Лодка на двоих (СИ) [Анна Аксент] (fb2) читать онлайн

Лодка на двоих — Анна Аксент

Глава 1

Юстас Деай тяжело прислонился спиной к стене коридора. Он, только что, вышел из тронного зала королевского дворца и чувствовал себя абсолютно разбитым. Впрочем, как и всегда в последнее время. Шесть месяцев назад состоялось бракосочетание Даллана Амитоло и Литары Де-Саванто. Теперь, у короля есть королева.

Еще до свадьбы по королевскому дворцу прошел слух, который из раза в раз обрастал все более новыми подробностями. Поэтому на бракосочетании короля придворные смотрели на Юстаса, а не на брачующихся и ждали его реакции. Но не дождались. Мужчина сохранил лицо. Его влюбленность в Литару стала всеобщим достоянием. Разговор, который произошел за закрытыми дверьми личного кабинета короля, каким-то образом стал известен всем. Теперь, вся столица знала, лучший друг короля влюблен в королеву.

Однако, за пару месяцев, чувство перегорело без следа, Юстас, наконец, смог смотреть на королеву как на хорошего друга и достойную женщину, ставшую преданной спутницей Даллана. Но объяснить это всем и каждому было невозможно. Шепотки преследовали Юстаса по коридорам дворца. На вечерних приемах все с пытливостью выжидали, как отреагирует Деай на новое платье королевы, или на то, что она в этот вечер уделила больше времени Глора Де-Виро, а не преданному поклоннику. Девицы на выданье красили волосы в цвет волос королевы, и выбирали фасон для платьев тот же, что выбирала королева. Они больше не вели себя как бабочки в летнюю пору, а читали книги, рассевшись по скамейкам в саду королевского дворца. Но всем этим еще больше отталкивали завидного жениха — лорда Юстаса Деая, тем самым уверенность в его, не проходящих чувствах к королеве, только крепла у всех и каждого.

Каждый вечер, проведенный в тронном зале дворца, становился для мужчины настоящим испытанием. Он не мог спокойно поговорить с Далланом, или поприветствовать королеву так, чтобы никто не расценил его действия предосудительными. Спасало положение поведение самого Даллана, который первый заметил, что Юстас избавился от таких неудобных чувств к первой леди королевства.

Лорд Деай стал как тень пробираться по дворцу и избегать светских мероприятий, взрослый мужчина превратился в загнанного зверя. Вот и сейчас Юстас испытал весь спектр отвратительных эмоций, когда одна из представительниц знатных родов королевства спросила его:

— Сегодня королева особенно прекрасна, вам так не кажется?

Но только Юстас открыл рот, чтобы ответить, как матрона сама ответила на свой вопрос:

— Ах, да, вы то истинный ценитель красоты нашей королевы!

Женщина отплыла от него в сторону с видом победительницы, а Юстас остался стоять с непроницаемым лицом. Никогда, абсолютно никогда и никому из них, он не показывал своих чувств. Не показывал, как раздражают и задевают его подколки придворных и даже слуг. Никто из них не получил желаемого. Но методические попытки пробить его щит из хладнокровия продолжались беспрерывно. Иногда, это давалось для Юстаса слишком тяжело. Так как сейчас.

Деай оттолкнулся от стены и медленно пошел по коридору в сторону своих покоев.

Комнаты были пусты и холодны. Никто из них, из четырех друзей, кроме Даллана не нашел свою судьбу. Только король смог устроить свою жизнь, нашел девушку, которая пройдет с ним жизненный путь до конца. Юстас знал, что Шан Сигманд, уже пару месяцев находился на учениях и престал брезговать гарнизонными проститутками. Словно бы друг махнул на себя рукой и отдался развлечениям самой низкой пробы. Вард Ридлет наоборот превратился в сухаря, он стал ректором Королевской академии и уже пол года не появлялся в столице. Вард оказался буквоедом, которого невзлюбили и профессора и студенты. И ни о каких интрижках с молодыми секретарями или преподавательницами даже речи не шло. Словно бы счастье, отмерянное на весь их квартет, досталось одному Даллану.

Юстас подошел к почти потухшему камину и подбросил в него дров, которые были сложены рядом в аккуратную стопочку.

У окна стоял рабочий стол, мужчина активировал светильник и сел за работу. Деай был неплохим финансистом, если не сказать самым лучшим в королевстве. Он методично проверял город за городом мэрию за мэрией, форт за фортом и крепость за крепостью. Как правило, для начала Юстас запрашивал в столицу все документы, в зависимости от объема работы на документальную проверку уходило от двух до трех месяцев, затем Юстас посещал инспектируемый город, мэрию или крепость лично. За это время он успел провести три проверки, и сейчас занимался четвертой. За документами мужчина отвлекался от преследовавшей его проблемы и ощущал успокоение.

За работой прошло много времени, так много, что камин опять прогорел. Пришлось встать и снова подбросить дрова. Начиналась осень, вечера и ночи уже были холодными, а Юстас был чувствителен к холоду. В детстве, зимой, он провалился по колено в парковый пруд в поместье родителей, а пока добрался до особняка, промерз так, что болел полтора месяца. После этого ноги были слабым местом, перед непогодой колени выкручивало как у девяносто летнего старика, а мужчина тяжело переносил низкие температуры.

В дверь постучали. Деай оглянулся на часы, стоявшие на каминной полке, и отметил, что время далеко за полночь. Кто это может быть? Он подошел к двери и открыл ее. За дверью стоял личный секретарь короля, молодой человек молча протянул Юстасу сложенный вчетверо листок и удалился. Ютас прикрыл дверь и, не отходя развернул записку. Она была написана рукой короля и лучшего друга, там было всего несколько слов: «Утром в моем кабинете, есть важный разговор». Внутри неприятно сжалось. Первая мысль, что пришла Юстасу в голову, это то, что королю надоели не прекращающиеся шепотки придворных и теперь его Юстаса отправят подальше от столицы. Тяжело вздохнув, Деай подошел к столу и бросил записку короля на бумаги, которые совсем недавно скрупулезно проверял. Мужчина был уверен, что секретарь, конечно же прочитал текст и теперь весь дворец узнает, что король вызвал лучшего друга «на ковер». Юстас расшнуровал сорочку, и снял брюки. На кровати лежал теплый объемный мужской халат, рукава были потертыми, мужчина пользовался халатом давно и стабильно.

Сон долго не шел. Юстас все возвращался и возвращался к произошедшему в тронном зале, анализировал и анализировал. Он отлично понимал, что все это время вел себя идеально, подкопаться было не к чему. Он был образцом лорда и мужчины в целом. Никогда, никак не реагировал на колкие выпады придворных. Но внутри засела неприятная мысль, что если они что-то замечали в нем, что-то, что заставляло их продолжать? Что если своим присутствием при дворе он бросает тень на королеву и ставит в не удобное положение короля, который по старой дружбе не может указать ему на дверь?

Утро наступило быстро. Юстас не выспался и встал в дурном настроении. Полу-сложенная записка на столе, торчащая над темной гладью стола, как знамя его позора, неприятно напоминала о предстоящей утренней встрече. Необходимо было привести себя в порядок. Юстас глянул на часы и прикинул, что «утро» в понимании короля всегда было около десяти часов, поэтому у него оставалось примерно сорок минут, чтобы принять ванну, одеться, а кофе он выпьет в кабинете Даллана. Деай не стал медлить и сразу же направился в ванную. После ремонта во дворце, в собственных комнатах было приятно находиться, а ванной не завывали сквозняки. Но времени, насладиться горячей водой, не было. Вернувшись в комнату, Юстас позвонил в звонок и вошел его лакей Эльн, который верой и правдой служил Деаю около десяти лет. Службу лакей начал еще совсем мальчишкой, да и сам Юстас был не на много старше. Эльн молчаливо собирал своего господина на встречу с королем, но через пару минут словно не выдержав молчания Юстаса, вдруг сказал:

— Он не посмеет вас прогнать господин. Вы его близкий друг, он не слушает придворных и не обращает внимание на эти грязные слухи.

Юстас поднял глаза к небу, но взгляд уперся в потолок, пусть и после хорошего ремонта, но все же потолок. Деай мысленно обратился к Двум Лунам и призвал все свое терпение и не хотел отвечать, единственное, что мужчина сказал это было:

— Осторожнее Эльн, ты говоришь о короле и королеве, и уж поверь не тебе судить о том, что может позволить себе король, а что нет.

Эль неопределенно хмыкнул и сказал:

— А все потому, что нужно было уделять больше времени местным красавицам, или посещать бордели, которые вы вполне себе жаловали ранее, до того как приехала…

— Осторожнее Эльн, ты стоишь на краю пропасти, — усмехнулся Юстас, — я прощаю тебе, что ты меня практически назвал не — мужчиной, но если ты назовешь королеву ведьмой, тебе не сносить головы.

Эльн в это время застегнул пуговицы сюртука Юстаса и разгладил ладонями несуществующие складки на ткани.

— Господин, королева во время чумы спасла жизни всем нам, и будь она самой злой ведьмой на свете, я перегрызу горло любому, кто скажет о ней дурное слово.

Лакей отступил на шаг в сторону и сказал:

— Вы готовы господин.

Юстас коротко кивнул своему верному слуге и не медля вышел из своих покоев. Путь по коридорам дворца до кабинета короля, мужчина мог пройти с завязанными глазами. Вот и сейчас, он шел словно сам, ноги несли его, а в голове неотступно кружили мрачные мысли.

Секретарь едва привстал, когда Юстас вошел в приемную, мальчишка был умен и расторопен, за что и удостоился своей должности, но буквально через пару месяцев обнаглел настолько, что при виде друзей короля мог и не поднять свою пятую точку с удобного кресла. Деай не обратил на мальчишку никакого внимания, он так разнервничался по дороге в кабинет короля, что уже был готов влететь в него и согласиться со всем, что предложит Даллан. Захочет ссылать, пусть ссылает, неизвестность же терзала сильнее всего.

Король работал, Даллан Амитоло, не поднимая головы сидел за своим рабочим столом, заваленным самыми разными бумагами. От самых важных до абсурдных. Подданные тоже не оставляли короля без работы, и во дворце существовал целый канцелярский отдел из двух правда человек, который занимался входящей корреспонденцией с частными прошениями жителей королевства. До того как письма попадали на стол к королю их тщательно прочитывали и при необходимости распределяли в министерства, иногда письма принимала сама королева, если прошения касались лично ее и ее умений. То, что было необходимо увидеть королю, ежедневно приносили в большой картонной коробке в кабинет короля.

Даллан поднял голову и легко улыбнулся вошедшему в кабинет другу. У Юстаса отлегло от сердца. Мужчина уселся в кресло и приготовился слушать.

— Ответа нет, — сказал Даллан.

— Ответа? — Непонимающе спросил Деай: — Какого ответа Даллан? Мне казалось, самый главный ответ в своей жизни ты уже получил. Литара уже сказала тебе «да».

— Ха, ха, ха, — растягивая звуки произнес король, но уже в следующее мгновенье обычным тоном сказал: — Ответа от герцога Лабланки так и нет.

Юстас нахмурил лоб, осознание пришло очень быстро:

— Да, мы же писали ему о том, что твоя свадьба с его сестрой не состоится, по причине того что королевой стала лесная колдунья.

Даллан улыбнулся, но вмиг стал серьезным:

— Это вовсе не смешно друг мой, Лабланка, наш давний торговый партнер, а за последние три месяца оборот снизился на двадцать пять процентов, и снижение продолжается. Он намерено препятствует торговым отношениям.

— У Алвиза всегда был дурной характер, как его терпит жена? — ответил Юстас, — хорошо, что ты женился на Литаре, представь себе, дурная кровь Глацио смешалась бы с твоей, а с сестрицей герцога ты бы прожил всю свою жизнь.

— Нам нужно восстановить дипломатические отношения Юстас, — сказал Даллан, тоном не терпящим возражений, — они нужны нам как торговые партнеры и как союзники в возможной войне с Падангом. Из пустыни мы уже получили ту, что представляла собой саму Смерть, если патих Паданга задумает развязать с нами конфликт, то Глацио, разозленный расторжением договоренности, легко заключит с патихом договор.

— Мы выстоим против них, ни Глацио, ни Ран Бодас не имеют такой хорошо обученной и вооруженной армии как наше королевство. Мы раздавим их.

— Какой ценой Юстас?

Юстас молчал, он знал ответ. Умрут тысячи, прежде чем они остановят вторжение, и еще сотни тысяч, прежде чем они выбьют войско Паданга и Лабланки за свои границы. Они дойдут до столиц этих государств, и уничтожат и Мальвару и Кота-Касир, но весь их путь будет усеян трупами. Трупами солдат трех армий и мирных жителей трех государств, женщин, детей и стариков.

— Что ты хочешь Даллан? Ты же не просто так позвал меня к себе в кабинет в это ясное утро, верно? Ты что-то хочешь от меня, говори мой король, твой верный друг и подданный готов выполнить твое приказание.

Даллан улыбнулся, улыбнулся так, как начал улыбаться только с Литарой, тепло и открыто и сказал:

— Ты должен поехать в Лабланку с дипломатической миссией. Отвезешь подарки, поговоришь с Алвизом Глацио, приложишься губами к руке его герцогини… приложишься губами к руке его сестры. Передашь герцогине зелье от Литары. Нам известно, что Лина Глацио слаба здоровьем, и зелья будут кстати. Скажешь, что готовы переправлять их при первой просьбе. Если герцогиня не струсит и примет их, до дело должно пойти на лад. Каким бы тяжелым не был человеком герцог Лабланки, его жена все же должна иметь на него хоть какое-то влияние. Пусть даже в супружеской постели. Девчонка тоже получит свое. Мастера с Красных гор привезли великое множество прекрасных камней, и большую часть их я отправляю ей. А Литара передает Айлил сундучок с огромным количеством зелий. От болезни, для молодости и красоты, все, что мечтала бы получить любая.

— А если Алвиз захочет нового жениха, девица то засиделась, и они упустили время, которое могли бы потратить на поиск достойной партии для сестры герцога.

— Соглашайся, — просто ответил король.

— Ты отправляешь меня, зная, что Алвиз может потребовать, чтобы свадьба все же состоялась, на убой!

— Не драматизируй, еще некоторое время назад я собирался сделать эту девушку королевой, меня она была достойна, а тебя нет?!

— Это… это… это…

— Что? Не справедливо? Возможно, но если свадьба все же состоится, что совершенно не точно, то они наконец закроют свою рты! И ты сможешь опять стать прежним Юстасом, моим другом, а не невротиком, который боится кивнуть в знак приветствия своей королеве!

Юстас поник, король сказал слова, которые он так боялся услышать, не только Деай, но и сам король, и видимо королева, оставались заложниками странной, но очень неприятной ситуации.

— Хорошо, — сказал Юстас, — так и быть, раз мне не суждено найти ту единственную, то я хочу хотя бы стабильности и благопристойности, хочу иметь возможность занимать место при дворе, которое заслуживаю, и, наконец, не слышать больше шепотков из каждого угла.

Король откинулся на спинку кресла и расслабился, Даллан Амитоло готовился к разговору несколько дней. Иногда казалось, что он не сможет решиться. Решиться заткнуть своим другом, как пробкой, возникшую брешь в дипломатических отношениях между двумя государствами. И Литара была против, она задала только один вопрос и надолго посеяла сомнения в душе короля:

— Что будет, если Глацио потребует сыграть свадьбу, а через пару лет, или десяток, или через три дня твой лучший друг встретит девушку, которую полюбит всем сердцем? Он будет несчастен, и его жена тоже, и та другая, если у нее возникнут чувства к Юстасу… можешь ли ты заставить друга разрушить свою жизнь?

Даллан после этого половину дня и весь вечер ходил мрачный, не мог уснуть, но утром все же встал с твердым намерением поговорить с другом, и озвучить свое решение.

Юстас видел, что за показной твердостью скрываются сомнения, поэтому сказал:

— Все верно, ты абсолютно прав, несколько лет назад, ты сам, должен был вступить с ней в брак, сделать ее королевой. Я пожалуй не король, но тоже несу ответственность перед своим отечеством и приложу все усилия, для того чтобы Алвиз Глацио был удовлетворен.

— Собирайся в дорогу, вы отправитесь через три дня, путь предстоит долгий, но по моим расчетам к перешейку в Красных горах вы прибудете как раз к сезону. Перед отъездом, еще раз переговорим, уже более подробно и обсудим, как ты себя будешь вести у герцога при дворе, может быть, свадьбы удастся и избежать. Девица то засиделась, может быть, цветок давно сорван, и они сами не знали, как избежать позора. Или она сама влюблена в другого и не знала, как избежать ненавистного брака со мной.

— Кого ты отправишь со мной?

— Полагаю ты возьмешь кого-то из своей прислуги, кроме того я бы хотел, чтобы с тобой поехали братья Бедвир и Арлен Крайчеры, пара офицеров из Тайной Стражи, и десяток солдат, которых выделит Шан. Я уже предупредил его и они на подходе к столице.

— Офицеры Тайной Стражи? — С сомнением протянул Юстас, — не кажется ли тебе, что нашу процессию завернут сразу же на границе? Последних, кого бы хотел видеть в своем герцогстве Глацио, это офицеры Тайной Стражи. Его шпионы на перечет знают наших.

— Этих не знают, — отрезал Даллан, — и потом я не хочу, чтобы тебя отравили по указанию герцога, или кого-либо еще, кто будет недоволен сложившейся ситуацией. Офицеры необходимы, они обеспечат твою безопасность при дворе, а солдаты в пути. И потом, оба они представители знатных родов, но обедневших родов.

— Что же, согласен с тобой, — ответил Юстас, и поднявшись с кресла сказал, — позволь удалиться. Нужно привести в порядок дела, у меня на проверке финансовые документы, в зависимости от исхода дипломатической миссии, я могу задержаться на неопределённое время. Дам указания Эльну, чтобы собирался в дорогу.

Король вдруг поднялся со своего кресла и стремительно обогнул рабочий стол. Он приобнял Юстаса правой рукой за плечи и тихо сказал:

— Я верю в тебя, верю, что ты достойно и со всей ответственностью исполнишь свой долг.

Юстас высвободился из неловкого объятия друга и, пожав плечами, ответил:

— Ну что ты, словно… словно боишься, что я не вернусь. Ничего со мной не случится, может быть, женюсь даже, это же не конец…

Даллан усмехнулся и похлопал Юстаса ладонью по полечу, тихо сказав:

— Иди.

В своих покоях Юстас долго и кропотливо разбирал бумаги на столе, он раскладывал их по плетеным корзинам, к крышкам которых, конопляными веревочками были привязаны картонные бирки. Эльн собирал в сундуки вещи и личные принадлежности своего лорда и бубнил под нос как старый дед. Юстас прислушался и понял, что его лакей поносит короля на чем свет стоит.

— Эльн, — окликнул лакея Юстас.

Лакей повернулся на зов господина и, не сдержавшись, сказал не таясь, во весь голос:

— Едем по его велению не знамо куда! К герцогу! Наслышан я о нем. Не знаю как лорды, но прислуга знает, что он как лютый зверь, и сестрицу и жену своих извел почти. И жена потому детей ему не родит, что замордовал он ее.

Юстас усмехнулся было, но потом вспомнил, что и до него доходили не хорошие слухи о герцоге. И меньшее, что слышал о Глацио Юстас, это то, что тот странен.

— Это мой долг Эльн, и я его должен выполнить.

— Это был долг короля. Жениться на сестре герцога, но не ваш, — возразил Эльн.

— Возможно, но все сложилось несколько иначе, и теперь, жениться, на Айлил Глацио, предстоит мне.

Глава 2

За пять месяцев до …

Лина Глацио, герцогиня Лабланки и законная супруга Алвиза Глацио, сидела вытянувшись как струна, на жестком стуле, с высокой спинкой. Женщина, была как обычно бледна и слаба, но в присутствии мужа не могла позволить проявить слабость. Герцог и супруг, как разъяренный зверь, ходил из угла в угол большой и богато украшенной комнаты. Айлил, младшая сестра правителя Лабланки, стояла в центре комнаты, опустив голову. В дверях суетились советники герцога, которые мешая друг другу, все никак не могли покинуть комнату. Наконец, их осталось только трое.

— Как он посмел!? Как он посмел? — чеканя буквы, сказал Алвиз. Он не обращался к супруге или сестре, он обращался сам к себе. Эти две клуши, по его мнению, не могли бы сказать ничего вразумительного. Алвиз заложил новый вираж по комнате, но проходя мимо младшей сестры, что стояла ни жива, не мертва, легко и умело отвесил ей пощечину.

Айлил только дернулась в сторону от удара, но смолчала, а Лина подскочила на стуле. Под тяжелым, неподъемным взглядом мужа, она медленно опустилась обратно. Герцогиня не смогла и рта открыть, чтобы сказать хоть слово в защиту золовки.

— Ты бесполезна! Бесполезна! — Закричал Алвиз, — Ты никому не нужна! Даллан Амитоло отказался от тебя и женился на дочери Неона Тарма, того самого, что пытался свергнуть Нуто Амитоло! Он женился на дочери предателя, на клейменой женщине, ведьме!

— Эта ведьма спасла нас всех во время чумы.

Голос Айлил прозвучал как гром среди ясного неба и Алвиз остановился как вкопанный. Нельзя сказать, что сестра первый раз удивила его, посмев возразить старшему брату и повелителю, но происходило это не часто. Алвиз подошел к сестре вплотную и навис над девушкой. Роста он был не малого, и достаточно крупной комплекции, поэтому внушал страх даже своим одним видом.

— У моей сестры прорезался голос?

— Эта ведьма, как вы ее назвали, спасла нас всех во время чумы. — Твердым голосом сказала Айлил, не отводя глаз от глаз брата. В гляделки они играли давно, с переменным успехом. Иногда, как ни странно, верх брала сестра.

— Раз моя сестра так умна и смела, то почему королева Серединного королевства не она? А дочь казненного предателя?!

— Вероятно потому, что Даллан Амитоло полюбил всем сердцем Литару Тарм, а она его. При всех моих достоинствах я никогда не была интересна ему, потому, что он меня не видел и не знал. Соглашение между вами было дипломатическим, а вот жизнь свою он строит согласно велению сердца.

Лина Глацио в этот момент моргнула раз, второй, и вдруг как мешок с зерном завалилась на один бок и упала со стула. Пышное платье смягчило удар о паркетный, лакированный пол, женщина, находясь без сознания, замерла в странной, словно изломанной позе. Айлил с жалостью посмотрела на герцогиню. Такое бывало не раз, женщина была очень слаба здоровьем, а частые роды, подорвали и без того плохое здоровье. Однако, живых детей у герцогской четы так и не было, отчего герцогиня подвергалась всяческим нападкам со стороны мужа.

Младшая сестра герцога не посмела сойти с места и помочь герцогине. Алвиз бросил на бесчувственную жену взгляд полный презрения, но даже не сделал шаг в ее сторону, а наоборот, посмотрев пристально в глаза своей младшей сестры, спросил:

— Когда эта женщина уже покинет нас? Я, наконец, смогу жениться на той, что принесет мне наследника!

Айлил даже не дрогнула, брат очень часто говорил о том, как тяготится своей женой. Лина Глацио, быстро наскучила мужу, а когда стало понятно, что ждать здорового наследника от нее не приходится, герцог и вовсе перестал сдерживать себя в выражениях. Двор, кто с печалью, кто со злорадством, наблюдал за быстрым падением герцогини. Семьи, где были девушки на выданье, использовали все способы, чтобы пробиться ко двору, а уж если это удавалось, то и обратить на свое чадо взор повелителя.

— Может быть, ведьма действительно хороша собой и умна, и Даллан Амитоло без ума от нее, но что мне с того? — спросил Алвиз у сестры, — Наша с ним договорённость лопнула как мыльный пузырь, а тебе уже двадцать три года, кто возьмет тебя в жены? А раз никто не возьмет, то и беречь тебя я больше не буду.

Именно эти слова пробрали девушку до костей, да так, что она задрожала всем телом. Алвиз рассмеялся и стремительно вышел из комнаты, двери за герцогом бесшумно закрыла стража.

Айлил рухнула на пол и спрятала лицо в ладонях. Ах, как давно она разучилась плакать, сразу же, как только поняла, что ее жестокосердный брат ловит каждую ее слезинку и готов делать все, чтобы сестра плакала как можно чаще. Девушка, не вставая с колен, подползла к Лине Глацио и приподняла ту над полом, положив голову герцогини себе на колени. Она подула в лицо женщине и ресницы той задрожали.

— Лина, — позвала Айлил герцогиню, с которой была на «ты» и считала ее подругой по несчастью, — Лина, он ушел. Он ушел. Но прежде он сказал мне что-то страшное.

Герцогиня открыла глаза и посмотрела на Айлил.

Между Алвизом и Айлил была большая разница в возрасте, целых двенадцать лет. Между старшим братом и младшей сестрой у четы правителей были еще дети, но некоторые из них умерли в младенчестве, а некоторые уже были мертворожденными. В общей сложности, герцогиня произвела на свет десять детей, но в живых остались только двое — Алвиз и Айлил. Оба они были крепки здоровьем, в детстве практически не болели. Только вот Алвиз, всегда отличался злым нравом, в свободное время, занимал себя тем, что мучал кошек и собак, а став постарше даже младшую прислугу. С рождением сестры ситуация изменилась. Теперь взор будущего герцога был обращен на Айлил. Пока девочка была слишком мала, наследник не докучал ей, но как только сестре исполнилось пять лет, Айлил была вовлечена в жестокие игры брата, который, не смотря на свое юношество, не упускал возможности мучать маленькую сестру. Герцогиня-мать, смотрела на происходящее сквозь пальцы, практически боготворя единственного наследника мужского пола, а вот герцог и отец единожды всмотрелся в забавы старшего и единственного сына, и ужаснулся. Мальчишка имел к маленькой сестре совсем не братский интерес, и едва сдерживал себя в присутствии Айлил. Тогда, Алвиз был избит отцом лично, да так сильно, что потом отлеживался неделю у себя в комнате. Как только сын пришел в себя, отец посетил наследника и между ними произошел тяжелый, но такой необходимый разговор. Когда герцог покинул комнаты сына, парнишка остался стоять пунцовый, но не от стыда, а от злости. Однако, слова отца, дошли до назначения. Будущий герцог ясно понял сестра — это политический резерв, девчонку следовало выгодно выдать замуж, а себе, найти жену и мать наследников. Алвиз Глацио смирился с положением дел, и только иногда бросал на сестру глубокие и темные взгляды, от которых девушке становилось дурно и невыносимо страшно.

Когда брат объявил о свершившейся письменной договоренности между ним и Даланом Амитоло, Айлил, не загрустила, как любая бы другая девушка в ее положении. Девушка, которую родственники хотят выдать замуж за не знакомого и не любимого мужчину. Напротив, Айлил наконец смогла выдохнуть, и хоть немного расслабиться, ведь теперь она точно была в безопасности, брат не тронет ее, опасаясь скандала с соседним королевством. Но помолвка подозрительно затянулась, Алвиз Глацио, становился все более не сдержан и резок со своей сестрой, положение усугубляло и то, что в браке герцог счастлив не был, жену свою не любил, а со временем стал испытывать к ней отвращение и брезгливость. По его мнению, женщина, которая не дала ему наследников, не заслуживала уважения вовсе. Лина Глацио очень быстро разобралась, что к чему, но не обозлилась к не вольной сопернице, а наоборот сблизилась с младшей сестрой мужа. Две девушки поддерживали друг друга, страдая от одного мужчины. За последние полтора года у герцога было четыре фаворитки, и три из них родили правителю бастардов. Становясь и становясь отцом, герцог ожесточался еще больше, дети, а двое из них были мальчиками, родились абсолютно здоровыми и не болели, однако в виду своего незаконного происхождения были абсолютно бесполезны для государства. Лина Глацио с тоской смотрела на беременных от мужа фавориток, а вот Айлил смотрела на них с ужасом. Каждая из них, была слишком похожа на нее саму.

Герцогиня смогла сесть, но вставать с пола опасалась и не спешила, а Айлил не настаивала, девушка боялась, что начни Лина вновь падать, она ее не удержит.

— Что он сказал?

— Он сказал, что никто не возьмет меня замуж, что мне двадцать три года… и беречь меня … больше нет смысла, — слова давались Айлил с трудом. В горле стоял ком. До нее, наконец, дошел весь смысл сказанных братом слов, и девушка почувствовала как ноги и руки становятся ватными. Айлил попыталась сжать правую ладонь в кулак, но не смогла. Бессильно расслабила руки.

— Айлил, ты завидная невеста. Ну и что, что ты несколько старше обычных девиц на выданье, это ничего не значит. Любой дворянин в герцогстве захочет породниться с Алвизом, ведь это сулит огромные перспективы по службе.

— Да, но все зависит от того как он себя поведет. Если Алвиз выставит меня виновницей расторжения помолвки, никто не посмеет попросить моей руки. Тогда он сможет делать все, что угодно. И мне конец.

— Он не сможет этого сделать, слухи разойдутся очень быстро, скоро весь двор и всё государство узнает, что Даллан Амитоло женился на другой. И ты в этом совершенно не виновата.

— Может быть, но моему брату достаточно проявить свое недовольство и пренебрежение, — Айлил чуть было не добавила «тебе ли не знать», но вовремя сдержалась, герцогиня и так поймет, что к чему: — Для того чтобы придворные, да и все наше дворянство осознали, что к чему. Поняли и сделали нужные для Алвиза выводы.

— Что же делать Айлил? Что же делать нам?

Айлил только молчала, она тоже, как и Лина, сидела на полу, не двигаясь. Ей было страшно, жутко от того, что никто не в силах им помочь.

Вечером в тронном зале, как обычно проходил прием, придворные и чиновники кружили по залу, дамы демонстрировали богатые платья, все никак не выходящие из моды пышные прически и голые плечи. Линалия Глацио и Айлил Глацио зашли в зал вдвоем, и младшая держала под руку старшую. Присутствующие в зале разом обернулись на вошедших, и Айлил сразу же выхватила из толпы множество лиц с кривыми пренебрежительными усмешками. Ее брат уже сказал слово. Двор в курсе, и двор понимает, кто виноват в произошедшем, по мнению герцога. Айлил сжала руку жены брата, и та ответила легким пожатием в ответ. Люди расступались перед ними и вновь смыкались, когда девушки продвигались вперед, словно речные воды огибающие камень. За спиной, каждая слышала свое. Герцогиня различала только шепотки, в которых вылавливала фразы: «…опять больна…», «…последнего не смогла даже доносить…», а вот Айлил Глацио слышала нечто новенькое: «…бесполезная…», «…никто не захочет…». Девушки дошли до трона, который стоял у северной стены украшенной гобеленами. На троне восседал Алвиз. Рядом с ним стоял его друг и правая рука — Анрест Инрейг. В противовес герцогу, который отличался крупным телосложением и высоким ростом, а голову венчала богатая, почти рыжая шевелюра, Анрест был небольшого роста, худощав, лицо его было тонкое, с четкими, благородными чертами, а волосы почти белые и легкие как пух. Инрейг напоминал изображения первых людей на древних фресках. Мужчина не был уроженцем герцогства, еще мальчишкой он вместе с бродячими артистами он попал в Лабланку, где в столице, на центральной площади они давали представление за представлением. Одно из них увидел сам герцог, отец нынешнего герцога. Маленький Инрейг своими кульбитами на сцене так понравился мужчине, что тот забрал его из труппы и приставил к сыну. Оказалось, что Инрейг на год старше наследника. Такие разные внешне, мальчики оказались очень похожи внутренне. Алвиз сам по себе был внутренне зол и беспощаден, а Инрейг мог приспособиться к любым условиям, в том числе и к новому, странному другу.

Подойдя к трону в плотную, жена и сестра герцога склонились в приветственном поклоне. Алвиз ответил пренебрежительным поклоном, и это видели все присутствующие в зале. Герцог поднялся с трона и перехватил руку жены, поле чего повернул девушку лицом к залу:

— Моя добродетельная и любимая жена опять заболела! Климат столицы не подходит для милой Линалии, через три дня она отправиться в поместье Падрайг у Красных Гор, для того чтобы поправить здоровье. А потом вернется ко двору, для того, чтобы, наконец, произвести на свет здорового наследника!

Лина побледнела, и все увидели, как молодая женщина чуть было не упала, так как ноги не держали ее. Герцогиня поняла, ее супруг и повелитель выписал ей билет в один конец, в поместье, которое находилось в десяти днях пути она либо тяжело заболеет и умрет, либо с ней произойдет несчастный случай. Герцог решил удалить нелюбимую жену с глаз долой и расправиться с ней без лишних глаз.

Все взоры были обращены на герцогиню, никто не заметил, что Айлил Глацио побледнела не меньше герцогини. Девушка также как и старшая подруга по несчастью поняла, что задумал брат, и знала, что как только Линалия покинет двор, никто, и ничто не спасет ее от брата.

Алвиз отпустил, практически бросил руку жены и вместе с другом направился вглубь зала, матроны со своими дочерями неотступно и назойливо следовали за герцогом, словно мухи. Айлил и Лина остались, неподвижно стоять около трона. Придворные больше не смотрели на них, Алвиз разыграл все как по нотам.

— Я думаю, что нам больше нечего тут делать, — сказала Лина, — больше у меня нет сил.

Герцогиня, не дожидаясь Айлил, направилась к боковой двери, ведущий в коридор для прислуги, а младшая сестра герцога торопливо последовала следом. Уже находясь, в темном коридоре для прислуги, Айлил окликнула Лину:

— Лина, подожди! Нужно поговорить!

— Не о чем говорить Айлил, твой брат избавляется от меня. Из поместья я не вернусь, и ты это прекрасно знаешь, это поняли все присутствующие в зале. Твоя же судьба еще более печальна, чем моя, но я никак не могу помочь тебе, я не могу помочь даже себе!

Лина ускорила шаг и вскоре потерялась в темноте. Айлил осталась одна. Девушка прислонилась к стене и прикрыла глаза. Как быть дальше она не знала.

Следующие два дня прошли в напряженной тишине дворца. Лина не появлялась из своих покоев, прислуга собирала вещи герцогини в большие сундуки. Айлил выходила из комнат только на тренировки.

Отец, обнаружив странное пристрастие собственного сына, защитил дочь, но он прекрасно понимал, что время его пройдет, вскоре сын взойдет на трон. Тогда между Алвизом и Айлил останется только призрачное чувство долга старшего брата и несущественный страх перед придворными. Поэтому девочка стала посещать занятия не только по правилам этикета, наукам и искусству, но и стала заниматься с лучшими мастерами фехтования и борьбы. Старый герцог наблюдая за успехами дочери, печально думал, что все это вряд ли спасет ее от брата, который стал к тому времени взрослым и сильным мужчиной, но отцу хотелось думать, что он приложил все усилия, чтобы оградить дочь от беды. Уже тогда возникла устная договоренность о браке между Айлил и Далланом Амитоло. Но пока был жив отец, девушка была слишком молода. Сейчас же, с подачи брата, оказалась никому не нужна.

Мастер по фехтованию, похвалил Айлил в который раз:

— Леди если бы вы были мужчиной, вам не было бы равной. К сожалению, хрупкая комплекция, и недостаток физической силы, сложно компенсировать ловкостью и скоростью. Иногда кроме сокрушительного удара поставить на кон нечего.

Айлил обтерла вспотевший лоб рукавом рубашки и склонилась в коротком поклоне перед мастером. Девушка не стала отвечать на слова пожилого мужчины, смысла в этом не было. Он каждый раз говорил одно и то же, однако превратиться в мужчину Айлил не могла. Девушка вложила рапиру в ножны на поясе и вышла из зала тренировок. Нужно было привести себя в порядок после занятий и переодеться. За хлопотами незаметно закончился день и наступил глубокий вечер. Айлил уже давно осталась одна, служанки удалились в свои комнаты. Двери в свои покои Айлил заперла, пока запоры спасали от брата, как только герцогиня уедет, смысла в замках не будет.

В дверь кто-то тихо поскребся, и Айлил прислушалась, не показалось ли ей. Но тихий, почти различимый стук повторился. Девушке не оставалась ничего иного как подойти к двери. За дверью раздался шепот, голос Айлил узнала сразу, это была Лина:

— Айлил, открой, пока меня никто не заметил!

Айлил отперла дверь и впустила родственницу в комнату, герцогиня была одета в простое платье прислуги, а на голову была накинута шаль.

— В чем дело Лина?

Герцогиня прошла в центр комнаты, и нервно походила из стороны в сторону, словно не решалась начать разговор, потом замерла на месте и смело, даже с некоторым вызовом посмотрела на младшую сестру мужа:

— Я не могу спастись, но мы можем спасти тебя!

— Что? О чем ты говоришь?

— Вот, — женщина достала из-под юбок увесистый кошель, — я продала почти все украшения, что у меня были, Алвиз их не хватится, пока я не отойду в мир иной, а когда это произойдет, то будет поздно. Сумму я выручила значительно меньше их реальной стоимости, но пришлось продавать украшения в тайне, а ювелиры хотели получить свой процент за молчание. Но в кошеле все равно можно насчитать пять тысяч злотых. Этого хватит, чтобы обосноваться в Серединном Королевстве и безбедно жить до конца жизни. Ты сможешь купить домик, и устроить свою жизнь. Возьми.

Лина протянула кошель Айлил, и та приняла его:

— Если у нас есть столько денег, то почему бы не сбежать вдвоем?

— Ах, Айлил, он ведь прав, твой брат… даже без отравы, которой меня, вероятно, будут кормить, как только я прибуду в поместье Падрайг, мне осталось несколько лет. Мое здоровье было слабым всегда. А бесполезные беременности только усугубили это еще больше. Он не посмеет тронуть меня, и никогда не свяжет твой побег со мной, ведь для него я глупая клуша, неспособная на решительный поступок. Как я уже сказала, пропажу украшений он не заметит, те, что дарил он, я оставила, продала только то, что принадлежало моей семье. Если мы пойдем вместе, я буду только тормозить тебя, и во сто крат увеличу шансы на поимку. Но зная, что ты в безопасности, я смогу дожить свои дни в спокойствии и радости.

Айлил порывисто обняла герцогиню, девушки стояли так очень долго, никак не могли разомкнуть объятия и оторваться друг от друга. Наконец Лина отстранилась:

— Завтра на рассвете я уезжаю, герцог будет праздновать мой отъезд, и до следующего дня тебя не побеспокоит, а если ты сошлёшься на женские недомогания, то в запасе у тебя будет дня три, не меньше. Подкупи прислугу, и беги завтра же вечером, избегай почтовых карет и центральных трактов, возможно, будет лучше, если ты присоединишься к небольшому деревенскому обозу, следующему к Красным Горам. Через несколько недель ты будешь в Серединном Королевстве и сможешь начать новую жизнь.

Айлил кивнула в ответ, глаза застилали слезы. Лина сказала:

— Большой кошель раздели на несколько, и спрячь в одежду, не забудь оружие. Слава Ликам Двух Лун, ты умеешь с ним обращаться. Вот здесь, — герцогиня протянула девушке кошель значительно меньше и проще по отделке: — деньги на дорогу, их хватит с лихвой, я специально разменяла на монеты помельче… Не дай ему уничтожить нас обеих…

Когда Линалия Глацио покинула комнаты, наступила тишина, и Айлил некоторое время сидела без движения на кровати, перебирая в руках два кошеля, один большой, второй маленький. Внутри глухо позвякивали монеты. Очнувшись от раздумий, девушка припрятала кошели под кровать, и, сняв домашнее платье, в которое все еще была одета, легла спать.

Утро было хмурым, не обычным для герцогства, где преобладал мягкий, благодаря Красным Горам, климат. В стекла бился, порывами холодный ветер. Айлил набросила на плечи халат и кликнула горничную. Нужно было подкупить прислугу, как и советовала Линалия. На простынях уже поблескивали золотые монеты, разложенные на равные стопки. Вошедшая девушка, сразу же бросила взгляд на монеты, и по тому, как загорелись ее глаза, Айлил поняла, что дело по подкупу пойдет споро.

Глава 3

Юстас ненавидел карету, он ненавидел ее всеми фибрами своей души, но больше половины пути в Лабланку пришлось провести на жестком, словно камень сиденье. А все потому, что его жеребец — Буф, испугался горного орла, которого никогда не видел до этого и сбросил не успевшего сориентироваться, из-за накопившейся, по причине многих дней в пути, усталости, седока. Юстас приложился о камни, со всего не малого роста коня. Снег в это время года уже сошел, смягчить падение было нечему. Карета, которая до этого использовалась только для перевоза багажа и подарков, теперь была использована по назначению. Дипломатический посол Серединного Королевства, кряхтя как старый дед, едва смог взобраться по ступенькам и ткнуться лицом в сиденье устланное подушками. Через три дня пути и сиденье и подушки превратились в камни. Юстас измаялся внутри кареты, выискивая удобное для больной спины положение, с тоской глядя на бодро скачущего Буфа без седла. Наконец, путь подошел к концу, они уже проезжали пригородную зону столицы Лабланки, засаженную виноградниками. Домики фермеров смотрели на путников приветливыми и чистыми окошками.

Юстас, как финансист, прекрасно понимал, будь Алвиз трижды самодуром и деспотом со своими близкими, дела все же он вести умел. Герцогство процветало.

Юстас и его сопровождающие давно избавились от курток, и сложили их в багажные сундуки. Последние несколько дней пути мужчины щеголяли в белых сорочках, чем ни мало шокировали местных жителей. Погода в герцогстве была теплой и мягкой, а местами дневное светило жарило путников так, что пот градом стекал с их лиц.

Десятью днями ранее, на границе между двумя государствами, когда солдаты, несущие пограничную службу, проверяли их верительные грамоты, с заставы, галопом, на сильном и стремительном жеребце умчался посыльный. Юстас, в тот момент стоящий рядом с офицером погранзаставы, проводил гонца мрачным взглядом.

— Мы должны сообщить о вас в столицу, герцог должен знать. — Примирительно сказал офицер, пожав плечами.

— Вопрос, как теперь встретит нас герцог, и не поднимут ли меня и моих спутников на копья?

— Поверьте, — едва слышно ответил офицер, — мы все благодарны вашей королеве за спасение, но как и герцог, были опечалены решением Даллана Амитоло расторгнуть помолвку с сестрой нашего герцога и жениться на лесной ведьме.

Видя как Юстас напрягся, офицер примирительно поднял руки:

— Мы уже не в Серединном Королевстве.

— Это так, но вы могли проявить больше уважение к той, что спасла каждого из вас.

— Тем не менее, помолвка расторгнута, свадьба несостоялась. Торговля между нашими государствами хиреет, и мой доход, как и каждого на этой заставе падает с каждым днем. Я надеюсь, у вас есть, что предложить моему повелителю. Еще немного, я сколочу банду и выйду на главный тракт, дохода будет значительно больше.

— Жалования не хватает, чтобы удовлетворить ваши запросы? — Спросил Юстас у офицера, понимая, что тот вел речь о взятках, получаемых с каждого груза, пересекающего границу.

— Жалование? — усмехнулся офицер, — если бы я шел служить ради жалования, то давно бы помер с голоду.

Подъезжая к столице герцогства, Юстас все больше ощущал неприятный холодок по спине, словно кто-то не зримый смотрел на него и примерялся. Но центральные городские ворота их кортеж пересек беспрепятственно. Городская стража молча проводила всадников и груженую карету взглядом, не делая попыток остановить. Это немного утешало. Во всяком случае, их не задержали на подъезде, значит герцог готов вести переговоры. Столица была чистой и уютной. Шумные улицы, вымощенные красным камнем, были узки и извилисты, но окошки домов сияли чистотой и белыми занавесками, а в редких, из-за городской тесноты палисадниках, росли цветы. Стены домов были побелены или выкрашены в яркие цвета, что создавало яркую и пеструю, жизнерадостную картину. Жестокость герцога, которой, тот по слухам славился, видимо была обращена только на близких ему людей. Простые подданные не ощущали на себе злого нрава правителя.

До дворца, они доехали не задерживаясь. Ворота, ведущие на территорию резиденции Алвиза, были открыты, но путь любопытным преграждали четверо стражников. Завидев кортеж, дворцовая стража расступилась, пропуская процессию внутрь. Из окна кареты Юстас видел, что на центральном крыльце дворца стоит сам Алвиз Глацио. Герцог был один, ни герцогини, ни сестры рядом не было. Юстас вздохнул с облегчением, это было на руку. Сложно предстать перед дамами после тяжелой дороги во всей красе. Кроме того, ехали они последние шесть часов без перерыва, и Деай опасался, что вывалится из кареты как пьяный, загулявший в городских кабаках пассажир. А на Айлил хотелось бы произвести благоприятное впечатление. Если Алвиз настоит на браке, наличие между ними хоть искры заинтересованности было бы кстати.

Карета, наконец, остановилась, Юстас открыл дверь, и показушно легко, соскочил со ступеней вниз. Когда правая нога коснулась мраморных плит, спину и все тело пронзила выжигающая боль, мужчина чуть было не охнул, но сдержался. Он улыбнулся и направился на встречу к герцогу, который приветственно раскинул руки для объятий. От боли на лбу у Юстаса выступила испарина, но он держал лицо, и как ни в чем не бывало, подошел к правителю Лабланки. Мужчины обнялись как давние друзья. Если Алвиз хотел играть так, то Юстас ему подыграет.

— Как вы добрались?

— Прекрасно, как только пересекли Красные Горы, и попали на территорию вашей прекрасной страны, путешествие превратилось в прогулку. Климат Лабланки не перестает восхищать, после Серединного Королевства, ваши земли воспринимаются райскими садами.

— Слышал, вы получили травму в пути? Надеюсь, она не серьезна?

Юстас сжал зубы, но улыбнувшись, ответил:

— Поверьте, все в порядке, не стоило и спрашивать.

— Что же, пожалуй, на сегодня хватит? В устали с дороги и наверняка хотите отдохнуть. Слуги разгрузят вашу карету и отведут в покои, что я вам выделил. Солдатам придется разместиться на постоялом дворе в городе, я уже поручил слугам оплатить комнаты, можете не беспокоиться.

Юстас с благодарностью кивнул, он и не рассчитывал, на то, что герцог позволит его охране остаться во дворце, но, во всяком случае, братьев Крайчер герцог не отправил восвояси. Арлен и Бедвир, отличались могучим телосложением и силой, а в бою могли стоить пяти бойцов каждый.

Покои, что им выделил герцог, располагались в южном крыле дворца. Уже через тридцать минут, как путники переступили порог, Эльн шепотом рассказал Юстасу, что южное крыло считается лучшим, ремонт в комнатах делали совсем недавно, да и сам герцог живет в южном крыле. Эльн деловито обследовал комнаты, и сразу же разграничил пространство. Юстасу он оставил светлую комнату с большой кроватью под балдахином. Для себя занял удобную кушетку, тут же в спальне хозяина, а вот братьям Арлену и Бедвиру с их лакеями выделил две смежные комнаты, в каждой из которых было по две отдельных кровати. Одна из комнат была явно богаче и комфортнее, но окошко было маленьким, и света не хватало. Однако, братья не придали этому никакого значения, свое место они понимали, и за долгий путь, успели узнать, что именно Юстасу Деаю придется жениться на Айлил Глацио, если ее старший брат потребует удовлетворения.

Вторую половину дня и весь вечер провели в выделенных им комнатах. На закате Арлен вышел к конюшням, чтобы дать указания солдатам и офицерам Тайной Стражи. Не хотелось, чтобы мужчины злоупотребляли алкоголем от нечего делать или участвовали в драках с местным населением.

Вечером, в комнаты дворцовая прислуга принесла подносы с едой и напитками. Плотно отужинав Юстас лег спать. Перина на кровати была воздушной, и без того больная спина, разболелась еще больше. Через несколько часов мучений, Деай встал и, кряхтя, подошел к кушетке. Эльн лежал на спине, сложив руки на груди словно покойник. Лакей открыл глаза так резко, что Юстас отшатнулся в сторону:

— В чем дело господин?

— Поди, ляг на кровать, я буду спать на кушетке.

— Спина болит? — Участливо спросил Эьн.

Юстас кивнул в ответ. Лакей легко вскочил на ноги, и Деай невольно позавидовал парню. Но на кровать Эль так и не лег, он взял с кушетки свои одеяло и подушку, а господину положил подушку и одеяло с кровати, сам же улегся прямо на пол. Натянул одеяло по плечи и, повернувшись на бок, мгновенно уснул. Юстас аккуратно лег на кушетку и облегченно расслабился. Спине стало легче. Однако, сон не шел. Мужчина думал об отвергнутой его королем невесте — Айлил Глацио, какая она? Он, конечно, видел ее портреты, что ежегодно, с момента заключения устной договоренности между Нуто Амитоло и старым герцогом присылались ко двору, но художники всегда приукрашивают. Или рисуют не так как есть на самом деле. Портреты не передают суть человека. Что ей нравится, а что нет? Какой у нее характер? Как жить им вместе, если случится заключить странный, но нужный двум государствам брак?

Утро наступило быстро, в герцогстве, которое располагалось на юге континента, закаты случались раньше чем в Серединном Королевстве, но и рассветы тоже.

Луч света медленно прошел путь, от паркетного пола, до лица, разоспавшегося мужчины. Юстас потер глаза и сел на кушетке. Эльн, уже давно встал, подушки, и одеяла на полу не было, да и самого лакея было не видать. Хлопнула дверь, ведущая в ванную комнату. Как оказалось из ванной вышел Эльн:

— Я приготовил воду для умывания, полотенца на крючке. Советую поторопиться господин, я слышал, как бранились братья Крайчер. Лакеи их разбудили минут пять назад.

Юстас последовал совету своего слуги и посетил ванну. Когда он вышел, то в своей комнате обнаружил братьев Крайчер, которые были одеты в подштанники. Братья, как мальчишки толкались и отпускали в адрес друг друга шутки. Деай выругался про себя, эти двое всю дорогу то дрались, то обнимались. На стоянках жестко разыгрывали друг друга, не щадя самолюбия. Когда Эльн сказал Юстасу, что старшему из братьев Крайчер тридцать лет, мужчина сначала не поверил, но затем вгляделся в лица здоровяков. Они давно не были мальчишками, в уголках глаз были паутинки морщин, в богатых шевелюрах поблескивали седые волосы. Теперь, смотря на очередное веселье взрослых мужчин, Юстас недовольно подумал, что Даллан очень ошибся, отправляя братьев в дипломатическую миссию, как бы их поведение не усугубило ситуацию еще больше. Но, как ни странно, когда все трое были готовы покинуть комнаты, братья Крайчер, наконец, превратились в лордов, которые даже с некоторым скучающим видом поглядывали по сторонам. Юстас удивился, но ничего не сказал.

Прямо от дверей их перехватил секретарь герцога, которого сопровождали два стражника, Сухонький, пожилой мужчина, в сером, неприметном сюртуке, жестом пригласил гостей следовать за ним.

Следуя по коридорам дворца, Юстас невольно подмечал особенности. Да дворец был меньше королевского в Лареграндно, но тоже явно перестроен из замка, который изначально возводился не как резиденция, а как крепость, способная выдержать многомесячные осады. Окна, которые раньше, вероятно, были узкими как бойницы, теперь расширили, и вставили прозрачные стекла, местами даже витражи. Голые каменные стены скрыли, но кое-где, в коридорах, до которых не дотянулась рука мастеров, голые, из дикого камня стены, украшали древние, потерявшие цвет гобелены.

Наконец, их процессия подошла к богато украшенным резьбой двойным дверям, секретарь повернулся к лордам и сказал, обращаясь к Юстасу:

— Герцог примет вас наедине, молодые люди могут посетить витражный зал дворца, там в это время собираются придворные на второй завтрак и чаепитие.

Братья Крайчер как два преданных пса посмотрели прямо в глаза Юстасу, но тот лишь пожал плечами, оставалось только согласиться, с условиями герцога, они все равно, были на его территории. Стража, распахнула двери, и Юстас прошел в тронный зал. Двери бесшумно сомкнулись.

Тронный зал уступал размерами тронному залу во дворце Амитоло, но убранство было богаче. Близость герцогства к пустынному государству Паданг, которое поставляло чистейшее стекло, зеркала, и яркие стекла для витражей, позволило украсить тронный зал, так, что он переливался словно драгоценный камень. Потолок был высоким и куполообразным и полностью стеклянным, местами вместо обычных стекол были вставлены разноцветные — синие, красные, желтые, зеленые. Солнечный свет, проходя через купол, нарисовал причудливые, разноцветные узоры, на белом паркетном полу.

Герцог сидел на троне, ноги, в высоких, лакированных сапогах, мужчина положил на пододвинутый к трону высокий пуф. Обстановка была неофициальной. Юстас приблизился к трону и поклонился герцогу со всей возможной учтивостью.

— Ваш король расстроил меня, — растягивая гласные, сказал Алвиз.

Юстас дернулся было ответить, но понял, что герцог не ждет ответа, герцог хочет говорить сам.

— Соглашение, которое заключили еще наши отцы, было дорого моему сердцу. На этот брак возлагалось очень много надежд, лорд Деай. Моя сестра считала дни, когда же, наконец, отправится в Серединное Королевство и станет законной супругой короля и законной королевой. Но, что мы видим, ваш король женился на дочери предателя, и хоть каждый мой поданный и я лично глубоко признательны леди Литаре за спасение во время чумы, мое сердце опечалено, и я глубоко расстроен.

