность как политической фигуры довольно низка по сравнению с вами, так что есть вероятность, что будущий муж не будет по-настоящему достойным человеком.

«Особенно при том условии, что Игена Локрост не любит приемную дочь», — это Ирай уже успел выяснить за несколько увиденных встреч во дворце. В начале месяца королева вернулась в Винкарто вместе с посланниками Предсвета, но еще ни разу не показала своего фаворита.

— Понятно, — кивает Шерил. — И что ты задумал? Сколько бы я ни думала, ничего путного в голову не пришло. Кэйле страшно менять собственную жизнь, но она сильно мучается от того, что такое поведение ей кажется неблагодарным по отношению к роду Локростов.

— План в повышении её политического влияния. Проблема в том, что она прожила в изоляции почти всю жизнь и не умеет контактировать с людьми. И, как вы и сказали, ваше высочество, ей очень страшно уйти в неизвестность. Статус принцессы лишает её свободы воли во многих вопросах, но свобода выбора партнера отсутствует не только у высшей знати. Даже в бедных сословиях первыми договариваются родители, хотя желание детей тоже часто имеет значение. Однако там и цена ошибки меньше. И так как мы не можем сейчас поменять устои жизни, то лучшим вариантом будет сделать принцессу Кэйлу значимой для Моунцвеля. Тогда у нее будет больше вариантов для отстаивания своей позиции.

— Звучит хорошо, хотя я не понимаю, как именно ты хочешь этого добиться.

— Я и сам еще не придумал.

Ответ вызывает улыбку на лице Шерил, которая словно уверена, что Ирай на самом деле уже что-то придумал.

— Тогда оставлю это на тебя. Допуск в сокровищницу тебе выдам.

— Постараюсь вас не подвести.

Тем временем карета уже въезжает на территорию замка, во дворе которого их уже ждут. Гнисир заметил, что сама королева вышла к дочери, которая без разрешения покинула дворец.

«Будет лучше, если я не буду выходить», — принимает решение красноволосый, смотря на выходящую принцессу. Когда Шерил и Игена стоят рядом, то невероятно друг на друга похожи, словно один человек в разные периоды жизни. Карета вновь тронулась, направляясь к конюшням.

«И чем я вообще занят?» — размышляет Ирай, с лица которого пропала улыбка. Сейчас действительно стоило бы заняться культом Поветрия, который проник в общество многих стран. Инцидент на перевале тому подтверждение.

«Но я не могу в одиночку остановить Поветрие. Это выше сил одного человека, каким бы умным, тренированным и хладнокровным он ни был. Мне нужно продолжать склонять на свою сторону союзников, даже если придется врать. Если получится помочь Кэйле, то она станет моей должницей. Но будет не так просто помочь ей стать той, к чьим словам прислушиваются, ведь она сама не считает себя достойной серьезной роли», — Гнисир выходит из кареты и заходит в замок через другой вход, а после направляется к комнате второй принцессы.

Как обычно, вокруг её покоев куча охраны, которая в очередной раз обыскивают при помощи навыков и обычным осмотром, после чего Ирай может постучать в дверь и получить разрешение войти. Кэйла Локрост не изменяет привычкам и сидит в окружении книг. Единственное, что у нее получается очень хорошо — это читать и запоминать информацию. Если бы это легко можно было преобразовать в политическую силу, проблем бы не было.

— Ирай, здравствуй, — принцесса откладывает книгу. — Я справилась с последним заданием. Хочешь послушать?

— Да, конечно, ваше высочество, — Гнисир остается на ногах, слушая рассказ Кэйлы о том, как она сама подходила к разным сановникам и аристократам и завязывала разговор на любую тему. Для той, кто привык вступать в беседы только по делу, это оказалось не самой легкой задачей, но постепенно застенчивость прошла.

— Что же, довольно хорошо, ваше высочество. И кто из тех, с кем вы разговаривали, готов в случае чего вас поддержать?

— А? Поддержать? В каком случае?

— Политической игры.

— Я не думаю, что кто-то захочет это сделать, — Кэйла отводит взгляд. — У меня ведь нет никакого влияния. Я не Шерил, у которой много сторонников.

— Если вы хотите больше власти над своей судьбой, вам нужна сила. Например, сила тела или магии. Но, простите, вам мало что светит в этой области. Также у вас нет харизмы и уверенности в своих действиях. Равно как и беспощадности. Если вы хотите бороться, то вступать в политическую игру следует подготовленной. У вас нет никаких козырей, кроме доброго отношения первой принцессы, — Ирай спокойно перечисляет ход собственных размышлений.

— Я это понимаю, — совсем тихо отвечает девушка, опустив голову.

— Вы уверены, что хотите чего-то добиваться? Нет ничего зазорного в том, чтобы оставить всё как есть. В политическом браке нет ничего ужасного, вы можете ошибиться в партнере даже в том случае, если выберете его по велению сердца.

— Да, такое возможно.

— Так каков ваш ответ? Если хотите продолжить путь, то я помогу вам по нему пройти. Если хотите остановиться, ничего делать не придется.

— А у тебя есть план? — Кэйла поднимает голубые глаза на советника.

— Есть. Но я не джинн, который исполняет желания. Вам придется самостоятельно добиться успеха. Я научу вас и буду тренировать, но может быть трудно или неприятно.

— Шерил мне рассказывала о своих тренировках, — улыбается принцесса.

— У вас будет другой план развития. Сначала нужно воспитать ваш дух, а потом развить сильные стороны личности. Вы уверены, что хотите этого?

— Да! — наконец-то Кэйла впервые за разговор о чем-то сказала уверена.

— Вас обучали бою?

— Только основам. Из-за проклятья я никогда не участвовала в тренировках против реальных людей.

— В таком случае мы этим займемся. Боевая практика является отличным способом для преодоления внутренних зажимов. А бонусом идет физическая крепость и сила. Переодевайтесь в подходящую одежду и приходите в тренировочный зал. Я буду вас ждать там.

Ирай выходит из покоев принцессы и сразу направляется в обозначенное место. По пути размышляет о том, как именно стоит готовить Кэйлу, которой явно не грозит слава великой воительницы.

«Готовить как убийцу будет лучше всего, так как у этого типа бойцов нет жесткого требования к физическим или ментальным данным. Но без реальных убийств она вряд ли достигнет большого успеха», — с такими мыслями Гнисир приходит в зал, где встает в центре, дожидаясь прихода принцессы.

Кэйла не заставила себя долго ждать, после чего робко показалась в дверях в тренировочной одежде. И пришла не одна. За спиной показывается незнакомый юноша примерно одного возраста с Ираем, если сравнивать только внешность. У него длинные пепельные волосы и свободная накидка, в пояс которой помещен клинок. Далеко не все гости могут открыто ходить с оружием по дворцу. Лицо никаких ярких эмоций не выражает, скорее легкую заинтересованность вместе с общим безразличием.

— А, Ирай, по пути я встретила одного из гостей её величества, — Кэйла знакомит с человеком. — Это Сивер Нотс из ордена Предсвета.

— Рад с вами познакомиться. Меня зовут Гнисир Айтен. Можете обращаться ко мне просто Ирай, господин, — помощник библиотекаря представляется с поклоном.

— Тогда и вы зовите меня просто Сивером. Обойдемся без формальностей, — ровно отвечает неожиданный гость с небольшим поклоном, не пытаясь вложить в тон ни позитивных, ни негативных оттенков. — Когда я прогуливался по замку, то столкнулся с её высочеством. От нее узнал, что она направляется на тренировку, и попросил взять с собой. Я слышал разные слухи о вас, Ирай, поэтому хотел познакомиться.

— Вот как. Раз её высочество не против, то можете остаться на тренировку или даже принять в ней участие. Опыт члена самого известного ордена может оказаться полезным. Ваше высочество, повернитесь, пожалуйста, спиной. Я проведу ритуал нейтрализации проклятья.

Кэйла к этому уже привыкла, так что сразу выполняет просьбу, чтобы подготовиться к занятию. Краем глаза Ирай замечает, что Сивер внимательно смотрит на них, словно пытается разгадать секрет ритуала.

«К сожалению, у меня не было возможности узнать личности всех прибывших гостей, так как королева от меня не в восторге и в первое время запрещала появляться в замке, пока Шерил не добилась отмены запрета. Интересно, какую позицию Сивер Нотс занимает в иерархии ордена?» — вот только это не тот вопрос, который сейчас имеет смысл задавать.

— Готово, ваше высочество. Для начала нам нужно разогреться, не отставайте.

Договорив, Гнисир переходит на медленный бег, двигаясь вдоль стен. За спиной слышит, как Кэйла бежит рядом, а неожиданный гость спокойно за ними наблюдает. Постепенно позади остается первый, второй, третий круг зала, и Ирай увеличивает скорость бега. Принцесса совершенно не блещет физическими параметрами, так что постепенно отстает всё сильнее и сильнее. Как только наставник это замечает, то прекращает тренировку и идет к стойке с учебным оружием.

— Это вам, ваше высочество, — Ирай протягивает деревянный меч. — Попробуйте убить меня.

— Убить? Я не смогу, — Кэйла все еще с трудом дышит.

— Ничего страшного. Совершите попытку, — в руках Ирая аналогичный меч.

— Ну, хорошо, — принцесса встает в классическую позу и делает первый шаг вперед для нанесения удара.

Глава 3

Кэйла крепко держит деревянный меч обеими руками. Пускай он тренировочный, но все равно кажется тяжелым. В просторном зале светло и тихо, но девушка слышит, как стучит сердце после пробежки.

«Я абсолютно безнадежна, даже просто бег дается с таким трудом. Вряд ли что-то путное выйдет».

— Не думайте о правильной технике, просто нападайте, — произносит Ирай.

Вот уж кто идеально смотрится с оружием в руках. Кэйла понимает, что при всем желании не сможет провести успешную атаку.

«Ладно, отступать поздно», — принцесса делает вдох и наносит рубящий удар. Два меча сталкиваются и с тихим стуком отскакивают в разные стороны.

— Ваше высочество, не нужно ласкать противника. Ваша цель — нанести мне смертельный удар, — лицо учителя никак не изменилось, Ирай почти всегда ходит с вежливой улыбкой на лице.

— Поняла.

Теперь вкладывает больше силы в удар, стремясь сделать резкий выпад, но в итоге сама теряет равновесие, когда Гнисир шагает в сторону.

«Как же стыдно! Меня же учили бою, а сейчас я просто выгляжу неумехой. Мне всегда казалось, что я могу хотя бы нанести нормальный удар», — Кэйла нерешительно приближается к наставнику, выставив перед собой меч.

Ирай сильно выше и намного сильнее физически, это понятно любому. Но он все равно стоит в боевой стойке, словно считает оппонента опасным. Еще один удар и еще, но Кэйла чувствует себя слабым ребенком, который пытается одолеть гладиатора на арене.

«Блин, как же я глупо выгляжу со стороны. Почему я вообще решила, что знаю хотя бы основы?» — от таких мыслей уже хочется опустить руки. Неожиданно так и происходит.

— Что-то не так, ваше высочество? Вам требуется передышка? — обладатель красных волос очень снисходителен.

— Да, наверное. Нужно собраться с мыслями, — Кэйла смотрит по сторонам. — Возможно, мне все же стоит подучить основы? Совершенно ужасно выглядит со стороны, не так ли?

— Вы потрясающая, принцесса. Вас ждет великое будущее, — Ирай тоже опускает меч.

— Очень смешно, — бурчит Кэйла и отводит взгляд. — Ты сам сказал, что я по всем параметрам не та, у кого может быть влияние и сила.

— Так оно сейчас. Но будущее будет таким, каким вы его сформируете. Если считаете, что станете великой, так и случится. Если считаете, что станете никчемной, то это и получите, — пожимает плечами Гнисир. — Ваша проблема не в технике боя или слабой физической подготовке. У вас нет бойцовского духа.

— Согласна, я боюсь боли и изменений, — принцесса теперь смотрит себе под ноги. — Вместо того, чтобы побеждать, я буду убегать или молить о пощаде.

— А вот и нет. Если бы это было так, то вы не вышли бы в тот раз из кареты, чтобы спасти её высочество Шерил.

«Что? Да, наверное», — Кэйла тогда внутренне кричала от ужаса, но все равно ринулась в бой, чтобы помочь сестре. Уже и забыла о том, что пыталась сражаться, и в памяти остались только негативные эмоции.

«То есть я не полностью безнадежна?».

— У вас довольно сильные внутренние зажимы. С учетом того, что вам приходилось всю жизнь контролировать телодвижения и оценивать окружающую обстановку, то вполне закономерный исход. Я предлагаю раскрепоститься, — продолжает Ирай.

— И как мне это сделать?

— Сюда, — молодой человек зовет за собой к манекену. Это плотные мешки с песком, закрепленных на прочных жердях. По форме напоминает человеческую фигуру с туловищем, головой, но без конечностей. На манекене можно отрабатывать любые удары тупым оружием.

— Мне нужно для начала потренироваться на этом?

— Да, но опять же отрабатывать нужно не технику или силу ударов. Нужно сбросить внутренние зажимы и перестать давать оценку действиям. Просто избивайте манекен любым способом и каждый удар сопровождайте громким криком.

— Эм, мне нужно кричать? — Кэйла оборачивается к Ираю, но его лицо серьезно.

— Да, кричать. Громко, очень громко. Можете поносить этот манекен самыми грязными словами, если хочется. И неважно, что подумают люди со стороны. Сейчас и здесь только вы и ваш противник.

Принцесса вновь оборачивается к манекену и поднимает учебный меч.

— А! — выкрикивает девушка и бьет прямо по голове. Манекен даже не дрогнул.

— Вы что-то прошептали, ваше высочество?

— Что? Нет…

— Кричите так, словно собираетесь надорвать голосовые связки. Вы ограничиваете громкость и силу ударов.

«Ладно, попробуем», — теперь Кэйла кричит громко и наносит череду ударов.

Но с каждой секундой чувство стыда от такого поведения становится сильнее, заставляя быстро остановиться. Никогда в жизни она не пробовала себя вести таким образом. Она привыкла к облику тихой и отстраненной принцессы, которая слишком любит книги. Сейчас же кажется, что выглядит невероятно глупо со стороны.

Вот только Ирай не смеется и лишь спрашивает, нужна ли передышка. Сивер Нотс так и вовсе не сошел с места, просто наблюдая за тренировкой. У него заинтересованный взгляд, но на этом всё.

— Нет, я продолжу! А-а-а! Сдохни! — Кэйла продолжает орать и избивать манекен. Удивительно, но чувствует, что с каждым ударом становится легче, и стеснение понемногу проходит. Но потом уже устало тело, а горло принялось болеть.

— Отлично, ваше высочество. Запомните это чувство. Как бьется сердце, и как вам все равно на мнение со стороны. В критической ситуации при необходимости кричите, чтобы дать себе заряд воодушевления и силы, — продолжает Ирай.

В этот момент вдруг подходит Сивер со словами:

— Это очень интересная тренировка. Но, похоже, её высочеству стоит немного отдохнуть. Как насчет того, чтобы нам показать настоящий поединок без использования навыков?

— Только если её высочество не против, — говорит Гнисир, смотря на девушку.

«А? Мне решать? Мне действительно нужно отдохнуть, а также смогу посмотреть, как сражается сам Ирай. В тот раз я ничего толком не понимала», — после этих мыслей Кэйла отвечает согласием и просит выложиться на полную.

— Как вам будет угодно, — склоняет голову наставник и поднимает тренировочный меч.

Кэйла отдает меч Сиверу, а сама забирает у него настоящий клинок. Сейчас два человека стоят друг напротив друга, а принцесса решила отойти к стене, чтобы точно не помешать.

«Сивер Нотс из ордена Предсвета, но я не могу вспомнить, чем именно он там занимается. Кажется, её величество во время представления делегации из ордена рассказала далеко не о всех гостях. У многих лишь упомянула имя. Интересно, какой у него ранг в ордене? Вряд ли очень высокий, раз он такой молодой».

В этот момент юноша с пепельными волосами бросается вперед со взмахом меча. Кэйла даже вздрогнула от звука столкнувшихся мечей, настолько это было быстро. Сивер тут же переходит в следующую позицию, пытаясь задеть левую ногу Ирая, но тот успевает отпрыгнуть. Большинство движений настолько быстрые, что не совсем понятно, что именно там происходит.

Теперь принцесса не пытается распутать клубок ударов и финтов, концентрируясь на движениях сражающихся. Они используют разные стили. Сивер Нотс подобно воде перетекает из одного положения в другое, продолжая атаковать, а вот Гнисир по большей части уклоняется и парирует подобно дереву под сильным ветром.

«Вероятно, Сивер намного опытнее и сильнее, раз так теснит Ирая?» — Кэйла пытается сделать некоторые выводы, даже при условии, что совершенно не является экспертом в боевых искусствах. Скоро Ирай оказывается прижат к стене, и на этом учебный поединок завершен.

— Благодарю вас, Сивер. Это был хороший спарринг.

— Мне тоже было приятно, Ирай, — кивает Сивер. — Я впервые вижу такой стиль боя. Не сочтите за грубость, но он не слишком эффективен.

— И правда. Мне стоит больше тренироваться. Ваше высочество, предлагаю на сегодня закончить. Приходите завтра в это же время.

— Да, хорошо, — кивает Кэйла, возвращая меч Сиверу, а потом первой выходит из тренировочного зала, чтобы направиться в свои покои.

Требуется привести себя в порядок, ведь сегодня будет званый ужин, на котором будет присутствовать вся королевская семья вместе с гостями из Предсвета. Кэйла надеется до вечера провести время за любимыми книгами, но этого не получилось, так как внезапно появилась служанка матери. Оказалось, Игена Локрост вдруг захотела что-то обсудить со второй принцессой.

«Так, успокойся. Ничего страшного, это просто разговор», — успокаивает себя принцесса перед дверьми в кабинет королевы. На самом деле её величество с раннего детства пугает Кэйлу. Нетрудно догадаться, что она ненавидит приемную дочь, так как его величество не обсудил с ней вопрос принятия в семью кого-то постороннего. Девушка осторожно стучит в дверь и получает дозволение войти.

Кабинет королевы очень просторный, большие окна направлены на город, позволяя смотреть на всё происходящее сверху вниз. Сама Игена Локрост сидит за письменным столом с идеальной осанкой и поднимает задумчивый взор на приемную дочь. Несмотря на то, что Кэйла ей не нравится, она никогда не выражала неприязнь открыто.

— Кэйла, присаживайся, — приглашает женщина с золотыми волосами и указывает на кресло рядом с камином. Кэйла послушно садится, а после подходит королева и занимает место напротив.

— Мне рассказали, что ты вдруг решила брать уроки у того человека, — Игена по своему обыкновению сразу переходит к сути разговора, стараясь не растягивать разговор.

— Да, я считаю, что мне нужно быть готовой, — принцесса смотрит только на свои руки.

— Быть готовой к чему? Ты хочешь стать воительницей? Вести за собой войска? Или что?

— Нет-нет, ничего такого. Просто хочу стать сильнее, чтобы от меня было больше пользы.

— Кэйла, — в голосе женщины угадывается недовольство. — Тебе это не нужно. У нас появился шанс избавить тебя от проклятия или хотя бы научиться его нейтрализовывать на время. Вчера из ордена прибыл один хороший специалист, который может сменить привязку многих ритуалов. Этот человек тебе больше не потребуется.

Девушка догадывается, что «этим человеком» королева называет Гнисира Айтена. Позиция её величества вполне понятна, ведь Ирай простолюдин, но проблема вовсе не в этом. Кэйла ни с кем это не обсуждала, но считает, что Ирай не тот человек, которым можно управлять. Он словно напичкан секретами, хотя подробно расписал биографию. Он появился в их жизни в очень удобный момент. Он не имеет явных слабостей и словно специально прячет силы. Его знания и подготовка напоминают профессионального диверсанта.

«Очевидно, что её величество это хорошо видит, поэтому всячески против его присутствия поблизости. Только покровительство Шерил позволяет ему оставаться здесь, а самой Шерил помогает его величество, из-за чего королева не может просто вышвырнуть его, не прибегая к конфликту», — Кэйла продолжает изучать хрупкие ладони, которые совершенно не годятся для меча.

— Шерил вбила себе в голову непонятно что насчет этого человека. Якобы её наставник из Храма Духовных Искусств видел будущее, где стоит держать этого человека рядом с собой, но без подробностей это не имеет никакого значения. Если их нет, то это даже опасно, ведь можно просто неверно понять пророчество, — продолжает королева, а Кэйла чувствует её пристальный взгляд, но по-прежнему не поднимает головы.

«Что она хочет обсудить? Думает, что я смогу повлиять на Шерил? Нет, маловероятно».

— Послушай, Кэйла. Тебе стоит контактировать с этим человеком как можно реже. И тебе тем более не нужны его тренировки. Среди гостей есть кое-кто, чей взор может увидеть чужую Языковую Систему. Знаешь, какой уровень у этого человека? «Отрывок»! Понимаешь? Это же уровень обычного человека. И сегодня ты была свидетелем поединка между ним и Сивером Нотсом. Я попросила его оценить этого человека, и он мне сегодня сообщил, что боевые навыки на среднем уровне. Сивер даже не старался атаковать в полную силу.

— Однако он в одиночку спас меня и Шерил на том складе. Он спас меня в тех пещерах, сумев справиться с проклятием, — Кэйла вдруг решается отстаивать позицию.

— Безусловно, но это лишь подтверждает тот факт, что он намеренно скрывает свои возможности. Когда мы скопируем ритуал, в его услугах больше не будет надобности. Но обсудить я хотела не только это. Тебе не нужны тренировки с оружием с каким угодно учителем.

— Что? Почему? — наконец-то Кэйла поднимает глаза на королеву, которая строго смотрит в ответ.

— Тебе не дано быть сильной и независимой. Стоит это признать. Оставь подобные устремления Шерил, которая в будущем станет королевой Моунцвеля. Твоя же задача — выйти замуж за правильного человека и родить ему детей. Большего от тебя не требуется. Я уже подобрала лучшего кандидата и обсудила с Идрионом. Король согласился. Твой будущий муж один из тех, кто прибыл в составе делегации. На сегодняшнем ужине он также будет присутствовать. Так что приведи себя в порядок и надень лучшее платье. Во время бесед улыбайся и внимательно всех слушай. Изобрази заинтересованность, а лучше — восхищение нашими гостями. Ни в коем случае не говори про занятия с оружием или что-то в этом духе. Покажи себя добропорядочной и покорной. Всё ясно?

Аура королевы словно обретает материальность и давит на принцессу, сидящую с пустым взором. В груди становится очень тяжело от волнения, но Кэйла все равно кивает.

— Вот и отлично. Можешь идти, — королева встает и возвращается за рабочий стол. Тяжелый разговор окончен, но принцесса все равно чувствует себя разбитой, поэтому словно в тумане идет по дворцу по направлению к своим покоям. Из-за того, что смотрит только себе под ноги, не заметила Ирая и Лекса, которые проводили её взглядами. Соответственно, не заметила, как Гнисир подтолкнул будущего чемпиона страны в сторону принцессы, а шаги за собой услышала только дойдя до покоев.

— А? Лекс? Ты уже вернулся из поездки? — Кэйла удивилась, увидев за спиной юношу.

— Всё так, ваше высочество. Хотел предоставить вам отчет. С вами всё хорошо? Вы могли случайно налететь на кого-нибудь, так что я решил пойти за вами.

— Да, всё в порядке. Отчет… я послушаю завтра, хорошо? Сегодня у меня много дел, извини, — Кэйла заходит в комнату и падает на кровать, обнимая плюшевого василиска. Теперь противно от того, что соврала Лексу, ведь сейчас хочется просто лежать на кровати, чтобы никто не трогал…

— Эм, и что мне нужно делать дальше? — спрашивает Лекс, стоя перед дверьми. — Она какая-то потерянная. Что вообще случилось?

— Ох, даже не знаю, — пожимает плечами подошедший Ирай и жестом приглашает отойти подальше, чтобы стража не услышала. — Мне нужно прогуляться до сокровищницы, а ты можешь ворваться в покои принцессы и оказать моральную поддержку.

— Очень смешно. А если серьезно? Я хочу помочь, но что-то мне подсказывает, что это не мое собачье дело. У знати в голове ведь всё по-другому закручено, как мне понять их проблемы?

— Короли и королевы, принцы и принцессы — такие же люди. С такими же проблемами. Если не хочешь врываться сам, то найди того, кто сможет.

— Точно! — на лице Лекса появляется озарение. — Попрошу помощи у первой принцессы. Они ведь очень близки.

— Хороший выбор. И передай принцессе Шерил, что подавление проклятия все еще действует.

— Понял. А это то, что ты просил, — юноша достает сувенир из поездки — фигурку трехголовой гидры Астуро. Еще одна особенная фигура для мунлуда.

— О, очень вовремя, спасибо.

— Кстати, давай сегодня или завтра я покажу тебе прогресс того навыка. Ты удивишься! — на бегу обещает Лекс и исчезает за поворотом, оставив ухмыляющегося Гнисира, который после идет в другую сторону.

Глава 4

Ирай заходит в темный коридор, ведущий в сокровищницу. Шерил действительно предоставила сюда допуск, поэтому прямо сейчас охранные чары и магические ловушки убираются с пути следования человека. И скоро впереди вырастают большие ворота, за которыми находится охраняемое место.

«Сюда заходят не так уж часто», — предполагает Гнисир, смотря на то, как руны танцуют на створках ворот. Сокровищница на самом деле является складом вещей, которые не так просто применить для решения задач. Не исключено, что тут могут быть просто опасные вещи. Королевская казна хранится не здесь, и Шерил к ней сама не имеет доступа.

Руки толкают левую створку, которая с трудом поддается силе. После этого смотрит на большой зал, где мрак рассеивают магические светильники. Желтый цвет напоминает огонь, но горит намного более ровным светом. В помещении с глубиной в пятьдесят шагов нет окон или других дверей. Почти вся площадь заставлена шкафами и коробками. Здесь даже не убираются, что легко определить по количеству пыли.

«Никому нет дела до вещей, что здесь хранятся. Люди королевства даже не думают о том, что здесь могут быть ответы на многие их вопросы», — Ирай прохаживается вдоль стеллажей и смотрит по сторонам.

Уже успел порасспрашивать людей из дворца об этом месте. Сокровищница была устроена здесь дедом нынешнего короля для хранения опасных вещей. Тогда Поветрие не было страшной сказкой, и пускай волна разрушения так и не смогла покинуть берегов Арреля, следы Домена Хаоса стали отыскивать по всему миру. За это можно поблагодарить раннюю версию культа Поветрия, когда некоторые люди решили перейти на сторону «победителей».

«Очевидно, что культ имеет в распоряжении огромное количество редких артефактов из другого Домена. Фракции Хаоса вполне могут делиться знаниями со своими агентами, передавать редкие навыки и магические кристаллы. Не удивлюсь, если здесь хранится нечто, что культ с радостью бы украл», — Гнисир смотрит на скелет человека, который сжимает костяной посох. Предмет действительно выполнен из множества костей, а на навершии закреплены маленькие человеческие черепа, словно принадлежали младенцам. Они висят подобно грозди винограда и смотрят пустыми глазницами на живого человека.

«Посох перемирия»

———

Магический предмет

Магический посох, принадлежавший судье Густаву Окасту. Судья во время Поветрия также исполнял обязанности боевого мага и следил за правопорядком. Прославился тем, что из-за безумия перестал искать истину и наказывал как истца, так и ответчика. Посох впитал в себя убежденность судьи в том, что в любом конфликте виноваты все стороны. С помощью посоха можно заставить говорить правду, а также развеять заклятья, запутывающие сознание.

«Ну надо же, каких только артефактов не бывает», — думает Ирай, а потом слышит звук за спиной. Гнисир был уверен, что пришел один, но сейчас кто-то достает книгу с полки, а потом мило чихает от пыли, будто лисица фыркнула.

— А ты как здесь оказалась? — оборачивается человек и смотрит на Амеллу.

— Я — Гримуар Разума. Для меня нет закрытых дверей, — женская копия Ирая вытирает нос платочком, а потом раскрывает добытую книгу.

— Понятно. Не хочешь что-нибудь себе подобрать? Например, вот этот посох, — палец указывает на «Посох перемирия».

— Какая безвкусица. Ты бы мне еще предложил метлой вооружиться.

— Значит, нужно что-то красивое? С этим будет сложнее, — Гнисир оглядывается.

— Мне ничего не нужно. Я просто так пришла.

— О, так у меня для тебя есть подарок. К твоей коллекции, — Ирай достает из кармана деревянную фигурку.

— О, это же Астуро, мифический монстр, — Мудрая Лисица возвращает книгу на место и подходит ближе. — Гидра с тремя головами из сферы Чудовищ. Бессмертное существо, которое может отращивать отрубленные головы. Левая голова владеет магией Огня, правая — магией Холода, а центральная может копировать чужую магию.

Амелла подносит фигурку ближе к лицу, чтобы разглядеть монстра, три головы которого изгибаются, смотря на врага перед собой. Ремесленник даже постарался, изобразив огонь из одной пасти, иней на другой и внимательный взор у последней.

— Ты так хорошо знаешь правила мунлуда?

— Разумеется, я знаю правила. Но с другой стороны я видела настоящего Астуро, а многие фигурки для мунлуда являются образами реальных Сил.

— Увидела Астуро и смогла выжить? Удивительно везение, — улыбается Ирай. — Кстати, мне нужен совет насчет принцессы Кэйлы. Как сделать её сильной и влиятельной?

— Никак, — тут же отвечает Гримуар. — Взрослые люди не меняются. Если человек вырос слабохарактерным, то ему уже ничего не поможет. Можно лишь научиться сглаживать углы и приобретать уверенность в том или ином деле. У нее нет потенциала, чтобы стать значимой персоной своими силами.

— Своими силами — да, — кивает Гнисир. — Значит, ей нужна поддержка со стороны. И желательно не от меня.

— Логично. И что ты хочешь найти в этом мрачном месте? Свиток призыва легиона нежити, который будет послушен принцессе? Да, её авторитет вырастет. Вместе со всеобщей паникой.

— Это действительно стало бы национальной проблемой без навыков в некромантии или знания Наречия Смерти.

— Ключ призыва древнего могучего фамильяра? И чего мелочиться — сразу Межграниевого Дракона. Представь, как она сядет на него верхом и полетит среди облаков с дьявольским хохотом.

— Это… пугающая картина. Но не думаю, что в этом пыльном зале есть подобные сокровища. К тому же связь с Доменом Зверей прервалась во время Поветрия. Теперь даже дождевого червя не призвать. Еще варианты?

— Ты что же, ничего не можешь придумать сам и просишь меня этим заняться?

— Нет, я уже придумал. Думаю, и ты можешь догадаться, раз являешься самым умным существом.

Обладательница сиреневых глаз смотрит на партнера с немым вопросом: «Ты меня на слабо берешь?». Теперь Лисица по-настоящему думает о возможных вариантах, и на нахождение верного ответа не было потрачено много времени.

— Ты хочешь оседлать проклятье. Пока оно неуправляемое, это тяжкая ноша. Но если научиться им управлять, подчинить своей воле, то уже совсем другое дело. Сила Гримуара Чудовищ велика, и уже можно догадаться, как выглядит Тень принцессы. Если она сможет познакомиться со своей Тенью и заключить союз, то результат будет впечатляющим.

— Вот именно, — кивает Гнисир, продолжая осмотр вещей. — Тень людей с таким проклятием всегда принимает облик чудовища. Если она сможет сблизиться с Тенью, сделать её союзницей, то её будет не узнать. Вместо робкой девушки появится хищник в человеческом обличьи. Жуткий, хладнокровный и терпеливый. Она обычным взглядом сможет пугать людей.

— Но как ты собираешься обучить её этому? Твоя-то Тень погибла вместе с душой, так что ты явно не эксперт в этом вопросе.

— Именно поэтому я здесь. В старых хрониках времен Поветрия я нашел интересное упоминание об одной вещи. Она приплыла с Арреля вместе с кораблем беженцев. Тогда люди не особо обращали внимание на то, кто и что приходит с проклятого материка. И в багаже одного богатого аристократа из Кронврэта прибыл артефакт в виде черной ленты, — рассказывает Ирай, заглядывая в каждый сундук.

— И почему это попало в хронику?

— Потому что в портовом городе после этого начались загадочные убийства. Никто не мог найти убийцу, который словно играл со стражей и авантюристами. Но долго это продолжаться не могло, так что скоро убийца был взят с поличным, когда напал на ребенка одного влиятельного дворянина. Не поверишь, кем оказался преступник.

— Удиви меня.

— Семилетней дочерью мэра, которая во время одного из званых ужинов получила в подарок от аристократа с Арреля ту самую ленту. Она постоянно вплетала её в волосы.

— Раз ты этим заинтересовался, значит, артефакт может пробуждать Тень в душе человека и открывать ей дорогу, — Амелла легко связывает историю с текущей ситуацией. — Трудно поверить, что неподготовленный ребенок мог совершить множество убийств и уходить незамеченным. Но если Тень была убийцей с невероятным природным талантом, то могла брать всё на себя.

— Когда началось разбирательство, всплыли шокирующие сведения. Мэр и сам оказался не в своем уме и устроил пыточные мастерские у себя в особняке. И показывал истязания преступников и нищих своей дочери, начиная с четырехлетнего возраста. Вероятно, это сформировало Тень у нее именно таким образом.

— И чем закончилась та история?

— Дело замяли, но однажды ночью в особняк мэра ворвались вооруженные люди, близких которых убила та девочка. Они убили её с особой жестокостью, несмотря на то, что ленты на ней уже не было, значит, теперь она могла противиться желаниям Тени. Они притащили её и отца в пыточную, и оттуда под утро вернулись только нападавшие. В хронике не было сказано, чем всё закончилось, но королевский следователь сделал запрос в башню магов, а оттуда о случае узнал отец нынешнего короля, который приказал спрятать опасный артефакт где-то здесь. Тот отчет я тоже нашел в башне, хорошо, что они их сохраняют.

— Теперь понятно. Давай поищем вместе.

В две пары рук поиск стал быстрее. По большей части здесь хранится мусор, хотя встречаются и весьма ценные вещи. Например, ожерелье с драгоценными камнями, которое носила первая королева Моунцвеля. На нем нет никаких проклятий, но почему-то королевский род решил спрятать ожерелье здесь, чтобы оно больше никогда не увидело свет.

Попалась также целая коллекция разнообразного оружия, а некоторые образцы оказались очень древними. Богатые коллекционеры выложили бы огромные суммы за возможность урвать что-нибудь отсюда для личной коллекции. Например, обломок копья Агалиома, бога солнца. Раньше в мире было множество божественных артефактов, но после смерти небожителей почти все растеряли силу.

«Но как произведение искусства это потрясающая вещь», — Гнисир любуется золотым наконечником копья, который не собирается тускнеть, будто кто-то ежедневно за ним ухаживает.

— Смотри, я нашла корону, — Амелла действительно стоит в массивной металлической короне черно-золотого цвета. В лобной части поднимаются черные зубцы, а в основание вплавлены неизвестные Ираю драгоценные камни аквамаринового цвета. Они имеют овальную форму и отшлифованы до невероятной гладкости.

«Корона безземельного императора»

———

Магический предмет

Эту корону носил император, у которого не было собственных земель, так как все они располагались в особом месте, в которое даже он сам прийти не мог. В настоящий момент не рожден наследник императора, который унаследовал бы права владения. Когда такой человек родится, то он сможет надеть корону и открыть врата в Царство Тайн.

— Царство Тайн. Что это такое? — спрашивает Гнисир.

— Вероятно, одно из мест за пределами Розы Доменов. Даже мне трудно что-то утверждать об этом, — Мудрая Лисица снимает предмет и ставит обратно на полку. — Но скажи, как ты получаешь информацию из Языковой Системы без специальных навыков?

— О, это подарок Ифрата, — пожимает плечами юноша.

— Ненавистное тобой божество вдруг решило сделать тебе такой царский подарок? Нет таких навыков, которые будут демонстрировать информацию о чужих навыках или предметах, стоит им оказаться в поле твоего зрения.

— Аналоги существуют…

— Но не настолько удобные и качественные.

— Ну, да. В общем, однажды Ифрат сам пришел ко мне, когда слава о Злослове распространилась за пределами Арреля. Вероятно, ему очень понравилось, что какой-то душелишенный смог добиться такого без Языковой Системы. Он посчитал меня ценной фигурой в его битве против Поветрия. Он пришел и предложил подключиться к Языковой Системе. Я послал его в самую темную и глубокую бездну. Он лишь посмеялся и без моего согласия даровал мне эту возможность.

— И ты не смог отказаться?

— Он чертов бог, что я ему сделал бы? — Ирай задумчиво смотрит на шкаф, набитый старинными одеяниями. — Он решил, чтобы я сам посмотрел, на что способна придуманная им проклятая игра. Поэтому с тех пор мне даже не нужно напрягаться, чтобы получать информацию о разных вещах. Даже Наречие Хаоса стало мимикрировать под Языковую Систему.

— Но к ней самой он тебя не подключил, хотя мог?

— Насильно смог бы, но слушая моя проклятия, просто утирал слезы от умиления. Даровал мне эту возможность и просто ушел, сказав, что однажды я все равно приду к нему и попрошу силу Языковой Системы. Я пообещал, что этого никогда не случится. В итоге пришлось нарушить клятву, но я получил доступ не от него, а от мага Времени.

— Я знаю, кто это. Он не так давно откатил события для всего мира на полгода назад. Значит, это было твоих рук дело?

— Да, я собирался подготовиться ко встрече с Курганным Воем, но события кардинально изменились, так что прежние планы рухнули, так и не начавшись. А это что? — помощник библиотекаря наклоняется и достает из пыльного мешка черную ленту.

— И что ты видишь?

— Это то, что нужно, — отвечает Ирай, рассказывая, что показывает Языковая Система.

«Плоть и кровь Шкатулки Игр»

———

Божественный предмет

Часть божественного артефакт бога игр Ифрата. Будучи отделенной от Шкатулки Игр она не имеет прежних сил, но может связать человека с его Тенью. Многие люди принудительно прячут азарт, так что Шкатулка научилась вынимать его на свет.

— Хм, опять Ифрат. Ты все же воспользуешься этим? — Мудрая Лисица берет ленту в руки и нюхает. — Пахнет кровью и многочисленными людскими страданиями. Действительно опасная вещь.

— Ничего другого я не придумал. Я буду осторожным и прослежу за принцессой Кэйлой, чтобы у нее не сорвало крышу от тлетворного влияния безумного бога.

— Ифрат может быть не в своем уме, но ты должен признать, что его действия вполне логичны. Его деяния во время Поветрия ужасны и бесчеловечны, но он точно не тешил свою извращенную натуру.

— Я это понимаю. Но если я откажусь от ненависти, то мне больше нечем заставлять душу хотя бы подавать признаки жизни.

— У меня эмоций тоже немного, но по другой причине, — Амелла подходит со спины. — Но я поддержу тебя в любом случае, пока ты не исполнишь свою мечту, а также не отомстишь Ифрату. Ведь ты должен будешь взять меня с собой.

Девушка обнимает Ирая и прижимается лицом к спине, а потом спрашивает:

— Ты злишься на меня?

— А? Нет. Это не моя жажда убивать.

— Я так и подумала, — Лисица обнимает еще крепче, а потом отпускает. — Раз мы нашли, что искали, то давай возвращаться. Мой чуткий нос постоянно хочет чихать.

Словно в подтверждение слов Амелла еще два раза чихает, закрыв лицо платком, и на мгновение показался лисий хвост из-под плаща.

— Возвращайся сразу в библиотеку. Сегодня ночью нас ждет очередная очень длинная тренировка.

— Хорошо, буду ждать тебя в башне, — говорит Гримуар Разума и просто исчезает. Все Гримуары обладают особыми силами, позволяющими нарушать многие правила, но есть ограничения, которых нет у обычных людей. Иногда это благо, иногда — вред.

Гнисир Айтен аккуратно сворачивает черную ленту и убирает в карман. Он не боится встречи с Тенью, так как она у него действительно умерла, а с принцессой Кэйлой нужно будет действовать осторожно. Молодой человек выходит из сокровищницы и на выходе показывает дворцовой страже взятый предмет. Не имеет смысла скрывать, раз уж получил разрешение посетить это место и взять любую вещь.

«Все равно они не знают, что это такое», — размышляет Ирай, который уверен в том, что в сокровищнице десятилетиями не проводилось ревизий. Только закидывались новые вещи, о которых люди постепенно забывали.

Глава 5

В просторном дворцовом зале горят яркие огни, а за длинным столом восседают хозяева замка и их гости. Званый ужин только начался, поэтому никто еще не устал от разговоров. Во главе стола восседают король и королева: Идрион и Игена Локрост. Они отлично смотрятся рядом друг с другом, несмотря на многочисленные разногласия.

Ближе всего к ним расположены обе принцессы: Шерил и Кэйла Локрост. А уже дальше располагаются гости из числа королевских советников и гостей из ордена Предсвета, самой могущественной организации в мире по мнению большинства.

Шерил ест совсем немного, так как нет аппетита, да и предпочла бы находиться где-нибудь в другом месте, но уйти сейчас просто не сможет. Вместо этого смотрит на подавленную Кэйлу, которая вовсе не отрывается от тарелки и никак не участвует в разговоре. До ужина они успели поговорить, и девушка пыталась успокоить её хоть немного.

«Мать даже не пыталась сгладить углы, просто поставила перед фактом», — Шерил мысленно негодует, но на лице поддерживает милую улыбку, теперь внимательно оглядывая гостей. Пока что королева не делала никаких заявлений или хотя бы намеков того, кто из присутствующих те, кого она желает видеть мужьями для своих дочерей.

«Здесь всего три молодых человека, хотя возраст для политического брака совершенно не играет роли», — в истории были нередки случаи, когда принцессы выходили замуж даже за старика или еще ребенка. В таких ситуациях политика важнее семьи.

Но Шерил уверена, что мать хочет, чтобы у королевства были наследники, так что предпочтет того, кто сможет их дать. Еще одна подсказка — избранник матери для старшей дочери закончил военную академию Ограйна, так что наверняка примерно её возраста.

«Сивер Нотс», — девушка украдкой смотрит на собранного молодого человека со странными пепельными волосами. Это явно не седина. Он флегматично сидит с бокалом в руке, не встревая в разговор магистра и короля.

«К сожалению, у меня вообще нет никакой информации о прошлом присутствующих людей. Так что остается лишь строить догадки. Однако он вдруг заявился сегодня на тренировку Кэйлы и Ирая, и даже предложил Гнисиру спарринг. Кэйла сказала, что Сивер победил, но Ирай почти наверняка опять не старался», — Шерил переводит взор на другого человека.

Он кажется чуть старше с непослушной прической. Белые волосы закрывают левую часть лица, оставляя правую напротив слишком открытую. Этот стиль довольно бунтарский с учетом того, что Клайв Содин явно не пытался причесаться. То же можно сказать об одежде, похожей на черный кожаный доспех, и выглядывающей из-под воротника татуировке. Словно какой-то аристократ, ставший атаманом разбойников. Клайв весел и явно любит поговорить.

Третий молодой человек вообще отказался от парадной одежды, предпочтя дорожную одежду. Судя по всему, в ордене Предсвета не особо много внимания уделяется уставной форме, либо этот человек довольно важный, раз ему дозволяется то, чего не позволяет себе даже прибывший магистр.

«Это Амей Лорантерем. Единственный, о ком я хотя бы слышала до этого», — Шерил встречалась с этим именем в Храме Духовных Искусств. Один из учеников однажды рассказывал об аристократическом роде Лорантерем с Аргена. По слухам они занимаются исключительно экспедициями на Аррель и лучше их просто никого нет. Даже Асмодель Белокостный признал их заслуги, а признание от сильнейшего существа в мире многого стоит.

Улыбающийся юноша с темно-коричневыми вьющимися волосами замечает интерес принцессы и подмигивает ей, что является грубым нарушением этикета. К счастью, Идрион этого не заметил, а вот магистр ордена бросил на Амея убийственный взгляд. Амей виновато пожимает плечами и отворачивается, и Шерил поступает так же.

— Кстати, у нас ведь сегодня гость с фронта, — вспоминает король Идрион, указывая на Семанта Фоза, сидящего за столом. — Это Семант Фоз, командир отряда боевых магов.

Шерил смотрит на боевого мага, который все еще носит на себе следы недавнего боя. Он был одним из командиров во время защиты крепости Басиль, где и получил ранения, после чего был отправлен в столицу для восстановления. Наверняка под одеждой у него еще много бинтов, так как двигался он с трудом. Однако на лице у Семанта не отражалась боль, даже если была.

— Спасибо за приглашение, ваше величество, — ровным голосом произносит Семант.

«Отец понимает, что мать пригласила орденцев, чтобы показать товар лицом, если можно так выразиться. Возможно, среди них есть тот, кого она выбрала мне в мужья, и однозначно есть тот, кто по её замыслу должен стать мужем Кэйлы. Но так как до конца всё не решено, она воздерживается от официальных объявлений. Особенно, что касается меня. Отец против моего родства с орденом Предсвета, так что решил сегодня пригласить постороннего, чтобы обсудить вопрос войны и сместить фокус внимания на это», — Шерил кажется, что стала лучше разбираться в вопросах политики и дипломатии, благодаря урокам Ирая.

Учитель, если Гнисира можно так назвать, имеет нестандартный подход к обучению. Внимание и наблюдательность на его взгляд важнее физической силы, навыков Языковой Системы или мастерства владения оружием. Сейчас Шерил уже привыкла постоянно быть включенной в происходящие вокруг процессы. И даже если снова уходит в размышления, тело продолжает внимательно следить за окружением.

— Я слышал, армия Друксау теперь прочно окопалась в Басиле, — произносит магистр Дорант из Предсвета. Это уже седой мужчина с волосами до плеч и единственный, кто предпочел прийти в стальном нагруднике и с мечом. Учитывая то, что магистры Предсвета очень влиятельные люди, они могут получать такие привилегии.

— Это так, — кивает Семант. — Но мы все равно выбьем их оттуда. Теперь они не смогут взять нас врасплох.

— Вот именно, — Идрион отпивает из кубка. — Мы уже готовим ответный удар, и король Друксау пожалеет, что сунулся к нам.

«Хочет показать Предсвету, что у них всё под контролем. А мать злится», — замечает Шерил, продолжая скромно молчать. Мнение о войне она будет высказывать только на военных советах, хоть матери не нравится её участие там.

«Да уж, по её мнению принцесса должна быть мирной, скромной и покорной. Прямо как Кэйла. Но при этом на своем же примере понимает, что будущая королева должна пройти через множество испытаний, чтобы быть компетентной, когда сядет рядом с королем», — Шерил смотрит в окно и видит, что уже наступила ночь. А завтра с утра пораньше у нее тренировка с Ираем.

— Я слышал, что король Друксау не совсем в своем уме. Он легко жертвует даже своими людьми, чтобы добиться цели, — продолжает магистр Дорант. — Я думаю, Моунцвель справится самостоятельно с этой угрозой. Не может же быть такого, что предатели затесались вообще во все войска.

«Очень даже может, если говорить о культе Поветрия», — вот тут девушка не согласна, но обсудить этот вопрос может только с Ираем. Впрочем, именно он и сказал ей, что за этим стоит культ Поветрия, а король Друксау сам в нем состоит. Вот только никаких доказательств этому нет, поэтому от предупреждения Шерил отец отмахнулся. Во всяком случае Друксау является явным врагом, с которым сражаться намного проще. Моунцвель далеко не самая сильная страна, но в победе никто не сомневается.

— Извините, уже поздний час, поэтому я вынуждена покинуть вас, — с улыбкой произносит Шерил и встает из-за стола. Кэйла тут же встрепенулась и повторила за сестрой.

— Хорошо, тогда я провожу вас, — Игена Локрост воспользовалась предлогом, чтобы отправиться отдыхать и оставить мужчин продолжать обсуждать войну.

— Желаю приятной ночи, — король ограничивается кивком, хотя должен был поцеловать дочерей и жену на прощание. Вот только эта традиция здесь не прижилась, так как прикасаться к Кэйле было невозможно, поэтому Идрион перестал делать что-то, где вторая дочь вдруг оказалась бы за бортом.

Игена первой выходит из зала, а за ней ступают принцессы. Они вместе идут по коридору и скоро должны разойтись по своим покоям, но тут королева останавливается со словами:

— Сегодня присутствовали те двое, кто должен будет стать вашими мужьями. Что касается тебя, Кэйла, это уже точно решено.

— Ваше величество, можем ли мы узнать их имена? — Шерил обращается слишком официально к матери, показывая, что это сейчас не самая лучшая тема для разговора. Однако Игена даже бровью не повела.

— Всему свое время. Вы просто не представляете, какие политические игры сейчас происходят в нашем королевстве и в других. Даже в ордене Предсвета накал страстей. Я специально буду держать это втайне, пока не подойдет время для официальных объявлений. Если вы будете знать их имена, то неосознанно будете смотреть на них и вести себя с ними по-другому. Это может дать подсказку для сторонних наблюдателей. Идрион намерен провести решительное контрнаступление, после чего во время празднования объявить о помолвке Кэйлы. Насчет тебя, Шерил, мы до сих пор не пришли к общему решению. Ты определилась с выбором?

— Нет.

— Тогда не затягивай. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, ваше величество, — дружно отвечают дочери.

Кэйла весь разговор просто молча стояла и смотрела в пол.

— Тебя проводить до покоев? — спрашивает Шерил, но Кэйла молча качает головой и уходит в другую сторону. Но все равно за ней ступают два телохранителя, так что вопрос был бессмысленным.

«Ах, как же устала. Брак, а теперь еще война. И культ Поветрия залег на дно. Столько дел нужно сделать, завтра попрошу Ирая провести разведку и точно узнать имена тех, кого выбрала мать. Думаю, ему не составит труда узнать возможных женихов», — Шерил отпирает дверь чарами и заходит внутрь. Сейчас хочется сразу упасть на кровать и заснуть, но нужно привести себя в порядок перед сном.

Неожиданно со спины кто-то накидывает удавку на шею и резко затягивает. Тело действует рефлекторно, поворачиваясь лицом к нападающему до того, как узел приобрел смертоносную силу. Кольцо-артефакт приглушенным светом вспыхивает на пальце, окутывая кулак сжатой магической энергией на основе магии Ветра. Если таким попасть по незащищенному телу, то можно даже убить.

Убийца быстро осознает, что продолжая душить, лишь подставится под удар, так что отпускает одну руку и отводит удар в сторону. Ваза на комоде разбивается от выпущенного ветряного удара, а ассасин уже делает подсечку, опрокидывая на пол. Однако Шерил знает, как нужно действовать в такой ситуации, так что еще раз изворачивается в падении и падает на живот, после чего резко выпрямляет руки и ноги, напоминая мощную пружину. Даже физически слабый человек таким ударом может отбросить и опрокинуть врага.

Вот только это помогло не особо хорошо, когда противник успевает повернуть корпус и избежать удара, так что пришлось моментально переходить к следующей атаке, чтобы самой вести в поединке. Так как ноги сейчас выше головы, то даже не пришлось сильно напрягаться, чтобы поймать шею противника в клещи. Напрягая мышцы пресса и задействуя собственный вес, Шерил заставляет убийцу упасть на пол, сцепляет ноги за головой противника, которая оказалась зажата бедрами. Теперь нужно очень сильно сдавить шею, однако, убийца вдруг сдается.

— Хорошая реакция, ваше высочество, — хвалит Ирай, перекатившись в сторону. — Вы заметили мое присутствие?

— Нет, но меня насторожило отсутствие света, хотя я точно помню, что оставила магический светильник включенным.

— Великолепно. Вижу, вы прислушались к моим советам насчет приемов. Ноги обычно сильнее рук, так что это нужно учитывать при недостатке физической силы. Сейчас включу свет.

— Нет, подожди, я пока не готова, — Шерил вскакивает на ноги и быстро поправляет платье и прическу. — Знаешь, не все приемы удобно проводить в платье, особенно, если нужно задирать ноги.

— Возможно, задравшийся подол выглядит неприлично, но этот элемент одежды является самым смертоносным в женском гардеробе, — голос Ирая абсолютно серьезен.

— Чего? — такого Шерил не ожидала услышать.

— Под платьем очень легко спрятать оружие, я встречал мастериц, которые могли пронести таким образом арбалет. Подолом во время удушающих захватов можно закрыть нос и рот врага, как вы это случайно продемонстрировали. Им можно отвлечь внимание или соблазнить мужчину, ведь достаточно немного приподнять, чтобы приковать внимание к процессу…

— Уроки соблазнения мужчин мне не пригодятся. Не желаю даже слышать, — теперь Шерил рада, что в комнате темно, но все равно прыгает в кровать и накрывается с головой под одеялом.

— Ваше высочество, одеяло вас не защитит.

— Только попробуй. Вдруг я прячу под ним арбалет?

— Если это так, то это потрясающий ход.

— Не недооценивай меня.

— Не буду, но если вы хотите убедить противника в наличии оружия, то хотя бы рукой изнутри оттяните одеяло, чтобы было похоже на выставленный арбалет. Вы же не думаете, что убийца будет ждать вас в темной комнате без «Ночного зрения»?

— Так ты всё видишь? — Шерил от стыда теперь хочет спрятаться под кроватью.

— Вижу, слышу, чую. Объявляю сегодняшнее занятие завершенным. Не забудьте активировать чары вокруг комнаты. Спокойной ночи.

— А, подожди, могу я кое-что попросить?

— Вам достаточно отдать приказ, ваше высочество.

— Можешь узнать, кого моя мать хочет сделать женихом для Кэйлы?

— Без проблем, — обещает Гнисир и покидает комнату, после чего направляется обратно в башню магии.

«Попросила узнать только про будущего мужа Кэйлы, но хочет узнать и про своего. Эта информация, конечно, скрывается, но не настолько тщательно, чтобы я не справился», — Ирай вдыхает запах книг, стоя в ночной библиотеке. В столь поздний час здесь никого нет, не считая одинокого призрака. Впрочем, это не призрак, а Амелла бесшумно ходит меж стеллажей в поисках новой книги для чтения.

Ирай поднимается в свою комнату, где скидывает мантию и ложится спать.

— Еще один день. Кажется, что ситуация налаживается, но проблемы уже на пороге. Понимаешь? Я постараюсь себя беречь, но Ифрат, этот негодяй, явно не только мне тогда предложил невероятный по силе навык. Я отказался, но другие вряд ли поступят так же. Что происходит, когда кто-то становится избранным и получает великие силы? Ответ: новое насилие. Ифрат заинтересован в дестабилизации обстановки, ведь это заставит всех встрепенуться и начать готовиться к настоящим испытаниям. Король и королева этой страны даже не считают Друксау смертельной угрозой. Если я не вмешаюсь, то скоро здесь будет одна кровь и смерть. Смерть и кровь. Здешние люди так привыкли к безопасности и процветанию… Возможно, мне этого не понять.

Гнисир молчит некоторое время.

— Эх, поскорее бы посетить Аль-Фион. С собой возьмем еще Амеллу. Однажды я точно туда съезжу. Говорят, он особенно прекрасен летом. Да, нужно будет посетить его летом, хотя и осенью он покрывается красным цветом из-за увядания многочисленных деревьев. Наверное, такой город в любой сезон будет великолепен.

Постепенно сон мягкими руками закрывает глаза и уносит сознание в мир сновидений. Есть пара часов перед тем, как Амелла разбудит для тренировки. Над Винкарто стоит темная ночь, облака плотно закрывают небо, но кое-кто все еще не спит. Два человека тихо беседуют на крыше башни королевского дворца.

— Слушай, Сивер, а кто убил Курганного Воя? Это же был невероятный монстр, — спрашивает Амей Лорантерем.

— Почему ты у меня спрашиваешь? Меня здесь не было, — флегматично отвечает пепельноволосый.

— Просто интересно познакомиться с этим человеком. Королевская семья явно что-то скрывает, а ты известен тем, что часто знаешь больше остальных, так как мастерски скрываешься и подслушиваешь.

— Не надо меня обвинять в таком.

— Ладно, извини, — Амей улыбается. — Ты идешь спать? Магистр приказал не бродить в одиночку.

— Нет, у меня отдельный приказ на сегодняшнюю ночь.

— Понятно, — ухмыляется товарищ по ордену, хлопает по плечу и удаляется прочь, а Сивер достает из рукава длинную стальную иглу, осматривает со всех сторон, а потом снова прячет. Еще секунда, и юноша растворяется в тенях.

Глава 6

Прошло уже два часа после полуночи, в такое время часто происходят самые необъяснимые явления. В мире существует множество Сил, но большинство из них вряд ли обладает разумом. Они просто существуют и исполняют заложенные кем-то функции. А ночь — время, когда особенно активны явления Домена Космоса, который можно увидеть в ночном небе. Правда, сегодня ни звезд, ни луны на небе не найти.

Сивер Нотс стоит в переулке и смотрит перед собой. Впереди внимательные глаза замечают движение нескольких темных фигур, которые молча идут по своим делам. В такое время обычные люди предпочитают спать за надежно запертой дверью, так что молодой человек кладет руку на рукоять верного клинка.

«К чему это вообще? Не пойму я магистра. Предсвету не имеет смысла лезть в дела Моунцвеля, а мне теперь нужно охотиться за культом Поветрия. Неужели он всерьез думает, что если мы окажем услугу королю, то он вдруг проникнется к нам любовью и с радостью благословит брачный союз между первой принцессой и орденом? Я вполне способен справиться с такой задачей, но не думаю, что Идрион вдруг изменит решение», — Сивер выходит из переулка и бесшумно следует за целями, после чего прислоняется к стене и вдруг проваливается в нее. Со стороны выглядело так, словно стена превратилась в черную воду, которая поглотила человека.

«Погружение в мир теней»

———

Ранг: ΘΘ (4 слова)

Один из высших навыков магии Теней, позволяющий пользователю сливаться с тенями в буквальном смысле. Обнаружить мага Теней невероятно сложно, но нужно учитывать, что навык имеет максимальную силу только там, где есть игра света и темноты.

Сивер Нотс достиг невероятных успехов в магии Теней, так что может активировать навыки даже высшего уровня без произнесения имени вслух. Всё благодаря Тени.

Имя: Сивер Нотс

Уровень: «Роман»

Активные эффекты: «На теневой стороне»

Пассивные эффекты: «Родство с Тенью»

Именно благодаря родству с Тенью преследователь может активировать магию Теней без произнесения имени навыка вслух. Знакомые часто удивлялись тому, что Тень Сивера приняла облик того, что буквально означает. Обычно Тень человека принято считать неким альтер-эго, второй личностью, настоящим «я» и так далее.

С более приземленной точки зрения это скрытые возможности человека, которые не подчинятся просто так. Тень может иметь самые разные формы и влиять на психику человека, приводя к различным последствиям. В одних случаях это дает силы, в других становится проклятием.

