Драконья незабудка 2 [Броня Сопилка] (fb2) читать онлайн

Драконья незабудка 2

Глава 1

Отпустить.

Я обещал её отпустить. Я просто должен её отпустить. И ещё час назад это было сложно, но выполнимо. Теперь – сродни отсроченному убийству. Ни на Архипелаг, ни в руки сына главаря контрабандистов её отдавать нельзя.

Отцу тем более не доверишься, ещё чего доброго в наказание за самоуправство действительно вручит «слишком ценный приз» Совергам. И никакой надежды, что Орс, уже проявивший к Незабудке интерес, устоит против влияния метки. Но хуже всего, что саму Кассандру переданный меткой интерес дракона опутает новой страстью.

А я буду куском мяса.

И как выполнять это Зархово обещание?

 

Звук. В наступившем молчании он врезался в уши и мне, и чуткой Незабудке.

Шорох или короткий вздох. Странный, словно из глубины колодца. Или…

- Что это? – вскинулась Касс, а я, раздувая ноздри от нахлынувшей ярости, посмотрел на руку с браслетом телемента.

- Орс? - Я заметил, как поёжилась Незабудка от скрипа льда в моём голосе. - Что ты слышал, Друг Мой?

- Всё, - глухо отозвался телохранитель.

- Только ты?

- Да.

- Уверен?

- Да.

Сам виноват. Забылся, когда Незабудка воплотилась из ветра рядом со мной. Не отключил связь. А телохранитель – лишь тень. Плохо только, что не моя.

- Что знает отец?

- Что объект охраны пропал.

- Сколько у меня времени?

- Пока приказа нет.

Приказа говорить.

- Я постараюсь скрыть.

- Осторожнее с этим.

- Да, - голос друга и соглядатая звучал совсем глухо.

Не-на-ви-жу.

Я отключил наконец-то связь и поглядел на сжавшуюся Незабудку. Щеки её горели, блестели лихорадочно синие глаза. Желтые блики солнца отплясывали в них звездами. Красиво.

Я моргнул и вылепил ободряющую улыбку на лице:

- Мы успеем. Он не скажет ничего, - верхняя губа непроизвольно приподнялась, выдавая мою ярость.

Нет, если знать, что единственный друг детства приставлен следить за тобой, и дорожить другом, с этим вполне можно смириться и даже использовать себе на благо. А вот ошибок при этом допускать нельзя.  Теперь Орс знает слишком опасную тайну. И лишь вопрос времени, когда Хозяин призовет раба к ответу. Времени и настойчивости Хозяина.

Нэкса подкатилась к громаде нашего Гнезда. Я завел её под сень деревьев, стараясь максимально укрыть от лишних глаз.

- Перебирайся назад, - мрачно скомандовал я. Незабудка вскинулась, и я добавил мягче: - Пожалуйста. Со мной тебе нельзя. Затаись тут, я вернусь, как возможно быстро.

Ужас остаться одной и страх довериться отразился в синих глазах, полоснув по нервам лезвием. Девушка явно сожалела о своём порыве, о том, что явилась ко мне, и особенно о том, что раскрыла свои мысли о подружке и коварстве моего отца. И она права, не стоило выдавать их. Ни мне, ни тем более Орсу.

Но сделанного не воротишь.

- Впрочем, если увидишь, что нэксу пытаются вскрыть, постарайся сбежать дымкой.

Незабудка со стоном опустила лоб на ладони, глухо простонав:

- Если бы я знала, как я это сделала…

- Уверен, когда появится необходимость, у тебя всё получится.

Уверен я не был.

Хоть я и помнил то видение о Заррхе, но повторить его трюк с рассеиванием у меня не получалось. Но если выйдет придать Кассандре немного веры в свои силы, уже хорошо.

- Ну же! Не трусь! Вперед... назад, в смысле.

Незабудка хмыкнула, расправив плечи, а затем легко перебралась на заднее сидение, мелькнув ножками из-под юбки и заставив меня покрепче взяться за штурвал. Руки распустить хотелось очень сильно.

Отпустить? Ни капельки.

 

***

 

Когда спина Корвина скрылась за деревьями, я посмотрела на «щелку для дымки».

- Если тебя попытаются достать из гробика на колёсиках – рассыпайся на молекулы и лети, - пробурчала я, барабаня пальцами по подлокотнику.

Посмотрела на ногти – нормальные, ровные. Человеческие. Или когти мне приснились? Почему вообще когти-то? Не драконьи, кстати, и даже не соколиные. Я помню, как выгибался кончик пальца, когда я пошевелила когтем. Он втягивался и выпускался, как у кошки.

Но это было та-а-ак удобно. Просто идеально для того, чтобы впиться в плечо, проникнуть глубже…

Глубж-ж-же…

- Кх-кх… - я закашлялась, подавившись слюнками. - Так, отставить фантазии! – отвесила себе затрещину, отметив, что ногти так и не изменились, и снова посмотрела на щель.

Сидеть и ждать опасности, надеясь на «авось рассыплюсь от ужаса»? Ну, уж нет!

- Кстати, если то, что я помню о пожаре на крыше Академии, действительно не  сон…

Не ссссон…

За окошком шелестел теплый ветер.

Если не сон, то я не только удрать смогу, но и показать зубки любому, кто за мной придет.

-  Безоружна, но очень и очень опас-сна, - я рассеянно улыбнулась, но вскоре задумалась о другом: Корвин решился пойти против воли отца.

Он промолчал на мои откровения и подозрения в адрес правителя, но я чувствовала его ярость. И злился Кор не на меня.

А тут ещё и Орс подслушивал. И если он всё доложит Правителю, то Корвину грозит опасность! И мне.

Мне, кстати, в первую очередь. Сына он максимум запрет где-нибудь, а вот люди для него расходный материал. Даже если и ценный генетический.

А я не уверена, что смогу смыться, вернее улетучиться, вовремя.

И какого заррха я сижу? Надо тренироваться!

Так, как я это сделала в прошлый раз?

Расссслабсссса…

Я вздрогнула. Снова этот странный шелест. Впрочем, шелестит по делу.

Разжав руки, снова впившиеся в подлокотник и сидение, немного расслабила сжатые челюсти.

- Так?

Почтии…

- Имеешь в виду, ещё ягодицы нужно расслабить?

Проссто посспии…

- Да вот фигу тебе! - вскинулась я, избавившись от остатков сомнений. - Ты поспи, а я поем?! Ты что тут делаешь, обалдевшая от наглости тварь?!

Подозрительный шелест прекратился.

Кроме ветра за стеклом ничего не шуршало довольно долго. Я молчала, терпеливо ожидая.

И дождалась.

Слошшно…

- Что именно?

Покассать можжно…

- М-да. Эта птица не говорун.

Посспи и покашшуу

- Покашет он. Ты же алчный дух? Ты питаешься эмоциями и энергией спящего. Поспать при тебе?

Ты ше шшива…

- Шива. Не поспорить. Но ведь ты - тот самый дух, что чуть не убил Корвина в Старлайне?

Шивые вы вкуссны.

- Мы вкуснее живыми? – я нервно рассмеялась. – Вот же извращуга.

Тошшно от смееррсси… - и такое отчаянье в шелесте, такая боль.

Я сглотнула, вспомнив, что этот дух видел тысячи, а может и миллионы смертей. Энергия может быть разной…

Для существа питавшегося токсичной силой смерти – наша любовь…

Наша любовь…

Да-а-а-ах…

- Он меня отпустит, - мрачно пробормотала я. - И пусть.

Но это вовсе не значит, что я уйду.

Да-а-ах…

Разговорчивый ветер дышал одним со мной воздухом. И нам было о чем поговорить.  

 

 

Глава 2

Аррганна была первым городом драконов в этом мире, хоть врата большого портала и выпустили моих предков на другом материке. Возможно это случайность, а может и хитрый умысел – первый город драконов с видом на пустошь, оставшуюся от первого города людей.

Впрочем, сначала тут появилось Гнездо Заррха, нынче Гнездо Дальсаррха. Его строил сам Заррх. Ну как сам? Сгонял на скалы людей из выживших. По легенде, первыми патрициями стали именно они, люди, приложившие руку к постройке этого монументального сооружения. Может, так и было, но хроники молчат о том, сколько народу при этом погибло.

И подозреваю, что наше Гнездо пришлось пять раз отстраивать заново не только  из-за землетрясений – частого явления в первые столетия после нашего прихода в этот мир. Хроники так хорошо умалчивают неугодные моменты истории.

В любом случае, от первой постройки осталось лишь основание, выдававшее, что воздушный, со стороны похожий на кружево из чёрных клинков дворец Дальсаррхов когда-то был настоящей крепостью. Оно, основание это, вгрызалось в скалу и казалось нерушимым и неподвластным времени. Древнее, мощное, прошитое мрачными коридорами и комнатами. Самое место для тайных драконьих темниц.

Впрочем, не столько тайных, сколько легендарных. Слухи о них ходят не только среди людей, мятежных духом, но и самые верноподданные говорят о темницах тайной драконьей службы с трепетом.

Во дворец я вошёл с серого хода, чтобы избежать лишних встреч, в сопровождении молчаливого стража из Совергов, поднялся на второй уровень, холодно кивая попадающимся на пути и склоняющимся передо мной стражам-людям. Подошёл к двери своих бывших покоев, чувствуя удивлённые взгляды в спину опального принца.

Отец, Правитель Северной Мории, не признавал моих увлечений историей и технологиями людей.

Я дёрнул верхней губой, берясь за ручку двери и вспоминая, как когда-то, точно так же вернувшись к себе, застал в покоях разгром. Отца я нашёл в Малом зале для приёмов. Он меня ждал. Рассматривал мои чертежи, добытые в подземельях Старлайна.

– Наша цель куда выше мелкой человеческой возни, – пророкотал он, испепеляя бумаги у меня на глазах. А ведь я ещё не все их изучил, и даже те, что изучил, восстановить впоследствии оказалось не так-то просто. Совершенно иные принципы влияния на мир и материю, совершенно иная база знаний. Многое из того, что было в них, станет понятным мне лишь после долгой учёбы с людьми.

Я просто взорвался от ярости, во все стороны метнулись вихри сжатого воздуха, превращаясь в разрушительный ураган. Дворец я покинул тогда – через крышу, поднявшись в небо в сердце вихря. Так раскрылся мой первый стихийный дар.

Орс говорит, Малый зал приёмов так и не восстановили, только куполом накрыли, чтобы дождём не заливало. Отец сохранил его на память о пробуждении сильнейшего дара воздуха у его «любимого» сына. Ходит теперь демонстрирует дорогим гостям дело рук моих и лелеет надежды сделать из меня того самого дракона, который Сможет.

Принять истинный облик и вывести всех нас из этого ненадёжного мира.

А я, может, и смогу, но несколько иначе, чем он ожидает.

Я провернул ручку двери, кольнуло драконьей магией, опознавая хозяина, и тяжёлые, покрытые резьбой и окованные чёрным металлом двери распахнулись. Я вошёл в помещение, куда почти двадцать лет возвращался каждый день. Где не бывал уже три года, перебравшись в улей-высотку в центре Арганны.

Взгляд заскользил вокруг.

Чёрный интерьер – моя детская слабость. Хотя и сейчас тяготею к чёрному, на его фоне так ярко горит моя…

Скрипнув зубами, я зажёг оранжевый торшер. Да, пламенно-рыжий на чёрном – смотрится отлично. Как и неестественно синее небо со странно жёлтым солнцем на картине. Древний город Старлайн в своём рассвете, чёрный на фоне этой яркой синевы. Или на фоне золотого заката, как на картине напротив.

Странно, что отец так и не тронул моих покоев, не отдал никому – это ясно, всё ещё надеется, что я вернусь, – но он даже интерьер не менял. Бардак только устранил. А так всё осталось, каким было. Заправленная тёмно-серым покрывалом постель, удобный диванчик с креслами. Старые картины на стенах. Рабочий стол у окна. Больше не заваленный бумагами.

Я обещал, что не вернусь.

Особенно после того, как два года спустя после моего «ураганного бунта» отец выяснил, что я делаю успехи и с поджатым хвостом к нему не спешу, и начал строить козни. Не сам, упаси Заррх. Но по всем фронтам. Перекрывались поставки нужных мне материалов и реагентов. Пару раз горела лаборатория. Преподаватели избегали давать мне информацию сверх учебной программы, а мои помощники-люди начинали коситься на меня со страхом, а то и сбегать. Ну и пусть! Зато со мной в итоге остались лишь самые лучшие, верные и увлечённые идеей.

Я уже всерьёз подумывал покинуть столицу, а то и страну, забрав их с собой, но очень не хотелось – начинать всё сначала, на чужой территории… помня, что в других драконьих кланах порядки куда строже.

И нетерпимее к людям.

Как ни крути, но именно Северная Мория стала лидером человеческих технологий. Да и Старлайн с его артефактами здесь всегда под боком. Такого клада, как огнеупорный чемоданчик с чертежами множества технических устройств, которые угробил мой драгоценный родитель, мне больше не попадалось, но в подземельях древнего города и без того хватало вдохновляющих находок.

Я даже рассматривал возможность обосновать секретную лабораторию в самом Старлайне, размышляя, как избавиться от дурманхана, захватившего моё подземелье, и наладить тайные поставки провизии и материалов. Даже вышел на местных контрабандистов.

Но отец пришёл ко мне с предложением компромисса.

Лично явился в мою лабораторию. Бросил на стол передо мной досье.

– Это что? – не прикасаясь к папке, я поднял хмурый взгляд на отца в торжественно белом одеянии.

– Твой грант на научную деятельность. И возможно мой наследник.

– У тебя трое сыновей, в мире полно других драконов, зачем тебе я? – устало огрызнулся я.

– Ты самый сильный из всех.

Я фыркнул скептически. Тот же Мунтассар сильнее. Но отец не намерен был уступать лидерство Имарру. Даже до того, как я ураганно раскрыл дар.

Мой скепсис родитель проигнорировал.

– Но я, так и быть, готов подождать твоего сына. Или дочь.

Одолженьице сделал. Вот спасибо.

– Я не намерен погружаться сейчас в любовную лихорадку.

– Ну, время у тебя ещё будет. Может даже и не придётся вовсе. Девочка ненавидит нас, и тебя своей драконовлюблённостью не увлечёт.

–  Человек? – я едва успел подобрать челюсть, чтобы она не грохнулась о стол. – Я не сомневался, что если ты пустишь меня «в разведение», – язвительную усмешку я даже не пытался скрыть, – то обязательно с самой породистой… драконессой.

А так как никого подходящего на Древе не было, я смел надеяться, что меня ещё не скоро попытаются женить. Даже дочери Салемира, владыки Имарра, были пустышками, мало отличаясь от обычных людей.

– Посмотри, – отец не стал комментировать мой выпад.

Я всё-таки открыл досье.

Сверху тонкой стопки был прикреплён смазанный снимок. Растрёпанная рыжая девчонка в компании с белобрысым сорванцом перепрыгивали через не слишком-то низкий заборчик.

– И что, не нашлось приличного портрета?

– Девочка не позировала для досье невесты. Она даже не знала, что за ней наблюдают, а знай, скорее всего, скорчила бы рожу и удрала.

Я недоверчиво приподнял бровь и снова присмотрелся к «невесте».

– Мелкая совсем, – я прищурился. Красивой я бы её не назвал, но что-то такое привлекающее взгляд в ней было.

Огонь, как я теперь понимаю.

 

– Снимку чуть больше года. Это Кассандра Фалькони.

Я нахмурился:

– Фалькони, – где я мог слышать эту фамилию? – Это те самые ловцы?

– Да.

– Меххаритт, – протянул я понимающе.

Очень нашумевшая в своё время история. В среде драконов, конечно.

– Да. Дочь её дочери.

Я пробежал глазами досье, переоценивая степень опасности. Она возросла, но в то же время – и шанс интересный вырисовывался. Хотя…

– Девочка родилась в Мории? Конечно. Училась в Аррганне. А значит, воспитана в любви к драконам. Мой ответ – нет.

Проще начать всё сначала в другой стране или под землёй, чем терять два-три года, работая слепым осеменителем.

– Ошибаешься. Её воспитала няня, истинная вольная островитянка. Дитя ненавидит нас всех.

– Хм, – я снова задумался, глядя на нашедшийся в стопке потрет няни и проглядывая краткую информацию о ней. – Хм.

Магия стигмы на драконах почти не работает. Мы по натуре одиночки. Не терпим лишней суеты, на территорию свою предпочитаем никого не пускать. За очень редким исключением. С людьми – картина совсем другая. Они всегда в восхищении от любого из нас. И магия стигмы извращённым образом распаляет это восхищение до страсти, заражая им партнёра. Лишая обоих силы воли, гордости, разума, оставляя лишь животный инстинкт.

Но девчонка нас ненавидит, а если ещё и…

– А это у нас кто? – я ткнул пальцем в сорванца. Чем-то он мне был неприятен. То ли кривой улыбочкой, то ли наглым взглядом на девчонку.

– Лучший друг и тайный возлюбленный.

– Тайный… любовник? –  не рановато ли?

– Нет. Лишь возлюбленный. Настолько тайный, что девчонка и сама ещё не подозревает о своей любви.

– Звучит… странно.

– Люди вообще странные, – отец обозначил шутку улыбкой. –  Они дружат с младшей школы. Реми Дримвуд.

– Дримвуд? – я невольно прикрыл рукой папку с информацией о человеке с этой фамилией, попавшую на мой стол пару часов тому.

– Да, – родитель многозначительно выгнул бровь, словно намекая, что это именно тот человек, о котором я думаю.

Он действительно знал, но я тогда не догадывался, что мой друг шпионит за мной. Да и об особенностях связи «правитель-телохранитель» я знал недостаточно.

Тогда же я лишь хмыкнул, снова переоценивая шансы.

Девочка, влюблённая в сына контрабандиста, таскающего островитянам прогресс на своей подводной флотилии.

Отец присел в кресло напротив меня, сложил ногу на ногу.

– Влюблённая и ненавидящая драконов невеста, Корри, и ты, обычный дракон-одиночка. Магии стигмы не будет, что разжигать. Никакого водорода для огня. Даже дров нет. Взамен – пока ты будешь связан с ней, ты свободно работаешь, получаешь всё, что тебе нужно для опытов и изысканий – материалы, информацию. Никаких проблем с патентами на устройства. И гарантированно – никаких драконесс в невесты.

– И в чём подвох? – я впился взглядом в лицо отца, надеясь его прочесть.

 

– Подвоха нет. – Незамутнённой искренности вид ему не дался – крылья носа дрогнули. Обиженно вздохнув – ох, и вырастил сынулю, родному отцу не доверяет! – всё-таки пояснил: – Она растёт. Люди очень быстро растут, понимаешь? Она ещё не успела засветиться перед нашими, но это вопрос года-двух. Хорошо закончив Высшую – она поступит в Академию. Агнигор, кстати, её уже вычислил, по спискам выпускного класса, и передал информацию мне. Просто потому что Фалькони. Он даже не знает, что у девочки уже раскрыт дар.

– Кстати, как так получилось, что никто не знал о внучке Меххаритт?

Отец замялся. Думаю, наигранно.

– После… самоубийства последнего главы Фалькони – его стигма досталась бездарной дочери, а та умудрилась… не пометить новорожденную дочь сестры. Когда мы это выявили… то, хм, решили оставить, как есть, – туманно отозвался родитель, и я догадался, что имела место халатность. – Девочка долго считалась бездарной. Однако, кое-какой – примитивный – дар у неё всё-таки есть.

– Примитивный?

– Слишком хороший для человека слух.

Я испытал недоумение, даже более сильное, чем за всю беседу.

– Зачем тебе её ребенок, если она так слаба?!

Отец помолчал, являя почти человеческие муки сомнения, затем пояснил:

– Возможно, нужна именно смесь её крови с драконьей. К тому же, примитивный дар, раскрытый рано в детстве, может быть только началом. Тебе ли не знать…

Мне.

– Но главное то, что, если стигма вас не захватит – а она, скорее всего, не захватит, сам понимаешь, – ты просто придержишь девочку до полного раскрытия дара. Чтобы понимать его истинную цену.

Чтобы подороже продать.

Я заглушил недовольство, поднявшееся в груди. Наш обычай менять драконесс на одарённых людей – по курсу один к трём-десяти, никогда мне не нравился. Но патриции сами исправно метили дочерей, почитая за высшее благо породниться с драконами. Что-либо исправить я не смогу. Зато могу вернуть людям часть технологий…

– Девочка учится отлично. Умненькая. Поступит в Академию, – продолжал тем временем отец. – А там толпы драконов, медитации, возможное раскрытие. О ней узнают. И первым подаст запрос Салемир, – злость зазвенела в голосе отца. – Как выкуп за Ульму. Якобы дочь Мехаррит, а на деле – слабую менталистку от безвестной наложницы.

Я сдержал усмешку, припомнив как утешала Ульмарис меня, юного и неопытного, после встречи с дурманханом.

Но отец мою ухмылку заметил, недовольно прищурился. Закончил он сварливо, словно недоумевая, почему он тут со мной разговаривает:

– В Имарр её не отдам! Хватит и одной ошибки. Могу дать кому-то из старших Дальсархов.

– Они все женаты, – зачем-то напомнил я.

– Это условности. Махаражи отлично изжили моногамию и ничуть не страдают. Вон, какого Мунтасарра породили.

– Единственного сильного дракона во всём роду?

– Или себе возьму! – гнул отец, распаляясь. – Моего интереса хватит, чтобы разжечь страсть.

Я скептически покривился, а отец добил меня:

– А трон достанется тебе на то время, пока буду делать нового наследника с этой – как вы там говорите? – малолеткой!

Я вскипел.

Не знаю даже, что меня больше взбесило. Усиление опалы, угроза бремени власти (с отца станется) или жалость к девчонке.

Но, бросив последний взгляд на горящие азартом синие глаза со снимка из досье, я ответил:

– Ладно!

– Клятву! – отец протянул мне свой кинжал, переплёл руки на груди и с раздражённым вздохом уставился на потолок. Словно это я у него только что выклянчил великую ценность.

Я тоже мученически закатил глаза, но всё-таки быстро надрезал палец и, макнув кончик пера в кровь, выписал на ладони символ клятвы[a6].

– Клянусь, что возьму в невесты Кассандру Фалькони и обязуюсь пройти с ней обряд сплетения в течение трёх лет. Без гарантии результата, и с расторжением после указанного срока, – я бросил взгляд на отца, но тот невозмутимо изучал подпалины и пятна реактивов, украшавшие потолок лаборатории.

Но когда кровь на моей ладони, вспыхнув, исчезла без следа – теперь в случае нарушения клятвы меня ждали весьма неприятные последствия, – отец оживился, всплеснул ладонями:

– Вот и отлично! – и заторопился прочь. – Да, – «припомнил» он уже в дверях: – Бал в честь помолвки будет в середине  лета в Синегоре. Там и познакомитесь. К тому времени я уговорю старшую Фалькони пометить девчонку.

 

А на балу…

Хватило одного взгляда на непокорную Незабудку, действительно ненавидевшую нас и всеми скромными силами пытавшуюся избежать своей участи и меня. Еле заставил себя развернуться и уйти, оставив её под сальными взглядами десятков мужчин.

Я всё-таки надеялся, что время есть. Но в Академии мы с Незабудкой встретились в первый же день, и прежде, чем я понял, что все мои дороги ведут к ней – её опутало сплетением стигмы. Её привязало ко мне, не дав и шанса выпутаться из моего интереса.

 

Я обязан её отпустить.

Но Заррх меня разорви, я не знаю, как это сделать, чтобы не потерять насовсем.

Свести метку с кожи, отрезать руку – не выход. Метка и стигма лишь символ – сама магия единения в крови. И есть только два способа выжечь её из крови Незабудки. Первый – убить её. Почти. А после оживить. Если получится.

Не рассматривается.

Второй – слияние и извлечение. Только при первом… контакте – сохранить разум в страсти (что уже почти невозможно!) и вытянуть в себя всю её магию единения. Затем, как предлагал недоброй памяти Армирр, подправить память. И подлечить. Мерзко, но вариантов нет…

Вот только магия из крови девушки войдет в конфликт с моей, выводя меня из строя на пару недель. Минимум – потому что, чем сильнее разожженная страсть, тем сильнее будет откат. На это время нужно было спрятать Незабудку от драконов на Архипелаге.

Вот только теперь она сама практически дракон. Возможно она  даже ближе к драконам, чем все мы. А на «Вольных островах» драконов не любят…

 

 

– Меня не беспокоить, – распорядился я, входя в чёрное нутро моих покоев. – И отцу докладывать обо мне не нужно. Я отдохну и сам приду.

Вопросов мои слова не вызывали, выглядел я наверняка, как полуживой труп. Я ещё не полностью оправился после встречи с дурманханом, а ночью практически не спал. Страж отступил, поклонившись. Правителю, конечно, доложит, но, надеюсь, лишь о том, что я пожаловал усталый и решил привести себя в норму до встречи с ним.

Тут, вспомнив кое-что, я выглянул в коридор:

– И Ульмаррис-син – ко мне не пускать, – я многозначительно посмотрел на стража, замершего у двери. В его глазах отразилось понимание, но кивнул он сдержанно.

Отлично.

Странно, но спать мне совсем не хотелось. В теле бурлила энергия.

 

 

Глава 3

Ветер в щели для «дымки» шелестел абсолютно молча, но ощущался таким несчастным, что я даже о своих проблемах едва не забыла, погрузившись вековую тоску неведомого существа, а это, знаете ли, не дело. Я встрепенулась и просто физически ощутила, как осыпаются с меня липкие нити – куски успевшей опутать меня паутины.

Вот и верь после этого монстрам!

– Ты что творишь, подлая тварюга!

– Ссслучайно вышшшло… – тут же отозвался обнаглевший дурманхан.

– Случайно начал меня жрать?

– Грусссссно…

– Груссно жрать? А, ну да, под соусом из Корвина я вкуснее.

– Грусссссно… – шелестело за окном. – Грууссссссноооо… – Алчный дух усиленно давил на жалость.

И что мне с этим шелестом делать? Для начала, неплохо бы разобраться, что оно такое.

– Так, маленький грусссный Шшелест, а покажись-ка в своем истинном облике, – потребовала я, беря себя в руки.

Ветер за окошком стих, а затем я ощутила вес. У себя на коленях.

Померцав немного, на них проявился длинный енот. Игрушка из детских воспоминаний. Хотя нет, игрушка не умела сворачиваться колечком и нервно дрыгать кончиком хвоста. И умильно смотреть исподлобья, как бездомный пес, ожидающий, что его вот-вот пнут, тоже не умела.

Я еле поборола первый порыв утешить бедняжку и затискать до полуобморока, – и всё-таки пнула, вернее, попыталась спихнуть с коленей:

– А ну брысь, нахал! И врун к тому же! Я же просила истинную форму, а не умильную маску, чтобы меня растрогать!

Но тварь впилась в ткань юбки тонкими коготками и зашелестела:

– Нет исстинной… –  Игрушечный енот, совсем как живой, прижал ушки и, щурясь, часто-часто моргал, ещё больше походя на бедного пёсика. – Нет большше исстинной, шем твой любиихмыйс сстрахх…

Я наморщила лоб, пытаясь вникнуть в смысл этого шелеста. Впрочем, вскоре сообразила, что требую от духа невозможного: истинной формы от аморфного существа. Вот и принимает оно форму того, чем можно меня задеть.

Енот устало вздохнул, ещё плотнее свернулся кольцом, укладывая голову на хвост, и закрыл глаза. Пнуть его во второй раз рука не поднялась. Манипулятор!

– Ладно. Как я понимаю, ты хотел помочь мне с дымкой. Начинай.

Шелест голоса заставил вздрогнуть. Он снова исходил не от енота, а раздавался вокруг меня. Или во мне? Я прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на смысле, и к шелесту присоединились видения.

Очень странные, выворачивающие мое восприятие наизнанку, рассыпающие меня на части, заполняющие мной весь мир, лишающие воли и желания собраться в одно целое,  вернуться…

Куда? Зачем?..

Сами эти вопросы рассыпались пылью, разлетались, подхваченные ветром. Как и я. Как… что?

 

Желтые глаза Корвина, ставшие моим якорем ещё во время первого транса, вытащили меня и теперь. Я ощутила себя рядом с ним, в большой мрачной ванной комнате. Кор с мокрым лицом смотрел в зеркало. Не на себя, немного в сторону. Словно прямо на меня, витавшую за его плечом. Но себя я в зеркале не видела.

Он тоже не увидел, ни в зеркале, ни обернувшись. Мимолетно улыбнулся – такой теплой улыбкой, что будь у меня в этом состоянии сердце, оно точно защемило бы, –  затем тряхнул головой и снова плеснул водой в лицо, ставшее серьезным и сосредоточенным.

Когда он вышел из ванной и лег на кровать, я зависла над ним, подумывая, а не свалиться ли на него сверху, то-то он удивится. Не знаю, что меня удержало от этого: стыд и совесть? Или я просто не представляла, как собраться в одно целое. Я ещё не совсем отошла от распыленного сознания.

И не поффторяйссс, – посоветовал Шелест, а затем уточни: – Есссли хочешшш сстать, как я, – мошшешш.

Ой. Нет, спасибо.

Молодессс шшто сссобралассс.

А могла и не собраться? – запоздало ужаснулась я, наблюдая, как Корвин ворочается на постели. Пожалуй, хорошо, что Шелест не дает мне сосредоточиться на этом зрелище. Хотя довериться алчному духу было явной ошибкой. То сожрать меня пытается, то распылить…

Не ссспессально… ссслишком хорошшша ушщеник…

Угу. Спасибо за оценку. Как меня радует тот факт, что из меня получился хороший ученик монстра!

Корвин кстати, шумно поворочавшись и сбив одеяла и покрывала в длинный валик в форме тела, неожиданно тихо поднялся. Я не успела отпрянуть, и он… прошил собой меня, совершив во мне маленький взрыв, даже не заметив этого.

