Рецепт любви (СИ) [Наталья Солнцева] (fb2) читать онлайн

Рецепт любви — Наталья Солнцева

Глава 1

«Привет, Питер! Как дела? Город вновь застыл чёрно-белой гравюрой на цветном снимке. Уже шесть часов не идёт дождь, а значит ещё не всё потеряно. Предлагаю вам, мои дорогие читатели, погрузится в мир вкусов и ароматов. Итак, «ConGusto» — современное название ресторана испанской кухни. Онлайн переводчик подсказывает нам, что заморское название означает — «вкусно» на (кто бы мог подумать) испанском языке! Чего же мы ожидаем от ресторана с таким банальным названием? Ромеско, паэлью и белое вино? Посмотрим, чем нас сегодня удивит «ConGusto».»

Мой палец завис над кнопкой опубликовать. Я дала себе время, чтобы перечитать текст, поискать там ошибки и откровенный бред, но вроде всё казалось идеальным. Хотя хейтеры давно рекомендовали мне нанять редактора и прекратить истязать их грамматическими ошибками. Но я упорно не сдавалась.

Меня усадили за столик у окна и по тому, как поглядывали на меня управляющий и официантка, явно узнали. Да я и не скрывала своего лица. Даже имя в блоге было моё — Алиса. Мой блог стремительно набирал популярность и уже насчитывал несколько сотен тысяч подписчиков.

На телефон прилетело сообщение. Я мельком глянула и моё сердце дрогнуло. Ева, моя радость, любимая моя доченька с серьёзным видом, ковырялась в чашке с кашей, словно оценивая привлекательность и вкус еды. Подпись гласила: «вся в мамашу!».

Это точно, такой привереды я ещё не встречала в своей жизни. Моя малышка ела только то, что ей нравилось. И если ей не понравился очередной мамин эксперимент, всё пиши пропало.

Расфуфыренная официантка с длиннющими алыми ногтями поставила передо мной тарелку. Как можно вообще работать с такими когтями? Так, посоветовать персоналу подстричь когти, сделала пометку я себе. В меню естественно была пресловутая паэлья, которую готовили практически все рестораны в Питере, всевозможные пасты, мясо. Но я выбрала фаршированного кальмара с овощами гриль и салат с морепродуктами.

Хм, в хороших ресторанах приносят сначала салат, а потом горячее, но мне принесли всё вместе. Включая напиток. Я пожала плечами, решив дать этому заведению ещё один шанс, и не обманулась. Хрустящие листья салата, потрясающе обжаренные креветки, оливковое масло. Просто бомба!

На огромной белой тарелке лежал целый кальмар, даже с щупальцами в окружении разноцветных овощей. Таких ярких и сочных на вид, что у меня потекли слюнки. Естественно в первую очередь я сфоткала свою тарелку, придвинув к ней стакан с сангрией. Естественный свет от окна очень помогал.

Некоторые гости смотрели на меня как на дуру. И в этих взглядах была заслуга комиков, уже много раз высмеявших недалёких куриц, фотографирующих себя в ресторане, туалете, на парковке… Но мне фото нужны были для блога. И плевать на взгляды окружающих.

Отложив смартфон я схватила вилку и нож, отрезала кусочек и кинула его в рот. Уммммм…. Блаженство! Я словно оказалась на берегу моря в окружении гор под палящим солнцем. Кальмар, совершенно не резиновый, был очень вкусный. Идеально приготовленный. Я положила в рот ещё кусочек, чтобы понять, чем же он наполнен, но кроме пряных кусочков ореха, риса и лимонной нотки не уловила больше ничего.

Мне нужно обязательно это узнать! Не то, чтобы я хотела украсть рецепт. Хотя нет, однозначно хотела! Администратор заметил мой ищущий взгляд и этакой объёмной черно-белой бабочкой порхнул ко мне.

— Добрый день! Как вам блюдо? — улыбка, растянувшее его лицо, напомнила мне улыбку администратора отеля, из фильма «один дома».

Ну, да ладно.

— Здравствуйте, вы не подскажите, что входит в начинку? — лучше с разграмовкой и поэтапным приготовлением, конечно, но думаю такого подарка ждать не стоит.

— О, конечно. Я приглашу нашего шеф-повара, и он подробно расскажет о блюде!

Пока я уплетала кальмара и жарилась в испепеляющих лучах взгляда официантки, администратор потерялся на кухне. Жаль, что здесь не открытая кухня. Я бы посмотрела на того, кто готовил эту прекрасную еду и как. Это же просто волшебство! Превращать продукты питания в гастрономический оргазм.

Дверь, скрывшая администратора, распахнулась. Как оказалось, это и была дверь на кухню. Широкая улыбка застыла на моём лице, превратившись в восковой оскал. Жгучий брюнет в чёрном поварском кителе мигом выискал из мешанины столиков мой. Его глаза сузились, клянусь, дьявол так смотрит на только попавшую к нему душу!

Даже на таком расстоянии я разглядела вздувшуюся и пульсирующую жилку на шее. Карие глаза превратилась в чёрные омуты. Он закатал рукава и двинулся ко мне. От такого напора я вжалась в стул спиной, надеясь потеряться на его фоне. Я же такая маленькая и совсем, совсем не заметная!

Но не тут-то было. Артём не спускал с меня взгляда ни на секунду. Интересно, а если бы ему по пути попался стол он бы его отшвырнул или перепрыгнул? Администратор семенил рядом, что-то горячо нашёптывая ему на ухо, но повар его явно не слышал.

И как так меня угораздило встретить здесь Артёма Белова, отца моего ребёнка и просто пафосного бабника? Он же в Москве живёт!

На последних шагах он замедлился. Так хищник подкрадывается к своей жертве. Мягкой, едва слышной поступью. Ярость, ничем не прикрытая сшибала с ног.

— Проваливай! — прорычал Артём так, что бокалы звякнули, а администратор на заднем плане охнул.

Глава 2

— Чего? — неожиданная волна злости придала сил — Руки убрал, придурок!

Я отбрила нахала и отвернулась от него. Вновь схватилась за вилку, хотела вонзить её Белову в руку, по-хозяйски лежавшую на столе, но решила не накалять конфликт. Обменялись любезностями и хватит. Вместо этого я потянулась к своей еде. Но он перехватил мою руку и отодвинул от меня тарелку.

— Вообще-то я вооружена и очень опасна. — я помахала вилкой в руке.

— Я сказал встала, собрала манатки и вышла из ресторана. — он не кричал, но от этого тона мурашки табуном проскакали по моей спине.

— Артём Владимирович, вы, наверное, не так меня поняли. Алиса известный блогер и ресторанный критик! — торопливо забормотал администратор.

— Я прекрасно знаю, кто она такая. — отрезал Артём, а потом вновь обратился ко мне. — Ты оглохла?

Мои уши горели от стыда. Все посетители смотрели на нас и на разворачивающуюся сцену.

— Артём, давай поговорим как взрослые люди?

Не знаю зачем я упрямилась. Нужно было встать и походкой королевы покинуть этот убогий ресторанчик, но я всё равно попыталась с ним договориться. Похоже забыла, что это бесполезно, всё равно что с камнем разговаривать.

Вот только Белов не собирался говорить со мной. Его терпение, до этого находившееся на грани, лопнуло и он просто схватил меня за плечо, вытащил из-за стола. Такого унижения я давно не испытывала. Единственное, что я успела сделать, так это схватить со стола мобильник и сдёрнуть ярко-синий плащ с вешалки.

Охранник помог Белову, любезно открыл стеклянную дверь, чтобы тот смог без препятствий вышвырнуть меня наружу. Резкий порыв ветра забрался по лёгкую белую блузку, заставив меня вздрогнуть. Мне стоило тут же натянуть шерстяной плащ, но я запуталась в рукавах. От злости и обиды руки тряслись.

Плечо горело огнём в том месте, где касался меня Артем. Я и забыла какими горячими могут быть его прикосновения. Как же он меня бесит! На двери висели юридические данные заведения, я сфотографировала их, чтобы позже связаться с владельцем ресторана и всё высказать ему.

У Артема есть право злиться на меня, но выгонять на улицу! Ну уж нет, такого я ему не прощу! Я пошарила глазами по улице, но нужного мне человека не нашла. Ладно, мы не гордые, прогуляемся. Проспект осветило яркое солнышко, такое редкое в этих краях, что я записала его на счёт божьего одобрения и уверенная в своём праве двинулась дальше.

Угу, ты то мне и нужен. На лавочке лежал неряшливого вида мужичок в старой потрёпанной фуфайке. Вокруг него стоял такой аромат, что птицы на лету падали. Я мило улыбнулась, подходя ближе. Крутясь в около ресторанных кругах, я много слышала про чёрный пиар. Отвратительная вещь, но мне не оставили другого выбора!

— Добрый день! — обратилась я к человеку без определённого места жительства.

— Моё почтение, сударыня! — невнятно прошамкал мужчина.

— Заработать не желаете?

В глазах бомжа загорелся тусклый огонёк надежды, но тут же спрятался за подозрительностью.

— О, нет, ничего не законного! Правда полицию всё равно вызвать могут. — засомневалась я.

— Да это мы завсегда, того, готовы! Ночью, говорят, гроза будет. Лучше в участке пересидеть. — заулыбался мой собеседник.

Я вытащила заготовленную на ужин купюру и передала её мужчине. Обрисовала вкратце задание, указала на нужную дверь и отошла в стороночку, за угол ближайшего здания.

А после с мстительной улыбкой наблюдала как дядя Толик, он представился перед заключением договора, завязывает непринуждённую беседу с каждым, кто хотел войти или выходил из ‘’Con Gusto’’.

Поняв, что что-то идёт не так на улицу выглянул охранник. Скривился, но всё же попытался шугануть заслонного мной казачка. Но дядя Толик честно отрабатывал полученные и припрятанные деньги. Он отходил, потом, выждав пару минут, возвращался обратно. Пафосные и разодетые дамы и господа, шокированные такой встречей с реальностью, резво запрыгивали в свои дорогущие машины обратно и скрывались за поворотом.

Ресторан опустел. Наверняка охранник, отчаявшись прогнать бомжа, уже вызвал полицию. Но стражи правопорядка не спешили на помощь. Хотя я уже слышала далёкое подвывание сирен.

Из дверей «Con Gusto» вышел Белов, собственной персоной. Он поздоровался с дядей Толей, протянул ему свёрток и спокойно заговорил. Отсюда я не слышала о чём. Бомж развернул вощённую бумагу, она скрывала толстенный бутерброд.

Артем о чем-то спросил мужчину и после его ответа вскинул голову, огляделся, а потом посмотрел прямо туда, где я пряталась! Мне едва хватило времени прижаться к стене. Вспугнутым зайцем я метнулась во двор колодец, я неплохо знала этот район, сбоку во дворе имелась ещё одна арка. Туда-то я и побежала. Мои чёрные лодочки гулко стучали по брусчатке. Чёрные брюки шуршали, белая шелковая блузка ярко светилась в сумраке внутреннего двора, а синий шерстяной плащ развевался крыльями птицы за спиной.

Послышались чужие шаги, но я уже юркнула под свод арки. Чтобы тут же забежать в огромный книжный магазин. Из него имелось три выхода и один из них с торца здания. Высоченные стеллажи отлично скрывали меня, а обилие народа помогало затеряться. Я немного задержалась на выходе, чтобы купить себе имбирный латте. Кафе было прямо в здании магазина. Выйдя из дверей, я свернула к метро и уже через десять минут спокойно спускалась по эскалатору.

Выражение досады и непримиримой обиды, на миг появившееся на лице Артема стояло у меня перед глазами. Ну, что я такого, чёрт бы его побрал, сделала? Я разблокировала телефон, нашла мой самый популярный пост, именно тот, который сделал из меня известного блогера.

«Всем привет из столицы! Интересное название «Лиственница» кафе получило из-за растущего во дворе дерева. Оно могучими корнями уходит в землю, питаясь его соками. Сидеть под этим деревом, любуясь природой было бы потрясающе, если бы повар данного заведения не был совершенно посредственным и неуклюжим непрофессионалом. В куриный бульон словно целую солонку перевернули, я даже удивилась, не обнаружив её в тарелке. А уж так переварить рис, подающийся к белой рыбе, нужно очень постараться! Последняя надежда на жаренную рыбу разбилась. Прекрасная масляная рыба напоминала резиновую уточку для ванны. У меня только один вопрос к повару: как? Как вы это сделали, уважаемый? До недавнего времени я думала, что это невозможно. Повар старался, старался, но наработал только на оценку ОТВРАТИТЕЛЬНО. Не вкусно, не интересно и не современно!»

М…да. Возможно я сгустила краски. Но кто же знал, что тот злосчастный ужин готовил Белов! Я даже представить себе такого не могла. И уж точно не могла предположить к чему это всё приведёт.

Глава 3

Когда-то давно, почти четыре года назад, я планировала покорить Москву. Мечтала стать частью большого города. Сделать головокружительную карьеру и бла, бла, бла. Но реальность и моя глупость разбили мои мечты в дребезги. Остались только острые осколки, которые я иногда встречаю на пути или до сих пор вытряхиваю из своего постельного белья. Ну вот как сейчас, встреча с Беловым.

Мне оставался всего один год обучения и диплом журналиста у меня в кармане. А там, все двери открыты. Изначально мой блог был посвящён светской жизни. Кафе, тусовки, выставки, но после того разгромного поста моя публика ждала от меня кулинарные темы. И я сконцентрировалась на ресторанной критике.

Экзамены прошли успешно, родители уехали на дачу на всё лето. Я была поздним ребёнком и что мама, что папа уже были на пенсии. Это накладывало на меня определённые финансовые ограничения, но сожалеть об этом глупо. Работать летом я уже привыкла. И сейчас просматривала вакансии.

Чашка кофе дымилась на моём столе, старенький ноутбук звенел винчестером и перегревался, а в окно робко заглядывала Питерская весна. Мне нужно было срочно искать работу. Так, что мы имеем. Курьер для разноса документов. Это мы уже проходили. Выяснилось, что с моим топографическим кретинизмом эта работа не для меня. Когда я знала район, всё было ничего, но, если меня заносило в совершенно не знакомую местность начинались проблемы. Я отходила от метро на пятьдесят метров, теряла его из виду и совершенно переставала понимать где я и куда нужно идти. Несколько раз мне пришлось искать адрес три часа.

Макдональдс не подойдёт. Там я уже работала позапрошлым летом, а они обратно никого не берут. Это наверняка к лучшему. Смотрим дальше. Флорист. Конечно, хотелось бы работу, более приближенную к моей специальности, но что поделать. Я просмотрела вакансию, откликнулась на неё.

В глубине квартиры зазвонил телефон. Судя по времени звонил будильник и оповещал меня о начале пары. После обеда так легко зазеваться и пропустить начало. Телефон нашёлся на тумбочке у кровати. В распоряжении моей семьи была маленькая двушка. Не бог весть что, но вид на пруд и парк рядом компенсировали недостаток жилплощади. Маленькие комнатки и кухня, вот и весь наш дом.

Будильник был успешно ликвидирован, а на телефоне обнаружились множество сообщений. И одно из них было крайне заманчивым предложением. Одна из однокурсниц звала меня с собой в Москву. Её пригласили работать на ресторанном фестивале, а, чтобы не скучно и не страшно было она позвала меня. Да не абы кем, а администратором! Это же возможность посмотреть эту «кухню» изнутри.

Ехать нужно было уже сегодня, иначе мы бы не успели к началу. Пять минут на размышление, и я уже строчила восторженный ответ на заманчивое предложение. Самый дешёвый билет в сидячий вагон и бутылка йогурта на ужин. Так начиналась наша с Артёмом история.

Сегодняшняя я, сидящая в вагоне Сапсана в красивом летнем платье и белых конверсах, уже с трудом вспоминала боль в спине и неудобство сидячего вагона. Впереди меня снова ждала Москва. Давно запланированная командировка сейчас немного напрягала. Накатывали воспоминания, душили радостью и надеждой на что-то светлое, чистое, прекрасное.

Я достала из сумки маленький лэптоп. У меня есть четыре часа чтобы написать статью для модного журнала. Тема простая и сложная одновременно звучала так: «современная кухня в ресторанном бизнесе».

— Строчишь очередной бред? — раздался прямо над ухом холодный голос.

Я подскочила на сидении, больно ударившись о столик коленкой. Взвыла в голос и схватилась за ногу. Артем усмехнулся, закинул свою сумку наверх, при этом продемонстрировав всем желающим кубики пресса на животе. Эта картинка примагнитила мой взгляд, отвернуться получилось только после того, как он уличил меня в подсматривании и уселся прямо напротив меня.

— Какого чёрта, Белов?

Он вопросительно изломил бровь.

— Ты меня напугал. — ткнула я пальцем в него.

Но надеяться на раскаянье было очень глупо.

— Значит тебе есть чего бояться?

— Нет, значит не надо так подкрадывается!

— А как надо?

Я зарычала. Он специально это делал! Снова и снова выводил меня на эмоции.

— Почему бы тебе не пересесть на другое место? — предложила я ему.

Боюсь мы поубиваем друг друга к концу поездки.

— Ну так пересядь, если тебе так хочется. — великодушно разрешил мне Артём.

Мне не хотелось сейчас идти, искать проводницу и пересаживаться, но оставаться в одном вагоне с Беловым стало бы для меня пыткой. Проводница нашлась в соседнем вагоне, вот только других мест не было. В пятницу все вагоны были заполнены. Ааарррр!!! Ну что за невезение в последнее время!

Зло стуча пятками, я вернулась к своему месту. Выбора не было пришлось ехать под прицелом внимательного взгляда. Через пол часа я не выдержала и спросила.

— Чего ты на меня пялишься?

Я была сама вежливость, знаю, но общаться по-другому с Артёмом я не могла.

— Стараюсь изо всех сил понять, где были мои глаза, когда я предложил тебе выпить на фестивале.

Он сказал это так, словно о посаженном по неосторожности пятне. Пренебрежительно, громко. В моей груди эти слова засели занозой, но будь я проклята, если покажу ему это. Я мило улыбнулась, закинула ногу за ногу и скрестила руки на груди. Да-да, максимально закрытая поза выдаёт моё волнение, знаю. Но будем надеяться хитрый змей Белов не ходил на курсы психологии.

— Дело не в глазах, милый. — этаким сочувственным тоном начала я — Просто не всем мужчинам дано искусство думать головой. Ты, к сожалению, критическим мышлением не обладаешь.

— Чем, чем, прости? — переспросил он.

— Критическим мышлением.

— Какие красивые слова ты знаешь. А иногда, читая твой блог кажется, что телефон попал в руки десятилетнему подростку.

— А вот блог не трогай!

— Ха, да его и не нужно трогать. Знаешь выражение не тронь кучу она вонять не будет.

— Да как ты смеешь?!

— Хм, молодые люди, может вам стоит уединиться? — женщина, сидевшая в проходе укоризненно, смотрела на нас поверх очков в роговой оправе.

И только сейчас я осознала, как близко наклонилась к Артёму. Нас разделяло всего несколько сантиметров. Я почти лежала на разделяющем нас столике и дышала его дыханием. Резко отпрянула, зла не хватает на этого хитрого жука! Он специально раз за разом выставляет меня полной дурой.

А я ведусь на эти провокации! Мой ноутбук погас, и вошёл в спящий режим. Времени оставалось всё меньше, а электронный лист бумаги так и остался пустым. Стиснув зубы, я извинилась за беспокойство перед пассажиркой, бросила уничижительный взгляд на Белова. Если он ждал от меня извинений, пусть ждёт дальше, всё равно ему ничего не светит.

Наушники-ракушки скользнули в мои ушки, а музыка отсекла всякий не нужный шум. Артём делал вид, что смотрит в окно. Нужно было приниматься за работу. Статья сама себя не напишет!

Поезд прибыл ровно в назначенное время. Он был действительно загружен, потому что приезжал в удобные два часа дня. Очень комфортное время. Мне хватит времени, чтобы заселиться в гостиницу и погулять по городу перед приветственным фуршетом.

По перрону я шла нервно оглядываясь. Белов незаметно затерялся в толпе и скрылся из виду. Не к добру это, ох не к добру. Интересно, куда это он намылился? Может Con Gusto не единственный его проект? Например, он открыл ресторан в Санкт-Петербурге, наладил там работу, а теперь возвращается в свою Москву. Как змей в логово.

Так, Алиса, что за странные мысли? Какой из него змей? Разве что мстительный червяк! Перед глазами, как на зло, встала картина обнажённого пресса Артёма. Кубики едва проглядывали на плоском животе, но это смотрелось красиво и естественно, совсем не вульгарно, как смотрелись бы рельефные кубики а-ля «ячейки для льда». А ещё загар. Золотистый и ровный. Совсем не чета моей бледной коже.

Что за каша в голове? Пришлось тряхнуть волосами, чтобы хоть немного успокоить бешенный бег мыслей. Я ещё раз обдумала теорию с параллельным проектом. Хм… Тогда, в прошлой жизни, он был помощником шеф повара. В одном из многочисленных кафе столицы. Не самом дорогом и не самом пафосном. Прошло всего пять лет.

Открыть даже один ресторан в столице — это круто, а если у тебя есть филиал ещё и в северной столице, то вдвойне круто.

Естественно, я заблудилась и с очень большим трудом смогла отыскать выход из вокзала. Указатели путали меня, я вроде шла-шла по ним, а потом раз и мне нужно идти совершенно в другую сторону! Обилие людей и мой средний рост не позволяли усмотреть выход. Приходилось толкаться в толпе. Спрашивать тоже было бесполезно. Первые трое отговорились тем, что сами здесь впервые, а четвёртый послал в противоположном направлении. К счастью, поток людей вывел меня на улицу, и я оказалась на площади трёх вокзалов.

Величественные здания окружали большую площадь. Здесь в узлы завязываются множество дорог. Сколько людей ходили по этой плитке? Сколько ещё пройдут? Удивительное место! Многие думают, что жители Питера не впечатляются архитектурой Москвы, но они ошибаются. Да, Санкт-Петербург очень красивый город, но Москва совершенно другая. С её огромными площадями и проспектами, красивыми зданиями и бешенным ритмом. И мне нравилось здесь бывать в гостях, но дома то всё равно лучше.

Дома меня ждала моя малышка. Моё чудо в розовом платьице и поварёшкой в руках. Ева просто обожала играть в свою детскую кухню. Она там кашеварила, раскладывала по тарелкам понарошку приготовленную еду и заправляла официантами. Такая смешная! И так похожа на своего отца.

Ужасная мысль стукнула мне в голову. Я остановилась как вкопанная прямо посреди тротуара. Какая-то тётка проехала по моим конверсам своим чемоданом и ещё ругнулась, вместо извинений. Но я не сильно обратила внимание. А, что, если Белов всё знает про Еву. И наше встреча не случайна?

Как он там сказал… «Читая твой блог…». Значит он читал его! Есть ли там что-то о дочери? Нет, специально я не пишу о ней и фото не выставляю, но тайну из своего семейного положения не делаю. И иногда фаловеры пишут разные комментарии. Крупные мурашки пробежали по телу и остались на ногах, я аккуратно пригладила кожу руками. Спокойно, Алиса, спокойно.

Это ты пришла к нему в ресторан. Случайно. И он тебя выгнал. А сейчас вы просто столкнулись в одном вагоне поезда. Опять же, случайно. Такое бывает. Наверное, просто покупали билет в один день и цифра восемь показалась нам обоим чем-то привлекательна. Вот и всё объяснение! Успокоив себя, я наконец призналась сама себе как мне надоело продираться через эту нескончаемую площадь и отойдя к ближайшей обочине я вызвала такси.

Ехать было прилично. Конкурс проводили далеко от центра в прекрасной гостинице на берегу Москва-реки. Но трястись в метро с чемоданом, по незнакомым переходам, а потом добираться общим трансфертом мне не захотелось. Я была итак измотана дорогой.

Машина нашлась быстро, и уже через несколько минут, мы мчались по проспекту. Но, правда не долго. Пробка ожидаемо, но от этого не более приятно перекрыла наш путь. Водитель привычно откинулся на массажное полотно, включил по громче радио и расслабился. Мы ехали целую вечность!

Я даже успела подремать. Но ничто не длиться вечно. Такси мягко затормозило прямо у входа в отель. Белые мраморные колонны величественно возвышались над входящими внутрь людьми. Даже подсветка, прятавшаяся под потолком, источала молочно-белое свечение.

