Это было давно. Когда люди не знали всех чудес техники – не было самолетов и поездов. А вечером в городах зажигали масляные фонари.
В старом бревенчатом доме на окраине такого городка жили старик со старухой и было у них три брата. Старший мальчик Ефимка, средний Гаврилка да младшенький – Алёша. Родители братьев были бедными, не было в доме еды вдоволь. С ранних лет приходилось братьям выполнять тяжёлую работу, чтобы заработать на хлеб. И был в их семье верный помощник – конь. Весной братья землю конем вспашут, летом в телегу запрягут, осенью урожай продадут, зимой дрова привезут.
Строго-настрого родители запрещали сыновьям отпускать коня пастись за тихую речку, на поля заливные. Но вот, однажды, Ефимка – старший брат, не послушал наказа родительского, отпустил коня пастись за речку тихую, на заливные луга.
Мол, что с ним будет-то, да ни сказал никому. А сам загулялся, заигрался с братьями, про коня забыл. За речкой тихой, да за полями заливными, в лесу жила волчья стая. Почуяли волки добычу, набросились на коня и в лес утащили.
Вечером, вернулись домой родители и спрашивают:
– Где же конь наш верный?
Бросились братья искать коня да кликать, но нигде не нашли. Загоревали дед с бабой, заплакали.
– Не жили мы богато, а теперь вовсе с голоду помирать будем.
С тех пор еще тяжелее жить им стало и пришло время, когда нечего было поесть. И продать нечего и купить не за что.
Тогда старший брат Ефимка и говорит бабе с дедом:
– Раз не послушал я вас, отпустил коня, да не углядел за ним – мне и ответ держать. Перед вами слово даю, что навсегда я избавлю мужика подневольного от труда непосильного. И в доме каждом будет добрый конь, не знающий усталости. Не постигнет его участь печальная, ни болезнь ни старость ни серый волк-разбойник.
Сказал так, и в путь-дорогу собрался выполнять задуманное. Попрощался, обнялся с родителями и братьями меньшими, ни краюшки хлеба с собой не взял, да в путь пустился, обещав к зиме воротиться.
Шёл-шёл Ефимка да попал на рудники, где труд ручной тяжек, пуще прежнего. Стал парень в рудниках работать без устали, днем и ночью, всё старался вину свою искупить, да обещанное исполнить.
И вот, однажды, повстречался Ефимке Никитич – добрый человек. Заметил Никитич парня смышленого да трудолюбивого. Вот и говорит он Ефимке:
– Вижу, ты работу любишь, да труда тяжелого не боишься. Но что же не весел ты, всё печален?
Ефимка и рассказал Никитичу и как семью подвёл и как обещание дал чудо-коня привезти.
– А как домой появиться? Как задуманное выполнить? Говорит парень с печалью в голосе.
– Не печалься, говорит Никитич, не кручинься.
– Где-то в глубине недр земных, в темноте кромешной, есть место секретное, где вход спрятан в мир людей прошлого, прародителей наших. Там найдёшь ответ на вопрос свой.
На следующий день собрался Ефимка в подземелье спуститься, взял котомку с хлебом и кусочек сала. Целый день шёл, вот и самая большая гора видна, с пещерой глубокой. Захотел парень передохнуть, присел возле дерева, скромный обед расстелил.
Вдруг, откуда не возьмись, перед ним старик Мортон очутился. В одежде богатой, заморской. На голове шляпа с пером, на ногах сапоги, за спиной плащ чёрный.
– Здравствуй, добрый молодец. Куда путь держишь? – говорит старик Мортон, а сам бутыль достает с вином зелёным.
Ефимка, добрый был, бесхитростный. Взял да и рассказал старику, что место секретное знает, где на любой вопрос ответ получить можно. Но где оно находится говорить не стал.
Послушал Мортон парня, да задумал не доброе. Захотел свои мысли злые против люда людского направить. Замысел свой коварный исполнить к капищу тайному обратясь, вперёд Ефимки.
Налил молодцу старик вина зеленого в кубок хрустальный, а сам лишь пригубил. Выпил Ефимка, да как подкошенный на землю упал. В один миг подхватил Мортон парня, руки-ноги связал, да в плен забрал.
Увёз старик Ефимку в страну далёкую, да заставил на себя работать. А работа та была тяжелее прежней во сто крат. Каждый день вызывал к себе Ефимку старик Мортон да пытал, чтобы тот место секретное раскрыл, иначе быть ему в плену до конца дней, и не увидеться больше с родителями, да братьями меньшими, любимыми.
Тем временем, в доме отчем ждут не дождутся парня старик со старухой да братья меньшие. Вот и зима закончилась, и вторая к концу подходит, а от братца ни весточки. Говорит тогда средний брат – Гаврюша:
– Пришла пора мне братца отыскать, да узнать: жив здоров ли наш Ефимка, а если сгинул, где косточки его лежат.
Тут младшенький брат Алёша, подбежал к старикам, к брату своему и вопрошает:
– Отпустите меня, я смогу брата найти, а Гаврюша пускай остаётся, по хозяйству помогает.
На том и порешили. Собрался Алёша в дорогу,