Когда я пришла в себя, вернее собралась в кучку из потрясенного разлета по всей комнате, Корвин любовался картиной заката, насаженного на шпили неведомого чёрного города. Кор протянул руку и осторожно, даже… нежно коснулся оранжево-золотистого солнца, провел кончиками пальцев по лучам. Вздохнул и усмехнулся.

Моё рассыпанное в пространстве сердце забилось чаще…

Что?

Как это, Шелест? Как вообще я могу чувствовать? Сердце. Прикосновение. Как я вижу вообще?

Как-как, – прошипел в голове мой опасный учитель. – Ты ссобирашш рассум в точчьке, а ссс ним по счассстиссе себя. Вссей.

Молекула глаззика, молекула сердца, кожи, нервов?..

На ссамом деле ччего смошешшш или сссахххоччешш.

В смысле?

Мошшно привессти ссюда только сссоснание и ссрение…

Что, прости, пха-ха..

Ооооо, ххоссподя, дай мне ссил, терпения и мушесства.

Я так и видела, как длинный енот укоризненно вздыхает и дергает кончиком хвоста, но удержаться от смеха не было никакой возможности. Видимо, это нервное.

 

Пока я предавалась неуместному глумежу над произношшшением бендняшшки алчного духа, Корвин отступил на шаг от картины, ткнул в неё карандашшшом… Тьфу, как же это шипение зараззно!

Тебе нрависсся дррасснисся, – обиженно вякнул Шелест где-то в рассеянном ухе.

Проссто это дурной пример, Шшель, – подумала я в ответ, и мысленно же захихикала.

Увлеченная перепалкой с алчным духом я даже не заметила, а скорее ощутила, как стена с картиной бесшумно подалась назад и немного отъехала в сторону.

О, тайный ход!

Значит, Корвин, в самом деле, собрался выручать Таниту? Я, конечно, запрещала себе сомневаться в нем, но убедиться наверняка – оказалось очень приятно.

Я сквозняком просочилась за драконом в тёмное нутро хода, подняв облачко пыли из толстого её ковра. О, тут давненько никто не ходил. Как хорошо, что я не захватила с собой чассстицы носа, точно расчихалась бы.

Ход был темный, пыльный и тихий – Корвин ступал совершенно бесшумно, и даже мой опасный учитель притих, то ли обиделся, то ли ушелестел куда-то. Или это я растеряла по дороге уши? Хотя нет, вон, немного шаркнул Кор, зацепив ступней неровность пола и совсем тихо выругавшись. Интересно, что темнота меня не дезориентировала: я осязала пыльный коридор… собой…

Довольно странный, но весьма удобный способ изучения обстановки.

Ошшщень ххорошший сспоссоб…

Так, учитель рядом.

Сссенссей…

Что-что ты там шшелестишшь?

Ой, вссё… чшшш, сслышишь?

Моё ухо рвануло вперед, под мой мысленный хохот. Всё-таки представлять себя рассеянным в пространстве набором органов… было в этом что-то от безумия.

От ссумассшесствия.

Не драссниссь… сслушай.

 

И я услышала. Рокочущий голос вызвал стаю безумных рассеянных по всему коридору мурашек:

– Я прредпочту Кассандру, раз уж твоему сыну она не нужна.

Это был Мунтасарр. Кошмарный, зеленоволосый дракон, фигурой подобный горе. Уже протягивавший ко мне свои загребущие лапы и – получивший по ним. Ничему жизнь дракона не учит. Дракониса, – хмыкнула злорадно, вспоминая, что все они тут неполноценные зелененькие такие дракосюны.

Дракоссссссюныыы…

Шелест, прелесть моя, мне мерещится, или ты смеёшься?

Ыыыыссс…

Дожили.

– Нет, Фалькони я вам не отдам, – ещё один знакомый до нервной дрожи голос. Раздался не сразу. Раздумывал, гад чешуйчатый. – Последняя наследница старинного рода патрициев, раскрывшая дар под нашим чутким руководством…

– Это когда её чуть не убили?

А вот и доказательства моих слов. Надеюсь, Корвин это слышал? Ой, а где он?

Три хода камня вышше…

Ого. Он ещё в трех уровнях от этого места. Я и не заметила, как меня унесло так далеко от дракона. Но это даже хорошо. Если я случайно убью его папочку, зачем нам ссвидетель?

Ххорошаа ушщенисаыыы… – порадовался моим успехам Шелест.

А папочка так и напрашивался:

– У нас всё было под контролем.

Да-да, под контролем. Под контролем пакета для трупов! –  в моей рассеянной душе начала зарождаться горячая ярость.

В узкий освещенный коридор, по которому прогуливались драконы – всего двое, очень мило с их стороны отказаться от охраны, – я  втекла сквозь щели в кладке, просочилась, как лава в трещины земной коры. Хотя больше это походило на горячие газы, которые лаве предшествуют.

Осстынь…  сслушшать инохда лушше, чем дейсссвовать.

Какой продуманный у меня Шелест.

– В любом случае нет. Фалькони останется у нас, зато вы получите этот чудный самородок… – и Асандр Дальсаррх кивнул в сторону окованной двери.

Я тут же метнулась к ней, но проникнуть ни сквозь щели, которые точно  были, ни под дверью, не смогла. Какая-то преграда не пускала меня туда, где вероятно томилась бедняжка Тани.

– Во-первых, этот самородок мы могли найти сами, ещё на Бурном, девочка ведь не твоя подданная и не принадлежит Дальсаррхам, – настаивал Мунтасарр.

– Искать самородки на Бурном вольны все мы, но не всем удается намыть что-то стоящее. К тому же, где Бурный со всеми опасностями и неизведанностями? – Асандрр жестом изобразил место, куда не всякая птица долетит. – А вот девочка. Талантливая девочка с Архипелага. Можно сказать от сердца отрываю.

– Да уж понимаю, – хохотнул зеленоволосый, – что если бы я её вовремя не засек, ты бы и её припрятал за стигмой. Только сыновей у тебя свободных нет, а предрассудки не позволяют взять вторую жену. В этом твоя слабость, Сандр-рин.

– О, я бы что-то придумал… – правитель драконов на миг запнулся, а затем продолжил, не меняя интонации: – Как только я увидел эту малышку, понял – что вам она идеально подойдет. Даже по возрасту. Ей скоро четырнадцать.

– И здесь ваши предрассудки играют против вас, – довольно ухмыльнулся имаррский принц. – Видано ли терять лишних четыре года на взросление, ещё два-три на сплетение…

–  Да-да, ещё и кормить её всё это время, – перебил его ворчливо Асандрр.

Во мне же снова начала закипать злость. На неподатливую и непроницаемую дверь, в том числе. Всё больше хотелось всё тут взорвать к крылатым. Или вообще к Заррху! Впрочем, зачем взрывать? Нужно всего лишь подождать, пока местный правитель дожмет чужеземного принца – а дело явно идет к этому, и Мунтасарр просто жадничает, выторговывая себе ещё каких-нибудь плюшек, – и дверь откроется. А потом…

Ох, крылатые! А что потом?!

 

Видно часть мозга я всё же рассеяла по дороге, раз до сих пор даже не задумалась, как собираюсь забрать Таниту из-под носа самых сильных драконов мира, и что именно я-дымка намерена им противопоставить. Правда, есть надежда, что не самый слабый из них обещал этим заняться сам, и он уже на подходе… – я «нащупала» Корвина дымкой в ближнем коридоре тайного хода, всего за парой поворотов, – но пойдет ли он на прямое столкновение? Нет, с Мунтасарром-то он уже дрался, и подозреваю, не откажется ещё ему навалять, но тут отец Корвина, Правитель Асандр, дракон крутого и коварного нрава…

Что делать? Что делать?!

Прямая атака не наш вариант, и времени практически нет! – в любой момент они могут достать из камеры и увести Таниту.

Шель? Я могу уплотниться настолько, чтобы… толкнуть это? – я на миг переместила зрение за поворот основного  коридора, указывая на стойку с дряхлым оружием. Экспонат обещал хорошенько нашуметь при падении.

Ты мошшеешш вссё…

Всё?..

Всё – это круто.

Но время!

 

Когда Асандр отпер-таки дверь, я снова ринулась к ней, но передо мной оказался мутновато сияющий барьер – так вот что не давало мне пробиться через щели! Причем даже рассмотреть, что внутри, не получилось. Или это мне на всю территорию глаз не хватало? Я же ещё и за Корвином следить должна. Правитель, не переступая порога, сделал несколько пассов руками, сплел пальцы в замысловатый с переподвыподвертом знак, что-то пробормотал, и плёнка барьера исчезла.

 

– Ничего себе, оковы Заррха… – восхитился Мунтасарр…

А у меня осталось три секунды на всё.

 

***

 

Всю дорогу во тьме тайного хода, изредка прорезаемой снопиками света из  щелей, меня не оставляло чувство, что Незабудка рядом. Я подозревал даже, что она снова забралась ко мне в голову через транс, но раньше такие вторжения я ощущал иначе: зрение, там, двоилось, порывы появлялись… странные, слова с губ слетали не мои, а если закрыть глаза…

Не стоило думать об этом сейчас, и так концентрация летела в бездну, словно смываемая запахом Кассандры, которым, похоже, пропиталась каждая клетка меня. Но сладкую парочку – папочку и шурина – я ощутил задолго до тайного выхода в темнице. Больше на её территории никого не было, стражи торчали далеко отсюда у входа. Почему родичи решили поторговаться за невесту именно здесь, было непонятно. Очень злил Мунтасар, который клянчил мою Незабудку, – хотелось наплевать на конспирацию и ринуться бить ему рожу, но отец и сам не стремился отдать такую «ценную девочку» из семьи, вовсю расхваливая потенциал некой юной островитянки. Слишком юной для однокурсницы Кассандры. Поймали кого-то ещё?

Я двигался медленно и бесшумно, полностью сконцентрировавшись на разговоре, выискивая упоминания о подружке Касс, которую подрядился освободить. Я не сомневался, что её отец подкинет Мунтасару в нагрузку, когда торг зайдет в тупик, но, похоже, родитель жадничал.

Или речь об одной и той же девочке? Стоит проследить за ними, когда они пойдут за «предметом торга», и если это она…

Островитянка-менталистка мне нужна позарез. Даже если Касс ошибается, и девчонка в самом деле убийца. Пообщаемся – разберусь. Если что, верну отцу. Главное, что я обещал Незабудке привести подружку, и сделаю это. Мне и так придется признаться, что насчет метки я «пошутил». если я ещё и с обещанием спасти её подружку облажаюсь, то ни одного шанса у меня не останется.

Так что прослежу за Мунтасаром. Если ему вручат подругу Касс, то по дороге к эиршипу отвлеку его и выкраду. Желательно, не вступая в бой. Хотя руки чешутся до белых мух, когда он тянет лапы к Незабудке.

Я почти подошел к выходу, когда родичи сторговались, остановившись на «зеленой девчонке и золота бочонке». Щелкнул замок  отпираемой двери, пахнуло древней драконьей магией…

– Драйгамаржи! – рыкнул отец ритуальную фразу на древне-драконьем.

«Дракону волю».

И в пространстве, которое я осязал шестым чувством, проявился ещё один живой объект… почти живой. Живая. Как такое возможно?

И словно этого было мало, передо мной возник… рот Незабудки.

Серые в сумраке губы беззвучно шевельнулись.

Дикий грохот и лязг взорвали тишину.

 

***

 

Три секунды на всё. На принятие решений, доверие и исполнение.

…Перед Корвином проявилась я со словами: «Стой! Но будь готов действовать в любой миг!». – Не знаю, что он увидел в темноте, но остановился. Как минимум от удивления.

…За дальним поворотом повалился стеллаж с холодным оружием: выросшей из стены рядом с ним босой ноги вполне хватило для хорошего пинка.

Мало! Мало! Нужно что-то ещё!

Нужно огня!

Я могу всё.

…Вспышка-воспоминание пожара, вызванного мной на крыше Академии, – и все детали стеллажа и оружия, способные гореть, с хлопком вспыхнули! Эхо коридора множило звуки, вдали слышались шаги, а – ну, наконец-то! – драконисы бросились к источнику шума и пожара, забыв про двери и барьеры.

…Воплощенной рядом с Корвином рукой я поймала его ладонь и потянула вперед, словно ожидая, что и он просочится свозь стену.

…Сама же основной, так сказать, частью себя, я влетела в темницу, и с ходу поняла, почему драконы оставили дверь открытой: обитательница камеры лежала на каменном полу в дальнем от двери углу, и проявляла активности не больше, чем комок ветоши.

 

 

***

 

В невообразимом шуме я почувствовал, как руку схватила идеальная на ощупь, но вызывающая оторопь без остального тела ладонь. Едва успел активировать открытие прохода, иначе впечатался бы в стену носом.

Заррх разбери, что тут происходит?

Незабудки в коридоре не было. Ну, кроме её запаха и ладошки, уверенно влекущей меня в камеру, где не так давно появилась, верней обнаружилась, обессиленная девчонка.

– Хватай её, и бежим, – шепот у уха заставил оглянуться, и я успел поймать тающую дымку лица Касс. Как она это делает вообще?!

Но совет был дельный. Из дальнего конца коридора доносился шум, треск, что-то явно взрывалось, а жар от разгоравшегося там пожара приносило даже сюда. Ро Родичи надежно увлечены переполохом, не будь здесь, так сказать, духа Кассандры, я бы и сам смотался посмотреть, что там, а так лишь подхватил совсем хрупкую девчонку на руки и, мысленно поражаясь тому, как Незабудка умудрилась это провернуть, заскочил в тайный ход.

Стена бесшумно встала на место уже далеко за моей спиной.

 

***

 

Корвин не стал задавать дурацких вопросов, но явно отложил их на скорое будущее. В принципе, мне и самой хотелось ответов на некоторые из них, но сейчас были  проблемы понасущнее. Например, обеспечить расхитителям темниц фору и убрать с дороги свидетелей.

Исправно изображая очень шумный дух, я заваливала в темнице всё, что можно было завалить, и всё, что можно было поджечь – поджигала, и с удовольствием наблюдала за суетой драконов, никак не врубающихся, что же тут происходит.

О Таните все благополучно забыли, и не будь я дымкой, прыгала бы от счастья, какая я молодец и как удачно всё провернула. Впрочем, это было ещё не всё, Корвин бежал по тайному коридору с Танитой на руках, и ему ещё нужно было покинуть замок. Чтобы не потеряться, я решила держать руку на пульсе. Практически, в прямом смысле слова. Руки Корвина были заняты, так что моя ладонь, так и не выпустившая его, просто сползла по предплечью, и теперь держалась на сгибе локтя. Как ладошка леди на светском рауте, право слово.

Крылатые, хоть бы Корвин от такого зрелища заикаться не начал.

 

- Очеш-шшуеть! – громкий шелест заглушил даже крики паникующих драконов, и слышалось в нем отчетливое ликование.

- Что? – не поняла я.

- О, это с-старое с-слово…

- Связанное с драконами?

- Пожжалуй шшто да-а.

- И что оно значит?

- М-м… высш-шая  с-степень удивления.

- Что же так тебя удивило?

- Яникогда не видел ничего подобного.

- Да?

- Да-а.

- Хм, - нестерпимо захотелось почесать затылок. А потом я спохватилась: - А ты хорошо говоришь!

- Да-а, - протянул Шелест, а через миг удивленно уточнил: - Да?

- Ага.

- Оч-чеш-шуеть…

- Что так очеш… удивляет тебя теперь?

Но очеш… озадаченный дух не ответил.

Глава 4

Кор, благополучно ввалившись в черные покои из тайного хода, распахнул окно и, не выпуская ноши, выпрыгнул в него. С высоты в метров сорок. Холодный пот, который покрыл бы моё тело, будь оно сейчас у меня, конденсировался в воздухе легким туманом. Сквозь него я наблюдала, как Корвин плавно левитирует на землю прямо у чёрной нэксы. Нуары – так он её называет.

Быстро уложив Таниту на заднее сидение, Корвин проверил ей пульс, заглянул под веки. Сейчас подруга выглядела особенно маленькой, и я легко поверила, что ей и правда нет четырнадцати. И ещё больше разозлилась на драконов, смеющих говорить, что эта малышка готова в невесты или, что ещё ужаснее, наложницы…

Не зря я их всех ненавижу.

– Касс, не хочешь присесть рядом? – уточнил Кор, садясь за руль и заводя двигатель. Уточнил у воздуха – меня он видеть не мог, даже ладонь, цеплявшаяся в дороге за его локоть, и та растаяла.

– Я понаблюдаю за переполохом, – прошептала я. Почти как Шелест.

Кор дернул щекой, но медленно тронулся с места и осторожно вырулил с территории дворца.

Мы выбрались, а в темнице всё ещё царила сумятица.

Фух. Можно выдохнуть. Было бы чем…

– Что с Танитой? – спросила я, с тревогой осязая подругу.

Она не казалась побитой или раненой, или даже больной. Но так и не пришла в себя, ни когда Кор тащил её в устроенном мною шуме-гаме, ни когда проверял зрачки.

– Магическое истощение и действие сон-травы. Жить будет. Если честно, это даже хорошо, что она пока… спит.

– Почему?

– Не знаю, чего от неё ждать. Судя по тому, что я вижу, твою… подругу готовили к допросу с менталистом. А такая подготовка нужна только, если девочка, действительно, менталист. Пусть поспит, пока не определимся с ближайшими планами.

– А что мы планируем делать?

Резонный вопрос. Мне стоило задать его себе раньше. Да, мы спасли Таниту из лап драконов, но мы же в драконьей стране. Здесь так просто не укрыться. А я ещё и Корвина в это втянула. Вряд ли Правитель его похвалит, одна надежда, что не догадается о причастности сына к похищению «козы отпущения».

Или не козы. Если Тани и правда менталист…

Что вообще могла делать малышка-островитянка здесь, прикидываясь не просто моей ровесницей. При знакомстве она заявила, что самая старшая на курсе, и просто так молодо выглядит. Еще и скуксилась, мол, я буду дразнить её мелкой. Но дальше ни у кого сомнений насчет возраста Таниты не возникало. А как она легко находила со всеми общий язык? Она же Нарнику разговорила в два счёта. Да и меня не раз выводила на слишком откровенный разговор.

И всё-таки между «разговорить» и «убить» разница глубиной в пропасть. Я не верю, что Тани убийца, её или подставили, или заставили.

Но в любом случае нужно разобраться, как быть дальше.

Корвин молчал, навстречу неслись улицы города, драконы во дворце тушили пожар, я размышляла всё более и более нервно.

Кор добыл для меня Таниту. Кор обещал меня отпустить. Не так давно я заявляла, будто это не значит, что я уйду… но теперь, с учетом ворованной драконьей невесты на руках, мне не просто уйти нужно, мне нужно срочно и надежно скрыться.

Может спрятаться под землёй?

Шелест? Как думаешь, в Старлайне нам удастся отсидеться первое время? Пока я найду Реми, и он устроит мне билетик на Вольные острова. Он ведь обещал…

Шелест, похоже, совсем очешуел и не отзывался. Я разволновалась не на шутку. Даже не сразу поняла, о чем спросил Кор:

– Ты всё ещё хочешь на Бурный?

Бурный? Архипелаг Бурь? Ну, да, так они его называют.

Неужели я размышляла вслух? Вроде нет…

– Да, конечно… – ответила я в лёгкой панике, проблема в том, что без Корвина я не хочу никуда. Старлайн хотя бы близко от Аррганны, есть шанс, что он заглянет в гости. Или я наведаюсь в его голову. А вот Архипелаг Бурь – на другой стороне мира. Слишком. Слишком далеко.

– Что ж. Похоже, пора и мне в пилигриминг на Бурный.

– Что? – мне показалось, что он собирается на Архипелаг. Но зачем?

– Паломничество. Каждый дракон хоть раз в жизни отправляется на Архипелаг Бурь.

Сердце ёкнуло от радости – Корвин действительно поедет со мной, но тут же и похолодело – неужели драконы ездят на Вольные острова, чтобы охотиться на островитян…

– Зачем? – я затаила дыхание.

– Искать место упокоения Заррха и пытаться выжить при этом, – просто ответил Корвин.

– Выжить?

– Одиночку-дракона убить не так уж и сложно. Но это неважно. Скажи лучше, что там во дворце?

– Ой! – я так отвлеклась, что совсем упустила из осязания дымки ситуацию во дворце! Или сказывалось то, что мы отъехали довольно далеко? Я с трудом перенесла зрение в темницу, и снова ойкнула. Там два дракона спорили друг с другом о том, чья вина, что девчонка пропала. И в то же время наверху распахнулась дверь в чёрные покои Корвина, впуская беловолосого стража. Очень похожий на Орса Соверга дракон зашел в гостиную, прошел к постели… перевернул скатанные валиком одеяла с покрывалами. Что-то прорычал и быстро-быстро вышел вон.

– Они обнаружили, что пропала Танита, – прошелестела я. – И что тебя нет в покоях тоже…

– Быстро они, – Кор бросил взгляд в мою сторону и тут же снова уставился на дорогу: – Возвращайся.

Не успела я задаться вопросом, как это сделать, когда он продолжил:

– Всё несколько прежде времени получилось, подводный барк твоего друга ждет нас только к полуночи…

– Реми? – других друзей  у меня нет, но неужели?.. – Уже ждет нас?

– К полуночи. Удивлена?

– Да. Очень…

– Я же обещал тебя отпустить. Но оставить тебя без защиты метки в Аррганне, всё равно, что нарисовать на тебе знак «дичь», и объявить охоту открытой. Архипелаг – самое безопасное место для тебя на ближайший месяц. Было до недавнего времени. А теперь я даже от метки тебя избавить не смогу…

– О… почему?.. –  только и сумела выдавить я, совершенно теряясь в своём отношении к этому факту.

Было радостно-щекотно и опасно-царапуче одновременно.

С одной стороны – облегчение. Только сейчас я полностью осознала, насколько нервировало его «отпущу» и та бездна равнодушия, что могла разверзнуться за этим. С другой – разум, воспитанный в ненависти и недоверии к драконам, да ещё и видевший только что истинное отношение драконов к людям, скрипел на ухо:

«Ты теперь ценность. Ты можешь то, что неподвластно даже самым сильным драконам. Конечно, он тебя не отпустит, и не даст другим на тебя поохотиться. Помнишь, как в поговорке: такая корова нужна самому».

– Заткнись, – пробормотала я очень тихо… – Главное сейчас, что не даст другим.

– Что, прости? – ох, уж этот драконий слух.

– Как снимается метка? – спросила я вместо ответа.

Кор к моему удивлению запнулся, и даже смутился, – с пассажирского сидения хорошо было видно, как покраснели его ухо и скула.

Новый способ обзора натолкнул на понимание того, что я всё-таки собралась в кучку.

Ох, крылатые! По дороге я умудрилась посеять одежду!

Заскрипели тормоза, нэксу повело в сторону, я едва успела сгруппироваться и выставить руки, чтобы не вышибить лбом, а затем и ухом стекло.

– Осторожней, – пробормотала я, оборачиваясь к Корвину, и замерла под его черным, очень голодным взглядом.

 

Появление Незабудки в нэксе стало неожиданным. Нет, Касс витала здесь с самого нашего побега, но как бы это сказать… частично и тающе¸ дымкой ускользая от взгляда. А вот вдруг раз – и проявилась вся. Почти.

Платье потерялось!

 

И это после провокационного вопроса о способе снятия метки!

Да я чуть язык не проглотил: в глазах вспышки, в паху полная готовность к взрыву! Ещё и взгляд этот наивный, но постепенно… всё понимающий.

Проявляющийся обострением всего – груди, кожи в цыпках, желания.

На то, чтоб автопилотом закатить нэксу под сень деревьев, едва хватило остатков разума. Смотреть на дорогу я не мог. Просто не было возможности оторвать взгляд от девушки рядом мной, и я любовался золотыми искрами в синих глазах, наслаждался тем, как они постепенно темнели.

Но вдруг её зрачки сузились, щеки покраснели, а плечи покрылись испариной. Взгляд метнулся к заднему сидению, где мирно почивала девочка, способная в любой момент очнуться.

Тинати Лийамарь.

Девочка, мысль о которой заставила меня взять себя в руки. И даже не потому, что очнувшаяся малолетка могла увидеть нечто неприличное. Заррх, это разве что ещё больше заводило. Но открывать в страсти разум при сильном менталисте – слишком щедрый для него подарочек.

– Тебе бы одеться, – заметил я сухо (очень сухо, во рту просто пустыня скрипела песками). Силой воли заставил себя отвернуться от Касс, хмыкнул – испытаний на эту мою силу в последнее время многовато.

– У меня не получается, – с нотками отчаянья пробормотала Незабудка. Как бы снова не растаяла.

- Сейчас, - я стянул с себя черную тишотку, - Держи, - протянул её девушке. Не глядя. Но буквально кожей ощутил, как обострился её запах. Похоже, обнажаться самому здесь и сейчас было не самым умным, раз уж я намерился не заходить… слишком далеко.

М-да. Ох и непросто же будет выполнить сие намеренье. Может и ну его к Заррху? Моя вещь на Кассандре выглядела исключительно правильно и уютно, думать, что при снятии метки Незабудка может вернуться к своей ненависти, было физически больно. А тут ещё и время приходится тянуть.

Все планы перемешались с этим её раскрытием. Касс сейчас слишком близка к нам, чтобы отпустить её на Бурный – где всегда «очень рады» драконам – одну. И уж тем более с мутной подружкой в довесок.

- Боюсь, твоя подруга всё-таки менталист, Касс, - начал я сложный разговор, снова заводя нэксу и выводя её из-под прикрытия деревьев. Для верности. Чтобы не сорваться.

Незабудка вздрогнула, посмотрела назад, потом на меня.

- Любой менталист имеет защиту от ментального внушения, -  пояснил я. - А твоя Тинати очень долго и качественно сопротивлялась нашим дознавателям, раз уж им пришлось напоить её сон-травой*.

- Что за трава такая?

- Это не трава, это целый эликсир. У него сложный состав и зубодробительное название, немного созвучное к «сон-трава». Эликсир как раз против упрямых менталистов.

Против драконов, - умолчал я. – Наших преступников не так-то просто допрашивать. В состав сон-травы входит порядка сорока травок, и треть из них в дикой природе не водится, выращивается только в наших оранжереях и запрещена для выведения среди людей. Ещё бы, такое оружие против нас! Помимо тяги поболтать обо всём, что тебе известно, телом овладевает величайшая лень. Видно всё желание двигаться уходит в язык. Интересно, кстати, как оно – целоваться под этим зельем? Не пробудится ли ещё какая тяга к движению?..

Гм. Что-то мысли мои плывут не туда.

- Слушай, а разве люди могут быть менталистами? – Касс била метко в цель.

- Очень редко. И они не совсем люди. В их жилах течет хоть чуть драконьей крови.

- Как? Насилие? - проснулась придавленная меткой ненависть Незабудки. – Конечно! На островах вам есть, где разгуляться безнаказанно!

Я посмотрел на неё, покачал головой.

- От простого разгула и тем более насилия у нас не появляются дети. Но любовь с людьми у драконов случалась и раньше. А вот признавать всех своих детей драконами мы начали всего четыре сотни лет назад, так что среди плебеев нет-нет да и мелькают наши потомки.

- Даже среди плебеев?

- О, патриции всё немного наши. Они первые, на ком была испытана работа метки.

Хотя по сути она была испытана на драконах.

- И наш дар, - девушка сглотнула, и я продолжил:

- Не всегда ваш дар - отголоски нашего. Но довольно часто, да.

Незабудка задумалась, поджимая губы и покачивая головой, что-то для себя решая или понимая. Затем снова посмотрела назад:

- Но Тани – островитянка. На Вольных не могли любить драконов.

- Да ладно, - я даже рассмеялся было, но подавился смешком. Уж больно тема животрепещущая. – Полюбить друг друга они могли вполне, а вот выжить, причем обоим, было бы сложнее. Стоило соплеменникам узнать, что он – дракон… судьба пары была бы печальной. Но возможность эта – и в самом  деле мизерна. Мне известны лишь два случая такой любви, и тогда драконы увозили девушку с собой.

- А как же метка?

- А что метка? Настоящая любовь ей ни в чем не уступает. Метка нужна, когда любви почти нет, или есть, но лишь с одной стороны. Метка в своей сути и есть – насилие, - я горько усмехнулся. Напоминать об этом оплетенной меткой девушке не хотелось до жжения в груди.

- Ты поэтому хочешь её снять?

- Да, конечно.

- Ясно, - Незабудка ожидаемо помрачнела, а у меня пришли в движение волосы на затылке, когда она уточнила: – После снятия метки я всё забуду?

- Если захочешь…

 

- Не забудешь, - ворвался в нашу беседу хрипловатый голос Тинати. - Ты же влюблена в него. Как кошка! Хоть и водила меня вокруг пальца. Но я теперь знаю, что именно тебя должна была убить…

Глава 5

 

– А зачем тебе её убивать? – уточнил я, осторожно сжимая ладошку совсем спавшей с лица Кассандры.

– Драконы враги человечества, – забормотала Тинати. – Возрождение драконов принесет миру смертный огонь, и не придут Крылатые, – голос постепенно выравнивался, теряя убийственную злость, прозвучавшую в первых словах. – И не будет спасения. Так гласит третья скрижаль Аласпайса…

– Да-да, помню я вашу религию, – перебил я, покривившись. – Поклоняетесь Крылатым, ненавидите драконов, но забываете, что Крылатые это и есть драконы. В прошлом, – уточнил я на всякий случай, заметив, как вскинулась Незабудка. Вот же дурень. Совсем забыл, что и Касс не слишком высокого мнения о нашей расе.

– Много мнящие о себе, – монотонно подтвердила мою мысль Тинати, – должны покинуть мир.

– Да мы-то как раз только за, – я снова хмыкнул, – но для этого нам надо вернуть крылатость…

– …Крылатые суть ангелы, создавшие мир. Принёсшие жизнь на своих сверкающих крыльях… – продолжала бубнить девчонка, не обращая внимания на мои реплики.

– Что? – встрепенулась и Незабудка. – Повтори, что ты сказала, Тани. Пожалуйста!