— Класс! — выдохнула я и выпорхнула из машины.

Надо мной уже сгущались сумерки, но это даже к лучшему. Прогуляюсь любуясь закатом над рекой.

Массивная дверь подалась очень легко. Моя небольшая сумка совсем не мешала. Вещей там было совсем немного, самым тяжёлым был фотоаппарат. Поездка планируется только на выходные. Завтра первый конкурсный день. Обширная программа радовала меня. Столько материала! Прямые включения и эфиры. А ещё фото, интервью, обзоры на новинки в ресторанной индустрии. Это будут мега классные выходные!

Холл отеля явно проектировал минималист. Несколько удобных диванчиков, зелёный папоротник в кадке и прекрасное освещение. Стильно, современно, удобно. Просто отпад! Центром помещения являлся ресепшен. К нему то я и направилась. Мне не терпелось получить ключ от своего номера и хоть немного освежиться.

Я резвой ланью поскакала к улыбающейся девушке.

— Добрый вечер! — поздоровалась и тут же протянула свои документы я.

— Здравствуйте! Как добрались?

Видимо должностная инструкция обязывала администратора поддерживать вежливый разговор во время регистрации. На бейдже было указанно имя — Мария.

— Могло быть и лучше. — вздохнула я, переполненная впечатлениями после поездки в сомнительной компании.

— О, сочувствую. Ваш компаньон уже заселился. Вот ключ, могу проводить вас?

— Что? Какой ещё компаньон? — опешила я.

Организаторы совершенно точно присылали мне приглашение и ни о каком соседстве речи не шло.

— Ну как же. У вас забронирован совместный номер. С двумя спальнями и одной общей гостиной.

— Это какая-то ошибка! — возмутилась я.

Неужели вместо отдыха мне предстоят долгие разборки с администрацией отеля и переселение.

— Эм. Я проверю ещё раз. — улыбнулась Мария, пощелкала мышкой и по её смущенной улыбке я поняла — дело плохо. — Никакой ошибки нет. Ваш номер 2 BDRM с видом на реку. К сожалению, ничего другого предложить не могу. Отель заполнен постояльцами.

Да что же это такое?

— И кто же будет со мной жить? — раздражение выливалось на ни в чём не повинную администраторшу, я плохо себя вела, понимаю, но поделать с собой ничего не могла!

— Так, сейчас… ваш сосед Артём Белов.

Глава 4

Надо радоваться, пока есть чему. Но у меня не получалось. Артём обжимался со своей спутницей, а я старалась не смотреть в их сторону. Закуски на тарелке закончились, но идти за новыми не было никакого желания. Аппетит почему-то пропал. Праздник набирал обороты.

Танцпол заполнился парами. По полу стелился туман, а в нём мерцали лазерные лучи, складываясь в фигуры. Воздух вокруг меня совсем не двигался, я пыталась вдохнуть, но не получалось. Испарина покрыла мою кожу, мне срочно нужно было на воздух. На ватных ногах я вышла на открытую балюстраду. Оперлась на бетонные перила и вдохнула прохладный воздух.

По реке плыла баржа. Красные огоньки на её бортах ярко светились в ночи. Полная луна поднялась над водой, окрасившись розовыми отсветами заката. Надо мной летали птицы, перекрикиваясь в темноте. В горле пересохло, но как подумаю, что нужно вернуться, взять бокал чего-нибудь прохладительного… Я достала телефон. Палец завис над виртуальной клавиатурой и замерла. Писать не хотелось, это настолько меня ошеломило, что я несколько раз заблокировала и разблокировала телефон обратно.

Никогда, как бы сложно, тяжело и неприятно не было я не испытывала такого. Мне всегда хотелось делиться своими мыслями, эмоциями с людьми. Ежедневные посты, заметки и развёрнутые статьи. А сейчас в голове было звеняще пусто.

Рядом со мной опустился запотевший бокал. Запах напитка заставил меня облизнуться. Сладкая малина и колющие язык пузырьки. Я подняла глаза, Артём наблюдал за проплывающей баржей, внимательно и серьёзно. Прямая складка рассекла переносицу. Его глаза напоминали тлеющие угольки.

Мне безумно хотелось пить, но я всё равно отодвинула от себя бокал.

— Спасибо, но я обойдусь.

Он усмехнулся, не размыкая губ.

— Такая упрямая.

— Я не упрямая! — возмутилась я — Просто… просто… Чего ты вообще тут забыл? Иди своей блондинке напитки носи!

— Ревнуешь?

— С чего бы это?

— Ты так прожигала нас взглядом.

— Мне просто жаль девушку. Она ещё не знает тебя. Очарована твоим обаянием. Я надеюсь ты не потянешь её в наш номер? Хочу выспаться перед конкурсным днём.

Он засмеялся, запрокинув голову.

— А ты меня знаешь?

— Лучше, чем хотелось бы. — проворчала я.

Артём наклонился ко мне, закусил нижнюю губу.

— Тогда ты точно знаешь, что я сейчас сделаю?

— Артём, если ты решил поиграть в кошки- мышки, то знай…

Я осеклась, поняв о чём он говорил. Шарахнулась назад, но сделать уже ничего не успела. Он ухватил меня за талию, притянул к себе и впился в губы напористым поцелуем. Но я не собиралась так просто уступать. Сделала вид, что расслабилась и укусила его за наглый язык! Это помогло, и Белов выпустил меня из жёстких объятий, опёрся на бетонные перила и приложил руку к губам.

— Дикая девочка. — едва слышно сказал он.

Мне почудилось в этих словах удовольствие, замешанное на боли. Я сама от себя такого не ожидала! Честно! Вот только идти на попятную уже нельзя.

— Какого чёрта? — я слишком часто повторяю эту фразу в последнее время.

Всё перевернулось в тот день, когда Артём выгнал меня из своего ресторана. Я больше не понимала вообще ничего. Почему он меня выгоняет, а потом целует? Ухаживает и смотрит с подозрением.

Но Белов, конечно, не ответил. Просто улыбнулся довольно, подвинул обратно ко мне бокал и пошёл в зал. Я подхватила напиток, осушила его и затряслась, едва сдерживая кашель. Коктейль оказался алкогольным.

Луна поднялась высоко, по краям даже выцветать стала. Сейчас была глубокая ночь, мне хотелось спать, но возвращаться в номер было страшно. Не знаю, чего я больше боялась. То, что Артём будет там не один или то, что мы с ним останемся наедине. Вспомнила, как отреагировало моё тело на его прикосновения и залилась краской. Решительный, даже немного грубый, Белов заставлял моё тело трепетать и тянуться к нему.

И что? Ночевать прямо здесь, на балконе? Я несколько раз возвращалась в зал, общалась со знакомыми, танцевала, перепробовала все закуски. За стеклянными дверями градус веселья спал. Многие возвращались в свои номера. По моей открытой спине хлестнул ветер и это стало последней каплей.

Я поднялась на лифте на свой этаж, подошла к двери и приложила ключ-карту. Дверь распахнулась бесшумно, а за ней было темно. Артёма в номере не было.

Лоточек для ключа оказался пуст. Мне пришлось кинуть туда свою карточку. В холе сразу же вспыхнул свет. Мысль о том, что Белов мог притаиться в тёмной комнате в ожидании меня, я сразу отогнала. Это было бы странно даже для него. Я крадучись пробралась в его комнату. На аккуратно заправленной кровати лежала его рубашка. Бледно-голубая. Наклонившись, я провела кончиками пальцев по мягкой ткани, боясь нарушить положение вещи. Хлопок сто процентов.

Осмелев, я сграбастала рубашку и вдохнула её аромат. Она пахла чем-то мужским. Корой дерева и ветром. Представила, как эта ткань касается кожи Артёма и вздрогнула. Веду себя как какая-то маньячка! Я убеждала себя, что это странно и нелепо, что мне немедленно нужно уйти отсюда и лечь спать, но всё равно с пугающим спокойствием, я обыскала комнату Белова. Долго смотрела в недра полупустого шкафа, нюхала его шампунь и крутила в руках зубную щётку. Всё это казалось мне забавным.

В итоге я постаралась разложить вещи так, как они были до меня и отправилась спать. Часы показывали два ночи, а Белов всё ещё где-то шатался. Я знала где, и от этого что-то большое распирало меня изнутри. Похоже ты попала, Алиска. И уже давно.

Утром меня ждал завтрак в общей гостиной, накрытый на две персоны. Неужели Белов настолько обнаглел, что пригласил кого-то в наш общий номер? Он как раз выпроваживал официанта. Я вздрогнула, когда увидела Артёма. На нём сегодня была та самая льдисто-голубая рубашка.

— Доброе утро.

— Было бы, если бы тебя тут не было. — буркнула я.

Пахло свежим хлебом и апельсиновым соком. На столе я заметила паштет, варенные яйца, две чашки латте. Всё, что я люблю есть на завтрак. Зависть заворочалась где-то глубоко внутри. Здесь поможет только беспрецедентная язвительность.

— Если бы меня тут не было, то никто бы не пригласил тебя к столу.

— Признавайся честно кофе отравлено? Или яйца на самом деле сырые?

— С яйцами всё в порядке. — он многозначительно посмотрел на меня, но я краснеть не собиралась — Да и с кофе тоже. Не волнуйся, готовил не я. К тому же, если тебе не понравится ты всегда можешь отхлестать повара словами.

Я закатила глаза.

— Уф… Сколько ещё ты будешь это вспоминать? Год? Десять лет? Забудь уже и живи дальше!

— Я буду помнить это вечно, Алиса.

— Это слишком много. Ты помнишь все обидки в жизни?

Артём покачал головой и прошёл к столу. Уселся, взял в руки маленькую ложечку и стукнул по белоснежной скорлупке.

— Алиса, присядь, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить.

Я прищурилась, но всё же села. Любопытство, чтоб его.

— Хочешь извиниться за своё поведение?

— О чём ты?

— Ресторан, твоё поведение.

— Я сделал то, что посчитал нужным! К тому же и ты в долгу не осталась. — намекнул Белов на мою маленькую месть.

— Не понимаю о чём ты. — сразу открестилась я.

Слишком поспешно. Артём холодно улыбнулся, словно говоря мне: мы с тобой всё прекрасно понимаем, но сделаем вид, что ничего не было.

— Ладно. Алиса, я участвую в конкурсе. — сказал он, будто это что-то для меня значило.

Я выждала пять минут, намазывая клубничный конфитюр на хлеб, но в гостиной так и стояла тишина, разбавляемая мерным стуком ложечки о белоснежную кружку.

— И?

— Я скептически отношусь к твоей работе, но не понаслышке знаю, чем это может обернуться. Поэтому сразу спрошу тебя — сколько?

Сейчас я вообще ничего не поняла. Тёмные глаза следили за моей реакцией, оценивали возможность торга? Но я совершенно не понимала о чём он, чёрт возьми.

— О чём ты?

— Сколько стоит рекламный пост в твоей книге?

Нож выпал из моей руки.

— Ты столько не потянешь. — холодно проговорила я.

Белого пальто у меня нет, и я не скрываю, что блог — это моя работа. Сумасшедших денег там нет, но всё же. Вот только я никогда не бралась за заказные статьи. Если мне нравится еда, атмосфера и обслуживание — всё это я описываю в своей заметке. Если нет, извиняйте!

— Алиса, пойми. У меня бизнес. Для того, чтобы открыть Con Gusto я работал и день и ночь, без выходных и праздников. Этот конкурс возможность для меня заявить о себе, и я не упущу её.

Читай: и никакая глупая блогерша не помешает мне. Стало так обидно, после этих слов. Даже глазам сделалось горячо и влажно. Нужно держать контроль! Если расплачусь сейчас перестану себя уважать. Что, демон его побери, есть в Артёме такого, что одни намёки заставляют меня чувствовать бурю эмоций. Несправедливо меня обвинять! Я даже не знала, что тот злосчастный обед готовил он. И к тому же написала чистую правду.

— От меня то ты чего хочешь?

Артём явно невысокого мнения о моих умственных способностях, так пусть думает так и дальше. Пусть скажет мне прямо, чего он от меня ждёт.

— Я хочу, чтобы ты написала несколько постов обо мне и моей команде.

Ему это было важно. Он мог сколько угодно вымораживать лицо, с ленцой помешивать давно растворившийся в чашке сахар. Но именно сейчас я почувствовала, как для него это важно.

— Хорошо, но у меня есть одно условие.

Глава 5

— Это совершенно исключено! — фыркнул Артём, едва услышав моё предложение.

— Ну на нет и суда нет. — пожала плечами я — Спасибо за завтрак.

Злость на предложение Белова купить мой голос на несколько минут затмила мой разум, но способность думать быстро вернулась. Ему нужно осветить его талант, мне нужен контент. Мы можем помочь друг другу. Но упрашивать его, я конечно не буду.

— Моя команда в четвёртой зоне. Десять утра. — услышала я, уже закрывая дверь номера.

Довольно улыбнувшись, придержала дверь, готовую захлопнуться от сквозняка. Может это глупо быть рядом с таким мужчиной, и я сошла с ума? Но я ведь больше не студентка журфака, ничего толком не видевшая. Хотелось бы думать, что грубое обаяние Артёма на меня больше не подействует. Но прямые включения прямо с кухни фестиваля! Фото и описание не просто блюда, а его сути. Это будет круто!

Я так замечталась, что совершенно неожиданно столкнулась со вчерашней блондинкой. От удара воздух вылетел из моих лёгких, и я опасно закачалась, едва не шлёпнувшись на бордовый ковёр.

— Смотри куда прёшь. — зашипела это бледная поганка и походкой прынцессы недобитой поцокала на своих высоченных шпильках дальше.

В коридоре стояли небольшие кресла. После такого жесткого столкновения мне нужно было отдышаться, и я забралась в один из них. Мои тёмно-синие брючки резко контрастировали с молочно-белой обивкой. Образ довершали блузка с белыми и чёрными полосами, черные лоферы и маленькая чёрная сумочка на поясе.

Естественно, как я и ожидала блонди постучалась в наш номер. И как только дверь открылась, она угрём просочилась внутрь. Так, Алиса, тебе делать больше нечего, чем следить за Беловым? Куда ты шла? Пропуск получать, вот давай, вперёд!

Вчера, за всеми этими переживаниями с номером и неожиданным соседом, я не получила пропуск на мероприятие. А без него меня не то что на кухню, даже в зал не пустят!

Организатор нашёлся у входа в ресторан. С Юлием мы были знакомы давно, он учился в параллельном потоке моего университета. Но шапочное знакомство так и не перетекло в дружбу. Заметив меня, он поскучнел, побледнел и попытался скрыться за стеклянными дверьми. Натёртые до прозрачности, эти двери являлись отличной ловушкой для зазевавшихся прохожих. Вот и Юлий немного запутался, выискивая такую же прозрачную ручку.

Я ухватила его под локоть и зашла вместе с ним в открытую дверь.

— Юлий, привет, как поживаешь?

— А-а-а-алиса? Добрый день! — замямлил он.

Интересно, с чего бы он так растерялся? Ведь он прекрасно знал, что я буду здесь сегодня. Ещё вчера видел меня, правда издалека.

— Куда это ты так спешишь?

— Никуда. Послушай, Алиса, если у тебя какие-то вопросы, я позову помощника.

Краска стыда бросилась мне в лицо. Даже старый знакомый боится моих фортелей.

— Тебе донесли о моём вчерашнем поведении? Я же извинилась! Но, впрочем, не важно. Скандалить вновь я не собираюсь.

— Не собираешься? — недоверчиво переспросил он.

— Знаешь, сегодня я даже рада, что ошибка в программе бронирования привела к такому результату.

— Рада?

— Ну, да. Короче, Юль, не заговаривай зубы! Я к тебе за пропуском пришла. Вчера не успела его получить. А сегодня столика с карточками уже нет. Выдашь, по старой дружбе?

Мне почудился облегчённый вздох, лицо организатора расслабилось, и он со свойственной ему развязной манерой махнул мне.

— Конечно, детка. Пойдём. Все невостребованные карточки у меня на столе.

Он двигался так быстро, что я еле за ним поспевала. А уж разговаривать вообще не получалось.

Ресторан закрыли для посетителей и заказать еду сейчас можно было только в номер. Кухня тоже вовсю готовилась к приёму конкурса. Ставились дополнительные столы, убиралась местная утварь. Каждая команда везла с собой всё своё. Вплоть до лопатки для помешивания соуса. По поводу кухонных горелок, сковород и весов я вообще молчу. Надо бы сделать пару фото изнанки конкурса. Думаю, моей аудитории это будет интересно.

Юлий открыл ключом темную, но лёгкую на вид дверь, без опознавательных знаков и просочился внутрь. Фигуру он имел специфическую. Подвижный и вёрткий, но в выпирающим брюшком, вторым подбородком и розовыми щеками. Он всегда был стильно одет, в основном в костюм-тройку и разноцветные платочки в правом кармашке. Сегодня платочек был небесно-голубым.

— Так, где же… Ага. — Юлий наклонился над столом и подтянул к себе коробочку из которой торчали синие шнурки. — Вот держи.

Я сразу же нацепила шнурок себе на шею и почувствовала себя немного увереннее.

— В какой зоне Белов будет готовить? — спросила я между как бы, между прочим.

Мой вопрос застал его врасплох. Он отвлёкся на лежавшие на столе бумаги и ответил, совершенно не задумываясь.

— В четвёртой.

Улыбнувшись, я выскользнула из кабинета по сокрушённое «ой…ёй…». Не знаю, чего Юлик там себе придумал, но я не собиралась устраивать сцен. Мы заключили с Артёмом перемирие, и я не собиралась нарушать его первой.

У меня было несколько часов, чтобы погулять по столице. Я вышла на улицу, подставила лицо бледному солнышку. Весна в столице была ненамного теплее, чем в Питере. Правда в северной столице частенько висит противная взвесь, но к этому быстро привыкаешь, и со временем она кажется ласковой и освежающей.

Солнце зависло над рекой, я подошла ближе, всмотрелась в темную воду. Она плескалась в дренажных трубах. Рядом компания молодых парней забрасывала магнит, надеясь выловить что-то ценное и интересное. Вдалеке виднелся бронзовый Пётр первый. По тротуарам неслись зумеры, с ракушками-наушниками в ушах, на электросамокатах. А по дорогам ехали дорогие машины.

Я долго глядела на воду. Думала, те мысли, которые долгие годы гнала от себя. А что, если бы мы заключили перемирие с Артёмом три года назад? Переступили через обиды и гордость, и вместе растили нашу дочь? Это бессмысленно, но что поделать если иногда не думать невозможно?

Чтобы хоть как-то отвлечься, я пошла вниз по течению по набережной, наблюдая за облаками. По пути мне попалась известная кофейня, в неё то я и заглянула, нужно же дать отдых усталым ногам.

В кафе стояли высокие разноцветные кресла, чем-то напоминавшие кресла из мультфильма «Красавица и чудовище», только более современные. Я села в горчичное, взяла в руки меню, хотя знала его наизусть. Возможно, появились новинки? Официантка болтала с баристой, но я не спешила и отвлекать их не стала. Колокольчик на двери звякнул, зашли новые гости. Я машинально обернулась на вошедших и сразу отвернулась обратно. В кафе занесло ту самую бледную моль, преследует она меня что ли?

Она была не одна, а в кампании мелкого, вёрткого парнишки с дурацкими усиками над верхней губой. Блонди щелкнула пальцами, подзывая официантку и прямо на ходу заказала два чёрных кофе.

Стоя в проходе меня в моём кресле было не видно. Я вообще любила занимать такие места, чтобы мне было всё хорошо видно, а сама я находилась в тени. Но, сейчас мне казалось, даже споткнись о моёкресло, никто из них не обратил бы внимание.

— Кара, вряд ли у меня получится сделать то, что ты просишь. Шеф сам пробует каждое блюдо перед подачей.

В голосе паренька дрожало напряжение, а девушка раздраженно цокнула.

— Ты подрядился испортить конкурсное блюдо Белова, — прошипела блондинка — так исполняй или возвращай задаток!

Я сильнее вжалась в кресло, боясь даже вдохом привлечь к себе внимание.

Глава 6

— Ты же знаешь, я уже потратил деньги. — зло и смущённо проговорил предатель.

Да, что здесь происходит вообще? Зачем этой парочке понадобилось строить козни против Артёма? Я ничего не понимала.

— Поэтому прекрати трепыхаться и сделай то, о чём мы договаривались!

Блонди продолжала выкручивать руки парнишке.

— Постараюсь. А как твои успехи? — глотнув горького кофе спросил он.

Видно было, что парень просто интересовался, ратуя за общее дело, но его собеседница приняла это в штыки.

— Не твоё собачье дело, Никита! — почти взвизгнула она, но тут же опустила голос почти до шёпота — Занимайся тем, для чего тебя наняли, а в мои дела не лезь!

Хм, означает ли это, что хамка получила отворот поворот? Разгорающееся удовольствие я попыталась задушить в самом начале, но у меня плохо получалось вслушиваться в разговор и прислушиваться к самой себе. Мне однозначно нравилось слышать злые нотки в её голосе. Такая как она не стала бы злиться, если бы получила желаемое.

— Сделаю, что смогу. Мне надо идти, шеф терпеть не может, когда опаздывают.

Никита ушёл, а интриганка всё сидела. Громко клацала по экрану телефона, набирая сообщения. Пила, уже явно остывший, кофе. Время уже сильно поджимало. Ещё пять минут, и я опоздаю.

Безучастный персонал кофейни не выдавал меня навязчивым сервисом. Мне нужно было встать и пройти к выходу, вот только вряд ли тогда моё подслушивание останется тайной. Внутренний голос приказывал мне не шевелиться и себя не выдавать. Хотя какая мне разница, что случится с конкурсным блюдом Белова? Вот именно, никакой!

Перед глазами стояло осуждающее лицо Артёма. Он всё-таки отец моей дочери. Пока во мне боролись внутренние демоны, блондинка встала, резко на каблуках развернулась, платье оплело её стройные ноги, словно цветок азалии. Зависть привычно поднялась из глубины. Я боролась с ней как могла, знала ведь, что это чувство отравляет меня, но мало что могла поделать с этим.

Швырнув деньги на стойку, как подачку, она вышла. А молоденькая бариста скривилась ей в след. Не профессионально. Хотя меня бы тоже взбесил такой жест. Я глянула на часы и подскочила. Быстро расплатилась и выбежала из кафе. Вызывать такси поздно, быстрее добегу до отеля. Припустила по тротуару, придерживая сумочку. В ней всё ходило ходуном, но я не сбавляла темпа. Чуяло моё сердце, что с Белова станется выгнать меня за опоздание.

На кухню я влетела запыхавшаяся и растрёпанная. Щеки наверняка горели не здоровым румянцем, а тушь потекла в уголках глаз. Я на всякий случай провела подушечками пальцев под глазами, стирая не видимые мне линии. Артём стоял ко мне спиной и мыл руки. Его напряжённая спина говорила мне о его настроении больше, чем он сам мог бы сказать. Закатанные до локтей рукава на стильном поварском кителе обнажали предплечья. И каждый раз, когда он с силой тёр одну руку о другую, я видела, как вздуваются вены на его руках.

Я тихонечко прошла мимо начищенных блестящих кастрюль и села за высокий барный стол. Справа и слева стояли белые и чёрные ширмы, отделяя соперников друг от друга. С моего места кухня была как на ладони. Артём отбросил белое полотенце, которым вытирал руки и повернулся, осматривая свои временные владения. Его взгляд поблуждал по инвентарю, посуде, плите.

Он заметил меня, нахмурился. На одно мгновение мне показалось, что он сейчас подойдёт ко мне, схватит за шкирку и выкинет со своей кухни, но он спокойно прошёл к столу и принялся за работу. Его помощники шинковали лук и морковь, наливали воду в большую кастрюлю и выполняли мелкие поручения.

Артём словно умелый дирижёр подавал команды, но и сам не стоял. Он достал кусок говядины и осмотрел его.

— Что ты будешь готовить? — решила подать голос я.

По его губам скользнула улыбка, будто бы только этого он и ждал.

— Мясо.

Я закатила глаза. Спасибо, капитан Очевидность.

— Просто мясо?

Выжидательно уставилась, ожидая нормального ответа.

— Всё гениальное — просто. Поэтому да, я буду готовить рибай.

