сразу поняла, что стоящий напротив балконной двери человек реален. Марина шарахнулась в противоположный угол дивана и ударилась затылком о шкаф. Боль и шок парализовали, не давая шанса даже на крик.
– Ё-маё! Мать, ты че? – Это был Валера. Ни маньяк, ни призрак, а ее Валерка. – Марин, все хорошо, это я. – Он медленно приблизился и протянул руку. – Вот, это я. Прости, не хотел напугать.
– Я… я думала, – дрожащими губами с трудом прошептала девушка. – Боже, чего я только ни подумала за эти секунды. – Рваный вдох унял поднимающуюся волну слез.
– Прости.
– Все в порядке. Но почему ты там стоял?
– Блин, не хочу нагнетать.
– Ты что-то услышал? – Не дожидаясь ответа, Марина выбралась из-под скомканного и влажного от пота одеяла и направилась к балкону.
– Короче, – Валера замялся. Он встал за спиной подруги и с шумом выдохнул. – Мне показалось, что я кого-то видел. Проснулся от странного скрежета. Открыл глаза, а там… Ну, тень промелькнула.
Девушка резко распахнула дверь. Не дожидаясь приглашения, в комнату ворвался холодный ветер. Но он не принес свежесть, наоборот, в нос ударил сладковато-тошнотворный запах разложения.
– Фу! – Марина повернула ручку и прислонилась лбом к стеклу. – Надеюсь, это просто помойка так воняет.
– Да уж. Слушай, давай напряжем мозги и расслабим булки. Скрежетать могло что угодно. Я толком не проснулся, поэтому мог видеть сон наяву. Так?
– Так.
– И седьмой этаж как-никак.
Аргументы друга звучали логично. Марина и сама была противницей впадать в мистический экстаз от вполне объяснимых явлений. Ровно до тех пор, пока не поселилась в этой чертовой квартире. Но то, как рьяно Валера отстаивал устои нормальности, говорило о многом.
– Ты не заметил, с какой стороны был скрежет или куда метнулась тень?
Без раздумий парень указал на стену, отделяющую их от соседей.
Привычный страх – острый, ноющий, скручивающий жилы и точащий кости – обрел иную форму. Перевоплотился. Стал чем-то неизбежным, всесильным, удушающим. Как если бы Марина тонула в темном бушующем океане, а к ее ногам цепляли гири. Сначала она непременно бы боролась, брыкалась, цеплялась за иллюзорную надежду на спасение. Но метр за метром осознавала – спастись не получится. Остается только смиренно ждать смерти и молиться, чтобы жизнь покинула тело быстро и безболезненно. Страх ожидания превратился в страх того, что пытка никогда не закончится.
– Бодрячком? – спросил Валера, когда они вновь решили испытать удачу и выспаться.
– Да как-то фиг знает.
Марина терялась в догадках, почему инстинкты и интуиция кричат об опасности. Ведь ничего не произошло. Да, напугали соседи, но не более. Но избавиться от ощущения, что сквозь стену за ней следят, не получалось. Словно сама стена обзавелась парой глаз.
Мысли бетонными плитами рушились на измотанную девушку. Валера беспокойно ворочался во сне – он то натягивал плед до подбородка, то резко отбрасывал его прочь. Район затих. Тишина давила, обжигала встревоженный разум. Но вместе с этим коварно убаюкивала – вот Марина немигающим взглядом смотрит на потолок, а в следующую секунду проваливается в пустоту. Щелк, и свет погас.
– Марина. – Сквозь сон девушка услышала, как кто-то зовет ее по имени. – Ма-а-ри-и-на-а. – Нараспев повторил голос.
Она нехотя открыла глаза. Темный силуэт на балконе медленно покачивался и, кажется, призывно махал рукой.
«Странно, я же закрывала шторы. Видимо, Валерка что-то услышал».
Из-за головной боли девушка с трудом сфокусировалась на спальном месте друга – оно пустовало. Осторожно, чтобы не споткнуться, Марина шла к двери, продолжая всматриваться в расплывчатые очертания.
– Марин, это ты? – за спиной раздался шепот. И на этот раз голос точно принадлежал Валере, который показался из коридора.
– Но… – Горло перехватило.
Марина резко обернулась – на балконе никого не было.
«А вдруг и это не мой Валерка!» – ужасное предположение холодом хлестнуло по спине.
– Марин? – Вновь позвал тот, кто находился в квартире.
– Марина, – растягивая последнюю букву, вторил ему некто на балконе.
– Какого хромого? – Коронная фраза друга убедила девушку, что ее Валерка тот, кто вышел из коридора.
– Марина, Марина, Марина, – как заведенный твердил силуэт. – Маринад! – с безумным хохотом крикнул он и с силой ударил по стеклу, чудом не разбив.
Девушка оцепенела. Ни закричать, ни сбежать. Чувствуя, как по телу разливается огненная волна ужаса, а на смену ей приходит колючий лед шока, Марина беззвучно плакала.
– Ты видела? – Валера подбежал к подруге и встряхнул ее за плечи, пытаясь привести в чувства. – Что ты видела? Не молчи!
Темное, словно обгоревшее лицо, глаза без век и уродливая пасть – все, что успела рассмотреть Марина.
– Это был не человек, – прохрипела она. – Это не человек. Валер, скажи, ты тоже видел? – запинаясь, спросила девушка и вцепилась в футболку друга.
– Ну все, я им сейчас устрою веселье! – Валера стремительно вышел из квартиры, и через