— Именно поэтому между нашими государствами заглохла торговля? — воспользовавшись паузой, спросил Юстас, — мне казалось, что дела торговые всегда должны стоять отдельно от дел сердечных. Мой король полюбил Литару Тарм всем сердцем и не захотел ставить ее и Айлил в ужасное положение, когда одна будет навязанной и не любимой законной женой, а вторая любимой, но всего лишь любовницей.

— Кому теперь нужна моя сестра?! — Резко спросил Алвиз, привстав с трона, — ей уже двадцать три года! Мне выдать ее замуж за старика, которому подойдет такая перезрелая девица?!

Юстас глубоко вздохнул и ответил:

— Я наслышан о красоте вашей сестры, и я далеко не старик. Может быть я не король Серединного Королевства, но я лорд. Род мой древний и знатный, земель много, а золота в казне достаточно. Кроме того я близкий друг короля, и всегда нахожусь при дворе. Но я одинок… и… и хотел бы предложить руку и сердце вашей сестре…

Алвиз растянул губы в довольной улыбке, встав с трона сказал:

— Ну что же, пойдемте лорд Деай, я покажу вам мою сестру. Вы ведь хотите ее видеть?

Герцог вывел Юстаса на террасу, и они спустились по ступеням прямо в цветущий сад, долго шли по извилистым аллеям, пока не вышли к отдельно стоящему домику. Едва успевая за герцогом Юстас не сразу понял, куда именно привел его Алвиз Глацио, а когда понял, недоуменно моргнул. Вход внутрь домика располагался вниз по ступеням, когда они спустились и герцог толкнул тяжелую створку, на них пахнуло могильным холодом и сыростью. Это был фамильный склеп. В груди Юстаса разворачивалась тугая пружина предчувствия, но он не мог остановиться, приходилось идти вперед, за герцогом. Освещение склепа осуществлялось через небольшие оконца и когда они, наконец, дошли до места назначения Деай с трудом рассмотрел, то, что явно хотел показать ему Алвиз Глацио. На постаменте стояла мраморная статуя красивой, но печальной девушки. Ее лицо было обрамлено волосами, завивающимися в крупные локоны, а на плечи наброшена туника. Резчик был мастером своего дела, казалось, девушка откроет глаза и заговорит.

— Вот она, лорд Деай, — сказал Алвиз, — вот она, моя сестра, тут…

Только теперь Юстас рассмотрел постамент статуи, который был и не постамент вовсе, а белый мраморный гроб.

Глава 4

За пять месяцев до…

Прислугу Айлил окрутила быстро, вернее согласие они дали сразу, как только увидели деньги, но долго обсуждали, как не попасть потом под горячую руку герцога. Сошлись на том, что Айлил оплатит каждому зелье забвения, которым торговали из-под полы на городском рынке. Зелье можно было выбрать разное, одно отшибало память за последний год, другое, только последние несколько дней. Голова после него болела нещадно, варили его кочевники Паданга, и нелегально привозили в Лабланку. Что входило в состав зелья, никто не знал, но действовало оно отменно. То и дело к целителям обращались пострадавшие, как правило, от разбойников или какого обмана. Лихие люди, для того чтобы замести следы использовали варево. Однако, кому пришлось понести ущерб, да ко всему прочему мучиться головными болями пару дней, бывали совершенно не против, когда разбойники заставляли пить зелье. Лучше так, чем лежать с перерезанным горлом у обочины. Магический след от зелья был такой силы, что даже слабые маги кривили носы от его вони. Поэтому прислуга могла не опасаться, вся вина ляжет на молодую госпожу, их же в сговоре не заподозрят. Лакей подрядился сбегать в город за зельем. И судя по тому, как быстро вернулся назад с покупками, делал это не в первый раз. Айлил не хотела, задумываться для чего парень использовал зелье раньше, а вот горничные насупились сразу.

Ей пришлось заплатить по десять золотых каждому, а это один лакей, две горничные и служанка, которая занималась грязной работой — чистила камин, носила дрова, прибирала в комнатах. Десять золотых, для прислуги сумма заоблачная, получить такую сразу, можно бросать работу и начинать свое дело, но никто из получивших монеты в руки не высказал такого желания. И были абсолютно правы, уйди они сразу же со службы во дворце после побега Айлил, подозрения упадут на их головы как камни во время обвала в Красных Горах. Встал вопрос сохранности денег полученных прислугой. Лакей предложил написать себе записки, а монеты припрятать в комнатах, но это предложение было отвергнуто сразу. Причем первой высказалась молчаливая девушка-служанка, которая заявила, первое, что сделает стража, это обыщет все, и монеты будут найдены, а записки с изобличающими сведениями переданы герцогу, который отправит их на плаху не задумываясь. Тогда Айлил предложила положить эти деньги на счета в одном из коммерческих банков в столице. А в условиях счета прописать отправку уведомлений о получении денег, так каждый бы из них в разное время, не привлекая внимание, получил бы письмо из банка, а затем и доступ к счету. Получалось, что прислуге приходилось довериться Айлил, ведь только она могла положить деньги на счет. Отпусти она каждого в город в этот день для открытия счета, ниточка истины для ее брата будет обнаружена мгновенно.

— То есть, — достаточно нагло заявил лакей, который понял, что Айлил ему больше не госпожа, следовательно и следить за языком особо не требуется, — мы должны довериться вам, на вашу совесть?

— Именно так, — ответила Айлил, — иного выхода нет. Вам придется довериться мне, или вы не получите деньги, а я не получу свободу.

— Полагаю, госпожа не обманет нас, — опять выступила служанка, как это было не странно, но к ней прислушивалась вся троица, даже лакей вдруг сдулся, — за все то время, что мы ей прислуживаем, разве она обманула нас хоть раз? Нет. И никогда не жаловалась на нас мадам управительнице.

Горничные закивали в ответ. Парнишке лакею не оставалось ничего другого как кивнуть в знак согласия.

После разговора с прислугой, Айлил потратила некоторое время на сборы. Из одежды она ничего не взяла, украшений тоже, только подвеску на цепочке, что давным-давно подарил ей отец. Мать редко обращала внимание на младшую дочь, и больше занималась сыном и наследником. Для того, чтобы выйти из дворца незамеченной, Айлил позаимствовала платье у служанки, с которой они оказались одного роста и комплекции. Девушка была нелюдима и молчалива, скорее всего, Айлил никто и не остановит на выходе из дворца. С угрюмой служанкой никто не захочет переброситься парой слов. Молодые стражники предпочитают других девушек, тех, что рады поболтать ни о чем и пококетничать. Рапиру, и набор ножей Айлил повесила на пояс под платье, конечно их можно было прощупать, да и по голым ногам они били больно, но иного выхода не было. Два кошеля отправились туда же, только пару золотых монет Айлил положила в лиф платья. Как только она покинет дворец, то посетит магазин готового платья, работникам которого нужно будет закрыть рты сразу же. По началу, чтобы не выгнали на улицу замарашку служанку, а потом, чтобы не лезли в примерочную, чтобы рассмотреть лицо той, что сорит деньгами и при этом предпочитает оставаться не узнанной. Волосы Айлил спрятала под большой серый капор, так, чтобы ни одна рыжая прядь не выбилась. Служанка измазала ей лицо и передник сажей, вручила в руки ведро с огарками свечей и кивнула на дверь:

— Как только вы выйдете, мы выпьем зелье. Последняя неделя и этот день сотрется из нашей памяти, в вашей воле обмануть нас, и не оставить денег, тем более деньги вам и самой нужны, но я знаю, что вы так не поступите и сдержите слово.

Айлил кивнула, последние мгновения она находилась в комнате, в которой прошло ее детство и юность. В этом замке она родилась и выросла. И вот теперь ей предстоит уйти. Видя замешательство Айлил служанка сказала:

— Вы на верном пути госпожа, оставаться вам нельзя, мы слуги знаем все. Помолвка ваша расторгнута, герцогиня утром уехала в Падрайк, руки его развязаны, он волен творить, что хочет. Он хороший правитель, но отвратительный муж и старший брат.

Горничные и лакей кивнули, соглашаясь со словами служанки. Если придворные и дворянство в угоду герцогу невзлюбило Линалию и демонстративно игнорировало ее с подачи герцога, то прислуга к герцогине относилась благожелательно. Молодая женщина почти всех во дворце знала по именам, интересовалась нуждами и заботами людей, что ежедневно обслуживали орду богачей, и, по возможности, помогала в трудных ситуациях.

Айлил вдруг порывисто обняла служанку, а за ней и девушек горничных и самодовольного лакея, который вдруг засмущался и покраснел. Не говоря ни слова, Айлил вышла из комнаты через дверь для прислуги. В руках ее было ведерко с огарками. Коридоры для слуг она знала как свои пять пальцев, в детстве скрываясь от назойливого, пугающего старшего брата, исследовала их все. Коридоры вывели ее к конюшням, там было полно стражников, которые только что сменились со своих постов, мужчины весело обсуждали предстоящий вечер, и смеясь рассказывали, кто какую девушку горничную ущипнул сегодня. На Айлил никто не обратил внимание. Она неторопливо вышла в город, беспрепятственно пройдя запасные ворота, что использовались только прислугой, и доставщиками из города. Девушка прошла еще несколько улиц и наконец, оставила ведро на тротуаре. Ориентировалась в столице она не очень хорошо. Когда случалось выбраться за покупками вместе с Линой, они всегда ехали в закрытом экипаже. Поплутав некоторое время, Айлил все же вышла на торговые улицы, и судьба благоволила ей, она попала не в дорогие кварталы, где раньше сама посещала в магазины, а в ряды проще, там, где никогда не бывала. В этих рядах покупки делал средний класс герцогства, купцы средней руки, врачи и учителя, чиновники, но никогда дворянство и представители правящей семьи. Айлил зашла было в магазин готового женского платья, но потом бросила взгляд на соседний и решительно направилась к нему. Парень продавец, открыл было рот, чтобы выгнать девушку на улицу, но в его ладонь легла золотая монета. Не серебрушка, и не медяк, а настоящий золотой.

— Где у вас примерочные? — спросила Айлил?

Парень молча указал рукой направление.

— Мне нужна дорожная мужская одежда, мне по размеру, ничего экстравагантного, самое лучшее, самое добротное. Плюс пару комплектов белья, теплый плащ и шляпу.

— Мужские? — едва мог сказать от удивления продавец.

— Я не вижу тут женского, — ответила Айлил и прошла в примерочную, — и принеси мне чистое мокрое полотенце.

Через час на улицу из магазина, вышел молодой парень, в неприметной одежде, но очень милый лицом. На плече у него был приобретенный тут же в магазине вещевой мешок из плотной непромокаемой ткани. Бока мешка были туго натянуты. На широком кожаном ремне, у парня висела рапира и набор боевых ножей. Не смотря на молодость, и миловидное лицо, прохожие расступались перед ним, стараясь не задеть того плечом. Столичные жители уважали оружие, а парнишка явно умел им пользоваться, рапира, была, дорой, но не вычурной, это было именно боевое оружие. Эфес блестел на солнце, настолько он был затерт умелой рукой. Кожаный чехол для боевых ножей, тоже был изрядно потрепан. Защитные клапаны открывались часто и стабильно, так, что кожа по краям потрескалась и истерлась.

Теперь путь Айлил, а это конечно же была она, лежал в банк. Для того чтобы оставить деньги прислуге, Айлил выбрала местный банк, название которого часто слышала в разговорах придворных. Многие брали ссуды и кредиты на очередные излишества именно тут. Оформление четырех счетов не заняло много времени, тем более работу девушка оплатила по тройному тарифу, и все для того, чтобы никто не спросил ее грамот и имени. Служащий банка, оценивающе подбросил монету в руке и спросил:

— Не желает ли … господин открыть счет в нашем банке… или взять ссуду?

Айлил отрицательно мотнула головой. Но высказанное ей предложение уже зародило в голове мысль. Однако в этом банке Айлил решила не оставаться. Нужен был банк, что работал в двух государствах, или даже в трех, Паданг нельзя было исключить. Поэтому Айлил закончив дела в первом банке, решительно вышла на улицу, в поисках банка нужного лично для нее. И нашла. Даже она, ведя уединенную жизнь во дворце, знала, что именно Банк Трех Роз имеет свои филиалы в Лареграндо и даже в Паданге. Служащие встретили ее приветливо, а когда девушка изложила свою проблему, сразу же подсказали ответ:

— Нам, не важно ваше имя… леди или лорд? — усмехнувшись, сказал служащий банка, но сделал это не обидно, — вам нужно только кодовое слово, которое вы запишите на кристалл нашего сейфа, когда откроете счет. В любом филиале нашего банка, любой стране, использовав кодовое слово, вы сможете получить необходимую для вас сумму денег, или совершить движение по счету, перевести, пополнить, вложить. Все просто.

Айлил улыбнулась в ответ, и ответила:

— Оформляйте.

Через полтора часа девушка вышла на улицу. На счету теперь было не полных пять тысяч золотых, кодовое слово успешно записано на кристалл банка, а в кармане бряцали два кошеля с деньгами на дорогу. Оставалось решить, как двигаться в сторону границы, а пока день не закончился, и ее не хватились во дворце, следовало попытаться покинуть столицу или хотя бы найти надежный ночлег. Она привлекала внимание, прохожие гадали, кто идет на встречу, парень или девушка и очень быстро делали правильные выводы. Айлил наняла извозчика и назвала единственное известное ей название городского кабака — Выселки. Его она слышала из разговора двух лакеев, которые как-то, светя в разные стороны синяками под глазами, клялись, что больше не в жизнь в Выселках не появятся, что место то отвратное и темное. Извозчик с сомнением покосился на пассажирку, а пожилой мужчина сразу понял, что перед ним девушка, а не парень, но ничего не сказал.

Выселки действительно находились на выселках, кабак располагался на улице, примыкавшей к крепостной стене. Улица эта была не мощеной, центральное освещение отсутствовало, только на расстоянии десяти, пятнадцати метров дуг от друга, на обочине стояли самодельные жаровни, в которых лежали дрова. Айлил удивилась, почему на такой захолустной улице дрова из жаровен не воруют. В герцогстве практически не бывало зимы, один в месяц в году температура опускалась, и природа на время замирала, но морозов и снега жители не видели. Однако для приготовления пищи и освещения домов победнее, дрова требовались всегда. Тут же они лежали прямо на улице, но никто их не трогал. Извозчик, видя, что пассажирка заинтересовалась жаровнями, сказал:

— Столичные власти их не жалуют, вот и крутятся жители, как могут… сами. Вся улица сбросилась на жаровни, и теперь точно так же заготавливают дерево для освещения. Может быть, тут и живут отбросы общества, но и у них бывает, есть дети и жены… вот мы и приехали.

Айлил вложила в протянутую руку извозчика мелкую монету и выпрыгнула из коляски. Мешок с вещами, хлопнул по плечу, но девушка не обратила на это никакого внимания. Она надеялась, что в Выселках, найдет того, кто сможет провести ее через городские ворота. Ведь можно было сколько угодно менять одежду, ее все равно узнают. Покинуть дворец получилось, потому что никто не проверял специально, и не искал ее, сейчас же на ворота поставят дворцовых стражников, которые будут проверять любую девушку, а уж она в своей одежде точно привлечет внимание. Айлил была уверена, что в местах подобно Выселкам, можно найти человека, что выведет ее из города. Появляются же как-то на столичных рынках и ярмарках запрещенные зелья и предметы. Но как найти такого и нанять Айлил пока не знала.

Девушка подошла к кабаку и огляделась, людей никого не было, только стояли четыре оседланных коня на привязи. Айлил пожала плечами, делать было нечего, нужно зайти внутрь и она толкнула дверь.

Ожидаемого полумрака не было, большой зал был ярко освещен магическими, а от того очень дорогими светильниками. Деревянные доски на полу были чисто выскоблены, столы тоже. Зал, видимо по причине еще не позднего вечера, был полупустым, за столами сидело несколько посетителей, и каждый был занят своей тарелкой. На нее никто не обернулся, видимо в этом месте было не принято рассматривать вошедших, дабы не нарваться на неприятности.

Айлил прошла по залу и села за маленький одноместный столик прямо в углу. К ней тут же подошла девушка подавальщица. Подавальщица была изумительно красива, и не простонародной красотой. Лицо девушки было с тонкими, выразительными чертами, симметричное, такое встречалось только о представителей древних родов. И то, красивых среди высокородных было не так много, частые, довольно таки близкие родственные браки, попортили знати лица и здоровье. А если бы не супружеские измены высокочтимых жен, и байстрюки рожденные от молодых, красивых конюхов да садовников, выданные мужьям и обществу в качестве наследников и законных детей, то больше половины родов повымирало бы от наследственных, усугубляющихся с каждым новым поколением болезней. Подавальщица же была просто удивительно прекрасна, Айлил открыла в изумлении рот. Но когда рот открыла подавальщица, очарование тут же прошло:

— Этуть стол то занимает кажный вечер, этуть как его… смотритель улицы.

Айлил разочаровано захлопнула рот и обдумала слова девушки. Нарываться на конфликт с не понятным «смотрителем улицы», совершенно не хотелось, но за какой-то столик присесть следовало.

— Где же сесть можно?

— А вон тудыть, — подавальщица манула на еще один стол на одного посетителя в зале, он стоял за деревянным столбом, обзор зала был куда хуже, но выбирать не приходилось. Было хорошо то, что столик стоял почти у самой стены, значит, за спиной, не будет других посетителей. Айлил пересела. Подавальщица подошла вновь и спросила:

— Чаво принести?

Айлил невольно передернуло от говора девушки, но приветливо улыбнувшись, она спросила:

— А что посоветуешь милая? — При этих словах Айлил достала мелкую монетку из кошеля, положила на стол и пододвинула указательным пальцем к девушке. Монета стремительно была сметена умелой рукой со стола.

— Похлебка нынча хороша, а картошка позавчерашняя, яё и в первый день някто не жрал. Мясо на вертеле всегда хорошее. Пиво давеча привезли, еще не разбадяжили.

— Неси мясо и похлебку, а кроме пива есть что?

— По-крепче че ли? — удивилась подавальщица, с сомнением осмотрев клиентку, — брага есть, шебанет так, на ногах не устоите.

— Нет, наоборот…

— Ааа, ну тода молоко, завсегда свежае есть. Только привезли, с вячернега удоя, да настой с ягод.

— Неси кувшин молока.

Подавальщица вернулась быстро, она несла в руках деревянный поднос, накрытый удивительно чистым льняным полотенцем. Пока девушка расставляла тарелки, Айлил задумалась, что-то в рассказах лакеев не вязалось. По всем ожиданиям мрачное и опасное место было чистым, тихим и приветливым, с хорошей, пусть и безграмотной обслугой, и судя по выставляемым на стол тарелкам, отличной кухней. На столе появилась еще одна монета, девушка взяла и ее тоже, но непонимающе посмотрела на клиентку.

— Скажи…, а приходят ли в это заведение те, кто может вывести человека или товар из столицы и обратно?

Подавальщица молчала, Айлил поняла молчание правильно и на столе появилась еще одна монета.

— Есть, да много таких, но не всем верить-то можно-ть, — сказала подавальщица, — есть те, кто и товар заберет, али человека схубять… Позже приходить начнут. Я покажу хто лучше, берет дорого, но надёжан.

Айлил кивнула в знак благодарности и принялась за еду. Первая монета сыграла свое дело, ужин и правда был отличным. А молоко явно свежее, и показалось, теплое еще.

Когда Айлил закончила с едой, а подавальщица собрала посуду, в зале приглушили освещение, уголок, где сидела девушка, так и вовсе оказался почти в темноте. Она немного сдвинула стул, и теперь, опорный столб, не мешал девушке рассматривать приходящих посетителей. Постепенно зал кабака наполнялся. Личности были самыми разными. От мужчин одетых как дорогие наемники, до пары попрошаек с центральной площади. Попрошайки, размотали свои грязные бинты еще на пороге и сложили в холщовые мешки, драные, грязные, чуть ли не с кровавыми пятнами рубахи отправились туда-же. Попрошайки оказались молодыми, и плечистыми парнями, которые, не стесняясь никого переодевались в чистую одежду, а как были одеты, уселись за столик и заказали еды и питья. Один из них достал кошель, в котором звенели монеты. Сколько раз, сама Айлил подавала милостыню этим двоим, когда они с Лин выезжали в город? Девушка усмехнулась. Теперь понятно, почему Выселки имели дурную славу, место может, выглядело как приличное и чистое, но клиенты были самого разного криминального пошиба.

За окнами потемнело, зал набился посетителями, почти все стоики оказались заняты. Айлил ждала когда подавальщица вспомнит про нее и подойдет. Наконец девушка подошла:

— Вон тот, глядите, — подавальщица кивнула в сторону стойки, у которой стояло несколько клиентов, но кого именно имела в виду девушка было не очень понятно, — в серой куртке.

Теперь Айлил поняла, у стойки стоял высокий, подтянутый мужчина, плотно облегающие бедра серые брюки и узкая, по фигуре куртка серого цвета демонстрировала его отличное сложение всем окружающим. Когда мужчина повернулся, Айлил в очередной раз удивилась, дно столицы вновь поражало кадрами, наемник, как и подавальщица отличался красивым, но мужественным лицом. Оставалось надеяться, что интеллект у него повыше, чем у подавальщицы. Айлил поднялась со стула и направилась к стойке. Она плавно обходила столики и стулья, забитые посетителями, никто не цеплялся к ней и не окликал. В Выселках, видимо, уважали личное пространство каждого. Около стойки она остановилась и после секундного замешательства постучала пальцем по плечу нужного ей мужчины. Тот обернулся. Наемник сразу же понял, что перед ним девушка, а не парень, но ничем не показал своего удивления, хотя в герцогстве было не принято, чтобы женщины носили мужское платье.

— Чем обязан, милая леди.

Он безошибочно понял, что перед ним не простушка, а представительница высшей знати.

— Мне нужно, чтобы вы вывели меня из города, — сказала Айлил и положила на стойку, рядом с кружкой пива, что пил наемник золотую монету.

Мужчина ухмыльнулся и ответил:

— Леди, вы не ящик с зельями, а живой человек, а человека всегда провести куда сложнее, чем товар. Это будет стоить много больше.

— Сколько?

— Десять золотых. — Отрезал наемник.

— Я могла бы поторговаться, — ответила Айлил, — но не буду. Десять так десять, но город нужно покинуть как можно скорее…

В этот момент раздался пронзительный свист, кто то крикнул:

— Облава!

И все смешалось…

Глава 5

Наемник дернул Айлил за руку в сторону, и в место, где только что стояла девушка, упал стул и разбился на части. Айлил охнула, но в ту же секунду увернулась от тяжелой глиняной кружки. Никто не бросал все это прицельно именно в нее, в кабаке происходила неразбериха, стражу и агентов Охранки, что организовали и спланировали облаву, местные посетители задержали еще у входа, там то и происходила основная драка, а в стороны летели предметы мебели, посуда и даже люд помельче. Наемник оценил Айлил когда та увернулась от кружки и протянул ей раскрытую ладонь, предлагая следовать за ним. Девушка, не колеблясь, вложила свою руку в мужскую. Ее тут же дернули вниз. Оказалось под стойкой, именно в том месте, где они стояли и разговаривали, был маленькая и совершенно незаметная дверь. Мужчина толкнул, казалось бы, доски, но открылся темный узкий лаз, в который наемник нырнул как в воду. Айлил последовала следом, мысленно благодаря Лики Лун, что не оставила свой мешок с вещами, когда подошла для разговора. Дверца за девушкой тот час закрылась, словно была на пружине, а Айлил поехала вниз по узкому, деревянному, но гладкому желобу, который под крутым уклоном уходил в темноту. Пахло сыростью и плесенью, в практически кромешной темноте невозможно было понять, что ждет ее там внизу. Но ее подхватили крепкие мужские руки, и поставили на ноги.

— Поторопимся, раз затеяли облаву, то одними Выселками не обойдутся. — Сказал наемник и вдруг представился:- Меня зовут Аерин.

Айлил усмехнулась, услышав имя, ее собственное имя было странно с ним созвучно:

— Айлил.

— Как сестру герцога, — усмехнулся, Аерин и Айлил поняла, что наемник догадался.

Она кивнула, но в темноте, сложно было понять, увидел ли Аерин ее кивок.

— Маленькая герцогиня решила сбежать из замка?

— Я не герцогиня, жена моего брата — герцогиня, и то видимо ненадолго…

Аерин усмехнулся вновь, но уже как то скептически:

— Я выведу тебя из города, и цена за мою услугу не изменится, однако приготовь еще деньги, мы пойдем к человеку, который сможет изменить твою внешность так, что тебя не узнает даже твой брат. За это придется заплатить.

— Сколько? — спросила Айлил.

— Также как и мне, но средство будет верное, это не мужская одежда, которая хоть и сидит на тебе хорошо, но все равно не скрывает твоего пола… А теперь пойдем, до него еще нужно дойти и не попасться постам, которые выставлены на каждом углу. Держи меня за руку, тут сыро и от того скользко… хорошо, что ты не в платье.

После этих слов Аерин рванул с места так резко и неожиданно, что Айлил чуть было, не упала, но сориентировалась и выбрала нужный темп, чтобы не отставать от мужчины. Туннель, по которому они бежали, был узкий, а стены земляные, местами укрепленные деревянными балками. Рассмотреть это было сложно, освещения не было, только Ликам Двух Лун было понятно, как Аерин находит путь в кромешной темноте, но пару раз Айлил больно ударилась о балки то боком, то плечом.

— Осторожно тут ступени, — сказал Аерин и действительно стал подниматься на верх, Айлил нащупала ногой первую ступеньку и долго не могла нащупать вторую, Аерин сказал: — Выше, ступени очень крутые.

Действительно подняв ногу еще выше, Айлил наткнулась на следующую степень, которая от первой была на высоте стандартных двух ступеней. Ступени были узкими, ноги приходилось ставить боком, иначе можно было бы соскользнуть. Девушка услышала скрежет, Аерин плечом поднимал тяжелую металлическую крышку лаза. Несколько секунд мужчина осматривался, а потом сказал:

— Чисто.

Он легко, словно взлетев, вылез на поверхность, и протянул руку девушке. Айлил поблагодарила отца и мастеров, что много лет занимались с ней фехтованием, гимнастикой и бегом. Она почти также легко как наемник выбралась на поверхность и мужчина одобрительно усмехнулся.

— А ты молодец.

Айлил слабо улыбнулась в ответ, не говорить же ему, что одно дело тренировки, а другое дело спасение жизни.

— Нам нужно покинуть квартал, нужный нам человек живет почти в центре города, расстояние большое, но извозчика уже не найти, да и остановят нас сразу же. Я уверен, на перекрестках выставлены посты. Пойдем по крышам.

Айлил вздрогнула, девушка боялась высоты, но выбирать не приходилось, если она не согласится, Аерин оставит ее тут же, и будет вопросом времени, когда ее найдет стража или агенты Охранки.

— Пойдем, на крыши заберёмся через часовню, одна ее стена увита крепким плющом.

До часовни добрались быстро, не встретив никого на пути, двухэтажное строение находилось на расстоянии ста шагов от того места, где они выбрались из подземного туннеля. Улица была темна, и Айлил удивилась этому, жаровни были холодные, никто не зажигал огня, а внутри жаровен не было дров.

— Жители не привыкли помогать стражникам. В ночи, когда происходят облавы, жаровни никто не зажигает, а для того чтобы этого не сделали сами стражники, уносят даже дрова, — объяснил Аерин.

Им пришлось обойти часовню, именно стена внутреннего двора была покрыта плющом так плотно, что не было видно ни окон, ни двери, которая ожидаемо должна была быть.

— Ты идешь первая.

— Первая?

— Конечно, если ты сорвешься, я смогу тебя подхватить, — объяснил Аерин.

Девушка с решительным видом подошла к плющу, ветви были крепкими, но местами гибкими, и провисали под ее весом. Она ухватилась и начала взбираться наверх. На ее удачу, ночная сырость еще не коснулась плюща, ветки, за которые девушка хваталась руками и становилась ногами, не были скользкими. Ночь только началась. Пыхтя и сопя, Айлил упорно поднималась вверх, позади она слышала дыхание Аерина, который поднимался словно играючи, видно делал это ни один раз.

Стена закончилась внезапно, Айлил попала на ровную площадку, купол часовни располагался чуть дальше. Девушка обернулась и увидела, что Аерин тоже уже стоит на крыше и отряхивает свою одежду от листьев.

— Пойдем, соседний дом стоит плотно к часовне с южной стены, и как раз там мы переберемся на другую крышу. Не переживай, я делал это много раз, и знаю путь.

Жилой дом стоял плотно, только условно, между крышами расстояние было не меньше двух метров, для Айлил это было тяжелое испытание, она молча смотрела, как Аерин перемахнул на соседнюю крышу, и в нерешительности замерла у края. Несколько секунд молчания сделали свое дело, Аерин догадался, что девушка боится высоты:

— Ты боишься высоты?

— Да…

— Решайся, если ты не сможешь, то и я ничем не смогу помочь тебе. Мне придется уйти.

Айлил кивнула, потом отошла на несколько метров назад и, разогнавшись, прыгнула. Приземлилась она не удачно, впечаталась в двускатную черепичную крышу с такой силой, что черепица под ногами покатилась вниз, и со слишком громким, невыносимо громким для безмолвной улицы звоном раскололась о неудачно торчащий из-под земли большой камень.

— ЭЙ! — Крикнули им с улицы, — Эй! Стойте! Мы будем стрелять!!!

Аерин сплюнул и, схватив девушку за руку, помчался по крыше бегом. Черепица за ними сыпалась и сыпалась, но мужчина не останавливался, и тянул за собой девушку. Следующее пространство между крышами они преодолели вместе, за спинами, были слышны окрики стражников и агентов охранки, но они не смотрели назад, упрямо, не теряя темпа, преодолевали крышу за крышей. Пока в один из моментов голос внизу яростно не приказал остальным:

— Стреляйте же!

Посыпались арбалетные болты, они разбивали и без того хрупкую черепицу крыш. Вдруг Аерин охнул и чуть осел, но в следующее мгновенье выпрямился и вновь дернул девушку за собой.

— Что случилось? Ты ранен?

— Пустое! Бежим! На следующей крыше мы оторвемся от них.

На следующей крыше, когда они подбежали к краю, Аерин достал из кармана тряпичный мячик, и девушка удивилась, при помощи него наемник собрался оторваться от погони? Но мужчина присел и потянул вниз девушку, когда преследовавшие их стражники и агенты добежали и оказались в видимости, Аерин бросил на соседнюю крышу мяч. Когда мячик ударился о черепицу, Айлил не поверила своим глазам, из развернувшейся от удара ткани выросли две черные тени, и в одной из теней она узнала себя. Одна тень, точно повторяла ее очертания, а вторая Аерина. Тени ожили и повторяя движения людей двинулись к противоположному краю крыши, для того, чтобы перенестись на следующую. Погоня, не заметив подмены, продолжила преследование.

— Это … это…

— Это то, на что способен человек, к которому мы идем, — отрезал Аерин, мужчина тяжело дышал: — давай спускаться, пока эти остолопы побежали за тенями у нас есть время.

Спускались вниз по деревянной решетке, которую облепил вьюнок. Первым спускался Аерин, на половине пути, он вдруг кашлянул и сорвался вниз. Дом был двух этажным, падать было не высоко, но Айлил с ужасом услышала глухой, но сильный звук безвольно упавшего тела. Мужчина не смог сгруппироваться, аэто значит, упав, получил еще травмы. Айлил быстро спустилась вниз, прямо у нее под ногами лежал Аерин. Девушка ощупала голову мужчины и куртку. Как она и предполагала, болт вошел ему под правую лопатку, а сейчас от падения на мостовую вышел со стороны груди. Оперение застряло в теле. Куртка была мокрая насквозь от крови, и девушка удивилась, как долго наемник мог бежать, не сбавляя темпа. Она склонилась над Аерином и тихо сказала:

— Приди же в себя! Нам осталось совсем немного!

Она попыталась приподнять мужчину, но он был ужасно тяжелый, отставив эту затею, Айлил просто положила его голову себе на колени. Через пару минут мужчина закашлялся и открыл глаза:

— Ты еще здесь герцогиня?

— Вставай-же! — Айлил не скрывала своей радости, — скажи куда идти и я тебе помогу!

Аерин со стоном поднялся, его шатало как пьяного:

— Вон тот дом, напротив, — мужчина указал пальцем направление, и девушка увидела кондитерскую.

— Кондитерская? Нам нужен кондитер?

— Именно так герцогиня.

Айлил огляделась, улица была абсолютно пуста, район был приличный, работало центральное освещение, а тротуар и проезжая часть были мощены кирпичом. Аерин шел, опираясь на плече девушки, каждый шаг ему давался с трудом, в какой-то миг его повело так, что девушка испугалась, что он вновь упадет и уже сам не встанет. А поднять его она не в силах. Однако, они пересекли улицу и Аерин подвел ее не к центральному входу, ведущему в магазин, а к боковой неприметной двери. Он постучал и через минуту над ними зажегся маленький, тусклый светильник, а затем, дверь открылась и на пороге оказалась милая старушка в домашнем халате. На голове у нее были папильотки. Лицо не было заспанным, словно она ждала гостей. Быстро окинув пришедших взглядом, старушка отступила в сторону, давая им пройти внутрь. Когда дверь за ними закрылась, а светильник над дверью погас, словно и не горел вовсе, Аерин выскользнул из рук Айлил и упал тут же на пол потеряв сознание.

Старушка всплеснула руками, но вся ее внешняя растерянность смылась, когда она деловито сказала Айлил:

— Ну-ка помогай мне. — И ухватила Аерина за ноги.

Им удалось спустить Аерина в подвал ни разу не уронив, Айлил выдохлась, и была без сил, но старушка не выглядела уставшей, она выдала девушке ведро с тряпкой и велела вымыть всю кровь, что оставил за собой Аерин. Когда девушка вымыла полы и лестницу, и спустилась вниз, то увидела, что грудь Аерина перебинтована чистой белой тканью, а в металлической чашке лежит окровавленный, со следами плоти, арбалетный болт. Старушка собрала вещи наемника и обмыла руки в керамическом тазу с водой.

Айлил наконец осмотрелась. Подвал был чистым сухим и теплым, стены выбелены, а пол покрыт плотно подогнанными каменными плитами. Видимо все пространство под домом было поделено на помещения и комнаты, в этой комнате стояла кровать, на которой лежал наемник, стол и стул. У стены, напротив кровати стоял умывальник. Освещение шло от магического светильника, и света было вполне достаточно.

— Тебе я выделила комнату напротив, будешь посматривать за своим другом.

— Мы познакомились только сегодня вечером, — возразила Айлил.

— Однако ж он притащил тебя ко мне…Давай грязные вещи, я все равно буду стирать … иди ложись спать, среди ночи заходи к нему, проверяй, чтобы не было жара.

Жар был… Под утро Айлил разоспавшись, подскочила как ошпаренная и метнулась в комнату наемника, мужчина метался в огне, повязка сбилась в сторону, ранее белая ткань, теперь была пропитана кровью. Аерин то скрежетал зубами, то вдруг замирал. А потом Айлил отчетливо услышала имя, наемник заговорил в бреду:

— Майка… Майка…

Он все звал и звал девушку или женщину или девочку, кто она, что носит или носила это имя? Ранним утром в комнату, где в бреду на кровати лежал Аерин и в изнеможении, уже на полу, так как до стула добраться не было сил, сидела Айлил зашла хозяйка.

Старушка внимательно осмотрела наложенную Айлил на грудь наемника повязку, убедилась, что девушка использовала приготовленную на столе мазь и, удовлетворенно кивнула.

— Зелья варить не умею, тут уж придумывать не буду, не то мой промысел, поэтому Аерину придется потерпеть. Но он сильный, — сказала старушка и представилась — Лиманика Тайлан.

— Айлил.

— Фамилии нет?

— Фамилии больше нет, — ответила девушка.

Только к обеду велла (вежливое обращение к пожилой женщине) Лиманика принесла в подвал поднос заставленный тарелками и накрытый полотенцем:

— Извини Айлил, утром было много забот, да и сама по старости не завтракаю я, вот и про тебя забыла.

— Ничего велла Лиманика, я рада и тому, что вы нас приютили и помогли Аерину.

Девушка принялась за еду, а велла Лиманика присела на край кровати, на которой лежал Аерин. Мужчина спал, жара больше не было, лежал он спокойно.

— Велла Лиманика, вы давно знакомы с Аерином? — Спросила Айлил.

— Не мало, — ответила старушка, и спросила, — а что?

— Пока он был в бреду, то постоянно называл имя… Майка. Кто это? Невеста? Или жена? А может быть дочь?

Лиманика склонила голову и печально улыбнулась:

— Придет время и Аерин сам тебе расскажет.

— Это время никогда не придет, — возразила Айлил, — я наняла его вывести меня из столицы… за городскими воротами наши пути разойдутся, и история Майки останется для меня загадкой.

— Это не так, — ответила старушка, но, не объясняя ничего, встала с кровати и вышла из комнаты.

Айлил не успела спросить, что имела в виду Лиманика, то ли то, что пути их с Аерином не разойдутся, то ли то, что он успеет рассказать ей Майку, то ли то, что за ворота города Айлил так и не попасть…

Утром следующего дня Аерин открыл глаза и попросил пить, воды подала ему Айлил, увидев которую наемник странно усмехнулся.

— Ты не ушла, не бросила меня?

— Куда бы я пошла Аерин? Одна я не выберусь из города.

— Так пошерстила бы у меня по карманам, видела же, на что способен мячик, может быть, еще что-то нашла.

Девушка пожала плечами, а потом сказала:

— У нас с тобой уговор, ты меня не бросил в таверне и я тебя не бросила.

Аерин вздохнул и спросил:

— Так плохо герцогине жилось во дворце?

Девушка пронзительно посмотрела на наемника и с вызовом ответила:

— Как расскажешь про Майку, так расскажу про то, как живется во дворце.

Аерин смолчал, губы его превратились в тонкую полоску, было не понятно зол он или раздосадован, или и то и другое.

Через два дня, утром, мужчина мог встать и к вечеру уверенно вышагивал по комнате, все это время велла Лиманика приносила им еду в подвал, но на улицу не выпускала. На третий день Аерин сказал Айлил:

— Выходим сегодня, посты еще стоят, но я поговорю с Лиманикой, она даст средство, приготовь деньги.

После этих слов Аерин вышел из комнаты, давая девушке возможность приготовить деньги. Айлил достала маленький кошель и отсчитала десять золотых, потом поколебавшись, отсчитала еще десять. Второй десяток, девушка припрятала в карман, а оставшиеся, зажала в руке.

Через пару минут Аерин вернулся, и девушка разжала ладонь, показала деньги, наемник кивнул. Они пошли вверх по лестнице, в комнаты, которые занимала велла Лиманика. Старушка сидела в своей спальне и плела веревочный браслет, при этом она напевала какую-то песенку, и Айлил готова была поклясться, что нити браслета сплетаясь в одну, светились быстро угасающим светом.

— Нам нужно средство… такое, чтобы я мог вывести Айлил из города.

Старушка кивнула и сказала:

— Средство вам очень нужно, брат ищет ее, и пока не найдет не успокоится.

Айлил дернулась, как от удара, когда поняла, что и для старушки личность ее не загадка. Аерин заметив это сжал руку девушку в свою.

— Она заплатит десять золотых велла Лиманика, — сказал Аерин.

Старушка усмехнулась и ответила:

— Что же цена за средство достойная.

Старческая рука нырнула в карман юбки и через секунду Айлил протянули старенькое медное кольцо. Девушка с опаской взяла его в руки.

— Примерь.

Айлил пригляделась и прикинула, на какой палец кольцо подойдет больше всего. Выходило по всему, что на безымянный. Кольцо село как влитое. Через секунду палец, а потом и всю руку обожгло огнем, Айлил вскрикнула, но строгий старушечий голос приказал:

— Терпи!

И девушка стерпела, огонь прошелся от пальца до руки и по всему телу, но когда он угас, велла Лиманика указала пальцем на большое в пол зеркало, стояще у стены. По краям зеркальная поверхность его попортилась временем, деревянная рама, однако, была качественно покрыта лаком. Аерин отошел от девушки на шаг и удовлетворенно кивнул.

Из зеркала на нее смотрел парень, больше не было округлостей девичей фигуры, движения стали резкими, без плавности. Волосы коротко острижены. Только цвет остался тот же — благородно медный.

— Мы даже похожи чем-то, — сказал Аерин, — сойдешь за младшего брата. Имя тебе будет Аллен.

— Не слишком ли созвучно? — засомневалась Айлил.

— Загляни в штаны Аллен, имя может быть и созвучно, содержание теперь разное.

— Личину не снять и не увидеть ничем, — сказала велла Лиманика, — только если снимешь кольцо, только тогда внешность вернется.

Грамоты на пропуск из столицы справили быстро, пришлось отдать еще два золотых, но когда Аерин вернулся из проулка и показал бумаги, то все сомнения в дороговизне отпали. Печати были, что ни на есть самые настоящие.

Через два часа, закупившись провизией, два молодых мужчины покидали столицу герцогства. На посту, у центральных ворот, сначала стражник, а потом агент Охранки только мазанули по их лицам и фигурам глазами, внимательно посмотрели грамоты и отступили на шаг, пропуская парочку путешественников из города.

Перед Айлил были открыты все дороги.

Глава 6

Алвиз, внимательно следил за реакцией гостя, и когда увидел, как тот поражен, криво усмехнулся.

— Что случилось? — Только и мог спросить Юстас.

— Сердце моей сестры было разбито… вот и все… вот и все…

Пафос и театральность, с которыми были сказаны эти слова, заставили Юстаса усомниться. Лорд незаметно, но внимательно всмотрелся в лицо герцога, и то, что он увидел, не понравилось ему.

— Полагаю, смысла в предложении моего короля, и моем личном предложении больше нет? — сказал Деай, — я хотел бы передать подарки вашей герцогине и компенсацию. Если вы посчитаете этого недостаточным, мой король рассмотрит варианты, но для этого, мне придется вернуться в Серединное королевство.

— Вечером вас и ваших спутников я хочу увидеть в тронном зале, — только и ответил Алвиз и круто развернувшись на каблуках своих туфель, направился к выходу из склепа.

Юстас остался один, в полумраке и холоде фамильного склепа правящей семьи Лабланки. Мужчина коснулся пальцами гладкого мрамора статуи и провел по нему. Мастер был хорош, даже слишком. Если он не приукрасил красоту младшей сестры герцога, то судя по всему, Айлил Глацио была просто красавицей. Мягкие и правильные черты лица, длинные волнистые волосы, некая беззащитность в облике. Рука лорда коснулась мраморной крышки гроба, и он нащупал выбитые буквы, которые не было видно из-за сумрака. Наклонившись, Юстас смог рассмотреть — «Айлил Вилара Глацио», под полным именем девушки, были проставлены даты жизни и смерти. Судя по всему, она умерла четыре месяца назад. Только вот в чем причина? Юстасу пришла в голову идея, и он решил вернуться в отведенную ему комнату, тем более, что от ощутимой сырости и холода склепа, и без того больная спина мужчины начала беспокоить его все сильнее.

Выбирался он почти на ощупь, солнце, за то время, что Юстас находился внизу, успело преодолеть зенит, и теперь в маленькие окошки попадало слишком мало его лучей. Но поднявшись на поверхность, мужчина невольно зажмурился от слепящего света.

Юстас не стал возвращаться через тронный зал, опасаясь, что там может находиться герцог, поэтому он потратил время, обошел парк и прошел во дворец через открытую террасу, попав в бальный зал. В зале, вовсю шла уборка, девушки горничные, начищали до зеркального блеска полы, а лакеи полировали подсвечники. Юстас в недоумении остановился и поманил пальцем ближайшую к нему горничную:

— Что происходит? Герцог планирует провести бал?

— Балы проходят каждую неделю… — неуверенно ответила горничная и, опомнившись, добавила, — господин.

— Все это время герцог проводит балы?

— Да, господин, — девушка присела в кратком поклоне и вновь приступила к работе.

Юстас больше не спрашивал ничего, он быстрым шагом шел в свои покои.

Арлен и Бедвир развалились на кушетке, на той самой кушетке, на которой ночью спал Юстас. Деай поморщился и с укором посмотрел на Эльна, но в ответ парень только пожал плечами. Весь его вид демонстрировал «я им говорил». Увидев Юстаса, братья Крайчер не соизволили подняться, только характерно махнули руками, в знак приветствия. Юстас выбрал одно из двух кресел, стоящих по бокам кровати, и подтащил его ближе к кушетке. Эльн бросившейся было помогать господину, был отодвинут сильной рукой в сторону. Арлен дождался, когда Деай усядется в кресло, сказал:

— Девчонка то… того… умерла.

— Я знаю, — слишком отрывисто бросил Юстас в ответ. Он сам удивился своей интонации, а уж братья Крайчер даже приподнялись с кушетки: — Он повел меня в склеп, вместо того, чтобы сразу сказать о произошедшем, я как идиот думал, что она ждет нас где-то в саду.

— А придворные, только и говорят, что о предстоящем бале, и обсуждают предыдущий, что был на той неделе, — сказал Бедвир, — странно как-то, даже месяца траур не держали…

— И про это знаю, — сказал Юстас, — на обратном пути из склепа, я случаем прошел через бальную залу. Там работает прислуга. Начищают полы и подсвечники…В витражном зале, на чаепитии была ли герцогиня?

Братья Крайчер синхронно отрицательно мотнули головами, и Юстас задумался еще больше. Через пару минут, он сказал Эльну:

— Достань красный кошель.

Эльн недовольно закатил глаза, но не посмел перечить господину. Из дорожного сундука, на свет был извлечен простой, но очень объемный бархатный кошель, который был даже не красного, а насыщенного винного цвета. Кошель потемнел и стерся местами от времени, но функцию свою исполнял справно, хранил все то, что было ему доверено. Эльн знал, что для него означает приказ господина, значит, пришло время ему, простому лакею отправиться добывать информацию. Красный кошель использовали во всех поездках Юстаса. Кошелек хранил в себе побрякушки для простого люда, горничных, лакеев, служек и служанок. Простые броши или кольца, мужские булавки для галстуков, цепочки для часов, и часы. Не дорогие, но все равно, практические не доступные для прислуги. Иногда, в поездках по инспекции городов и воинских частей, информацию для Юстаса, через местную прислугу, добывал Эльн. Кошель систематически пополнялся, вот и в эту поездку они отправились, с набитым до отказа кошелем.

Эльн, не смущаясь, высыпал на покрывало, застилающее кровать, содержимое кошеля, и принялся рассовывать побрякушки по карманам брюк и сюртука. Нести приметный кошель на дело не стоило. Только один раз лакей допустил такую ошибку. В одном из проверяемых господином городов, горничная, увидев кошель, захлопнула рот и не произнесла ни слова. Подкуп срабатывал только тогда, когда происходил легко и словно не намеренно, либо, когда сумма подкупа столь велика, что отказываться от него — только показывать свою глупость и недальновидность. Эльн предпочитал в разговоре с местной прислугой, играючи и ненавязчиво преподносить маленькие, но такие ценные для простых людей дары. Подарки он делал в самом начале разговора, а уж потом потихоньку выведывал нужные ему сведения.

Эльн опустошил половину кошеля, туго стянул шнурок горловины и забросил кошель обратно в сундук. После этого, парень слегка взлохматил себе волосы, ослабил галстук и сорочку на шее, опыт также подсказывал ему, что прислуга не любит излишне лощеную чужую прислугу.

— Я пошел, — сказал Эльн, и вышел в дверь для прислуги.

День прошел скучно, братья Крайчер продолжали валяться на кушетке и поедать приносимые дворцовой прислугой яства, Юстас некоторое время пытался работать с документами, что взял с собой в дорогу, но из-за боли в спине плюнул на это дело и лег прямо на пол для того, чтобы спине стало легче. Эльн не появлялся. В определённый момент Юстас забеспокоился, но когда лорд захотел предложить братьям Крайчер принести пользу и отыскать пропавшего слугу, дверь в комнату распахнулась, в покои влетел Эльн, который, не говоря ни слова открыл сундук, достал красный кошель и опустошил его еще на пару безделушек. Причем Юстас увидел, что лакей выбирает предметы получше и дороже, значит, хочет умаслить кого-то, кто обладает ценной информацией. Лакей был еще более взлохмачен, но глаза горели странным огнем, а губы были сжаты в тонкую линию, словно парень чем-то раздосадован или зол. Деай не стал дергать Эльна, и посчитал правильным дать молодому человеку собрать информацию до конца, а уж потом изводить вопросами. Поэтому за всеми манипуляциями лакея и он сам и братья Крайчер наблюдали в полном молчании.

Через два с половиной часа, Эльн наконец вернулся в комнату к господину. Парень выглядел так, словно пробежал путь от Серединного Королевства до герцогства на своих двоих. Скольких людей ему пришлось одарить подарками и разговорить за это время?

— Дайте мне минуту, я отдышусь и все расскажу. А рассказывать, видят Лики Двух Лун, есть что.

Деай молча наполнил пустой бокал вином и протянул лакею.

— Не хочу тебя торопить Эльн, но очень скоро, нам предстоит выйти в тронный зал, где собирается весь двор, будет сам герцог, возможно герцогиня…

— Герцогини не будет, — отрезал Эльн. А Юстас, непонимающе, уставился на своего слугу.

Эльн залпом выпил вино и с громким звоном поставил бокал на столешницу. Казалось, парня не заботит, что бокал мог лопнуть от удара. Лакей, не спрашивая разрешения, пододвинул для себя второе кресло и усевшись в него сказал:

— Герцогини не будет, ни сегодня, ни завтра.

— А когда она будет? Она больна? — Юстас был наслышан, что супруга повелителя Лабланки слаба здоровьем, а неудачные, частые беременности измотали ее.

— Она больна. Тяжело…

— Тогда нужно передать ларец с зельями как можно скорее!

— Боюсь, господин, мы можем передавать сколько угодно зелий, ни одно из них не дойдет до герцогини.

Юстас начал догадываться, к чему ведет слуга:

— Он хочет избавиться от нее, верно?

— Он отослал ее в удаленное поместье, Падрайк, кажется,…сразу же, как только получил письмо нашего короля о расторжении помолвки.

— Как расторжение помолвки сестры связано с решением брата избавиться от ненужной, вечно больной жены, не подарившей Алвизу наследника?

— А вот тут господин, самое интересное. Основная масса слуг, с которыми я говорил, убеждена, что Алвиз Глацио на дух не переносил свою младшую сестру, и свою жену. Когда он получил письмо нашего короля, то был в ярости. Наследника нет, жена вечно больна, так еще и сестра осталась в старых девах. Ей исполнилось уже двадцать три года, что по всех их меркам слишком много.

— Глупости, уверен, что не сделай я предложение, его сделали бы множество лордов, как Лабланки, так и Серединного Королевства, дай только герцог клич. Никто не отказался бы породниться с правителем процветающего государства. И потом, девушка была красива, судя по статуе в склепе.

— Верно, господин, Айлил Вилара Глацио, была прекрасна, и возраст ничего не значил. Но слуги уверены, что в страшном гневе, Алвиз выслал жену в поместье, доживать отведенные ей дни или месяцы, а сестру извел так, что та заболела и умерла от горячки. Он не внял голосу рассудка в это время, поддался на свои эмоции, а сейчас, возможно, жалеет.

Юстас печально вздохнул, по всему выходило, что счастье двух человек — его короля и королевы, стоило жизни двух человек — сестры герцога и его жены.

— Герцогиня еще жива?

— Жива, но балы, что еженедельно закатывает герцог, не что иное, как смотр невест…

На некоторое время в комнате воцарилось молчание.

— Так значит с Айлил случилась горячка?

— Официальная версия именно такова…

— Но?

— Но есть и другие мнения, мнения только нескольких слуг, из них — старого, дряхлого дворецкого, который доживает свой век в маленькой комнатенке на чердаке, и прислуги, что работала в комнатах Айлил.

— Говори же, не тяни!

— С детства, герцог был неравнодушен к сестре…

— Ненавидел ее? Ревновал родителей?

— Нет…

Юстас дрогнул от охватившего его омерзения, даже братья Крайчер приподнялись на тахте, и престали отправлять в рот крупные виноградины, что отрывали одну за одной с большой кисти на подносе. Их жесткие мужские лица отображали крайнюю степень презрения.

— Нет!? Ты хочешь сказать, что Алвиз Колдер Глацио вожделел свою родную, единокровную сестру?

При этих словах Арлен Карйчер смачно сплюнул на пол, плевок, возвышаясь, застыл на паркетном полу, как немое подтверждение мерзости творящегося в семье Глацио.

— Хочешь сказать, что мой король, чуть было не взял в жены девушку, что жила в преступной связи с родным братом?!!