Идущая впереди группа вдруг поворачивает во дворик и за ними закрываются ворота, но Сивер легко просачивается через щель, так как тело сейчас находится на теневой стороне. Но пока рядом не будет источника света, который создаст настоящие тени, то о ведении боя лучше пока не думать.

Прямо сейчас член ордена Предсвета смотрит, как незнакомцы открывают дверь в подвал и исчезают в нем. Все же разведка не подвела, культисты действительно собрались сегодня в тайном месте. Сивер успевает юркнуть следом до того, как последний человек запечатал вход за собой магией.

Теперь они спускаются по каменной лестнице в подвал, а на грязных стенах горят обычные факелы. Это сразу создает дрожащие тени на стенах, которыми пользуется лазутчик. Сивер никогда этим не гордился, но может пройти в чужой тени незамеченным так долго, сколько захочет.

Скоро показывается погреб, в котором лежат мешки, а многочисленные свечи рассеивают мрак, но не способны подарить тепло в холодном месте. Пришедшие на собрание не показывают лиц, что вполне логично, по мнению Сивера так делают специально, чтобы не выдать товарищей в случае задержания.

— Я от его величества, — говорит один из людей, поставив ногу на мешок с картошкой.

«Маловероятно, что он про Идриона Локроста», — вторженец продолжает подслушивать из тени.

— Я получил приказ на подготовку массовых беспорядков в столице. Вы все с этого момента находитесь под моим руководством. Те, кто отвечали за королевство ранее, не справились со своими задачами итеперь мертвы, — мужчина в маске-черепе обводит глазами присутствующих.

— Я правильно понимаю, что руководство хочет продолжить прежние цели? — спрашивает один из пришедших.

— Нет. Сейчас нам важно поддержать Друксау в войне против Моунцвеля. Когда эта страна падет, мы и так получим в свое распоряжение и принцесс, и кого угодно другого.

— Армия Моунцвеля больше армии Друксау и находится на своей территории, — судя по голосу, говорит женщина. — К тому же могут прибыть подкрепления из Фроса и Ограйна согласно условиям Пакта Покоя. Как беспорядки в столице помогут победить в войне?

— Это разумные замечания, — кивает человек в маске-черепе. — Но король Друксау во время осады столицы Овакса получил в дар небывалый навык. Я не знаю точно его сути, но кровопролитие позволяет получить больше силы.

— Ты имеешь в виду, что он захватил в Оваксе страницу из Словаря Сократа? — предполагает кто-то с другой стороны.

— Без понятия, — пожимает плечами новый командир. — Король Друксау — один из высших чинов нашего ордена. Я не могу просто потребовать каких-либо разъяснений. Он приказал принести как можно больше жертв. Вы должны знать, что не так давно что-то сильно изменилось в мире и в Языковой Системе. Пусть эта информация не выйдет за пределы этой комнаты.

Заинтересованность окружающих людей теперь стала почти зримой.

— По всему миру произошли странные явления, когда люди стали просто так получать предложение от Языковой Системы на получение нового навыка. И во всех случаях это навыки невероятной силы.

— Да быть не может, — летит в ответ. — Чтобы взять и овладеть навыком, нужна страница из Словаря Сократа. В противном случае нужно искать информацию о нем или наставника, после чего овладевать им при помощи тренировок. Это непреложный закон, который существует уже полвека.

— Мир меняется, господа и дамы, — флегматично пожимает плечами человек в маске. — Ха-ха, и я тому подтверждение.

— Что? Ты один из тех людей? — сразу несколько человек задают вопросы.

— Именно. Не буду распространяться, что за навык я получил, но можете мне поверить, это было очень легко. Я просто согласился, и навык появился в списке умений. И что самое интересное, он просто идеально мне подходит. Возможно, это какая-то шутка Ифрата или что-то еще, но факт остается фактом: мир стремительно меняется. Из тех случаев, что нам известны, мы смогли выяснить следующую закономерность: навыки не предлагались случайным людям. Известные воины и маги, короли и серые кардиналы, преступные главари и прославленные авантюристы: были избраны только особенные люди. Что будет, когда особенные люди получат в руки феноменальную силу?

— Они её начнут применять. Не будет ни одного дурака, кто вдруг откажется от такого подарка или предпочтет о нем забыть, — смеется женщина. — Этот как зеленый новобранец вдруг станет подобен Асмоделю Белокостному. В таком случае ему сразу же захочется власти и почета, что подобает его новой силе.

— Именно. Баланс нарушен, но это знают далеко не все. Так что нельзя гарантировать победу Моунцвеля, ведь Друксау теперь играет по новым правилам. Мы обернемся ночным кошмаром, ведь в этом нам нет равных, друзья. Если чему-то мы и научились за время после Поветрия, так это притворяться и бить в спину. Разве я не прав?

Со всех сторон доносятся смешки.

«Он харизматичный лидер. Стоит проследить за этим человеком, но почему я впервые слышу о том, что была какая-то раздача особенных навыков? Если этот человек не солгал, то в ордене Предсвета обязательно должны быть те, кто тоже получил навык. Нужно будет поговорить с магистром утром», — Сивер стоит в теневом пространстве, смотря на сходку культистов.

— Но это еще не всё. Нам кое-кто поможет, — загадочно произносит лидер. Слова заставляют всех замолчать в ожидании объяснений.

— Эта сила была призвана из Домена Хаоса. Нам предстоит с ней поработать, — говорит культист и смотрит на дверной проем в соседнее помещение, в котором появляется девушка. Все присутствующие потрясенно молчат, но не потому, что незнакомка абсолютно голая и совершенно по этому поводу не переживает. От нее во все стороны расходится энергия Хаоса, которая проникает сквозь кожу в кровь и заставляет сердце биться чаще.

Девушка с очень длинными волосами, по которым течет огонь, подходит ближе, а собравшиеся тут же расступаются перед ней. Огненные зрачки смотрят под капюшон или маску каждого и словно видят саму душу, что заставляет дрожать самых впечатлительных.

«Из Домена Хаоса? Что это за демоница? И как она прошла сквозь Барьер?» — множество вопросов теперь крутится в голове Сивера. Змеиный хребет на материке Аррель также является магическим барьером, воздвигнутым во время Поветрия. Его сила такова, что демоны не могут проникнуть через него. Лишь земли Второй Линии теперь должны быть открыты для гостей из Домена Хаоса.

«Неужели культ Поветрия нашел способ обойти это ограничение, к которому приложил руку Ифрат?» — шпион продолжает задумчиво смотреть на черные волосы девушки, которые то наполняются внутренним огнем, то затухают, подобно углям. Она стоит спиной к Сиверу, уперев руки в бока, пока лидер культистов отдает последние на сегодня распоряжения. Неожиданно демоница разворачивается и смотрит пылающим взором в стену.

«Заметила?!» — Сивер уверен в маскировке, которую даже специализированными навыками не сорвать, но демонам плевать на Языковую Систему, они говорят на Наречии Хаоса.

— Что там? — спрашивает главный культист, а после Сивер покидает тень только для того, чтобы исчезнуть во вспышке телепортации. Пришлось потратить навык, чтобы мгновенно оказаться в замке. Еще сутки придется ждать перед тем, как снова «Мгновенная телепортация» будет доступна.

«Быть может, правы были те, кто говорил о скором приходе нового Поветрия? Раз уж встретил демона в Винкарто, то быть беде», — Сивер делает глубокий вдох, а потом выдох. Постепенно спокойствие возвращается в мысли.

«Да, вот так. Я прошел серьезную подготовку не для того, чтобы терять голову в опасной ситуации. Будем последовательными и жестокими. Придется разбудить магистра прямо сейчас, чтобы утром явиться к королю подготовленными», — Сивер тотчас быстрым шагом направляется по спящему замку в сторону покоев магистра, а в двух километрах к северу демоница слушает горячие споры культистов, которые даже не заметили слежки.

«Что за отбросы? Неудивительно, что у них ничего не получается с такой подготовкой. Люди королевства беспечны, а культ Поветрия мнит себя великой тайной силой. Но тут есть идеальный хищник, который выше их всех на голову», — демоница широко улыбается мыслям, пока голос Хетлида не выводит из раздумий:

— Мне жаль, что мы пропустили лазутчика. Высшая магия Теней… Это однозначно один из ордена Предсвета — Сивер Нотс. Думаю, он сразу доложит об услышанном.

— Ты не слишком волнуешься, — демоница приближается подобно хищнице, прижимается к культисту и крепко обнимает.

— О, наши агенты ведь есть даже в Предсвете. Устранить Нотса мы вряд ли успеем, но устроить диверсию — очень даже, — лидер пытается говорить уверенно, но под маской морщится, когда девушка начинает щипать спину, ожоги на которой еще не до конца зажили.

— Эй, эй, я чувствую твой страх, — демоница втягивает воздух через нос.

— О, ничего подобного, это предвкушение победы.

— Так тебя возбуждают мысли о скором насилии? Меня тоже, — девушка вдруг толкает в грудь, заставляя мужчину упасть на пол, а после садится на него сверху, облизывая маску.

Остальные культисты переглядываются и решают как можно скорее отсюда убраться. Им хорошо известно, что демоны имеют очень хаотичный склад ума. Они могут подарить небесное блаженство, чтобы в следующую минуту вырвать кишки из твоего живота. Могут с легкой руки подарить что-то ценное и без лишних слов отобрать у тебя что угодно.

— А, подожди, нам тоже стоит отсюда убраться. Предсвет может сюда ворваться очень быстро, — культист пытается прекратить неожиданные ласки обнаженной девушки. Если с людьми всё понятно, то от внимания демонов лучше уходить.

— Я тебе не нравлюсь? — демоница резко отстраняется.

— Нет-нет, но нас раскрыли, так что нужно покинуть это место. Это будет лучше для дела.

— Хорошо, Хетлид. Все равно ты насквозь пропах мертвечиной. Как будто пытаюсь изнасиловать труп, — демоница направляется к выходу, покачивая бедрами.

— Да, есть такое, — смеется культист, а потом вздыхает с облегчением, когда девушка ушла.

Сейчас она прыгает по крышам, наслаждаясь мигом кратковременного полета во время прыжков. Ветер приятно обволакивает тело, а волосы развеваются, следуя за хозяйкой во время рывков. За время пребывания в Винкарто демоница уже хорошо успела его изучить. Знает, где угостят выпивкой, а где можно найти неосторожных людей, обдурить которых не составит большого труда.

Прямо сейчас стоит на крыше одного из кабаков, из дверей которого выходят припозднившиеся люди. Аура хаоса исчезает, волосы укорачиваются и становятся грязными и спутанными, а глаза становятся обычными человеческими. Теперь простая девушка прыгает с крыши, прихватив с чьего-то балкона высыхающую простыню.

— Эм, извините, не могли бы вы мне помочь? — испуганная девушка кутается в простыню, стоя в переулке.

Бредущий домой после работы и кабака стражник останавливается и смотрит на дрожащую девушку.

— А? Кто ты? Что случилось?

— Я сбежала из дома и теперь не знаю, куда мне пойти. Ночью очень страшно.

— Да, бродить ночью действительно опасно, — стражник подходит ближе и понимает, что девушка под простыней совершенно голая.

— Можете провести эту ночь со мной? Может, где-нибудь посидим?

— Д-да, конечно, почему нет. Завтра у меня выходной. Я знаю отличный трактир получше этого кабака. Пойдем, — стражник обнимает девушку, и та сразу прижимается к человеку, от которого разит дешевым пивом.

— Ты прямо горишь вся, ты не заболела?

— Нет, просто разволновалась, — девушка отводит взгляд. — А с кем ты живешь?

— Я один живу. А что?

— Может, пойдем к тебе? Мне очень стыдно будет появиться в трактире в одной простыне.

— А, точно. Прости, совсем об этом не подумал. Да, давай отправимся ко мне. Может, у меня даже найдется что-то из одежды.

— Спасибо, — шепчет демоница и еще крепче прижимается. Так они уходят прочь до жилища стражника, который оказался слишком захмелевшим и очарованным, чтобы обратить внимание на мимолетный огненный блик в умоляющем взгляде незнакомки. Последняя уже думать забыла о происшествии на встрече с культом Поветрия и не знает, что прямо сейчас туда врываются бойцы Предсвета, чтобы обнаружить лишь пустое помещение и погашенные свечи.

— Сивер сказал, что это было здесь, — говорит один другому.

— Да, следов вокруг куча, но культисты, разумеется, уже смылись отсюда. И нам точно можно заниматься самоуправством? Мы не имеем полномочий в Винкарто.

— Пусть об этом магистр думает, мы лишь приказ выполняем, — произносит третий голос в темноте. — Давайте соберем все важные улики. И не забывайте о присутствии демоницы. Она еще может быть здесь.

Отряд из десяти человек расходится в разные стороны, стараясь не топтать чужие следы. Аккуратно забираются все вещи, которые могут иметь ценность для преследования культа, пока два мага с помощью навыков подсвечивают следы ушедших и пытаются пройти по ним.

— Нет, это бесполезно. До улицы можно проследить, а потом всё теряется в общей куче следов, — говорит один чародей, вернувшийся с улицы.

— Понятное дело. Каждый день по улицам проходят сотни людей, в этой неразберихе следов ничего понять не получится, — говорит второй, изучающий следы в подвале.

— Эй, тут чей-то труп под мешками, — доносится из соседней комнаты. — Это культист? Или просто жертва?

— Не подходи к нему! — вдруг выкрикивает командир отряда, но уже слишком поздно, когда некромантический навык накапливает в брюшной полости мертвеца особое вещество, которое взрывается с достаточной силой, чтобы снести межкомнатные стены.

Глава 7

Уже полноправный работник башни магии стоит перед дверью в кабинет архимага Дигера. Гнисир поправляет мантию и стучит в дверь, которая сама отворяется, открывая вид на галерею, стены которой завешаны головами и скелетами различных монстров. Это коллекция архимага, который во время Поветрия был пятнадцатилетним салагой, и получил вместе со всеми жителями материка доступ к Языковой Системе, после чего поступил добровольцем в армию.

Ирай проходит меж трофеев того, кто успел в жизни поохотиться на самых страшных существ, каких только можно найти в экспедициях на Аррель. И любой гость, кто направляется к архимагу, вынужден пройти здесь и вспомнить, к какой силе он сейчас будет обращаться.

«Ну, не слишком страшно», — идущему помощнику библиотекаря приходилось побеждать и таких монстров, и таких архимагов. Верховный чародей Моунцвеля в рамках Языковой Системы находится на уровне «мифа», на две ступени ниже вершины. Однако слепо доверять этим уровням не стоит, так как это лишь отображение количества известных имен навыков, уровня их мастерства и количества доступной маны. Всё это не всегда определяет исход сражения.

«Даже я до сих пор считаюсь «отрывком», почему-то Языковая Система не может подхватить изменения, которые происходят в ментальном мире Гримуара Разума. Пока я не покажу некоторую часть навыков в реальном мире, информация вряд ли обновится», — Ирай останавливается перед второй дверью, за которой и находится архимаг.

— Заходи, — раздается звонкий голос волшебника.

— Рад вас приветствовать, господин архимаг, — говорит Гнисир, смотря на мага, который стоит на руках и делает вертикальные отжимания. Голый торс содержит на себе многочисленные шрамы бурной молодости и зрелости. Несмотря на преклонный возраст, архимаг до сих пор находится в отличной физической форме, что говорит об ежедневных тренировках.

— Спасибо, что заглянул. Я думал, ты придешь раньше, — Дигер возвращается в нормальное положение, идет к рабочему столу и садится в кресло.

— Я не мог проигнорировать ваше приглашение в нашу первую встречу во дворце, но смог найти время только сейчас.

— Понятно, загадочный помощник библиотекаря. Садись, — архимаг указывает рукой на стул перед столом. — Я слышал, вы закончили систематизацию библиотеки. Хорошая работа, там давно нужно было навести порядок, но мэтр Мовак не решался сделать это самостоятельно.

— Мне очень понравилось, — кивает молодой человек, разглядывая карту мира, что висит на стене.

Что удивительно, она показывает эпоху до Поветрия. На материке Аррель можно увидеть гордую империю Кронврэт, очень богатую как деньгами и плодородными землями, так и славной историей. Или Остен, известное торговое государство, отправлявшее корабли по всему миру. Первые мореходные карты были созданы именно в Остене. А на землях нынешней Второй Линии расположен Союз Хирмы — восемь государств, объединившихся под единым знаменем. Когда-то там обитали самые могучие воины, но сейчас карта безнадежно устарела.

— Интересует история? — архимаг проследил за взглядом гостя.

— Меня интересует вообще всё, господин архимаг. Магия и наука, география и история. В библиотеке я часто читаю самые разные книги.

— Разностороннее развитие действительно важно для советника принцессы, — кивает волшебник, прикрыв глаза. Он уже седой с большими усами и бородой и длинными волосами.

— Что вы хотели обсудить со мной? — теперь Ирай смотрит только на собеседника. Маловероятно, что приглашение было просто так.

— Ничего такого, — вдруг пожимает плечами волшебник и достает из стола курительную трубку и набивает её табаком. — Хотя, должен признаться, я проверил информацию насчет Усмина.

«Ну еще бы», — соглашается про себя Гнисир.

Усмин — это чародей, который погиб больше семи лет назад. Ирай использовал его имя, когда рассказывал выдуманную легенду про себя. Тогда обе принцессы заявились в библиотеку после первого покушения.

— Такой чародей действительно жил на границе Фроса и у него действительно был помощник-простолюдин, изготавливающий деревянные изваяния. Жаль, что дальнейшую историю того мальчишки я проследить не смог.

— Что же, я могу вам её поведать, так как она моя, — улыбается юноша. — Я просто бродяжничал и перебивался случайными заработками, поэтому проследить мои перемещения было очень сложно.

— Да уж, — кивает маг, думая о чем-то с закрытыми глазами. — Но можешь мне поверить, я уточнил эту информацию вовсе не потому, что не доверяю тебе. На самом деле мне плевать, даже если ты агент культа Поветрия. Все же это не моя проблема, а её высочества, которая взяла тебя на поруки.

«Для архимага он довольно легкомысленный. Или хочет лишь показаться таковым?» — Ирай смотрит на смеющегося старика и тоже улыбается.

— Но если говорить серьезно, то мне нужна помощь человека с определенными талантами. И у тебя они есть: ты умен и хорошо подготовлен к любым испытаниям. А у меня в подчинении обычно или умные, или сильные.

— И что же такое вы собираетесь сделать с моей помощью?

— Ты знаешь, какие задачи выполняет архимаг на своем посту?

— Управление башней магии и университетом. Защита государства в случае военных действий. Консультация короля по сложным магическим вопросам, — перечисляет Ирай.

— Да, это и так всем понятно. Но архимаг — это еще политическая фигура, так что мне приходится также принимать участие в игрищах аристократии, даже если нет желания. Не так давно его величество приказал мне выявить предателей среди дворян, но это не так просто. Я не отвечаю за королевских шпионов и тайных дознавателей, а магия не является универсальным инструментом. Мне нужен человек, которого аристократы плохо знают. Завтра состоится закрытая вечеринка в клубе, куда я должен прийти и проверить одного из гостей на предмет измены.

— Вот так просто прийти и проверить? — Ирай изображает удивление.

— Хах, нет, конечно. Был разработан целый план, но у меня внезапно появились другие дела. Я слышал, что ты увлекаешься мунлудом, а встреча произойдет в клубе Ак-Мирон. Это известное место для знатных особ, что мнят себя интеллектуалами, а обычные азартные игры уже не приносят им удовлетворения.

— Значит, я должен проникнуть туда под видом игрока?

— Да.

— Но если я начну просто расспрашивать подозреваемого, то сразу провалю задание. Почему вы думаете, что я подхожу для такой задачи?

— Интуиция, — архимаг Дигер спокойно дымит трубкой, явно давая понять, что не собирается отвечать на этот вопрос. — Билеты на эту вечеринку я тебе предоставлю. У тебя есть подходящая одежда для выхода в свет?

— Нет.

— Тогда я и насчет этого позабочусь. И еще нужно будет прийти со спутницей. Этот вопрос ты сможешь решить сам?

— Конечно. Но почему это мероприятие так важно?

— Потому что прибудет особый гость с Аргена. Мэтр Энедер — известный мастер игры мунлуд, а его коллекция фигурок является божественным артефактом самого Ифрата.

— Не совсем понимаю, как это поможет нам в поиске доказательств измены.

— О, позволь мне объяснить. Тот, кто согласится сыграть в игру, должен будет поставить нечто важное для себя. А что может быть важнее секретов? Победитель получит шанс задать любой вопрос и получить на него ответ. Магия артефакта просто возьмет и предоставит ответ, причем, не нужно будет задавать вопрос вслух, а проигравшему отвечать. Никто не узнает, что именно спросил победитель и какой ответ получил. А ведь будет групповое состязание, значит, будет неясно, чей именно секрет захотел узнать победитель.

«Понятно. Ифрат действительно славился тем, что дарил смертным различные игры, которые могли создавать настоящий азарт. Теперь могу понять, почему архимаг не хочет заниматься этим самостоятельно. Он важное лицо королевства и наверняка владеет огромным количеством секретов. Он просто не рискнет испытывать удачу и мастерство в таких условиях. И при этом у него под рукой есть тот, чьи секреты он хочет узнать, так что я уверен, что там будет кто-то еще, кто работает на него. И этот игрок в случае чего попробует вызнать именно мои секреты», — Гнисиру кажется, что он понял замысел Дигера, а отказать ему не может.

— Хорошо, тогда я посещу это мероприятие. Я заинтересован в успехе Моунцвеля и раскрытии культа Поветрия.

— Вот и отлично. Тебе и твоей спутнице слуги доставят наряды.

— Будет лучше, если вы просто дадите денег. Я сам подберу то, что подойдет лучше всего.

— Хорошо, — чародей достает три золотых лирма и кладет на стол. На такие деньги можно купить сразу несколько комплектов самой дорогой одежды.

— Сегодня же займусь подготовкой. Мне потребуется иметь с собой набор для игры?

— Нет, артефакт Ифрата сам предоставит всё необходимое. Такова одна из его особенностей. Вечером тебе пришлют приглашение. Если хорошо проявишь себя, я сделаю тебе ответную услугу, если это будет в моих силах. Теперь иди.

Гнисир встает и прощается, после чего покидает кабинет и возвращается в библиотеку, где стало очень тихо после того, как все работы были завершены. Теперь книги расставлены по верным местам и будет достаточно заглянуть в библиотечный каталог, чтобы найти местоположение нужной. Впрочем, один гость все же присутствует, и сейчас он корпит над книгой. Судя по напряженному лицу, учеба дается ему не очень хорошо.

— Привет, — Ирай садится напротив Лекса.

— О, ты где был? Я тебя искал, — юноша со вздохом откладывает книгу. — Учиться очень сложно. Не то что мечом махать.

— Ну, да. А зачем ты меня искал? Меня снова вызывают во дворец?

— Нет, но принцесса Кэйла сегодня совсем подавленная. Я попытался её разговорить, но она даже с Шерил общаться не хочет. Дело в скорой помолвке и браке?

— Ага, — Ирай расслабленно откидывается на спинку стула и делает вид, что это его не особо касается. Лекс же в это время задумчиво рассматривает обложку книги. Узнать её нетрудно, она посвящена истории за последние два века.

— Слушай, — продолжает гость, — можешь дать совет, как мне помочь принцессе? Она серьезно переживает насчет этого.

— Было бы из-за чего переживать, — пожимает плечами красноволосый, но про себя замечает, что интерес Лекса связан не только с будущим принцессы. Это касается и его будущего, так как именно Кэйла стала его пропуском в новую жизнь. Если она покинет Моунцвель вслед за мужем, то не факт, что возьмет Лекса с собой. Тогда скорее всего он вернется к работе простым авантюристом, если кто-то другой не пригреет у себя.

— С одной стороны ты прав, — Лекс о чем-то усиленно размышляет, что видно по нахмуренному лбу. Он не из тех, кто умеет и хочет скрывать эмоции.

— А с другой?

— Да черт его знает, — признается собеседник, открыв глаза и задрав лицо к потолку.

— В браке нет ничего страшного. Миллионы мужчин и женщин уже успели пройти через это в своей жизни за всё время существования мира. Не всегда семья бывает счастливой, но тем не менее принцессе просто страшно менять устоявшуюся жизнь.

— Но послушай, а если ей дадут в мужья какого-нибудь отморозка-аристократа, который будет над ней издеваться?

— Не имеет большого смысла размышлять над тем, «а что если». Если ты не готов что-то с этим делать, то и переживания ни к чему хорошему не приведут. Если тебе хочется спасти принцессу, то что ты готов для этого сделать? — Гнисир с интересом глядит на товарища.

— Эм, а что я могу?

— Это я у тебя должен спрашивать, — улыбается Ирай. — Можешь мне поверить, в мире существуют судьбы, которые даже врагу не пожелаешь. Брак по расчету в этот список не входит, а принцесса даже ни в кого не влюблена, чтобы испытывать какие-то нравственные страдания. Я помогу закалить её дух, но это её жизнь, и ей её проживать. Прости, если это прозвучало слишком жестко, но как советник я обязан давать беспристрастный ответ.

— Ничего страшного, этим ты мне и нравишься. Да и принцессам тоже.

— А если бы ты был принцем, ты бы взял её в жены? — Ирай неожиданно переходит в нападение.

— Чего? Что за странный вопрос? — Лекс, кажется, смутился. — Я простолюдин, так что нет никакой возможности для такого будущего.

— Знаешь, как появляются принцы?

— Э-э, как и все другие дети?

— Именно! Но в королевской семье.

— И не поспоришь, но к чему ты ведешь? Я родился в семье лавочника.

— А как становятся королями?

— Рождаясь первенцами у королевской семьи.

— А если пройти по этой цепочке наследования к самому началу, то как самый первый человек стал королем? Он избран судьбой, а на лбу звезда горит? Или его выбирают боги на небесах путем… голосования? Или что?

Лекс серьезно задумался, пытаясь представить, но его знаний истории все еще недостаточно для того, чтобы ответить, как появился первый король Моунцвеля или какой-то другой страны.

— Не представляю, скажи.

— Король — это лидер, который имеет силу, влияние и поддержку союзников. Когда всё это в наличии и есть немного удачи, такой человек вполне может образовать новое государство, где примет закон о том, что его род отныне является королевским. Ну или есть вариант захватить королевство и стать там монархом. Родоначальники всех королевских или императорских линий завоевали власть, не имея на это формального права, и только потом образовались династии, в которых начали рождаться престолонаследники. Если вернуться в очень далекое в прошлое, то можно с удивлением обнаружить, что все будущие короли были простолюдинами. Да и в целом классовое разделение общества, которое существует в настоящее время, тоже было придумано позднее для удобства элиты.

Лекс внимательно слушает объяснение и кажется, что до него доходит то, что пытается донести Ирай.

— Ты хочешь сказать, что неважно, являюсь ли я простолюдином? Если у меня будет власть, влияние и поддержка союзников, то я сам смогу получить статус, равный королевскому?

— Абсолютно верно. У тебя живой ум и хорошая смекалка. Когда ты расширишь кругозор и получишь большой жизненный опыт, то мои советы тебе больше не пригодятся. Если ты хочешь, я могу сделать тебя «королем», но это путь, с которого будет очень трудно сойти. Придется отказаться от прошлой жизни и изменить мышление. При должном уровне стараний и толике удачи, ты сможешь заявиться к его величеству и попросить руки Кэйлы. Если предложение будет заманчивым, а Кэйла будет не против, то победа будет у тебя в кармане.

— А… Я даже не знаю, что сказать. Даже если добьюсь успеха, то это точно будет не в ближайшее время. Вряд ли королева захочет отложить помолвку.

— Верно, так что именно поэтому недостаточно быть сильным и умным… Кстати, ты ведь мне хотел показать прогресс тренировок. Пошли в тренировочный зал башни. Я хочу поглядеть.

— Точно, совсем забыл, — Лекс резко встает и берет со скамьи меч. — Я каждый день тренировал навык, так что добился некоторых результатов.

Через некоторое время они стоят посреди широкого поля в башне. Это хорошо освещенная арена со светлой каменистой почвой. Это помещение, как и библиотека, находится в зоне искусственно расширенного пространства.

— Гляди, — Лекс заносит меч над головой и смотрит на свечу, прихваченную из библиотеки. Огонек чуть подрагивает, а после вдруг затухает, когда рядом с ним пронеслась голубая волна. Лекс не пошевелил ни единым мускулом, просто из меча вырвался поток магической энергии, отдаленно напоминающий меч.

— Теперь я могу потушить свечу. Правда, в списке навыков ничего нового не появилось.

— Навык появится только тогда, когда получится «Прибой мечей Мидра». Теперь тебе нужно увеличить силу удара, плотность энергии и скорость активации, — объясняет Гнисир. — Тебя ведь снабжают ресурсами для подготовки?

— Да, благодаря принцессе Кэйле. Мне раз в неделю дают магические кристаллы низкого или среднего качества, а также тренируют бою, базовым воинским навыкам, стрельбе и верховой езде. Правда, я не настолько ценный, чтобы мне давали страницы из Словаря Сократа.

— Лучше мастерски владеть одним навыком, чем быть посредственностью в сотнях. Мне нужно вернуться к работе, а ты возвращайся во дворец и передай принцессе Кэйле, что я зайду сегодня во второй половине дня для тренировки.

— О, а я могу тоже с вами потренироваться?

— Нет, принцессе будет комфортнее, если на нее будет смотреть не больше одного человека.

— Да, понимаю. Тогда я постараюсь на своих тренировках и подумаю над твоим предложением. Спасибо, Ирай. Ты мудр, как Магрит Аламинский, — Лекс пожимает руку.

— Это который насиловал маленьких мальчиков в перерывах между написанием философских трактатов? За комплимент двойка, но за старание — пять.

— Чего? — глаза у Лекса округлились. — Я не видел такого в книге.

— Не стоит слепо доверять тому, что пишут в книгах. Жизнеописание многих известных людей лишено многих неприглядных фактов. Если ты действительно хочешь погрузиться в любую предметную область, то нужно использовать перекрестное изучение материалов. И пока я не начал читать следующую лекцию, беги, — Ирай подталкивает Лекса к выходу, а сам возвращается в библиотеку. Нужно подготовиться к пробуждению Тени у Кэйлы, а также обсудить завтрашнее мероприятие с Мудрой Лисицей.

Глава 8

Кэйла сидит в своих покоях с раннего утра и не испытывает необходимости выходить отсюда. И при этом продолжает смотреть в окно без какой-либо четкой цели. Даже на книги сегодня плевать. Когда попробовала начать чтение, мысли все равно улетали по своим делам.

«Да сколько можно?» — принцесса ругает себя и начинает ходить по комнате подобно зверю в клетке.

«Я поступаю эгоистично, выказывая нежелание выходить замуж, хотя должна отплатить Локростам за доброту. Но я действительно не хочу. Я собиралась стать известным ученым, которому не нужно прикасаться к живым существам, чтобы изучать книги или ставить опыты», — девушка продолжает нарезать круги, а потом слышит стук в дверь.

— Время вашей тренировки, ваше высочество, — голос Ирая легко узнать.

Кэйла подходит к двери и открывает её.

— А мы можем сегодня сделать выходной? Я совсем не в форме, — признается Кэйла, опять ощущая стыд от вранья. На самом деле может тренироваться, но голова настолько забита переживаниями, что руки просто опускаются.

— Нет, ваше высочество, время для нас является дефицитным ресурсом. Но не переживайте, нам даже не потребуется выходить из комнаты. Сегодня я пробужу в вас силы.

Прозвучало очень загадочно, так что Кэйла вынуждена пропустить внутрь и запереть дверь.

«Я вообще его не понимаю. Ходит с постоянной улыбкой на лице и знает ответ на любой вопрос. Возможно, его подослала Шерил, чтобы убедить меня прекратить переживать насчет ерунды?» — Кэйла решает это сразу уточнить.

— Послушай, Ирай…

— Слушаю…

— Я понимаю, что мое поведение недостойно принцессы Моунцвеля. Когда я разберусь со своими чувствами, я исполню свой долг. Меня не нужно переубеждать или успокаивать, — Кэйла старается говорить медленно и уверенно, но все равно ускоряется, словно боится, что её перебьют.

— Принято, — кивает Ирай, которому словно все равно на эти слова. Сейчас занят тем, что достает из кармана свернутую черную ткань.

— Я просто подумала, что…

Гнисир вдруг прикладывает палец к губам, призывая к молчанию.

— Ваше высочество, я пришел помочь вам обрести силу духа, которой другие позавидуют. Я не собираюсь оказывать влияние на ваши решения относительно личной жизни или политики. Забудьте на время обо всем, что вас тревожило, и посмотрите сюда.

Теперь Кэйла внимательно разглядывает черную ленту в руках молодого человека. Пока нет никаких догадок, что это и для чего используется. Похоже на ленту для волос, но вряд ли это действительно она.

— Что это?

— Это часть особого артефакта, который поможет связаться с Тенью.

«С Тенью? Зачем?» — Кэйла знает, что это такое и какой результат можно получить в случае успеха. В некоторых научных работах говорилось, что союз с Тенью может сделать человека целостным, но с другой стороны может добавить неудобств, ведь Тень редко бывает точной копией обычного сознания.

— Вы знаете, какие есть стадии, ваше величество?

— Да. Знаю. Первая стадия — это знакомство. Человек налаживает контакт с Тенью и узнает о ней больше. На следующем этапе происходит вызов, когда человек может по желанию обратиться к Тени и напрямую вызвать её для какой-либо цели. Третья ступень — это обратный вызов, когда уже Тень получает возможность выдернуть сознание в область собственного существования. Это может быть опасно, и этот шаг является обязательным, если нужно пройти последнее испытание, а именно подчинение. Если победит человек, то Тень станет послушной до конца жизни, предоставляя огромные преимущества. В противном случае человек начнет жить, повинуясь желаниям своей Тени. И даже если несчастный был праведным человеком, а Тень была полной противоположностью, то в итоге человек испортится и станет жить для удовлетворения глубинных желаний. Обычно те, кто решают использовать Тень, не заходят дальше второго шага, но если не рискнуть, то не получится взять максимум от Тени.

Сама того не ожидая, Кэйла выдала целую лекцию. Единственное, что у нее хорошо получается, так это читать книги и запоминать информацию. Когда нужно просто ответить на какой-то вопрос, волнения особого нет.

— Верно, — кивает Ирай. — Но Тень не стоит считать какой-то отдельной сущностью, что живет в голове человека.

— Да, это скорее отражение души и потаенных желаний, — соглашается принцесса, читавшая об этом. — Тень и так является нами, но чаще всего сознательно подавляется моральными установками, воспитанием и законами. Ты правда думаешь, что Тень мне поможет?

— Ваша Тень — это чудовище, в которое вы превращаетесь из-за проклятия.

Кэйла испуганно смотрит на собеседника, но потом снова опускает взгляд. Сначала это известие взволновало, но потом неожиданно стало все равно, ведь она уже привыкла жить с проклятием в крови. В детстве её часто посещали кошмары о том, что она просыпается в кровати, но вместо человеческого тела видит себя в паучьем обличьи.

— Монстр со страницы Гримуара Чудовищ скорее всего подавил вашу изначальную Тень, либо она просто не успела сформироваться окончательно, раз вы были прокляты в раннем детстве. У детей Тень аморфна и только готовится принять форму относительно жизненных событий и воспитания. Но не стоит считать Тень врагом и даже больше: если вы сможете подчинить её себе, то сможете даже обуздать действие проклятия.

— Что? Ты уверен? — девушке трудно в это поверить. Много лет его величество приглашал чародеев и ученых, которые пытались помочь, но никто не думал копать с этой стороны.

— Полной уверенности нет, но ваша Тень содержит то, чего может не хватать вам. Абсолютная уверенность хищника, смертоносность и терпеливость. Вы же не думаете, что чудовище будет переживать о каких-то проблемах по типу политического брака?

— Да, это было бы странно, — улыбается Кэйла.

— А теперь представьте, что вы можете по желанию стать подобно чудовищу, оставаясь в человеческом облике? Сила, влияние и хладнокровие: всё это в момент затопит ваше тело и разум. Но чтобы достичь этого, придется постараться, — Гнисир показывает ленту.

— Хорошо, ты меня заинтересовал. Как работает эта лента?

— Сначала я снова заблокирую ваше проклятье, повернитесь спиной, пожалуйста.

Кэйла послушно разворачивается и ожидает начала занятий. Ираю в очередной раз удалось удивить, предложив необычное решение. Он словно имеет совершенно другой взгляд на жизнь или просто знает так много, чем не может похвастаться ни один мудрец мира.

— Готово. Теперь ложитесь на кровать.

Девушка направляется к кровати и ложится на спину, смотря в потолок.

— Вижу, вам понравился подарок Лекса, — произносит Ирай, заметив плюшевого василиска.

— Да, почему нет? — Кэйла неожиданно смутилась, вспомнив об этом. Лекс тогда просто взял и торжественно преподнес игрушку, хотя и сам выглядел не в своей тарелке.

— Вы выбрали замечательного будущего чемпиона. Берегите его.

— Это ритуал Поиска Силы выбрал его, — качает головой Кэйла.

— Ритуал лишь инструмент, а инструмент применили вы таким образом, каким вам было нужно. Сегодня мы начнем первую стадию знакомства с Тенью. Если делать это без контроля, то можно пасть жертвой Тени, но я буду внимательно за вами следить, так что будьте расслабленными, но собранными. Закройте глаза.

Кэйла закрывает глаза, а потом чувствует, что Ирай кладет в её ладони ту самую ленту. Принцесса ощупывает фактуру ткани, которая то очень гладкая, то внезапно становится шершавой.

— Делайте с лентой то, что хотите. Пусть руки работают сами, не пытайтесь выбирать действия или специально контролировать, — голос Ирая доносится сбоку, он стоит рядом с кроватью.

Принцесса старательно пытается действовать по наитию и получается так, что руки начинают связывать ленту в узлы, а потом распутывать их. Странная игра похожа на медитативное состояние, но при этом не клонит в сон. В какой-то момент стало казаться, что руки вовсе живут своей жизнью, и больше не слушаются хозяйку. Пальцы продолжают вить узлы и расплетать их, лента то и дело оборачивается вокруг разных пальцев.

Когда преодолела еще один невидимый порог, то обнаружила, что беспокойные мысли покидают разум. Теперь только лента в руках имеет значение, словно она паук, а перед ней попавшая на обед муха. Пауку нет дела до политики или общения с другими пауками. Он хочет лишь перекусить добычей и не будет останавливаться от мыслей, а что думает по этому поводу муха или что подумают другие пауки или мухи.

И если в ночных кошмарах она с ужасом чувствовала восемь конечностей, то теперь это для нее очень естественно. Она словно плетет сеть внутри разума и свободно покачивается на замедляющихся ветрах мыслей, не боясь упасть. Но потом кто-то приводит в чувство, заставляя очнуться от осознанного сна.

— Буэ, — Кэйла поняла, что неосознанно начала есть ленту, запихивая в рот, а Ирай остановил. Теперь сразу выплевывает.

— Неплохо для первого раза. Без подобного артефакта пришлось бы намного дольше идти к знакомству с Тенью. Дольше, но безопаснее, вот только времени у нас немного. Пожалуйста, не пытайтесь проводить такие сеансы без моего наблюдения, я заберу ленту.

— Хорошо, — Кэйла не стала спорить и только прячет рот ладошкой, чтобы не показывать вытекшую слюну. — Но всё точно было нормально?

— Да. В таком состоянии люди часто начинают делать странные вещи. Не знаю, что вы представили, но практикующие могут вытворять и более необычные вещи. Раздеваться, кричать, куда-то пытаться уйти или даже убить себя.

— Я вдруг представила, что являюсь пауком, который решил полакомиться мухой. Странно, но в этот раз я совершенно не ощутила никакого отторжения или отвращения.

— Понятное дело, ведь паук точно не будет комплексовать по любым поводам. На этом на сегодня всё. Отдохните и постарайтесь задержать в разуме ощущения. Мне пора отправляться, — Гнисир кланяется.

— Да, большое спасибо, — Кэйла остается лежать на кровати, а потом неожиданно засыпает, пока Ирай идет по коридору и замечает Лекса.

— Ты от принцессы? Как прошло занятие? — юноша тут же интересуется.

— Хорошо, она сейчас отдыхает.

— Ты так свободно заходишь в покои обеих принцесс и остаешься с ними наедине. Удивительно, что королева тебя еще не отругала, ха-ха. Среди слуг уже ползают неприличные слухи.

— О том, что я очаровал принцесс, а потом заставил меня полюбить, и теперь прихожу к ним каждый день и увлекаю в пучину сладострастия?

— Как ты можешь говорить такое с таким спокойным лицом? — смеется Лекс. — Но да, слухи примерно такие.

— Ничего удивительного. Все сплетни обычно касаются или конфликтов, или секса. Королева не будет от меня избавляться, пока они не скопируют ритуал для нейтрализации проклятья.

— Да, возможно.

— Но как минимум у принцессы Кэйлы есть надежный защитник в твоем лице. Больше тебя только её высочество Шерил о ней печется.

— Да не может быть, — Лекс отводит взгляд.

— Можешь мне поверить. Для королевы — она просто падчерица, которую нужно использовать для усиления Моунцвеля. Король же любит Шерил и ради старшей дочери старается угождать Кэйле.

— Как мне кажется, у его величества больше теплых чувств ко второй принцессе, чем у королевы.

— Не буду отрицать, но теперь и мы похожи на сплетничающих служанок. Мне нужно сходить в город, чтобы купить одежды. Хочешь сходить со мной?

— Да, давай. Надеюсь, в этот раз ты не собираешься покупать женское платье?

— Собираюсь, — кивает Гнисир.

— Ха-ха, кое-что не меняется. Даже спрашивать не буду, зачем тебе это.

— Ну, если не спросишь, то не узнаешь.

Через час они стоят в большом магазине, в котором могут себе позволить одеваться только богатые люди.

— Неужели ты разбогател? — Лекс разглядывает дорогой кафтан.

— Получил секретное задание. Нужно будет посетить вечеринку для знати. Придется выглядеть на их уровне.

— А, понятно. Но почему ты опять выбираешь женское платье? — Лекс поворачивает голову и смотрит на Ирая, который выбирает между двумя платьями. — Не могу тебя представить в нем.

— Это носить буду не я. Представь, что девушка похожа на меня. Какое платье лучше всего подойдет к красным волосам?

— Дай подумать…

Лекс разглядывает варианты. Одно платье черное без рукавов, но портной каким-то образом смог вышить волнистый золотой узор, идущий через грудь к правому бедру. Второе напротив белое с пышным подолом, а на талии пришиты какие-то странные завитки.

— Вообще не знаю. Не разбираюсь в этом. Может, спросишь ту девушку?

— Ладно, тогда просто куплю сразу несколько. А теперь выберу что-нибудь для себя.

Скоро Ирай показывается в темном костюме, напоминающим мундир с пришитыми красными лентами у правого плеча. Золотые пуговицы отражают свет светильников, и то же можно сказать по начищенные до блеска сапоги. Красные волосы свободно распущены, хотя обычнособраны.

— Похож на аристократа? — спрашивает Гнисир.

— Очень похож, как будто ты всю жизнь был таким. Ты точно не внебрачный сын какого-нибудь графа?

— Быть может, — пожимает плечами Гнисир, забирая пакеты с платьями. — Ты тоже себе что-нибудь потом выбери.

После этих слов вручает оставшийся золотой лирм Лексу.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой на задание?

— Нет, но ты ведь собираешься стать королем, так что будет неплохо повысить внутреннюю уверенность внешними атрибутами. Ладно, мне пора бежать в библиотеку.

Ирай прощается с Лексом, который продолжает смотреть на золотую монету, которую держит в руках впервые в жизни.

А Гнисир тем временем быстрым шагом возвращается в библиотеку. Мэтр Мовак уже ушел домой, так что здесь снова тихо и спокойно. На шестом этаже доносится аромат чая, который приводит меж двух стеллажей, где в кресле сидит Амелла с книгой в руках. Рядом с ней столик с чайником и чашкой.

— Ты вернулся, — Мудрая Лисица поднимает сиреневые глаза на помощника библиотекаря. — В библиотеке можно пить чай, пока никто не видит.

— Я не против. И принес тебе подарки. Выбери то, что понравится больше всего.

— Зачем ты это делаешь? Что ты задумал? — Гримуар Разума закрывает книгу и убирает в сторону.

— Хочу пригласить завтра провести приятно время за игрой в мунлуд. Потребуется выглядеть сообразно обстановке.

Девушка вытаскивает из пакета первое платье и внимательно его разглядывает.

— Это не то, что можно купить на твое жалование. Кто твой спонсор? — Амелла, конечно, сразу делает верные догадки.

— Архимаг Дигер. Мне нужно будет выяснить секрет у одного из подозреваемых в связях с культом Поветрия. Но для этого потребуется выиграть в партию мунлуда. Мне потребуется твоя помощь, так как противником будет один из признанных мастеров.

— Теперь понятно. Не думала, что ты захочешь меня кому-то показать.

— Ты ведь не узница этого места.

— Хорошо. Но у меня нет предпочтений в одежде. Нужен откровенный наряд или скромный?

— Думаю, лучше подойдет скромный. Если взглянуть на твой обычный наряд, то ты предпочитаешь скрывать, чем оголять. И ты ведь можешь скрыть уши и хвост от чужих взоров?

— Все Гримуары могут корректировать внешность, — кивает Амелла. — Спасибо за подарки. Пойду выбирать. Можешь угощаться чаем, но принеси себе чашку.

Несмотря на то, что Лисица не показала никаких особенных эмоций, что вполне в её духе, но прижав пакеты к груди, она направилась прочь более быстрым шагом, чем ходит обычно, а хвост под плащом неожиданно быстро перемещается из стороны в сторону.

Запомнив эту картину, Ирай направляется в кабинет мэтра Мовака, чтобы позаимствовать чашку. Сегодня им еще нужно будет обсудить завтрашнее мероприятие и игровую стратегию.

Глава 9

В зале раздаются шепотки, когда появилась незнакомая пара гостей, которая впервые в Ак-Мироне, игровом клубе для элиты. Несмотря на то, что здесь можно сыграть в различные игры, большой популярностью пользуется только мунлуд.

Мунлуд — это очень древняя игра, которая трансформировалась на протяжении веков, если не тысячелетий. В нее можно играть вдвоем или целой группой, а количество существующих фигурок для игры не ограничено. Каждый, если захочет, может придумать собственного юнита, которого нужно будет подогнать под имеющиеся правила, а потом объяснить оппонентам. Но в последнее десятилетие появилось немного новых фигур, большинству игроков интереснее коллекционировать уже существующие, которых и так немало.

Ирай и Амелла сразу привлекают к себе внимание, что неудивительно, так как сейчас они выглядят так, будто всю жизнь были аристократами. Гнисиру нетрудно сыграть любую роль, а вот Мудрая Лисица продолжает сохранять отстраненное спокойствие, не пытаясь ничего изображать. Она выбрала черное платье, чтобы хорошо подходить к костюму Ирая, вот только это платье тесно обтягивает фигуру Гримуара, что не может не собирать взгляды приглашенных дворян.

«Ну, это её выбор. Главное, что она действительно сумела скрыть звериные атрибуты», — Ирай вежливо улыбается гостям, проходя по залу. Знать сидит в мягких креслах, пьет дорогое вино и обсуждает последние события. Вполне ожидаемо, что темы так или иначе сводятся к войне против Друксау. Поражение в первой же битве и сдача Басиль: это вызвало волнение в разных кругах, но до паники еще далеко.

— Спасибо за то, что пришли, — говорит тот самый торговец из лавки, где Ирай приобретает фигурки для Амеллы. — Очень жаль, что господин архимаг не смог посетить сегодня нас.

— У него возникли важные дела. Мы будем представлять башню магии на сегодняшней игре и постараемся не ударить в грязь лицом. Меня зовут Гнисир Айтен, но можно просто Ирай.

— А я Филипп Нокрас. При поддержке двоюродного брата Гиля Нокраса содержу магазин и этот элитный клуб, — отвечает уже седой человек. Трудно поверить, что аристократ будет работать в лавке, но о Филиппе Нокрасе Ирай уже успел навести справки.

«Пускай он и знатного происхождения, но не имеет никакой реальной власти или земельных наделов. А вот Гиль Нокрас уже настоящий граф и его двоюродный брат. Ходят слухи, что Филипп всю жизнь прожил так, чтобы ни о чем не сожалеть. Захотел создать игровой клуб — создал. Захотел открыть лавку и торговать в ней — создал».

— А кто ваша прекрасная спутница?

— Моя сестра Амелла. Она кладезь невероятных знаний, а также без ума от мунлуда, — было решено, что Гримуар Разума будет представлен сестрой, раз уже скопировала внешность Гнисира.

— Приятно с вами познакомиться, господин Норкас. Я рада оказаться на этом мероприятии и с нетерпением ожидаю начала игры, — вежливо приветствует девушка.

— Госпожа Айтен, вы украшение сегодняшнего вечера. Не в обиду другим дамам, хе-хе. Неужели вы близнецы? Или просто цвет ваших волос вводит меня в заблуждение?

— О нас часто так думают, но мы не близнецы, — качает головой Мудрая Лисица.

— Вот как, понятно. Располагайтесь в любом удобном для вас месте. Еда и напитки абсолютно бесплатно в любом количестве. Дождемся всех приглашенных и тогда начнем.

Филипп направляется к другим гостям, а Ирай ведет под руку Амеллу к другим гостям. Ни ему, ни уж тем более Гримуару присутствующие неинтересны, но нужно поддерживать маску тех, кто имеет право находиться здесь сегодня. В высшем свете материка Витро принято общаться даже с неприятными тебе людьми.

До начала игры они успели побеседовать с пятью гостями, а потом по прохладному залу пронесся звук гонга, после которого все дружно направились в следующую комнату. Похоже, это местный обычай.

Гнисир разглядывает соседний зал с огромным круглым столом, на котором изображена карта вымышленного побережья с одним крупным городом, двумя деревнями и другими точками интереса. Да, это сегодняшняя игровая карта, которую специально нарисовали с большим вниманием к деталям.

— Минуточку внимания, дорогие гости. Позвольте представить вам мэтра Энедера, прославленного мастера мунлуда из Гвент-Дея. Сегодня он согласился сыграть с нами с использованием магических фигур, подарка самого Ифрата! — Филипп представляет стоящего рядом с ним человека под общие аплодисменты.

Ирай рассматривает незнакомого человека, которому на вид лет сорок. Он не улыбается, а взгляд остается целеустремленным даже в такой приятной обстановке. Он делает короткие поклоны в разные стороны, но кажется, что хочет поскорее приступить к игре, светские ритуалы не для него.

«Это объясняет, почему его не было в первом зале», — помощник библиотекаря по привычке собирает детали внешности, чтобы запомнить на всю жизнь. Черные волосы и усы, короткая шкиперская бородка и дорогой камзол. А еще несколько неглубоких шрамов на лице, словно доводилось попадать в опасные ситуации.

— Да, большое спасибо, господин Нокрас. Я посетил множество стран, где бился с самыми сильными игроками в мунлуд. К сожалению, никто не смог подарить мне чувства поражения. В клубе Ак-Мирон, как мне сказали, часто собираются те, кто обожает мунлуд. Надеюсь, все сегодня получат удовольствие от игры, — сухо произносит Энедер, будто это заученная речь.

— Но я не играю в обычный мунлуд, и так уж получилось, что от деда мне достался волшебный артефакт, который не покинула сила бога игр Ифрата. Сегодня вам не потребуются ваши наборы юнитов, это предоставит каждому всё необходимое, — Энедер кладет руку на массивную черную шкатулку. — Сегодня десять команд, в каждой по два игрока. Одиннадцатой являюсь я один. Все начнут с одинаковыми силами, а божественный артефакт подберет каждому из вас тот набор войск, который подходит вам больше всего.

— По какому сценарию будем играть? — спрашивает один из гостей.

— По одному из событий времен Поветрия. Это ретроспектива истории восточного побережья материка Аррель примерно полвека назад, — Энедер указывает на огромное игровое поле. Все присутствующие могли бы лечь на этот стол.

— Разумеется, эти места вымышленные, но события нет. Каждый игровой ход против нас будут играть силы Поветрия. Условий победы несколько: спастись с материка, продержавшись до прихода кораблей, уничтожить наступающие силы демонов, остаться последним выжившим или найти особый артефакт. Выбирайте тот путь, который вам покажется самым удачным. Все-таки это мунлуд, и здесь возможны невероятные ситуации. Нельзя лишь покидать игровое поле.

— А что получает победитель?

— С организатором мы договорились о том, что победитель сможет воспользоваться силой артефакта и узнать один из секретов мира. Вас уже должны были предупредить об этом. Так уж вышло, что подарок Ифрата хранит в себе огромное количество знаний и действительно может ответить на один ваш вопрос, о чем бы он ни был. С этим не сравнится ни золото, ни земли, не так ли? — неожиданно Энедер улыбнулся.

Игроки молчат, так что Филипп объявляет игру начатой. Черная шкатулка вдруг открывается, выпуская наружу волну силы, которая проходит по игровому полю и заставляет его ожить. Очень интересная иллюзия, когда чернильные волны накатывают на берег, мельницы вращаются лопастями, а тучи ходят небу. А рядом с каждой командой появляется группа юнитов.

«Мне достался гранд-ассасин из культа Смерти Дин-Атры. Сфера Людей, навыки скрытности, убийства и магии Смерти», — Ирай разглядывает всего одну фигурку. Это человек, прячущий кинжал под черным плащом. В отличии от обычного мунлуда фигурка кажется живой и будет сама передвигаться по полю, повинуясь приказам Ирая.

«А вот Амелле выдали целый отряд», — Гнисир смотрит на отряд спутницы из Младших Энтов под руководством неожиданно Королевы Лесных Опушек. Артефакт действительно знает, что подходит игрокам лучше всего.

Потом Ирай смотрит на фигуры других игроков и понимает, что не видит их. Магия артефакта скрывает дымкой чужие фигуры, приближая всё к реальности. Потом жемчужный туман вовсе закрывает всю карту, кроме области вокруг юнитов.

«Да, мы не будем видеть передвижения других игроков, пока их юниты не попадут в поле зрения наших. В обычном мунлуде приходится полагаться на честность оппонента или другие ухищрения».

— Итак, каков план? — тихо спрашивает Амелла. Переговариваться не запрещено, сейчас все команды заняты тем, что тихо обсуждают стратегию.

— Хм, нам нужно победить как можно скорее, значит, стоит найти тот артефакт. Вряд ли мы сможем одолеть волны демонов, а время прибытия кораблей спасения неизвестно.

— Понятно. А почему тебе дали только одного юнита?

— Мне привычнее одному. К тому же это особый юнит, как и твоя Королева Лесных Опушек, — в мунлуде фигуры делятся на две категории: обычные юниты, представляющие войска разных Сфер, и особые юниты, являющиеся героями и полководцами одновременно.

— Да, одиночество позволит получить бонус к скрытности. Этот Энедер хочет встретить поражение? Тогда он пришел по адресу, — в глазах Мудрой Лисицы зажегся огонек азарта. — Я тоже ни разу не проиграла в мунлуд.

Игра началась, и достаточно мысленного приказа, чтобы фигурка начала движение в нужную сторону. Сам по себе мунлуд является очень сложной игрой с огромным количеством правил. Разные способности, магия, особенности территории, пути снабжения войск, строительство обороны и так далее. При этом необязательно побеждать только военным путем. Можно договариваться с противниками, объединяться и предавать, как и в реальной жизни.

Лучшие игроки говорят, что в мунлуде нет удачи. Если ты проиграл, то это из-за твоих ошибок или верной стратегии противника. Ирай склонен с этим согласиться, элемент случайности присутствует, конечно, но в итоге всё сводится к умению справляться со сложностями. Их стартовая позиция в лесу, так что Амелла приказала активировать «Пробуждение леса», чтобы пополнить отряд Младших Энтов. В этом время ассасин Ирая проводит разведку до границы леса, где встречается с противником.

Демонические Козисы появились неожиданно, значит, отряды Поветрия уже вошли в игровой район. В этот момент происходит что-то странное, когда Ирай вдруг смотрит на происходящее от глаз юнита, прячущегося в кустах. Огромные темные фигуры идут по лесу, а навстречу им уже шагают Младшие Энты под предводительством Королевы Лесных Опушек.

«Понятно, чего и стоило ожидать от божественного артефакта», — Гнисир никогда прежде с таким не сталкивался, но какая-то особенная магия позволяет погрузиться в мир игры, хотя тело по-прежнему понимает, что просто стоит у игрового стола.

Однако это не значит, что у артефакта бога игр нет каких-то опасных особенностей. Когда дело касается Ифрата, Ирай собирается быть самым подозрительным и осторожным человеком во всех мирах. Ведь для него Ифрат — олицетворение гнусности, коварства и жестокости, куда большей, чем Двуединство Поветрия.

Демоны рычат и не собираются прятаться, так что становятся легкой добычей для того, кто дружен с тенями. Ассасин наносит неожиданный удар в спину одного из созданий и убивает вражеского юнита. Фигурка Демонического Козиса тут же пропадает с поля.

В этот момент вперед шагает разросшийся отряд Амеллы, Младшие Энты уступают в силе противникам, но находятся на территории леса, значит, получают сверхъестественную защиту даже от урона силой Хаоса. Завязывается жестокий бой, во время которого льется кровь и крушатся кости, пока передовой отряд демонов не уничтожен.

— Победа. Кровь впитывается в землю леса, оскверняя её. Получение очков опыта. Переход на второй уровень. Задайте развитие юнитов, — чей-то шепот проникает прямо в уши, это наверняка артефакт. В обычном мунлуде этим занимаются сами игроки, но сейчас внимание всех сконцентрировано только на игре.

— Я пойду по пути «Лесного величия», — произносит Амелла. Ирай кивает, в этом партии за главную именно она.

«Я хороший тактик, но плохой стратег. Почти все мои долгосрочные планы проваливаются, а вот Мудрая Лисица знаменита вовсе не эрудицией, хотя она у нее беспредельна. Она идеальный хищник, как и любые Гримуары. Она точно сможет победить Энедера», — Ирай выбирает путь «Уход в теневой мир».

Во время партии все юниты получают опыт, за который можно выбирать пути развития, на которых есть способности и навыки, доступные для получения юниту. Путей огромное количество, многие пересекаются, а некоторые открыть получится только при выполнении особых условий. Вчера Ирай и Амелла обсудили возможные стратегии, но не знали, какими именно фигурами придется играть, так что пришлось ограничиться общими планами.

