— Анни, пусти!
Девочка семи лет выдернула рукав праздничного платья из кулака сестры и начала спускаться по ступеням мраморной лестницы родового замка.
— Кейсиди, стой! Нам нельзя уходить, за нами скоро приедут! — Анна нахмурилась и применила страшное оружие. — Владеющая не должна себя так вести! Кэсси, я всё расскажу маме! — но даже это сегодня не помогло.
Пришлось подхватить юбки и броситься вслед за мелкой, так Анна мысленно называла сестру, хотя разница между ними была едва ли больше пятнадцати минут.
Девочки были не просто похожи, они словно являлись отражением друг друга. Каждый, кто видел их впервые, думал, что сестры напоминают фарфоровых кукол: сами по себе тоненькие, хрупкие, а черные глаза и волосы резко контрастируют с белой кожей.
Догнать Кейсиди получилось только возле реки. Там в этот жаркий полдень купалась разновозрастная толпа деревенских детей.
— Кэсси, вернемся!
— Я всего лишь хочу попрощаться, — Кейсиди с мольбой посмотрела на свою такую серьезную копию. — Пожалуйста.
Анна тяжело вздохнула, но сдалась, и позволила утянуть себя к реке.
На берегу босой мальчик, едва заметив сестер, отделился от друзей и подошел к девочкам.
— Винни, — обрадовалась Кэс.
— Привет! — отозвался тот.
Анна не поздоровалась с ним, только демонстративно поджала губы. Им нельзя было играть с деревенскими.
— Сегодня, — выпалила Кэсси. — Мы уезжаем сегодня!
— Так скоро?! Но у вас же День Рождения!
— Подарки уже отдали, — беззаботно отозвалась девочка.
— И… — он замялся. — Когда ты вернешься?
Кэсси беспомощно оглянулась на старшую сестру в поисках поддержки. Еще секунду назад Анна собиралась буркнуть «Никогда». Но увидела отчаяние в глазах мелкой и прикусила язычок.
Кейсиди навсегда прощалась с другом. У Анны друзей не было.
— Мы не знаем, — все же тихо солгала Анни, потому что больше не могла выносить этого взгляда.
Кейсиди набрала воздуха, чтобы что-то сказать, но Винни внезапно взмахнул руками и налетел на нее. Кэсси не устояла на ногах, и они упали на тропинку. Тут же раздался громкий хохот — это мальчик постарше подкрался и толкнул Винни в спину. А теперь остальные дети смеялись над тем, как Винни неловко поднимает Кэс и пытается грязными руками отряхнуть пыль с платья, за стоимость которого можно было бы купить деревню вместе со скотиной.
Мальчишкой оказался Лукас — сын начальника стражи замка. На самом деле ему было уже пятнадцать, но он всегда был низким и тощим, за что его постоянно дразнили. Два года назад отец все-таки смог устроить сына в военный лицей на учебу. Но, кажется, это сделало Лукаса еще более озлобленным.
Близняшки были младше его почти на десять лет, и он постоянно задирал их, когда взрослые не видели.
— Лу! — топнула ногой Кэсси. — Ты — дурак!
Лукас перестал смеяться.
— Что ты сказала?
Винни попытался успокоить подругу, но Кейсиди уже было не остановить.
Анна почувствовала, как рот наполняется горечью — предчувствием беды.
— Ты, Лу, дурак! — громко и отчетливо повторила Кэсси.
— Думаешь, если ты герцогская дочка, тебе всё можно? Закрой рот, породистая собачонка, пока на цепь не посадили, — выплюнул Лу.
Рука Кэсси дернулась к широкому черному ожерелью, испещренному ихтами — древними магическими символами. На шее Анны было такое же колье.
— Что, ошейник давит? — разумеется, тут же поддел Лу, почувствовав больное место.
Анна с трудом сглотнула вязкую горькую слюну, словно ожерелье действительно начало давить, хотя она давно к нему привыкла.
Колье и правда было похоже на ошейник, это невозможно было не отметить.
Винни бросился на Лукаса в попытке защитить подругу, но тот легко отшвырнул мальца. Винни поднялся, не обращая внимания на содранные колени, и кинулся снова. В этот раз Лу не стал отталкивать его, а встретил прямым ударом кулака в нос. И как только мальчик упал, начал пинать его куда попало, в живот, ноги, спину. Так быстро, что Винни едва успевал закрываться руками.
— Оставь его! Слышишь?! Уйди! — кричала Кейсиди, но Лукас не обращал на нее внимания. — Лукас, я приказываю!
— Ччшштоо? — прошипел Лу, тяжело дыша после избиения Винни.
— Я, владеющая Кейсиди, приказываю! — вновь выпалила Кэс.
— Владеющая? Когда сменишь ошейник на тиль, тогда и будешь приказывать!
Винни всхлипнул, баюкая сломанную руку.
— Отойди от него, а то пожалеешь!
— Такие как ты, только гавкают, но не кусаются, — Лукас быстро понял, что сравнение с собакой задевает Кэс больше всего. И теперь повторил за кем-то из взрослых фразу, смысл которой сам не понимал.
В толпе снова раздались подбадривающие смешки.
— Да ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю, если сниму его? — шипела мелкая.
— Ты просто трусливая псина…
— Кэсси, не слушай его, — попыталась остановить Анна, но Кейсиди негнущимися пальцами сдирала с шеи