— Нет, — тихо ответил Эльн, — между ними не было связи, отец герцог понял, что к чему, до того как Алвиз совратил сестру или совершил над ней насилие, и проучил сына, за его мысли и желания. Думаю, Алвиз считал предстоящий брак сестры как освобождение и для себя и для нее. Он порочен, но умен, и прекрасно понимал, соврати он сестру, а потом выдай ее замуж, скандал будет стоять такой, что от смрада не будет видно Лики Двух Лун. Однако, в жене он разочаровался быстро, свадьба сестры все откладывалась, а девушка взрослела и хорошела с каждым днем. Последние пару лет у него были фаворитки. Девушки, удивительно похожие на Айлил. Когда письмо о расторжении помолвки пришло, Авиз не смог сдержать себя. Герцогиня была отослана, а Айлил объявлена ее участь. Это подтверждает вся прислуга во дворце. В тот вечер, что герцог объявил об отъезде жены, он всем своим видом продемонстрировал недовольство и презрение к сестре, двор подхватил… Общее мнение таково, Айлил Вилара Глацио, не выдержала позора, гнева старшего брата и пренебрежения придворных, заболела и умерла. Врачи не смогли ей помочь. Но из обрывков слов, что удалось выудить из прислуги самой девушки, выходит, что она не заболела, а попыталась сбежать, была поймана и жестоко наказана братом. И от этого наказания… умерла…

— Наказана? — Юстас едва сдерживал тошноту, он мельком глянул на братьев Крайчер, те были мрачнее тучи: — Если история с наказанием верна, где он держал ее? И сколько?

— Айлил сразу поняла, что ее ждет, и попыталась сбежать через день или два после получения письма, но ее быстро поймали. По всей видимости, она содержалась под стражей в своих покоях, а что там происходило никому не ведомо…

— Но ее прислуга, ты же сказал…

— Ее прислугу, опоили зельем забвения,… возят тут… из пустыни. Когда они пришли в себя, то в склепе уже стоял гроб и статуя их госпожи. Последнее, что помнят — день получения письма, молодая госпожа была печальна.

В этот момент раздался стук, и дверь открылась, в комнату заглянул наряженный и надушенный распорядитель. Волосы мужчины были тщательно завиты и напомажены до почти зеркального блеска. От того, как скривились лица братьев Крайчер, могло треснуть любое зеркало, благо по близости зеркал не было.

— Через час, в тронном зале, состоится прием, если господа желают успеть и не попасть в неловкую ситуацию, рекомендую вашей прислуге начать сборы. Кроме того, после приема, состоится бал.

Дверь закрылась. Бедвир тихо, из-за опасения, что распорядитель все еще стоит под дверью, сказал:

— Нас словно приглашают плясать на костях двух несчастных девушек.

— Одна, правда, еще жива, — уточнил Арлен.

А Юстас задумчиво ответил:

— На долго ли?

Глава 7

Собирались в полном молчании, братья Крайчер, насупившись, цепляли на огромные, мощные шеи, платки, при этом их пальцы работали ловко и умело, когда завязывали вычурные узлы. Юстас, краем глаза следил за своими сопровождающими. Он никак не мог понять, кто они? Костоломы? Или воспитанные в лучших традициях лорды, которые легко могут поддержать разговор с дамами, отличить дорогие вина по годам и склонам, на которых росли виноградники.

Эльн уже привел себя в порядок, и теперь занимался господином. Юстас, как и весь их квартет во главе с королем, предпочитал сдержанные оттенки в одежде, чаще всего склоняясь к черному и белому цвету. Вот и сейчас мужчина был в черных брюках и простой белой рубашке, на плечи была наброшена куртка черного цвета. Для теплого климата герцогства одежда не очень подходила, но ради нескольких дней пребывания в гостях, Юстас не хотел обновлять гардероб.

Братья Крайчер подхватили в руки два сундучка, один из которых был наполнен зельями, что отправила Литара для герцогини, второй с камнями Красных Гор. Вес второго сундучка вполне мог загладить обиду герцога.

— Дойдут ли зелья до герцогини? — обращаясь сам к себе, сказал Юстас.

В коридоре, у дверей, их ждали дворцовые лакеи, которые поклонились и жестом рук предложили гостям следовать за ними.

— Не хочет Алвиз, чтобы мы по дворцу шлялись без пригляда, — сказал старший Крайчер, едва слышным шепотом.

— И то верно, — согласился младший.

Юстас нехорошо усмехнулся, образ правителя Лабланки все больше мрачнел в его глазах. Но нужно было закончить дипломатическую миссию и, наконец, уехать домой.

Их довели до витражного зала. Заходящее солнце, которое уже почти погрузилось за горизонт, отбрасывало последние вечерние, но все еще яркие лучи, пробивающиеся в цветные стекла витражей, через густую зелень сада. Яркие пятна плясали на лицах и богатой одежде придворных.

Когда их троица вошла в зал, присутствующие повернулись как по команде. Почти так, пять месяцев назад, двор встречал герцогиню и сестру правителя, в день прибытия королевского письма с отказом. Юстас невольно замер, буквально на доли секунды, но сориентировался и легким, словно беззаботным шагом направился к трону. Братья Крайчер следовали на шаг позади.

Алвиз восседал на троне со всей напыщенностью, на которую, видимо был способен. Когда Юстас со своими сопровождающими подошли вплотную, стало понятно почему. Вокруг трона, находилось не меньше десяти молодых девушек. Девушки отличались удивительной красотой, они мило улыбались и их голоса звучали как нежные колокольчики.

Юстас поклонился, братья Крайчер сделали то же самое, после чего с грохотом поставили сундуки на пол. Алвиз и придворные одним разом вздрогнули, и лицо правителя Лабланки скривилось от злости, но только на секунду. Мужчина взял себя в руки и вновь приветливо посмотрел на гостей. Девушки, окружающие герцога со всех сторон, сделали также, но из глаз их сочился яд.

— Мой король, — начал говорить, заранее заготовленную речь Юстас, — с самыми наилучшими пожеланиями передает вам герцог эти два сундука.

— Что же в них? — насмешливо сказал Алвиз, — снег с ваших хилых полей, или мерзлая земля?

За спиной крякнул один из Крайчеров, и Юстас мысленно закатил глаза. Самое главное, чтобы эти два медведя за его спиной не сорвались. Почему-то в адекватности братьев Крайчер Юстас по-прежнему сомневался.

— Нет, господин, — Юстас сделал знак рукой, и Крайчеры синхронно наклонились и распахнули крышки сундуков.

По залу прокатился вздох. Деай ухмыльнулся, эти разряженные павлины от зависти, забыли как дышать, каждый из придворных считал, сколько камней в сундуке, и на сколько в итоге, обогатится за этот вечер герцог.

Лицо герцога расплылось в любезной, на сладчайшей улыбке. Теперь он не лукавил. От огромного количества драгоценных камней, которыми был наполнен сундучок, у Алвиза Глацио разгорелись глаза и раскраснелось лицо.

— А что во втором? — Спросил герцог, не понимая, что находится внутри второго сундучка.

— Это зелья, что лично приготовила моя королева, для вашей герцогини.

Алвиз на секунду помрачнел лицом, но быстро справился с подступившими эмоциями:

— Ах, мой дорогой друг, боюсь, зелья несколько припоздали…

— Герцогиня, как и ваша сестра уже покинула этот мир? — В лоб спросил Юстас.

— К моему большому горю, да. Но не стоит печалиться, дорогой мой друг. Герцогиня не смогла выполнить свой долг ни перед мужем, ни перед герцогом, стало быть, ей была предначертан такой конец. Это печально, я как муж, конечно же, скорблю, но как герцог должен думать о своей стране и наследнике, которого, как вы знаете, у меня пока нет.

Последние слова герцог буквально впечатал, а девушки обступавшие правителя защебетали еще активнее.

— Так как миссия моя в вашем государстве завершена, я и мои спутники хотели бы отправиться в путь уже … завтра!

Герцог выгнул правую бровь, но тут же его лицо вновь расплылось в приветливой улыбке. На полу, как маяк в темной ночи, сверкал сундучок с драгоценными камнями. Алвиз соскочил с трона как мальчишка и подошел к Юстасу:

— Конечно, друзья мои, передавайте моему брату — Даллану Амитолу мои уверения в наикрепчайшей дружбе. Полагаю, торговля между нашими странами наладится, и все станет как прежде.

— С радостью передам ваши слова моему королю, — Юстас глубоко поклонился, и молчаливые братья Крайчер последовали его примеру.

Алвиз подхватил одну из девушек под руку и удалился вглубь зала.

Придворные больше не смотрели на них, они как мухи за патокой, следовали за своим повелителем, который повел их в соседнюю залу, где были накрыты столы для фуршета. К сундукам подошли два неприметных мужчины, в которых Юстас безошибочно угадал служащих Охранного отдела Лабланки. Арлен и Бедвир отступили от сундуков на шаг, и со скрытым смехом наблюдали, как мужчины пытаются в одиночку поднять сундуки. Через минуту офицеры Охранного отдела бросили затею и вдвоем взялись за сундук наполненный камнями.

— Нам тут делать больше нечего, — небрежно бросил Деай.

Крайчеры, в ответ, молча пожали плечами и двинулись за Юстасом прочь из зала. Можно было собирать вещи. Юстас испытывал чувство облегчения. Нежеланный, какой-бы красавицей не была Айлил Глацио, брак не состоялся. По печальной причине, но все же он был свободен, без навязанной ему жены, и имел все возможности повстречать ту, что займет в его сердце законное место. Однако, чувство гадливости, бессильного зла на герцога, Юстас все равно испытывал, и никак не мог избавиться от этих эмоций. Казалось, он упал в яму с человеческими нечистотами. Мойся не мойся, выброси всю одежду — запах все равно будет преследовать неотступно несколько месяцев. Деай глубоко вздохнул, в этот момент Арлен вдруг положил руку на плечо лорда и сказал:

— В чужом доме по сторонам не глядят, а за столом смирно сидят.

Юстас хмыкнул, было необычно слышать от одного из Крайчеров старую, простонародную поговорку, но она как нельзя лучше отображала действительность. Айлил и Лина Глацио мертвы, им ничем не помочь. Нарушать и без того затрещавший по швам из-за свадьбы Даллана мир, между двумя государствами, не хотелось.

— Ох, как надоела мне духота, — сказал Бедвир, растягивая узел шейного платка. Мужчина одним легким движением стянул платок с шеи, и, остервенело, отбросил его в сторону.

— Какая-то служанка с радостью подберет его, транжира! — С укором сказал старший Крайчер, — платок пять золотых стоил!

— Да и сумеречные духи с ним! — в сердцах ответил Бедвир, — как они живут тут? Задохнуться можно!

— Тоже самое они могут сказать про наше королевство. Жители герцогства иногда за всю свою жизнь и снега не увидят, особенно если сидят безвылазно в городах или на своих фермах, — парировал Юстас, — для них наши холодные зимы и слякотная осень смерти подобны.

Они дошли до покоев, а когда вошли внутрь к ним тут же подскочил Эльн:

— Так что господин? Уезжаем мы или нет?

— Можешь собирать вещи, выезжаем утром, Бедвир сходи-ка в город предупреди солдат и офицеров, чтобы были готовы и встречали на рассвете у ворот.

Младший из Крайчеров коротко поклонился и бесшумно выскользнул за дверь.

— Вас пока не было, я снова разговаривал со слугами, — сказал Эльн.

— Что же теперь выведал? Мы, мне показалось, узнали все, что нас интересовало, — ответил Юстас лакею.

— Скучно было, господин, вот и вышел в коридоры для прислуги, а тут вовсю обсуждают сундуки, что вы преподнесли герцогу.

— Что же говорили?

— Говорили, что подарки хорошие, дорогие, что теперь то герцог оттает и торговля наконец наладится. От указа герцога с нами не торговать многие понесли значительные убытки. А еще…. Лакей самого герцога на кухне сказал, что никчемная девка, хоть так принесла свою пользу.

Юстас вспыхнул, и нервно заходил по комнате.

— Я ему сказал, конечно, что он дурак, но он только посмеялся мне в лицо.

— Я хочу уехать как можно скорее, — ответил Юстас, — едем сейчас, в ночь! Лучше ночевать на постоялом дворе, за городом, чем тут! Арлен догони брата, скажи, чтобы охрана собиралась сейчас же, только скажи своим слугам, чтобы собрали ваши вещи, за погрузкой сундуков в экипаж я прослежу сам. Встретите нас у ворот, полагаю, слухи разносятся в этом дворце быстро, и дворцовая стража выпустит нас беспрепятственно.

Сборы заняли не больше часа, Юстас переоделся в дорожную одежду, проверил комнаты, не оставили ли они что, и с удовлетворением отметил, что дорожные сундуки все собраны. Хотя, следовало признать, что сундуки никто и не разбирал толком, как только стало ясно, что Айлил Глацио мертва, и свадьбы между ней и Юстасом не бывать, Эльн как-то вяло отреагировал на указание господина, что теперь сыграло им на руку ускорив сборы.

Дворец покинули беспрепятственно, стража дремала на своих постах, вяло следя за убывающими гостями. Сундуки перетащили в экипаж в два захода. Сундучок с зельями, предназначавшийся Айлил Глацио, Юстас собственноручно поставил на пол в карету. Отдавать еще и второй сундук с драгоценными зельями Алвизу, Деай был не намерен.

Спина, к вечеру разболелась и вовсю давала о себе знать. Мужчина понимал, что не сможет путешествовать верхом, придется забираться в карету и как барышня трястись в экипаже всю дорогу. Но теперь это казалось лорду малым злом, по сравнению с тем, чтобы остаться в гостях у герцога еще на несколько дней, пока спина не придет в норму.

Кряхтя и ругаясь Юстас сел в карету и ударил по крыше, для того, чтобы один из лакеев братьев Крайчер, что выполнял в дороге обязанности кучера, трогал в путь.

К моменту, когда карета дипломатической миссии королевства Лареграндо покинула территорию дворца правителя Лабланки, солнце опустилось за горизонт полностью. Ночь была ясной и звездной. В небе, огромными жёлтыми шарами, светили Две Луны, одна чуть больше, другая чуть меньше.

На улице, за воротами, карету ждали всадники, старший Крайчер отделился от общей группы и подъехал к окошку остановившейся кареты. Юстас придвинулся ближе, чтобы здоровяку не пришлось повышать голос.

— Все в порядке, выбывших нет, больных…. — Крайчер с сомнением поглядел на Ютаса, но все же сказал, — больных тоже нет…Мы на постоялом дворе попросили в дрогу собрать кое-что из еды, вот, — Арлен протянул Деаю, местами промасленный, бумажный сверток, — это утка копченая, хлеб, и вот еще.

На сиденье кареты Крайчер забросил обычную глиняную бутылку, горлышко которой, было залито смолой.

— Это вино, конечно не то, что подают во дворце герцога, но, полагаю, от него так скулы не сведёт.

Юстас усмехнулся, принял сверток в руки и в благодарность кивнул. Вечером, на приеме у герцога, им поужинать не удалось, а теперь гнать они будут до поздней ночи, и только встретив приличный постоялый двор, остановятся, чтобы выспаться перед дальней дорогой.

Деай не стал откладывать трапезу на потом и сразу, пока они еще не выехали из города, развернул сверток. Внутри оказались свертки поменьше, в одном он нашел несколько ломтей хлеба, во втором оказались нарезанные крупными дольками овощи, в третьем четверть копченой утки. Юстас не торопясь приступил к еде, которая на удивление оказалась очень хорошей. Хлеб был недавно выпечен, мягкий и ароматный. Утка жирная и тщательно прокопчённая. Овощи, как ни странно, чистые и не гнилые.

Карету трясло на попадающихся камнях, но пока Юстас не замечал этого, чем больше они удалялись от дворца, тем лучше он себя чувствовал. Спину вдруг отпустило, и внутри, в груди, наконец, медленно, разворачивался, отпускал тревожный комок. Было стыдно признать, но обязанность вступить с Айлил Глацио в брак сильно давила на мужчину. Умом он принял неизбежное и ждал, что если герцог потребует, то нужно будет идти под венец. Однако сердце упорно надеялось на освобождение. Но от того, что освобождение пришло, и Юстас даже испытывал облегчение, было стыдно и горького.

Деай свернул в тугие комки бумагу, в которой недавно была еда, и взялся за бутылку. Он достал из-за пояса короткий, но тяжелый и очень острый удлиненный нож и одним движением, высунув бутылку в окошко кареты, чтоб не налить на сиденья и подушки, снес запечатанную смолой пробку. Вино немного пролилось на землю, и Юстас услышал, как засмеялись его сопровождающие. К карете подъехал старший Крайчер, в его руках была такая же бутылка с вином. И, по всей видимости, не первая, судя по сияющему красному лицу Арлена.

— Ну что светлейший лорд Деай, отметим твою свободу?!

Юстас криво усмехнулся, казалось, он сам приложил руку к смерти девушки, но все же вытянул руку с бутылкой в окно, и Арлен ударил своей бутылкой о бутылку Деая. Раздался удивительно звонкий стук, от чего конь Крайчера шарахнулся в сторону. Арлен похлопал коня по шее и отстал от кареты, присоединившись к остальным всадникам.

Юстас очень быстро опустошил бутылку, а когда выглянул в окно, чтобы отбросить пустую тару подальше, вдруг понял, как сильно захмелел. Вино было обманчиво сладким, а крепость, практически не чувствовалась. Мужчину повело, но он не стал сопротивляться алкоголю, а просто лег на сиденье и уснул. Карету качало.

Юстас проснулся от резкого, пронзительного, разрывающего барабанные перепонки свиста. Доносились мужские крики, ругательства и звон.

— Звон? — Сам себя спросил Юстас и вдруг подскочил как ужаленный, это был звон оружия. Голова чуть было не оторвалась от движения, сладкое вино, дало сильнейшее похмелье, казалось, его стошнит прямо тут, в карете. Деай пересилил себя, взялся рукой за дверцу и резко толкнул ее на открытие.

В этот момент с крыши кареты, слетел человек. Ногами вперед, ударив ими в грудь Деая, мужчина залетел в салон и сел на мягкое сиденье, как ни в чем не бывало. Юстас молча нанес два коротких удара ножом, которым всего несколько часов назад открывал винную бутылку. Но незваный гость легко увернулся от ударов как змей, а Юстас почувствовал резкие два укола под правый бок. Мужчина, а скорее даже молодой парень, отодвинулся к дверце и молча наблюдал как Юстас Деай, безуспешно, зажимая бок рукой, сползает в ноги, там, где лежали бумажные свертки от недавно съеденных припасов, и стоял сундучок с зельями.

Глава 8

— Ну что Аллен? — спросил Аерин, когда они удалились на некоторое расстояние от городских ворот, тут толпа была меньше, телеги разъезжались разные стороны, пешие путники спешили подсесть в те, которые направлялись в одну с ними сторону: — Куда теперь?

— Я хочу добраться до Серединного королевства, — ответила девушка, голос был непривычным, грубоватым, не совсем мужским, но и женским его было не назвать, голос молодого еще парня.

— Серединное королевство? — переспросил Аерин:- Чем ты там будешь заниматься.

Айлил только улыбнулась в ответ. В этот момент ее кто-то толкнул в плечо, и она по инерции повернулась вслед за наглецом, а когда повернулась назад и посмотрела на то место где совсем недавно стоял Аерин, никого не увидела. Айлил растерянно посмотрела по сторонам, но рядом мелькали незнакомые лица.

— Эх паря! Чо встал как тундук!?

Резкий окрик заставил отшатнуться в сторону, мимо проехали три груженые телеги. Айлил незаинтересованно посмотрела вслед, но потом вдруг спохватилась и побежала вслед за телегами, преградив им путь:

— Погодите! Погодите! Куда вы направляетесь?

Возничий первой телеги недовольно остановил лошадь и, насупившись, посмотрел на парнишку, который нахально стоял прямо на дороге.

— А тобе какое дело?

— Так может по пути нам, — уже тише переспросила Айлил, беглый осмотр груза подтвердил догадки, в телегах были вино, фрукты и овощи, такие, что в Серединном королевстве не растут из-за холодного климата, значит обоз направлялся туда, но почему-то возничий не хотел признаваться в этом.

— Ни чо не по пути, — грубо ответил возничий, и хотел было стегнуть лошадь вожжами.

— В Серединное королевство вы направляетесь, так ведь? — тихо спросила девушка, — я заплачу, золотой. И буду молчать как рыба.

Глаза возничего, который видимо был старшим в обозе, загорелись при слове «золотой», но он продолжал играть свою роль:

— А ничо и не в королевство, делать нам чо ли нечего, шобы нарушать указ самого герцога!

Так значит, братец обозлился и решил разорвать торговые отношения с соседями из-за расстроившейся свадьбы, Айлил была уверена, что Алвиз выкинет что-то подобное. Только вот все это очередной обман. Даллану Амитолу придется идти к Алвизу на поклон, а братец просто на просто получит более выгодные условия для торговли.

— Или вы берете меня с собой, или я кликну стражу, — Айлил пошла ва-банк, и сделала правильно, возничий дернулся как от удара, но быстро взял себя в руки и злобно сплюнул на пыльную дорогу: — Темнае духи безлунных ночей с тобой паря! Садись, да давай золотой свой, а то выкину на первом перекрестке.

Айлил усмехнулась, возница сказал едва ли ни самое страшное проклятие для простых жителей герцогства, но ее это не испугало, слишком много лет она жила бок о бок вместе с одним из этих духов. Айлил бросила вознице заранее заготовленный золотой и запрыгнула в повозку, свесив ноги. Возница внимательно рассмотрел золотой,удовлетворенно кивнул и тронул в путь.

Солнце уже садилось, но обоз упорно продвигался все дальше, Айлил даже подумалось, что старший обоза решил ехать всю ночь, но через пару часов дороги возничий повернулся к Айлил и сказал:

— Черяз часа два остановимся на ночлег. Будет постоялый двор, утром ждать не буду, проспишь — пеняй на себя.

Айлил кивнула в ответ, хотя не была уверена, что возничий увидит ее безмолвный знак согласия с выдвинутыми условиями. Еще через пару минут молчания Айлил сказала:

— Меня Аллен зовут.

— А я тя и не зову, — грубо отрезал возничий, но потом видимо вспомнил про золотой, смягчился и все же сказал:- Я Айк Хани, на второй повозке Катэй, на третей Олдус.

— Вел Айк, — тут же обратилась к возничему Айлил, — а что, торговлю запретили?

Возничий, услышав уважительное обращение к себе от мальчишки, сменил гнев на милость и ответил:

— Герцог лютует, корольчишко-то письмо прислал, жанился он на ведьме, окрутила та его видать. От нашей Айлилки отказался. Вот Алвиз и бесится, а мы страдаем. Свадьбы ихние нам до одного места, торговлю вести надо, товары гнить начнут, вот и пытаемся успеть…

— Так границы закроют, наверное?

— Ужо, но мы тоже не дурачье из навоза вылезли, пути знаем.

— Пути?

— А то… иногда на таможне такие хаптусы (взятки) берут, что волей неволей начинаешь хитрить. Потухнет так начальник таможни без хаптуса месяц другой, потом милее на нас смотрит.

Айлил усмехнулась.

— А ты чаво собрался так далеко?

Айлил замешкалась на секунду, а потом ответила:

— Да нечего мне делать в герцогстве…

— Странный ты паря… одежа на тебе хорошая, не дяшовая, говоришь ты правильно, не как я, а из столицы на своих двоих вышел, кареты нету, коня тожа.

Девушка на секунду задумалась, Айк был прав, путешествовать верхом было бы куда удобнее, и намного быстрее, но если границы закрыты, то ее развернули бы с любого приграничного поста, даже не посмотрев на идеальные грамоты. По всему выходило, что трястись в повозке надежнее.

— Копеле (незаконно рожденный ребенок) я, вел Айк. Отец не особо знатный, но богатый дворянин. Нагулял меня с дочкой фермера. Мать мою обеспечил всем, дом ей купил, жили в достатке. Первая жена отца смотрела на все это сквозь пальцы, даже заботу проявляла, но во время эпидемии умерла, как и моя мать впрочем. А отец женился вновь. На молодой. С первой женой детей у них не было, по всему выходило отцу меня признавать нужно. Поселил меня в своем поместье. А молодая жена родила ему сына три месяца назад, и началось…

— Тяжко пришлось паря? — Сочувственно спросил возничий.

— Не то слово вел Айк. Не то слово… после свадьбы в поместье остались кузены молодой жены, вот они меня и изводили, как могли.

— А отец чо?

— А что отец… мать он мою любил, конечно, да и меня тоже, но законный сын есть законный сын. Наследник. А я…

— Не нужон стал?

— Именно. Вот и собрал я все, что было, и решил уехать, в герцогстве оставаться — один путь в прислугу идти, а меня многие друзья отца в лицо знают. Стыдно. А в Серединном никто не знает, живи, как знаешь.

— На что же ты жить будяшь?

— Так отец мне воспитание дал, читать, писать могу. Первая жена отца бухгалтерию доверяла вести, и язык я знаю — падангский. А если совсем трудно, то и конюхом могу, и лакеем.

— И то верно паря, и то верно. Но раз ты ученый, дак яще и язык знаешь, то место свое найдешь. Не боись! … А отец то знает, что ты ушол? Али ты тайком?

— Тайком вел Айк, тайком, он меня хотел к сыну приставить, слугой, что ли… не знаю. Не отпустил бы…

— О как, не иначе как молодуха его уговорила?

Айлил смолчала, а возница не стал настаивать на ответе. Выдуманная история оказалась в меру печальной, но очень похожей на правду. Дальше ехали молча. Возницы зажгли большие магические фонари, закрепленные на телегах, которые достаточно ярко освещали темную дорогу. Через обещанные пару часов, вдалеке засветились огни постоялого двора. Айлил с облегчением выдохнула, от сидения на краю телеги, спина и ноги затекли, девушка печально думала о том, сколько еще дней придется провести в пути.

— Ну, вот и постоялый двор, — сказал Айк и подстегнул лошадь.

Территория двух этажного постоялого двора была мощена камнем и чисто выметена. На привязи стояли пара лошадей, конюшня тоже была почти заполнена, а чуть дальше, располагался широкий огороженный бревнами загон, в котором стояли телеги и даже одна почтовая карета.

Айлил спрыгнула с борта телеги и чуть было не упала, затекшие ноги не держали ее. Айк усмехнулся и сказал:

— С непривычки тяжко, привыкай, путь не близкий.

Айлил кивнула и пошла на постоялый двор. Внутри было шумно, постояльцы ужинали, громко разговаривая между собой. Никто не обращал внимание на вновь прибывших.

Айлил протолкнулась к стойке и обратилась к дородной, румяной женщине, что аккуратно разливала по большим глиняным кружкам пенное пиво из среднего бочонка.

— Могу я снять у вас комнату на ночь?

— Ты приехал с Айко? — только спросила женщина.

— Да…

— Так они всегда берут одну большую комнату на троих, я тебе там постелю.

— Нет, я им только попутчик… поэтому если есть свободная комната я заплачу.

— Почти все занято, остались только большие комнаты, на троих, но на мансарде есть комната, мы ее не сдаем, я могу постелить тебе матрац и дать подушку, ночи теплые, одеяло не понадобится. Сдам за половину обычной цены.

— Согласен, — Айлил приходилось контролировать каждое свое слово, чтобы случайно не обмолвиться и не вызвать лишние вопросы, приходилось привыкать вести и разговаривать как мужчина.

— Тогда клади серебрушку и комната и сытный ужин у тебя есть.

— А могу я забрать еду с собой наверх?

Женщина оглядела зал, свободных столов почти не осталось. Айко и его помощник и займут последний, а мальчишке присесть было некуда.

— Сейчас поставлю на поднос, подожди.

Женщина кликнула девочку служанку и шепнула той пару слов на ухо. Служанка сорвалась с места и босые, но удивительно чистые для того кто ходит без обуви ноги, застучали по деревянным ступеням. Пока Айлил провожала служанку взглядом, женщина за стойкой собрала на деревянный поднос тарелку наполненную мясным рагу, глиняную кружку с молоком, и несколько ломтей хлеба.

— Держи, как съешь, смотри, выстави за дверь, Рьянка уберет, нечего мне мышей и тараканов по комнатам плодить.

Айлил кивнула и, подхватив поднос в руки, пошла вверх по лестнице. На верху, Айлил встретила Рьянку, которая указала рукой на неприметную дверь:

— Вота комната, господин, я постелила вам.

— Спасибо Рьянка, — ответила Айлил, но служанка уже сбежала вниз, скорее всего не услышав слов Айлил.

Девушка открыла дверь и прошла в маленькую, буквально три на три метра комнату. Напротив двери, в стене, высоко над полом располагалось круглое окошко, под ним, стоял кувшин накрытый полотенцем и тазик. Пол был чистым, только что выметенным Рьянкой, у стены лежал матрац и подушка. Айлил внутренне застонав, представила, как помоется, съест свой поздний ужин и ляжет спать.

Мыться было непривычно и как то даже стеснительно. Мужское тело, пугало своими некоторыми частями. Хотя следовало признать, что в пути действительно проще и удобнее быть мужчиной. Возничие останавливались пару раз, для того, чтобы справить нужду, и Айлил присоединялась к ним. Но только представив, что будь она в своем истинном обличии ей пришлось бы идти подальше в придорожные кусты и искать где присесть, а потом, скорее всего наблюдать ухмылочки возничих, желание снять кольцо пропало начисто. Кроме того, как бы это странно не звучало мужская личина хранила женскую, от бед и напастей, что могли бы произойти с Айлил в пути.

Рагу было вкусным, но сильно перченым, отчего кружка молока, была выпита почти мгновенно. От съеденного и выпитого быстро разморило, невыносимо захотелось спать, как только голова Айлил коснулась подушки, девушка мгновенно уснула.

Пробуждение было не из приятных, снизу, из зала доносились громкие голоса. Айлил подскочила со своего матраца и мгновенно оделась, нацепила на пояс ю рапиру и чехол с ножами для метания. По лестнице спускалась тихо, но быстро. Картина, что предстала перед глазами была неприятной — в зале никого не было кроме женщины за стойкой и пятерых офицеров Охранки, расположившихся за накрытым столом. Один из офицеров тискал Рьянку, девушка молчала, но слезы текли по ее щекам. Женщина за стойкой, которая судя по всему была хозяйкой заведения, тоже молчала, но была ярко пунцового цвета, то ли от гнева то ли от страха. На стуле, стоящем несколько дальше от стола занятого офицерами, сидел мужчина со связанными за спиной руками, голова его была опущена на грудь. Айлил пригляделась к фигуре, и почувствовала как горлу приближается тошнотворный комок, когда пленник поднял голову, девушка узнала Аерина. Лицо его было разбито, один глаз затек так, что все лицо перекосило. Но Айлил безошибочно узнала наемника, что помог ей выбраться из столицы.

— Господа офицеры отпустите Рьянку, ей всего четырнадцать лет, — тихо, но твёрдо попросила хозяйка постоялого двора.

— Ну и что!? — Пьяно ответил офицер, что удерживал и грубо тискал служанку, — пора бы ей и повзрослеть! В деревнях, фермеры, таких уже замуж отдают!

— Так вы ее не замуж берете, — сказала Айлил и удивилась сама себе.

Офицеры все, как один посмотрели на парня, что спускался по лестнице в зал, и видимо старший из них с нажимом сказал, обращаясь к незваному гостю:

— Иди ка ты парень отсюда, пока цел, не видишь, офицеры Охранного отделения посетили этот клоповник. Мы сделаем вид, что не слышали твоих слов.

— Я могу повторить, и тогда вы точно услышите.

Аерин всмотрелся в говорящего, оставшийся целый глаз застилала пелена, но голос был очень знакомым, а когда наемник рассмотрел парня, то чуть не застонал. Столько было потрачено сил и средств на то, чтобы вывести ее из столицы, а она решила поиграть в благородство с пятью офицерами Охранки. В этот момент, двое офицеров подскочили со своих мест, но в ту же секунду, почти синхронно охнув повалились обратно. У каждого из груди торчала рукоятка метательного ножа.

— Ах ты — ж! — Закричал офицер, что искал служанку. Он отпихнул девушку от себя с такой силой, что та не устояв на ногах, упала прямо на Аерина. Стул с наемником опрокинулся, и больше Аерин ничего не видел, а только слышал.

Возня прекратилась быстро, потом кто-то поднял с Аерина рыдающую и от того беспомощную Рьянку, и наемник увидел Айлил. Она повернула Аерина на бок и одним движением рапиры срезала веревки с его запястий. Мужчина сначала встал на четвереньки, а потом, опираясь на стол, понялся на ноги. Офицеры Охранки были живы, но понесли значительный урон, первые двое, находились без сознания, рукояти метательных ножей все еще торчали у них из груди. Айлил по очереди подошла к каждому из них и, не церемонясь, выдернула ножи, обтерев лезвия от крови прямо о мундиры офицеров. Тот, что тискал служанку, ползал по полу и оставлял за собой следы крови. Мужчина зажимал пальцами пах и тихо скулил от боли. Еще двое лежали на полу и зажимали животы руками. Сквозь судорожно сведенные пальцы текла кровь. Аерин сглотнул, такого от девчонки, пусть даже в мужском обличии он не ожидал. Что за кольцо продала им велла Лиманика, если младшая сестра герцога сотворила такое с пятью взрослыми мужчинами?

Айлил в это время методично выворачивала карманы офицеров, оказалось, что было чем поживиться. У старшего офицера был обнаружен увесистый кошель наполненный крупными серебряными монетами, у двух, что попыталась встать первыми из карманов Айлил выудила сначала карту, потом какие-то бумаги. Отбрасывать их она не стала, потом на досуге можно почитать, и узнать, что было поручено офицерам.

— Они выживут, — сказала Айлил, — перевяжите их и отправьте, кого ни будь в столицу… это за беспокойство.

Айлил бросила хозяйке крупную серебряную монету. Потом посмотрела на затихшего офицера, что тискал Рьянку, сказала:

— С этим лучше поторопиться, иначе истечет кровью.

Рьянка вытирала рукавом слезы с лица, но когда этот странный парень обратился к ней, убрала руку от мгновенно высохшего:

— Рьянка, сбегай в мою комнату и принеси мой вещевой мешок… пора бы и убираться отсюда.

Служанка взлетела вверх по лестнице.

— Что же вы, дело одна ведете? Мужчин нет? — спросила Айлил у хозяйки постоялого двора.

— Ах, господин, — всплеснув руками сказала женщина, она была напугана произошедшим, и не знала как вести себя с тем, кто за минуту уложил пять офицеров Охранного отделения: — Муж есть и взрослый сын, но они отправились по фермам, закупить продукты. Вот и остались мы одни.

— Рьянка дочь ваша?

— Нет, сирота она, взяли к себе на работу, и живет тут у нас.

Айлил тяжело вздохнула.

— Так не первый раз такое, — сказала вдруг хозяйка, — Рьянку, конечно не трогали еще, мала была, но ущерба от таких много. За постой и стол не платят, посуду бьют, один раз сына мого так отметелили, что неделю не вставал. Звери.

Рьянка сбежала с лестницы, она передала мешок Айлил, и девушка заметила, какой восторг горит в глазах служанки. Хозяйка цыкнула на Рьянку и та метнулась на кухню, а когда вышла, несла в руках большой узел.

— Вот возьмите с собой, тут припасов немного, — сказала женщина и, переняв узел от служанки, протянула его Айлил.

Девушка кивнула в благодарность, подхватила под локоть Аерина и они вышли во двор. На конюшне нашли пять офицерских лошадей. Жеребец, что выбрала Айлили дико вращал на нее глазами и воротил морду. Девушка заметила на боках животного рваные шрамы от стальных шпор, и понадеялась, что бывший хозяин коня это тот самый офицер, которому она порезала пах рапирой. Айлил всегда находила подход к животным, и в этот раз произошло тоже самое. Она оседала жеребца для себя и Аерина, что все это время стоял прислонившись к деревянному столбику поддерживающему крышу конюшни. Потом подумала немного и оседала еще двух.

— Что ты делаешь? — Спросил Аерин.

— Спасаю тебя… ну и себя конечно.

Через несколько минут, в непроглядную темноту ночи от постоялого двора удалялись два всадника. Один из них сидел в седле уверенно и даже несколько расслабленно, второй же сгорбился и зажимал бок рукой. За ними, на привязи, шли еще два оседланных коня.

— Как они схватили тебя? Из-за меня? Кто-то в Выселках рассказал, что видел нас вместе?

— Нет, в Выселках никто ничего не сказал, это не то место где люди сотрудничают с Охранкой. Меня взяли по прошлому делу…

— Чем ты занимался?

— Контрабандой.

— Айк, — на молчаливы вопрос Аерина, Айлил пояснила, — старший возничий в обозе, с которым я ехала, рассказывал про тайные пути через границу. С его слов, купцы пользуются путями, когда запросы пограничников становятся слишком высокими.

— Все верно, всегда есть Аджары, которые ведут караван.

— Аджары? Волки?

— Так, на падангский манер называют тех, кто ведет обоз тайными путями через горы.

Айлил кивнула. В голове зрел план.

— Что если…

— Нет, — резко, даже несколько грубо ответил Аерин, — нет и еще раз нет! Ты должна покинуть герцогство и попасть в Серединное королевство, начать новую жизнь.

— Это так, и даже некоторый капитал у меня есть, но не хочется уезжать так просто…

— Да что с тобой Айлил? — воскликнул Аерин, — это кольцо тебя меняет?! Так сними его хоть на час и стань собой!

— Я все та же Аерин, и на постоялом дворе была я… кольцо тут ни при чем. Может быть, наконец, первый раз в жизни, я перестала бояться. И заступилась за того, кто нуждается в помощи…поедем со мной Аерин, в Серединное королевство?

— Я не могу уехать.

— Из-за Майки? Кто она? Аерин? Расскажи мне?

Наемник только хмуро глянул на Айлил, но смолчал.

Глава 9

Аерин родился в фермерской семье, и был младшим сыном. У его родителей было трое сыновей и две дочери, семья не маленькая, но и не большая по меркам деревни. Старшему сыну, должна была отойти ферма, средний собрался в армию, а уделом Аерина было стать батраком у старшего брата или уйти в город и учиться ремеслу и много лет быть подмастерьем. Отец даже договорился с кожевенным мастером из столицы. Работа была тяжелая, опасная, но дающая хороший заработок. Ну и что, что у сына будут обожжены руки химикатами, которые использовали при выделки кожи, ну и что, что пигмент, который используют при покраске кожи так сильно въедается во все вокруг, что даже руки мастера покрывали сине-красные, грязные, никогда не отмывающиеся разводы. Ну и что. На то это и работа.

Аерин воспринимал свою судьбу как должное, деваться было некуда, да и сам парень не знал ничего иного.

В шестнадцать с половиной лет, Аерина отправили в город, мастер встретил его приветливо, неделю назад в чан, в котором красили кожу, упал предыдущий подмастерье, и пока его выудили, мальчишка нахлебался краски так, что сгорел за три дня от резко развившейся пневмонии. Теперь мастер нуждался в помощнике. Аерину отвели комнату на чердаке. Оплата ему еще не полагалась, пока Аерин должен был работать за еду, одежду и жилье. Аерин оказался хватким и шустрым, а еще сильным не по годам и мастер не мог нарадоваться на высокого, плечистого парня, который легко управлялся с работой.

Но через две недели, как Аерин поступил в подмастерья к кожевенному мастеру, от родственников приехала жена мастера — Майка, Аерин только взглянул на нее и пропал.

На момент их встречи ей было двадцать пять лет, и уже шесть лет она была замужем за кожевенным мастером. Мастер старался для красавицы жены как мог, сам он был мужчиной сорока лет, но сохранил некоторую мужскую привлекательность. Он был высокого роста, широкоплечим, черты лица были хоть грубоватыми, но достаточно правильными, а волосы русыми и без седины. Внешность только портили следы, оставленные его работой.

Майка же была ослепительно красива по меркам Аерина, который судил по своей деревне, ведь в столице он за две недели никуда не выходил, а только работал. Девушка была стройной, черноглазой и черноволосой. Черты лица были яркими, врезающимися в сердце, и западающими в душу. Майка легко спрыгнула с подвозившей ее повозки, а мастер метнулся к жене, чтобы принять узел с вещами и несколько корзин, что передали деревенские родственники. Когда девушка потянулась, и тепло поцеловала мужа, Аерин испытал такую резкую боль от ревности, что едва мог дышать.

— Вот дорогая, это Аерин, новый подмастерье, — представил мастер Аерина своей жене, девушка мельком глянула, и тут же отвела взгляд, Аерин, который привык к более теплому отношению к себе со стороны деревенских девушек сжал зубы. Но вдруг Майка поглядела на него вновь, уже более заинтересованно, а потом перевела взгляд на мужа, словно сравнивала их. Мастер не заметил взгляда своей жены, а вот Аерин заметил и истолковал его по своему, пожилой, по мнению Аерина мастер, в подметки не годился ему — молодому и красивому. Парень усмехнулся сам про себя и поклонился жене мастера в знак приветствия.

Потянулись серые будни, Аерин крайне редко встречался с хозяйкой, в мастерскую она не приходила, а в хозяйские комнаты ему хода не было. Пару раз Аерин столкнулся с Майкой во дворе, когда хозяйка выходила в город за покупками, и все также парень ловил на себе заинтересованный взгляд девушки. Но на этом все заканчивалось. Как подступиться к Майке, ослепленный страстью и желанием Аерин не знал.

Через три месяца, ранней осенью, мастер запряг собственную повозку, взял кошель и отправился по фермерам, выкупать необработанные шкуры животных, и договариваться с новыми поставками. Аерин остался в мастерской, а Майка одна в доме, прислуги не было. Девушка сама справлялась с домашними делами. Уезжая мастер, долго разговаривал с женой, которая вышла проводить мужа, обнимал ее и словно утешал и Аерину не верилось, что Майке нравятся прикосновения мужчины. Повернувшись к Аерину мастер сказал:

— Пригляди за мастерской и помогай хозяйке.

Когда повозка скрылась за поворотом улицы, Майка глянула на Аерина так, что у того перехватило дыхание, но смолчала и только прошла мимо парня.

Через день похолодало, и Майка, ближе к вечеру, зашла в мастерскую, Аерин как раз раскладывал только что извлеченные из красильного чана отрезки кожи.

— Как закончишь, принеси в дом дрова.

Женский голос резанул слух, Аерин внутренне дрогнул, но только молча кивнул в ответ, боясь, что если заговорит, то голос сорвется.

Она сидела в маленькой гостиной, протянув ноги к холодному, не зажжённому камину. Аерин прошел мимо и сложил дрова в кованную дровницу. Долго и усердно разжигал камин. Не хотелось уходить. Женский голос, прорезавший тишину, словно горячий нож масло, заставил сердце пуститься в сумасшедший темп.

— Останься.

И он остался.

Ему не нужно было ничего делать. Гадать, как подступиться к девушке, что ей сказать, чтобы понравиться. Она сделала все сама. Потом, всю ночь, до утра, они разговаривали. Аерин рассказывал ей как ему жилось в деревне, и какие у него планы на жизнь, Майка рассказала про свое детство и юность, аккуратно избегая разговоров о том, как вышла замуж за мастера.

Потянулись дни и ночи, и почти все время, что Аерин не был занят в мастерской, они проводили вместе. Через три дня Майка обнаружила, что парень не умеет ни читать ни писать, и терпеливо принялась обучать Аерина грамоте. Ему все давалось легко. Каждая минута, каждый час, проведенный с Майкой, были такими ослепительно счастливыми, что иногда Аерин удивлялся, как, как он мог жить до этого? Без нее? Разговаривая, общаясь друг с другом каждый день, помогая девушке по дому, Аерин увязал все больше и больше. Страсть и бешеное вожделение переросли в огромное теплое чувство любви.

Но дни неумолимо шли вперед, и теперь в любой момент мастер мог вернуться домой. В груди Аерина словно поселилась змея, которая пожирала его все больше и больше. На очередном уроке грамоты, что Майка проводила с завидной регулярностью, Аерин наконец решился:

— Майка, что же дальше? Он скоро вернется…

— Да, я знаю…

— Давай сбежим, уедем в другой город, я найду работу…

— Аерин, — сказала девушка и парень осекся, — я никуда с тобой не поеду. Я люблю своего мужа.

— Что?! Что?! О чем ты говоришь? Ты не любишь его, ты любишь меня!

— Нет Аерин, это не так. Ты очень хороший, ты наверное самый лучший. Но замуж я вышла по любви, да мой муж старше меня, и может не так красив, как ты, но я люблю его.

— Тогда зачем все это… — Аерин беспомощно развел руки в стороны.

— Уже шесть лет мы с ним женаты, но у нас нет детей, и вина не моя. Он все знает, и сам предложил мне такой выход, и уехал для этого. Чтобы дать нам время. И Лики Лун были на нашей стороне, неделю назад у меня не пришли женские дни, а должны были. Полагаю все получилось как надо. Наконец, в этом доме появится дитя. Мой муж будет любить его как своего, он очень хороший человек… Но тебе придется уйти.

Аерин сорвался с места, стул на котором он сидел с грохотом опрокинулся на пол. Парень выскочил из комнаты и рванул к выходу. Он слышал, как Майка окликала его, говорила что то про деньги и теплую одежду в дорогу, ведь была середина осени. Но, не замечая ничего, вокруг он выбежал из хозяйского дома, в чем был. Только пройдя несколько кварталов, Аерин вдруг опомнился и почувствовал, как осенняя погода пробрала его до костей. В герцогстве бывала холодная погода осенью, но зимние месяцы были даже мягче, чем осенние.

Аерин не стал останавливаться, он все шел, шел и шел, пока не вышел к Выселкам. Окончательно продрогший, парень не сделал ничего иного, как толкнул дверь кабака, и, вошел внутрь.

Так закончилась жизнь Аерина как подмастерья кожевенного мастера, и началась иная… жизнь…

Первые два года Аерин промышлял обыкновенным воровством. Он вытаскивал кошельки у зевак на ярмарках и городском рынке и ни разу не был схвачен. Судьба благоволила к нему, ни разу за два года она не встретил ни Майку, ни мастера. Аерин набил руку и обнаглел, карманные кражи показались скучными и не приносящими желаемого парнем дохода и Аерин примкнул к банде налетчиков.

Они гастролировали по городам герцогства, а через год вернулись в столицу. Город встретил их суетой и жаркими, потными улицами. На следующий день, пятерка молодых и дерзких грабителей, расхаживала по улицам, высматривая дома, в которых можно поживиться. Именно так Аерин вновь встретил Майку, и она была не одна. Жена мастера, абсолютно не изменилась за последние три года, она была такой же стройной и красивой. Аерин встречал многих женщин за эти три года, и многие из них побывали в его постели, но только Майка оставила в его душе глубокий и все еще не заживающий след. Майка была не одна, она вела за руку светловолосого мальчика лет двух. И стоило Аерину взглянуть на мальчишку, как он понял — это его сын. Майку окликнули, женщина повернулась на голос. Женщину и ребенка догонял отец семейства. Три года, словно не коснулись мастера, наоборот, отцовство явно пошло ему на пользу, он словно помолодел. Мальчишка был похож на мастера, тоже светловолос, а если и ростом пойдет в Аерина, то никто и никогда не засомневается, что в зрелом возрасте, мастеру, наконец, улыбнулись Лики Лун и одарили наследником.

Задумчиво рассматривая счастливое семейство, Аерин вдруг остро понял, что Майка не лгала, она действительно любит и любила мужа, а на него смотрела так болезненно пронзительно при их первой встрече, потому что поняла, что он подойдет для их с мужем задумки.

В этот момент Майка отвернулась от мужа и сына и ее взгляд заскользил по прохожим. Аерин сделал шаг назад, из толпы в темноту проулка, и женщина так и не увидела его. На следующий день Аерин уехал из столицы. Коллеги по разбойничьему ремеслу только молча пожали плечами, когда вечером, за столом в Выселках, он объявил о своем решении выйти из банды и уехать. В столицу Аерин вернулся через год, за это время он провел много торговых обозов через границу с Серединным королевством, минуя пограничные посты и хорошо заработал. Теперь в Аерине было не узнать мальчишку, что поступил к кожевенному мастеру. Черты его лица погрубели, а от глаз разошлись едва видимые, но они все морщины. Аджарское ремесло было хоть и прибыльным, но очень опасным, патрули погранзастав убивали нарушителей границы на месте, торговаться с ними было бесполезно. Один год на границе добавил Аерину несколько лет жизни.

В это посещение столицы Аерин не удержался и отправился на улицу, где располагался заветный дом и мастерская. Долго он стоял и глядел на окна, а когда собрался уходить, во двор, огороженный низким деревянным заборчиком, вышел погулять мальчик. Мальчишка, в отличие от матери год назад, сразу же, безошибочно выделил из прохожих Аерина, и мужчина удивился, какой у его сына пронзительный взгляд. Глаза сына были темными, почти черными, как у матери, со светлыми, выгоревшими на летнем солнце волосами создавали странное впечатление. Мальчик долго, неотрывно смотрел на Аерина, но его окликнула мать. А когда ребенок повернулся, чтобы вновь посмотреть на странного мужчину на улице, то уже никого не увидел.

С этого и повелось. Каждый свой визит в столицу герцогства Аерин отправился на улицу где жил мастер с семьей и смотрел. Ждал когда появится сын. Иногда одним днем не обходилось, но Аерин никогда не уезжал из столицы, не повидав мальчика.

Все это Аерин все же рассказал Айлил, когда они, после заварушки на постоялом дворе, добрались до небольшого городка в южной части герцогства. За несколько дней пути, с лица мужчины сошел отек, и он, стал выглядеть более привычно для Айлил. Девушка не снимала кольцо весь путь. Но в городке, когда они заплатили за комнату в гостинице, Аерин настоял на том, чтобы она сняла кольцо. Как ни странно, кольцо, которое минуту назад очень плотно обхватывало палец, легко соскользнуло, как только Айлил коснулась его с намерением снять. Преображение прошло безболезненно, и Айлил испытала облегчение, сравнимое с облегчением человека снявшего тесную, явно не по размеру обувь. Аерин удовлетворенно хмыкнул, наконец, увидев лицо девушки, и отправился вниз за ужином.

Так начался их путь. Айлил не отправилась в Серединное королевство, они с Аерином стали проводить торговые обозы через границу и даже трижды были в столице. Девушка, с кольцом на пальце, не боясь, ходила по главным улицам города и слушала о чем говорят жители. Но в последний их приезд, вечером вернулась хмурная и долго не разговаривала с Аерином, который и сам в этот день ходил на улицу где жил мастер с семьей и тоже был не очень готов общаться с напарницей. Утром Айлил объявила, что должна на некоторое время уехать.

— Уехать? — С возмущением спросил Аерин, — уехать без меня? Ты сама предложила заняться обозами!

— Я знаю, — устало ответила Айлил, — я не отказываюсь от своих слов, но мне нужно кое-что проверить, пойми Аерин. Это очень важно. Я вернусь.

Аерин глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться и вновь спросил:

— Что случилось Айлил? Сними кольцо, я хочу поговорить с тобой.

Девушка стянула с пальца кольцо и по ее плечам рассыпались медные волосы.

— Так что?

— Лина…

— Лина? Кто это? Что за Лина? — Но тут Аерина озарило: — жена герцога?!

— Да, именно так, это она помогла мне сбежать, дала деньги, я не могу бросить ее. Вчера в городе, пока я гуляла по улицам и рынкам наслушалась всякого. Он отправил ее в Падрайк, и горожане только и говорят о том, что она больна и остались ей считанные дни. Во дворце чуть ли ни каждый вечер, проходят балы и приемы, он ищет себе новую жену, значит Лине остались считанные дни.

— Но что ты можешь сделать? Велла Лимоника не умеет варить зелья. И во всем Герцогстве не сыскать такого зельевара как Литара Лареграндская, что смогла бы поднять и мертвого.

— Она не была больна Аерин!.. когда уезжала, он отослал ее, чтобы заняться мной…

— Заняться тобой? — Аерин ничего не понимал, девушка так и не рассказала об истинных причинах ее побега, не смотря на уговор, но озарение пришло мгновенно, словно молоток ударил по темечку:- Твой брат???…

Айлил кивнула в ответ.

— Поэтому ты сбежала, так ведь? Ты могла бы выйти замуж, после расторжения помолвки с королем, любой дворянин был бы счастлив породниться с герцогом, но он не позволил бы… хотел оставить тебя… для себя самого.

— Он травит ее, ждет смерти, чтобы жениться вновь. Нужно вывезти ее из Падрайка и спрятать где то.

— И ты решила, что справишься одна?

Охраны в Падрайке не было, вернее была, но четыре стражника, что должны были сменять друг друга, пьяные в стельку спали на сеновале, на заднем дворе. Поместье находилось в запустении, из прислуги была только немая девушка служанка, которая видимо выполняла роль и горничной, и кухарки. Айлил и Аерин совершенно беспрепятственно прошли через парадные двери в дом. Служанка как мышь шмыгнула в темные коридоры, и практически сразу же в холл вышла сухая как пустыня Паданга женщина. Она была одета в черное, глухое платье и Айлил невольно удивилась, как хозяйка этого платья не падает в обмороки от тепловых ударов в такую жару.

— Кто вам позволил ворваться сюда?! — Голос женщины звучал сталью, она видимо считала, что обладает в этом доме безграничной властью: — В этом доме доживает свои последние дни герцогиня Лабланки! Проявите уважение и уходите!

Костлявый палец указал Айлил и Аерину на двери, которые они не удосужились закрыть за собой. Айлил хмыкнула, а Аерин внутренне приготовился. Этот хмык не означал ничего хорошего.

— Последние дни? — переспросила Айлил, — а чем больна герцогиня?