Но девчонка не слушала, неся свою чушь, о том, как драконы сожгли всех Крылатых, пытаясь занять их место в пантеоне. Как же! Делать нам больше нечего было в том огненном смерче, что разгорелся на планете к нашему явлению!

Я отвлекся, заметив нужный мне переулок. Мы как раз добрались до окраин Аррганны. Здесь ещё со времен, когда я намеревался бежать от отца в Старлайн, я обустроил перевалочный пункт.

Окинув улицу позади через зеркала заднего вида, а пуще того ощупав окрестности драконьим чутьем, я свернул в переулок, активировал пультом открытие ворот и, добравшись к знакомому домику, нырнул во двор. Здесь, под непроницаемым навесом и за глухим забором, моя Нуар затаится на какое-то время.

– Выходим, – скомандовал я, и Незабудка, настороженно озираясь, выбралась из нэксы. Лишних вопросов она не задавала.

С Тинати пришлось повозиться. Островитянка не прекращала бормотать, но шевелиться, как и положено под «сон-травой», даже не пыталась. Пришлось выволакивать её из салона и взваливать на плечо. Впрочем, идти было недалеко, метров триста по заплетенной диким виноградом аллее на другой конец участка. Там, надежно скрытый зарослями, таился гараж.

– …когда-то незабудки были синими, – Тинати начала нашу сказку. Мне было любопытно, как она звучит в версии дракононенавистников-островитян, но когда я сгрузил Тинати на лавочку в зеленой беседке, расположившейся в десятке метров от гаража, девчонка сбилась и перескочила на описание убийства Заррха. В трактовке островитян, конечно.

– Посидите здесь немного, пожалуйста. Касс, ты только не расслабляйся. Даже сейчас, в виде полуовоща, менталист может быть опасен. Хотя подчинить она тебя не сможет, но внушить какую-то гадость запросто.

Собственно этим она сейчас и занимается, но заткнуть её я не могу, она сейчас даже без сознания будет говорить. По идее ещё пару часов. Да и Кассандра, наблюдавшая смерть Заррха в видении, сейчас, слушая о его коварстве, лишь качала головой и морщилась. Стакан больше не был пуст, и повторно наполнить его ложью не так-то просто.

Зато мои слова Касс насторожили.

– Почему не сможет подчинить? – прищурившись, она посмотрела на меня.

– Потому же, – я улыбнулся, – почему не смогла сделать этого раньше. Ты обладаешь сильной защитой от ментальной магии.

– Отчего ты так решил?

– А ты считаешь, что папочка мой настолько слабый менталист, что его внушение в первую же ночь начинает облезать, как старая шкурка ящерицы?

– Но… ты говорил, что защитой обладают… менталисты.

– Не обязательно. Я не менталист, но защита у меня сильная. В принципе все драконы обладают защитой от ментала…

– Но я-то тут причем?..

У меня запершило в горле.

– Ты… – я прокашлялся, подбирая слова. – В твоей крови тоже бродит кровь драконов. Как у любого патриция.

Как минимум.

– Все патриции…

– Потомки драконов, да.

Для легенды о незабудках не время. Не сейчас. Может быть даже, мне не придется её рассказывать. Лучше, если ты догадаешься сама.

– В общем, посторожи её, – я кивнул на притихшую, но продолжавшую что-то шептать Тинати.

По-хорошему, стоило её связать. И не оставлять с ней Незабудку, но предлагать такое я даже не пытался, понимая, что вызову лишь шквал негодования. До сих пор во взгляде Касс на бредящую убийцу, читалось больше сочувствия, чем опаски. Складывалось впечатление, что Кассандра видит в Тинати одураченного ребенка. Видимо, это женское. Некий материнский инстинкт…

Я оставил девушек в беседке, а сам оправился заправлять нэксу устаревшей ещё пару лет назад модели и разбирать припасы. Не всё из заначки для побега в подземный город пригодится на Архипелаге. Но многое точно. Заехать в маркет я не успел, слишком рано мне на голову свалилась Незабудка, но в Галлроке, маленьком приморском городишке тоже неплохой базар. Очень оживленный и во многом подпольный. Сказывалась близость бухты контрабандистов.

Перевалочный пункт ближе всего к Аррганнской пустоши, к тому же… я прислушался – да, мои ребята, получив послание автолеттой, уже направились на старшей сестричке Нуар к Старлайну. В последнем разговоре с Орсом, я сообщил, что собираюсь именно туда. Надеюсь, отец удовлетворится последней информацией и не станет копать глубже, а слухи о черной быстрой нэксе на дороге туда собьют с толку его ищеек.

Ну, а мы пересядем на Шэру, серую и неприметную малышку. С десятком скромных секретов под обшивкой. И с парой-тройкой нескромных.

Я улыбнулся, ощущая какую-то хищную радость. Опасность, близость нужной девушки, предвкушение приключения, этот бурлящий коктейль кипятил мою кровь.

 

Корвин скрылся за густой ещё, но уже начавшей желтеть, лозой винограда, оставив мне Тани, опоенную, безвольную, ещё более хрупкую и юную сейчас. Под глазами малышки залегли глубокие тени, носик заострился, пухлые детские губы обветрились…

Смотреть на неё было больно. Так же, как и слушать.

– Почему ты хотела убить именно меня, – зажмурившись, я всё-таки задала режущий вопрос. Уверенности, что Тани меня услышит и ответит, не было, но девочка встрепенулась – в её безвольном состоянии это выглядело судорогой, – открыла глаза и, глядя прямо на меня, произнесла. Четко, практически по слогам:

– Я. Не. Хотела… – тут чёрные глаза закатились, она задергалась мелко-мелко, но затихла – не успела я позвать Корвина. – Мать драконов… дщерь драконов… даст им, богомерзким, крылья. И миру придет конееецссс…

Она снова задрожала, потом утихла. Лишь сухие губы едва слышно шептали старую сказку о том, что когда-то незабудки отражали синее небо мира.

– …Но чёрный дракон затмил собой небо и выжег землю, упав на неё чёрной тенью. Деву в огне он нашел и вынес её из огня, не спасения ради, а поругания и боли. И проклято стало чрево её и её кошмарно дитя, и страшная смерть ждала от разрешения, – шепот похожий на шуршание Шелеста вызывал строй нервных мурашек. – А когда умерла она, всё вокруг лишились жизни и душ, и только маленький монстр прикинулся человеком…

Крылатые. Я ведь слышала раньше эту сказку. Легенда о смерти Заррха, полюбившего княжескую дочь, и убившего её за нелюбовь. Мол, люди тогда собрались с силами и отомстили, убив его. Великой ценой – почти все погибли. Но версия с бунтующим городом и прилетевшим его покарать Заррхом была, на мой взгляд, более реальной. Или на взгляд няни? Да, точно! Это именно она сказала, что сказка на то и сказка, чтобы придумывать всякую романтику, а драконы любить не умеют. Вообще. Не людей по крайней мере. И сказка о сжигающей разум любви дракона к человеку – полная ерунда.

– …Земля и небо стали пламенем, а на выжженной земле проросли только незабудки, но не осталось в них боле неба синевы, да и небо утратило свою синь, напитавшись огненными языками…

Я посмотрела на тусклое, чуть сиреневое небо – вечером на закате оно выгорит до золотого. А вот на картине в комнате Корвина небо действительно было синим, как в легенде о незабудках.

– …Пламенные незабудки хранили обещание людей помнить о коварном монстре, таящемся среди нас. Лживом, злом существе, рожденном со смертью и нам на погибель…

– Тани, – я резко обернулась к девочке, схватила её за плечи. – Тани! – она дернулась и сбилась на полуслове, посмотрела на меня почти осмысленно. – Тани, ты понимаешь, что ты сама почти дракон?

– Дракон изнасиловал маму… она умерла родами, а у людей не поднялась рука убить меня… но я отомщу-у…

Я задохнулась от ужаса, осознавая, что сделали эти люди.

– Тани! У драконов не бывает детей без взаимной любви.

– Они лгут, они все лгут… лгут…

 

***

 

Когда я вернулся к девчонкам, Касс задумчиво рассматривала небо, откинувшись на спинку лавки, а Тинати замкнуло на «лгут, лгут, лгут». Я даже успел испугаться за Незабудку, но она подняла голову и легонько улыбнулась мне, подняв в груди волну нежности, но через миг округлила глаза и вскочила навстречу.

– Твои волосы?! – она недоверчиво заглянула мне за спину, но хвоста не обнаружила.

– На Бурном они мне не пригодятся.

- Но ты же всё равно отличаешься от людей.

- Большую часть моих отличий скроет… - жестом фокусника я достал из кармана светлых холщовых брюк, которые натянул взамен своих брендовых, бороду и приложил её к лицу.

- Оу, бородатый дракон.

- Да. Практически оксюморон.

У нас, действительно, бороды растут плохо. К сотне лет, разве что, пробиваются - жидкие, с козлиными элементами, - большинство драконов даже в возрасте предпочитает их сбривать. Щеголяют убогими бороденками лишь старейшины, разменявшие пятую сотню, как Агнигор.

- Ужас, вообще-то, - со вздохом констатировала девушка, скептически изучив меня в бороде. – Она же будет отваливаться.

Я рассмеялся и поддул болтающийся над губой ус, а затем активировал встроенный в браслет амулет. Волосяное изделие, шедевр техномагического симбиоза, с тихим шелестом рассредоточилось по подбородку и верхней губе, микролипучками приклеиваясь к коже.

- З-з-зы-ы, - не нашлась со словами Незабудка. – А это как-то снимается?

- Ты предпочитаешь целоваться без неё? – я поиграл бровью, наблюдая, как мило розовеют щёчки Касс, как она стреляет взглядом в третью лишнюю и вздыхает.

Слегка скрипнув зубами, я скинул с плеча рюкзак.

- Для тебя я тоже кое-что приготовил. Примерь-ка.

Блондинка из Кассандры получилась более естественная, чем из черноглазой брюнетки Тэрри, для которой парик был приготовлен. А вот красный плащ оказался великоват, всё же Тэрри выше, и если бы Касс не потеряла платье, я бы его ей не давал. А так, повезло ещё, что плащ был новый, к тому же хорошо вылежанный, - и никем не пах, потому как, принюхавшись, Незабудка будничным тоном, который меня ничуть не обманул, уточнила:

 

– Чьи вещички?

Пришлось рассказывать, как полтора года назад я готовил побег своей команде в Старлайн. Или ещё дальше.

– Почему же не сбежали?

Потому что девчонка-сорванец с украдкой сделанного снимка поразила моё воображение, – подумал я.

– Отец пошел на компромисс, предложив более разумный вариант.

 

 

Пока Кассандра собирала в дорогу Тинати, снимая робу узницы, причесывая и умывая из её из фляжки с водой, я помогал: придерживал и поворачивал девочку, – зажмуривая глаза, когда Незабудка достаточно ревниво требовала: «Не подглядывай!», – и переваривал недавно осознанную мысль.

Именно с того снимка, подброшенного отцом в досье на невесту, и начался мой интерес, вылившийся под действием стигмы в нашу одержимость. В том, что в неё вылился именно мой интерес, – сомневаться не приходилось. Дракон плохо поддается человеческой любви, даже искренней и большой, потому-то и развиваются отношения под меткой по два-три года. А здесь случился взрыв, и пламя горит, не угасая. Девчонка сопротивлялась что есть сил, но шансов у неё просто не было.

– …Можешь открывать глаза, – разогнала мои мрачные мысли Касс.

С парой хвостиков и заколотой чёлкой, в платьице со смешным принтом, в котором я с трудом опознал тунику, припасенную для Тэрри, бормотушка-Тинати выглядела даже не на тринадцать, а на все десять.

– Девочка-девочка, а где твоя мама? – невольно примерил на себя образ «незнакомого дяди».

– Мою маму убил дракон, – вылила на меня ведерко ледяной воды «девочка».

– Опосредованно, – уточнила Незабудка, и посмотрела на меня.

 

– Это как? – только и выдавил я, пытаясь представить, насколько откатит такая информация наши отношения при снятии метки. Сородичей белыми и пушистыми я не считал, и отморозки встречались в любой популяции, но понимание этого хорошо выглядит в статистике и никак не трогает кровоточащее сердце.

– Сначала он её изнасиловал, – добила меня Касс, – и она умерла родами. А… его дочь… воспитали вот. Как могли.

Я совершенно ошарашенно посмотрел на Тинати и вскинул тревожный взгляд к лицу Кассандры. Та смотрела на меня, насуплено прищурившись. Испытующе.

Мимо пролетел, кружась, желтый лист.

– Это – невозможно, – произнес я, не отводя глаз.

Хотя как раз в то, что Тинати дочь дракона, вполне могло быть правдой. Дочь, внучка, правнучка… Кровь драконов, несомненно, текла по её венам, а уж в каком поколении…

– Понимаю. – Касс прикрыла глаза. – Но мститель получился идеальный.

Я выдохнул.

– …они лгут, лгут, всегда лгут… – шептали сухие губы, а по детской щеке катилась слеза.

Глава 6

Десять минут спустя серая Шера катилась по проселочным улицам, объезжая город. Кор сказал, что действие «сон-травы» продлится не меньше пары часов, и что с «серьезным разговором» – так он замаскировал слово «допрос» – лучше повременить, пока не отъедем подальше от Арганны. Пока же Танита, всё так же на заднем сидении, то дремала, тихо нашептывая о коварных драконах, то вскидывалась, вспоминая, что «они лгут».

- Пусть. Пока ей ничего не объяснить, - говорил Корвин. - Стакан с детства полон яду. Полон и кристаллизован, но постепенно он греется и плавится. Немного времени – и она сможет принять, что лгут… не только драконы.

Он запнулся здесь, и с тревогой посмотрел на меня, а я отчетливо осознала, что я такой же полный яду стакан. Ребенок, накачанный алгоритмами ненависти. Но мой яд за прошлую неделю превратился в порошок, выдуваемый ветром из головы. Иногда вспыхивающий – дымно, смрадно, - но медленно выгорающий…

И именно то, как Корвин выразился, это его «лгут не только драконы», то, что он не пытался обелить свою расу, выкрасив в черный вольных островитян… именно это в последний момент выжгло остатки моего яда.

Я знаю. Я знаю, что Дальсаррхи продают одаренных девчонок - своих… потомков! - другим драконам, чтобы вывести идеального дракона. Знаю, что они спокойно влезают в наши головы. Возможно, даже будут сбрасывать нас со скалы для раскрытия дара. Для достижения цели они - не гнушаются грязными средствами.

Но и знаю другое. Вижу прямо перед собой воспитанного островитянами ребенка, присланного ими – убивать и умереть. Я понимаю, что отец её был ими же убит. И мать не пережила родов вероятно не без их помощи, ведь им нужен был особенный, пустой и очень прочный, стакан для яда, а мать налила бы в него любви, и из него не получилось бы убийственное лезвие.

Я видела, что островитяне врут и в своих сказках, и в своей истории. Ведь на самом деле все было не так. И мне очень интересно…

- Кор. Расскажешь мне сказку о незабудках? Вашу сказку.

Корвин посмотрел на меня, прикипел к моим глазам взглядом, таким долгим, что Шера едва не врезалась в какой-то заборчик, подкравшийся к дороге впритык. Тихо чертыхнувшись, дракон вывернул штурвал. Да уж, в незнакомой местности автопилот не работает.

- Когда-то незабудки были синими, - проговорил Корвин, уставившись вперед. Но не удержался, мельком глянул на меня и уточнил: - Прямо, как твои глаза. В самом деле, такие. Почти прозрачная синева в лепестках и светло-желтые звездочки ободком вокруг зрачка, в смысле, вокруг сердцевины цветка. Я видел. На картине Омаррана, дракона, который сошел мир тысячу лет назад. В древней учебной книге «ботанике», привезенной первыми людьми, она тоже выглядела так. Выходит, что они были синими не только у нас. Но… в сказке об этом не говорится. В сказке всё просто – были синими. А потом…

Неожиданно перед носом Шеры вырос очередной забор, Корвин затормозил и, недовольно бурча: «Ну кто так строит, кто так строит?!», - развернул нэксу, выбираясь из тупика и выворачивая на соседнюю улицу.

- …потом, - продолжение сказки заставило вздрогнуть, кажется, я успела задремать. - Потом дракон полюбил человеческую девушку. Искренней и взаимной любовью. Вот только отец её, князь большого острова, ненавидел его, и отказался…

- Почему ненавидел? – не удержалась я от вопроса.

Корвин дернул щекой, но ответил:

- Дракон убил старого князя, деда своей возлюбленной.

- Сам? Но...

- Драконы живут дольше людей, так что такая вот карма, в стиле как аукнется.

- А почему убил? – уточнила я, немного ошалев от того, как просто Корвин говорит об этом.

- А вот об этом в сказке ничего не было. Хотя причин могло быть много. Повздорили, подрались, и человек… поломался, или отец князя мятеж поднял, а наш дракон его приказал казнить. Или просто попал под горячий хвост злого дракона… Тогда ещё мы могли превращаться в огнедышащих ящеров, для которых человек – что-то вроде букашки.

- Да… Да! Вы считали… букашками, но мы… покарали! – зло прохрипела Танита, сев на заднем сидении, вызывая во мне оторопь узнавания... себя. - И это мы прокляли вас, чтобы вы… не размножжались…

- За что, позволь уточнить? – Корвин посмотрел на Тани через зеркало обзора.

- Княжна не любила его, отказалась от убийцы дедушки, а дракон – убил её! И она прокляла его умирая…

- Даже так… хотя, а чего я ждал от островных сказок? Да, Касс, все происходило на Архипелаге. Островитяне меньше всего пострадали от огненного бунта Земли, но и меньше всего знали о том, что пришлось сделать драконам, ради его усмирения. И драконов люди остовов знали лишь по их реакции на своё оружие. Немало наших погибло именно от него, ваша раса неплохо наловчилась убивать. Массово и гуманно – в смысле жертва, такая маленькая жертва, как человек, умирала быстро, не успевая понять, что случилось. Драконам приходилось помучиться. Так что я не удивляюсь тому, что многие из нас – людей… не любят. А в те времена, когда раны ещё были свежи…

- Знаешь, Тинати, почему мы, как ты выразилась, не размножаемся? – Корвин снова посмотрел в зеркало обзора, и в глазах его читалась ярость, не меньшая чем в ответном взгляде Таниты.

- Проклятие, - вякнула она.

- Все наши женщины, прибывшие в этот мир порталом, погибли в первые же годы. И очень многие – от вашего оружия. Женщины, особенно беременные, слишком уязвимы…

Я вспомнила видение, в котором дракон дымкой уходил от вражеского огня, но стал уязвим, когда схватил девушку, которую пытался спасти…

У меня похолодело в затылке, а в голове что-то словно щёлкнуло.

- Что было дальше? В сказке, - потеребила я Корвина за локоть, уже догадываясь, что услышу.

- В сказке… - он наморщил лоб, посмотрел на меня и выдохнул, чуть успокоившись.

- Князь не стал отказывать дракону прямо, хотя лучше бы он сделал именно так. Дракон, разозлившись, похитил бы любимую, и жили бы они долго и счастливо.

Танита позади скептически фыркнула, но Кор больше не обращал на неё внимания.

- Князь потребовал выкуп за дочь. Дракон не бедствовал, но сокровищница была за Красным океаном. И летал он долго. Слишком долго. И уж никак не ожидал он, что возлюбленная его уже беременна. Не ожидал этого и князь, не простивший дочери позора. В общем, вымотанного долгим перелетом с грузом дракона ждала горячая встреча: град огня из всех орудий Архипелага, стянутых за это время на остров коварного князя, и возлюбленная на костре.

Волосы стояли дыбом. Злые мурашки бродили по спине, рукам, ногам. Я уже видела, как это было, но сейчас я это осознавала. Осознавала его ярость и отчаяние, понимала его безнадежный порыв, чувствовала всю его боль.

Танита засопела часто, застонала и - снова уперлась в своё: «Лгут, ты лжешь, всё неправда!»

- Заткнись! – не выдержала я, оборачиваясь. - Ты ничего не знаешь!

Девчонка, и правда, умолкла, тихо сползла вниз по сидению. Меня сквозь злость кольнуло беспокойством, и я заглянула к ней. Танита, разбитый стакан, истекала слезами яда, невидяще глядя в потолок.

- У этой сказки два конца, - тихо продолжил Корвин. – Логичный и – с осколком надежды. В первом они оба погибли. Вернее все трое, вместе с нерожденным ребенком. Во втором выкуп, назначенный князем, был слишком велик, и собирать его пришлось почти год. Ребенок успел родиться, и был воспитан его дедом.

Девочка на заднем сидении шумно втянула воздух сквозь зубы.

- Не бойся, эта сказка не о тебе, Тинати, - буркнул Корвин. – В наше время, чтобы убить дракона, не нужно стягивать орудия со всего архипелага. Достаточно облавы или отравленного кинжала.

- Это сказка о Заррхе, - прошептала я.

- Да. Потому, помимо поисков костей Зарха, наши ищут порой его потомков.

- И?..

- Безнадежно. Ты знаешь, что она не могла выжить.

Я моргнула – картина впереди стала какой-то мутной – и с удивлением ощутила, что ресницы мои мокры.

- Она ввы… ы-ы-ы… - завыла Танита.

Да. Сказочка удалась.

***

 

Мы выкатились на нэксостраду, вившуюся по побережью, совершенно неожиданно вырвавшись из тесных улиц пригорода. Честно сказать, я заблудился в их хитросплетениях. Впрочем, это не страшно, возможной погоне придется сложнее со взятием следа. Копия Нуары неслась к древнему городу, рыжие кудрявые волосы мелькали в её окнах. Кого заинтересует серая нэксушка, неспешно плутающая по проселку?

Да и крепла в душе чуйка, что кое-кто будет резать крылья заинтересованным в поиске личностям, не будем тыкать когтем в зеленые морды.

Папочка слишком жаден, и как только разберется, что обеих перспективных девчонок умыкнул лично я, то лишь обрадуется и постарается дать мне уйти, по крайней мере, от Мунтассара. Разовьет бурную деятельность, пустит по следу ищеек во главе с самим Мунтой, но точно не расскажет ему то, что узнает у моего верного друга, который не сможет скрыть моих тайн.

Так что и след окажется, мм, немного неточным. И пока зеленомордый (ладно, ладно! Зеленоволосый) родич будет шуршать по подземным уровням Старлайна, пусть бы его там дурманхан за хвост сцапал, я спокойно дождусь нашу лодку. Хотя насчет «спокойно» я пошутил, и околачиваться в районе погрузки нам не стоит. Хорошо, хоть Орс не знает точно, где мы будем грузиться.

Пройдемся по маркету, затаримся в дальний путь – на двух лишних пассажиров дружок Незабудки точно не рассчитывает

Тинати завывала, действуя на нервы мне и разрывая сердце моей Незабудке, но с этим ничего нельзя было поделать, по крайней мере, пока. Нужно дать настояться в её задуренной головке новым сведениям и разойтись трещине в мироощущении. Мне вовсе не нужна на островах взломанная ментально и ненавидящая нас мстительная фурия, – от удара в спину там погибло слишком много драконов.

Дело двигалось довольно быстро. Вон уже кроме «ты лжешь» проскакивает «не виновата» и «обманули», и вот чую, что речь не обо мне, и даже не о драконах. Отправившие девчонку сюда твари не учли многих факторов. Например, дружбы с жертвой, или того, что у нас под крылом – условно под крылом – людям живется отнюдь не хуже, чем у них. Понятное дело, упадок островной экономики поясняют тем, что мы сначала всё «сломали», а теперь «блокируем и вредим» по мере драконьей подлости, но увы и ах, в большинстве случаев это просто тупая политика воровства и поборов со стороны имеющих власть князьков.

 

– Слушай, – Незабудка чуть шмыгнула носом. На ресницах её, подсохших, но склеенных, виднелись кристаллики соли. – А как так вышло, что вы не можете найти кости Заррха?

– А что тебя удивляет?

– Ну… это же огромный… огромный скелет.

– О, – я чуть усмехнулся. – Дело в том, что после смерти драконы возвращаются в форму человека. Если не взрываются, конечно, но это для переполненных мощью и надышавшихся водорода свойственно. А кости вымотанного долгим полетом и израненного в бою Заррха – не будут внешне отличаться от людских.

– О… а я думала… – Незабудка наморщила лобик, изучая свои коленки…

Точеные, красивые, обнаженные… Фу! Лежать!

Отвлекшись, чуть не упустил вопрос:

– Но как же их тогда можно найти?

Вопрос закономерный.

– Раньше… когда драконы были… истинными, они умели транслировать «последний призыв» – послание-видение о своей гибели. Несколько мгновений перед смертью, воспоминание об убийце и обстоятельствах…

…воззвание к мести. В послании Заррха было столько боли и ярости, что даже сейчас я, видевший лишь его слепок, сделанный прапрадедом, едва не задохнулся от желания покарать коварных тварей, убивших йани Зарха, и вероломно напавших на него.

–  Последний призыв Заррха уловила вся его родня: два сына, три брата, три племянника. В том видении можно было разглядеть место, где душа Заррха покинула тело.

– И что, место не нашли?

– Ту долину? Вроде бы нашли, ещё тогда, когда можно было надеяться найти не кости, а тела. Но вот… никого там не было. Безлюдно, бездраконно, бесследно. Хотя, не думаю, что родня очень старалась тогда именно найти его. У них было другое дело тогда…

– Какое? – Незабудка поёжилась.

– Разве ты ещё не догадалась?

Кассандра обняла себя руками, отгораживаясь от меня. Прошептала:

– Месть…

Я стиснул зубы. Только правда. Мне поможет с ней только правда. Но как же правда кошмарно горька.

– Месть, – я кивнул.

– Мессть… – повторила Тинати. И кажется даже ветер нашептывал это слово.

Я должен рассказать всё, что знаю.

– Архипелаг бурь…

…территория воинственных отщепенцев, куда во времена освоения Земли люди гуманно отсылали своих преступников. Но у этой информации слишком яркий цвет, а потому я её не озвучу. Только серые факты.

– …во времена Заррха был не самым спокойным местом. Разбитый на десятки островов-княжеств, на каждом из которых сидел свой царёк. Они развивали в основном вооружение и грызлись с соседями.

– Как и ссейчас, – неожиданная поддержка пришла с заднего сидения. Спасибо Тинати. – Но это вы виноваты! – тут же исправилась островитянка.

Я ухмыльнулся невидимым со стороны девчонок уголком рта. Трещина в мироощущении ширится.

– Объединиться в Вольницу княжествам удалось лишь против общего врага – драконов-захватчиков. Великий князь Авторимир…

…не факт, кстати, что возлюбленная Заррха была Авторимиру дочерью. Вполне она могла оказаться рабыней, или как они там называли своих людей, привязанных к острову и обязанных платить половину заработка за жизнь. Хотя… такую Заррх скорее всего украл бы. А вот за дочь пришлось собирать выкуп.

– …отец возлюбленной Заррха допустил ошибку, попытавшись изловить его и уничтожить. Под эту «благую цель» он отобрал оружие у всех соседей, и на его острове – оно все и было уничтожено. Вместе с князем и княжеством. Заррх, умирая, последним призывом требовал мести.

– И они уничтожили вссех, – прошипела Тинати.

– Не всех. Я не буду лгать, что мирное население тогда не пострадало, но основной удар пришелся по заводам. И да, замки большинства князей вместе с жителями, увы, попали под огонь. Или не «увы», мне сложно судить, но защищаться им всем особо было нечем, спасибо Великому князю Авторимиру.

…С того погрома островитяне едва сумели оправиться. Нынешние княжества слабые отголоски тех, что были до предательства Заррха. Они то заключают союзы, то дерутся друг с другом, то планируют Великий поход (поплыв) на Материк. Некоторые даже умудрялись выстроить верфи, чтобы развивать личный флот, но на верфях так часто случаются пожары. Без малейших сомнений все диверсии списываются на происки чешуйчатых. Даже если на месте ловят настоящего поджигателя, присланного добрыми соседями, не способными на прогрессорство, но злыми до чужого добра. О, эти драконы такие коварные твари. К тому же менталисты.

Впрочем, есть на Архипелаге и более-менее приличные мирные островки, один из которых я и рассчитывал посетить с девчонками. Надо только одну из них немножко перевоспитать. Без насилия. Её собственным умом, а она действительно умная девчонка, не по годам. Воспитана только тварями.

Правда, со второй всё ещё сложнее.

Тишину, воцарившуюся в нэксе, нарушал лишь тихий шум её мотора да крики чаек за окнами.

– Ты… это одобряешь? – пересохшим голосом спросила Кассандра через вечность.

– Нет, – тихо ответил я. – Но тогда… тогда, думаю, я полетел бы со всеми. Мстить.

Глава 7

Месть. Месть…

Да, драконы действительно сожгли Архипелаг. Может не полностью, и не без причины по злобе душевной, но уже и не совсем из чистой мести. Месть, что бы там не говорили умники, её оправдывающие, – блюдо горячее. Заррх и сам сумел за себя отомстить, в ярости уничтожив всё живое на целом острове.

То, что было дальше, – рассчитанный удар. Цель его – не допустить повторения. Чтобы запомнили все, кто выживет, во всех поколениях. Чтобы не смели поднять головы. Чтобы небо горело, а незабудки сменили цвет.

Такая жестокая, но на деле холодная, месть – замыкает круг, из которого не выйти.

Покаранные действительно не поднимают головы, но в скрытых за поклоном глазах живет змеиная ненависть. Убивающая исподтишка, воспитывающая ваших детей и посылающая убивать вас.

Месть за месть. Глаз за глаз.

 

Я не знала, что сказать Корвину.

Что считаю, что лучше бы драконы не мстили? Или… Крылатые, мои мысли ужасны! – лучше уж былоубить всех-всех? Сжечь всё живое? Нет людей – и мстить некому?

Нет! Так нельзя!

Мысли метались в голове, перекраивая и перекраивая полотно мира. Даже Танита умолкла, ошеломленная убийственной честностью Корвина.