Гнисир снова поднимает глаза на других участников. Вряд ли кто-то из них, кроме Энедера, играл при помощи такого артефакта, так что многие выглядят удивленными и ошарашенными. А сам мастер мунлуда с Аргена напротив спокоен и смотрит только на доску, проговаривая про себя команды для юнитов. Однако Ирай не может прочитать по губам, что именно говорит оппонент, хотя давно уже научился этому. Кажется, что губы создают звуки, которые не складываются в слова. С другими игроками та же история, и не слышно их обсуждений.

«Понятно, артефакт Ифрата даже такое предупреждает и лишает возможности получения внеигрового преимущества», — молодой человек снова смотрит на доску, где их юниты подходят к границе леса, за которыми начинаются возделываемые поля.

Королева Лесных Опушек обводит глазами поля, а лисьи ушки стоят торчком. После этого Лисица поднимает посох и активирует «Рост Великого Леса». Тотчас на полях поднимаются первые ростки, которые очень быстро вырастают до взрослых деревьев. Там, где были поля, теперь шумит лес под ветром с моря. И ветер приносит запах дыма.

«Хм, даже запахи создает», — Гнисир осторожно ведет ассасина по растущему лесу. В случае внезапного нападения он попробует устранить как можно больше врагов, ведь в одном из вариантов окончания игры победит последняя выжившая команда. Значит, может статься так, что кто-то попробует убивать других игроков.

Амелла специально выбрала путь «Лесного величия», так как там есть навык создания леса. А в лесу юниты из Сферы Леса, как нетрудно догадаться, очень сильны. Это стратегия игры через контроль игрового пространства. Есть и другие, где можно превратить особых юнитов в полубогов, которые будут в одиночку уничтожать армии, или наоборот сосредоточиться на усилении и увеличении обычных юнитов, которые будут опустошать всё вокруг.

Но в групповых состязаниях верная стратегия может не привести к победе, именно поэтому Ирай дополнительно успел еще раз зайти к архимагу и попросил рассказать о других аристократах, кто будет участвовать в игре.

Всё это он успел поведать Амелле, а также уже в клубе они пообщались с теми, кто по их мнению опаснее всего в игре. У людей, как правило, есть излюбленные стратегии и приемы, поэтому был смысл заранее изучить соперников. Кто-то обожает давить и уничтожать, другой напротив умеет запутывать и договариваться. И так как артефакт Ифрата учитывает предпочтения игроков, то можно ожидать, что все получили тех юнитов, с которыми они смогут развернуться на полную.

«Но наша команда должна быть для присутствующих темной лошадкой. Осталось сыграть на этом», — Ирай смотрит, как из тумана войны показывается рыцарский отряд в золотых доспехах и в алых плащах.

Это юниты из Сферы Людей под названием Золотая Гвардия. Она идеальна не только для боев, но и для создания форпостов на этой территории, так как здесь игровое поле представляет из себя побережье Арреля, где живут люди. Значит, рыцари смогут взаимодействовать с местными жителями и переманивать на свою сторону.

— Они направляются к главному городу региона. Скорее всего пошел по пути «Героического лика», — говорит Амелла. — Попробует склонить местного барона на свою сторону и превратить город в свой форпост. В мой лес всадники не сунутся.

— Думаю, ты права. Это неплохая стратегия, но их особенные юниты так и не показались на виду.

— Ничего страшного. Я уже знаю, кто ими руководит. «Корни-разведчики» сейчас расходятся во все стороны. Я буду вкладываться в это, чтобы быть в курсе всего происходящего, а потом мы найдем победный артефакт. К нам подходит вторая волна демонов. С каждым разом она будет опаснее.

— Вижу, сейчас помогу.

Это лишь старт игры, которая может растянуться на многие часы. И по мнению Ирая спутница даже рада, что появилась возможность показать свой интеллект на деле. Пускай Мудрая Лисица и делает вид, что устала от постоянных искателей секретов и истины, но на самом деле ей приятно быть полезной.

Глава 10

Игра в мунлуд в самом разгаре, и уже две команды выбыли из общего противостояния. Точнее, они сами решили противостоять, так что Ирай и Амелла смели одну за другой команды, которые напали первыми. Тем временем демонические вторжения на игровую карту становятся более агрессивными и мощными. Но и оставшиеся игроки становятся сильнее.

— Деревня полностью вычищена. Кто-то уничтожил или увел всех жителей, — бормочет Мудрая Лисица. — Знакомый почерк. Захватим эту территорию.

Гнисир кивает, так как ранее они уже встретили караван перед деревней. Внезапные исчезновения местных жителей можно объяснить по всякому, но у Гранд-ассасина Ирая есть доступ к магии Смерти. Один из базовых навыков юнита позволяет ощущать проявления этой магии или просто гибель существ поблизости. Где-то рядом работает высший некромант.

«Корни-разведчики» Королевы Лесных Опушек прямо сейчас расходятся в разные стороны, и зона без тумана войны для них постепенно расширяется. А звери из леса проводят незаметную разведку на дальних расстояниях.

— Три команды объединились и заняли город. Сейчас он превращен в форпост. Из-за этого я не смогу пропустить туда «Корни-разведчики», — докладывает Амелла. — Еще две команды окопались рядом с побережьем, где находится кладбище кораблей. Там витают призраки. Вероятно, именно эти команды вычистили ту деревню. Еще две прямо сейчас сражаются друг с другом за обладание святилищем в другой части карты.

— В этом святилище есть что-то интересное?

— Может быть. Оно покоится на каменном фундаменте, поэтому корни ничего не видят. Но в мунлуде любая точка интереса что-то содержит.

«Тоже верно. Если посещать такие точки и захватывать их, можно зарабатывать бонусы, опыт или получать ценные подсказки», — Ирай отдает приказ своему юниту войти в брошенную хижину охотника и проверить её.

— Идите по направлению к городу. Где меч рассекает воздух, будет следующая подсказка, — артефакт Ифрата шепчет на ухо.

— Я нашел еще одну подсказку. Возможно, связана с искомым артефактом. Нужно двигаться в сторону города.

— Хорошо. Но должна быть еще одна команда, а именно сам Энедер. Он из тех мастеров, кто не будет объединяться с другими. Но корни не могут засечь больше никого на земле.

— Думаю, он затаился. Жаль, что мы не знаем его предпочтений в игре.

Ирай внимательно оглядывает карту, а потом видит, как над всей картой сгущаются черные тучи, в которых рождается огненное зарево.

«Даже это воссоздает», — Гнисир мрачно смотрит на противоестественное атмосферное явление.

Артефакт Ифрата в курсе, что происходило во время Поветрия. Это хорошо читается в видах монстров, их тактике и способностях. Другие команды серьезно страдают от волн Поветрия, но их команда легко отбивает нападения просто потому, что Ирай много лет выживал на Арреле. После такого подобная игра вряд ли подарит хотя бы немного волнения.

«А теперь пойдет огненный дождь. Такие явления из Домена Хаоса унесли огромное количество жизней», — в памяти Гнисира встает картина горящих полей и обугленных тел.

Да, даже душелишенные не обладают настоящим бессмертием. Если тело сожжено, то возродиться не получится. Если угодишь под сильную магическую атаку, которая уничтожит тело, то опять же не проснешься на следующий день. Если попадешь на обед монстрам, то уже не вернешься домой. Это знал каждый душелишенный с Арреля.

И действительно, с небес начинает идти огненный дождь, рассыпая горячие искры по игровому полю. Выращенные Амеллой леса горят вместе с окружающими землями. Огонь — самое страшное оружие против Сферы Леса, а чтобы рассеять огненосные тучи, нужна могущественная магия, но такая будет только у особых юнитов, связанных с путем «Величия магии».

Но пускай лес гибнет, он защищает войско. То же происходит в городе, над которым появляется золотой купол. На побережье мертвецы медленно тлеют, но вот призракам атака не наносит урона. А вот две команды в борьбе за святилище оказались на незащищенной территории, из-за чего начали нести большие потери.

Это сразу вынудило их прекратить сражение и объединиться, чтобы вместе укрыться в святилище умерших богов. Даже в реальной жизни такие союзы могут возникнуть на пустом месте, особенно, если есть большая угроза со стороны. Гнисир неоднократно видел такое во время Поветрия, когда вчерашние враги сегодня умирают вместе, пытаясь отбросить демонов.

И ситуация вокруг святилища оказалось очень похожей, когда появился отряд высших демонов.

«Нет, это один демон», — Ирай смотрит на клубок гигантских змей, парящий над землей. Черная чешуя Змеиного Единства покрыта кровью и совершенно непонятно, сколько именно змей сплелись воедино. Можно быть уверенным только в том, что с этим врагом лучше не встречаться.

Змеиные пасти изрыгают ядовитый дым, окутывающий святилище. Пускай постройка дает защиту от льющегося с небес огня, команды не успели превратить место в форпост, значит, умрут, не оказав почти никакого сопротивления. Один из аристократов за столом что-то гневно говорит спутнице, но в конечном итоге еще две команды выбывают из состязания. Осталось семь.

— Сила Поветрия сжимает кольцо, а почва пропитывается гнилью, — вещает артефакт Ифрата для всех игроков.

«Да, именно так оно и было», — Ирай замечает, что все края карты, кроме моря, теперь подернуты алой дымкой. Это туман войны, созданный Поветрием. «Корни-разведчики» там уже не помогут.

— Смотри, корабли! — Мудрая Лисица указывает на море, на котором действительно появляются суда спасения, но они не рискнут оторваться от края игрового стола, ведь огненный дождь идет и в море. Паруса и деревянные корабли тотчас будут уничтожены.

— Похоже, нужно направляться к побережью? — спрашивает Ирай.

— Нет, — Амелла качает головой, а взгляд быстро перемещается из стороны в сторону. — Я переиграю всех.

Через некоторое время огненный дождь прекращается, а Ирай замечает обелиск на тракте в виде руки, что держит меч.

«Где меч рассекает воздух… Похоже на нужное место», — Гнисир приказывает юниту осмотреться и находит труп гонца, который лежит в канаве у дороги. Человек спешил с донесением в город, но был убит неизвестной силой. В карманах находит письмо от команды разведчиков, обнаруживших тайную пещеру, где находится что-то похожее на особый артефакт. В этот момент для команды Ирая на карте появляется обозначение пещеры.

— Нам туда.

— Ага, но смотри на город. Там началась резня.

Вполне ожидаемый исход, ведь по условиям этой партии может победить только одна команда. Значит, союзы в любом случае были временными. Магия и оружие юнитов приводят улицы города в печальное состояние, а вот две команды на берегу продолжают спокойно дожидаться кораблей.

«Значит, они договорились вне игры и будут поддерживать друг друга», — по мнению Ирая это здравая стратегия, если они преследуют одинаковые цели и за пределами клуба Ак-Мирон. А вот Энедера до сих пор не видать.

Через некоторое время в городе осталась в живых одна команда, но игра для нее все равно закончена, так как демоны Поветрия уже осаждают городские стены со всех сторон. Однако хоронить их было рано, так как в городе они явно отыскали свиток массовой телепортации, иначе не объяснить неожиданное появление на берегу.

— Идиоты, — только и сказала Амелла, когда увидела это.

«Да, ведь там дежурят две другие команды», — Ирай смотрит на полчища призраков, которые истребляют живых. Осталось четыре команды, а корабли спасения уже почти подошли к берегу, так как огненный дождь прекратился. Сейчас две команды рядом с морем имеют преимущество, так как ближе всего к победному завершению партии.

Гнисир торопит своего юнита, но войска Амеллы в целом не очень мобильные, так что они могут не успеть дойти до пещеры и коснуться нужного артефакта. И именно в этот момент решает показаться Энедер, буквально свалившись с небес.

Корабли спасения видны всем командам независимо от расстояния, а еще они рассеивают вокруг себя туман войны. Это позволяет увидеть огромного красного дракона, который проносится над судами и сжигает их. Флот спасения уничтожен всего за один ход, и это не дело рук Поветрия.

— У него Красный Дракон Мирот! — возбужденно выпаливает Амелла. — Энедер пошел по пути «Сделки с Доменом Зверей».

— Не только это. Еще и «Принятие драконьей родословной». Он не собирался спасаться на кораблях, он хочет победить, оставишь царем горы.

«Вполне очевидно, что мастер мунлуда будет стараться выиграть самым сложным способом. Победить Поветрие в этом регионе без объединения всех команд невозможно, так что он просто решил остаться последним выжившим. И он постоянно парил над облаками, поэтому Королева Лесных Опушек не могла его засечь», — Ирай смотрит на то, как тонут горящие корабли, после чего пространство вновь заполняет туман войны.

— Вариант спасения на кораблях больше не имеет силы. Одолеть демонов невозможно, а чтобы остаться последним выжившим, Энедеру достаточно летать над картой и ждать, пока Поветрие нас не уничтожит, — рассуждает Гримуар Разума. — Это говорит о том, что сейчас он будет парить над нами в попытке понять, занимается ли кто-то из нас поисками артефакта. Так как у него летающий юнит, да еще дракон, он может держать под присмотром огромные территории. Ирай, иди на восток, там снова идут демоны. Дай себя заметить.

— Понял, — говорит молодой человек и приказывает юниту как бы случайно попасть в засаду, из которой приходится бежать со всех ног.

«Расчет тут понятен, у демонов численное превосходство, поэтому логично, что наша команда старается сбежать. Энедер должен это видеть. Но если бы мы продолжили движение к пещере без этого, то он мог бы понять, что там может быть что-то важное», — Ирай смотрит, как Амелла жертвует Высшими Энтами, чтобы задержать демонов, но в спины убегающих летят жуткие заклятья, разрывающие землю и взрывающие воздух.

Потери колоссальны, но пещера уже рядом. Осталось забежать и коснуться артефакта, чтобы победить, но в этот момент Гнисир снова смотрит на происходящее из глаз юнита. Над головой раздаются хлопки крыльев огромного красного дракона, который, вероятно, раскусил их план, либо просто решил перебдеть.

— Задержи его! — приказывает Королева Лесных Опушек, после чего Гранд-ассасин бросается в бой. Всю партию Ирай развивал юнита как самостоятельную единицу, так что имеет в арсенале средства для убийства, но поможет ли это против дракона?

Убийца исчезает в тенях, а потом вдруг оказывается на спине дракона. Молниеносный удар, и кинжал вонзается в спину монстра. В другой ситуации подобная атака не смогла бы пробить драконью шкуру, но у ассасина есть особые способности по типу пробития любой брони или поиска уязвимых мест. Мунлуд предоставляет невероятно гибкие возможности развития юнитов, поэтому одна партия может не быть похожей на другую.

Но Энедер игнорирует нападение и летит прямо на Королеву Лесных Опушек, словно догадался, кому отведена главная роль. Гранд-ассасин пробегает по шее дракона и вонзает кинжал в правый глаз. Только это позволяет временно заблокировать Энедеру управление над юнитом. Дракон падает на землю, а вместе с ним катится по земле ассасин, который достаточно ловок, чтобы получить минимум травм.

— Умрите! — вдруг выкрикивает дракон и изрыгает пламя из пасти.

«Черт», — Ирай действует молниеносно, пользуясь «Божественной реакцией». Амелла не успевает защитить Королеву, занятую сотворением магии, так что Гнисир просто бросает ассасина прикрыть телом напарницу от огненной атаки.

«Ну вот, после такого я не выживу», — Ирай смотрит на обугленный труп, но выигранное время Мудрая Лисица использует для победы.

— Предательство рода человеческого! — выкрикивает Королева Лесных Опушек.

Это и было секретным оружием, которое она ковала на протяжении партии. Если выполнить особые условия, то в определенный момент можно переметнуться на сторону Поветрия. Конкретно в их случае она поглощала корнями кровь и плоть демонов, что оскверняло её леса. Теперь демоны видят в ней союзницу, но за это придется потерять связь со Сферой Леса и получить Сферу Хаоса.

Демоническая орда огибает фигуру лисицы в ореоле устрашающей ауры и атакует дракона, который не успел взлететь. Даже такой сильный юнит в такой ситуации погибнет, что и происходит, когда воздух прорезает черное копье, ударяющее в грудь. Сила удара оказалась такова, что массивное драконье тело свернулось в спираль, а потом разорвалось на ошметки. На карте региона появляется фигура одного из полководцев Двуединства. Это этап, после которого враги Поветрия скорее всего падут.

Королева Лесных Опушек берет на руки пожертвовавшего собой напарника и направляется к пещере, где касается артефакта в виде летающего шара голубого цвета. Это конец игры, в которой они победили.

— Потрясающе, — Энедер отрывает взор от игровой доски и смотрит на Ирая и Амеллу. По его щеке скатывается капля пота, словно он всерьез подошел к противостоянию. Другие участники тоже принимаются бурно обсуждать произошедшее. Те, кто выбыл, могли видеть всё происходящее.

— Какой неожиданный маневр, — хвалит Филипп Нокрас, который просто стоял рядом и подливал участникам вино в бокалы.

— Да-да, — кивает мастер из Гвент-Дея. — За последние два года я еще ни разу не проиграл. И это великолепное чувство.

«Он прямо светится от счастья, хотя в начале партии стоял и хмурился. Странно видеть у азартного игрока стремление проиграть. Возможно, это проклятье Ифрата или скука от постоянных побед?» — думает Ирай, а вслух благодарит всех за отличную игру.

Тем временем фигуры и игровое поле пропадают, а Ирай слышит в голове голос:

— Победа подтверждена. Кто задаст вопрос?

Амелла смотрит на Ирая и кивает. Ей не нужны никакие ответы, так что Ирай может озвучить вопрос, который хотел задать архимаг. А именно информацию о предательстве одного из дворян, что принимал участие в сегодняшней игре. Вот только Гнисир не собирается тратить такую возможность на раскрытие интриг, пускай и с участием культа Поветрия.

«Я изначально пришел в Моунцвель не для того, чтобы бороться с Поветрием, спасать принцесс или читать книги в библиотеке. Это сопутствующие дела, которые приблизят меня к цели. А заключается она в том, чтобы убить определенные цели. Кристо, Хамад, Енсон, Камира…», — Ирай проговаривает про себя восемь имен, так как девятый, а именно Анхель, уже мертв. А потом мысленно задает вопрос:

«Покажи, где находится ближайший из них».

И артефакт сразу посылает видение короля Друксау, что сидит на черном скакуне на фоне многочисленных костров вражеской армии. Но фокус видения концентрируется не на самом человеке в маске Шута, а на его оружии. Черная булава спокойно висит на поясе, но не является обычным или хотя бы магическим оружием.

«Я понял, спасибо за ответ», — теперь наконец-то понятно, где находится следующая цель для устранения. Сразить короля Друксау будет так же сложно, как и Курганного Воя. И ради этой цели Гнисир готов и дальше манипулировать людьми и развивать силы. Все же роль убийцы подходит больше, чем наставника или помощника библиотекаря.

— Вижу, вы получили ответ, — оказывается, Энедер уже стоит рядом. — Что именно вы спросили, дело ваше, но я хотел бы поговорить с вами. Не уделите мне немного времени?

И пускай он смотрит на Ирая, корпус повернут в сторону Амеллы, которая вернулась к облику отстраненности.

— Хорошо, мы не против, — кивает Гнисир и идет следом в отдельную комнату для переговоров.

Глава 11

— Должен признаться, я расслабился, — говорит Энедер в одной из комнат клуба Ак-Мирон, где можно спокойно обсудить игру.

«Если он действительно хочет обсудить именно её», — предполагает Ирай и присаживается на диван вместе с Амеллой.

— Я привык пользоваться сильными стратегиями, давить на оппонентов, а также хорошо изучил юнитов Сферы Хаоса, ведь артефакт Ифрата о них, разумеется, всё знает. И когда я следил за игровым полем сверху, то не мог не заметить, как вы мастерски расправлялись с волнами демонов, теряя минимум войск. Или это божественная гениальность, или внушительный опыт, — Энедер наполняет три бокала с вином, после чего два из их них отдает гостям и садится напротив.

— Из нас двоих гениальной можно назвать только мою сестру, — Гнисир указывает на девушку. — А у меня есть опыт противостояния. Мне доводилось участвовать в экспедициях на Аррель, но извините, не смогу дать каких-либо подробностей.

— Вот оно что, — кивает мастер мунлуда. — Я понимаю, не все ордена, гильдии или королевские отряды хотят раскрывать информацию о своих экспедициях. У всех свои тактики, карты, слабые и сильные стороны. Но теперь понятно, почему вам было так просто. Госпожа Айтен, вы сумели меня удивить. Я чувствую большой опыт игры в мунлуд.

— Да, я начала играть еще в детстве, так что действительно хорошо разбираюсь в правилах.

Начинается самая обычная светская беседа ни о чем, но Ирай чувствует, что их пригласили сюда не просто так. Больше занимает тот факт, что артефакт Ифрата действительно смог предоставить информацию даже о том, кто находится очень далеко от места проведения игры. Архимаг Дигер послал Гнисира сюда по причине того, что боялся раскрытия каких-то секретов во время игры, но в итоге выяснилось, что отсутствие на игре никак бы не помогло защитить тайны.

«Или он просто не знал до конца, на что способен артефакт, или лишь выдумал причину отправить сюда меня», — Ирай дожидается завершения разговора, так как Энедер и Амелла неожиданно начали обсуждать силу тех или иных юнитов. И если увлеченность мужчины вполне понятна, то Мудрая Лисица показывает себя с новой стороны.

«Куплю ей в подарок еще какую-нибудь фигурку. Когда соберет достаточно, сможет играть с кем-нибудь. Неплохо будет привлечь к этому и принцессу Шерил. Мунлуд отлично развивает стратегическое и тактическое мышление. Но это всё дела будущего, мне в любом случае нужно будет что-то доложить архимагу», — Ирай понимает, что нарушил приказ архимага и использовал выигрыш в партии для собственных целей. Это наверняка не понравится верховному чародею.

«Но мои планы важнее его. Пускай это эгоистично, но зато я честен с собой. Однако я не буду делать его врагом, так что мне в любом случае нужно выяснить ответ, пусть и другим способом».

— Я принял решение остаться в Винкарто на некоторое время. Во всяком случае до того момента, пока не смогу отыграться, — внезапно заявляет Энедер.

— Думаю, в следующий раз вы будете осторожнее, а у нас не будет и шанса, — улыбается Гнисир. — Но вряд ли стоит из-за нас менять какие-то свои планы.

— О, не переживайте, это мне стоит быть аккуратным, чтобы не слишком доставать вас, — зеркально улыбается собеседник. — Так что я буду счастлив, если вы или ваша сестра, а лучше оба сразу сыграете только против меня еще раз. К сожалению, я не могу пообещать вам прежнюю награду, так как это определяет артефакт Ифрата и обычно он не делится знанием с тем, кому уже один раз приоткрыл завесу тайн.

— Понятно. Но почему вы так увлечены игрой? Задета ваша гордость мастера игры?

— Гордость? Ха-ха, — Энедер отпивает из бокала. — Я бы так не сказал. Я родился в знатной семье и с раннего детства смотрел, как дедушка играл в мунлуд. Он научил меня правилам, и скоро я обыгрывал его в каждой игре. Потом я становился победителем на различных соревнованиях и свободных играх. В Гвент-Дее я даже стал весьма знаменитым, и тогда я действительно возгордился. Но когда мне в руки попала эта вещь, я забыл о гордости. Я вдруг ощутил, что мне доставляет удовольствие сама игра, а не победа. Я настолько привык ощущать превосходство на игровом поле, что стал мечтать почувствовать вкус поражения, не поддаваясь противнику. Сегодня я его ощутил, но мне потребуется некоторое время, чтобы полностью осознать этот опыт.

Ирай переводит взор на черную коробочку, что стоит на столике в стороне. Страшно даже подумать, какие тайны Ифрат спрятал в ней.

— Значит, вы теперь играете не ради победы, а ради самой игры? — спрашивает Амелла.

— Вот именно! — Энедер ярко жестикулирует. — Ведь в этом подарок бога игр нам. До Поветрия Ифрат был покровителем детей, шулеров, циркачей и знати, стремящейся к развлечениям. Были боги куда сильнее и влиятельнее него. Бог войны, бог правосудия и справедливости, богиня природы, бог солнца и прочие: в мире очень много важных аспектов, и игры раньше считались не очень важными. Разве что дети без них жить не могли, ведь для них это способ познания мира. Но пришло Поветрие, и боги пали. Все, кроме Ифрата. Он смог защитить нас и даровал Языковую Систему, так как люди не могли говорить на языке богов, и мало кто знал древние Наречия.

Теперь мастер мунлуда похож на фанатика с горящими глазами, который требует отдать душу Ифрату. По мнению Гнисира это звучит очень иронично.

— Открою вам секрет за вашу победу, — Энедер переходит на шепот. — Ифрат по-прежнему радеет за нас и предупреждает о скорых плохих временах.

— В каком смысле? — Гнисир делает вид, что ничего не понял.

— Мне трудно ответить на этот вопрос, но не так давно, уже прибыв на Витро, я вдруг увидел перед собой сообщение от Языковой Системы. Сам Ифрат обратился ко мне и даровал особый навык. Представляете? Просто так, без страницы из Словаря Сократа.

— И что это за навык?

— Это не секрет, и если одолеете меня еще один раз в игре, то с радостью вам покажу, — улыбается Энедер и отпивает из бокала.

— Что же, тогда до следующего раза. Простите, но нам пора уходить. Если захотите со мной связаться, отправьте послание в библиотеку башни магии.

Ирай встает вместе с Амеллой, так что Энедеру остается лишь кивнуть и проводить до выхода из клуба.

— До скорой встречи, — прощается Энедер, который словно хотел поговорить подольше.

— Будем рады видеть еще раз, — добавляет Филипп Нокрас.

Теперь они идут по ночному Винкарто, отпустив кучера из башни магии. Такие прогулки не самые безопасные, но в Винкарто мало тех, кто действительно сможет им что-нибудь сделать.

— Было весело, — говорит Мудрая Лисица. — Я хочу еще раз сыграть с Энедером. Можно?

— Конечно. Тебе не нужно мое разрешение. Что думаешь насчет графа Энарита?

Граф Энарит как раз тот, кто управлял Изгоем Храмовой Долины, особым юнитом со способностями к высшей некромантии. Именно про него архимаг Дигер приказал разузнать в случаепобеды.

— Трудно что-то сказать. Ты ведь знаешь, что Гримуары очень могущественны, но не могут свободно пользоваться силами. Нас должны читать. В первую очередь мы инструменты. И к тому же… Разве ты уже не имеешь на руках улики против этого аристократа? У тебя они были еще до того, как архимаг Дигер предложил сыграть сегодня.

— Верно. У меня появился свой агент среди культа Поветрия. И мне есть что доложить архимагу под видом того, что узнал от артефакта Ифрата. Но этот граф не показался тебе странным?

— Не понимаю, о чем ты. Обычный человек, но признаюсь, я больше была сконцентрирована на игре, чем на… Подожди, — Амелла останавливается, и Гнисир слышит чьи-то шаги за спиной. Ночной город таит в себе множество опасностей, особенно для аристократов без охраны.

— Доброй ночи, господа дворяне. Бросайте кошельки на землю, — говорит один из окруживших людей.

— У нас нет с собой денег, — говорит правду Гнисир, считая противников. Восемь человек вокруг и еще двое на крыше. Банды Винкарто могут и не такое, но слишком уж большое количество людей для ограбления двух человек без оружия. Конечно, Языковая Система является скрытым оружием, которого стоит опасаться в любых ситуациях, но она точно есть и у грабителей.

«Это необычные городские разбойники», — размышляет Ирай, смотря на арбалетчиков, оружие которых чуть светится в темноте. Это признак использованного навыка на оружие. Есть навыки, которые увеличивают убойную силу болта или делают промах невозможным.

Два человека подходят и начинают шарить по карманам в поисках ценностей, но ищут они в первую очередь оружие. И находят кинжал Ирая, а у Амеллы нет с собой вообще никаких вещей, так как ей они не нужны. Один из бандитов воспользовался ситуацией и облапал девушку, которая на это никак не отреагировала.

— По-моему вы что-то прячете. Надо проверить, — говорит главарь банды и приказывает тащить их в сторону.

Гнисир послушно идет под прицелом арбалета, и за ним повторяет Мудрая Лисица. С улицы они уходят в переулки, а оттуда попадают на какой-то пустующий склад. На первый взгляд довольно укромное место, да еще окружено барьерами, гасящими звуки и свет.

— Пойдем с нами, крошка, тебе не стоит на это смотреть, — группа бандитов уводит Амеллу в соседнее помещение и закрывает за собой дверь.

— Ха, так испугалась, что даже кричать не может, — веселится главарь. — Что, кавалер, даже не хочешь спасти свою спутницу? Мои ребята не славятся галантностью.

— И ты её отпустишь, если я попрошу?

— У меня есть предложение получше: скажи, что ты спросил у артефакта Ифрата и какой получил ответ. Скажешь правду, то мы отпустим тебя, не причинив никакого вреда. Но девушка останется с нами. Её мы тоже отпустим, но утром. Возможно, она не сможет идти сама, так что придется тебе за ней вернуться сюда.

Один из бандитов достает жезл, камень навершия которого светит ровным белым светом, и направляет на Ирая. Такие артефакты не ожидаешь увидеть в руках обычных бандитов.

«Ищейка лжи»

———

Магический предмет

Жезл, изготовленный с чарами, реагирующими на ложь. Если человек отвечает неправду, то предмет начнет светиться красным.

«Как и я думал. Граф Энарит знал, что я пришел вместо архимага и мог что-то спросить про него. Хорошо, что я заранее озаботился тем, чтобы вложить в его голову мысль перебдеть», — на самом деле это один из основных инструментов для войн в тени. Двойной агент был добавлен в ячейку культистов не только для того, чтобы сливать информацию, но и для внушения идей, которые будут работать на самого Гнисира Айтена. Излюбленное оружие культа обращено против них самих.

— Итак, говори, что спросил, и что получил в ответ.

— Спросил, как получить вечную жизнь, — отвечает Ирай, и жезл тут же загорается красным. — И получил в ответ, что нужно бросить в жертвенный огонь людей.

Жезл продолжает светить красным.

— Так что сейчас я вас сожгу, — заканчивает молодой человек, и жезл возвращается к белому оттенку. А потом тетива арбалета бандита-стрелка вспыхивает голубым пламенем и рассыпается пеплом, лишая возможности выстрелить. Ирай впервые применяет этот навык вне ментального пространства, так что получилось только со второго раза, но мысленная активация хороша тем, что никто не знает, сколько попыток ты для этого предпринял.

«Синее пламя Бесконечного Подземелья»

———

Ранг: S++ (4 слова)

Маг может предельно усилить огненные чары, что похоже на мифы про Бесконечное Подземелье, подобное настоящей бездне. Несмотря на то, что это вымышленное место, многие пироманты, достигшее синего пламени, видели в нем отражения чего-то неописуемого. И увиденное чаще всего превращало их в пироманьяков.

Теперь вокруг Ирая гудит синяя пылающая окружность, которая заключила в себя всех бандитов. Последние не растерялись и принялись выкрикивать имена навыков, но вот беда, с горящим языком делать это не очень хорошо.

У «Синего пламени Бесконечного Подземелья» есть особенность, которая не указана прямым текстом в описании Языковой Системы. Это встречается для разных навыков. Возможно, Ифрат схалтурил или специально сделал так, чтобы оставались секреты, которые сможет раскрыть только тот, кто углубленно изучает те или иные приемы. Но Амелла смогла дать подсказку без необходимости исследований.

Этот синий огонь отличается от обычного магического пламени из стандартной магии Огня. Он отличается и от хаотического пламени, которое само по себе непостоянно. Маги достигали его путем концентрации огня в небольшой точке пространства, которое накачивали маной и держали под давлением. Из-за этого навык лучше всего сжигает небольшие цели, но очень быстро теряет силу при увеличении площади горения.

Синий огонь будет разрушительнее, если нужно сжечь тетиву, а не весь арбалет. И он буквально расплавит языки во рту каждого бандита, но если поджечь всё тело, то оно загорится, конечно, но кожа лишь покраснеет, будто человек сидит в горячей бане, а не объят колдовским огнем.

Люди графа Энарита катаются по земле и сдавленно кричат. Больше они не смогут использовать навыки, так что Ирай произносит: «Отмена».

Окружность синего пламени тут же гаснет, после чего Гнисир направляется в соседнюю комнату, где кучка бандитов стоит на коленях, а один и вовсе лежит без дыхания. И над ними возвышается Амелла со строгим выражением лица. Прямо сейчас её рука лежит на голове несчастного человека, а магия Разума вытаскивает на свет секреты. Очевидно, что Гримуару эти несчастные ничего изначально сделать не смогли.

— Они от Энарита, — говорит Мудрая Лисица. — Возьмем их живыми?

— Ага, всех, кого только получится. Есть еще что-то интересное?

— Они не из культа, а просто нанятые головорезы. Но сам факт нападения играет против графа. Он не знает, кто именно мы такие и что можем, поэтому допустил ошибку.

— Так и думал. Ладно, я схожу до башни магии и вернусь уже с архимагом. Посторожишь их всех?

— Хорошо, но знаешь, в следующий раз мне бы хотелось, чтобы ты защищал меня, а не бросал в пекло. Даже если для меня нет никакой опасности, — Амелла по-прежнему стоит боком к Ираю, словно злится.

— О, прости. Я привык работать один и лишь использовать напарников, — Гнисир подходит ближе. — В следующий раз я учту этот момент. И ты должна знать, что я дорожу нашим сотрудничеством, поэтому не брошу даже в случае смертельной опасности.

После этого мягко поворачивает к себе лицом и целует в лоб.

— Это было необязательно, — девушка никак не изменилась внешне. — И не надо делать вид, что я настолько ужасна, что тебе от поцелуя стало плохо.

А Ирай действительно аж согнулся из-за резкой боли в сердце, словно туда штык вогнали. Но спустя пару секунд всё прошло.

— Нет, это не твоя вина. Просто сердце шалит, — улыбается юноша и выпрямляется.

— Я пошутила. И в курсе твоих проблем с «сердцем». Иди уже за архимагом, — Амелла подталкивает напарника в сторону выхода. — Я сразу вернусь в библиотеку, как только ты снова войдешь на склад.

— Договорились, — Гнисир быстрым шагом покидает помещение и направляется в сторону башни магии, которая сияет в ночи различными магическими барьерами. Не все служащие башни могут свободно входить внутрь ночью, но работа на архимага имеет свои преимущества и привилегии. Главное, чтобы Дигер был на месте, но Ирай в курсе, что архимаг тоже живет в башне, хотя имеет просторный особняк в квартале для знати. Пока что можно сказать, что вариант сотрудничества с жителями Моунцвеля постепенно приносит свои плоды. Действуя полностью в одиночку, можно было бы пропустить много интересных возможностей.

Глава 12

— Ха! — выдыхает Лекс и наносит удар мечом по манекену. Тренировка уже длится час, а по телу струится пот. До того, как ритуал Поиска Силы указал на него, он никогда прежде не занимался тренировками с таким усердием. Да, были мечты стать профессиональным авантюристом, но воспринимались такие мысли как забава. Сейчас же дела обстоят по-другому.

«Да, теперь у меня есть ответственность перед принцессой Кэйлой и королевством. Мне оказывают поддержку, чтобы пробудить скрытые силы, так что я не могу сдаться или небрежно относиться к учебе», — юноша направляется к каменным столбам, на которых отрабатывают удары, от которых манекены точно сломаются.

Каждый торчащий из земли столб уже покрыт большим количеством отметин от ударов королевских гвардейцев. И с некоторыми из них Лекс сумел познакомиться, спасибо подсказкам Ирая. Раньше люди во дворце считали его каким-то выскочкой, который резко поднялся по социальной лестнице за один день, но сейчас удалось показать себя с более приятной стороны некоторым гвардейцам и слугам. Общаться со знатью Лекс до сих пор побаивается.

— Великанский взмах! — выкрикивает воин имя навыка и наносит размашистый удар. Во время движения клинок словно вырастает в три раза, но это лишь видимость. Оружие на самом деле остается прежним, но навык для цели делает оружие настолько тяжелым, будто это действительно оружие великана. Во время удара раздается громкий звук, а от столба отлетают несколько камешков.

— Да уж, не очень сильно даже с навыком. Хотя, человеку такой удар точно кости переломает. Инструктор говорил, что у этого навыка есть продвинутая версия, когда оружие даже визуально остается прежним, но весить начинает как взрослая лошадь, — вполголоса рассуждает сам с собой Лекс.

Трудно представить, как работает навык, который для владельца вес оружия не меняет, а вот врага мощным ударом можно даже в полет отправить. И так как юноша не силен в науках и магии, то и думать об этом не будет. Ифрат даровал им Языковую Систему, и на этом спасибо.

Лекс сбрасывает рубаху и снова принимается тренироваться в использовании различных навыков. Несмотря на то, что источником подобных сил всегда является Языковая Система, сложилось деление на магию и воинские умения. И Лекс тренирует именно последние. Есть навык, который может разогнать сверх меры. А есть такой, который делает тело очень легким, позволяя высоко прыгать и легко уклоняться от ударов. Есть навыки разнообразных ударов, и многие чемпионы от уровня «мифа» могут создавать ими огромные разрушения.

— Ух, устал, — тренирующийся падает на колени, так как ноги сначала дрожали, а теперь и вовсе держать перестали. Это явный признак исчерпания запаса маны.

«Сегодня мне выдали новый магический кристалл с Арреля. И сказали, что теперь они будут их выдавать раз в две недели, так как Моунцвель из-за военных действий прекратил экспедиций на проклятый материк. Но им все равно придется это однажды возобновить, ведь покупать кристаллы у других стран будет очень дорого».

Лекс вчера краем уха слышал обсуждение ситуации в королевстве. Многочисленный ремонт в столице после прихода Курганного Воя, противостояние с культом Поветрия, а теперь еще война с Друксау: всё это пожирает казну королевства с огромной скоростью. Один из чиновников даже предположил, что стоит отбить второй золотой рудник, что бы это ни значило.

Немного отдышавшись, Лекс поднимается на ноги и встает в боевую стойку, чтобы тренировать навык, которому обучает Ирай. Теперь уже получается выпустить из себя магическую энергию, но она пока что очень слабая, чтобы ей можно было нанести удар. По лезвию меча струится магический туман, но совершить удар так и не вышло, так как количества маны в теле теперь недостаточно.

«Да уж, обычными тренировками я буду повышать внутренние резервы годами, а кристаллы скоро вообще могут перестать выдавать. В такой ситуации мне в любом случае не стать королем, хотя я никогда не верил в такую возможность. Хорошо, наверное, Ираю постоянно быть во всем уверенным», — юноша возвращается к скамейке и убирает меч в ножны. Рядом лежит узелок, в котором покоится магический кристалл.

Прямо сейчас Лекс разглядывает его с разных сторон. Вот она, возможность быстро развить тело. Если бы Лекс до сих пор был обычным авантюристом, то не смог бы купить нечто подобное. Обломок неровной формы сияет даже под солнцем, и внутри него словно переливается жидкое пламя странных оттенков, где голубой цвет переходит в фиолетовый и обратно. Сколько ни наблюдай за этим, всегда очень трудно оторваться.

— Любишь смотреть на красивые вещи? — Гнисир опять подкрался бесшумно.

— Ух-ё, — от неожиданности Лекс чуть не выронил кристалл. — Ты меня напугал. Как ты так подкрадываешься?

— Я ведь уже говорил, что это не я подкрадываюсь, а ты уходишь в мыслях глубоко в себя. Впрочем, ничего удивительного. Почти все люди страдают от этого. Знаешь, почему маги Разума считаются самыми опасными? — Ирай подходит ближе и смотрит на кристалл в руках Лекса.

— Потому что могут очаровать незнакомца или напротив внушить беспричинный ужас. В таком состоянии даже могучий воин станет беспомощным. Еще ментальная магия может проникнуть в разум и вытащить из него любые секреты. Можно даже свести человека с ума. Именно поэтому магов Разума боятся и безмерно уважают.

— Правильно, но это лишь часть правды. Такие заклинатели тренируют в первую очередь свой разум и имеют в арсенале навыки, которые усиливают возможности собственного интеллекта. У них потрясающая концентрация на чем угодно, и это оружие намного более опасное, чем сокрушение разума врагов.

— Поглощение энергии, — тихо произносит Лекс, и кристал меж ладоней загорается сильнее. — Я не совсем понимаю, почему концентрация важнее силы или выносливости?

— Представь, что у тебя в руках арбалет, который может убить даже бога. И ты противостоишь какому-то злому божеству, которое, например, похитило принцессу Кэйлу. И ты, как истинный герой, прошел через весь мир, чтобы спасти её…

— Давай сразу к сути. Если принцесса действительно попадет в такую беду, я буду последним, кого попросят о помощи, — Лекс чувствует смущение, ведь порой мечтает о чем-то таком.

— Хорошо. Вот ты стоишь с самым смертоносным оружием в руках. От такой силы у тебя даже руки дрожат. Ты выстреливаешь и… промахиваешься. И теперь вопрос: как тебе помогла великая сила, если ты не попал по врагу?

— Никак, — Лекс после активации навыка поглощения энергии чувствует себя гораздо лучше. Прямо сейчас сила из кристалла проникает в тело.

— Вот именно. А концентрация позволяет держать всё под контролем. Свое дыхание, свои движения, свои мысли и цели. Концентрацию можно сравнить с меткостью, скоростью реакции и предвидением будущего. К сожалению, просто наличие силы не поможет в настоящих испытаниях против заведомо могущественных врагов. Маги Разума всегда знают, чего хотят, когда и каким образом. Их нельзя напугать или обмануть, они используют ум для победы, и для этого им не требуется огромная мощь навыков или бездонный запас маны.

— Чем больше я с тобой говорю, тем больше убеждаюсь, что ты не совсем обычный человек. Разве может такой молодой человек иметь настолько богатый жизненный опыт? — Лексу действительно кажется, что рядом стоит какой-то монстр в хорошем смысле, который лишь скрывается за человеческим обликом.

— В этом прелесть чтения книг. Огромные знания и опыт сокрыты в них, поэтому не обязательно самому переживать опасные ситуации, — улыбается собеседник и опускает взгляд на кристалл в ладонях Лекса. Теперь предмет перестал излучать сияние.

— Запас энергии исчерпан, — Лекс подкидывает уже бесполезный камень в воздух и ловко ловит. — Как ты думаешь, сколько таких кристаллов потребуется, чтобы я достиг уровня «повести»?

— Это индивидуально для разных людей, — пожимает плечами Ирай. — Но я пришел вовсе не для того, чтобы почесать языком. Это тебе. Мне подарил архимаг, но тебе больше пригодится.

Заинтригованный Лекс открывает коробочку, с которой пришел Ирай, и широко открывает глаза от удивления, а в зрачках отражается вихрь огромной энергии, изливающейся из коробки. Внутри покоится огромный магический кристалл, который словно вот-вот лопнет от переизбытка сил внутри себя.

— Это же магический кристалл с Арреля высшего качества. Хотя я не удивлен, что архимаг Дигер имеет доступ к таким вещам. За какие заслуги он тебе его выдал?

— Помог в одном деле в башне. Давай, поглощай его энергию.

— Ты уверен? Почему ты себе не заберешь его?

— Мне он не даст такого же прироста, как тебе. Бери, не стесняйся. Что нужно именно мне, я уже получил от архимага.

— Хорошо. Поглощение энергии!

Стоило только приложить руки к кристаллу и активировать навык, как огромная сила ударила в тело. Лексу кажется, что он стоит в горной реке, и бурное течение врезается в него. Приходится приложить все усилия, чтобы не дать себя сбить и унести. Магическая энергия проникает в тело и вызывает эйфорию, заставляя мышцы трепетать от напряжения и, внезапно, удовольствия.

Кажется, что удивительные цветы сейчас распускаются внутри тела, а может, это лишь кажется, ведь сейчас зрение подводит из-за потоков энергий вокруг. Большой кристалл отдал всю силу гораздо быстрее предыдущего, а Лекса буквально трясет от нервного возбуждения.

— Понравилось? — улыбается Гнисир. — Многие считают, что это лучше вина, секса и всех других способов получения удовольствия.

— Невероятно, — только и смог произнести Лекс глухим голосом, а потом выхватывает меч со скамьи и бежит обратно к каменным столбам.

Тело чувствует невероятную легкость, кажется, что прошел через ритуал перерождения. В глазах по-прежнему гуляют волны энергий и странные вспышки, а в ушах стоит барабанный бой сердца. Меч буквально исчез за вспышкой магической энергии, а потом его призрачная копия покидает оружие и несется к столбу. Чувство всемогущества настолько сильное, что казалось, что столб снесет к чертям собачьим, но в итоге просто появилась глубокая зарубка. Однако такой удар по человеческому телу однозначно убьет.

— Я внезапно поднялся до уровня «Повести»! Многие авантюристы только к тридцати годам достигают этого уровня, — Лекс лихорадочно проверяет статус Языковой Системы.

— Поздравляю. Теперь тренируйся более усердно.

— Обязательно. Ты теперь к принцессе Шерил?

— Да, мне нужно отчитаться насчет кое-какого задания, но сейчас происходит собрание в тронном зале. Придется подождать.

— Кстати, да, я что-то слышал об этом. Ночные стражники говорили, что ночью был арестован граф Энарит и доставлен во дворец. Похоже, именно из-за него рано утром было довольно шумно. Ты не в курсе этого? — Лекс возвращается к скамейке и снова убирает меч в ножны.

— Он работал на культ Поветрия. Теперь его разоблачили. Скорее всего прямо сейчас происходит суд, после которого его казнят на главной площади.

«Ничего себе, культ даже дворян переманивает на свою сторону», — Лекс смотрит на замок, внутри которого сейчас кипят страсти.

— Да, скорее всего графа действительно ждет казнь, ведь у него нет такого покровителя, как у рода Голдплотов в лице её величества. При этом странно, что принцесса Шерил не позвала тебя с собой на этот суд.

— А зачем там я? Решение будет принимать король, а не принцесса, так что мне некому давать советы. Мне бы лишь хотелось, чтобы они закончили с этим как можно скорее и сконцентрировались на Друксау. Если они продолжат смотреть на захватчика сверху вниз, то неизбежно проиграют.

— О чем ты? — Лекс ощущает тревогу от слов Гнисира, ведь этот человек никогда не говорит просто так, и его предсказания обычно сбываются.

— Друксау намного опаснее, чем кажется. В военном плане самое сильное королевство Витро — это Ограйн. Моунцвель делит второе место с Краузом. Далее Фрос и Друксау, а последним был Овакс. Но это уже неактуальная расстановка сил. Теперь Друксау на первом месте, потом Ограйн, и только за ними Моунцвель и Крауз. Мне нужно будет донести эту мысль до принцессы, чтобы она повлияла на отца.

— Подожди-подожди, откуда вообще такая информация? Все страны следят друг за другом и могут оценить количество и оснащенность войск…

— Дело не в солдатах. Король Друксау состоит в культе Поветрия. А это значит, что весь Друксау — это культ Поветрия. И они нанесут удар по стране сразу с двух сторон: с внешней и с внутренней. Моунцвелю придет конец, если не предпринять защитных мер.

«Ё-мое», — только и сказал про себя Лекс.

Почему-то он был свято уверен в мощи родного государства, а теперь эту уверенность Ирай пошатнул. При этом друг из библиотеки башни магии говорит настолько уверенно, что даже не возникает мысль о возможной ошибке.

Против обыкновения Гнисир Айтен не улыбается, серьезно смотря туда, где происходит суд над графом. Лекс не может похвастаться отличной наблюдательностью, но все равно замечает сильную усталость на лице Ирая. Кажется, он не спал всю ночь и так уже происходит долгое время. Каждый раз, когда они видятся, Ирай становится чуть бледнее, а под глазами появляются мешки.

«Интересно, если я спрошу, чем он занимается по ночам, он ответит мне?» — почему-то Лекс стесняется задать этот вопрос. Вдруг это связано с какими-то государственными тайнами? Или дело в том, что трудно представить, чтобы такой человек мог столкнуться с проблемой, которую не может решить на протяжении долгого времени.

— Что-то не так? — Ирай замечает интерес Лекса.

— Нет-нет, ничего важного. Думаешь, к твоим словам прислушаются?

— Для этого мне и нужна принцесса Шерил. Хоть она пока не обладает влиянием на важные решения, она может быть убедительной. Во всяком случае для короля. Пока нельзя ожидать, что она сможет переспорить Игену Локрост.

— Вот только её величество тоже не занимается вопросом войны. Я слышал, она больше всего времени проводит с гостями из ордена Предсвета и готовится к помолвке принцесс.

— Что же, это мой шанс. Вижу, что заседание суда уже завершилось, — говорит Ирай, и Лекс тоже замечает выходящих аристократов. Большинство идут молча со встревоженными лицами.

«Словно многие из них ошарашены фактом наличия культистов среди знати. И граф Энарит явно мог быть не один», — Лекс пытается всматриваться в проходящих по внутреннему двору людей, но не обладает достаточными талантами, чтобы одним взглядом выявить предателей. Если бы он так мог, его бы ценили куда больше.

— Ладно, пойду к её высочеству, — говорит Гнисир. — Сегодня мне нужно будет провести два занятия.

— А я возвращаюсь к тренировке, — Лекс решительно поднимает меч и направляется обратно к колоннам.

— Ты разве уже не потренировался?

— Этого никогда не бывает много. После разговора с тобой я хочу быть готовым к будущим проблемам.

Лекс этого не заметил, но улыбка на лице Гнисира стала шире. Сейчас юноша вновь сосредоточенно смотрит на оставленный ранее след на камне. Теперь нужно нанести такой же удар, но гораздо глубже. Среди гвардейцев есть всего парочка воинов, навыки которых позволяют с одного удара перерубить каменную колонну. Теперь Лекс твердо намерен стать в один ряд с ними, и меч в руке снова покрывается голубой магической энергией. Если тысячу раз повторить этот прием, то на тысяча первый обязательно получится что-то, что не стыдно показать союзникам и врагам. Лекс надеется, что на это не потребуется десять тысяч тренировок, так как такого времени может не оказаться в наличии.

Глава 13

Ирай стучит в дверь и слышит разрешение войти. Рабочий кабинет принцессы Шерил мало меняется за последнее время, а сама принцесса как обычно погружена в работу. И сейчас кажется, что она не совсем в духе.

— Ты уже слышал? — сходу спрашивает девушка, откладывая рапорты чиновников.

— О графе Энарите? Да.

— Подумать только, что влиятельный аристократ вдруг встал на сторону Поветрия. Я до сих пор не могу понять, зачем. Сам граф на дознании и во время суда молчал.

— Разговорить можно многих…

— Его величество не стал прибегать к пыткам, так как об этом попросила семья Энаритов, но было решено, что сегодня на закате его казнят на главной площади. Мне тоже нужно будет там присутствовать, — собеседница перекладывает бумажки, но взор расфокусирован, словно голова не включена в работу.

Гнисир не обладает навыками в магии Разума, так что не может взять и прочесть мысли собеседницы. Но даже если и мог бы, то делать не стал, так как такое вторжение невозможно скрыть. Однако за долгую жизнь научился читать эмоции людей по лицу, жестам и словам. А еще привык следить за принцессой, так что понимает, когда ей тревожно и неуютно.

— Как думаешь, возможно мне стоило настоять на том, чтобы дознание было проведено как следует? Супруга графа дальняя родственница отца, так что он просто не мог отказать её слезной просьбе.

— На войне не стоит задаваться таким вопросом. Разумеется, нужно было приступить к пыткам, а лучше прямому извлечению информации из разума. Тот, кто предал страну, не заслуживает милосердия, — несмотря на произносимые вещи, тон Гнисира остается ровным и мягким.

— Думаешь, мой отец слишком мягкий? — Шерил смотрит на советника.

— Да. И вы такая же. И принцесса Кэйла. Из королевской семьи только её величество не боится брать на себя ответственность.

— О чем ты? Отец и так несет на себе ответственность за всё королевство!

— Потому что родился наследником престола, а не потому, что достоин звания короля. Прошу меня простить, если это прозвучало грубо, но советник обязан говорить откровенно. К тому же я стремлюсь быть честным по заветам гиагелизма.

— Это разве не старинное религиозное учение? Я даже не представляла, что ты верующий человек.

— Это так. Но гиагелизм не просит поклоняться каким-то высшим сущностям, он учит доверять сердцу, в котором уже живет «бог».

— Не мог бы ты рассказать поподробнее? — теперь на лице Шерил появляется заинтересованность.

«Но ей интересна не сама вера, а то, почему её исповедую я», — на этот счет молодой человек уверен и начинает рассказ о вере, к которой приобщил однажды наставник.

— Что же, если начать с самого начала, то основоположником учения стал всего один человек. Ему давали несколько имен в разных странах, но какое из них настоящее никому неизвестно. Лиермонель, Атрог, Гиагель… Этот человек жил более трехсот лет назад и прямо говорил о том, что весь пантеон богов, которых почитали люди, богами на самом деле не является. Да, они могущественны и недосягаемы, но молиться можно только тем, кто делится верой, а не угнетает силой. И скоро он вообще произнес довольно крамольную в те времена вещь: бог обитает в душе каждого человека. Именно к нему стоит прислушиваться и с ним нужно жить в единстве.

Принцесса Шерил не перебивает, а Ирай уверен в своих талантах рассказчика, так что знает, что внимание слушательницы сейчас наиболее полное.

— Неизвестно, что по этому поводу думали сами боги, но я уверен, что они этого даже не слышали, так как им всегда было плевать на обычных смертных и их поклонение. Но вот среди людей нашлись те, чьи устои Гиагель серьезно пошатнул. Когда человек во что-то верит, а потом видит, как кто-то эту веру разрушает, то моментально переходит к защитным действиям. Это безусловный рефлекс поведения, ведь если не отстаивать свое мнение, то окажется, что ты был неправ и твои усилия в прошлом бессмысленны. Гиагеля начали преследовать, а когда схватили, то заживо сварили в расплавленном металле. Гиагель умер, но успел оставить после себя учение, которое стало больше философским, чем религиозным.

— И каковы его главные постулаты?

— Важнее всего честность. Обман и манипулирование считаются грехом, хотя в гиагелизме нет никаких высших сил, которые при жизни или после смерти будут заниматься восхвалением или мучением конкретной души за праведность или грехи. Но это не ограничивается честностью с другими людьми, важнее честность с самим собой. Если человек принимает свои недостатки и поступки, то начинает жить в гармонии с внутренним богом. Важнее этого ничего нет.

— То есть если убийца признается себе, что ему нравится убивать, и продолжает это делать, то с точки зрения гиагелизма он святой?

— Термина святости в гиагелизме нет, но да, к такой честности должны стремиться все, кто встал на этот путь. Второй важный атрибут — это течение, поток, дорога. Жизненный маршрут, по которому нужно пройти, живя в гармонии с «богом» внутри. Притягательность гиагелизма в том, что ты веришь не в отстраненную и непонятную силу, которая может убить тебя, лишь пройдя мимо на улице. Ты начинаешь верить сам в себя, ты сам бог для себя. И неважно, добрый ты бог или злой.

— Ясно. Тогда скажи откровенно: подхожу ли я на роль той, кто сможет справиться со всеми бедами, которые сейчас обрушились на Моунцвель? Стала ли я достаточно сильной для этого?

— Нет, вы однозначно ни с чем справиться не сможете, — абсолютно честно отвечает Ирай и замечает напряжение на лице девушки.

«Да, все люди пытаются сравнивать себя с другими, и Шерил не исключение. Я не знаю точно, кто для нее является эталоном величия и успешности, но она явно комплексует по поводу собственной несостоятельности. Несмотря на различные происшествия, живущие здесь люди слишком медленно осознают опасность», — размышляет Гнисир и продолжает вслух:

— Но это текущая ситуация. В будущем всё может измениться. Сейчас же вы можете положиться на меня. Ведь я отдал вам свое тело, душу и ум.

— Даже если ты так говоришь, я не собираюсь владеть всем этим, — сразу отвечает принцесса. — Ты же не раб мой, а советник.

— Понятно. Мне приятно беседовать с вами, но эти разговоры сейчас не имеют никакого смысла. И раз я ваш советник, то позвольте дать вам совет: не посещайте сегодняшнюю казнь графа Энарита.

— Почему?

— Возможно нападение культа Поветрия. Вместо вас я буду там присутствовать. Принцессе Кэйле тоже стоит остаться в замке.

— У тебя есть доказательства, улики? Стоит предупредить остальных.

— Ничего такого, что я могу предоставить в качестве доказательств, только подозрения.

— Понятно. Я доверюсь тебе и останусь во дворце. И все же попрошу отца усилить охрану во время казни. Что-то еще?

— Да, ваше высочество. По поводу вашего задания. Я знаю имя того, кого её величество хочет видеть в качестве вашего мужа.

— Что? Так быстро? — на лице Шерил теперь смятение.

Она явно хотела это узнать, но с другой стороны знание страшит её. Ирай видит это, и пускай первая принцесса готова к браку в отличии от младшей сестры, волнение о будущем касается и её. Кто угодно будет волноваться, ожидая важных для себя новостей.

— Да, это было нетрудно, — кивает Гнисир, который попросил эту информацию у архимага за выполненную работу. Дигер так и не узнал, что Ирай потратил силу артефакта Ифрата на собственный вопрос, а в качестве дополнительной награды подарил тот кристалл высшего качества.

— И кто же это?

— Сивер Нотс, ваше высочество. Сын магистра Аделя Нотса, что сейчас находится на Оплотном острове. Сивер Нотс закончил военную академию Ограйна, после чего прибыл по приказу отца в поместье Игены Локрост. Он уже знал о том, что орден Предсвета обсуждает брак с королевой, и даже сопровождал вас в тени на обратном пути.

— В каком смысле? — Шерил смотрит в одну точку. Не нужно быть проницательным человеком, чтобы догадаться о мыслях девушки.

«Сейчас она наверняка вспоминает всё об этом человеке и пытается понять, нравится ли он ей», — Ирай и сам мысленно обращается к воспоминанию, где Сивер вдруг заявился на тренировку принцессы Кэйлы и даже предложил спарринг, во время которого победил. В памяти всплывают разные особенности: длинные серые волосы, словно специально выкрашенные в этот цвет, задумчивый взгляд и высокое мастерство владения клинком.

— В том смысле, что это именно он спас вас в той пещере при помощи телепортации.

— Понятно. И что ты думаешь о нем?

— Мне он кажется достойным человеком. Я уверен, что вы сможете найти с ним общий язык.

— Хочешь сказать, он куда лучше меня подходит на роль спасителя Моунцвеля?

— Этого я пока сказать не могу, так как не знаю, чего он хочет. Однако пока постарайтесь делать вид, что не знаете, что он один из претендентов. Вы еще можете твердо заявить о желании брака с принцем Фроса.

— Да, это понимаю. А насчет Кэйлы выяснил?