Моё лицо вытянулось.

— Это же так скучно! Твои соперники готовят кулинарные изыски. Фуагра, запечённые устрицы в шампанском, салат из клубники и шпината. А у тебя будет самый просто и обычный стейк рибай?

Да, даже моя дочь может приготовить мясо! Кинул на сковороду, добавил специи и масла, сделал огонь посильнее и готово! Как же так? Почему Артём решил готовить именно это блюдо?

— Ну, значит ты не к той команде попросилась. — подмигнул мне Белов.

Его сильные руки разминали и расправляли мясо. Длинные ухоженные пальцы касались неразделанного куска говядины, определяя места разреза. Ему явно доставлял удовольствие процесс готовки. К тому моменту как Артём взял в руки нож, я чувствовала себя конченой фудфетишисткой. Стыд то какой! Но всё только начиналось. Отточенными движениями он провёл острым как бритва ножом по куску мяса, а я едва не застонала от удовольствия. Похоже я свихнулась!

Вид сильного мужчины, разделывающего мяса невероятно возбуждал. Чтобы хоть как-то отвлечься от этой картины, я вытащила телефон и сделала несколько снимков. Вполне пристойных снимков, между прочим и тут же отправила в свой блог. Последующие комментарии немного развеяли мои опасения относительно моего рассудка.

«Я хочу этого красавчика!»

«Секс в каждом движении»

«О МОЙ БОГ!!!!!»

И куча неприличных смайликов. Мои щеки залились пурпурным румянцем, к ним присоединились и уши.

— Что там такого интересного? — спросил меня Артём, всё так же ловко орудуя холодной сталью.

— Хм…. Мои подписчицы считают тебя с этой железякой в руках чертовски горячим парнем. Зачитывать не буду, а то провалюсь со стыда, уж извини.

Он ухмыльнулся одним уголком губ.

— Это не железяка, женщина. А настоящий японский нож. Его выковали кузнецы в десятом поколении, те, кто куёт катаны.

Пафос и высокомерие, послышавшееся в его голосе показалось мне наигранным.

— Что, прости? Катаны?

— Ага. Холодное оружие для самураев. — пояснил мне Артём.

Я раскрыла рот от удивления, а Белов загадочно улыбнулся. Почуяв подвох, я залезла в интернет и нашла там производителя ножа по логотипу на лезвии. Естественно, нож стоил целое состояние. И фирма явно потомственная, в Японии так принято. Но ни каким оружием там и не пахло.

Он провёл меня. И совершенно довольный продолжил разделывать мясо.

— Никита, как там овощи?

Вздрогнув от этого вопроса, я закрутила головой высматривая предателя. Он бледной тенью сновал за спиной Белова.

— Все в порядке, шеф. Гриль готов, мы можем начинать! — проблеял помощник.

Кто этот парень? Что это за человек? Почему он решился на предательство? Его китель сиял белизной. Он был не просто хорошо выстиран, похоже это была новая одежда. Впервые надетая, накрахмаленная и отглаженная. Волосы аккуратно убраны под шапочку. Никита по цвету лица сливался со своим нарядом. Он явно нервничал, и градус его беспокойства нарастал. Из его руки выпала шумовка, проскакав по плиткам пола, она наделала много шума.

— Алиса, — позвал меня Артём.

Я оторвала взгляд от неуклюжего повара и посмотрела на него. Его глаза были полны едва сдерживаемого раздражения.

— Не надо гипнотизировать взглядом моих подчинённых.

В его голосе прорывалось рычание, а меня это только насмешило.

— Ревнуешь? — уточнила я.

— Естественно, детка.

К провокационному ответу добавился такой же взгляд. И мой смех пропал сам собой. Что это здесь происходит? Интересно мне знать. Он со мной заигрывает, что ли? Или я с ним? Нужно это срочно прекращать! И возвращаться в деловое русло.

Словно услышав мои мысли, в насмешку над ними официант принёс мне бокал красного вина. Постелил салфетку и поставил передо мною. Теперь, если не смотреть на суетящихся за спиной Артёма поваров и огромные часы, отмеряющие время, могло показаться, что у нас с ним свидание.

Он готовит ужин, а я сижу на островке и любуюсь им. Потягиваю вино из бокала, шучу и смеюсь над его шутками. Всё это слишком реалистично. И от этого особенно страшно.

Чтобы хоть как-то рассеять это ощущение, я встала и обошла кухню по кругу. Сделала ещё несколько фотографий. Единственная женщина из трёх поваров Белова раскатывала на столе ньюоки. Мука выбелила её руки и стол. Движения отточены и чёткие. Кусочки получались идеально ровными. Я спросила у неё разрешение на фотографию. Получила его и сделала несколько снимков. Посмотрела на них. Девушка явно любит свою работу. И это отражается в каждом её жесте.

Я отошла от неё и нос к носу столкнулась с Никитой. Он пробежал мимо меня, и принялся рыться в инвентаре. Нашёл там щипцы для переворачивания овощей и вернулся к грилю. Меня жутко напрягал этот парень. По их разговору с блонди я поняла — выбора у него особо нет. Либо сделает то, на что подрядился, либо…

Вернулась на свое место я в тяжёлых раздумьях. Как рассказать обо всём Артёму? В лучшем случае он мне не поверит, а в худшем решит, что я хочу помешать ему выиграть конкурс, рассорив с командой. Что же делать, как же быть?

Белов времени не терял. Он уже разогрел сковороду, кинул на неё кусочек сливочного масла. Оно плавилось от температуры и таяло. Туда же отправилась веточка розмарина, зубчик чеснока и, конечно, аккуратно нарезанные куски мяса.

Они сразу же зашипели, обжигаясь жаром сковороды. В нос ударил запах специй, которыми Артём натёр стейки. По его команде Никита положил на гриль овощи. Красный и жёлтый перец, томат и баклажан. Отличное сочетание. Белов не видел, как у его помощника дрожали руки, но я это отлично видела.

На мясе появилась красивая корочка. Артём позволил ему ещё немного набрать колер и отправил стейки в духовку. Он опёрся на столешницу и посмотрел прямо мне в глаза. Его немигающий взгляд заставил меня тяжело сглотнуть. Он знает! Всё знает! И про Никиту, и про то, что я подслушивала. Но откуда? Или мне показалось? Чёрт бы побрал всю эту ситуацию! Сказать или не сказать?

Артём смотрел на меня всё то время, пока стейки доходили в духовке. Он вытащил их и поставил на стол отдыхать.

— Не хочешь проверить температуру? — спросила я, чтобы хоть как-то начать разговор.

— Нет, не хочу.

— Эм… Артём знаешь… — я никак не могла подобрать слова.

Мямлила, как овечка на заклании.

— Я тебя слушаю, Алиса. Ты что-то хочешь мне сказать?

Глава 7

— Шеф, десять минут до подачи! — заволновалась помощница.

— Хорошо, Инга. Мы готовы.

Он даже не посмотрел на неё, всё его внимание было направленно на меня.

— Хочу пожелать тебе удачи.

Никита подошёл, вслушиваясь в наш разговор. Я бросила на него затравленный взгляд, но обвинить сейчас просто не смогла. Что мне нужно было сделать? Крикнуть «предатель» и указать на, зло смотрящего на меня, парня?

— Спасибо, Алиса. — едва слышно выдохнул Артём.

А затем развернулся к своей команде и скомандовал.

— Всем отойти от столов!

— Что? — удивилась Инга.

— А как же сервировка? — спросил ещё один повар.

И только Никита молчал, сжав губы так, что они побелели, слившись с его лицом. Но потом немного одумался и бледно улыбнулся.

— Я сам сервирую блюда. Думаю, я в состоянии разложить еду на тарелки. Схема у меня есть.

Все в недоумении переглядывались, но перечить не посмели. Отошли и сели рядом со мной, наблюдая за тем, как их шеф пробует все приготовленные блюда, раскладывает их на белоснежные тарелки и украшает.

Стейки легли на подушку из хрустящей, тёмно-зелёной рукколы, рядом разноцветным веером Артём положил овощи и посыпал их зёрнами кунжута. Ньюоки украсил каплей грибного соуса, а салат, над которым трудился не знакомый мне повар просто разложил в глубокую тарелку, заправил смесью масел, бальзамического уксуса и соевого соуса.

Тарелки смотрелись просто прекрасно. Стильно, современно и в то же время являли собой образец не умирающей классики. Отличная фраза! Так и напишу в своём блоге. Артём выставил все на подносы, кроме одной порции тарелок. Их он поставил передо мной. Бросил напряжённый взгляд и ушёл к судьям.

Заходить в судейскую комнату он не мог, дабы избежать предвзятого отношения к поварам их блюда оценивали по номерам. У Белова был счастливый седьмой номер.

В моём животе громко урчало, от голода и ароматов, разносившихся по комнате. Мне хотелось голодной фурией наброситься на еду, но профессионализм взял надо мной верх. Для начала я принесла тарелки к окну, проверила свет, положила рядом приборы и сфотографировала. Пришлось несколько раз менять положение тарелок, искать нужный свет, но я добилась своего. Картинка получилась яркой и сочной.

Наконец, можно пробовать! Мне было безумно интересно, что получилось у Артёма. В его ресторане готовили прекрасно. Кальмар был выше всяких похвал, но это ни о чём не говорило. Возможно, готовил не он, а нанятый повар. Сейчас же магия творилась на моих глазах. По этикету сначала едят салат, потом горячее, но я не могла удержаться и первым попробовала стейк.

Едва коснувшись мяса сталью, я поняла насколько оно сочное и мягкое. А положив небольшой кусочек в рот чуть не застонала от удовольствия. Не знаю, что отражалась на моём лице в этот момент, но очнулась я задумчивого хмыка.

Артём стоял рядом, сложив руки на груди. И пристально за мною наблюдал. Вот чёрт, похоже я опять опозорилась перед ним. От его взгляда кусок застрял у меня в горле.

— Такие взгляды должны быть запрещены законом! И караться самыми жестокими наказаниями. — смогла выдавить я, когда прокашлялась.

— Например?

— Ну, например, чтобы таким людям в кинотеатре продавали только солёный попкорн.

Губы Артёма дрогнули в зарождающейся улыбке, но он сдержал её. А мне показалось, что в комнате стало светлее. Чтобы хоть как-то отделаться от этого ощущения, я стала есть. Все блюда были очень вкусные, уж я-то знаю о чём говорю.

— Как прошло?

— Не знаю. — пожал плечами Белов.

— Тебе совсем не интересно? — удивилась я.

— Интересно. Результат будет вечером. Вот тогда и узнаем.

Я бы умерла от любопытства не дождавшись вечера. Артём поднял одну бровь, словно прочитав мои мысли. Но он не стал никак комментировать, просто отнёс сковороды на мойку и принялся наводить порядок. Похоже, в его команде царила демократия. Никто из помощников не удивился боссу, надраивающему переносную газовую плиту, но они просто спокойно действовали по уже сложившейся схеме.

Покушав, я сытой рысью потянулась, встав со стула.

— Спасибо этому дому, пойду к другому. — пошутила я.

Артём безразлично кивнул мне. Чем совершенно взбесил. Холодный, бесчувственный тип! Он то намекает мне, непонятно на что, то морозит своим безразличием. Всеми силами нужно постараться выкинуть его из головы!

Весь оставшийся день я шаталась по зданию. Посещала выставки столового серебра, побывала на мастер-классе по украшению супов, посмотрела блюда других участников, посплетничала с коллегами. Выложила ещё несколько постов в разные сети. Кое-что оставила на потом. Нельзя же вот так сразу все козыри вываливать из рукавов.

Найдя укромный уголок, позвонила домой. Дочь только проснулась. И во время звонка предстала передо мной растрёпанным, сладким зайчиком. Мне хотелось телепортироваться домой, обнять её и зацеловать. Аж сердце защемило от чувств. Не могу я быть железной леди. Моя душа рядом с Евой.

Перед ужином я забежала в номер, чтобы быстро переодеться и освежиться после суматошного дня. Подняла наверх волосы, подвела глаза так, чтобы они казались бездонными озёрами, подчеркнула пухлые губки блеском. Сегодня черёд белого платья. Длиною до середины икры, оно мягко оплетало мою фигуру, подчёркивая её в нужных местах. Высокий разрез на левую сторону открывал мои стройные ноги, визуально удлиняя их. Простой лиф плотно сидел на груди, тоненькие бретельки были скорее для красоты, нежели поддерживали на мне платье. Белые босоножки на не высоком каблуке дополняли образ. Простота в деталях делали это платье особенным.

Не знаю зачем, я подошла к комнате Артёма, прислушалась. За дверью слышался шум льющейся воды. Я представила, как вода течёт по обнажённому телу Артёма, делая мокрым каждый сантиметр его тела. По моему телу прокатился огненный вал и угнездился в животе. Тряхнув головой, я поспешила оставить место преступления и сбежать. Это слишком опасно для меня.

По среди зала, переливаясь гранями, стояла ледяная башня. Меняющая цвет подсветка подчёркивала острые линии льда, а вмороженные в лёд цветы и фрукты привлекали внимание. Зал заполняли люди в красивых, иногда вычурных нарядах. Лёгкая музыка лилась из подвешенных над залом колонок. Ненавязчивая и тихая, она словно отсекала посторонний шум. Надо признать Юлий расстарался.

Двери на террасу были распахнуты. Широкий помост доходил почти до воды. Фонарики, словно маленькие светлячки, сидящие на перилах, освещали площадку. Полная луна поднялась над городом, тревожа покой городских сумасшедших.

Пока я обходила зал, высматривая самые интересные блюда, локации и людей, началась главная программа. Ведущая, не молодая женщина с приятным голосом рассказывала с чего начинался конкурс, в далеком двухтысячном. Слайд шоу за её спиной транслировало конкурсантов и их номера. Я схватила бокал шампанского с подноса мимо пробегающего официанта, поблагодарила его и огляделась по сторонам.

Конкурсанты нервничали. Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то застыл изваянием и не дышал. Кто-то делал вид, что его всё это не касается. Артём стоял, расслаблено и вальяжно. Одна из стоящих рядом женщин коснулась его рукава, он наклонился к ней, внимательно выслушал и сдержанно улыбнулся. Горечь осела на языке, я постаралась запить её. Едва сделав глоток, я подавилась, услышав своё имя из уст ведущей.

— А, нашего победителя объявит прекрасная Алиса Лебедева! Ресторанный критик, блогер и просто прекрасная девушка с отменным вкусом.

Глава 8

Шампанское встало поперёк горла и никак не хотело освобождать мои дыхательные пути. Я кашляла, стараясь вдохнуть. Ведущая ещё раз повторила моё имя, приглашая на сцену, а я никак не могла понять, что происходит? Никто со мной не договаривался об объявлении. Я вообще не должна выходить на сцену, но ведущая, нанятая на сегодняшний вечер, уже явно нервничала. Она осматривала зал, пытаясь понять, где же меня черти носят. И мне стало её немного жаль. Не она ведь это придумала, и не она должна за это отвечать.

Я сделала пару шагов к сцене, когда меня подхватил под руку Юлий и потащил к сцене. Ага, ты то мне и нужен, голубчик.

— Э, Юлий, а что, собственно, происходит? — прошипела я.

— Ну, Алиса, милая, мы же переписывались по почте. Ты подтвердила своё участие. — не моргнув глазом, соврал мне организатор.

Это была такая наглая ложь, что я аж опешила. Забыть о наших договорённостях я не могла, сто процентов. Каждую задачу я записываю в ежедневник и сверяюсь с ним по утрам. Пока я прикидывала какую ногу оттоптать Юлию за враньё, мы достигли сцены. Он толкнул меня на ступеньки, а сам остался во тьме зала.

Сделав приветливое, но серьёзное лицо, я поднялась на сцену. Ведущая облегчённо вздохнула и передала мне конверт и статуэтку. Я вцепилась в микрофон, мило улыбаясь. Так, надо что-то сказать, прежде чем открыть конверт.

— Добрый вечер! Перед объявлением победителя мне хотелось бы поблагодарить организаторов за прекрасный конкурс, красивый сегодняшний вечер, полный сюрпризов! — надеюсь мой намёк дойдёт до адресата — Спасибо нашим судьям. Ваш прекрасный вкус и профессионализм вне всяких сомнений.

Моим словам бодро похлопали. Я послала ещё одну улыбку в зал, на меня смотрело куча народу. Руки дрожали и микрофон слегка фонил. Пора открывать конверт. Чёрт, пальцы не слушаются, а шуршание бумаги разноситься по всему залу. Зачем вообще было заклеивать этот конверт? Там же не секретные данные, верно?

— Итак, — конверт наконец поддался, и я вытащила плотный кусок картона — Победителем двадцать второго конкурса кулинарного искусства становится Артём Белов!

Зал грянул аплодисментами, а до меня наконец дошло. Всё это подстроено. От начала и до конца. Артём поднимался по ступеням с полным осознанием своего превосходства. Ну, конечно. Пять лет назад я написала разгромный блог о кулинарном таланте Белова. Унизила его. А теперь стою тут и вручаю ему награду. Фотографы запечатлеют каждый его шаг, а он выберет лучшую совместную фотографию, вставит в рамочку и будет каждое утро злорадствовать.

Пока я думала о том, какой дурой Артём выставил меня перед всем кулинарным сообществом, он дошёл до меня, наклонился и скромно поцеловал в щёку.

— Спасибо, Алиса.

Я сунула ему награду, традиционный хрустальный шар на подставке. С выгравированным именем и регалиями.

— Во сколько тебе это всё обошлось? — спросила я, мило улыбаясь.

Мне почему-то не хотелось закатывать публичный скандал, ведь тогда пострадает и моя репутация тоже. Но и оставлять всё вот так, мне тоже не хотелось. Этот наглый гад даже не стал изображать удивление. Просто самодовольно усмехнулся и развернул меня лицом к залу.

— Улыбаемся и машем, дорогая. — шепнул мне прямо в ухо Белов.

До этого момента моя злость на него была словно накрыта вуалью из прочих потрясений и задач. Сейчас же, после этих издевательских слов, мне хотелось убивать. Я засунула микрофон обратно в держатель, выпуталась из липких полу объятий Артёма и ринулась прямо к ступеням.

По пути схватила бокал с лимонадом, хватит мне на сегодня алкоголя, и побежала на балкон. Мне нужен был воздух. Бетонные перила встретили как родные и я, опёршись на них, жадно глотала вечерний воздух. Скоро похолодает, осень засыплет наши города яркой золотой листвой, а мы и не заметим этого. В бешенном ритме, как белки в колесе, пробежим этот год, короткая передышка и всё по новой. Может это усталость?

Сейчас мне не хотелось злиться, кричать или плакать. Всё это бесполезно. Ловушка захлопнулась, Артём уже получил то, что хотел, надеюсь теперь он от меня отстанет. Ведь ему не интересно было общаться со мной, ему просто нужен был реванш. Я так бы и стояла, гипнотизируя реку, если бы не острая, резкая боль, прострелившая плечо.

В тусклом свете фонариков я не сразу поняла в чём дело и что так больно впивается в руку, но картинка быстро сфокусировалась перед глазами. Прямо передо мной стояла разъярённая блонди.

— На кого ты работаешь, дрянь? — гадюкой зашипела она прямо мне в лицо.

Стальная хватка не ослабевала, ещё немного и она проткнёт своими острыми когтями мою руку. Завтра, наверняка, будут некрасивые синяки на этом месте.

— Отпусти меня!

Я дёрнула рукой, ища освобождение, но ничего не вышло. Скорее кусок моей кожи останется в её руках, чем я смогу вырваться.

— Ты глухая или тупая? Я спросила на кого ты работаешь и какого чёрта путаешься у меня под ногами.

— Ни на кого я не работаю! Отпусти! — взмолилась я.

Боль вышибала слёзы из моих глаз, и хоть я была чертовски зла, но мой голос всё равно звучал плаксиво и заискивающе. Мерзкое чувство беспомощности образовалось внутри.

— Врёшь! Отвечай мне!

От её голоса меня пробрала дрожь. Да она совсем сбрендила! Не знаю, что тут происходит, но участвовать в этом не собираюсь. Я извернулась, схватила не тронутый мною лимонад и плеснула ей в лицо. Стерва инстинктивно отпрянула от меня, и я использовала это чтобы с силой толкнуть её от себя и вырваться.

Теперь бежать. Благо мои каблуки не особо высокие и не мешают мне улепётывать. Драться с этой безумной я не собиралась, было бы из-за чего. Если бы дело касалось моего ребёнка, то я бы без раздумья начистила бы ей рожу, а так… Делать мне больше нечего.

В зале уже началась шоу-программа. Кавер группа зажигала на сцене, а в зале клубился по полу сухой туман. Лазеры вырисовывали в нём причудливые фигуры. В тот момент мне казалось, что в толпе я исчезну и никто меня не найдёт, но я ошибалась. Нужно было бежать к охраннику и просить вызвать полицию, но я не додумалась до этого сразу.

А поняла я свою ошибку тогда, когда в мешанине запахов и звуков, я почувствовала сильный удар в спину, а в следующий момент полетела лицом вперёд. Следующие события помню только в раскадровке.

Я лечу, не чувствуя пола под ногами. Кто-то кричит, захлёбываясь эмоциями. А потом удар, острые осколки льда ранят мои руки, которыми я стараюсь защититься. Моё белое платье безумно красиво развевается, наверно, я похожа на падшего ангела. Ледяная вода везде. В лифе платья, на животе, забирается под подол. От шока я не могу вдохнуть. И, наконец, свет гаснет перед глазами, чувства ненадолго отключаются.

Меня бережно поднимают из лужи ледяной воды. В голове звенит, знакомый голос что-то мне говорит, но я не никак не могу понять что. Сознание отказывается работать. Я слышу слова, но не могу их разобрать.

— Алиса…, ты ме…ня слыши…шь?

— Что? — переспрашиваю я.

— Алиса?

Я мотаю головой, стараясь вытряхнуть из неё туман, но от этого становится ещё хуже. Сильная боль прошивает всё моё тело, а в особенности голову и я окончательно теряю сознание.

Глава 9

Меня качает на волнах. Словно я плыву на лодке по открытому морю. Тёплое солнце обнимает меня и греет, а вода дарит свежесть и покой. Единственное, левая нога замёрзла. Мне хочется её согреть, и я инстинктивно подтягиваю конечность к животу.

— Не дёргайся, ангел. — тихо просит меня Артём и прижимает сильнее к своей груди.

Сознание возвращает меня в жестокую реальность, и я понимаю, что нет никакой лодки, моря и спокойствия. Белов несёт меня на руках, завёрнутую в тёплое одеяло. Не понятно куда и зачем!

— Эй! Отпусти меня! Я пытаюсь вырваться, но у меня ничего не выходит. Артём ведь совсем не качок, откуда в его теле такая сила? Хотя, что я сейчас, контуженная, могу? Сил у меня как у котёнка и моему врагу не составляет труда справиться с моим трепыханием.

— Я могу идти сама. — бурчу я.

— Ага, ты уже сама натворила дел. Теперь лежи тихо и помалкивай.

Он отчитывал меня как ребёнка! Хотя я ни в чём не виновата. Это его бешеная баба на меня напала! Об этом я и сообщила наглому спасителю, не стесняясь в выражениях. Я ожидала какой угодно реакции, но только не отчаянной злости, отразившийся у него на лице. Он остановился, пристально вгляделся в моё лицо.

— Ты уверенна?

— Более чем.

Я вытащила до сих пор саднившую руку из одеяла и предъявила её Артёму. Как я и думала на предплечье остались отпечатки пальцев и когтей блондинки. Белов сжал зубы так, что они едва не раскрошились.

— Чего она хотела?

— Спрашивала на кого я работаю. Если честно, я ничего не поняла, но что-то тут не чисто.

Мои силы закончились, и я умолкла. Говорить вообще не хотелось. Мокрая ткань неприятно липла к коже. Вряд ли я захочу ещё хоть раз надеть это прекрасное платье.

— Ясно. — вот и всё что сказал Артём.

Что ему ясно мне было не ведомо. Через несколько минут выяснился пункт нашего назначения. Белов открыл дверь в наш номер и внёс меня. Словно мы новобрачные и он переносит меня через порог нашего дома. А что, я в белом платье, он в костюме. Мне хотелось потрясти головой, чтобы вытряхнуть глупые мысли из головы, но я побоялась это делать. Собственно, только в моём воспалённом сознании и могла созреть подобная грёза. На здоровую и трезвую голову такие мысли не возможны!