— А это, не ваше дело! Пошли вон! — Женщина шагнула им на встречу, считая, что так, не званые гости быстрее выполнят ее указания.

Айлил вдруг шагнула вперед и коротко, но хлестко и сокрушительно сильно ударила женщину по лицу кулаком правой руки. Аерин, успел закрыть глаза, и не видал момент удара. Женщина вызывала острую неприязнь и у него. Кроме того, Аерин прекрасно понимал, что скорее всего под руководством именно этой ведьмы травили несчастную Лину Глацио, но смотреть как женщину бьет по лицу, пусть и другая женщина Аерин все равно не мог. Мужчина услышал звук упавшего тела и открыл глаза. Женщина в черном, без сознания, лежала распластавшись на пыльном полу. Айлил методично осматривала карманы черного платья, не смущаясь, выворачивала их.

— Айлил… — протянул Аерин. Мужчина давно заметил, что в мужском обличье Айлил была удивительно сильной и с удовольствием своей силой и выносливостью пользовалась.

— Что? — Отрывисто бросила Айлил, — это мужчина не может бить женщину, а вот женщина женщину может.

— Так ты сейчас не выглядишь как женщина.

— Мой брат… — Айлил запнулась на секунду, — никогда не задумывался о таких вещах как моральные аспекты избиения мужчиной женщины… Вот и я не буду.

Наконец на свет, из очередного кармана, была выужена связка ключей.

— Как ты думаешь, где они ее поместили? — Спросил Аерин, а Айлил в ответ указала рукой на дорожку, в пыльном полу, ведущую на второй этаж по лестнице.

Лина жила в последней, самой маленькой и душной комнате дома. Когда они вошли внутрь, то чуть не задохнулись от резкого ядовитого запаха, витавшего в комнате. Обстановка была убогой. У стены стояла узкая кровать, маленькое, окошко было занавешено черной тканью и почти не пропускало света. В изголовье кровати стоял табурет, на нем медленно курилась ароматическая палочка. Именно этот дым так отвратительно и резко пах. Айлил на секунду замерла в дверях, а потом бросилась к кровати. От Лины Глацио осталась одна тень. Лицо заострилось, черты превратились чуть ли не в старушечьи, Аерин рассмотрев лежащую на кровати, в грязных простынях женщину, содрогнулся.

— Мы забираем ее, — твердо сказала Айлил.

— Айлил, вглядись, она без сознания и уже умирает, неужели ты думаешь…

— Я думаю, что была круглой дурой когда занималась переводом обозов через границу, но не думала о том, как спасти ее, поэтому мы ее тут не оставим!

Аерин подошел к кровати и подхватил невесомую женщину на руки. Почти бегом они спустились по лестнице. Во дворе, на солнце, вдохнув свежий воздух, Лина вдруг закашлялась и слабо спросила:

— Кто вы такие?

На больше ее сил не хватило.

— Как мы вывезем ее отсюда? В седле она явно не усидит.

Айлил бегом направилась в открытый настежь сарай, а через пару минут вывела запряженную лошадкой карету.

— Нас остановят на первом же разъезде, — с сомнением сказал Аерин.

— Не остановят, — Айлил кивнула в сторону сеновала, а потом дома, — эти побоятся признаться, что у них из под носа увезли герцогиню, они поступят также как поступил мой брат когда объявил, что я умерла.

— Они сообщат о ее смерти, — догадался Аерин и усмехнулся. Но улыбка быстро погасла, было не ясно, сколько на самом деле осталось Лине Глацио, отравленной ядом. И есть ли смысл в спасении.

Их действительно никто не остановил, но предварительно, на первой же остановке Айлил самолично срезала с обшивки кареты гербы. В дороге Лине стало лучше, она даже выпила кружку бульона, которую принесла ей Айлил с очередного постояло двора. Айлил давно уже показала родственнице свою истинную внешность и девушки долго обнимались и плакали.

— Куда мы направляемся Айлил? — спросила Лина на очередной остановке.

— В столицу.

Аерин мельком глянул на двух молодых женщин, но смолчал. Они с Айлил могли провести карету в город, но был ли в этом смысл? Герцогиня, не смотря на кратковременное улучшение, все равно угасала с каждым днем. Яда была слишком много и слишком долго.

— Мы отвезем тебя к велле Лиманике.

— Она не варит зелья, — сказал Аерин.

— Да, но она сможет предложить что-то другое. Какой-то выход.

В тот день, когда Аерин и Айлил через западные ворота провезли в город карету с ценной пассажиркой, через центральные ворота, в столицу въехала другая карета в сопровождении нескольких всадников. В этой богато отделанной, комфортной карете, уже много дней трясся в пути и страдал от болей в спине Юстас Деай. В карете, помимо посла Серединного королевства находились три сундучка, предназначенные в подарки Айлил Глацио и Линалии Глацио, и два из них содержали ценные зелья, сваренные самой Литарой Лареграндской.

Глава 10

— Демоны безлунных ночей тебя побери Аллен!

Айлил, вылезла из кареты, обтирая метательный нож о рукав своей куртки. Именно этим ножом она нанесла жалящие и безжалостные удары в живот Юстаса Деая, который теперь скрючившись, пытаясь зажать руками раны, лежал на полу кареты.

— Ты убила его!

— Он жив, — отрезала Айлил и мельком глянула на сообщников. Десяток мужчин, которых Аерин сам нанимал в Выселках. Наемники никак не могли понять, почему Аерин называет своего подельника Аллен, но иногда обращается к нему как к женщине. Парень выглядел вполне обыкновенно, да и вел себя как настоящий мужчина.

— Неужели нельзя было просто вырубить его, как мы сделали с остальными?

— Он пытался ударить меня ножом.

— Эти тоже не сидели, сложа руки, — ответил Аерин и кивнул в сторону связанных, лежащих на обочине сопровождающих Юстаса. Братья Крайчер, были в сознании. Даже в темноте можно было рассмотреть их бордовые от злости лица и могучие шеи со вздувшимися от перенапряжения венами. Но, пытаться порвать путы, было бесполезно. Веревки были куплены специально для этого случая, и могли выдержать и большее.

— Развяжите нас… хоть одного, — сказал Арлен, — он умрет без помощи!

— Ах ты! — сказал один из наемников и хотел было ударить Арлена по голове, но старший Крайчер мотнул головой, уворачиваясь от удара ноги и снова сказал:

— У нас нет ничего ценного, сундук с камнями мы отдали вашему герцогу…

— Не скажи… — протянула Айлил и вновь нырнула в салон кареты. Когда она вылезла, то в руках держала драгоценный сундучок. Арлен понял, что именно за сундучком с зельями и велась, тщательно спланированная, охота.

— Вы не откроете его без лорда, — сказал Арлен.

Айлил только угрюмо, мельком посмотрела на связанного громилу и взялась за сундук. Но как бы она не старалась, сундук не открывался, хотя замка на нем не было. В злости Айлил подскочила к старшему Крайчеру, и взяв того за ворот куртки, прошипела:

— Как открыть сундук?

— Его может открыть только Юстас Деай, а он сейчас умрет от потери крови.

— Кто еще из Вас? Вы не могли опечатать сундук только Деаем! Я уверена, что есть кто то еще, на всякий случай!

Наемники и пленные разом переглянулись между собой, когда Айлил в запале не заметила и оговорилась. Девушка сразу же поняла свою оплошность, но не показала виду. Если она на виду у всех смутится и покажет, что заметила свою оплошность, ее тайна будет раскрыта. О том, как объяснить ее оговорку подумает позже. Но в этот момент, Аерин спас ситуацию, сказав:

— Аллен! Сколько можно учить тебя! Ты используешь неправильные окончания!

Айлил недовольно цыкнула, но смолчала, а вот Аерин сказал, уже обращаясь к наемникам:

— Когда ему было пять произошел набег кочевников, Аллен попал в плен… вернулся только через десять лет, когда герцог, наконец, решил выкупить пленников. На падангском Аллен разговаривает лучше, чем на родом.

В подтверждения слов Аерина, Айлил разразилась длинной, эмоциональной речью на языке кочевников, который знала отлично. Девушка могла бы не только вести благопристойные беседы в столице Паданга — Кота-Патире, но и умело торговаться на рыночных площадях с мелкими торговцами. Языку ее учил старый падангский слуга, он приехал вместе с дипломатической миссией от патиха Паданга, но в длительной дороге занемог и долго, тяжело болел. Дипломатическая миссия пробыла в Мальваре две недели, за это время слуга не поправился, поэтому был оставлен в чужой стране, умирать. Но старик не умер, а стал прислуживать в герцогском дворце. Тогда-то девочка и начала учить язык. А когда отец-герцог понял, чем занята его дочь, стал поощрять ее занятия в изучении языка. Старика слугу переселили в хорошие комнаты, и увеличили довольствие. Алвиза, отец тоже пытался приобщить к изучению языков, и наследник знал основы, однако, свободно, как на родном, разговаривать не мог. До Айлил ему было очень и очень далеко.

— Проклятые кочевники, — протянул старший из наемников, а потом хмыкнув сказал, — нам тут с вами разбираться заботы нет, пора бы уже тикать… тракт оживленный, того гляди какие купцы решат в ночной перегон пойти, а тут мы…

Айлил мельком, сердито глянула на Аерина, предполагалось, что нанятые мужчины сопроводят их с напарником до следующей развилки на тракте, и только там они должны были разойтись, но видимо наемники решили переиграть все на месте, когда ни Аерин ни Айлил не могли ничего сделать.

Старший среди наемников протянул руку, и Аерин подъехал к нему на своем коне вплотную, после чего вложил в раскрытую мужскую ладонь, затянутую в грубую кожаную перчатку, туго набитый кошель. Там было золото. За такую работу, платят только золотом. Наемников впрочем, можно было понять, возня с сундуком отнимала драгоценное время, в любой момент по тракту могла проехать припозднившаяся или отставшая от основного обоза повозка. Иногда, с торговцами следовали стражники…

В темноте щёлкнули вожжи и через минуту на тракте остались только Аерин, Айлил и их неудачливые пленники.

— Он умрет! — С нажимом сказал старший Крайчер, — Умрет! И вы не сможете открыть сундук никогда! А если попытаетесь разбить его… сломать, абсолютно все в сундуке будет испорчено. Он — ваш ключ!

— В чем же дело Аллен? — сказал Аерин с некоторой досадой, дело и так было не простым с самого начала, а сложности с сундуком значительно повышали опасность.

Айлил подхватила сундук в руки и нырнула в карету. Внутри, скорчившись на полу, без сознания, лежал Юстас, ранее, сведенные чуть ли не судорогой пальцы, были безвольно разжаты и больше не зажимали как того следовало раны на животе. Одежда Юстаса, его руки и лицо, пол и мягкое сиденье кареты были залиты кровью. Девушка деловито подхватила правую руку мужчины и максимально плотно держа сундук, прислонила указательный палец мужской руки к запирающему кристаллу, который из-за своего темного, почти черного цвета с самогоначала не был ею замечен на крышке. Но сундук продолжал оставаться запертым, Айлил подергала и так и эдак, толку не было никакого. Затем она попробовала поочередно оставшиеся пальцы правой руки, переключилась на левую, а когда и это не помогло, с тоской поглядела на мягкие, плотно сидящие на мужских ногах сапоги, в серьез задумавшись попробовать еще и пальцы ног. В окошко заглянул Аерин:

— Аллен, время работает против нас, чем дольше мы остаемся на тракте, тем опаснее это становится.

— Ничего не помогает, они солгали! — яростным шепотом ответила девушка, и в этот момент с улицы, раздался голос старшего Крайчера:

— Нужен не только палец, Юстас Деай должен сказать слово!

Айлил чуть было не застонала с досады, запирающее слово, такое она говорила в банке, когда открывала для себя счет, мало прикосновения руки, или пальца, руку можно отрубить, и пока она еще теплая использовать для отпирания кристалла, а вот голос не подделать, любой кристалл четко распознает информацию, и говорящий не должен быть напуган или находиться под угрозой смерти, говорить под принуждением. Именно поэтому разбойники не связываются с грузами перевозимыми таким образом, именно поэтому кристаллы баснословно дороги.

— Привяжи мою лошадь к карете! — отрывисто бросила Айлил Аерину.

— Нет, Айлил, мы не возьмем его с собой!

— Иного выхода нет, только так, иначе она умрет!

Аерин не стал больше спорить, он подхватил лошадь Айлил под уздцы и набросил на боковой вензель кареты, до старшего Крайчера вдруг дошло, что собираются делать разбойники:

— Погодите! Не нужно! Вам нужны зелья, у меня есть в личных запасах немного, не увозите его!

— Твои личные запасы нам без надобности, — ответил Аерин, — зелья для мужской силы или от похмелья тут не годятся.

Арлен вспыхнул, но на дерзость разбойника не ответил.

— Что же вам нужно? Отпустите нас, и я даю слово лорда, что в любое назначенное место, вам через несколько месяцев доставят то, что вы хотите, любое зелье!

— Боюсь, что слово лорда здесь не имеет значение, — горько усмехнувшись, сказал Аерин: — Только время имеет значение.

До старшего Крайчера стало что-то доходить, и, наконец, догадавшись, он спросил:

— Зелья не на продажу, так ведь? Кто-то умирает. Кто-то важный для тебя, или нет, для мальчишки. Вы уверены, что в сундуке есть то, что вам нужно?

— Ее несколько месяцев травили черной розой, окуривали дымом, чтобы не умерла слишком быстро, но и достаточно много, чтобы побыстрее освободила мужа от обязательств… и, я полагаю, что в сундуке есть то, что нам нужно!

— Спасая одну жизнь, вы отнимаете другую. Он лорд, подданный другого правителя, и мы спешили домой. У него есть друзья и близкие…

— У него есть жена? — Вдруг спросил Аерин.

— Нет…

Аерин задумался и вдруг сказал:

— Я не могу обещать… он ранен…

— Да, это твой друг практически убил его…

— Аллен он бывает жесток… когда… Ладно, я не обещаю, но постараюсь сделать все, чтобы ваш лорд остался в живых. Мы оставим его на главном тракте, на каком ни будь постоялом дворе.

В этот момент из кареты выпрыгнула Айлил, она была вся измазана в крови, выглядело так, словно в карете, она мало того, что ранила Юстаса Деая, так еще и оттяпала от него кусок. Который там же и съела.

— Едем, — бросила девушка и взлетела на козлы, не дожидаясь пока Аерин опомнится, стегнула лошадей. Карета сорвалась с места.

Аерин коленями сжал бока своего жеребца и тот, брыкнув, помчался следом.

— Ты обещал! — Крикнул вслед старший Крайчер, и, наконец, обессиленно, откинулся на спину.

Аерин быстро нагнал карету, и перекрывая свист горячего ночного ветра крикнул:

— Что если он умрет по дороге?

— Не умрет, я перевязала его. Должен дотянуть…

Аерин уже понял, куда направила карету Айлил, в развалины замка Тодас. Этих представителей знати герцогства давно никого не осталось. Слишком древняя была фамилия и слишком ревностно они берегли чистоту своей крови. Дочери семьи Тодас не сбегали с конюхами, а мужчины не плодили байстрюков с фермерскими дочками, которых бы потом могли наделить полными правами своих наследников, и хоть немного разбавить и так уже почти синюю кровь предков, здоровой ярко алой кровью простолюдинов. Постепенно, наследственные болезни стали неотъемлемой частью этой семьи. Браки заключались только с представителями высшей знати государства, а они и так все приходились друг другу дальними родственниками. Еще немного и дочери других знатных семейств больше не желали выходить замуж за сыновей Тодас, и брать в жены дочерей Тодас тоже никто не желал. Ибо знали — не бывать здоровым наследникам, если быть наследникам вообще. Так род угас, последние брат и сестра Тодас умирали в обветшалом замке на своей вотчине, практически в полном одиночестве. Смерть их настигла в разницу пяти дней и после того как последний Тодос был погребен в склепе, герцог поделил вотчину исчезнувшей фамилии между соседями, а замок не тронул, оставили на меже — границе между угодьями. Замок обветшал, в комнатах то и дело поселялись бродяги, фермерские дети то и дело лазали по некогда богатым комнатам. Но внезапно все прекратилось. Про замок, в округе поползли нехорошие слухи, заговорили о том, что видели в темных окнах старика и старуху, брата и сестру Тодас, которые машут проходящим мимо путникам руками и манят к себе. Первыми сдуло детей, которые полезли в замок проверять людскую молву, мальчишки вернулись по домам, стуча зубами. Больше фермерские дети носа не казали в замок. Путники и бродяги стали обходить замок стороной. Слишком нехорошая молва шла в округе.

Только Айлил и Аерину было известно, чего все это стоило, они потратили пять золотых, но купили у веллы Лиманики то, что помогло им отвадить непрошенных гостей из замка. Призраки, выпущенные из тряпичных узелков, изготовленных колдуньей, были столь реальны, что Айлил первое время шарахалась сама, но потом привыкла. Как и обещала велла Лиманика, призраки прочно поселились в замке, и, судя по порченым временем портретам, действительно были очень похожи на представителей семейства Тодас. Как и рассказывали испуганные дети, это были старик и старуха, в белых, погребальных одеяниях. Призраки парили над полом то и дело появлялись в самых неожиданных местах. Но благодаря этому замок, пусть и находящийся в запустении, стал надежным и безопасным укрытием.

Лину они оставили у веллы Лиманики, в подвале ее домика, именно старушка колдунья сказала, чем именно травили герцогиню все это время. И именно велла Лиманика подсказала, где искать лекарство. Вся столица гудела о том, что приехал посол из Серединного королевства, его охрана поселилась на самом дорогом постоялом дворе, в центре города. О том, что третий сундук не попал в руки герцога, велла Лиманика узнала случайно. На следующий день по прибытии Айлил, Аерина и Лины, старушка вышла в город за продуктами. На центральном рынке, от девушки подавальщицы из постоялого двора, где остановилась охрана посла, она услышала во всех подробностях, что именно привез в дар лорд Серединного королевства. Была вероятность, что герцог получит все три сундука в дар, хотя ни один из сундуков не предназначался прямо ему, но Аерин подкупил служанку из дворца и вовремя получил так необходимые сведения. Один из сундуков, тот, в котором были наиценнейшие зелья, должен был отправиться в путь домой.

Быстро созрел план, хотя времени на подготовку было крайне мало. Аерину удалось найти наемников, которые хоть и обманули их с Айлил в итоге, не довели дело до конца, уехав и бросив их на дороге, все же бились с охраной и сопровождением лорда достойно.

Замок Тодас находился к северу от главного тракта, в двух часах пути, пути, который как Аерин думал, они никогда не преодолеют. Но Айлил всегда везло. Они провели несколько безумных месяцев вместе, месяцев когда на каждом шагу с ними случалось разное, и Айлил всегда с блеском выходила из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Одно то, что в Выселках ей посоветовали именно его, уже говорило о многом. Как и то, что в первую ночь их знакомства, на крышах городских домов, арбалетный болт не пробил ему сердце, хотя и мог.

К замку они прибыли к четырем часам утра, небо к тому времени заволокло тучами и стало так темно, что гнали лошадей почти в слепую. Аерин дважды в пути заставлял Айлил остановить карету и проверял состояние Юстаса. Мужчина все еще был жив. Пока Деай был жив, был шанс и у Лины.

У замка, Айлил отрывисто бросила Аерину:

— Спрячь лошадей и карету, я занесу его внутрь.

Аерин дернулся было помочь, но потом опомнился. В мужском теле, Айлил была неимоверно сильна, ее сила удивляла, и один раз Аерин не выдержал и задал вопрос велле Лиманике, когда в очередной раз когда они были в столице. Велла Лиманика ответила в своей любимой манере, туманно и совершенно непонятно:

— Ее сила всегда с ней, но пока только в мужском обличии она может ей воспользоваться … пока только в мужском обличии.

Означало ли это, что со временем Айлил сможет и в своем теле ни в чем не уступать мужчинам в силе, было немного не ясно.

Аерин не стал перечить девушке. В их паре, именно девушка заняла роль ведущего в экстренных ситуациях. Длительное планирование всегда брал на себя Аерин.

Когда карета остановилась, подняв целое облако пыли, Аерин соскочил с жеребца и подхватил лошадей под вожжи. Айлил вытащила Юстаса из кареты так резко и даже грубо, что голова мужчины, находящегося без сознания, ударилась о верхнюю подножку кареты.

— Что ты творишь! Айлил! Он и так умирает! Ты хочешь добить его?

— Ничего страшного, — возразила Айлил, настроение ее было уже некуда, чувство раскаяния уже грызло ее изнутри. О, вовсе нет, ей не было жаль Юстаса, ей было жаль только Лину, которая, так нуждалась в помощи. А теперь из-за ее вспыльчивости и излишней жестокости все может пойти прахом.

Девушка легко подняла Юстаса и забросила себе на плечо, мужчина глухо застонал, но не пришел в себя. Айлил, быстрым шагом зашагала к замку.

Аерин воспользовался минутной тишиной и потер руками лицо. Все произошло так быстро, и не так как он планировал. Как они планировали. Не должен был никто пострадать, но Айлил не сдержалась, кольцо, словно управляло ей, делало ее безжалостной и яростной когда плотно сидело на пальце.

Пока Аерин разбирался с лошадями и каретой, Айлил вытаскивала с темной стороны Лика Матери Юстаса, ведь именно эта Луна из двух, забирала на свою темную сторону, души умерших. Когда Аерин зашел в комнату, что они облюбовали с Айлил в замке, Айлил сидела на полу, около тахты, на которой лежал Юстас Деай, мужчина, был жив. Аерин был уверен, отправься Деай в путешествие к Лику Матери, Айлил отправилась бы за ним, для того чтобы вернуть, по дороге надавав знатных тумаков. На полу, поодаль стоял сундук, который все также не поддавался и оставался, закрыт наглухо.

Глава 11

Юстас просыпался мучительно, он то выныривал на поверхность, где его ослепляла боль, то вновь падал в темноту. Поверх этой, непрекращающейся качки, в животе засели и шевелились огненные черви. Они прокладывали пути в его внутренностях, и в моменты, когда Юстас выныривал на поверхность, к свету, казалось, что если открыть глаза можно будет увидеть обглоданные червями части своего тела.

Сколько он плыл на волнах боли и темноты неизвестно, но его, словно за руку, выдернул на поверхность яростный шепот:

— Сними это проклятое кольцо! Сними его! Ты чуть не убила посла Серединного Королевства, и как теперь нам вернуть его? И Как Нам Теперь Сделать Так, Чтобы Он Выжил?!

— Скажи! Скажи эти слова, ты ведь это хочешь сказать?! Что я все испортила?!

Юстас открыл глаза, оба голоса были мужские, но один обращался к другому, как к женщине. Картинка двоилась, четкости не было, но то, что он увидел, должно было бы испугать его, комната была мрачной, только откуда-то сбоку дрожали отблески огня, видимо был протоплен камин, что было удивительно для Лабланки. Ночи, как и дни, были тут жаркими. Но Юстасу было холодно, была ли причина в том, что его внутренности разворотили огненные черви, или в том, что комната была явно запущенной и мрачной, а от того казалась холодной?

— Да! Именно! Это ты все затеяла! Ты все затеяла! И Лина, твоя Лина ждет помощи! Если он умрет, умрет и Лина, ты убила двоих.

— Я не убила его, я только …

Юстас, наконец смог повернуть голову на голоса. Один был выше другого, более широкий разворот плеч, лицо уже тронули первые морщины. У жителей герцогства, особенно мужчин, которые часто бывали на южном солнце, морщины появлялись рано. Женщины, не смотря на происхождение, даже жены и дочери фермеров, старались скрывать лицо, и, работая на улице, носили широкополые соломенные шляпы. Второй, был меньше ростом, стройный и гибкий, когда парень махнул в раздражении рукой, Юстас понял, именно этот парень, совсем еще молодой, с таким хладнокровием ударил его несколько раз ножом в карете. Деай поднял руку, зачем он не мог понять, видимо хотел привлечь внимание говоривших, но через секунду уронил ее, и никто не заметил его движения. Удар откликнулся острой, прямо таки раздирающей болью в животе. О нет, его не едят огненные черви, его внутренности попросту разорваны безжалостным клинком этого совсем еще юного, но такого жестокого парнишки.

— Пусть он откроет ларец и мы спасем и его и Лину. Вот и все. Как только он придет в себя, подсунем ему ларец.

Аерин сел на ближайшее кресло и вытянул ноги, откинувшись на спинку. Мужчина устало закрыл глаза, но все же опять сказал:

— Сними это проклятое кольцо! Оно словно с темной стороны Лика Матери. Такое могло зародиться только там…

— Я не могу снять его, не сейчас, он не должен видеть меня, ты же понимаешь, он может узнать меня, и тогда все, все …

— Что? Все пропало? Что пропало? Твоя странная жизнь, которую ты ведешь несколько последних месяцев? Купцы, которые не смогут обойтись без тебя и попасть в Серединное Королевство со своими обозами?.. — Аерин глубоко вздохнул и сказал: — без работы не останемся Айлил, но, может быть пора остановиться? Тебе пора остановиться? У тебя есть деньги, в золоте, Айлил! Золото! А теперь ты и сама можешь попасть в Серединное Королевство, без моей помощи. Ты начнешь новую жизнь, возможно, выйдешь замуж, у тебя будет семья,… заберешь Лину с собой. У вас обеих есть шанс.

Юстас прищурил глаза, нет, все верно, оба разбойника были мужчинами, но один упорно обращался к другому как к женщине, не иначе он бредит.

— Какая семья, Аерин? После всего что было?

— Что было Лил? Фермерских дочек и сыновей с приграничных территорий, кочевники время от времени уводят в рабство в Паданг, а пока их выкупят обратно, только Ликам Лун известно, что приходится пережить пленникам. Твой брат чудовище, но ты жила в тепле, была сыта и одета.

— Я знаю Аерин, мою жизнь не сравнить с жизнью простых подданных. Но, может быть, для меня и этого было много? И для Лины тоже? Чем она заслужила смерть? А я? Наверняка он собирался избавиться от меня, после… после всего… в фамильном склепе пожалуй уже стоял мой гроб.

— Ты права… прости…

В этот момент Юстас не сдержал стон и мужчины обернулись на раненого.

— Он пришел в себя! — Воскликнула Айлил и подскочила к Деаю.

Посол Серединного Королевства сфокусировал взгляд на молодом мужчине склонившимся над ним, а затем перевел глаза на подошедшего Аерина:

— Что вам нужно от меня? Где я?

— Нам нужно, чтобы вы открыли ларец лорд Деай, и более ничего. — Ответил Аерин.

— Сундук с камнями уже у герцога…

— Камни нам не нужны, нам нужны зелья, — перебила его Айлил, и Юстас перевел взгляд на парня.

— Как только я открою ларец, то вы тут же похороните меня, — слова давались Юстасу с трудом, не сколько слова, сколько их количество.

— Даю слово, что мы не тронем тебя, — ответил Аерин.

— Не вы ли…сколько часов назад чуть не убили меня? — возразил Деай, — а теперь вы хотите, чтобы я поверил вам?

Айлил поднялась и сказала:

— У тебя, кажется, нет выхода, лорд. Не так ли?

Тон, с которым были сказаны эти слова, заставили дрогнуть не только Юстаса, но и Аерин невольно повел плечами. Айлил продолжила:

— Ты открываешь ларец, уверен, там есть что-то, что поможет и тебе, нам же нужно всего два-три зелья…

— Ларец бесценен, каждое зелье сварено королевой Литарой…

— Нам нужно несколько зелий, остальное можешь забрать с собой, если так печешься о том, к кому могут попасть драгоценные склянки.

— Какие зелья вы хотите забрать?

— А вот это, лорд, не твое дело, — отрезала Айлил.

Юстас задумался на несколько секунд, но потом кивнул и подтвердил свой кивок словами:

— Хорошо, несите сундук.

Айлил улыбнулась и пододвинула сундук к тахте, на которой лежал Юстас, мужчина отнял руку от живота, ему почему то все казалось, что если он сделает это, то истечет кровью и провел ладонью над кристаллом, сказав:

— Куронский лес.

Крышка щелкнула и приоткрылась, Айлил распахнула ее и стала перебирать бутылочки. Через минуту она сказала:

— Я нашла, это и это, можно еще вот это, — она набрала в руки стеклянные флакончики, — а вот эти, наверное, ему.

Юстас улыбнулся и тихо сказал, но слова, сказанные им прозвучали как гром:

— Не советую извлекать эти флаконы, если вы не собираетесь применить их тут же, я вижу, что вы выбрали. Человек, для которого вы так стараетесь, отравлен? Верно? Но именно эти зелья нельзя извлекать из сундука…

Айлил сунула склянки обратно в сундук на свои места и вопросительно уставилась на Юстаса:

— Сундук сохраняет зелья. Не все из них нужно хранить именно так, но именно эти, да.

— Ты лжешь! — Айлил была зла, только что вожделенные склянки оказались в ее руках, как пришлось вернуть их на место.

— Я мог бы смолчать. И вы бы отправились с бесполезным варевом к человеку, которого так отчаянно пытаетесь спасти, а я бы за это время, нагнал своих спутников.

Аерин за руку отвел Айлил в сторону от Юстаса и тихо, чтобы не слышал Деай сказал, наклонившись к лицу девушки:

— Лучше примем его слова на веру. Я знать не знаю твою Лину, для меня она как была, так и остается женой герцога, но ты, хочешь ее спасти. И я не хочу, чтобы все, что мы с тобой сделали за последние сутки, было напрасным.

— Ты предлагаешь тащить его обратно в столицу? Как только мы отпустим его, он тут же пойдет во дворец или к страже. Лина не встанет так быстро как хотелось бы, и нас возьмут у веллы Лиманики тепленькими. Только представь себе, что будет со мной и Линой, когда мой брат поймет, что и его жена и его сестра живы, и вполне себе счастливы. Это будет похуже, чем плен в Паданге…

— Мы найдем выход, Айлил, мы должны его найти. Без лорда мы не откроем сундук, а без сундука мы не довезем до Лины зелья.

— Как мы заставим его молчать? Может быть, привезем Лину сюда, а его оставим тут, связанным, даже если он будет кричать, селяне не сунуться в дом. Побоятся призраков.

— Я боюсь, что твоя Лина не выдержит еще одного путешествия, — возразил Аерин, — а потом даже зелья не смогут помочь.

— Ты прав…ты прав…

— Я поговорю с ним, послушаем, что он ответит.

Айлил кивнула, и они подошли к Юстасу, он находился в сознании, но не слышал о чем они так упорно шептались.

— У нас к тебе предложение, лорд, — сказал Аерин и замолчал, чтобы дать возможность ответит Юстасу.

— Я внимательно слушаю.

— Мы дадим тебе зелья, с помощью которых ты поправишься, но завтра мы отправимся в столицу, и ты поедешь вместе с нами. В город проедем тайно, в этом можешь не сомневаться, как только в нужном месте ты откроешь сундук, можешь быть свободен. Мы оставим тебе лошадь, сможешь догнать своих спутников и отправиться вместе с ними в дорогу, вернуться домой. Если конечно они не вернулись в столицу за помощью. Я … мы просим у тебя сутки времени, после того как отпустим тебя в городе, потом можешь обратиться к страже или даже самому герцогу.

Юстас задумался, в сундуке были зелья, которые могли поставить его на ноги очень быстро, но уже завтра сесть на коня и вернуться в столицу?

— Кого вы так желаете спасти?

— Не твое дело, — отрезала Айлил, но Юстас спокойно сказал:

— Я хочу знать. Вы чуть не убили меня, привезли в это забытое Лунами место, и требуете помочь вам? Я хочу знать.

— Это моя сестра, — сказала Айлил, — моя старшая сестра.

— Что случилось с ней, парень? — спросил Деай.

— Несколько лет назад она вышла замуж, родители расстарались. Муж богат и знатен. Любви между ними не было, а ребенка, который мог хоть как-то скрепить брак так и не родился. Кто из них бесплоден, я не знаю, но ее муж решил все по-своему. Несколько месяцев назад она стала болеть, ее состояние становилось все хуже и хуже, пока я не взял дело в свои руки. Выкрал ее из поместья и отвез к лекарше, что живет в столице. Она то и сказала мне, что мою сестру долго окуривали дымом черной розы, и без зелья твоей королевы моей сестре не жить.

— Ты говоришь, ее муж богат и знатен? Значит и ты, и твоя сестра из знатной семьи?

— Это так, но наш род давно обеднел.

— Принадлежность к знатной крови должна была помочь тебе в твоем деле, почему ты не обратился за защитой к герцогу?

Аерин и Айлили дружно рассмеялись, а через секунду и сам Юстас понял свою оплошность, пару дней назад его самого передергивало от герцога, который одним махом избавился и от сестры и от жены. Видимо, в этом государстве мужья долго не церемонятся с надоевшими женами, тем более пример подает сам правитель.

— Я согласен.

Голос лорда звучал не громко, у него просто не было сил заставить эту парочку перестать смеяться, но мужчины замолчали сразу же.

— Я не буду доносить на вас, не буду обращаться к страже, но вы должны дать обещание, что не будете продавать зелья из сундука, забирать сундук я не стану.

— Хорошо, — согласилась Айлил, — я даю слово.

Аерин пододвинул сундук с зельями поближе к Юстасу и лорд открыл крышку.

— Что из этого поможет тебе? — спросил Аерин.

— Вот это и эти два, — ответил Юстас и Аерин вытащил склянки.

— Какой первый?

Юстас ткнул пальцем, руки слабели, для него разговор дался крайне тяжело. Аерин открыл пробку и передал флакон лорду, тот выпил залпом и прикрыл глаза. Он уже не раз испытывал на себе зелья Литары. Они действовали быстро и сильно, так, словно тебя обдавала теплая воздушная волна. Вот и сейчас.

— Теперь флакон синего цвета, — одними губами прошептал Юстас и Аерин поспешил выполнить указание. Когда второй флакон был опустошен, Юстас сказал:

— Все, третий я открою сам, помощь будет не нужна. Пока дайте мне поспать и набраться сил. Завтра я буду готов сесть в седло. Даже если не буду готов, все равно сяду в него, — уже шепотом закончил Деай.

Аерин закрыл крышку сундука и запирающий кристалл глухо щелкнул.

Айлил некоторое время смотрела на лицо Юстаса и видела, как кожа приобретает нормальный цвет. Вдруг стало стыдно:

— Прости меня, лорд, — сказала Айлил тихо. Но Юстас услышал и ответил:

— Мне хочется верить вам, и завтра когда я увижу твою сестру, мои сомнения рассеются, тогда я буду готов даровать тебе свое прощение.

Глава 12

День закончился быстро, ночь опустилась так внезапно, что Айлил от неожиданности вздрогнула, когда глянула в окно и увидела темноту за стеклами. Юстас долго спал, зелья делали свое дело, сращивали разрезанные и разорванные ткани между собой. Иногда, мужчина постанывал, но не просыпался — заживление шло болезненно и быстро. Ближе к полуночи, когда и Аерин и Айлил уже спали, их разбудил вскрик Юстаса. Первым к лорду подскочил Аерин:

— В чем дело?

— Что-то не так, что-то идет не так…

Аерин переглянулся с Айлил, и девушка пожала плечами в недоумении.

— Ты пил зелья своей королевы, тебе виднее, что могло пойти не так, — сказала Айлил.

— У меня галлюцинации, видения…

— Подожди, ты видишь призраков, старика и старуху? — Усмехнулся Аерин, — так они наших рук дело, мы запустили их, чтобы отвадить от поместья фермерских детей и бродяг всякого рода.

— Запустили их? Сами? Разве такое возможно? — Удивился Юстас.

— С той, кто нам помогла, и не такое возможно, — ответила Айлил.

— Если у вас есть такая сильная и знающая колдунья, что помогла «заселить» в поместье двух призраков, то почему она не помогла твоей сестре?

— Она зелья не варит, не умеет.

— Но умеет кое-что другое, не менее интересное, — парировал Деай.

— Как ты себя чувствуешь, лорд? — Спросил Аерин, чтобы перевести тему разговора от веллы Лиманики, — мы сможем отправиться в столицу завтра утром?

Юстас молча открыл третью склянку и залпом выпил зелье:

— Сможем.

Аерин кивнул в знак одобрения, а Юстас сказал:

— Зачем вы оставили ее в столице, мне кажется это слишком опасно, ведь ее «любящий» муж скорее всего уже ищет беглецов?

— Мы думали, что та, что сделала призраков, сможет помочь и моей сестре, — ответила Айлил, — но мы ошиблись.

На пару мгновений воцарилось молчание, нарушил его Юстас:

— Есть хочется…

— Сейчас?

— Зелья конечно сделали свое дело, но разорванную плоть не срастить просто так, на одном лишь колдовстве.

— Колдовство как раствор, — догадалась Айлил.

— Но кирпичи, само тело… мало колдовства, тело исцеляемого должно получать пищу и воду, — Аерин закончил за Айлил.

— Все верно.

Аерин и Айлил отошли в сторону, и девушка спросила друга:

— Что если Лина уже не способна исцелиться? Что если уже поздно? Слишком поздно?

— Мы должны двести дело до конца, и потом, вспомни чуму. Мы умирали, почти все были заражены, и только зелья Литары Тарм спасли нас. У нас достаточно сил и денег, чтобы обеспечить Лине хороший уход и питание.

— Да, ты прав, просто…

— Просто, ты боишься,… я уже и отвык, что ты можешь бояться в этом теле.

Айлил покрутила на пальце кольцо, но потом пожала плечами и сказала:

— Я принесу ему, что-нибудь из припасов. Завтра, он нужен нам, готовым вернуться в столицу, и способным перенести не близкую дорогу верхом на лошади.

Аерин молча проводил девушку глазами. Он привык к ее мужской внешности, и для него она всегда была Айлил. Через первый месяц их приключений, Аерин научился распознавать в движениях и мимике Аллена девичьи черты. Но также, с каждым новым днем, черты характера, проступавшие в Айлил только в мужской внешности, пугали Аерина все больше.

Кладовые, в заброшенном поместье, все еще держали холод, можно было хранить некоторый запас продуктов, не опасаясь порчи. Как правило, Айлил и Аерин держали вяленое и сушеное мясо, иногда копченый окорок или тушки копченых, истекающих жиром уток, вино и свежую питьевую воду в больших глиняных кувшинах, сухари, яблоки. И Айлил и Аерин умели неплохо готовить, но не занимались этим в поместье, чтобы быть готовыми сорваться в путь в любой момент.

Айлил спустилась по подгнившей, деревянной лестнице в кладовую, зажгла лампу, скользнула взглядом по деревянным, грубо обработанным полкам и одиноко висевшим металлическим крючкам. На одном из них висел целый окорок, к которому они с Аерином не успели приложиться. Айлил сняла окорок с крюка и положила на пустующую полку, которую по необходимости использовали в качестве разделочного стола, тут же на полке стояли простые, не покрытые лаком, но главное чистые тарелки. На вбитом в стену, ржавом гвозде, видел острый, кухонный тесак. Айлил отрезала от окорока несколько больших кусков, положила их на тарелку и вернула окорок на место. На тарелку отправились несколько сухарей подрумяненных в печи и пара яблок. Вино и вода были и наверху, в комнате, а в буфете, в столовой, можно было найти чудом уцелевшие бокалы.

Девушка вернулась в комнату и поставила тарелку рядом с кушеткой, прямо на полу. Пока Юстас тяжело и долго вставал, потом наклонялся, чтобы поднять тарелку, Айлил сходила за кувшином с вином и принесла его также. В буфете нашла пыльный, стеклянный бокал на витой, но толстенькой ножке.

Прежде чем подать бокал Юстасу, девушка силой дунула в него, и со дна бокала взметнулось облачко пыли.

— Пауков-то хоть нет? — Спросил Деай.

— Нет, — отрезала Айлил и сунула бокал в слабую мужскую руку.

В небрежном, и даже излишне резком жесте их пальцы неловко столкнулись в воздухе и бокал едва не выпал. Юстас вдруг дрогнул и в его глазах, на долю секунды, мелькнуло сначала удивление, потом омерзение и даже ужас. Но мужчина быстро взял себя в руки, и, не смотря на слабость, не выронил бокал из вдруг ставших безвольными пальцев. Айлил словно бы не заметила реакции лорда, наклонилась было к стоявшему на полу рядом с кушеткой кувшину с вином, чтобы поднять.

— Я сам, — просевшим голосом, быстро сказал Юстас, а девушка, пожав плечами, отошла в сторону, даже не обернувшись.

Деай принялся за еду, поначалу кусок не лез в горло, но через пару минут, он немного успокоился и даже усмехнулся сам себе, посмеявшись над вдруг внезапно возникшим страхом. Тщательно разжевывая почти сладкий из-за голода кусок окорока, стало казаться, что яркая и резкая волна, прошедшая от пальцев по всему телу ему почудилась. Но лорд, то и дело пытливо разглядывал мальчишку. Ошибки быть не могло, это явно был парень. Однако странные ощущения было страшно и стыдно вспоминать.

Чувство сытости пришло быстро, Юстас поставил тарелку на пол, отодвинул ее от себя рукой. Сытость разливалась по телу теплом и некоторым отупением, невыносимо захотелось спать. Мужчина глянул на кувшин с вином, стоящий рядом с кушеткой, но пить его передумал, и в поиске оглядел комнату. На комоде, там, откуда Аллен принес ему кувшин с вином, стоял еще один, по всей видимости, с водой. Юстас встал с кушетки, покачнулся, но устоял на ногах. Краем глаза, он заметил, как дернулся Аерин, мужчина видимо хотел помочь, и не дать упасть на пол кулем раненому лорду. Мальчишка тоже наблюдал за попытками Юстаса устоять на ногах, но не проявил к этому ни малейшего интереса. Юстас сделал два неуверенных шага вперед, и понял, что вполне готов дойти до комода без посторонней помощи.

Пил он долго, вода была еще слаще, чем мясо. Бокал опрокидывался за бокалом. Тело, потерявшее много крови, видимо требовало восполнить недостающую жидкость. Медленно, но уже более уверенно Юстас вернулся кушетке, и сразу же лег спать. Сон пришел так быстро, что засыпая Юстас дернулся, падая в пропасть, но не открыл глаза, а уснул.

Утро пришло быстро, южное солнце беспощадно палило в грязные окна. Юстас сел и оглядел себя. Аерин и Аллен уже ходили по комнате, видимо дав раненому последние минуты поспать. Деай осмотрел себя и то, что он увидел не понравилось ему, Аерин, заметив это сказал:

— Я принесу тебе свою сорочку, та, что на тебе, завтра вызовет слишком много вопросов у стражников в столице.

Пока Юстас аккуратно снимал уже вставшую колом, от засохшей крови сорочку, отдирал прилипшую к ранам ткань, Аерин вернулся с обещанной сменой белья. В руках мужчина держал чистый отрез ткани, смоченный в воде и когда подошел к кушетке, на которой сидел Юстас, сказал:

— Как сможешь, оботри кровь… и начни с лица. Ванну мы тут так и не нашли, видимо фермеры успели многое растащить.

Юстас принял отрез, а сорочку Аерин положил на кушетку, выбрав место, не запачканное кровью. Деай наконец отлепил от своего тела ткань и рывком, так, что сорочка с хрустом разошлась, снял ее. Пока он обтирал лицо, руки и шею, поворачивая смоченный в воде отрез ткани чистыми частями, ощущал на себе обжигающе холодный, пронзающий насквозь взгляд. Он мельком глянул в сторону Аллена и не ошибся. Мальчишка угрюмо наблюдал за его действиями, не отрывая взгляд.

Аерину хватило секунды, чтобы оценить ситуацию:

— Аллен сходи на конюшню, подготовь лошадей и упряжь. Завтра выедем рано.

Аллен усмехнулся, но встал и словно специально медленно, вразвалочку вышел из комнаты.

Юстас, не переставая приводить себя в порядок, спросил:

— Он..?

— Нет! — Отрезал Аерин, но через секунду, несколько спокойнее сказал: — Из-за сестры он испытывает злость ко всем лордам. Они были с ней близки…

— Просто мне показалось…

— Ты ошибся, он не такой. У него была невеста, но из-за побега вернуться домой парень уже не сможет, свадьбе не бывать. — Ложь давалась легко, она придумывалась на ходу.

— Наличие невесты не говорит ни о чем.

Аерин, от досады на лорда чуть было не выругался:

— Так может это ты лорд, не такой?

Деай дернулся.

— Ну — ну, выскородный, еще одного комплекта зелий у нас нет, — Аерин усмехнулся, он понял, что своими словами поставил на место Юстаса. Наемник не сомневался, что Деай проявляет интерес только к женскому полу, но странное напряжение между ним и Айлил пусть и в мужском обличье все же заметил. Аерин внутренне напрягся, получалось, не только он видит женскую суть своей подруги под чужим, мужским лицом. Совершенно незнакомый человек, через пару часов пребывания рядом с Алленом, заподозрил неладное.

Или дело в другом?

Когда Айлил вернулась в комнату, Юстас Деай уже спал. На нем была сорочка Аерина, а в камине догорала старая. Там же, тлел влажный и грязный от крови отрез ткани, которым Юстас обтер лицо и тело.

— Я все подготовила.

Аерин кивнул в ответ и стал внимательно рассматривать Айлил ища ответы на возникшие вопросы. Через минуту Айлил не выдержала и спросила:

— В чем дело?

— Это ты мне скажи.

— Я?

— Да, ты, Айлил! Какого ты уставилась на него? Заешь, что он спросил меня, когда я отправил тебя на конюшню? Не интересуешься ли ты мужчинами, а не женщинами?

— Так мне положено… интересоваться мужчинам, — тихо, едва слышно ответила Айлил.

— Не в этом теле! — отрезал Аерин, — нам ни к чему лишние вопросы. Мы и так заврались дальше некуда!

— Завтра, в доме Лиманики, он откроет сундук и после этого уйдет на все четыре стороны. Как только Лина, сможет сесть на лошадь, мы уедем. Ты прав, денег достаточно, чтобы начать новую жизнь в Серединном Королевстве. Пора прекратить дергать пока что сопутствующую нам удачу за хвост.

Аерин ничего не ответил, молча некоторое время смотрел прямо в глаза девушке, а потом отвернулся и сказал:

— Я привык к тебе девчонка, хоть ты и пугаешь меня иногда.

— Так поедем вместе?

— Ты же знаешь…

— Что твой сын живет в столице? — спросила Айлил, и, усмехнувшись, добавила, — только он знать не знает про тебя, и живет счастливо с матерью и отцом, пусть не родным по крови, но тем, что кормит и поит его и заботиться о нем, любит его. Пора бы уже отпустить и Майку и сына. Пора идти дальше.

Аерин отвел глаза и едва слышно ответил:

— Давай спать, завтра нам предстоит долгий и сложный день.

Глава 13

Юстас проснулся резко, словно кто-то толкнул его в бок. Мужчина медленно сел и приподнял край сорочки, осматривая раны. Глубокие колотые раны уже затянулись. Через пару дней корочка подсохнет и отвалиться сама, а это означало, что сейчас пусть и с трудом, но он сможет сесть на лошадь и вернуться с этими двумя в столицу. Деай хотел надеяться, что его спутники не успели обратиться к герцогу, и действительно ждут его в одном из постоялых дворов на тракте. В глубине души Юстас понимал, что братья Крайчеры ждали его вчера, весь день, за это время он должен был открыть сундук, и разбойники, как было ими же обещано, отпустили бы его. Но этого не произошло. Поэтому, скорее всего, Крайчеры успели вернуться в столицу и обратились за помощью к герцогу. Значит, этих двоих ищут. И его вместе с ними, так ненароком можно и под раздачу угодить, пока стража разберет кто свой кто чужой. Или же, о чем думать совершенно не хотелось, как только он откроет сундук, его там же, под фундамент дома, в котором они держат сестру мальчишки и закопают.

Аерин и мальчишка уже ходили по комнате, и старший почувствовал не хороший, тяжелый взгляд Юстаса.

— В чем дело лорд?

Юстас молчал, он не решался говорить, не хотелось озвучивать свои страхи, а что еще хуже, подсказывать разбойникам, как в случае чего им поступить дальше.

Аллен глянул на Юстаса только мельком, и продолжил одевать портупею и пристегивать оружие, но сказал, обращаясь к напарнику:

— Он боится, что мы обманем, не отпустим, когда откроет сундук в нужном месте.

Юстас от неожиданности моргнул несколько раз, стряхивая наваждение, мальчишка слово в слово озвучил его подозрения.

— А еще думает, что его прислуга уже обратилась к герцогу, и не хочет попасть в замятню если нас накроют в столице.

Правая бровь Аерина медленно прошла путь от почти ровной, до изогнутой под прямым углом.

— Мы дали слово лорд, — отрезал Аерин, пресекая дальнейшие попытки Айлил сказать, что то еще, — ты тоже дал слово. Мы думали про то… и скорее всего твоя прислуга обратилась к герцогу за помощью, нас уже ищут, но не думаю, что ищут в столице, патрули усилены, но не настолько, чтобы волноваться, только такие безумцы как мы с Алленом могли оставить его… сестру под носом высшего света герцогства. Еще немного и опаснее будет оставаться тут, в поместье, чем находится в столице. Не переживай, городские стены мы пересечем без проблем, да и за ними постараемся не привлекать внимание.

— Собирайся лорд, — бросила Айлил, — времени мало.

Юстас встал с кушетки и заправил в брюки сорочку. Брюки были черного цвета, засохшие пятна крови были почти не видны, только лоснились в утренних лучах солнца, пробивающихся сквозь грязные стекла окон. Аерин критически оглядел лорда и недовольно цокнул языком.

— Так не пойдет, на полуденном солнце будет видно еще больше, а если вспотеешь от жары, а ты вспотеешь, то от тебя будет еще и смердеть. Погоди.

Аерин развязал небольшой вещевой мешок, который так сосредоточенно собирал до этого, и выудил из его недр темно серые брюки, которые бросил Юстасу. Деай поймал их и отложил на кушетку, где было почище, после чего рывком снял свои брюки с бедер и наклонился, чтобы освободить ступни. Айлил выскочила из комнаты как ужаленная, прихватив свой мешок с вещами. Когда Юстас оделся и поднял голову, он увидел в комнате только Аерина:

— Все лорд? Ты готов?

Юстас кивнул.

Они вышли во двор, Юстаса на несколько секунд ослепило солнечным светом, когда он привык, то увидел, что Аллен уже приготовил двух коней, на третьем сидел сам мальчишка. Позади Аллена, к седлу был намертво прикручен ларец с зельями.

— Тебе помочь, лорд? — Спросил Аерин, намекая на то, что взобраться на лошадь Юстас сам не сможет, но лорд в ответ отрицательно мотнул головой и рывком вскочил в седло. От резкой боли перехватило дыхание, заглядывать под сорочку, Юстас не стал, только чуть отстранил белую ткань от своего тела, чтобы если раны закровили, пятен на сорочке не было. В дороге раны снова затянутся, а кровь засохнет.

— Следуй за нами, лорд, и постарайся не вывалиться из седла, — сказал мальчишка и, усмехнувшись, пришпорил своего коня.

Аерин только покачал головой в знак неодобрения, но тоже пустил коня в галоп. Юстасу не оставалось ничего иного как последовать их примеру.

Галоп был не долгим, опасаясь, что кони выдохнутся, всадники перевели их на рысь и через час выехали на старый главный тракт, который был заброшен вот уже десять лет. Всему была причиной река — Дарё. Свое начало река брала в высокогорном озере, и пару раз таяние ледников было таким масштабным, что река выходила из берегов. Были затоплены несколько фермерских деревень, местами подмыт и разрушен главный тракт. Восстанавливать дорогу и деревни не стали, люди переселились дальше от опасной и непредсказуемой реки, а главный тракт перенесли к северу от старого. Местами, трактом можно еще было пользоваться, и к столице он подходил вплотную, правда подъезд зарос травой и кустами, но верхом на конях пройти было еще можно.

К столице они добрались далеко за полдень, коней оставили в придорожной харчевне, в которую заехали пообедать. Там же, Аерин коротко переговорил с хозяином, стоящим за стойкой, и под завершение разговора, указательным пальцем пододвинул мужчине целый золотой.

Юстас, который все это наблюдал со стороны, сидя за дальним, угловым столиком вместе с Алленом только скептически хмыкнул. А через мгновенье, не удержавшись, сказал, обращаясь к мальчишке:

— Широко живете.

— Помалкивай лорд. — Отрезал парень, но потом, смягчившись, пояснил: — Аерин не только за обед ему заплатил и лошадей… или ты собрался, прям так, через главные ворота в столицу пройти?

Юстас смолчал, в словах мальчишки был резон, если эти двое уже некоторое время скрываются, да и вообще, судя по всему, частенько нарушают закон, то им виднее кому и за что платить целый золотой.

Аерин в это время поднялся наверх по скрипучей деревянной лестнице, на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев, а когда вернулся, то нес в руках объемный холщовый мешок. Наемник подсел за столик к своим спутникам и принялся за еду, на молчаливый вопрос Айлил он только кивнул. Отобедав, мужчины разом поднялись из-за стола, а когда вышли на улицу, то Аерин потянул Юстаса за рукав в сторону конюшни, Айлил, которая не расставалась с ларцом, и так знала куда идти и что делать. В полутемной, пахнущей соломой, овсом и лошадями конюшне, Аерин прошел в пустующее стойло и раскрыл холщовый мешок. Из него были извлечены накидки Мокхе дуюмов, три ожерелья из костей и охранительные амулеты.