Самое ужасное, что я не знаю, удержалась бы от такой мести я сама? Или нет…

 

Золотой простор океана ослепил, затмив своей яркостью чёрные мысли. Я уже видела его сегодня, но издали, когда только выбрались из проселка, а затем дорога зазмеилась между прибрежными скалами, служившими естественной защитой от океанских штормов, которые кроме мегатонн воды приносят порой океанских чудовищ. На берегу они не выживают, но увы, слишком разрушительны в своей слепой мощи, и лучше им оставаться за таким вот частоколом из скал, закрывающем красивые виды.

Зато сейчас мы выбрались на открытый простор и перед нами раскинулся Красный океан.

Хотя нет, уже не океан, а Мирное море. Красный – плескался дальше, отгороженный от моря зубастой грядой.

– Морские ворота, – сказал Корвин, тоже устремивший взгляд вслед отделившейся от берега частой цепочке скал, издали кажущейся дорогой. – Здесь Миротворцы уходят в океан.

Я кивнула, наблюдая, как кипит золотая в лучах солнца вода у чёрных клыков.

Миротворцы дробили огромные океанские волны, защищая теплое шельфовое море. В нем даже морская фауна водилась, мирная и съедобная, в отличие от агрессивной океанической, которая сама кого хошь сожрет.

Скоро я пущусь в плавание под этими негостеприимными водами.

Страшно мне не было. Наоборот, душа загорелась от взгляда на сияющий простор, затрепетала в предвкушении: приключения, опасности, новизны. Путешествия с Корвином.

И пусть потом он меня отпустит, но за время пути мы успеем узнать друг друга получше, и чем Заррх не шутит, может он и сам не захочет расставаться после снятия метки. Или, в крайнем случае, я приду к выводу, что лучше нам разойтись и забыть друг о друге как о… сне. Просто сне. Вот только это вряд ли. Чем больше я с ним общаюсь, тем больше – влюбляюсь. И никакая метка тут ни при чем.

Я потерла основание запястья сквозь плащ. Метка давно не беспокоила, не зудела, не горела. Словно в ней не было больше смысла. Да так оно и есть, на самом деле. Я прекратила сопротивление. Не потому что сдалась, просто я узнала о нем слишком много.

Корвин… он невероятный. Интересный, умный, благородный, решительный. Не сноб, каким показался при первой встрече. Крылатые, он слишком хорош. У меня не было ни единого шанса не влюбиться в него, как в мечту, в недостижимый идеал. Метке осталось лишь подхватить моё восхищение и свить из него петлю, захлестнув нас обоих и стянув вместе.

Беспощадная драконья магия. Насилие. Так он и сказал.

Но он ведь тоже может узнать меня. Узнать – и захотеть остаться.

Мечты.

 

– Минут десять и мы прибудем в Рэ́йвеншор, – прервал Корвин мою рефлексию. Он указал вперед, на побережье, и я не сразу поняла, что вижу перед собой городок на берегу.

– Ух ты. Черный город.

– Воронов берег. Основной стройматериал – черный гранит. Его тут вороны не клюют.

– Да уж. Вороны об него все клювы поломали.

– Кстати, знаешь, что чайки тут черные? Почти как вороны. Вернее светло-серые снизу, чтобы рыбу не пугать, но черные сверху – для маскировки на местных скалах.

– Прикольно, на вороньем берегу даже чайки косят под ворон. Правда, я раньше думала, что это Бухта контрабандистов.

– Чш, что ты говоришь такое? – Корвин с видом заправского заговорщика прижал палец к губам. – Контрабандистов не существует. А Рэйвеншор – экзотический курортный городок с чёрными пляжами, парой горячих источников, множеством отелей и модных кафешек.

– О! Так мы приехали на отдых?

– Ну, да, – Корвин улыбнулся. – Сейчас снимем пару номеров на недельку, прошвырнемся по маркету и завалимся на пляж. Или лучше сразу на пляж, пока солнечно? Оттянемся на полную катушку.

– О, да-а, – я рассмеялась, смутившись самую малость – от мысли о пляже с Корвином. И чуть больше – об отеле с ним же.

– Вы что? Не собираетесь меня допрашивать?! – неожиданно вызверилась на нас Танита.

Я бросила растерянный взгляд на Корвина, тот пожал плечами, словно предоставляя право решать мне. Хотя почему «словно»? Он всего лишь украл её для меня. Сделал то, о чем я попросила. И теперь я действительно должна решить, что же с ней делать.

– А зачем нам тебя допрашивать, Тани? – я обернулась к возмущенной подруге.

Та приоткрыла рот и хлопнула глазами.

– В смысле, самое главное мы уже и так поняли. Ты дочь дракона, которого, скорее всего, убили те, кто тебя вырастил. Маму, боюсь, постигла та же участь, что и отца.

Танита, насупившись, грозно засопела. Но не возразила. Хотя вряд ли из согласия со мной, но все равно прогресс.

– Тебя воспитали в ненависти к отцу-якобы-насильнику, дали кучу полезных для убийцы навыков, помогли раскрыть дар… интересно как именно? Уж не сбрасывали ли тебя со скалы? – я вспомнила, как заинтересовались таким способом драконы. И хотя вопрос мой был риторическим, Танита всё же ответила:

– Меня привязали к столбу в темной комнате. Маленькой тёмной комнате. Вокруг сновали люди. Но им нельзя было подходить ко мне. Ни еды, ни воды. Благо и ходить под себя было нечем. Помню, как язык распух от жажды и жгло глаза, стоило моргнуть… я думала, что умираю, и тогда мои мысли очистились. Я взяла под контроль кого-то из оказавшихся по близости людей и заставила дать мне воды.

В моей груди зашевелилась глухая ярость.

– Правда, со скалы меня тоже бросали, с завязанными глазами. Но я не взлетела.

– Твари, – прошептал Корвин едва слышно.

Кажется, я знаю, чем мы займемся на Архипелаге.

– Но они пошутили. Внизу была вода, а не камни.

Да уж. Девочке и самой хотелось выговориться.

– Но это всё для моего блага. Чтобы выжить в мире драконов и отомстить. Так они говорили.

– И тебя прислали убить невесту Корвина…

– Почему, кстати, мою?

– Ты мой брат. Так они сказали.

Корвин не стал бить по тормозам, даже не дернулся. Но нэкса плавно нырнула в ближайший карман обзорной площадки и остановилась.

– Не брат, точно. Но вполне возможно твой дядя…

7.2

 

***

 

Я остановил нэксу. На таких виражах потрясения чреваты поцелуем. Со скалами. Или, в лучшем случае, полётом в кипящее у их подножия их море.

А потрясениями меня обеспечивали исправно. Обе.

Причем, если выпада мелкой Тинати я почти ждал, так как видел, что она зреет, и наша отвлеченная болтовня с Касс её бесит, то слова самой Кассандры очень удивили. Я и  сам бы лучше не справился с добыванием «добровольного признания» из юной преступницы.

А теперь и заявочка Тинати о нашем родстве.

– Значит, тебе сказали, что именно Асандр Дальсаррх – твой отец? – Незабудка взяла себя в руки быстрее меня.

– Да, это был ваш… правитель! – последним словом Тинати плюнула в лицо мне.

– Невозможно, – спокойно ответил я. – У нас не бывает детей от насилия, нужна только любовь, глубокая и взаимная.

Девчонка промолчала, но борьба разума и вбитой в детстве лжи кипела в прищуренном взгляде. Казалось ещё чуть и из ноздрей повалит пар.

– Иначе им не пришлось бы возиться с метками, Тань, – Незабудка потерла меченую руку. У меня тоже зачесалось плечо со стигмой.

Да уж…

– Может она его любила, а он...

– Взаимная, – напомнил я.

– Ну, может и любил. А потом бросил! Вон, неженатый он у вас.

Не спорю, после смерти мамы, отец больше не брал жен, но это никак не связано с островитянками. Да он даже не бывал на Архипелаге с тех пор, как я себя помню, а это уж точно больше пятнадцати лет. И без сомнения он не оставил бы на островах возлюбленную. А вот старший брат, так и не вернувшийся с Архипелага Бурь… да. Лет четырнадцать тому. С половиной…

Моя заминка утвердила  Тинати в её выводах:

– Вот видишь, ты сомневаешься! Ты и сам не знаешь и половины того, что творят на островах драконы.

А вот тут змеи озноба скользнули у меня по спине. Уверять, что драконы белые и пушистые тише-воды-ниже-травы зайчики, я бы точно никого не стал. Я бросил  тоскливый взгляд на Кассандру. Сможет ли она простить мне все драконьи прегрешения, когда с неё спадут путы метки? Поймав мой взгляд, она качнула головой, и снова обернулась к Тинати.

– Допустим, ты и в самом деле дочь Асандра. И из мести ему ты должна была убить… его невестку? Будущую? – спросила Кассандра. В  голосе и взгляде сквозило сильное сомнение в равноценности удара.

Я даже хмыкнул согласно. Что моему дорогому папочке какая-то человеческая девчонка? Причем и для меня самого это не было бы страшной потерей, если бы не…

Но каковы были шансы, что я полюблю эту девчонку так сильно, что смерть её станет для меня сокрушающим ударом. Настолько сильным, что зацепит и отца.

– Какая-то слишком ненадежная и… опосредованная месть.

И даже ответ Тинати, что повредить дракону она всё-равно не сумела бы, не оправдывал такой странный выбор мишени.

– А Нарнику зачем убить пыталась? – уточнила Незабудка, кусая губы.

– Так ты же так старательно врала мне, что вы с твоим Корвином не испытываете тяги и собираетесь расстаться, – в голосе обманутой менталистки звучала искренняя до смешного обида. – Мне даже пришлось ездить к тебе на родину, чтобы  выяснить…

– Так это ты… встречалась с дядей?!

– Он так ничего и не рассказал о тебе. Просто не знал. Старый дурак, – насупилась Тинати.  – И ты все равно его не любила, он же продал тебя… этим!

Незабудка зажмурилась, с силой потерла глаза кулачками. Затем обхватила руками голову.

– Даже твой Реми… ничего не сказал. Целоваться полез, стоило чуть к себе расположить… – ох и каша варится в этой прелестной детской головке.

Кассандра нервно хихикнула. Я напрягся. Упоминание друга Касс в сочетании со эпитетом «твой» злило не на шутку. А мне ещё на островах его терпеть. Хотя… а зачем? Я поплыву вместо него. Отлично!

Я открыл дверцу нэксы, свежий бриз ворвался внутрь, разметал непривычно легкие волосы. Выбравшись наружу, я отошел к парапету обзорной площадки, позволяя девчонкам побыть наедине. Моё присутствие как минимум Тинати явно смущало. Условно наедине, конечно.

Прислушиваясь к разговору в салоне, я окинул рассеянным взглядом окрестности, поражавшие своим величием. Я много слышал об этом месте, видел снимки, изучал сведения о природе местных базальтов, похожих на гигантские окаменевшие соты, но впервые оказался здесь лично. Море с обманчивым названием Мирное, бывшее таковым лишь по сравнению с Красным океаном, билось у подножия скал с оглушающим ревом. И даже со своим чутким слухом едва разбирал, о чем говорят девушки.

– Нарника тоже… с Вольных… сказали… островитянка …зродит былую мощь… драконов.

Всё-таки не просто месть, так я и думал. Похоже, Тинати прислали убить землячку. Неужели всё-таки сказка…

Стремительная тень набежала на чёрные скалы, я поднял голову и бросился к нэксе. В голове звенело лишь: Как? Как он нас нашёл?

Глава 8

Чувство тревоги, а, главное, вид бегущего к нам Корвина заставили меня выглянуть наружу (дымкой через крышу, хм), чтобы задохнуться от ужаса. Кошмар моего детства воплотился в реальности: на нас стремительно надвигался огромный дракон, совершенно черный, закрывший крыльями солнце и полнеба. Корвин завёл движитель, но мы так и остались стоять на месте. Действительно, от такого не убежать. Зато легко понять, почему по драконам стреляли люди, впервые их увидевшие.

Когда от громадины отделилась крохотная фигурка, плавно спускаясь вниз, я поняла, наконец, что это не дракон, а… летательное средство. Эйршип необычной формы, большой на фоне неба, но очень маленький по сравнению с транс-океаническими коллегами, которые мне доводилось видеть прежде. Впрочем, человеческая фигура, увеличивавшаяся по мере спуска к земле, вскоре привлекла всё моё внимание – полоскавшими на ветру странным флагом зелеными волосами.

Он всё-таки настиг нас, а ведь я так надеялась понежиться на пляже с Корвином…

Я вернулась под крышу, влившись дымкой в своё тело, и задергала Корвина за рукав:

- Бежим!

Но перед нэксой уже вспучилась дорога, сквозь которую пробилась скальная гряда. Невысокая. Скорее уж грядка, но нэксой и такую не перепрыгнуть.

Охх, сдессь сстановитсся интерессно…

А до этого бедненький Шелест с-скучал, подумать только!

 

   

***

 

 

Убегать не было смысла, это место – лучшее из возможных для встречи недобрых родичей. Мчаться в город, волоча на хвосте сильнейшего из драконов, с которым миром не разойтись, - плохая примета. Ко многим жертвам. А здесь есть шанс отбиться малой кровью. Если слово чести дракона, конечно, для него не утратило смысла, и он не призовет против меня свою службу безопасности.

Я активировал силовой щит Шэры, ободряюще сжал ладошку Касс и шепнул, чтобы не волновалась. Вышел наружу, демонстрируя дружественный оскал:

- Ну и зачем портить дорожное покрытие? Уж не думал ли ты что я побегу?

- Да кто ж тебя, талантливого, знает, после того, что ты устроил в замке, – Мунтассар тоже сиял широкой улыбкой. Кто-то раньше времени празднует победу? - Отдай девчонку и вторую, так и быть, можешь оставить себе.

Ах вот оно в чем дело. Мне великодушно простили похищение трофея. С чего бы?

Зеленый ответил на моё удивленное движение бровью:

- Тебе удалось меня впечатлить, мой мальчик, - медовым-ядовитым голосом пропел он. Зря старается, я уже вырос из возраста, когда его «мальчик» бесило меня до звездочек. - Я бы сказал гениально. Почти. Так что бить я тебя не буду.

- Ха, - всё-таки он меня бесит! – Ты не имеешь права претендовать на принцессу крови, Мун. Девчонка – моя племянница.

- Да что вы говорите? - Мунтассар склонил голову набок, приглядываясь к сжавшейся в комок островитянке.

- Отец просто не знал, что девочка – ребенок погибшего на Бурном Роберра.

- Хм. Хм, - повторил Мун и, зацепив Незабудку липким взглядом, за который хотелось сломать ему нос, снова повернулся ко мне. – Ладно. Тогда я заберу, - он опять покосился на Кассандру, - внучку Меххаритт. Раз уж ты её освободил.

Плечо со стигмой начало жечь, почти как в первое время, Касс тоже потянулась в меченному запястью. Я криво усмехнулся такой нелепой лжи.

- Кассандра Фалькони моя невеста, и ты не имеешь на неё никаких прав.

- Не делай вид, что ты ещё больший идиот, чем есть. Её передали тебе в обход меня, обманом. И сейчас, когда я вижу, что невеста свободна от нитей стигмы, да ещё, - он втянул носом воздух, - ещё и…

 

***

 

- …Ещё и не тронута… - самодовольно рычал Мунта-с-Арр, а я всё смотрела на своё запястье.

Кожа чесалась, даже жгла, почти как во времена, когда метка только появилась на моей руке. Но была чистой и ровной. Я перевернула руку, на всякий случай посмотрела на другую, словно могла их перепутать, – ничего. Ни следа от столько нервов сожравшей мне лапы сокола с цветком.

Может, я, собравшись в кучку после дымки, натянула её куда-то… мимо?

Да-да-а, на сссаднису. Кхе-кхе, - раздался в ухе довольный Шелест. - Ты ссожгла её.

Сожгла?

А за пределами нэксы тем временем разгорался спор.

Вернее он раздувался и дыбился. Пока что словесные аргументы были исчерпаны, и шла борьба взглядов. Ну и вихрь вокруг Корвина отплясывал, то опадая, то разрастаясь, а перед зеленоволосым драконом трескалась дорога, дрожь земли докатывалась даже до нас.

- Что-то мне неспокойно, - пробормотала я, вызвав истеричный смешок Таниты. Об откочевавшей куда-то метке подумаю позже, тут бы выжить. И хорошо бы Мунтассару леща отвесить. Страх потерял на меня зариться.

- Кстати, Шель, а ты не мог бы его… ну не знаю… накошмарить? – подумала я, и Шелест не замедлил с ответом:

- Ссмешная девочка. Уссыпи его ссначала, а я так и быть, накошмарю.

Эх, ну да, он же ловит жертв во сне. Усыпить. Ох…

Я посмотрела на мужчин, сейчас похожих на замерших друг против друга весенних котов, по крайней мере, вихрь Корвина вполне годился на роль хлещущего воздух хвоста, а легкий гул потревоженной скалы походил на урчание Мунтассара.

Две трофейных кошки наблюдали за концертом из норки с легким мандражем.

В принципе… почему нет?

 

 

***

 

Похоже, драки не избежать. Зелёный то ли рехнулся на старости, то ли выбил у отца право на кого-то из увезенных мной девушек, а то и на обеих, если я его достаточно разозлил. То ли вовсе нарывался на межродовой конфликт. Лицо Мунтассара утратило выражение деланной доброжелательности, демонстрируя теперь намеренье убивать. Глаза наливались кровью, а под кожей начали ходить каменные бугры.

Драки я не боялся, а вот с местом для него, я явно ошибся. Здесь было слишком опасно для девчонок. Шэра с активированным щитом их, конечно, защитит, но если идиот зеленомордый устроит тут землетрясение - а он, знаю, может! - как бы сама площадка не ухнула в море.

- Поединок, - холодно произнес я. – Только отойдем подальше, чтобы девочек не зацепило.

- Чтобы они прыгнули за штурвал и умотали? – хмыкнул Зеленый.

- Ты же сам заблокировал Шэру!

Идиот, говорю же.

- Да Заррх тебя знает, мальчик, что ты там ещё успел освоить. Может стихию земли уже покорил. Или нэксу свою летать научил, мало ли.

- Ого. Не стоит недооценивать врага? – я искренне рассмеялся, но поперхнулся на полуслове, потому что у нэксы что-то взорвалось.

- Что случи…

Короткий стук со стороны Мунтассара заставил подпрыгнуть на всякий случай, а затем тело Зеленомордого медленно осело на дорогу.

За ним обнаружилась моя Незабудка. Слегка дымящаяся.

С камнем в руке.

Снова голая!

8.2

 

…В принципе, а почему нет, - решила я. И, выбросив из нэксы свой ставший бессмысленным блондинистый парик, вспышкой подожгла его.

- Я усыпляю, ты кошмаришь, - напомнила я Шелесту.

Камень, из выбитых Мунтассаром, лег в ладонь. Удобно.

Тюк. Прямо в темя.

Оччешшуеть… - только и прошипел Шелест рядом, и на миг мне показалось, что тело Мунтассара подернулось туманом.

А потом я поняла, что снова забыла одежду. Действительно очешуеть.

Встретилась глазами с Корвином, который ринулся ко мне не вороном даже, а целым коршуном. На бегу стянул с себя куртку, и закутал меня в неё, обнимая, а затем заорал, как резанный:

- Не смейте спускаться!

Я нервно прочистила оглушенное ухо и посмотрела вверх, куда кричал Корвин.

Из провала выхода в черном летучем драконе свисала веревка. Так вот как спустился Мунтассар. Логично, эта каменная гора летает вряд ли лучше булыжника. Не  то, что мой воздушный Корвин. К веревке уже тянулись явившиеся люди зеленоволосого дракона. Не особо решительно тянулись, правда, а после крика Корвина и вовсе замерли.

Чтобы помочь им определиться, я решила сжечь веревку, но вовремя подумала головой. Вспышка прямо у руки схватившего веревку человека (или дракона, скорее всего) заставила его отдернуться. Ну а обожженная веревка свалилась вниз.

То что нужно!

- Связывай его, чего стоишь, а я за ними пока понаблюдаю, - скомандовала я.

Корвин хмыкнул, как мне показалось с гордостью - да, я такая! Мной нужно гордиться! – и присел над телом закошмаренного нами с Шелестом Мунтассара.

- Как он, кстати, живой, надеюсь? – уточнила я. А то ведь могла и перестараться, приложив его камнем. От страха не доложить.

- Палкой не добьешь, - утешил меня Корвин со смешком.

Стукнула дверца нэксы, Танита величественно проплыла мимо нас. Хих, малышка почувствовала себя принцессой.

Летучий дракон над нами всё ещё висел, немного подрагивая, словно нервно размышлял, как быть дальше. Маленьким он был весьма условно, и на этой дороге и даже на всей обзорной площадке места для посадки ему не хватало. Выпускать новую веревку на нем тоже не торопились, то ли не желали ей судьбы первой, то ли второй просто не было.

К тому же вскоре налетел сильный ветер – видно Корвин решил совсем прогнать их. Сверху донеслись крики «осторожно!», и Мунтассарский эйршип мотнуло порывом. Я как раз вспомнила, почему над бурным Красным океаном не летают, когда закричала Тани.

- Вода! Уходит!!!

Оочччень плохххо…

Глава 9

Довязать узел на спутывающей Мунтассара веревке я не успел. Да и нужен он был постольку-поскольку - веревка мага надолго не удержит, - но разве мог я не выполнить такую милую команду Незабудки? Да и посмотреть на морду, хм, Зеленомордого, когда он обнаружит себя связанным, да её еще и выяснит, что пал от камня да в руке девушки… о-о-о. Много бы отдал за это, ага. Вот только если Тинати шумит не зря, не до веревок нам…

Я бросился к парапету, бормоча: «Хоть бы просто отлив!»

Но внизу под скалами остались жалкие лужи с удивленно плещущими морскими гадами. Море ртутным ковриком обнажало дно шельфа, уползая за черные зубья Миротворцев…

О-о…

В туманной дали над ними вздымалась синяя гора…

- Вы разбудили демонов океана! – закричала Тинати. – Драконы на берегу – всегда к беде!!!

- Тин не неси чуши! – рявкнул я.

Драконы постоянно таскаются на Архипелаг, и обойти при этом побережье невозможно.

Девчонка заткнулась, но причина для её нервов была более чем веской - гора воды за миротворцем разительно отличаясь от нормальной волны цунами. Разве что тут она зарождается. Но будь эпицентр землетрясения так близко, мы бы это ощутили, и отнюдь не в виде слабеньких вибраций, вызванных Муном.

Я поднял взгляд к небу, в котором Карадраго, его мобильный эйршип, мотало из стороны в сторону. Ветер словно сошел с ума, как и море. Я дал отмашку в небо: спасайте своего. Мне хватит забот о девчонках.

Я вздрогнул, когда Касс коснулась моей шеи кончиками пальцев.

- Ты похож на черный одуванчик, - коротко улыбнулась она. - От ветра.

Не от ветра, это у меня волосы дыбом от твоего спокойствия.

- Сможешь защитить их от волны? – Касс покосилась влево, я проследил за её взглядом, споткнувшись о прикрытый скалами Рейвеншор и чувствуя, как холодеет в затылке.

Судя по масштабам горы у горизонта, там и правда нечто демоническое, и даже если до города не доберется это нечто, то волна всё-равно будет колоссальной и перехлестнет через Миротворцев, чтобы перемолоть прибрежный город в щебень.

Мой воздушный щит может, если не погасить ударную энергию воды полностью, то очень сильно её ослабить. Но мне нужно быть в центре…

- К нэксе, быстро! – скомандовал я.

- Щит? – уточнила Касс.

- Да…

- Пробуй серию…

Я кивнул, и, схватив за руку подвисшую от шока Тинати, встряхнул, заставляя посмотреть на себя:

- С нами будет смертельно опасно. Может все-таки?.. - я кивнул на Карадраго.

Ребята Мунтассара уже спустились и обвязывали его веревкой.

- Нет!

- Мы едем в город, чтобы попытаться спасти его, - продолжил я уже на ходу.

- Я с вами!

- У нас может не получиться, - прыгая в нэксу, попытался достучаться я до её мозга. Времени было катастрофически мало.

- Как ты собираешься ехать? – сварливо отмахнулась Тинати резонным вопросом.

- Ха! – отозвался я и потребовал: - Девочки, пристегнитесь!

Касс уже не реагировала, частично уйдя в дымку, так что её полупрозрачное тело я пристегнул сам.

Кнопка турбо, и немного магии, и мы взлетели, буквально перепрыгнув через нагроможденную Мунтассаром грядку скал. Не отключая турбо-режим, я понес нас по серпантину в сторону города. Закрылки, высунувшиеся из-под днища, позволяли Шэре планировать с крутых склонов. Крыша истаяла, открывая максимум обзора. Карадраго, справился с эвакуацией, но как ни странно не улетел, лишь поднялся выше и, опасно качаясь в турбулентном потоке, следовал за нами.

Тинати снова бормотала что-то о демонах моря, и я снова рявкнул, чтобы заткнулась.

- Это огромное чудовище. Очень злое спросонья, - отозвалась Касс, которая уже «слетала на разведку».

Откуда она взяла это злое и спросонья?

- Я знаю, это странно, но знаю. У него щупальца, много. И оно хочет сюда…

- Ненавидит драконов, - просипела Тинати.

Сказочку о демонах, которые очень не любят драконов, я и сам слышал. Правда звучала она в стиле: «Вы не любите драконов? Да вы просто не умеете их готовить!» И она не на пустом месте возникла, немало наших сородичей погибло в водах Красного океана, по наивности при долгих перелетах присаживаясь на воду отдохнуть. Нет, не как утки с чайками, скорее уж как крылатые крокодилы. Тут-то и подстерегали нас страшные «демоны».

Вот только мы их то ли перебили, то ли отбили охоту жрать нас – о мегакефалоподах никто не слыхал лет двести, а другой такой огромной и твари я и представить не мог.

- Он падает!

Я уже и сам видел, как обрушивается водяная гора, вздымая огромную волну, как перехлестывает она через защиту скал, несется к нам, заливая осушенное море грязной водой…

- Обещай мне, если станет слишком опасно, ты уйдешь дымкой, - потребовал я от Касс.

- Угу.

Как будет спасаться бестолковая Тинати, даже думать не хочу. Я её предупреждал, она выбор сделала.

Последний участок дороги я срезал, спланировав со скалы к городу, и чуть не задохнулся в этом полёте, когда Касс прильнула ко мне.

Смазанным дымчатым поцелуем.

- Люблю тебя, - выдохнул я в теплый ветер.

Он заметался, вспыхнул искрами, словно смеясь, и покинул нэксу…

  

Глава 10

Нэкса влетела в город маленьким планером, а я неслась навстречу волне и чудовищу.

– Не приближайсся к нему! Оно ядовитое! – шипел Шелест, дико недовольный моей отличной идеей. – Ссамоубийственной идеей, не льсти себе! Вот ЭТО я точно не смогу закошмарить! А ты не сможешь это тюкнуть камнем!

Но я смеялась. Голос Корвина резонировал в каждой клеточке дымки.

Он любит меня!

У нас точно всё получится.

– У нас ведь получится? – ещё не сомнение, но немного трезвости в

– Оччешуеть, – ругнулся Шелест едва слышно. – Конечно, получится!

Он значительно подновил свой словарный запас и произношение, и даже ехидство научился выражать в интонациях.

– Говорите, тварь эта не любит драконов…

– Я этого не говорил.

– Но она их чует?..

- Тебя. Он чует тебя. Ты сейчас дракон больше, чем все они вместе взятые.

- То есть она… он явился за мной? – особо не удивляясь, уточнила я. Удивляться не было времени.

- Именно.

- Прекрасно, - я оглянулась на город, над ним разворачивался гигантский воздушный щит, явно работа Корвина. Сил на него надо просто прорва. – Как думаешь, надолго его хватит?

- Первую волну он выстоит, на второй начнет сыпаться.

- А атаку твари?

- Нет. Особенно если она выдохнет в трещину щита яд, блокирующий способности. Тебе бы тоже поостеречься, я не знаю как он подействует на тебя в таком состоянии.

Спасибо. Постараюсь. Значит, он хочет меня.

Я пронеслась дымкой прямо над здоровенным осьминогом, вернее многоногом – тварь напоминала сросшийся вместе ком здоровенных осьминогов вперемешку с кальмарами, от щупалец с присосками и крючьями кипела вода.

Первая волна подкатила к городу и разбилась о щит Корвина.

- Ну же, тварь головоногая, давай за мной!

Я отлетела уже довольно далеко вперед, ясно различая скальные зубы Миротворцев, но тварюга и не думала менять курс, подгребая к городу.

Но ведь Шелест сказал, я ей интереснее…

- Ты меня обманул?!

- Нет, но похоже он не чует тебя сейчас…

- Дымка?

Пока я рассеяна над морем, голодный монстр стремится в город, за неимением журавля он собирается жрать синиц!

- Как мне стать журавлем? То есть…

- Даже не думай об этом! Проглотит, не поморщится!

- Правильно, пусть лучше жрёт Корвина, Тани и жителей города!

– Мунтассар не улетел, помогает вон.

– И его тоже сожрет. Супер!

Видно ничего не было, над городом клубилась сизая дымка, скрывая картину боя.

Ладно, обойдусь без журавля. Проснулся же монстр без превращения меня в большого толстого ящера.

Поравнявшись сознанием со скалами и выбрав одну поудобнее, я попыталась материализоваться. По закону подлости и с зудящим Шелестом в мыслях ничего не получалось. Максимум, что удалось – повесить на скалу руки истекающие дымкой. Зрелище вышло – не передать словами.

 

Всё больше злясь на себя, я понимала, что так ничего не выйдет. Очистить мысли не получалось, а ещё нервировало то, что если я соберусь в одно тело то я не буду знать где монстр, и что делается в городе. Но если не соберусь – то монстр всех там угробит…

Как ни странно помогла – паника. Из-за неё появилось ощущение, что меня всю трясет и пробирает ознобом. У дымки так не получается, и вот я уже вишу на скале, медленно сползая вниз и стуча зубами от ужаса.