Артём отнёс меня в ванну, усадил на табурет и принялся настраивать воду в душе. А я опешила от такой заботы. С чего он вообще носит меня на руках, помогает и заботится?

— Жалко, что я испортила твой праздник. — закинула я пробную удочку. — Ты ведь так долго это планировал.

Его спина явно напряглась, выдавая. Это длилось всего несколько секунд, но я всё равно заметила.

— Я действительно долго шёл к победе. — не оборачиваясь сказал он.

Это можно было понять совершенно по-разному. От «да я всё это заранее спланировал» до «я много трудился, чтобы выиграть». Но, что бы он не говорил, сейчас я была абсолютно уверенна — не было никакой путаницы с номерами, и вручать приз меня вывели только потому, что Белов договорился с Юлием. И всё это за моей спиной.

Когда температура воды удовлетворила моего спасителя, он повернулся ко мне, сделав приглашающий жест. Одеяло упало с моих плеч, оставив в мокром платье. Холодный воздух тут же остудил мою кожу, покрывшуюся мелкими мурашками. А взгляд Артёма прошёлся по моему телу. В его глазах вспыхнул первобытный голод, но он тут же отвёл взгляд и поспешно вышел из комнаты. Да в чём дело?

Я пожала плечами и пошла к душевой кабине. Только проходя мимо зеркала до меня дошло на что так пялился Белов. Оказывается, моё замечательное мокрое белое платье совершенно ничего не скрывает! Да ещё и грудь напряжена от холода, упругие горошины сосков с лёгкостью просматриваются сквозь мокрую ткань.

Теплая вода упругими струями била в стену, натёртое до прозрачности зеркало отражало мой крайне непристойный вид, а мои щёки горели, разогретые стыдом. Страшная догадка осенила меня. Неужели в таком виде я предстала перед всей собравшийся внизу толпой? Я закрыла лицо руками и застонала. Позор то какой!

Страдала я не долго. Моей вины в этой ситуации нет! Меня толкнули в пирамиду изо льда. Так? Так. Значит пусть стыдно будет бешеной блонди и всем остальным, но только не мне. А мне надо лезть купаться. Я и так сильно рискую заработать простуду. Не стоит усугублять.

Водичка оказалась просто божественной. Бархатно теплой и приятной. Мой любимый гель для душа с ванилью помог расслабиться. Да, возить свою химию не практично, но только так я могу смириться с ночёвкой вне дома.

Искупавшись, я вылезла из душа, замоталась в белый махровый халат. Тепло, уютно, приятно. То, что нужно моему израненному организму. Синяки уже отчётливо проступали в самых удивительных и вполне ожидаемых местах.

В комнате меня встречали. От неожиданности я шарахнулась назад в затянутую паром ванную, округлившимися глазами пялясь на трёх мужиков. Что за чёрт?

— Алиса, всё нормально!

Артём поймал меня в объятья, уберегая от новых синяков.

— Нормально? — по-моему ничего нормального в сборище в моей спальне не было — Что это тут за собрание?

На меня смотрели с сочувствием, мол что с этой убогой взять, а Белов мягко потащил к креслу и усадил в него, всучив в руки чашку с мятным чаем. Терпеть его не могу! Чай в смысле, да и мой спаситель сейчас меня изрядно раздражает.

— Извините за беспокойство, Алиса Евгеньевна. Я начальник охраны отеля. Мы посмотрели камеры наблюдения и выяснили, что на вас действительно напали. Майор Круглов примет у вас заявление, а доктор снимет побои и запротоколирует их. — сказал высокий, широкоплечий мужчина средних лет.

Морщинки вокруг его глаз и изрезавшая лоб складка говорили о его возрасте, но русые волосы не имели ни одного седого волоска. Строгий чёрный костюм с галстуком довершали образ брутального охранника.

Майор имел лишний вес, оправдывая свою фамилию. Но живые и ясные глаза цепко оглядывали меня и беспорядок творящийся на моей кровати, после поспешных сборов. Он держал чёрную кожаную папку под мышкой. Доктор же был самый обычный. Такого даже в ориентировке не опишешь. Средний рост, среднее телосложение, ничего не выражающее лицо. Странная, пугающая пара.

— Не хочу я подавать никакого заявления. — помотала головой я — Завтра я уеду домой и надеюсь больше никогда не вспомнить об этом происшествии!

Долгие разбирательства, суды и прочее в мои планы не входило. Пусть карма сама рассчитается с этой стервой.

— А если Карина снова решит, что ты перешла ей дорогу? — спросил Артём.

— Кто? — не поняла я.

— Напавшая на вас девушка. — подхватил майор.

— Если я буду держаться от тебя подальше, — огрызнулась я — то вряд ли у неё будут на то основания!

— Не факт. — пожал плечами страж правопорядка.

Да они сговорились! Только доктор спокойно стоял, меланхолично глядя перед собой.

— Я всё организую. Тебе не придётся никуда ездить. — продолжил уговаривать меня Белов.

Мне так хотелось прибраться и лечь, что спорить дальше я не стала. Просто механически рассказала, что случилось, поставила подписи там, где мне указали. После этого майор, начальник охраны и Артём вышли, оставив меня наедине с доктором. Он попросил меня показать ему мои травмы, сфотографировал их и быстро заполнил какой-то бланк печатными буквами, дал мне ознакомиться и подписать.

К концу процедуры я уже ничего не понимала. Только и смогла скомкано попрощаться с доктором и заползти в постель. Из мутного, тяжёлого сна меня выдернули резко. Артём тряс меня за плечо, светя фонариком в лицо.

— Ты что спятил? — возмутилась я, прикрывая глаза руками.

— Доктор предупредил меня, что у тебя может быть сотрясение. Я буду будить тебя каждые два часа. — приговорил меня Артём.

— Да чтоб вас всех! Со мной всё нормально!

— Сколько пальцев видишь.

Я не стала даже смотреть.

— Ничего не вижу и видеть не хочу!

— Не упрямься, Алиса, я не уйду пока не проверю.

Прищурила один глаз.

— Два! Доволен?

— Хорошо.

Он заботливо укрыл меня, хотя я не помню, чтобы укрывалась одеялом, когда ложилась и позволил мне соскользнуть в сон. Подобная экзекуция повторялась ещё пару раз. Я несколько раз объяснила ему, в разной степени цензурности выражениях, что вполне здорова и его помощь мне не требуется, но он возвращался снова и снова.

Под утро мне приснилось что-то приятное. Не помню точно, что именно, но от нежных прикосновений хотелось мурчать и выгибать спинку. Я нежилась в этих ласках пока не поняла, что уже не сплю. Кто-то гладил меня по животу, осторожно, кончиками пальцев, вырисовывал узоры, тёплой, чуть шершавой рукой. А потом рука исчезла, и я почувствовала касание губами, а потом и языком. Нужно было решительно пресечь всё это, но у меня не хватило сил.

— Совсем охамел? — пробормотала я.

Но в ответ услышала только тихий смех. Поцелуи поднимались выше, халат ночью распахнулся, но пояс всё ещё был на месте и явно мешал. Артём поколдовал над узлом и откинул его в сторону. Мягкие губы ласкали, чуть прикусывали нежную кожу, в животе разгорался пожар. Как же давно я не испытывала такого! Желание против моей воли туманило мой разум, напрягало мышцы внизу живота.

И когда язык коснулся моей груди, сначала аккуратно, словно слизывая мороженное с холодного пика, а потом уверенно, по-хозяйски я не выдержала. Вцепилась пальцами в его волосы и застонала. Прикосновения стали дерзкими, зубы прикусывали сосок, собравшийся в тугой горошек. Руки блуждали по моему горячему телу, одна словно невзначай скользнула между ног. К моему стыду, там было горячо и влажно.

Чёрт меня побери! Нужно было закричать «Нет! Я против!», но против я не была, и Артём прекрасно это знал. Моё тело меня предало. Только, в отместку ему, я не открывала глаза.

— Упрямая. — засмеялся он.

Губы спустились вниз живота, касались бёдер, подбрасывая топливо в, итак пылающее, желание. Я уже не могла сдерживаться, металась и стонала под его руками, но он всё медлил.

— Посмотри не меня!

Артём переместился выше, лёг на меня и теперь шептал мне в губы. Я чувствовала его напряжённое желание, мы почти соединились, нужно только одно движение, но он не делал его.

— Алиса, открой глаза.

Мне пришлось распахнуть глаза. И только тогда, глядя мне в глаза, он сделал это последнее движение. Я выгнулась дугой от удовольствия, почувствовала, как Артём прикусывает моё плечо, чтобы не закричать. Всего несколько толчков, и я уже на грани.

— Ещё, — умоляю я. — Пожалуйста, ещё!

Кажется, я готова ко всему. И к тому что он остановится и уйдёт, и к тому что продолжит. После моих слов на меня обрушилось цунами. Мы словно сходим с ума. Он переворачивает меня, и я оказываюсь сверху. Мне нужно двигаться, это даже не желание — потребность. Только теперь я хозяйка положения. И я могу двигаться в своём ритме. Эта мысль добавляет кайф.

Артём сжимает мои бёдра, подталкивая меня, и я взрываюсь в его руках. Ничего не слышу, ничего не вижу, только падаю с невероятной вершины. Мы вместе падаем, чтобы разбиться.

Оглушенная, я прихожу в себя лёжа на его груди, вдыхая запах его тела и ванили. Пока мы восстанавливаем дыхание, я думаю о том, что только что произошло и мои внутренние мышцы опять сжимаются. Мои светлые локоны контрастируют с его загорелой кожей, на груди проступают розовые полоски от моих ногтей. Всё это ужасно неправильно! Я лежу в постели с чужим мне мужчиной!

Артём словно услышал мою зарождающуюся панику и сначала сел, а потом и встал, со мной на руках. Что-то меня часто стали таскать на руках. С одной стороны, приятно, а с другой вдруг привыкну? Мы молча искупались, вернулись в комнату. Я натянула трусики и майку, легла в постель. Солнце пряталось где-то за горизонтом, ещё было очень рано. Артём лёг рядом, подтянул меня к себе и зарылся в мои волосы носом.

— Эй! — возмутилась я.

— Пожалуйста, давай завтра всё обсудим, Лисёнок.

Глаза и правда слипались, да и вряд ли будет толк от предрассветных разборок. Поэтому я устроилась поудобнее, и уснула.

Телефон зудел крайне настойчиво. Снова и снова, но должен же звонивший понять, что сейчас не вовремя и говорить с ним не хотят? Очевидно должен, так что вставать пока нет нужды. Просыпаться всегда для меня было слабостью. Телефон умолк, но потом вновь затрезвонил. Похоже всё же придётся открыть глаза и подойти к нему.

Кровать подо мной заходила ходуном, и я в испуге распахнула глаза. Ах, да. События вчерашнего вечера и ночи пронеслись перед глазами. Если бы я могла, провалилась бы сейчас сквозь землю. Неужели ночью я отдалась своему врагу? Позор на мою светло-русую голову! Как говорится, не зарекайся от сумы, тюрьмы и секса с Беловым.

Пока мысли смешивались с адреналином, Артём подошёл к телефону, сказав обычное «ало». Моему телефону, на минуточку! На нём были только тёмные боксеры, и со своего места я отлично видела, как по мере прослушивания говорившего в трубку человека, мышцы на его спине превращались в стальные жгуты. Он повернулся как на шарнирах, механически подошёл к кровати и уронил телефон мне на колени.

— Это твой муж. — голос напоминал скрежет с каким несмазанный механизм работает, стирая метал — Интересуется, когда тебя забирать с вокзала.

Глава 10

Вот чёрт! Я быстро приложила телефон к уху и протараторила:

— Марк, повиси, пожалуйста.

Подняв глаза на Артёма, встретилась с его взглядом. В нём была такая ядрёная смесь, брезгливости, осуждения и разочарования, что я не выдержала и отвела взгляд.

— Я всё объясню. — попыталась оправдаться я.

И хоть мне не в чем было каяться, я не в чём не виновата, мне всё равно хотелось объясниться.

— Не стоит.

Голос Артёма вообще не походил на него. В его голосе должна быть твёрдость, насмешка и бархат, сейчас же он напоминал сломанный механизм.

Я ничего не могла сделать. Только смотреть как этот невероятный мужчина берёт свои вещи и выходит из моей спальни с высоко поднятой головой и спиной, прямой как палка. Возможно я ошибаюсь, но похоже я вновь причинила ему боль.

— Ау, Алиса! Ты ещё там?

— Там или здесь, не знаю. — всхлипнула я.

— Ты чего? Я не вовремя? — обеспокоился он.

— Это ещё мягко сказано! Марк, я ужасный человек!

— Да объясни ты толком, что случилось! И что это за мужик взял трубку?

— Это не мужик! Это отец Евы и я… мы с ним…

Дальше я не смогла ничего сказать. Меня душили слёзы, которые я никак не хотела проливать. Ещё чего не хватало! Плакать из-за мужика!

Марк как мог меня успокоил, у него это всегда получалось отлично. Вытащил из меня всё, что произошло и тяжело вздохнул.

— Да уж… Дела. Сама то ты чего хочешь? — вопрос как выстрел, точный и ёмкий.

— Не знаю.

— Ладно, давай дуй домой. Никуда нельзя одну отпустить! Тут же находишь себе неприятности на пятую точку.

— Ты мой лучик во мраке. — призналась я.

— Ага, если постоянно залазить туда, где солнце не светит, придётся иметь фонарик. Когда уже у тебя мозги на место встанут, детка?

— А где им место? — поинтересовалась я.

— Это был риторический вопрос.

Я слабо улыбнулась, попрощалась и оборвала звонок. Он прав, нужно возвращаться. Мой поезд отправляется через два часа.

С Марком мы познакомились ещё в школе. Сдружились в пятом классе и пошло-поехало. Я помогала ему справиться с насмешками главных стерв нашей школы, он натаскивал меня в математике. Многие называли нас сладкой парочкой, но увы и ах, это было невозможно. Марк был мне как брат, я любила его, но никакого романтического подтекста не было. Возможно всё дело в том, что я видела его в пижаме с бэтменом? Не знаю, но это к лучшему, ведь Марка Ларина я не интересовала как девушка. Его истинной любовью были компьютеры. Он был одержим ими.

Помню мы вместе прогуливали физкультуру, сидели под лестницей и слушали Тейлор Свифт. Я глупо подпевала, кривлялась, и изображала из себя поп-диву, а Марк тихонько сидел с ноутбуком на руках. Я не знаю, как это получилось, в порыве музыки или ещё чего, но я его поцеловала. Это было жутко странно и неправильно. Мои губы скользили по его холодным губам, и в какой-то момент я очнулась и поняла, что он совершенно не двигается. Застыл, словно статуя. В его глазах прочла: «ты можешь продолжать, если так хочешь». Мне стало безумно стыдно.

Вспыхнув как свеча, я бросилась бежать. После он пришёл ко мне домой, и мы поговорили. Это был один из самых неловких разговоров в моей жизни, но тогда мы всё выяснили и наш единственный поцелуй остался в прошлом.

Когда я забеременела мои родители промыли мне мозги и уговорили выйти замуж. Подговорили Марка, всё организовали, они надеялись, что мы станем настоящей семьёй. Я и сама непоняла, как оказалась в ЗАГСе, подписывая документы. Но позже я оценила помощь и поддержку друга. Для Евы он был как крестный папа. Играл с ней, гулял, помогал ухаживать. Мы были словно одна семья. Дружная и почти счастливая. Красивая, как с картинки, но всё равно фальшивая.

Марк выучился на программиста. Поэтому он всегда мог присматривать за няней Евы и помогать ей по необходимости. Я чувствовала себя обязанной другу, старалась его не сильно напрягать, но он только отшучивался, и отменял свидания, когда дочка болела. Ни у меня, ни у него не клеилась личная жизнь.

Наскоро приняв душ, я побросала вещи в чемодан, вызвала такси и уехала не оглядываясь. Я хотела поговорить с Артёмом, но к тому моменту как вышла из комнаты его уже не было. О нём напоминал только древесный запах его парфюма в моих волосах. Ну, почему всё должно быть так сложно?

Кресло в поезде напротив меня пустовало. Зуб даю, на нём должен был ехать Белов. Как он всё так устроил? Осознание шарахнуло меня словно бита по затылку. Ну, конечно! На столе я забыла свою сумочку с ежедневником внутри! Мне нравилось записывать планы на бумаге, но блокнот не напоминал мне о назначенных встречах, поэтому вместе с бумажным вариантом я вела электронный.

И как я могла не заметить этого? Надо срочно вспомнить, что ещё там было записано. Может, записи Евы к врачу? Или список детских садов? Нет, нет, нет! Какого чёрта он вообще лазил в моих вещах? Я вспомнила, как копалась в его вещах, но это ведь совсем другое!

Думаем логически, запись о поездке на конкурс была в самом конце, значит он пролистал весь ежедневник и не нашёл там ничего подозрительного. Или нашёл? О, как сложно! Было бы гораздо проще, если бы он знал о Еве. А если бы он захотел видеться с ней? Или ещё хуже забрать? Нет, рассказывать ему нельзя. Это исключено.

За окном деревья переодевались в жёлтую листву. Ещё вчера было тепло, лес, одетый во все оттенки зелени, а сегодня под деревьями уже лежала жёлтая листва. Как осень подкралась так неожиданно? Словно грабитель в тёмном переулке. Клёны резали ветер своими острыми листьями. А прохладный северный воздух забирался в лес, и листья летели вместе с ним, а потом падали вдали от дома. Остаётся только надеяться на бабье лето.

Дом, милый дом, встретил меня запахом коричных булочек, мультиками на полную громкость и задумчивой улыбкой, на заросшем лице моего друга и по совместительству мужа.

— Всё ещё хуже, чем я думал. — вздохнул Марк, облокотившись на косяк двери.

Ева с весёлыми визгами прибежала в холл, едва заслышав мой голос. По обнималась со мной и вновь ускакала в гостиную.

— В смысле? Ты о консьержке, пытающейся превратить нашу парадную в филиал вечного леса?

— Нет, Алиса, ничего подобного, и не уходи от темы. Хотя её рассказы о фиалках меня пугают. Ты влюбилась! — он обвиняюще ткнул в меня пальцем.

— Чего?

— Того! Горящие глаза, едва заметная улыбка в уголках губ, расстёгнутая на лишнюю пуговицу рубашка. Не отрицай.

— Нет, нет и ещё раз нет!

Марк приподнял одну бровь, как бы говоря: «ну, уж меня то ты обманешь, а себя»? Он плохо обо мне думал. Может кого другого, а вот себя я научилась обманывать как профессионал. Ведь я себя знаю дольше, чем кого-либо.

— Ну, ладно. — он молча посмотрел, как я стягиваю ботинки с ног и как бы между прочим сказал — Тогда тебе будет не интересно, что я узнал о Белове.

Глава 11

Любопытство подняло голову, как ребёнок, которого отвлекли от сборки конструктора и встрепенулось, но я задавила его.

— Марк, это слишком банальный приём. Я буду выше этого и не стану прыгать перед тобой, чтобы узнать подробности.

Высокомерно хмыкнув, я прошла в ванную, чтобы смыть с себя дорожную пыль. Чинно открыла дверь, переступила порог, но потом выглянула из-за двери и спросила:

— Скажи мне только одно. Он женат?

Марк прикрыл глаза руками, но я всё равно слышала его тихий смех.

— Нет, Алиса, он не женат.

Я кивнула, закрыла дверь. Вода смоет с меня весь негатив и иллюзии. Моя жизнь и так прекрасна! Зачем мне принц на белом коне и с золотой поварёшкой в руках? Это же глупо, бросать привычный уклад, падать в пучину страсти, а потом сгореть в этих чувствах до чёрной головешки. У меня есть лучший друг, любимая дочь и потрясающая работа. Чего ещё мне не хватает?

Рассуждения в целом верные, но в корне ошибочные. Воспоминания калейдоскопом пронеслись перед моим внутренним взором. Артём держит нож, уверенно, красиво и смотрит прямо мне в глаза…. Я боюсь, что он порежется, но этого не происходит. Он отлично владеет своим оружием. Чуть улыбается, слушая мои слова… Несёт меня по серому коридору, продрогшую, побитую… Смотрит прямо в душу, целует…

Мне нужно больше воздуха, я глубоко вдыхаю, капли воды попадают в рот. Волосы тяжелым, мокрым покрывалом укрывают щеки, закрывают лицо. Яркий свет лампочек кажется слишком ярким, забивает глаза, заставляет щурится. В носу сильно щиплет, я держу слёзы, на самой краюшке, не моргая. Ведь если я сейчас сморгну, они сорвутся вниз, смешиваясь с водой. Оказывается, очень удобно плакать в душе.

Надежда на то, что Марк ничего не заметит не оправдалась. Он глянул на мои чуть покрасневшие глаза, забитый нос и отправил сушить волосы и собираться на прогулку. Работа у друга была в свободном графике, а оплата сдельная, поэтому он мог спокойно всё забросить и отправиться утешать меня. Ева к нему, кстати говоря, относилась так же, как и я, как к лучшему другу. Обожала с ним играть, гулять, проводить время, но отцом не считала.

Мы отправились в парк. Золото уже совсем захватило мир, и найти хоть один зелёный листик сейчас казалось не выполнимой задачей. Мы шли по дорожке, а Ева носилась под деревьями, собирая себе корону. Она была такой счастливой и для этого ей не нужны были мужчины, успех в работе, куча вещей и одобрение кого-либо. Только острые, но мягкие листики клёна под её ногами. Сейчас я немного завидовала ей.

— Рассказывай давай.

Марк надел пальто, замотался в шарф и хмурился каждый раз, когда северный ветер трепал его волосы.

— Да, нечего рассказывать. — вздохнула я.

Не то чтобы я хотела, чтобы он меня поуговаривал… Скорее дело было в том, что я сама ещё не понимала, что же меня так гложет.

— Ну, тогда помолчим.

— Уф. Марк, всё слишком сложно! Да! У меня есть чувства к этому мужчине. — я специально говорила обтекаемыми фразами, ведь у Евы «ушки на макушке» — Но наши отношения…, они… да их просто нет! У нас есть только часы, проведённые в московских отелях. Этого слишком мало. Это ничто, понимаешь?

Мой друг серьёзно кивнул. Я отвлеклась от разговора, чтобы сделать несколько фото дочери. Ей так шло счастье.

— Вас тянет друг к другу, Алиса. И не отрицай этого! Господи, да у вас общая дочь. Неужели это не повод для общения?

— Он же не знает о Еве.

— И это большая ошибка. Алиса, я скажу тебе то же, что сказал, когда ты пришла ко мне с радостной новостью о твоей беременности — ты обязана сказать ему о дочери! Такое просто нельзя скрывать.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь. Ему не нужна я, и Ева тоже не нужна!

— Да с чего ты это взяла? Знаешь, если бы на свете где-то был мой ребёнок, я бы хотел об этом знать.

Грусть, сквозившая в его голосе, меня поразила. Мне и в голову не могло прийти, что он хотел бы ребёнка. Или что он готов быть папой.

Мы дошли до пруда. Лавочки вокруг него выцвели, от лака почти ничего не осталось. Ветра потрепали их, выщербив солью и облупив. Но мы всё равно приблизились к одной из них и сели. Ева прибежала, выпила немного воды из бутылочки и ускакала к воде. Я попросила её не играть близко к водоёму, а то были у нас уже прецеденты, когда мне приходилось тащить её мокрую, но безумно довольную, домой. А потом лечить простуженное горло.

Горчичное пальто дочери отлично вписывалось в сегодняшний день. Пепельно-хмурый, но ещё довольно теплый. Говорят, в Исландии есть название для восемнадцати видов снега, а у нас в Питере для пятидесяти оттенков серого. Думаю, пастельные цвета придумали у нас. В вышине кричали чайки. Белыми молниями рассекая воздух, они умудрялись быть везде. Растаскивать мусор из помоек, драться с голубями, кричать по утрам прямо под моим окном и гадить.

— Значит, ты считаешь, что Еве нужен отец? — вздохнув, спросила я.

На Марка не смотрела, не хотела видеть чуть приподнятую бровь и лёгкую усмешку в уголках губ. Ева собирала жёлуди и бросала их в воду, некоторые долго держались на поверхности, а некоторые камушками уходили под воду.