— Откуда? — только и смог спросить Юстас. Да, накидку могла сшить любая портниха, но ожерелья и охранительные амулеты, это было за гранью возможного. Мокхе, пешком преодолевающие огромные расстояния, свободно передвигались между государствами, и нигде не могли быть задержаны и никем. Молчаливые (как в прочем и Лики Лун) служители Отца и Матери, могли вести оседлый образ жизни, если служили в храме. Но если Наге дуюм (главный служитель) отправлял мокхе в путь, тот повиновался. Никто не знал почему мокхе так часто бывают в пути, но до того момента как они оставались на постоянное услужение в храме, служителям предстояло обойти пешком не одно государство. Что они несли, зачем и куда, никто не знал. По негласному закону мокхе не трогал никто, даже кочевники Паданга не покушались на этих безмолвных путников, хотя не чтили Лики Отца и Матери и не строили им храмов. У кочевников были свои, пустынные боги, но чужим богам они относилисьуважительно. Ожерелья и охранительные амулеты, были лучшим пропуском из тех, что можно было придумать.

Через несколько минут, из конюшни вышли три мокхе. Закутанные с головами, не смотря на жару, в темные грубые хламиды, мужчины не суетливо, но достаточно быстро вышли на дорогу, костяные ожерелья глухо позвякивали в такт их шагам, амулеты сверкали на солнце. Высокий и статный служитель шел впереди, позади него, двое служителей несли, взявшись за ручки с обеих сторон ларец, поверх которого было наброшено ритуальное покрывало.

В город они проходили через главные ворота, стража почтительно расступилась перед ними, а один, сделал жест правой рукой, все пять пальцев, которой были сведены в щепоть. Стражник коснулся сначала своего левого глаза потом правого. Первый из мокхе остановился и повторил жест, после чего щепотью коснулся лба стражника. Когда процессия удалилась, счастливец сказал остальным стражникам:

— Теперь пять лет со мной неотступно будет удача.

В узких, боковых улочках города было не протолкнуться, но перед служителями люди расступались, улучив момент, чтобы никто не слышал, что служитель заговорил, Юстас спросил Аллена, который словно не замечал жару и усталость, легко нес со своей стороны ларец:

— Далеко ли нам идти?

Аллен окинул взглядом лорда и сразу же заметил не хорошую бледность лица, и серые, высохшие губы мужчины. Парень щелкнул языком и Аерин идущий впереди остановился и обернулся к ним.

— Потерпи лорд, осталось немного. Один квартал.

Деай кивнул в ответ, и они продолжили путь.

Улица, на которую они, в конце концов, вышли, была респектабельной. На ней стояли аккуратные, чистенькие домики зажиточных горожан, городских чиновников, лекарей и купцов. Солнце перевалило за зенит давно, но именно сейчас дневное светило почти что яростно, изливало на землю свой жар. Улица была пуста, жители попрятались в свои дома, прячась от солнца, а магазинчиков и лавочек на улице не было. Дом, к которому они подошли ничем не отличался от остальных. Аерин огляделся для верности, и отрывисто постучал во входную дверь.

Почти мгновенно дверь приоткрылась, за ней была темнота, уже через секунду дверь распахнулась настежь, пропуская внутрь дома троицу, а когда они вошли, захлопнулась, словно и не открывалась вовсе. Ослепительное солнце было отсечено от уставших мужчин. В маленькой, странно, но приятно пахнущей прихожей, царил полумрак и прохлада.

— Кто это с вами? — Спросила пожилая женщина.

Юстас снял с головы глубокий, скрывающий лицо капюшон и велла Лиманика охнула:

— Зачем его привели?!

Аерин отвел за руку Лиманику в сторону и несколько минут шептался с ней, так тихо, что Деай не мог разобрать слов. Но когда Лиманика и Аерин повернулись к Юстау и Аллену, на лице женщины было непроницаемое приветливое выражение.

— Идемте, — отрывисто бросила она и повела мужчин в подвал.

В комнате, в которой несколько месяцев назад в себя после ранения приходил Аерин, на той же кровати лежала девушка, вернее ее тень. Юстас молча смотрел на нее и ужасался, как муж, который поклялся перед Ликами Лун хранить и оберегать ее, мог так поступить? Невозможно было разобрать черты ее лица. Девушка была настолько истощена отравлением и болезнью, что кожа на скулах натянулась до предела, казалось еще немного и треснет как тонкий фарфор под грубыми руками. Под глазами были темные тени, а кожа приобрела дурной, землистый оттенок.

Аллен повернулся к Юстасу и они поставили сундук на пол. Деай присел рядом и аккуратно открыл крышку. Подняв взгляд, он заметил, как глаза Лиманики восторженно загорелись.

— Я конечно мастерица по другим делам, но перед зельями Литары Лареграндской преклоняюсь. Я слышала, она уничтожила ведьму пустыни?

— Да, это так, я сам видел то.

Лиманика вдруг улыбнулась и ответила:

— В другое время, я бы с удовольствием послушала твой рассказ, лорд, но ты тут не по своей воле, поэтому и рассказ будет не к месту. Приступим.

Юстас протянул первую склянку:

— Это должно вывести яд… ее будет тошнить, нужно давать больше воды, через десять минут после первого вот это, — Деай указал пальцем на еще один флакон, — третий, принять через сутки, он поможет ей восстановить силы, и залечит внутренние органы, которые успел повредить яд. Нужно будет много еды и питья… если она давно не ела, то лучше начинать с мясных бульонов, а там, разберетесь сами.

— Как мы сохраним третий флакон без ларца?

— Его можно хранить и без ларца, а уж десять минут, до приема второго зелья я подожду, — Юстас улыбнулся, его сомнения в этой парочке рассеялись, все слова, сказанные ими, оказались правдой, теперь он был готов даже просить их за свое тяжелое ранение… вернее простить мальчишку.

Через десять минут после приема первого зелья, Лиманика влила больной в рот следующую порцию зелья. Юстас поднялся от сундука и передал в руки Аерину третий флакон:

— Я оставляю вам ларец, мне он не нужен. Я верю, что вы правильно распорядитесь зельями. Оставшиеся можно хранить без ларца.

Аерин кивнул в ответ:

— Аллен, выведи лорда из города. Думаю ваши друзья, даже если и обратились к герцогу за помощью, то все равно оставили кого-то в первом постоялом дворе на главном тракте, на случай, если мы сдержим слово и отпустим вас.

Мальчишка кивнул и молча пошел к выходу из подвала, Юстас, взглянув еще раз на ту, ради которой все и было затеяно, двинулся следом. Поднимаясь по лестнице за Алленом, Деай услышал характерный звук и резкий голос пожилой женщины:

— Что встал! Неси таз и питьевую воду, не видишь, лорд был прав!

Загремела посуда…

Юстас улыбнулся, зелье действует, значит, девушка выживет.

Дом колдуньи они покинули тихо. Прежде чем выйти на улицу, Аллен приоткрыл дверь и оглядел улицу, она по-прежнему была пуста. Переступив через порог, они притворили за собой дверь, и Юстас услышал, как мягко звякнула запирающая щеколда.

Степенно шли по улицам города, этот путь дался лорду намного проще, то ли он хоть немного отдохнул от невыносимой жары в доме Лиманики, то ли зелья продолжали действовать и стягивали, сращивали между собой разорванные клинком ткани. Хотелось посмотреть на раны, но сделать это можно будет только за стенами города.

В совершенном молчании они вышли из города через главные ворота, и также как и несколько часов до этого не были остановлены стражей.

Дошли до таверны, где были оставлены кони. Полумрак конюшни сгустился, на герцогство опускался вечер. В пустующем стойле Юстас снял с себя ожерелье, охранительный амулет и хламиду. Аллен сделал то же самое, пояснив:

— Будет подозрительно третий раз проходить главные ворота в этом виде. Я проскочу в город через тайные ходы.

Юстас пожал плечами, его это теперь не касалось.

— Забирай своего коня, лорд, на нем доберешься до первого постоялого двора на тракте, уверен, там тебя ждут друзья.

Лорд подхватил коня, на котором проделал путь от заброшенного поместья до таверны под уздцы и вывел из стойла, жеребец нетерпеливо перебирал ногами.

Аллен аккуратно сложил амулеты, ожерелья и хламиды в холщовый мешок, оставленный в стойле, и перебросил лямку через правое плечо. Мальчишка подошел к Юстасу вплотную и вдруг впился ему в губы губами. От неожиданности Юстас не сообразил оттолкнуть парня сразу, а Айлил в это время легко стянула с пальца кольцо. Когда лорд ухватил наглеца за плечи, то пальцы потонули в длинных, явно не мальчишечьих волосах. Деай отпрянул. Перед ним была девушка, и она усмехалась. Юстасу вдруг подумалось, что не так уж и важно, какая личина главная — мужская или женская и ответил на поцелуй.

Глава 14

Она и сама не понимала, зачем это сделала, что подвигло ее на то, чтобы снять кольцо. Чтобы поцеловать лорда…

Через пару минут, жаркого, непрерывного поцелуя, от которого он чуть было, не задохнулся, девушка отстранилась. Айлил сжимала кольцо в левой руке, и не решалась, вернуть его на место. На палец. И снова стать Алленом. Юстас вновь потянулся к ней, но Айлил уперлась ладонями в его грудь и остановила его. Потом сделала резкий, рваный шаг в сторону, затем еще один отходя как можно дальше.

Вывела под уздцы двух коней и жестом предложила Юстасу забрать из ее рук повод. Юстас подчинился, за эти минуты они не сказали друг другу ни слова. Мужчина силился выдавить из себя хоть что-то, но почему-то не мог. Никак не мог понять, что именно сказать, и что спросить.

В полумраке конюшни, девушка напоминала ему кого-то, Деай перебирал в памяти женские лица, но не находил совпадений. В полном молчании они вышли на улицу. За то время, что они провели в конюшне, почти стемнело, на западе алел закат, но солнца уже не было видно. Их молчание и некую отстраненность нарушил шум с тракта.

Группа шумных всадников приближалась к ним стремительно быстро. У Айлил вдруг замерло сердце, а потом и вовсе провалилось куда-то вниз. В центре сопровождающих и придворных, среди всадников, был ее брат — герцог Алвиз. Сопровождающие правителя держали в руках факела, и пространство хорошо освещалось дрожащим на ветру огнем. Пальцы, в которых было кольцо, свело судорогой, девушка не могла заставить себя надеть кольцо, пока еще не было поздно. Она стояла как вкопанная и, холодея, ждала, когда старший брат узнает ее.

И это произошло. Алвиз смеялся. Придворные окружавшие его, личная охрана, подобострастно улыбались только что высказанной правителем шутке. Вдруг герцог осекся, его смех прекратился так внезапно, что окружение не успело среагировать и продолжали смеяться и улыбаться. Алвиз впился взглядом в девушку стоящую рядом с конюшней придорожной таверны, держащую за повод коня. Можно было бы списать узнавание на поразительную схожесть сестры с этой девушкой, возможно селянкой, что по неведомым, только Ликам Лун понятным причинам является копией его сестры. Если бы… если бы не узнавание, особенное узнавание пламенем горящее в ее глазах. Герцог понял, это вовсе не копия его сестры, это она и есть.

Стало тихо, придворные и охрана, наконец, поняли, что что-то произошло, и очень быстро нашли причину.

Юстас оглядев группу всадников, сразу же узнал Алвиза, а потом перевел глаза на девушку стоящую рядом с ним. В отблесках факелов, лорд понял, на кого она похожа — на Айлил Глацио. Судя по поведению Алвиза, не просто похожа, это и есть Айлил Глацио. Алвиз, минуту рассматривал Айлил, а потом в упор посмотрел на Юстаса Деая. В глазах герцога жутко отражалось пламя факелов. Охрана ждала знака от правителя, чтобы схватить беглянку, но Алвиз, вдруг достал из-за пояса, отделанный золотом и драгоценными камнями кинжал и бросил его в сторону сестры. Айлил не успела увернуться, она как кролик стояла обездвиженная перед хищником и не могла ничего сделать, даже надеть на палец кольцо.

Кинжал вошел под левую ключицу в тело девушки с противным, резким звуком «чпок», который оглушил в физическом и эмоциональном плане Юстаса. На его глазах правитель целого государства, при своих придворных и охране, при нем, подданном другого государства, да не последнем бродяге, а друге короля Серединного королевства, попытался убить свою младшую сестру.

Мужчина среагировал почти мгновенно, так быстро, что ни Алвиз, ни придворные и даже охрана, не сообразили остановить его. Даей взлетел в седло, и рывком увлек к себе на колени девушку, которая уже начинала падать на землю. Ударив коня коленями по бокам, он нырнул в темноту тракта, и только гулкий цокот копыт, подсказывал направление для погони.

— Убить обоих. — Глухо, едва слышно, почти не разжимая зубов, сказал Алвиз, но придворные и охрана услышали. Всадники сорвались с места. Через секунду рядом с герцогом остался только Анрест, единственный, близкий друг правителя. Жеребец под ним нервно перебирал ногами, злясь от непонятного для него простоя.

— Их нужно убить. И посла и мою сестру. Свиту Юстаса тоже. Никто из них не должен вернуться в Серединное Королевство…

— А ее прислуга?

Алвиз задумался, лакей, служанка и горничная? Они могли знать, но:

— Нет, их можно не трогать, даже если они и были в сговоре с моей сестрой, то выпили зелья забвения, и не помнят ничего. Значит, они не опасны. А вот исчезновение трех человек из числа дворцовой прислуги, тем более тех, кто ранее прислуживал Айлил, вызовет лишние вопросы. Я, конечно, обладаю безграничной властью, но за последние несколько месяцев несколько превысил терпение и снисхождение своих подданных.

— Но как же посольство? Торговые отношения с Серединным Королевством только наладились!

— Обставим все как нападение разбойников, поэтому пока они находятся в столице, и ждут, что мои солдаты рыщут по дорогам в поисках Деая, их не трогать. Нужно послать к ним гонца, с сообщением, что Деай жив и здоров, ждет их в двух днях пути от столицы, на постоялом дворе. А потом, в глухом месте разделаться со всеми.

— Не думал я, что твоя сестра все же объявится. Лина, напоследок, смогла обеспечить Айлил безбедное существование. Я полагал, что если в первые несколько дней побега, она не стала жертвой разбойников, или каких иных, темных личностей на пути в Серединное Королевство, то давно обосновалась там, и живет себе тихонько. Не привлекая внимание. Но никак не гуляет по главному тракту с послом Даллана Амитоло.

— И это самый главный вопрос, друг мой, — сказал Алвиз, — что ее задержало в моем герцогстве?

Через несколько минут бешеной гонки по тракту, главный, из свиты герцога, поднял руку, приказывая всем остановится. Всадники застопорили коней, и над трактом воцарилась тишина, которую нарушало потрескивание удивительно не затухших от скорости погони факелов.

— Звука копыт не слышно, — сказал один из охраны, — он съехал с тракта!

Раздались проклятия, никто не хотел спускаться с ровного тракта в придорожные кусты и скакать сломя голову по буеракам, опасаясь в любой момент свернуть себе шею, если конь оступится в темноте. Однако, вернуться к герцогу ни с чем было нельзя. Поэтому, глубоко вздохнув, главный, жестом руки, разделил всадников на две группы, и одна спустилась с тракта по левую сторону от него, вторая по правую. Преследование продолжилось.

Юстас действительно съехал с тракта в поле. Но направил коня не от столицы, а к ней. Его расчет был абсолютно верен, преследователям не могло прийти в голову, что лорд Серединного Королевства посмеет везти умирающую беглянку — сестру герцога обратно в Мальвару, а не бежать к границе государств. В столицу нужно было попасть сейчас, ночью, пока стражники у ворот не получили новых указаний от своих командиров, а те, прежде от герцога. Но как это сделать?

Юстас приподнял девушку, безвольно висящую в его руках, и попытался рассмотреть ее лицо. На несколько минут отпустив поводья, которые и так держал одной рукой, прощупал пульс на нежной, изящной шее. Она была жива. Кинжал все также оставался в ране. Деай опасался доставать его, так как девушка могла за минуты истечь кровью. Пока же, рука, держащая девушку под плечи, оставалась суха, хотелось надеяться, что и внутреннего, еще более опасного своей невидимостью кровотечения, тоже не было.

До столицы оставалась совсем немного, уже были видны крепостные стены, а за ними свет уличных факелов и фонарей. Как попасть в город? Одни из городских ворот должны быть открыты, но стража сразу же задержит его с такой то ношей.

Юстас остановил коня:

— Айлил, Айлил! Очнись, мне так нужна твоя помощь! Если ты не очнешься и не поможешь нам, то погибнем мы оба.

Девушка оставалась недвижима. Внимание Юстаса привлекла левая рука девушки, пальцы которой, не смотря на бессознательное состояние хозяйки, продолжали что-то сжимать. С усилием Юстас разжал пальцы и раскрыл девичью ладонь, на коже которой остались глубокие красные следы от простенького кольца. Юстас под влиянием странного порыва, одел кольцо на безымянный палец руки девушки, и за секунду с Айлил произошла метаморфоза. Первое, что почувствовал Деай, это явно увеличившийся вес своей ноши. Фигура мгновенно изменилась, длинных, роскошных волос словно и не бывало. Деай захотел было снять кольцо, но неприметный стальной ободок словно впился в палец девушки намертво. В превращении был явный плюс. Глаза, которые совсем недавно даже и не напоминали мужские, наконец, открылись.

— Айлил! — Юстас слегла, тряхнул ее и снова позвал: — Айлил, не отключайся! Нам нужно вернуться в столицу!

Взгляд приобрел осмысленность и Айлил застонала. Она приподняла голову и оглядела себя:

— Ты одел кольцо, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала девушка.

Юстаса передернуло, кардинальное изменение внешности девушки не укладывалось в голове, он не понимал, как к ней обращаться, Айлил или Аллен?

— За нами погоня, нам нужно вернуться в столицу и укрыться у веллы Лиманики на некоторое время. Ты сможешь провести нас в город?

Айлил села и затуманенным взглядом посмотрела на свою левую ключицу. Юстас ждал вскрика, паники, но не дождался. Она была абсолютно спокойна… или он?

— Спусти меня вниз и спустись сам, нужно извлечь кинжал.

Юстас помог девушке спуститься на землю и спрыгнул следом. Айлил указала слабой рукой на маленький, вещевой мешок, прикрученный к седлу и Деай понял все без слов. Из мешка была извлечена чистая, белая, мужская сорочка, которую мужчина, тут же без жалости разорвал на широкие полосы. Айлил неуклюже села прямо на землю и сказала:

— На счет три… раз, два, три…

Она сама рывком извлекла кинжал из раны, фонтаном хлынула алая кровь. Юстас прижал к ране оторванный рукав сорочки, свернутый в несколько раз, и стал перебинтовывать рану тканевыми полосами.

Айлил захрипела и начала заваливаться навзничь, но Юстас придержал девушку и через пару минут закончил бинтовать рану. Кровь была остановлена. Некоторое время у них теперь было. Когда Айлил отдышалась, то сказала:

— Хорошо, что ты одел мне кольцо, с ним… в этой личине, я сильнее… и не веду себя как …. как дура!

Юстас не ответил, с таким колдовством он встречался впервые. Но судя по тому, что девушка смогла сама себе вытащить из раны кинжал, то да, действительно в этой личине она сильнее, и, значит, у них больше шансом добраться до веллы Лиманики.

— Расседлай коня, придется его бросить. Фермеры подберут утром. Но седло и упряжь нужно закопать, они слишком приметные.

— Хорошо.

Несколько минут Юстас занимался тем, что приказала ему девушка, обдумав ее слова, он с ней мысленно согласился, и поэтому не стал спорить. Конь без упряжи, который будет обнаружен фермерами утром в поле, конечно вызовет вопросы, но если конь будет обнаружен под седлом, все примутся искать седока. Или, что еще хуже, сообщат о находке городским стражникам.

Яму под седло Юстас выкопал как можно глубже. А когда присыпал седло и упряжь, рыхлой, влажной из-за орошения землей, то тщательно притоптал ее ногами. Айлил, молча наблюдала за действиями мужчины. Когда Деай отряхнул грязные от земли руки об штанины, девушка сказала:

— Нужно идти, пройдем в город через сливные каналы. Через ворота идти в таком виде среди ночи слишком опасно.

Юстас представил сливные каналы. Нечистоты со всего города сливались в них, и им придется идти по этим зловонным водам. Его раны уже затянулись, но вот рана Айлил… что если в каналах она подцепит что-то? Начнется заражение. А велла Лиманика это не Литара Тарм, которая может сварить практически любое зелье. Кольцо меняющее внешность, или не настоящие призраки в этом деле не помогут.

Но выхода не было, Юстас помог Айлил подняться, невольно отметив жилистость и не смотря на ранение — силу этого тела.

— Не переживай лорд, я смогу дойти. Я должна дойти.

Юстас подставил плечо своему невольному спутнику, и они направились в сторону указанную рукой Айлил.

— Туннели не так далеко, дольше будем иди в городе, до дома веллы Лиманики.

В подтверждение слов девушки, до их носов донесся гнилостный запах. А еще через пару минут журчание воды. Туннели были достаточно широкими, но и Юстасу и Айлил пришлось согнуться в три погибели, чтобы свободно пройти внутрь. Зловонная вода достигала щиколоток, а местами, была по колено. Юстас шел позади Айлил, готовый подхватить девушку в любой момент. Нельзя было допустить, чтобы девушка упала в гниющую жижу, смерть от воспаления раны была бы в этом случае неминуемой. Но вот уже через минуту показались играющие блики уличных факелов. Ожидаемо, входные отверстия в сливные туннели находились в бедном квартале города. Айлил оглядела улицу, прежде чем выйти из туннеля. Жмущиеся к уличным жаровням бродяги даже не посмотрели в их сторону. Тут уж себе дороже проявлять любопытство. Такие гости столицы могут и мимо пройти, а могут и убить невольного очевидца их прибытия.

— Куда нам идти? — Шепотом спросил Юстас у девушки.

— На север, туда, через три квартала выйдем на улицу, где живет Лиманика, правда с другой стороны, чем первый раз, идти нужно будет чуть дольше.

Юстас пожал плечами. Он чувствовал себя вполне отлично, а вот состояние девушки внушало опасения.

— Не переживай, лорд, я смогу дойти. Только подстрахуй меня в случае чего.

Их неуклюже ковыляющая парочка медленно пересекала квартал за кварталом. Судьба, так жестоко сведшая их с Алвизом Глацио лицом к лицу несколько часов назад, вдруг решила благоволить им, и на их пути не встретился ни один припозднившийся прохожий или подвыпивший муж, торопящийся домой к сварливой жене.

Наконец до домика веллы Лиманики осталось всего несколько шагов. Айлил вдруг стала проседать на землю, ноги больше не держали ее, даже сильное, выносливое, мужское тело исчерпало свои ресурсы. Юстас подхватил Айлил на руки и мысленно взмолился, чтобы никто не подумал сунуться на улицу в это время. Тело Айлил в мужском обличье было слишком тяжелым для него, раны на животе пронзило сильной болью, Деай почувствовал как по торсу медленно стекает что-то горячее. Кровь. Из последних сил мужчина сделал оставшиеся шаги до входной двери домика колдуньи и резко постучал кулаком. Когда дверь открылась, Юстас со своей ношей ввалился в приглушенно освещённое пространство и дверь захлопнулась.

На улице воцарилась темнота и тишина.

Глава 15

— Я не верю своим глазам! — Воскликнул Аерин.

— Что ты стоишь как столб! — Оборвала мужчину пожилая женщина, — глянь, они оба едва живы!

Аерин присел рядом с Айлил на корточки. Девушка лежала подвернув под себя руки, как упала так и упала, и когда Аерин развернул ее тело, то увидел огромное расплывающееся по недавно еще белой сорочке алое пятно. От неожиданности увиденного, Аерин шарахнулся и сел на пятую точку со всего маха.

Увидев ночных гостей, наемник понял, что они едва ноги несут и возможно ранены, но что так серьезно…

Лиманика, наклонившись, одной рукой бесцеремонно задрала рубашку Юстаса, обнажив живот мужчины. Тонкая, розовая кожа, до этого затянувшая раны, лопнула и под мужчиной на полу уже образовывалась лужа крови.

— Давай-ка перенесем их в подвал.

Аерин поднял Айлил на руки и, тяжело ступая из-за нелегкой ноши, направился к лестнице, ведущей в подвал. Лиманика поморщилась, с деревянных, не крашеных досок пола вывести пятна крови будет затруднительно, но избавиться от них нужно сейчас же. Пока она будет заниматься Айлил и Юстасом, наемнику придется потрудиться и выскоблить пол до блеска.

Подвал дома был поделен на комнатки, но домик был не такой большой по площади, и у колдуньи подвал был только подвалом, но никак не госпиталем для всех страждущих исцеления. Одну комнату уже занимала Лина. Девушка за несколько часов изменилась в лучшую сторону, цвет лица больше не напоминал пергамент, на щеках появился здоровый румянец. Бывшая герцогиня крепко спала, зелья, что излечивали ее, забирали много сил.

— Неси ее в дальнюю, — приказала Лиманика Аерину, — они потеснятся, тем более у девчонки на пальце кольцо.

— Тут одна кровать, — сказал Аерин, войдя в маленькую комнату. Под потолком было слуховое окошко, но свет из него не поступал, так как была глубокая ночь, поэтому очертания не застеленной кровати мужчина едва различал.

— А то я не знаю… деваться некуда, я принесу старые одеяла и лорда уложим на полу, его раны не так страшны как ее. Она потеряла много крови.

Аерин аккуратно уложил Айлил на тонкий матрац, Лиманика тут же подошла к кровати и склонилась над девушкой.

— Поди, принеси лорда, у него открылись старые раны, придется зашивать, зелья, если и остались что подойдут нам сейчас, применим позже.

Аерин перепрыгивая через ступени, поднялся по лестнице наверх. Лорд пришел в себя, и полз, оставляя за собой грязный, бордовый след. Наемник ухватил Юстаса за правое плечо и перевернул на спину. Оказалось, Юстас вовсе не пришел в себя, он был в полубредовом состоянии и взгляд бессмысленно метался из стороны в сторону. Аерин не стал пытаться приводить лорда в чувство, а просто ухватил Деая под мышки и приподнял, закинув левую руку лорда себе на плечи. Юстас был значительно тяжелее Айлил, хоть она, благодаря кольцу, находилась в мужском теле. Колдовство добавляло девушки существенно силы и даже немного массы, но не настолько, чтобы не почувствовать разницу между ней и настоящим крупным мужчиной.

— Он увидел нас.

Слова, сказанные Юстасом были такие четкие, словно лорд пришел в себя, но когда Аерин наклонил голову и вгляделся в лицо Юстаса, то осмысленности во взгляде лорда не увидел. Наемник поежился, в ответ на сказанное Деаем в голову пришла только одна мысль — Алвиз.

Медленно спустились по лестнице. В подвале Юстас словно бы пришел в себя, и оглядевшись, сказал:

— Я был тут…

— Конечно, был, — подтвердила Лиманика, — и я уж надеялась, что больше сюда не вернешься.

За то время пока Аерин ходил за Юстасом, пожилая женщина зажгла в комнате лампу и постелила на полу около противоположной от кровати стены несколько одеял. Аерин не спрашивая, уложил лорда на них, потом несколько минут наблюдал, как Лиманика промывает водой с добавлением уксуса рану Айлил. Когда пожилая женщина взялась за кривую иглу, мужчина не выдержал и отвернулся.

— Что ты стоишь, — не поворачиваясь и не прекращая свою работу сказала Лиманика, — поди наверх, возьми ведро в кладовой и набери воды, нужно отмыть пол от крови. Да возьми во дворе старый нож, он лежит на верстаке. Скобли, пока доски не станут светлыми, как и прежде.

— Можно использовать щелочь, — предложил Аерин, — и не нужно будет скоблить, а доски станут как новые.

— Да, — подтвердила Лиманика, — но нести щелочью будет так, что соседи учуют через закрытые двери!

Аерин не стал спорить, он просто поднялся наверх и через пару минут, Лиманика на секунду замерев, услышала характерный звук скобления досок лезвием ножа. Улыбнувшись, женщина продолжила зашивать рану Айлил.

Еще через минуту колдунья, обрезала концы нитей портняжьими ножницами и плеснула на зашитую рану крепким домашним самогоном, который покупала у фермеров. Айлил села, резко и шумно втянув воздух через рот, словно утопающий.

— Что ты сделала со мной, старуха!?

Айлил огляделась, не понимая где находится, и что происходит, но тут ее взгляд упал на лорда и воспоминания вернулись в одно мгновенье:

— Лиманика! Он видел меня! Он видел меня!

— Ляг девочка, ты потеряла много крови, и устала, тебе нужно отдохнуть, а мне заняться лордом, который того гляди отправит свою душу на темную сторону Лика Матери.

Айлил откинулась на матрац и прикрыла глаза, Лиманка накрыла девушку стареньким пледом, который принесла вместе с одеялами. От потери крови Айлил могло знобить.

Колдунья переместилась к Юстасу, перед которым, пришлось опуститься на колени. Лиманика беззвучно шептала проклятья, когда грузно опускалась на пол, левое колено хрустнуло так, словно кто-то сломал сухую ветку тут в комнате. Наконец, почти беззвучно охнув, женщина склонилась над мужчиной. Некоторое время Лиманика занималась открывшимися ранами Юстаса, она также как и у Айлил, промыла их уксусной водой, а потом зашила, в тот момент, когда женщина плеснула самогоном на раны Юстаса, в комнату спустился Аерин. Наемник успел подскочить в нужный момент — от яркой, обжигающей боли, Юстас взвился с одеял и замахнулся на Лиманику рукой, пожилая женщина только успела закрыть лицо руками. Но Аерин успел удержать руку лорда и силой уложил того обратно на одеяла. Судя по мутному взгляду, Деай не до конца понимал, где и с кем находится, и, что с ним произошло.

— Нужно было позвать меня, — упрекнул Аерин Лиманику, — что если бы он ударил тебя? Я не могу представить, что бы с тобой было. В твоем подвале и так уже закончились кровати для тех, кто нуждается в лечении.

— Умник! — ответила Лиманика и поднялась с одеял, на которых лежал Юстас, — можно оставить их до утра. У твоей подруги глубокая рана, кинжал, которым ее кто-то ударил, слава Ликам Лун, не задел ни одного крупного сосуда. Нужно хотя бы два-три дня, чтобы девочка восстановилась. В этой личине выздоровление пойдет быстрее, но, думаю, утром стоит проверить ларец, может быть, подберем зелье, что поможет поставить их на ноги.

— А что с лордом?

— Раны, которые мы залечили зельями, вскрылись, кожа была слишком тонкой и нежной. Могу только предположить, что они попали в передрягу, и, судя по ее словам, что я смогла разобрать, наткнулись они на самого герцога.

Аерин кивнул, то, что он услышал от Юстаса, подтверждало слова Айлил.

— Ты вычистил пол? — спросила Лиманика, Аерин кивнул в ответ. Колдунья улыбнулась в знак одобрения и направилась к лестнице. Через мгновенье Аерин услышал скрип ступеней. Сам же он подошел к кровати, на которой лежала Айлил и присел с края. Через мужские черты лица Аллена, Аерин давно научился узнавать Айлил. Девушка была бледна, лоб покрывала испарина. Часть лица вокруг носа и губ имела неприятный синюшный оттенок.

— Что же с вами случилось, Айлил? — шепотом спросил Аерин, но ответа не дождался.

На постоялом дворе было тихо, хозяин прятался на кухне не смея показаться в почти пустом зале.

За столом, прямо в центре, сидели двое — герцог и его лучший друг и тихо, казалось бы спокойно и мирно беседовали между собой. Видимое спокойствие беседы было обманчиво, те, кто знали герцога близко, легко бы поняли, что правитель находится в бешенстве. Руки Алвиза лежали на столе, и указательный палец правой руки отбивал мерный, неторопливый такт каждому слову сказанному его владельцем. Стук пальца о крышку деревянного стола был едва слышен, но для Анреста Инрейга каждое касание пальца по дереву бухало тяжелым молотом сельского кузнеца. Инрейг считался единственным близким другом герцога, но сам себя таковым не считал. Алвиз Глацио не имел друзей или приятелей, у него могли быть только подданные. Благодаря тому, что Анрест не забывал это главное, да и впрочем, единственное правило, мужчина так долго держался рядом с троном и обрастал богатством и некоторой властью. Алвиз был щедр к тем, кто играл по его правилам. Несколько минут Анрест молча слушал герцога, не возражая. Алвиз в красках расписывал, что сделает с послом Серединного Королевства, его свитой, а самое главное со своей сестрой.

Даже закаленного в «дружбе» Анреста, бывало, передергивало от рассуждений друга, но мужчина не показывал вида. Иногда Инрейг задумывался — как такой одаренный правитель, который вел свое государство к экономическому и культурному процветанию, мог быть таким чудовищем внутри? Но ответа не находил. Вот и сейчас слушая рассуждения Алвиза, Инрейг почувствовал как холодный, не смотря на духоту в зале, пот, стекает по его спине под сорочкой.

Распахнувшись, об стену грохнула входная дверь. В зал вошли мужчины из свиты герцога, которых несколько часов назад отправили в погоню. Но с ними никого не было. Ни живых, ни мертвых. Указательный палец Алвиза замер в воздухе, не коснувшись стола. Инрейг внутренне напрягся.

Один мужчина, тот, что был одет богаче остальных, сделал шаг вперед и сказал:

— Мы обыскали все… заглянули под каждый куст, но их нет мой господин…

Алвиз молчал, тогда мужчина, что сообщил о неудаче, продолжил:

— С рассветом мы отправим людей по фермерским деревням, она ранена и серьезно, Деай — чужак, далеко они уйти не смогут. Фермеры выдадут их, даже не нужно будет обещать вознаграждение. О том, что девушка, ваша сестра, господин, поняли бы только столичные жители, фермерам же невдомек. А в Мальвару они не сунуться, им не пройти через посты.

— Думаю, он прав, — решился сказать Анрест и тут же словил на себе взгляд придворного полный благодарности, — она оставалась тут, потому что границы были закрыты, твоя сестра всего лишь девчонка, которая практически не покидала дворца, найти проводника через горы у нее, видимо, не получилось. Как только узнала, что границы открыты, сразу же отправилась в путь. Как она встретила посла уже не важно. Если она не умрет за ночь от потери крови, мы ее найдем утром.

Алвиз, при словах о вероятной смерти сестры вдруг вздрогнул, Анрест удивился, неужели старший брат проникся к девушке состраданием, но в следующий момент герцог сказал:

— Она нужна мне живой, Деая можете кончать на месте, где найдете, главное избавьтесь от тела.

Никто не посмел возразить герцогу, хотя все понимали, что вероятность найти Айлил Глацио утром живой крайне мала. С раной, что нанес ей брат пару часов назад, девушка могла не дотянуть до утра, если уже не умерла на руках Юстаса Деая.

— Нужно выяснить, где свита Деая, — сказал герцог и указательный палец вновь ударил стол, — и почему лорд не с ними, а как нейдете, избавьтесь от них, да так, чтобы никто не видел, мне сплетни не нужны. Амитолу я завтра же составлю письмо, расскажу, как его посол попал в засаду к разбойникам, уверю его, что все виновные пойманы и жестоко наказаны.

Герцог замолчал, надолго воцарилась тишина, свита не смела двинуться с места, мужчины стояли столбами посреди зала, пока Алвиз не сказал:

— Сядьте.

— Хозяин! — Кликнул хозяина постоялого двора Анрест, — неси ужин! Мы голодны!

Мужчины расслабились, и тихо переговариваясь между собой, расселись за близстоящие столы. На кухне загремела посуда. Предусмотрительный хозяин, давно осознав кто, наведался к нему в гости, заблаговременно приготовил ужин для столь важных постояльцев этой ночи. Через минуту на столах появились блюда и кувшины, еда была простой, но очень вкусной, вино дешевым, но сладким и бьющим в голову. Герцог, успокоенный словами Анреста, с удовольствием плотно поел, от чего почувствовал себя еще лучше.

По мнению герцога, утро обещало быть занятным.

Глава 16

Утро следующего дня не было занятным, как впрочем и через… Во дворце стояла оглушающая тишина, особенно после того как Алвиз опрокинул горячий суп прямо на очередную соискательницу его руки и сердца. Девушка, принадлежащая старинному и очень богатому аристократическому роду, отдаленно напоминающая герцогу его младшую сестру, была просто безупречна за столом, она не шумела, не смеялась, не была навязчивой, не была капризной. Она с достоинством отвечала на его вопросы и молчала, когда ее ни о чем не спрашивали, только ложка в ее руках тихо, постукивала о фарфор суповой тарелки. Но именно этим, своей безупречностью, она так взбесила Алвиза, что тот вдруг резко поднялся и направился к выходу из столовой. Проходя мимо растерявшейся, и все еще сидящей на стуле с жесткой высокой спинкой леди, Алвиз одним пальцем опрокинул тарелку супа прямо на ее колени. От неожиданности, девушка вскрикнула, но в страхе замолчала, а герцог, не оборачиваясь, вышел прочь.

Он мог обманывать кого угодно, но с собой Алвиз Глацио был честен давно, очень давно. С того самого момента как принял себя таким какой он есть, а произошло это ой как рано. Не девушка была виновата, и не суп, который честно говоря, был очень вкусный, а то, что Алвиз все возвращался в памяти и возвращался к моменту, когда увидел свою сестру около конюшни постоялого двора. С Юстасем Деаем. И раскрасневшееся лицо Айлил сказало ему обо всем.

В таверне, плотно отужинав и отправившись спать, Алвиз ненадолго, на очень короткое время, подумал вдруг, что все очень даже хорошо и поймать его беглянку сестру дело времени, причем недолгого. Однако уже утром следующего дня, когда он и Анрест, завтракали там же в пустом зале таверны, один за другим возвращались мужчины из свиты, и докладывали о неудачах. Алвиз все больше мрачнел. Некстати вспомнилось, как выглядела сестра, когда он ее увидел, и как выглядел Деай. Лорд был словно опьянен чем-то, но, однако, быстро сообразил, что делать, что в прочем не удивительно, принялся спасать «принцессу». Память, а герцог на нее никогда не жаловался, и очень часто прибегал к своей возможности помнить все, до мельчайших деталей, все подбрасывала и подбрасывала ему новые подробности. То, какая счастливая, словно освещенная светом, была его сестра на пороге конюшни, и то, как на нее смотрел Юстас Деай. То, как припухли губы Айлил…

С таверны, герцог со свитой выехали в обед, хозяин осенил себя знаком Двух Лун и из укромных мест, как тараканы, после того как ночью погасили домашние лампы, повылазили домочадцы и неудачливые постояльцы, которым не посчастливилось остановиться в комнатах постоялого двора. Все они вышли в обеденный зал и несколько минут стояли, просто рассматривая стол, за которым совсем недавно ужинал, завтракал и обедал их повелитель. Ни семья хозяина таверны, ни постояльцы не слышали разговоров, что вел Алвиз Глацио со своими приближенными, но вот хозяин слышал и теперь боялся, что сам герцог, либо его близкий друг — Анрест Инрейг вдруг вспомнят о невольном свидетеле высказанных ими слов и вернутся. Сниматься с насиженного годами да и вполне доходного места очень не хотелось, но мужчина с тоской оглядывал свою жену и трех, еще совсем маленьких детей, понимая, что, скорее всего, решение придется принять, тем более, он уже много раз получал предложения о продаже постояло двора.

Первый день, герцог еще держал лицо, Анрест, который знал своего друга лучше, чем кто либо, понимал насколько Алвизу сложно это делать. Пока они находились в таверне, придворные перешерстили все ближайшие фермерские деревни, однако, результата не было. Среди населения, подданного герцогу не было принято не способствовать власти правителя. Недовольные им, конечно же были, но оппозиция была не столь сильна, чтобы распространять свое влияние на массы. Обычных фермеров устраивали налоги, и то, как была организована торговля в государстве. Разбойников досаждавших честным гражданам, стража прилежно гоняла по большим дорогам, в периоды неурожая, засухи, герцог оказывал хорошую помощь. Поэтому ожидать, что беглецов, про которых фермерам говорили, что они преступники, будут прятать и скрывать, не приходилось. Но результатов поиски не дали совершенно, словно бы, съехав с тракта Деай и Айлил Глацио провались в Мир без Лун, который, как известно даже детям, поглощает все, от людей и животных, до, солнечного света. До вечера мужчины, и приставленные к ним в помощь стражники объехали всё в дне пути вокруг столицы. Анрест не знал, что еще сказать герцогу, и как того обнадежить, потому что любые слова казались бы откровенной сказочкой. В обед следующего дня, произошла неприятность с молодой леди за обедом, и друг герцога понял, что больше отсиживаться нельзя. Анрест шел в покои Алвиза, готовый принять что угодно, возможно даже смерть. Но Инргейг был авантюристом до мозга костей, может быть уже разъевшимся, в переносном смысле этого слова конечно-же, на герцогских харчах, успокоившимся и нашедшим, что комфорт дворца лучше дешевых притонов и домов терпимости, однако некая любовь к фатализму в нем еще оставалась. Анрест понимал, что именно он пообещал герцогу решение всех проблем еще вчера до обеда, он пообещал правителю этого государства, дворца, да и его тоже, что сестрица и лорд Серединного Королевства будут найдены и переданы в вожделеющие руки правителя. Но, этого не произошло. Не по его Анреста вине, конечно, однако сказанные им ранее слова, которые успокоили и воодушевили герцога никто не отменял. Поэтому Анрест абсолютно спокойно, размеренным шагом шел к покоям Алвиза. Герцог ушел к себе сразу же после незадавшегося обеда, и чем был занят в своих покоях было известно только Ликам Лун. Анрес старался не думать, что его ждет за дверью. Мужчина даже не стал стучать. Между герцогом и другом существовало некое правило — можно приходить друг другу без стука и доклада, хотя, конечно же, этим правилом в большей степени пользовался только Алвиз. Инрейг провернул ручку двери, и боковым зрением, которое у него, как у женщины, было развито очень хорошо, заметил, как лакей, стоящий у двери, открыл рот от собственного удивления и наглости придворного. Перешагнув через порог, Анрест на долю секунды замер, а потом вдруг резко втянул воздух и сказал:

— Я знаю, где они, Алвиз!

Герцог, который обманчиво лениво лежал на тахте около открытого балкона, и его то и дело касались легкие занавеси, развевающиеся от порывов ветра, сказал:

— Очередное вранье, друг мой.

Голос Алвиза был сух, как пустыня Паданга, и Инрейг понял, если он ошибется и в этот раз, ему не жить.

— Нет, друг мой, это не вранье, а обыкновенная логика. И, если бы ты отключил эмоции, которые кипят в тебе, то и сам пришел к такому выводу.

— Я жду.

— Они здесь, — Анрест сделал паузу, ожидая реакции герцога, но ее не было. Ответ на то, где скрылись беглецы, пришел так внезапно, стоило только переступить порог покоев, что рассматривая равнодушное, но внутренне злое лицо Алвиза, Анрест вдруг на секунду испугался, а так ли хороша его идея?

— Здесь?

— В столице, Алвиз, они в городе!!!

— Чушь! Это самоубийство! Тут их найдут на раз-два!

— Кто найдет, Алвиз? Кто? Стража отправлена по деревням, твои люди рыщут по окрестностям. Про столицу мы с тобой забыли, а это самое безопасное место для них сейчас. Из-за поисков, с городских ворот даже сняли дополнительные караулы стражников. И их задумка очень хороша, тут не поспоришь, пока мы растрачиваем время в пустую и гоняем людей по полям, трактам и проселочным дорогам, они отсиживаются тут, твоя сестра, если она жива конечно, — при этих словах герцог так посмотрел на Анреста, что мужчина чуть не прикусил язык. Друг герцога понял, с какой силой тот хочет получить своюсестру живой, — приходит в себя. А когда мы бросим затею с поисками и вернем конвои в город, они покинут его, спокойно выйдя за ворота прямо под нашим носом!

Инрейг перевёл дыхание и ждал ответа от герцога. Алвиз молчал, но глянул на друга так, что тот все понял без слов. Герцог не менял положения, он все также лежал на тахте, когда Анрест практически вылетел из покоев. За другом хлопнула дверь, и правитель задумчиво посмотрел на ногти правой руки, согнув пальцы к ладони. Ногти были идеальными. Совсем скоро мир вокруг него станет еще более идеальным, потому что Анрест прав, сестрица в столице, где-то тут, под его носом, и очень скоро будет находиться в соседней комнате, так долго, как он сам этого захочет.

За несколько месяцев странной, наполненной приключениями жизни, Айлил ни разу не была ранена. Они с Аерином трижды гоняли купеческие караваны за границу, пока между герцогством и Серединным Королевством сохранялось эмбарго на торговлю, наложенную ее братом. Дважды, они отбивали караваны, что сопровождали от разбойников, причем помогали им в этом не профессиональные наемники, которых обычно, хотя бы пару человек нанимают купцы, чтобы пересечь опасные территории, а сами возницы, вооруженные максимум хлыстами. Что спасало девушку от ранений в такие моменты, было сложно сказать. Возможно подготовка, которой обеспечил ее отец, возможно кольцо, которое не только меняло личину, но и вытаскивало на свет темные и пугающие черты ее личности. С кольцом Айлил казалось, что она очень похожа на брата, и не сказать, чтобы ее это расстраивало, на трактах и на тайных путях через горы, эти черты спасали жизнь ей и ее напарнику. Они ночевали на заснеженных склонах, прислонившись, друг к другу спинами. Пили дешевый, купленный в последней деревне у горного хребта самогон, и встречали огненные закаты, наблюдая, как пылающий шар, медленно опускается за белые шапки гор.

Сейчас же Айлил Глацио металась в таком же, как закатное солнце, огненном бреду. Так совпало, и это было на беду девушки, что днем, до того, как метнуть кинжал в свою сестру, Алвиз накалывал на него вяленое мясо на привале, устроенном прямо в виноградниках у дороги. После привала, Алвиз, резким движением пару раз воткнул острие в землю, чтобы очистить клинок от остатков мяса и жира. Поэтому рана Айлил не была чистой, не смотря на все усилия Лиманики. Кольцо плотно сидело на пальце, и мужской, физически более сильный организм лучше справлялся с раной, но воспаление все равно началось, к утру девушка уже не приходила в себя.

Юстас, напротив, к полудню проснулся и медленно, боясь растревожить раны сел на брошенных для него на пол одеялах. Мужчина внимательно осмотрел себя, вскрывшиеся раны успели затянуться и покрылись бурыми кровяными корками, потрогав их указательным пальцем, мужчина огляделся.

В подвальной комнате было достаточно светло. Через слуховое окошко под потолком лился яркий, солнечный свет. У противоположной стены, на кровати, прямо на голом матраце лежал Аллен. Или — Айлил Глацио, вернее будет сказать. Лорд прекрасно помнил события вчерашнего дня и вечера. Все, что произошло в конюшне и позже. Как надел на палец девушки странное кольцо, которое в одно мгновенье преобразило ее.

Так стало быть именно с помощью кольца, Айлил Глацио сбежала от своего больного на голову братца. Обратилась к колдунье. Только каких духов безлунных ночей она не покинула родину и не обосновалась в Серединном Королевстве? Хотя… Деай уже догадывался. Сказочка про больную сестру, неудачно вышедшую замуж, зазвучала несколько иначе, стоило только подставить под имена главных действующих лиц имя герцога и его жены, которая официально либо тяжело больна, либо уже успела покинуть этот мир. Почему девчонка стала действовать и спасать из лап старшего брата Лину Глацио только сейчас, было немного непонятно, но Юстас предположил, что маленькая герцогиня осваивалась в новой для нее личине, закалялась и матерела так сказать. Судя по тому, как она с напарником обтяпали нападение на него и его свиту, то как умело, жестоко и абсолютно беспощадно подрезала его в карете, Айлил Глацио не так проста, как кажется. Но на ум пришла сцена встречи с ее братцем. Проанализировав произошедшее, лорд вдруг понял, что не смотря на всю жесткость, храбрость и хитрость, сестра продолжала пасовать перед братом. Не потому, что была слабее, а потому, что годами он издевался над ней и тиранил ее. Страх перед братом впитался слишком глубоко.

Юстас оперся на руки тем самым помог себе встать с пола, он подошел к кровати, на которой лежала девушка и присел на край. Ложе прогнулось под весом мужчины, натужно заскрипели кованые пружины. Теперь, зная, что перед ним не дурно воспитанный и избалованный мальчишка, а леди и по факту пока что единственная наследница брата, через мужские черты лица для Юстаса отчетливо проступили ее черты. Словно художник портретист решил поиграть и написал протрет девушки странным, немного извращенным способом. Плед, которым Лиманика накрыла девушку, сполз, почти оголив плоскую, и достаточно широкую мужскую грудь. Но Юстасу все равно стало неловко, и он подтянул край пледа, укрыв Айлил по ключицы. Рана была перебинтована чистыми плотными бинтами, но через ткань уже проступала кровь, и какие-то грязно желтые следы. Ее лицо было красным, потным, ко лбу прилипли взмокшие каштановые волосы. Юстас оглядел ее с головы до ног. Бедра узкие, мужские, длинные, мускулистые ноги. Руки лежали поверх пледа, и взгляд зацепился за кольцо. Деай взял ее ладонь в свои руки, и аккуратно потрогал кольцо.

— Его нельзя снять. Кольцо может снять только Айлил.

Голос наемника прозвучал тихо, но Юстас был так занят разглядыванием девушки, что не заметил, как тот подошел к двери в комнату и наблюдал за лордом вот уже пару минут. Тем не менее, Деай даже не вздрогнул, просто поднял взгляд на Аерина. Наемник оценил выдержку лорда и одобрительно усмехнулся.

— Как…, - но Деай замялся, не смог с ходу сформулировать свой вопрос.

— Что «как?», как мы познакомились, как ей удалось сбежать из дворца, что это за кольцо такое?

Юстас кивнул и приготовился слушать, но Аерин был немногословен:

— С дворца она сбежала сама, как? Я знаю как, захочет, расскажет сама. Познакомились мы в «Выселках», это кабак, на окраине столицы, и я взялся вывести ее из города. Как видишь — вывел.

— Почему ты не переправил ее в Серединное Королевство? Неужели у нее не было средств? Хоть что-то? Ей нужно было только добраться до Серединного и там, она смогла бы обратиться к королю и получить необходимую помощь.

— У нас не было такой договоренности, я свел ее с Лиманикой, и та продала ей кольцо, из герцогства она могла уехать самостоятельно, и деньги, причем в золоте, у нее есть. Лежат в надежном банке. Мы разошлись после того как покинули столицу, но встретились снова, и девчонка спасла мне жизнь. В этом теле, разве что Тени с обратной стороны Лун могут остановить ее. Да ты и сам уже понял… — Аерин кивнул, указывая на раны Деая.

— Она не захотела покидать герцогство, хотя могла. Мы несколько раз проводили торговые караваны через хребет, минуя посты, зарабатывали деньги. Когда возвращались в столицу, она снова и снова пополняла свой счет в банке. Но уезжать не спешила. А потом я к ней привык, и уже не гнал ее, кольцо, казалось, обезопасило девчонку, но тут, в очередной раз находясь в столице, она услышала про Лину.

— И решила спасти ее.

Аерин только вздохнул.

— Все прошло гладко, мы вывезли ее из поместья, которое даже не охранялось. Но все это время герцогиню травили, и Лиманика не смогла ей помочь. Вот тогда то и созрел план, ведь в тот же день когда мы с Айлил привезли Лину в город, ты приехал с посольством и привез так необходимый нам ларец.

— Неужели Алвизу не доложили о бегстве жены?

— Бегстве? — Аерин усмехнулся, — она едва дотянула до зелий, ее тюремщики не стали признаваться в том, что произошло и просто доложили герцогу, что его жена, наконец, освободила его. Вот и все.

— Что если сейчас, он догадается, почему его сестра не сбежала из страны?

Наемник нахмурился, после того как Айлил и лорд вернулись в столицу эта мысль не давала ему покоя, но он гнал ее от себя. Сложить все обстоятельства и факты герцог вполне мог. И смерть своей жены, и встречу с сестрой, которая так «удачно» познакомилась с послом Серединного Королевства.

— Сейчас бесполезно об этом говорить, ни Айлил, ни Лина не смогут отправиться в путь. Кроме того, я уверен, все тракты, и хоть немного пригодные для передвижения дороги прочесывают стражники и личные порученцы герцога. Высунувшись из города, мы сразу же угодим в лапы Алвиза. И если Айлил убивать он не будет, то тебя, меня и его жену ждет совсем другая участь.

— Что нам теперь делать? Я не могу сидеть тут, мои друзья в опасности, я уверен, что герцог задумал их убить. И потом, я должен вернуться домой.

— Я согласен с тобой, но пока ты не встретился со своей свитой, они в безопасности. Единственное, что они могут рассказать герцогу и твоему королю, это то, как на вас напали разбойники и тебя, раненного, увезли в ночь, а их бросили на дороге. Про Лину и Айлил им ничего не известно. Если Алвиз не убил их сразу же, то сейчас этого делать не будет, а приставит, кого ни будь соглядатаем. Отсюда мы никак не можем изменить обстоятельства в лучшую сторону, а обезопасим твоих друзей только тем, что не будем приближаться к ним.