— Клайв Содин. Извините за каламбур, но он белая ворона среди ордена Предсвета, — отвечает Ирай, намекая на белый цвет волос. — Так что неудивительно, что его решили обручить с принцессой Кэйлой.

— Ясно, но почему неудивительно?

— По слухам он бунтарь, и в ордене мало тех, кто хочет взять его в команду. Но при этом невероятно силен, так что кто-то решил связать непокорного члена ордена узами брака с той, кто тоже является своего рода «отщепенкой».

— Кэйла не такая! — Шерил вдруг повышает голос.

— Разумеется, ваше высочество, — Гнисир склоняет голову.

— Прости, Ирай. Он кажется тебе достойным человеком?

— Я с ним ни разу не встречался, но со слов архимага Дигера выходит, что он вдовец. В шестнадцать лет родители заставили его жениться на дочери союзного аристократического дома Аргена, но он убил невесту в день свадьбы. Говорят, после этого разразился такой скандал, что чуть не вылился в настоящую войну. Клайва срочно отдали в орден Предсвета. Говорят, что он беззаботный человек и поступает так, как хочет. А хочет он обычно поступать всему наперекор. Жесток по неподтвержденным слухам.

— И мать хочет выдать Кэйлу за такого человека?! — Шерил больше не может сидеть и начинает ходить по комнате. — Когда Кэйла это узнает, она придет в ужас.

«Угу, интересно, как Шерил отреагирует, если я скажу, что Игена на самом деле хотела, чтобы Кэйла Локрост исчезла навсегда? В той пещере Сивер вполне мог захватить с собой и Кэйлу, но специально бросил её. Уверен, что по распоряжению Игены. Если бы меня там не было, могло случиться что угодно», — но говорить это Ирай сейчас не будет. Хотя бы потому, что не имеет доказательств, пускай и уверен в своей оценке.

— И еще у Кэйлы нет возможности выбирать, как у меня. Я отправляюсь к матери! — девушка решительно направляется к двери, но дорогу внезапно перегораживает Гнисир.

— Не стоит, ваше высочество. Вы лишь спровоцируете конфликт с королевой.

— И что ты предлагаешь? — принцесса пытается обойти, но сделать это не так просто.

— Я изучу этого человека, чтобы составить собственное мнение. Я не доверяю чужим оценкам, так как архимаг и сам лишь пересказал то, что услышал от других.

— Это не решение проблемы. Уйди с дороги. Это приказ! — похоже, Шерил полностью отдалась во власть эмоций. Лицо растерянно, но кулаки сжаты, словно сейчас пойдет и врежет королеве от души.

Ирай выполняет приказ и отходит от двери, после чего провожает принцессу взглядом и вдруг заходит со спины, хватает за длинную ручку и резко захлопывает дверь, которую Шерил начала открывать.

— Что ты делаешь?

— Я выполняю обязанности советника, ваше высочество, — теперь от вежливого тона не осталось и следа. — Я куда более худший человек, чем Клайв Содин, но все равно стараюсь ради вас.

Принцесса резко обернулась и прижалась к двери. Теперь на её лице испуг, ведь Ирай может быть пугающим, если захочет.

— Именно поэтому вы не та, кто может спасти страну, ведь не можете сладить с простейшими эмоциями, — Ирай приблизился почти вплотную. — Изображаете драму там, где это не требуется.

— Грубить не обязательно, Гнисир, — Шерил пытается оттолкнуть советника, но получается не очень.

— Если вы уверены в себе, просто отдайте мне приказ не вмешиваться, и я прекращу следить за этой ситуации и доверюсь вам. И прекращу подготовку Кэйлы. Вы все равно ничего не добьетесь, и ваша сестра отправится на испытание неподготовленной.

Девушка угрюмо молчит и не спешит отдавать подобный приказ. Скорее сейчас расплачется, но Шерил уже давно не ребенок, чтобы слезами реагировать на сложности.

— Тогда объясни, в чем заключается твой план.

— Вы считаете, что обязаны спасти Кэйлу, но это её жизнь, и вы не сможете прожить её вместо своей младшей сестры. Даже если вы оградите сейчас, в будущем на вас свалятся такие испытания, что любые сегодняшние проблемы будут казаться вам до смешного нелепыми. Кэйла обязана пройти через это, встретившись с пропастью лицом к лицу. Я же буду стоять рядом и страховать. Понимаете?

Ирай мог бы подобрать более угрожающие слова, но этого не требуется. Простая мысль о том, что нельзя опекать человека до конца жизни, наконец доходит до принцессы.

— Ты хочешь сделать её сильнее, столкнув с пропасти?

— А вы думаете как птицы учат птенцов летать? Они выкидывают их из гнезда, как только заканчивается детство. Если вы и правда желаете принцессе Кэйле счастья, предоставьте дело мне.

— Хорошо, тогда полагаюсь на тебя. Мне даже нельзя сказать ей о Клайве Содине?

— Да, делать этого не стоит.

— Понятно, но теперь я хочу большего, — растерянное выражение лица сменяется решительным.

— Чего же?

— Я хочу, чтобы ты научил меня сражаться оружием и магией. Хочу не просто обучаться тактикам противодействия скрытым угрозам и некоторым приемам самообороны. Я хочу, чтобы ты научил меня всему.

— Я не очень хорош в умении махать мечом на поле битвы…

— А меня это не волнует. Это приказ.

— Будет исполнено, — Ирай отступает от принцессы и низко кланяется. — Но позвольте мне организовать ваше обучение таким образом, чтобы вы получили максимальную пользу.

— Конечно, формат определи самостоятельно.

— Тогда мне пора отправляться к принцессе Кэйле для проведения занятия с Тенью. И еще раз напомню, не приходите на сегодняшнюю казнь. Придумайте любой предлог. Я со всем разберусь сам.

— Хорошо, тогда я вернусь к работе, — Шерил отходит от двери и возвращается за рабочий стол, а Гнисир с еще одним поклоном покидает кабинет.

«Да уж, как с ними сложно. Со всеми этими людьми, которые трясутся над обыденными вещами. Во время Поветрия они легко отделались в отличии от тех, кто выживал на Арреле. Но мне не стоит так думать о них, учитель бы этого не одобрил. Раз я взялся за этот путь, я должен сделать всё безупречно и помогать им до того момента, когда меня здесь уже не будет», — Ирай не питает пустых надежд на светлое будущее, так как в будущем придет новое Поветрие. И когда оно придет, худо будет всем.

«Но то, что я сказал Шерил, относится и ко мне. Я не должен их опекать сверх меры. Я помогу им расправить крылья, а когда придет нужный момент, они отправятся в путь самостоятельно. Мне осталось вырыть еще восемь могил, но пока что нужно заняться Кэйлой, а потом подготовиться к казни на закате. Агент среди культа Поветрия уверен, что в казнь вмешаются. И не потому, что граф Энарит очень важен для культа после раскрытия. А потому, что культ собирается использовать тактику террора для достижения победы», — с такими мыслями Ирай уже стучится в покои второй принцессы Моунцвеля.

Глава 14

Колокольный звон провожает уходящий день, а солнце медленно клонится к закату. Против обыкновения главная городская площадь заполнена людьми, пришедшими на казнь влиятельного графа.

«Энарит действительно был влиятельным. Возможно, не таким, как Голдплоты, но он управлял несколькими крупными гильдиями авантюристов, которые совершали экспедиции на Аррель. Его казнь еще сильнее ухудшит ситуацию с посещением проклятого материка, но ничего не поделать», — Ирай лавирует в толпе, но не спешит оказаться ближе к помосту.

На самом деле ему совершенно все равно на Энарита и его смерть, даже смотреть не будет. Куда важнее обращать внимание на события вокруг, ведь культ Поветрия намерен сегодня перейти в контратаку. Вполне логичный выбор, так как скоро произойдет второе решающее сражение с Друксау, и будет хорошо, если обстановка внутри страны дестабилизируется.

Тактика террора для этого подходит как нельзя лучше, ведь страх очень заразителен. Редкая чума бьет так наверняка, чем всеобщая паника, передающаяся шепотом в домах и кабаках. Скоро каждый в стране поймет, что эра процветания Моунцвеля подходит к концу.

Мимо пролетают силуэты горожан Винкарто, стражников и личностей, которые не стремятся показывать лицо. Похоже, Шерил действительно попросила отца увеличить охрану мероприятия, так как возникает ощущение, что здесь собрана вся городская стража и королевская гвардия столицы. Воины дежурят на каждой примыкающей улице, патрулируют площадь и кольцом окружают помост.

Также можно заметить королевских магов, готовых к любымнеожиданностям, но даже магия не является универсальным оружием против чего угодно. А народ тем временем прибывает, но мало кто обращает внимание на человека в темном плаще, который смотрит в разные стороны, подмечая детали.

То, что для многих покажется невероятным, для Ирая подобно дыханию. Глаза, уши и нос ловят поступающую извне информацию и создают мысленную карту всего происходящего. Для этого не нужно знать какой-то навык Языковой Системы или владеть древним Наречием. Нужно просто тренироваться в условиях, когда всё окружение для тебя — враг.

Более сорока лет Гнисир провел на Арреле, где умереть очень легко. Монстров там сейчас не так много, как было во времена Поветрия, но все равно достаточно для того, чтобы ожидать нападения круглые сутки. К тому же выжили к этому моменту только самые жестокие, сильные и адаптируемые создания. Умение прятаться, держать под вниманием окружение и быть готовым к взрывному усилию: всего этого нет у жителей Витро.

«И не стоит забывать, что моими врагами в прошлом были еще экспедиции. Только участники экспедиций могут похвастаться настоящим опытом, но он все равно недостаточный, так как экспедиции просто выработали стратегии и тактики выживания в команде. Отбиться от своей команды на Арреле равносильно смерти», — Гнисир встает в углу площади на ступени какой-то лавки и смотрит на толпу.

В мыслях он уже составил карту всего происходящего вокруг: все входы и выходы, где находится стража, а где почему-то отсутствует. Агент среди культа, к сожалению, не знает, как именно будет нанесен удар, так как не будет участвовать в сегодняшней атаке. Остается дождаться начала и реагировать на события.

Усталость за последние дни накапливается в теле, но ничего с этим не поделать. Весь день приходится провести в заботах в библиотеке и во дворце, а ночью продолжать заниматься в ментальном пространстве, которое создает Гримуар Разума. Ирай уже тренируется там каждую ночь с десятикратным ускорением времени. Пять ночных часов внезапно растягиваются на пятьдесят, полных бесконечных тренировок, так как в ментальном пространстве мышцы не устают, а мана не заканчивается.

«Но и восстановление не происходит», — Гнисир на сон тратит только два часа, но это небольшая цена за получаемые возможности. Для того, кто не так давно получил доступ к Языковой Системе, он выучил огромное количество навыков из книг библиотеки. Несмотря на то, что самостоятельное обучение самое непродуктивное, для Гнисира оно подходит лучше всего.

«Культ уже должен знать, что я владею наречением Хаоса, так что явно будет готов к противодействию», — по мнению молодого человека тот некромант в ночь нападения Курганного Воя точно выжил, значит, мог рассказать об их противостоянии. И это приводит к тому, что лучше не использовать Наречие Хаоса, а сосредоточиться на стандартной Языковой Системе.

Вскоре прибывает король Идрион Локрост в составе длинной процессии, среди которой не оказывается принцесс и королевы.

«Вот и отлично», — говорит про себя Ирай и замечает, что вместе с королем прибыли трое из ордена Предсвета: Сивер Нотс, Клайв Содин и Амей Лорантерем. Первый словно вышел на прогулку и любуется игрой солнечных лучей на облаках, а два других что-то весело обсуждают. Гнисир больше всего концентрируется именно на Клайве Содине, обладателе странных белых волос для своего возраста.

«Нет, это не странно. На Аргене есть традиции красить волосы», — не сразу удалось вспомнить этот факт. Будущий муж Кэйлы действительно производит впечатление бунтаря с растрепанной прической и проколотыми ушами. Похож на безбашенного авантюриста с выглядывающими наколками из-под кожаного доспеха.

«Или на бандита», — хмыкает про себя Ирай, но не будет слишком доверять внешности. Облик человека — это зеркало его души, конечно, но любой может набросить на себя нужную маску. Это Гнисир хорошо понимает на собственном примере.

«Держится уверенно, но расслабленно. Сама стойка является лишь хитрой уловкой. Мне доводилось видеть такое среди дуэлянтов с Аргена», — Ирай вспоминает встречи прошлого, когда в составе экспедиций встречались бойцы, любящие сражения один на один. Чаще всего их выдавала развязная манера боя. Кто-то курил трубку, смотря в лицо противнику, а другой мог стоять, убрав руки в карман.

Даже само понятие «дуэлянт» — это специализация Языковой Системы. Ифрат придумал таким образом, что достигнув уровня «романа», человек может выбрать себе специализацию, которая качественно усилит те навыки, которые с ней связаны. Поэтому имеет смысл сразу изучать то, что подходит тебе по духу.

К примеру дуэлянты максимально усиливают воинские навыки, увеличивая скорость движений и реакции, а также максимизируя атакующие способности. Таких бойцов ценят в экспедициях за возможность нанесения серьезного урона монстрам. Есть противоположная специализация, называемая «твердыня». Как правило, её выбирают те, кто сосредоточен на высокой защите и огромной выносливости. Языковая Система дает им бонус на защитные навыки.

«А те, кто достигнет уровня «мифа» сможет выбрать даже вторую специализацию. Таких называют мультиклассовыми бойцами, но… какая же это фигня», — Ирай разрешает себе ухмыльнуться попыткам Ифрата хоть как-то систематизировать роли.

В настоящем сражении чаще бывает так, что магам приходится биться в ближнем бою, а дуэлянтам сдерживать целую волну противников. То, что кажется перспективным в спокойной обстановке, в реальной ситуации не обязательно будет работать должным образом. Можно угодить в засаду, можно испугаться или выбрать плохих союзников. Сотни разных деталей могут сложиться в картину поражения.

А вот показывается из кареты сам граф Энарит, но Ирай даже не смотрит на него. Приговоренный окружен магическим барьером, так что вряд ли он сам что-то сможет сделать. Сейчас взгляды пришедших людей устремлены на место казни, но Гнисир специально наблюдает за другими частями площади, ожидая начала атаки, ведь это идеальный момент, когда большинство людей смотрит в одну сторону.

Но при этом Гнисир замечает, что не только он один принял такое решение. Сивер Нотс стоит среди пришедшей знати, но повернулся к месту казни боком.

«Он тоже изучает окружение», — красноволосый убийца переводит взгляд на Клайва Содина, но тот просто сморкается себе под ноги. Амей Лорантерем так и вовсе что-то весело обсуждает с каким-то дворянином.

«Но это не значит, что они беззаботны. Скорее всего это их маски: развязный подонок и беззаботный весельчак. Видел я уже таких. Странно, что сын магистра Нотса не пытается носить маску. В бою с ним я бы почувствовал смену настроения, но весь тот спарринг он провел со сосредоточенным лицом без капли азарта», — Ирай продолжает следить за обстановкой, пока его величество Идрион Локрост произносит торжественную и малоинтересную речь…

Этого человека еще не заметил никто из тех, кто внимательно ожидает неприятностей. Он просто вошел со стороны главной улицы, спокойно пройдя через кордон городской стражи. Идущий не скрывает лицо, не прячет глаза и уж тем более оружие, поэтому глаза стражников просто скользнули по нему.

У приближающегося к площади человека левая половина черепа гладко выбрита, показывая давние шрамы, хотя сам человек выглядит довольно молодо. На вид можно дать лет девятнадцать, но глаза у него как у старика. Грязь на лице и волосах правой стороны головы, достающих до щеки, только добавляют мрачных теней под лучами закатного солнца. Он одет в дырявый плащ, на котором кто-то вышил разноцветными нитками разные узоры. Но даже краски ниток уже давно потускнели от дождей и ветров.

Можно сказать, что юноша похож на тысячи других сорванцов, что выросли на улице, рано научились пить и драться, а теперь у них всего несколько дорог в жизни: записаться в армию, уйти в криминальный мир или попробовать стать авантюристом. Те, кто испытал себя в кровавых схватках, обычно ищут знакомые им условия.

Однако гость Винкарто уже давно выбрал жизненный путь, на котором он встретится с Поветрием, так как приложит руку к его приходу. Культист смотрит на помост, где готовится казнь графа Энарита, но, разумеется, ему совершенно плевать на аристократа, который и так получил от жизни слишком много хорошего.

Юноша осматривает толпу и понимает, что пришла пора начинать. Магистр лично прислал его сюда, так как у него есть таланты в том, чтобы сеять хаос там, где должен царить закон и порядок. Отрубание головы изменника станет началом ужасных событий, ведь в кармане человека есть платок с засохшей кровью графа Энарита.

Вот предателя-дворянина ставят на колени перед плахой, а толпа радостно гудит и не скупится на издевки. Культист закрывает глаза, продолжая гладить пальцами кровь на платке, а потом тихо произносит имена навыков:

— Кровавая связь. Изменение свойств крови создает взрывную смесь.

«Кровавая связь»

———

Ранг: A (2 слова)

Магия крови позволяет сотворить мистическую связь между кровью одного человека в разных местах. Влияя на одну часть крови, можно добиться изменения другой, но это не сработает на больших расстояниях.

«Изменение свойств крови создает взрывную смесь»

———

Ранг: Θ (6 слова, комбинация трех навыков)

1. «Изменение свойств крови»: пороговый навык, позволяющий повлиять на состав крови или даже дать ей ненормальные свойства.

2. «Создание»: связующая формула для комбинации навыков, указывает суть изменения для навыков, которые создают что-то новое.

3. «Взрывная смесь»: навык сотворения жидкой смеси, которая способна сдетонировать с силой, пропорциональной её количеству.

Языковая Система активизируется и приступает к выполнению требований, превращая кровь графа Энарита во взрывоопасную смесь, которая сдетонирует в тот момент, когда кровь смешается с воздухом.

Невидимая магическая энергия принимается бурлить вокруг, но не так заметно, как какая-нибудь стихийная. Магия Крови в целом является одной из самых сильных школ магии, перед которой будут себя чувствовать в опасности все, в ком течет кровь. А это относится ко всем живым существам и даже демонам Поветрия.

Палач заносит широкий топор над головой, а потом одним уверенным движением отсекает голову предателю. Отсеченная голова падает в заготовленную корзину, а толпа ликующе кричит, но радость быстро сменяется ужасом, когда из обрубка шеи поднимается кровь, словно стала подобно газу. Достаточно секундной задержки, чтобы помост исчез в вихре багровой вспышки, так как крови в теле взрослого человека достаточно для взрыва большой силы.

Народ отшатывается от помоста, пока телохранители короля спешно уводят монарха. Было бы хорошо, если магия могла бы зацепить Идриона Локроста, но маг крови знал, что король находился под постоянно поддерживаемыми защитными чарами, так что ни на что не рассчитывал. Во время взрыва мельчайшие частицы плоти и крови разлетелись по всей площади, оседая на земле, домах, плечах и головах горожан. Это и становится главной на сегодня опасностью.

— Аура кровавого безумия.

«Аура кровавого безумия»

———

Ранг: S++ (2 слова)

Навык способен заставить кровь испускать ауру безумия, которая может привести в исступление неподготовленный разум. И чем ближе кровь к телу жертвы, тем сильнее будет эффект.

Теперь все частицы крови графа начинают испускать силу, которая сводит с ума всех присутствующих людей, что не защищены артефактами или магией. Подобный навык не может производить тонкую настройку вмешательства в разум, как это могут делать ментальные маги, но сейчас этого не требуется, ведь нужно пролить больше крови!

Молодой культист с улыбкой смотрит на то, как в толпе начинаются схватки не на жизнь, а на смерть. Мирные горожане, что только что в общем порыве радовались смерти аристократа и предателя, теперь готовы вцепиться друг другу в глотки, пока кровавая пелена застилает им взор. А в таком состоянии любой человек становится опасен, ведь буквально живет стремлением забрать чужую жизнь, не заботясь о своей.

Кулаки, ногти, зубы, камни и ножи: люди используют всё, что только могут использовать. Никаких правил, никакого милосердия к врагу. Мужчины, женщины и даже дети издают крики и визги, а порой и стоны боли, когда падают на землю с ранами. Рядом мужчина топчется на какой-то женщине, а потом получает удар в спину от случайного прохожего, голову которого разбивает брошенный камень.

— Так вам и надо, — вполголоса произносит культист, а потом на краю зрения возникает слишком быстрое движение. Тренированное тело успевает отреагировать на неожиданную атаку кинжалом.

— Знаешь, ты единственный, кто не танцует вокруг, — произносит незнакомый красноволосый человек. — И это тебя выдало с головой.

Возможно, маг крови мог бы согласиться, ведь на него самого безумие не действует, но какая к черту разница? Дело сделано, и теперь нужно отсюда выбраться, оторвавшись от королевских ищеек.

— Выброс внутренней силы! — быстро говорит юноша и чувствует, как кровь в теле буквально воспламеняется, когда потраченная мана становится топливом для мышц. Навык усиления достаточно сильный, чтобы оторваться от любой погони, но будет действовать совсем короткий промежуток времени…

Гнисир пытается настигнуть культиста, но безумствующая толпа постоянно мешает, а кто-то даже успевает схватить за плечи. Приходится отправить обезумевшего человека на землю точным ударом, но этой заминки было достаточно, чтобы беглец буквально запрыгнул на крышу одного из домов и побежал по крыше.

«Нет, я тебя не отпущу», — Ирай бросается следом, держа в уме карту всех близлежащих улиц. Если пройти самым оптимальным маршрутом, получится настигнуть культиста. Но чего Ирай не заметил, так как это то, что в погоню бросились еще два человека, но по другим маршрутам, пока маги башни пытаются нейтрализовать действие вражеского заклятья на площади.

Ирай уже бежит по пустой улочке и замечает перепрыгивающую фигуру на крыше впереди. Хорошо, что в кармане заранее держал камень для такого случая.

— Каменная праща! — Гнисир швыряет камень с одновременной активацией навыка.

«Каменная праща»

———

Ранг: B (2 слова)

Боевой навык магии Земли, позволяющий создать невероятно сильный бросок любым камнем, который человек может без проблем далеко швырнуть. Магия в полете ускорит снаряд в два раза, но сработает только каменным объектом.

Снаряд по дуге улетает на крыши, после чего становится быстрее арбалетного болта, попадая в культиста прямо во время его очередного прыжка с одной крыши на следующую. Идеально подобранный момент помогает Ираю свалить врага на улицу и дает время на сокращение дистанции. Но это еще не победа.

Глава 15

Живот ритмично раздувается и сжимается во время дыхания, а Ирай бежит на огромной скорости, порой перепрыгивая через телеги и бочки. Броском камня сумел достать культиста, который сейчас бежит впереди, но по скорости по-прежнему уступает. Даже тренированное человеческое тело не сможет сравниться с тем, кто использовал на себе навык усиления.

Сам Ирай такие навыки не изучал просто потому, что не мог распыляться на всё сразу. Даже тренировки с помощью Амеллы не могут дать времени для изучения всех направлений. Среди магических и воинских навыков есть огромное количество направлений и школ, из которых можно выбирать, но никак не тренировать их все. И никакая гениальность в этом не поможет.

«А гениальность, как говорил учитель, на самом деле практически божественная концентрация на чем-то одном. Ведь в истории были гениальные ученые, маги, фехтовальщики, торговцы и воры, но не было того, кто был бы гениальным во всем сразу», — именно поэтому Ирай был вынужден сконцентрироваться на том направлении, которое может дать определенные преимущества и будет просто в освоении. И подошла только стихийная магия.

— Воздушная река. Родство с ветром.

«Воздушная река»

———

Ранг: B (2 слова)

Магия Ветра создает вокруг мага воздушный поток, который расступается перед ним и бьет в спину. Фундаментальное заклятье для более сложных форм.

«Родство с ветром»

———

Ранг: А (3 слова)

Навык обволакивает тело магической энергией, которая позволяет становиться единым со стихией ветра. Подобный навык существует у каждой стихии.

Комбинация этих навыков создает иллюзию усиливающего навыка, так как в спину ударяет мощный порыв ветра, а встречное сопротивление перестает ощущаться. И само тело словно становится ветром, так что легко удается удерживать равновесие и быстро переставлять ноги. Красные волосы растрепались за спиной, а в ушах шумит ветер, когда расстояние постепенно сокращается до цели.

Внезапно приходится уйти в сторону от красной плети. Ирай уже догадался, что культист использует магию Крови, значит, стоит быть осторожным. Эта жизненная субстанция сама по себе является проводником магической энергии, так что маг может потратить её совсем чуть-чуть для получения ошеломляющего результата.

Резкий уход от удара действительно спас, так как алая плеть сумела разрубить сложенные ящики и даже оставить на стене борозду. Теперь, когда противник стоит перед лицом, можно его как следует разглядеть. Культист довольно молод и по местным меркам находится на пике молодости, а внешне похож на самого Ирая, когда его называли Злословом на Арреле.

Этот взгляд бешеного пса, холодная усмешка и равнодушие к внешнему виду: Гнисир хорошо знает, что это значит. Человек, который привык выживать в аду, будет именно так выглядеть. Противник продолжает взмахивать хлыстом из крови, а теперь уклоняться будет намного сложнее, так что пора перехватить инициативу в бою.

Гнисир Айтен не может себя назвать великим стратегом и видеть варианты развития событий на сотни шагов вперед. Но когда дело касается мига здесь и сейчас, когда нужно победить стоящего перед собой врага, то здесь ему нет равных. Улочка, на которой они стоят, слишком узкая для свободных маневров, значит, имеет смысл приблизиться к врагу вплотную.

«Но именно это он будет ждать. Мне нужно взять живым, так что нельзя применять летальные навыки. И техники внушения по типу «мысленного зеркала» под градом ударов использовать не получится», — Ирай стремительно пригибается, чтобы уйти от очередного удара, а ладонью зачерпывает горсть грязи с улицы.

— Упругий мяч стихий, — Ирай применяет сложный навык, для которого требуется задействовать сразу четыре стихии, следовательно, нужно владеть ими всеми для получения этого навыка. По мнению некоторых этот навык совершенно не годится для реального боя, так как его нельзя сотворить быстро, а наступательные возможности классического огненного шара или молнии будут намного выше.

Однако именно на «Упругом мяче стихий» Ирай раз за разом тренировался в контроле используемой магии, так что вполне уверен в своих силах. Без подобных тренировок навык бы даже не появился в общем списке.

Магия Земли заставляет мокрую грязь сжаться в сферу с пустотой внутри, а магия Огня заставляет воду внутри кипеть. Шар грязи закручивается в ладони, пока Гнисир уклоняется и отбивает атаки при помощи другой руки и магии Ветра. После магическая энергия создает в предмете совершенно новую материю, а именно масло, которое обволакивает внутреннюю влагу, которая уже кипит.

Прямо сейчас происходят удивительные алхимические реакции с сгустке материи, где земля, вода и масло вступают в загадочные реакции, чтобы на выходе получить что-то совсем новое. Далее магия Воды вместе с огненной стихией повышает внутреннее давление, но оболочка уже превратилась в странный упругий материал, который сможет выдержать даже самые сильные деформации.

Ирай видит, что противник перестал усмехаться, когда понял, что не может даже попасть по врагу, который проводит странные манипуляции, смысла которых не понимает.

«Ну, готово», — Ирай швыряет получившийся мячик себе за спину.

Мяч ударяется о стену, резво от нее отскакивает и летит прямиком в лицо культиста. В детстве это было любимой игрой, которая после стала жизненно необходимой во время Поветрия. Когда дело касается меткости и способности предугадать направление снаряда, Ирай уверен в себе. Неважно, что это будет: мячик, дротик, камень или стрела, Гнисир редко когда промахивался по цели, ведь далеко не сразу он был способен сражаться с врагами лицом к лицу.

Противник рефлекторно отклоняет корпус, и мяч пролетает мимо, но бьется о противоположную стену переулка и снова летит во врага. И когда касается спины, кипящая вода внутри резко увеличивает размер снаряда, буквально создавая замкнутый взрыв. Внешняя укрепленная оболочка выдержала внутреннее давление, но все равно расширилась и сжалась с громким хлопком. От такого удара как минимум останется большой кровоподтек.

Оппонент теряет равновесие и уже не сможет перехватить инициативу в бою, так как магия Крови при всей своей загадочности и мощи требует больше времени на подготовку, уступая любой стихийной магии. Возможно, это пережиток прошлого, когда кровь применяли в долгих ритуалах насыщения или проклятий.

Гнисир по-прежнему не хочет приближаться к врагу, так как буквально видит ловушку в таком действии. Вместо этого снова хватает раскаленный мяч и швыряет под ноги врагу. И если быть точным, мяч ударяет в правую ступню и отскакивает прямо лицо культиста. Еще один внутренний взрыв, и оболочка мяча ударяет по лицу юноши, оставляя красный след на коже.

Противник откинул голову и рефлекторно закрыл глаза, так что это идеальный вариант для нанесения решающего удара, но тут в быструю схватку вмешивается кто-то из союзников культа Поветрия, что находился рядом. Человек просто выбегает в переулок и направляет руку на сражающихся. Вот только Ирай постоянно держал в уме такую возможность, ведь маловероятно, что маг Крови пришел сюда один.

«С такого расстояния попадет и по мне, и по союзнику», — прикидывает Гнисир, поэтому даже не пытается защититься. Расчет оказывается верным, так как культист продолжает прицеливаться, но не может этого сделать, так как Ирай постоянно прижимается к врагу. Последний явно вышел из себя, что видно по звериному оскалу.

— Цепь рывков! — выкрикивает молодой культист, и его силуэт резко движется из стороны в сторону в попытке лишить возможности реагирования. Этот навык действительно позволяет кратковременно совершить несколько скачков в любые стороны, а фундаментальный навык «Рывок» так вовсе является одним из самых любимых у воинов, так как прост и позволяет мгновенно сближаться с противниками, что является очень важным против магов и стрелков.

Однако Ирай был к такому готов и просто метнул чудо-мяч под ногу врагу. И прыжок на огромной скорости на такую неустойчивую опору приводит к тому, что культист теряет равновесие и падает на землю. Гнисир моментально о нем забывает и разворачивается для нанесения удара по второму культисту, который сейчас действительно может рискнуть выстрелить, раз уж товарищ лежит на земле. Но этого делать уже не нужно, так как откуда-то со стороны прилетает еще один участник, но уже на стороне Ирая.

— Йа-ха-ха, — из-за поворота улочки вылетает какая-то девушка и одним ударом колена опрокидывает врага. Судя по скорости полета, он без посторонней помощи вряд ли встанет. А вот за спиной Ирай снова слышит бегство мага Крови, поэтому разворачивается, готовясь метнуть «Упругий мяч стихий», который продолжает перекидывает из одной ладони в другую как горячую картошку.

— Не уйдешь! — выкрикивает девушка и проносится мимо на сумасшедшей скорости. Только что она была в начале переулка и вот уже проносится мимо Ирая за беглецом.

«Это точно за гранью обычных возможностей человека и рядовых навыков усиления. Мне тоже лучше свалить, но что она делает?» — Гнисир смотрит, как воительница легко настигает бегущего человека и очень опасно приближается к нему.

«Это будет смертельной ошибкой», — понимает Ирай, который весь бой старался держать дистанцию. Если неосторожно приблизиться к магу Крови, можно горько пожалеть. Гнисир широко расставляет ноги и готовится к броску.

Предположение сбывается, когда культист резко разворачивается и выплевывает кровь, которая струится из разбитого ранее мячом носа, и кровь в воздухе моментально превращается в туман, в который девушка влетает на полном ходу, а в следующую секунду уже катится по земле, закрыв рот и нос. Но атака скорее всего прошла, и Ирай уже видит траекторию, по которой нужно бросить мяч.

Эта линия буквально за мгновение вспыхивает перед глазами, после чего мышцы развивают максимальное усиление, когда рука швыряет мяч, помогая себе всем корпусом. Такое озарение неизбежно будет приходить, когда отработаешь нечто подобное тысячи раз. И неважно, удар мечом, выстрел из лука или бросок снаряда: в какой-то момент мастеру не нужно будет думать над тем, как нанести удар, участие сознания в этом больше не будет обязательным.

Закрученный волшебный мяч устремляется вперед, но летит по дуге, почти касающейся стены одного из окружающих домов, после словно живой снова устремляется к центру переулка и голове культиста. Вполне ожидаемо, что он легко уклонится, но конкретно сейчас попадание не требовалось, только сделать так, чтобы мяч оказался рядом таким образом, чтобы культист своим телом закрывал воительницу.

В следующий миг Ирай прекращает поддерживать оболочку из вязкой земли и масла, после чего накачанный внутри воздухом и кипящей водой мяч буквально разрывается, создавая паровой взрыв, ударяющий в культиста. Силы взрыва становится достаточно, чтобы опрокинуть его на лопатки, а внезапная помощница только сейчас смогла справиться с последствиями атаки. Дополнительно облако пара рассеяло кровавый туман.

«Надо же было встретиться именно с ней. Мне пора бежать», — Гнисир слышит топот других авантюристов, так что культисту в любом случае будет не сбежать. Красноволосый убийца перепрыгивает через забор и устремляется по перпендикулярному переулку в сторону башни магии.

— Эй, а ну стой! — звонкий голос за плечом быстро догоняет.

«Черт, сдался я тебе?» — на самом деле Ирай понимает, что его бегство выглядит подозрительным, так что преследование авантюристами вполне естественно, но остановиться и объясниться в любом случае нельзя. Просто потому, что эта девушка из группы Звездного Водоворота, той самой группы, в составе которой Ирай убил Курганного Воя в первый раз. Если сейчас с ними пересечется, может прийти Экзекутор, почувствовавший резонанс событий.

Ирай припускает еще сильнее, но сбежать от авантюристки без применения силы все равно не выйдет.

— Штормовая драконица Икрелег!

«Штормовая драконица Икрелег»

———

Ранг: S+++ (3 слова)

Один из легендарных навыков усиления, который способен призвать образ погибшей штормовой драконицы Икрелег. Когда-то этот гордый зверь парил в небесах и мог одним взмахов крыльев начать страшную грозу и поднять бурю.

В спину ударяет порыв ветра, а уже темнеющие небеса пронзает вспышка молнии, ударившей прямо перед Ираем. Приходится остановиться, так как авантюристка уже стоит перед ним, направив одноручный меч, по которому стекают электрические разряды.

Она юноше разве что по грудь и не может похвастаться мощным телосложением, но Ирай заблуждаться на её счет не будет. Дочь предыдущего главы гильдии Акренум, несмотря на молодость, уже является профессиональным авантюристом с внушительным послужным списком.

«Все же отец начал брать её на задания еще с детства», — вспоминает историю Ирай, разглядывая непослушные и растрепанные светлые волосы, довольную улыбку, элементы доспеха и грязного дорожного плаща. Её в шутку прозвали Демоницей Икрелег, а настоящее имя — Хирона Свайгел.

— Ну-ну, ты же не думал, что сможешь от меня сбежать? — Хирона поигрывает мечом в одной руке, словно хочет нарисовать сердечко из молний.

— Мы знакомы? — Гнисир включает дурачка, скосив взгляд на свою и Хироны тень, которые вдруг соприкоснулись, хотя никто из них в этот момент не двинулся.

— Чего? Совсем с дуба рухнул? Конечно, нет. Культ Поветрия напал на мирных жителей во время казни, а наша группа патрулировала окрестности. Когда я заметила, что вы двое резво сбежали с площади без признаков магического безумия, то сразу рванула в погоню. Но немного заблудилась, так что подоспела не сразу. И удивилась, когда увидела вас сражающимися. Думала, вы заодно.

— И почему же сначала напали на того человека, а не на меня?

— У него рожа была бандитская, а ты прям красавчик, — и не поймешь, серьезно она говорит, или придуривается.

«Но она и в прошлом была такой… С ветром в голове», — Гнисир пока не чувствует приближения Экзекутора, так что нужно как можно с ней разойтись.

— Я Гнисир Айтен, советник принцессы Шерил. Выполняю королевское задание. Мне пора.

— Подожди, мне тоже нужно представиться. Я богиня Воды, Молний и Пива, и у меня задание от самого Ифрата не дать сбежать всяким подозрительным личностям. Ты же не думал, что я клюну на такое? А вот и мои ребята.

За спиной действительно появляются знакомые лица, которые Ирая, разумеется, не помнят из-за отката событий в прошлое.

— Тех парней мы уже скрутили. Этого тоже? — спрашивает один из группы Звездного Водоворота.

— Говорит, что королевский агент. Как это можно проверить?

— Только передав на руки вместе с теми культистами. Пусть гвардейцы сами проводят расследования.

В этот момент Гнисир чувствует холод, хотя вечер теплый. Чувство опасности возникает просто так, значит, угроза имеет сверхъестественный характер. Приближается Экзекутор, поэтому просто нельзя здесь больше оставаться. Равно как и не хочется вредить тем, кто является союзниками, как ни крути.

— О, не утруждайте себя, — качает головой Гнисир. — Работа тайных агентов и состоит в том, чтобы о нас никто не знал. Зато я о вас знаю так много, что вы даже не представляете, ведь у меня есть доступ к королевским источникам информации. Так что я просто сейчас уйду, и вы не будете меня преследовать.

Раз уж Экзекутор и так идет по следам, то можно и воспользоваться знаниями из утраченной временной линии. Все равно к противостоянию с этой силой Гнисир не готов.

— Да неужели? — Хирона жестом останавливает остальных ребят, уже готовых броситься и скрутить подозреваемого. Ирай на это и рассчитывал, ведь Хирона Свайгел просто не может пройти мимо любой загадки.

Глава 16

Гнисир обводит глазами авантюристов, которые по-прежнему готовы к началу боя. Однако его не будет, так как они уже попали в его ловчие сети. С той лишь разницей, что Ирай плетет сети из слов.

— Группа Звездного Водоворота из гильдии Акренум. Выполняете различные поручения короны и частных заказчиков, но редко покидаете территорию Моунцвеля, — начинает говорить Ирай. — Гилберт, как поживает твоя дочь? Хочешь получить рецепт нужного лекарства?

Один из стоящих людей с двумя короткими мечами растерянно смотрит на Ирая, который вдруг предложил возможность исцеления болезни дочери, которой не могут помочь целители Винкарто.

— Мирена, ты по-прежнему нарушаешь порядок построения. Только посмотри, где ты стоишь.

Все взгляды устремляются к авантюристке, которая обычно должна прикрывать навыками позади, но постоянно вырывается слишком далеко вперед, о чем ей уже устали повторять. Именно это стало для нее роковой ошибкой во время схватки с Курганным Воем, который превратил её в кровавые ошметки одним лишь криком.

— Ифастав, к тебе нет замечаний. Твоя служба на должности замкомандира явно поможет искупить тот инцидент во Врекасе.

Большинство присутствующих недоуменно смотрят на бородача, лицо которого превратилось в каменную маску. Очевидно, что о случае с массовыми убийствами по ошибке знает только глава гильдии, командир отряда и Хирона.

«Кстати, о ней», — Гнисир вновь поворачивается к авантюристке, смотрящей с еще большим интересом.

— Хирона Свайгел. Ты всё такая же энергичная, и вряд ли ты останешься спокойной, если я скажу, что яблоко от яблони недалеко падает. Может, это тебя нужно проверить на пособничество культу Поветрия? У меня есть такие полномочия.

Разумеется, Ирай нагло врет насчет своего статуса уполномоченного агента короны, но все намеки на секреты людей настоящие. В прошлой временной линии он докопался до болевых точек каждого товарища, чтобы они точно исполнили, что от них требовалось. Сейчас готов надавить на любого из них, чтобы они от него отстали. А дыхание Экзекутора всё ближе.

— Не понимаю, о чем ты, — отвечает Хирона, но скрывать эмоции она не умеет. Да, ведь её отца подозревали в связях с запрещенными организациями. По слухам, именно из-за этого его убили одной темной ночью, подкараулив на улицах Винкарто. Эти подозрения не стали достоянием общественности.

— Всё ты понимаешь. Быть может, если я назову тебе имена убийц, твоя память чудесными образом прояснится?

Однако многозначительные намеки сами по себе не помогут выпутаться из этой ситуации, именно поэтому Ирай в очередной раз применяет «мысленное зеркало». Древние техники весьма удобны, хоть и сложны как в изучении, так и в использовании.

Для «паутины слов» нужно добиться максимального внимания слушателей, после чего они уже находятся в невидимой паутине, которая ничего не весит, но все равно прижимает к земле желание сопротивляться. После этого можно внушить собеседникам что угодно.

Люди растерянно переглядываются, а Ирай продолжает давить, уже чувствуя на плече холодное касание. Экзекутор не из тех, кто будет нападать без полной уверенности, ведь само его появление уже является вмешательством в события мира. Гнисир достает из кармана зачарованную металлическую пластинку с гербом Моунцвеля. Это пропуск в королевский дворец.

— Доказательство моих полномочий. А теперь берите руки в ноги и несите культистов к гвардейцам. Большего от вас не требуется, так как вы абсолютно некомпетентны, когда нужно делать что-то посложнее погонь по улицам и размахивания оружием. Я подумаю, как осветить ваше вмешательство в рапорте.

Ирай убирает пластинку обратно в карман и удаляется спокойным шагом. Прямо сейчас разум членов Звездного Водоворота находится в оцепенении, когда мнимое влияние им кажется реальным. Что же, такова особенность человеческих умов, которые стараются представить ситуацию страшнее, чем она есть, ведь это часть инстинкта самосохранения.

Присутствие Экзекутора исчезает, так как Ирай сумел нарушить резонанс событий. В исчезнувшей временной линии он еще при первой встрече с ними подружился, накинул маску весельчака и шутника, чем сумел завоевать их любовь. Сейчас же произвел противоположный эффект, запугав и унизив. А Хирона Свайгел так и вовсе в тот раз была от него без ума.

«Впрочем, тогда мне это было необходимо. Я втерся в доверие и даже разыграл влюбленность с Хироной, чтобы через нее дополнительно воздействовать на остальных товарищей и командира группы. Тогда я сместил Ифастава с поста заместителя командира, причем сделал это так, что он даже был рад передать его мне. А потом помог осуществить переворот во время бала, где пожертвовал их жизнями», — Ирай ударяется в воспоминания о прошлом. Несмотря на их окончание, те полгода, проведенные в Звездном Водовороте, были веселыми.

Маршрут движения делает крюк, снова выводя Ирая к городской площади, где маги уже смогли рассеять действие магии Крови. Сейчас тут царит черное отчаяние очнувшихся от безумия людей. Люди кричат и плачут от потрясения, а некоторые настолько глубоко впали в шоковое состояние, что просто сидят или лежат без движения.

Ночь постепенно вступает в права, но площадь ярко освещена магическими огнями и факелами. Гнисир проходит мимо людей и смотрит по сторонам. Террор всегда приводит к таким последствиям, если не его не предотвращать, однако, даже Ирай не может предугадать действий культа. Это очень серьезный противник, против которого не получится сражаться в одиночку.

«Я не одинок, но у меня нет тех, на кого можно положиться. Шерил и Кэйла имеют плохую подготовку, да и нельзя их бросать на передовую, так как их главное оружие — это принадлежность к королевскому роду. Если я смогу взять их под контроль и мягко подчинить своей воле, то в будущем смогу оказывать влияние на развитие королевства. Кто еще? Лекс Бронир? И на него есть планы, но он тоже не готов к настоящим испытаниям. А у Гримуаров есть свои ограничения. У меня просто нет того, на кого можно действительно положиться», — размышляет Гнисир, смотря на рыдающего мужчину в крови, который разбивает кулаки о мостовую, а рядом лежит труп женщины и ребенка.

«Очевидно, что многие приходили сюда семьями и стояли рядом, когда подступило безумие. Это привело к тому, что люди пытались убить в первую очередь своих близких», — Ирай ничего не может поделать с чувством удовлетворения, ведь когда он и сам был на их месте.

В памяти всплывают похожие картины времен Поветрия, когда люди превращались в кровожадных монстров в попытке выжить. Никаких законов, этики и морали, только суровый естественный отбор. Люди дрались за еду и безопасные места, пытались обмануть всех и выжить, но в итоге каждый доходил до черты, до которой не дотянется ни одна рука помощи.

Тогда первыми распадались государства со всеми правилами, законами и традициями. В конце распадались родственные узы, родители бросали детей и друг друга, если это было необходимо для выживания. Но в какой-то степени душелишенным было легче, ведь смерть подстерегала на каждом шагу, а после перерождения чувства и воспоминания теряли краски, пока полностью не исчезали.

— Нет, Ирай, оставь это мысли. Я же учил тебя этому. Пусть ты и жил десятилетиями с ненавистью к людям с других материков, страдания едины везде. И не нужно злорадствовать чужой боли, — Гнисир словно наяву слышит слова наставника, хотя лишь мысленно их вообразил.

Рядом начинается какое-то волнение, когда сцепились два человека, один из которых обвиняет другого в убийстве его брата. Дерущихся стража разнимает, но посеянные семена раздора уже начинают давать побеги. В приступе безумия люди убивали не только близких, но и посторонних. Очевидно, что постепенно начнется круговорот мести, даже с пониманием того, что смерть произошла не по причине злого умысла. Просто это поможет немного заглушить боль от потери.

Вдруг тень Ирая, отбрасываемая плавающим шаром света, снова задрожала, когда пересеклась с тенью другого человека.

«Свалил наконец-то», — думает про себя Ирая, имея в виду Сивера Нотса. Тот с какой-то целью решил проследить за Ираем, который сделал вид, что ничего не заметил, а сейчас решил уйти. Его магия Теней невероятно хороша, присутствия вообще не заметно. Гнисир мог бы даже не заметить слежки из тени, если бы не знал, что член Предсвета на такое способен.

Его величества и сопровождения больше здесь нет, так что имеет смысл вернуться в башню магии. Отправляться в замок сейчас не нужно, так как его в любом случае не допустят к задержанным культистам.

«Однако я не ожидал, что их удастся захватить так легко. Это потому, что мне помогла Хирона с товарищами?» — так думает Гнисир, шагая по направлению к башне магии.

Внутри библиотеки тихо и пусто, мэтр Мовак уже ушел домой, а юноша поднимается на чердак, где видит Амеллу, сидящую перед своей полкой.

— Привет. Вижу, фигурок у тебя прибавилось, — Ирай смотрит на то, как Мудрая Лисица расставляет их на полке только по ей ведомым правилами.

— Да, сегодня приходил Энедер. Искал меня и тебя. Тебя не было, а я не стала показываться в библиотеке. Он оставил нам послание о том, что хотел бы еще раз сыграть, а также приложил в подарок десять фигурок из своей коллекции.

— Понятно. Если захочешь сыграть, то просто сходи в Ак-Мирон, — Гнисир ложится на пол и смотрит в потолок.

— Хорошо. А что произошло в городе? Ты выглядишь уставшим.

— Культ Поветрия напал во время казни. Много людей пострадало, но мы сумели схватить двух нападавших.

— Культисты не сдаются в плен. Это ловушка, — красноволосая девушка подходит к окну и смотрит на Винкарто. Уровень интеллекта у нее запредельный даже по сравнению с Гнисиром, так что не удивительно, что она так быстро провела в голове все расчеты.

— Я тоже об этом подумал. Пока лишь непонятно, в чем именно заключается ловушка. Тот маг Крови… Он силен, но словно поддавался. На самой грани, но я сумел заметить эту странность.

— Если мы хотим победить в войне, то должны перехватить инициативу. Нельзя бесконечно лишь реагировать на выходки культа.

— Разумно, однако, уничтожать агентов можно бесконечно, но пока жива верхушка культа, война никогда не закончится. А у меня есть более важные дела.

— Возможно, я должна была спросить это раньше, но зачем ты это делаешь? По какой причине пришел именно в Винкарто? Ты ведь не сразу узнал о новом Поветрии.

— Это долгая история.

— Предлагаю сегодня не проводить тренировку. Тебе нужен отдых. Тебе даже не нужно рассказывать ничего. Просто позволь мне посмотреть.

— Тебе это действительно интересно? Я думаю, ты уже догадываешься о моем жизненном пути, — Ирай открывает глаза и смотрит на девушку, что теперь подошла к нему и села рядом.

— В общих чертах уже представляю, но хочу удостовериться. Все же лучше, чем беседовать с самим собой перед сном, не так ли? Люди слишком зависимы от общения с себе подобными. А если поговорить не с кем, начинают говорить с собой. Но если ты против, не буду лезть в душу.

— Нет, не против. Я наследник древнегорода космических духов и был призван, чтобы спасти этот мир от первого Поветрия… Ау! — Гнисир прервал рассказ, когда Амелла больно ущипнула.

— Не нужно травить мне байки. Говори правду. А лучше сделаем так, — Лисица поднимает голову товарища и кладет себе на колени, смотря сверху вниз.

— Бить будешь? — улыбается молодой человек и зарабатывает второй щипок.

— Прекрати. Расслабься и смотри в мои глаза, — девушка наклоняется еще ниже.

Зеленые и сиреневые глаза смотрят друг на друга, и Ирай чувствует, что буквально проваливается в очи Гримуара Разума, которые словно стали бездонными. Очень похоже на их ежедневную тренировку, только пунктом сегодняшнего назначения является не ментальное пространство, а события прошлого, которые Ирай никому в обычной ситуации показывать бы не стал…

Амелла чувствует, что Гнисир наконец-то расслабился, когда разум прекратил контролировать тело, словно человек провалился в сон. Глаза Ирая закрылись, а после и Мудрая Лисица их закрывает, чтобы очутиться в новом месте.

Вокруг ярко светит солнце, а Амелла понимает, что сама стала частью чужих воспоминаний. Впрочем, эта магия так и должна работать, все же человеческая память — это не набор текста или картинок. Это сложная система из образов, связанных звеньями эмоций.

— Мама, мама, смотри, я попал в ведро, — мальчуган тянет Амеллу за юбку и показывает на стоящее рядом ведро, в котором уже достаточно камней. Ребенок развлекает себя тем, что кидает в него камни, стараясь не промахнуться.

— Молодец, а теперь иди поиграй с Анхелем, — Амелла позволяет событиями разворачиваться самим.

— Хорошо, — красноволосый шестилетний мальчик убегает по улице деревни. Очевидно, что это Гнисир Айтен в детстве. Девушка смотрит на свои руки и видит, что они светятся теплым солнечным светом. Это искажение памяти, ведь все люди так или иначе искажают воспоминания. Для Гнисира мама была светлым и теплым существом, и именно так она сохранилась в памяти.

По мере удаления Ирая пространство вокруг темнеет, так как носитель воспоминаний не знает, что происходило, когда он убежал. Сейчас Амелла носится в теле какого-то ребенка вместе с Ираем. Вместе они играют в различные игры, и понятно, что уже с раннего детства Гнисир был заводилой и лидером для других детей. И при этом по-доброму относился ко всем друзьям, прекращая ссоры и не позволяя превращать кого-то в изгоя.

Но в момент игры на холме до них донесся невероятно холодный ветер, хотя погода стояла жаркая. С востока приближаются черные тучи, и Амелла знает, что это такое. Клан Штормовых Небес из Домена Хаоса под руководством Иды Окин. Это начало Поветрия, но стоящие дети с любопытством смотрят на грозовые облака, которые движутся слишком быстро.

— Ирай! Ирай! Быстро домой! — зовет мать, и сын послушно сбегает с холма вместе с другими детьми. Для них это просто приближение скорого ливня, но взрослые в деревне с ужасом в глазах смотрят в небо и жарко спорят о дальнейших действиях. И общее настроение передается ребенку, так что теперь воспоминания как будто покрыты слоем слизи из неясной тревоги. Ребенок тогда не понимал, что происходит, но догадывался, что это что-то опасное.

В его жизни наверняка уже были случаи, когда приходили болезни, бандиты или волки, но никакие опасности не могут сравниться с Поветрием. Следом черные небеса пронзает яркая вспышка, которая пугает всех деревенских, а следом небо словно готовится расколоться до горизонта, настолько сильным был грохот грома.

А потом начинается ливень. Но не простой, а из раскаленных искр хаотического пламени. Молнии и гром теперь постоянно разрывают небеса, где сейчас кипит небывалое сражение. Амелла увидеть этого не может, так как Гнисир сидит в темном подвале и с замиранием сердца ждет следующего удара грома. Мудрая Лисица знает, что в этот момент боги борются с Доменом Хаоса, но в этой войне погибнут все до единого. За исключением лишь Ифрата, который не вступал в сражения.

— Не бойся, Ирай, всё будет хорошо. Император нас защитит. Империя Кронврэт — самая сильная во всем мире. И боги нас спасут, — Амелла снова от лица матери прижимает к себе Ирая и пытается успокоить. — Хочешь, расскажу что-нибудь?

— А можно про другие земли?

— Конечно, милый. Вот ты знаешь, что на материке Арген есть еще одна империя. Она называется Гвент-Дей, а столица называется Аль-Фион. Там живет мудрый император-чародей, который, говорят, смог найти секрет долгой жизни. Хотел бы там когда-нибудь побывать?

— Угу, — кивает Ирай, прижимаясь к груди матери. — А что там есть?

— О, много всего прекрасного… — в этот момент пространство снова разрывает удар грома.

Глава 17

Путешествие в воспоминаниях продолжается, и Амелла часто натыкается на глубокие прорехи, из-за чего не может увидеть всю линию истории Гнисира Айтена на этом участке. И причиной тому проклятье, которое наложил Ифрат на всех жителей Арреля.

Раз он не мог забрать их души просто так и уж тем более после окончательной смерти, то сотворил магию, которая всех сделала бессмертными. После смерти люди воскресали, но уже без части души, которую забирал бог игр в качестве платы. И так кусочек за кусочком он получил в свое распоряжение почти всех.

«Однако это стало не спасением, а еще большим отчаянием, ведь люди больше не могли убежать даже от жизни в аду. И с каждой смертью утрачивали воспоминания и эмоции. А без всего этого человек перестает быть собой. Превращается в животное, в голема, в ходячий труп. Странно, что Ирай смог сохранить так много с учетом его смертей», — Гримуар Разума видит в памяти, как маленький мальчик тонет во время переправы через бурную реку, но воскресает на следующий день в объятиях матери.

От прежнего беззаботного ребенка не осталось и следа, Мудрая Лисица смотрит на него через воспоминание, где он в составе колонны беженцев старается достичь столицы империи Кронврэт. Люди были уверены, что там их ждет спасение под защитой армии и богов, но как же они ошибались.

Гнисир держит мать за руку и старается идти пешком, не обращая внимание на усталость. Теперь воспоминание наполнено ужасом перед неизвестностью, из-за чего образ событий подернут мраком со всех сторон. Пока что только мама и друзья из деревни остаются светлыми пятнами в окружающем сумраке, но чем дольше они идут, тем хуже становится.

Даже детям из разговоров взрослых очевидно, что есть риск не сбежать от волны демонов, что движутся со стороны гор Мрака. Они полностью перед ними беззащитны, а боги почему-то бездействуют. Амелла знает историю, поэтому в курсе, что в тот момент несколько богов уже пало в битвах против Двуединства, но обычные люди об этом не догадывались. Для них боги являлись чем-то неуязвимым и абсолютным.

«Да, они совершенно не такие. Никогда такими не были и уже никогда не станут. Все боги на самом деле подобны этим людям со своими чувствами и страхами. Но в отличии от них еще обладали огромными силами, бесконечной жизнью и раздутым эго», — девушка погружена в мысли, наблюдая за разворачивающейся историей.

Бог солнца не мог по-настоящему повлиять на небесное светило, как и богиня луны и звезд на гостей ночного неба. Богиня природы никак не управляла своей сферой, то же касается богов торговли, войн и других взаимоотношений среди людей. Человечество само решило раздать всем богам маски, хотело чувствовать себя в безопасности перед возможными угрозами невероятного масштаба. А боги приняли эту игру и почет, и даже попробовали остановить Поветрие, но были уничтожены, чем доказали тот факт, что не являются настоящими богами.

«Да, надеяться нужно только на себя и товарищей. Гнисир это явно знал», — Амелла уже находится в следующем воспоминании, где безумный пророк стоит под раскидистым дубом. Люди в молитвенном экстазе вопят в небеса с просьбой помочь и спасти, но в ответ получают молчание.

Вот только шестилетний Ирай молчит и просто сидит на земле. Его взор не обращен к темным небесам, откуда помощи не придет. Он смотрит на окружающих людей и словно изучает их подобно ученому.

«Понятно. Он стал таким с детства. Он выжил во время Поветрия ребенком, утратил большую часть души, но все равно продолжал расти. Этот процесс никак не остановить, а вместе с взрослением происходит формирование психики взрослого человека. Подобное детство вырастило настоящее чудовище», — Амелла увидела это еще при первой встрече в библиотеке, когда лишь взглянула на душу Гнисира.

Его душа — это омерзительная бездна, наполненная смертями, кровью и тьмой. Лишь изредка там проскакивают светлые лучи, но по большей части подобное испугает любого. Вероятно, поэтому Ирай сейчас постоянно держит на душе маску самой обыденной. Причем делает это силой самовнушения, а не с помощью древних Наречий или навыков Языковой Системы.

«Как я думала», — Лисица смотрит на то, как пылкая проповедь заканчивается резней, когда появляются демоны Поветрия самой разнообразной формы. Монстры напали неожиданно, терзая тела несчастных людей, многие из которых все равно вернутся после смерти.

— Ирай, бежим, — мать подхватывает Гнисира на руки и стремится убежать от опасности.

Вокруг раздаются крики ужаса и боли, а потом один из демонов что-то выкрикивает на Наречии Хаоса, и кровь людей в жилах буквально вскипает. Область заклятья чуть-чуть коснулась спины матери Гнисира, из-за чего женщина со вскриком падает на землю.

— Ирай, дальше беги сам. Спрячься, я скоро все равно вернусь, — сквозь боль шепчет женщина, внешность которой почему-то в памяти не сохранилась, только исходящий свет. Лишь ладони имеют четкость, и Амелла вглядывается в них. Они грязные и исцарапанные, многие ногти обломаны, а кожа становится очень красной из-за резкого повышения температуры тела.

Мальчик кивает и послушно бежит, заодно помогая какой-то девочке, а потом еще одному ребенку. Даже спасаясь, он продолжает смотреть вокруг без всепоглощающего ужаса. Волнение — да, страх — да, но нет бесконтрольного ужаса.

«Вероятно, это в нем умерло самым первым», — прикидывает Гримуар, продолжая наблюдать за бегством Гнисира с места проповеди. Даже в такой ситуации он смог собрать других детей и повести за собой. Наблюдающая девушка даже не удивится, если он заранее со всеми познакомился и сказал держаться его в случае опасности.

Дети прячутся на дне заросшего оврага, но их замечает один из демонов. Его тело невероятно раздуто, напоминая гниющего толстяка с темно-бурой склизкой кожей, но несмотря на короткие конечности и колышущийся живот, даже этот демон смертельно опасен для любого обычного человека. За спиной демона видна пара маленьких перепончатых крыльев, силы которых явно недостаточно для того, чтобы поднять тушу над землей, ведь чудовище выше и толще любого человека.