И холода.

Ну, кто бы сомневался, что я опять окажусь без одежды.  

10.2

Звуки растянулись: басом крякнула обгоняемая мной черная чайка, странно протяжно кричали что-то люди, да и двигались они плавно как во сне. Время окружающего мира замедлилось.

В мгновение я влетел прямо на верхнюю набережную, одновременно и главную площадь, и центр Рэйвеншора. Сифронт-авеню гнездом нависало над пляжами и прибрежными отелями, образуя обзорную площадку с парой спасательных башен по бокам. Хорошее место для защиты и контроля ситуации.

А ситуация, окинутая быстрым взглядом, удручала.

В городе нарастала паника – когда вода ушла, туристы, чтоб их, ринулись собирать ракушки и рыб, – и теперь карабкались скользкому крутому склону на берег, явно не успевая подняться на башни. Расслабился этот городишко под защитой Миротворцев, утратил страх. В других приокеанских городах – цунами явление частое, знакомое, как при нем спасаться, народ знает на зубок. Да и располагаются береговые города значительно выше от уровня океана, чтобы ни волной не достало, ни тварей морских на улицы не выбросило. Здесь же под удар попадет слишком большая часть поселения, добьет даже до верхней набережной.

Грядущая волна не казалось слишком высокой, не больше трех метров, но я знал о разрушительной мощи воды достаточно, чтобы позволить себе её недооценивать.

Да ещё и люди… вместо того, чтобы брать в ноги в руки, они хватали имущество и волокли его на башни, создавая заторы, толкаясь и мешая страже и спасателям организовать отход. Бардак, крики и плач. А в довершение картины кучка непуганых идиотов вовсе замерли среди пляжа, пальцами в волнушку тычут!

Стражники явно не справлялись, и я, магически усилив голос, заорал:

– БРОСАЙТЕ ВЕЩИ! ВСЕ НАВЕРХ ИЛИ СДОХНЕТЕ!

Драконий рык удался на славу, даже идиоты с пляжа за шевелились.

– И ты, Тин, бегом на башню!

Девчонка, выскочившая из нэксы вслед за мной, ошарашенно кивнула.

Больше на суету вокруг я не смотрел. Щит-пузырь уплотненного воздуха и так пришлось растягивать на весь Рэйвеншор, прикрывая пляжи, с не успевшими удрать людьми.

И всё-таки я её недооценил.

Встретившаяся с крутым берегом волна поднялась и нависла над щитом, а через секунду обрушилась на него, едва не вышибив из меня дух.

Ох, чую, будет здесь шейк-коктейль. Хоть бы Касс сюда не сунулась. Хотя, боюсь, она и где-то там найдет на свою дымку проблем.

– Я могу чем-то помочь?

Я оглянулся, проморгался заливавшего глаза пота, – Тинати так и осталась рядом.

– На башню! – дурным сипло рявкнул я. Ну не идиотка ли у меня племяшка?

– Там давка. А ты один…

Я выдохнул, но прежде, чем ругаться снова, понял, что она права. Если я не выстою, то крышка не только мне или ей. Тварь сожрет всех – сначала тех, кого смоет волной, а там и до остальных доберется.

– Ладно! Обними меня со спины.

– А… и? – мелкая без возражений прижалась ко мне, но что делать не знала. Я тоже не был уверен, что получится. Всё зависело… от любви. Которой в девчонке точно не было. Искалеченное дитя ненависти. Но если родная кровь…

– Хочешь, чтобы я умер?

– Нет!

– Прекрасно! Представь, что ты очень сильно этого не хочешь. Помоги мне, поделись своей силой!

Тонкие руки сжались на поясе крепче, но ничего не изменилось. Я успел пожалеть, что не отослал её снова, дав ей хоть призрачный шанс спастись. Вторая волна была выше, а я ещё от первой не отошёл. Щит замерцал, или это вспыхивали рвущиеся в голове нервы?..

Неукротимая мощь природы, готовая обрушиться на нас, смыть, стереть с лица земли. Встретить смерть лицом к лицу.

И тут в меня полилась сила! Мощным потоком, тёплая, надежная, оберегающая. Родная. Если раньше я сомневался, что Тин может быть моей родственницей, то сейчас знал это наверняка.

Вторая волна разбилась о щит, пенно омыла его и скатилась вниз. Мы выстояли, а люди, наконец, успели убраться с пляжей. Но не давая нам передышки, в щит скрипуче врезалось первое щупальце твари.

10.3

Не расслабляться!

Я подтянул щит к себе, сокращая его радиус. Рывком – так что щупальце, присосавшееся к барьеру, с чпоком свалилось в бушующую воду, а из сотен глоток наблюдателей вырвался крик ужаса. Даже мелкая под боком пискнула, явно решив, что оборона пала.

Но, на самом деле, сузив радиус защиты, я высвободил уйму сил, и даже запустил несколько вихревых дисков, обрубив новые тянущиеся к нам щупальца. Но тут пришла третья волна. И хотя удар её был куда слабее, она прибила к щиту само чудовище, её породившее. Народ снова заголосил – огромный, кривой, словно рваный, зубастый провал пасти вгрызся в щит с противным звуком, нависая над нашими головами. Вокруг часто хлестали щупальца, чавкали присосками, скрежетали крючьями, оставляя зеленоватые потёки сопливого яда. Сколько их? Сотня? Две? – не сосчитать.

Новый веер вихревых дисков прошелся по упругому телу чудища, дикий визг на грани ультра-звука едва не прорвал барабанные перепонки, люди тоже хватались за головы. Зато чудище сползло со щита, оставив после себя пятна слизи, и скрылось в воде. Не знаю, ума ему на то хватило или одних инстинктов.

Народ шумно возликовал, но я радоваться не спешил. В воде воздушной магией чудище не достать, а оно…

– Оно разбрызгивает яд! – в окружающем оре Тинати самой пришлось орать, но я тоже уже заметил зеленовато-сизые облака за мутью щита. А в следующий миг последовал молниеносный удар! Слаженно – чудище всё-таки обладало неким разумом, – всеми щупальцами практически в одну точку – до хруста! Колоссальной силы. Я задохнулся, ни о какой контратаке речи уже не шло, если бы не поддержка побледневшей Тинати, я бы просто свалился.

Щупальца быстренько сползли вниз, но я понимал, что долгой передышки нам никто не даст. Я снова рывком сузил щит, увы – до предела, дальше из него будут торчать башни, набитые людьми. Заррх всемогущий, как же тут всё неудобно устроено!

Вторым ударом чудище, не ожидавшее побега щита, промахнулось.

Почти.

– З-зар-рх! – хрипло выдохнул я, расслабившийся прежде времени. Мощная плюшка из сплетенных в молот щупалец пришлась по основанию щита, высосав из меня почти все силы, переданные Тин. Из носа хлынула кровь, по ставшему хрупким как стекло щиту побежала тонкая трещина, руки, обнимавшие, за пояс ослабели, и мы вдвоем с мелкой рухнули на колени. Чудом не кувыркнулись с парапета вниз – так и остались стоять шаткой конструкцией, ожидая последнего, сокрушающего удара.

Новая волна визга чудища взорвала слух, кровь кажется побежала и из ушей, но визг звучал музыкой, а ликующие крики толпы подсказали, что помощь, действительно, пришла.

Откуда?! Касс?!

А дальше начался полный бедлам. К нам подбежала женщина, за ней ещё и ещё, вместе они помогали нам подняться, ободряли, благодарили, хватали руками, но главное, они…

Они делились силой!

Не такой родственной и легкоусвояемой, как сила Тинати, и было её крохи. Но крох оказалось так много, что это было… настоящим чудом. Как вообще такое возможно?! Эти люди даже не одаренные, и уж тем более никакими узами со мной не связаны. Есть над чем поразмыслить в будущем.

Если оно у нас будет.

Щит мне чудом удалось удержать. Чудом и дареной этими людьми силой, что собственно и есть чудо. Тинати цеплялась за меня и, кажется, тоже что-то ещё отдавала, хотя выглядела бледнее поганки.

– Прекрати, – попытался я отстранить племянницу. – Помогите ей, – попросил людей, и ослабевшую девушку оторвали от меня, куда-то унося. Я вгляделся в кипящее за мутью щита море, но зрение, подорванное истощением сил, подводило. – Что там происходит, кто-то понял? – спросил я.

– Море прорастает скалами!

– Скалы, острые как зубы!

– Ранят, рвут монстра!

– Победа! – загомонили люди.

– А это разве не вы? – догадался кто-то проницательный.

– Нет, – ответил я, чувствуя новый прилив благодарности. Теперь уже не к людям. – Это другой дракон.

Поняв, куда нужно смотреть я разглядел Мунтассара, укоренившегося, вернее, укаменившегося на пляже перед моим щитом. Барьер не пропускал не только чудище, но, увы, и союзников. Заклятый родич был не один, свита, вся в каменных латах, поддерживала его, но… их каменные латы – не являлись сплошной защитой, иначе терялся обзор, да и кислород внутри быстро кончался, так что от яда они не защищали!

– Му-у-ун! – заорал я. – Давай под щи-ит!!! Там яд!!! Я впущу!

Мунтассар меня не услышал. Или же не мог сбросить концентрацию.

Растянуть щит я уже не смогу, а вот…

– Отойдите все! – приказал я, и люди послушались, убрав руки и отступив от меня на шаг. Поблагодарю потом, если выживем.

Я всё-таки кувыркнулся с набережной, вывалился, как птенец из гнезда, не тратя силы на левитацию и еле успев подставить воздушную подушку в самом низу, чтобы не свернуть шею. Всё ерунда! Главное – я сумел накинуть щит на группу Мунтассара.

Кашляющую и задыхающуюся группу…

З-зар-рх… я опоздал!

«Нам крышка», – успел подумать я, прежде, чем получившее передышку чудовище хлестнуло по барьеру. Тот взорвался с хрустальным звоном.

В глазах засверкали молнии, сменившиеся тьмой.

 

***

 

Я нашла пальцами ноги опору, перестав сползать, но поняла, что околею на этой скале раньше, чем дождусь монстра, а через секунду на мне уже были ботинки и плащ, выданный Корвином когда-то... Крылатые, всего-то полдня назад, а словно полжизни.

– Чудессно, – прошипел Шелест, почему-то не радуясь моим успехам. – Очешуительно просто! Что дальше, ты подумала?

– Некогда было. Не мешай думать сейчас, - я шмыгнула носом. - Как его звать-то?

– Его не зовут, он сам приходит, а имя ему П… А-а-а. А общем, он уже идет. У тебя получилось, поздр-равляю.

 

___ И котика очень морского вам для разрядки. Всё будет хорошо ))

Девочки, спасибо за награды, лайки и комментарии. Спасибо, что вы остаетесь в истории )Нам с Крызо-музом очень приятно )

Глава 11

И так, я вишу на скале, а ко мне плывет монстр. Что я знаю о нем?

Он силен, многолап (многошупальцен) – попадаться ему, будучи в теле, явно не стоит.

Испускает яд, который лишает драконов способностей к обороту. То есть я должна успеть удрать в дымку до того, как надышусь.

- Кстати, только к обороту или к магии тоже?

- И к магии, - шелест привычно подслушивал не только слова, но и мысли.

- А… к жизни?

- Смертелен – только яд, который он впрыскивает через щупальца, вернее, он сочится из крючьев на щупальцах. На них ещё присоски есть, способные лишить тебя кожи.

Какой милый многофункциональный монстр. Вовремя я его отвлекла от города и его защитника. По крайней мере, очень на это надеюсь, и даже думать не хочу, что могла опоздать.

- Дымкой под яд тоже попадать не советую, - ворчливо напомнил Шелест.

- Ага. Быть вечной дымкой мне не улыбается.

- И это в лучшем случае.

Я отмахнулась, и так достаточно страшно.

- Ты знаешь, где он сейчас? - я вглядывалась в море, выискивая признаки монстра, но он явно ушел на глубину.

- Нет, я могу наблюдать лишь через… вас. Но знаю, что под водой он может двигаться очень быстро. И думаю, времени у тебя больше нет. Жаль. Было интересно…

В глазах рябило от волнения - моря и крови во мне – но высунувшуюся пасть я всё же заметила до того, как монстр испустил струю зеленоватого дыма. А выстрелила дымкой вверх я ещё раньше. Успела! Некоторое время наблюдала за разочарованным монстром с разных сторон одновременно, пока не поняла, что ещё чуть-чуть и свалюсь в воду, опьянев, и сосредоточила сознание в одной точке.

- Кто это вообще такой? – своевременный вопрос, ничего не скажешь.

- О, ты ещё жива. Здорово, - обрадовался Шелест. - Когда-то похожих монстров называли кракенами, и обитали они только в сказках. Не в этом мире. Тут их назвать не успели. Те, кто с ними встречался, – быстро погибали.

Сказочный кракен бурлил негодованием внизу, испуская струи яда, плотным облаком собиравшиеся над водой.

- И как его убивали?

- В сказках?

- Хотя бы в них…

- У него вроде щупальца уязвимые, легко обрубаются.

- Прекрасно, надо только сообразить большой ножик. Ну или пооткусываю их голыми зубами, - я даже представила, как челюсти без лица впиваются во вьющиеся щупальца.

- Всё в твоей идее хорошо, но он, во-первых, продолжит брызгать ядом, а во-вторых – довольно быстро регенерирует.

- У, гадость какая. Но это был сарказм, вообще-то.

- С тебя станется. Его, кстати, Корвин твой с Мунтассаром покромсали у города, но на вид и не скажешь, что зверек пострадал.

Щупалец точно было много. Они высовывались из воды прямо подо мной, свивались кольцами и спиралями. Дурная тварь тянулась к добыче. Похоже, будучи так близко ко мне рассеянной, она продолжала чувствовать вкус дракона.

Вот только облако яда росло, и мне приходилось подниматься всё выше, пока кракен меня потерял. Поболтался туда-сюда. Даже к Миротворцам подплыл, но то ли передумал уплывать в океан, то ли не смог просочиться.

В итоге снова взял курс на город.

- Нет слов, - возмутилась я, уже успевшая загореться надеждой на избавление, и потянулась за ним, даже обгоняя, чтобы не упустить момент, когда нужно будет материализоваться приманкой снова. Тянулась не вся - основной частью сознания выбирая себе новую скалу в гряде Миротворцев, подальше от ядовитого облака в наветренную сторону, чтобы ветром мне подарочек не принесло. Но из-за тревоги я-наблюдатель сильно опередила кракена, подлетев близко к городу. Там-то, на пляже, я чуть целиком не материализовалась. Здесь суетились люди, немного, человек двадцать, и первым среди них я увидела Мунтассара. Он был плох, зелен во всех смыслах, но признаки жизни подавал. Неподалеку нашлась Танита, она тоже выглядела бледно. Но стояла твердо – стояла и упрямо глядела в море. А вот у её ног лежал Корвин…

Это зрелище едва не превратило меня из дымки в красную пелену.

Где я взяла волю для того, чтобы удержаться и не привести кракена прямо в город, – не знаю. Может легкое движение руки Корвина мне её дало. Может то, что Тани бросилась в воду. Прямо навстречу несущейся к городу твари…

Крылатые помогите!

Я снова оказалась на скале, увы слишком близко от дурацкого облака. Хотя если ветер не переменится, не страшно.

- Эй, тварь! Кракен! Плыви сюда! Я вкуснее!!! - что было сил язвала монстра, задыхаясь от ужаса, убеждая себя, что дракона так просто не убить, по крайней мере, без кракена – у Корвина шансов больше. У него и у Тани. Крылатые. Волосы на голове шевелились, вставая дыбом.

Зачем Тани прыгнула к кракену?

Решила, что тоже дракон и принесла себя в жертву?

Ох, она же ему на один зуб. Или щупальце.

Я следила за водой, в глазах рябило, взгляд то и дело соскальзывал на далекий город, в страхе заметить, что кракен остался там и продолжил крушить и убивать.

В один из таких моментов зеленый удушливый дым хлынул прямо в лицо…

Я закашлялась, закружилась голова. Не свалилась в воду я лишь потому, что мне повезло материализоваться на удобной скале, я висела на ней как в седле.

Но на этом моему везению пришел конец.

11.2

Из темноты я вынырнул рывком, чуя, что опаздываю, безнадежно опаздываю…

Вскочил на ноги, поморщился, прогоняя мимолетную слабость. Люди толпились на берегу. Люди смотрели в море, негромко, но явно удивленно переговариваясь.

– Что случилось, – я дернул ближайшую ко мне женщину, она обернулась радостно и как-то виновато.

– Монстр ушел…

– Но? – «но» так и читалось в её бегающем взгляде.

– Ваша девушка…

Сердце оглушительно застучало, зашумело в ушах: Незабудка?

– Она прыгнула в воду и…

– Она была здесь?! – бросил я, пробираясь к морю, раздвигая толпу.

– Стой! – крепкая хватка на предплечье. Мунтассар.

– Ты не понял. Прыгнула черненькая, та, которую ты умыкнул у меня.

– Но зачем?

Монстр уходил в море. Изредка плескал щупальцами в волнах, всё дальше и дальше, к черневшим в туманной дымке Миротворцам.

– Её нужно спасать! – минутное облегчение сменилось новой тревогой.

– Боюсь, поздно, брат. Я видел её среди щупалец.

– Ох, Заррх… – я с дрожью выдохнул. – Бедный ребенок. Но почему уходит тварь?

– Непонятно.

– Она может вернуться. Нужно убираться подальше от берега, – к нам подошли пара местных стражников. – Пойдем.

– Нет. Уходите. Уводите людей. Хотя, ответьте только, как долго я был в отключке? – что-то здесь не вязалось. Было до боли жаль Тинати, и очень страшно от неизвестности, что с Незабудкой. Зря мы разделились.

– Да минут пятнадцать не больше.

– Сколько?! – ахнул я, еще больше проникаясь тревогой.

– Ну да, так где-то, – подтвердил второй стражник. – Чудище как вас притравило – так сразу и уплыло. А потом снова вернулось, девочку того… – и снова поплыло прочь.

– Мун, какого Заррха оно творит?

– Не представляю, сам только очухался и прозреваю.

Все мои чувства обострились до предела, нервно подрагивали пальцы, зудела кожа. Я смотрел в море, отслеживая чудище по редким всплескам.

– Куда оно стремится? – я мысленно продлил линию его движения вперёд… и увидел её.

Незабудку, сидящую на скале. Я даже рассмотрел отчаяние на лице, кажется, услышал её крик: «Иди сюда, чудовище, я вкуснее!». А дальше её скрыло облаком яда и лесом из щупалец. Я ринулся вперед, сам не понимая, что делаю. Крик Мунтассара растянулся в удаляющийся рев – я несся над водой быстрее звука. Но слишком, слишком медленно. Слишком поздно.

Я взревел, не узнавая своего голоса, – какая это ерунда. Резко выдохнул – яркая вспышка ослепила, умыв огнем лицо… или морду? Глянул вниз – вода рябила от ветра, но очертания отнюдь не человеческого тела под собой я всё же рассмотрел. Взмахнул руками…  крыльями, ускоряясь, и снова почти сложил их – в стремительном полёте. Я дракон. Крылатые. Сбылась папочкина мечта.

Я дракон! Бессмысленный, опоздавший, никому ненужный дракон.

Я несся над водой…

Щупальца впереди опали – уже за Миротворцами – чудище ринулось на глубину, оставив по себе серое облачко. Я разогнал его собой, устремляясь вдогонку, морщась от смрада.

– Удираешь, тварь? Я вскипячу воду во всём океане! Я уничтожу тебя! – кричал я, но не слова покидали моё горло, а лишь отчаянный рёв…

– Кор! – знакомый недоверчивый голос донёсся сбоку, и я затормозил, едва не напоровшись на скалы и до боли выворачивая крылья.

На скале сидела Незабудка, удобно устроившись во впадинке между двумя пиками. Я не поверил глазам. В моём плаще, в ботинках на босу ногу… замерзнет же! Приблизился. Полетал вокруг, убеждаясь, что не сошел с ума, и что скала у Незабудки неудобная – места для меня такого громоздкого меня нет. Пришлось приземлиться на соседнюю. Потоптался на ногах, балансируя руками и крыльями, точно курица на насесте. Неловко взмахивал ими, заваливаясь с боку на бок, особенно когда заметил: она смеётся. Что не сделаешь, чтобы рассмешить любимую…

Смех был дрожащий и срывающийся, но всё-таки счастливый.

– Кор, я не могу рассеяться, – отсмеявшись и вытирая глаза, крикнула Касс. – Кракен меня… зафиксировал!

Я вопросительно рыкнул.

– Яд, который он выдыхает в воздух, – она махнула на окружающий скалы сизоватый туман. – Он запирает способности к обороту и магии. А я надышалась.

 

Ого. А как же я обернулся? Разве тогда на пляже… Точно, нет. Это только Мунтассар попал под облако яда, а я вырубился от резкого истощения, получив щупальцами по удерживаемому из последних сил щиту.

– Теперь придется ждать. Ты, наверно, тоже не можешь обернуться в человека?

Я пожал плечами, снова пошатнувшись. Заррх! Какой же он неудобный, этот дракон. Ни ходить нормально, ни поговорить. И ради этого странного чудища мои сородичи столько веков дурью маялись? Но насчет оборота Касс, наверно, права. Правда, я и так понятия не имею, как превращаться.

И, если на то пошло, вряд ли папочке мой способ превращения в дракона чем-то поможет – я вообще не представляю, как это сделал в принципе.

– Или давай встретимся на воде, я спрыгну, и ты меня подберешь, – фонтанировала идеями Касс.

Только не в воду! – я энергично замотал башкой. От мысли, что Незабудка барахтается в воде, у меня крылья онемели и глаз задергался.

Моё чудо снова рассмеялось, уверено заявив:

– Кракен уплыл. Он не вернется.

Да щас, я уже поверил, что это кошмарище… хотя... она как-то слишком спокойна. И жива. Это очень хорошо, конечно, но странно.

– А почему ты так решила? – попытался спросить я, рыкнув что-то маловразумительное. Но Касс вроде поняла, стрельнула глазками в сторону океана, покусала губку, открыла рот, чтобы что-то сказать. И закрыла, с тревогой глянув вниз.

Вода у скал забурлила, я оскалился, готовый плеваться огнем, и мысленно утирая холодный пот – а если бы я согласился на воду?

Но из неё показались не щупальца, а серебристая спина большой рыбы. Или не рыбы…

Глава 12

В «спине рыбы» прорезался круг, приподнялся вверх и откинулся в сторону. Так и есть, подводная лодка. Из люка показался бледный, но лихо сияющий глазами влюбленный друг Незабудки. Я прищурился, борясь с желанием прожарить и его в компанию к монстру.

– Спускайся, Касс! – проорал бесстрашный дважды-смертник. – Я за тобой! Отвезу тебя, куда ты мечтала!

– Р-р-ры! – вырвалось из моей глотки. Парень побледнел ещё больше, но на меня так и не глянул.

– Там вообще-то кракен плавает где-то, – с сомнением протянула Кассандра, словно не она только что убеждала меня, кто чудище не вернется. Это хороший знак.

– По активным данным сонара никаких кракенов нет в радиусе семи километров. По пассивке тишь на все двадцать. Даже если он решит вернуться, мы успеем задраить люк.

– Думаю, в скромной жестянке прятать от монстра вкусняшку – плохая идея.

– Наши жестянки очень прочные, не бойся, мы и не с такими тварями в океане встречались! И давай быстрей! – он обернулся к большой воде.

– Корвин, – Касс указала на меня, – в жестянку, даже прочную, не влезет, и это проблема.

– Он обернулся, он теперь полноценный дракон, и ему по статусу не положена человечка.

Касс прищурилась, затем посмотрела на меня.

Я попытался выразить крыльями и мордой, что не брошу её и чихал я на всякие статусы. Заррх, это просто гадство какое-то. Я говорить не могу, а этот «друг» может наплести что угодно. Точно сожгу!

– Да и не собирался он плыть с тобой с самого начала! Он заказывал только одно место, для тебя! Видно, ты ему надоела, – ну так и есть, несет пургу!

Что характерно, Кассандра вздохнула с тем же выражением лица, что и у меня. Было бы, будь у меня лицо, вместо невыразительной морды.

-…и он связался со мной, чтобы я переправил тебя на Архипелаг, одну. Сказал, снимет метку – и на все четыре стороны.

– Р-р-ры, – сказал я, и пыхнул облачком дыма. В смысле «врешь, я так не говорил!»

«Друг» чутка позеленел, но не скрылся. Бессмертный он, что ли?

– Планы немного поменялись, Реми. Нам нужно три места. Было.

– Три? Ну если из расчета на эту тушу – то все тридцать. А было, это значит – ты не поплывешь? – в голосе «друга» прорезалась нотка надежды.

– Думаю, да. Не в этот раз, по крайней мере.

– И ты, – мальчишка наконец-то рискнул посмотреть на меня, напряженно, с глубоко запрятанным ужасом в глазах, – ты с этим согласен?

Я кивнул, не сразу сообразив, в чем дело. А когда сообразил, то чуть в воду не свалился. От смеха. Благо смех в этом обличие удавался более-менее.

– Согласен, – махнул я крылом. – Свободен, бедняга, – жаль звучало всё как идиотское «Ры-ры-ры».

Но «друг» понял меня верно и с таким облегчением смахнул со лба пот, что рассмеялась даже Незабудка.

– Не очень-то ты и хотел тащиться со мной на острова.

– Ну, там довольно дико, цивилизация так себе. Я тогда... чао?..

Тут из недр лодки донеслись крики, Реми позеленел ещё сильнее и, не прощаясь, провалился внутрь, люк быстро пополз на место… а через миг вокруг вынырнули щупальца кракена.

Какого Заррха! А как же данные сонаров? Обмануть их можно было лишь затаившись на дне – какая хитрая бестия! Я успел плюнуть вниз огнем, но кракен проворно утащил подводную лодку под воду… оставив на поверхности лишь пузыри.

Какое-то время ошарашенно мы молчали, наблюдая, как они лопаются. Если честно, я боялся посмотреть на Касс, потерявшую друга. А когда она ещё и о Тинати узнает…

Бедная моя девочка.

– Эй, народ! – на сей раз голос раздался с неба.

Я задрал голову – эйршип Мунтассара подлетел совершенно бесшумно. Вот за что люблю технику, никакой яд её способностей не лишает.

– Так и будете дразнить чудовищ?! – заклятый родич, ухмыляясь выглядывал из люка в дне своей посудины. – Или помочь с эвакуацией сестрицы?

Отпускать Касс с Мутнассаром не хотелось, но выбор был совсем печальный. Я зло сощурился, взглядом обещая оторвать не только я… ноги, но и голову, если хоть волосок упадет с моей Незабудки, и посмотрел на неё – она кивнула в ответ и махнула рукой Мунтассару:

– Бросай свою веревку!

Мун тоже выразительно прищурился, напоминая, как совсем недавно этой веревкой мы его связывали. Кассандра хмыкнула, с боевым видом упирая руки в бока. Пожалуй, моё чудо и сама неплохо может постоять за себя.

– Ладно-ладно, спускаю, - «испугался» Мун. - Вместе со страховочной системой. Смотри, отстегиваешь, надеваешь и пристегнешься. Справишься?

– Да! – Касс быстро разобралась с полезной приблудой, и вскоре лебедка втянула на борт Карадраго блеснувшую голыми лодыжками девушку.

Прекрасно. Полетаем, – сказал себе я. Сделал разгоночный взмах крыльями – и взвыл. Мышцы послали меня к Зарху и всем Крылатым скопом. И вообще, силы помахали мне ручкой и истаяли в синей дали. Просто прелестно. Может и правда скользнуть в воду, глядишь догребу. Или прибоем выбросит на какой-нибудь берег. Или ухватить зубами веревку, и пусть меня Карадраго буксирует, как буёк.

– Эй, чайка-переросток!

Я с ненавистью посмотрел на Мунтассара, снова свесившегося в люк.

– Что случилось, Кор? – встревожено выглянула и Незабудка.

Ситуация – хуже не придумаешь. Прилетел спаситель йуных дев, спасите его кто-нибудь.

12.2

Я гордо махнул крылом, мол, летите к Заррху. С деловым видом уставился в океан. От стыда - хоть голову под крыло прячь, и беспомощность эту видит моя Незабудка!

Карадраго не сдвинулся с места, так и нависая летучим змеем. Несколько минут ничего не происходило, затем из люка снова показалась Незабудка.

- Что ты делаешь? – вскинулся я, но Касс уже спускалась по верёвке. Вскоре она ступила ботиночками на камень и ухватилась за мою шею. Нечувствительную драконью кожу словно огнем опалило.

- Бывайте, - крикнул Мун, отлетая. - Если не получится, через час тебя заберу, а этот пусть дрейфует с прибоем.

- Ну зачем ты осталась? – профырчал я, чувствуя, как внутри разгорается радость, затушить которую не получалось, несмотря на беспокойство.

- Что значит зачем? Ты разве не знаешь, что я тебя люблю?

- Все-равно здесь слишком опасно… погоди, что? – я извернул шею так, что мои глаза оказались напротив лица Незабудки.

Она снова рассмеялась и легонько щелкнула меня в переносицу, заставив на миг свести глаза в кучку.

- Я. Тебя. Люблю, - по словам повторила она, я замер тяжело дыша, стараясь не орать от счастья. – Ты улыбаешься.

- Я? Разве я могу улыбаться этим? – я снова посмотрел на нос. Внутри что-то подрагивало. Уж не бабочки ли там завелись?

- Не знаю, как тебе это удается – но это очень смешно. Улыбка дракона. Чудно.

- Погоди, - прорычал я, - ты что меня понимаешь?

- Конечно.

- Но я же просто рычу, я же слышу.

- Ага. Я слышу рычание. Но понимаю слова. И, кстати, я тебе в любви призналась, а ты просто лыбишься и молчишь. Я сейчас обижаться начну.

- Да я никак не приду в себя. Я бы обнял, но этот облик такой неудобный, р-р-ры.