— Говоришь ты складно, но ваш герцог больной на голову монстр, который пытался убить свою жену, а младшую сестру надумал сделать любовницей, ведь так?

Аерин отвел глаза и замешкался.

— Я провел во дворце пару дней, и мне было этого достаточно, — сухо пояснил Юстас, — я понимаю, почему она сбежала,… но мне нужен план, наемник. План, который мы сможем осуществить и спастись все. И ты, и девчонка, должны мне, за это, — Юстас указал пальцем на раны на животе, — и за то, что мои люди теперь в опасности.

— Мы разделимся, — сказал Аерин, — как только Айлил и Лина встанут на ноги, мы разделимся, я с Линой отправлюсь к хребту, ни меня, ни ее, я надеюсь, пока не ищут. После болезни ее не узнать. А вот вам придется отправиться в противоположную сторону, туда, где дороги чисты от стражников, и там где вас искать не будут.

Юстас недоуменно ждал продолжения, и наемник сказал:

— Вы отправитесь в Паданг.

Глава 17

— Ты верно умом тронулся, — ответил Юстас, — Паданг? Паданг?!

— Тише, лорд, не устраивай сцен, Айлил разговаривает на падангском как на родном. Как ни будь выкрутитесь. Все дороги к хребту для вас закрыты, только по реке Дарё, вы можете спуститься до Розового моря. Там сядете на торговый корабль и пересечете его. От моря до столицы Серединного всего неделя пути.

— Да, но река проходит прямо через столицу Паданга. И Кота-Патир разделен на Правый и Левый берег, и на Левом берегу, где живут богатые падангцы, расположен и дворец Патиха. Окна его покоев выходят на реку. Об этом знают все, даже те, кто ни разу не бывал в Паданге. Об удивительном дворце Патиха слагают сказки.

— Огромное количество лодок проходит через Кота-Патир каждый день…

— Я, один из тех, кто так или иначе причастен к смерти Цииды. Литара, моя королева, уничтожила и Пустынную ведьму, и ее не маленький отряд. И я был там. Все произошло не так уж и давно. Уверен, что Патих возлагал на Цииду большие надежды, вслед за ней и ее отрядом, пришли бы кочевники, как это происходило несколько сот лет назад, когда и Серединное Королевство и Лабланка подвергались их разорительным набегам.

— Не думаю, что твой портрет и портрет твоей королевы вывешены на каждом углу Кота-Патира, а за ваши головы назначена награда! Тебя никто не узнает. Уверен, Патих сам вознес молитву своим пустынным богам, когда узнал, что Циида осталась в снегах рядом с Красными Горами. Кочевники может, и живут набегами, но Циида была слишком сильна и опасна, из-за чего могла легко столкнуть Патиха с трона.

— Что если не идти по реке до Кота-Патира, а пройти пороги на Переделе и пересечь пустыню, выйдя до портов?

— Знаешь, как падангцы называют свою пустыню, которую вы как и мы называем Дезерто — Наковальней Солнца. Потому что днем, в песках, можно плавить металл. Если вы пойдете через пустыню, вы останетесь там. Поэтому, как только Айлил встанет на ноги, вы покинете столицу и отправитесь вниз по течению реки до хребта, пересечете Передел и попадете в Паданг. Передел, что разделяет Паданг и Серединное неприступен, только раз в году, но всего на неделю, во время засухи, когда вода в Розовом море спадает, можно пройти по тонкой линии берега, вдоль Передела, но сейчас не конец лета, и до спада воды еще несколько месяцев, а вы не кочевники, чтобы через пустыню дойти до места, где Передел встречается с морем. Выход только один, лорд, по реке пересечь Паданг и спуститься к морю. Я понимаю тебя, особенно после истории с Циидой. В крови жителей Серединного и Лабланки на многие поколения вперед живет ненависть и страх перед кочевниками. Но именно это спасет вас и убережет от глупостей. Я же проведу Лину в королевство через Передел.

— А как же мои друзья, наемник? Что будет с ними?

— Если они еще живы, то скорее всего некоторое время будут ждать вестей от тебя, а потом обратятся к герцогу за помощью, но не получив результата вернутся домой. Герцог будет прикрывать свою компанию по вашим поискам, поисками разбойников, напавшими на уважаемого посла. И, будем надеяться, она не увенчается успехом. Возможно, ты и твои друзья вернетесь домой одновременно… Все будет в порядке.

— А лодка и снаряжение?

— Об этом не волнуйся. К тому моменту как нужно будет отправляться, все будет готово.

Юстас некоторое время молчал, возразить было нечего. Наемник разложил все по полочкам, умом лорд понимал, что тот прав, идти к Переделу нельзя, именно это от него и Айлил ждет герцог и его люди. А на реке их искать никто не будет. Почему? Потому что отправиться в Паданг было самоубийством. Особенно когда ты — сестра герцога или друг короля Серединного Королевства. Конечно же, торговые караваны стабильно курсировали между тремя государствами. Политика могла быть разной, однако вот торговля была одинакова. Так уж было заведено, что торговали с Падангом одни и те же купцы. Этот бизнес всегда был семейным, и предавался от отца к сыну, ну или мужу старшей дочери, если Лики Лун не наделили тебя наследниками мужского пола. Торговля с Падангом была прибыльным делом, не допускавшим в свои ряды чужаков. Купцы с обеих сторон, поколениями налаживали так необходимые связи между вечно враждующими государствами.

Юстас тяжело, словно обреченно вздохнул. Умом он понимал все, но на сердце было не спокойно.

— Принеси ларец, наемник, — сказал лорд, — там еще есть зелья, которые пригодятся. Если мы не поможем ей, она умрет за сегодняшний день от горячки.

Аерин развернулся на пятках, и ушел, а когда вернулся, нес в руках ларец. Крышку ларца, предусмотрительная велла Лиманика заклинила деревянной щепкой, вставленной в одну из петель. Юстас принял ларец и поставил его себе на колени. Пружины кровати вновь жалобно заскрипели, но лорд не стал вставать. Он открыл крышку и внимательно перебрал все бутыльки. Выбрал всего два.

— Для чего они? — Спросил Аерин, — я думал, мы потратили на тебя все нужные зелья.

— Зелья при ранах мы потратили, это так, но вот это, — и Юстас показал Аерину бутылочку из темно-коричневого стекла, — используют, если с женщиной случается родильная горячка. А это, — тут лорд поднял руку, в которой держал бутылочку из зеленого стекла, — дают слабым новорожденным, для того чтобы укрепить их.

— С первым зельем я еще согласен, — ответил Аерин, — от него будет толк, но есть ли смысл от второго, если оно рассчитано на младенца.

— Не сомневайся, Литара Тарм очень умная и одаренная колдунья к тому же отличный зельевар, это зелье обладает удивительной силой вытаскивать с того света. Приподними ее, а я открою бутылки.

Аерин наклонился над девушкой и неловко приподнял ее за плечи. Будь Айлил в своем теле, сделать это было бы куда проще, но кольцо без желания самой девушки было не снять. Юстас в это время откупорил пробки и один за другим влил содержимое бутыльков в рот девушки, разжав пальцем, плотно стиснутые судорогой, возникшей из-за жара, зубы. Несколько минут Юстас придерживал голову девушки так, чтобы зелья стекли в горло и попали в пищевод, а затем желудок. Тягучая, горькая жидкость беспрепятственно прошла необходимый путь. Айлил даже не закашлялась, она была в беспамятстве. Когда Юстас отпустил голову девушки, Аерин положил ее обратно на кровать.

— Нужно поменять повязку.

— Я скажу Лиманике, — ответил наемник, — а сам пройдусь по городу. Послушаю, о чем говорят люди.

Когда Аерин ушел, Юстас вернулся на отведенное ему место и сел на одеяла, прислонившись спиной к стене. Через несколько минут ожидания пришла Лиманика, которая, принесла с собой жестяной тазик, наполненный чистой теплой водой и тряпичные, заранее прокипячённые и высушенные бинты.

— Уже начудили тут, — недовольно сказала, пожила женщина, но внимательно прочитав этикетки, наклеенные мучным клейстером на пузырьки, удовлетворительно кивнула. Потом. Некоторое время, она работала быстро и аккуратно, словно только и занималась тем, что выхаживала раненых.

— Велла Лиманика, — спросил Юстас, женщина не обернулась на его голос, продолжая менять повязку Айлил, только приподняла брови, всем своим видом показывая, что ждет вопроса, который надумал задать мужчина.

— Велла, твое колдовство не похоже на колдовство моей королевы, но оно тоже удивительно. Кто научил тебя?

— Твоя королева не совсем колдунья, точно также как и Цииду нельзя было так назвать. Они обе прообразы двух великих сил нашего мира.

— Да, я знаю, Жизни и Смерти. Леса и Пустыни.

— Твоя королева черпает силу из окружающего ее мира, и использует ее также естественно как происходят обычные природные явления — дождь, ветер, снег. Зельеварение же как некоторый приятный довесок. Я же только касаюсь нитей Силы, которыми пронизано все вокруг, собираю их обрывки, так сказать. И вплетаю эти нити в некоторые предметы.

— В кольцо, например.

— Да, например в кольцо.

— А призраки в заброшенном поместье?

— Они тоже обрывки нитей. Причем самые слабые и маленькие. Я завязала их на предмет, который Аерин и Айлил привезли в поместье. Пока предмет находится там, призраки будут обитать в старом доме.

— Что это за предмет? Тоже кольцо?

— Нет, кувшин, который постоянно нужно держать наполненным водой.

— А на кольцо ушло много нитей?

— На кольцо?… Да много, тут работа посложнее… но тоже выполнима.

— Так может…

— Что, лорд? Сделать тебе кольцо и с его помощью обратить тебя на время в женщину? Собаку? Коня? Или неодушевленный предмет? На кольцо, которое носит Айлил у меня ушел полный год, без одного дня. На него идут не всякие нити, а только те, что меняют человеческие судьбы их сложно быстро собрать. Не думаю, что ты готов столько ждать, чтобы попасть домой. Предложение Аерина, это выход для вас. Алвиз и его приспешники не видели ее мужского обличья или процесс оборота, поэтому Аллена никто искать не будет. Нитей на то, чтобы на время, изменить тебе внешность и дать возможность добраться до реки, у меня хватит, но потом, ты станешь прежним.

— А какие нити пошли на призраков?

— Их я собирала на городском кладбище, такие нити остаются после смерти людей…

Лиманика закончила работу и, собрав грязные бинты прямо в таз с водой поднялась, чтобы выйти из комнаты.

— Следи за ней, лорд, проверим прав ли ты был, когда выбирал зелья.

Когда колдунья находилась в дверях комнаты, Юстас сказал:

— Ты так и не ответила на вопрос — кто научил тебя?

Женщина только повела плечами и, не ответив, ушла.

Через час, Айлил затихла, Юстас, испугавшись, мгновенно подскочил к кровати. Болезненный румянец спал с лица девушки, а волосы на голове ранее мокрые от пота, наконец, высохли. Дышала она спокойно и ровно.

Прежде чем выходить из дома колдуньи, Аерин сменил одежду, и из наемника, мужчина превратился в обычного городского слугу небогатого дома. Для убедительности он прихватил с собой большую корзину, а в карман положил несколько мелких монет, достаточных для того, чтобы купить продукты на городском рынке. Аерин, как ни в чем не бывало, вышел из домика Лиманики, и, не привлекая к себе внимания, направился пешком по улице, в сторону центра города. По дороге Аерин примечал все, в город уже просочились слухи из соседних со столицей деревень о том, что по всем дорогам герцогства стража ищет разбойников. Столичные жители, нахватавшиеся новостей по утру, теперь жались по тротуарам, а центр города опустел. Из рассказов выходило, что одна из разыскиваемых женщина. Из-за этого уже к полудню на центральной площади за волосы оттаскали красивенькую дочку заезжего фермера, посчитав ее за ту самую. На самом деле, все произошло потому, что городской торговец засмотрелся на юную красавицу, а его жена стала тому свидетелем. Разозлившись, женщина обвинила девушку в причастности к разбойному ремеслу. Все это Аерин узнал, набирая овощи с уличного лотка от девушки служанки.

Получалось так, что стража рыскала по полям, деревням и трактам, а вот в столице пока стояла тишина. Сколько времени потребуется герцогу и страже, чтобы сделать нужные выводы? Сложно было решить, как будет для них выгоднее, когда дороги опустеют и стража переключится на город, но возникнет опасность, что их найдут у Лиманики, или стража продолжит прочесывать прилегающую к столице территорию, создавая тем самым вероятность, что их схватят, как только они покинут город. Аерин расплатился с торговцем и с корзинкой полной покупок направился в дом Лиманики.

После полудня следующего дня ситуация в столице изменилась. Город наводнила стража, которая поначалу рыскала по улицам и хватала всех, кто вызывал подозрение, а к вечеру принялась за бедные кварталы, кабаки, дешевые постоялые дворы и публичные дома. Город замер. Жители старались не появляться на улице и отсиживались по своим домам. Но пока еще облавы не касались кварталов респектабельных горожан.

На закате, когда солнце уже скрылось за крышами городских домов, в город через центральные ворота, въехала пустая карета в сопровождении группы всадников. Мужчины были потрепаны, на запястьях их рук багровели следы веревок. Они были угрюмы и молчаливы. На воротах, стража остановила их, самый старший из всадников, а это был Арлен Крайчер, о чем-то долго разговаривал с офицером. После разговора, офицер отступил в сторону, пропуская процессию в город. Когда карета и всадники скрылись за поворотом улицы, один из стражников, тот что бы по моложе и еще не утратил жизненного любопытства под гнетом не легкой службы, чуть ли не захлебываясь рассказал задумчивому офицеру, что успел заглянуть в карету, и увидел, что внутри кареты и сиденье и пол были щедро испачканы засохшей кровью.

Крайчеры направили карету и свой маленький отряд к постоялому двору, на котором останавливалась их охрана во время первого визита в столицу. Там они без труда сняли комнаты. Гостиница была практически пуста, многие постояльцы съехали после того как в городе начались облавы.

Утром, братьям Крайчер предстояло посетить так противного им герцога и попросить его о помощи. Потому что разбойники, напавшие на них четыре дня назад на центральном тракте, не сдержали своего слова и не отпустили их лорда. И видимо не оставили его живым.

Глава 18

Утром столица бурлила, как река, вскрывшаяся от зимнего льда. По дороге, двум всадникам, а это были два брата Крайчер, то и дело встречалась стража. Нищие и побирушки, которые раньше промышляли на улицах города испарились сами собой. Лорды Серединного Королевства обратили внимание, что многие стражники ведут за собой скованных наручнями людей, мужчин и женщин не совсем благопристойного вида.

— Интересно, — только и сказал Бедвир, но старший брат не ответил ему. Крайчеры были погодками, и приходились друг другу не только братьями, но и лучшими друзьями. Поэтому когда один что-то говорил, второй мог и не ответит, ибо и так все было понятно без слов. Мужчины, наряжаться, как делали это для их первого приема во дворце, не стали. Вечером, на постоялом дворе они просто поручили служанке постирать и высушить их дорожную одежду, в которую теперь и были облачены. Во дворец прошли свободно, офицер с городских ворот передал по смене караула о том, что посольство вернулось в город, и скорее всего, наведается к герцогу, поэтому дворцовая стража о братьях Крайчер знала. Однако старший офицер, еще ранним утром, после развода караулов был отправлен с отрядом в трущобы столицы и о том, что лорды Серединного Королевства ожидают аудиенции, герцог узнал тогда, когда Крайчеры ждали в приемной его рабочего кабинета. Анрест находился тут же, и мысленно, закатил глаза, вознеся молитву Ликам Лун в благодарность, что стены и входная дверь кабинета герцога столько плотны и массивны, что не пропускают и звука. Ибо герцог так страшно закричал на своего секретаря, что несчастный мальчишка чуть было, не упал в обморок на месте. Алвиз же, все больше багровея, навис над своим секретарем, но судя по обескураженному взгляду последнего, тот не понимал в чем его обвиняют, и от страха перед правителем практически не разбирал слов. Весь гнев, обрушившийся на голову мальчишки, превратился для него в сплошной шум бушующего штормового моря.

Анрест подошел к герцогу со спины и просто положил тому руку на плечо. Алвиз замолчал на половине слова и захлопнул рот. Инрейг абсолютно спокойно сказал:

— Твой секретарь не в курсе нашего дела, друг мой. Мальчик не понимает ничего…

— Я же сказал, что их следует…

— Да, — с нажимом ответил Анрест, — я помню, но мы упустили этот момент, и про послов просто забыли. Поэтому, полагаю, нам нужно поговорить с ними и выяснить, что им известно, возможно мы узнаем, как она встретилась с ним!

Алвиз сделал резкий шаг назад от секретаря и в кабинете, словно было посветлело. Мальчишка рвано выдохнул воздух, а Анрест сказал:

— Идите мальчик мой, пригласите послов, герцог готов их принять.

Секретарь на негнущихся ногах повернулся к двери, но тут же был остановлен холодными словами Алвиза:

— Приведи лицо в порядок, мальчик, ты всего лишь секретарь, но послы чужой страны не должны видеть твоего страха, пусть даже передо мной…

Секретарь глубоко, и уже более спокойно вздохнул, на секунду прикрыл глаза, а потом взялся за ручку двери.

— А если они знают? — Спросил Алвиз у своего друга, но в этот момент дверь открылась, и в кабинет прошли братья Крайчер, которые почтительно поклонились и замерли посреди комнаты.

Анрест коротко кивнул им в ответ и выжидающе посмотрел на герцога, тот окинул вошедшим взглядом и спросил:

— А где лорд Деай?

— За этим мы и прибыли к вам, — ответил Арлен, — на нас напали разбойники и похитили лорда Деая. Мы заметили, что в столице усилены патрули стражников и в городе проводят облавы. Не связано ли это?

Алвиз улыбнулся, но его друг увидел, как на шее герцога вздулась вена, и поспешил взять дело в свои руки:

— Жалобы от купцов поступили на следующий день после вашего отбытия. Доносчики, которые как вы понимаете, имеются у любой, хорошо организованной городской стражи, сообщили, что возможно разбойники похитили человека благородного происхождения. Но из наших подданных за помощью никто не обращался и не пропадал, однако мы решили проверить слухи. Почему вы, уважаемые, не вернулись сразу же в столицу?

— Напавшие на нас обещали отпустить лорда, и тот должен был самостоятельно добраться до следующего на тракте постоялого двора.

— Однако ж, ваш лорд не прибыл…

— Они ранили его, и очень сильно, но обещали оказать ему помощь.

— Что они хотели от вас? Сундуки с дарами вы уже передали мне, — спросил герцог, — или было что-то еще?

Братья Крайчер условились не говорить про еще один ларец с зельями, поэтому Бедвир, который до этого пока молчал, ответил:

— У лорда с собой был ларец, с деньгами на дорогу и зельями, которые могли нам пригодиться в долгом пути, по нашему мнению ничего особенного, но для разбойников видимо это было важным. Ларец запирался на ключ-слово. А Деай потерял сознание, к тому моменту, как нас повязали и не смог открыть ларец на месте нападения.

— Сколько их было? — Спросил Анрест.

— С десяток.

— Среди них была женщина… девушка? — вкрадчиво спросил Алвиз.

— Девица? Неет, — одновременно ответили братья, а потом уже старший продолжил, — здоровые мужчины, по виду наемники, напали внезапно, и скрутили нас быстро, в открытом бою мы могли бы потягаться, но не в темноте и под винными парами… Один из них, проник в карету и жестко подрезал нашего лорда… Они дали слово, что отпустят его. Но не сдержали…

— Где вы остановились, лорды?

— На постоялом дворе в городе, там, где останавливались наши солдаты в первое прибытие.

— Вас двоих мы можем разместить в дворцовых покоях, если на постоялом дворе вам не удобно… — учтиво предложил друг герцога. От слов несло ложью как вонью из помойного ведра. И братья одновременно отказались.

— Мы не будем оставлять своих людей, и останемся там же. Когда же ждать результатов облав и поисков?

— А вот это как карта ляжет, вы и сами понимаете, что ваш лорд был тяжело ранен, и мог не выдержать пребывания у разбойников, либо они сами избавились от него. Полагаю, что вы можете подождать несколько дней, но если результата не будет, вам придется отправиться домой, ваш король ждет вестей от вашего посольства. Если Юстас Деай жив, мы дадим ему сопровождающих и с подарками отправим домой. Теперь лорды, вам, наверное, стоит вернуться к вашим людям. А мне и моим подданным заняться поисками и наказанием виновных.

Братья Крайчер кивнули и скомкано попрощавшись, вышли из кабинета. Пока мужчины шли по коридорам дворца они молчали, потому что знали, что даже у стен есть уши. Во дворе им подвели лошадей, и взобравшись в седла, Крайчеры наконец покинули так противный им дворец. Уже за воротами, Бедвир, оглянувшись и убедившись, что рядом нет никого, и даже случайных прохожих, тихо сказал:

— Он странно выпроваживает нас из страны. Не может ли быть такое, что наш лорд попал не к разбойникам, а мятежникам, заговорщикам, которые желают свергнуть Алвиза. Он бездетен, возможно, стоит разобраться в линии престолонаследия?

— То, что им нужен был ларец с зельями говорит о многом. Литара не положила в него ни одного зелья, что могло бы убить человека или навредить, значит, кто-то нуждался в помощи, но это не исключает того, что один из них, во время нападения, смертельно ранил лорда.

— Если он открыл для них ларец, и они сдержали слово, то должны были помочь ему, что может быть и произошло. Просто их вспугнули облавы и стражники на дорогах.

— Правильно ли мы поступили, что не рассказали Алвизу про ларец и настоящую причину нападения? Может быть, владей стража этой информацией, разбойников было бы проще найти?

— А если это не разбойники? Ты действительно считаешь, что из-за слухов о якобы похищенном лорде в столице началось все это? — При этих словах Бедвир сделал характерный жест рукой, призывая старшего брата оглядеться по сторонам.

— Ты прав, если это заговорщики, которые поставили целью свергнуть с престола Алвиза, я не буду им мешать, но помогать тоже не намерен. Ждем три дня и отправляемся в Серединное. Мы тут как телеге пятое колесо. Города не знаем, если полезем сами, можем только навредить, и не известно с чьей стороны упадет стрела, со стороны так называемых разбойников или со стороны стражи, которая будет недовольна тем, что мы стали свидетелями чего либо… по дороге будет останавливаться на постоялых дворах на два три дня, дорога будет долгой, но если Юстас жив, он сможет нагнать нас и вместе мы вернемся домой. Если же нет, то вернемся домой одни, и получим заслуженное наказание за то, что не уберегли друга короля.

Братья Крайчер, не торопя своих лошадей, добрались до постоялого двора, где озвучили своим людям результаты аудиенции у герцога и принятое ими решение. Солдатам и офицерам осталось только согласится. Только лакеи восприняли эту новость более спокойно. Эльн был конечно же расстроен тем, что потерял хозяина и судьба лорда неизвестна. А вот военным приходилось туго. В посольство их отправили, чтобы они защищали лордов. Произойди это до того как король женился, можно было бы с уверенностью сказать, что не сносить им головы. Сейчас, скорее всего их переведут из столичного гарнизона в какую-либо северную крепость до конца дней. У офицеров были семьи, у некоторых солдат тоже. Как объяснить женам, которые привыкли жить в столице, что муж не справился со своей работой и придется отправляться на север, где лето длиться всего два месяца в году? Оставалось надеяться, что лорд жив. Братья Крайчер тоже были мрачнее тучи. Возвращаться с позором домой не хотелось.

Через два дня Айлил пришла в себя, все это время за ней ухаживала велла Лиманика, которая на предложения мужчин помочь только отмахивалась. А в один момент резонно заметила, что кольцо кольцом, но Айлил все же девушка. На попытку Аерина возразить, что мол в походах и не такое было, Лиманика резко оборвала мужчину:

— То она здорова была, и бытовые дела это не в счет. Тут она лежит без памяти да под себя ходит. Не думаю, что когда она очнется ей будет приятно узнать, что вы горшки из под нее носили. Она — герцогиня, и то, что вот уже несколько месяцев, гоняет с тобой торговые караваны через Передел, не отменяет этого факта.

Весть о том, что в городе начались облавы принесла Лиманика, которая вышла на городской рынок за покупками. Вернувшись домой, женщина была хмурой и сразу же сказала Аерину, что у них есть три или четыре дня, прежде чем стража возьмется за кварталы среднего класса.

— Айлил не встанет так рано! — Возмутился наемник, но сразу же был прерван Лиманикой:

— Встанет, твое дело, завтра найти им лодку. Надеюсь, у тебя есть друзья в Орте?

Река Дарё, что пересекала всю Лабланку, проходила через Передел, пустыню, столицу Паданга и впадала в Розовое Море брала начало в горном озере, и ближайший речной порт был в городке Орта, в дне пути от столицы. Поэтому, прежде чем сесть в лодку, Юстасу и Айлил придется, как то выбраться из столицы и добраться до небольшого, но процветающего из-за активной торговли речного городка. Лодку действительно следовало найти заранее, и подрядить знающего человека закупить снаряжение и припасы в долгий путь. Беглецы не могли терять драгоценное время. Надежный человек был, Аерин за годы наемничества оброс нужными связями, оставалось только связаться с ним. Для этого пришлось сходить в Банк Трех Роз. Только в этом банке предоставлялась нужная Аерину услуга, очень дорогая услуга. Управляющие банка из разных городов и даже стран имели возможность связываться друг с другом по магическим кристаллам. Так как кристаллов больше ни у кого не было, то и цены на услугу были крайне высоки. За каждое переданное слово нужно было заплатить золотой. Еще один золотой, чтобы посыльный доставил сообщение адресату в нужном городе. Аерин скрепя сердце долго примеривался к клочку бумаги, так и эдак переписывая содержание послания. Свой человек в Орте был хитрым и умным и должен был без труда понять, что же хотел сказать ему приятель из столицы. В итоге, у Аерина получилось всего три слова «Орта Паданг Море». Отдавая записку служащему банка, который прочитав сообщение, скептически скривил лицо, Аерин молил Лики Лун, чтобы на той стороне его поняли правильно и приятель оказался в городе, когда придет сообщение. Ведь из Орта существовал только один путь до Паданга и Розового Моря по реке. Уплатив четыре золотых и назвав кабак, где как раз и можно было найти нужного человека, Арин направился домой к Лиманике.

Улицы города были абсолютно безлюдны, жители боялись выходить на улицу, не зная чего ожидать от стражи. В магазинчиках и респектабельных кафе шептались, что через пару дней возьмутся за богатые кварталы. Поэтому и Аерин не стал слоняться по улицам, а сразу же пошел в домик Лиманики. Там, сидя с пожилой женщиной на маленькой кухне они тихо обсуждали предстоящее бегство из столицы.

— Айлил наденет кольцо, в этой личине ни герцог, ни стражники ее не видели, для лорда у меня тоже кое-что есть, обратим его в старика. Обставим дело так, будто бы сын сопровождает больного отца в Орту.

— Может быть лучше Айлил обрядить в старика? Она больна, ей будет сложно играть здорового молодого сына.

— Нет, слишком поздно, она уже получила свое кольцо, он получит талисман, способный изменить его внешность на двое суток, этого будет достаточно, чтобы они достигли Орты и выкупили лодку у твоего человека. Ей придется собрать все свои силы, чтобы выйти из города и не привлечь внимания стражников.

— А я и герцогиня? Ее могут узнать.

— Вас обрядим в мужа и жену.

— Это слишком опасно, нас могут проверить! Над нами не будет брачного узла, так ко всему прочему при проверке могут увидеть, что она замужем, но я не женат!

— У меня есть кое-что, чтобы понять, сохранился ли над герцогиней брачный узел или же нет. Она объявлена мертвой и перед Ликами Лун герцог вновь свободен. А что до вашего узла, тут и вовсе нет ничего проще, вы заключите брак, перед тем как покинуть столицу.

Аерин хотел было возмутиться, но Лиманика демонстративно поднялась со стула и вышла из кухни. Женщина направилась в свою комнату, там, из под своей кровати она извлекла старый, с облупившимся лаком сундук. В нем женщина хранила все свои предметы, те, что делала для себя или на продажу. Там же лежал платок, в который были вплетены особые нити. Эти нити Лиманика собирала у храмов после заключения браков, и ее труд не был напрасным. Если покрыть голову человека таким платком, то тот мог показать Лиманике связан ли человек узами брака, или вступает ли девица в супружество невинной. Дважды платок помогал родителям богатой невесты, которые сомневались в женихе, и один раз те оказались правы, платок показал, что жених влюблен в мужчину. Лиманика спустилась в подвал, в комнату, которую занимала Лина. Девушка пришла в себя, она поправилась, кожа приобрела здоровый цвет, волосы стали блестящими и гладкими и больше не выпадали по клочку в день, она справно питалась и хорошела с каждым днем. Но герцогиня не покидала свою комнату, не поднималась наверх и тем более не выходила на задний двор домика, боясь быть кем-то замеченной. Лиманика пыталась уговорить девушку выйти, но тщетно. Когда пожилая женщина вошла в комнату, герцогиня сидела под слуховым окошком, откуда падал солнечный свет, и с интересом читала очередную книгу. Книг у Лиманики было много. Увидев женщину, девушка вскинулась и спросила:

— Как Айлил?

— Пришла в себя, через два дня вы отправитесь в путь, и не смотри так на меня дитя, твой муж натравил на город свою стражу, и скоро солдаты возьмутся за богатые районы. Оставаться дольше вам нельзя.

— Но как мы выберемся из столицы?

— За это не переживай, мы все сделаем, а от тебя требуется кое что другое, ну ка подойди ко мне.

Лина сделала несколько шагов по комнате и остановилась прямо перед Лиманикой. Женщина набросила ей на голову платок и через минуту внимательного созерцания пустоты над головой девушки удовлетворенно сказала:

— Узла нет, твой бывший муженек избавился от уз уже давно. Скорее всего до того как отправить тебя на смерть. Значит, у нас все получится.

Глава 19

Прошел еще один день, обыски в столице не прекращались. За это время Мальвару успела покинуть свита Юстаса, о чем Аерин узнал совершенно случайно, когда опять обрядившись в слугу, вышел в город с корзинкой. Знакомая карета и всадники, неторопливо проехали мимо наемника, а один из Крайчеров даже мазанул взглядом по лицу Аерина, но не узнал его. В тот день Аерин не только сходил на рынок за продуктами и припасами для себя, Лины и Юстаса с Айлил, но и наведался на заветную улицу. Сына он не увидел, благопристойные граждане столицы предпочитали отсиживаться дома в столь неспокойные дни, поэтому мальчишка видимо играл во дворе зажиточного дома своих родителей. Почему то в этот раз, не увидев сына, Аерин не загрустил как обычно, а только вздохнул, внутри словно развернулась и отпустила тугая пружина, стало легче.

К дому Лиманики, Аерин шел, совершенно не таясь, стража, то и дело проходившая мимо мельком поглядывала на него и теряла интерес. Когда наемник уже подошел к дому колдуньи, ему попался лоточник. Торговец шел с закрытым лотком, но по торчащей из-под закрытой крышки яркой цветной ленте для волос, Аерин понял, что лоточник торгует мелочевкой, что так любят женщины. На носу была фиктивная, но все равно пугающая свадьба с Линой, а после торжественного обряда в храме, было принято чтобы новоиспеченный муж подарил жене подарок. Аерин вполне мог позволить купить что-то дорогое, украшение, или красивое платье, но мужчина настолько закостенел в своем одиночестве, что вспомнил о подарке, только увидев ленту торчащую из закрытого лотка уличного торговца. Аерин окликнул продавца и тот нехотя остановился. Лоточник, окинул наемника цепким взглядом и чуть было не закатил глаза. Слуга. Деньги только те, что дала хозяйка или хозяин, но жажда хоть какой, пусть даже маленькой прибыли взяла верх. Лоточник приветливо улыбнулся и подошел к Аерину. В тут же открытом лотке, пестрели ленты, платки, шляпки, перчатки и дешевые бусы из цветного стекла. Аерин скривился, и достав из-за пояса один золотой спросил:

— А что-то стоящее есть?

Лоточник посмотрел на клиента уже другими глазами и теперь открыл маленький нижний ящик лотка, там то и лежали самые лучшие товары.

Перед Аерином на свет были извлечены две броши, четыре кольца и подвеска на серебряной цепочке. Вот на нее то и упал взгляд наемника. Подвеска была выполнены очень изящно, мастер, изготовивший ее, был редким умельцем. Это была серебряная цикада со сложенными крыльями, тельце насекомого, олицетворяющего бессмертие, молодость и красоту и в Лабланке и в Серединном королевстве, было изготовлено из драгоценных зелено-синих камней, и переливалось в полуденном, жарком солнце. А вот крылья цикады были выполнены из горного, чистейшего хрусталя, который добывали наПеределе и оправлены в серебро. Цепочка была крупной, но в сравнении с размером самой подвески смотрелась гармонично. Наемник усмехнулся, цикада… подходит для Лины, герцогине победившей уготованную ей мужем смерть.

— Сколько?

— Два золотых, — ответил лоточник и, выжидающее замер.

Аерин вытащил еще один золотой и передал оба торговцу. Тот достал белый, чистый носовой платок и завернул подвеску, завязав платок узелком. Аерин спрятал узелок за пазуху после чего попрощавшись с лоточником направился к дому Лиманики.

Айлил в этот день уже вставала и ходила по комнатке, конечно же с трудом — потея и трясясь. Юстас молча наблюдал за происходящим, Айлил не позволяла ему подходить и помогать ей. Уже завтра, в полдень им придется покинуть город, причем играть немощного старика придется Юстасу, а вот Айлил наденет личину Аллена. Походив по комнате несколько минут, Айлил сняла кольцо и Юстас наконец увидел истинную внешность девушки. Стало вдруг неловко и от чего то стыдно. Девчонка глянула на лорда и, улыбнувшись, сказала:

— Когда кольцо, то все проще? Верно?

— Проще для кого? Для тебя? Меня? Или Аерина?

— Аерин видел меня всякой, а порой даже заставлял снимать кольцо.

При этих словах Юстас непроизвольно напрягся, подумалось, что герцогиню и наемника могло связывать нечто большее, чем дружба и работа, но следующие слова девушки заставили лорда расслабиться.

— Он считает, что мне нельзя носит кольцо постоянно, сказывается на характере. Становлюсь слишком жесткой, даже жестокой. До того как мы взяли твою карету, носила его не снимая пару недель, может это повлияло…

Айлил кивнула в сторону Юстаса и лорд непроизвольно прикрыл ладонью правой руки раны на своем на животе.

— Я ведь не планировала такое, хотя злость на тебя и твоего короля была. Когда братец узнал о том, что свадьбе не бывать……поэтому я и сбежала.

Юстас хотел было продолжить разговор и все же выяснить, что имела в виду девушка, когда сказала, что с кольцом все проще, как в комнату вошла Лина. Девушка уже заходила утром, но и Юстас и Айлил, которая тем более в тот момент находилась в личине Аллена еще спали, поэтому Лина ушла ни с чем. Сейчас же спустя много месяцев бывшая герцогиня увидела подругу по несчастью.

— Лина! — Воскликнула Айлил, и покачнулась. Юстас подскочил со своего матраса и удержал девушку от падения. В этот момент к нему присоединилась Лина, которая поддержала Айлил за руки и помогла той присесть на кровать. Лорд отступил от девушек, а потом и вовсе вышел прочь из комнаты, Лина гладила Айлил по голове и обе они тихо, но как-то особенно горько плакали.

Юстас поднялся наверх и вышел на маленькую кухню, где около печи суетилась Лиманика. Мужчина прислонился спиной к стене, но молчал. Тогда Лиманика сказала:

— Не скрипи зубами, это не от тебя зависело и даже не от твоего короля…

Деай не спрашивая разрешения, присел на деревянный табурет, а Лиманика не глядя на лорда сказала:

— Завтра вы отправитесь в путь, наемник с Линой утром, а вот вы с Айлил в полдень. Сегодня вечером примеришь личину старика.

— Зачем так рано?

— Затем, что Аерина и Лину нужно связать узами брака, а вы с Айлил сойдете за родственников брачующихся.

— Айлил не сможет дойти до храма.

— Значит поможешь, — отрезала старуха.

Остаток дня и раннего вечера прошли в приготовлениях, непонятно откуда колдунья извлекла новое, нарядное платье, что носят жены купцов средней руки, башмачки и шляпку. Все вещи отлично подошли Лине. Мужскую одежду еще вчера принес Аерин. Наемник рассказал лорду, что видел посольскую карету и свиту направляющихся прочь из города. Юстас с облегчением вздохнул, по всему выходило, что герцог не тронул его сопровождающих, а это не могло не радовать. Лина собралась быстро, через пару минут девушка была готова. Аерин сменил свой наряд слуги, на более респектабельный, теперь его можно было принять за дельца, что постоянно ездили меж городов заключая ту или иную сделку. Несколько минут наемник провел перед мутноватым зеркалом, висящим в комнате колдуньи. Мужчине нужно было привыкнуть к новой роли, и не выглядеть разбойником с большой дороги, или услужливым лакеем, каким он был последние пару дней выходя с корзинкой из дома. Айлил надела кольцо на палец и обратилась в Аллена, Лиманика перебинтовала рану девушки, затянув бинты туже, чем обычно. Аллен был бледен, но вполне мог ходить самостоятельно. Юстас ждал своей очереди. Его раны тоже перебинтовали, а после Лиманика вложила в его правую ладонь одну красную фасолину. Лорд в недоумении поднял брови:

— Я должен носить ее с собой?

— Нет, съешь ее.

— Может лучше сделать это завтра? Чары спадут слишком рано.

— Не переживай, нитей, что я собрала, хватит даже на три дня, мы не можем рисковать и обращать тебя в старика перед самым вашим отправлением. За сегодня и завтра мы поймем если что-то пойдет не так. Не думаю, что ты бы хотел получить неприятности в дороге.

Юстас кивнул и положил фасолину в рот, после чего с трудом проглотил ее. Проклятый боб, словно стал в три раза больше во рту. Первые несколько секунд Деай не замечал никаких изменений, но то, как улыбнулся Аерин заглянувший в комнату, было достаточно, чтобы понять — колдовство сработало. Юстас вытянул руки и осмотрел свои ладони, которые стали дряблыми и покрылись старческими пятнами.

— Сил у тебя не станет меньше, — сказала Лиманика, — пришлось конечно для этого потрудиться, и это оттянуло на себя часть нитей, но можно не переживать о том, что старческое тело подведет тебя в дороге, или воспаляться и так плохо заживающие раны.

Лиманика передала Юстасу одежду, такую носили пожилые члены мещанских городских семей. Удобные, мягкие штаны с сорочкой, теплый, стеганый жилет (старики известно всегда мерзнут), мягкие, кожаные ботинки, с круглыми носами. Одежда была удобной, а вот в обуви ноги болтались. Молодой мужчина привык к более жестким и узким сапогам или туфлям. С сомнением посмотрел на жилет, но Лиманика сказала:

— Не вздумай отказываться.

Делать было нечего, жилет надет поверх сорочки.

— А теперь в храм! — Сказала Лиманика.

Из дома Лиманика вышла парадной дверью, а вот ее гостям пришлось дать круголя через задние дворы. Но так они не привлекли к себе внимание соседей. Столица обезлюдела последние дни, но рисковать не хотелось. На соседней улице, Лиманика быстрым шагом приблизилась к простой повозке с возницей и четырьмя пассажирами. Пожилая женщина легко поднялась на подножке и села рядом со стариком.

— Отвези ка нас в храм Двух Лун! — Велел старик вознице.

— Который на площади али в Белом квартале?

— В Белый квартал вези, — ответил старик, а возница тронул лошадь.

Белый квартал, был один из старейших в городе, его населяли небогатые, но уважаемые жители столицы. Когда Мальвара расстроилась, квартал покинули представители дворянства и богатые купцы, но публика осталась очень приличной. Храм в Белом квартале не пользовался большой популярностью в городе, он был не большой и небогатый, в него обращались, чтобы провести обряды простые жители столицы.

Возница остановил повозку около крыльца и вопросительно глянул на старика.

— Коли подождешь нас, получишь еще монету за простой, — предложил старик, а возница с готовностью кивнул. В эти неспокойные дни, в городе было не заработать. Люди сидели по домам и никакого желания кататься по делам или для развлечения у них не было.

Со стороны казалось, что взрослые члены семьи приехали в храм, чтобы устроить бракосочетание старшего сына. Древний Мокхе дуюм, давным-давно не отправлявшийся в путешествия и много лет, проведший в этом храме, легко согласился провести обряд бракосочетания, когда увидел, как Лиманика положила крупную серебряную монету в чашу для подаяний. Браки не вносились в учетные регистры храма, как рождения или смерть, узлы проще было проверить в храме или специальными амулетами, чем доверять бумаге, которая, как известно, стерпит все. Поэтому Мокхе только спросил имена брачующихся. Имена были названы настоящие, брачные узлы не любили обмана и могли упасть на шеи лжецов, потом годами удушая их и доводя до смерти. К сожалению, такая сила брачных уз не распространялась на браки по расчету или принуждению.

Всю не длинную церемонию Юстас поддерживал Айлил в личине мальчишки за руку, так как всем телом ощущал, как ее трясет от слабости. Лина же вдруг раскраснелась, как девочка, ее смущение передалось Аерину, и наемник тоже растерялся. Мокхе же, щуря подслеповатые глаза, воспринял увиденное за проявление любви между молодоженами, и по-доброму им улыбнулся. Завершая ритуал Мокхе сказал:

— Как редко я в этом храме видел такую любовь.

Лина в один момент стала пунцовой, а Айлил, сквозь шум крови в ушах услышавшая слова служителя, едва сдержала улыбку.

Молодожены и их псевдо родственники двинулись к выходу из храма. Мокхе посчитал необходимым проводить их, так как был растроган, как ему показалось проявлением искренних чувств между мужчиной и девушкой. На крыльце служитель сказал:

— Подари же своей жене подарок, что ты приготовил.

Лина испуганно глянула на Аерина, она помнила и знала про традицию, но почему-то посчитала, что ее исполнять не придется, так как наемнику и так пришлось связать себя брачными узами. Но Аерин достал из-за пазухи белый платочек завязанный кулечком и развернул его, аккуратно разложив на ладони. Закатное солнце ярко осветило драгоценную подвеску, а все присутствующие непроизвольно затаили дыхание. Наемник взял цепочку обеими руками и одел на шею молодой жены. Лина обескураженная молчала, не зная, что ей сказать. Тогда Аерин, притянул ее к себе и поцеловал.

В дом Лиманики возвращались в полном молчании, возница пару раз оглянулся на странных пассажиров через плечо, но решил не пытаться разгадать эту загадку. Поцелуй наемника с бывшей герцогиней привел в замешательство всех и видимо самого Аерина тоже.

В доме колдуньи, не сговариваясь разошлись по своим комнатам и улеглись спать. Аерин долго не мог уснуть и все ворочался с бока на бок. В памяти всплывали подробности обряда, горящие глаза Лины и ее мягкие, теплые и внезапно ставшие родные губы.

Глава 20

Утром, из дома веллы Лиманики вышли двое — мужчина и молодая, красивая женщина. Они были одеты просто, но добротно, так представители среднего городского мещанства одеваются в дальнюю дорогу. Лина собрала волосы и покрыла их большой соломенной шляпкой, такие использовали фермерские дочки и жены, чтобы уберечь лица от излишне яркого солнца. Шляпка бывшей герцогини была украшена лентами в тон дорожного платья. Аерин был одет также как и на бракосочетании. Держась за руки, они дошли до неприметной улицы, где Лине пришлось некоторое время подождать своего мужа, который легко постучав в нужную ему дверь, нырнул в темноту дома. Когда наемник вышел, то в набедренной кожаной сумке, лежали туго свернутые в трубку грамоты. Оставалось приобрести лошадей, для чего пара, взяв извозчика, отправилась в западные кварталы города. Лошади, выставленные в западных конюшнях, были дорогие, но хорошие, там приобретали животных те, кто не хотел получить неприятность в дороге.

Столица просыпалась и оживала, несколько дней облав и тотальных досмотров не смогли нарушить ход течения городской жизни. Торговля продолжалась, сделки заключались, кто-то богател, а кто-то разорялся. К огромному количеству стражников привыкли также быстро, как люди привыкают ко всему. На Аерина и Лину стражники обращали внимание, вернее даже не сами стражники, а офицеры охранки, которых по одному приставили к патрулям. Офицеров, видимо ознакомили с портретом Айлил Глацио, а некоторые из них видели ее лично. Но, рассмотрев пару получше, тут же теряли интерес. В Лине никто не узнавал герцогиню, девушке подумалось, что и во дворце придворные и прислуга отличали ее от других только по ее платьям и украшениям. Никто и никогда не смотрел ей в лицо, все знали о ее судьбе, даже жалели, но не приходили на помощь. Герцогиня была невидимкой, люди не любят натыкаться взглядом всякий раз на ту, что вызывает сочувствие и неприятное чувство трусости перед всесильным герцогом. Теперь прежняя невидимость была на руку, Лина вдруг широко, как давно не делала, улыбнулась, а Аерин с удивлением поглядел на нее, невольно улыбнувшись в ответ. Они проезжали на коляске по улицам города и продолжали переглядываться, постоянно улыбаясь друг другу, отчего проходящие мимо патрули даже не задерживали на них свои взгляды.

Аерин понимал, что лучше было бы приобрести повозку, девушке будет сложно переносить дорогу верхом, но в случае погони на повозке далеко не уедешь.

Через пару часов, через западные ворота, что недалеко от торговых конюшен, из столицы, на конях, выехала супружеская пара. Стражники внимательно осмотрели грамоты, представленные Аерином, а потом и седельные сумки, но не найдя ничего предосудительного пропустили мужчину и молодую женщину лениво разойдясь от путников в стороны.

Когда Аерин с Линой выехали на главный тракт, мужчина повел плечами, сбрасывая жесткое напряжение, что сковало его. Впереди было несколько недель пути, и наемник очень рассчитывал на то, что пройдет путешествие без существенных приключений.

Отправкой в путь второй пары занималась велла Лиманика. Через час после того как ее дом покинули Аерин с Линой, пожилая женщина вышла из дома через парадную дверь, а вот вернулась уже через заднюю. А все потому, что за веревочку он вела ослика, запряженного простой деревянной тележкой, которые используют фермеры для перевозки грузов. Тележка была покрыта мешковиной, из под которой выглядывало свежее сено. Солома была пожалуй дешевле, но Лиманика решила не мелочиться. Ослик с тележкой был привязан в тени, а Лиманика скрылась в своем домике. Время было к полудню, солнце раскалило камни и песок, жители столицы не показывались из домов. Но вот к ослику подошел молодой парень, он был бледен и слаб, под руку его поддерживал старик, который выглядел достаточно бодро. На головах путешественников были мужские, широкополые шляпы от солнца и тени падали на лица. В руках у старика был дорожный мешок. Айлил пришлось оставить у Лиманики свое оружие, фермеры таким не владели, носить его при себе было совершенно невозможно, а если прикопать в сено что наполняло тележку — можно нарваться на досмотр стражников у городских ворот.

— Ты не дойдешь, — уверенно сказал старик парню, — ты упадешь прямо в воротах, мы привлечем внимание.

— Перестань, лорд, — ответила Айлил, голос был хриплым, но досаду и злость, что девушка вложила в ответ, едва не заставил Юстаса отступить на шаг, — Могу я или нет, мы должны идти, через пару дней начнутся всеобщие обыски, Алвиз не отличается спокойным нравом, скоро его терпению придет конец, и тогда жителям столицы не поздоровиться. Мы не можем ждать лорд.

— Мое имя Юстас.

Айлил только подняла голову и посмотрела на Деая.

Юстас уселся в тележку и принял на себя добропорядочный вид, Айлил взяла ослика за веревочку и повела за собой. Шли они неторопливо, Айлил мутило и иногда шатало как молодое дерево во время урагана. Спина и грудь взмокли мгновенно, и не от жары, а от слабости, повязка плотно перетягивающая рану стала влажной, и ослабла. Нужно было пересечь городские ворота, пройти стражу, тогда можно будет отдохнуть и поменяться с лордом местами. Улицы столицы были пусты, не только полуденный зной, но и огромное количество стражников распугали обывателей. Приезжие в спешке покидали город, тогда как столичные жители предпочитали отсиживаться по домам. Торговые лавки, магазины были закрыты, стихийных маленьких рынков, что сами по себе образовывались на больших перекрестках городских улиц не было. Ближе к городским воротам на дороге в Орту, прохожих стало больше, люди пешие, на конях, в колясках и телегах покидали столицу. Путники встали в плотную очередь. Айлил воспользовавшись толпой прислонилась к тележке и вдруг почувствовала как сзади, спину, поддерживают две мужские ладони. Она, было, дернулась, но Юстас тихо сказал:

— Перестань, еще немного и ты упадешь.

Прошло не менее часа, прежде чем они добрались до стражников. Юстас подал военному грамоты. Стражник долго и внимательно рассматривал документы, ковырял грязным ногтем печати, а потом спросил:

— А чего сын твой такой зеленый?

В этот момент офицер Тайной Стражи, стоявший неподалеку стал прислушиваться к их разговору. Деай собрался и ответил:

— Так надрался вчера, дурак. Дома то я не разрешаю, а тут просмотрел… И приехали то мы на пару дней к стряпчему, да вот попали, уж не знаем как бы домой вернуться быстрее.

В этот момент Айлил скрючилась пополам и ее вырвало прями на дорогу. Но девушка с самого утра ничего не ела, только пила отвары трав, что давала ей велла Лиманика. Офицер Тайной Стражи брезгливо отвернулся в другую от путников сторону.

— Чтоб тебя! — сказал стражник и неловко сунул грамоты обратно в руки старика, — Проходите уже!

Старик дернул парня за шиворот, тот запнулся и чуть было не упал, но уже через мгновенье они скрылись с глаз стражника, который кривя лицо, небрежно двинув ногой, присыпал песком подсыхающую лужу оставшуюся после мальчишки.

За воротами была толчея, но Деай усадил на край тележки Айлил, а сам сел с другой стороны, ослик поднапрягся, но потом легко покатил их двоих по гладкому тракту. По мере удаления от столицы, плотность движения на тракте уменьшалась, пешие путники остались далеко позади, обозы с большими телегами тоже, а вот кто путешествовал налегке — верхом или колясках уже уехали вперед.

Айлил неловко легла на тележку и прикрыла лицо шляпой.

— Жалко не взяли оружие, могли бы провезти. Нас даже не досмотрели.

— Нас не досмотрели потому, что кто-то чуть не обгадил сапоги стражника. И потом я не хочу рисковать своей и твоей жизнью, ради побрякушек.

— Это не побрякушки, это оружие, которое нам пригодилось бы в пути. Я этот тракт знаю плохо. До Орты мы гоняли всего раза два, и ведущим был Аерин, а в пути многое может случиться.

— В этом обличье, мы мало для кого представляем интерес. Тракты и города кишат стражниками и офицерами Тайной Стражи. Лихие люди сидят по норам — ждут, когда все затихнет.

— С оружием всяко надежнее.

— Согласен, поэтому приобретем, что ни будь в городе, перед отплытием.

Воцарилось молчание, солнце припекало нещадно, но ослик уверенно катил тележку с пассажирами по дороге. Айлил неуклюже повернулась в тележке и покопалась в сене, на свет была извлечена соломенная шляпа, с завязками. Девушка спрыгнула с тележки, и боль от пяток до головы прошила тело, но она не упала, а наоборот в два прыжка нагнала ослика и натянула животному шляпу на голову. Шляпа местами была дырявой, но держалась справно, Айлил для верности завязала веревочки на простой узел под головой животного. Ослик пожевал губами, пару раз тряхнул головой, шляпу сбросить не получилось, да и солнце больше так не слепило его, поэтому он, как ни в чем не бывало, двинулся дальше. Ждать, когда второй пассажир устроится в тележке, ослик явно не собирался. Айлил практически упала на край тележки и вновь откинулась на спину.

— Я мог бы и сам…

— Я знаю.

Через пару минут Айлил решила объяснить:

— За то время, что мы провели вместе с Аерином, я привыкла быть с ним на равных, на равных нести трудности, на равных сражаться, мерзнуть на Переделе, вот и сейчас… просто сработала привычка.

— Но вы с Аерином не равные, ты герцогиня, он простолюдин и наемник. Ты девушка, а он мужчина.

— Взгляни на свои старческие руки лорд, не кажется ли тебе, что все так смешалось и перепуталось, что разбирать уж нет никакого резона?

Юстас пожал плечами, молчаливо соглашаясь с девушкой.

К шести часам вечера, когда солнце, наконец давно перевалило зенит, Айлил очнулась от дремоты и привстав огляделась. Ослик упорно, не снижая темпа, вез их тележку дальше по тракту, соломенная шляпа смешно сидела на его голове, покачиваясь в такт шагам, но защищало животное от все еще палящего солнца. Девушка толкнула в бок дремавшего Юстаса и тот мгновенно подскочил на месте:

— Что случилось?

— Ничего, нужно остановиться и найти воды, напоить его, — Айлил кивнула в сторону соломенной шляпы, — он пол дня тащит нас и тележку на себе, пора ему отдохнуть.