Глаза демона загораются противоестественным огнем, чтобы увидеть ауры и сердцебиение живых существ, что пытаются спрятаться, так что маскировка теряет любой смысл. Однако кто-то перегораживает путь демону, а именно сам Гнисир, с трудом поднимающий арбалет, брошенный сбежавшим воином.

— О-хо-хо, — противно гнусавит разжиревший демон. — Какой смелый поступок. Люди на пороге смерти идут по одной из двух дорог. На одном пути находится бегство, попытка пробежаться по головам и телам окружающих, лишь бы спастись самому. На другом же — решимость встретить конец лицом к лицу. Среди этих путей нет верного и неверного, но с учетом того, что вы не можете окончательно умереть, то эксперимент вряд ли можно считать чистым.

Мудрая Лисица узнает демона. Это известная и противоречивая фигура в Домене Хаоса. Философ и апологет культуры бесконечного наблюдения. Для Мозро Шинкунеша мир — не более чем площадка для бессистемных исследований. Если для Ифрата всё игра, азарт и жажда победить, то для Мозро — череда экспериментов без четкой цели и плана. Он просто изучает всё, что ему интересно. А интересно ему всё.

Мозро Шинкунеш может часами наблюдать за движением гусеницы по стволу дерева, даже если это не имеет конкретной научной ценности. По слухам его завораживают самые разнообразные процессы, он любит наблюдать за всем подряд и часто бывает так, что совершенно не вмешивается в происходящее. Именно поэтому одно из его прозвищ — Бесстыдный Наблюдатель.

Прямо сейчас демон подобно горе возвышается над Ираем, который вдруг ложится на спину перед демоном. Но это не сдача в плен или попытка просить помилования. Нет, Гнисиру просто так легче выстрелить, подняв арбалет ногами. Звучит щелчок, после чего болт оказывается в теле демона. Мозро вынимает снаряд, и рана тут же затягивается.

— Неплохая попытка. Очень забавный процесс. Ты очень интересный мальчик. Теперь я хочу посмотреть, что ты будешь делать дальше, — смеется демон.

Вдруг рядом возникает еще один житель Домена Хаоса, который просто купается в крови несчастных жертв и собирается прибить Ирая, но это положит эксперименту конец. Гибкое тело демона стелется по земле, хотя он вполне может ходить на задних лапах. Пасть с клыками раскрывается, а из нее капает слюна.

— Прочь! — рев Шинкунеша останавливает демона, который уже занес лапу над ребенком. И даже сквозь кровавую пелену кровожадности другой демон понял, что не стоит злить Мозро, поэтому бурчит что-то и возвращается к дереву, на котором висит прибитое мечами тело проповедника.

— Итак, твой следующий шаг? — Мозро хочет продолжить наблюдение, но Ираю больше нечего противопоставить демону, а силы рук не хватит для перезарядки арбалета.

— Значит, на этом всё? Хорошо, закончим с этим, — Мозро топает вперед и тянет руку к Ираю, но тот ловко уходит от захвата, перемещаясь на четвереньках, словно дикий зверь.

— Ха-ха-ха, маленький демонёнок, — Шинкунеша это почему-то сильно смешит, и только сейчас Амелла понимает, что Ирай скопировал стиль движения того самого демона, которого прогнал Бесстыдный Наблюдатель.

«Вот оно», — понимает Амелла.

Уже давно поняла, в чем заключается одна из самых сильных сторон Гнисира Айтена. Потеряв почти всего себя за долгую жизнь, он стал «пустым» внутри, и началось это с детства. Но он смог обернуть психическую неполноценность в разящее оружие, ведь теперь он может наполнить внутренний сосуд чем угодно.

За долгую жизнь он научился копировать эмоции и поступки других людей. Он невероятно наблюдателен, подмечает малейшие детали. Он много общался с самыми разными людьми и прочел огромное количество книг. Теперь это позволяет ему менять маски на лету. Изобразить любую маску для обмана и манипуляции — это его главная сила.

Он многолик потому, что пуст внутри. В противном случае никто бы не смог настолько хорошо притворяться. Никто не может сказать с уверенностью, что знает Гнисира Айтена, потому что тот, с кем вы будете говорить, не Гнисир Айтен. Ненастоящий он, хотя цепляется всеми силами за остатки настоящей личности, и еще одна смерть для него также страшна, как и для обычных людей.

Мозро пытается еще раз схватить ребенка, но цель слишком маленькая и ловкая, а еще показывает клыки, когда всаживает арбалетный болт в руку демона. Раз нет возможности им выстрелить, то можно всадить своей рукой.

— Ха, паршивец, ты прямо источник интересных наблюдений. Но что будешь делать с этим? — после демон произносит что-то на Наречии Хаоса. Древние слова согласно правилам мироздания тут же оборачиваются силой для использующего, а Ирай вдруг падает на землю без сил.

Мозро Шинкунеш поднимает за правую руку мальчика и смотрит в пустой взгляд. Магия паралича позволяет жертве разве что хлопать глазами и дышать, но вряд ли это действительно хорошо для того, кто попал в лапы монстра Поветрия.

Второй лапой демон хватает тело мальчика и легким усилием вырывает в плечевом суставе, а после и вовсе отрывает руку от тела. Магический паралич лишает возможности управлять конечностями, но не лишает чувства боли. Даже обездвиженные голосовые связки Гнисира утробно вибрируют, вызывая улыбку на лице Мозро. Он подносит гнилостное лицо ближе к жертве и обдает трупной вонью, но Ирай уже мертв. Смертельный шок вырубил сознание, а обильное кровотечение уже собирает лужу под висящими ногами.

— Ах, какие люди хрупкие создания. Вот бы найти того, за кем я смог бы наблюдать годами, — разочарованный демон бросает труп и снова смотрит в овраг, после чего понимает, что другие дети уже успели сбежать. Словно потеряв всякий интерес к преследованию, Мозро возвращается к другим демонам.

Скоро монстры из Домена Хаоса ушли дальше, а на следующий день все умершие воскресают, смотря на небо в дыму. Ирай тогда этого не знал, но Амелла соотнесла время с историческими событиями. Демоны сожгли Арунаклай, священный лес Союза Хирмы. Дым того пожара покрыл почти весь материк.

Гримуар Разума смотрит на то, как мать обнимает Гнисира. Все они избавились от полученных ран и увечий, но вдобавок лишились части души. После этого такие события повторялись. Люди продолжают стремиться к столице империи, но когда до нее доходят, то становятся свидетелями последнего штурма.

Ранее величественный город с замками из серых камней и башнями с мудрецами теперь горит, а волны демонов прорываются через укрепления. Апокалиптические заклятья взрывают само пространство, заставляя все объекты коллапсировать в точку или наоборот разрываться до состояния облака частиц. Огненные шторма спускаются с небес, а черная вода течет по земле и скоро поднимается до колен.

Апофеозом гибели столицы империи становится пришествие самого уважаемого божества по имени Менасиус, который по поверьям людей заведовал светом и тьмой, а также был олицетворением справедливости и нейтральности. Однако даже он был повержен Гоффроем Ахесом, главой Черного Моря, и особой силой, что шагала по полям пепла. Именно та самая сила, растрепав огненные волосы, финальной атакой сравняла город с землей.

Огненный купол задел даже войска демонов, но вряд ли кто-то будет плакать о погибших монстрах. Гнисир Айтен тогда еще раз умер, а очнулся уже посреди выжженной пустыни и дыма со слоем пепла на теле. А рядом стоял огненный силуэт…

В этот самый момент что-то обрывает путешествие по чужой памяти, так что Амелла снова открывает глаза в комнате башни магии. Удалось посмотреть только часть истории, но потом кто-то этому резко воспротивился. Ирай крепко спит, используя бедра девушки в качестве подушки, так что это явно не он.

«И так понятно, чьих рук дело», — Мудрая Лисица аккуратно кладет голову Ирая на пол, а потом превращается в лису. Гримуару сон не нужен, но порой очень приятно погулять по дорогам грез…

Гнисир просыпается рано утром в то же самое время, как и привык обычно. Вчера заснул, благодаря магии Амеллы, которая настолько хороша в ментальной магии, что проникновение в разум казалось больше лаской, чем пыткой. А последнее чаще получается у большинства магов Разума.

Под головой ощущает что-то мягкое, теплое и пушистое, и оказывается, что это Гримуар Разума в звериной форме решил заменить подушку. Алая лисица спит, свернувшись клубком, и Ирай не отказывает себе в удовольствии нажать пальцем на её нос.

Лисица тут же открывает глаза и поднимает уши торчком. Взгляд так и говорит: «С какой непостижимой для меня целью ты это сейчас сделал? От этого зависела судьба миров, раз ты это себе позволил?».

— Доброе утро, — говорит молодой человек, проводя рукой по чистому меху.

Несмотря на то, что сначала лиса напряглась, аккуратные поглаживания и почесывания ей сразу понравились. Мудрая Лисица не из тех, кто будет прямо просить о ласке, так как считает себя выше этого. И при этом не стала обратно превращаться в человека, лишь снова закрыла глаза, позволяя юноше отблагодарить за спокойный сон, когда он был так нужен.

«Высыпаться действительно полезно, но узнала ли она то, что хотела?» — Гнисир не знает, как далеко Гримуар Разума смог проникнуть в его разрозненные воспоминания. По мнению Ирая там нет ничего действительно интересного, а многие вещи даже предпочел бы забыть навсегда, но по закону подлости выходит так, что забывал после смертей обычно то, что точно хотел бы сохранить.

— Ладно, сегодня снова много работы, — Ирай прислушивается к звукам и четко слышит, как кто-то приближается к двери. Для мэтра Мовака слишком рано. Амелла без лишних слов тут же обернулась книгой, а после раздался вежливый стук в дверь.

Глава 18

Оказалось, что с утра пораньше к каморке Ирая пришел посланец из королевского дворца. По приказу принцессы Шерил Ираю нужно будет явиться утром в замок, но в послании не уточнено, для чего именно.

«Ясно», — думает Гнисир после ухода гонца. Без труда удается сложить разные потоки информации в один, чтобы понять, о чем говорит внезапный вызов.

«Сама принцесса этого делать не стала бы. Значит, кто-то другой попросил её об этом. Кому я могу быть интересным? Игена Локрост. Она обещала, что мастер из ордена Предсвета попробует скопировать ритуал для нейтрализации проклятья Кэйлы. Разумеется, он им нужен, чтобы выдать её замуж, а меня рядом видеть точно не хотят. А если я умру или уйду, то Кэйле вряд ли кто-то еще поможет», — Ирай собирается и спускается в библиотеку.

Тишина и прохлада огромного помещения кажется самой великолепной вещью в мире. Хотел бы Гнисир жить тут вечно вдали от тревог и войн. Официально у него нет достаточного образования, чтобы стать ученым, но это не та проблема, с которой не получится справиться.

Вокруг возвышаются стеллажи с книгами, которые точно не получится прочесть быстро. Архимаг Дигер и предыдущий смотритель библиотеки тратили огромные деньги, чтобы пополнять коллекцию книг из других стран. Здесь есть работы, написанные как на материке Витро, так и на других континентах. Особенно неожиданно было встретить старинные книги с Арреля, которые выжили в котле Поветрия чудом и никак иначе. Но думает сейчас Ирай не о книгах, а скорой встрече.

«Не знаю, каким именно способом они будут пытаться скопировать эту возможность, но есть большой риск того, что им это не поможет. Все же я солгал в тот раз насчет магии Крови, которая имеет привязку ко мне. Я создал тот узор на бумаге вовсе не для Кэйлы. Отправляясь в поместье королевы, я даже не знал, что Кэйла носит в себе проклятье Гримуара Чудовищ. Тот узор на самом деле не блокирует проклятье, а работает по другому принципу…», — Ирай задумчиво смотрит на потолок, придумывая стратегию будущих переговоров.

Ему очевидно, что с Игеной Локрост будет не так просто, как с остальной королевской семьей. Но Гнисир и сам не лыком шит, поэтому не опасается вступить даже в конфликт с ней. В качестве врага королева станет опасным противником, а союзница из нее будет потрясающей, ведь Шерил еще только предстоит получить настоящий опыт, за которым придет сила и уверенность.

«Но проблема в том, что я не смогу ей легко манипулировать. Это очевидный минус», — Ирай сейчас поступает так, за что отругал бы первую принцессу.

Разумом погружается в глубокие размышления, переставая смотреть по сторонам. Это одна из двух вещей, которая получается у него лучше всего. Первая заключается в возможности обманывать и играть другими людьми. А вторая — это концентрация. Просто силой мысли заполнить внутренний сосуд чем-то необходимым до такой степени, что мозг буквально забывает о всем остальном.

Прямо сейчас в библиотеке по-прежнему тихо и темно в этот ранний час, но перед мысленным взором красноволосого человека вращаются слова и фразы, которые связываются линиями в особые звенья. Разные события и случайно услышанные фразы: всё это прямо сейчас собирается во внутреннем мире. Ирай буквально становится Гримуаром, наполняя себя конкретными знаниями.

Гримуар Разума вобрал в себя однажды все знания мира, включая магию и Языковую Систему. А Гримуар Чудовищ содержит в себе описание всех существующих монстров всех миров Розы Доменов. Ирай не может, конечно, стать подобным существом, ведь подобные Гримуары родились не просто так, но может скопировать даже их в каких-то аспектах. Приходить на переговоры нужно подготовленным, так что прямо сейчас Гнисир настолько сконцентрирован на задаче, что глаза перестают видеть библиотеку.

Нет, глаза, как орган, продолжают ловить падающий свет, но мозг больше никак это не интерпретирует. Возможность входить и использовать это состояние дорого стоит, но Ирай по своей воле никогда не стал бы платить то, что за это пришлось отдать.

Теперь вокруг темнота, в которой загораются звезды, а летающих слов становится больше. Гнисир буквально вызывает в памяти всё услышанное от других людей, а потом возникают визуальные образы. Человек связывает воедино разрозненные кусочки данных, чтобы получилась общая картина.

«К чему именно стремится Игена Локрост? Официально — это защита интересов Моунцвеля. Но почему именно орден Предсвета? Она сама не состоит в нем. Никто из рода Голдплотов не состоит в нем. Обстоятельства её знакомства с орденом мне неизвестны. Нужно копать глубже», — Ирай стрелой пролетает через поверхностные размышления, на которые способен любой человек.

Айтен погружается на более глубокие слои сознания уже на границе с подсознанием, которым сознательно управлять еще сложнее. Скорость движения слов и образов перед внутренним взором увеличивается до состояния вихря, а сложность узлов возрастает с ужасающим размахом. Обычный человек бы испытывал невероятную тяжесть при попытке объять нечто подобное, но Гнисир упрямо продолжает соединять детали в единую картину.

В ушах рождаются слова, музыка в поместье королевы, шум огня на празднике и перешептывания слуг во время возвращения королевы в Винкарто.

«Она страстно желает породниться с орденом через дочь, но это само по себе ведь не гарантирует, что орден бросится защищать Моунцвель от всех врагов. Орден Предсвета в первую очередь — частная организация. У нее есть грандмастер, который плевать хотел на то, что сын одного из магистров женился на принцессе. В ордене есть Асмодель Белокостный в качестве отдельной силы, которая может даже приказ главы проигнорировать. Орден однозначно не возьмет на себя официальных обязательств за этот брак, лишь пообещает поддержку при закрытых дверях. А Игена не дура, так что должна это понимать. Значит, у женитьбы есть какая-то скрытая цель, в противном случае брак с принцем соседней страны был бы более выгодным».

Гнисир все еще не может отыскать ответ, но продолжает связывать узлы размышлений, будто ткач из нитей творит яркое покрывало.

«Что есть у ордена, но нет у Фроса? Ответ скрывается на Арреле. Точнее, в экспедициях. Орден Предсвета заработал славу, богатство и влияние благодаря экспедициям на Аррель. Они что-то нашли там? Что-то, что нужно Игене позарез? Артефакт, знание, человека? Тогда почему именно брак и именно с Сивером Нотсом? Быть может, найденное настолько переворачивает картину, что прежние порядки не будут играть важную роль?».

Тут к Ираю приходит озарение, как и всякий раз, когда заставляет разум искать ответ в условиях большой неопределенности.

«Ну конечно! Ответ опять оказался очень прост: она в курсе прихода нового Поветрия. И верхушка ордена Предсвета тоже это знает. Поветрие уничтожит прежние правила и скорее всего государства, как это было на Арреле полвека назад. Поэтому не имеет смысла заключать союз с Фросом, ведь его самого скоро может не стать. А вот орден Предсвета децентрализован. И пускай не обладает регулярной армией, но имеет крепкий костяк из закаленных ветеранов. Не говоря уже о тайных базах, артефактах и всём прочем. В этом случае родственные узы будут крепче, чем договоренности между государствами. Магистр поможет сыну, а Сивер, разумеется, Шерил, а та — Игене. В этом план, да?».

Ирай продолжает думать, свободно перемещаясь по волнам умозаключений в попытке проверить полученный ответ. Если догадка верна, то и брак Кэйлы с Клайвом Содином решает ту же задачу. И в противостоянии с культом Поветрия быть на стороне ордена Предсвета проще, ведь у последнего меньше площадь, по которой можно ударить. Нетрудно терроризировать целые страны, но нанести ощутимый вред по закрытой организации не так просто.

«Игена недолюбливает приемную дочь и будет явно рада, если с ней что-то случится. Возможно, раньше она бы действительно предпочла от нее избавиться, но сейчас появилась возможность сбыть подальше при помощи замужества. Она просто пытается получить максимум преимуществ или есть особая цель? Зачем Клайву Содину или его роду этот брак? Разумеется, они в курсе проклятья Кэйлы. Орден Предсвета не будет действовать себе в убыток, даже если речь о каком-то отморозке, каким пытаются представить Клайва. Нет, доверять слухам нельзя ни в коем случае. Слухи лживы в восьми случаях из десяти», — теперь Гнисир пытается собрать картину, на которой будет изображено будущее второй принцессы Моунцвеля.

«Что вообще такое брак? Союз мужчины и женщины для продолжения рода. Аристократическим семьям это очень важно, ведь они не могут позволить своему роду угаснуть. Но всем понятно, что Кэйла может и не быть в состоянии зачать и родить ребенка. И не потому, что к ней нельзя прикасаться, ведь теперь проклятье можно нейтрализовать. Плод во чреве матери тоже будет являться частично чужеродным. Вероятность выкидыша большая, но есть небольшой шанс того, что будущий ребенок сформируется адаптированным… Ясно», — очередная догадка приходит в голову, стоило связать определенные узлы.

Теперь перед лицом кружатся страницы книги, которую очень давно прочел Ирай. Он привык запоминать всё прочитанное, так что нужно лишь вспомнить фразы активации нужных воспоминаний, чтобы в состоянии почти божественной концентрации вспомнить однажды прочитанное.

В той книге говорилось, что ребенок получает природные свойства родителей. И в одной из глав описывались случаи, когда дети унаследовали не только цвет глаз или волос, но еще более страшные свойства неприродного характера. Проклятья существуют очень давно и часто бывало так, что родители передавали проклятье детям, но в измененном состоянии. Либо ребенок погибал под его действием еще в утробе матери, либо адаптировался.

«Во втором случае он видоизменял проклятье под себя, а порой кардинально менял, получая особые силы. Проклятье бесконечных болезней у матери могло вылиться в абсолютный иммунитет к ним у ребенка. Страшное уродство могло превратиться в неестественную красоту, а умственная неполноценность одного из родителей могла воплотиться в ребенке невероятной природной гениальностью. Но работает это только с проклятьями на основе мистических сил мира, и проклятье Гримуара Чудовищ одно из таких. Если будущий ребенок Кэйлы сможет адаптироваться, то страшно представить, какие возможности скрытое в крови чудовище сможет подарить».

Гнисир не замечает, как улыбается, найдя часть ответов на вопросы. Теперь он готов к переговорам с королевой и пришел к определенному выводу.

— Я не отдам тебе их. Они мне и сами пригодятся, — шепчет Ирай, который решил выступить против королевы, чтобы сотворить нужное себе будущее. Мир образов гаснет, уступая место привычному состоянию ума. Теперь Гнисир понимает, что во время размышлений упал на пол, так как мозг перестал контролировать стоячее положение. Если слишком заиграться, можно даже заставить тело забыть, как дышать.

— Не самое удачное место для сна, — подходит Амелла в человеческом обличье. На ней привычная белая накидка с накинутым капюшоном.

— Я просто задумался.

— Дай угадаю, ты решил пойти против королевы? — похоже, то Мудрой Лисицы ничто не укроется.

— Верно. Но сделать это нужно с умом, так как я не буду враждовать открыто, — Ирай встает на ноги и отряхивает мантию.

— Допустим. Но что если объединиться? Вряд ли она хочет прихода Поветрия.

— Никто нормальный этого не хочет, но его уже не остановить. И в тот час, когда всё рухнет, я собираюсь быть готовым.

— То есть ты собираешься использовать принцесс Моунцвеля для своих целей? Подготовишь, а потом бросишь их против демонов? Будет ли от этого большой толк?

— Это взаимовыгодное сотрудничество. Моя поддержка поможет им стать сильнее, а взамен они помогут мне в войне. Им все равно не избежать Поветрия. Поэтому королева делает всё правильно, стараясь найти покровительство самых сильных. И я тоже могу дать защиту тем, кто согласится работать со мной, — Гнисир с улыбкой разводит руками. — Тебя это тоже касается. Я обязательно постараюсь выполнить взятые обещания.

— Для таких амбиций ты не очень хорошо стараешься. Точнее, вытирание слез и соплей королевской четы и тренировки Языковой Системы — это не похоже на подготовку, которая поможет тебе справиться с Поветрием.

— А чем мне еще заниматься, о Мудрая Лисица? Мне бы твои силы без ограничений, и я бы смог сделать куда больше, но не бывает великой силы, которую можно получить бесплатно.

— А тот навык, который предложил тебе Ифрат? С ним бы ты смог многое, — задумчиво произносит Амелла, глядя на корешки книг. — И ты все еще можешь согласиться.

— Могу, — кивает красноволосый человек с горькой улыбкой. — Но это пахнет ловушкой. Бесплатного могущества не существует, поэтому я уверен, что в будущем бог игр потребует вернуть долг. И это мне явно не понравится.

— Возможно, но мы не можем быть уверенными, так как Ифрат, кажется, уже давно не следит за нашим миром. Возможно даже, уже с момента сотворения Языковой Системы. Проверить это я не могу, но считаю, что он больше не имеет возможности следить за происходящим здесь.

— Проверять не слишком хочется, — виновато пожимает плечами Ирай.

— А я если научу тебя магии Разума?

— Без Словаря Сократа это будет очень сложно и долго. Скорее всего смогу освоить только базовые навыки, что вряд ли даст мне большое преимущество.

— Тогда можно сосредоточиться только на одном, которое поможет тебе в твоих делах. У меня есть идея, но сейчас тебе стоит идти во дворец. Лучше прийти пораньше.

— И то правда, отправляюсь, — Гнисир прощается с Гримуаром Разума и выходит из библиотеки.

Этим утром солнца на небе не видно, так как пришли тяжелые тучи. Лето скоро пройдет, уступив место осени. Ирай быстрым шагом перемещается по улицам Винкарто, где стало очень тихо и мрачно. Разумеется, слухи о вчерашней казни графа Энарита и нападении культа Поветрия уже расползлись по городу и даже вышли за пределы столицы. Теперь люди чувствуют страх и вряд ли будут чувствовать себя в безопасности, выходя на улицы.

«Культ Поветрия именно этого и добивался. На их месте я бы и сам так поступил», — Ирай вспоминает времена, когда он был Злословом и нападал на экспедиции, прибывающие на территорию Арреля. Той глупой войны могло и не случиться, если бы прибывающие стремились спасать душелишенных. Но вместо этого первые экспедиции принялись убивать жителей Арреля, с помощью чего развивали Языковую Систему.

Повышая уровень освоенности навыков и общий уровень, люди становились сильнее, но вот душелишенные не получили такого подарка, как Языковая Система, поэтому могли лишь бежать и прятаться. Сначала спасались от демонов, а потом от гостей с других материков. Гнисир помнит, что несколько раз в детстве погибал от рук экспедиционных корпусов, а потом сам превратился в охотника.

Аррель был ему домом, где он тоже использовал тактику террора, устраивая засады, отравляя колодцы и расставляя ловушки. Большинство сражений победил силой ума, а не тела или навыков. Человек, говорящий на Наречии Хаоса, стал для пришлых особенным бедствием. Люди боялись его, не доверяли собственным теням, а в некоторые районы даже сунуться боялись. Но и этому однажды пришел конец…

Ирай показывает ключ-допуск на территорию замка, и гвардейцы пропускают через мост. Несмотря на ненависть в прошлом, сейчас не стоит давать силу эмоциям. В этом плане быть душелишенным очень приятно и удобно. Ирай собирался сразу направиться к королеве, но оказалось, что прямо сейчас проводится военный совет по проблеме с Друксау, войска которого продвигаются вглубь страны. Близится скорая решительная битва, это буквально чувствуется в воздухе.

Глава 19

Принцесса Шерил встречает Ирая в большом холле дворца, откуда обычно заходят все гости. Раз она вдруг решила ждать его здесь, значит, не просто так. Сейчас здесь пусто, не считая стражников у входа. И, кажется, принцесса не хочет, чтобы кто-то их подслушал, поэтому дополнительно оглядывает помещение.

— Доброе утро, ваше высочество, — Гнисир кланяется. — Прибыл по вашему зову.

— Да, спасибо, — кивает девушка.

Ирай замечает, что она оделась небрежно, а волосы даже не причесала.

«Куда-то торопилась?».

— На самом деле тебя вызвала не я, а моя мать. Она решила-таки переговорить с тобой, а также провести копирование той магии, которой ты нейтрализуешь проклятье Кэйлы.

— Понятно. Что же, я готов. Куда нужно идти? — Гнисир действительно готов.

— Да… Но перед этим позволь спросить: у того мастера из Предсвета действительно может получиться? Я просто подумала, что пока только ты можешь с этим работать, то Кэйлу не сразу отошлют, ведь тебя я не отпущу, так как ты мой советник.

— Мне неизвестно, как именно будет действовать тот специалист, поэтому заранее предсказать результат не могу. Но уверен, что это будет непросто.

— Хорошо. Мне пойти с тобой? — Шерил теперь смотрит на собеседника, хотя до этого оглядывала красивый зал с белыми колоннами и флагами Моунцвеля.

— Я не вижу в этом большой необходимости. Не переживайте, ваше высочество, я сделаю всё так, что мы останемся в выигрыше.

— Ты так уверен… — теперь девушка снова отводит взор. — Моя мать искусная переговорщица и у нее много рычагов для давления.

— Понятно, но я привык находиться в сложной обстановке. Немного стресса не повредит, — Ирай старается улыбаться, одновременно напрягая и расслабляя мышцы лица и тела таким образом, чтобы улыбка выглядела естественной.

— Поняла. Тогда после я прошу тебя последовать в зал совещаний, где будет военный совет. Я буду там присутствовать, а ты мой советник, так что тоже имеешь право там находиться. Хорошо?

— Вам не нужно просить, достаточно отдать приказ. Не бойтесь использовать власть, которую имеете.

— Даже если это власть, полученная по праву рождения, а не за реальные заслуги?

— Власть есть власть. И неважно, как она получена. Разницу получится почувствовать только в том случае, когда эта власть подвергнется серьезному испытанию.

— У тебя прямо есть ответ на любой вопрос, — вдруг улыбается Шерил.

— В этом обязанность советника, — флегматично пожимает плечами молодой человек. — Где именно будет проведена встреча?

Ирай получает объяснения и идет к нужному месту. В нем он уже был однажды после нападения культа Поветрия на обоз с принцессами в Бетрейском лесу. Снова светлая комната с длинным столом, за которым уже восседает королева Игена Локрост вместе с гостями из Предсвета.

Гнисир изображает максимальное почтение королеве, опустившись на одно колено, а потом получает разрешение занять место напротив. Человек встает и садится на указанное место, оглядывая гостей.

Сначала, разумеется, Игена Локрост, которая сидит в середине стола точно напротив. Удивительно похожа на Шерил, но буквально излучает властность и притягательную зрелую красоту. Если бы Ирай целенаправленно искал связей с женщинами, то такой типаж ему бы понравился куда больше тех же принцесс, которые ему во внучки годятся.

Будучи Злословом он очень редко искал близости с противоположным полом. Во-первых, из-за разрушенной души трудно почувствовать даже симпатию, не говоря уже о более возвышенных чувствах. Во-вторых, на Арреле многие вещи в достатке: кровь, насилие и чувство безнадежности, но любовь там очень редкое явление.

И чем старше становился Злослов, тем меньше об этом думал. Но после происшествия с Гримуаром Космоса в городе Агориш Ирай снова помолодел, что сказалось на теле, которое вновь может испытывать влечение. Такого результата не ожидал ни он, ни маг Времени, который попросил о той услуге, из-за которой они чуть не вцепились друг другу в глотки.

Справа и слева от королевы сидят знакомые лица из ордена Предсвета. Магистр Дорант словно никогда не расстается со стальным нагрудником, на котором изображен силуэт дракона. Айтен готов поспорить, что предмет магический. Уже стареющий мужчина с длинными волосами сидит с прямой спиной и явно имеет большой опыт сражений.

Рядом с ним находится Сивер Нотс, который, кажется, никогда не изменяет флегматичному присутствию, словно пришел сюда просто так. Но зная о его навыках, не стоит относиться легкомысленно. Гнисиру кажется, что он бы с удовольствием положил руки на стол, а потом на них голову и заснул, если бы ситуация это позволяла.

Дальше можно заметить Клайва Содина, и Ирай не может понять, зачем королева пригласила его. Вероятно, это решение магистра Доранта, с которым Игена не стала спорить. Беловолосый молодой человек улыбается каким-то своим мыслям, смотря в ответ на Ирая, но ничего не говорит.

Слева от королевы Моунвеля занял место Амей Лорантерем. Он держится непринужденно, и нос Ирая улавливает легкий запах табака от него, хотя и со странным привкусом. Член знатного семейства Аргена единственный, перед кем на столе лежит какая-то коробочка.

— Я позвала сюда, чтобы обсудить важный вопрос. Как мне известно, ты можешь нейтрализовывать проклятье Кэйлы при помощи древней магии Крови, которая имеет привязку, — королева без лишних предисловий переходит к делу. — Господин Лорантерем скопирует сегодня эту магию. Его навыки позволяют даже обмануть свойство привязки.

«Ясно, значит, этот Амей талантлив в таких делах? Интересно, с помощью какого навыка он собирается это сделать?» — Ирай почтительно молчит в ожидании дальнейших указаний. И не совсем понятно, зачем тут присутствуют другие члены ордена.

— А еще это его экзамен для полученияA-ранга в ордене, — вдруг перебивает Дорант. — Это высокий статус в шаге от вершины, которую занимают магистры, грандмастер и Асмодель Белокостный.

«Выходит, вы пришли, чтобы оценить его? Выглядит как-то неестественно», — по мнению Ирая было совсем не обязательно посвящать постороннего во внутренние дела ордена.

— Тогда приступим, — кивает королева и поворачивает голову к Амею.

Тот сразу встает и обходит стол, чтобы сесть рядом с Гнисиром. С собой взял ту самую загадочную коробочку, в которой оказывается несколько вещей. Во-первых, уже знакомый лист бумаги с магическим рисунком, выведенным кровью. Все же Ирай смог убедить всех, что эта вещь действительно все еще необходима.

Во-вторых, острое хирургическое лезвие, металл которого отливает зеленым оттенком. В-третьих, игральные кости в количестве трех штук. Они имеют разное количество граней и разный цвет: белый, красный и черный.

— Вам ничего делать не нужно, просто дайте вашу руку. Будет немного больно, нужно применить обезболивающий навык? — Амей излучает заботу, но Ирай отказывается.

«Понятно. Сначала он возьмет мою кровь с помощью скальпеля, но что дальше? В чем суть этих кубов? Очевидно, что это особый магический артефакт. И эта форма весьма паршива, ведь Ифрат часто наделял игровые предметы особыми свойствами», — Ирай концентрируется на предметах и получает информацию.

«Три куба судьбы»

———

Божественный предмет

Один из ранних артефактов бога игр, когда Домен Людей был молод. Если бросить кости, то выпавший результат может определить судьбу того, чья кровь коснется их перед броском. При этом результат частично зависит от везения, ведь может выпасть плохое число.

«Плохо, очень плохо!» — нет, Ирай не запаниковал, так как слишком часто за долгую жизнь оказывался в опасных ситуациях. Но это очень неприятный сюрприз, ведь артефакты и навыки, которые могут управлять судьбой, считаются самыми могущественными. И самыми опасными, соответственно.

Есть ли у всего какая-то предопределенная судьба — вопрос философский, но если её взять и установить, то она исполнится, что бы человек ни сделал. Если установить судьбу на скорую кончину, то так и случится любым способом. Судьбу, по слухам, обмануть нельзя, только изменить какой-то другой.

«А уж если к этому артефакту приложил руку Ифрат, то совсем дурно, ведь он обожает игровые случайности и странные методы. Установить кому-то судьбу — это то же самое, что примерить маску бога. Можно предопределить в жизни человека счастье и благополучие, а можно — бесконечные страдания», — Ирай смотрит на приготовления Амея, который дополнительно достает из кармана чистый лист.

«И нет гарантии, что он попробует именно изменить судьбу и снять привязку с фальшивой магии Крови. Нет, он может приговорить меня к смерти или вечному служению. Рисковать нельзя, так что я буду сопротивляться, но сделать это нужно правильно», — Гнисир готовится к началу действа, придумывая новый план действий.

— Сейчас я сделаю небольшой надрез, понадобится кровь для навыка, — ласково говорит Амей, хотя собирается воспользоваться божественным артефактом, а не навыком Языковой Системы.

Острейшее лезвие легко рассекает кожу, после чего выступает кровь, которая капает на чистый лист, а также на игральные кости. Пока ничего видимого не происходит, но Амей еще не бросил кубы. Он дожидается какого-то момента, потом аккуратно трясет их меж ладоней и выбрасывает на лист бумаги. На одном кубе от одного до шести засечек, на втором от одного до восьми, а на третьем — аж до двадцати. На белой игровой кости выпала тройка, на черной — семерка, а на красной — пятнадцать.

Гнисир не знает точные пороговые значения для разных эффектов, но Амей кажется довольным, значит, удача была на его стороне. Он закрывает глаза и готовится изменить судьбу, но, разумеется, не в курсе того, что Ирай получил однажды от Ифрата возможность получать информацию из чужих Языковых Систем. Гнисир об этом специально не распространяется, так как это уникальная возможность.

Изменение судьбы на: «Пусть Гнисир Айтен станет верным рабом Игены Локрост».

«Ха, ничего себе у них запросы. Похоже, они с самого начала не собирались копировать то, что скопировать не получится. Вместо этого решили насильно сделать меня лояльным королеве. В таком случае будет достаточно отдать мне приказ повлиять на принцесс так, как будет угодно королеве. А потом сдерживать проклятье Кэйлы, когда это будет необходимо. Как и ожидалось, Игена Локрост — хладнокровный хищник. И поэтому она может стать потрясающей союзницей…», — Гнисир делает вид, что ничего не понимает и смотрит по сторонам.

— Есть результат? — спрашивает магистр ордена.

— М, трудно определить. Вы же знаете, что эффект всегда разный, — хмурится Амей Лорантерем, пытаясь интерпретировать ощущения.

«К счастью, моя кровь особенная, и мою судьбу так просто изменить не получится. Но я совершенно не ожидал, что дело примет такой оборот. Сколько бы я ни строил планов, всякий раз приходится их менять. Наверное, таков закон мироздания», — Ирай озадаченно вертит головой, словно пытается понять, о чем беседуют орденцы.

— Проверить легко, — вдруг встает Игена и отходит от стола. — Ирай, подойди ко мне. Под столом.

Все с удивлением смотрят на королеву, а потом следят за реакцией Ирая. Изменение судьбы настолько опасная вещь, что даже магия Разума с ней не сравнится. Изменив судьбу, можно влюбить в себя даже того человека, который тебя люто ненавидит. Можно прожженного негодяя и убийцу превратить в святого человека и наоборот. И изменения настолько всеобъемлющие, что жертва даже не будет осознавать, что что-то изменилось.

«Но при этом с помощью изменения судьбы нельзя дать силы или какие-то умения. Можно изменить характер, мировоззрение и отношения, исказить мотивы или исходы событий, но эта возможность не сделает тебя богом, например, даже если тебе установили такую судьбу. И если такое вдруг получится наперекор всему, то это будет нарушением мирового порядка, и к тебе заявится Экзекутор», — Гнисир тоже встает с места, а потом опускается на колени, чтобы проползти под столом к королеве.

«План придется менять на ходу, но так даже лучше. Всего лишь нужно подыграть рабской судьбе, и тогда я получу доступ туда, куда не мог просто так влезть. Если они убедятся, что моя судьба теперь едина с подчинением королеве, то они перестанут меня опасаться. Передо мной откроются запертые ранее двери, и я смогу это использовать с пользой для себя», — Гнисир проползает под столом и оказывается у ног королевы.

— Целуй, — приказывает королева, приближая сапожок к лицу человека.

И Айтен послушно его целует.

— Чего бы тебе хотелось больше всего на свете? — спрашивает Игена, смотря сверху вниз.

— Служить вам, — Ирай делает глупое лицо, словно сам не понимает, что говорит.

— Вот и молодец. Теперь ты служишь мне. Теперь ты будешь играть роль советника моей дочери, но советовать будешь именно то, что я скажу. Она тебе доверяет. И веди себя как прежде, чтобы она ни о чем не догадалась.

«Ловко придумано. Шерил действительно мне доверяет. Теперь королева будет потихоньку через меня влиять на старшую дочь, чтобы она сделала то, что нужно королевству по мнению Игены. Шерил достаточно своевольна, чтобы не подчиняться слепо матери. Но если оказывать влияние через меня, то получится добиться желаемого. Игена Локрост полностью оправдывает звание умелого политика».

— На этом тогда закончим, — Игена оглядывает гостей из ордена. — Господин Лорантерем, спасибо за вашу помощь. Мне нужно явиться на военный совет.

— Ваше величество, её высочество потребовала, чтобы я тоже там появился, — произносит Ирай.

— Я уже сказала — продолжай работать так, как было раньше, словно ничего здесь не случилось. Для всех остальных будет так, что попытка копирования магии не удалась. Свободен.

Ирай встает на ноги, делает низкий поклон и выходит из зала. И только проверив, что никто не видит, немного улыбается сегодняшней удаче. Возможно, это остаточное влияние артефакта Ифрата вызывает чувство азарта. Ирай неоднократно встречался с упоминаниями о таком воздействии, в том числе с артефактами других богов прошлого.

Сейчас особенно интересно, какие минусы имеет использование тех игральных костей. Маловероятно, что могущество этого предмета никак не ограничено, да и не соотносится это с философией бога игр, когда не знаешь, где выиграешь, а где проиграешь. Но просто так выяснить это не получится, этот секрет явно хорошо охраняется орденом Предсвета.

«Однако теперь я раб королевы, но об этом не должна узнать Шерил. Кто бы мог подумать, что такая возможность сама упадет в руки. Я бы даже заподозрил что-то неладное, но никаких признаков обмана не заметил. Пока я буду хорошо отыгрывать роль, сквозь мою маскировку никто ничего не увидит», — Гнисир направляется к зале совета, где скоро состоится собрание по вопросу будущей битвы против армии Друксау.

А в голове Ирая тем временем формируются новые планы, которые должны помочь привести именно к его победе, даже если все остальные в чем-то проиграют. До слуха доносится звук открытия дверей: это выходят члены ордена Предсвета. Гнисир дожидается, пока они пройдут мимо и ловит взгляд Сивера Нотса, после чего кивком предлагает отойти в сторону.

«Теперь нужно запустить когти и в орденцев», — принимает решение Айтен, уже зная о том, что Сивер Нотс ответит согласием на предложение. Все же легко управлять людьми, когда догадываешься, что нужно им, а им даешь понять, что нужно тебе. Хотя второе не всегда должно быть правдой. Порой намного лучше говорить об одном, но поступать по-другому.

Глава 20

Барабаны не смолкают уже несколько часов перед рассветом, который словно боится показаться из-за плотных облаков. Лагерь армии Друксау расположился вокруг захваченной крепости Басиль и прямо сейчас занят тем, что слушает поступь победы. Маги королевства-захватчика используют навыки, которые распространяют силу вместе со звуком. И когда удары барабанов достигают ушей солдат, то активируется магия, которая прогоняет усталость и нерешительность.

Количество костров за последние дни выросло, так как пришло неожиданное подкрепление. Почти тысяча воинов на закате вышла из огромного портала, но они не из Друксау. Непосвященные решили, что это наемники, которые за деньги убивают тех, кого им прикажут. Нет единого стандарта обмундирования или вооружения, разные национальности, акценты и года боевого опыта. Таких наемников можно отыскать по всему миру.

Но даже так количества находящегося здесь войска недостаточно для захвата Моунцвеля по мнению многих. Сейчас армия защищающегося королевства выстраивает линию обороны, через которую в любом случае придется пройти, если хочешь углубиться в страну.

Король Друксау смотрит с вершины одной из башен Басиля в восточном направлении. Скоро там будет проведено решительное сражение, в котором, разумеется, они победят. Военачальник не расстается с черно-алыми доспехами и магической маской, которая внушит ужас любому, кто посмотрит на нее. Но прямо сейчас артефакт деактивирован.

— Они собирают силы на противоположном берегу реки Азоги, — говорит один из военных советников. — Думают, что так смогут сдержать нас, но нам ведь не обязательно штурмовать реку именно там, где они стоят. Если пройдем на север, то там есть множество бродов. Эта река не слишком опасное препятствие.

— Согласен, но обход может обернуться задержкой, во время которой к Моунцвелю может подойти подкрепление из Фроса или Ограйна, — произносит один из высших офицеров.

— Нет, по какой-то причине подкрепления задерживаются. Мы постоянно следим при помощи навыков за передвижениями войск. Ничего значимого до сих пор не перешло через союзные границы.

— Мне это кажется странным, — произносит еще один советник.

— Заткнитесь, — произносит король Друксау, отворачиваясь от вида отдыхающих войск. Военный совет на вершине башни тут же погружается в молчание.

— Солнце уже взошло, так что начинаем движение вперед. Идем самым кратчайшим путем до Винкарто. Потери и трудности меня не интересуют. Будьте готовы начать жертвоприношения, — монарх намекает на большие ямы, в которых сидят пленные защитники приграничной крепости и жители окрестных деревень.

— Ваше величество, если мы ударим в лоб, то все равно сможем победить, но потом наших сил может не хватить для броска до столицы и её захвата, — мягко протестует военный советник.

— Что же, — почти ласково говорить король, — тогда тебе стоит сделать так, чтобы этого не случилось. Иначе отправишься в жертвенную яму к рабам и пленникам.

Лицо советника посерело, ведь король действительно может бросить туда за малейшую провинность. И в качестве жертвы ему может послужить кто угодно.

— Вы мыслите как полководцы, но это неправильно сейчас, — качает головой король Друксау, обводя глазницами маски присутствующих. — Дикому зверю не нужно думать о стратегии, он так и так настигнет добычу и вонзит в неё клыки. Мы — этот самый зверь. И если будем играть по общепринятым правилам, думать о снабжении, двигать фигурки на карте местности, придумывать тактики маневров и атак, то лишь утонем с головой в этом болоте из говна. Понимаете?

Все тут же кивают.

— Ну вот видите! Оказывается, вы не идиоты, но почему-то постоянно забываете, в чем наш девиз. Как же он звучит? — король делает вид, что действительно забыл его. — Эм, «Во славу стратегии»? Или «Искусство войны в осторожности»? А, вспомнил! «Обойдем еб.чую речку, ведь нам так нравится ходить».

Советники и офицеры послушно улыбаются представлению. Когда надо, новый монарх может достучаться до умов и сердец подчиненных.

— Или я не прав? Напомните-ка мне хором.

— Победа и смерть! — рявкнула дюжина глоток.

— Точно! Как я мог забыть наш девиз? Мы идем одновременно за победой и смертью, и гарантированно получим что-то одно. Так что засуньте ваши маневры себе же в жопу и начинайте подготовку к маршу. Когда дойдем до Азоги, проводим жертвоприношения. Приказываю потратить всех тех, кто сидит в ямах. Заодно бросьте туда нарушителей дисциплины из нашего войска. Когда прорвемся дальше на территорию Моунцвеля заново соберем жертвы для будущих жертвоприношений. А теперь брысь отсюда!

Военный совет поспешно покидает крышу башни, оставив монарха стоять в одиночестве. Но никто из них не заметил, что всё это время рядом находился кто-то еще, скрытый пологом невидимости. Точнее, он никак не пытался прятаться, просто вложил в головы присутствующих, что его здесь нет.

— Как дела на другом фронте? — спрашивает король Друксау у пустоты.

Внезапно появляется силуэт сухонького старичка с огрубевшей морщинистой кожей и длинными седыми волосами и бородой. Он одет в традиционную одежду Восточного Абада с материка Ак-Тренос в виде легкого кафтана и белой чалмы.

— Всё идет по плану, — глухо произносит старик, тоже подходя к краю. — Наши люди устроили резню в Винкарто, а потом оказались в плену.

— Я до сих пор не понимаю, в чем заключается этот план. Разве королевские дознаватели не выпытают из них всё необходимое?

— Не стоит переживать. Один из них маг Крови, которого я лично тренировал. Он знает, как пережить дознание и боль, — старик гладит шелковый пояс. — А второй… Вообще незначительная сошка, будет даже лучше, если его сломают. Все равно ничего он не знает, мне было нужно лишь его тело внутри дворца.

— И что дальше? — воин в маске поворачивает голову к магистру культа Поветрия.

— Смотри сам, — старичок вытягивает руку перед собой и активирует навык Языковой Системы без слов.

В воздухе появляется рябь, после чего картинка становится четкой, передавая свет и звуки из очень отдаленного места, где прямо сейчас происходит еще один военный совет…

— Ограйн и Фрос пообещали военную поддержку, но им нужно время на подготовку и сбор войск. Они говорят, что уложатся в три месяца, — говорит один из дипломатов в просторном тронном зале.

Беседующие сидят за длинным столом, во главе которого восседают король и королева Моунцвеля. Дальше сидит первая принцесса Шерил Локрост, архимаг Дигер и все прочие участники совета. Помощники тех или иных людей стоят за спинами.

— Что за бред, они хотя давить на нас? — Идрион раздраженно бьет по столу.

— Формально они не нарушают договор о военной помощи. По их словам выходит, что война началась слишком неожиданно, поэтому им нужно больше времени…

— Конечно-конечно, — отмахивается светловолосый король. — Или они могут ускориться, если я выполню их условия. За три месяца армия Друксау ведь вполне может дойти до Винкарто!

Военный совет молчит, ведь сказанное является правдой…

— Как ты это провернул? — спрашивает король Друксау, смотря на магию, которая показывает вражеский военный совет.

— Для этого мне и был нужен кто-то из культа внутри замка. И этот кто-то должен быть тем, кого не жалко пустить в расход. Я заранее оставил на нем след своей силы, а потом покинул разум, вторгнувшись в дознавателя. Из последнего переместил сознание в какого-то чиновника, а оттуда в одного из министров, что сейчас сидит на совете. Мы наблюдаем за происходящим через его глаза и уши.

— Должен признаться, у тебя потрясающие навыки. Возможность перемещать сознание в других людей и брать их под контроль… Это очень круто.

— О, ломать волю и перехватывать контроль на самом деле совершенно необязательно, — улыбается старик. — Это может даже навредить делу, если ты не готов постоянно контролировать марионетку. Мне больше нравится незаметно сидеть в разуме людей, пока они продолжают жить своим умом.

— Какое коварство! Мне нравится. А вот король Моунцвеля — полный отброс, который не может справиться даже с такой незначительной проблемой. Вместо того, чтобы поставить союзников на место, он пытается с ними договариваться.

— А как бы ты поступил на его месте? — интересуется магистр культа, растянув губы в улыбке.

— Поставил бы союзникам ультиматум: или они бросают все свои дела и делают то, на что подписались, или я выхожу из Пакта Покоя и обрываю дипломатические связи с ними. Моунцвель сильное государство с крепкой экономикой. Через него проходят множество торговых маршрутов, которые можно будет легко перекрыть для транзита.

— Самоизоляция тебе бы тоже повредила.

— Да плевать, так как союзники сразу прогнулись бы под меня. Пакт Покоя им тоже выгоден, а выход из него ставит мировую стабильность под угрозу. На Ограйн и Фрос тут же надавили бы страны Аргена.

— Не ожидал от тебя таких слов.

— И правильно, ведь я соврал. Ха-ха-ха! Я бы растоптал любого захватчика в кровавую кашу, а потом бы все равно вышел из Пакта и сначала захватил Фрос, а потом ударил бы по Ограйну за предательство. Дипломатия — не мой конек, — воитель в маске словно гордится этим.

— А вот теперь я узнаю тебя. Давай посмотрим, что они намерены делать дальше.

Магическая проекция продолжает исправно показывать совещание, на котором враги Друксау думают над тем, как остановить продвижение врага, разбить и оттеснить обратно к перевалу Мризрот.

— Мы возвели укрепления на переправе через Азоги, — говорит один из генералов Моунцвеля. — Если они туда сунутся, то умоются кровью.

— А если они обойдут? — тут же спрашивает король.

— Мы будем перемещаться вместе с ними. Мы собрали около двадцати тысяч солдат, несмотря на большие потери в том бою. Друксау сейчас располагает примерно четырнадцатью тысячами людей. У нас численное превосходство.

— Оно уже давно не является ключевым, когда есть навыки Языковой Системы, которые наносят удар по большим территориям. Ошибка сражения за Басиль не должна повториться, — теперь слово берет Шерил Локрост. — Нам требуется подготовить не только солдат, оружие и провизию, но и оказать должную магическую защиту. А лучше — атаковать самыми крупномасштабными заклятьями. Архимаг Дигер, мы ведь можем такое?

— Ты только посмотри на нее, мне она уже нравится. Не такая тряпка, как её отец, — почти мурлычет король Друксау, даже не слушая ответ верховного чародея Моунцвеля.

— Эй, не надо ложить на нее глаз, она достанется мне, — улыбается старик.

— Ну и ладно, мне все равно женщины не интересны. Но я удивлен, что ты еще не заполучил её в свои руки.

— Ну, я предпринял одну попытку чужими руками, сам я пока занимался другими делами. Я помог ячейке культа в Винкарто организовать покушение на принцесс во время поездки в Бетрейский лес и даже дал им артефакт, который создаст особый туман, но даже так они не справились и сдохли. Нет, им даже повезло, что они сдохли, иначе я постарался бы, чтобы их страдания никогда не закончились.

— Учитывая это, можно сказать, что культ в Моунцвеле был абсолютно непригоден для настоящей работы. Может, мне открутить башку Хетлиду при следующей встрече?

— Не надо этого делать, он там самый полезный. Проблема не только в наших кадрах, но еще и в тех, кто нам постоянно мешал.

— Если ты что-то знаешь, то просто скажи, — вздыхает монарх, продолжая вполуха слушать споры сановников из Винкарто. — Какие они шумные и тупые. Я бы их разгромил всего одной тысячью воинов.

— Погляди на человека, который стоит за принцессой, — произносит старик.

Король Друксау переводит взгляд на молодого человека с длинными красными волосами, который спокойно стоит за Шерил Локрост и не выказывает никаких ярких эмоций и не участвует в общей дискуссии.

— И что я должен увидеть? Вот был бы он четыре метра ростом или с тремя головами, тогда и было бы, что обсуждать. Что не так с ним?

— Всё с ним так, — пожимает плечами магистр культа. — Я следил за той операцией из глаз одного из погибших культистов. Этого человека не было в королевском обозе, но все равно он смог появиться в нужный момент и всё испортить. Могу предположить, что он умелый убийца, притворяющийся телохранителем принцессы. Культ доложил, что его зовут Гнисир Айтен, но мы ничего не смогли выяснить о человеке с таким именем. Просто появился из ниоткуда.

— Так влезь к нему в башку и получи всю информацию! — воин решительно взмахивает рукой перед собой, словно разрубает проблему.

— Это опасно. Чем подготовленнее разум, тем труднее это будет на таком большом расстоянии. И если я не справлюсь, меня раскроют и будут осторожнее. А сила культа Поветрия в том, что никто не знает всех наших секретов. Пока наше тело скрывается в тенях и лжи, по нам просто нельзя нанести решительный удар.

— Пф. Когда я захвачу Винкарто, посмотрим, насколько подготовлен его разум. И почему-то я не вижу вторую принцессу, которая изображает из себя отличницу.

— Да, её действительно нет, но это нормально. Она слабовольный и тревожный человек, который с трудом контактирует с людьми, не говоря уже о прикосновениях. Уверен, её даже не думали приглашать на военный совет. Сама по себе она абсолютно никчемна и годится разве что для развлечения твоих солдат в роли лагерной шлюхи, но проклятье Гримуара Чудовищ делает её особенной. Так что сначала мы получим страницу из Гримуара, а потом можно делать с Кэйлой Локрост что угодно. Её даже ломать будет скучно.

— Ха-ха, слышал я твоих увлечениях. Извини за грубость, но это та еще мерзость.

— Я знаю, — улыбается старик. — И вот они ни к чему не пришли. Вместо того, чтобы решительно нам противодействовать, будут и дальше сидеть в укреплении и молиться на помощь союзников. Ограйн хочет торговых привилегий, а Фрос брака второго принца с Шерил Локрост и Ифрат знает что еще.

— Потому что Идрион Локрост — безвольный мудак. Как думаешь, может, мне вызвать его на дуэль? Слышал в прошлом был такой обычай, когда два короля сражаются в дуэли, и победитель в ней становится победителем в войне.

— Он ни за что не примет вызов, но прошу тебя, не занимайся такой херней, что ты проводил в Друксау. Сейчас нужно сокрушить Моунцвель, а не тешить свою жажду крови.

— Ничего не могу обещать, но постараюсь. Сейчас я даже Асмоделя из Предсвета не боюсь, — монарх сжимает латную рукавицу на рукояти булавы.

— Ну и зря. Он действительно очень силен. И тоже мог получить в дар особый навык без какой-либо платы. И пока мы не знаем, сколько всего людей получили дар Ифрата и какие именно это были навыки, то нам нельзя рисковать. Во всем культе Поветрия этой чести удостоились только трое.

Пока два высших чина культа беседовали на вершине башни, барабанщики взяли новый ритм, подходящий для марша. Лагерь уже успел быстро собраться и сейчас строится для начала движения. Скоро их всех ждет новая битва, во время которой воины Моунцвеля поймут, что обречены. Ни одно государство мира не может спать спокойно, пока есть культ, получающий прямую поддержку от Двуединства, несмотря на закрытие основного сообщения между двумя мирами.

Свет утреннего солнца так и не смог разогнать облака, которые стали чернее, а после на землю принялись падать капли дождя. Частички воды скользят по доспеху короля Друксау, а вот его собеседника рядом уже нет. Через несколько минут зарядил мощный ливень, но воин в массивных доспехах уже успел спуститься в башню, где слуги уже готовы к движению вместе с основными силами.

Дождь льется на землю, и есть на ней те, кому негде прятаться. Почти две тысячи человек стоят в выкопанных ими же ямах в ожидании конца. Мужчины и женщины всех возрастов трясутся под холодным дождем без еды и надежды на спасение. Все же всех их оставшиеся здесь палачи принесут в жертву, когда начнется сражение на реке.

Глава 21

Знакомый тренировочный зал в замке короля становится местом встречи трех человек. Шерил Локрост не так давно потребовала, чтобы Ирай подтянул её навыки боя, хотя заниматься этим молодой человек не хотел. Но при этом получил согласие на то, что формат обучения он выберет сам, о чем и говорит на закономерный вопрос принцессы о том, что здесь делает Сивер Нотс.

Член ордена Предсвета действительно пришел на тренировку по просьбе Ирая и сейчас стоит, никак не включаясь в разговор. Шерил пытается сделать вид, что не знает, что он, возможно, будет её мужем, а сам Сивер стоит с привычным меланхоличным выражением лица. Разумеется, он знает о планах ордена и своего отца, но точно получил указания никак этого не раскрывать.

— Вашим противником станет господин Нотс, — объясняет Гнисир Айтен. — В этом плане он намного лучше меня.

«Что было бы в реальном бою, предугадать сложно. С одной стороны Сивер действительно силен и опытен, но я скорее всего победил бы. Ведь схватка на смерть зависит не только от умения владеть мечом или магией», — размышляет красноволосый, смотря на то, как принцесса и новый инструктор приветствуют друг друга согласно дворцовому этикету.

— Но ты же не собираешься всё свалить на господина Нотса и просто уйти? — принцесса Шерил выглядит недовольной, словно думает, что Ирай специально решил её позлить.

— Возможно, именно так мне и придется сделать, так как есть и другие задачи, требующие моего внимания. Но все они выполняются в ваших интересах.

Он сделал это специально, чтобы еще глубже вонзить когти в людей и происходящие события. Королева и орден должны быть уверены, что Ирай стал жертвой изменения судьбы и рабом Игены Локрост. Поэтому было нетрудно убедить Сивера помочь, который решил, что таким образом Гнисир хочет сблизить его с принцессой и оказать влияние на финальный результат. И королеве это должно понравиться.

«Но в этой игре гарантированным победителем должен остаться я», — думает Ирай и предлагает сразу провести тренировочный бой.

— Хорошо. Я не буду сдерживаться. Потом прошу дать честную оценку моим навыкам, — принцесса поднимает с пола деревянный меч со специальным утяжелением с двух концов.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — Сивер тоже поднимает похожий меч.

— Начали! — дает отмашку Гнисир, наблюдая за яростным наступлением принцессы.

Она, конечно, училась бою, верховой езде и стрельбе с раннего детства, словно король хотел вырастить её как сына. К тому же она закончила магическую академию с отличием и в рекордные сроки, а также прошла обучение в Храме Духовных Искусств. И до сих пор не демонстрировала всех возможностей, но при этом её нельзя назвать опытным бойцом. Она ощущала близость смерти в бою всего один раз, когда культ Поветрия напал в первый раз. История же Сивера Нотса советнику принцессы и вовсе неизвестна.

Деревянные мечи сталкиваются в разных позициях, и пока никто из дуэлянтов не применяет навыки. Сивер сантиметров на пять ниже принцессы и не может похвастаться огромной физической силой, но все равно легко сдерживает бешеный напор. Ходят слухи, что в ордене Предсвета все в обязательном порядке проходят экзамены, на которых реально умереть. Если это правда, то боевого опыта у юноши больше.