— Думаю, да.

— Может, просто заведём собаку? Лабрадора. Он будет играть с Евой, защищать её на прогулке и развлекать? Совсем как отец.

— А ещё жрать гавно на улице, гадить в доме и скулить. Ты уверенна, что описываешь Артёма? Или я чего-то о нём не знаю.

— Ты мне скажи, это ведь ты выяснил много информации о нём, но мне не говоришь.

— Сама же не интересовалась. — пожал плечами он — А информации правда много, и она очень важная.

— Нет, подожди! Ничего не говори. Иначе мне не хватит смелости.

Я вскинула руки, останавливая его. Достала телефон и быстро, пока не передумала набрала номер. Долгие паузы между гудками пугали. Мне было страшно как услышать его голос, так и ещё один гудок. Горло перехватило от напряжения. Прошла вечность, прежде чем в трубке раздался щелчок и до боли знакомый голос ответил.

— Привет, Артём. Давай выпьем кофе? Мне нужно с тобой поговорить.

Глава 12

Долгое молчание уверило меня в том, что абонент уже не на связи, но нарушить эту тишину не получалось. Да и что сказать? «Ау, ты ещё здесь? Или уже послал меня к чертям.»

— И, почему я должен согласиться? — голос Артёма был чуть хриплый и запыхавшийся.

Мне нечего было ответить на этот вопрос. В глазах Белова я ветреная девица. Ему действительно не зачем со мной встречаться. В голове катались разноцветные бусины и в каждой были слова, но все они не подходили.

— Мы так поспешно расстались, что я не успела озвучить тебе бизнес- предложение. — Марк, внимательно слушавший наш разговор скривил страшное лицо и прошептал одними губами «Иванов» — По поводу Иванова.

Я понятия не имела кто это и как это имя мне поможет, но как всегда решила довериться другу и не прогадала.

— Хорошо. Давай встретимся в моём ресторане, завтра в одиннадцать.

Хм, я бы предпочла встретиться на нейтральной территории, но выбирать мне не приходится. По тону Артёма явно слышно, что он не уступит больше ни шага.

— До встречи.

Мой голос лился патокой, но к сожалению, не все любят сладкое. Мой визави сбросил звонок не прощаясь, а я откинулась на лавку, и тяжело вздохнула. Этот короткий разговор вытянул из меня все силы.

Я поискала глазами дочь, она всё так же возилась у пруда, пугая уток своими криками и неуёмной энергией.

— Кто такой Иванов и на что я вообще подписалась? — спросила я у Марка.

Он широко улыбнулся и заверил меня, что ничего не законного или не приятного меня не ждёт. Ну, хоть что-то. А потом он принялся рассказывать. Оказывается, после того, как Артёма уволили из-за моего поста в блоге, он уже пытался открыть ресторан. Что не удивительно, ведь его никуда не брали после такого фиаско.

Денег у молодого предпринимателя было не много, а достойный ресторан отремонтировать и поставить на нужные рельсы довольно дорого. С капиталом ему помог Иванов Дмитрий, его лучший друг и по совместительству не плохой рекламщик. Он вкладывал финансы, занимался раскруткой, а Белов составил меню, нанял поваров, вдохнул жизнь в их общее детище.

Ресторан «Небо», кстати очень популярный в Москве, приносил не плохой доход. Ребята даже подумывали расширятся, но в итоге лучший друг решил строить бизнес дальше один. Как это обычно бывает, все документы были оформлены на Диму, и он просто выгнал Артёма с должности шеф-повара и своей жизни.

Я закрыла лицо руками и застонала.

— Получается, из-за меня его уволили, его предал друг, я скрыла от него ребёнка, не факт, что желанного, но всё же, а потом он узнал про тебя.

— Ну, что сказать, ты роковая женщина. — заржал Марк.

— Вообще не смешно. Надеюсь он не сирота? Это был бы вообще перебор.

— Нет.

Облегчённо выдохнув, я робко улыбнулась. Возможно, его растила любящая семья, по выходным они так же, как и мы с Евой, гуляли в парке. А маленький Артём гонял кораблики по лужам и смотрел своими огромными, шоколадными глазами на плывущие по небу облака. Я так замечталась, что не заметила начавшийся мелкий, освежающий дождик. Мокрая взвесь оседала на широкие воротники плащей, шапки и прозрачные зонты прохожих.

— Правда его отец бросил и мать тащила сына одна, работая на двух работах. — жестоко разбил все мои грёзы Марк.

— Не смешно. — повторила я.

— А я и не смеюсь. Жизнь потрепала парня, это да, но зато сейчас он владелец своего ресторана. Иванов, по слухам, собирается открывать свой ресторан в Питере, даже присмотрел себе помещение. Угадай где?

Я пожала плечами. Мало ли где в Санкт-Петербурге можно открыть своё заведение. Вон, Лиговский проспект, Невский, Владимирская улица, и это только то, что первым приходит в голову жителям и гостям северной столицы.

— Где?

Марк поиграл бровями, мол, сама догадайся, ты же не совсем кукла барби. Я нахмурила брови. Шестерёнки заскрипели у меня в голове, надо бы их маслом смазать.

— Да не может быть! — меня посетила страшная догадка.

— Угу, прямо там, где сейчас находится Con Gusto. Знать не знаю, чего Иванов упёрся именно в эту локацию, мёдом ему там что ли намазано, но он ведёт переговоры с владельцем об аренде.

— Скорее другим составом там ему намазано. Вот… я даже не знаю цензурных слов для описания ситуации.

Друг кивнул, полностью со мной солидарный.

— Теперь твоему Белову нужно либо предложить арендодателю что-то интересное, либо согласиться на повышение арендной платы. А денег у него не густо. Ха, поняла каламбур? — опять заржал Марк.

— Во-первых, всё ещё не смешно! Во-вторых, он не мой!

— А в-третьих?

— А в-третьих, у него и так с деньгами проблемы, а я ему бомжа под дверь ставила, голова моя солома!

— Таааак, почему я не знаю об этом постыдном эпизоде твоей жизни?

— Не надо. — взмолилась я — Мне так стыдно.

Марк похлопал меня по плечу.

— Крепись подруга. — он хотел продолжать меня подкалывать, но увидев мой взгляд сдулся, поскучнел и посерьёзнел.

— Что мне теперь делать?

— Думать, Лиска, думать. Как «не» твоему Артёму помочь бизнес раскрутить.

Я закатила глаза. Как? Ну как я за одну ночь придумаю что-то стоящее? Шансов мало, но попытаться стоит. Только я собралась командовать отступление, как Ева поскользнулась и упала на четвереньки, насквозь промочив колени и перчатки.

Ночь оказалась очень долгой. Опыт у меня был, скудный, но всё же. Я изучала всевозможную рекламу, блоги и статьи. Но мне ничего не нравилось. Все эти инструменты работают в долгую. А нам нужен результат здесь и сейчас. К середине ночи я потеряла счёт чашкам кофе и отвергнутым идеям. А потом просто потеряла сознание за ноутбуком.

Мне снился мультик, который мы совсем недавно смотрели с Евой. Там поваром управляла мышь и в моём уставшем сознании крутилась всего одна мысль, а что если дело не в мыши? Что если повар сам всё умел и знал, но ему просто не хватало смелости чтобы заявить о себе?

— Хм. Твой план кричать пока о ресторане не услышат? — раздалось у меня над ухом.

— А? — я резко встала, задев кружку с кофе, который держал Марк.

Он едва успел отдёрнуть её, иначе она бы оказался у меня на голове. Я уснула прямо на клавиатуре, задев букву «А». И теперь пятьдесят два листа украшали тянущиеся на весь лист буквы.

— Нет, у меня есть план! — просияла я и тут же широко зевнула.

— И какой? — полюбопытствовал Марк.

— Всё очень просто. — начала я, но мой взгляд зацепился за часы в углу экрана и я, тихо чертыхнувшись, вскочила со стула. До встречи с Артёмом оставался час! А мне ещё нужно собраться!

— Ты почему не разбудил меня? — напустилась я на друга.

Он ответил мне совершенно не понимающим взглядом. «Ещё же целый час!» наверняка думал он. Чего эта нервная девушка шипит и бегает по всей квартире, наводя кавардак и панику?

Опаздываю, как же я опаздываю! Крутилось у меня на языке. Уже без пяти одиннадцать, а мне ехать ещё целых две станции, а потом подниматься по эскалатору, бежать до ресторана и искать Артёма. Оёёёй!

Вселенная сегодня не на моей стороне. Все поезда уходили от меня, передо мной всегда вырисовывались старушки, пробки из людей и скользкие лестницы.

Дошло всё до того, что я чуть не протаранила лбом стеклянную дверь выхода. После этого пришлось пересмотреть план. Опаздывать, так по-королевски. Я выпрямила спину, надела на лицо приветливую улыбку и красиво зашагала к знакомым дверям.

Охранник странно посмотрел на меня, но впустил. Я шагнула в зал, обвела его глазами, в поисках знакомой тёмной макушки. Наметила маршрут движения, вот только дорогу мне перегородила девица с длинными когтями и в коротком платьице, знакомая неприятная официантка.

Глава 13

— Тебе в прошлый раз не хватило? — визгливым голосом спросила меня девица.

Я с удивлением посмотрела в её наглые глаза. Она смеялась надо мной! Откровенно, вообще не скрывая этого. Артём сидел за столиком в углу и спокойно наблюдал эту картину. Ну, уж нет! Никому не позволю унижать меня средь белого дня!

Смерив её уверенным взглядом, я просто отодвинула девицу с прохода и шагнула вперёд. Она явно не была готова к такому, но устраивать драку со мной не стала. В зале сидело несколько гостей, и было бы верхом глупости затевать потасовку при них. Хотя, я бы не удивилась.

Белов выглядел паршиво. Под глазами залегли глубокие тени, а костяшки пальцев были сбиты в кровь. Точнее, только поджившие раны на костяшках, вновь разбиты. На рукаве белоснежной рубашке было маленькое пятнышко крови. Матовые пуговки застёгнуты под самое горло, на ногах простые чёрные брюки. Видимо, проблемы с бизнесом гораздо сильнее, чем Марк обнаружил.

— Привет! — тихо поздоровалась я.

Он не ответил, только рассматривал моё лицо. Что он искал в моих чертах? Я не знаю. Цепкий взгляд ловил каждый мой взгляд, чуть поджатые губы, морщинку на переносице. Зачем я вообще сюда пришла? Осуждение — вот что я чувствовала рядом с ним.

Естественно, мне не предложили ни кофе, ни воды, ничего. Артём сцепил руки на столе лодочкой и смотрел на меня исподлобья. Я тяжело вздохнула, повесила своё темно-синее пальто на вешалку, положила сумочку в тон верхней одежды на соседний стул, и так же сплела пальцы. Он опустил глаза на мои руки, в поисках обручального кольца, но мои пальцы были пустые.

Я никогда не надевала обручального кольца. У меня его просто не было. С Марком мы расписались в ЗАГСе, выпили детского шампанского, чтобы отпраздновать это событие, а потом вернулись к своим жизням. Мы с ним были больше, чем друзья. Скорее, как брат и сестра. Было бы странно закатывать пышную свадьбу и лучиться радостью на фотках, ведь тогда в моей душе была стужа и смятение.

Пауза затянулась. Переглядывания не наладят наши отношения. У моей дочери должен быть отец! Марк прав, я не могу больше делать вид, что всё в порядке. Совсем скоро Ева станет задавать вопросы, а мне нечего будет ответить ей. Я не стала улыбаться, обстановка совсем не располагала к флирту.

— Где моя сумочка? — спросила я.

Артём явно не ожидал такого начала. Он нахмурился ещё больше, нагло улыбнулся.

— В моём кабинете. Ты здесь ради неё?

Нет, глупый, ради тебя! Мне так хотелось сбросить маски, рассказать ему всё и просто обнять, но ещё не время. Я не знаю, как он отреагирует на свалившуюся на него информацию. И страх за нас с Евой заставлял биться крупной дрожью струну внутри меня. Вибрация передавалась по всему телу, мои руки чуть подрагивали.

Мы так и сидели за пустым столом. Смотрели друг другу в глаза, прятали наши руки, опасаясь, выдать противнику хотя бы грамм лишней информации. В зале тихо играла музыка, пахло жаренным мясом, розмарином и черным перцем, от этого хотелось кушать. Я ломала пальцы и всё не могла начать говорить. Все слова казались фальшивыми и глупыми. Всё что у меня есть — это идея. Она никак не оформлена и теперь кажется мне глупой.

— У тебя сейчас проблемы.

Артём пожал плечами.

— А у кого их нет?

— Я про твои контры с Дмитрием.

Он даже не поморщился. Хотя я подсунула ему целое ведро лимонов.

— Ты сказала у тебя есть предложение, я слушаю.

Я чувствовала себя хитрой лисой, когда сказала то, до чего додумался мой уставший разум.

— Тебе всего лишь нужно получить звезду Мишлен.

Лицо моего собеседника застыло, превратившись в алебастровую маску, а потом он засмеялся. Даже нет, не так, он заржал как персидский конь. Некоторые гости оборачивались, чтобы посмотреть на нас, непонимающе переглядывались. Противная официантка высунула свой нос из-за колонов и мерзко улыбнулась.

Отсмеявшись, Артём откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Это конечно очень весело, но напомню тебе — пять лет назад ты охарактеризовала мои блюда как «ужасные и не съедобные».

— Что было, то прошло. Считай, я в восторге от твоего конкурсного блюда.

— Знаешь, Лиса, я одного не могу понять, зачем тебе это? Неделю назад ты готова была воткнуть мне вилку в глаз, а сейчас предлагаешь помощь.

Ответ на этот вопрос я и сама не знала. Ева — весомый аргумент, но сейчас я не могла с полной уверенностью сказать, что он единственный.

— Считай, ты пробудил во мне муки совести. — огрызнулась я. — Если тебя не интересует моя помощь, можешь дальше сидеть тут, и смеяться, пока не явиться Иванов с твоим арендодателем, и не выселят тебя со всеми твоими поварёшками!

Холодный взгляд Артёма ранил, я не хотела, чтобы он смотрел на меня вот так!

— Мне просто не ясно как ты собираешься мне помогать. Легче достать звезду с неба, чем звезду Мишлен. В Питере вообще нет ресторанов, отмеченных в гиде.

Действительно оценщики Мишлен не добрались до северной столицы. Возможно они и не знают, об этом городе. Да и личности сотрудников засекречены. Любой, кто проколется, тут же вылетит из их числа. Нельзя просто взять, да и пригласить в свой ресторан критика. Но мой план состоял в совершенно другом!

— Я в курсе. Вот только следующая публикация будет через четыре месяца. А до этого события все будут гадать кто же удостоится звёзд в этом году. Нам достаточно запустить слух в определённых кругах. А потом просто подогревать его.

Наклонившись над столом, я заговорщики прошептала:

— Это будет самая грандиозная афера!

— А что будет, когда она раскроется?

Я посмотрела в шоколадные глаза Артёма. Сегодня они напоминали самый горький шоколад в мире. Девяносто девятипроцентный.

— Будет большой скандал. А скандал — двигатель торговли.

Артём сдержанно улыбнулся и покачал головой.

— Ты стала совсем другой.

— Сильной, уверенной в себе женщиной?

На что я надеялась? Что он скажет мне «да»? Вот это было бы неожиданностью.

— Бойкой, наглой и дерзкой.

— Ну, уж какая есть.

Я развела руками. Если он так считает — пусть. Здесь я для того, чтобы помочь. Мне нужно сделать свой ход, а дальше будь, что будет. Возможно, это будет снежный ком, который накроет меня с головой.

— Что требуется от меня?

— Готовить так, чтобы люди о тебе говорили. Быть лучшим из лучших. Твоя кухня должна быть не хуже, чем в самых лучших ресторанах мира.

— Хорошо, но у меня есть условие.

Я закатила глаза, хотела ещё с укоризной спросить где он научился так общаться, а потом вспомнила как сама ставила ему условия и поджала губы. С этим мужчиной совершенно невозможно общаться! Похоже, всё что будет мной сказано будет использоваться против меня.

— Какое?

— Ужин.

— Просто ужин?

— Да, просто ужин. С тобой и твоим мужем.

Глава 14

Боже, да что ему дался мой муж? Я искренне не понимала зачем впутывать в наши, и без того непростые, отношения Марка. Он был тут совершенно не причём, но Артём неправильно истолковал моё замешательство. Неприятно усмехнувшись, он заглянул мне прямо в глаза.

— Алиса, никому ещё не удавалось усидеть на двух стульях разом.

— Уфффф, — резко выдохнула я — ты всё неправильно понял.

— Так объясни.

Я понятия не имела с чего начать и как всё объяснить без описания моей беременности, реакции родителей на неё и прочих неприятностей. Было большой глупостью вестись на их уговоры, выходить замуж, обманывать всех вокруг, в том числе и себя. И всё это при том, что многие мои друзья и знакомые прекрасно знали о Марке и его отношении ко мне. Скажем так, целибат он не соблюдал. Они смотрели на меня с жалостью, думая, что однажды я останусь у разбитого корыта.

Только мне и в голову не могло прийти, что Артём переберётся в Питер и всё так запутается.

— Всё сложно, Артём. Марк знает о тебе и о том, что случилось в гостинице. Если ты хочешь встретится с ним для того чтобы вывести меня на чистую воду, то тебе мимо. Хочешь ужин, будет тебе ужин. — пожала плечами я.

Играть — так по-крупному. Мой покерфейс поставил Артёма в тупик. Надо было ковать железо, пока оно раскалено. Поэтому я подвинула разблокированный телефон к Артёму. Там был первый, самый важный пост.

Артём долго-долго читал, а потом задумчиво кивнул и поднялся. Я не понимала, что мне нужно делать. Идти за ним? Или аудиенция закончена, и все могут быть свободны? Музыка, казалось, совсем стихла. Кажется, мне пора. Бежать за Беловым и умалять принять моё предложение я не собиралась. У всего есть свой предел, а у меня гордость.

— Пойдём, Алиса, обсудим.

Подняв голову, я увидела Артёма, галантно предлагающего, мне руку. Встала. Я старалась быть грациозной и прекрасной, но задела бедром стол и свалила маленькую вазочку с ярким цветком. Вода разлилась по скатерти, оставив круглое пятно. Мои руки сами потянулись к салфеткам, чтобы промокнуть пятно, но меня оттеснила официантка и сама принялась вытирать воду. Да что ей от меня нужно?

Единственный брошенный ею взгляд на Артёма пояснил мне ситуацию. Похоже девушка была влюблена в своего боса, давно и безответно. Мне по-человечески было жаль её. Ответный безразличный взгляд колол стужей. От этой ситуации у меня свело живот. Стоя между ними, я словно подслушивала интимный разговор двух людей. Лицу стало жарко, мне даже пришлось приложить заледеневшие руки к щекам.

Артём мягко подтолкнул меня в спину. Продолжая начатое, но стихшее и забытое движение. Оказалось, он вёл меня на кухню. Гостей было немного, но всё равно кипела работа. Повара готовились к ужину. На плитах что-то варилось, знакомая мне женщина помешивала карамель. Сладкий запах плыл по всей кухне, хотя вытяжки работали на полную мощность. Она подмигнула мне, и сразу же вернула взгляд на булькающую, на глазах темнеющую массу. Ей не стоило отвлекаться, если передержать такую капризную вещь, то можно получить горелый сахар.

Мы прошли дальше, и юркнули в обособленный уголок. Там было тихо и спокойно, но в то же время можно было выглянуть, чтобы оценить обстановку, и помочь команде в случае наплыва. На мраморном столе стояла газовая плитка, в держателе покоились, уже виденные мной, стальные ножи, а на стене висели разделочные доски.

Довольно скромно для шеф-повара. Но, похоже, Артёму тут было комфортно. Он достал металлическую миску, полную промытых морепродуктов, поставил сковороду на горелку, сбрызнул её маслом и высыпал содержимое миски на неё. На сковороде тут же зашипело, затрещало. Артём оценивающе глянул на продукт и убавил жар.

Газ из ярко голубого, превратился в тонкие голубые нитки. Потом он достал очищенные томаты и поставил передо мной.

— Порежь, пожалуйста.

— У меня руки грязные. — я помахала ладошками.

Он указал мне на раковину, в которой сам только что вымыл руки. Вода тёплыми струями оплетала руки, а пенное мыло очищало их.

Я вспомнила как ловко он шинковал овощи и неуверенно потянулась к ножу. Дома я, конечно, готовила, но очень просто и, признаться, не особо умело. У нас не собеседование на должность повара, но всё же, показывать свою криворукость не хотелось. Мякоть томатов была зернистая и ещё немного тёплая, странные ощущения.

И не только от холода стали в моих руках, шершавости продуктов и разделочной доски, но и от самой ситуации. Ещё неделю назад мы были готовы вцепиться друг другу в глотки, а сейчас мирно готовим, стоя бок о бок.

Артём сходил за рыбным бульоном, снял сковороду с плиты и высыпал морепродукты в чистую миску. Чёрные мидии раскрыли свои створки, а креветки из светло-серых превратились в розовые, у маленьких осьминожек щупальца закрутились колечками.

— Объясни мне ещё раз как это работает. — попросил Белов.

Он уже вылил пару половников бульона, отобрал у меня томаты, высыпал их в сковороду и задумчиво помешивал.

— Я публикую пост, а потом подогреваю ползущие по городу слухи. Гостей становиться больше, ты зарабатываешь много денег, а дальше решать тебе. Либо ты договариваешься с арендодателем, либо выбираешь другую локацию.

— Это я понял. Но с чего ты взяла, что новость о Мишленовской звезде воспримут всерьёз?

— Я знаю одного из экспертов. — громко сказала я.

Я хитро улыбнулась и наклонилась ближе, чтобы никто не послушал нас.

— Знаешь, гид Мишлен ведь недавно включил нашу страну в список. Долго ходили слухи, но никто толком ничего не знал. А я возьми, да я ляпни в своей еженедельной рубрике, что побывала в ресторане, который точно достоин всех звёзд! Шляпник называется ресторан, знаешь такой? Ну вот, через месяц им вручили две звезды.

Оглянувшись, я добавила ещё тише.

— У меня долго допытывались что это было, но я лишь загадочно улыбалась и отшучивалась. Якобы «нужно иметь знакомства» или «птичка нашептала». Вот все и решили, что я знакома с экспертом. А то и вовсе сама эксперт!

Артём недоверчиво нахмурился.

— Гонишь!

— Не-а.

— Это звучит как полный бред. — он закатил глаза, словно думая «что я делаю?» — Хорошо, я согласен. Выкладывай пост.

Я фыркнула.

— Давно уже выложила.

Он шумно выдохнул, засыпал рис и влил остатки бульона в сковороду, добавил специи из стоящих на полочке баночек, накрыл крышкой.

— Как ты думаешь, почему мы снова встретились?

— Ты пригласил меня, забыл?

Артём выгнул одну бровь, без слов объясняя мне, что он имеет ввиду.

— Не знаю. — пожала плечами я. — Странная череда случайностей.

Мне вручили огурец и другой нож. Понятие не имею чем они отличались, спрашивать я не стала.

— На фестивале мы встретились не случайно. — покаялся он.

— Я так и знала! Ты специально поехал туда! — я обличительно ткнула в него кончиком ножа, но опомнившись опустила оружие.

— Вообще-то, мы с командой полгода готовились к конкурсу. А всё остальное…

— В смысле?

— Это я устроил так, чтобы мы жили в одном номере. И вручение награды тоже.

— Бред. Но зачем?

— Я хотел унизить тебя.

Эти слова ударили меня в грудь, и словно выбили душу из тела. Так мерзко и неприятно, больно, так больно, что за душевной болью я не заметила физическую. Только проследив за ошеломлённым взглядом Артёма, я опустила глаза на свои руки и заметила, как на белоснежной доске распускается кровавый цветок.

Глава 15

Я уронила нож на стол. Мой заторможенный мозг старался придумать что же мне делать дальше. Кухня поплыла у меня перед глазами, и теперь я видела только белое полотно перед собой. Опрокинувшись навзничь, ожидала удара. Сначала затылком о холодный кафель, потом лопатками и спиной. Даже глаза зажмурила и руки раскинула, представляя себя падающим ангелом, но вместо падения почувствовала уверенные руки на предплечьях.