- Ты сказал р-ры. Это так ми-ило.

- Если не перестанешь смеяться надо мной, я тебя укушу, - пригрозил я, понимая, что улыбаюсь ещё шире.

- Можешь кусать, я не против, но потом. Когда превратишься обратно.

В ушах зашумело. От предвкушения и немного от страха – я всё ещё не понимал, как мне вернуть нормальный вид.

- Слушай, а можно я на тебя заберусь? Ты такой тёпленький.

Я запоздало вспомнил о голых лодыжках, вспомнил, что и выше ничего нет под плащиком, и… стал ещё немного теплее.

- Не знаю, - слегка смущенный я посмотрел себе на спину. – Вроде она не шипастая, залезай, - я подставил крыло и Касс придерживаясь за мою шею перебралась на спину. Улеглась практически, прижимаясь всем телом, немного поерзала, устраиваясь удобнее. А потом приподнявшись немного – расстегнула пуговицы своего плаща.

- Арррх, - выдохнул я с хрипом.

- Прими мою силу, мой любимый дракон, - прошептала девушка, прижимаясь всем обнаженным телом, и в меня хлынула горячая, жаркая даже энергия. Приятная до невозможности, пьянящая и наполняющая светом.

Я взмахнул крыльями, сразу оторвавшись от скалы, прорычал:

- Держи-ись! – и устремился в небо.

Глава 13

Это было какое-то безумие!

Мы кричали что-то, не разобрать что, и носились по небу пьяной мухой. От падения в воду я страховалась выпущенными когтями, снова какими-то кошачьими, зато удобными. Похоже, от прикосновения к Корвину яд Кракена в моей крови выгорел, как прежде выгорела метка.

И да, метки у меня больше не было! Но ничего не изменилось в моем отношении к Корвину – я всё также восхищалась им, млела от близости (и чихать, что он – большая рептилия с крылышками), звучала с ним в унисон, радуясь каждому мгновению рядом.

Хотя кое-что изменилось – я больше не боялась, что всё это чувство ненастоящее, и дышать рядом - стало значительно проще, хоть и волнительно.

Не знаю, сколько времени мы летали, ошалев от этой радости, но в какой-то момент Кор замедлился, выбрал скалу побольше и приземлился на неё. Я сползла со спины ящера и немного попрыгала, посмотрела на руки, сжимая и разжимая пальцы – нормальные, человеческие.

Хотелось хихикать и танцевать. Неплохо бы с Корвином в человеческом теле.

О-о. Стоило представить наш танец и щеки налились огнем, я остудила их ладошками и бросила смущенный взгляд на  Корвина. И замерла, холодея.

Дракон, изогнув длинную шею, положил камень голову, изящную, несмотря на размер и рогатую корону. Он смотрел на меня снизу вверх огромным побитым псом, в янтарных глазах с серебристыми искрами было столько боли, что я чуть не задохнулась от ужаса.

- Что случилось, Кор?!

- Я виноват.

Меня замутило. Моя вечная неуверенность вернулась в один миг и обрушилась на меня лавиной. А что если я всё придумала, и он, дракон, как и сказал Реми, больше во мне не нуждается…

- Я не смог уберечь её…

- Её? - сердце оглушительно стучало в груди. - Что?

- Нашу… - он умолк, зажмурившись, а когда открыл глаза, они блеснули хрустальной влагой.

Нашу… любовь?

- Крылатые, говори же! – я же так сейчас просто сдохну.

- Нашу… Тинати. Твою Тани. И… твой друг… - тут мысленный голос дракона утратил глубину печали, и я нервно хихикнула.

Облегчение с шумом вымыло последние силы из тела, и я осела, опустившись коленями на холодный камень прямо перед носом Корвином и, наклонившись и обхватив его морду руками, я ткнулась лбом в его лоб. Теплый и бархатистый, на удивление.

Кор медленно вдохнул и выдохнул, и виновато пробурчал мне в живот:

- Я не успел. Я переоценил свои силы. Я думал, что потерял всё. Тебя…

- Всё хорошо, Кор, - я шмыгнула носом.

Это сейчас я была счастлива и расслаблена, а ещё…  сколько-то времени тому отчаяние разрывало на части. Я видела бездыханного Корвина, видела, как Танита прыгнула в смертельные объятия кракена. Я боялась, я боялась не успеть стать приманкой.

И на самом деле – я не успела. Если бы не Тани.

Когда я пропустила ядовитую атаку и не смогла рассыпаться дымкой, чтобы увести кракена…

«Всё напрасно. Тварь сожрёт меня, а потом вернётся и доест защитников города, - поняла я, видя, как вокруг меня поднимаются щупальца кракена. – Шел, я могу что-то сделать?»

Но и Шелеста со мной больше не было.

Тогда я сделала единственное, на что была способна без магии: как можно сильнее оттолкнувшись от скалы, бросилась в океан - в противоположную сторону от моря и Рейвеншора. Как Тани.

- Давай за мной, чудище!

Хоть бы она спаслась.

- Надеюсь, ты достаточно лениво, чтобы не вернуться обратно.

Хоть бы жил Корвин…

До воды я не долетела – пара щупалец перехватила меня за пояс ещё в воздухе. Снова опоздала и всё испортила!

- Касс! - этот голос прозвучал в мыслях, его не заглушали ни чавканье и плеск  чудовища, ни моё отчаянье. Почти как голос Шелеста, но это была Тани.

Я распахнула глаза и вскрикнула – передо мной зависла с ног до шеи увитая щупальцами Танита. Лицо её скрывал мутноватый пузырь – и мне показалось, что монстр уже съел девушку и только голову не успел проглотить.

Но голова была живой. Тани криво улыбнулась, и я снова услышала мысленный голос.

- Я хотела уйти, не попрощавшись, но… не могу...

13.2

- То… что ты сделала… - голос Тинати, даже мысленный, срывался. - То, что вы с Корвином сделали… и даже противный зеленый дракон… Спасибо. Я должна вам сказать. Чтобы знали.

- Тани, ты… как?! – в этот короткий вопрос я втиснула все вопросы, роившиеся в голове, не совсем отошедшей от пережитого ужаса.

- Я менталист… а у этого, - она обвела взглядом разлапистое чудище, - примитивный разум и никакой защиты. А щит… Касс, я видела щит твоего дракона…

Меня захлестнуло чужим воспоминанием…

Корвин держит щит, падает без сил, я помогаю, затем помогают люди… и Мунтассар…

Я сморгнула и округлила глаза, а Тани ухмыльнулась, беря себя в руки:

- Сама не могу поверить, но да. Он тоже.

Так вот что он делал на берегу.

- Я его видела, - я кивнула. - И Корвина. И тебя… как ты прыгнула к кракену…

- Я не могла иначе. Как и ты только что.

Тани снова улыбнулась, но уголок её губ нервно подрагивал, выдавая напряжение, – вряд ли это легко: не позволять есть голодному монстру, когда желанная еда уже под носом и дразнит рецепторы.

Как же помочь ей вырваться из этих щупалец до того, как девочка совсем себя обессилит?! – пыталась придумать я, и Тани почувствовала моё волнение.

- Всё хорошо, Касс, - она улыбнулась ещё шире и – ещё фальшивее. А потом, зажмурившись, выпалила: - Один только вопрос… - и запнулась. Губы всё-таки задрожали.

А я увидела ужас в глазах падающей Нарники и ощутила черную бездну вины и раскаяния ребенка, совершившего непоправимое. Во имя лживой бессмысленной цели, бывшей смыслом всей жизни.

- Всё хорошо, - прошептала я, утирая горячие слезы. – Всё хорошо, Ти… мы успели. Ника – жива.

Судорожный вздох, прямой взгляд: «не врёшь?»

Тихий смех сквозь прикушенную губу. Беззвучное, одной лишь мыслью: «спасибо» - и снова задорная ухмылка.

Короткий взгляд на горизонт и:

- Мне пора, мой транспорт идёт, надо затаиться. И… о-о, дракон… - она обернулась к городу, а в следующий миг кракен с Тани скрылся в кипящей пучине, оставив меня скале.

Ещё через миг я поняла, о каком драконе речь, и забыла почти обо всём на свете, и что за транспорт подруга имела в виду, я поняла значительно позже.

 

- Всё хорошо, Кор… - повторяла я слова Таниты, сбивчиво рассказывая ему о последнем разговоре с ней.  – С ней всё будет хорошо, она у нас умничка. И с Реми тоже всё в порядке, его просто - угнали. И…

За ними присмотрят.

- Я приссмотрю. Но я вернуссь… - обещал мне едва слышный шелест, когда кракен утащил лодку Реми.

Маленькая Тани сбежала с материка вместо меня.

И что-то мне подсказывает, что мир ждут перемены…

 

Кстати, «бедный маленький» Шелест так и не попробовал тех наших эмоций, ради которых порвал с образом жизни дремучего злобного монстра. И это было хорошо. Третий точно был бы лишним, особенно теперь, когда после очередного моего чмока в чешуйчатый драконий нос, я вдруг оказалась в теплых объятиях Корвина, сразу же перешедших в долгий неимоверно сладкий поцелуй…

…прерванный сначала всё учащающимся клацаньем зубов, а затем и вовсе возмущенным сычанием Корвина:

- С-с-с-шшто ш ты молчишь, что тут так х-холодно?!

- А обернуться одетым слабо? – захихикала я. – Дать тебе плащик. Но учти, под ним на мне всё ещё только ботинки.

Корвин коротко рыкнул, а затем коварно потребовал:

- С-снимай!

Я, приподняв бровь, принялась медленно расстёгивать пуговки, с удовольствием наблюдая, как нервно дергается горло Корвина. Ниже… я смотреть не решалась, но своевольная дымка отмечала движения и там. И хотя дракон, казалось, полностью сосредоточился на движениях моих пальцев, его собственные - усердно выплетали что-то невидимое.

Щит.

Пронизывающий ветер резко стих, как и шум бьющихся в Миротворцы волн. Не пропал совсем, но стал тише. Я с любопытством огляделась. Стена щита была совсем близко, и я потыкала в неё пальцем – она оказалась мягкой и податливой, словно пуховой, и немного мутноватой.

- Пр-родолжай, - потребовал голодный дракон.

Он тоже всё ещё выплетал пальцами, и я вернулась к предпоследней пуговке на красном плаще, поиграла с ней, то вдевая, то высвобождая. Корвин сглотнул, я прикусила губу. Свет резко рассеялся, и я мельком глянула на щит – он стал плотнее. И мягче. Шум моря совсем затих.

Третий щит Корвина успел соткаться в паутинную подушку под ногами, когда я рывком расстегнула обе пуговицы и сбросила плащ. Холодно здесь уже никому не было. Только голодно. И жадно.

Больше не стесняясь, я смотрела на него.

На его совершенное тело…

 

 

…Её совершенное тело, словно созданное для меня, – любовался бы и любовался, если бы руки не тянулись сжать, объять, изгладить всю её, а губы не горели - всю исцеловать, испробовать вкус её всей. Если бы глаза не тонули в омуте незабываемых, синих с золотыми звёздами, не дававших покоя с первой встречи.

- Только не закрывай глаза…

Вот так, не разрывая контакта, абсолютно невинно и совершенно порочно одновременно, чувствовать её… узнавать её…

Познавать.  

Глава 14

1,5 года спустя…

 

Сложив крылья, я ринулась камнем вниз. Ветер свистел в ушах, восторг переполнял меня, изливаясь громким рычанием, переходящим в птичий клёкот.

Птичий-птичий. А что поделать, дракон из меня получился специфический. Может быть, будь мой друг Шелест рядом, - помог бы мне превратиться в нормального дракона, но с другой стороны, откуда самому Шелесту знать секреты драконов. Он и так знал… знает, просто далеко от меня и всё у него хорошо, как и у Тани! – знает он о драконах очень много всякого.

Замедлив падение резким разворотом крыльев, я вышла из штопора и полетела параллельно земле, догоняя огромную чёрную тушу впереди.

«За тушу кто-то получит».

Мысленная связь с Корвином обострялась до предела, когда мы оба были в обличии драконов.

- А как иначе управлять полетом стаи? Мы должны чувствовать друг друга, - объяснял Корвин растерянной мне сразу после первого такого контакта.

А случился он аккурат после… ну…

Ну вы помните? Белый кокон из ветра, жаркие руки, незабываемые губы… и полное отсутствие мозговой деятельности в процессе…

А потом, мозг я всё-таки включила, и – смутилась в кои-то веки после того, что мы… вытворяли. Впрочем, за эти полтора года мы повторяли это не раз и даже успели заключить союз (ха, драконы не браки заключают, а союзы), но тогда я оооочень смутилась. Так сильно, что вспыхнула и рассеялась дымкой, а затем взяла – и превратилась в дракона.

Да-да. И нечего ржать. Я дракон!

«В перьях», - не преминул напомнить вредный ящер, которого я настигала.

«Зато я стремительнее тебя».

«Как пантера».

Второй камень в огород моей второй ипостаси.

Ну да, дракон получился странный: крылья кожистые и перепончатые, но в редких разноцветных перьях. И лапки – кошачьи, пушистенькие.

Но в остальном-то вполне приличная драконья форма! Белая, блестящая на солнце чешуя, изящная морда с аккуратной роговой короной.

«Глаза-незабудки», - не преминул напомнить Корвин.

Да, золотые у зрачка, ярко-голубые у границы огромной почти на весь глаз радужки.

«Красивая».

Согласна. Загляденье, а не дракон. Не хуже Корвина. И даже лапки и крылья у меня хороши. А уж длинный хвост с пушистой кисточкой – вообще прелесть что такое.

«Очень красивый… дракон. Только мини».

Я вздохнула.

Ну… да. Я маленькая. Видно так и не сумела понять и поверить, что из мелкого человека можно вылепить здоровенного драконища. Так что я мини-дракончик…

«Зато так удобнее кататься на тебе!» - расхохоталась я со всем доступным мне коварством и, настигнув-таки черного дракона, бросилась ему на спину, впиваясь в неё когтями. И зубами тоже.  И хвостом под крылом пощекотала.

«Ай!» - возмутился Кор, сложив крыло и ловя мой хвост в плен.

Потеряв равновесие, мы завертелись в полете под довольный рык и клекот.

И не было никого в этом мире счастливее, чем мой черный дракон и его белый минидракон на мягкий кошачьих лапках.

 

***

 

Правда, долго наслаждаться полетом нам не дали.

Пришел вызов на портамент Корвина. Портамент - новый магмехарт, разработанный в нашей лаборатории. При моём непосредственном участии разработанный, кстати, ага. Это я придумала, как его крепить на теле так, чтобы даже при смене ипостаси артефакт не терялся. Полезно, когда с земли приходят важные новости. Или неприятные.

Как сейчас.

- Папочка намылился в гости, - пробурчал Корвин, выслушав сообщение от Орса, и я поморщилась.

Рин Асандр уже год собирался наведаться к нам, в Интер-Старлайн, но мы его не ждали и сорвали уже шесть таких визитов.

- Под каким предлогом откажем ему в этот раз?

- Поздно. Он уже выдвинулся. Настолько внезапно, что отменил две запланированных встречи.

- Похоже, к нам едет ревизор, - я вздохнула, припоминая эпизод из античной комедии, и тут же подала идею: - А давай сбросим его в пропасть по дороге?

Неплохой на мой взгляд вариант. Как раз будет хороший повод Папочке (я подхватила привычку Корвина называть Правителя так) раскрыть какой-нибудь дополнительный дар.

- Поздно, - повторил Кор, - Орс говорит, он уже пересек Аррганский разлом.

- Что ж он так поздно сообщил?!

- А папочка запретил Орсу связываться с нами раньше, как чувствовал, что тебе придет в голову эта идея.

- Хитренький.

- И не только.

- И сколько у нас времени? – я оскалилась.

- Час… плюс-минус. Касс… - Кор тяжко вздохнул, под моим животом пришли в движение огромные ребра. - Если совсем не хочешь с ним видеться, можем улететь к морю, - предложил он, и я уже почти согласилась, но потом представила ужасное:

- А если он останется нас дожидаться? Поселится в нашей спальне? Ну уж нет! – рявкнула я. – Полетели домой, не пускать захватчиков!

Корвин хмыкнул и плавно пошел на вираж.

 

***

 

Интер-Старлайн встретил нас суетой.

За полтора года наш новый дом разросся от трех сооружений и наземной части лаборатории до поселка на триста с лишним жителей, а на окраине строились всё новые дома – идея вольного города многим понравилась (причем завелась у нас даже парочка драконов), а мне пришлось экстерном учить архитектуру, зачастую прямо на практике.

О скором визите Правителя Орс передал весть и нашей «тусовке», так что бедный бессмертный Йорик носился от лаборатории к мэрии, раздавал распоряжения и организовывал кипучую деятельность комитета по встрече Великого Папочки. Организовывать у рыжего получалось хорошо и, хотя выборы мэра мы пока не проводили, Йори Дислесс, рыжий балбес и друг Корвина, - добровольно исполнял обязанности мэра Интер-Старлайна.

Само название это поселок получил только недавно, в память о первом свободном от межнациональной розни секторе древнего Старлайна - Интере.

Постройку Мэрии мы тоже закончили всего месяц назад, успев отремонтировать лишь несколько кабинетов.

- Кор, сможешь наложить иллюзию на зал приемов? – подлетел к нам Йорик, стоило нам только принять нормальный, способный разговаривать, вид.

- Ага, счаз, - прошипела я вместо мужа.

- Ну это несерьезно, - Йорик показал зубы в неестественно широкой улыбке.

- Надо нормально предупреждать, если уж собрался с визитом, - гнула своё я.

- Чтобы вы успели отмазаться… - пробормотал Бессмертный в сторону, но с моим-то слухом…

Впрочем, я не удивилась и не разозлилась даже. В нашей «тусовке» главным противником встречи с Асандром Дальсаррхом была именно я. Ну, не простила я ему ни ковыряния в моих мозгах, ни продажи одаренных девчонок в «харамы» Имарра наложницами к драконам, ни обещания сбрасывать нас со скалы ради раскрытия дара – «людей ведь много», не жалко.

И даже его роль в моей встрече с Корвином не была на мой взгляд ему оправданием. Мы бы и так наверняка встретились. И вряд ли только один раз…

Правда, моя ненависть могла помешать…

Не знаю.

- Ну реально, Йори, - я все-таки слегка сбавила тон. – Иллюзия – это полный отстой. Возьми лучше в приоритет приготовление приличного обеда.

- Где? Где его проводить, я вас спрашиваю?

Я нервно пошевелила носом, огляделась по сторонам, бросила взгляд на юный недавно высаженный парк…

И тут снова запищал портамент Корвина.

- Кому там ещё?.. – я прищурилась.

- Мун.

Портамент и систему передающих вышек Корвин запатентовал, а затем продал нескольким корпорациям, в том числе, Дримстару, принадлежащему папе Реми, и Имаррской Алкара-Со, прежде выпускавшей только эршипы. В общем, теперь портаменты делали все кому не лень, а сеть вышек покрывала материки всё гуще и гуще. Ну а мы получали очень скромные полпроцента от продаж. Или нескромные – с учетом цен на «порты», сначала заоблачные, а затем и их количества, когда Дримстар выбросила на рынок массовую бюджетку… И это без учета других изобретений Корвина. В общем, мы теперь могли позволить себе многое, и совершенно не завися от родни, творили дальше, будучи на связи со всем миром. Ну, почти со всем.

- И чего хочет Мун? – я прислушалась к голосу в динамике.

Кор переключил разговор на громкую, покосившись на Йорика: мол, тебя тоже касается.

«Мы вылетаем к вам, - обрадовал нас знакомый голос с мягким восточным выговором. - Надеюсь, у вас уже есть причал для королевского эршипа?»

- Вся равнина к вашим услугам. А  мы – это кто? – уточнила я, подозревая очередную проблему. Сам Мун обычно летал на своем малом Карадраго.

Прежде чем пришел ответ, прошло несколько секунд. Корвин сейчас как раз бился над повышением скорости передачи данных. Первый опытный образец во время связи вообще требовалось переключать с передачи на прием и обратно, а теперь приходилось просто подождать.

- Отец, мама, я, - перечислил Мунтассар и, подумав, добавил: - И немного свиты.

- Что ж вам всем так срочно приспичило?! – Йорик взвыл и схватился за голову, мы же промолчали.

- Понятия не имею, - ответил Мун. - Сестричку брать? – последняя фраза предназначалась явно для меня, но я почти не обратила на неё внимания – отказался Корвин и ладно.

Слишком взволновало меня другое.

То что к нам летит мама Мунтассара. Старшая жена Салемира Махараж. Меххаритт.

Меххаритт, или в юности Маяхар Сойикаль.

Моя бабушка.

 

***

Но это завтра, а сегодня…

- Переодеваться будем? – с сомнением посмотрел Корвин на мой джинсовый комбез, чистый, вполне симпатичный, но более неофициальную вещь, пожалуй, трудно выдумать.

- Зачем? – деланно удивилась я. - По-моему, мы идеально попадаем в стиль друг-друга.

Кор оглядел и себя, уделив внимание паре прожженных реактивом дырочек на рукаве своего комбеза, и шкодливо ухмыльнулся.

- Так, бунтари мои драгоценные, поляну где накрывать будем?! – возмутился наш и.о. мэра.

- Поляну? Хм…

 

В общем, Асандру, великому и ужасному повелителю североморийских драконов, повезло, что визит был неофициальным. Сопровождали его только «свои» - личные телохранители из Совергов, так что из-за нас не опозорился.

В числе телохранителей прибыл и Орс, которого в отместку сыну правитель забрал себе. Впрочем, после усовершенствования портаментов беловолосый друг Коривна стал нашими глазами и ушами во дворце и столице, утаивая лишь ту информацию, которую «папочка» запрещал сообщать нам прямым приказом. Ложные же сообщения Орс умудрялся передавать со знаками и оговорками, так что мы понимали, что это неправда.

А вообще, если честно, у меня крепло подозрение, что эти трое устроили заговор. Против меня. По крайней, Асандр даже усом не повел на наш непрезентабельный вид, а уж на шашлык набросился, словно мечтал о нём всю свою долгую жизнь. Ну, половину её, так точно.

- Собственно, мы зачем прибыли, - проворчал он, жадно проглотив кусок мяса, а я насторожилась. Ибо до сих пор по этому поводу недоумевала.

Во-первых, Асандр тоже был одет неофициально: вместо традиционного для правителя шелкового расшитого драконами халата – в стильный черный костюм с удлиненным пиджаком по последней моде людей. Смотрелся он отлично, но очень… неожиданно. Ещё больше изумилась я, когда «папочка» потребовал себе такую же как у нас одежду, увидев, где будет проходить «трапеза». А именно - в молодом парке, где прямо на траве Йорик постелил шелковое покрывало и уставил его разнообразными закусками. Переодевшись, Асандр уселся во главе «стола», скрестив ноги, и потребовал «мяса и побольше».

Он так непринужденно парировал мои попытки досадить ему приемом в стиле «мы вас не ждали», что я даже немного им восхищалась. Недоверчиво наблюдая за цирком, я то и дело ловила свои брови, норовившие поселиться на лбу.

Так что, да, когда «папочка» заговорил о цели своего визита,  я вся обратилась в слух.

- У нас интересные новости с Бурного. Привез их последний рейс твоего друга, - Асандр посмотрел на меня в упор, словно ледяными стрелами прошил.

Обалдел даже Корвин, до сих пор державший невозмутимую мину. Правитель решил поработать гонцом и доставить сведенья, которые и так к нам добрались бы?

- Приблизительно три недели тому закончили свой жизненный путь все высшие Свидетели Алаэспа, - продолжал Асандр, снова вернув внимание мясу и закускам, а я наморщила лоб, пытаясь вспомнить, кто это. - Все, - правитель выделил это слово поднятием измазанного мясным соком ножа. - Все они вышли из главного храма на острове Белое Крыло, по традиции считающегося главным островом Арихипелага и религиозным центром всех алаэспян.

Ах, ну да. Религия островитян. «Крылатые суть ангелы, создавшие мир. Принёсшие жизнь на своих сверкающих крыльях», - вспомнила я, как цитировала строки из скрижалей Алаэспа опоенная «сон-травой» Танита.

- Так вот, вся верхушка, все архимандриты с архиепископами и прочими архами - ушли в море.

- Ээ?.. - озвучил наше недоумение и.о.мэра Интер-Старлайна.

- Ушли в море. Пешком. Все. Насовсем, - с непередаваемой иронией по словам повторил Прравитель, и добил: - Их там встретил и принял в множественные  объятия… Кракен.

Тут я не сдержала удивленного возгласа:

- Кракен?..

Неужели Танита? – вспыхнула в душе почти утраченная надежда.

Об удравшей на Архипелаг подруге до сих пор я не слышала ничего. Изредка появлявшийся на материке Реми не  знал, что с ней случилось. Якобы они на подводной лодке, отбившись от Кракена электро-импульсной пушкой, взяли курс на Архипелаг. Там Реми провел следующие полгода, налаживая торговые дела отца. После парень несколько раз возвращался в Северную Морию, периодически присылал мне письма и даже однажды гостил у нас в Старлайне, с немалым восторгом знакомясь с некоторыми разработками Корвина. Но с искренней печалью друг утверждал, что Тани он на острова не отвозил, ни разу её не встречал и ничего о ней не слышал. Но я всё-таки не спешила оплакивать потерянную подругу, надеясь, что юная менталистка могла задурить Реми голову.

О Кракене, кстати, после той истории тоже никто не слышал. И вот…

- Всё-таки Тани? – повторила я мысленно, и в шелесте ветра в ветвях почудилось:

Наш-ш-ша Ти-и наш-ш-шла всссех-х…

Я даже оглянулась: неужели Шелест вернулся? – но сама себя одернула: как он мог сюда попасть, если остался с Танитой?

- А ещё мы получили письмо от князя Ярогора Белокрыльного. Не «ноту вербале» - простое частное письмо, но всё же – как первый шаг к примирению… - Асандр пошевелил пальцами в жесте «сойдет под соленую рыбку». – Князь выражает надежду наладить официальную торговлю и приглашает навещать их остров в любое время, гарантируя, хм, безопасность… - Правитель вгрызся в очередной кусок сочного ароматного мяса, замолчав, но внимательно наблюдая за нами своим тяжелым вишневым взглядом.

И хотя меня разрывало от желания поделиться воскресшей надеждой с Корвином, я старалась удерживать невозмутимую мину. Есть только не получалось – кусок в горло не лез, и я тихонько цедила свежий сок экзотического харуманиса, который где-то надыбал наш проныра и.о.мэра. Точно загодя готовился к высочайшему визиту! Ох устрою я головомойку Корвину ночью.

Я так увлеклась сдерживанием эмоций, что забыла порадоваться будущему улучшению отношений между Морией и Архипелагом Бурь, что не преминул отметить папочка Корвина:

- Ты совсем не рада, наша девочка? – произнес он вкрадчиво, и меня передернуло. И от тона и от слов «наша девочка». Даже Корвин, сузив глаза, негромко, но веско прорычал:

- М-м-м?

Нет, правда. Он это именно прорычал. У меня даже мурашки по коже побежали.

«Папочка» приподнял ладони в жесте: «всё-всё, я рыба», - и, расслабленно покачивая головой в такт неслышной никому музыке, продолжил:

- Хотя мы думаем всё же - Ярогор побоялся, что без поддержки Свидетелей Алаэспа его быстро ссадят с княжеского трона, и решил заручиться поддержкой нашей. На всякий случай. И уж конечно не считаем мы, что это как-то связано с деятельностью одной мстительной драконицы.

Я прикусила губу.

Заррх! – мой покерфейс сыпался по всем статьям.

- Или всё-таки связано? – хищно раздул ноздри правитель.

 

___ Внимание,

в конце главы два добавлся кусочек текста. ну и пролог=эпилог первой части я убрала.  

Продолжение следует)

 

Глава 15

Ну и что на это сказать? Выдавать Таниту?

- Тебя это не касается, - за меня ответил Корвин, и «папочка», наградив его долгим пронизывающим взглядом, снова приподнял ладони и вернулся к образу рубахи-парня.

- Мясо просто пальчики оближешь, - собственно пальчики он и облизал. – Слышали, завтра у вас будут гости?

- Откуда? – мы и сами об этом узнали полчаса назад.

- О, это вшё чудеша техники, - проурчал правитель голосом голодного кота и продемонстрировал драгоценный браслет, в котором я не сразу признала портамент. Явно элитный, штучный товар. – Что, характерно, нам его подарил кор Дримвуд, а не любимый сын. Или любимая невестка.

Я против воли ощутила некое смущение, а Корвин сразу атаковал:

- Да неужели мой отец вдруг признал технологии людей?

- Ну не забываем, что это твоё изобретение…

- За основу взят…

- У тебя не было основы, сын, если не забыл.

- Ну да, ты же её сжег, - Корвин зло сощурился, - но я…

- Вот мы и говорим, - перебил Асандр, - у тебя была только мечта объединить мир, как умели люди прошлого.

- И то, что я успел запомнить и понять по уничтоженному чертежу.

- А в итоге ты создал новый.

- Восстановил…

- Нет, создал новый.  Так что нам есть чем гордиться, а тебе благодарить нас. – Правитель подал знак одному из телохранителей, в трапезе не участвовавших, и тот принес из большой вишнёвой нэксы, на которой они сюда прибыли, небольшой кожаный кейс. – Вот, можешь убедиться в этом сам.

Судорожный вздох рядом заставил меня обернуться: Корвин испепелял взглядом кейс, черты лица заострились, губы сжались в тонкую линию, а на скулах играли желваки.

- Эт-то… - прохрипел он…

- …то, что ты думаешь, - кивнул Асандр с благодушнейшим видом.

Те самые чертежи, которые Кор когда-то нашел в Старлайне, а отец уничтожил! – догадалась я.

А в следующий миг Корвин бросился на отца и даже успел зарядить ему в глаз, прежде чем телохранители успели его оттащить.

Самое странное, «папочка» ничуть не смутился, не разозлился. Он даже не удивился, кажется. Сидел совершенно довольный, слизывал кровь, струйкой бегущую из рассеченной скулы, с любопытством наблюдая за сыном.

Сын кипел и плевался обрывками фраз, по смыслу складывавшихся в «столько лет… дракону под хвост!».

В конце концов, не выдержало моё любопытство, и я царапнула кейс изменённым когтем:

- Может, откроешь?

Корвин словно вспомнил, что ему не десять лет, резко затих и совершенно спокойным голосом уточнил:

- Значит, ты их не сжег.

- Ну не безумец же я, - хмыкнул Асандр. – Мы просто дали тебе возможность достичь всего самому. Ты - не бездумный подражатель древним людям, сын, а настоящий изобретатель. Смотри сам, материалы по аналогу портамента сверху. И у него совершенно иной принцип действия. Ты взял за основу ментальную магию, а у людей её не было в принципе.

Корвин бережно открыл кейс и, достав первую толстенькую папку, принялся её изучать, периодически хмыкая и покусывая губу (бумаги в его руках немного подрагивали).

- Значит, - Корвин отложил папку на траву рядом с собой, - ты не хотел, чтобы я стал подражателем?

- Мы хотели, чтобы ты поверил в свои силы. Ну и проверить тебя.Немножко. Там, на дне… ты, возможно, не дошел тогда до него… есть кое-что интересное. Думаю, ты разберешься. Или твои дети, - тут Асандр посмотрел на меня.

Я хмыкнула. Дети, ха! Да я тоже разберусь, интересно же!

Хотя жесткий воспитательный подход отца Корвин поражал воображение. Кор рассказывал мне, как Асандр сжег на его глазах эти документы, и каким ударом и потерей для это стало для юного изобретателя. Но и толчком к развитию.

Теперь «папочка» сидит довольный и… да, вот, рассказывает, как удачно организовал наше знакомство. Вот он прямо чуял, что «эти дети созданы друг для друга».

- И вообще мы красавчик и всё классно устроили, - подбил итог Асандр. - Так у вас говорят? Нет?

- «Мы» - не уместно, - проворчал Корвин, перебирая бумаги из кейса. Отца он слушал краем уха.

- Ох, ну да. Но не в этом, собственно, суть. Главное всё хорошо.

Да уж, он всё отлично устроил. Он Правитель, он отвечает за судьбы драконов. И одарённые девочки в хараме Имарра, или замужем за драконами из других родов – это всё для возрождения драконьей мощи и правильно. И жесткие методы в отношении сына, и попытка сплавить в Имарр малышку Таниту… Всё оправдывается высшей целью. Но я не хочу иметь с ним дел, потому что я помню…

- Что же касается тебя дитя, мы всё помним, - Асандр словно прочитал мои мысли. А может и прочитал. Менталист он сильный. -  Оправдываться перед тобой мы не станем. Только уточним: людей, действительно, слишком много…

Я встрепенулась: он действительно помнит! Помнит то, чего я не могу забыть.

«Людей слишком много, можно сбрасывать со скалы».

Как меня. Да, я знаю, что меня сбросила Танита, но Асандру идея понравилась. Я это помню.

- Да. Слишком много, дитя. Слишком много, чтобы мы могли это делать. Понимаешь? Если мы начнем разбрасываться людьми со скал ради призрачного шанса раскрыть дар, люди поднимутся против нас и просто задавят массой. Людей слишком много, вот в чем дело.

- А так, конечно, сбрасывали бы, - язвительно уточнила я.

- Вряд ли. Сбрасывать простых людей – малоэффективно. А вот юных драконов, подозреваем, ждут серьезные потрясения. Если вы, конечно, не научите их обращаться менее нервным способом.

- Да мы сами не знаем, как это получилось в первый раз.

- Ну вот. Правда, нужно будет организовывать страховку. И если кто из одаренных людей решится рискнуть – держать не будем.

Я поджала губы и… кивнула.

Он так и не извинился, но ведь и не должен был. Не обещал, что больше не будет, но так и не должен был. Вроде почти ничего не изменилось. Стала немного яснее его позиция.

А ещё воспринимать его самого стало… проще?

Его удовольствие от неформальной встречи, от незамысловатой вкусной еды, от щебета птичек и сверчков, от мягкости травы – всё это больше не казалось фальшивым.

Если подумать… а так ли часто Правителю, в кулаке которого судьбы многих драконов, да и людей, - выдается побывать на свободе, среди своих, пусть и язв, среди тех, перед кем ненужно держать лицо?

- Космические технологии! – вдруг воскликнул Корвин, добравшийся до последних папок в чёрном кейсе, и уставился на отца.

- Портал домой мы до сих пор не пробили, а планетка утлая. Не сегодня - завтра рванет. Да и кто знает, что там, дома, за этот срок случилось.

Корвин хмыкнул, я вспомнила, что он и сам так говорил иногда о попытках пробить портал в мир драконов.

- Заррх побери, тут ведь материалов на целый исследовательско-производственный комплекс и на годы! Десятилетия!

- Места у вас вроде достаточно, - Асандр кивнул на пустошь, проглядывавшую за молодыми деревьями парка. - Да и времени - без ограничений.

- О, да! – Корвин довольно потер ладони. - Но первым делом мы запустим спутники и улучшим связь!

Глава 16

Асандр-рин после натравного застолья не уехал, выразив желание помочь с организацией встречи с «венценосным коллегой». Первым делом намекнул, что прием на свежем воздухе приятно разнообразит будни восточного монарха (иными словами – пусть и Салемир тоже отведает нашего «гостеприимства»). Так что во всё том же парке народ под руководством Йорика возвел каркас шатра, а мы занавесили его белой тканью, по которой Корвин всё-таки запустил иллюзию драгоценной вышивки.

В основе меню оставили жареное мясо, но наспех выписанный в Интер-Старлайн повар из Шафрана наготовил восточных закусок и сладостей. Он же посоветовал пошить много подушечек, дабы накидать их вокруг «стола» для смягчения уже утрамбованной травки. Мужчины с умным видом решали, как закрепить на скальном массиве якорные скобы для эршипа. В конце концов, Корвин превратился в дракона (к безмерной гордости папочки) и плотным потоком драконьего огня расплавил камень. Затем воткнул в пылающую лужу под углом друг к другу два столбика. Деревянных! О, каким красивым факелом они пылали под моё хихиканье. Кор, не обращая на это внимания, повторил процедуру ещё в двух местах, а когда скала остыла (не без помощи «папочки»), помощники выковыряли древесный уголь, оставшийся от столбиков, и на его место вмуровали металлические якорные скобы. Хитро!

Организация культурной программы отняла не меньше сил и нервов, как и разные неожиданные мелочи…

Зато не было времени переживать насчёт самой встречи с бабушкой. И только укладываясь спать за три часа до рассвета, причем в одиночестве - Корвин ещё был занят, - мысли и страхи навалились на меня всем скопом.

Мехаритт.

Маяхар Сойикаль. Единственный родной человек на свете. И не надо говорить, что у меня есть ещё Мунтассар и его сестры! Они – драконы, а Мун к тому же зелёный гад! Ладно, ладно. Не законченный гад, но совести у него ни в одном глазу.

Но бабушка…

Няня о ней почти не рассказывала, говорила: больно вспоминать о судьбе сестры. Знаю, что дедушка ездил на Архипелаг с контрабандистами и полюбил там юную Маяхар. Женился и привёз её в Северную Морию, а через три месяца у них родилась тётя Амелис. Ещё через год появилась на свет моя мама, Маргарит. Но вскоре бабушки не стало. Все считали, что она умерла, но всё оказалось гораздо страшнее. Её отняли у любимого мужа и отдали сто-какой-то наложницей в хараму восточного дракона, старше неё в... так, сейчас ему двести три… было это сорок пять лет назад, когда бабушке было чуть больше двадцати… в восемь раз! Старше неё почти в восемь раз! А бедный дедушка не выдержал разлуки и прыгнул со скалы. Через два года. Наверное, надеялся, что она всё-таки вернется.

Но куда там. Метка выворачивает мозг и разжигает неестественную страсть! Даже будь у бабушки возможность вернуться, она не смогла бы. Она осталась в Имарре, став матерью детей ненавистного мужчины, который к тому же имел сотни других, таких же бесправных, женщин в своей хараме.

Это просто ужасно!

Я так ждала встречи с бабушкой, но просто не представляла, что могу ей сказать, как утешить. Как вообще посмотреть ей в глаза? Особенно, если она всё ещё под влиянием метки. Сердце просто кровью обливалось, и, несмотря на усталость, уснуть я не могла.

 

- Кор, - прошептала я, когда мой любимый дракон тихонько, чтобы не потревожить меня, прокрался в спальню.

- Да, моя Незабудка. Ты почему не спишь? Волнуешься?

- Угу… Ко-ор, - жалобно прижалась к нему я. - Как думаешь, удастся мне уговорить Салемира?

- На что? – насторожился муж.

- Может, он позволит старушке-наложнице остаться у нас в Интер-Старлайне?

- Мехаритт?

- Угу. Ей же… уже шестьдесят пять. Зачем она ему в его хараме? А мы будем её беречь…

Корвин сонно хмыкнул, обнимая покрепче.

- Может и получится. Завтра… вернее сегодня утром посмотрим, спи, моя маленькая.

 

***

 

Золотой Драккар – королевский эршип Салемира показался на востоке лучах восходящего солнца. Он сверкал, как ограненный алмаз, двигаясь медленно, но неотвратимо. Мы спешили, всё роняли и нервничали. Ну ладно, спешила, роняла и нервничала я. Так или иначе, к моменту, когда величественный Драккар встал на якоря на приготовленной площадке, к приему всё было готово.

Салемир Махараж в традиционном драконьем одеянии, белом, расшитом золотом спускался по золоченому трапу эршипа. Малахитовые волосы с нитями седины, сверху собранные золотой заколкой, свободно рассыпались по плечам и шевелились при движении, как молодые побеги на ветру. Мунтассар, первый наследник, ступал следом, широко улыбаясь, и нахально делал мне ручкой. За ним семенили девушки в довольно фривольной одежде, позвякивающей на ходу, но со скрытыми за тонкой тканью чарджи лицами. Похоже, анекдот о том, что если выбирать, что прикрыть – попу или лицо, восточная красавица выберет лицо, - не совсем анекдот.

Правитель Имарра оказался не таким громадным, как его и Мехаритт сын, но всё равно внушал трепет. Хотя, что я хочу от двухсотлетнего дракона? Разве что морщин побольше, потому как по человеческим меркам он выглядел не более чем на сорок лет.

Но он меня мало интересовал.

Я вглядывалась в лица, вернее в глаза гостий, пытаясь найти самые грустные и… немолодые. На пышноволосую блондинку, шествующую с Салемиром рука об руку с царственным величием, я глянула мельком и с немалой досадой. Ага. Статус старшей жены у Мехаритт, а сам… я невольно оглядела спутницу малахитового дракона внимательней:

Лучезарно улыбается, лицо не скрыто за чарджи.

Молодая, светловолосая… или…

Что?

Седая?!

Не может быть!!!

 

____В час ночи будет ещё кусочек)

16.2

Традиционный халат из молочного шелка струился по тонкой стройной фигуре, сверкая золотой нитью вышивки и самоцветами, тон в тон с одеянием Салемира.

Слишком юная для шести десятков лет и слишком ослепительно красивая для пожилой человеческой женщины. Но очень похожая на портрет из нашего дома в Синегоре. Может, просто дочь?

Но пронзительно синие глаза, по моде Имарра густо подведенные чёрным, смотрели лишь на меня, а в уголках их собирались смешливые морщинки, да пышные длинные волосы были не белыми, как показалось мне, а серебристо-седыми. Только это и выдавало в этой великолепной женщине Мехаритт, мою бабушку.

Это – и прикованный ко мне взгляд.

Сам же Салемир сурово рассматривал встречающих, но я поймала несколько неожиданно нежных взглядов на макушку спутницы.

 

На нижней ступени трапа гости остановились, верней остановилась она, красивая женщина с седыми волосами и синими как у меня глазами. По лицу её скользнула тень неуверенности, немного пригасив улыбку. Салемир замер рядом, совсем чуть-чуть подтолкнул, но женщина словно не заметила этого жеста…

Я тоже оцепенела. Если я и раньше страшилась этого момента, то сейчас вообще потеряла дар речи.

К тому же традиционное приветствие высоких гостей следует начинать, когда нога первого из них ступит на нашу землю. Дурацкая условность. Я в нетерпении дернулась вперед, но Кор придержал меня за локоть. Имаррцы очень чтят всяческие традиции, как бы не развернулись и не улетели обратно. И так вон полтора года решались на визит. Хотя, может, их просто обидел мой отказ от приглашения ещё года назад – но, Крылатые видят, я просто не могла решиться встретиться с бабушкой там, в её золотой тюрьме!

Пауза затянулась, становясь ощутимо неловкой, когда, обойдя мать, вперёд вышел Мунтассар. Пока все решали, как реагировать на такое своеволие, наглый дядюшка сжал меня в объятиях…

- Ну, привет моя фати-и, - протянул он довольно, как объевшийся сливок кот, -  А ты всё хорошеешь. Ты ещё не?.. – он изучил моё лицо, а затем, чуть отстранившись, заглянул в район живота, и недовольно цыкнул: - Плоска как доска.

Рычание Корвина слышалось всё отчетливее - мой дракон терпеть не мог, когда меня трогают, а уж Мунтассара в иной ситуации давно бы начал бить. По сути, дядюшка Мун выбрал единственно возможный момент, чтобы меня потискать почти безнаказанно.

Почти, потому что я сама, извернувшись, треснула его по уху.

- Но фати-и, ну за что-о? – отступил Мун, обиженно потирая ухо, и все немного нервно, но облегченно рассмеялись. И начинали приветствие, окончательно сбившееся с протокола. Кажется, ломать традиции – мой удел.

Все пришли в движение и, глядя на пожимающих руки друг другу мужчин, я вспомнила, как напугал меня «мерзкий зеленый тип» этим своим «моя фати-и» при первой встрече. Я тогда решила, будто это что-то вроде «добыча», а то и «будущая рабыня», а оказалось, что это слово означает: «девочка-родня», «родная кровь», «сестра», «дочь сестры».

Но мало этого, так Мунтассар ещё и после первой драки с Корвином неточно перевел это дурацкое «фати», пафосно заявив с носилок: «ты подтвердил своё право на мою сестру». Причем, уверена, он сделал это специально! Корвин, будучи почти без сознания, не обратил внимания на двусмысленность этой заявки, и не сомневался, что я поняла: он дрался за меня и только за меня.

Корвин, когда узнал, сколько проблем со мной доставила ему эта «ошибочка», полчаса гонялся за Мунтассаром по пустоши за поселком, обещая набить наглую зеленую рожу. И «зеленой роже» крупно повезло, что Кор тогда ещё не разобрался, как превращаться в дракона по своему желанию…

Впрочем, если бы не эта ошибка, возможно Тани не пришлось бы сомневаться, кого ей нужно убить…

Воспоминания оборвало тёплое прикосновение к ладони. Я обернулась и увидела рядом седую красавицу Мехаритт. В душе пронеслась волна радости в смеси с ужасом, а через мгновение мы обнялись. И стояли так, тихо подрагивая то ли от смеха, то ли от слез, целую вечность.

И совершенно зря я боялась. И слова - не самое важное, на самом деле. Они вообще не нужны…

Когда мы разомкнули объятия – вокруг уже никого не было. Мужчины тактично удалились под навес – пробовать напитки и мясо, обсуждать стратегически важные вопросы и… хохотать. Я приподняла брови: интересно, какое-такое государственное дело так их развеселило? Уж не девушки ли из свиты Салемира, которые тоже скрылись в шатре?

- Пойдем к ним? – предложила я.

Мехаритт покосилась на трясущиеся от мужского смеха занавеси и покачала головой:

- Я приехала только ради тебя…

- Тогда - ко мне? – растроганно шмыгнув носом, я указала на наш с Корвином домик, выходивший окнами на парк.

- Да!

Пара изящных фигур, одетых в тёмные балахоны, скрывающие даже лица, направились следом за нами почти бесшумно. Не для меня – я оглянулась, и Мехаритт пояснила:

- Охрана…

- Это девушки?

- Да, конечно. Мужчин возле меня Мир не потерпит.

Я скрипнула зубами.

Телохранительницы в дом не вошли, так что стоило закрыться за нами двери, как я выпалила пылким шепотом:

- Я попрошу Салемира отпустить тебя! Чтобы ты жила у нас.

Выпалила и смутилась. Если уговорить его отпустить старушку-бабушку шанс был, то тут…

Мехаритт и вовсе тихо рассмеялась:

- О, Мир будет очень рад. Он и так еле превозмог себя, решившись выбраться со мной из защищенного дворца, а тут ты с таким занятным предложением…

- Но… - я бессильно сжала руки в кулаки, вспоминая всё, что передумала этой ночью – и понимая, это бесполезно, пока бабушка под меткой. Это мне повезло, что я в Корвина и без метки влюбилась, как и он в меня. А бабушка… ещё и в хараме…

Что же делать? А если научить её дымке?!.

Не сстоит, - послышалось мне в шуме ветра. Как-то часто в последнее время мне чудится шелест.

Мехаритт не позволила мне ничего сказать, взяла за руку и улыбнулась:

- Он непростой, это правда, моя девочка. Но… не плохой, - взгляд её затуманился как от приятных воспоминаний. – Я пыталась убить его семь раз.

- Что? – мне показалось, что я ослышалась, но Мехаритт кивнула, с усмешкой проведя большим пальцем по горлу. – Крылатые! А он знает?!

16.3

Я совершенно обалдела от этого признания, не понимая, как на него реагировать. Может бабушка так шутит?

- Конечно, он знает. Но ты права, не обо всех, а только о четырех попытках. Седьмая, кстати, почти удалась. Я удачно подобрала яд. Правда, потом пришлось срочно давать антидот и выхаживать…

- А-а… - слова окончательно выветрились из головы.

- А когда убедилась, что жить будет, я убежала. В тридцатый, кажется, раз…

Бабушка замолчала, с интересом глядя на меня, затем с не меньшим любопытством изучила обстановку нашей с Корвином гостиной и остановила взгляд на шкафчике со сладостями и чайными принадлежностями.

- Чаю?.. – пролепетала я.

- Да, можно.

- Ты… Вы наверно голодная… - сообразила я, наконец, заодно оттягивая продолжение разговора.

- Ты, - поправила она и ответила на вопрос: - Не очень.

Но я все-таки вызвала по портаменту Йорика и попросила прислать ко мне в дом угощений для двоих. Сама тем временем вскипятила взглядом воду в чайнике, разлила кипяток по чашкам с заваркой и выставила на столик коробочки со сладостями.

«Шутка, это шутка», - вертелось в голове, когда мы усаживались в кресла.

И только глядя, как аккуратно отпивает бабушка из чашки, я не выдержала:

- Но ты всё-таки с ним. Это из-за метки?

- Что? О-о. Нет. У нас её почти не используют. Мир, по крайней мере, – никогда. Правителю нужна светлая голова.

- Но без связи, порожденной меткой, у драконов не бывает детей…

О любви в таких условиях я даже помыслить не могла.

- Ну почему же? Бывают. Хотя, конечно, у него их намного меньше, чем было бы, пользуйся он магией стигмы. Но Салемир уверен, что она вредна, что драконы вырождаются в том числе и из-за этой мерзости.

- Но если так, то почему её используют Дальсаррхи?

Мехаритт подобралась:

- Но ты же свободна от метки? Или мне солгали?

- Свободна, - поспешила я её успокоить. – Я её выжгла при… обращении.

- И правильно. Гадкая штука. Что же касается твоего вопроса… это мнение только Салемира. К тому же у него сотня наложниц, - Мехаритт зло сощурилась, - всех не пометишь, под всех не подстроишься.

- Тогда как, всё-таки, появляются дети? – я приложила ладони к вискам, в голове будто крошки пороха взрывались.

Неужели Корвин ошибался, а Тани, в самом деле, была плодом насилия?

Бабушка коротко вздохнула.

- Дело в том, что есть девушки, способные полюбить даже повелителя своей клетки.

Я сглотнула.

- А ты?

- А мне проще. Я его ненавижу.

- О-о? – кажется, я снова утратила дар речи.

Мехаритт звонко рассмеялась, легонько щёлкнув меня по носу.

- Хорошо, что со временем всё притупляется: и боль, и ненависть, и даже любовь. Да и повелитель мой уже давно забросил свою хараму, передав её сыну. Думаю, из страха, что когда-нибудь я забуду дать ему антидот. Или убегу так, что он не сможет меня найти…

- О-о…

- Дело в том, что и повелитель клетки может полюбить, - несколько пафосно заключила она. А затем со смешком добавила: - И тогда из него можно веревки вить.

- Но, в таком случае… зачем он требовал у Асандра меня?

- А ты как думаешь?

- Для Мунтассара? Но он же мой дядя!

- Глупышка. Когда я узнала, что у меня есть одаренная внучка, и её под меткой хотят отдать нелюбимому, я конечно же выслала за ней сына. Вот только несносный мальчишка не упустил повода потрепать нервы своему главному сопернику за первенство. Твоему Корвину. Ну, как ребенок, право слово. А ведь я думала, он уже взрослый и умный.

Хм, Мунтассар в самом деле оправдывался, что приставал ко мне «с добрыми намереньями», только я ему не особо поверила.

- А почему ты не забрала меня сразу?

- Ох. Всё-таки это восток, моя девочка. Что, если бы ты полюбила кого-то из местных драконов? А он бы ввел тебя в хараму. Нет, это… слишком больно. С Амелис тебе было лучше. Мне очень жаль, что Маграрит погибла во время той эпидемии, она так недолго была счастлива с любимым мужем. И Ами… словно проклятие какое-то на детях Сальвадора.

Имя деда Мехаритт произнесла таким тоном, что я не смогла не спросить:

- Но ты же любила дедушку? – и тут же пожалела об этом – лицо бабушки потемнело, а на кончиках пальцев засветились искры.

- Сальвадор получил по заслугам. Твой муж ещё не рассказывал, чем занимался род ловцов-соколов Фалькони на службе Дальсаррхов?

- М-м… нет.

- Их миссией был поиск наследников Заррха на Архипелаге.

- Но как? Откуда?..

- Любимая женщина Заррха, та, из Сказки о незабудках… ты же знаешь драконью версию?

- Да…

- Дальсархи считали, что она всё-таки выжила. И что на островах можно найти её прапраправнуков. Все драконы изредка отправляются на Вольные острова в паломничество, ищут там древние кости Заррха, и если повезет одаренных людей. А вот Фалькони – занимались этим на постоянной основе. Дед Сальвадора привез с Вольных бабушку твоего Корвина. Но вообще им не слишком часто везло. Сальвадор, например, привез на материк трех девушек и одного парня – лишь с зачатками дара, и то свойственного больше людям, чем драконам. Но однажды он встретил меня…

В окно постучали – Йорик передал нам поднос с мясом и закусками, я механически выставила их на столик, но к еде мы почти не притронулись – слишком увлек рассказ бабушки.

Оказывается, её воспитали в приюте при храме Алаэспа, на одном из окраинных островов, названия которого она не помнила. Она вообще мало что помнила из того времени. Тренировки на грани сил, вечная боль во всем теле, голод и темнота – девочку часто запирали в тёмной комнате. Однажды её бросили в воду с камнем на шее. И тогда она научилась дышать под водой.

До мурашек знакомый способ раскрытия дара.

- А ещё меня учили готовить яды – растительные и химические, мгновенного и замедленного действия. Очень пригодилось в жизни… - ухмылялась молодая бабушка, а мои рыжие волосы стояли дыбом и, боюсь, седели на глазах.

«Её явно готовили по такой же программе, как и Таниту», - подумала я. Занавеска прошелестела что-то согласное.

Сальвадор сумел похитить Маяхар с того острова, но из-за спешного бегства он потерял контакт с контрабандистами. Полгода они провели на Архипелаге, скрываясь от свидетелей Алаэспа, пока не удалось вырваться на материк. К тому времени Маяхар была беременна. Перед самой посадкой в лодку она встретила Тинантин, свою подругу из храмового приюта. И забрала её с собой.

- Мы много ночей проплакали вместе, практически разделили судьбу. Она была мне как сестра, и я рада, что когда… меня предал Сальвадор – Тинни осталась с моими девочками.

Занавески шелестели что-то неодобрительное. Я сушила глаза, стараясь не моргать.

Вскоре после рождения Маргарит, Сальвадор уколол жену, впрыснув сонное зелье, и её отправили в Имарр, где «навыки убийцы очень пригодились». Хотя ни разу ей не удалось добиться результата, в смысле убить. Первая попытка состоялась через месяц, но Салемир распознал яд в поднесенном новой наложницей кубке.

Впрочем, она не сомневалась, что он его распознает. Это был такой извращенный способ самоубийства. И, наверное, прощупывание допустимых границ. Салемир, казалось, с самого начала поставил задачу влюбить её в себя, а позже выяснилось, что так оно и есть. Наложницы должны были любить повелителя, иначе не имели шансов понести от него дитя.

Так что первый кубок с ядом достался ему тогда, когда Маяхар узнала: она – одна из сотни.

- А забеременела я - спустя три покушения и десять попыток побега.

- И ты его не любила?

- Я его ненавидела, - Мехаритт снова рассмеялась. – Знаешь, как переводится моё имя?

- Нет.

- Любимая змея.

- Да уж… высокие отношения.

- Главное, крепкие. Мунтассар подтвердит.

- Но, я слышала, что сильный дракон у вас только Мун…

- Просто мои дети не будут отданы кому-то по метке, даже если сам Заррх спустится с небес! – заявила она. Затем, помолчав, попросила: - Только не говори никому, пожалуйста. У меня ещё три дочери, но они скрывают свою силу. Одна уже замужем за человеком. Любимым человеком.

Очешшуеш-ш-ш-шш, - прошелестела занавеска, попыталась прикинуться ветром, но у меня уже не осталось сомнений.

- Шелест! – позвала я. - Как ты здесь оказался?!

Глава 17

Воздух вокруг наполнился звенящим шелестом, словно высыпается песок из огромных песочных часов… или змеи шуршат чешуей… или много мелких мышиных лапок топочет по ковру.

Бабушка подобралась и насторожилась, озираясь по сторонам, а на пальцах её снова загорелись огоньки, готовые вырасти и сорваться в смертоносный полет.

- Шель со мной…

В комнате по-прежнему никого не было, но этот суховатый, как песок, голос не узнать я не могла.

- Тани! Ты всё-таки вернулась!

- Не собиралась. Но Шель прос-сил. Ты ему кое-что должна.

- Я? – я моргнула, пытаясь вспомнить.

Вы-ыххххх

- О… - я сглотнула. – Ну да…

С ней тоже было интерессно… - деловито сообщил Шелест. - Но сса вами ссладкий должжок.

Даже не сомневалась, что нам его не простят.

- Кхм-кхм, - бабушка приложила кулачок ко рту, и, убедившись, что я внимательно на неё смотрю, произнесла: - Кто здесь? И как?

- Это я. Её убийца, - голос из ниоткуда и ото всюду и правда мог напугать кого угодно. Интересно, как народ терпит меня, когда я беседую из дымки?

А тут ещё и заявочки непростые. Тани могла бы просто представиться, но нет, надо выпендриться, убийцей назваться.

- А где ты, убийца? – тем временем спросила бабушка, оглядываясь.

- Она в дымке, - пояснила я.

- В дымке, да-а, - подтвердил блуждающий голос Таниты.

- Тебя Шелест научил? – уточнила я.

- Да.

Я решила разрядить обстановку и показать, что ничего сверх опасного не происходит (серьезно! Если бы Тани хотела убить Мехаритт – давно бы уже пырнула чем-нибудь из дымки), и предложила бабушке:

- Кстати, я хотела научить дымке и тебя.

- Не стоит!

Не с-стоит, - одновременно возразили и Шелест, и Тани.

- Почему? – удивилась я такому единодушию.

- О, я, когда разлетелась в первый раз, неделю не могла собраться.

До с-седины меня довела-а…

- Я и не хотела собираться. Не было цели для жизни. В том состоянии цель – вообще очень… эфемерная штука.

Это точно. Я вспомнила, как сама, развеявшись на атомы, рассыпалась по миру, и если бы не Корвин, наверное, так и осталась бы одним из ветров.

- И как же?..

- А я сконцентрировалась в итоге над приютом, в котором жила на Архипелаге. И цель нашлась.

- Месть?

- Месть.

- Слушай, может, всё-таки покажешься? – предложила я.

- Нет, пожалуй. Охрана Маяхар меня засечет, будет нервничать. Я… вообще не собиралась… говорить с вами. Просто привезла тебе твоего енота. Но не смогла не подслушать…

- Это вообще-то некультурно, - бабушка наконец решила заговорить с невидимой Тани.

- Да ладно, чего вы хотите от дикой островитянки?

- А ты островитянка?

- Да. Вы не в курсе этой истории?

- Похоже, мальчишки что-то от меня утаили, - задумчиво прикусила губу Мехаритт.

- Я просто пыталась убить её, но в итоге… не получилось. Чему я, пожалуй, рада. Быть слепым мечом – гадко. Но я не об этом. Я подслушала ваш рассказ и не каюсь. У меня возник интересный вопрос: насчет упомянутого вами проклятия, павшего на дочерей Сальвадора.

- Ты что-то о нём знаешь?

- Нет. Но я не думаю, что оно было…

- А я думаю. Когда я его убила…

- Вы что? – от изумления я даже на «вы» снова перестроилась.

- О. Я не рассказала? Когда родился Мунтассар, Мир предложил мне выбрать любой подарок. Я потребовала жизнь предателя. Меня лично он не отпустил, увы, но своих людей послал. И с именем моим Сальвадор-предатель отправился в полет. Думаю, он мог проклясть моих девочек, ведь меня ему было не достать.

Мы помолчали. Новый момент жизни бабушки меня словно пыльным мешком по голове приложил. Впрочем мне предстояло ещё много удивляться в этот день.

- Вряд ли он бы проклял своих детей, Маяхар, - Танита называла бабушку старым островным именем. – Я думаю, здесь было кое-что другое.

- И что же?

- Тинантин не ваша сестра, на самом деле, так?

- Ну да. Но мы были… даже ближе, наверное. Она ведь разрушила свою судьбу ради меня. Уехала со мной в чуждый… враждебный мир, так и не вышла замуж, посвятила жизнь моим детям…

- А она предлагала вам провести ритуал, запирающий дар?

- Мм… - бабушка задумалась, потеребив локон. – Да, что-то было. На лодке ещё. Чтобы драконы меня не убили… у нас ведь люди уверены, что драконы убивают всех одаренных простолюдинов, а на дар у них имеют право только патриции. Да и тут никто не распространяется об одаренных среди плебеев. Но я спросила у Сальвадора - я ему тогда доверяла, - стоит ли запирать дар. Он обнадежил, что я и так буду патрицианкой, и дар скрывать не нужно.

- Угу. Повезло. А Тинантин рассказывала о самом ритуале?

- Да нет. Я же отказалась. А в Мории вопросов по поводу дара не было. О том, что запри я дар тогда, может и не отдали меня наложницей к Салемиру, я подумала позже.

- Жалели?

Бабушка немного замялась, прежде чем кивнуть утвердительно.

- Ничего, Тинантин провела его над вашими детьми, - в сухом голове Таниты прорезался сарказм, хотя бабушка его не заметила.

- Я тоже так подозревала, - сказала она. - После того, что случилось со мной, Тин наверное решила, что моим одаренным детям будет грозить опасность…

- В том-то и дело, что они погибли из этого ритуала!

- Крылатые, да что с этим ритуалом не так?!

- Ну, для начала - он необратим. Дар запирается навсегда.  Но хуже то, что сила никуда не девается. Она копится в организме, не имея выхода. А потом случается эмоциональный взрыв – и сила начинается рваться, выжигая носителя. Как правило, большая искренняя любовь – для девушек с запертым даром оказывается смертельна. Любовь к мужчине. Или любовь к ребенку. Большое горе, в общем-то, тоже может убить. Причем чем сильнее дар в перспективе – тем быстрее ты погибаешь. Судя по тому, как быстро сгорела ваша старшая дочь, – она была бы очень сильной.

- Может, всё-таки не было ритуала? - проглотив горький ком разочарования, я попыталась вступиться за няню. - Ведь мой дар свободен. Почему она не заперла его мне?

- Не знаю. Может, пожалела. Всё-таки она человек и, наверное, в самом деле, тебя любила.

Бабушка, шумно выдохнув, запустила пальцы в волосы надо лбом. Кольца и камни цепляли и рвали белые волоски, но она этого не замечала.

- Маргарит похоже была слабее, - сухо продолжала Танита. - Или любила не так пылко. Она успела родить Касс и даже прожила ещё несколько лет.

- Она же умерла во время эпидемии… - напомнила я слабым голосом.

- Ты и сама подозревала, что там что-то нечисто, - мне Реми рассказал. А ещё он рассказал то, что узнал по твоей просьбе от отца, но не успел сообщить тебе.

Точно, мы же так и не встретились тогда, а потом и вовсе не представлялось шанса поговорить по душам – Корвин не оставлял нас одних надолго.

- Дело в том, что урожденные патриции в той эпидемии не болели. Твой отец – простолюдин, он заразиться мог, а мама с её драконьей кровью в жилах – нет. У драконов от той болезни полный иммунитет. Реми даже полагал, что её изобрели в лаборатории драконов, чтобы уничтожить простолюдинов…

- И?..

- И вряд ли. Драконы сделали сыворотку на основе своей крови, и спешно привили всех простолюдинов. Причем антитела передаются детям, так что эта болезнь разве что для островитян, да и тех, если они приезжают на материк официально, - прививают.

- Но тогда мама, получается...

- Умерла от любви, горя и запертой силы.

- Крылатые-е… - простонала бабушка, так и не выпустившая волос из сжатых кулаков.

- Вы не могли этого знать. Вольники не рассказывали об этом своим воспитанникам. Я выяснила только недавно…

- Но почему ты так уверена?! – воскликнула я. - Особенно насчет тети Амелис – я думала, это дядя…

- Вот дядя твой мне о ней и рассказал.

- Что рассказал? – голос мой резко сел.

Тадеуса Требени – дядю Тадди – год назад выписали из лечебницы, но он всё равно был немного… не в себе. Не буйный, обходить себя в состоянии, но пришлось оформлять опеку, ибо он вечно витал в придуманном мире, где тётя… просто уехала. Я была уверена, что это выверт больной совести, пытающейся скрыть следы преступления от самое себя.

- Твой дядя ничего не знал о том, что вы родом с Вольных, но все уши мне проплакал, как его бедная Ами сгорела за год у него на руках.

- Значит, он не убивал?..

Оформив опеку, но так и не простив дядю, я забрала его из Синегоры. Вот только поселить его в Интер-Старлайне, чтобы видеть его каждый день… было выше моих сил. Я на время пристроила его на квартиру к мисс Цербер, а он там взял и прижился. Вернее ушлая старушка приспособила мужчину к хозяйству – то починить шкафчик, то законопатить окно, то грунт под розы вскопать…

- А с ума он сошел из-за тебя?

Ментальное вмешательство частенько приводит нервным срывам…

- Не совсем. Да, я пыталась его допросить – искала информацию об одной девочке, - Тани хмыкнула, а у меня зашевелились волоски на шее, - но моё воздействие просто сняло предыдущее.

- М?

- Драконье.

То есть ещё и Асандр покопался в его голове. Ох уж этот высший долг правителя.

- Внушение было довольно топорное: твоего родича заставили забыть горе от смерти жены. Угу. Оно было слишком сильным, а невменяемым твой родич драконам не был нужен. Ну а я, получилось, об этом горе напомнила, и оно вкупе с бессилием что-то изменить обрушилось на разум твоего дяди лавиной. И смяло его.

- Но…

- Да. Они, правда, друг друга любили.

- Крылатые… но зачем дракону было…

- Взамен боли от потери ему внушили мысль: «Защитить любимую племянницу жены через метку и выдать замуж за дракона – прекрасная идея, а то, что жена просила не делать этого, можно и забыть». Когда я разблокировала ему память, осознание, что он ещё и данное жене слово не выполнил, добило его окончательно. Ну и я ещё «объяснила», что драконы вообще во всём и везде виноваты, естественно…

Бедный дядя. Просто каких-то безумных откровений день. Меня словно под ледяной дождь выставили, и колючие капли хлестали со всех сторон.

- В общем, очень похоже, что умерла твоя тётя от побочного эффекта запирающего дар ритуала. И она, кажется, знала о нем, и именно потому так долго не выходила замуж и не заводила романов. А вот с Тадеусом – сорвалась.

Ты выросла, моя девочка, почти встала на ноги, и я могу попробовать пожить в своё счастье… - немного странные слова моей тёти перед замужеством стали понятнее.

- Думаю, она надеялась на несколько лет спокойного счастья, как её сестра, но… - Тани многозначительно умолкла.

17.2

…Тогда, при допросе дяди, Танита конечно не поняла, что случилось с его женой. Да и не интересовала её судьба тёти Амелис, скажем прямо. Но сейчас, подслушав исповедь Мехаритт-Маяхар и владея информацией, выбитой у алаэспян… в процессе мести, - Тани сложила дважды-два. Только непонятно…

- А зачем вообще придумали этот ритуал? Зачем он был нужен на Архипелаге?

- О, это самое интересное! Вы же помните, что драконы периодически посещают Вольные острова.

- Неужели чтобы убивать одаренных?

- Ерунды не говори. Официально – они ищут место гибели и захоронения Заррха, но это бессмысленно – через столько лет у них нет шансов. А вот найти на островах любовь, желательно одаренную,  считается удачей. Моему отцу – повезло. М-да.

…Тани не добралась до Архипелага с Реми, рассеялась дымкой раньше, чуть не исчезла навсегда, но избрала жизнь ради мести. А дальше, развивая ментальный дар, она подчинила своего жестокого воспитателя, заставив рассказать всё что знал. И о том, как подло пленили уже собиравшихся покинуть острова отца и мать Таниты. И как убили его, выяснив, что девушка беременна.

- Моей матери меня даже не показали. Считали, что с молоком матери ребенок может впитать любовь к мерзким тварям...

Я сглотнула.

- Сс-с-сами они… - прошипела Тани, только сейчас показав всю силу своей ненависти, но тут же взяла себя в руки и голос, звучавший почти со всех сторон, снова стал сухим.

По крайней мере, слова: - «Его убийцу я убила сама», - осели пыльным песком на зубах.

- Но зачем? – Мехаритт, до сих пор сидевшая с закрытыми глазами и плотно стиснутыми губами, подняла мерцающий золотом взгляд на меня: - Зачем они это сделали?

- Им нужны были дети, - я с трудом разлепила губы, поясняя. – Такие как вы, как Тани. Дети – глина.

- А дети драконов – ковкий металл, - согласно подхватила Тинати. – Они выращивали убийц драконов, таких как тот, кто убил отца. Я попыталась говорить с ним. Он не слушал. Сердце, залитое ненавистью под крышечку. Я должна была стать такой же. И вы, Маяхар, тоже. Признайтесь, как сильно вы ненавидели драконов тогда, когда познакомились с Сальвадором?

- Хм. Ну, я и сейчас как-то…

- О да, сейчас вы ненавидите вашего повелителя клетки, я помню. Но если сравнить ту ненависть и сегодняшнюю…

- Хм. Ну… та была убийственной, а эта…

- Страстная.

- Да. Пожалуй…

- Вы понимаете, что вас обучали как убийцу. И вас, и меня. Раскрывали дар самыми дикими способами. Кормили ложью и ненавистью. Они находили одаренных детей на островах куда быстрее, чем драконы или их ловцы вроде Фалькони.

- Кто они?

- Вольные свидетели Алаэспа – секта в секте, избранные и посвященные. Фанатичная оппозиция драконов. Идейный и духовный лидер секты, Озурин Светомудрый, держал в рукаве очень странный козырь. Вернее не в рукаве, а в тесной келье под землёй, и не козырь, а сумасшедшую ясновидицу – древнюю Санну.

Она была древней, даже тогда, когда Озурин, разменявший в прошлом году девятый десяток, был сопливым мальчишкой. Санна жила в приюте для убогих при храме, с неё сыпался порох, она путала явь с вымыслом и по всем признакам со дня на день должна была умереть. Но не умирала.

Понаблюдав за старухой около года, Озурин решил с ней пообщаться, но трухлявая как пень и медленная, как хромая улитка, бабка взвилась фурией.

«Ты издевался над моей правнучкой! Я вырву тебе глаза!» - закричала она и попыталась дотянуться до его лица скрюченными руками, а когда Озурин отскочил подальше, мерзко захихикала и пробормотала: - «Вольная невеста черного дракона возродит драконий род. И всех вольных уничтожит».

Бабка явно была не в себе.

Но всё не умирала. А так умеют…

…только драконы.

Лет через десять, выслужившись, Озурин стал настоятелем храма, а Безумную Санну упек в глухую келью, где несчастная старуха провела следующие шесть десятков лет. К тому времени Озурин уже понял, что та связана даром с драконами. Санна безошибочно чуяла, когда кто-то из них появлялся на острове. Бесценное знание, с учетом того, что «мерзкие твари» искусно прикидывались людьми.

Но главное, Санна умела провидеть будущее, прошлое и настоящее драконов, связанных с Архипелагом. Провидела хаотично, путая первое со вторым и третьим, но всё равно полученные от неё знания можно было использовать против исконных врагов.

В течение многих десятилетий Озурин был единственным, кто кормил и обхаживал несчастную старуху. И общался с ней тоже только он.

Постепенно он выяснил о ней то, что смогла вспомнить она сама. А она, например, понятия не имела, когда и где родилась. Знала, что где-то на Вольных островах. Выросла, вышла замуж, родила двоих детей. Постарела и сморщилась годам к шестидесяти, как обычный человек. Но пережила и мужа, и обоих детей. А затем и внуков. После смерти от старости младшего из них – ушла из дома. Бродяжничала и попрошайничала, истоптала все острова неизвестно сколько раз. Что-то искала, о чем-то печалилась. И почти всё позабыла. Стареть дальше было некуда, рассудок всё больше мутился, замещая реальность видениями, жизнь надоела хуже репы, а Санна всё жила. Устав бродяжничать, осела в приюте для убогих, где и попалась на глаза «мучителю и истязателю детей», но «недолго ему осталось небо коптить». Ругалась бабка витиевато и путанно, ела мало, гадила терпимо.

Пользы от неё всяко было больше, чем забот.

Озурин, располагая полученными от Санны данными, быстро заслужил авторитет у служителей культа. А затем его и возглавил, посвящая в свою миссию «вольных свидетелей Алаэспа» только избранных. Он сулил им избавление от драконов, возвращение на материк, власть и богатства. А ещё драконье долголетие.

- Озурин, мне кажется, был немного ку-ку, - смущенно уточнила Танита, основательно порывшаяся в сточной канаве его разума. – Этот изувер искренне верил, что убив главу драконьего рода и испив его крови, можно завладеть его запасом жизни…

- Это сильно. И правда, чудак не в себе.

- Был, - уточнила Тани.

- Был, - я согласно кивнула. Был - что тут непонятного.

В общем, располагая информацией полученной от ясновидицы, вольники решили, что могут вырастить настоящих убийц драконов, принимая в храм сирот, а так же выкупая детей у родителей, благо экономическая ситуация располагала: нищим простолюдинам порой достаточно было дать мешок какой-нибудь крупы, а то и просто забрать лишний голодный рот. Так что недостатка живого материала у вольников не было.

Вот только драконы слишком быстрые и ловкие, да ещё и маги поголовно. Потому решено было пробуждать у детишек дар. Правда, выживали при экстремальных способах раскрытия дара один-два на сотню. Но даже обладавшие магическим даром люди – не имели шансов перед драконом в открытом бою, и могли справиться с тварью только коварством, ядом или ударом в спину.

- А потом к ним в лапы попалась рыжая бестия, научившаяся дышать под водой, обладавшая отличным слухом и рефлексами, очень быстрая и хитрая. Несомненно, драконий бастард. О, какие на неё возлагались надежды…

Маяхар несколько смущенно потупилась.

- А она взяла, и сбежала из приюта. Расплавила железный замок ново-пробившимся даром и смылась. И тут же наткнулась на ловца Дальсаррхов. Они удрали с острова, заставив вольников знатно понервничать.

Уплыть на ближайшей подводке Сальвадору и Маяхар не позволили, но сокол-ловец был осторожен не в пример настоящим драконам, и опережал посланных вслед на шаг. Озурин смог настигнуть беглецов лишь перед самой посадкой на подводную лодку, через полгода.

- Подкупить капитана… между прочим, по фамилии Дримвуд! Деда нашего Реми! - не вышло, но подсунуть вам фальшивую подружку Озурин всё-таки сумел. Когда вы якобы умерли, родив двух бездарных девочек, глава вольников решил, что Тинантин выполнила свою задачу – убила наследие рыжей бестии, и вздохнул с облегчением. А то сбежавшая в лапы драконов «вольная невеста» его нервировала, напоминая то ли о бреде, то ли о пророчестве Безумной Санны.

17.3

 

Но силу и потенциал девчонки с драконьей кровью Озурин не забыл. Теперь он знал, что делать. Самых красивых и одаренных из местных детишек он и помощниками готовил, как приманку, - откармливал не только ненавистью, но и полезной едой, прививал манеры, шил красивую одежду…

А стоило узнать об очередном драконе или драконице, явившимся на острова, как устраивался ряд «случайных знакомств». Если какое-то из них перерастало в любовь, вольники старались задержать пару подольше.

Чтобы наверняка получить драконье потомство.

Именно так на свет появилась внучка самого Асандра Дальсарха. Тинати.

Надежды на неё Озурин возлагал самые серьезные, вплоть до того, что девочка расправится со всем семейством отца. Вот только Санна всё чаще поминала старое предсказание – то самое, про черного дракона иего вольную невесту.

Оно не давало Озурину покоя. Он даже поделился своими подозрениями с посвященными, когда они упустили Маяхар. Но сектанты решили, что сумасшедшая, запутавшаяся по времени старуха сулила Озурину прошлые несчастья. То, что случилось семьсот лет назад: уничтожение Заррхом острова Авторимира, а также промышленности на остальных островах – родней убитого людьми дракона.

Княжна, возлюбленная Заррха, – и есть вольная невеста черного дракона (Заррх был черным драконом, опять же). И месть их вольным – свершилась и была жестокой. Всё логично. Что было, то было. Но причем тут возрождение драконьего рода?

В последние годы старик Озурин часто видел кошмары, где Архипелаг снова гибнет в драконьем огне. Особенно, когда у Правителя Дальсаррха родился черноволосый сын, единственный – среди всей их пестрой стаи. Маленький Чёрный принц рос сильным и одаренным, отнимая покой и сон у Озурина Светомудрого.

А потом до островов докатилась весть о спешном обручении практически малолетнего чёрного дракона с человеческой девушкой. Девушкой, которой не должно было быть. Внучкой погибшей Маяхар.

На руках Озурина и всей секты было слишком много крови, в том числе, драконьей. Вольники заметались, понимая, что не смогут убить дракона, ни сами, ни руками юной ученицы…

Хвала Крылатым, девчонка Фалькони оказалась бездарной. Так что Тинати должна была с ней справиться без проблем: быстро внушить что-нибудь самоубийственное, и – обратно на острова. К основной своей миссии, убийству Дальсаррха, малолетняя полукровка была ещё не готова.

- Задурили мне голову «праведной местью отцу-насильнику» и страшной судьбой для Архипелага. Даже к Санне водили, дали послушать её безумный бред и хохот.

«Вольная невеста черного дракона возродит драконий род. И всех вольных уничтожит», - особенно мерзко хохотала безумная ясновидица.

- Было жутко и абсолютно ясно: Вольным островам грозит ужасная опасность. Одна жизнь – малая плата за спасение сотен тысяч. К этому меня и готовили. И хотя собирать меня пришлось в дикой спешке, наставник не сомневался, что я справлюсь. Убить я должна была невесту моего «брата», его портрет мне показали – черноволосый, злой, с желтыми как у дракона глазами. Страшный. Даже страшнее «отца». Настоящий черный дракон, без сомнения. «Почему невеста - вольная?» - спросила наивная я. Наставники переглянулись, прежде чем старец Озурин ответил: «В ней есть благословенная кровь настоящих вольных островитян. Когда-то давным-давно её прародительницу похитили прихвостни драконов, саму её убили, но воспитывали её детей по своему образу и подобию».

Танита злобно хмыкнула и продолжила:

- Старый идиот. Сам себя перемудрил. Боялся, что я узнай я больше он Маяхар, – рука может дрогнуть. Но ему и в голову не пришло, что обрученная через метку с драконом девица сможет противостоять наведенной страсти…

…и уж точно не ожидал Озурин, что она будет морочить убийце голову, будто дракон её отпускает, чтобы жениться на другой…

Для Тинати спешно выдумали материковое имя «Танита Лимари», крепкую легенду – поступление в Академию Дальсаррха. Объяснили, как получить новый паспорт взамен якобы утерянного, и отправили в Аррганну той же лодкой, с которой пришли вести.

- Кстати, не лодка была не Димвудов, - отметила Тани. - С ними у вольников после побега Маяхар контакт так и не сложился. И я даже знаю почему – дед Реми, отказавшийся от взятки Озурина, заслужил доверие Дальсаррха и получил «чёрный патент на незаконные перевозки», хе-хе. Потому-то корпорация «Дримстар» так хорошо поднялась с благословения Правителя-то.

А вот Реми о законности их семейного незаконного промысла не знал, и очень удивился, выяснив, что Дримстар является неофициальным, но постоянным перевозчиком драконов в паломничества. Мало того, наслушавшись сказок няни Тин, он загорелся идеей свержения драконов…

- На то, чтоб добраться в Аррганну и устроиться там ушло два месяца, очень много денег и ещё больше ментальных сил. После истории с паспортом я думала, что просто сдохну от истощения. Зато в Академии мне сразу повезло. Меня почти без усилий с моей стороны распределили в твою группу, а сама ты легко пошла на контакт. Ночью, когда ты, наконец, прогнала Реми (я уже думала, помру со скуки), - легко поддалась внушению во сне и, как истинный лунатик, забралась на подоконник наблюдать за лунами. Заставить тебя выпасть из окна не составило труда. Вот только розы… смягчили удар, а затем тебя ещё и подлечил кто-то. Подозреваю, что сам Корвин. Да?

Я, прищурившись, попыталась вспомнить, что заставило меня выбраться на подоконник, и покрылась нездоровым румянцем. Пятнами просто. Неужели тот постыдный сон наслал на меня этот ребенок? Утонять я постеснялась. Только ответила Таните, нервно усмехнувшись:

- А они до сих пор не признались. Ни мисс Цербер, ни Корвин. Второй делает морду кирпичом, а первая постоянно что-то громко роняет, в последний раз – жестяной таз, с почти закипевшей водой. Пришлось ожоги лечить, и с тех пор я пытать её перестала.

- Ну, в общем, первая попытка провалилась, - продолжила подруга-убийца. - А потом я начала… сомневаться что ли? Ты не проявляла радости по поводу своего «счастья», зажатая в угол – рассказала, что драконов терпеть не можешь. Я напросилась с тобой в Шафран, а там узнала много интересного о метках, и с оторопью  поняла – тебя не спросят. Любишь ты драконов или нет – уже не играет роли. А значит мне всё-таки придется тебя убить.

…Одна жизнь – взамен сотен тысяч.

- Ты подала идею, которую стоило развить. Избавиться руки с меткой – идеальный способ самоубийства. Нужно было только довести тебя до отчаяния, например усилить боль от метки, потом заставить тебя выбрать нож поострее (зубами – не эстетично), но главное ты должна была «забыть» перетянуть руку жгутом. Ночь после Шафрана пережить тебе было не суждено.

Тинати прятала душу за сухим песочным голосом с приправой цинизма, я старалась отрешиться от того, что слышу, но по спине то и дело пробегали мурашки, или тошнота нет-нет - и накатывала. Смотреть на бабушку мне, честно, было страшно.

Борясь с очередным приступом тошноты, я нарочито беззаботно хмыкнула:

- И тут я пропала.

- Исчезла прямо из кафе. А на утро и Корвин твой не явился на учебу. «Ну всё, - решила я, - ты уже кувыркаешься со своим драконом, а задача усложняется до предела». Но через два дня ты вернулась в Академию, как ни в чём не бывало. Я увидела тебя в окно, но догнать не успела, - ты снова куда-то умотала.

- Не поверишь, на кладбище! – уже в голос рассмеялась я. Но запнулась, поймав какой-то больной бабушкин взгляд. – Ходила на могилу родителей.

Танита хмыкнула:

- Кладбище… Вот уж где бы я тебя не стала искать. Тебя словно что-то хранило от меня. Вот и теперь, не успела я облегченно вздохнуть и снова взяться за тебя, как всё перевернулось с ног на голову. Нарнику освободили от метки, ты же утверждала, что и тебя Корвин отпускает, и вообще у него какое-то право на другую невесту. И кого же мне было убивать?

Тани решилась дать нам всем немного времени…

…в течении которого она постаралась определиться с правильной жертвой.

17.4

Правильная жертва должна была быть «вольной». Прародительница из островов. Ничего такого в открытых источниках не значилось. Фалькони – вообще один из древнейших родов патрициев. А вот Нарнику удалось разговорить, и выяснилось, что она в определенном смысле «вольная». Родом с Архиплага был её прадед. Но наставники говорили о «прародительнице». Это конечно тонкий нюанс, но…

- Я не имела права на ошибку. С тобой же всё было ещё сложнее. Живых родственников – только дядя, мало что знавший о тебе. Сама ты собралась бежать на острова, но якобы лишь потому, что там драконов не любят. Реми… засранец, - Тани рассмеялась, и на миг в песчаном голосе мелькнула теплота.

А может мне и почудилось. Мне просто очень хотелось, чтобы к моей маленькой подруге с искалеченной судьбой вернулась радость жизни.

- Стоило его к себе чуть расположить, - объяснила она, – как Реми полез целоваться. И снова никакой информации о тебе. Ты рыбкой выскальзывала из моих сетей. Если бы только я попробовала тобой управлять раньше, я бы поняла, что не так. Но ты так уместно и вроде даже честно отвечала на мои вопросы, что мне и в голову не приходило, будто ты сопротивляешься внушению.

- Но я же не сопротивлялась тебе. Помнишь, как ты разговорила меня в зимнем саду.

- А ты не сразу начала. Ты постепенно становилась сильнее, раскрывала новые таланты, и всё успешнее скрывала свои тайны от меня. Ну а Нарника… вольная… собралась на прием к Правителю, который вот-вот назначит её невестой сына взамен тебя. Уж она-то сопротивляться метке не станет, сразу падет к ногам черного дракона – и крышка Вольным островам. Я отбросила сомнения. Внушила Нике чувство вины и послала её… полетать.

- Это звучит очень цинично, - вдруг подала голос бабушка. Вздрогнула даже я. - Но я вижу твою боль, девочка. Таков мой дар.

- Да вы даже меня не видите, - возмутилась песчаная Тани.

- Боль души не имеет тела…

- Пф-ф. Убийца не имеет души.

Седая красавица улыбнулась. Очень печально.

- Дальше было сложнее, - продолжила Танита, скрипнув невидимыми зубами. – Ты – сопротивлялась мне, теперь, это стало ясно. Мало того, ты сумела спасти Нику, замедлив для неё время, и дав его тем, кто смог её излечить. Ты оказалась намного сильнее и опаснее, чем притворялась…

- Я не притворялась…

- Хм. И чем сама думала. Ты тоже ненавидела драконов. Ты наконец-то призналась, что родом с островов. Ты была… почти как я. Вольная. Сулящая гибель Архипелагу. Я… - она длинно и тяжело выдохнула, ветерок поиграл занавесью. – Я действительно не хотела тебя убивать. Но… именно ты явно была вольной невестой из пророчества Безумной Санны. У меня не осталось ни сомнений, ни иного шанса…

И всё-таки до последнего Тани не могла решиться. Положилась – на случай. И почти случайно помогла вольной невесте упасть в пропасть…

- И знаешь, что? – передо мной, кажется, мелькнули яростно прищуренные, но полные слез глаза. - Мне… не жаль!

Я резко встала из кресла и оцепенела, ощутив, как наполнились влагой и мои глаза. Но, сморгнув непрошеные слёзы, кивнула:

- Ты всё правильно сделала.

- Угу, - сдавленно проговорила Тани. - На самом деле – мы просто реализовали пророчество бедной Санны.

- Да. Если бы я не упала, так и не раскрылась бы.

- А если бы не раскрылась, то не спасла бы меня, не показала бы мне, что такое драконы, и что есть мои наставники…

- Вольные, - я истерически рассмеялась, слёз больше не сдерживая. – Вольные свидетели Алаэспа.

- Да-а. Идиоты, они говорили, что опасность грозит Вольным островам, но боялись за свою личную шкурку…

- Но не упади я, у тебя - не появилось бы причины мстить им.

- Санна была права. И мне так жаль, что она не дождалась моего возвращения…

Я зажмурилась, по щекам покатились теплые капли. А когда открыла глаза – передо мной стояла Тани. Растерянная, с покрасневшими глазами. Совсем незнакомая, совсем… взрослая. Высокая, даже выше меня. В мужском костюме, который лишь подчеркивал гибкую стройную фигуру. Но такая родная…

Я без слов заключила подругу в объятия, она неловко прижала меня к себе.

- Пророчества – странная штука, - прошептала Маяхар, глядя куда-то мимо нас. - Иногда они сбываются только благодаря тому, что им пытаются противостоять…

Эпилог

Ветры теплые шелестели за окном.

Три девочки смотрели друг на друга и то смеялись, то плакали. Где-то в шатре обсуждали будущее людей и драконов мальчишки. Может у них даже получится не совершить вечных ошибок сильных. Может страсть к созиданию и стремление к небу не разобьется об алчность и приземленность.

Ветры кружились, радуясь, что сумели замкнуть этот круг.

- Теперь можно на покой, Зар?

- Да, Санни. Теперь они точно справятся…

- А ты с нами?

- Пос-с-же…

Маленький енот воплотился у окна и с наглым видом направился к столику с едой и сластями. Длинный полосатый хвост тянулся следом, чуть-чуть извиваясь.

- Ой! Шелест! – воскликнула рыжая малышка.

- Ага, я. Мне тут с-сладкое обещали вообще-то.

Девочки снова рассмеялись, рыжая залилась краской.

За окном тоже постепенно таял тихий смех, и только чуткий слух рыжей уловил:

Иди ко мне. Только не закрывай глаза…

 

А синие незабудки на подоконнике обещали помнить любовь.  

 

_____

 

Вот и завершилась - история Кассандры Фалькони и Корвина Дальсаррха. А может это была не их история. История о ненависти, мести, прощении и большой любви.

Впрочем, о чем я? Она только начинается, и впереди у ребят долгая драконья жизнь! Родить детишек, пристроить Таниту, Мунтассара, а может и папочку. Освоить космос в конце концов!;)

 

Я искренне благодарна вам, мои читатели, особенно тем, кто радовал (и пинал) муза комментариями. Без вашей поддержки истории могло не быть. Спасибо за лайки и награды. Если вам понравилось и вы порекомендуете книгу друзьям - будет замечательно!

Отдельное спасибо и объятия настоящей музе и другу - Ире Зволинской,

а также моему бессменному корректору Оксане Лазаревой.

Ну а мы Крызом возвращаемся к истории "Рыжая невеста Хаоса"!  

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

7.2

Глава 8

8.2

Глава 9

Глава 10

10.2

10.3

Глава 11

11.2

Глава 12

12.2

Глава 13

13.2

Глава 14

Глава 15

Глава 16

16.2

16.3

Глава 17

17.2

17.3

17.4

Эпилог