Николая, потому что у него даже в тот момент было сердце, которое бешено стучало в груди.
— Одно условие, — без предисловий звучно трубил голос, который казался механическим.
Николай почему-то понял, что речь идёт не о нём, а о любимой Веронике. Голос предлагал сделать выбор, чтобы вернуть жизнь в женское тело.
— Жизнь или смерть. Ты должен быть верным всегда и до последних дней, — поставил условие голос.
— Нет-нет!.. я не предам никогда! Клянусь! — уверял Николай.
Он действительно был честен с голосом. Ему было легко говорить и легко обещать, потому что Николай любил жену, да и его годы… он уже не мальчик. На тот момент ему исполнилось пятьдесят три года. Полвека с хвостиком и теперь можно быть верным хоть до гробовой доски.
Голос смолк.
Николай понял, что сейчас снова откроется яркий туннель, как вдруг заметил, что телевизор в углу включил жуткое кино. Время в белой комнате с низким потолком бежало иначе, чем в обычной жизни, и телевизор работал тоже особенным образом, погружая зрителя в чудовищные перипетии фильма, словно Николай сам был одним из актёров. Потребовалась лишь секунда, чтобы увидеть и начало, и горький финал картины.
Внизу экрана он заметил дату: 03.05.2023. Видел дом на колёсах. Рядом высокие ворота и три сливы с юной листвой. Потом Николай очутился в драке, наблюдая со стороны, как старика убивают двое мужчин. Старик был слаб и беспомощен; лёжа спиной на мойке, он умудрялся сутулиться и противно кривить беззубый рот. Это был страшный, измученный возрастом человек, которого тоже звали Николай Осокин. Старик желчно клял грабителей, но не мог защитить ни себя, ни свою жену, потому что эти двое после убийства в фургоне пошли в дом.
Что будет в доме, Николай додумал.
Вероника испугается, включит свет. Щелчок выключателя станет роковой ошибкой. Она спросил: «Коля, ты чего по ночам бродишь?» — а увидит лица воров, и её судьба решена. В 2023 году ей будет семьдесят семь. Разве сможет она сбежать от разгорячённых охотой налётчиков?
— Они убьют мою Веронику… — то ли спрашивая, то ли обречённо осознавая будущее, тихо произнёс Николай.
Пауза была короткой и как показалось, изумлённой.
— Подготовь своё тело, Николай, чтобы спасти женщину, — подсказал голос. — У тебя в запасе двадцать шесть лет.
— Я их зубами рвать буду! — зарычал верный муж, но голос отреагировал сразу и весьма категорично.
— Ты единственный защитник семьи. И убивать никого нельзя…
Николай не успел ничего ответить. Он готов был вступить в спор, уточняя, как, будучи дряхлым стариком, он сможет справиться с двумя крепкими мужчинами. Но голос не желал торговаться, и Николай снова помчался по туннелю с известковыми стенами.
Яркий свет оставался за спиной, а впереди он видел сосновый лес, мокрую дорогу и, наконец, доктора у больничной койки, который с улыбкой сообщил, что его жена идёт на поправку.
3
Итак, сегодня наступило третье мая. Двадцать шесть лет Николай готовился к этому вечеру. За долгие годы он ни разу не нарушил клятву. Вероника оставалась единственной женщиной, к которой он испытывал тёплые чувства. Николай был верным мужем и прекрасным отцом, а ещё любящим дедом. Соседи, знакомые и даже внуки — звали его исключительно по имени. Хотя впору прибавить и отчество, поскольку скоро юбилей. Восемьдесят лет, это весьма преклонный возраст, и Николай Сергеевич звучит очень даже солидно, но старик не считал себя развалиной и настаивал, чтобы к нему обращались только по имени и только на «ты».
Каждое утро он делал зарядку, упражнялся с гантелями, приседал, качал пресс, отжимался и кулаками наносил хлёсткие удары по боксёрской груше. Два раза в неделю бегал пятикилометровый кросс, представляя победную схватку в доме на колёсах.
Николай бегал, пока ему не исполнилось семьдесят шесть, а костоправ в поликлинике не сказал: «У вас больное колено, товарищ Осокин. Хватит мучить себя. Вы пожилой человек, а не греческий марафонец». Тогда Николай купил абонемент в городской бассейн. В семьдесят девять лет он проплывал три километра, запросто садился на продольный шпагат. Руки у него сделались цепкими, позвоночник упругим и голова соображала на зависть другим старикам. Но главное, что он избавился от вредных привычек.
Николай не курил с той поры, когда вышел из больницы. Последние сто грамм выпил в тот злополучный вечер аварии на Рижском шоссе. Он никогда не считал себя разгульным пьяницей, но отказаться от алкоголя всё-таки оказалось сложно. Пришлось бороться с собой, применяя внутреннюю силу духа, потому что спасение любимой, цель куда более значимая, чем отказ от употребления.
И он справился. Николай совершенно трезво относился к различным праздникам и даже собирал коллекцию французских вин, которую хранил в подвале своего дома. Ещё он скопил множество бутылок коньяка, среди которых были как изысканные напитки, так и незамысловатые подделки. Николай складывал коробки с бутылками в доме на колёсах, который купил