Артём усадил меня на стул, зрение вернулось, я стала разбирать звуки и ориентироваться в пространстве.

— Так принеси чертов пластырь, Инга! Не стой столбом! — шипел Белов.

Девушка удивлённо посмотрела на боса. Похоже с подчинёнными шеф редко разговаривал в приказном тоне. Но она всё же ушла, а вернулась с аптечкой. Достала перекись и потянулась к моей руке, но Артём, всё это время, державший в железных тисках мой палец, отобрал у неё пластиковую баночку, зубами свинтил колпачок и, ослабив хватку, залил прозрачной жидкостью рану.

Всё было не так страшно, как на первый взгляд мне показалось. Порез, хоть и глубокий, не представлял опасности. Палец был на месте, крови уже почти не было. Перекись зашипела, защипала, смывая остатки крови и вымывая грязь. Я вскрикнула от боли и испуга. Артём бросил на меня цепкий взгляд, но почти сразу вернулся к первой помощи.

Сунул Инге перекись, и взял из её рук маленький тюбик. Мне показалось, что это заживляющая мазь, но я ошиблась. Белов обильно залил мою рану бесцветной, густой и липкой каплей. Подождал пару минут и отпустил мою руку. Это оказался клей пластырь! Никогда такого не видела. Я покрутила перед глазами раненную руку. Пореза почти не видно, медицинский клей держал края крепко, не давая им расходиться.

Потом он снял с огня паэлью, методично вычистил рабочее место. Доску отнёс на мойку, ножи вымыл сам, а испачканный моей кровью вообще продезинфицировал. Опёрся о стол и глубоко вздохнул. Я видела он явно хотел отчитать меня, как одного из своих подчинённых, пересоливших суп, но потом резко выдохнул, словно избавляясь от язвительных слов.

А я не понимала почему всё ещё сижу на этом стуле? На что рассчитываю? Горечь собиралась во рту, мне хотелось сплюнуть на пол и зареветь. Громко, с надрывом. Я всегда думала, что унизить человека можно только если он сам это позволит. Шла по жизни с высоко поднятой головой, гордясь своими достижениями и наградами. Оказывается, всё гораздо сложнее.

Я встала, голова немного закружилась, но мне удалось моментально взять себя в руки. Мир обрёл чёткость. Так, где моё пальто. Похоже оно так и осталось висеть в общем зале. Молча развернулась и пошла, твёрдо решив не иметь с Беловым больше никаких личных дел! Общение в мессенджере, отчёты по почте.

— Ты куда? — догнал меня уже в небольшом служебном коридорчике уверенный голос.

Нет, нет и ещё раз нет! Только продолжить движение не получилось, он обвил мою талию рукой и прижал к себе. Моя спина касалась его груди. Я чувствовала, как он часто дышит, поверхностно, нервно.

— Прости меня, Алиса. Я вёл себя как полный козёл.

Он говорил громко, не стесняясь и не стыдясь. Просто констатировал факт.

— Отпусти! Мне пора домой. Отчёт о сегодняшних просмотрах пришлю вечером.

— А как же обед? Мы приготовили отличное блюдо. Даже не попробуешь?

— Я не голодна.

Дёрнулась в его странных объятиях. Отпусти! Так будет лучше для всех, мысленно молила я его. Мы и так всё слишком усложнили. Но Артём меня не услышал. Развернул к себе лицом, обхватил его руками, всё ещё пахнувшими паприкой.

— Прости, пожалуйста!

— Нет! — я вывернулась из его рук и пошла дольше, почти побежала.

Что за адские качели? Сначала наговорить гадостей, а потом извиняться. Ещё немного и из моих ушей повалит пар! Я, не видя и не слыша, ничего вокруг вывалилась из ресторана. Свинцовое небо нависло над городом, не давая как следует вдохнуть. Давило всей своей массой. Серые стены стали графитовыми. Даже деревья словно притихли в ожидании. Сегодня будет буря.

Чайки кричали в вышине. Возможно, предупреждали жителей и гостей столицы о предстоящем ливне, а может просто резвились в холодных, влажных недрах тучи. Белое крыло мелькнуло далеко в облаках, или мне просто показалось.

В приложении агригатора такси появилась жёлтая молния, высокий спрос. Все местные настороженно поглядывали в небо, стараясь убраться с улиц как можно скорее, а туристы продолжали гулять. Машина всё никак не искалась. Такое часто бывает. Наконец, на экране появилась надпись «машина прибудет к вам через 15 минут». Я застонала, понимая, что через пятнадцать минут меня уже не пустят ни в одну приличную машину. Хотя… В сумке где-то валялся дождевик. Простой полиэтиленовый мешок очень выручал.

Пока я рылась, ища заветный свёрток, рядом со мной остановилась белоснежная машина. Небольшой седан. В марках я не разбиралась, но по виду автомобиль не слишком дорогой. Окно опустилось, и я, уже приготовившаяся объяснять, как проехать, захлопнула рот. Зубы стукнули друг об друга, и со стороны могло показаться, что я хотела цапнуть сидящего на водительском сидении.

— Тут нельзя останавливаться. — я указала на перечёркнутый красными линиями круг.

— Я в курсе. Алиса, сядь в машину.

Я закатила глаза и шумно протянула «уууфффф…..».

— С тобой всегда так сложно? — поинтересовалась я.

— Всегда. Садись, я отвезу тебя домой.

— Спасибо, не надо. Я жду такси.

— Ладно.

Внезапно отступил он. Такая ретировка меня озадачила. Что он задумал, интересно мне знать? Загадка сохранялась не долго. Одна крупная капля упала на мою щёку, и потекла вниз, как слеза. Лобовое стекло быстро покрылось крупными кратерами. Вода падала на твёрдую поверхность, взрываясь и расплёскиваясь. Плечи пальто промокли первыми, превратившись в импровизированные погоны. За моей спиной развивался призрачный плащ из дождливой взвеси.

Я топнула ногой, открыла дверцу машины и юркнула на сидение. Мои волосы тоже промокли, пришлось взбить их руками. Как только я уселась грянул гром и ливень обрушился на нас, словно небесный дирижёр взмахнул палочкой и начал концерт. Отменила такси, назвала адрес Артёму и откинулась на спинку сиденья. Ехать нам предстояло минут сорок, а я совершенно не представляла о чём нам говорить. И вообще стоит ли?

Артём молчал. Внутри автомобиля было тепло и сухо. Он внимательно смотрел на дорогу, заранее включал поворотник, пропускал бегущих по лужам пешеходов на переходах. Короче, был лучшим водителем на свете. Меня, естественно, это бесило. Я поскребла ногтем дверь, и поняла, что поцарапала мягкую светлую кожу обивки.

Телефон постоянно загорался, приходили реакции на мой пост. Обычно, я отключаю уведомления, но сегодня мне особенно важно было ничего не пропустить. Открыв приложение, я почитала коменты. Да так погрузилась в это, что не заметила, как мы приехали.

— Пост работает. — сказала я — Более подробную аналитику я вышлю попозже.

— Спасибо, Алиса.

Артём наклонился ко мне. Так близко, что запах его парфюма окружил меня. Свежий древесный аромат, словно мы были не в запертом пространстве машины, а посреди хвойного леса. Я шарахнулась к окну, боясь, что он меня поцелует. Но Артём достал контейнер с заднего сидения, замотанный в плёнку и протянул мне.

— Это что? — озадачилась я.

— Твой обед.

Всё это было настолько странно, что я молча приняла лоток из его рук и вышла из машины. Дождь немного стих, но совсем не закончился. И я побежала по улице, огибая лужи. В них смешивалась небо и грязь.

Замок легко провернулся в личинке. Я открыла дверь и ввалилась в квартиру. Коридор тонул в сумерках. Раздевшись, я повесила вещи сушиться и прошла дальше. В гостиной горел свет. Марк обнаружился там же. Няня взяла сегодня выходной, и я попросила Марка посмотреть за дочерью.

Муж стоял у окна, наблюдая за мокрым городом. Я подошла к нему, обняла сзади.

— Как дела?

Я скорее почувствовала, как он тяжело вздохнул, а не услышала это.

— Знаешь, думаю нам стоит развестись. — пробормотал он, не отрывая взгляд от белой машины во дворе нашего дома.

Глава 16

Мне пришлось отодвинуться и обойти Марка причудливым полукругом, но заглянуть в его глаза у меня так и не получилось. Он смотрел на стекающие по окну ручейки, проезжающие по дороге машины, на покачивающиеся, ещё зелёные, но уже приготовившиеся желтеть, деревья. Короче, на всё что угодно! Только не на меня.

— Эй, — я тронула его за рукав бежевого свитера — ты чего? То, что объявился Артём ничего не меняет в нашей жизни.

Я искренне так считала. Он сегодня здесь, завтра умотает в Москву, утомившись нашими северными ветрами и дождливыми днями. Эти мысли выбивали воздух из моих лёгких, но я стойко пережидала первые, самые трудные минуты, а потом вдыхала новый кислород. Становилось чуть-чуть легче, по крайне мере я могла дышать, не вздрагивая от боли при каждом вздохе.

Марк поморщился, постарался улыбнуться. Но я-то видела, как сжаты его челюсти, как напряжены скулы. А у виска бьётся упрямая жилка.

— Дело не в этом.

— А в чём тогда?

Грохнула дверь, разрушая откровенную обстановку в гостиной. На пороге стояла заспанная и растрёпанная Ева, трогательно прижимая к себе любимого зайку. Розовый бантик, пришитый к его уху почти отвалился, надо бы поправить.

Дочь просияла, раскинула ручки и побежала ко мне.

— Мама! Мамочка! Ты уже закончила яботу? — спросила она, не сумев выговорить «р».

Я подхватила её на руки, закружила по комнате, целуя розовые щёчки. Марк потрепал Еву по макушке, сослался на работу и пошёл в свою комнату. Мне нужно было задать ему много вопросов, но дочь требовала моего внимания.

Она мило щурилась и зевала, после сна. Я повела её умываться, помогла переодеться, расчесала и села заплетать длинные, чёрные волосы. Ева попросила вплести в её косу розовую ленту, и я с удовольствием сделала это. Мне казалось, что дочь растёт постоянно. Каждый день, я подмечала в ней что-то новое.

Я слушала детский лепет, наслаждалась общением с дочерью. Всё же, мне есть за что благодарить Артёма. Ева маленькими пальчиками перебирала бусинки на детском браслетике, крутилась перед зеркалом, мои пальцы выпускали подготовленные пряди, приходилось начинать всё сначала. Мне редко удавалось провести с ней целый день. Я вечно неслась что-то снимать, проходить курсы, проводить деловые встречи.

Моя малютка привыкла, что мама много работает. Мне было грустно от этого, но жить в Питере дорого. Нужно платить ипотеку, покупать еду, одевать и обувать нас с Евой, развивать свой блог, тратить деньги на обучение, развлечение и отдых. Первое время мне очень помогал Марк, но не могу же я сидеть у друга на шее вечно?

— Всё, готово!

Ева вскочила, покружилась перед зеркалом и звонко рассмеялась. Её щёчки порозовели, а глаза блестели. Розовоеплатьице высоко поднималось, когда она крутилась.

Телефон постоянно вибрировал от сыпавшихся уведомлений, сообщений и коментов, у меня руки зудели разблокировать телефон и наблюдать за потоком информации. Но Ева наверняка расстроится от такого пренебрежения ей.

Мы долго решали, чем же нам заняться. Ева бегала по комнате, принося то пазлы, то игры, то кукол, но потом всё отметала. Мы поиграли, попели, попрыгали и потанцевали. В итоге я предложила ей испечь яблочный пирог, и она с радостью потащила меня на кухню.

Я надела белый фартук, помогла надеть точно такой же дочери. Выдала ей стаканчик с сахаром, а сама стала взбивать яйца. Ева сыпала сахар и клала муку в тесто, а я занималась маслом и молоком. У нас неплохо получалось готовить вместе. В самом конце я почистила яблоки, нарезала их, а дочь выложила на дно формы. Мы загрузили пирог в разогретую духовку.

Оглядев получившийся беспорядок, я вздохнула. Обожаю есть вкусную еду, люблю её готовить и ненавижу убирать! Но за меня этого никто не сделает. На щеке Евы красовался живописный мазок муки, маленькие ручки, залезшие в тесто, были липкими и сладкими. Я отправила её умываться, а сама убрала стол и помыла посуду.

Достала вручённый мне контейнер и немного подогрела паэлью. Разложила ей по тарелкам, украсила дольками лимона, накрыла стол. Получилось почти как в ресторане. К тому времени как я закончила с приготовлениями, пирог подрумянился. Я вытащила его и поставила остывать на решётку.

Как раз вернулась Ева, покрутилась перед пирогом, восторгаясь нашим талантом. Я попросила её позвать Марка. Мне казалось, что он не станет с нами ужинать, не будет разговаривать со мной, но мои опасения не подтвердились. Он вышел из комнаты, вымыл руки и сел за стол.

Начинать разговор при дочери я не стала, но и затягивать бессмысленно, видно же, что Марка что-то гложет. Мы мирно поужинали. Я отправила Еву одеваться на прогулку, а сама села рядом с другом.

— Марк, ну что случилось? — я положила свою руку на его.

Сейчас он выглядел беззащитным, но заметив тень сочувствия на моём лице, сжал зубы.

— Родители приезжали с утра. — на одном дыхании выпалил он.

Я вздохнула. Родители Марка, как, впрочем, и мои, были сложными людьми. Наверное, на этой почве мы с ним и подружились. Ларины обладали бледной кожей, льдисто-голубыми глазами и аристократической чопорностью. Любое отклонение от этикета они считали не уважением и наглостью. Занятия сына не понимали, не принимали и всячески осуждали. «Найди себе нормальную работу» — часто говорили они.

Меня они не то чтобы недолюбливали, но искренне считали, что их обожаемый сын мог найти кого-то получше, а Еву вообще демонстративно не замечали. Ведь это была чужая для них девочка. Про моих родителей, жестоко обманувших их сына я вообще молчу. Так что, чувства Марка я понимала и отчасти принимала, но сейчас что-то неуловимо изменилось.

— Как у них дела? — осторожно спросила я.

Вечная тема отцы и дети. Марк был не просто сыном своих родителей, о нет. Он был продолжением их рода. Наследником. Все несбывшиеся надежды в основном матери, ну и немного отца перекладывались на его плечи. Ожидания душили его с самого детства, а уж списком разочарований можно было исписать все стены, потолки и полы одиночной палаты в дурдоме.

— О, у них всё замечательно. И они наконец «созрели для новой роли». — горечь в голосе Марка колола моё сердце — Мама в свойственной ей манере заявила, что ждёт внука в следующем году. Как тебе? Это безумие какое-то! Причём её интересует только внук, понимаешь? Мальчик и никто иной!

Он уставился на меня, прожигая взглядом.

— Хм… это неожиданно.

— Нет, Алиса, вполне ожидаемо. Что, чёрт побери, происходит в моей жизни? А? Когда моя мать решила управлять мною? Всё это неправильно, Лиса, неправильно! Я — взрослый мужчина, вынужден плясать под чужую дудку!

Он встал, посмотрел на меня сверху вниз.

— Завтра же поеду к ним и всё расскажу! — сказал он, словно с места в карьер прыгнул — Мы должны отпустить друг друга, Алиса.

Я не успела и рта раскрыть как он вскочил, попросил его не ждать и вышел из дома. Уронив голову на руки, я тихонько взвыла. Как бы я хотела помочь Марку с его проблемами, но он должен решить их сам.

Ева упала, стараясь надеть колготки, и мне пришлось бежать, спасать её.

Мы вышли гулять в седьмом часу. Уже почти стемнело, мы бродили в сумерках, собирая листья и жёлуди. Кормили уток в пруду, наблюдали за тем, как разгораются уличные фонари. Ева очень устала и домой мне пришлось нести её. Она обнимала меня своими нежными ручками, целовала в щёчку и весело смеялась, когда я делала вид, что не могу удержать её.

Ева искупалась, и я уложила её спать. Дочь уснула едва, коснувшись подушки. А для меня вечер только начинался. Телефон разогрелся от уведомлений, и я ринулась в сеть, отвечать и лайкать записи.

Хо-хо! Похоже мой план работает! Телефон настойчиво просил подзарядки. Я подключила его к зарядке и легла поперёк кровати. Нужно собрать статистику. Да, это только первый пост, его ещё не растащили по сети, но активность высокая, и нужно продумать, что делать дальше.

Я прикрыла глаза всего на минутку, свет от экрана нещадно резал по ним, но открыть уже не смогла. Морфей утянул меня в страну сна.

— Мама… — трясла меня дочь — я хочу кушать.

Шея и спина затекла, я с трудом оторвалась от постели, перевернулась на бок.

— Доброе утро, крошка! — поздоровалась я — А няня ещё не пришла?

— Не-а.

Блин, а я так надеялась, что смогу поспать ещё хотя бы тридцать минут! Но нет, нужно вставать, готовить завтрак, быть взрослой и самодостаточной женщиной.

— Хорошо, Евочка. Сейчас я встану.

В дверь зазвонили. Настойчиво и требовательно. Кого это нелёгкая принесла? Часы показывали семь. Может, Марк забыл ключи? Я не слышала, как он вчера возвращался.

В дверь звонили всё настойчивее и настойчивее. Да, что ж такое! В коридор я плелась сонной мухой, кто бы это ни был — подождёт пока я схожу в туалет и умоюсь.

— Марк, нечего было ключи… — я осеклась нос к носу столкнувшись с Артёмом.

Злющий как чёрт, но свежий и бодрый как огурчик, он сверлил меня прожигающим взглядом. Я сглотнула и попыталась закрыть дверь раньше, чем он сможет что-либо рассмотреть, но опоздала.

— Мама! Хочу кушать! — звонко объявила моя принцесса.

Артём подставил руку, останавливая закрывающуюся дверь и тараном ввинтился в квартиру.

Эй! — возмутилась я, но примолкла, увидев каким взглядом он рассматривает дочь.

Ой-ёй….

Глава 17

— Мам, ну, когда мы будем кушать? У меня болит животик! — разбила ледяную тишину Ева.

Артём пытался разобрать меня на молекулы взглядом, а я ругала его предпоследними словами. Последние достались моему стойкому кретинизму. Ну, что мне стоило просто посмотреть в глазок, прежде чем открывать эту чёртову дверь! Тогда я бы просто притворилась, что дома никого нет, все уже ушли по делам.

Дочь нетерпеливо приплясывала на месте и хныкала. Пусть мой гость провалиться на месте и глаза его вывалятся на пол, но моя дочь не будет страдать. Я обняла её и подняла на руки, чтобы отнести на кухню. В холодильнике был детский яблочный сок, он поможет Еве подождать пока я найду хлопья или что-то другое.

Пластмассовый стаканчик выпал из рук, с цоканьем прокатился по столу. Догнать его удалось только через три или четыре подскока. Руки тряслись и не слушались, а пальцы не гнулись. Нужно дышать ровно и спокойно. Ничего не происходит, всё в порядке. Просто Артём узнал о нашей дочери, и о том, что я скрывала её все эти годы. Ну и что?

Только озвучив эти мысли у себя в голове, я поняла какой же это всё-таки абсурд. Артём убьёт меня! Божечки-кошечки! Может и не убьёт, но точно покалечит. В коридоре хлопнула дверь, и я подскочила на добрых пол метра. Сок естественно разлила, но кое-как всё же вручила Еве стакан.

Я рылась в шкафчиках, совершенно ничего не видя и не осознавая. Спину жгло от злого взгляда, но я боялась оборачиваться. Так, от хлопьев не осталось и следа, видимо ими вчера Марк кормил Еву. Что ещё? Одно яйцо, немного масла, молоко. Что же делать? Бежать в магазин? Или заказать что-то готовое? Мои финансы даже не пели, а ближайшее поступление в конце месяца. Нужно экономить.

— Дядя привет! Будешь с нами кушать? — спросила моя любимая, непосредственная дочь.

Напряжение в комнате можно было ножом резать и намазывать на хлеб, но хлеба тоже не было. Я решительно обернулась и выставила вперёд руки.

— Артём, я всё тебе объясню.

Тяжёлое молчание давило на плечи. Ещё немного и раздавит.

— Объяснишь, Алиса, даже не сомневайся. Но сначала накорми ребёнка.

Я так растерялась, что даже не поняла о чём он.

— Что?

— Ребёнок хочет есть, помнишь?

— Да, но… — я растерянно развела руками — Сейчас я быстро сбегаю в магазин.

— То есть, в этом доме — он обвёл глазами кухню — нет даже еды? Алиса, у меня к тебе всё больше вопросов.

На глазах набухли крупные капли слёз. Он ударил по самому больному, намекнув на то, что я плохая мать. Следом подключатся дрожащие губы, красные щёки и нос, а там и до истерики не далеко. Глубокий вдох, мне нужно много-много глубоких вдохов.

Артём выгнул бровь, ожидая ответа. Но что я могла сказать? Да, я плохая хозяйка? У меня даже горсти крупы нет, чтобы сварить ребёнку кашу, и я понятия не имею что мне делать? Голова совершенно отключилась, сейчас мною владели эмоции.

Он оттеснил меня от кухонного гарнитура, оглядел запасы, закатал рукава своего бежевого, кашемирового свитера и помыл руки. Достал яйцо, муку, сахар, масло, молоко и разрыхлитель. Всё выложил на стол.

Ева, сидящая на стуле и болтающая ногами, вытянула голову, внимательно наблюдая за поваром. Я села рядом, стараясь успокоиться. Дочь явно чувствовала царящее напряжение, но не понимала в чём дело. Она с опаской оглянулась на меня, ожидая запрета. Любопытство и страх боролись в моей маленькой девочке.

Она даже дыхание затаила, наблюдая за тем как Артём взбивает одинокое яичко. Ева состроила глазки домиком и умоляюще уставилась на меня. Ох… Доченька моя… Мне так хотелось запретить ей даже смотреть на её отца, спрятать её, собрать вещи и переехать за тысячу километров лишь бы защитить, но от кого? Однажды она спросит меня: «мама, а кто мой папа и где он?». Что мне ей ответить? Он космонавт? Или моряк дальнего плаванья, затерявшейся среди морской пены? Бред…

Я не могу так поступить с дочерью. Молнией в темечко ударило осознание. Собственноручно лишая её папы, я поступаю дико и эгоистично. Не правильно.

— Кто это, мама? — прошептала Ева, прикрывая ротик рукой.

Ещё раз глубоко вздохнула, у меня сейчас гипервентиляция начнётся, и я рухну на кухонную плитку с торговым названием «Сенегал песок». Задержала дыхание и выпалила на одном дыхании:

— Это твой папа, милая. Хочешь познакомиться?

Глаза дочери округлились, а ротик превратился в идеально ровный овал.

— Папа? — переспросила дочь так, словно сегодня новый год и она получила самый заветный подарок.

Артём вздрогнул, его плечи напряглись, мне казалось, что его мышцы превратились в отлитую в формы сталь.

Ева тем временем встала, отдёрнула своё жёлтое в ромашках платьице и несмело шагнула к Белову. Если он её прогонит… если только посмеет напугать… Дочь подвинула стульчик к кухонному гарнитуру и залезла на него.

— Привет, я Ева!

Она протянула руку Артёму с серьёзным видом. Пока её ладошка сиротливо висела в воздухе, а он в ступоре её разглядывал, моё сердце висело на волоске. Ещё мгновение и оборвётся, упадёт на острые скалы. Не знаю сколько это длилось. Секунду или минуту, но Белов улыбнулся, демонстрируя ямочки на щеках, один в один ямочки дочери, и протянул ей руку. Пожал.

— Меня зовут Артём Белов.

— О, здорово. — заплясала она на месте — А что ты готовишь?

— Блинчики.

— А можно с тобой?

Он даже не взглянул на меня! Просто кивнул Еве, вручая ей ложку и банку с сахаром.

— Ты сыпь в миску сахар, а я буду мешать. Когда скажу хватит, переставай. Хорошо?

— Холошо! — согласилась малышка.

Я как во сне наблюдала как они вдвоём готовили тесто. Потом Артём учил дочь наливать тесто на сковороду, а потом переворачивать блины. Он высоко подбрасывал их, переворачивая в воздухе, а потом снова ловил. Ева следила за высоко подлетающим блином, задерживая дыхание каждый раз, а потом звонко смеялась и хлопала в ладоши, когда он падал точно на сковороду. Кажется, она вообще забыла о голоде!

— Алиса, накрой на стол. У нас почти всё готово.

Мои мысли бусинами разлетелись по полу. Я достала посуду с полки, поставила четыре тарелки, забыв, что Марк так и не вернулся. Естественно, моя ошибка не укрылась от внимательного взгляда Артёма. Он на миг поморщился, но потом вновь сделал расслабленное лицо.

Мы вполне мирно позавтракали. Ева долго сидела с нами за столом, разглядывая гостя, задавая всякие детские вопросы и рассказывая о своём любимом зайке. Артём внимательно слушал, пытаясь вникнуть. Я рассеяно помешивала мятный чай, пытаясь понять, что со всем этим мне теперь делать.

Глава 18

Ева ускакала играть в свою комнату, а мы остались с Артёмом наедине. Холодный взгляд прошивал меня насквозь. Самое не приятное это то, что в нём не было «как ты могла?» или «о чём ты думала?». Он воспринимал это открытие как само собой разумеющееся предательство. Что-то вроде: её зовут Алиса, у неё русые волосы, голубые глаза и она чертовски коварна.

— Ну, что ты так смотришь? Я не знаю, что тебе сказать! — воскликнула я.

Артём поморщился, продел палец в ушко кружки, поднёс её к губам, но так и не выпил ни капли. Поставил обратно.

— Просто объясни мне… — он ухватился за переносицу, провёл пальцами вверх, касаясь бровей — Объясни, что у тебя вместо сердца и мозгов? Как ты могла встречаться, общаться со мной, заниматься любовью, спать в одной кровати, чёрт тебя дери! И при этом молчать о ребёнке?

Заслуженная выволочка острыми шипами впилась в кожу. Мурашки табуном проскакали по рукам и ногам, оставляя неприятное чувство гусиной кожи.

Мне нечего было ему ответить. Я набрала воздуха в грудь, открыла рот, но слов не было, пришлось резко выдохнуть с протяжным «у-фффф».

Похоже, мой ступор продолжался.

— Я не хочу ругаться при ребёнке. — выдавила из себя я.

Спрятав голову в песок, я почувствовала себя ещё более уязвимой. А, ну, как кто-нибудь подойдёт сзади и даст пинка. Артём выгнул левую бровь, намекая на мою феноменальную наглость. Но мне нужно было обдумать линию поведения, а точнее стратегию защиты. И вообще, с чего это я должна оправдываться?

Это именно он три года назад бросил меня! Беременную! И мне пришлось выкручиваться самой.

— Ты планируешь поругаться?

— Да, нет же! Ты прогнал меня! Из-за какого-то дурацкого поста в социальной сети! Я обнаружила беременность только в Питере, и подумала, раз уж тебе неприятно общаться со мной, то зачем навязываться с ребёнком? Вот и всё. Я думала мы тебе не нужны! Да и как ты себе это представляешь? — я набрала воздуха и продолжила восторженным голоском — Привет, Артём, помнишь меня? А, да, кстати, ты отец моего ребёнка! Поздравляю!

— Что за чушь ты несёшь, Алиса? — прошипел он — Кто дал тебе право решать нужен мне ребёнок или нет?

Градус мгновенно повысился, ещё чуть-чуть и мы вцепимся друг другу в глотки. Я слышала, как за стеной Ева подпевала своему музыкальному щенку. Закрыв глаза, я откинулась на спинку стула и закрыла лицо руками.

— Артем, давай поговорим позже, пожалуйста, умоляю тебя!

Я кожей чувствовала, как он смотрит на меня. Мои холодные руки на горячих щеках немного приводили меня в чувства.

— Хорошо. — скрипнул зубами мой собеседник — У тебя время до вечера, Алиса. Я заеду за тобой в пять. И надеюсь на твоё благоразумие.

Мои руки упали на колени, но покоя не нашли. Я принялась заламывать пальцы.

— Думаешь, сегодня я соберу вещи и перееду в Новосибирск? — усмехнулась я.

На миг эта идея показалась мне такой привлекательной, что пришлось сделать усилие, чтобы отбросить её.

— Знаешь, я уже ничему не удивлюсь.

— Не переживай, у меня ещё ипотека не выплачена.

Артём ничего не ответил. Только встал, скрипнув стулом. Попрощался с Евой и вышел из квартиры. Я сползла на пол, сначала обхватила колени руками, а потом и вовсе легла на пол. Руки и ноги дрожали мелкой дрожью, слабость разливалась по всему телу.

Этот разговор вытянул из меня все силы. Больше не осталось ни капли. А вечером мне предстоял второй раунд и сейчас я не представляла, как смогу его выдержать.

Нужно было идти гулять и магазин. Где же няня, когда она так нужна? На телефоне обнаружилось сообщение от неё, «опаздываю на час, прости дорогая». Нет, так дело не пойдёт. Мне нравилась наша няня своей молодостью, современным подходом и педагогическим образованием, но похоже работу она воспринимает не серьёзно.

Я поднялась с пола, поясница уже ныла от холода напольной плитки. Ева обрадовалась прогулке. Выдав ей одежду, и одевшись сама, я помогла ей надеть жёлтый плащик и такого же цвета сапожки. Теперь никакой дождь ей не страшен. Мы вышли в хмурый полдень.

Резкий порыв холодного воздуха отвесил мне пощёчину, я инстинктивно попятилась обратно к двери, но дочь уже ускакала по пандусу и упоённо прыгала в луже. Бледное солнышко выглянуло из-за тучи. Ветер улёгся, только на улице всё равно было сыро и прохладно. После обмерки всех луж, пяти пар промокших варежек и очередного собранного желто-красного букета дочь запросилась домой.

Я постаралась не визжать от радости и не бежать бегом домой. Важно кивнула дочери, стянула с её маленьких ручек очередные влажные варежки и отвела в парадную. А дома обнаружился Марк.

Он задумчиво загружал в холодильник греческий йогурт и молоко. Где ж ты раньше был, предатель! Мне хотелось обидеться не него на всю жизнь и больше никогда не разговаривать. По опыту я знала, что это не на долго. Примерно на час, но моя сущность была сильнее меня и здравого смысла.

Я хмуро глянула на него. И достала из холодильника только положенные туда сосиски. Марк проводил меня взглядом, но ничего не сказал. Сварив макароны и сосиски, я накрыла на стол и позвала Еву. Она с удовольствием ела такую простую и не слишком полезную еду, а я вновь чувствовала себя плохой матерью.

После обеда пришла няня. Ещё раз легкомысленно извинившись за опоздание. На моё раздражённое замечание она отмахнулась. Мол, мне же не надо на работу и ничего страшного не случилось. Марк обычно не лез ко мне с советами по поводу ребёнка, но сейчас даже он неодобрительно проводил няню взглядом.

Мои руки так и чесались засесть за работу. Нужно было собрать статистику и понять, как вообще движется дело. Несколько часов пролетели не заметно. Я сформировала и отправила отчёт Артёму, думаю за ним он и явился с утра по раньше. На моём телефоне было с десяток пропущенных от него. Отложила телефон я только когда глаза уже вываливались из орбит, а после закрытия век перед глазами взрывались фейерверки.

Ева уже успела поспать, покушать и опять пойти гулять с няней. Марк что-то смотрел на планшете, он чуть заметно улыбался. Я подсела к нему и почувствовала себя полной стервой. У моего лучшего друга сейчас не простой период, а я вместо того, чтобы поддержать его, как он сделал несколько лет назад, барахтаюсь в своих детских обидках.

— Марк! — позвала я его.

Он так увлёкся видео, что не замечал ничего вокруг. Пришлось легонько тронуть его за рукав, чтобы он сфокусировался на мне, вытащил ракушки из ушей и вопросительно посмотрел на меня.

— Прости меня! — я, не совладав с чувствами, порывисто обняла его — Я такая дура!

— Ну, это я знаю. — усмехнулся он — В чём сейчас это выражается?

Я ткнула его локтем в бок.

— Ты мне очень помогаешь. С Евой и по хозяйству.

Смутившись я умолкла.

— Говоришь так, будто я домовёнок Кузя.

— Нет, прости. Блин, не сбивай! Ты мне очень помогаешь и мне будет трудно без тебя, но я справлюсь. Если ты хочешь развестись, давай сделаем это. Я поддержу тебя в любом случае.

Он кивнул и просто обнял меня. От него пахло гвоздикой и дождём. Это были грустные объятия.

Ровно в пять мой телефон требовательно запиликал. Я поморщилась, но трубку взяла, не стоит искушать судьбу.

— Я у твоего подъезда, Алиса. Выходи.

Меня пробрало от ледяного тона и жестких слов. Они словно шершавые камни царапали мне руки.

— Хорошо.

Я завершила вызов. Марк, которому я рассказала и о приходе Артёма, и о нашем разговоре предложил сходить со мной, но я отказалась. Нужно же мне начинать решать свои проблемы самостоятельно.

Едва сев в машину, я поняла, что всё изменилось. Артём смотрел на меня волком. Все подготовленные слова испарились дымкой. Мне даже рот раскрыть не удалось.

— Ну? — поторопил меня Артём.

Его тяжёлый взгляд убивал во мне всю решимость. И нагонял страх. Пальцы с коротко остриженными ногтями сжимали руль из коричневой кожи.

— Я же всё уже объяснила! — вспылила я, пытаясь отбросить путы липкого страха.

— То есть это всё что ты можешь сказать? За эти три года ты не нашла слов, чтобы рассказать мне о ребёнке? Ты сейчас серьёзно?

— Серьёзнее некуда!

Артём взъерошил волосы, откидывая их со лба. Он словно собирался перед главным событием. Сосредотачивался.

— Я навёл справки о твоей так называемой «семье». И считаю твой образ жизни совершенно не допустимым, Алиса. И даже вредным для ребёнка. Поэтому я дал задание своему юристу подготовить документы.

— Какие ещё документы?

Холод уже пробирался по венам глубоко внутрь меня.

— Для изъятия ребёнка. Ева будет жить со мной.

Глава 19

Я задохнулась от прозвучавших слов. То, чего я так боялась случилось. Впереди только страх, бесконечные ночи, в ожидании утра и бегство. Возможно уже сейчас кто-то забирает Еву из квартиры, разрушая её детский мир навсегда. Я в ужасе дёрнула ручку двери.

Нужно бежать домой! Защитить дочь и себя от этого монстра! Но дверь не поддавалась. Несколько раз я дёргала чёртову ручку, прежде чем поняла, что она заперта.

— Открой! Сейчас же выпусти меня! — завизжала я.

— Успокойся. — холодным голосом осадил меня Артем.

Нет, он не монстр. Он ледяное чудище, как в сказке. От его прикосновений люди обращаются в статуи. Моё дыхание маревом плыло по салону автомобиля, такое горячее оно было.

— Да кто ты такой, чтобы успокаивать меня! Ты никогда не заберёшь мою дочь! Никогда! Ты чужой ей, посторонний человек. Ни один судья не отдаст тебе ребёнка!

Я забилась, словно птица в силках. Прохожие оборачивались, а один даже постучал в окно водительской двери. Артем приоткрыл окошко, смущённо улыбнулся и пробормотав «ничего страшного, просто небольшой семейный скандал», закрыл его обратно. Потом переключил передачу и плавно тронулся с места.

Вот тут-то у меня сердце и провалилось в пятки.

— Куда ты меня везёшь?

— Нам нужно поговорить, а здесь не самое подходящее место.

Сумерки уже опустились на улицы, а фонари начали понемногу разгораться. Еще пол часа — час и совсем стемнеет. Я задёргала дверь ещё сильнее. Отчаяние пробиралось внутрь, а злость сменилась страхом. Машина набрала скорость, и открывать дверь сейчас было бы непростительной глупостью.

Панель управления настойчиво требовала, чтобы я пристегнулась. Её нудное, раздражающее пиликанье заставляло нервничать ещё больше.

— Артем, останови машину! Пожалуйста!

Я уже не просила, а умоляла его, но мой похититель был сосредоточен на дороге. Откинувшись на спинку сидения, постаралась привести себя в чувство. Мягкая поверхность кресла льнула к моему телу, шерстяная куртка чуть колола запястья. Мягкие, домашние брючки облегали ноги, заусеница, образовавшаяся на указательном пальце левой руки, так и просила поковырять её, но я усилием воли убрала руку под клетчатую, свободную куртку.

В кармане нашлась резинка, и я убрала волосы в небрежный пучок на голове. Если придётся драться, мне нужен будет хороший обзор. Руки затряслись, от осознания в какую западню я попала. В голове тут же пронеслись ужасные сводки о похищенных женщинах, пропавших без вести и не менее ужасные новости о найденных. Интервью жертв домашнего насилия. И практически одна и та же фраза из их уст «не думала, что он на такое способен».

Я покосилась на Артема, стараясь «на глаз» определить на что способен этот мужчина. Губы сжаты в тонкую, белую полоску. Руки сжимают руль, костяшки пальцев острыми гранями выпирают из ладоней. Нервная жилка на шее бешено пульсирует.

В кармане лежал телефон, но как мой похититель отреагирует, если я прямо сейчас позвоню в полицию. Я решила не рисковать и отправить сообщение Марку. Глянула в окно. Справа мелькнула неоновая вывеска «Гарден», значит мы едем по Лахтинскому проспекту. Быстро набрала сообщение и отправила. Надеюсь не переборщила с испуганными смайлами. Хотя сейчас мне казалось, что и миллиона будет мало. Меня уже потряхивало.

Через двадцать минут машина затормозила на стоянке. Земля была усыпана гравием. Артем вышел из машины, посмотрел на горизонт, закат догорал яркими красками. Алые всполохи навевали неприятные ассоциации. Он открыл мою дверь и бросил.

— Выходи.

Ага, щас. Ещё чего! Я сложила руки на груди и помотала головой. Артём тяжело вздохнул, ругнулся сквозь зубы и наклонился ко мне. Близко, близко. Я даже почувствовала аромат мятной жвачки, которую он жевал. Торговое название «сладкая мята». Боже, ну что за глупости лезут в голову!

Белов отстегнул ремень, он тут же смотался в ролик сбоку от сиденья. А потом спокойно, словно я и не сопротивлялась вытащил меня из машины.

— ААаааа!!! — закричала я.

Даже не закричала, а завизжала, прямо ему в лицо. Артём встряхнул меня, держа за плечи.

— Алиса! Да что ж с тобой так сложно! Замолчи! — закричал он — Я хочу просто поговорить с тобой! Без лишних глаз и ушей, понимаешь? Без твоего мужа, дежурившего у окна! Без ребёнка! Без прохожих! Только ты и я. Это возможно?

Я хлопнула глазами, как заводная кукла. В деревьях закричали потревоженные скворцы.

— Ну?

— Что ну? Сказал замолчать, я молчу! — обиделась я.

Артём зарычал и оттолкнул меня. Спина врезалась в дверь машины. Закрытую, но воздух всё равно вылетел из моей груди, а взамен в неё хлынула боль и обида.

— Ауч! Мне больно!

Он, успевший отойти на пару шагов, резко обернулся.

— Мне тоже, Алиса, мне тоже.

— И от чего же?

— Представь себе у меня есть чувства. — он глубоко вдохнул и словно в ледянную воду прыгнул — К тебе! Я люблю тебя. Несмотря на твоё предательство, хамство и глупость. С первого дня, там в Москве, как увидел тебя, раздающей буклеты гостям. Думал забыл, переболел, но нет. И снова, когда обнаружил тебя за столом в своём ресторане. Да, кого я обманываю. Я в Питер переехал, чтобы ходить с тобой по одним улицам.

— Гонишь? — поперхнулась я вдохом.

— Дура ты, Лиска.

Он посмотрел на меня, устало и обречённо. От этого взгляда хотелось выть на луну, такой тоской он был наполнен.

— Сам дурак. Но, если всё так и ты действительно меня любишь, почему делал все эти ужасные вещи? Унижал меня, обижал? Сейчас вот… Ты напугал меня до колик в животе! Я думала ты увезёшь мне в лес, убьёшь и закопаешь под ёлкой. Почему? Просто, почему?

Артём усмехнулся, посмотрел на облачное небо.

— Ты даже не представляешь, как это… любить человека, которому на тебя наплевать. Чёрт меня побери, Алиса. Когда я узнал, что ты родила от меня, я почувствовал такое счастье, просто космос! — он горько засмеялся — А потом понял — ты же даже не собиралась сообщать мне о ней. Так? Не хотела иметь ничего общего со мной?

Моим глазам стало горячо-горячо. Он прав, я такая дура! Нет, мы оба просто идиоты! Вместо того, чтобы признаться друг другу в чувствах, мы выбрали бесполезные соревнования. Кто кого оставит в дураках, а в итоге оба проиграли.

Я кинулась к нему на шею. Обхватила его и заплакала.

— Прости! Прости меня, за то, что не сказала о дочери! Я так боялась…

— Чего, малыш? — пробормотал Артём, втягивая в себя запах моих волос.

— Что ты оттолкнёшь нас! Выкинешь нас из своей жизни, как ненужные вещи.

Он стиснул меня в объятиях, так, что рёбра затрещали. А потом поцеловал. Хотя, это был даже не поцелуй. Желание прострелило живот, крупная дрожь била всё тело. Потребность чувствовать его рядом соревновалась со здравым смыслом, и последний проигрывал.

Артём подсадил меня на капот машины, и не прерывая поцелуя расстегнул куртку. Горячие руки коснулись живота, заставляя меня застонать от удовольствия. Сейчас это именно то, чего я хотела, то что мне было нужно. Резкие порывистые касания, прерывистое дыхание и страсть. Его глаза пылали, когда он смотрел на меня и я чувствовала, как он меня хочет. И хотела не меньше. Совсем осмелев, я потянулась к его ремню, резко дёрнув его на себя, расстегнула.

Глава 20

— Нет!

— Подожди!

Мы выдохнули это вместе. И остановились, глупо глядя друг на друга. Чёрное пальто Артёма оказалось небрежно распахнуто, тёмная рубашка измята, несколько пуговиц расстёгнуты, а одна даже оторвалась. Ремень на нём я всё же расстегнула и сейчас это смотрелось чертовски сексуально. Меня аж кипятком прошибло.

Я, наверно, выглядела не лучше.

— Алиса, нет! Это худшее, что мы можем сейчас сделать. Мы уже несколько раз попали в ловушку страсти и будь я проклят, если позволю сейчас всё свести к сексу!

Моё частое и шумное дыхание отдавалось в ушах, а клубы пара вылетали из рта причудливыми птицами.

— Ты прав. Нам не стоит спешить. — я с трудом отвела свой взгляд от него, поправила на себе одежду.

После горячки меня вдруг пробила дрожь. Холодный воздух протискивался между полами куртки и касался обнажённого живота, свитер задрался совсем немного, но этого хватило, чтобы запустить цепную реакцию из побежавших мурашек.

— Что же нам теперь делать? — спросила я, одёргивая свитер и запахивая куртку.

— Думаю, если мы прояснили основные моменты, нам нужно вернуться, выпить кофе и спокойно поговорить.

— Нет, я имею в виду вообще. Что нам делать? Мы же не можем сделать вид, что у нас ничего не было. Начинать с того же места тоже глупо.

— Мы что-нибудь придумаем, малыш.

Внутри зашевелилось что-то тёплое и нежное, то как он сказал «малыш» … ммм… Твёрдо и уверенно, но в то же время ласково. Я потянулась, словно кошка по весне.

Артём открыл мне дверь, и я села в, успевший остыть, салон автомобиля. Поёжилась. К вечеру заметно похолодало, поднялся ветер, хотя штормового предупреждения сегодня не было.

— Где мы? — спросила я.

Он осмотрелся, словно сам пытался понять куда нас завёз. Парковка, на которой мы стояли не была асфальтирована. Просто укатанный грунт. Впереди стояли великаны-деревья, а позади шумела трасса. Интересно, если пройти между деревьями будет тихо? Или гул машин всё равно будет пробираться внутрь.

— Заказник Северное побережье.

Я задумчиво кивнула. Мы совсем рядом с заливом. Поэтому так дико орут чайки, я даже заметила несколько из них, роющихся в помойке. Вытянув шею, постаралась разглядеть блестящую гладь воды, но, естественно, за деревьями ничего высмотреть не удалось.

— Я никогда здесь не была. Хотя всю жизнь живу в Санкт-Петербурге. — вздохнула я.

Артём вставил ключ в личинку замка и повернул. Машина ожила, значки на приборной панели засветились, часть сразу же погасла, а часть так и осталась «гореть». Мой водитель нахмурился. Повернул ключ ещё на четверть, двигатель прокашлялся, но завёлся. Белов нахмурился ещё больше, даже пробормотал себе под нос: «что за чёрт?».

Автомобиль кашлянул ещё несколько раз и мерное урчание стихло, приборы то гасли, то вновь зажигались. Артём попробовал ещё раз запустить двигатель, но у него не получилось.

Он отстегнулся, открыл дверь и бросил мне «посиди», вышел в сгустившуюся ночь. Открыл капот, заслонив мне обзор. Минута шла за минутой, нагоняя тревогу. В окно светила луна, набирая силу. Машина ухнула вниз, от захлопнутого с силой капота, дверь открылась, водительское кресло промялось под весом человека. Сначала я даже не узнала Артёма. Такого злого лица у него никогда не было. Я слабо пискнула, но быстро замолчала под тяжёлым, не мигающим взглядом.

— Что происходит?

— Ничего хорошего, Алиса.

— Машина сломалась?

Он закрыл лицо руками, с силой провёл по нему, задевая волосы на лбу.

— Возможно. Аккумулятор сдох. Не получается завестись. — короткие рубленный фразы выдавали замешательство парня.

Злость затаилась в уголках его глаз, сменившись решительностью.

— Значит нужно вызывать эвакуатор? — блеснула я скудными познаниями в автомобильном деле.

— Нужно. — Артём огляделся, потом вытащил телефон и открыл приложение такси.

Отметил точку на карте и запустил поиск водителя.

— Хм, а я не знала, что можно заказать эвакуатор таким способом.

Белов поглядывал то на экран телефона, то в зеркало заднего вида.

— Я пытаюсь вызвать такси.

— Ничего не понимаю. А как же машина?

Артём промолчал, но его напряжённые плечи и нахмуренные брови навели меня на нехорошие мысли.

— Артём, что происходит? — вкрадчиво спросила я.

Приложение уже пять минут искало такси, но никак не могло найти. Это шоссе было довольно загруженным, но ехать ночью на безлюдную, стихийную парковку посреди леса не отважится ни один водитель. Да, я бы, и сама не поехала.

— Я подозреваю, что машина не сама сломалась. Кто-то приложил к этому руку. Либо это намёк, который до меня не дошёл, либо этот кто-то хотел поговорить на своих условиях.

— В лесу?

— Скорее на тёмной трассе.

— Знаешь, звучит как-то неправдоподобно. Откуда эти люди знали, где ты будешь? А если следили, то должны уже быть здесь. Да и в городе много чужих глаз и ушей. Полиция, опять же.

— Угу, в городе. Вот только сегодня я собирался ехать в Москву. Предупредил свою команду, переложил дела на Ингу, собрал вещи. Но это было до твоего предложения и до сегодняшнего утра. Машина должна была сломаться на трассе.

Уверенность в его голосе пугала меня. Я помолчала, обдумывая ситуацию. Сразу вспомнилась Карина и её выходки. За чередой событий они уже успели поблекнуть в памяти.

— Что же тогда делать?

— Нужно уходить отсюда.

— Куда? — в голосе проскользнули истеричные ноты.

О чём он вообще говорит? Мы на дороге, впереди северный лес, догорающий осенними красками, позади тоже лес, наполненный змеями, клещами и ещё Бог знает, чем!

— Нет выбора! Ждать здесь не вариант. Такси нет, автобусы уже не ходят, я проверил. Я могу позвонить другу, но это пол часа-час минимум. К этому времени нас же могут найти. И я бы с удовольствием побеседовал с этими неуважаемыми людьми, но тебя подвергать опасности я не хочу!

— Ты шутишь?

— Нет.

Я тоскливо глянула на качающиеся ветви деревьев. В основном хвойных. Растущая луна казалась гораздо ближе, чем обычно. На тёмном небе ярко сверкал Сириус, видны были основные звёзды Большой медведицы, а под ней виднелся серп созвездия Льва. Что за мысли лезут в голову? Сейчас нужно думать, как выкручиваться из этой ситуации, а не вспоминать уроки астрономии.