Глаза Ирая ловят все детали схватки и даже предугадывают направление следующих ударов. Это на самом деле нетрудно, когда увидишь такое десятки тысяч раз. Человеческое тело имеет ограниченный набор движений, об этом неоднократно говорил наставник в прошлом. У каждого сустава свой диапазон вращения, перейти за который так просто нельзя, поэтому можно предугадать следующее движение, если смотреть на положение тела и конечностей.

«При этом на Ак-Треносе есть школа убийц, выпускники которой редко покидают родной материк. Говорят, они могут выворачивать свои суставы так легко и естественно, что кажется, что у них не человеческие тела», — Гнисир продолжает наблюдать за поединком, но больше смотрит на Сивера.

«Не зажмуривается при ударах, безупречно держит дистанцию и умело контролирует положение тела относительно противника. Но это навыки, которыми может похвастаться любой опытный боец», — Айтену больше интересны его возможности в рамках Языковой Системы.

В этот момент Сивер ударяет по пальцам Шерил, заставляя выронить оружие.

— Стоп. Господин Нотс, ваше мнение? — Ирай снова подходит ближе.

— Её высочество хорошо знает основы, но требуется больше практики, — сын магистра ордена дает осторожную оценку, а дыхание за время боя нисколько не ускорилось, в то время как Шерил тяжело дышит.

— Что же, я соглашусь с вами. Но опыт нельзя получить просто так, — Гнисир смотрит на девушку. — Ваше высочество, есть быстрый и долгий путь. Первый займет от нескольких месяцев до года, второй может растянуться на всю жизнь…

— Первый! — тут же выпаливает принцесса, даже не став слушать дальнейшие объяснения. — А еще лучше уложиться в один месяц. Это возможно?

Краем глаза Ирая следит за реакцией Сивера и замечает еле заметное движение мышц лица. Даже у внешне безэмоционального человека существуют эмоции и бессознательные лицевые реакции. Сейчас можно сказать, что Сивер удивился таким амбициям.

— На самом деле да. Чем сильнее давление, тем быстрее тело и разум будут адаптироваться к некомфортным условиям. Но чтобы получить качественное развитие за месяц, нужно будет оказаться в экстремальных условиях с риском для жизни. Например, если отправить вас на Аррель без снаряжения и поддержки. Если вы сумеете там выжить месяц без посторонней помощи, то вернетесь уже совсем не той, кем были раньше. Но, боюсь, мы не можем провести для вас такие тренировки, так что придется ограничиться интенсивными тренировками в комфортных условиях.

— Да уж, — соглашается принцесса.

— Господин Нотс поможет вам их провести. С ним перед началом занятий я уже переговорил. Теперь будет лишь практика, и уроки вы будете усваивать вместе с синяками. Ваш оппонент будет давить с такой силой, чтобы вам было невыносимо, но при этом вы могли продолжать бой. А сейчас мне нужно отлучиться по другим делам.

Ирай кланяется и покидает тренировочный зал, оставив тех двоих наедине. По лицу Шерил было видно, что её это не обрадовало, но она знает, что Кэйле тоже нужны тренировки и прямо сейчас Гнисир направляется ко второй принцессе, которая сразу распахивает дверь, стоило только постучать.

— Ты опоздал, — тут же бросает в лицо девушка. — И это… У её величества получилось скопировать твою магию?

«Похоже, она места себе не находила, желая узнать, чем закончилась моя встреча с королевой», — Ирай заходит в покои принцессы и запирает за собой дверь.

— Нет, ваше высочество. Копирование завершилось неудачей. Но сейчас нам нужно думать о другом. Ваша тренировка с Тенью. Нам пора перейти к этапу вызова Тени.

— Слава Ифрату, — кажется, Кэйла испытала большое облегчение и сразу направилась к кровати. — А это не опасно так быстро переходить к вызову?

— Все в порядке. У нас осталось не так много времени, — Ирай достает черную ленту.

«Да, ведь королева скорее всего запретит мне продолжать обучать Кэйлу, а воспротивиться приказу я не смогу».

А принцесса тем временем уже лежит с закрытыми глазами, а пальцы перебирают ленту, чтобы погрузиться в состояние, в котором общение с Тенью возможно.

— Теперь ваша задача заключается не только в том, чтобы войти в контакт, но и позвать Тень к себе, — объясняет Гнисир, стоя рядом. — Как почувствуете присутствие, зовите к себе тем способом, который покажется самым подходящим.

На самом деле это действительно опасно, ведь Тень принцессы — чудовище со страницы Гримуара Чудовищ. Подобная сущность может быть намного агрессивнее природной теневой стороны души и разума, но есть кое-кто, кто может помочь в этом намного лучше Ирая.

На поясе под плащом висит кожаная перевязь, в которой покоится Гримуар Разума. Когда магическая лента погрузила Кэйлу в транс, молодой человек достает книгу и раскрывает на случайной странице, что становится сигналом для появления Амеллы.

— Это и есть носительница проклятья? — Мудрая Лисица разглядывает девушку и кладет руку на её лоб.

Гримуары сами по себе невероятные существа, которые могут нарушать многие законы мира. Например, их судьбу нельзя изменить известными Ираю методами. И каждый из них сможет коснуться Кэйлы, не вызывая активацию проклятья.

— Паук, значит, — бормочет Амелла. — Гримуар Чудовищ вобрал в себя самых страшных существ.

— Угу, — соглашается Ирай.

— Она взывает к Тени. Сейчас ускорю этот процесс, но не смогу подчинить себе часть чужого Гримуара.

— Этого будет достаточно.

Гнисир смотри на лицо Кэйлы, которая сейчас явно видит что-то особенное, пока пальцы без участия сознания продолжают вить узлы из ленты…

Кэйла чувствует, что находится в огромной темной пещере, где опасность подстерегает с каждой стороны. Сейчас происходящее кажется сном, в котором эмоции немного притуплены, но все равно есть страх перед тем, что скрывается в темноте. И про себя и вслух продолжает взывать к Тени.

— Я хочу, чтобы ты пришла ко мне. Покажись, — тихо шепчет девушка, и в этом месте громкость голоса не имеет никакого значения.

Вдруг в пещере возникает сильный ветер, словно кто-то открыл где-то проход, и ветер будто бы уносит с собой темноту, показывая целое царство из паутины. Пещера кажется размером с Винкарто и заполнена ловчими сетями и изумительными по красоте паутинами. Теперь каждая нить и узел сверкают глубинными самоцветами, и внутренний свет бьется в них, словно это сосуды, по которым бежит кровь космических сущностей.

И на вершине этого царства восседает огромный черный паук размером с королевский замок. Множество флюоритовых глаз смотрят на ту, кто еще не перешла границу пещеры, что будет являться уже третьим этапом под названием «обратный призыв».

Потом ветер заставляет паука спуститься по нитям и уменьшиться в размерах, чтобы пролезть через выход пещеры и предстать перед принцессой. Сейчас чудовище нависает перед испуганной девушкой, но нападать не будет на нейтральной территории.

— Что ты хочешь? — тихий голос возникает в голове принцессы напоминает шелест лап паука или дрожание паутины, хотя трудно представить, чтобы человеческое ухо когда-нибудь могло услышать нечто подобное.

— Силы и уверенности. Я предлагаю объединиться, — девушка говорит тот текст, который ей в прошлый раз оставил Ирай. По его словам выходит, что Тень является частью человека. И одна часть души не будет отказывать другой, ведь со смертью Кэйлы умрет и Тень.

— Хорошо. Ты можешь вызывать меня, когда тебе это потребуется, — паук продолжает стоять напротив, расставив лапы в стороны. Царство светящейся паутины за его спиной бросает блики на черный панцирь чудовища и даже его мохнатые ноги чуть светятся.

Это очень странно, но когда Тень ответила согласием, Кэйла перестала испытывать страх перед обликом существа. Ведь зачем бояться саму себя?

— Но ты должна действовать нужным образом, чтобы моя сила тебя достигла. В тебе спит чудовище и огромные силы. Но это не сила мышц или древнего колдовства. Мое присутствие поможет тебе, если ты примешь меня. Будь хищницей, никого не бойся и оставайся хладнокровной. Если сделаешь это, твоя тень примет мой облик, и я буду незримо следовать за тобой. Это даст тебе и силы, и уверенность. А когда почувствуешь в себе достаточную мощь, то уже я призову тебя сюда и тогда ты покажешь, чего стоишь на самом деле.

Паук разворачивается, но останавливается, когда ладошка девушки касается передней лапы. Кэйла действует по наитию и совершенно не чувствует страха или отвращения, словно ласкает себя, а не монстра.

— Хорошо, однажды мы встретимся, — обещает Кэйла и открывает глаза в своей кровати.

Ирай стоит возле окна и читает книгу, а ленты уже нет в руках.

— У меня получилось! — радуется принцесса, спрыгивая с кровати.

Тень действительно ответила на призыв и оказала помощь. Кэйла чувствует невероятное спокойствие на душе. Кажется, что объединившись с Тенью, стала намного сильнее. То, что раньше пугало, теперь кажется таким незначительным. Брак, война с Друксау и неясное будущее: всё это теперь подобно мухам в паутине. Кэйла чувствует, что теперь она — хищник, а все остальные являются лишь жертвами. Боится ли паук мух? Смешной вопрос.

Девушка буквально начинает танцевать, переступая по невидимым нитям паутины. Ей сейчас абсолютно плевать на то, что Ирай смотрит на нее с улыбкой на лице. Она даже может голышом пойти бегать по коридорам без какого-либо стеснения.

— Мои поздравления, ваше высочество, — улыбается Гнисир, вытягивая руку вперед. Кэйла узнает этот жест, наставник блокирует сейчас её проклятье.

«А он догадался, что я собираюсь сделать!» — принцесса разражается смехом и бежит к юноше, схватив со стола нож для вскрытия писем. Сейчас человек напротив ей кажется мухой, попавшей в паутину. И инстинкт велит напасть, впрыснуть яд и опутать паутиной.

Неожиданное ментальное состояние хищника делает движения уверенными и стремительными, но не может превратить в настоящую вестницу гибели. Ирай легко уклоняется от удара ножом, а потом ладонь с размаху бьет по лицу Кэйлы. Силы удара оказалось достаточно для потери равновесия, после чего подножка валит на пол.

Кэйла чувствует инстинктивный страх, продолжая оставаться хищником. И это страх перед более сильным хищником, убежать от которого не считается чем-то зазорным. Девушка перекатывается, вскакивает на ноги и бросается к двери, но уже на третьем шаге снова падает на пол, а на спину садится Гнисир, который не прекращается улыбаться.

Принцесса борется молча, но в итоге силы все равно заканчиваются, а потом возвращается привычное состояние ума.

— Ух, теперь можешь с меня слезть, — говорит Кэйла, чувствуя себя разбитой. — Что я вообще устроила?

— Ничего необычного, — Ирай помогает встать и доводит до кресла. — Первый вызов Тени всегда сопровождается таким состоянием. Оно пьянит и препятствует любому сознательному контролю. Говорят, это высший миг свободы от навязанных правил морали или местных законов. Человек становится единым с Тенью, и это значит, становится полноценным и целостным. В следующий раз вы уже сможете контролировать себя, но прошу сохранять осторожность. Теперь вы можете вызвать Тень усилием воли, но не делайте этого просто так, пока полностью не освоитесь с новыми возможностями. И, разумеется, ни в коем случае без моего присмотра не переходите к этапу обратного вызова, даже если Тень его предложит.

— Я понимаю, спасибо большое. Хоть и устала, но тревога куда-то ушла. Я теперь чувствую особую легкость в теле, словно тяжелые мысли куда-то ушли. Так происходит со всеми, кто укрепляет связь с Тенью?

— В разной степени, но да, так происходит у многих. Но ваша Тень особенная, так что и результат может быть намного ярче, чем у других людей. Знаете, будет лучше, если вы не будете никому говорить, чего достигли. Если возможные враги не знают, что вы умеете, то будут уязвимыми.

— Даже Шерил?

— Даже ей. Пусть будет нашим секретом.

— Ну, хорошо, — робко улыбается девушка, не зная, зачем Ирай это попросил.

— Вот и славно. Сегодня больше не контактируйте с Тенью, но попробуйте постоянно держать в голове то, что она вам сказала. Она ведь что-то сказала?

— Да, она сказала: «Будь хищницей, никого не бойся и оставайся хладнокровной», — вспоминает Кэйла, чуть прикрыв глаза.

— Держите эту мысль всегда при себе. Если будете поступать так, как просит Тень, то ей будет проще откликаться на зов. Ваше эмоциональное состояние будет входить в синергию с Тенью. В будущем не исключено, что сможете поддерживать постоянный канал общения. Пока что отдыхайте, а мне нужно отправляться по другим делам, — Ирай с поклоном покидает комнату и не удивлен тому, что за дверью ожидала служанка королевы.

«Понятно, теперь меня ждет приватный разговор», — Гнисир Айтен послушно отправляется за служанкой.

Глава 22

Вскоре Ирай оказывается один на один с королевой.Они стоят на балконе личного кабинета её величества в королевском замке. Статная женщина смотрит на город со спокойным взором, но кажется немного напряженной или просто уставшей.

— Подойди и скажи, что думаешь о столице нашего королевства.

Гнисир послушно встает рядом и смотрит на Винкарто. У него есть мнение, но важно сказать то, что понравится королеве.

— Он красив, но недолговечен. В будущем велик шанс того, что здесь камня на камне не останется, — закидывает удочку Ирай.

— Вот именно, — сразу соглашается королева.

Похоже, она точно уверилась в том, что судьба Ирая изменена на служение ей. Если бы это была правда, то не было никакой возможности противиться приказам королевы, говорить неправду или замышлять недоброе.

— Идрион гордится нашей страной, которую получил по наследству. Он хвалится богатой столицей и другими благами, даже не думая о том, насколько всё это хрупко, — продолжает королева, не отрывая взора от домов, многие из которых уже имеют новую крышу после нападения Курганного Воя.

«Еще один балл в пользу того, что мне нужно сделать её союзницей. Она хотя бы понимает, что любое благополучие мимолетно», — Гнисир изображает полное внимание к словам госпожи.

— Поэтому я пожертвовала свободным временем и делами королевства, чтобы заручиться поддержкой других сил в мире. Орден Предсвета может нам оказать невероятную поддержку, но за нее нужно будет заплатить. Брак Шерил — одно из подношений.

«Если моя догадка о том, что она в курсе приближающегося Поветрия, верна, то можно понять её лихорадочную подготовку. Но я не могу прямо об этом спросить. То же касается её возможных планов на ребенка Кэйлы, который с небольшим шансом может родиться особенным», — думает Ирай, продолжая почтительно молчать.

— А тут еще ты. Просто взял и появился, и теперь тебя слушают обе мои дочери. Причем больше, чем родную мать, — теперь Игена поворачивается к юноше, который зеркально повторяет жест. — Мне передали твою историю. Теперь расскажи, что ты тогда утаил.

«Да, она осторожна, поэтому сейчас потребует, чтобы я раскрыл все тайны. Хорошо, это будет легко», — на самом деле дополнить легенду о себе будет нетрудно. Достаточно взять за основу предыдущий рассказ о том, что он на самом деле тайно преследует культ Поветрия и хочет отомстить за их злодеяния в прошлом, а потом добавить парочку неожиданных деталей, в которых оказывается, что он сам однажды состоял в культе, но ужаснулся их методам и попытался уйти из их рядов, но за это его наказали, убив родных и друзей.

«Если она верит в то, что моя судьба изменена, то будет считать, что я говорю правду. Нужно было добавить какие-нибудь интересные детали, которые я словно только сейчас решился раскрыть. Бывшее членство в культе? Вот ведь бред, но я даже такое смогу сыграть», — думает Ирай, рассказав выдуманные подробности.

— Значит, вот как ты догадывался, где нужно оказаться, чтобы помочь Шерил и Кэйле, — задумчиво говорит королева, а Ирай просто склоняет голову. Выглядит как жест согласия, хоть и не является кивком.

— И зачем ты продолжил навязывать свое присутствие здесь?

— Как вы и сказали ранее, ваше величество, любой успех недолговечен, поэтому нужно искать силы, которые помогут в будущем. Я решил, что благосклонность королевской семьи будет в самый раз.

— Да уж, это верно. Я обещаю, что под моим руководством ты точно отомстишь культу Поветрия, — неожиданно обещает королева, хотя в этом не было никакой необходимости.

Зачем давать какие-то обещания тому, кого считаешь своим рабом? Но Гнисир тут же рассыпается в благодарностях. Сыграть такое нетрудно, достаточно подобрать верную интонацию и выражение лица, плюс некоторые штрихи, которые многие люди считывают неосознанно. Именно отсутствие этих деталей может сделать любую актерскую игру неестественной.

— И чем ты сейчас занимаешься с Кэйлой?

— Решил познакомить её с Тенью, чтобы она чувствовала себя увереннее.

— До какого этапа дошли?

— Только начали знакомиться с Тенью, — Ирай не будет рассказывать о том, что смог многократно ускорить процесс при помощи артефакта Ифрата и помощи Амеллы. И сама Кэйла пообещала сохранить втайне.

— Тогда на этом остановись под любым предлогом. Не нужно ей таким заниматься. Лучше дай наставление о том, что брак — это её святой долг. Она прожила жизнь в достатке, нося нашу фамилию. Она получала всё, что угодно, и в детстве на нее было потрачено огромное количество денег и материалов, чтобы попробовать излечить от проклятья. Как ты понимаешь, тогда ничего не вышло, и король распорядился, чтобы об этом больше не было никаких разговоров. Нам даже удалось сделать так, что знание об «особенности» принцессы не просочилось в массы.

— Теперь ей нужно отдать долг семье, став супругой нужного человека, — кивает Гнисир.

— Именно. Большего от нее не требуется. Еще мне донесли, что ты попросил Сивера помочь Шерил. Это хорошо, пусть познакомятся поближе. Раз она так хочет учиться драться, то пусть тратит на это силы, даже тебя вряд ли послушает. Следующий вопрос: каковы твои боевые навыки? Уровень Языковой Системы?

«Разве они уже не проверили его?» — думает про себя Ирай, говоря о том, что недавно перешел на уровень «рассказа». Это действительно произошло после боя с культистами. Языковая Система не могла подхватить изменения, которые происходили в ментальном пространстве Гримуара Разума, но когда Ирай активировал достаточное количество в реальности, то получил повышение. После добавляет, что изучает стихийную магию и учился бою с использованием кинжалов.

— А еще говорят, что ты эрудирован…

— Я много прочел книг, — Айтен скромно переформулирует утверждение королевы.

— Что посоветуешь насчет ситуации с Друксау?

«Ого, она действительно спрашивает моего совета?» — на такую удачу Ирай даже не рассчитывал. Думал, что нужно будет подводить к каким-то мыслям исподволь, но прямой вопрос можно дать прямой ответ.

— Победить реально, но для этого нужно перехитрить врага. Река Азоги скоро станет местом большого сражения, и я считаю, что Друксау не будет уклоняться от генерального сражения. На военном совете разведка доложила о большом количестве пленных в районе крепости Басиль. Мы уже в курсе, что враги используют их в качестве ритуальных жертвоприношений. Это древние практики, которые исправно работают до сих пор. Нам тоже нужно обратиться в знаниям древности.

— Предлагаешь тоже заняться таким? Выкупить всех рабов в королевстве и дополнить преступниками, а потом поглотить их силу в ритуале?

— Нет-нет, ваше величество. В книге Амеда Сидара под названием «Великая стихийная война» упоминался конфликт древних королевств. В одном правила клика могущественных магов, повелевающих огнем, а в другой — секта жрецов, поклоняющихся штормам. Перед решающим сражением первое королевство тоже решило получить силы путем убийства рабов, но жрецы из второго королевства прознали про это, но не могли пойти этим же путем из-за существовавших тогда религиозных догм. Тогда они лишили их оружия, обрушив шторм на конкретное место.

— Я не читала эту книгу, но уже догадываюсь, куда был нанесен удар.

— Да, — подобострастно улыбается Гнисир. — Они направили силу стихий не против вражеской армии, которая ждала удара и была к этому готова, а против заготовленных рабов далеко от места битвы. Тогда огненные маги не смогли исполнить задуманное и проиграли.

— Теперь ситуация похожа, — Игена Локрост снова смотрит на Винкарто. — Войско Друксау марширует к Азоги, но пленников они с собой не взяли, оставили только охрану и палачей-магов. Они отразят дальний магический удар по основному войску, но защитить собранных невольников не смогут. Но там наши граждане, неужели ты предлагаешь просто убить их вместо спасения?

— Как один из вариантов, — по мнению Ирая нельзя спасти всех.

На его руках и так уже много крови, так что новые грехи никак не изменят картины. Религии прошлого любили учить тому, что за злодеяния после смерти будет ждать кара, но это полная чушь по мнению Гнисира. Боги мертвы, и никто не будет судить чью-то жизнь.

Тебя могут осудить другие люди, можно осудить себя самостоятельно при помощи совести и чувства вины, но жестокой реальности на это плевать. Ты либо поступишь так, либо иначе, и у каждого действия или бездействия будет последствие. Гнисир будет спасать только в том случае, если может это сделать и это принесет пользу, даже если это расстроило бы наставника.

— К тому же это можно использовать для того, чтобы найти общий язык с вашими дочерьми, — продолжает красноволосый советник.

— В каком смысле? — кажется, королеву удалось удивить.

— Первая принцесса может быть против такого подхода, но её нужно научить принимать тяжелые и жестокие решения. Конфликт можно будет сгладить, если отправить её на передовую, где она будет вдохновлять наших солдат. Она считает, что ей точно не позволят ничего более, кроме как заседать в совете. Если вы вдруг это предложите, то покажите свое доверие ей. Участвовать в самом бою не позволим, конечно, но она может быть яркой и сострадательной, и умеет выступать публично. Боевой дух войска однозначно поднимется, если первая принцесса будет с ними рядом. Я готов сопровождать и помогать во всех делах.

— Понятно, а что с Кэйлой? Её этот опыт наоборот испугает.

— У второй принцессы совсем другие таланты. Она много читает и имеет опыт в проведении старинных ритуалов. У меня есть знание такого ритуала, который называется «Обрушение небес». Если его сделать правильно, то можно поднять бурю с невероятными ливнями. Он размоет все дороги и заставит Азоги выйти из берегов. И если немного скорректировать курс дождевых туч…

— Убить двух зайцев одной стрелой, — кивает Игена Локрост, снова смотря на собеседника. Теперь из-под маски царственного спокойствия можно заметить неподдельный интерес к новому «рабу», который кивает, давая понять, что королева верно поняла намек.

— Понятно. Я поговорю с Идрионом. Мне нравится этот вариант, так что смогу повлиять на короля. Рассчитывать на союзников по Пакту бессмысленно. Спасибо за интересный разговор, можешь идти.

Ирай кланяется и покидает королеву. За дверьми кабинета разминает плечи и направляется к выходу из замка, так как пора вернуться в библиотеку башни магии. Все же Ирай до сих пор работает там, хотя уже давно отыскал Мудрую Лисицу. Ему там просто нравится.

«Итак, пока всё идет по плану. Мне удалось заинтересовать королеву, и она точно последует моему совету. Это значит, что Шерил отправится на фронт, и я поеду вместе с ней. Одновременно Игена наладит отношения с обеими дочерьми, доверив им важные дела. Оказанное доверие всегда повышает уважение, а я окажусь очень близко от следующей цели», — Гнисир не забывает, зачем явился в Моунцвель.

Ему нужно найти, убить и похоронить бывших товарищей, которые до сих пор не отыскали покоя из-за Ифрата. И один из них сейчас путешествует вместе с королем Друксау, как это сообщил артефакт самого бога игр в игровом клубе Ак-Мирон.

Даже если придется напасть на короля Друксау, Гнисир Айтен не собирается отступать. Если так продолжится, то Ирай уверен, что сможет опутать интригами весь королевский двор. Он по-прежнему не самый сильный или умный, значит, нужно брать хитростью. Настоящие его таланты ограничиваются двумя вещами: способность к идеальному копированию чужих слов, эмоций и состояний и способность к божественной концентрации на любой цели. Наставник называл это мета-навыками, которые важнее даже высокоуровневых навыков Языковой Системы.

Вдруг какая-то незаметная деталь привлекает внимание идущего человека. Ирай уже находится на внутреннем дворе замка и глядит на то, как два стражника смотрят на небо. Гнисир проследил за взглядами, но не увидел ничего там интересного. Никто другой не обратил бы внимания на то, что стражники рассеянно несут службу, вместе подняв глаза к небу и чуть запрокинув голову назад, но Гнисир уже видел такое на Арреле.

Ирай знает, куда ведет дверь, которую охраняют стражники. Там находятся подземные казематы, ставшие темницами. Однажды юноша там тоже побывал, когда принцесса Шерил решила его «проверить». И скорее всего там находятся плененные культисты, из которых уже должны были достать всю необходимую информацию.

Гнисир набирает полную грудь воздуха и внушает себе, что тело покрывается туманом и исчезает в нем, а потом с помощью «Мысленного зеркала» передает внушение всем окружающим людям. Это позволило пройти незамеченным мимо стражи, которая с трудом бы оторвалась от созерцания неба даже без сокрытия.

Встав позади стражников, Ирай кладет руки им на основание шеи со спины и активирует слабый удар молнией при помощи Языковой Системы. Оба человека резко вздрагивают, а потом падают на землю, так что оставалось лишь взять их за ноги и затащить внутрь королевских темниц, где прямо за порогом Гнисир снова начинает дышать и вонзает кончик кинжала в основание шеи одного из стражи.

Сразу выступает кровь, а потом что-то начинает шевелиться под кожей. Гнисир засовывает два пальца в рану и выдирает что-то очень неприятное. Похоже на сгусток крови с щупальцами, который слабо шевелится после разряда электричеством.

«Это демонические паразиты. На Арреле их называли шейными блохами. Демоны творили их при помощи магии Крови, а потом вживляли в тела жертв в основание шеи. Паразиты постепенно брали под контроль тело человека, который ощущал дискомфорт в месте проникновения. Но если чуть запрокинуть голову назад, неприятные ощущения проходили, поэтому порабощенных всегда можно было узнать по этой детали. И тогда же опытным путем выяснилось, что паразита для аккуратного извлечения вначале нужно оглушить резким ударом, молнией или чем-нибудь еще. И если подойти незаметно для человека, то и паразит не успеет подготовиться, так как чутко реагирует на сердцебиение жертвы и внутренние процессы организма».

— Луч холода, — произносит Ирай и сворачивает губы трубочкой, чтобы выдохнуть ледящий поток из легких. Струя холода заморозила паразита, который отправляется в карман. Снова оживет только через полчаса, а пока что Гнисир растирает замерзшие пальцы и повторяет извлечение со вторым стражником.

«Луч холода»

———

Ранг: C (2 слова)

Одна из базовых форм магии Льда и Холода, позволяющая направить поток магического холода собственным дыханием.

«Если стражники оказались под властью паразитов, то тут явно что-то не так. Это в очередной раз доказывает, что культ Поветрия напрямую получает разнообразные ресурсы из Домена Хаоса. Думаю, это вполне мог сделать тот маг Крови, который устроил резню на площади. Теперь понятно, почему он слабо сопротивлялся аресту. Ему было нужно оказаться внутри защитных барьеров вокруг замка!» — Гнисир начинает быстро спускаться в казематы, готовясь к возможным проблемам.

И они не заставляют себя ждать, когда командир стражи темницы властным жестом остановил Ирая на первом подземном этаже темницы.

— С какой целью явились? — глухо спрашивает начальник караула, то же пытающийся приподнять подбородок.

— По приказу её величества Игены Локрост мне нужно увидеться с пленными из культа Поветрия.

— Сейчас это невозможно, проводится дознание, — отвечает стражник без какой-либо яркой интонации, словно ему все равно. Это прямо указывает на то, что говорить это заставляет паразит. Теперь напасть неожиданно не получится, так что Гнисир бьет на опережение. Когда стражник схватился за меч и начал вынимать, кинжал Ирая уже пробил шею насквозь, задев и «шейную блоху».

«С одной стороны правильнее будет поднять тревогу и прийти с подкреплением, но маг Крови уже должен знать, что я здесь. Пока я буду отсутствовать, он сбежит или сделает, что хотел. Этого допустить нельзя», — Айтен срывается с места и спускается глубже в казематы, в которых готовится очередное ужасное действо.

Глава 23

Человек сидит с закрытыми глазами, но видит вокруг себя багровый туман, словно кровь превратилась в пар. И в тумане возникают течения и образы, что передают паразиты, распространившиеся по казематам. Пленный культист еще при задержании погрузил себя в особое состояние, в котором можно не опасаться пыток или проникновения в разум.

«Внутренняя алхимия: яд комы»

———

Ранг: А++ (4 слова)

Навык из раздела специализации «Внутренняя алхимия», позволяющий синтезировать в крови вещество, которое введет в состояние псевдокомы. Маг утратит возможность ощущать что-либо или контролировать тело, а также получит защиту от ментальных вторжений, но при этом будет сохранять сознание.

Так как изначально нужно было попасть в руки королевских дознавателей, подобный навык был необходим. Маг Крови не мог получать информацию от обычных органов чувств в состоянии псевдокомы, но это не помешало распылить особый яд из собственной крови, который разошелся по темницам.

«Магистр культа не соврал, когда говорил об этой силе. Она просто невероятна», — культист вспоминает срочный вызов, ради которого магистр даже расщедрился на портал с другого края материка. И не может сейчас не ощущать чувства блаженства и злорадства, представляя то, что скоро здесь случится. Наконец-то власть имущие поймут, что им не всё дозволено в этом мире. Это еще далеко не Поветрие, но здорово всех напугает.

Постепенно багровый туман вокруг проходит, и человек открывает глаза впервые с момента задержания. Сначала тело не слушается приказов, но это нормальное состояние, постепенно подвижность вернется, но первой возвращается именно боль. Дознаватели явно пытались привести его в чувство при помощи боли, тело избито и есть множество мелких ран и ожогов.

— Внутренняя алхимия: капля блаженства, — шепчет культист.

По идее здесь навык Языковой Системы сработать не должен, но всё получается, так как уже есть контроль над работающими здесь людьми. Через паразитов узник приказал снять ограждающие барьеры и область аннулирования навыков. В обычной ситуации не было бы возможности активировать Языковую Систему в камере.

«Внутренняя алхимия: капля блаженства»

———

Ранг: А++ (4 слова)

Навык из раздела специализации «Внутренняя алхимия», позволяющий синтезировать в крови вещество, которое окажет стимулирующий эффект и чувство эйфории. Отлично подходит для достижения обезболивающего эффекта.

Магия растворяется в крови, а потом создает вещество, которое сразу оказывает нужный эффект на мозг. Боль приглушается, а в груди просыпается острое желание хохотать. Плоть чувствует особое блаженство, словно испытывая все удовольствия, какие только возможны в этом мире, так что теперь не будет обращать внимания на боль и усталость.

Молодой человек в крови и грязи кладет левую руку на правую часть груди, слушая то, как бьется второе сердце. Это дар культа Поветрия, который вознес молодого мага.

«Всегда помни, Тода Римме, о том, что культ высоко оценил твои навыки и решимость уничтожить этот дрянной мирок. Используй дар по назначению и не подведи. Тех, кто не может распорядиться силой, ждет участь похуже», — сказал однажды магистр культа.

— Не подведу, — Тода толкает дверь камеры.

Как и ожидалось, её специально оставили открытой взятые под контроль охранники. Но при этом неожиданно прервалась связь с паразитами, которые должны были следить за входом в подземелье. Культист поднимает шрамированную голову и только сейчас замечает, что и правую часть головы постригли налысо, когда в первый раз обыскивали.

Ничего удивительного, ведь в волосах можно пронести какой-нибудь неприятный сюрприз, но в итоге они не подумали, что самое опасное, что есть у мага Крови — это его кровь, которую они решили пролить в попытке привести в чувство. Навык уже был активирован заранее, так что сразу принялся испарять кровь, которую вдохнули дознаватели и стражники, после чего в их организме начали расти шейные паразиты.

Вдруг перед глазами возникает образ красноволосого человека, того самого, кто погнался за Тодой после казни графа Энарита. Сейчас королевский прихвостень стоит перед стражником и сообщает, что пришел по приказу королевы. Культист приказывает паразиту атаковать, но красноволосый оказывается быстрее.

«Похоже, он знает про паразитов», — Тода уже изучил планировку казематов через глаза подконтрольных людей, так что понимает, что между ним и противником четыре этажа. И королевский охотник не знает, где именно находится Тода. Последний мог бы даже поволноваться о том, что план раскрыт до того, как был нанесен финальный удар по замку, но чувство эйфории еще не отпустило разум, так что Тода Римме лишь криво улыбается.

«Да, достаточно убить этого, а потом просто ускориться. Даже если придется пожертвовать жизнью, я исполню задуманное. Нельзя подвести магистра», — Тода знает, что бывает с теми, кто не справляется с задачами. Так что стоит прямо сейчас перейти к использованию козыря, который попал в рукав именно благодаря второму сердцу.

Тода до сих пор помнит темную подземную лабораторию, где целители и исследователи из культа склонились над его телом и вскрытой грудной клеткой, в которую поместили нечто ужасное, что даже на сердце не было похоже. Это был сгусток шевелящейся плоти, излучавшей алые лучи. Трудно представить, насколько сложно было сделать так, чтобы организм принял и сроднился с инородным телом.

Потом было трехмесячное восстановление с постоянными болями и лихорадкой. Культ потратил ценные артефакты, а целители постоянно использовали навыки лечения и варили зелья, чтобы облегчить состояние. К счастью, победить собственное тело все же удалось. И когда кровь начала циркулировать сразу при помощи двух сердец, открылись невиданные ранее возможности. После полной адаптации глава исследователей принес флакон с настоящей кровью демона и страницей из Словаря Сократа.

Тода не знает, откуда культ это достал, но догадывается, что из другого мира. Прямиком из Домена Хаоса. Пускай он до сих пор остается рядовым членом, но все равно нетрудно догадаться, откуда у культа столько ресурсов. От тех, кому выгодно начало нового Поветрия.

Маг Крови делает несколько быстрых вдохов и выдохов с закрытыми глазами, словно пытается почувствовать растворенную кровь демона в жилах, а потом произносит:

— Пробуждение из крови.

«Пробуждение из крови»

———

Ранг: Ψ (3 слова)

Один из высших навыков, который позволяет воззвать к силе, что скрыта в крови мага. Преображение будет зависеть от того, что циркулирует в венах, позволяя пользователю возродить на основе собственного тела нечто более великое.

Тода Римме продолжает стоять, несмотря на приближающуюся опасность, а зрительное восприятие словно искажается, показывая странные картины из совершенно другого мира. Тода никогда там не быв, но узнает Домен Хаоса по описаниям. Этот мир, где материя и энергия работают по совершенно другим понятиям, где бродят ужасающие создания под светом сразу двух звезд: черной и желтой.

По слухам там так много магической энергии, что она бесконтрольно меняет и подчиняет себе мировые законы, а демоны буквально рождаются из фонтанов чистейшей силы. Там всё буквально дышит волшебством и замутняет взор разноцветными линиями и брызгами. Обычный человек там бы долго не протянул, но стоящий культист легко на это смотрит, благодаря крови демона в жилах.

Сейчас магия Крови пробуждает мощь чужой крови и дарует силы, которые принадлежали тому, чью кровь преподнес культ Поветрия. Тода не спрашивал имени демона, так как ему все равно не ответили бы. Знает лишь то, что он очень могущественный. Толика силы, для перегонки которой нужно сразу два сердца, не сделает полностью подобным тому демону, но может вознести среди людей.

Широкая улыбка на лице культиста при виде противника не предвещает ничего хорошего, но спускающийся по лестнице молодой человек возвращает спокойную улыбку, словно пришел повидаться с лучшим другом. Тода сейчас чувствует мир намного острее и слышит сердцебиение всех живых существ в округе. И ритм ударов сердца красноволосого человека совершенно спокоен, ненормально спокоен, словно он безумен или под кайфом.

— Как я и думал, ты все же не просто так сдался в плен, — произносит посланник королевы, но Тода не чувствует, чтобы в казематы врывались воины и маги. Значит, стоящий напротив не успел поднять тревогу.

— Не понимаю, о чем ты, — пожимает плечами маг Крови, отсчитывая про себя последние секунды до готовности. Нужно немного потянуть время.

— Ну и ладно. Вижу, что ты готовишься к серьезному бою. Рекомендую залезть обратно в камеру, иначе тебе будет очень плохо, — оппонент угрожает, но продолжает стоять расслабленно, а кинжал в руке покачивается в движущихся пальцах.

— Отказываюсь, — культист ощущает жар в груди, который распространяется по всему телу. Это значит, что время пришло.

— Что же, пусть будет так. Меня зовут Гнисир Айтен.

— Пусть будет так. Я — Тода Римме, — неожиданно для себя отвечает Тода. В раскрытии имени не было необходимости, но человек напротив все равно сейчас сдохнет.

Назвавшийся Гнисиром вдруг вскидывает руку, и полумрак коридора ярко освещает молния. Очень немногие маги и воины могут активировать навыки без произнесения вслух, но Тоде и так понятно, что пришедший является кем-то очень важным среди местных бедолаг. Это было понятно еще при первой их встрече, когда он выцепил Тоду из общей толпы.

Рука мгновенно оказывается перед лицом и буквально отбивает брошенную молнию безо всяких навыков Языковой Системы. Тода чувствует, что сейчас вполне способен горы свернуть. Нужно убить врага перед собой, а потом заняться королем и королевой, а принцесс наоборот схватить и доставить в назначенное место.

Но не похоже, что противник удивился тому, что молнию получилось отбить голой ладонью, а Тода переходит в контрнаступление, выкрикивая:

— Высшее кипение крови!

Однако ничего не происходит. Красноволосый чуть наклонил голову вбок, словно прикидывает, не издевается ли над ним враг.

«Но это именно он издевается надо мной. Навык почему-то не сработал на нем», — Тода подает корпус вперед и срывается с места, чтобы перейти в ближний бой, но посреди коридора вдруг падает на холодную землю, когда поскользнулся на льду. Гнисир снова применил стихийную магию, но теперь из раздела магии Льда. В лицо Тоды ударил морозный поток, а стены, потолок и пол покрылись льдом. Двигаться на большой скорости будет проблематично, но разве это может остановить?

«Точно не меня. Я десятки раз в жизни проигрывал, но всегда выживал и возвращался сильнее», — Тода вскакивает и снова рвется вперед, но резко переходит на скольжение.

Но противник продолжает спокойно стоять у подножия лестницы, словно полностью контролирует ход схватки. Такой взгляд Тода уже встречал у инструкторов культа, которые думали, что бесконечно лучше подопечных. Так оно и было поначалу, но потом Тода побеждал каждого, а парочку даже завалил в процессе, навсегда стерев ухмылки с их поганых лиц.

Тода Римме всего себя посвятил изучению магии Крови и только ей. Он уверен, что может убить человека одним лишь взглядом и произнесенным именем навыка, но против текущего противника это не сработает. Но магию Крови можно применять и на себя, и сейчас вместе с кровью по телу перемещается сила, которая недоступна любым людям. Это тоже самое, что если бы в жилах текло алхимическое золото или магические кристаллы.

«Этот Гнисир Айтен уже проиграл, когда позволил мне закончить подготовку», — Тода слушает биение двух сердец и шагает за черту дозволенного обычным людям.

В тело тут же ударяет встречный воздушный поток из-за собственной запредельной скорости без каких-либо навыков усиления, большая часть которых требует очень много маны. Кажется, что кулак сейчас просто взорвет ударом голову красноволосого, но этого не происходит, так как противник успевает не только уклониться, но и окружить себя сверхскоростным вихрем, который помог нейтрализовать столкновение по касательной.

«Идеальный контроль магии», — Тода не может не восхититься, ведь такого не встречал даже у опытных ветеранов-культистов. Большинство стихийных магов стремятся повышать мощь заклятий и масштабность ударов, но сегодняшний противник, судя по всему, огромной силе предпочитает безупречный контроль врагов и пространства.

Они меняются местами, поэтому Тода теперь имеет беспрепятственный доступ к лестнице, так что взбегает по ней на немыслимой скорости, из-за чего даже немного дурно стало. Дверь на этаж выше закрыта, но маг Крови просто вышибает её из петель, словно она сделана из сухого тростника. Тяжелая дверь летит вперед, с грохотом ударяется пару раз о пол и пронзает барьер голубого цвета, что покрыл почти весь коридор третьего подземного этажа.

«Что за…», — Тода понимает, что это была ловушка, касаться барьера было нельзя, ведь в нем с помощью магии заключили ветра, которые теперь вырываются на свободу всесокрушающим потоком. Взрыв давления проходит по всем этажам, снося окна и двери, включая входные, пролетевшие больше пятнадцати метров. Этот взрыв услышали многие в замке, что сразу поднимает тревогу.

— Проблема всех тех, кто гордится запредельной скоростью, в том, что на ней невероятно сложно реагировать на неожиданные препятствия, — Гнисир Айтен словно решил прочесть лекцию лежащему культисту.

«Иди к черту», — Тода про себя посылает врага куда подальше и понимает, что придется воспользоваться всеми силами. Кожа сначала краснеет, а потом чернеет, а жара становится еще больше, так как Гнисир теперь не стал ждать и просто направил поток яростного магического пламени. Вот только демону, который сейчас появился из крови и изменил тело, это никак не навредит.

Тода Римме теряет связь с реальностью, в ушах стоит бой сердец, которые теперь бьют вразнобой. И именно новое теперь стучит невероятно быстро, чтобы адаптировать человеческое тело к демоническому могуществу. Возможно, с кровью какого-нибудь слабого демона в этом не было бы необходимости, но то, что находится в крови сейчас, непредставимого уровня. От этого чувства захватывает дыхание, словно Тода очутился на краю бездны, в которую вот-вот готов сорваться.

Максимальным усилием воли он стабилизирует кровоток в теле, которое сильно видоизменилось, и это стерло наконец тупую улыбку с лица противника. Поветрие еще не началось, врата в Домен Хаоса закрыты, но демон сейчас стоит в центре людского королевства.

Тело выросло почти в два раза и стало худым, пальцы рук невероятно удлинились и стали выглядеть хрупкими, но это лишь видимость, сила мышц теперь невероятно сокрушительная. Тода понимает, что ему сейчас даже дышать не нужно, так как лицо полностью гладкое: нет ни глаз, ни носа, ни рта, ни ушей. Но взамен появились черные рога и огромные алые крылья, словно закованные в броню из крови.

Не все демоны имеют гуманоидное телосложение, но этот как раз из этих, но любому станет понятно, что это существо настолько же далеко от людей, как и человек от улитки. Тода стоит сгорбившись в подземном коридоре, а лишенное половых признаков и растительности кожа приняла черный оттенок.

Теперь даже Языковая Система не нужна, так как достаточно распахнуть крылья посильнее и влить больше магической энергии, чтобы казематы с частью замка над ними взорвались обломками камней. Разом погибает большое количество людей, что невероятно пьянит мага Крови, который вылетает из центра разрушений и разворачивает крылья, паря над королевским дворцом.

«Магические барьеры отбили бы нападение извне, но теперь Локростов ничего не спасет», — Тода Римме поднимает лапу, наслаждаясь чувством бесконечного могущества, и над зданиями возникает кровавый туман, внутри которого конденсируется влага жизни.

Солнечный свет уже не может пробиться через туман и становится темно. Через несколько секунд вниз падают первые капли кровавого дождя. Культист понимает, что не знает такого навыка, но теперь мир буквально послушен зову существа, образ которого пришел из Домена Хаоса.

Когда капли крови касаются живого существа, то прожигают тело подобно великим кислотам алхимиков из Ифэна. Теперь просто никто не рискнет выйти из укрытия. Магические чувства показывают ауры людей сквозь стены, демонстрируют отчаяние и страх перед неизвестной угрозы.

«Теперь нужно найти королевскую чету. Обезглавить королевский род, и Моунцвель уже ничего сделать не сможет», — Тода догадывается, что магистр прямо сейчас наблюдает за сражением, поэтому не может ударить в грязь лицом. Второй раз этот трюк не сработает.

Однако во дворе все равно появляется одинокая фигура того самого человека, чьи волосы под стать кровавому дождю. На него демоническая сила не действует, словно он уже знает, как противодействовать такому дождю. Но это не единственная спокойная аура посреди общего безумия, есть еще группа из четырех человек, про которых в культе предупреждали.

Амей Лорантерем, Сивер Нотс, Клайв Содин с командиром в лице магистра Доранта. Члены ордена Предсвета стоят у выхода на внутренний двор, уже заваленный разлагающимися телами, а барьер вокруг замка меняет направления действия, не позволяя никому покинуть территорию.

«Пять на одного не самый лучший расклад, но я все равно выполню волю культа и уйду отсюда живым, а вы все сдохнете», — мрачно обещает Тода Римме, а кровь вокруг начинает трансформироваться.

Глава 24

Гнисир Айтен смотрит на падающий кровавый дождь, который убивает тех, кому не посчастливилось оказаться под ним. На внутреннем дворе замка лежит множество людей, а кровавый туман над дворцом становится настолько плотным, что вообще перестает пропускать солнечный свет. Это приводит с собой сумрак, в котором сверкают энергии Хаоса, вырывающиеся из тела культиста.

— Это однозначно был человек, но он смог трансформироваться в демона-аристократа, — вслух рассуждает Ирай. — Я даже знаю имя демона, который похож на этого.

— Я тоже знаю, — Амелла задумчиво выглядывает из дверного проема. — И что ты намерен с ним делать? Стихийной магией ты с ним не справишься.

— В Домене Людей магия стихий имеет большую силу, так как здесь всё подчиняется законам природы. Но просто действительно не будет, — молодой человек смотрит на напряженную Мудрую Лисицу и добавляет: — А еще я не буду посылать тебя в бой. Гримуары не могут по собственной воле вступать с кем-то в схватку, только защищаться в случае нападения. Конечно, правило можно обойти, просто швырнув тебя во врага и спровоцировав его на атаку, но так я поступать не буду. Ведь я дал обещание не посылать тебя в пекло.

— Для человека, который обманет и предаст, не моргнув и глазом, ты проявляешь ненормальную заботу обо мне, — Амелла отвернулась, но видно, что услышанное ей понравилось.

— Ты одна из самых ценных моих союзников. Мне выгодно, если тебе будет нравится находиться со мной.

— Ты просто подбираешь ответ, который я хочу услышать.

— А разве не все люди так делают?

— Ха, — улыбается девушка. — Кстати, я чувствую ауры тех людей из Предсвета. Кажется, они тоже собираются вступить в бой, пока дворцовая стража собирается в отряды. Может, оставим всё им?

— Было бы классно, но есть риск, что кто-то из Локростов все же пострадает. А они мне еще пригодятся. Пойду и отвлеку его, — Ирай готовится выйти во двор.

— Пойдешь под этот разлагающий тело дождь? — Мудрая Лисица скептически смотрит в спину напарника.

— Падающая кровь — не кислота. Не она сама разлагает тело, а воздействует на кровь жертвы, превращая в сверхедкое вещество. Но на мою кровь почти ничто воздействовать не может.

— Да, я помню ту мерзость, что ты капнул на мою страницу. Ну, удачи тебе там, — говорит вслед Амелла и исчезает.

Ирай идет по двору и действительно не чувствует губительного влияния кровавого дождя. Магия Крови поражает, особенно, если исполнена высшим демоном. Кажется, культист заметил наглого человека, который стоит, задрав голову. Гнисиру за время схватки показалось, что человек по имени Тода Римме не выносит, когда над ним смеются. Именно поэтому показывает неприличный жест в сторону летающего демона, хотя это смотрится глупо.

«Но владельца огромной силы порой спровоцировать намного легче, ведь такие всегда считают, что если ты велик и могуч, то никто не посмеет над тобой смеяться», — по мнению Айтена человеческое эго может переплюнуть даже демоническое. Сам он готов унижаться как угодно, если это выполняет поставленные задачи. Абсолютно плевать на мнение других людей или чувство собственного достоинства. На пути к ошеломляющему результату требуется пожертвовать и не таким.

Как и ожидалось, культист-демон все же бросился в атаку, решив сломить одинокого защитника. Ирай смотрит на молниеносный полет демона, который невероятно похож на Виночерпия Изгира, одного из влиятельнейших демонов-сподвижников Гоффроя Ахеса, одного из двух столпов Двуединства.

Виночерпий Изгир принимал живейшее участие в Поветрии и, говорят, лично сокрушил главных чародеев Союза Хирмы, Остена и Кронврэта. Высокий летающий демон без лица являлся воплощением неминуемой гибели, а его крылья под бесконечными кровавыми дождями навсегда приняли алый оттенок.

Но Ирай бесстрашно смотрит на приближающегося врага, понимая, что это не настоящий демон, а всего лишь его облик с небольшой частью сил. Будь здесь настоящий Виночерпий Изгира, он мог бы силой мысли взорвать кровь каждого жителя Винкарто, минуя любую магическую защиту. Однако его отсутствие не означает, что можно сражаться в полсилы.

Набранные очки хаоса: 51 из 100.

Ирай не хотел бы прибегать к Наречию Хаоса, особенно под взорами орденцев Предсвета, но ничего другого сейчас не остается. Обычная стихийная магия действительно не сможет нанести смертельный удар и сгодится лишь для контроля боя и противника. Но сначала стоит попробовать кое-что другое.

— Каменная броня. Взрыв пустоты.

«Взрыв пустоты»

———

Ранг: S++ (2 слова)

Высокоуровневый навык стихийной магии Ветра, позволяющий создать в пространстве зону с невероятно высоким атмосферным давлением. Магия сжимает ненормально большой воздушный объем внутри барьера. Чем сильнее давление, тем более разрушительным будет рассечение барьера. От сильного удара даже самые стойкие материалы разрушатся.

На отработку этого навыка Ирай потратил больше семидесяти часов в ментальном пространстве Гримуара Разума. По подсчетам Амеллы только на рубеже пятнадцати тысяч повторений получилось активировать навык на достаточно высоком уровне. Там, где талантливый стихийный маг потратил бы года, тратя ману во время тренировок, Ирай всего за одну ночь отработал этот навык. Хотя далеко не каждый человек сможет с настолько маниакальным упорством тренировать навык, переходя от полной неудачи активации к уверенному владению.

Сегодня уже испробовал заклятье, установив ловушку в казематах, но сейчас не требуется большая площадь, поэтому Ирай концентрируется барьере размером меньше кулака, внутрь которого с шумом влетает окружающая воздушная среда. Одновременно с этим на теле появляется огромная тяжесть каменного доспеха, когда магическая энергия буквально застыла каменными элементами, повторяющими очертания человеческого тела.

«Каменная броня»

———

Ранг: A (2 слова)

Сильный навык стихийной магии Земли, создающий на маге прочный доспех без необходимости наличия исходных материалов. Серьезно снижает мобильность за счет невероятной стойкости и бронированности.

Однако завершить атаку Гнисир не успевает, так как культист очень быстро оказывается рядом и таранит всем телом, отправляя в стену. Каменная броня смягчила удар, так как слой ближе к телу мягок, но боль и дезориентация все равно сильные. Но это даже близко не стоит с проблемами, которые вставали на материке Аррель с раннего детства Ирая.

Там ему приходилось подчас без каких-либо шансов драться за еду с теми, кто намного сильнее его. Часто проигрывал, но и выигрывать удавалось, иначе там бы он и сгинул без каких-либо шансов. Вытерпеть боль и заставить себя подняться, ловко обмануть демона хитрым финтом или активировать ловушку для зверья в опасной близости от клыков — всё это по-прежнему помнит тело, которое стало намного сильнее с тех пор.

Культист уже рядом и готовится вонзить пальцы в броню, но Ирай швыряет ему навстречу барьер в виде шара, внутри которого готов «Взрыв пустоты». Гулкий раскат прокатывается по замку в огромном взрыве, который отбрасывает капли кровавого дождя и рассеивает алые тучи над замком.

От силы удара Гнисира вдавливает в стену конюшни, которая не выдерживает напора и обваливается. Каменная броня приняла на себя большую часть урона и сейчас обваливается целыми кусками. От всех травм защитить не помогло, Ирай смотрит на круги от боли в глазах, но все равно замечает силуэт культиста, который легко встает на ноги и готовится снова перейти в атаку, но исчезновение кровавого дождя позволяет другим вступить в бой без необходимости сотворения защитной магии.

Удивительно, но уже пожилой магистр Дорант первым оказывается рядом с демоном, а за его спиной появляются белоснежные крылья, испускающие белое сияние. Гнисир наклоняется и его тошнит под ноги, удар собственного навыка на таком расстоянии оказался куда более сильным, чем предполагал Айтен. Хуже всего ушам, которые словно заложило, но слух сейчас и не особо нужен.

Магистр Дорант выкрикивает имя навыка, и рождается яркая вспышка, которая должна былаиспепелить врага, но в текущем облике это не сильно поможет защитникам дворца. Демон отшвыривает магистра и высоко прыгает, чтобы проломить какое-нибудь окно на верхних этажах.

«Что именно культу было нужно внутри дворца? Террор и похищение, их цели вряд ли изменились. Наверняка попробуют убить короля и захватить Кэйлу, мне нужно срочно оказаться рядом с ними?» — прикидывает Ирай, держась за стену.

В этот момент небо озаряется лиловым пламенем, в котором формируется тело огромного орла, пикирующего на демона и сбрасывающего с высоты. Гнисир заметил, что навык активировал Клайв Содин, а на земле демона уже перехватывает Сивер Нотс.

Клинок юноши с пепельными волосами чуть подрагивает от действия какого-то навыка. Но Ирай не возвращается в бой, не следит за активируемыми навыками и не спешит найти королеву или принцесс. Ведь есть один вопрос, на который обязательно нужно дать ответ: «Как маг Крови собирается уходить отсюда после того, как захватит Кэйлу?».

Ирай не может поверить, что культ будет разбрасываться ценными кадрами в самоубийственных миссиях. Совокупная ценность короля и королевы Моунцвеля не настолько высокая, как человека, который может обуздать силу демона и использовать её в бою. Это не то, что способно сделать обычное человеческое тело.

«Культ Поветрия смог придумать план, как пробраться в замок, и должен был подумать над тем, как потом выбираться. Мне нужно найти решение загадки, а только потом действовать», — сейчас сражение замедляется для хода мыслей красноволосого убийцы, который забыл о боли и принялся соединять в разуме необходимые звенья.

Когда он только приступал к обучению принцессы Кэйлы, он дал ей задание найти все выходы из замка, какие только сможет обнаружить. А потом и сам прошелся по территории и проверил ответы Кэйлы. Как и ожидалось, тогда принцесса нашла большинство возможных путей для бегства, но далеко не все.

Гнисир опускает глаза к поверхности двора и видит, что крови нет, она вся впиталась в землю. Даже на каменных площадках, где должны были остаться лужи, сейчас ничего нет. Это значит, что маг Крови целенаправленно заставил кровь погрузиться в землю. Выходит, что ответ на вопрос находится под ногами, где как раз пролегает один из тайных ходов из замка.

«Он повторно использует тот же трюк. Он не сражается в полную силу, и просто готовит почву во всех смыслах для дальнейшего бегства. Значит, сейчас он ринется в атаку, а потом попробует смыться с Кэйлой и, возможно, Шерил, раз уж её тоже пытались в прошлый раз похитить. Я смогу его остановить, но тогда я должен остаться на месте, поставив под угрозу других Локростов. На Идриона плевать, но смерть короля деморализует страну, а потеря королевы лишит меня будущего союзника».

Ирай видит, как начинает сбываться предположение, когда культист-демон вдруг разрывает призванного Клайвом существа на две части, хотя до этого мог лишь уходить от внезапных выпадов. Сивер Нотс неожиданно появляется из теней за спиной врага и пронзает мечом насквозь, но это не является смертельной раной для демона. Магистр Дорант опутывает культиста сверкающими цепями, пока Амей Лорантерем занят тем, что накладывает поддерживающие навыки на товарищей. В опасной обстановке они мигом распределили обязанности в группе.

Демон разрывает цепи, отбрасывает Сивера, а потом поворачивает голову к Амею и направляет область хаотического пламени в его сторону. Но член ордена даже не подумал бежать, окутанный магическим барьером, что говорит о большой выдержке.

Гнисир все же решается на определенный шаг. Пришлось выбирать между тем, чтобы точно не позволить врагу сбежать и тем, чтобы не дать погибнуть кому-то из королевской четы. Отпускать опасного противника нельзя, но потеря возможных союзников может сказаться в будущем, так что Гнисир ныряет в одну из дверей, пока демон стоял к нему спиной.

Внутри замка тоже царит хаос, воины перекрывают коридоры, а маги запечатывают окна на внутренний двор. Все важные люди наверняка находятся в тронном зале под защитой массивных зачарованных дверей, которые даже демону будет трудно высадить. Но магу Крови и не потребуется этого делать, ведь у него должны были сохраниться сторонники с паразитами в шее. Страшно подумать, что бы случилось, не заметь Ирай странной позы двух охранников казематов.

Как и ожидалось, двери в тронный зал надежно заперты, а на них горит сложный магический узор с огромным количеством рун. Выглядит основательно, но у таких дверей есть слабое место: подобную силу нужно подпитывать с внутренней стороны, и если оборвать канал, что чары тут же прекратят действие.

Слух понемногу возвращается, но Гнисир все равно не обращает внимание на вопросы к себе. Его многие узнают и хотят узнать, что творится во дворе, но Ирай полностью сконцентрирован на дверях, ожидая прихода демона. Он просто не может не прийти, и когда это случится, нужно будет нанести удар. Если он станет смертельным, то будет замечательно, но у Ирая нет навыков, которые однозначно убьют псевдодемона, но не затронут всех присутствующих. Второй раз уничтожать Винкарто приходом пустыни Амаракс такой себе план, даже при наличии доступа к дворянскому диалекту демонов.

Вдруг обстановка принимается трястись, и часть внешней стены оседает и падает вниз, а напротив места удара взмахивает крыльями демон. Как и ожидал Гнисир, он все-таки заявился в это место.

— Перевод с мертвых языков. Искажение законов природы.

«Искажение законов природы»

———

Ранг: Ψ (3 слова)

Навык магии Хаоса, позволяющий магу немного изменить один из параметров окружающего мира, даже если это будет нарушением естественных законов. Но за использование этого навыка обязательно придется заплатить.

Это один из немногих инструментов в Наречии Хаоса, которое может позволить нанести точечный, но невероятный по силе удар, если правильно им воспользоваться. Если маг плохо разбирается в общих законах, то лишь зря потратит ману, ведь навык не может исказить какие угодно законы. Во-первых, изменить можно что-то одно, а во-вторых, это лучше всего будет работать с физическими параметрами. А о цене сейчас лучше не думать.

Еще один прогноз сбывается, когда защитные чары на дверях в тронный зал пропадают, и демон срывается в места, вышибая створки на огромной скорости. Культист даже не обратил внимание на воинов-защитников, их стрелы и магию. Шкуру демона мало что может пробить, а если удар и достигнет определенного успеха, то вряд ли остановит монстра.

Айтен бежит следом и видит, что за воротами происходит схватка между теми, кто находится под контролем мага Крови и всех прочих. Королевская семья стоит за еще одним барьером, но демону это не помешает. Он просто взмахивает рукой, и кровь в жилах нападающих тут же вскипает, что моментально убивает. Еще один удар разбивает магический барьер и вот-вот культист исполнит задуманное, но за его спиной Ирай искажает всего один параметр для сверхпрочного тела демона.

Резкое исчезновение внутреннего давления в организме приводит к тому, что тело демона тут же деформируется под напором атмосферного. Кости крошатся, мышцы и кожа выжимаются подобно мокрой тряпке, но во все стороны брызжет не вода, а кровь. Кажется, что невидимый гигант играется с демоном, скручивая и выжимая без остатка, но даже в таком состоянии культист успевает броситься в сторону выхода, спасая жизнь.

А Ирай больше не может его преследовать, и сам после прогулки под кровавым дождем выглядит не лучше. Красноволосый человек чувствует наступление отката за нарушение естественных законов мира, а потом падает на пол без сознания.

Глава 25

Очнулся Ирай в незнакомом месте, хотя догадаться о местоположении нетрудно. Судя по убранству помещения, это скорее всего одна из комнат дворца. За окном уже ночь, так что обстановка покрыта сумраком, но все равно достаточно светло, чтобы никого рядом не обнаружить.

Гнисир лежит на кровати и пытается определить, насколько тяжелый откат случился во время боя. Искажать законы мира людям не стоит, так как за такое вполне реально умереть или навсегда остаться калекой. Магическая энергия, влекомая волей, может сотворить удивительные вещи, но вдобавок необходимо иметь невероятную выносливость и прочность.

Кто-то уже позаботился о ранах при помощи целительских навыков, но исправить откат так просто не получится. Гнисир пробует двигать конечностями и понимает, что левая сторона тела очень сильно ослабла. Пошевелить пальцами левой руки удается с трудом, как и согнуть левую ногу, а вот правая сторона тела осталась прежней. За использование того навыка вполне можно было заработать полный паралич, но Ирай был готов к такому исходу.

— Да уж, обманывать то, над чем не имеешь власти, всегда опасно. Думаешь? Нет уж, — красноволосый тихо говорит сам с собой, а потом с большим трудом принимает сидячее положение и пробует встать с кровати.

«В мироздании есть законы, а есть те, кто за ними наблюдает. Когда мир может легко выявить нарушителя, то сразу приступает к наказанию, но в других ситуациях по следу сначала пойдут Экзекуторы», — сквозь боль и усталость Гнисир разминает мышцы и суставы, стараясь держать равновесие. Левая нога слушается очень плохо, так что будет легко потерять равновесие и упасть.

Несмотря на то, что Ирай читал однажды о Мировом Законе, все равно мало что о нем знает. Да и мало кто во всех Доменах сможет похвастаться большими познаниями в этом. Мировой Закон — это аспект самой реальности, отражающий огромное количество естественных и магических законов. Он пронизывает всю структуру Розы Доменов и ни у кого нет над ним власти.

Если ты сотворишь откат во времени и создашь резонанс событий, то за тобой обязательно придет Экзекутор — одно из проявлений Мирового Закона. Если нарушишь законы природы и сделаешь внутреннее давление в теле демона равное нулю, то Мировой Закон тут же ударит в ответ. Если бы не это, многие бы злоупотребляли такой силой. И непонятно даже, создал ли кто-то Мировой Закон, и является ли он разумным. Даже бывший пантеон богов вынужден был на него опираться.

И по мнению Гнисира действие Мирового Закона на самом деле может затрагивать куда более сложные структуры. Например, язык богов. Пускай его так называют, к известным Ираю богам это не имеет никакого отношения.

С сотворения миров произнесение особых заклинаний на древних Наречиях творило магию. Чародейство требовало практики и осознанности, но все равно активировалось лишь произнесением нужных слов. А потом Ифрат создал Языковую Систему, которая стала по сути посредником для людей и других рас, слыша имена навыков, переводя на мистические Наречия, а потом возвращая результат.

«Раз это тоже правило мира, значит, оно тоже регулируется Мировым Законом. Интересно, обходил ли его как-то Ифрат?» — у Ирая огромное количество догадок того, что происходило во время Поветрия, но бог игр хорошо хранит секреты, так что о многом остается лишь догадываться.

За дверью раздаются шаги, а потом на пороге появляется Лекс Бронир. Избранный чемпион, пускай только в будущем, удивленно смотрит на Гнисира, который встал с кровати и пытается вернуть прежнюю силу телу.

— Эй, а тебе разве можно вставать? Я сейчас позову целителя.

— Нет, стой. Пока не надо никого звать, — Ирай неловко садится на кровать. — Расскажи, что случилось после моей отключки.

— Хорошо, я как раз был в тронном зале вместе с принцессой Кэйлой, когда вдруг ворвался тот демон. Впервые в жизни я увидел демона и должен сказать, что больше я их видеть не хочу, — Лекс садится на один из стульев. — И я уже подумал, что сейчас нас попросту убьют, у меня из головы вылетели все приемы. Просто стоял и смотрел, как демон летит к нам.

Гнисир не перебивает друга, так как понимает, что ему важно выговориться о пережитом.

— Но тут какая-то магия просто сдавила монстра почти в лепешку, а за его спиной я увидел тебя. Демон вдруг передумал нападать и уполз обратно, оставляя кровавый след, а ты там же грохнулся без чувств.

— Что случилось с этим демоном?

— Просто прыгнул через дыру в стене обратно во двор, на котором вдруг открылась яма. Ребята из Предсвета бросились его догонять, но ты не поверишь, что оказалось под двором.

Ирай уже знает, что там, но молча ждет продолжения.

— Там оказался один из тайных выходов из замка! Демон прополз по нему и выбрался за пределами внешнего барьера. И там его кто-то подобрал из культа Поветрия при помощи портала.

«Возможно, тот некромант со знанием Наречия Смерти», — Айтен вспоминает противника, с которым сражался в тронном зале в ночь прихода Курганного Воя.

В тот раз культист в маске-черепе сумел сбежать при помощи портала. После того раза замок окружили пространственной блокадой, чтобы никто не мог входить или выходить при помощи пространственной магии, и снимали блокаду только на минутку, когда нужно было воспользоваться стационарными порталами во дворце.

— Многим, кстати, показалось, что после твоей атаки демон здорово перепугался. У него, блин, даже лица не было, но полз с таким отчаянием, словно спасался от верной гибели. Он больше ни на что не обращал внимания, даже на удары.

— Моей атаки? Почему ты думаешь, что это я так отделал демона? — Ирай помнит, что активировал навык до того, как вбежал в тронный зал.

— А чья же еще? Все остальные только глазами и хлопали, а те из Предсвета просто не успели бы добежать до зала. Королева тут же распорядилась вызвать для тебя королевского целителя, который занимался только тобой, хотя рядом были раненые в более тяжелом состоянии.

«Ну еще бы, я ей нужен», — Гнисир сидит с полузакрытыми глазами, размышляя над тем, что мог бы окончательно разобраться с тем культистом, если бы остался во дворе и ждал его возвращения к подземному ходу. Но тогда скорее всего Идрион и Игена Локрост были бы мертвы.

Придя же в тронный зал, у Ирая не было возможности подготовиться к созданию смертельной ловушки, поэтому пришлось прибегнуть к использованию запретной магии.

— Понятно. А что сейчас происходит во дворце?

— Полный бардак. Все до сих пор подняты по тревоге. Похоже, этой ночью никто спать не будет. Принцесса Шерил постоянно рядом с отцом руководит обороной и помощью раненым, а принцесса Кэйла предпочла вернуться в свои покои. Ну, это и к лучшему, чтобы с кем-нибудь случайно не столкнуться.

— А её величество?

— Видел, что она ушла к себе вместе с теми ребятами из Предсвета. Не представляю, что они там будут обсуждать, — Лекс явно за сегодня устал и переволновался, но все равно старается не клевать носом.

Гнисир проверяет сообщения от Языковой Системы и видит, что за сегодня его уровень подскочил до «романа». Использование навыка S-ранга помимо «Синего пламени Бесконечного Подземелья» заставило Языковую Систему пересмотреть уровень еще раз, но при этом Наречение Хаоса стоит особняком от правил чуда Ифрата.

— Знаешь, это полный капец, — вдруг тихо говорит Лекс, словно признается в грехе. — Я сегодня впервые встретился с настоящей опасностью. Смерть буквально летела ко мне навстречу, а я ничего сделать не мог. И столько хороших людей разом погибло просто из-за того, что демон посмотрел в их сторону… У меня складывается ощущение, что культ Поветрия нам не победить. Им ведь такие силы служат.

Ирай молчит, думая над ответом, а собеседник продолжает:

— Теперь я точно понимаю, что совсем не гожусь на роль даже телохранителя принцессы, не говоря уже о том, чтобы стать в будущем чемпионом, который спасет страну. Теперь я уверен, что её высочество все же ошиблась во время проведения ритуала Поиска Силы. Если бы во мне были какие-то могучие силы, то они должны были пробудиться в пик высшей нужды, но этого не произошло.

— И что ты хочешь от меня услышать, Лекс? — ровным голосом спрашивает Ирай, не пытаясь улыбаться. — Избранных не существует. Не пробудятся ни в ком особые способности в опасной ситуации. Результат определит только твоя физическая и ментальная подготовка. Если хочешь всё бросить и попросить принцессу Кэйлу отпустить тебя восвояси, то флаг тебе в руки. Но страх, который ты сегодня ощутил, никуда на самом деле не уйдет. Он будет преследовать тебя всю оставшуюся жизнь, даже если ты будешь жить в самом спокойном месте.

Лекс Бронир удивленно поднимает взгляд на Гнисира, и последний понимает, почему. Ирай всегда старался поддерживать тех, кто ему нужен. Наставлять, вдохновлять, подавать руку помощи, не переставая улыбаться. Но этот подход нельзя применять бесконечно, и сейчас красноволосый наоборот выбирает максимально жесткий ответ. Лекс Бронир может принести пользу, но только в том случае, если победит самого себя.

— И можешь быть уверенным, что найти безопасное и тихое место у тебя вряд ли получится в скором будущем. Так что предлагаю тебе сделать простую вещь: перестань определять себя каким-либо образом. Просто иди вперед, даже если путь приведет к смерти. Это принесет тебе свободу от сожалений, а в противном случае готовься проиграть в любом случае.

Гнисир снова встает с кровати, так как заметил кое-что: рядом нет Гримуара Разума. Он носил книгу с собой на поясе, но сейчас её нет. По всей видимости кто-то забрал её, пока Ирай находился без сознания. Однако волноваться за Амеллу не нужно, мало сил ей смогут нанести ущерб в этом мире.

— Кстати, ты не в курсе того, где книга, которую я носил с собой?

— А? — Лекс отрывается от тяжелых дум и словно не особо понимает, о чем речь. — Прости, не знаю, о какой книге речь. Рядом с тобой много народу крутилось, возможно, кто-то из принцесс взял?

— Понятно, — Ирай направляется к двери, хотя до сих пор с трудом двигает левой ногой. Из-за этого туловище пошатывается, но ходить все равно можно. Ходить, но не вести бой, от схваток придется уклоняться до полного восстановления.

— Подожди, Ирай, не стоит ли тебе сейчас отдохнуть? — Лекс тоже встает, но больной лишь качает головой со словами:

— Извини, сейчас не до отдыха. Сейчас идет война сразу на двух фронтах. И у меня есть задачи, которые я не могу переложить на чужие плечи.

— Эх, и как ты можешь быть таким уверенным всё время? — очень тихо произносит юноша, не думая, что Ирай это услышит. Но слух у бывшего Злослова очень хороший.

— Хочешь знать, как это получается? — красноволосый оборачивается к Лексу, не выйдя из комнаты. — Да никак. Нет никаких секретов, просто подготовка. У меня нет ни всезнания, ни всемогущества. Весь опыт и познания я заработал потом и кровью, поглощая информацию и выходя победителем из боев. Ты тоже можешь пройти по такому пути, если решишь не сидеть в темноте комнаты, жуя сопли, а решительно пнешь дверь и пойдешь заниматься тем, над чем у тебя есть контроль.

Сказав это, Гнисир выходит из комнаты и закрывает дверь, ковыляя к лестнице на следующий этаж. Сказал ли он верные вещи Лексу? Да, однозначно. Но действительно ли это может привести к успеху? Нет, однозначно нет. Помимо силы, власти, денег, уровня интеллекта еще есть мир, которому плевать на тебя. Тебе может просто не повезти, и удачные возможности никогда к тебе в руки не придут. Но если не быть к ним готовым и не делать ничего для их скорого прихода, то ты никогда не посмеешь протянуть руку к ним.

Когда Айтен уже доковылял до лестницы, то услышал за спиной сильный хлопок дверью, которую Лекс распахнул с ноги.

— Да, сука, хрен я вам сдамся и побегу куда-нибудь! — выкрикивает юноша, нагрубив стене напротив.

«Вот и молодец», — Ирай начинает подниматься по лестнице, продолжая волочить ногу. Физическая работа постепенно заставляет мышцы просыпаться, чтобы справиться с задачами, которые требует разум. Боль становится притупленной, а тонус мышц возвращается, хотя до прежнего состояния еще далеко.

За окном в другом крыле замка можно бросить взгляд на внутренний двор, где сейчас горит множество факелов и перемещаются люди. Солдаты погружают тела убитых на телеги, которые потом будут сожжены за городом. В Моунцвеле далеко не все могут себе позволить склеп на городском кладбище, так что основные места упокоения находятся за городскими стенами, где в особых местах люди хранят прах близких людей.

— Ты бодрячком, я смотрю, — раздается знакомый голос архимага Дигера. Разумеется, он сразу примчался во дворец, когда получил послание о нападении культа.

— Рад вас видеть, господин архимаг, — Гнисир смотрит на старика с широкими плечами, который одет в кольчугу подобно воину.

— Идрион сказал мне тоже самое, рассказывая о сегодняшних ужасах. Говорят, ты первый столкнулся с демоном.

— Это был не демон, а культист, который смог в него превратиться.

— Это было ожидаемо, иначе жертв было бы куда больше. Виночерпий Изгир. Он был похож на него, — старик задумчиво смотрит на темное небо.

— Вы встречались с этим демоном?

— Один раз на Арреле. Это случилось уже в конце Поветрия, когда союз трех материков при поддержке Ифрата и новой Языковой Системы оттеснил демонов к горам Мрака, а потом захлопнул все Врата. «Если начинал идти дождь из крови, то жди Изгира в гости». Мы так говорили. Он обладал огромными и очень неприятными силами, беря под контроль наших же людей, — чародей кивком указывает на другую часть двора, где стоит примерно десять человек из числа гвардейцев.

— Это их культист взял под контроль при помощи шейных паразитов? — Ирай тоже смотрит вниз.

— Ага. Пришлось проверить вообще каждого, включая королевскую семью. В живых остались лишь те десять человек. Другие погибли, напав на товарищей и сняв блокировку в дверей тронного зала. Всех паразитов мы извлекли. В том числе одного из твоего кармана. Решил потом изучить? Ха, — улыбается Дигер.

— Да, заморозил и забыл про него в бою. И что теперь будете делать с ними?

— А сам как думаешь? Предательство есть предательство. К тому же среди них нет никаких незаменимых людей. Его величество приказал их всех казнить.

Похоже, приговор будет исполнен прямо сейчас, несмотря на слезы и просьбы бывших королевских гвардейцев. Сегодня они не вернутся к семьям, стоя под прицелами арбалетов бывших товарищей. Даже при условии, что их контролировали при помощи магии, король все равно приказал казнить всех, чтобы не выяснять, кто из них действительно жертва, а кто был агентом культа и добровольно принял паразита.

— Мне нужно увидеться с её величеством, — Ирай снова смотрит на мага, наблюдать за быстрой казнью не будет.

— Я думал, ты побежишь узнавать, как там принцессы, — улыбается старик, словно видит юношу насквозь.

— О, про них я уже справился. Принцесса Кэйла отдыхает у себя, а принцесса Шерил занята помощью его величеству. Их отвлекать я не буду.

— Ну, можешь попытаться найти в её величество рабочем кабинете. Я видел, что она заперлась с орденом Предсвета. Стоит признать, что орденцы действительно помогли сегодня, хотя даже вместе не смогли справиться с «демоном». Похоже, культ Поветрия намерен вскрывать вообще все наши уязвимости, чтобы достичь своих целей.

— Можете мне поверить, господин архимаг, кадры культа ничуть не уступают ордену Предсвета или любым другим элитным организациями и гильдиям. А в каких-то вещах на голову превосходят.

— Я так понимаю, у тебя есть предложение для королевы?

— На самом деле я его уже сделал. Теперь нужно ускориться, чтобы сокрушить войска Друксау в единственном сражении. Только так можно перехватить инициативу.

— Ну, тогда не буду задерживать…

Глава 26

Королева приняла Ирая сразу же, даже не став выгонять членов Предсвета. Магистр Дорант, Сивер Нотс, Амей Лорантерем и Клайв Содин без серьезных ран сидят в кабинете королевы и смотрят на неожиданного гостя. Похоже, королева им доверяет, раз готова обсудить планы, о которых пока говорила только с королем.

— Предлагаешь сразу выступить? — Игена Локрост переспрашивает Гнисира.

Женщина держится спокойно, сидя за рабочим столом, и не скажешь, что она поучаствовала в страшном нападении на дворец и чуть не оказалась убитой культистом. Её руки лежат одна на другой и кажутся полностью расслабленными. Именно руки чаще всего могут выдать сильное напряжение и волнение.

«Отличная выдержка», — молодому человеку остается лишь надеяться, что Шерил и Кэйла тоже будут бодрячком.

— Именно так, ваше величество. Ждать нельзя. Нужно перехватить инициативу и показать, что мы их не боимся.

— А о чем конкретно речь? — спрашивает магистр ордена.

— Мы дадим решительный отпор войску Друксау, разгромим его, а потом вернем пограничные земли под свой контроль, — рассказывает королева. — На фронт отправятся обе мои дочери. Шерил будет помогать военным советникам, а также показывать пример для солдат. Кэйла же поможет в сотворении особого ритуала, который замедлит войска Друксау. Но на самом деле с его помощью мы накроем место, где они оставили рабов.

— Понятно, — кивает пожилой магистр. — Хотите сорвать ритуал жертвоприношения? Друксау поступает жестоко, используя массовые смерти, но тактически это очень мощное оружие. Если мы лишим врага такой возможности, то приносить в жертву им придется солдат основного войска. Но вы готовы вот так просто убить пленных? Они ведь жители Моунцвеля.

Игена ничего не отвечает и переводит взгляд на Гнисира, который и предложил использовать «Обрушение небес» для этого.

— Готовы, — отвечает за королеву Ирай, получив намек ответить самостоятельно. — Друксау и культ Поветрия считают, что на некоторые шаги мы просто не пойдем. Это верное утверждение, так как Моунцвель процветал многие года под защитой Пакта Покоя. Мы разучились быть жестокими.

Сейчас юноша говорит так, словно является и всегда был частью этого королевства.

— Что же, к нашему ордену это никакого отношения не имеет, так что и возражать не буду, — продолжает магистр Дорант, переводя взгляд с Ирая на королеву. — Но, ваше величество, не опасно ли посылать дочерей на фронт?

— Опасно, — соглашается Игена и встает из-за стола, после чего подходит к окну. — Но знаете, что я вижу всякий раз, когда смотрю на Винкарто?

Присутствующие молчат, ожидая развития мысли.

— Я вижу его в огне. По известной вам, магистр, причине. Сейчас не время для сантиментов или повышенной опеке моих дочерей. Ирай сказал, что таким образом я смогу показать доверие Шерил и Кэйле, что заставит их доверять мне.

— Я буду их сопровождать и позабочусь об их безопасности, — встревает Гнисир, который подвел королеву к этой мысли, чтобы оказаться на фронте под каким-либо разумным предлогом.

— Сражение с демоном вас серьезно подкосило, господин Айтен, — Дорант снова смотрит на красноволосого человека. — Хотя должен признать ваши способности. Сначала я считал, что вы ничего интересного из себя не представляете.

— Я быстро восстановлюсь, но и вы правы, — Ирай опять начинает манипулировать собеседником при помощи похвалы, чтобы потом навести на нужную идею. — Одного меня будет недостаточно. Мне бы хотелось, чтобы Лекс Бронир также сопровождал принцессу Кэйлу, а господин Сивер — принцессу Шерил. Все же мы договорились о тренировках.

«Да, если что-то не заладится, то я просто положусь на Сивера. От Лекса вряд ли будет много толка, но магистру не понравится, что я попросил только Сивера, так что…».

— Я не против. Сивер, отправишься с принцессой. Постарайся ей понравиться, — Дорант поворачивает голову к пепельноволосому мечнику. Сын магистра Нотса словно отвлекается от внутренних размышлений и быстро кивает.

— А, ты, Клайв, поедешь за принцессой Кэйлой. Постарайся не бузить и веди себя прилично, пока я тебя не буду видеть.

— Так точно, ваше магистерство! — шутливо отвечает Содин, который до этого играл пряжкой ремня, словно ему совершенно все равно на происходящие события.

— Ваше величество, вы не против? — магистр смотрит на королеву, которая продолжает смотреть в окно.

«Настолько страшится грядущего Поветрия? Ну, для тех, кто его не видел, оно действительно может ужасать лишь возможностью возвращения», — Ирай продолжает собирать все окружающие детали, делая это бессознательно.

— Ирай, мои дочери догадываются, за кого я хочу их выдать?

Складывается интересная ситуация, когда королева переадресовывает вопросы к Ираю, но Дорант не считает нужным спрашивать раба королевы и снова пытается включить Игену в обсуждение.

— Да, — честно отвечает Ирай. — Я уже выяснил это и успел рассказать им.

— И как они отреагировали?

— Постарались не показать сильных эмоций, — тут Гнисир немного лукавит, так как Шерил вышла из себя, узнав про Клайва Содина. — Но было видно, что это волнительный для них вопрос.

— Хорошо, тогда господин Нотс и господин Содин отправятся вместе с тобой. Я хочу, чтобы ты взял на себя руководство операцией. Магистр Дорант, у вас ведь нет возражений? — королева, наконец, поворачивается лицом к собеседникам.

— Хорошо, ваше величество. Мои ребята помогут ему, но одновременно будут оценивать принимаемые решения. В критической ситуации они будут действовать по правилам ордена.

— Вот и отлично, — Игена снова садится за стол.

«Ну и ну, план приносит неожиданные плоды. Я поступил верно, когда притворился её рабом. Похоже, она полностью уверилась в том, что моя судьба в её руках, после того, как я остановил культиста в тронном зале. Это значит, что она мне доверяет. А еще она знает, что мне доверяют принцессы, а также то, что я достаточно компетентен, чтобы решить любую сложную проблему. На самом деле было очевидно, что она поставит меня за главного, вопрос был лишь в том, как на это отреагирует магистр Дорант».

Ирай не планировал на сегодняшний вечер никаких серьезных дел, но нападение культа подарило возможности, от которых Гнисир отказываться не будет. Именно для таких случаев и нужно усердно готовиться, чтобы быть во всеоружии.

— Тогда на этом закончим. Прошу всех отдохнуть. Я же сейчас направлюсь к Идриону и приглашу обеих дочерей, чтобы объявить об этом плане. Я точно смогу их убедить, так что будьте готовы немедленно покинуть столицу.

Ирай кланяется, перенеся вес тела на правую ногу, и выходит из кабинета самым первым. Теперь действительно нужно отдохнуть, но сначала стоит попробовать позвать Амеллу.

Гнисир возвращается в комнату, которую выделили для него, и ложится на кровать. Вокруг темно и тихо, но потом тишина нарушается двумя словами: «Гримуар Разума».

После того, как Ирай заключил союз с Мудрой Лисицей, между ними появилась особая связь. Если Амелла не слишком далеко, то сможет услышать и прийти. В пределах города она точно сможет услышать и заявиться. Сейчас самое подходящее время, так как вряд ли кто-то придет его проведать, пока всё не уляжется.

Рядом возникает шум ветра, в котором появляется ментальный образ красноволосой девушки. Возможно, она тоже находится в замке.

— Вижу, что ты выкарабкался. Искажать законы мира — не самое мудрое решение, — образ Мудрой Лисицы смотрит по сторонам.

— Полностью с тобой согласен, но обычной атакой того культиста я бы не смог заставить бежать. Где ты находишься?

— Меня подобрала с пола вторая принцесса и взяла с собой, заинтересовавшись. Похоже, ей стало очень интересно, что за книгу ты с собой таскал, но ничего во мне она прочесть не сможет, пока я того не захочу.

— Ясно. Принцесса сейчас спит?

— Нет, общается со своей Тенью, но пока не пробует «обратный призыв». Похоже, сегодня он попросила у нее помощи, так как была очень спокойной относительно других людей в тронном зале.

— Ну и славно, — Ирай закрывает глаза.

— Ты уверен, что сможешь её выдрессировать достаточно хорошо, чтобы она сделала то, что ты от нее хочешь? Если она станет независимой, то и твои слова поставит под сомнение.

— Ничего не поделать, — говорит Гнисир, продолжая лежать с закрытыми глазами. Так как на сегодня с делами покончено, разум позволяет телу расслабиться и попытаться восстановиться, хотя до рассвета осталось совсем немного времени. Скоро сон прочно смыкает веки, а Амелла вновь растворяется в темноте…

Пока Гнисир спит, а суматоха в замке успокаивается, в тайном месте Винкарто собирается группа людей. Пришедшие люди мрачно молчат и думают о своем. Среди всех возвышается Хетлид, сидя на пустой бочке. Трудно сказать, какое выражение лица у нового главы местной ячейки культа из-за маски в виде черепа, но его раздражение чувствуют все присутствующие, поэтому почтительно молчат.

Но молчать до конца встречи не выйдет, так что один из культистов задает осторожный вопрос о том, что сегодня произошло во дворце короля. Хетлид поднимает голову и смотрит на спросившего, заставив проглотить язык.

— Что произошло? — переспрашивает некромант, а над его плечами поднимается черная аура могучей силы. Почти такой же пугающей, как и сила Хаоса. Все же Хетлид один из немногих, кто знает Наречие Смерти и может использовать некромантию без навыков Языковой Системы.

— Да всё прошло очень весело. Нам направили отличного исполнителя, зовут Тода Римме. Он должен был грохнуть короля и королеву, а потом похитить принцесс. В итоге навел большого шороху, но не выполнил ни одной цели, получил множество серьезных травм и чудом сумел сбежать. Вот, что произошло. Надо ли говорить, что за очередной провал нас никто по голове не погладит? — Хетлид буквально выплевывает слова.

Культисты молча переглядываются в попытках придумать возможное оправдание. В первую очередь это неудача самого Тоды Римме, а не их, но отвечать им придется всем. Круговая порука — излюбленный инструмент верхушки культа. Только те, кто могут принести реальную пользу, могут рассчитывать на амнистию.

— И снова нам помешал этот Гнисир Айтен. Красноволосый ублюдок из башни магии. Магистр следил за происходящим из глаз Тоды, поэтому мы знаем, кто именно пресек неожиданное нападение, а потом сделал так, что нашему человеку пришлось оттуда спасаться, — продолжает грозно вещать Хетлид, смотря теперь в одну точку. Туда, где в углу стоит единственный человек, который сдерживает хохот. Хотя назвать это существо человеком не каждый решится.

— И почему же ты так злобно смотришь на меня? — удивляется голая демоница, изображая самую милую улыбку. По её волосам начинает струиться пламя, освещая часть помещения, а кожа покрывается черной броней с острыми шипами и лезвиями. Культисты тут же отступают подальше, вжимаясь в стену, лишь бы не встать на пути настоящего демона из Домена Хаоса.

Но Хетлид спокойно выдерживает взгляд потустороннего существа и продолжает:

— Ты сказала, что этого Айтена не будет в нужный момент во дворце. Сказала, что всё устроишь, но потом выходит всё наоборот. Он оказывается в неподходящем для нас месте и времени, и всё портит.

— Не все планы удается исполнить, — пожимает плечами демоница, подойдя почти вплотную к магу Смерти.

— Это так, но у нас слишком много неудач. Магистр хочет с тобой переговорить.

— Магистр твой может мне отлизать. Я не подчиняюсь людям.

Хетлид и демоница смотрят друг на друга, выискивая малейшие следы слабости. И некромант первым отводит взор, так как не имеет никакого желания к чему-то принуждать существо, которое сильнее его настолько, что она могла бы самостоятельно стереть с лица весь Винкарто. И именно про это спрашивает.

— Что-что? — девушка наклоняется еще ближе, показывая белоснежные зубы, которые вдруг превращаются в клыки. — Хочешь, чтобы я сама всем занялась? Ну и чушь. Если вы ни на что без посторонней помощи не способны, то вам тем более помогать нельзя. Вы даже не заслуживаете касания Поветрия.

— Какая разница, кто чего заслуживает? Твои хозяева собираются снова прийти в Домен Людей. Ты заинтересована в том, чтобы наши планы исполнялись, — Хетлид не собирается сдаваться. — Что тебе стоит пойти и покарать их всех?

— Тогда пострадает моя гордость, — собеседница принимает горделивую позу и высоко поднимает подбородок. — Такое ощущение, что ваши заправилы вызывали не демона разрушений, а мамку для бедных культистов. Я не собираюсь прибираться за вами. Но знаешь…

Демоница замолкает и закрывает глаза, начав танцевать на месте. В тайном помещении тихо, но гостья из другого мира словно слышит неземную музыку, под которую двигается.

— Надо полагать, ты уходишь от ответа? — пожимает плечами Хетлид, чем словно нарушает очарование момента для демоницы.

— Ах ты, скот, я только настроилась на волну. Тебе действительно нужно было открыть поганый рот именно сейчас?! — демоница повышает голос, и тело одного из культистов вдруг взрывается, обдав всех присутствующих кровью и ошметками внутренностей. Остальные культисты потрясенно вжимаются в стены, один лишь Хетлид даже не дернулся, не сводя взора с наглой демоницы.

— Думаю, вы меня и дальше будете доставать своими жалобами, так что я помогу вам, но всего один раз. Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время цели покинут столицу, чтобы дать отпор орущим голодранцам из Друксау. Там я обрушу свою силу на наших врагов. Моунцвель будет обескровлен в сражении, и с ним вы сможете делать что угодно. Как тебе такой вариант?

— Лучше, чем ничего, — кивает Хетлид. — Мы будет следить за обстановкой. Если твое предположение окажется верным, то последуем за ними на фронт.

Договорив, Хетлид выходит из помещения, и за ним сразу спешат выжившие культисты, лишь бы не оставаться наедине с демоницей, которая снова принялась танцевать, втянув броню обратно. Сейчас голая девушка переступает про крови и кусочкам плоти, а кровь на её коже словно тоже принимается танцевать, закручиваясь в спирали и расходясь лучами в разные стороны.

Никто не поймет, что происходит в голове безумного существа, для которого человеческая жизнь ничего не стоит. Огненный блеск волос бросает странные блики на стены, и в них словно появляются размытые картины каких-то неописуемых мест. Впрочем, светопреставление быстро заканчивается, словно девушка потеряла всякий интерес к происходящему.

После этого она снова прыгает по крышам Винкарто, а потом купается в отреставрированном фонтане, чтобы смыть человеческую кровь. А забравшись на каменного василиска, приказала ему скакать вперед. Каменная статуя не послушалась, но веселые крики привлекли внимание двух стражников, которые решили проверить, что такое происходит.

И сейчас удивленно таращатся на обнаженную девушку с притягательным телом, которая делает столько намеков, что даже мертвец всё поймет.

— Эй, режим тревоги еще не отозвали, — сомневается один из стражников, оглядываясь в поисках начальника караула.

— Да будет тебе, давай по-быстрому, — уговаривает второй. — Ну или просто постоишь на стреме.

— Вот-вот, пойдемте, ребята. Я знаю отличное место, — демонице это не нужно, но сейчас впустила немного истинной силы в голос, изгнав любые сомнения из разума смертных. Теперь стражники идут за ней, как маленькие дети за мамой, пока не растворяются в темноте переулков Винкарто, в которых легко затеряться, и где потонут любые крики, а кровь стечет в канализацию. Ночь уже заканчивается, но успеть получить какие-нибудь развлечения все же можно.

Глава 27

Сегодня ночью снова снились кошмары. Ирай видел перед собой выжженные поля и орды демонов, которые стремились к морю. На Арреле тогда могли происходить какие угодно зверства, связанные со смертью, распадом, разложением, отчаянием и неизбывным голодом. Но во сне демоны обходили человека, словно боялись подойти.

Гнисир лежит с открытыми глазами, снова прокручивая в голове сон, в котором демоны действительно к нему решили не подходить. Впрочем, это была не заслуга Ирая, но факт остается фактом: меньше всего Айтен погибал от рук демонов. Более страшными врагами были голод и болезни, а потом люди из экспедиций других стран.

Приход нового Поветрия уничтожит поля и огороды, а также заставит зверье и рыб покинуть опасные земли. Когда оно начнется, никакие запасы не помогут, так как они сгниют в хранилищах и на складах. Это проблема, решение которой Ирай за всю жизнь придумать не смог. Нет навыка, который мог бы творить еду из магической энергии. Останется лишь полагаться на обычные барьеры, которые будут сдерживать частицы Хаоса, но вряд ли этого хватит надолго.

Молодой человек вновь проверяет подвижность конечностей и понимает, что после непродолжительного сна стало намного лучше. Для боя еще недостаточно, но можно будет создать видимость того, что с ним всё в порядке. Скорее всего культ Поветрия теперь будет атаковать именно его, человека, который раз за разом мешает планам фанатиков.

Гнисир направляется в одну из общих купален, которыми могут воспользоваться слуги дворца. Во время оказания помощи с него успели смыть кровь и грязь, но не слишком тщательно. Сейчас Ирай от души обливается водой и стирает грязь, после чего понимает, что форма служащего башни безнадежно испорчена. Тот кровавый дождь не оказал на само тела эффекта, но глубоко въелся в ткань. Теперь её проще будет выкинуть.

«Мне теперь нужно будет одеться по-другому», — Гнисир предполагает, что королева сумеет убедить Идриона Локроста в том, что необходимо последовать её плану, который на самом деле предложил Ирай. Именно там он намерен встретиться с одним из старых друзей, за которым прибыл охотиться на Витро. Потребуется одежда, которая не будет сковывать движений, а также подарит достаточную защиту от случайных ударов.

Похоже, слухи о красноволосом советнике принцессы Шерил расползлись еще сильнее после победы над демоном. Кто-то явно присудил победу Ираю, хотя удалось лишь отбиться, а это такая себе победа. Гнисир не особо любит быть в центре внимания, предпочитая делать дела в тени, но у нового статуса есть преимущества. Например, было достаточно попросить у проходивших слуг одолжение, и онибыстро принесли простую сменную одежду.

Именно в ней Ирай приходит к первой принцессе королевства, которая сегодня совсем не спала. Нетрудно догадаться по уставшему лицу и красным глазам. Сейчас золотоволосая девушка сидит в кресле и клюет носом.

— Доброе утро, ваше высочество, — Ирай подходит к рабочему столу кабинета принцессы, который завален различными рапортами и оружием. Кажется, принцесса собирала вещи для скоро отъезда.

— Думаешь, оно такое уж доброе? — устало улыбается девушка. — Мы вчера чуть не умерли. Сколько еще это будет продолжаться? Такое ощущение, что культ Поветрия никогда не остановится и каждый раз будет придумывать что-то новое.

— Само по себе утро не может быть добрый или злым. Роль играет только ваше отношение к нему. И пускай было нападение, мы сумели помешать планам культа, а это успех, — спокойно объясняет советник принцессы.

— Это ты сумел помешать им, — Шерил акцентирует внимание на участии своего советника. — Но поговорить сейчас я хочу не об этом. Сегодня на рассвете её величество позвала меня, Кэйлу и отца для закрытого совета. И там она сделала неожиданное предложение.

Гнисир изображает заинтересованность, словно принцесса все же смогла создать интригу.

— Она хочет, чтобы я отправилась на фронт и помогала тамошним генералам, а также вдохновляла солдат. Мне не разрешат вступать в бой, но это куда лучше, чем сидеть в столице, где также опасно, как и будет на реке Азоги.

— Что же, это замечательно. Её величество может быть строгой матерью, но она признает ваши заслуги и возможности.

— А тебе не кажется странным, что она вот так резко поменяла отношение? Раньше она изо всех сил старалась бы поскорее выдать меня замуж, а теперь позволяет отправиться к месту сражения с войском Друксау. Я могу там погибнуть или попасть в плен.

— Это доказывает то, что она ценит вас и хочет, чтобы Моунцвель в будущем процветал под руководством новой королевы.

— Даже если это случится, то нескоро. А еще мне рассказали, что ты с ней сблизился…

«А вот то, что действительно её беспокоит», — догадывается Гнисир, продолжая спокойно стоять.

— У Предсвета ведь не получилось скопировать привязку твоего ритуала. Что же она тогда хочет от тебя теперь, что назначает главным в нашей группе?

— Я сумел завоевать её доверие, так что теперь могу продвигать идеи, которые вам нужны. Действую в ваших интересах, ваше высочество.

Теперь ситуация повторяет случай с королевой. Игена Локрост приблизила к себе того, кто может оказывать влияние на дочерей. А сами дочери теперь будут считать, что они через Ирая смогут давить на мать. Но в итоге все будут делать именно то, что нужно самому Гнисиру.

— Тебе удалось меня удивить, но на совете её величество сказала кое-что еще, что мне не очень понравилось. Зачем брать с собой Кэйлу? Ритуал для замедления продвижения войск Друксау могут провести и другие маги. А если мы сильно размоем дороги, то нам же самим потом будет сложно по ним передвигаться, — Шерил пристально смотрит на Ирая, словно пытаясь прочесть ответ на расслабленном лице.

— Вы правы, ритуал может провести кто-то другой. Но это часть её подготовки. Контролируемый стресс запускает процесс адаптации. Без преодоления нельзя получить выдающийся результат.

— А мать тем самым хочет показать, что считает нас взрослыми, поэтому доверяет ответственные задачи?

— И это тоже, — кивает Гнисир. — Неужели признание её величества вам не понравилось? Или, быть может, оно не понравилось принцессе Кэйле?

— Нет, мне понравилось, а Кэйла была очень удивлена и польщена. Но это не поможет ей задобрить меня.

Повисает тишина, во время которой красноволосый советник смотрит на ту, кому поклялся служить мечом, щитом и книгой. Империи Кронврэт более не существует, а любые клятвы можно нарушить. Но свою Ирай однажды произнес с полным понимаем ответственности. Несмотря на то, что он легко обманет или пожертвует кем-то для достижения цели, нарушать данную принцессе Шерил клятву не будет. Это один из немногих канатов, что удерживают душу от полного краха.

Подобно привязанной лодке во время шторма, душа Ирая уже давно должна оборвать канаты и свалиться в бездну апатии, но Гнисира однажды спас особый человек, который тоже был душелишенным, но смог каким-то невероятным образом защититься от разрушения «себя внутреннего» после смертей. Наставник помог Ираю в тяжелые времена, делился ресурсами, а однажды провел в подземную имперскую библиотеку, до которой демоны не добрались.

Именно там Гнисир полюбил чтение. Книг там было еще больше, чем в библиотеке башни магии, но, разумеется, там не было ничего про навыки Языковой Системы, так как книги про них начнут писать гораздо позднее. Философия, история, религия, ремесла, география и множество других дисциплин спали под каменной толщей, и каждую книгу Гнисир однажды прочел и запомнил.

Наставник поступил мудро, познакомив ребенка со чтением. Оно помогло в попытках сохранения души, а также дало возможность внушать себе любой опыт, какой только получится вообразить. Но само по себе это не поможет против разрушения души, именно поэтому наставник хотел, чтобы Гнисир вырос добродетельным человеком, который будет приумножать добро в мире, где оно ценится очень мало.

Потом судьба распорядилась так, что наставника поймали члены одной из первых экспедиций и уже не отпустили живым, убивая всякий раз, когда он воскресал. Это лишь подогрело ненависть Ирая, уже принявшего имя Злослова. Тогда он одинаково ненавидел и демонов Поветрия, и людей с других материков. Больше не было человека, который мог бы его урезонить, а слава необычного душелишенного собрала вокруг Ирая верных товарищей, вместе с которыми он выживал и уничтожал врагов.

Ради возможности мстить и убивать, он даже согласился на договор, который не каждый бы решился принять. Убийства, смерти и магия Хаоса: всё это по-прежнему отрывало от души частички, пока не пришла пора остановиться и снова вспомнить о том, что хотел однажды наставник и чему учил.

«Жаль только, что я понял это только на закате жизни», — думает Ирай, смотря на принцессу, которая не любит мать, потому что боится и не доверяет ей.

— Ваше высочество, вы можете недолюбливать королеву, но она старается ради вас. Все родители и другие близкие люди однажды уйдут безвозвратно, и вы останетесь одни вместе с сожалением о том, что могли что-то сказать или сделать иначе. Вы делаете себя заложницей собственного мнения о матери.

Шерил удивленно смотрит на Ирая, который раньше никогда не давал подобных советов. Что же, это действительно не то, что может сыграть на руку Гнисиру, но чем больше положительных связей он будет создавать, чем больше будет пытаться почувствовать эмоций, тем крепче будет становиться то, что осталось от души.

— Ну, я это понимаю, конечно. И не желаю ей ничего такого, — мямлит девушка, отводя глаза. Возможно, она даже не думала посмотреть на ситуацию с другой стороны.

«Королева боится Поветрия и хочет спасти тех, кто ей дорог. Шерил боится королеву и её авторитет, а также переживает за будущее Кэйлы. А последняя боится неизвестности. Страх становится одновременно движущей и сдерживающей силой, и я ничего с этим поделать не могу, даже посочувствовать. Разве что дать совет».

— Очень на это надеюсь, ваше высочество. Мои родители мертвы, все мои друзья мертвы, или их настигла участь пострашнее смерти. Так что я знаю, о чем говорю. Мертвецам уже все равно на слова поддержки или сожалений, так что будет лучше, если вы постараетесь сохранить теплые отношения, если вам не требуется чего-то иного.

— Да, я поняла тебя, — кажется, Шерил смутилась еще сильнее. — Мне… Мне жаль, что случилось с твоей семьей и друзьями.

— Благодарю за участие. А теперь вам нужно отдохнуть. Скорее всего мы выдвинемся в ближайшее время…

Так и получилось. Всего через два дня после нападения культа Поветрия через большой стационарный портал группа отправляется на передовую, где маги подготовили точку выхода. Было решено не рисковать наземным путешествием, да и заняло бы оно намного больше времени.

Столичная башня магии и филиалы в других городах сейчас постоянно испускают на огромные территории искажающую магию, которая не позволит Друксау принести в жертву сотни людей и открыть портал сразу к Винкарто, как это произошло в Оваксе. Так что пришлось сначала подождать, пока чародеи смогут настроить стабильный переход.

Ирай стоит за спиной принцессы Шерил, которая обращается к солдатам с торжественной речью. Прямо сейчас перед трибуной раскинулся палаточный лагерь, где собрались двадцать тысяч солдат регулярной армии Моунцвеля. Если будет необходимо, будет проведена мобилизация, где получится собрать в несколько раз больше.

Стяги королевства с василиском полощутся на ветру, пока Изоги катит темные воды. Река в этом месте уже всего, поэтому именно здесь оборудованы броды, через которые легко пройдет даже целое войско. В остальных местах в разные стороны реку уже придется переплывать. И хоть она редко где превышает сотню метров в ширину, во многих местах она очень глубокая и быстрая.

Гнисир не особо вслушивается в речь принцессы, но обычные солдаты внимательно ловят каждое слово. В такие моменты очень важно показать им, что ситуация находится под контролем. А появление первой принцессы тем более должно всем демонстрировать уверенность короля в победе, иначе бы не отправил старшую дочь в опасное место.

«Но оно действительно опасное», — красноволосый смотрит боковым зрением на Сивера Нотса, который облачен в походную одежду, которую трудно назвать боевым облачением. Но нетрудно догадаться, что обычная на первый взгляд туника с широкими руками явно зачарована и сможет остановить даже очень сильный удар. Если хорошо приглядеться, то можно заметить, как по ткани порой пробегают еле заметные волны.

С другой стороны стоит Лекс Бронир, который прибыл в качестве телохранителя Кэйлы Локрост. Вот он предпочел выглядеть подобно воину, надев стеганную кожаную куртку. Полная противоположность Клайву Содину, который чуть не проспал выступление и явился в одной мятой рубахе.

Казалось бы, одежда — совсем не то, на что имеет смысл обращать внимание, но Гнисир подмечает все детали против своей воли. И выбор снаряжения каждого человека буквально говорит о том, как он готовится к будущим событиям.

«Стоило магистру Доранту перестать за ними следить, как они сильно расслабились», — понимает Гнисир, думая о членах Предсвета.

Будучи в Винкарто, они старались сильно не светиться, лишнего не болтали и неприятностей не доставляли. Были образцовыми гостями, так сказать. Но сейчас Клайв Содин буквально нарочно делает вид, насколько ему стоять здесь неинтересно. Ему даже на Кэйлу абсолютно плевать, словно он считает будущий брак неприятной обязанностью.

«Хотя бы Сивер почти не изменился, но больше всего молодец Кэйла. Она не просто получила возможность показать себя, но еще постоянно держит контакт с Тенью. И чудовище внутри нее поддерживает носительницу проклятья, даруя твердость духа», — Ирай теперь слушает выступление генерала, который сообщает планы о победе над врагом, но ни слова не говорит о том, что Кэйле нужно будет провести ритуал «Обрушение небес».

Об этом вообще никто не знает, кроме королевской семьи, членов Предсвета и Гнисира. Предосторожности совсем не лишние, так как у культа Поветрия были десятилетия, чтобы внедрить агентов во все слои населения любой страны. Ирай почти уверен, что так оно и есть, ведь это в точности отражает философию культа: «Прячь всё. Бей из тьмы».

— Не хочешь вступить в Предсвет, Ирай? — неожиданно задает вопрос Сивер.

«Теперь хотят меня завербовать? Ничего неожиданного, поиском талантов занимаются все гильдии и ордена», — Гнисир думает над предложением.

Когда-то он уже прикидывал возможность вступления в одну из могущественных организаций, чтобы использовать чужие ресурсы, но потом принял решение, что это ему не подходит. Быть частью ордена, значит, наложить на себя множество ограничений. Свобода действий сейчас важнее.

— Не думаю, что мне это подходит, — тихо отвечает Айтен, не вдаваясь в подробности отказа.

Сивер Нотс лишь кивнул и не стал продолжать разговор, но Ирай готов руку отдать на отсечение, что он не отступится так просто. В таких делах важно немного выждать, собрать информацию и подождать удобного случая, чтобы сделать более привлекательное предложение, подкрепленное не просто словами, но чем-то более интересным.

Наконец выступление завершено и все собираются в главный шатер, где будет проведено обсуждение стратегии будущего боя. Разведчики и маги-наблюдатели докладывают, что войско Друксау движется прямо сюда и не пытается совершать каких-либо маневров.

А Ирай идет по лагерю, не думая появляться на совете. Все равно решение будет принимать генерал Ангерс, власть принцессы Шерил тут номинальная.

— Эй, а ну-ка постой, — слева доносится знакомый женский голос.

«И что здесь забыла группа Звездного Водоворота?» — думает Ирай, смотря на идущую Хирону Свайгел, или Демоницу Икрелег, как её прозвали товарищи. Эта сумасбродная барышня опять нашла его.

Глава 28

Два человека стоят друг напротив друга. В исчезнувшей временной линии они были очень близки, сейчас же их ничто не должно связывать. Во всяком случае по мнению Гнисира. Однако Хирона Свайгел опять стоит рядом с ним, хотя не должна быть здесь. Звездный Водоворот вместе с гильдией Акренум вряд ли бы принял какие-нибудь заказы, для выполнения которых пришлось бы сюда тащиться.

— Записались добровольцами в армию? — Гнисир смотрит по сторонам, ожидая найти других членов команды.

— Ну как тебе сказать… — немного тянет слова девушка, поглаживая рукоять любимого клеймора.

Несмотря на длину меча, Хирона хорошо умеет обращаться этим зачарованным оружием. Проходящие мимо солдаты бросают на нее заинтересованные взгляды, так как доспехи и латные наколенники смотрятся на хрупкой девушке довольно органично, словно она родилась для походов и войн. А если говорить о красивых серых волосах, бойком язычке и милой внешности, то она вполне может массово завоевывать чужие сердца. Если бы у Ирая получилось влюбиться, то мог бы по-настоящему оказаться рядом с ней, а не просто притворяться.

— Короче, я взяла заказ на убийство всякой нечисти. Нашла, убила, но кое-кто сбежал. Я преследовала, преследовала, преследовала, преследовала…

— И допреследовала? — Ирай пытается сократить время рассказа.

— Ну, да. А потом поняла, что очутилась здесь, и решила посмотреть на будущую битву.

Красноволосый прислушивается к ощущениям, но не чувствует приближения Экзекутора. Такое ощущение, что эта встреча не вызывает резонанс событий. По мнению Ирая это очень странно.

— Что же, тогда желаю тебе удачи, — юноша все же принял решение уйти как можно скорее.

Вот только Демоница Икрелег совсем другого мнения. За спиной слышны её шаги, она идет следом с невозмутимым видом.

— Эй, а не покажешь мне лагерь? Где тут можно пожрать или купить чего-нибудь? — спрашивает Хирона.

— Я сам только что прибыл, ничего не знаю про лагерь.

— А правда, что ты наставник и советник её высочества Шерил Локрост? Круто, наверное, находиться рядом с такой девушкой?

— А тебе завидно? — Ирай ускоряет шаг, но знает, что авантюристка точно не отстанет. Она может быть как репей в хвосте.

— Не буду скрывать, что я и сама хотела бы иметь такую службу во дворце. Ходила бы в красивых платьях, обсуждала с принцессой парней, научила бы её пить водку и курить. Знаешь, я тоже в каком-то роде советчица хоть куда.

— Не сомневаюсь.

— Но не всем дано летать в небесах. Так что обычно я просиживаю зад в гильдии, или просиживаю зад в седле, или бегаю дикаркой по лесам и болотам в поисках монстров или разбойников.

— Работа авантюристов тоже важна и нужна.

— Угу, но сейчас мне бы хотелось стать принцессой. Как думаешь, его величество захочет меня удочерить? Я буду милым ребенком.

— Маловероятно. И тебе пора уже своих детей заводить, а не становиться чьей-то дочерью.

— Ты в курсе, что для этого нужны два человека?

— Разве? — Ирай останавливается у берега реки, который скоро может быть завален трупами.

— Ха-ха-ха, ты такой же, как всегда. Да, представь себе, я не могу зачать ребенка силой мысли.

«В каком смысле такой же, как всегда?» — почему-то эта фраза резанула слух. Они встречались всего один раз во время поимки культиста.

«Разве что потом она продолжала следить за мной. Хотя, я должен был заметить слежку. Чего она на самом деле хочет от меня?» — Ирай поворачивается к Хироне, которая принялась запускать камни в воду, чтобы получились «блинчики».

— Я тоже такое не умею. Скажи, что тебе от меня нужно?

— А? — Демоница Икрелег отвлекается от бросков. — Да ничего. Просто увидела знакомое лицо и решила составить компанию. Если будешь ходить с хмурым лицом, никогда не найдешь себе девушку.

— Постараюсь побольше улыбаться.

— Сказал он, а между строк отправил: «А теперь свали куда подальше», — смеется собеседница. — Пойду попристаю к кому-нибудь еще.

Хирона Свайгел действительно уходит, качаясь из стороны в сторону, словно балансирует на невидимом канате. Люди не меняются, несмотря ни на что. Ирай снова смотрит на реку, а потом на берег. Здесь нет подходящего места для проведения ритуала, но вдалеке видны невысокие холмы. Наверное, будет лучше провести ритуал именно там.

Определившись с местом, Ирай направляется к палатке, выделенной принцессе Кэйле. Вокруг стоит охрана, которая теперь пропускает без каких-либо досмотров, хотя по мнению Гнисира это неправильно, ведь есть навыки, меняющие обличье. Внутри шатра на полу сидит девушка с закрытыми глазами. Нетрудно догадаться, с кем она сейчас общается.

— Как получается? — спрашивает Гнисир.

— Просто отлично, — Кэйла открывает глаза и встает на ноги. — Тень мне порой рассказывает что-то интересное.

— Не сомневаюсь, но Тень — это часть человека. Она не сможет заменить полноценное общение, поэтому я рекомендую побольше общаться с посторонними людьми.

— Хорошо, без проблем, — беззаботно кивает принцесса, уже не страшась чего-то подобного. Она и вправду становится более уверенной, найдя в себе силу.

— Но когда я смогу использовать её для чего-нибудь более значимого? Может, есть какая-то тренировка?

— Здесь быстрого результата можно не ждать. Могут уйти года для выстраивания отношений с Тенью. Либо можно согласиться на обратный призыв, когда уже вы окажетесь во власти Тени. И если выйдете победительницей, то сразу получите в свое распоряжение все бонусы. Но никаких тренировок я для вас более проводить не смогу. Приказ её величества.

— Что? Она запретила? Почему? — на лице девушки появляется раздраженное выражение лица.

— Кто знает, — пожимает плечами Ирай. — Но сейчас действительно не до этого. Ночью мы проведем ритуал. Вы прочли записи?

— Да, перед отправкой я обсудила ритуал вместе с мастером Учибаеши. Но кое-что мне не дает покоя, — взгляд Кэйлы блуждает по шатру. — Разве опытные маги не лучше бы справились? Я, конечно, с детства читала разные книги и интересовалась старинными ритуалами, так как искала подсказки того, как избавиться от проклятья. Так что я могу признать, что понимаю в древних техниках чуть больше большинства, но это не настолько большое преимущество.

— Что же, на этот вопрос я могу ответить. Откуда люди черпают силу для Языковой Системы? Почему имена произносимых навыков на общем языке вдруг начинают обладать силой божественного?

— Ну, так ведь Ифрат сделал, — пожимает плечами собеседница, которая явно никогда об этом не задумывалась. — Он же бог, значит, может и не такое.

— Допустим. Но древние Наречия и ритуалы существовали задолго до Поветрия. Почему? И откуда они тогда черпают силу?

— М-м, Наречия — это как раз-таки слова на языке богов. Зная их и понимая их суть, можно использовать мистические силы. Ритуалы — это церемониал Наречий, который придумали те, кто не мог говорить напрямую на языке богов. Там особые слова, телодвижения, фигуры, предметы и состояние ума дополняли то, чего недоставало многим. Так уж получилось, что далеко не все могли говорить на Наречиях таким образом, чтобы слова меняли мир. Ритуалы — это попытка облегчить себе работу, — Кэйла без запинки дала верное объяснение.

— Все верно. И откуда черпается сила?

— Без понятия. Это одна из древних загадок миров, которую ни один ученый разгадать не смог. Все сошлись во мнении, что таковы законы мироздания, но кто их такими установил, и где находится исток всего, никто не знает. Принято называть просто мистическими силами.

— А знаете ли вы, как появились на свет Гримуары?

Кэйла задумчиво смотрит в ответ, а потом растерянно пожимает плечами.

«Что же, Гримуары — еще большая загадка», — думает Ирай и не собирается посвящать сейчас принцессу в подобные тонкости.

— Я могу с уверенностью сказать, что Гримуары тоже используют мистические силы. И раз вы несете в себе частицу подобного существа, то это повысит шансы на успешное проведение ритуала. В современном мире все ритуалы направляются с просьбой Ифрату, но ответ приходит не всегда. И тот ритуал Поиска Силы, с помощью которого вы нашли Лекса, был обеспечен вовсе не богом игр.

— Ты хочешь сказать, что он получился из-за моего проклятья? — кажется, Кэйла об этом никогда не думала.

— Да. Именно поэтому будет лучше, если ритуал проведете именно вы, а не какой-то королевский маг. Мы ведь собираемся вызвать настоящее стихийное бедствие, и нельзя воздействовать на природу, не имея нужной силы.

— Кстати, да, меня всегда удивлял тот факт, что какие-то ритуалы могут совершить нечто такое, на что у человека в принципе не хватит сил. Вплоть до вызова катаклизма. Быть может, это даже хорошо, что ритуалы по большей части забыли, а Наречия и так никогда не были всем доступны. Если бы каждый мог менять мир словами, то случилось бы что-то страшное.

— Мудрые слова, ваше высочество. Я с вами соглашусь. А теперь предлагаю отрепетировать грядущий ритуал. Я буду проводить его вместе с вами, но основную работу придется выполнять вам.

— Хорошо, давай. «Обрушение небес», да? Звучит жутко.

— Всем ритуалам авторы пытались дать максимально грозное и возвышенное название. Небеса действительно обрушатся, но не сами, а дождем. Невероятно сильным ливнем, который может затопить огромные территории.

— А что будет, если враги до нас просто не доберутся в таком случае?

— Доберутся, — улыбается Гнисир. — Им нельзя сидеть на месте. С учетом собранных данных можно с уверенностью сказать, что новый король Друксау просто не будет сидеть спокойно на одном месте. Он берет своё наглостью и напором. Если будет слишком осторожничать, к нам наконец могут прийти подкрепления из соседних стран. Ему будет просто невыгодно сильно задерживаться с решающим сражением. Поэтому он погонит войска вперед, несмотря ни на что. И когда они дойдут до реки, то поймут, что она сильно разлилась после дождей, а солдаты будут на пределе от усталости.

— Звучит всё хорошо, посмотрим, что окажется на самом деле, — Кэйла садится на походную кровать и снова читает свиток с длинным заклинанием, но это ей быстро надоедает. — Слушай, совсем забыла сказать тебе. Я забрала ту книгу, которая была у тебя, и не вернула.

Принцесса встает и достает из вещей Гримуар Разума.

— Ничего страшного, я был в курсе, что она у вас, — Ирай принимает книгу, с которой постоянно поддерживал связь.

— А, вот как, понятно. Меня просто заинтересовало, что ты читаешь, но я ни слова не поняла. Можешь научить меня этому языку? Про что эта книга?

«Обычная Кэйла Локрост ни за что бы так не поступила. Ей не было бы никакой необходимости красть Гримуар под шумок. Но тогда она была под влиянием Тени и мыслила как хищница. Возможно, интуиция ей подсказала, что это особенная книга. Что, возможно, в ней могут быть разгадки на мои секреты. Что же, некоторые ответы там действительно есть, но Амелла их просто так никому не раскроет», — Гнисир открывает случайную страницу и видит обычный текст на общем человеческом языке.

— Прошу меня простить, ваше высочество, но я сам его не знаю. Мне кажется, что в этой книге может быть информация по древним ритуалам, так что пытаюсь изучать в свободное время.

— Вот как. Тогда я смогу тебе помогать время от времени, хорошо? — Кэйла подходит ближе.

— Конечно, ваше высочество. А теперь давайте вернемся к ритуалу.

До своей палатки Айтен добрался уже ближе к закату. Сегодня ночью они вызовут «Обрушение небес», ритуал, знание которого должно быть утрачено, но Мудрая Лисица, разумеется, его знает. Потом просто нужно было переписать в одну из книг библиотеки, после чего преподнести в таком свете, что он всегда был в этой книге.

— Ты понравилась Кэйле, — произносит Ирай, лежа на матрасе.

— Скорее её Тени. Раз внутри нее живет часть Гримуара Чудовищ, то он может чуять мою силу и подсознательно подсказывать носительнице присмотреться ко мне.

— И ты тоже можешь почувствовать другой Гримуар?

— Нет, — девушка с алыми волосами сидит рядом, положив голову на колени. — Это особенность Гримуара Чудовищ. Особый «нюх», то есть. Моя сильная сторона — это бесчисленные знания и великий разум. У Гримуара Космоса, Акслета, сильная сторона заключается в «бесконечности», хотя это свойство трудно объяснить человеческим языком. Про всех остальных Гримуаров можно сказать то же.

— Понятно. Давай проведем тренировку, пока есть время до начала ритуала.

— Ты разве не должен отдохнуть?

— Я не устал. К тому же мне не придется ничего особо делать сегодня, ведь мы заранее исказили ритуал, так что он сработает не так, как нужно.

— Ну, хорошо, — Мудрая Лисица вновь оборачивается книгой, которую Ирай открывает и заглядывает внутрь бесконечного ментального пространства. Теперь переход очень быстрый, словно моргнул один раз и вот уже находишься не пойми где. До горизонта расходится каменный пол с тусклыми рунами, а над головой висят десять лун.

— Помнишь, я говорила о том, что тебе стоит овладеть навыком из раздела магии Разума? У тебя не выйдет достичь больших успехов в продвинутых заклятьях, но ты можешь усилить то, что у тебя уже развито невероятно хорошо.

— Например? — Гнисир оборачивается к Амелле, сидящей на стуле.

— Ты в курсе, что у тебя незаурядные умственные способности? Не такие впечатляющие, как у меня, но с другой стороны нет моих ограничений. Выживая большую часть жизни, ты научился следить за всем и можешь без труда замечать малейшие детали и анализировать их на большой скорости. Но одновременно ты можешь сфокусироваться на чем-то одном с такой силой, что даже можешь перестать чувствовать боль. Уже из этого, большого жизненного опыта и эрудиции, проистекает твоя феноменальная способность менять маски и дурить людей. Ну, возможно, еще потому, что ты — моральный урод с уничтоженной душой и ядом Хаоса в крови.

— Э, спасибо на добром слове. Но что ты предлагаешь мне тренировать? Усилить всё перечисленное сверх меры?

— Вот именно. Каким бы ты ни был замечательным и умным, у человеческого разума есть ограничения. Они же присутствуют и у органов чувств. Твой талант не позволит тебе овладеть высшими навыками магии Разума, не проведя здесь года, но есть навык, который в Языковой Системе Ифрат проранжировал всего C-уровнем. С него обычно начинают свой путь все ментальные маги, но быстро забрасывают, переходя к более продвинутым способностям. Истинную силу навыка могут раскрыть только те, кто и без него показывает выдающиеся результаты. К тому же он влияет на разум самого мага, так что не нужно заморачиваться над тем, чтобы успешно влезть в чужую голову и сломить волю.

— Хватит интриги, — улыбается красноволосый. — Это «Ускорение разума»? Только этот навык может дать невероятный бонус, но сила его будет разниться на основе того, что первоначально из себя представляет уровень интеллекта и скорость мышления.

— В точку. Дебил от этого навыка почти не получит никакой прибавки, но чем лучше природные показатели и выше тренированность разума, тем ощутимее будет результат. Все известные маги нового времени отдавали предпочтение «Усилению разума», чтобы повышать мощь ментального давления, или «Укреплению разума», чтобы успешнее защищаться против вторжения в разум, но никто не использовал «Ускорение разума», так как не получал достаточных бонусов. Просто потому, что нет магии или навыков, которые сделают человека умнее. Тупее — да, но не наоборот.

— Хорошо, ты умеешь быть убедительной, — кивает Ирай. — Научи меня, как это сделать правильно.

Ментальное пространство тотчас принимается перестраиваться, чтобы подготовить место для тренировки.

Глава 29

Ритуал «Обрушение небес» запланирован на ночь через час после полуночи. Для ритуалов в целом окружение и условия играют большую роль. Некоторые сработают только днем, другие только на закате или в безоблачную погоду. И никто не знает, почему это именно так, даже Амелле не раскрыты все тайны мироздания, иначе она бы уже знала решение любой проблемы.

До самого ритуала в реальном мире осталось четыре часа, но в ментальном пространстве они растягиваются до сорока, во время которых Гнисир может отрабатывать навыки до посинения. Хотя не выйдет достичь предела, так как здесь мана не тратится.

— Попробуй еще раз, — говорит Мудрая Лисица и заставляет каменные блоки поменять цвет.

Перед Ираем в ночной тиши плавает двадцать блоков, и каждый загорается одним из семи цветов. Задача мага в том, чтобы успеть запомнить их все.

— Ускорение разума, — произносит человек, пытаясь запомнить цвет каждого. На самом деле пока что можно справиться и без магии Разума, так как Амелла держит цвета около десяти секунд. Запомнить цвет двадцати блоков, а потом без запинки рассказать — для Ирая плевое дело.

— …синий, зеленый, зеленый, красный, белый, синий, зеленый, — говорит юноша, поочередно показывая пальцем на каждый погасший блок и называя исчезнувший цвет.

— Ладно, с этим ты справился на отлично. Двадцать блоков, семь цветов и десять секунд на запоминание. Ты уже на голову выше обычных людей. Даже навык не нужен. Но как теперь насчет этого? — Мудрая Лисица жестом приказывает пространству измениться.

Теперь блоков становится ровно сто, и все они зависли таким образом, чтобы для глаз тренирующегося не закрывали собой какой-то другой блок. А потом и вовсе соединились в стену десять на десять блоков, которая мягко приземлилась перед красноволосым человеком.

— Те же семь цветов, но уже на сто блоков. Время на запоминание — пять секунд. Поехали! — Амелла дает отмашку, и блоки снова загораются в случайном порядке.

В итоге это испытание Ирай провалил, не запомнив цвета всех блоков. Это совсем не похоже на запоминание информации из книг. Там можно применять ассоциативную методику, но сейчас задание очень абстрактно.

— Похоже, это твой предел. Будем тренировать навык на этой стене.

— Давай еще раз. Ускорение разума, — Гнисир не мигая смотрит на стену, пытаясь сконцентрироваться на запоминании цветов. Несмотря на произнесенное имя навыка, его самого у Ирая еще нет. В этом и состоит любая подобная тренировка.

Тот, кто владеет навыком, может рассказать о неявных правилах, ощущениях и алгоритмах активации навыка, а ученику требуется тренироваться, пока не получится. И только после этого умение появится в списке доступных навыков Языковой Системы. В разных ситуациях обучение может занимать разное время. От недель до десятилетий в зависимости от природных талантов и сложности навыка.

— Еще раз… Еще раз… — стоит только блокам погаснуть, Ирай сразу просит повторить с новой комбинацией. Через семь часов повторений появляется первый результат.

— …желтый, зеленый, фиолетовый, зеленый, фиолетовый, красный, — быстро произносит Ирай. Каждый куб, на который смотрит Гнисир, моментально загорается произнесенным цветом.

— Ты успел запомнить девяносто шесть блоков из ста, — Амелла подводит итоги. — Но у тебя до сих пор не получилось активировать навык. Ты что, разработал свою систему?

— Типа того, — улыбается Ирай. — Это как игра. Запоминать сто объектов за пять секунд без навыка бесполезно, поэтому я приучился рисовать «картину» за отведенное время.

— Я заметила, что ты называешь цвета из центра. Значит, ты запоминаешь только его, а потом представляешь всё остальное похожей картиной.

— Да, вот здесь синие цвета похожи на реку, а тут огненная яма, над которой три солнца, — Ирай показывает участки стены. — Потом я собираю картину из кусочков, точно запомнив только центр. Собирая её, я буквально «чувствую» соседние цвета, которые нужны, чтобы воспроизвести картину.

— Поздравляю, ты сломал систему, но это тебе не особо поможет в овладении навыком. Ты воспользовался ассоциативным стилем мышления, в котором силен. Тогда усложним задачу.

Вдруг стена снова рассыпается, и теперь все блоки постоянно перемещаются в одной плоскости. При этом каждый раз выбирается случайное направление. Теперь собрать «картину» не получится, так как она постоянно меняется.

— Хорошо, о Мудрая Лисица, дай мне подсказку, — ученик смиренно просит совета у наставницы.

— Как ты думаешь, что означает ускорение? — спрашивает Амелла, продолжая с интересом наблюдать со стула. Но теперь еще подтянула ноги к коленям, словно так удобнее.

— Повышение скорости чего-либо.

— Это абсолютный параметр?

— Нет, это яркий пример относительного параметра, — Ирай читал об этом в книге известного исследователя прошлого Марко Финано. — Когда птица стремглав проносится по небу, человеку она кажется очень быстрой, но для самой птицы это в пределах нормы. Мчащийся скакун может показаться очень быстрым, но если смотреть на него с огромного расстояния, то может показаться, что он еле ползет. Особенность восприятия перспективы. Для наблюдателя из другого мира так вообще может показаться, что стоит на месте, если у наблюдающего вдруг появится возможность увидеть другой мир и того коня на таком расстоянии.

— С ускорением мышления то же самое, — кивает Гримуар Разума. — Для стороннего наблюдателя оно покажется невероятно быстрым, а для тебя нормальным или даже слишком замедленным.

«Вот оно что! Не нужно концентрироваться на самой скорости, стоит попробовать почувствовать замедление», — теперь Ирая осенила догадка.

— Спасибо, давай еще раз. Ускорение разума.

Потребовалось еще одиннадцать часов беспрерывной активации, чтобы получилось, наконец, почувствовать это особое состояние, в котором пять секунд реального времени словно растягиваются на пять минут. Перемешивающиеся блоки теперь еле ползут, легко позволяя запомнить цвет каждого даже без создания ассоциаций. Когда время выходит, все блоки гаснут, и Гнисир называет цвет каждого.

— Отлично, а теперь продвинутая задача, — Амелла устраивает экзамен для ученика. — У тебя будет только три секунды.

На каждом блоке дополнительно появляется руна или геометрическая фигура. Она обязательно имеет цвет, не совпадающий с цветом блока. Чтобы пройти экзамен, нужно назвать через три секунды и цвет, и то, что было нарисовано на блоке.

— Ускорение разума, — несмотря на усложнение задачи, Ирай уверен в успехе. Так и происходит, когда ментальное пространство словно застыло, субъективно давая огромное количество времени на запоминание.

— Браво, — хлопает в ладоши Амелла, когда Гнисир справился с задачей. — Но будь осторожен, когда будешь применять навык в реальном мире. Здесь находится только твой разум, но реальное тело не будет таким же быстрым, если тебе потребуется не просто решить задачу на запоминание никому не нужных цветов, а победить в бою, например.

— Я учту. Большое спасибо. Пожалуй, на этом всё. У меня еще должно остаться в запасе два часа на сон.

— Хорошо, спокойной ночи.

Ментальное пространство исчезает, а Ирай открывает глаза в своей палатке. Вокруг очень темно, но Языковая Система для глаз пользователя будет светиться даже в непроглядном мраке. Сейчас она подхватила изменения и записала новый навык в список остальных.

«Ускорение разума»

———

Ранг: С (2 слова)

Одно из базовых заклятий ментальной магии, с помощью которого маг Разума может ускорять мышление и расчеты, позволяя поспевать там, где это невозможно в обычных условиях. Однако навык не повышает уровень интеллекта, эрудицию и другие параметры разума.

«Да, именно поэтому возможность думать быстрее всех не является ультимативным навыком. Если ты не знаешь ответа на вопрос, то возможность быстро думать тебе не поможет. Если не умеешь решать задачи, то бесполезно потратишь больше субъективного времени и маны. Даже скорость реакции на неожиданное событие не всегда спасет без ускорения уже тела. Но если человек без навыка в чем-то хорош, то с ним он сможет делать это за невероятно крохотное время», — думает Ирай и убирает книгу под подушку.

— Что же, я снова приближаюсь к очередной цели. Она находится на другом берегу Изоги вместе с королем Друксау. Не знаю, получится ли к нему подобраться, но свое обещание я исполню, даже если придется рискнуть всем. Думаешь? Не переживай, — по привычке Гнисир перед сном говорит сам с собой.

— Да, я до сих пор планирую побывать в Аль-Фионе, но он на другом материке. Попасть туда не так просто с учетом количества дел здесь. Теперь я пообещал это не только тебе, но и Амелле…

Постепенно Гнисир засыпает крепким сном, в котором вместо воспоминаний о Поветрии приходит образ Аль-Фиона с белыми башнями и водопадами. Ирай гуляет там со всеми товарищами, но не замечает, как оказывается совсем один. В следующий момент чуткий слух сквозь сон слышит открытие полога палатки и заставляет проснуться.

— Её высочество зовет тебя, — произносит Лекс Бронир, который, судя по всему, спать даже не ложился.

— Да, иду, — Ирай быстро встает на ноги, накидывает непромокаемый плащ, а на поясе снова находится Гримуар Разума вместе с парой кинжалов. Вокруг горят костры лагеря, многие спят, но бодрствующих все равно хватает. На примеченных сегодня холмах уже горят большие костры, рассеивая ночной мрак.

— Как думаешь, всё будет хорошо? — спрашивает Лекс, смотря себе под ноги.

— Естественно. Что за вопрос? Или ты снова хочешь мне на что-то пожаловаться?

— Нет-нет, ха. Просто я в этих ритуалах ничего не смыслю и впервые нахожусь на настоящей войне. Знаешь, слушая баллады о великих войнах прошлого, порой хотелось оказаться на месте известных героев. Но сейчас и я сам могу стать таким, если совершу подвиг, но пытаться что-то не хочется. Настоящая война совсем не веселит и не вдохновляет.

— Ну, это нормально. Если бы ты тащился от подобного, у меня были бы для тебя плохие новости. Просто держи оружие при себе и внимательно поглядывай по сторонам. Тебе все равно нужно будет находиться рядом с принцессой, а не идти в бой.

— Тоже верно, — с облегчением кивает собеседник.

— А мог бы и сходить. Нет там ничего ужасного, — теперь к ним подстраивается Клайв Содин, тоже направляющийся к холмам. — В бою раскрываются внутренние силы, ну, если ты действительно хочешь стать сильнее. Мне рассказали, что тебя выбрал ритуал Поиска Силы. Если ты ищешь ответ на вопрос, а верно ли он на тебя указал, то единственное место, где ты можешь это проверить, находится там.

Член ордена Предсвета указывает за реку.

— Возможно, вы правы, — осторожно отвечает Лекс, смотря на неожиданного советчика.

Нос Ирая распознает в ночном воздухе слабый запах вина, похоже, Содин не отказал себе в удовольствии осушить кувшин, чтобы скрасить время ожидания. И никто ему не сделает замечания.

— А пока пойдем посмотрим, что там покажет моя будущая женушка. Знаете, в истории Аргена был период, когда практикующих ритуалы гнали отовсюду. Надеюсь, она забросит эту фигню после свадьбы, — Клайв открыто говорит о том, к какому решению пришли Локросты и Предсвет относительно брака второй принцессы, раз уж сама принцесса итак в курсе благодаря Ираю.

Лекс ничего не ответил, но Гнисир заметил, как он напрягся.

— Но знаете, меня удивляет, что в вашей библиотеке нашелся ритуал, который может так сильно воздействовать на погоду. А нету такого же, но с огненным штормом? Или великим землетрясением? Было бы куда эффективнее.

— Такого нет, — спокойно отвечает Гнисир.

Клайв Содин пытался еще пару раз завязать разговор, пока они не дошли до места проведения ритуала. Королевские маги уже начертили известью магическую фигуру, напоминающую вытянутый шестиугольник. Рядом стоит Кэйла вместе с Шерил и улыбается Ираю и Лексу, но улыбка быстро тает, когда взор падает на Клайва. Развязный молодой аристократ с Аргена громко рассуждает о том, что лучше бы пошел спать.

Шерил смерила его недовольным взглядом, но ничего сказала, после чего обратилась к Ираю:

— Ты тоже готов?

— Всегда готов, ваше высочество. Можем начинать.

В свете костров видны фигуры телохранителей и магов, даже генерал Ангерс пришел вместе с войсковыми командирами. Они стоят в сторонке, и костер за их спиной бросает на лица тень. Сами холмы имеют оцепление, чтобы не допустить зевак из числа обычных солдат. Но Кэйле все равно придется действовать под прицелом множества взглядов. В какой-то иной ситуации ей было бы страшно, но сейчас Ирай замечает, как она тихо что-то шепчет.

«Скорее всего общается с Тенью», — решает Айтен, босиком заходя в магическую фигуру. Постепенно смолкают разговоры, и только треск горящих дров, да шум ветра на реке, разрушают тишину. Кэйла принимается громко зачитывать длинное заклинание, пока маги вокруг насыщают контур фигуры магической энергией. Это меняют природу пространства вокруг, чтобы сотворить ритуал.

Ирай закрывает глаза и начинает про себя проговаривать совсем другое заклинание. Настоящее, а вовсе не то, что было описано в той книге. На самом деле именно он будет творить ритуал, а не Кэйла. И у него тоже есть покровительство мистическихсил для этого. Но об этом плане в курсе только Амелла. Только творитель ритуала может изменить ход дождевых туч, поэтому пришлось пойти на весь этот обман.

В теле рождается странное чувство, словно воздух проникает сквозь кожу и пытается надуть тело. А вот волосы шевелятся на голове, словно чувствуют приближающуюся грозу. Ночью это видно плохо, но ритуал действует, так как сейчас масштабный грозовой фронт движется навстречу войскам Друксау, чтобы пролиться невиданным дождем.

Ветер вокруг становится очень сильным, заставляя пламя костров исполнять дикий танец. Языковая Система Ифрата очень удобна, но в древних ритуалах скрыты особые силы, которым не нужны условности творения бога игр. Гнисир чувствует, как плащ сильно хлопает под гнетом ветра, и это касается одежды всех присутствующих. Скорее всего многие палатки в лагере сдует ветром, но не об этом думает красноволосый заклинатель. Он заставляет тучи двигаться дальше и чуть в сторону, чтобы достичь крепости Басиль.

Над головой ворчит гром без передышки, а ветер в вышине приближается к ураганному. Только так можно быстро покрыть десятки километров до границы королевства. Ирай смотрит в ночное небо, но глаза различают особый свет, когда мир отзывается на желание творцов ритуала. Тучи переполняются дождем, и теперь тянутся до горизонта.

Хватило всего пятнадцати минут, чтобы достичь нужного места, и только потом Ирай позволяет «Обрушению небес» отпереть внутренние замки и распахнуть невидимые люки для начала исполинского ливня.

Рабы и пленники Друксау ждут конца в огромных ямах, и это станет для них ловушкой, когда дождь быстро заполнит их водой, а землю превратит в гиблое болото. Это жестокое решение, но необходимое. Если у Друксау будет возможность принести их в жертву, то погибнет еще больше людей, а Моунцвель проиграет в битве. Но прямо сейчас кое-что идет не по плану.

Маги активируют для генерала, высших офицеров и принцессы Шерил «Показ дальнего места», и все видят, что ливень набирает силу вокруг крепости Басиль, а не над марширующим войском Друксау. Чуть приоткрыв глаза, Ирай замечает замешательство Шерил, ведь она не была в курсе плана Ирая и королевы, а генерал Ангерс получил приказ не разглашать этого. Но сердце заставляет биться быстрее не это: вместо воды с небес льется кислота.

«Зачем вмешиваешься?» — мысленно спрашивает Ирай, не получая ответа. Сейчас действительно с небес на пленных в ямах капает разъедающая жидкость. Кислотные дожди на Арреле не редкость, включая дожди из огня, пепла, крови и насекомых. Магические катаклизмы на проклятом материке могут и не такое, но сейчас должен был пойти обычный дождь.

Многие тоже шокированы, увидев агонию сотен людей и их охранников, когда жидкость принялась растапливать одежду и кожу. Это жуткая смерть, которая оставит после себя лишь хрупкие скелеты. Ирай смотрит на это совершенно спокойно, он привык к такому зрелищу и только сознательным усилием может включить то, что осталось от эмпатии и сострадания. Все равно именно в этом и был план, несчастные должны были утонуть в начавшемся наводнении, но теперь кислотный дождь затрагивает и войско Друксау и скоро прольется и здесь.

Этого Ирай не планировал, как и не подозревал чужого вмешательства в ритуал, который уже спешно остановили, но сейчас нужно думать о защите собственного войска, когда вместо воды на головы польется смерть. В глазах Кэйлы стоит ужас, несмотря на помощь Тени, ведь она не подозревает, что лишь играла роль той, кто создает ритуал. Все в замешательстве, и лишь Ирай и Сивер Нотс стоят спокойно, а Клайв Содин громко смеется такому провалу.

В этот момент на лагерь падает первая жгучая капля.

Глава 30

Ритуал исполнен, но совершенно не тем образом, каким должен был. Теперь в небесах создается кислота, которой быть в обычной ситуации не должно. Как и планировалось, Друксау лишилось пленников и скоро само попадет под действие ливня. Как и лагерь Моунцвеля, ведь нанести точечный удар «Обрушением небес» нельзя, но Ирай предполагал, что их проблемой будет просто дождь, от которого спасет плащ.

— Я не понимаю. Я всё сделала точно по записям. Такого быть не должно, — Кэйла стоит с мертвенным лицом, когда поняла, что ритуал не просто зацепил огромную территорию, но еще изменил природу осадков.

— Потрясающе! — вдруг выдает Клайв Содин. — А вы не из робкого десятка, ваше высочество. Я считал вас полевой мышкой, но оказывается, вы — настоящий василиск, ха-ха-ха.

Он единственный, кто в открытую веселится из-за провала, заставляя вторую принцессу сильнее вжать голову в плечи. Шерил уже открыла рот для того, чтобы жестко заткнуть Клайва, но Сивер Нотс её опередил. Он словно мгновенно очутился рядом с товарищем по ордену и ударил того по лицу.

Теперь все изумленно на это смотрят. Несмотря на то, что удар был нанесен ладонью, силы в нем было достаточно, чтобы наполнить рот Содина кровью, которую он сплевывает на землю, злобно смотря на Сивера.

— Ты что творишь?

— Это мой вопрос, Клайв. Магистр приказал тебе вести себя подобающе гостю и союзнику. И если ты не способен без чужого присмотра держать себя в руках и не говорить лишнее, то это за тебя буду делать я. Возражения?

— Угх, никаких, магистерский сынок, — сдается беловолосый отморозок и беззаботно улыбается.

Все вокруг расслабились и совсем по-новому взглянули на Сивера, поставившего мерзавца на место. То же касается и обеих принцесс, которые выглядят признательными. Одно дело, если им пришлось самостоятельно нагрубить союзнику королевы, и совсем другое, когда конфликт превращается во внутренний орденский.

Но одна пара зеленых глаз смотрит на происходящее со спокойной оценкой, подмечая мельчайшие детали. Гнисир Айтен видит, что это ситуация разыграна от начала и до конца. Это видно по взглядам и мимолетным деталям лица Сивера и Клайва. Благодаря «Ускорению разума», была куча времени что-то разложить всё по полочкам.

«Будь Клайв настолько неуправляемым, магистр Дорант не отправил бы его сюда. Да и вообще к себе не приблизил. В бою против культиста-демона его лицо было сосредоточенным, он не из тех, кого пьянит нестандартная ситуация. Сивер начал двигаться до того, как Содин закончил говорить, словно заранее знал слова. Да и удар лишь казался сильным, а Клайв качнулся ему навстречу. Да, они дурят всех, чтобы выставить Сивера в наилучшем свете, и чтобы принцесса Шерил была ему признательна. Теперь я уверен, что Содин лишь носит маску наглеца и отморозка», — Ирай ничего с этим пока делать не собирается, так как кислотные капли уже начинают падение с ночного неба.

— Нужно установить магическую защиту вокруг лагеря, — напоминает красноволосый, заставляя всех встрепенуться и начать двигаться. Но возвести большой купол не так легко за короткий промежуток времени, так что урон войска все же получили, но оценить его получилось только утром, когда ливень прекратился.

Утром Ирай стоит на холме вместе с первой принцессой, которая смотрит на разрушения. Кислота легко разъела палатки, вещи и амуницию, но больше всего досталось самим людям. Большая часть войска получила химические ожоги, а погибло около тысячи человек. Результат ритуала оказался настолько мощным, что магам постоянно приходилось возводить барьеры вокруг лагеря заново, так как дождь даже их уничтожал, но только Ирай догадывался, по какой причине.

Но сейчас нужно думать о другом, так как войско Друксау стремительно приближается. Да, их лишили рабов и пленников, которых можно было использовать для жертвоприношений, но врага это словно не смутило. Силы неприятеля тоже попали под ливень, но не стали никак от этого защищаться, чем ужаснули магов, которые следили за их передвижением. От вражеского войска осталась всего тысяча бойцов, но это сделало их еще более опасными, так как монарх Друксау принес почти тринадцать тысяч собственных воинов в жертву, решив не бороться со стихийным бедствием, а использовать его.

«Многие назовут его безумцем, от которого можно ждать чего угодно. Пока трудно представить, как он распорядится полученной силой от смертей и страданий воинов», — Ирай смотрит на первую принцессу и чуть толкает локтем.

— Нам пора? — Шерил отвлекается от внутренних размышлений.

— Да, вам нужно выступить перед нашим воинством. Многие не пережили сегодняшнюю ночь, а другие напуганы. Нам нельзя дать им понять, что это наша ошибка привела к такому результату.

— И поэтому я должна всем сказать, что это была диверсия Друксау? — губы девушки плотно сжаты.

— Именно. Людям нужен объект для ненависти. Кого вы хотите им видеть: принцессу Кэйлу или короля Друксау?

Золотоволосая девушка молчит, так как ответ очевиден. Для нее и большинства посвященных всё выглядит так, что ритуал вышел из-под контроля, хотя вовсе не Кэйла им управляла. Генерал Ангерс и те двое из ордена Предсвета относительно настоящих планов держат язык за зубами, хотя тоже не ожидали кислоты вместо воды.

«Что же, рано или поздно ей нужно было научиться этому. Искренность и честность — прекрасные качества человека, но ровно до тех пор, пока приводят к нужным результатам. В иных случаях больше подходит ложь. Шерил нужно научиться принимать тяжелые решения и переступать через собственные принципы. Хотя бы потому, что враги точно колебаться не будут», — Гнисир смотрит принцессе вслед, а потом пристраивается позади, как и положено советнику.

Скоро они вновь оказываются перед собравшимися солдатами, заполонившими большую площадь за лагерем. Шерил нацепила маску сосредоточенности и праведного гнева, рассказывая о том, что вероломный король Друксау сотворил ужасное колдовство, которое атаковало сегодня ночью. В конце выступления воины дружно выкрикивали проклятья врагу, веря словами принцессы.

После выступления пришлось срочно выдвигаться к главному шатру, где происходит срочный военный совет. Маги-разведчики докладывают об ужасном сонме черепов, который подобно туче следует за остатками армии Друксау. Впрочем, это лучше один раз увидеть, так что Ирай внимательно смотрит на магическую поверхность, которая отражает происходящее в тридцати милях отсюда.

Король Друксау использовал неизвестный навык, который заставил черепа всех павших воинов подняться в воздух, а потом исторгать из себя хаотический огонь. Тысячи черепов летают внутри исполинской тучи из праха и послушны воле призвавшего. Боевые маги не видели такого даже на Арреле и не могут дать никакого совета генералу.

«Да, ведь они не видели Поветрия. Это придумка Иды Окин, главы Штормовых Небес из Домена Хаоса. Она могла создать тучу из чего угодно: камней, перьев или голов поверженных врагов. Только другая магия Хаоса может уничтожить нечто подобное. Если эта туча накроет нас, вокруг раскинется Домен Хаоса со всеми неприятными последствиями. Мне нужно уничтожить и тучу, и короля Друксау», — размышляет Ирай, даже не слушая того, что предлагают военные советники и офицеры.

На совет также приходят оба представителя Предсвета, а потом подтягивается Кэйла с Лексом. Слово берет Сивер, и Гнисир знал, что он скажет, так как мотивы ордена понять легко.

— Так как ситуация критическая, я предлагаю приступить к созданию портала, через который это место покинут члены королевской семьи с сопровождающими, — спокойно говорит пепельноволосый человек. Он один из немногих, кто не показывает даже малейшего волнения.

— Да, так будет лучше всего, — кивает пожилой генерал Ангерс, заработавший множество шрамов за карьеру с самых низов. Генерал полностью готов к бою и вряд ли отступит без прямого приказа из столицы.

— Подождите, вы предлагаете, чтобы я просто сбежала отсюда в решающий момент? — переспрашивает Шерил, переводя взгляд с одного человека на другого.

— Ради вашей безопасности. Планы нарушились, так что стоит их пересмотреть, — убеждает Сивер, повернувшись к принцессе.

— Согласен, — кивает генерал. — Среди всего войска нет никого важнее вас и госпожи Кэйлы. Маги подготовят портал.

— Прошу меня простить! — вдруг говорит Кэйла, склонив голову. — Если бы я не напортачила с ритуалом, то этого бы не случилось.

— Нет, ты всё сделала верно, — убеждает Шерил с напряженным лицом. — Вероятно, описание проведения ритуала было с ошибкой. Я останусь, а Кэйла вернется в столицу.

— Ваше высочество, это плохое решение, — мнется Ангерс.

— И недальновидное. Королевство потеряет еще больше с вашей смертью, — поддакивает Сивер.

— А почему бы нам просто не отступить? Уклониться от боя? — принцесса продолжает предлагать варианты. По неуверенным жестам видно, что она сама не верит в то, что говорит.

— У нас семь тысяч тяжелораненых, многие из них не могут передвигаться самостоятельно. Открыть портал для всего войска у нас не получится, как и сбежать. Придется дать бой, — пожимает плечами генерал.

Обсуждение заходит в тупик, и драгоценное время тратится впустую. Ирай понимает, что пришла пора вмешаться.

— Приказом её величества именно я поставлен главным и ответственным за работу нашей группы, — начинает говорит Гнисир. — Так что именно мне решать, что будет дальше. Ваше высочество, вам действительно придется уйти вместе с принцессой Кэйлой. Господин Нотс и Содин позаботятся о вас на обратном пути.

Сивер сразу кивает, и даже Клайв повторяет жест. Шерил не ожидала такого удара от собственного помощника, но спорить не спешит, так как знает, что это бесполезно.

«И правильно, у меня куча доводов, но самым главным будет один», — Айтен выбирает один из вариантов и продолжает вслух:

— Я останусь здесь вместо вас и приведу Моунцвель к победе. Вернусь с докладом в Винкарто сразу, как только смогу.

Ирай говорит уверенно, словно имеет план. Так оно и есть, если говорить начистоту.

— И что ты сделаешь в одиночку против такой силы? — Шерил не отрывает взгляда от лица советника.

— Убью короля Друксау. Он является связующим звеном для магии той тучи. Как только он умрет, всё закончится. У меня в этом больше всего опыта, чем у кого-либо из здесь присутствующих.

— Поддерживаю, — кивает Сивер. — Нам пора уходить, ваше высочество.

Взгляд Шерил носится из стороны в сторону, словно пытается найти контраргумент на лицах присутствующих или стенах шатра.

— Хорошо, я буду ждать тебя в столице с докладом. Ты обязательно должен вернуться с ним.

— Будет исполнено, — кланяется Ирай и смотрит, как Предсвет покидает шатер вместе с принцессами. Лекс Бронир мнется у выхода, и Гнисир с улыбкой кивает ему. Юноша кивает в ответ и догоняет вторую принцессу.

— От нас что-то потребуется? — спрашивает генерал Ангерс.

— Нет, действуйте по своему разумению. Мне никак не помешаете. Но рекомендовал бы не пересекать Изоги, — Ирай тоже выходит из ставки командования и направляется в свою палатку.

— И как ты намерен остановить это в одиночку? — тут же спрашивает Амелла, когда Ирай остался наедине. — Ты же соврал на совете. От смерти короля Друксау туча не рассеется.

— Соврал, — кивает Гнисир, рассматривая прожженные кислотой места на крыше просторной палатки.

— Эту магию Хаоса можно остановить только другой магией Хаоса. Но не абы какой, простая атакующая не поможет.

— Займу силу у… — человек не договаривает, прислушиваясь к происходящему за палаткой. — Ну что ты там стоишь? Заходи, если что-то нужно.

Полог откидывается и внутрь заходит Хирона Свайгел. На её одежде прибавилось дыр, а плащ так и вовсе превратился решето, но в остальном изменений мало, словно она смогла найти отличное укрытие.

— Сам с собой разговариваешь? — интересуется девушка с улыбкой на лице.

— Да, мне так лучше думается. Что ты хочешь от меня?

— Слышала, ты решил в одиночку нагнуть вражеское войско вместе с тем, что они там призвали себе на помощь.

— Сделаю, что смогу. Что ты хочешь от меня? — Ирай повторяет вопрос, пристально смотря в глаза собеседницы. Сейчас не лучшее время, чтобы отвлекаться на чьи-то капризы, однако, Хирона твердо держит взгляд, и на мгновение показалось, что ее зрачки странно изменились.

— Я хочу пойти в бой вместе с тобой, — пожимает плечами Демоница Икрелег. — Ведь мы обещали это друг другу…

Стоило ей договорить, как Ирай срывается с места, а рука сжимает кинжал. Спокойно стоящий человек вдруг устремляется вперед с целью убить гостью, но та не лыком шита, так что успевает отпрыгнуть в сторону. Но это помогло ей мало, так как в лицо Гнисир швыряет подобранную со походного стола тряпку. Ткань попадет в лицо Хироны, заставляя рефлекторно зажмуриться, так что времени оказалось достаточно на то, чтобы вонзить кинжал в горло.

Так оно должно было случиться, но оружие сталкивается с чешуей зелено-синего оттенка, которая отбивает атаку. А в зеленые глаза убийцы смотрят желто-красные вертикальные зрачки.

— Прекрати, сумасшедший! — Хирона отталкивает Ирая и отпрыгивает в другую часть палатки. Было в этом движении что-то дикое и животное.

— Значит, все наши клятвы на самом деле не имели силы? — спрашивает девушка, не пытаясь взяться за рукоять клеймора или произнести название навыка.

— О чем вообще речь? — на самом деле Гнисир действительно давал клятвы, но этого прошлого больше не существует.

— Так ты ничего не помнишь? Но ты так уверенно заливал, когда мы пытались тебя арестовать, — собеседница продолжает пригибаться к земле подобно зверю. — Знаешь, я однажды проснулась и поняла, очутилась на полгода в прошлом. Я помню, как мы вместе одолели Курганного Воя, а потом бал во дворце короля, где случился переворот, а ты спокойно сидел, словно сам его и устроил. Мне казалось, что я должна была умереть, но перенеслась в прошлое, где Курганный Вой жив, равно как и все товарищи. Только лишь тебя в гильдии больше не было.

«Быть не может. У нее не должны были сохраниться воспоминания о прошлой временной линии. Маг Времени предупредил, что есть силы, которые сохранят воспоминания, но Хирона Свайгел никогда не была одной из них. Почему она сохранила воспоминания? И почему, если рядом нет других членов Звездного Водоворота, не происходит резонанса событий? Неужели она одна из тех, над кем не властен откат во времени? Нечто такое, что может существовать только в единственном экземпляре во всех временных линиях? Нет, точно нет. Значит, ей оказывает поддержку подобная сила», — Ирай опускает руку с кинжалом.

— Я отвечу на твой вопрос, если ответишь на мой. Кто помогает тебе? Чья чешуя отклонила мой удар?

Хирона улыбается и словно прикидывает, что сможет получить от подобного предложения.

— У меня есть помощница. Очень могущественная. Именно её сила мне, вероятно, помогла ощутить что-то неладное. А потом я вдруг столкнулась с тобой после казни графа Энарита. Теперь ты работаешь в башне магии и наставляешь принцессу. Мне вот интересно: если ты тоже утратил воспоминания, то почему напал, когда услышал о нашей с тобой клятве? Думаю, ты тоже помнишь исчезнувшее будущее, где сейчас мы должны были готовиться к охоте на Курганного Воя, одновременно гуляя за ручку и проверяя прочность кроватей в гостиницах? Или я не права?

— Ты права. Я тоже помню, но не думал, что это будешь помнить ты. Я принял тебя за врага. Но сейчас я уже догадываюсь о том, кто твоя помощница, — Ирай действительно чувствует, как острая боль пронзает сердце. Так бывает только при нахождении рядом с конкретными сущностями.

— Тебе плохо? — обеспокоенно спрашивает Хирона.

— Разве что немного. А теперь извини, но мне пора. Я нарушу свое обещание. Мы не пойдем в бой вместе. Но ты меня все равно не послушаешь, — Гнисир разворачивается и выходит из палатки.

Спутница из исчезнувшей временной линии вдруг сохранила воспоминания и снова пришла в жизнь Гнисира. К худу или добру, сказать пока трудно. Более важно выполнить задачу и уничтожить армию Друксау.

Глава 31

Руки быстро работают веслами, пока Гнисир пересекает Изоги на одной из лодок для разведчиков. Он действительно отправляется один, не считая Амеллы, которая незримо находится рядом.

— К той туче опасно приближаться, — продолжает убеждать Мудрая Лисица. — Неужели ты не знаешь этого?

— Ты волнуешься за меня? — улыбается Ирай.

— Прекрати смеяться. Это уже не шутки. Чью силу ты намерен использовать для победы?

— Кинуранав, — советник принцессы называет имя, которое непосвященным ничего скажет, но Гримуар Разума знает, кто это.

— Ты словно с ума сошел. Зачем ты это делаешь? Куда пропала твоя осторожность?

Ирай пожимает плечами, продолжая грести.

— Я бы поняла, если ты обратился за помощью к какой-либо другой демонической силе, так как являешься душелишенным, но плата Кинуранава и для тебя смертельна.

— Я это понимаю, Амелла. Но отступить я не могу. Я не могу уклониться от этого боя. Я пришел сюда, чтобы убить кое-кого. Это не король Друксау, и не кто-то из его воинства. Это оружие, которое монарх носит с собой. На самом деле это один из моих бывших товарищей. Когда я был Злословом, я собрал собственную группу авантюристов, если можно так выразиться. Мы помогали друг другу и другим душелишенным. Мы жили на Арреле и научились выживать. Охотились на страшных демонов и экспедиции других стран, — Гнисир перестает работать веслами, замирая на середине реки.

— В тот раз в твоей памяти я дошла только до момента гибели столицы Кронврэта. Значит, ты собрал группу. Вероятно, из тех, с кем был дружен в детстве.

— Да, — широко улыбается Ирай, словно свет этих воспоминаний до сих пор может подарить приятные чувства. — Многие были из моей деревни. Я родился в крестьянской семье. Я не обладал никакими особыми силами, мою судьбу не определяли могущественные пророчества, мне не завещали особый артефакт. Я был абсолютно никем на фоне происходящих тогда событий. Ирония в том, что в конце, добившись мирового признания в роли Злослова, я так и остался никем, а еще потерял всех товарищей. Знаешь, почему я ненавижу Ифрата?

Невидимая Амелла молчит.

— Со мной было девять душелишенных, заменивших мне семью. Несмотря на ужасы Арреля, жизнь вместе с ними была для меня самой счастливой. Мы помогали друг другу. Любили друг друга, насколько это возможно с поврежденной душой. Но потом прибыла карательная экспедиция, составленная из участников нескольких стран. Я убил очень многих людей, и меня больше не могли игнорировать.

— Это был тот самый бой, в котором тебя, наконец, победили?

— Нет, до финала было еще далеко. Мне тогда только исполнилось тридцать лет. Люди уже вовсю пользовались Языковой Системой и гордились своими силами. У нас её не было, но я мог говорить на Наречии Хаоса, так что плевать хотел на все их могущественные навыки. Мы были на своей территории, так что заманили карателей в засаду, натравив нескольких очень опасных демонов. Тактика засад и ловушек была нашей любимой, но речь сейчас не об этом.

Ирай снова берется за весла, выправляя маршрут движения. Но при этом не приближается активно к другому берегу, словно хочет, чтобы Изоги забрала с собой то, что он собирается рассказать. И когда вступит на противоположный берег, останется только действовать.

— Ордена и гильдии других материков не собирались отступать. Шли года, а они продолжали приплывать на Аррель. Они охотились на душелишенных, убивая и получая за это опыт для Языковой Системы. Убивали демонов с той же целью. И охотились за магическими кристаллами, поглощение которых развивало их магические силы. Ифрату, вероятно, показалось, что моя деятельность мешает общечеловеческому прогрессу, поэтому он приложил руку к тому, чтобы моя группа навсегда упокоилась. Знаешь, что он сделал, когда каратели оборвали наши жизни?

— Что же?

— Он исключил моих товарищей из общего правила, извратил их души проклятьем и забрал куда-то. Анхель, например, стал Курганным Воем в Моунцвеле, чтобы подстегнуть военное развитие королевства. Понятное дело, бог игр местных людей об этом не предупредил. А мне он предложил подключиться к Языковой Системе, но я отверг его предложение. Тогда он вмешался и помог мне скрыться, но для карателей всё было похоже на то, что мой труп был сожжен. Злослов погиб, но только на словах. Тогда моей новой целью стал розыск моих старых друзей. Но я ищу их только для того, чтобы подарить окончательный покой. Я каждому вырою могилу и провожу в последний путь. Они заслужили свободу и отдых.

Повисает тишина, которую первой нарушает Амелла:

— А ты не думаешь, что играешь ему на руку? Твои действия, которые ты здесь предпринял, как раз нужны Ифрату. Ты готовишь людей к новому Поветрию.

— Не исключено, что я действую по его плану, но и оставить всё просто так не могу. Мне нужны союзники в будущем, а еще я хочу сохранить то, что осталось от души. Ради этого я поступлюсь и принципами, и гордостью. Но сейчас передо мной находится один из моих товарищей. Артефакт Ифрата не сказал его имени, но это неважно. Я справлюсь, и для этого готов рискнуть даже еще одной частью души.

— Кинуранав в качестве платы заберет жизнь, но ты не сможешь вернуться после этого! — Мудрая Лисица повышает голос. — Ты не можешь закрыть на это глаза.

— У меня есть козырь, — Ирай вновь налегает на весла. — То, что подарило мне Наречие Хаоса. То, что делает мою кровь и судьбу невосприимчивой к изменению.

— Понятно, — шепчет Амелла. — Хотела бы я иметь возможность вступить в схватку без ограничений. Но роль Гримуара — служить лишь инструментом, мы лишены свободы воли. В этом наша судьба. И конкретно в этом случае я предлагаю тебе воспользоваться мной. Я освобождаю тебя от обещания и прошу бросить меня в самое пекло. Для защиты себя я смогу воспользоваться своими силами.

— Я бы и рад, но я пообещал другой силе свободу.

— Ясно.

— Но ты мне можешь помочь. Возьми мои воспоминания и чувства, ты ведь можешь их скопировать? После смерти я могу утратить что-то важное. Хотелось бы это сохранить.

— Ты настолько мне доверяешь? Ведь потом я могу показать тебе что-то другое.

— Доверяю, — улыбается Гнисир.

Незримая рука Гримуара Разума оказывается на голове человека, который сбрасывает ментальную защиту и расслабляется, открывая всю душу. Возможно, Амелле неприятно копаться в таком, но Ирай действительно боится снова забыть что-то важное после воскрешения. Именно поэтому он не может слепо бросаться в любую схватку, уповая на невозможность умереть.

— Готово. Я сохраню это, — говорит Мудрая Лисица.

— Спасибо. А теперь нам пора.

Лодка наезжает на берег, и Гнисир выпрыгивает из нее, направляясь навстречу вражескому войску. В одиночку против тысячи воинов, короля Друксау и черной тучи, в которой летают кошмарные горящие черепа. В любой другой ситуации не было бы и шанса на победу, но если сейчас их не остановить, то Моунцвель будет уничтожен. И пускай Ирай пришел сюда по личной причине, одновременно он собирается защитить королевство людей, которое в будущем должно стать для него опорой.

Миля остается за милей по трескающейся земле, где кислотный дождь убил всю растительность и осушил почву. А враги также быстро приближаются навстречу. Через два часа они встречаются посреди полей, а черная туча была видна издалека. После ночного смертоносного дождя небо по-прежнему покрыто серыми тучами, но та, что идет над головами войска Друксау, даже непосвященному покажется сверхъестественной природы.

Так оно и есть, ведь под тучей теперь зона Домена Хаоса без необходимости открытия портала в другой мир. Та тысяча выживших воинов теперь превратилась в демонов всех форм и размеров, но Гнисир уверен, что это не дело рук тучи. Скорее всего это именно те «наемники», которые присоединились к войску Друксау рядом с крепостью Басиль. Похоже, Домен Хаоса теперь может проводить своих солдат на территорию Домена Людей и маскировать под обычных людей.

«Это тоже нужно будет учитывать в будущем», — Ирай стоит на пригорке, смотря на марширующее воинство гибели и разрушений. «Ускорение разума» позволяет успеть подметить все детали: от брони демонов до мерцающих чар. Действительно кажется, что мир словно замедлился до невероятной степени, хотя магия лишь субъективно ускорила работу мозга и органов чувств.

Демоны замечают одинокую фигуру впереди, рычат и показывают пальцами. Черная туча в небе словно раздувается от накопленной мощи, а огненный отсвет внутри становится ярче. Под воздействием родного Домена демоны становятся сильнее, быстрее и прочнее. Флюиды Хаоса распаляют и питают магической энергией, но их же использует Ирай для получения нужных очков.

Набранные очки хаоса: 100 из 100.

Открыт временный доступ к дворянскому древнему Наречию.

Впереди воинства на черном коне скачет новый король Друксау в маске Шута. Он беспредельно уверен в победе просто потому, что смог вызвать подобную тучу. Она действительно делает его почти всемогущим. Он сможет с её помощью одолеть любую армию, но в Домене Хаоса есть сила, которая может её развеять.

«Кинуранав, предводитель демонических драконов, издавна соперничает в Идой Окин за главенство в небесах. Они непримиримые враги, так что Кинуранав может развеять её магию. Несмотря на то, что драконы являются жителями Домена Зверей, который ныне заблокирован, Кинуранав тысячи лет назад штурмовал обитель Хаоса во время войны между Доменами Хаоса и Зверей. Победить не смог и пал жертвой бесконтрольных мутаций и сумасшествия. Но вместо смерти сумел адаптироваться уже в качестве жителя другого Домена вместе со своим отрядом», — именно на этом строится расчет Ирая, который не соврал однажды Лексу во время праздника о том, что может призвать короля демонических драконов.

— Призвать могу, но в качестве платы он заберет мою жизнь. Не совсем выгодная для меня сделка, но ничего другого я сделать не смогу. Isuregren ma`at larygret atrotren!

«Isuregren ma`at larygret atrotren»

———

Ранг: Ψ (4 слова)

Просьба Кинуранаву о помощи. Магу придется предложить собственную жизнь за возможность использовать силу того, чьи крылья могут разметать бурю, а дыхание способно испепелить мироздание.

Ирай не стал даже переводить на обычную языковую модель, так как не видит в этом сейчас необходимости. Стоило верным словам отзвучать в пространстве, как мир тут же принялся исполнять волю того, кто не просто знает заклинание, которое само по себе является не более чем чередой звуков. Помимо самих слов нужно намерение и понимание, плата и воля. Без всего этого знание Наречия не имеет никакой силы.

Резко становится жарко, вокруг возникает огненное марево, в котором магия Хаоса творит портал в родной Домен. Кинуранав сможет явиться на считанные минуты, но этого времени вполне хватит на выполнение задачи.

Король Друксау поднимает черную булаву, по которой струятся алые молнии, это и есть цель Гнисира. Неизвестно, Ифрат или культ Поветрия превратили бывшего друга или подругу в жуткий инструмент убийства, но Ирай не пожалеет никого из них.

Где-то очень далеко от происходящих событий исполинский дракон прорывается через толщу огненных туч и поворачивает голову из стороны в сторону. Далеко не каждый демон или смертный маг может призвать его куда-либо. По мнению Кинуранава на это способно всего одно существо, о котором со времен Поветрия ничего не было слышно. На самом деле огненному дракону с пылающей чешуей все равно на Домен Людей, но проигнорировать прозвучавшие слова не может.

Глотка исторгает громогласный рев, от которого в небесах Домена Хаоса вспыхивает яркая буря из хаотического пламени. Искры танцуют на шипах природной брони дракона, а в семи зрачках рождается свет внутреннего огня. Гигантские крылья продолжают ритмично взмахивать, направляя тушу к порталу, через которой может пройти только тот, кому он предназначается.

В Домене Хаоса многие законы работают иначе или вовсе не имеют никакой силы. Дракон весит тысячи тонн, но ему не нужна мощь мышц, чтобы управлять огромным телом. Достаточно силы мысли, чтобы лететь вперед подобно комете, на которую обращают внимание низшие демоны, а дворянское сословие принимается обсуждать.

Во взглядах наблюдателей смешивается любопытство и страх, а враги Кинуранава настораживаются и готовятся защищаться, если дракон вдруг зайдет на их территорию. Но вместо этого король драконов исчезает из Домена Хаоса, чтобы оказаться в Домене Людей.

Теперь место битвы не узнать, Ирай лежит на земле и закрывает голову, пока вокруг носятся раскаленные ветра. Кинуранав все же пришел и сейчас возвышается над округой, смотря на странный мир вокруг. Он с трудом поднимает голову в мире, где гравитация имеет большую силу, но потом мысленно произносит несколько слов на Наречии Хаоса, чтобы устранить досадную помеху.

Демоны Друксау при виде исполина останавливаются в нерешительности, ведь это сила, против которой они ничего не могут, но безумный король Друксау выкрикивает приказ, и черная туча над головой сжимается и трансформируется, чтобы принять облик такого же огромного дракона, как и Кинуранав. Черепа принесенных в жертву соединяются в единый скелет, а череп дракона-противника смотрит пустыми глазницами на короля демонических драконов, словно смеется над напыщенным титулом.

— Убей их всех, — приказывает Гнисир, и Кинуранав вынужден подчиниться, чтобы после забрать положенную плату. Да и к тому же ему посмели бросить вызов. Ему посмели бросить вызов!

Кинуранав издает чудовищный рык, словно сотня Курганных Воев в унисон издала смертоносный вопль. Само пространство дрожит от огромной силы. Аура дракона меняет законы реальности, после чего из глотки вырывается поток пламени, что ярче солнца. Ирай не только зажмуривается, но и дополнительно закрывает глаза руками, ощущая, как на коже появляются ожоги.

Струя пламени проносится через убегающих демонов, моментально обращая в пепел. Сила дыхания такова, что огненная линия замедлилась только через восемь километров, а полностью остановилась только еще через пятнадцать. Теперь на теле королевства появился черный дымящийся шрам, но дракон Друксау успел подняться в воздух вместе с королем и теперь пикирует на Кинуранава.

От быстрого полета гудит воздух, или это вопят черепа? Ирай продолжает лежать, не пытаясь вмешиваться в происходящее, но тут рядом появляется кто-то еще. По лицу Хироны Свайгел бежит пот, а грудь быстро поднимается и опускается. Она смотрит на лежащего Ирая и принимается оттаскивать в сторону.

— Что ты делаешь? — спрашивает Гнисир, потративший всю ману на призыв.

— Вытаскиваю тебя отсюда, что же еще, — бурчит девушка.

— Оставь меня, мне нужно заплатить Кинуранаву за помощь.

— Ага, собственной жизнью! — зло отвечает Хирона, а в глазах стоят слезы. Но непонятно, от дыма или от чувств.

— Я в курсе, что за такой призыв придется расплатиться жизнью, а еще знаю, каким именно способом Кинуранав заберет жизнь, — продолжает Демоница Икрелег. — Он сжигает заклинателя. И душелишенный не вернется после сожжения.

— Так ты знаешь, кто я на самом деле, — Ирай действительно удивлен, но потом догадывается, что Хирона получила знания от своей «покровительницы».

— Знала еще тогда, когда мы были вместе. Мне было все равно на то, что ты душелишенный. И я хранила твою тайну от ребят. Но я не позволю тебе сейчас умереть. Ты ведь не вернешься, если твое тело сжечь.

— Тебе незачем меня спасать. Я ведь использовал Звездный Водоворот и тебя в том числе, — Гнисир сопротивляется, но тело подводит.

— И что? Мы вернулись в прошлое и тех событий никогда не было. Все наши ребята живы и здоровы. Но мои чувства по-прежнему со мной. Я люблю тебя, идиот, и вытащу отсюда!

— Я не могу испытывать чувство любви. Если я скажу, что ненавижу тебя, ты бросишь меня здесь?

— Вмажу тебе от души, но все равно вытащу. Я смогу убежать даже от Кинуранава с тобой на плечах.

— Не сбежишь ты от него.

В этот момент битва в небесах подходит к завершению, когда король демонических драконов смыкает пасть на туловище противника. Гремит взрыв, а огромные территории вокруг уже полыхают невиданными пожарами. Как и ожидалось, он победил, и сейчас придет за своей платой.

Хирона пытается поднять Ирая, но замирает, когда семь зрачков дракона смотрят на её спину.

— Он мой, Дасиила́й! — речь дракона рождается прямо в голове, так как дракон не способен выговаривать звуки человеческого языка. — Ты мне не указ. И перед тобой я не склонюсь. Я повелеваю драконами, а не ты.

«Все же Дасиилай... Интересно, был ли в истории хоть один такой случай, когда столько Гримуаров собиралось в одном месте?» — Гнисир смотрит, как Хирона дрожит, она действительно ничего Кинуранаву не сделает сейчас.

— Просто отойди, Хирона. Я обещаю, что вернусь даже после сожжения. Я позволю себе умереть окончательно только тогда, когда упокою всех своих бывших товарищей, — зеленые глаза Ирая смотрят на плачущую девушку, которая не может двинуться из-за взгляда монстра из Домена Хаоса.

В этот момент становится не до этого, так как пришла пора платить по счетам. Одежда, кожа, волосы: всё загорается хаотическим пламенем. Горят кровь, мышцы и кости, вызывая дикую боль. Смерть через сожжение одна из самых мучительных, но хотя бы быстрая. От тела Ирая остается лишь обугленный и оплавленный скелет, и Кинуранав исчезает, так как время его пребывания здесь подошло к концу. Создать постоянный коридор в другой Домен в этом месте не сможет ни Ифрат, ни Двуединство.

На этом жизненный путь Гнисира Айтена мог бы завершиться, но он и сам находится под покровительством силы, которая отравила его Хаосом, хотя и дала огромные преимущества. Черный скелет снова загорается, но теперь пламя имеет созидательную природу. В нем рождается плоть, но совсем не Ирая.

Хирона удивленно отступает на пару шагов, когда вместо знакомого ей человека видит голую девушку. Черноволосая красавица открывает глаза и смотрит желтыми зрачками в небеса, задернутые вуалью дыма. Потом изгибается и встает на ноги, распустив длинные волосы, по которым тут же начинает струиться пламя. Это сила тоже родом из Домена Хаоса и сейчас получила свободу, которой раньше не было.

— А-ха-ха, Ирай, ну ты даешь. Взял и сдох без разрешения. Но хотя бы дал мне свободу, — демоница принимается пританцовывать на месте, словно радуется сложившимся обстоятельствам.

— Кто ты такая? — спрашивает Хирона, оглядывая незнакомку с ног до головы.

— О, — странная девушка словно только что обратила внимание на ту, кто стоит рядом. — Меня зовут Клогги, я — Гримуар Хаоса и сердце Гнисира Айтена с давних пор. По совместительству двойной агент в культе Поветрия. Раньше он выпускал меня гулять по городу только по ночам, когда сам спит, но теперь я буду заправлять делами. А ты, значит, моя соперница? Заруби себе на носу, Ирай мой, и я тебе глаза выдавлю, если будешь на него смотреть дольше одной секунды, Гримуар Драконов, Дасиилай.

Хирона хватается за меч, но демоница смотрит теперь в другую сторону, где идет спокойная девушка с лисьими ушами и хвостом. В руке она держит черную булаву. Незнакомка подходит к беседующим и смотрит на Клогги с отвращением.

— А вот и ходячая энциклопедия подтянулась, — улыбается Гримуар Хаоса. — Тебя я буду терпеть только потому, что ты нужна Ираю, но даже не думай о поползновениях в его сторону!

— Что за бред ты несешь? Если думаешь, что можешь мне угрожать, то лучше напряги хотя бы одну извилину, если у тебя они хоть когда-нибудь были, — фыркает Мудрая Лисица. — Ирай попросил присмотреть за тобой, так что будь к этому готова.

— Ну надо же, огрызаться умеешь. Ну что за бред! Встретить один Гримуар — уже целое событие, он Ирай сумел собрать аж троих в одном месте. Вот ведь кобель!

— Да о чем вы вообще говорите? — Хирона переводит взгляд с одной собеседницы на другую.

— Я являюсь Гримуаром Разума, можешь звать Амеллой. Тебе ведь покровительствует особая «сила»? Это Гримуар Драконов по имени Дасиилай. Но похоже, ты не можешь напрямую с ней обратиться отсюда, — Мудрая Лисица наклоняет голову и словно пытается заглянуть внутрь Хироны Свайгел. — Тебя мы тоже возьмем с собой. Когда Ирай вернется, то он сам решит, что с тобой делать. А теперь нам нужно возвращаться в Винкарто с докладом. Пока Гнисир будет отсутствовать, мы будем исполнять его обязанности.

— Главной буду я, — сразу говорит Клогги, после чего разворачивается в сторону лагеря Моунцвеля и начинает идти с гордо поднятой головой.

Конец второй книги

Читать продолжение: https://author.today/reader/226925/2031470

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31