фигурку, теперь лежавшую на земле, у ног этих страшных людей. Костер заполыхал, освещая столб, к которому мужчины подняли мать. Обвязав ее веревкой, они отошли, уступая место главарю. Тот, склонившись над матерью, будто что-то спрашивал у нее, надеясь на то, что теперь, под страхом смерти, она расскажет необходимое. Или согласится с его просьбой. Но мать лишь, запрокинув голову, плюнула ему в лицо- этого Танита не видела, но поняла по тому, как мужчина резко шагнул назад, едва не оступившись, а потом отер лицо краем рукава. Он взмахнул рукой- и один из его прихвостней принялся разливать на маму что-то из большого сосуда, поднятого с земли. Огонь вспыхнул, укрывая ярко-оранжевой стеной облик матери.
Танита от шока не могла пошевелиться. Всё казалось- вот сейчас она закричит, вот сейчас бросится к матери, вот сейчас остановит этих зверей в человеческом обличье. Но всего лишь крохотная доля мгновения - и спасать уже некого. Яростный рёв сам по себе вырвался из её горла, разрывая лёгкие, звеня в ушах. Мужчины, вздрогнув, как по команде обратили свои взоры к лесу, силясь понять, что же происходит. И остолбенели от ужаса - со стороны леса к ним шла огромная стена огня, пожирающего всё на своем пути. Один миг - и оно поглотило лошадей, чьё испуганное ржание еще с пару мгновений-отдавалось внутри адского пламени.
Мужчины, разом растеряв всю собранность, принялись бежать, спасаясь от огня. Один лишь предводитель с какой-то гордой обречённостью на лице, усмехаясь, глядел в сторону леса. " Она" - выдохнул мужчина за долю мгновения до того, как его самого поглотило пламя.
2
Танита очнулась от холода, сковавшего все тело. Каждая косточка ломила, умоляя о теплом доме, мягкой кровати, ласковых маминых руках И тут воспоминания обрушились с ужасающей силой- нет больше ни мамы! Ни дома! Ничего!
С трудом встав с земли, девочка, пошатнувшись побрела из леса, хриплым голосом зовя Фроло. Но кота нигде не было.
Уже рассвело, едкий дымок клубился повсюду, опускаясь всё ниже и ниже. Выжженаая трава, дорога, пепел- вот все, что встречалось ей на пути к дому.
И сам дом превратился в гору пепла. Не понять было, где огород, где калитка- лишь обугленные фрагменты то там, то тут попадались на глаза. Девочка дошла до того места, где вчера отлетела в мир духов душа ее матери. Лишь грязновато-белый клочок материи с одной из нижних юбок да крохотный железный полукруг, что мама так любила вплетать в свои густые косы, свидетельствовали о том, что всё произошло здесь. Закрыв нос и рот рукой, задыхаясь от запаха гари, девочка осела прямо на еще теплую землю.
"Мама"- еле слышно прошептала она. Сил плакать не было. Горло саднило, першило так сильно, что она то и дело кашляла, подрагивая худенькими плечиками.
И тут словно лёгкий ветерок коснулся её волос, а в воздухе запахло земляникой, которую мама так любила. Будто незримое мамино присутствие.
Пропустив сквозь тонкие пальчики черную сажу, девочка окинула взглядом всё вокруг- земля после леса была выжжена дотла. Огонь, видно, бушевал всю ночь. И почему деревенские не пришли? Не испугались, что он доберется и до них? Или просто не пожелали узнать, что же произошло. Разум сам подсказал горький ответ- они знали. Знали, кто и зачем идет к одинокой ведающей, что живем за темным лесом. Знали- и не желали мешать. Боялись ли или же наоборот, радовались, что их край наконец избавится от ведьмы и её отродья, как им вслед иногда кричали самые смелые сельчане, да только вот готовы были даже сами сгореть, лишь бы те страшные люди исполнили своё черное дело.
Когда Танита, окончательно замерзнув и устав, всё же встала, как сомнамбула побрела вперёд, к деревне, то на маленьком клочке чудом спасшейся от огня зеленой травы да земли заприметила цепочку следов, что вели прямо к костру. Неужто Фроло? Девочка слышала, что гримуары не переживают своих хозяев, но никак не думала, что они готовы умереть вместе с ними.
После долгой и трудной дороги по лесу Танита, наконец, вышла на тропу, ведущую к деревне. Пристально вглядываясь в сизый дым, размеренно плывущий из труб стареньких домишек, вслушиваясь в шум и трескотню местной ребятни, девочка никак не могла взять в толк- зачем мама отправила её туда? Туда, где она будет чужой. Где ее боятся, ненавидят, сторонятся. Но выбора не было, как и сил. Да и исполнить последнее желание матери для девочки было самым важным делом на свете- горькое чувство беспомощности и горя рвало сердце на части. Вот если бы повернуть время вспять! Вот уж тогда она наотрез отказалась бы пойти в лес. Или, может, призвала бы огонь как тогда, когда было уже поздно...
-Смотрите, смотрите, ведьмино отродье! Чумазая как демон! - наперебой загалдела уличная детвора, едва завидев Таниту у крайней избы. Девочка на негнущихся ногах прошла чуть дальше, глядя на них, затем, испуганно приложив руку к сердцу, словно то грозило выскочить из груди, хрипло прошептала:
-Я пришла к старосте. Время пришло...
И, зашатавшись, упала без