Деай растер ладонями затекшую шею и спрыгнул на тракт, покачнувшись, сохраняя равновесие. Он почти бегом нагнал осла и остановил его, схватив за веревочку. Айлил слезла на тракт и размяла ноги, чувствовала она себя намного лучше, дурнота прошла, хотелось пить и … есть. Девушка сошла с тракта в густую, высокую траву, деревьев было мало, но в одном месте были целые заросли, дойдя до которых она нашла то, что искала — ручей. Не поворачиваясь Айлил помахала рукой и почти услышала как через траву продирается Деай ведя за веревку осла. Загрохотала тележка, но Юстас поддержал ее с одной стороны и не дал перевернуться. Ослика распрягли и отпустили в воду. Сами сняли с себя верхнюю одежду оставшись в нательном белье и склонившись над водой стали ладонями плескать себе в лица. Чуть дальше ручей расширялся и образовывал заводь, но купаться полностью было нельзя. И у Юстаса и у Айлил на телах были плохо зажившие раны, мочить повязки не стоило. Айлил следовало перевязать рану свежими бинтами, которые приготовила ей Лиманика. Девушка была в теле Аллена, но раздеваться и тем более перевязываться на глазах у Юстаса категорически не хотелось. Не к стати вспомнились его руки, поддерживающие ее спину, там в толпе, у городских ворот.

Покопавшись в мешке, что был собран в дрогу, Айлил извлекла на свет свежие бинты завернутые в отрез ткани. Юстас все понял без слов и ушел дальше по ручью, девушка сняла кольцо и вернулась в свое тело. Она размяла плечи и ноги, растерла доступные части тела ладонями. Хоть с кольцом в мужском теле было комфортно и надежно, возвращаться в свое было приятно. Аерин был прав, когда заставлял ее снимать кольцо чаще, она и сама понимала, что сила, содержащаяся в кольце, влияла на нее. Иногда Айлил казалось, что она превращается в своего безумного брата — Алвиза.

Девушка сняла с себя нательную рубашку, а за ней влажные от пота бинты. Тканью в которую были завернуты свежие, она обмыла тело, вытереться на сухо было нечем, но всего пять минут на почти закатном солнце как влага испарилась с кожи. Для того чтобы перебинтовать затянувшуюся рану заново, пришлось надеть кольцо, в обратном случае повязка передавила бы грудь до синевы. Изрядно намучившись, девушка все же закрепила бинты, и накинула рубашку, которую до этого тоже сполоснула в ручье. Рубашка даже хрустела от пересыхания. Через несколько минут к месту, где расположилась Айлил, вернулся Юстас.

— Нужно отправляться дальше, через пару часов будет постоялый двор, где мы переночуем, а завтра прибудем в Орту, — сказала Айлил.

Ослика вывели на тракт, он терпеливо ждал, когда его запрягали в тележку, шляпу с его головы уже сняли, как и свои и через несколько минут они отправились дальше. Юстас покопался в дорожном мешке и извлек из него бумажный сверток. Велла Лиманика завернула им с собой хлеб, вяленое мясо и запечатала глиной кувшин с молоком, который к их удивлению не скис на жаре. Лениво жуя хлеб с мясом Юстас спросил Айлил:

— Чем намерена заниматься герцогиня в Серединном Королевстве? Денег достаточно, как и жизненного опыта впрочем, можно будет жить в собственное удовольствие.

— Я не герцогиня, — ответила Айлил, и Юстасу пришлось больше догадаться, чем услышать, потому что ответ был выдан с набитым хлебом и мясом ртом.

— Неужели ты никогда не задумывалась о том, что ты единственная наследница трона, твой брат бездетен, вернее бастарды то есть, а вот законных детей нет.

— Надолго ли, — сказала девушка, — не так давно мы убедились, что он уже избавился от брачных уз с Линой, и объявил ее умершей. Наверняка его постель уже греет молодая жена.

— И все же Айлил, где бы ты не была, чем бы не занималась ты продолжаешь оставаться леди, и герцогиней, твой безумный брат ничего не сможет с этим сделать… Так что же, чем ты планируешь заняться?

— Я куплю домик, наверное, в столице, чтобы быть поближе к королю и королеве и в случае чего воспользоваться их защитой…

— Будешь вести активную светскую жизнь?

— Я… я не уверена, что это хорошая идея, ни мне ни Лине нельзя проявлять себя в высшем свете Серединного. При дворе вашего короля достаточно шпионов моего брата, тех кто в отличии от стражников узнает меня и Лину в лицо. Не хочется возвращаться в замок брата с мешком на голове.

— Значит, и ты и твоя невестка, станете затворницами до конца жизни?

Айлил не ответила. Она молча, сосредоточенно жевала хлеб.

Юстас повернулся к ней и некоторое время не смущаясь разглядывал Айлил, которая правда находилась в облике парня.

— Что? — Не выдержав спросила Айлил.

— Неужели ты не хочешь, чтобы у тебя была семья? Некоторое время меня тоже это не особо интересовало, но когда мой король нашел свою королеву, то глядя на них, я …

— Слыхали мы это, — сказала Айлил, отрывисто и словно со злостью, — как Юстас Деай втрескался в Литару Тарм.

Деай нехорошо усмехнулся, но ответил:

— И то правда, но знаешь, иногда мне кажется, что и не любовь это была, …

— А что же?

— Зависть.

— Зависть?

— Именно так, — ответил Юстас, — зависть. Я завидовал Даллану, что он нашел свое счастье, тому, как они близки между собой, и как готовы прийти друг другу на помощь.

Айлил молчала.

— А ты герцогиня, не боялась отправить Аерина с Линой одних? Дорога дальняя, мало ли что случится…

В ответ Айлил закатилась таким искренним смехом, что Юстасу стало неловко за свое предположение. Но мысли о сестре герцога и наемнике не отпускали его все эти дни, с того самого момента на конюшне постоялого двора. Иногда мысли прожигали дыру у него в груди, которая затягивалась тонкой болезненной пленкой, стоило Айлил посмотреть на него и улыбнуться.

— Ох лорд, вот рассмешил ты меня. Мы с Аерином только друзья не более, он спас мою шкуру, а я его. И потом, я была бы рада если бы он наконец отлип от своей Майки и присмотрелся к Лине.

— Майка?

Айлил в ответ только махнула рукой, не стоило того чтобы говорить, хотя история конечно скверная. Находясь в столице, девушка пару раз порывалась проследить за Аерином, чтобы узнать, где живет Майка и оттаскать ту за волосы. За друга было обидно и горько.

— Постоялый двор, — вдруг сказал Юстас и Айлил приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть получше, где им придется ночевать.

На мощенной камнем дикарем дворе, стояло шесть телег, и две дорогие коляски. Постоялый двор хоть и был в два этажа, но значительно уступал размерам тем что стояли на главном тракте ведущем на Передел, в Серединное. Значит свободных комнат им не видать. Но может это и к лучшему, на них никто не обратит внимание.

— Что лорд, приходилось ли тебе спать на конюшне?

Юстас неодобрительно посмотрел на Айлил, но не ответил.

Глава 21

Ночевали они действительно на конюшне, которая была занята не только лошадьми постояльцев, но и самими постояльцами. Люди бежали со столицы домой в это неспокойное время, и свободных комнат, даже общих, на постоялом дворе в этот вечер не было. В конюшне им отвели последнее, и самое маленькое стойло, пришлось самим его почистить, что обоим далось с трудом, и натащить свежей соломы. Ослика привязали у стены, в глубине стойла и насыпали в кормушку овес, резаную морковь и яблоки, купленные у хозяина. Несмотря на не очень комфортные для путешественников условия ночлега, утром проснулись рано, бодрые и чувствовавшие себя намного лучше. Айлил, воспользовавшись тем, что Юстас вышел во двор умываться и тем, что остальные гости конюшни еще спят, разбинтовала свою рану, и увидела, что та затянута плотной коричневой корочкой, повязку, которая была так неудобна и постоянно намокала на такой жаре и пожалуй приносила больше вреда чем пользы, можно было снять насовсем, что девушка и сделала.

Перед дорогой напоили ослика водой и вновь повязали соломенную шляпу на голову. Постоялый двор только раскачивался, когда на тракт выехала тележка влекомая осликом в смешной шляпе и двумя пассажирами.

В Орту прибыли к позднему вечеру, дорога измотала и Юстаса и Айлил, этот день был еще жарче, чем предыдущий, хотелось как можно быстрее воспользоваться благами пусть небольшого, но все же города. В отличие от столицы, Орта был провинциальным городком, с кривыми, не всегда мощеными улочками, Айлил в городе ориентировалась плохо, но без труда они нашли хорошую, чистую гостиницу, где остановились на ночлег. Ослик, наконец со всем комфортом ночевал в конюшне без подселенцев-пассажиров.

За время пути Айлил и Юстас разговаривали мало, стоило только открыть рот, чтобы что-то сказать, как язык пересыхал от зноя и неимоверно хотелось пить. Поэтому парочка научилась понимать друг друга практически без слов.

В гостинице, плотно отужинав и помывшись на заднем дворе около колодца, Юстас и Айлил поднялись в свою комнату.

Айлил сняла с пальца кольцо и через несколько секунд стала собой. Юстас этого сделать не мог, но девушка вглядевшись в лицо Деая вдруг сказала:

— Ты выглядишь лучше!

— О! спасибо, — ответил Юстас, сарказм с которым это было сказано, мог сбить с ног неподготовленного человека, — знаешь ли поесть и помыться с дороги и наконец принять горизонтальное положение, да не на соломе, а на кровати творит чудеса.

— Да нет же, — сказала Айлил, — ты становишься моложе, твоя внешность меняется! Еще вчера на щеках и руках у тебя были старческие пятна, сейчас этого нет. А что произойдет за ночь?

Юстас с тревогой оглядел руки. Айлил была права. Кожа разглаживалась, синюшные вены как и пятна уже пропали. Жаль, в их комнате не было зеркала.

— Стало быть, лорд, завтра нам опять вставать до рассвета, ведь еще немного и ты станешь собой. Думаю, к утру твой возраст существенно снизится. Не хотелось бы попасть в руки стражи, которой тут немного, но все же есть.

Юстасу оставалось только кивнуть.

Утром, еще до рассвета, они посетили банк Банк Трех Роз, который в угоду клиентам работал круглые сутки. В Паданге, отделения банка были, особенно в Кота-Патире, но привлекать внимание к себе и снимать деньги на дальнейшую дорогу в чужой и не очень дружелюбной стране не хотелось. Поэтому деньги были сняты с запасом. Воспользовались одним из счетов Юстаса, который категорически пресек попытки Айлил внести свою лепту в общий бюджет. Монеты крупные и мелкие распределили между собой, так, чтобы в моменты платы по тем или иным счетам не привлекать внимание карманников.

После банка направились в кабак, в котором обитал приятель Аерина. Солнце уже встало, по улицам города ходили горожане и приезжие, лавочники открывали пологи и выставляли товар на всеобщее обозрение, открывались двери магазинов. Кабак был открыт, но казалось пуст, за стойкой стоял сонный и помятый подавальщик, который при виде Айлил и Юстаса состроил недовольное лицо. Эти два посетителя явно не вписывались в антураж заведения. Юстас чувствовал себя не уверено, а вот Айлил из сельского парнишки вдруг превратилась в хитрого дельца. Она указала Юстасу на один из столиков, а сама подошла к стойке. Перебросившись с подавальщиком парой слов, пододвинула тому монету средней цены и подавальщик за секунду изменился. Лицо приобрело крайне угодливый и даже немного испуганный вид. Парень прекрасно понимал, что перед ним не фермерский сынок, а человек куда серьезнее и опытнее. Молодой возраст посетителя пугал даже еще больше. Айлил развернулась на пятках и присоединилась к Юстасу за столом. Через несколько минут в зал из внутреннего помещения кабака, вышел грузный мужчина среднего возраста, каждый шаг давался ему с трудом, не смотря на пока еще не высокую температуру воздуха, вошедший то и дело обтирал лицо и шею белоснежным, никак не вязавшимся с кабаком, платком. Мужчина подошел к столику занятому Юстасом и Айлил и сел на свободный табурет, тот неприятно заскрипел.

Айлил быстро сделала несколько знаков пальцами над крышкой стола, но так, что Юстас не успел ничего понять. Мужчина же хмыкнул и сказал:

— Лодка на причале и готова к отплытию. Провизию, уголь для печи, питьевую воду я закупил достаточно. За место нужно будет уплатить серебряную монету старшему по пятому пирсу, и сказать, что вы пришли от дяди Самвела, он вас проводит до лодки. Оружие и одежду придется купить самим, на ваш вкус.

Айлил только кивнула и поднялась из-за стола, Юстас сделал то же самое. Выходя из кабака, лорд не удержался и обернулся, Самвел так и сидел за столом, а его рука небрежно смахнула со стола три золотые монеты, которые, Юстас мог бы поклясться, Айлил на столе не оставляла, во всяком случае он этого не заметил.

На улице Айлил потянулась, и сказала:

— Нужно пристроить осла, прикупить одежду и оружие.

Ослика, с его неизменной шляпой пристроили быстро, прямо около своей гостиницы они встретили мальчишку водоноса. Парнишка был добротно одет, подростковое тело было с развитой мускулатурой от постоянной переноски тяжелых кувшинов с питьевой водой, при себе у него была тачка, в которой плотно стояли закрытые чистой тканью кувшины. Перевозил тачку мальчик сам. Айлил остановилась рядом с водоносом и сказала:

— Эй парень, не напоишь меня?

— Как же господин, — ответил парнишка, — конечно.

— Да только вот денег у меня нет совсем, — сказала Айлил, на что Юстас сделал недоуменное лицо.

Парнишка помялся, и скептически оглядел Айлил с головы до ног, но потом видимо что то решил в голове ответил:

— Ладно, чего уж там, не обеднею, пейте господин.

Водонос открыл небольшой кувшин, который видимо возил для себя, и налил полную кружку воды. Айлил пила долго и жадно, словно действительно у нее не было ни гроша денег, а воды она не видела уже месяц. Вернув кружку мальчишке, Алил сказала:

— Жди здесь мальчик, я скоро выйду к тебе.

Юстас остался на улице, возвращаться в гостиницу смысла не было, все вещи были при них. Через пару минут Айлил вывела на улицу ослика в соломенной шляпе, и мальчишка водонос невольно улыбнулся картине. Девушка подвела запряженного ослика вплотную к водоносу и вложила в его руку веревочку.

— Ухаживай за ним, и хорошо корми, а он будет помогать тебе в твоей работе.

Рот у мальчишки открылся и оставался открытым до того момента пока странная парочка, у которой якобы не было денег на кружку воды не скрылась за поворотом улицы. Очнувшись, водонос порылся в кармане своих штанов и извлек из него небольшой кусочек хлеба, который протянул ослику. Ослик не отказался и после угощения смотрел на нового хозяина куда благосклоннее.

К полудню они приобрели новую одежду более подходящую для путешествия по реке и Падангу, такую, что не бросалась бы сильно в глаза. И Айлил и Юстас приобрели у кузнеца добротные рапиры, ножи. На городском рынке, девушка купила странное приспособление, похожее на клетку. Деай скептически осмотрел приобретение, но смолчал, выставлять себя дураком не хотелось, девчонка явно знала о выживании куда больше него.

К причалам вышли после обеда, который провели в харчевне там же на рынке. Юстас был зверски голоден. Он съел две порции тушеного мяса с картофелем и запил все это подобием пива. Айлил недовольно сопела поглощая свою порцию. Голод, охвативший лорда ясно говорил о том, что магия, что велла Лиманика вложила в боб иссякает, тело лорда набирает необходимую для изменения энергию, поэтому нужно торопиться. К вечеру Деай станет собой, от этого Айлил было, отчего-то и страшно и как-то странно хорошо. Новые чувства тревожили и пожалуй даже мешали в дороге.

Долго искали старшего по пятому пирсу, тот, пьяный в стельку, спал за складами. Казалось, пьянчугу не поднять и пушками, но Айлил легко пнула лежащего мужчину в бок носком сапога, боясь прикасаться руками, так как разило от спящего не только алкоголем, но и человеческими нечистотами, и провела перед едва открытыми глазами серебряной монетой и служащий пирса подскочил на ноги как ни в чем не бывало. Шатало его знатно, но он быстро и уверенно довел их до заветной лодки, получив в руки вожделенную монету.

Юстас оглядел новое средство передвижения с недоверием. Не лодка, а скорее маленькая двух парусная яхта казалась не очень надежной. Лорд со своим другом королем бывал на Розовом море, там, они на несколько дней выходили в открытое море на королевском фрегате. Всю прогулку друзья, в том числе и король не просыхали от алкоголя, поэтому особых впечатлений Юстас не сохранил, тем более было это все очень и очень давно. Айлил же напротив уверенно перепрыгнула с пирса на борт, и пристроив покупки на борту огляделась в поисках Юстаса. Тот все еще стоял на берегу.

— Лорд не умеет плавать? — спросила девушка, тот факт, что она была в мужском теле добавлял нахальных интонаций и сарказма ее словам, — поторопись Деай, еще пара часов и ты будешь прежний, за это время нам нужно покинуть пределы города и пройти фермерские поселения.

Тяжело и словно безнадежно вздохнув Юстас перепрыгнул с пирса на лодку, и едва не приземлился на пятую точку, не удержав равновесие. Айлил хмыкнула, но комментировать не стала, гордость лорда и так была ущемлена. Они потратили несколько минут, чтобы проверить сохранность припасов закупленных Самвелом, с таким смотрителем пирса, воры могли вытащить все еще в первый день. Но все было целым, припасов было достаточно, ничего не испортилось, можно было отчаливать. Айлил вернулась на пирс, открепила трос скрепляющий лодку с берегом и в большой широкий прыжок вернулась обратно. Очень давно, еще когда отец был жив, они ездили на озеро, из которого брала начало эта река, и там ходили под парусом. Герцогиню и наследника пришлось оставить на берегу, так как оказалось, что эти двое были подвержены морской болезни. Это были самые счастливые пару дней для Айлил. Рядом внимательный и заботливый отец, брат далеко на берегу, и там же равнодушная и вечно недовольная мать. За те два дня она получила немного навыков по управлению лодкой и хождению под парусом, теперь нужно было это все вспомнить.

Юстас с удивлением наблюдал как Айлил сначала неуверенно, а потом все спокойнее и четче работает с парусом и настраивает руль. Лодка заскользила по бирюзовой воде и город стал быстро удаляться.

— Я думал, ты бывала в Орте всего пару раз, но с лодкой ты справляешься хорошо.

— Так и есть, мы занимались с Аерином только сухопутными торговыми караванами, но когда отец был жив, он возил нас на озеро в горах, там я немного научилась ходить под парусом. Это было очень давно, словно в другой жизни…

Юстас внимательно вгляделся в лицо Айлил и не стал расспрашивать.

Через пару часов, когда солнце уже клонилось к закату, они проплывали мимо фермерских поселений. Река тут была полноводной, и сельские жители орошали посевы многочисленными каналами. За все то время, что они шли по реке, им не встретилась ни одна лодка, что было немного странно. Айлил, будучи более опытная в вопросе торговли между странами, предположила, что купцы отложили свои поездки до более благополучных времен. Никто не хотел оставлять свои дома и нажитое добро на женщин и детей, в такое неспокойное время. Стража могла нагрянуть с обысками когда и к кому угодно. Это было на руку беглецам, о том, что беглая сестра герцога и лорд соседней страны отправятся в Серединное королевство именно через Паданг никому и в голову не могло прийти. Падангцы, если узнают кто попал к ним, не упустят шанс свести счеты с Деаем и взять в заложницы Айлил. Пусть между герцогством и Падангом официальный мир, никто не отменял возможность хорошо обогатиться или выторговать более выгодные условия для купцов за счет пленения Айлил.

К реке, напротив каждого фермерского поселения выходили деревянные мостки, Айлил повела лодку к одному из таких, что казался более солидным и широким. Уменьшив ход и аккуратно причалив к пристани, Айлил подвязала трос к одинарному кнехту (столбику на причале). Рядом с ним, на проржавевшем от воды шесте висел массивный колокол, в который Айлил ударила несколько раз. Через пару минут на берегу появился мальчишка лет семи, который из далека крикнул:

— Что вы хотите?

Айлил достала одну серебряную монету и тщательно прицелившись, бросила ею в мальчишку. Тот умудрился поймать монету, а рассмотрев ее номинал, удивительно присвистнул, после чего сразу же подошел ближе.

— Свежей воды, пару кувшинов, свежее мясо, если есть, пару корзин овощей, — сказала Айлил и мальчишка убежал.

— Почему нет никого из взрослых? — Спросил Юстас.

— Они, скорее всего, еще в полях, его оставляют на берегу, чтобы вел торговлю с путниками.

— А если бы это были падангцы или работорговцы?

— Детей у фермеров много… такова жизнь, — ответила Айлил и отвернулась.

Проблема увоза в рабство детей с Лабланки в Паданг была всегда, и Айлил не хотелось про это говорить, потому что они ничем не могла помочь многочисленным несчастным.

Через несколько минут на берегу опять появился мальчишка, он вез одноколесную тачку, которую фермер видимо использовал в хозяйстве, полностью загруженную заказанными Айлил припасами. Пока мальчишка усердно и аккуратно тащил тачку по неровным доскам причала Юстас спросил:

— Зачем нам так много? Мне казалось припасов достаточно.

— Припасов достаточно, — подтвердила Айлил, — но все, что закуплено Самвелом предназначено для длительного хранения, сушеное и соленое мясо, сушеные овощи и мука, мы с тобой успеем наесться этого в пути. Пока есть возможность будем есть свежее.

В этот момент мальчишка с грохотом поставил тачку на длинные опоры на ручках, и стал выкладывать привезенное. Помимо того, что попросила Айлил, фермерский сын привез два круглых, свежих, еще теплых хлеба, и Айлил с Юстасом не могли не улыбнуться предусмотрительности мальчишки. За пару минут, Деай и Айлил перетаскали припасы на лодку, после чего Айлил на секунду замешкавшись вытащила один золотой и перебросила монету мальчику. Тот от удивления раскрыл глаза.

— Хорошей вам дороги, — крикнул мальчик в след и еще долго стоял на пристани рассматривая и крутя монету в руках, один золотой фермерская семья не могла бывыручить за шесть месяцев такой торговли.

— Не слишком ли ты щедра? Фермер начнет рассказывать, и по реке, по поселениям пойдут слухи.

Айлил отрицательно покачала головой:

— Нет, рассказывать они никому не будут, побоятся грабителей… мальчишка тоже будет молчать. Дети на реке знают как опасна жизнь и как быстро можно потерять все.

Солнце уже коснулось земли, стремительно темнело. Айлил покопалась под навесом и извлекла два масляных фонаря, один на нос лодки, второй на корму. Юстас взял один из фонарей, поглядывая на Айлил и копируя ее действия заправил его и зажег от огнива, после чего тщательно закрепил на корме в специально месте. Тоже самое сделала Айлил со своим фонарем. К этому моменту солнце полностью скрылось, и стало достаточно темно. Лодка освещаемая двумя фонарями продолжала путь по спокойной водной глади.

— Может быть стоит остановится на ночлег? — Спросил Юстас.

— Неет, — ответила Айлил, — на берегу, во всю, началась ночная жизнь, из своих нор повылазили такие животные и насекомые, которых лучше и не встречать, на воде безопаснее. Да и река спокойная и без отмелей, можно плыть в темноте и не боятся. Стоит только установить дежурство, чтобы не угробить лодку воткнувшись носом в берег. Я буду первой, мне куда легче не спать первую половину ночи.

Юстас не стал спорить, он нырнул под полог и увидел два скрученных в тугие кульки матраса. Развернул и разложил по двум сторонам оба, не задумываясь выбрал один и лег спать, отключившись моментально. Напряжение прошедших дней дало о себе знать.

Проснулся Деай также быстро как и уснул, словно только закрыл и открыл глаза, но при этом чувствовал себя прекрасно, мужчина обтер руками лицо и вышел из под полога.

На корме, небрежно облокотившись на руль сидела Айлил, рядом дымилась глиняная кружка с травяным отваром и свет фонаря освещал лицо девушки. Она была в своем теле, видимо пока Юстас спал, сняла кольцо. Единственная наследница безумного герцога была так прекрасна в этой ночной темноте, что у Деая перехватило дыхание. Мужчина подошел к девушке вплотную и та подняла лицо, посмотрев ему в глаза. Юстас наклонился, и удерживая ладонями лицо Айлил, медленно и нежно ее поцеловал.

Глава 22

У Айлил не было никакого опыта с мужчинами. Пока она была сестрой герцога, она являлась невестой принца, а потом и короля Серединного. Конечно невинный флирт был бы допустим, если бы не ее брат. Поэтому, все время во дворце она чувствовала себя словно под стеклянной банкой. Стекло прозрачно, и ее прекрасно видно окружающим, но никто не говорил с ней, не касался ее, а потом и не смотрел на нее. Пока был жив отец, он частенько, наедине обнимал дочь за плечи, прижимал к себе. Мать была холодна, она любила только своего драгоценного, старшего сына. Когда Алвиз женился, то через некоторое время Айлил сблизилась с Линой, но все их общение было скрытным, боязливым. Девушки больше общались молчанием, чем словами. Убежав из дворца, и получив совершенно иную жизнь, Айлил по дружески сблизилась с Аерином. Но наемник воспринимал сестру герцога как своего парня, даже без кольца мог шутливо толкнуть ее, или как мужчину хлопнуть по спине ладонью. А тут…

Она растерялась…

Нет не так, она была ошеломлена.

Да, там, в конюшне, она сама поцеловала лорда, и это было какое-то ребячество, игра, желание попробовать что-то новое, это новое ударило в голову как крепкое вино, уронило, словно искру в груди, но из-за всего, что им пришлось пережить после, эта искра словно замерла, потухла. Сейчас же…она словно нырнула в холодную воду в полуденный зной, перехватило дыхание от того, что стало и хорошо и страшно одновременно.

Айлил уперлась левой ладонью в грудь Деая, и попыталась отстраниться, но Юстас перехватил ее руку и легко сжал.

От этого жеста, Айлил захотелось закричать, убежать, броситься в реку прямо сейчас и не всплывать, пойти на дно. Потому что вдруг показалось, что если больше никогда-никогда Он так больше не сделает, не возьмет ее за руку и не поцелует, она умрет, засохнет как дерево в летнюю жару без воды. За месяцы жизни вне дворца, Айлил привыкла быть сильной, привыкла стоять за себя, опасным промыслом зарабатывать и зарабатывать золотые, но не быть словно бродячая, худая собака жадной до человеческого тепла и ласки.

Еще немного, и я оттолкну его, еще немного…

Юстас отстранился сам, но остался сидеть рядом. Левая рука Айлил все еще была в его руке. Она дернула, но ничего не вышло. Нежно, но твердо Деай удержал. Мужчина заглядывал Айлил в глаза выискивая хоть какую-то реакцию. Кроме той, что уже получил. Но маленькая герцогиня, словно в момент, ожесточившись, выпустила свои колючки и не хотела дать ему хоть немного надежды. Мучительное молчание продолжалось несколько минут. Юстас упорно не отпускал ее руку и его пальцы легко и мягко скользили по коже. Наконец он отступил:

— Я сменю тебя.

Голос его предательски просел, а когда Деай поднялся, чтобы поменять с девушкой местами и сесть за руль, то чуть не упал, ноги словно стали ватными. Айлил же напротив, будто ничего не произошло, спокойно поднялась с места рулевого и несуетливо прошла под навес.

— Ты дурак, — сам себе сказал Юстас.

Завтра она наденет кольцо и до конца пути не снимет, будешь лезть со своими поцелуями к парню. А в Серединном, ее увидят сотни лордов, что куда моложе, и лучше тебя. Наслушается слухов про тебя и твою любовь к королеве, про то, как ты жил до Куронского леса, про то, сколько денег просадил на публичные дома и алкоголь. Про то, что никому-то ты не нужен. И кто-то из молодых лордов не будет таким идиотом как ты и найдет к ней подход.

А потом подумалось, что никуда-то она не денется. Он сразу же с порта отвезет ее к себе в поместье недалеко от Бонеги, и просто будет любить ее пока она не сдастся, а потом женится на ней, вот и все.

Идея была хорошей, но никуда не годилась конечно же. Он не будет поступать так как поступал ее брат.

Но ведь шанс есть, ведь так? В конюшне, на постоялом дворе, она поцеловала его, и он прекрасно помнит ее глаза после поцелуя, она была также опьянена, как и он. По-другому воспринимались ее взгляды которые она бросила на него в заброшенном поместье с привидениями. И если пока, Айлил не испытывает к нему то, что уже испытывает он, то может просто стоит показать, что на него можно положиться, можно ему доверять, и, что он не Аерин, не просто друг, он — мужчина, который в перспективе хочет стать ее мужем.

Юстас перестал нервничать и успокоился. Вся молодежь Серединного может кружить вокруг Айлил сколько угодно, потому что он ее не отдаст никому.

Утро наступило незаметно, Юстас остаток ночи кипятил воду на переносной печке, которые купцы используют на своих лодках и пил травяной, бодрящий чай. От переизбытка трав, Деая немного лихорадило и потрясывало руки.

Айлил вопреки опасениям Деая не надела кольцо, видимо девушка решила весь безопасный путь провести без него. Она вела себя как ни в чем не бывало, от этого Юстас чувствовал себя неуютно. Но постепенно он отошел от излишне будоражащего чая, успокоился и решил играть в игру Айлил — делать вид, что ничего не произошло. Кто кто, а лорд умел в нее играть. А еще прекрасно понимал, что время, что они проводят вместе, опять даст ему шанс и не один, и с каждым разом он будет все ближе и ближе, а потом окажется так близко, что…

Что будет потом, Юстас предпочитал не думать.

В тишине завтракали тем, что купили вчера у фермерского сына. Река в этом месте была широкой, но не быстрой. Айлил с помощью Юстаса подняла парус, спущенный на период ночи, который несмотря на казалось бы, полное отсутствие ветра, сначала хлопнул, а потом надулся, и потащил лодку с приличной скоростью по водной глади.

До полудня находились в сонном состоянии, то Айлил то Юстас сидели за рулем. Когда солнце достигло зенита, Юстас нашел подходящий трос и закрепил руль в положении прямо. Айлил скептически спросила:

— Думаешь, так мы не уткнемся в камыши на берегу?

— Думаю, так мы оба сможем находиться под навесом, и не торчать на палящем солнце, зарабатывая головную боль.

Девушка согласилась, идея действительно была хороша, никакая шляпа не спасала от испепеляющего солнца. Под навесом было лучше, но душно, поэтому Айлил ничуть не смущаясь сняла с себя дорожные брюки и верхнюю рубашку, оставшись в плотном, не просвечивающем, но все же белье. Деай, первые несколько секунд не знал как реагировать, для мужчины вся эта ситуация была удивительна и необычна. В своей жизни лорд сталкивался только с двумя категориями женщин — леди и не леди. С леди нужно было вести себя соответствующим образом, и не нарушать границ. Когда-то одна из леди Серединного должна была бы стать его женой и матерью наследников. Совсем не давно, его женой должна была стать леди Айлил Глацио, если бы ее братец не объявил сестру умершей. Не леди вели определенный образ жизни, жили в особых домах или даже кварталах городов, и брали деньги за то, чтобы мужчины имели возможность вести себя с ними как хочется, в пределах разумного соответственно. Была еще третья категория женщин, это сельские жительницы, дочки и жены фермеров, купцов, стряпчих, мастеров. Они конечно не были леди по рождению, но были леди по сути. Из-за разницы в происхождении Юстас практически не сталкивался с этой категорией женщин в своей жизни, относясь к ним всем подчеркнуто вежливо.

Леди по рождению и по сути, Айлил Глацио, сейчас спокойненько сидела перед ним скрестив по падангски ноги в одних панталонах и нательной рубахе. Мягкие, легкие, но все же кожаные дорожные сапоги, девушка давно сняла, и теперь Юстас зачаровнно рассматривал гладкие, розовые ступни девушки.

Нужно пожалуй время, для того, чтобы к этому привыкнуть. Подумал Юстас и опустил глаза, стоило их только поднять как взгляд упирался в розовые пятки. Может она забыла, что сняла кольцо?

— Ты бы лорд снял с себя лишнюю одежду, жарко, — по-простому сказала девушка, взорвав этими словами в груди мужчины огненное ядро.

Юстас как во сне стянул через голову рубашку, и тоже снял штаны, которые от жары прилипли к телу и чуть было не стянулись вместе с исподним. Кровь хлынула в голову, но Деай быстро справился с собой, прекрасно понимая, что Айлил не предает происходящему такого значения как он, и его поведение просто глупо.

Без одежды и правда было лучше. Мокрое насквозь белье сразу же высохло и Айлил помыв в реке опустошенный ими утром глиняный кувшин, набрала воды и не предупреждая плеснула ею на Деая.

— Не обижайся лорд, так будет лучше, вода, испаряясь заберет жар.

Зачерпнув воды еще раз, теперь плеснула на себя и рубашка, которая за секунду до этого аж хрустела, намокла облепив ее тело.

От этого стало только хуже, подумалось Юстасу, это еще хорошо, что сначала водой окатили его.

Вдруг стало досадно на самого себя. Айлил словно бы и не замечала ситуации и его мучительных потуг сделать вид, что все в порядке и он не возбужден как мальчишка. Она и ночью после поцелуя повела себя спокойно и отстраненно, просто поднялась с места и передала руль ему. Но ведь что-то должно пронять ее?

Девушка растянулась на матрасе и прикрыла глаза, ночью она практически не спала, сначала сидела за рулем, периодически клюя носом от тишины и покоя, потом не могла заснуть из-за лорда, который разогнал кровь по ее венам своим поцелуем. Дремота пришла быстро, сквозь сон Айлил услышала, что Деай сопя улегся тоже и судя по успокоившемуся дыханию тоже уснул. Река была пуста, пороги начнутся только завтра, там то они вот так спать не смогут.

Проспали до захода солнца, а когда наконец разлепили глаза то медленно, словно с похмельем, поднялись. Склонившись над водой по разным бортам лодки умылись, тем самым немного придя в себя. С заходом стало холодать, пустыня была все ближе, а дневной зной там менялся ночным холодом. Пришлось одеться. От прохлады захотелось есть и Айлил достав печку, растопила ее. Опыта готовки на подобном приспособлении у девушки было значительно больше чем у Деая, тот если и отправлялся в путешествие, то бытовые вопросы брала на себя сопровождающая его прислуга. Но лорд занялся овощами, почистив и нарезав как мог, промыл крупу для похлебки. От запаха, который стал исходить от котелка с варившимся там мясом, которое еще с утра Айлил поставила отмокать от соли, заурчало в животе. У них еще оставался каравай хлеба, он подсох, но был целым и пах все также приятно. В наступившей ночи, при свете масляной лампы, медленно, обжигаясь ели. Юстас по примеру Айлил размачивал затвердевший хлеб в бульоне. Было очень, очень вкусно, и было так странно и удивительно находиться с ней вдвоем на лодке посреди реки, на пол пути в Паданг. С девушкой, которая должна была стать женой его короля, а потом, когда в жизни Даллана появилась Литара Тарм, стать его женой.

— Интересно как там Лина и Аерин, — словно сама себе сказала девушка.

— Думаю наемник справится с поручением, тем более сейчас Лина — его законная жена, Лики Лун обязывают мужа заботиться о жене и оберегать ее, — Юстас улыбнулся при этих словах.

— Когда они прибудут в Серединное им нужно будет разорвать узы брака, — задумчиво сказала Айлил.

— А ты уверена, что они захотят это сделать?

В этот раз первым за рулем остался Деай, он почти силой затолкал Айлил под навес указав рукой на матрац:

— Спи, а как проснешься сменишь меня.

— Так я могу и не проснуться! — ответила Айлил, — Аерин так несколько раз не спал всю ночь из-за меня!

— Я и не Аерин, я не твой напарник с которым ты гоняешь обозы купцов в Серединное, — сказал Юстас, а сам подумал, я лорд, что должен был стать твоим мужем, — И потом, я не думаю, что тот же Аерин заставит сейчас Лину сидеть пол ночи у костра в дозоре.

Айлил задумалась и согласилась, в голове не укладывалось, чтобы ее друг сказал бывшей герцогине, что пол ночи нужно сидеть и караулить, постоянно подбрасывая ветки в костер. Это они с Аерином были напарниками, да и в поездках, она всегда пользовалась кольцом, и было логичным делить все трудности поровну. Так почему же Юстас Деай должен чувствовать себя комфортно от того, что она не будет спать ночью.

Как и ожидалось проснулась Айлили ранним утром, солнце еще не поднялось над замлей, а только показались первые, но очень яркие лучи, которые как раз подняли ее с места. Она была накрыта вязаным одеялом, которое видимо заблаговременно приобрел для них друг Аерина — дядюшка Самвел. Юстас уже развел огонь в печке и грел воду для травяного чая. Айлил прислушалась к себе и пришла к выводу, что никаких угрызений совести по поводу того, что она не сменила лорда ночью у руля у нее нет. Но можно было бы сменить его сейчас.

— Лорд, может быть, я сменю тебя?

Юстас отрицательно качнул головой и как-то по-домашнему улыбнулся. Айлил наоборот стало неуютно или даже страшно, а Юстас, словно желая добить ее сказал:

— Может быть пора начать называть меня по имени?

— Не пора, — ответила Айилил и начала заниматься приспособлениями для ловли рыбы, которые купила на рынке в Орте. Чуть солнце оторвалось от поверхности земли стало жарко и душно, на головы опять надели шляпы, а вот одежда, наоборот отправилась под навес.

Для приманки Айлил использовала маленькие кусочки солонины, которые закрепила внутри клеток. Через минуту клети по обе стороны от лодки были опущены в воду. Никакой системы, которая бы показала, что рыба попалась не было, поэтому приходилось периодически клети доставать и проверять, пару раз пришлось менять приманку. Занятие было не трудным, но хлопотным, и уже через час Айлил была мокрая насквозь. В очередной раз подтягивая клеть к борту, Айлил почувствовала существенный вес в ней и стала работать быстрее. Рыба была такой большой и так сильно билась, что только приподняв клеть над водой, пришлось отпустить ее обратно. В этот момент к девушки подскочил Юстас, который, стоя со спины Айлил, перехватил руками веревку, за которую она вытягивала клеть. Сильным рывком лорд в момент перебросил клеть через борт, а Айлил потеряв равновесие стала падать на спину, увлекая за собой Юстаса. В падении, которое и длилось то мгновение, Юстас перевернулся так, чтобы Айлил упала на него, а не на доски лодки. Мокрые, тяжело дышащие, они только секунду смотрели друг другу в глаза, а потом поцеловались. Айлил больше не отталкивала его, она обхватила его лицо холодными от воды руками, а Деай обнял ее за спину, прижимая к себе все крепче.

Друг от друга они оторвались только тогда, когда крупная рыба, что попалась в клеть, вывалилась из клети и чуть было не нырнула за борт. Юстас легко посадил Айлил на место рулевого, а сам схватил рыбу за жабры, приподняв перед собой. Рыба была такой крупной, что часть можно было использовать для ухи, а часть для того чтобы пожарить. Посмотрев на Айлил, Юстас сказал:

— Я не думал, что маленькая герцогиня, сможет поймать такую крупную рыбу!

— О! Я еще и не так могу, — ответила Айлил, а Юстас подумал, ты и сама не представляешь похоже, что именно ты можешь.

Долго занимались рыбой, Айлил достаточно умела почистила ее, а вот разделать не смогла, для этого нужно было надевать кольцо. Ее сменил Юстас, а Айлил пока почистила овощи для ухи. Деай то и дело поглядывал на девушку, всматривался в ее лицо, пытался поймать взгляд. Хотелось бросить рыбу и нож, обнять Айлил, прижать к себе и не отпускать.

После плотного обеда, Айлил, которую окончательно разморило солнце и плотный обед все же настояла на том, чтобы сменить Юстаса у руля. Мужчина не спал всю ночь, а к вечеру должны были начаться пороги, с которыми лучше встречаться отдохнувшими и полными сил. Уже сейчас река наращивала скорость течения, берега, прежде очень широкие, становились все уже.

Несколько часов Айлил провела в полной тишине, только поскрипывала мачта и хлопал парус от ветра. Юстас, устав за ночь и первую половину дня, крепко спал. Пару раз девушка, оставляла руль и подходила к спящему мужчине. Рассматривала его лицо. Не зная, что несколько часов назад точно также к спящей ней подходил Юстас. Он легко касался ее голых ступней, и когда обнаружил, что от ночного холода они стали холодными, накрыл ее одеялом. Девушке хотелось прикоснуться к его руке, но было стыдно и немного страшно это делать.

Время пролетело быстро, наступил ранний вечер, до захода солнца оставалось еще несколько часов, но нужно было сложить парус и тщательно закрепить все ящики и припасы на лодке тросами. Можно было бы встать на ночлег, причалив к берегу, и пройти пороги утром при свете дня, но тогда они потеряют двенадцать часов просто так. Пороги не были настолько опасными, что откладывать их на следующий день. Следовало только подготовиться.

Юстас проснулся сам, словно его кто толкнул. Он умылся и они с Айлил перекусили. Специальном ящике нашли несколько веревок и тросов потолще. Для начала сняли и закрепили парус, тщательно закрепили все припасы и свернули матрацы, которые тоже перевязали. Несколько раз проверили ящики, мешки, все держалось крепко.

Настала очередь привязаться самим, Деай закрепил две веревки за крюки около руля и один конец бросил в руки Айлил:

— Давай герцогиня, остались только мы с тобой.

Айлил усмехнулась и обвязала себя веревкой за талию, тщательно затянув узел. Юстас последовал ее примеру, он два раза обвернул веревку вокруг туловища, и приготовился завязать узел. В этот момент лодка словно наскочила на что-то, нос задрался вверх так высоко, что на секунду заслонил закатное солнце. Раздался противный скрежет и скрип, после чего лодка упала вниз, как в пропасть. Айлил успела среагировать и схватилась за борт правой рукой. Когда она смахнула речную воду с лица, окатившую ее с ног до головы, и наконец осмотрелась, то нигде в лодке не увидела Деая.

Глава 23

— Юстас!!! … Юстас!!!

Первая паника схлынула мгновенно. Айлил кинулась к борту лодки, от которого, в глубину, была натянутая веревка, ее, как надеялась девушка, Деай успел завязать узлом. Айлил схватилась за веревку и изо всех сил потянула на себя, веревка поддалась. Вокруг бушевала вода, волны то и дело захлестывало через борта и окатывало Айлил с ног до головы. Но девушка упорно тянула и тянула веревку на себя. Разглядеть хоть что-то во внезапно начавшемся водном шквале было невозможно, оставалось только надеяться, что Юстас упав за борт, не ударился головой о каменные валуны и сейчас тоже борется за свою жизнь. Она сделала очередной рывок веревки на себя, и вода на секунду окрасилась алым, ладони снесло в кровь. В этот момент веревка словно оборвалась на том конце и Айлил, потеряв точку опоры, упала на спину, больно ударившись о доски. Через секунду она вскочила, и быстро, быстро подтянула конец веревки к себе. Веревка не оборвалась, Юстас просто не успел завязать узел, он не успел…

На мгновение подумалось, что она осталась абсолютно одна и Юстас погиб. Стало страшно, и так больно, что на секунду Айлил задохнулась. Надеть кольцо времени не было, нужно было справляться самой. Лорд так просто от нее не избавится, она вытащит его из воды чего бы ей это не стоило. Айлил проверила свою страховочную веревку, пару раз дернула за узел, обтерла лицо от воды руками и внимательно вгляделась в бушующую вокруг лодки воду. И увидела мужскую руку, которая на мгновение показалась из воды, совсем недалеко от лодки.

Юстас боролся изо всех сил. Несколько первых секунд его тянула веревка, давала хоть какое то направление. Но в водяном водовороте было невозможно поймать конец и завязать крепкий узел. Его в очередной раз ударило о волны и выступающий подводный камень, крутануло так сильно, что веревка слетела с туловища, а он только несколько раз нелепо ударил руками по воде, пытаясь поймать конец. Ударило опять, оглушило, и мужчина сильно хлебанул воды, но вынырнул и выбросил руку на поверхность. Затуманенным из-за борьбы со стихией сознанием, Юстас надеялся, что Айлил осталась в лодке, и увидит его руку. Бросит ему веревку.

Ударило снова, Юстас опять захлебнул воды. Плавать он умел, но не достаточно хорошо, чтобы бороться со стихией. Столица Серединного не была портовым городом, до побережья Розового моря нужно было ехать пару тройку дней. А в купальнях публичных домов, где ранее Деай проводил много времени с друзьями и королем в окружении прелестниц, особо в умении держаться на воде не потренируешься.

Айлил не бросила веревку, она прыгнула сама. Веревку, которой должен был обвязаться Юстас, она закрепила на своем поясе, но так, чтобы можно было легко снять, не тратя время на узлы. Девушка умела плавать, вполне сносно, на ее стороне было то, что она не вывалилась за борт от удара как лорд и не приложилась головой о камень, потеряв при этом силы, ориентацию в пространстве и драгоценный воздух.

Когда Айлил в несколько взмахов рук подплыла к Юстасу, который уже плохо понимал где находится и что нужно делать. Почувствовав чьи-то прикосновения, мужчина судорожно забарахтался в воде, и попытался оттолкнуть девушку от себя. Айлил глубоко и резко набрав воздух, нырнула в воду и обвязала веревку вокруг туловища Деая. Вынырнув крикнула:

— Юстас! Юстас! Плыви, плыви по веревке, я не смогу дотянуть тебя сама, мы утонем вместе!

Как ни странно Деай услышал и нащупал рукой натянувшуюся, словно перетянутая гитарная струна, веревку. Айлил в это время повернулась к нему спиной и перехватывая веревку руками стала подтягивать себя к лодке. Юстас сделал то же самое.

Через минуту девушка перевалилась через борт лодки и за шиворот подтянула Деая. Мужчина сделал рывок и оказался рядом с девушкой.

Река стала спокойнее, пороги не закончились, но лодку уже не мотало из стороны в сторону. Камней выступающих над поверхностью воды больше не было и можно было не боятся наскочить на один из них.

Мужчина долго кашлял и сплевывал воду, перевесившись через борт лодки. Когда то ли кашель то ли рвота прекратились, Юстас зачерпнул рукой речной воды, прополоскал рот и сплюнул. Он перевернулся и прислонился спиной к борту.

— Ты могла утонуть.

Айлил хмуро глянула на него и ответила:

— Можешь просто поблагодарить, лорд…

— Я слышал, как ты звала меня по имени когда я оказался за бортом.

Айлил сидевшая прислонившись к противоположному борту лодки, пнула Юстаса босой ногой по бедру. Мужчина перехватил ее ногу и сильным рывком на себя уложил девушку на дно лодки. Он навис над ней и медленно сказал:

— Я тебя сейчас поцелую.

Глаза Айлил загорелись гневом, страхом и чем-то таким, отчего кровь у Юстаса хлынула к паху.

— Если ты будешь сопротивляться, это все равно произойдет, только будет дольше…

Девушка открыла было рот, чтобы ответить, а Юстас наклонился и действительно поцеловал. Губы его от воды были холодными, но от той нежности с которой Юстас ее целовал бросило в жар, Айлил обняла Юстаса и прижалась к нему всем телом. Через несколько мгновений Деай отстранился от Айлил и внимательно посмотрел в ее глаза:

— Нужно остановиться, есть вещи, которые не стоит делать леди до свадьбы.

— Свадьбы? — переспросила Айлил.

Деай поднялся сам и помог сесть девушке, при этом он спокойно и даже как-то буднично сказал:

— А я, ведь, боялся ехать и выполнять поручение своего короля.

— Какое поручение? — спросила девушка, губы почему то онемели, и стало нехорошо, словно она перебрала дешевого вина в придорожной таверне.

— Жениться на тебе вместо Даллана.

Стало дурно, казалось, вырвет, но лорд не заметил перемены в лице Айлил и продолжил говорить:

— Твой брат был обижен тем, что твоя свадьба с королем Серединного не состоялась, он не отвечал на письма, а ситуация на границе требовала срочного решения…

— И Даллан Амитоло приказал тебе поехать в герцогство, чтобы предложить себя в качестве моего мужа?

— Именно так, я не женат, невесты нет, потому что сам я этим не озаботился, да и родители мои тоже…

— Ты со своим королем что же, как ненужную игрушку перебрасывали меня друг другу?

Ледяной тон, с которым были сказаны эти слова отрезвили Юстаса, он на секунду замер и вдруг понял, что и главное как сказал. Той, что полюбил всем сердцем…

— Айлил…

Деай хотел было подсесть к девушке, но Айлил сделала характерный жест рукой, словно разрубила напряженной ладонью нити, связывающие их, и сказала:

— Я услышала достаточно… — Девушка поднялась и повернулась к Юстасу спиной, собираясь направиться под навес, она едва повернула голову и сказала: — Я не желаю замуж за тебя, лорд. Судьба связала нас случайно, и как только мы прибудем в Серединное, каждый пойдет своей дорогой.

Айлил шагнула в полумрак навеса, а Деай остался растерянно стоять под солнцем. Волосы, сорочка и штаны высохли, больше ничего не спасало от пекла. Но Юстасу стало холодно, что мужчина несколько раз сжал и разжал кулаки, проверяя чувствительность пальцев.

Он стоял так несколько минут, а потом тихо сказал:

— Дурак.

Глава 24

Через двое полных суток лодка пересекла ворота Кота-Патира. Двое стражников стоящие на деревянных мостках, к которым им пришлось причалить для досмотра, лениво гоняли от себя мух. Один из мужчин, молча протянул раскрытую ладонь, в которую Юстас положил две серебряные монеты. Ладонь закрылась и стражники вальяжно, при этом синхронно отвернулись. Деай пожал плечами и спрыгнул с мостков обратно в лодку. Парус они сложили несколько часов назад, по столице Паданга с парусом могла передвигаться только лодка патиха. Юстас умело работал одним большим веслом, попеременно опуская его то по одну то по другую сторону. Айлил еще сутки назад надела на палец заветное кольцо и была в личине Аллена.

За два дня они перебросились между собой только парой слов. Все попытки Юстаса поговорить заканчивались неудачей. А когда лорд взял девушку за руку с твердым намерением объясниться, то получил резкий и очень больной удар по едва зажившим ранам на животе. От неожиданности Деай выпустил руку девушки, и с какой-то детской обидой посмотрел на нее, но Айлил все было нипочем.

К моменту прибытия в столицу Паданга лорд испытывал постоянную ноющую боль в груди, которая как он понимал не имела никакого отношения к его физическому состоянию, и нарастающее чувство паники.

Пройдя ворота, Айлил, превосходно оазговаривающая на падангском, спросила дорогу у первого встречного нищего, которому бросила мелкую монету. Им нужно было попасть на местный рынок, для того, чтобы найти купеческий корабль, отплывающий в ближайшие дни, и пополнить запасы. Потому что, оплатив дорогу до Серединного, не стоило ожидать полный пансион на корабле. Питаться несколько дней придется всухомятку. Следовало где-то переночевать, если до отплытия были дни, или хотя-бы плотно пообедать горячим, если окажется, что до отбытия нужного корабля остались только часы.

Айлили указала Юстасу рукой на боковой узкий канал, и мужчина послушно направил их лодку именно в него. Окраинные улочки Кота-Патир были грязными, мрачными и дурно пахнущими. Помои и нечистоты сливались прямо в воду, а жаркая погода делала свое дело. Вода в канале была ярко зеленой, и распространяла тошнотворный запах. Однако ближе к центру города, дома становились выше, а канал шире. Вода больше не была такой благоухающей, видимо в районах, где люди жили горожане посостоятельнее работали какие-то очистные приспособления. Однако в истинно богатые кварталы попасть не удалось. На входах в каналы, ведущие на такие вот улицы, стояла совсем другая стража, стража, которая пренебрежительно выбросила серебряную монету прямо в канал и указала прочь, на обводные каналы, по бедным кварталам. На то, чтобы добраться до центрального городского рынка, из-за таких закрытых улиц-каналов они потратили больше трех часов. Но вот их лодка пристала к мосткам, за простой была уплачена монета смотрителю, а путешественники, наконец, ступили на сушу.

Рынок гудел как улей, торговля шла куда активнее и громче чем привыкли Юстас и Айлил у себя дома. Громко торговались покупатели, ругались между собой продавцы за лучшее место на рынке, кричали, требуя разойтись, носильщики. Только столичные воришки работали тихо.

Айлил и Юстас долго толкались между рядов ища хоть кого то, кто будет говорить о Розовом море и кораблях. Дело бы шло быстрее если бы Юстас, как и Айлил знал язык. Наконец девушка дернула спутника за рукав и аккуратно, не привлекая внимание, указала пальцем на толстого, богато одетого купца. Торговец негромко обсуждал с собеседником предстоящее отбытие в Серединное. Они подошли ближе и Айлил вежливо поприветствовав, спросила на падангском:

— Уважаемый господин собирается отбыть в Серединное?

Купец медленно кивнул, тогда девушка продолжила:

— Нам нужно два места на корабле, мы готовы щедро заплатить.

— Кто ты, и почему твой старший товарищ не ведет разговор вместо тебя?