— Ты предлагаешь ломиться сквозь валежник ночью неизвестно куда?

— Тут рядом есть гостиница. Всего пару километров.

— Вдоль дороги?

— Идти придётся по лесу.

— Со змеями и клещами? — ужаснулась я.

— Нет, они уже в спячке.

— Артём, я не думаю, что это хорошая идея.

Он откинулся на спинку кресла и посмотрел прямо перед собой.

— Прости, что втянул тебя в это, но сейчас выбор между плохим и очень плохим. Ты мне доверяешь?

Мне хотелось топнуть ногой и заявить, что доверяю, но идти никуда не хочу. Только что-то мне подсказывает, что тогда ни о каких отношениях между нами не будет и речи. На этот отчаянный шаг преступников мог толкнуть мой план. И тогда получится, что я заварила кашу и в кусты. О каком же доверии и поддержке тогда может идти речь?

Я застегнула куртку под самое горло, отыскала чёрные перчатки в карманах, натянула их на пальцы.

— Хорошо. Пойдём.

Глава 21

И-я-а-а-а-а-а! Резкий крик раздался прямо над моей головой. Я оступилась и чуть не подвернула ногу на особенно заковыристой коряге. Уф-уф-ах! Скрю-птю-птю-птю! Другие птицы дополнили ночную серенаду.

Почему-то, я всегда думала, что ночной лес тих и спокоен, но это оказалось не так. Шелест осыпающихся листьев и скрип веток заставляли крутить головой, в надежде отыскать источник звука в едва рассеиваемой темноте. Крики птиц пугали, а отчётливое сопение ежей задерживали и так сбитое дыхание.

Артём придержал ветку, и я прошла под сенью разлапистой ели. Мы шли по лесу уже целую вечность. Настырные чайки кружили над нами, а ветви хлестали по щекам. Несколько раз пришлось вытаскивать паутину из волос и смахивать слёзы от попавших в глаза иголок.

Мой телефон потерял сеть и теперь его можно было использовать только как фонарик, да и то не долго.

— Подожди, — прохрипела я — не могу больше.

Воздуха отчаянно не хватало. Перед глазами плясали мушки. Где-то рядом плескалась вода.

— Осталось немного, Алиса. Нужно идти.

— Ты говорил это полчаса назад. Ты точно знаешь, куда нужно идти?

Лунный свет посеребрил его скулы, тёмные глаза в таком освещении казались чёрными. Из моего рта вырывались клубы пара, загораживая его фигуру. Я прислонилась к дереву и согнулась пополам.

— Знаю.

Я кивнула, вложила свою руку в его протянутую руку, и мы вместе пошли дальше. Артёму и так было не просто идти, а ещё я, оттягивающая его плечо, но он не жаловался. Просто шел и шел, пока мы не ступили на тропинку.

Облагороженная, грунтовая пешеходная дорога врезалась в лес. Идти стало гораздо легче, но я так устала, что уже просто волочила ноги. Механически переставляя их. Одна, другая, одна другая… Я так сосредоточилась на ногах, что они запутались и я чуть не пропахала носом утоптанную дорожку. Артём в очередной раз меня подхватил и поставил на ноги.

— Алиса, соберись!

Я захныкала, как маленькая и топнула ногой.

— Не хочу собираться! Хочу чашку чая и тёплый плед! Это просто не выносимо, Артём. Мы никогда не дойдём до этого чёртового отеля!

Тщательно сдерживаемая истерика уже подступила к горлу. Нужно было заткнуться и топать, но это было выше моих сил.

Артём закатил глаза, запрокинул голову и посмотрел на верх, словно призывая все высшие силы дать ему терпения.

— Ты устала, я понимаю, но выбора нет. Либо мы идём сейчас дальше, либо остаёмся здесь.

— Никуда я не пойду! — рявкнула я и уселась на поваленное дерево.

— Хорошо, не ходи.

Мой провожатый пожал плечами, с видом: привал, так привал. И присел рядом. Неясыть ухнула и села на ветку прямо напротив меня. Повернула на бок голову, внимательно рассматривая меня. Будто спрашивая меня: что, ты тут делаешь ночью?». Сама не знаю, как тут очутилась, подруга.

Кончики пальцев задубели и почти ничего не чувствовали. Плечи озябли, и я подняла руки, обхватила ими предплечья, поднялась выше и потёрла, чтобы хоть немного разогнать тепло по коже. Птица встрепенулась, повернула голову назад, прислушалась к чему-то, с силой оттолкнулась от ветки, расправила огромные крылья и упала вниз, планируя над землёй. Я проводила её взглядом и усмехнулась. Беги быстрее в норку, берегись мышка.

Истерика отступила, как вода во время отлива. На её место пришли сожаления. Ну, почему я не могу себя сдерживать! Хотя бы немного!

— Артём, прости… — я повернулась туда, где стоял Белов, но обнаружила пустое место.

Паника захлестнула меня. Неужели он бросил меня тут одну! Что если фраза «хорошо, не ходи» означала: «счастливо оставаться!». Я пискнула от накатившего ужаса. Хотела заорать, но вовремя опомнилась, что, если на мой крик придёт совсем не Артём. От ужаса моё сердце колотилось как бешенное. Адреналин кипятком потёк по моим венам, бросая в жар. Было такое ощущение, что я лизнула оголённый провод.

Меня откровенно трясло. Что же делать?! Испуг мешал сосредоточится, всё, что я слышала — это стук моего сердца. Тудух — тудух. Меня оглушал этот звук.

— Алиса, ты чего?

Всё же я не удержалась от крика, но Артём тут же подскочил и закрыл мой рот своей рукой. Я опомнилась, промычала нечто не цензурное и стукнула его по руке. А потом и вовсе толкнула в грудь несколько раз.

— Алиса! — зашипел он — Ты что творишь!

— Ты! Мерзкий… мерзкий гад! — продолжала я — Я тебя… я с тобой… я тебя ненавижу!

От вылетевшего у меня самой волосы на голове зашевелились. Артём прищурился, поймал меня за руки и подтащил к себе.

— Детка, мне конечно нравится, что ты такая эмоциональная, но хотелось бы ещё немного логики. Пару часов назад ты призналась мне в любви, помнишь?

— Ты бросил меня! Одну! В лесу! — не унималась я.

— Я оставил тебя отдыхать. Никогда, слышишь, я никогда тебя не оставлю в опасной ситуации одну!

Он смотрел на меня внимательно и твёрдо. Моя паника понемногу улеглась, спать теперь вообще не хотелось. Моё поведение не выдерживало никакой критики.

— Алиса, я люблю тебя, но ты должна определиться либо мы вместе, и ты мне доверяешь, по-настоящему доверяешь, либо единственной точкой соприкосновения останется наша дочь.

— Я очень испугалась. Прости меня, Артём.

Одинокая слеза скатилась с моей щеки, и затерялась в опавших листьях. Артём прижал меня к себе, мягко сжимая в объятиях.

— Всё в порядке, малыш. Мы со всем справимся.

Я слабо кивнула, утёрла нос и побрела за моим провожатым.

— Я поймал сигнал спутника и построил пеший маршрут.

— Значит, ты всё-таки не знал куда нужно идти. — уличила я его.

— Примерно знал, но я же повар, а не лесник. — пожал плечами он.

Будь я в лучшей форме, у меня нашлось бы много слов для него, но я так устала, что чувствовала каждый вдох, сделанный мною.

Приближалась полночь. Часы показывали 23:47. В гостинице наверняка все уже спали, и придётся потрудится, чтобы получить номер. Мы немного поспорили с Артёмом о том, как нам представляться и себя вести, но так ничего и не придумали, ирешили действовать по ситуации.

Только реальность оказалась удивительнее самых смелых фантазий. Домофон ответил приветственным писком, открываемой двери, почти сразу, а на ресепшене нас ждала женщина средних лет. Она встала, присмотрелась к нам, всплеснула руками и восторженно объявила.

— Ну наконец-то вы пришли!

Глава 22

Мы с Артёмом переглянулись, но это не помогло. Я для верности оглянулась. Может у нас за спиной стоит другой полуночный гость. Однако, там только колокольчик на двери мерно покачивался, но уже не издавал ни звука. Белов чертовски обворожительно улыбнулся и подошёл к стойке администратора, облокотился и заглянул за высокий стол.

— Добрый вечер, Марина Сергеевна. Мы хотели бы снять номер. — видимо решил действовать по плану Артём.

Бархат в его словах, адресованных администратору запустил волну колючей ревности в моей уставшей душе.

— О, да! Мне звонил организатор вашего маленького приключения! Всё уже готово.

— Какой организатор? — вырвалось у меня.

— Ну, как же? — напряглась Марина Сергеевна — Артём и Алиса?

— Да. — ответил Артём, бросив на меня выразительный взгляд.

«Молчи, женщина!» — говорил он — «Всё дело испортишь!». Я понятливо заткнулась и притворилась частью меблировки. Холл гостиницы, выдержанный в тёмных тонах, напоминал обстановку загородных резиденций царей. Красное дерево, гнутые ножки и тяжёлые люстры сочетались с простым текстилем и немного наивным оформлением.

— Организатор вашего квеста звонил мне, около двух часов назад и забронировал для вас номер. Даже оплатил его в рамках контракта. Номер люкс для новобрачных уже готов.

Артём тепло улыбнулся, и я постаралась скопировать его выражение лица, но администратор так покосилась на меня, что я засомневалась. Интересно, на что была похожа моя улыбка?

— Отлично, спасибо вам большое, Марина Сергеевна. А наш организатор представился? Мы хотели бы лично отблагодарить его за старания.

— Конечно, так, я даже записала себе — женщина порылась в стопке листов и листочков, выуживая то один, то другой, вчитываясь в заметки, щурясь и бормоча, пока не вытащила верный — Ага! Вот он! Так, он представился как Марк Ларин.

Мой облегчённый вздох прозвучал слишком громко. Темный холл освещался только настольной лампой, мягко подсвечивая усталое и не молодое лицо женщины. Она удивлённо вскинула брови, не понимая моей реакции.

Артём совсем не изменился в лице, продолжая улыбаться как ни в чём не бывало, но, когда администратор встала и пригласила нас следовать за ней, он так сильно сжал мою руку, что я попыталась вырвать её, и не смогла.

— Артём! — зашипела я.

— Да, любимая?

— Отпусти! Чудесное место, не находишь? — прошипела я.

— Просто волшебное! Твой… организатор настоящий профессионал.

Да что с ним такое? Я отчаялась понять, но моя рука избавилась от плена. И теперь я тёрла её, разгоняя кровь. Номер оказался в самом верху, на третьем этаже в конце коридора.

— Номер потрясающий! — щебетала наша провожатая — И, совершенно звукоизолирован от других помещений.

Лукавство в её голосе мне скорее всего примерещилось, но я всё равно густо покраснела. Артём поблагодарил участливую женщину, втолкнул меня в открытую дверь, зашёл сам и захлопнул дверь.

Я облегчённо выдохнула, стянула ненавистную обувь, куртку, оставила всё в скромной прихожей и пробравшись в спальню, упала на кровать. Раскинула руки звёздочкой и уставилась в потолок. Он напоминал яичную скорлупку изнутри. Такой же белый и чуть зернистый. По углам комнаты ютились изящные барельефы, а тяжёлая люстра нависала над, сложившим на груди руки, Артёмом.

Его задумчивый взгляд блуждал по моим растрёпанным волосам, исцарапанному лицу, мятой одежде.

— Какого чёрта твой муж бронирует нам отель? Откуда он вообще узнал где мы будем?

Пожав плечами, я перевернулась на бок, подпёрла рукой голову и посмотрела на Белова. Его глаза метали молнии, а руки сжимались хищными когтями. Ой-ёй… Чего это он?

— Не знаю. Может он хотел нам помочь?

— Мне не нужна помощь от него! — прорычал Артём.

Едва сдерживаемый гнев выплёскивался из него через край. Заливая каплями раскалённой магмы всё вокруг.

— Я сам в состоянии позаботиться о тебе и нашей дочери! — рявкнул он так, что я подпрыгнула на кровати.

— Да, что такого в помощи друга? Для этого и нужны друзья!

— Дружбы между мужчиной и женщиной не бывает!

Ага, значит острый приступ ревности. Волна отрицания и ответной злобы уже поднималась изнутри. Хотелось наговорить ему гадостей, размазать все его обвинения и швырнуть их обратно.

— А как же Карина? Ты так нежно её обнимал на вечеринке. И другие бабы?

Грубый эпитет в адрес всего женского пола, делившего постель с Артёмом, сам собой слетел с моих губ.

— Какие другие?

— Ой, только не говори, что за эти годы у тебя не было ни одной девушки! — закричала я в ответ.

Похоже звукоизоляция нам пригодится. Мы были раскалены, как две доменные печи, но в то же время холодны и далеки друг от друга. Я села. Мне нужно было больше воздуха, больше пространства.

— Были! — меня ранили эти слова- Но, есть одно большое различье!

— И какое же? — с горечью проговорила я.

Слёзы уже набухали в глазах. Это слишком много для одного дня, слишком много для меня одной.

— Я не был на них женат!

Это был шах и мат. Он переиграл меня по всем фронтам. Что мне оставалось? Клясться, что между нами с Марком ничего не было? Убеждать его, что наш брак просто фальшь? Но, разве, если он меня любит, он не должен принять меня такой, какая я есть?

— Наш брак — фикция. — упавшим голосом проговорила я. — Мои родители настояли, чтобы Ева родилась в браке.

Я не собиралась больше ничего доказывать. Просто легла обратно на кровать, обхватила колени руками и уткнулась в них головой. Сколько можно оправдываться? Сделанного не вернёшь. Тогда мне отчаянно нужна была помощь, и я нашла её в лице своего друга! Друга детства, между прочим. Зачем каждый раз поднимать эту тему? Каждый раз обвинять?

Может, я поступила глупо, не сказав Артёму о дочери, но прошлого не вернёшь!

Белов потоптался на месте и вышел из спальни. К счастью, он не стал больше кричать на меня, размахивать руками и страшно смотреть. Я бы не выдержала очередного витка ссоры.

За окном начался снегопад. Первый снег в этом году! Я всегда радовалась, когда снежный полог застилал нашу северную столицу. Это было так красиво! Правда, первый снег довольно быстро таял и вместо него оставались грязные мостовые, но всё равно восторг переполнял меня. Обычно, но не сейчас.

Проблемы пластом давили на мои плечи, ещё немного и я не смогу сделать ни вдоха. Мелкие, острые снежинки блестели в отсветах фонаря и казалось, что это не снег, а блёстки сыплются с неба.

Дверь бесшумно открылась. До меня донеслась волна потревоженного её воздуха, мазнула по носу и рассеялась у меня за спиной.

— Алиса. — позвал меня Артём.

Я ещё сильнее зарылась в свои колени. Нет, уж.

— Любимая, повернись, пожалуйста.

Нежность в его голосе не был наигранна или фальшива, но я всё равно с опаской высунулась из своего укрытия.

Артём сидел рядом с двумя чашками чая в руках. Плотный парок поднимался от одной из кружек. Он оставил её себе, а мне передал отчётливо тёплый, но не обжигающе горячий напиток. На поверхности плавал тонкий ломтик лимона, высветляя карминовый чай. Прямо в кружке покоилась ложка. Всё как я люблю.

— Это белый флаг?

Артём усмехнулся и покачал головой.

— Нет, я не сдамся.

Я тяжело вздохнула, но подношение приняла.

— Мне не нравится осознавать, что ты чья-то жена. Пусть фиктивная, пусть у вас ничего с ним нет! Меня это бесит! Понимаешь?

— Если честно, то не очень.

— За последние пару недель столько всего произошло. — Артём запустил свободную руку в волосы, откинул их со лба и шумно выдохнул — Я никогда не думал, что время может быть таким быстрым и наполненным одновременно. Пусть это звучит банально, но с тобой я живу яркой и насыщенной жизнью. И мне это безумно нравится. Я хочу тебя в моей постели и на моей кухне, хочу воспитывать нашу дочь вместе с тобой! Готовить вам, любить вас!

Я слушала всё это с широко распахнутыми глазами. Ещё ни один мужчина не говорил мне таких слов. Так откровенно и просто.

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой! И чтобы я был единственным мужчиной, за помощью к которому ты будешь обращаться. Я буду решать твои проблемы, утешать тебя, злить и любить!

Мои щёки уже пылали от смущения. Если бы я услышала эти слова несколько лет, я бы презрительно хмыкнула и отказалась. Тогда я ещё не знала, что такое тоска по кому-то. Что значит вспоминать его запах и тепло объятий.

— Я подумаю. — ответила я, чопорно делая глоток.

Он тихо засмеялся, обнял меня одной рукой и чмокнул в макушку.

Эпилог

Снежинки кружились за огромными панорамными окнами. В правом углу стояла большая, живая ель источая просто божественный аромат. На её ветвях висели серебряные игрушки, а вершину венчала хрустальная звезда. Стильные огоньки светились бело-лунными фонариками.

Вдоль окон, в прозрачных стаканчиках, горели свечи, жёлтыми огоньками указывая мне путь. Мои белоснежные туфли, инкрустированные кристаллами, чуть слышно стучали по светлому паркету. Платье, ослепительно сияло в свете тяжёлой, много рожковой люстры и отражающихся от снега за окном последних на сегодня лучах. Оно держалось на моих плечах, длинные полупрозрачные рукава мягко обхватывали руки, а подол спускался свободными волнами, очерчивая мою фигуру. В переплетённых волосах красовались бутоны хлопка и дикой белой розы.

Я аккуратно коснулась платья, чтобы хоть чуть-чуть отрезвить себя. Мне хотелось ущипнуть себя за руку, чтобы точно поверить — я не сплю. Вся это красота происходит на самом деле. А стоящий у украшенной ели Артём, пусть не идеальный, но мой единственный, любимый мужчина, действительно мой жених и он ждёт меня!

Рядом с ним, в белоснежном, пышном платьице приплясывала на месте Ева и строила мне восхищённые мордочки. У нас нет ведущего или регистратора, все формальности мы решили утром. Так, что, строго говоря мы уже муж и жена, но по традиции и нашему желанию, сейчас мы хотели произнести клятвы друг другу. В окружении наших родных и близких.

Мама Артёма стояла в отдалении от всех, и словно стеснялась своего скромного платья. Мы с ней подружились и даже наряды на праздник покупали в одном магазине. Она спокойно восприняла новость о скорой женитьбе сына и о внезапной внучке. Приехала заранее познакомиться с нами и погостить.

Мои родители, вначале неодобрительно принявшие новость о моём разводе и скорой свадьбе, стояли рядом с Марком. Словно старались поддержать его в этот нелёгкий для него день. Но это было совершенно не нужно. Мы развелись так быстро, как смогли. Из-за переоформления документов Евы и установлении отцовства всё это заняло чуть больше двух месяцев. В итоге дату свадьбы мы назначили на 31 декабря.

Я дошла до протянутой Артёмом руки и приняла её. Он оценил расстояние между нами и подтянул меня ближе, почти вплотную к нему.

— Я хочу слышать, как бьётся твоё сердце. — шепнул он мне на ухо.

Мои щёки окрасились смущением, но я всё равно улыбнулась, какой же он собственник!

— Алиса, — голос Артёма был твёрд и абсолютно уверен в произносимых словах — я люблю тебя! Теперь ты моя жена и я беру полную ответственность за тебя и наших детей. Клянусь тебе сделать всё, чтобы ты была счастлива. Каждый день твоей жизни.

Он наклонился к Еве, держащей блюдце с кольцами и, чмокнув её в щёку, взял маленькое колечко. Оно скользнуло на мой палец, словно всегда там было, и я ненадолго его сняла, а теперь оно возвращается на своё законное место.

— Артём! — мой голос немного дрожал от волнения, мурашки покрыли мои руки — Я люблю тебя! Клянусь наполнять каждый твой день любовью, заботой, поддержкой и доверием. Ты главный мужчина в моей жизни! Мой муж!

Я потянулась за кольцом, и Ева привстала на цыпочки, чтобы подать мне кольцо. Похоже, ей понравилась церемония. Когда кольцо оказалось на пальце мужа, его глаза довольно сверкнули победным блеском.

Гости разразились аплодисментами, а Ева заскакала вокруг нас, как белый, пронырливый зайчик. Артём притянул меня ещё ближе, обнял за талию обеими руками и нежно поцеловал. В этом поцелуи не было страсти, но каким-то не постижимым образом он был наполнен обладанием. Словно муж доказывал своё право на меня, а мне было смешно. Я и так вся твоя, милый! Мне хотелось кричать об этом на весь мир.

Официанты разносили бокалы, сладкие пузырьки искрились в свете софитов и мигающих гирлянд. Гости произносили тосты, дарили подарки, с потолки лилась ненавязчивая рождественская музыка. В моей груди росло странное чувство. Словно там расцветало теплое, сияющее солнышко.

— У меня странное ощущение. — тихо, чтобы не вспугнуть пробормотала я.

— Какое?

— Безграничного счастья. — смутилась я.

— Разве это плохо?

— Нет, но я боюсь делать резкие движения. Мне кажется, что я как наполненный до краёв бокал, если наклонить, то все выльется слезами.

Пару слезинок уже щипали мои глаза, и я украдкой сжала переносицу, чтобы не расплакаться.

— Думаю, плакать от счастья это нормально, но я хочу предложить тебе кое-что поинтереснее.

— Что же?

— Пойдём потанцуем.

Наши гости расступились, и я увидела трио музыкантов, обустраивающихся в музыкальной зоне. Фортепиано, скрипка и голос. Классическое сочетание. Пианист пробежал пальцами по клавишам и одобрительно кивнул, скрипач расслабленно стоял, ожидая начала своей партии, а девушка с микрофоном в руках мило улыбалась. Она объявила название песни, оказалось, она будет петь популярную песню «Perfect». Мне понравился этот выбор.

Артём взял меня за руку и повёл в круг наших близких и друзей. Могла ли я ещё полгода назад подумать, что выйду замуж за любимого и буду кружиться в его объятиях на нашей волшебной свадьбе?

— Это всё кажется сном.

Муж мягко засмеялся, а у меня от звука его смеха прокатились мурашки по всему телу.

Мой план по сохранению бизнеса оказался успешным. Приток гостей и переработанное меню Артёма сделало своё дело, прибыль росла. К тому же он нанял юриста, который накопал налоговые нарушения в деятельности его бывшего партнёра, и теперь все его мысли заняты разбирательствами с законом, а не расширением бизнеса. Никиту, пытавшегося подставить Артёма на конкурсе, он уволил, совершенно не скрывая за что. В ресторанном бизнесе, как и в бизнесе в целом, не любили предателей. Так, что вряд ли он сможет устроится ещё куда-то.

Карина пропала со всех радаров, после попытки напасть на нас посреди безлюдного шоссе. Ведь на утро мы отправились в полицию и мой, тогда ещё будущий, муж написал заявление. Правоохранители работали медленно, но оставленные отпечатки на машине и повреждённые детали тянули на состав преступления. В помощь им работали дорожные камеры. Возможно, эта история не закончится ничем, но нас оставили в покое и это главное.

— Ну и пусть. Главное, чтобы этот сон не заканчивался.

— Вряд ли мы сможем быть счастливы каждую минуту нашей жизни. — пожала плечами я.

Любое счастье меркнет, разбавляется неприятностями и бедами, как горная река мутными потоками, сходящими с гор.

— Конечно нет, но я и не ставлю перед собой такую задачу.

— А какую ставишь? Что ты будешь загадывать под бой курантов.

Новый год наступал, ещё несколько часов и куранты отобьют двенадцать раз.

— Это секрет. Иначе не сбудется. — лукаво прищурился он.

— Ну! — возмутилась я, поднимаясь на цыпочки и целуя-кусая его в губы.

— Ауч! Какая ты оказывается дикая девочка! — прошептал он так, что меня кипятком обдало. — Ладно, скажу.

Он наклонился к моему уху и как что-то сокровенное прошептал:

— Я хочу до самой смерти любить тебя и быть любимым тобой.

— Смелое желание. — прошептала я.

— Хм, других не держим. — сказал Артём так же тихо и на последних нотах песни поцеловал меня.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог