спросила тихо девочка. – В тылу безопаснее? Разве там жизнь лучше? Мы же с Гришей туда только ходили. Я нагляделась на эту безопасность. Я увидела расстрелянных женщин и детей! Я там встретила только горе и ужас. А с Малиновкой что было? – она убрала замотанными руками надоедливые волосы с лица. – Не забывайте, товарищ командир, как я сюда попала, как попал Гриша. Война встретила нас, как раз дома, там, где по сути, не должно быть её. И весь ужас, всё зверство фашистов я увидела именно в тылу. Мне, как раз, на фронте лучше! Здесь я не чувствую себя такой беспомощной! – Катя взглянула на буржуйку, в которой тихо потрескивало пламя. Перед глазами прошли воспоминания о том, как такой же огонь смотрел на неё в землянке партизан. Как тогда она уже задумывалась о своей гибели. Но ни разу у неё не возникла мысль о том, что было бы, если бы девочка выбрала вместо фронта что-то другое. Она продолжила, не сводя глаз в печки. – И за всё это время я ни разу не пожалела о своём выборе. После того, что я увидела в Лесково, Малиновке и на этом задании, мне всё больше кажется он правильным. Я хочу приближать победу, мстить фашистам и помогать Родине, – она снова повернулась к командиру. – Понимаю, вы хотите, как лучше, стараетесь защитить. Это знаю и вижу. Я вам безмерно благодарна за то, что вы спасли меня тогда и дали мне шанс остаться, я благодарна вам за всё, что вы сделали и делаете для меня. Здесь у меня снова появилась жизнь. И я уже не смогу, не смогу без ребят и без вас.
Александр смотрел на самого маленького бойца батальона и понимал, что их боец уже не маленький. Перед ним сейчас сидела не та одиннадцатилетняя Катя, которая боялась громких взрывов, была слабой и нерешительной. Сейчас она вела себя гораздо взрослее некоторых солдат. Когда её вместе с Гришей вернули разведчики в полк, Резанцев вместе с Романом Савельчуком не на шутку испугались. Да и было за что: дети нарушили почти все правила, которые Александр перечислил Кате перед её отъездом. Они всё-таки пошли через реку и провалились под лёд, встретились с немцами, вступили с ними в бой. Всё, что могло пойти не так, пошло. Но хорошо, что они не нарушили два главных пункта – дети не разделялись и стояли друг за друга горой. Именно благодаря этому и огромной удаче, они выжили. После того, как командир узнал о всём произошедшем, он точно решил, что девочку нужно увозить. Но сейчас, глядя на неё, Резанцев снова стал сомневаться в своём решении, которое несколько минут назад казалось ему самым лучшим. Вот что он за командир такой? Александр мог решить вопрос, касающийся любого солдата в его батальоне, а конкретно с Катей у него всегда возникают трудности. Прав был Сорокин. Он относится к ней иначе. Командир вспомнил жителей Лесково, Малиновки и недавно освобождённой ими деревни. Вспомнил также и двенадцатилетнего перепуганного Гришку, который тогда только-только прибыл в полк из Севастополя. Девочка была абсолютно права. Здесь она хотя бы была под присмотром вооружённых солдат, это место стало для неё домом. А что с ней будет, когда они отправят её в тыл? Нигде сейчас нет безопасности. И что же тогда делать? Он положил руку на голову Кате и осторожно потрепал волосы:
– А ты выросла, боец, – сказал он и встал с нар.
– Что это значит? – не могла успокоиться девочка.
– Поправляйся и слушай медсестёр, – взял шапку командир и обернулся на неё. – С незажившими пальцами я тебя стрелять по банкам не возьму.