— Мы простые путешественники, господин, а мой друг, хоть и старше меня, не говорит на вашем прекрасном языке.

Купец внимательно оглядел их с головы до ног, а потом наконец ответил:

— Я возьму вас, но с каждого по золотому. Едой и водой запасайтесь сами, в пути мы будем не меньше пяти дней, а если погода испортится то все семь-десять. Корабль — «Циида» стоит в порту, отбытие через два дня на рассвете.

Юстас дрогнул от названия корабля, но никто не заметил. Айлил смогла удержать на лице приветливое и даже подобострастное выражение.

— В залог оставьте золотой, по прибытию выплатите капитану корабля еще один. Опоздаете к отплытию, ждать вас не буду. Только потеряете деньги.

Айлил достала из-за пояса один золотой и передала купцу в руки. В ответ купец передал Айлил обрывок бумаги, на котором поставил оттиск личной печати, что на золотой цепочке висела на поясе купца.

— Покажете капитану корабля, он вас разместит на борту.

Айлил спрятала обрывок понадежнее и, еще раз поклонившись, взяла за руку Юстаса отойдя в сторону.

— Я договорилась, за два золотых, отплытие через два дня на рассвете, нужно найти гостиницу на это время, припасы закупим завтра. Корабль называется …

— Циида, это я понял, — мрачно ответил Юстас.

Переговариваясь между собой, они не заметили прогуливающегося мимо мужчину. Одет тот был хорошо, даже если не сказать богато, но взгляды, которые он бросал на них…

Когда Айлил наконец осмотрелась в поисках гостиничных вывесок, мужчины уже не было рядом.

Гостиницу нашли на соседней улице, сразу оплатили комнату и обильный ужин. Кровать была одна и каждый лег со своей стороны, то отчуждение, что повисло между ними словно прорубило пропасть, и было не дотянуться. Стоило закрыть глаза как начинало покачивать, из-за долгого пути по реке. За окном стемнело быстро, но взошли две луны и достаточно ярко освещали комнату через застекленное мутным стеклом окно. Айлил почти мгновенно уснула, ее дыхание стало размеренным и спокойным. Юстас повернулся на бок, так чтобы видеть ее. Она не сняла кольцо, и видимо не снимет еще долго. Но даже через внешность Аллена он видел девушку. Ее руки спокойно лежали по бокам тела, она спала на спине, только отвернула голову на бок. Юстас протянул руку и легко коснулся кончиками пальцев ее руки и тоже уснул.

Утро наступило слишком быстро, путники проснулись разбитыми и рассеянными. Медленно, словно не соображая, ходили по своей комнате, собираясь на рынок, нужно было закупить основных припасов. Юстас, чтобы не мешать Айлил собраться и проверить рану, вышел из комнаты первым. Мужчина спустился вниз и занял пустой стол в общем зале. Сразу же подошел мальчик подавальщик, в этой стране девушки на такой работе не работали, если вообще работали. Деай положил мальчишке монету среднего номинала и знаком показал, что хочет поесть и попить. Через минуту на столе стояла глиняная кружка и тарелка со свежими лепешками, облитыми медом. Мужчина с удовольствием съел одну, щедро зачерпнув с края тарелки мед, а потом с опаской отхлебнул жидкость из кружки. В кружке был свежий сок из каких-то достаточно терпких ягод, разбавленный водой. Наконец вниз спустилась Айлил, которая, присоединилась к Юстасу и тоже съела пару лепешек. Мальчишка подавальщик, принес еще одну кружку, наполненную разбавленным соком ягод, денег он не взял, на падангском сказав, что Юстас и так заплатил достаточно. Закончив завтракать и Айлил и Юстас почувствовали себя намного лучше, питье, что им принес мальчишка не было алкогольным, но бодрило хорошо.

— Лодку придется бросить, — сказала Айлил, — купим сменные вещи и провизию на рынке, все равно за время пути по реке все отсырело, а сушить негде да и не до этого. На корабле хоть первые дни поспим на сухом. На рынке будь внимателен, там полно воришек и мошенников, вчера мы с тобой слишком устали с дороги и повели себя неосмотрительно, у всех на виду уплатив аванс купцу золотой одной монетой.

Девушка двинулась, чтобы встать, но Юстас удержал ее за руку:

— Айлил, — шепотом сказал мужчина.

Айлил ужалила лорда резким взглядом, и мужчина непроизвольно отдернул руку.

— Над нами будут смеяться, лорд, — ответила девушка едва слышно, — еще немного и весь постоялый двор сбежится посмотреть на странную ссору двух мужчин.

— Айлил…

Девушка вдруг расслабилась и спокойно ответила:

— Что лорд?

— Что я сказал или сделал такого? Вот что? Ведь так все и было, мой король был твоим женихом, но ваша свадьба не состоялась, торговля между нашими странами разваливалась, и Даллан отправил меня…

— Как овцу на заклание?

— Нет же, Айлил, нет.

— Так я больше не герцогиня, ты сам сказал, что видел мой саркофаг в семейном склепе, теперь ты не обязан жениться на мне вовсе. Или приказ твоего короля все еще в силе? Какую выгоду ты ищешь лорд? Я не пойму.

— Выгоду…?

Юстас как сомнамбула повторил слово, что больше всего врезалось ему в сознание. Айлил же только поднялась со своего места и тихо, словно примирительно сказала:

— Пойдем лорд, совсем скоро ты будешь дома… я больше не герцогиня, и больше нет нужды выполнять поручение твоего короля. В Серединном, тебя ждет твоя привычная жизнь, а меня… меня моя новая жизнь.

Юстас хотел закричать на нее, схватить за руку и усадить обратно за стол, и говорить, целовать, обнимать или делать что-то, что поможет пробиться через этот толстый панцирь, который Айлил отращивала так долго. Так долго, что теперь не верит, что заслуживает любви просто так. Без какой либо выгоды.

Но мужчина поднялся со своего места, еще раз отхлебнул ягодный сок из кружки и сказал:

— Наш разговор не закончен герцогиня, и когда мы прибудем в Серединное, ты не сможешь сбежать или еще как либо избавиться от меня.

Айлил хотела было возмутиться, но Юстас приблизился к ней вплотную и прямо в лицо прошептал:

— Об этом нужно было думать раньше, до того как ты подрезала меня в карете, а потом поцеловала на конюшне, сняв кольцо. Я тебе не ослик, которому сначала ты повязала шляпу на голову, а потом за ненадобностью подарила мальчишке водоносу.

Юстас круто развернулся на каблуках своих дорожных сапог и вышел на шумную улицу. Несколько секунд Айлил приходила в себя, и никак не могла успокоить сердце. Хотелось присесть обратно на стул, но они и так привлекли к себе много лишнего внимания. Мальчишка подавальщик жался у стенки, так как боялся, что вот вот между посетителями, которые так не кстати стали выяснять отношения посреди зала, начнется поножовщина.

Чтобы еще немного выиграть время и не выходить в растрепанных чувствах на улицу, Айлил оправила одежду, пригладила волосы руками и, наконец, шагнула за дверь.

Рынок гудел, медленно они ходили между рядов, сначала Айлил узнавала цену и торговалась. Нельзя было покупать все и сразу. Деньги у них, конечно, были, но привлекать к себе внимание, а поведя себя как олухи они бы так и сделали, им было нельзя. Знание Айлил падангского импонировало торговцам, и они не накручивали цену сверх положенного. Пока они ходили между рядами, то не замечали как следом, неотступно, но совершенно незаметно за ними шел тот самый мужчина, что вчера так не к стати увидел как Айлил заплатила купцу целый золотой. Прежде всегда бывшая на чеку, девушка была в растрепанных чувствах, сердце все колотилось как бешеное, особенно когда Юстас нечаянно, или специально касался ее плеча своим плечом. Ладони ее вспотели, но не от жары, и маленькая герцогиня во всю силу проявилась даже под внешностью ушлого, хитрого и иногда даже беспощадного Аллена. Как всякая девушка, даже в обличье мужчины, Айлил невольно задержалась около лавки ювелира, украшения были великолепными, совершенно не привычными для жителей Серединного или герцогства. Но от этого не становились менее привлекательными. Вздохнув, Айлил направилась дальше, и Юстас как тень последовал за ней, в этот момент раздался крик торговца ювелирной лавки:

— Грабеж! Грабеж! Меня обокрали! Держите вора!

Рыночная толпа ахнула и забурлила, Айлил однако не растерялась, ни она, ни Юстас у торговца ничего не крали, поэтому не останавливаясь они двинулись дальше по своим делам. Но кто-то схватил за Айлил руку и резко дернул в самый центр бурлящей толпы, туда, где стоял громко причитающий ювелир. Девушка, находясь в мужском теле, среагировала мгновенно, она, коротко замахнувшись ударила держащего ее мужчину, и тот охнув согнулся пополам, но в этот момент кто-то рванул рукав ее куртки, затрещала ткань и на мощеную улицу посыпались драгоценные камни, с разорванного ожерелья. По всему, выглядело так, что именно Айлил украла с прилавка ювелира, и теперь, была уличена в одном из самых страшных для Паданга преступлений — краже.

— Это чужеземец! Это чужеземец! Вор! Вор! Вор! — Скандировала толпа.

Айлил безуспешно пыталась перекричать толпу. Даже знание падангского не спасало, ее попросту никто не слышал. Юстаса, который хотел прийти девушке на помощь за руки удерживало четверо торговцев. Стоило отбиться от одного двух, как их сменяли другие. Юстас рычал в бессильной ярости, но секунду замерев, он четко увидел зачинщика, и вдруг вспомнил, что видел это лицо и вчера и сегодня несколько раз…

Айлил рвали в разные стороны, через несколько секунд она осталась в брюках и нательной сорочке, куртка, сапоги, верхняя рубашка были сорваны разъяренной толпой. Словно по приказу толпа расступилась, образовав вокруг Айлил круг в который вступил крупный мужчина в черном кафтане. Он поставил рядом с Айлил деревянную колоду странного цвета и неторопливо достал из ножен кривую саблю. Айлил вырвало, и Юстас понял, что цвет колоды не просто странный, это цвет запекшейся крови. Вспомнилось все, что он учил про Паданг со своим домашним учителем. Вспомнилось и про отрубание руки пойманному вору.

Айлил, не останавливаясь, что-то кричала на падангском, но никто не слушал ее, несколько мужчин удерживали ее на коленях, а черный кафтан вытянул ее правую руку над колодкой. Мужчина замахнулся рукой, в которой держал саблю и резко опустил ее вниз.

Юстас, который каким-то чудом вырвался из держащих его рук, в мгновенье подскочил к Айлил и подставил свою правую руку под удар. Кровь фонтаном облила Айлил и держащих ее мужчин. Черный кафтан увидев, что с первым ударом сабля не достигла цели, а вернее достигла, но не той, что было нужно, выругался и замахнулся вновь. Но Юстас, вложив весь свой гнев в удар, свалил черный кафтан с ног.

— Вора!? Вам нужен ВОР!?

Деай сделал стремительный шаг в сторону и выдернул из толпы того самого, что следил за ним и Айлил все утро. Здоровой рукой, лорд дернул ткань длинного мужского одеяния в сторону и на мостовую посыпались монеты, украшения, безделушки, что были украдены мужчиной за это утро. Толпа взревела.

Через мгновение около лавки ювелира осталась стоящая на коленях Айлил, колодка и черный кафтан, который начал приходить в себя после страшного, свалившего его с ног удара. Юстас сделал еще пару шагов медленно и неуклюже осел на камни. Левой рукой он зажимал правую, заливая кровью мостовую. Айлил подскочила к нему и, оторвав от своей сорочки нижнюю часть, перетянула правую руку мужчины. Кафтан, наконец встал на ноги и подошел к ним:

— Я отведу вас к врачу, нужно спасти ему руку.

Глава 25

Деаю очень и очень повезло, во всяком случае, так сказал старик — лекарь, к которому их привел черный кафтан. Вернее привел он Айлил, которая, находясь в мужском теле, практически на руках несла Деая половинуквартала. Юстас стремительно терял кровь, и если рука получившая удар не была отсечена сразу и оставался шанс на ее спасение, то опасность смерти от кровопотери становилась с каждым шагом все выше и выше. За ними, от самого рынка до дома лекаря, на светлых камнях мостовой, оставался широкий красный след.

Старик лекарь сразу же срезал с Юстаса большими, тронутыми ржавчиной ножницами, кожаную дорожную куртку и пояснил:

— Куртка спасла ему руку, сила, с которой был нанесен удар, не была рассчитана на еще один слой одежды, тем более такой плотный. Крови, правда, потерял много, но это не страшно, главное рука останется при нем, он слишком молод, чтобы становиться калекой.

Айлил вздрогнула от слов лекаря всем телом, а старик, заметив это, сказал:

— Ему очень и очень повезло, мальчик.

— Я не мальчик, — ответила Айлил по привычке, мальчишкой ее часто называли за то время, что она работал с Аерином, — я мужчина.

Старик лениво махнул рукой, словно отмахивался от назойливой мухи и сосредоточил все внимание на Юстасе. Лорд уже несколько минут находился без сознания, лежа на большом, словно разделочном столе в центре комнаты, в которой лекарь вел прием больных.

— Поди, смой с себя кровь, — не поворачиваясь от стола, сказал старик, — там во дворе колодец.

Айлил прошла через несколько темных комнат и коридоров первого этажа дома лекаря и из мрака вышла на яркое, полуденное солнце. Дворик был внушительным, но большую часть его занимал ухоженный сад и несколько грядок с травами. Мощеным был только пятачок, в центре которого как раз и стоял колодец. Рукоять гусака была отполирована до блеска тысячью касаний рук. От колодца, в сад, шел мощеный речным камнем арык. Айлил на пробу качнула гусак, и вода полилась сильным напором, она была ледяной и кристально чистой, сверкала на солнце как бриллианты. Девушка сначала умылась, а потом, сняв с себя верхнюю одежду, застирала кровавые пятна. Нижнее белье было безнадежно испорчено кровью лорда, как и вся одежда впрочем. У Айлил не было ни щелочи, ничего другого, чтобы отстирать кровь. Она упорно и упорно терла между кулаками ткань, и вода, весело бежавшая в сад, все так и была почти алой. Сколько же он потерял крови, если только я вся в ней? Сколько осталось на рыночной площади и на камнях по дороге к лекарю. Захотелось плакать, чего она не делала очень давно. По всему выходило, что Айлил как талисман на удачу, да только наоборот. Она приносит несчастье, конкретному человеку. Из-за нее его отправили в герцогство, из-за ее желания спасти подругу, Юстас был ею же серьезно ранен в карете, из-за нее их увидел на постоялом дворе главного тракта ее брат. Из-за нее им приходится пробираться в Серединное, как двум преступникам. За такое короткое время, лорд слишком часто оказывался на грани жизни и смерти. И все из-за нее.

— Ты тут уснул что ли?!

Громкий и властный голос старика выдернул Айлил из тяжелых мыслей.

— Можешь забирать его.

— Забирать…?

Голос одномоментно просел и не слушался, но лекарь сказал:

— Конечно, забирай его, кость цела, рану я обработал и зашил. Шрам будет так себе, но рука останется на месте и даже будет рабочей.

— Он потерял много крови…

— Да, но я кое-что дал ему, и скажу тебе, чем его поить … или напишу, если умеешь читать.

— Я умею читать…

— Хорошо, тогда пойдем.

Айлил перебросила через плечо свою мокрую одежду и прямо в исподнем зашла вслед за стариком в дом.

Юстас, как ни странно, сидел на стуле. Он не был бледен, наоборот, на его лице был лихорадочный румянец, а глаза блестели.

— Это позволит вам добраться до гостиницы, и продержаться до того момента как ты купишь, что я скажу, и приготовишь своему другу питье, — пояснил лекарь.

Айлил кивнула в ответ, а лекарь взял с верстака стоящем у стены обрывок бумаги, начал писать на нем список и рецепт. Пока старик пыхтел над витиеватыми падангскими буквами, Айлил присела рядом с Юстасом и заглянула мужчине в глаза.

— Как ты, Юстас?

Деай попытался сфокусировать на Айлил взгляд, но расширенные во всю радужку зрачки постоянно убегали куда-то поверх головы девушки.

— Держи, мальчик, — сказал лекарь, и Айлил, повернувшись, взяла из рук старика исписанный обрывок бумаги, — у него могут быть видения, средство, что я дал сильное, помогает хорошо, восстановит кровь, но иногда дает неожиданный результат.

Она засунула листок под нательную сорочку, и помогла Деаю подняться.

— Что мы должны тебе? — спросила она у старика.

— Ничего. За вас уже заплатили.

Айлил пожала плечами, перебросила левую руку лорда себе через плечо и вдвоем, не торопясь, они вышли из дома на жаркую и ослепительно яркую после полутьмы дома улицу.

Юстас зажмурился от солнечного света, издав тихий стон.

— Потерпи лорд, доберемся до гостиницы, уложу тебя в кровать.

Ни одна повозка так и не остановилась, хотя Айлил пыталась нанять транспорт несколько раз, возничие не хотели связываться с ними. До гостиницы шли пешком. Юстас, как и обещал старик лекарь, действительно шел сам, уверенно, но как то странно передвигая ноги. Айлил несколько раз за дорогу окликала его, звала по имени, но лорд не отвечал.

В гостиницу они дошли без происшествий, практически ввалившись в зал, и привлекли всеобщее внимание. Публика уже была наслышана о происшествии на городском рынке, поэтому постояльцы, находящиеся в общем зале также синхронно отвернули от них свои головы, как минуту назад повернули, чтобы посмотреть на вошедших.

В комнате, уложив Юстаса на кровать, Айлил тяжело опустилась прямо на пол, на секунду уронив голову на руки. В дверь кто-то заскребся, а через секунду она открылась. Показалась голова мальчишки подавальщика из зала. Айлил поманила мальчика к себе, положила ему в ладонь мелкую монету и, достав листок с рецептом, несколько раз повторила, то, что нужно было купить. Подумав немного, она дала подавальщику серебряную монету и сказала:

— Купи все, что я тебе сказал… что останется все твое, но по возвращению договоришься с поваром, чтобы он разрешил мне воспользоваться вашей кухней.

Мальчишка радостно кивнул и аккуратно прикрыл за собой дверь. Раздался громкий топот босых ног на лестнице. Айлил прикрыла глаза. Такой уставшей она не чувствовала себя очень и очень давно. Не просто уставшей, а изможденной. Юстас что-то нечленораздельное замычал, или же это был стон. Девушка с трудом поднялась с пола и подошла к кровати, для того чтобы проверить мужчину. Лекарь хоть и обещал, что горячки не будет, стоило все же убедиться самой. Деай действительно не метался в жару, однако продолжал что-то бубнить. Айлил попыталась разобрать, что он говорит, но не смогла.

Через несколько минут в комнату, без стука, влетел мальчишка подавальщик. У него было несколько бумажных кульков в руках, которые он сходу вывалил на стол, стоящий у окна.

— Господин, я договорился с поваром, и он сам вам все сделает, только дайте рецепт!

Айлил не успела высказать вопрос, как мальчуган сказал:

— Наш повар умеет читать, и уже не раз готовил то, что требуется вашему … другу. Кота-Патир большой город, тут часто случаются несчастья. Наши постояльцы не раз оказывались в беде.

— Да,… как мы, например, — ответила Айлил, а мальчишка, видимо чувствуя некоторое неудобство перед чужестранцами из-за произошедшего с ними на городском рынке, хотя никакого отношения к случившемуся не имел, сказал:

— На рынке только о вас и говорят. Завтра, когда пойдете за припасами, обнаружите, что торговцы делают вам хорошие скидки.

Айлил хмыкнула в ответ и спросила:

— Что же ты припер кульки сюда, если повар все может сделать сам?

Мальчишка молча протянул руку и Айлил достала еще одну монету и опять серебряник.

— Только мне нужен ужин для меня и горячий бульон для друга, помимо того варева, что нужно изготовить.

Подавальщик выхватил монету, сгреб со стола кульки и выскочил из комнаты. Шум, который он издавал, спускаясь вниз, позволял думать, что спускается он не ногами, а головой вперед.

Пока мальчишка не принес варево и еду, девушка решила заняться лордом. Для этого она воспользовалась одним из кинжалов, купленных в качестве оружия в Орте и срезала с Деая всю одежду, оставив только белье. За кувшином воды, тазом и полотенцем пришлось спуститься вниз, в зал. Старший парнишка подавальщик выдал все это без требований дополнительной оплаты. Вернувшись в комнату, Айлил перелила воду в кувшин, смочила полотенце и стала смывать запекшуюся кровь с тела и лица Юстаса. А крови было много. Но с каждой минутой лицо мужчины приобретало здоровый цвет, болезненный румянец сходил. Пока она работала, то не заметила, как прошло время и в комнату, опять же без стука вошел мальчишка, Айлил хотела было возмутиться, но подавальщик нес в руках огромный поднос, заставленный тарелками и кувшинами, поэтому всяко не смог бы постучать. Он грохнул его об стол, так, что девушка удивилась, почему ничего не разбилось.

— Вот тут ваше варево, это можно пить сейчас. Завтра вечером повар сварит еще и перельет в бурдюк, на корабле хватит на несколько дней. Вот тут, — сказал мальчик, указывая на большие глиняные чашки, — бульон, тут мясо, лепешки, мед, вода, …тут фрукты. Если не хватит, кликните меня, я принесу еще.

Айлил отрицательно покачала головой. Единственное, что она сейчас хотела это напоить Юстаса варевом и по возможности бульоном, поесть самой и лечь спать, невзирая на то, что было только пять часов дня.

Когда мальчишка ушел, Айлил закрыла дверь на щеколду и сняла кольцо. Уже в своем теле она подошла к столу и налила в пустую чашку варево, что прописал Юстасу лекарь. Теперь следовало разбудить мужчину и напоить его.

Мягко тронула его за здоровое плечо, и позвала по имени. Деай дернулся как от удара, но открыл глаза.

— Айлил, — он улыбнулся, и эта улыбка так обрадовала девушку, что на глаза навернулись слезы, что заметил лорд — ну что ты, все в порядке, … ведь так?

Айлил кивнула в ответ и сказала:

— Да, все в порядке, лекарь спас руку, ты просто потерял много крови, но кость цела… Куртка спасла твою руку… Лекарь велел тебе пить это, — Айлил поднесла к его лицу чашку.

Деай с трудом сел, прислонившись спиной к подобию подушки, и принял здоровой рукой чашку, сразу же отхлебнув пару глотков. Его скривило, но не стошнило, и он выпил еще.

— Есть еще бульон и мясо, думаю, тебе стоит хоть немного поесть.

— Ты не поверишь, но я жутко голоден.

Деай с удовольствием выпил чашку бульона и съел несколько кусочков вареного мяса, Айлил сделала тоже самое. От еды их разморило в сон и Айлил, поставив чашки и тарелки обратно на поднос, легла рядом с Юстасом на кровать.

— Еще один тяжелый день, лорд.

— Еще один.

Юстас сполз с подушки и лег рядом с девушкой, она взяла его за руку и они уснули.

Глава 26

Первые несколько дней пути, Лине было тяжело. Даже нет, не так, не тяжело, а неудобно, стыдно и некомфортно рядом с Аерином. Уже через несколько часов на лошади захотелось остановиться и пройтись пешком, хоть немного размяться, да и просто сходить в туалет! Признаться в своих потребностях наемнику, Лина никак не могла себя заставить, а он, словно не замечая ничего, с непроницаемым лицом все направлял своего жеребца вперед по главному тракту.

Через еще два часа пути Лина чувствовала себя так, что ей больше не было стыдно. Она остановила свою лошадь, и неуклюже, едва чувствуя ноги и пятую точку, сползла из седла на землю. Ноги не держали, девушка ухватилась за поводья, но это не помогло. Когда Аерин обернулся на шум, то увидел герцогиню в пыли, на дороге, платная ткань дорожных юбок закрыла девушку с головой. Мужчина выругался про себя, но не из-за падения Лины, а на собственную невнимательность. Несколько месяцев до этого он провел в компании Айлил, но та, практически постоянно носила кольцо, и ни в чем не уступала ему. До Айлил, у Аерина если и были напарники, то только мужчины. Теперь стало стыдно Аерину, вспомнилось, как по молодости, после того как ушел из подмастерьев и подался на вольные хлеба, было также тяжело первое время проводить весь день в седле. Он был из простой семьи, это сыновей лордов чуть ли ни с рождения учат держаться на лошади, и биться на мечах. Аерин учился этому будучи взрослым молодым человеком

Мужчина слетел со своего коня на землю и в секунду оказался около Лины. Девушка силилась подняться сама, губы были сжаты, а глаза блестели от слез. Аерин приобнял девушку за плечи и поднял на ноги.

— Тише, тише, герцогиня, — прошептал мужчина, когда Лина попыталась вырваться из рук наемника, — не торопись, ноги едва держат тебя.

— Я не такая слабая, как тебе кажется!

— Я не сказал, этого Лина, я просто знаю, что ты не привыкла так много времени проводить в седле. Вот и все.

Лина руками стряхнула дорожную пыль со своего платья.

— Мне нужно…

— Я понял, — перебил девушку Аерин, — извини, что не понял этого раньше. Тебе нужна помощь?

— Нет, все в порядке, я чувствую себя уже намного лучше.

Приведя себя в порядок, Лина оживилась, она немного походила по обочине тракта, а потом, сама, без помощи Аерина села на лошадь.

С каждым днем пути Лина чувствовала себя все увереннее в седле, и за световой день им удавалось преодолевать все большие и большие расстояния. Главный тракт, по которому они двигались, становился все безлюднеем, а на постоялых дворах стало проще найти комнату. Когда до Передела оставалось только два дня пути, Аерин пояснил:

— Пока было недалеко от столицы, тракт был загружен теми, кто разъезжался по домам от городских облав. Но сейчас не сезон, на Перевале метели, непогода продлиться недолго, но купцы предпочитают не рисковать товаром.

— А как же мы, Аерин?

Мужчина промолчал в ответ, но его взгляд все сказал. У них не было выбора. Обманчиво спокойная дорога, никаких солдат на постоялых дворах. Все могло измениться в любой момент. Им нельзя терять время, а непогода на Переделе была только на руку.

— В деревне у Передела купим теплую одежду, и припасов. В горах много тайных пещер и укрытий, которые используют контрабандисты, там всегда есть запас дров, и воды. Нам не придётся спать на снегу, в случае чего есть где остановиться и переждать бурю.

— А кто пополняет запасы в этих… пещерах?

— Жители ближайших деревень, а мы… оставляем деньги в условном месте.

— Мы это?..

— Те, кто занимается контрабандой, — объяснил Аерин.

С каждым днем пути, они становились все ближе друг к другу. Будучи мужем и женой, повенчанные в храме Двух Лун, на постоялых дворах брали одну комнату, и спали на одной кровати, хотя первую ночь, Аерин пытался уйти спать на пол. Девушка решительно заставила мужчину вернуться в кровать. Аерин не встал в позу и не сыграл благородного лорда, он также как и девушка, сильно устал за целый день в пути, а нервы были на пределе от призрачной легкости, с которой они покинули столицу.

Лина часто просыпалась ночами. Пока она была герцогиней, ее супруг в любой момент мог наведаться в спальню к жене, а заканчивалось это все всегда плачевно. Следовало отдать должное Алвизу, он всегда позволял зажить старым ссадинам и синякам на теле нелюбимой жены, прежде чем навестить ее вновь. В Падрайке ее почти сразу же стали травить, и заснув в один из вечеров, она больше не просыпалась, пока не пришла в себя в подвальчике дома веллы Лиманики. В пути бессонница вернулась. Проснувшись, Лина обнаруживала себя в объятьях Аерина. Мужчина крепко спал, и когда она выпутывалась из его сильных, пахнущих солнечным днем рук, он никогда не просыпался. Но когда в коридоре, за дверью кто-то из постояльцев едва слышно оступился во тьме, наемник проснулся и каким-то образом в руках у него оказался кинжал. Когда Аерин понял, что опасности нет, то уснул так же быстро, как и проснулся, вот только Лина долго, в тишине и темноте рассматривала резкие, но такие красивые черты лица.

С каждой ночью пути наемник нравился Лине все больше. Только вот он казалось, ничего не видит, и относится к девушке дружелюбно, но не более. А его ночные, неосознанные объятья, просто обычная мужская тоска по женскому телу.

К Перевалу Лина успокоилась, и пришла к выводу, что любовь и счастье не для нее, просто она не предназначена для такого. Если они успешно преодолеют горы и доберутся до столицы Серединного, она станет приживалкой в доме своей бывшей золовки. Драгоценности, что Лина продала для Айлил, были собственностью рода Глацио. Айлил не только не растратила золото, вырученное за них, она значительно приумножила его. К н и г о е д . н е т

У самого Передела они остановились на полных два дня, в деревушке у самого подножия гор, было еще тепло, но вершины Передела белели и с каждым часом казалось, что белая пелена опускается все ниже.

Аерин закупил провизию в дорогу и обменял лошадей с доплатой. Новые лошади были значительно ниже в холке, но у них была плотная шерсть, а главное они уже много раз преодолевали горы. На обратной стороне, в Серединном, в ближайшей деревне лошади будут опять обменяны на другие. Одежду покупали вместе, Лина от души смеялась, когда рассматривала себя в небольшое, мутное зеркало. Это было не привычное дорожное платье, а теплые штаны и куртка с капюшоном, все было сшито из плотной совершенно незнакомой для девушки ткани.

— Это шерсть, — пояснил Аерин, — они выращивают особых овец. Такая одежда очень теплая и легкая. Они так плотно сплетают нити, что ветер не продувает штаны и куртки.

Девушка, все рассматривала себя и улыбалась, она выглядела как толстый медвежонок. Подняв глаза на наемника, заметила его странный, словно направленный сквозь нее взгляд.

— Что то не так? — Спросила девушка.

Аерин мотнул головой, и словно рассердившись на нее, отправился платить за одежду. Когда мужчина положил в ладонь торговца золотой, то обратил внимание, как дрожат пальцы. Аерин едва слышно выругался, а торговец сказал:

— Никогда бы не подумал, что ты женишься Аерин.

— И я…

— Но по всему видно, что шибко любишь ее.

— Что? — спросил Аерин.

— Смотришь на нее постоянно, особенно когда она не смотрит…не бойся наемник, она тоже любит тебя, не сомневайся.

Аерин вспыхнул как юнец, но торговец не заметил этого, как впрочем и Лина.

Они выехали с рассветом, когда солнце ярко осветило вершины гор. Тропа, местами казалась практически отвесной, но низкорослые лошадки упорно поднимались вверх шаг за шагом. Лине очень быстро стало холодно, одежда, которая должна была согревать, совершенно не сохраняла тепло. Аерин заметил красный нос девушки и побледневшие губы сказал:

— Придется потерпеть до первого привала. Тебе сложно привыкнуть к холоду. Мало кто из жителей герцогства испытывал холод, но на привале ты отогреешься у костра и мы приготовим горячее. Пока нам нельзя останавливаться, здесь еще могут быть патрули пограничников, нужно подняться как можно выше.

Солнце давно перевалило зенит, когда Аерин наконец сказал заветное слово:

— Привал.

Лина упала с лошади прямо в снег, и Аерин спрыгнув со своей лошади подскочил к ней. Он стянул с нее варежки и стал растирать заледеневшие руки:

— Потерпи герцогиня, я разведу огонь.

Мужчина быстро достал и седельных сумок уголь и огнивом развел огонь. Аерин подтащил девушку к огню и Лина протянула руки к слабым языкам пламени.

— Огонь слишком слабый, мы не успеем согреться.

— Мы будем греться не костром, а горячей едой и питьем.

Наемник достал складную кованую треногу и подвесил маленький, на двоих котелок.

Лина действительно отогрелась, ее разморило от еды и травяного отвара, она медленно моргала, но вдруг спросила:

— Почему ты никогда не называешь меня по имени, Аерин?

Мужчина едва не поперхнулся, но быстро взял себя в руки.

— Мы не настолько близки, герцогиня…чтобы я мог называть леди по имени.

— Я больше не герцогиня.

— Но ты все еще леди, а я все еще фермерский сын и бывший подмастерье…

— И мой муж.

Надолго ли это, хотелось спросить наемнику. Как быстро эти двое — Юстас и Айлил поймут, что любят друг друга. Как быстро лорд жениться на любимой, чтобы не отпускать и не потерять ее. Также быстро Лина войдет в высшее общество Серединного, пусть даже не в столице, чтобы не привлекать внимание шпионов Алвиза, но тем не менее…У короля Серединного есть еще друзья, и все они одиноки. А такая девушка как Лина…

Наемник не ответил, а Лина не стала настаивать на продолжении разговора. Возможно, мужчина не хотел связывать себя бременем, и плаксивая, глупая, бесплодная, бывшая жена пусть и самого герцога ему попросту не нужна.

Аерин не соврал, холод отступил, больше Лина не мерзла так мучительно. Ветер все также швырял в лицо колючий снег, но теперь девушке не казалось, что она замерзает заживо.

Первый ночлег в пещере прошел спокойно, было непривычно спать на сене. Однако было тепло, и не было изнуряющего, усиливающегося с каждым часом ветра. Перед сном они смогли развести хороший костер, тепло которого, прогрело камни вокруг. Приготовили ужин и плотно поели. Ночью, как обычно проснувшись, Лина не стала убирать обнимающие ее руки Аерина, ведь у нее оставалось с ним не так много времени. Серединное становилось только ближе. Как и их очевидная разлука.

Глава 27

Лина пыталась оттереть от снега лицо и хоть что-то рассмотреть в белой мгле. Варежки с налипшими на них сосульками со своей задачей справлялись плохо. Девушка отвернулась от ветра, но тот кружил и толкал ее, куда бы она не повернулась снег бил в лицо, в глаза, не давал дышать. Несколько раз, повернувшись вокруг своей оси, Лина запуталась окончательно, ее следы замело, понять, откуда и главное куда она шла было невозможно. Несколько минут, а может даже часов назад она упала с лошади. Ветер заглушил ее вскрик, подняться и догнать Аерина Лина не успела, через мгновенье после ее падения темный круп ее лошади исчез в снежной пелене. Она кричала и бежала несколько минут, а потом поняла, что это бесполезно. Сквозь ветер и снег не было слышно ее криков, а направление пути было безнадежно потеряно. В дороге Аерин постоянно посматривал на нее, оборачиваясь через плечо, и делал это каждые минут десять. Как раз перед ее падением с лошади мужчина в очередной раз обернулся и широко, ободряюще улыбнулся ей.

Девушке стало страшно, она сделала нерешительные шаги вперед, но остановилась. Пальцы рук и ног стали замерзать. Нужно было оставаться на месте, с самого начала, как только она упала. Наставления Аерина вспомнились только сейчас. Перед отправлением из деревни мужчина несколько раз повторил ей, чтобы она оставалась на месте, если вдруг отстанет или упадет с лошади. Она же, глупая, ушла от тропы в неизвестном направлении.

Он найдет меня, не бросит. Он обещал Айлил.

Он мой муж. Я люблю его.

Лина заплакала, она опустилась прямо на снег и слезы тихо текли по ее щекам, оставляя за собой блестящие дорожки.

А что если он найдет тебя, когда ты уже замерзнешь? Бестолковая.

Они уже останавливались на привал и плотно обедали, в желудке была еда, которая согревала и утешала, но солнце, которое и сейчас было совершенно не видно, неумолимо опускалось к верхушкам гор. Еще немного и будет совсем темно. При всем желании Аерин не сможет найти ее.

Небо и без того мутно-серое потемнело еще больше, солнце садилось. Слезы давно высохли, на щеках остались замёрзшие следы. Лина тяжело вздохнула и откинулась спиной на снег.

Ее подхватили, сгребли и прижали к чему-то большому и теплому. Объятья были настолько сильны, что девушка не могла заговорить.

— Я нашел тебя, нашел. Лошади со мной, совсем не далеко есть пещера, думал, заночуем дальше, но раз ты решила сбежать от меня…

— Я… я…, слова не шли, Лина только беспомощно лепетала.

Аерин стянул со своих рук грубые рукавицы и стал оттирать с лица девушки, вновь полившиеся слезы.

— Я боялась, что ты не найдешь, или найдешь слишком поздно, я глупая, такая глупая, я ушла с тропы, не знаю куда бежала, совсем запуталась, я забыла все чему ты учил меня.

— Ты не ушла далеко и вовремя остановилась, — сказал Аерин. — Такое случается, я в свой первый перегон тоже отстал от обоза и два дня скитался по горам, пока не вышел на тропу и не догнал подельников.

— Они не искали тебя? — Спросила Лина.

— Нет, я был новеньким, новеньких не ищут, или так и придется каждый перегон следить за ними… Вставай, нужно добраться до пещеры пока солнце окончательно не село.

Вход в пещеру закрывала грубо сколоченная дверь из толстых досок, сверху над дверью, наружу был выведен дымоход, выложенный из дикого камня.

— Тебя ждет приятный сюрприз, герцогиня, — сказал Аерин и с усилием отодвинул дверь в сторону.

Узкий, темный, проход через несколько шагов расширялся, пространства было много. Лошадей они завели с собой, что делали на двух предыдущих стоянках тоже. Почти на входе, на каменном выступе лежали заготовленные факела, один из которых Аерин поджег огнивом.

Стало непривычно светло.

— Тут каменные породы такие, — пояснил мужчина, — хорошо отражают свет. А еще тут есть горячий источник, можно искупаться и постирать нижнее белье.

Продвигаясь по пещере, наемник зажигал факел за факелом. Пещера была неправильной прямоугольной формы с высоким светящимся от огня факелов потолком. В центре располагался очаг именно от него был проложен дымоход.

— Возможно, когда-то тут жили люди, — пояснил Аерин, — пещера отлично приспособлена для нескольких человек, если хочешь, мы можем переждать непогоду. Отсидимся пару дней, и ты придешь в себя.

Лина пожала плечами, хотелось как можно быстрее попасть в Серединное, добраться до столицы и, наконец, встретить Айлил, но она чувствовала смертельную усталость, предложение Аерина было очень заманчивым.

— Посмотри вот там, в углу источник, вода выточила что-то вроде большой чаши или ванны в камне, можешь искупаться. Там безопасно, вода уходит вниз через небольшую щель, в которой ни рука ни нога не застрянет. А я пока займусь очагом.

Лина подошла к месту, на которое указал Аерин, вода в каменной чаше была кристально чистой, девушка присела и опустила ладонь в воду. Горячая. Лина вернулась к лошадям, достала чистое нательное белье и кусочек простого мыла. Обтираться было нечем, но Аерин уже успел развести огонь в очаге, и становилось теплее с каждой минутой. Она разделась, верхнюю, теплую одежду, которая потяжелела от растаявшего на ней снега, разложила на камнях рядом с купелью. Камни из-за источника были горячими, возможно этого будет достаточно, чтобы высушить куртку и штаны. Нижнее, нательное белье оставила рядом, это нужно постирать. Вздрагивая, девушка опустилась в воду, села, отвернувшись от очага, где находился Аерин. Вода скрывала тело. Дно чаши было ровным, но не скользким. Лина задумчиво скользила кусочком мыла по своей коже. Она не слышала, как Аерин подошел, и совершенно не замечала, как мужчина смотрит на нее не отрываясь. В его глазах была странная горечь, и словно отчаяние. Он через голову, не расшнуровывая завязки, стянул верхнюю куртку, также быстро снял штаны и белье, скользнул в воду. Когда его руки прикоснулись к ее плечам, Лина повернулась и поцеловала его прямо в губы.

Около очага они долго ужинали и молчали. Лине хотелось рассказать как она любит его, что никогда она не испытывала таких чувств, и если влечение Аерина мимолетно, то ничего, ей достаточно того что есть. Но первым заговорил Аерин:

— Ты моя жена и я люблю тебя.

Лина еще сильнее стиснула деревянную кружку с горячим травяным отваром.

— У нас разное происхождение и разный статус, я сын фермера, подмастерье столичного ремесленника, наемник и контрабандист. Но у меня есть средства, и я смогу содержать тебя, не так как во дворце герцога, конечно, но ты ни в чем не будешь нуждаться… и я люблю тебя, хочу быть с тобой…

Лина поставила деревянную кружку на каменный пол и очень быстро оказалась в объятиях Аерина:

— Мне не нужны замки господин контрабандист, мне нужен ты, мой муж. И я тоже люблю тебя.

Аерин выдохнул, но Лина дополнила:

— Я не могу иметь детей, Аерин, все герцогство знает, что герцогиня была бесплодной.

— Это же не важно, Лина, важны только мы, а со всем остальным мы, уж разберёмся.

Через несколько часов падангский торговый корабль «Циида» должен был причалить к порту Серединного. Айлил, все плавание не снимала кольцо, так было удобнее и проще, но почему-то мужская личина, стала тяготить девушку. Отношения с лордом наладились, они сдружились, постоянно шутили и даже тренировались на палубе по утрам с рапирами, взятыми на прокат у матросов. Юстас больше не делал попыток выяснить отношения и не заговаривал о браке. От этого вечером становилось грустно и обидно. Герцогине как и любой девушке хотелось быть желанной, пусть даже по указке короля Серединного.

Небольшой портовый городок встретил прибывших, ярким солнцем и теплой погодой. На побережье было хорошо. Деай только ступив на вымощенный камнем причал, уверенно отправился к городской ратуше. Айлил молча шла следом.

Часовой у ратуши не остановил странную парочку, мужчина, шедший впереди, был загоревшим, жилистым, его движения были резкими и он так посмотрел на солдата, что тот сделал шаг назад. Войдя через парадную дверь, Юстас подошел к стойке, за которой сидел сонный клерк, и пока тот не успел возмутиться непрошенным гостям сказал, приблизив лицо к специальному кристаллу встроенному прямо в столешницу:

— Я лорд Деай, Юстас Деай, со мной Айлил Глацио, мне нужны комнаты, ванна, одежда, и обед на двоих. Завтра мы отправимся в столицу, необходимо подготовить экипаж.

Клерк потер кулаками глаза и увидел за говорившим рыжеволосую девушку, в мужском платье, хотя минуту назад там стоял парень. Кристалл среагировал на слова мужчины, и клерк, увидев появившейся на гранях знак, вытянулся струну и поклонился.

Через несколько часов Айлил, отмокшая в ванной, переодевшаяся в чистое, пахнущее цветами домашнее платье, полулежала на кушетке в выделенной ей комнате. Обед еще не приносили, подумалось, что каждый будет, есть в своей комнате, или же Юстас отобедает с главой города и другими чиновниками. Все же друг короля была государственным человеком. Но дверь вдруг открылась и в комнату прошел Деай, а следом за ним три лакея, которые несли в своих руках подносы с едой. Лорд указал рукой на низкий чайный столик, стоящий между двумя креслами у камина. Когда все было готово, Деай все также жестом пригласил девушку за импровизированный обеденный стол, а лакеи бесшумно удалились. Айлил не стала спорить, она была голодна, нарушение правил приличий было уже не важным. Не для нее.

— Завтра с рассветом отправляемся в столицу, король ждет и королева впрочем, тоже. Уверен Литара будет рада познакомиться с тобой. И… познакомиться с удивительной магией веллы Лиманики.

Айлил кивнула в знак готовности.

— Я бы хотел поговорить с вами леди Айлил Глацио.

Официальное обращение Юстаса заставило девушку вздрогнуть, и она в замешательстве кивнула, показав, что готова слушать мужчину.

— Я уже говорил, что был направлен своим королем ко двору вашего старшего брата, для того чтобы восстановить дипломатические и торговые отношения и, при необходимости, вступить с вами в брачный союз. Если бы того изволил Алвиз. Все произошло совсем иначе, нам с вами пришлось преодолеть много трудностей и……и…мне хотелось бы сделать вам официальное предложение.

— Предложение? — Переспросила Айлил.

— Предложение … стать моей женой, не потому, что так велел мне мой король и друг, не потому, что вы оказались в чужой стране, и нуждаетесь в защите хоть у вас есть достаточное состояние, и ваше кольцо … а потому, что я люблю вас.

Видя, что Айлил хочет сказать, Юстас продолжил:

— Если вы не готовы ответить согласием сейчас, не отвечайте сразу отказом, хотелось бы надеяться, что вы дадите мне возможность ухаживать за вами, как то положено правилами светского этикета, хотя…боюсь, что по прибытию в столицу я затеряюсь в толпах соискателей вашего сердца. Тех, кто куда моложе и богаче меня…

Айлил молчала, ее глаза изучали лицо Юстаса.

— Айлил, не молчи, прошу тебя…

— Я сестра ненормального братца, садиста и убийцы, кто знает, что несет в себе моя кровь…

— Глупая! — едва слышно сказал Юстас и оказался рядом с девушкой, его руки взяли ее лицо, и мужчина медленно рассматривал каждую черточку, то и дело, заглядывая в глаза. — Я люблю тебя Айлил Глацио, и не отдам тебя никому.

Глава 28

— Я говорила, — сказала Литара своему мужу и королю.

— Я помню, — только и ответил Даллан, — но они не хотели ждать, ты же помнишь, сколько раз мы это обсуждали.

— Я помню, но подготовленная свадьба не соответствует ни статусу Юстаса ни, тем более статусу герцогини Лабланки. И потом, вопрос с ее братом так и не решен…

— Он не отвечает на письма Литара, а два посольства организованные мной за это время, не получили аудиенции с герцогом. Мне иногда кажется, что Алвиз в конец сошел с ума и отошел от дел.

— Тогда кто управляет его страной?

— Вот это и интересно, условия торговли не изменились, граница открыта, все прежние договоренности действуют…

Даллан Амитоло подал, руку своей прекрасной жене, и та поднялась с кресла, в котором сидела. Пора было спускаться в большой зал дворца, в котором была организована торжественная часть свадьбы Юстаса и Айлил. Вчера, в узком кругу, в небольшом дворцовом храме Двух Лун, эти двое принесли друг другу брачные клятвы, и стали мужем и женой. Сегодня должна была состояться, торжественная часть, для придворных и высшего света королевства. В Серединном никто не знал о приключениях Айлил и Юстаса, никто не знал о том, что бывшая жена герцога также прибыла в королевство, сбежав от Алвиза. Литара предложила и Даллан согласился, что признание правды, подтолкнет соседствующие страны к войне, и они занятые друг другом останутся беспомощными перед Падангом. Поэтому король Амитоло, долго и усердно разрабатывал план, который изложил Авизу Глацио в письме. А потом в еще одном, и еще, а потом было отправлено посольство, и следом второе. План был прост, объявление Айлил умершей, было лишь хитрым ходом, для того чтобы обмануть шпионов Паданга. Свадьба младшей сестры герцога и Юстаса Деая произошла по договоренности между правителями. А уж поиски разбойников, облавы в столице Лабланки все это внутренние дела Алвиза, к которым посольство Серединного и тем более его младшая сестра отношение не имеют. Про Лину в письмах и дипломатических посланиях умалчивалось. Алвиз был уверен, что его жена умерла в поместье Падрайк, несколько месяцев назад, пожалуй стоило оставлять его в неведении и дальше.

Но Алвиз не отвечал.

При дворе Серединного, распространялись слухи, что герцог либо болен, либо не успевает прибыть на свадьбу из-за других неприятностей.

Король и королева в окружении стражи продвигались по дворцу. Когда в двери в зал распахнулись, все кто находились в нем, замерли в учтивом поклоне. Даллан провел Литару к возвышению на котором были установлены два трона и усадил свою жену на тот что был изящнее и чуть меньше, сам же сел на свое привычное место. Придворные и гости выдохнули, Даллан кивнул и веселье продолжилось. В зале было организовано еще одно почетное место — для молодоженов, к ним то и дело подходили гости и высказывали поздравления и пожелания. Айлил сверкала, она была одета в изумрудное платье, расшитое золотом, медные, а в освещении зала почти огненные волосы, были уложены в высокую прическу, словно в корону. Из украшений ничего не было, только на шее у девушки висела тонкая золотая цепочка. Подвеску не было видно, так как нижней край цепочки был заправлен в лиф. Юстас был в светлом, жемчужного цвета дублете и облегающих брюках заправленные в высокие сапоги. Золотая перевязь держала рапиру, рукоять которой была отделана красными камнями, грубой огранки. Деай то и дело поглядывал на свою жену и улыбался.

В зале среди гостей находились Аерин и Лина. Округлившийся живот молодой женщины явно указывал на ее положение. Страхи Лины о том, что она бесплодна были неверными и, судя по подсчетам повитух, ребенок был зачат мужем и женой в той самой пещере.

Солнце давно село, время приближалось к полуночи, когда двери с грохотом распахнулись, и в зал вошла группа мужчин. На них была дорожная, заляпанная грязью с тракта одежда. Гости стихли и расступились. Те, кто бывал в Лабланке узнали герцога Алвиза. Весь вид Глацио говорил о том, что он вовсе не рад свадьбе своей сестры с Юстасом Деаем.

— Верни мне сестру! Она моя! — закричал Алвиз, и по залу прошел шепоток.

Юстас вскочил со своего места и рукой задержал Айлил, которая дернулась, словно хотела сбежать. Краем глаз мужчина видел, что медленно с трона поднялся Даллан и судя по его потемневшему взгляду, король был крайне недоволен выходкой Алвиза.

— Свадьба состоялась Алвиз, договоренность между нашими государствами исполнена, — спокойно сказал Даллан.

— Ничего подобного, — ответил Алвиз, — я разрываю договоренность и забираю сестру домой.

— Она больше не твоя сестра, она жена, и не может вернуться в герцогство, ибо обязанность жены быть рядом с мужем.

— Отдай мою сестру! Она моя!

Айлил в это время, словно во сне нащупала цепочку, и вытащили подвеску из лифа. Это было кольцо. Девушка одним коротким движением сорвала цепочку со своей шеи, и золотая нить соскользнула освободив кольцо, упав куда-то в складки платья. Девушка закрутила кольцо в пальцах пока слушала перепалку двух правителей. Рядом с ее братом стоял его друг — Анрес Инрейг, лицо мужчины было осунувшимся и уставшим, как впрочем у всех, кто составлял свиту ее братца.

— Опомнись, герцог! Айлил твоя сестра. Она вышла замуж, так порадуйся за нее, — сказал Даллан.

— Я порадуюсь за нее, когда заполучу ее.

Юстас коснулся правой рукой эфеса рапиры, и Айлил чувствовала его напряжение. Она встала:

— Мне нужно разобраться с ним самой Юстас. Я должна, наконец, это сделать.

Девушка спустилась с помоста и пошла в сторону брата, она все крутила и крутила кольцо в пальцах, но вдруг, словно приняв какое-то решение, легким, незаметным движением выбросила кольцо прочь. Айлил подошла вплотную к Алвизу и сказала:

— Я не принадлежу тебе, брат мой. И никогда не принадлежала, тебе придется уйти, или я лишу тебя всего…

— Ах ты тварь, — Алвиз замахнулся, но его кулак не достиг цели, Айлил резко и хлестко ударила брата кулаком в нижнюю челюсть, тот отшатнулся и девушка, воспользовавшись замешательством брата, приподняла пышные юбки своего великолепного платья, выставив на всеобщее обозрение изящные ноги затянутые в красные чулки, со всей силы ударила Алвиза в пах. Каблук ее туфли впечатался в плоть мужчины и тот, почти теряя сознание от боли, рухнул на пол.

— Я Айлил Глацио, в супружестве Деай, объявляю своего старшего брата Алвиза Глацио сумасшедшим. Являясь единственной законной наследницей своего брата, объявляю себя правящей герцогиней Лабланки и требую подчинения.

Последние слова Айлил почти прошептала, и обращены они были, конечно же в адрес сопровождающих Алвиза.

Мужчины замерли, но Инрейг вдруг склонил колено перед девушкой и остальные последовали его примеру.

— Взять моего брата под арест.

Инрейг кивнул и Алвиза все еще скрюченного от боли, своя же охрана под руки выволокла из зала. Даллан сделал знак старшему офицеру королевской охраны и тот вышел следом.

Герцогиня вернулась к Юстасу, и мужчина заметил, как дрожат пальцы ее правой руки. Костяшки были разбиты в кровь, но его жена улыбалась.

Эпилог

Алвиза было решено оставить в Серединном. Вдали от дома, без власти он был беспомощен. Бывшего герцога отправили в изгнание на север, почти к Куронскому лесу. Он не был заключенным, но назвать свободным его тоже было нельзя. Айлил и Юстас вернулись в Лабланку, герцогине нужно было как можно скорее принять дела и разобраться с тем, что успел натворить ее брат, за время последних безумств. Лина и Аерин возвращаться не стали, решив остаться в Серединном, совсем скоро должен был родиться их ребенок.

Девочка служанка, что вместе с другими слугами убирала зал после празднеств, нашла простое, медное колечко. Она долго рассматривала его, водила кончиками пальцев по исцарапанной поверхности, но надеть, почему-то не решилась, кольцо было слишком велико. Через час, девочка вынесла корзину наполненную мусором на задний двор, где все сжигалось. Она смотрела и смотрела на жаркий огонь, но выбросить в него кольцо так и не решилась, хотя было очевидною, что кольцо ценности никакой не имеет. Девочка нашла тонкую шелковую нить, и повесила кольцо как подвеску себе на шею. Возможно, когда она станет постарше, то наденет его, уже не боясь, что кольцо соскользнет с ее тонких пальцев.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог