Мелисса. Часть 1 [Мария Пейсахова] (fb2) читать онлайн

Часть первая Глава 1

Теплым майским днем Мелисса сидела на лавочке в глубине школьного двора и наблюдала за одноклассницами, которые играли в салки. Она улыбнулась, на душе у нее было хорошо и спокойно. Последний день учебы! Остался всего один прощальный, напутственный урок и – свобода!

– Так нечестно! – услышала она громкий возглас, который резко выделился среди девичьих голосов.

Мелисса глянула в ту сторону: обладательница властного голоса, Каролина, встала посреди школьного двора и снова закричала:

– Остановите игру! Вы нарушили правила!

– Но мы…, – девочки начали неуверенно оправдываться.

– Я сказала! – Каролина топнула ногой.

Игра тут же закончилась, девочки притихли и застыли в ожидании: что же будет дальше?

«Ох, Каролина, Каролина, – подумала Мелисса. – Вот всегда она так: умеет испортить настроение». И все ей позволено, потому что она племянница мэра, а значит – непоколебимый авторитет. Для всех: учителей, школьников. Но только не для Мелиссы. Она считала ее привилегированное положение отнюдь не силой, а – слабостью, и относилась к Каролине с видимым равнодушием.

Что и говорить, статус Каролины полностью покрывал ее недостатки. Мало того, что она была отнюдь не красавицей: жидкие волосы неопределенного цвета, длинный острый нос, так еще и умом особо не блистала. Если бы не благосклонность учителей, то она получала бы одни тройки, а то и двойки. И Мелиссе иногда становилось жаль эту дурно воспитанную девочку.

– Эй, Мелисса, – окликнула ее Каролина. – Ты смотрела, как мы играли?

Мелисса лениво потянулась и ответила:

– Ага!

– Ну тогда скажи, кто прав, а кто виноват!

– Нарушений правил точно не было! – честно ответила Мелисса.

Девочки благодарно посмотрели на нее и кинули боязливый взгляд на Каролину.

Та громко вздохнула, нахмурилась и пробубнила себе под нос:

– Ладно, играем дальше.

В ту же секунду все пошло по-прежнему.

Мелисса же снова погрузилась в мечты о грядущем лете. Даже громоздкое здание школы уже не казалось ей таким страшным и зловещим. Она посмотрела на высокие неприступные стены, на башенки с готическими шпилями, на огромные стрельчатые окна и невольно задумалась. И все-таки, что же тут находилось раньше?! Этот вопрос никогда не давал ей покоя. Но, ни учителя, ни родители не могли дать ей ответа.

Жители Файнд-Тауна, к сожалению, ничего не знали об истории своего города. А все потому, что три столетия назад их предки попросту заняли пустующий город, в котором не было ни одной живой души. Зато было множество нетронутых временем построек: городская ратуша, монастырь, маленькие двух– и трехэтажные жилые дома и вот это мрачное здание, которое приспособили под школу.

Прозвенел громкий, настойчивый звонок, Мелисса очнулась от забытья и услышала, как одноклассницы кричат ей:

– Мелисса, пойдем скорее, а то мадам Грегория задаст нам перцу!

Мелисса побежала вслед за девочками. В последний день учебы ей совсем не хотелось выслушивать длинную, скучную нотацию от старой сварливой классной дамы.

Она быстро пересекла школьный двор, поднялась по высоким ступенькам, с трудом открыла старую обитую кованым железом дверь и невольно вздрогнула. Каждый раз, когда она переступала порог школы – легкая оторопь охватывала ее. Казалось, что из солнечного, тихого дня, она попадает в холодную, затхлую ночь. Внутри, несмотря на обилие ламп и светильников, всегда было полутемно, сыро и неуютно.

Мелисса бежала по длинным, сумрачным коридорам, пока, наконец, не остановилась у дверей своего класса. Девочки уже расселись по местам, а мадам Грегория стояла у доски, как каменное изваяние. Мелисса глянула на часы: осталась ровно одна минута до начала урока. Она бросилась к своей парте и плюхнулась на стул аккурат в тот момент, когда мадам Грегория резко открыла глаза и стукнула указкой по столу.

– Начинаем урок! – суровым тоном произнесла она и недовольно зыркнула на Мелиссу. – Итак, девочки, следующий год будет знаменательным для вас. И вы, наверное, знаете почему? Ведь так?!

Все послушно закивали головами.

– Каролина, скажи нам, почему следующий год будет знаменательным? – в голосе мадам Грегории проскользнули ласковые нотки.

Мелисса усмехнулась. Мадам Грегория всегда задает Каролине самые простые вопросы. И делается это не только с целью угодить ей, но и для того, чтобы весь класс думал, будто она – лучшая ученица! Да как самой Каролине не противно подобное лицемерие?!

Но Каролине такое отношение явно приходилось по вкусу. Она тут же встала, распрямила плечи и с видом героя, озаряющего мрачные глубины неведения, отчеканила то, что все в городе прекрасно знали с младенческих лет:

– В будущем учебном году нам исполнится по 14 лет, а значит, следуя заветам монаха Альтера, на грядущий День Обретения мы должны будем сами написать гимны и исполнить их на празднике!

– Правильно, Каролина! Какая же ты молодец! – попыталась улыбнуться мадам Грегория, но вместо улыбки у нее получился звериный оскал.

Каролина села на место, и Мелиссе показалось, что от нее исходит самодовольное свечение.

– Итак, девочки, как правильно заметила Каролина, вам предстоит отметить очень важный в вашей жизни День Обретения. Хотя все Дни Обретения безумно важны, но этот праздник для вас особенный! Потому за лето каждой из вас нужно придумать гимн ко Дню Обретения! Не менее 15 строк, девочки, запомните! Повторяю еще раз! Не менее 15 строк! Все запомнили?

– Да, – хором ответили ученицы.

– И, конечно же, я не могу еще раз не вспомнить ту славную и прекрасную историю, когда монах Альтер подарил нам этот город, – мадам Грегория резко повернулась к доске и с чувством благоговейного трепета посмотрела на портрет мужчины, одетого в монашескую рясу. – Да, да, да! Эту историю можно вспоминать сотни, тысячи, миллионы раз! Монах Альтер триста лет назад жил в Олд-Тауне, небольшом, но красивом городе, который находился у самого моря. Монах Альтер отличался прекрасным характером, добротой и удивительной святостью. Но вот, по настоянию своего духовного отца, он отправился странствовать по свету, чтобы найти уединенное место, для возведения нового монастыря. Долго ходил он по лесам и полям, рискуя своей драгоценной жизнью, но ни на минуту не забывая о миссии, возложенной на его плечи, пока за горной грядой, среди густых лесов не наткнулся на город. Абсолютно пустой город!!! Монах Альтер был вне себя от счастья и поспешил обратно в Олд-Таун. Когда же через две недели он подошел к воротам родного города, то оторопел от ужаса. Город лежал в руинах, развалинах, и сотни оборванных, грязных мужчин, женщин и детей бродили туда-сюда, как неприкаянные. Выяснилось, что несколько дней назад прошел сильнейший шторм, который уничтожил весь город. Повсюду царил хаос. Никто не мог навести порядок, ибо градоначальник погиб во время шторма – крыша дома рухнула прямо на него.

Монах Альтер сразу же понял, почему он набрел на пустующий в горах город! То было само провидение! Он собрал всех жителей вместе, поведал им об удивительной находке и позвал за собой. Те с радостью согласились, – в этом они видели свое единственное спасение. Да так оно и было! Монах Альтер вел людей целый месяц, каким трудным и мучительным был тот поход! Многие утомленные дорогой попросту не дошли, и их хоронили прямо в лесу. Когда же, наконец, измученные люди вступили в город, – не было предела их счастью! И с тех самых пор, середина октября, а именно 16-тое число, считается самым важным днем в жизни всех нас – горожан, пылких патриотов Файнд-Тауна и является великим праздником, имя которому – День Обретения.

Мадам Грегория закончила свою вдохновенную речь. На ее глазах выступили слезы благоговения. Она опустила голову и несколько минут хранила почтительное молчание. Класс притих.

– А теперь, – мадам Грегория вышла из забытья и подняла сухие тонкие руки. – А теперь, кто нам расскажет еще раз, как проходит День Обретения в нашем городе? И расскажет с чувством, с толком, с расстановкой!

О Боже мой! – пронеслось в голове у Мелиссы, ну зачем же каждый месяц говорить и вспоминать об этом?! Она огляделась по сторонам, ей хотелось понять: разделяет ли кто-нибудь из девочек ее мысли или нет? Но девочки, как завороженные, смотрели на мадам Грегорию.

Неужели им самим не смешно? Видимо – нет. Мелисса тяжело вздохнула.

– Я думаю…, – мадам Грегория не совсем натурально изобразила только что сказанное, – я думаю…, об этом нам расскажет Каролина. Так ведь, дорогая? – Она снова попыталась улыбнуться.

Каролина встала, выпрямилась:

– А можно я к доске выйду?

– Конечно можно. Даже нужно! – изображая искреннюю радость, проворковала классная дама.

Каролина улыбнулась, показав классу ряд кривых зубов, и вышла к доске. Девочки замерли, изображая умилительный восторг.

– Каждый год, а именно – 16 октября, мы, жители Файнд-Тауна, пылая ярким огнем сердец, отмечаем День Обретения. Мы вспоминаем и прославляем тот день, когда достопочтенный монах Альтер привел нас в этот город. С самого утра, как только всходит солнце, мы облачаемся в белые одежды и выходим из своих домов. Мы идем рука об руку, к городской ратуше, на площадь. Мы молчим. Разговаривать запрещено. Ибо все слова будут мертвы и бесполезны. Когда мы входим на площадь, то выстраиваемся четкими рядами и стоим в трепетном ожидании. Мы ждем, когда на помост взойдет наш любимый градоначальник. Наш мэр. Наше светило. И когда он выходит, мы чуть склоняем головы, в приветственном восторге. Градоначальник начинает читать хвалебный гимн, прославляющий День Обретения. А потом он указывает на какого-нибудь горожанина, и тот поет наш древний гимн, прославляющий День Обретения. А если же выбор падает на человека, которому в этот год исполнилось или исполнится 14 лет, то избранный исполняет гимн собственного сочинения.

В завершении праздника все берутся за руки, образуют огромный круг и начинают медленное кружение. Мэр в это время воздевает руки к небесам и говорит благодарственные слова небу, которое послало людям такую благодать, как пустой город.

Потом все расходятся по домам и остаются там до начала следующего дня. Ни выходить, ни разговаривать нельзя, чтобы не нарушить благостную атмосферу торжества. Уф!

Каролина наконец закончила свою речь. На протяжении ее монолога Мелисса несколько раз чуть было не уснула: монотонный, немного гнусавый голос одноклассницы нагонял на нее сон, и глаза слипались сами собой. Зато мадам Грегория и девочки слушали разглагольствования Каролины очень внимательно.

– Садись, девочка моя. Как всегда – отлично, – заискивающе произнесла классная дама.

Каролина, гордо поглядев на класс, прошествовала на свое место.

– Итак, я надеюсь, что вы ощутили важность момента, – классная дама выделила последние два слова и метнула суровый пристальный взгляд на Мелиссу.

«Мммм…Мадам Грегория, хоть вы и производите впечатление человека раз и навсегда решившего для себя, что все ваши слова – непоколебимая истина, все же интуиция у вас неплохо развита» – подумала Мелисса. И она с трудом подавила зевоту: в классе становилось все скучнее и скучнее, – теперь мадам Грегория начала перечислять названия книг, которые нужно прочитать за лето. Мелисса не сдержалась и, все-таки, зевнула – все, о чем говорила классная дама, она уже давным-давно прочла.

– Но чтение не основное занятие для вас этим летом, правда, Мелисса? – до дремлющего сознания девочки эхом донесся голос учительницы.

Мелисса резко повернулась и удивленно уставилась на нее. Класс тревожно притих.

– Опять ты ворон считаешь? – строго проговорила мадам Грегория. – А тебе-то надо быть внимательней к моим словам! Ты же понимаешь, почему?

– Простите, мадам, я не совсем понимаю о чем речь!

Мадам Грегория скорчила снисходительную мину и протянула:

– Ну всем же известно, что у тебя открылся литературный талант! – С тем же успехом она могла произнести: «Всем мы знаем о твоей постыдной неполноценности». – Вон как мадам Этери восхваляла тебя на все лады, – продолжила учительница. – Так что – не подкачай, напиши такой гимн, чтобы мадам Этери не пришлось краснеть за тебя!

Мелисса невольно поморщилась. Когда кто-то из учителей напоминал о ее сомнительных литературных способностях, ей становилось не по себе. Во-первых, она считала свой талант достаточно скромным, а во-вторых, она не очень-то жаловала учительницу по литературе. Мадам Этери была дотошной и неприятной дамой, которая всегда недолюбливала Мелиссу. И девочка старалась вести себя так, чтобы та меньше обращала на нее внимание. Но когда талант Мелиссы был обнаружен на одном из уроков, то она сразу же стала живой мишенью для ехидных комплиментов и замечаний со стороны мадам Этери. Теперь старая учительница постоянно ждала от нее шедевров. Такое усиленное внимание сковывало Мелиссу и не давало возможности выскользнуть из-под ее постоянного надзора.

Она сдержала подступающее раздражение и спокойно ответила мадам Грегории:

– Да, мадам, я понимаю всю ответственность.

Мадам Грегория бросила на нее недоверчивый взгляд и процедила:

– Ну что ж, посмотрим, Мелисса.

Неожиданно прозвенел звонок, все невольно вздрогнули. Протяжный, громкий звук напоминал призыв, клич, резал уши и беззастенчиво проникал в мозг. Всякий раз, когда звонок врывался в эту сонную атмосферу, Мелиссе мерещилось, что вот-вот произойдет что-нибудь страшное. То ли тысячи неприятелей нападут на город, то ли гром и молнии посыплются с небес.

– Все свободны! – взвыла мадам Грегория, пытаясь перекричать загалдевших учениц, а те, едва дослушав ее, выскочили вон из класса.

Глава 2

Мелисса выскочила одной из первых и, сломя голову, побежала по длинному коридору, не замечая ничего вокруг, но вдруг наткнулась на какое-то препятствие. Она подняла глаза и увидела стоящую перед ней мадам Стефанию, директрису.

Последняя отступила назад и покачнулась. Удивительно, как она вообще удержалась на ногах. Роста директриса была невысокого, телосложения хрупкого, казалось, подует ветер, и она улетит в далекие дали. Наряд Стефании был под стать ее воздушному облику: бежевая плиссированная юбка, блузка с воланами; аккуратный пучок черных, как смоль, волос. Мадам Стефания поправила очки в золотой оправе и, погрозив пальцем, улыбнулась:

– Ну, девочка моя, ну, ты и расшалилась!

Мелисса робко застыла и тихо прошептала:

– Простите…

Мадам Стефания улыбнулась, ее маленькие глаза благожелательно блеснули и почему-то напомнили Мелиссе шоколадное драже.

– Девочка моя, ты заслужишь мое прощение, если поможешь перенести стопку журналов из учительской в архив. Не зря же мы с тобой столкнулись?! Я как раз искала того, кто бы мне помог.

– Да, конечно, с удовольствием, – как можно быстрее проговорила Мелисса, опасаясь, что мадам Стефания пойдет искать другого помощника, – А мы пойдем в те самые знаменитые катакомбы?

– Да, ты увидишь святая святых нашей школы! – ответила она.

Мелисса взбудоражилась от столь неожиданного поворота событий, приключения начинаются! Ей никогда не приходилось иметь дело с мадам Стефанией. Она не шалила и хорошо училась, и потому ее не вызывали в кабинет директора. От других девочек она слышала, что мадам Стефания ни на кого не кричала и не ругалась. Провинившихся школьников она поила чаем и болтала о чем-то совершенно отвлеченном, проказы подопечных ничуть не волновали ее.

Сейчас мадам Стефания напевала себе под нос странную песенку на незнакомом языке и играла с ключами, зажатыми между пальцев

– Подожди меня здесь! – произнесла мадам Стефания и юркнула за дверь учительской.

Мелисса послушно кивнула головой. Скоро она увидит катакомбы! Из ее класса там точно никто не бывал. Двум-трем старшим девочкам совершенно случайно, удалось спуститься туда, и они рассказывали, что там – настоящие лабиринты, такие, о которых пишут в книгах. А еще ходили слухи, что подземные ходы тянутся далеко на юг и заканчиваются где-то за городом, в лесной чаще! Конечно, это все легенды, рожденные живым воображением школьников. Но между тем, подвальные помещения строго охранялись. И ни один из отважных искателей приключений никогда не мог самостоятельно проникнуть туда. Лестница, ведущая вниз, пряталась за массивной дверью, которая запиралась на огромный, тяжелый замок. Взломать его было совершенно невозможно.

Мадам Стефания выглянула в коридор и громко крикнула:

– Зайди, девочка моя!

Мелисса прошла внутрь и неуверенно застыла у двери.

– Ну же, смелее, не стесняйся, бери вон ту стопку, – она указала рукой на стол, на котором лежало несколько журналов в твердой обложке.

Мелисса взяла их и сразу же вышла. Мадам Стефания пошла следом за ней.

– Надеюсь тебе не тяжело? – беспечно поинтересовалась она.

– Нет, – соврала Мелисса, хотя руки ее и опускались под весьма ощутимой тяжестью.

Но она побоялась сказать об этом, полагая, что в таком случае мадам Стефания сама возьмет журналы, и помощь ей больше не понадобится. Мелисса решила терпеть до конца. Уж очень ей хотелось попасть в знаменитые таинственные подземелья!

Они снова пошли запутанными коридорами, которые уже опустели: ученики разбежались по домам, а учителя сидели в кабинетах и подводили итоги года. В школе стояла тишина. Наконец, они подошли к той части коридора, в которую уже не дозволялось заходить ученикам. Мадам Стефания, по-прежнему что-то напевая, достала связку ключей и открыла железную решетку.

Они прошли несколько шагов в полутьме – длинные стрельчатые окна коридора были закрыты плотной тканью и остановились около двери, ведущей в подземелья. Мелисса затаила дыхание.

Не говоря ни слова, так словно они заходят в очередной кабинет для занятий, мадам Стефания вставила огромный ключ с причудливой нарезкой в большой амбарный замок и начала поворачивать его. Краем глаза девочка заметила, что поворачивала она его как-то по-особому: все время в разные стороны.

«Здесь, наверное, какой-то секретный механизм!» – решила она. Дверь со скрипом отворилась, повеяло сыростью и холодом. «Как страшно!» – вздрогнула Мелисса.

Мадам Стефания зажгла керосиновую лампу и сказала:

– Девочка моя, будь осторожна! Смотри внимательно под ноги, здесь много ступенек. Не отставай от меня!

Начался путь вниз. Сначала Мелиссу оглушила тишина. Ей показалось, что весь мир исчез, и они в мгновение ока очутились во чреве неведомого чудовища. Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. Их шаги грубо нарушали тишину, и каждый вдох отдавался в ушах. Мелисса боялась упасть. Голова вдруг закружилась. А старые шершавые стены, освещенные тусклым светом, казалось, вот-вот начнут сдвигаться, чтобы раздавить их.

Неожиданно ее охватил дикий, безумный страх. Возникло острое желание швырнуть журналы; громко, истошно закричать и убежать прочь. Она с огромным трудом подавила рвущийся наружу вопль. Господи, да зачем она согласилась на это?! Ведь сейчас обязательно что-нибудь случится! Мадам Стефания потеряет ключи! Споткнется, упадет с лестницы, разобьется! Потолок обрушится! Из темноты вылезет огромное чудовище и сожрет их. Да оно где-то близко, где-то совсем рядом! Вот оно приближается! Мелисса сдержала подступающий крик, прикусив губу. «Возьми себя в руки! Возьми себя в руки!» – повторяла она, – «Ничего страшного не происходит! Все учителя и мадам Стефания по сто раз тут бывали! И ничего! Как видишь, живы! Успокойся!». Но огромное чудовище, оно же где-то рядом, совсем рядом! Совсем!

– Последняя ступенька, – услышала она все тот же беспечный голос мадам Стефании, он прорезал пелену безумных мыслей и отрезвил ее.

Мелисса немного успокоилась. Тревога исчезла. Они стояли в начале длинного коридора с очень низким потолком. Мадам Стефания отошла в темный угол, раздалось шуршание. Страх снова парализовал девочку, но лишь на несколько секунд, – неожиданно пространство вокруг них озарилось ярким светом – директриса зажгла большой факел.

Они шли по узкому коридору. Мелисса озиралась по сторонам. Неверный свет факела высвечивал серые стены, грязный потолок, паутину в углах, и еще – очертания дверей, закрытых на массивные поросшие ржавчиной замки. Было видно, что туда уже много-много лет никто не входил.

– А что за этими дверями? – неожиданно осмелела Мелисса.

– Ничего! – отозвалась мадам Стефания.

– А почему они заперты? – не унималась она

– А зачем им быть открытыми? Тем более у нас нет ключей от них! Они хранятся у мэра!

Вдруг голову Мелиссы пронзила жуткая боль. Ей снова стало не по себе, но на сей раз это были совсем другие ощущения. Чудилось, что где-то в глубине сознания раздаются крики, страшные, истошные вопли и невидимые руки тянутся из недр ее мозга наружу. Она тряхнула головой и чуть не выронила журналы. Наваждение не прошло. Крики усиливались. Она была уверена, что их источник не во вне, а внутри! Такое с ней случалось впервые. Перед глазами замелькали картинки: по пустым улицам Файнд-Тауна медленно движется черный силуэт, и слышится смех, ужасный душераздирающий смех.

Мелисса стиснула зубы. Она хотела в ту же секунду рассказать мадам Стефании об этом наваждении, но сдержалась.

– Вот мы и пришли! – директриса остановилась около одной из дверей и открыла ее.

И снова от звука ее голоса Мелисса вернулась в реальность и мысленно отругала себя за слабость. Мадам Стефания мельком глянула на нее:

– Девочка моя, ты побледнела что-то. Тебе нехорошо?

– Нет. Просто тут дышать нечем и холодновато, – в доказательство своих слов Мелисса поежилась.

– Ну ничего, ничего, мы скоро уже будем наверху, – они вошли в небольшую залу. Мадам Стефания вставила факел в подставку и, указывая на стеллажи с журналами, громко произнесла:

– Вот они, все ваши оценки за триста лет!

Мелисса посмотрела на толстые, идеально сохранившиеся красные корешки. Удивительно, почему они не сгнили от сырости, и почему их не сожрали крысы?!

– Они так хорошо сохранились потому, что мы, директора школы, из поколения в поколение следим за архивом и тщательно оберегаем его от тления! – она словно прочитала ее мысли, и в голосе ее проявилось чувство гордости за свою работу.

Как странно, неужели она живет этим? Бестолковыми журналами с оценками, которые, по сути-то никому не нужны. Их же смело можно бросить в огонь! Бедная! Мелиссе стало жаль ее, и она подумала, что скорее всего мадам Стефания страдает от страшного одиночества!

– А теперь, девочка моя, положи их на тот стол, – тон директрисы снова стал прежним.

Мелисса выпустила стопку из рук и облегченно вздохнула. Ладони ее вспотели и сильно дрожали, она спрятала их за спину. Тем временем, Мадам Стефания села за стол, зажгла свечу, и стала вносить номера журналов в огромный гроссбух.

– Да, кстати, девочка моя, как тебя зовут?

– Мелисса!

Мадам Стефания отвлеклась и подняла голову. Ее рассеянный взгляд на несколько секунд приобрел сосредоточенность, она явно пыталась запечатлеть в памяти имя и облик девочки.

– Что ж, отлично! – Она захлопнула гроссбух и подняла глаза на Мелиссу: – Ну что, девочка моя, как тебе здесь? Нравится?

– Просто чудесно! – соврала она и вздрогнула. Мадам Стефания, ласково улыбнулась в ответ и встала из-за стола.

– Да, мне тоже тут нравится, – протянула она. – Но хорошего понемножку. Пойдем наверх!

Глава 3

Обратная дорога показалась Мелиссе вдвое короче, ей хотелось, как можно скорее выбраться из этого проклятого места. Огромным усилием воли она отогнала от себя те страшные образы, которые снова и снова возникали в ее сознании, возникали так настойчиво и беспощадно: пустынные улицы города, страшный, злой ветер и черный, неясный, пугающий силуэт. Сквозь эти видения прорывались ужасные, холодящие душу крики. Когда они, наконец, поднялись по ступеням и вышли в коридор, Мелисса облегченно вздохнула.

Мадам Стефания, витавшая где-то в своих мыслях, участливо поинтересовалась:

– Что такое, девочка моя, ты утомилась?

– Вовсе нет! – стараясь говорить бодро, ответила Мелиса. – Просто все это так необычно для меня.

– Ну по крайней мере, теперь я знаю, что ты не страдаешь клаустрофобией. Хотя, мне, наверное, надо было спросить тебя об этом чуть раньше, – беспечно продолжила мадам Стефания. – Ах, я такая рассеянная! – она всплеснула руками, – Спасибо тебе, Милена большое! Беги, отдыхай и первого сентября будь, как огурчик, – и она легонько подтолкнула ее в спину.

Мелисса хотела было заметить, что зовут ее вовсе не Милена, но поняла, что это бесполезно: директриса все равно забудет! Что за чудачка?! Девочка вежливо попрощалась с ней, ускорила шаг и, миновав переплетение коридоров, выпорхнула на школьный двор. Солнечный свет ударил в глаза. Она зажмурилась не столько от боли, сколько от удовольствия и в изнеможении присела на ступеньки.

Казалось, что она провела в подземельях целую вечность. Чудовищное место! Каким образом к нему можно привыкнуть?! Мелисса чувствовала себя опустошенной и измученной. Голова гудела, а ноги стали, как ватные. Она никогда не думала, что в ней могут пробудиться такие страхи. Девочка задумалась и вспомнила пустые улицы города и черный силуэт. Картинка как нарисованная встала перед ее глазами. Мелисса мысленно начала вглядываться в нее и стала различать, что по улицам гуляет ветер и швыряет пожелтевшие листья, а небо – серое-серое, низкое, зловещее, и повсюду раскиданы бумаги, обрывки тканей, газет и изодранных в клочья книг. А одинокий силуэт, он такой нечеткий, размытый! Она старалась разглядеть его, но у нее ничего не получалось. Неожиданно ей снова стало страшно. Она резко вскочила и пошла прочь, пытаясь отогнать дурные мысли. Нет. Я не буду думать об этом! В конце концов, – каникулы! «Каникулы!» – повторила она вслух и подпрыгнула от радости. Через два дня она уедет к тете Монике в Бриф-Кост. Там снова встретится со своей лучшей подругой Сарой. И все будет отлично! Целое лето они будут ходить на море, бродить ночью по старым улицам, словом, ее ждут очередные приключения.

Теперь у нее возникло желание поведать кому-нибудь из одноклассниц о своем маленьком путешествии в подземелье и прихвастнуть им. Но она, немного подумав, отбросила эту идею. Придется идти к кому-нибудь в гости, пить чай и умирать со скуки! Мелисса не очень-то любила общаться с одноклассницами вне школы. Они напоминали ей о времени, проведенном на уроках, за их спинами всегда появлялся призрак мадам Грегории с ее нудными и бестолковыми речами.

Девочки же тянулись к Мелиссе и всегда звали в гости. Она иногда принимала приглашения, но старалась избегать подобных мероприятий. Она всегда скучала в чужих гостиных, да и к тому же, обязательным гостем была Каролина, которая вечно приказывала, капризничала, портила всем настроение, словом – вела себя, как изнеженная королева среди своей свиты, а это сильно раздражало Мелиссу.

Больше всего на свете Мелисса любила читать, уютно устроившись за столиком в домашней библиотеке. Она прочитала почти все книги, которые там хранились. А в последнее время девочке нравилось писать самой. Она закрывалась в своей комнате и переносила на бумагу маленькие истории, которые внезапно приходили ей в голову. Родители всячески поддерживали ее в этих робких начинаниях и с большим удовольствием читали ее опусы. Сама же она относилась как к захватывающему увлечению, в которое она уходила с головой. Ей нравилось попадать в выдуманный мир и блуждать в нем, а потом с такой же радостью, возвращаться обратно. Так что, как мы видим, общество одноклассниц только отрывало ее от более важных занятий.

«Пойду-ка домой! Мама меня заждалась, я же обещала сегодня прийти пораньше, чтобы помочь ей приготовить праздничный ужин. Как-никак, а ужин-то в честь окончания учебного года!» – решила она.

Артур и Хильда, родители Мелиссы в этот вечер всегда устраивали ей настоящий праздник. Оба они прекрасно понимали, какое это мучение – каждый день ходить в школу, и, посмеиваясь, говорили: «У них – День Обретения, у нас – День Освобождения».

Надо сказать, что родители девочки заметно отличались ото всех остальных жителей города. Артур после того, как окончил школу, поехал учиться в университет Бриф-Коста. Такие длительные отлучки не входили в привычки простых фаундчан, и повсеместно осуждались ими. Кроме того, вернувшись, он привез с собой жену – Хильду. Жена из другого города – это же дикость! Здесь не любили связывать себя семейными узами с чужаками и сочетались браком только со своими, местными.

Ну и в довершение всего, дом семьи Артура, единственный во всем Файнд-Тауне, находился на отшибе, у пустынной дороги, ведущей на юг, прятался он в тени деревьев.

Мелисса сейчас спешила туда, в свой маленький островок уединения. Она быстро миновала безлюдные улицы, прошла сквозь городской сад и вышла из города.

Старая пыльная дорога светилась от лучей яркого приветливого солнца, кустарники у обочины радовали глаз желтыми гирляндами ягод, а с деревьев под дуновением легкого ветра слетали белые, невесомые цветы. Как же хорошо выбраться из этого сонного душного города и оказаться на просторе! Вдалеке расстилалось поле, поросшее зеленой травой, за ним темнел гутой лес, который тянулся до самого горного перевала. Скоро, очень скоро она будет ехать сквозь него, туда далеко-далеко, к морю!

В таком возвышенном состоянии духа Мелисса подошла к дому. Запах жареного лука ударил в ноздри, она улыбнулась: «Значит, мама уже готовит!». Девочка прошла сквозь цветущий сад и с шумом толкнула входную дверь, дабы возвестить о своем приходе. Ее маневр не остался незамеченным, и Хильда уже через несколько секунд появилась в коридоре.

– Наконец-то! – она вытерла руки о полотенце. – Я уже все приготовила. Осталось только на стол накрыть! Заждались мы с папой тебя! – Хильда с укором покачала головой и слегка нахмурилась: – Ты с девочками задержалась?

– Ну почти, мамуля, – уклончиво ответила Мелисса. Она еще не решила, стоит ли говорить родителям о том, что она была в подземельях?

– Ну ладно, за столом расскажешь, – лицо Хильды озарилось красивой улыбкой. Она тряхнула головой, и ее золотистые, длинные волосы сверкающим потоком заструились по плечам. – Давай же, бросай ранец в самый дальний угол и пойдем накрывать на стол!

Второй раз повторять не пришлось: с легким сердцем Мелисса швырнула ранец за кресло и принялась помогать матери.

– Какие люди! – за ее спиной раздался веселый голос Артура. – Наконец-то пожаловала! А мы-то, грешным делом подумали, что ты собралась остаться на лето в любимой школе!

– Еще чего! – хмыкнула Мелисса. – Не дождетесь!

Артур плюхнулся в кресло и лениво прищурился, наблюдая за тем, как дочка расставляет тарелки.

– Сегодня Вернанд придет. Тоже будет поздравлять тебя с Днем Освобождения, – бросил он.

– Здорово!

Она обожала Вернанда, старого лесничего, который жил неподалеку, в глубине леса. Они частенько ходили в гости друг к другу и довольно тесно общались.

– Так что праздник у тебя будет самым настоящим, дорогая дочура! – подмигнул ей Артур.

– Не сомневаюсь, – она повернулась к нему, и спросила: – А что ты расселся, как король? И не помогаешь мне? А?

– Я уже маме с ужином помог, пока ты где-то шастала, – парировал он. – Теперь твоя очередь.

– Ну ладно-ладно, – и она ушла на кухню.

– Выпьем за твой День Освобождения! Еще один год мучений прошел! – поднял бокал Артур, когда они сели за стол. Мелисса громко крикнула: «Ура!». Раздался звон бокалов и радостный смех.

– Что интересного сегодня было? – спросила Хильда, раскладывая по тарелкам картофель.

– Да, все как обычно, – неуверенно начала Мелисса. – Мадам Грегория опять прицепилась ко мне с гимном ко Дню Обретения. Мол, ты должна написать его лучше всех и все в том же духе.

– Вот ослица, – перебил ее Артур.

Хильда укоризненно посмотрела на него.

– Ладно, ладно, – он улыбнулся и отмахнулся. – А что я не прав разве? Сколько можно твердить одно и то же про чертов День Обретения?! Будь он неладен!

– Артур, – Хильда покачала головой. – Давай, не будем сейчас говорить об этом. Мы, как-никак, ходим на каждый День Обретения! И другого выбора у нас нет! Что толку сейчас вспоминать его и портить себе настроение, – примирительным тоном заключила она.

– Хорошо, дорогая женушка, буду слушать тебя во всем, – и он покорно склонил голову.

– А что еще было? Почему ты задержалась? – продолжала Хильда.

Мелисса ответила не сразу, сначала долго ковыряла вилкой в картофелине, делая вид, что никак не может справиться с ней, и, затем, как можно более равнодушно ответила:

– А еще я помогала мадам Стефании отнести журналы в подземелья! – она затаила дыхание.

На секунду повисла оглушительная тишина, за которой последовал двойной пронзительный возглас:

– Что?

– Ага, – Мелисса почему-то почувствовала себя виноватой и украдкой глянула на родителей, на их лицах застыло изумление, смешанное со страхом. – Так, ничего особенного, правда. Спустились, отнесли журналы и поднялись наверх. Вот и все.

– Ну и ну, – выдохнул Артур и провел рукой по волосам, а Хильда начала судорожно нарезать хлеб, потом резко встала и прошлась по комнате.

– Но зачем ты пошла с ней, Мелисса? – подавленным голосом спросила мать. – Я слышала, что там очень крутые ступени, темно, скользко. Ты же могла не удержаться и покатиться вниз! Чего доброго шею бы себе свернула.

– Я полностью поддерживаю маму! – строго добавил Артур и нахмурил брови.

– Да будет вам! – Мелисса старалась казаться веселой. – Учителя туда постоянно ходят и ничего с ними не случается.

– То учителя! – перебил ее Артур, – А ты еще ребенок! Что за дура эта Стефания? – возмущенно воскликнул он.

– Папа, не говори так! – возмутилась девочка. – Она не дура! Она добрая, в отличие от других учителей! А я уже не ребенок.

– Хм, не ребенок она, – он тяжело вздохнул и плеснул себе вина в бокал.

– Артур, зачем ты так говоришь про мадам Стефанию? Она действительно хороший человек и просто попросила помощи у Мелиссы.

– А кого-нибудь из старых грымз не могла попросить что ли? – насупился он.

– После драки кулаками не машут! – устало ответила Хильда и села обратно за стол.

Мелисса поморщилась. Зачем только она рассказала им?! Вот и все! Вечер испорчен! Хорошо хоть, она не проболталась про свои видения и страхи! Но мама будто прочитала ее мысли.

– И что, Мелисса, ты совсем-совсем не испугалась? – вкрадчиво спросила она.

– Ничуть, – быстро выпалила девочка и густо покраснела. Мать с отцом недоверчиво переглянулись.

Внезапно раздался настойчивый стук в дверь.

– Вернанд! – во весь голос закричала Мелисса и бросилась открывать. Как он вовремя! Сейчас можно будет переменить тему разговора.

И, действительно, с приходом Вернанда беседа перетекла в другое русло. Старый лесничий не столь давно ходил пешком в Бриф-Кост. Мелисса накинулась на него с расспросами. Он в ярких красках описал ей все обстоятельства своего путешествия.

Мелисса удивлялась его бодрости, настойчивости и выносливости. В тайне она мечтала, что когда-нибудь Вернанд возьмет ее с собой. И она воочию увидит все то, о чем он рассказывал.

Затем веселые посиделки приняли другой оборот: Хильда села за пианино и начала играть. Все моментально притихли. Казалось, время остановилось и только музыка, рождавшаяся под пальцами женщины, властвовала над миром.

Горели тихим огнем свечи. Окна были открыты нараспашку. В комнату проникал прохладный вечерний воздух, в котором так отчетливо слышался аромат цветущих яблонь. Громко тикали старинные часы, и музыка – печальная и нежная заливала гостиную.

Вернанд достал старенькую флейту и встал около пианино. Он и Хильда, не сговариваясь, стали исполнять веселые, незатейливые мелодии, под звуки которых так и хотелось броситься в пляс. Артур и Мелисса не удержались и принялись танцевать. Их смех еще очень долго не смолкал, бесцеремонно врываясь в ночную тишину сада.

Когда часы пробили полночь, Мелиссу стало клонить ко сну. Да, праздник удался на славу, но пора и честь знать! Попрощавшись с родителями и Вернандом, она поднялась к себе наверх. Остальные же прошли в кабинет отца, где обычно продолжался вечер. Там в маленькой, уютной комнате вели беседы и играли в вист.

Мелисса добралась до своей комнаты, и вдруг вспомнила, что оставила ранец внизу. Надо бы забрать его! В нем лежал дневник, в который она записывала все, что с ней происходило. Ей совсем не хотелось, чтобы его ненароком прочитали Хильда или Артур. Там были описаны их с Сарой прошлогодние приключения! Тот случай, когда они ночью убежали из дома и плавали на лодке в море. Если родители узнают об этом, то не видать ей Бриф-Коста, как своих ушей! Она тихо сошла вниз. Из приоткрытой двери кабинета пробивалась полоска света, и обрывок разговора долетел до нее. Взволнованно говорил отец:

– Ты представляешь, и она спускалась туда!

Мелисса поняла, что он обращается к Вернанду. Невольно она стала прислушиваться к разговору, но голоса внезапно притихли. Потом послышались шаги, и кто-то захлопнул дверь. Мелисса пожала плечами и поплелась к себе наверх.

Глава 4

Около семи вечера, когда солнце понемногу стало заходить за горизонт, мадам Стефания оторвала глаза от плана на следующий учебный год, и сняв очки, закрыла лицо руками. Глаза болели. Она заметила, что с каждым днем ей становится все сложнее читать большие объемы текста. Да, старость, старость, – подумала она, и грустно усмехнулась, а сейчас ей еще предстоит идти в колонный зал на собрание. Она тяжело вздохнула и подавила зевоту.

Общаться со своими подчиненными мадам Стефании было скучно. Зачастую она пропускала мимо ушей все, что они пытались донести до нее. Она лелеяла свое одиночество и не любила, когда ее тревожили понапрасну.

Сразу после того, как заканчивались дела в школе, она уходила домой, в маленький флигель, который располагался в самом конце сада, и запиралась в нем. Там она чувствовала себя в безопасности. Когда ее назначили на должность директора, она с радостью продала свой дом в самом центре Файнд-Тауна и поселилась в этом уединенном месте, предназначенном для руководства школы. По какой-то странной иронии судьбы все предшествующие директрисы были одинокими женщинами, и как только вступали в должность, селились в этом флигеле. Может он привлекал их своей двойственностью? В ту часть сада мало кто забредал, но рядом была школа, которая источала энергию множества людей. Получается, что во флигеле можно было попеременно, то наслаждаться одиночеством, то чувствовать свою близость к людям? Как бы там ни было, но мадам Стефания сильно любила свое скромное жилище. И вот сейчас вместо того, чтобы прийти туда, сварить крепкого кофе и сесть на крыльце с книжкой в руке, ей нужно будет слушать нудные отчеты учителей.

Она взглянула на часы и поморщилась – пора! Мадам Стефания встала, пригладила растрепавшиеся волосы, так некстати выбившиеся из пучка, надела очки и вышла из кабинета.

Наверное, они уже все там, – заключила она, прислушиваясь к тишине, царящей в пустых коридорах. Она дошла до колонного зала и услышала голоса.

Точно – там! Мадам Стефания приосанилась и вошла внутрь. В просторном колонном зале стоял гигантский стол, за которым уже сидели учительницы и что-то живо обсуждали.

Как только они увидели мадам Стефанию, то тут же замолчали и встали, громко сказав в один голос:

– Приветствуем Вас, госпожа директор!

Именно так, по традиции, было принято встречать руководство на официальных встречах. Мадам Стефания улыбнулась, помахала рукой и радушно ответила:

– Садитесь, садитесь девочки.

Мадам Стефания заняла место во главе стола, положила рядом отчеты, склонила голову набок и, улыбнувшись, вежливо и мягко произнесла:

– Ну, девочки мои, что вы мне расскажите?

Мадам Грегория едва заметно поморщилась. Она терпеть не могла эту вальяжную манеру беседы. По ее мнению, мадам Стефания не соблюдала строгих, обязательных правил школы, тем самым дурно влияя как на преподавателей, так и на учеников. Потому мадам Грегория, чтобы подчеркнуть важность момента, встала и начала говорить громким строгим голосом:

– Госпожа директор! Разрешите мне начать первой! Я хочу доложить о тех моментах, которые считаю наиболее значимыми!

– Да, да, милочка, прошу Вас, – ласково ответила мадам Стефания, и ей стало жаль мадам Грегорию, которая не понимала, насколько она глупо выглядит со стороны.

– Спасибо, госпожа директор! – глаза ее блеснули гневным огнем, ей не нравилось, когда ее называли милочкой. – Следующий учебный год очень важен для некоторых наших учеников, для тех, кому исполнится 14 лет. Все мы знаем, что именно этот возраст монах Альтер считал переломным в жизни человека. И, прошу заметить, здесь есть двойная важность, ибо грядущий День Обретения будет юбилейным! Триста лет исполнится с тех пор, как достопочтенный монах Альтер привел наших предков в этот город!

– Да, да, да, – упоенные ее речью, захлопали учительницы.

Мадам Грегория продолжила:

– И потому в начале сентября мы должны проследить за тем, чтобы наши дети написали прекрасные искренние гимны, которыми мы могли бы гордиться!

– Да, да, да, – восторженная поддержка не прекращалась.

– И потому прошу обратить ваше внимание на Мелиссу! – с нажимом в голосе сказала мадам Грегория.

– Мелиссу? Мммм, – мадам Стефания сморщила лоб, уцепившись за знакомое имя, Мелисса, Мелисса, повторяла она про себя, а вспомнила! – Это такая симпатичная девочка, худенькая, стройная, с длинными каштановыми волосами, и красивыми зелеными глазами, да?

Мадам Грегория презрительно поджала губы! Как вульгарно изъясняется наш директор! Но, не смея перечить старшей по должности, ответила:

– Да именно она! Вы понимаете, мадам Стефания, что в этом году, кажется, в декабре, ей исполнится 14 лет, – она сделала паузу. – И в ней открылся писательский талант!

Мадам Стефания вскинула брови:

– Конечно я прекрасно понимаю, милочка! Да и мадам Этери, кажется, говорила мне об этом на днях! – мадам Стефания обвела залу глазами: – Да, кстати, а где же она?

– А вот это момент второй важности! Я хотела сообщить вам, что сегодня днем у мадам Этери случился сердечный приступ. Она прикована к кровати! Нам придется искать новую учительницу по литературе.

– О, – мадам Стефания удивленно всплеснула руками. – Какая досада, право же! Ну что ж, милочка, пошлите вместе с ближайшей почтой депешу в префектуру Бриф-Коста! Они подыщут нам новую учительницу. Здесь, у нас таких, к сожалению, больше нет!

– Непременно сделаю это, – зло ответила мадам Грегория, которую с каждой минутой все больше и больше бесило столь беспечное отношение директрисы к важным школьным проблемам. А она-то ожидала, что Стефания сейчас поднимет панику! Но не тут-тобыло!

– Ну что, милочка, Вы закончили? – скорее утверждала, чем спрашивала мадам Стефания.

– Да, но…– позеленела от злости мадам Грегория.

– Ну вот и отлично, – оборвала ее мадам Стефания. – Кто же хочет быть следующим, девочки?

«Девочки» зашушукались и загалдели, а мадам Стефания прикрыла усталые глаза и мысленно унесла прочь в свой маленький, уютный домик.

– Госпожа директор, – голос мадам Грегории раздался снова, она почти кричала: – Вы что не понимаете?!

Мадам Стефания очнулась от забытья и удивленно поглядела на учительницу.

– Вы что не понимаете! У нее проснулся талант! – вопила, как безумная, мадам Грегория. – Мы несколько поколений трудимся для того, чтобы подобная зараза не появлялась в наших детях! И вот яд всплывает наружу! В один миг! В одну секунду! Вы понимаете, что это означает? Понимаете?!

Директриса озадаченно моргнула и улыбнулась, потом все-таки не сдержалась и зевнула:

– Вы слишком громко разговариваете, милочка. Наши девочки не глухие. Будьте спокойнее, я вас умоляю!

Глава 5

Мелисса проснулась ближе к полудню. Она чувствовала себя разбитой. Попыталась встать, но не смогла и легла обратно.

Вдруг стремительной лавиной нахлынули воспоминания: ей всю ночь снились кошмары! Она медленно шагала по подземелью, держась за стены, холодея от страха. Шла мимо закрытых дверей и боялась, что они откроются. Откуда ни возьмись, появилась Каролина. Лицо ее было перекошено от ненависти и злости, она шипела, как змея. Мелисса стала убегать, а Каролина мчалась за ней, продолжая издавать страшные звуки.

Потом Мелисса оказалась в классе. Шел урок, и она клевала носом. Неожиданно до ее слуха донесся мерзкий голос: «Ну-ка, Мелисса, погляди на меня!». Она подняла голову и истошно завопила: вместо мадам Грегории у доски стояло нечто. Сгусток темной материи, из недр которого вытекала вязкая слизь, а, на его с позволения сказать тело, был накинут длинный черный плащ.

Все смешалось, девочка оказалась в учительской. С портрета, висящего на стене, на нее строго и отрешенно смотрел монах Альтер. Мелиссе стало немного не по себе в пустой учительской, и она решила выйти, и тут, словно из-под земли, выросла Каролина. На сей раз он не шипела, а орала в голос: «Я уничтожу тебя! Уничтожу!». Вместо глаз у нее были красные раскаленные угольки. Мелисса бросилась в другую сторону, прямо к портрету Альтера, прося у него защиты. Монах услышал ее, руки его зашевелились, рот открылся и он произнес мягко: «Иди ко мне, девочка! Ничего не бойся!». На этом сон оборвался.

Мелисса растеряно почесала голову. Почему вдруг Каролина предстала в таком ужасном обличии? Да, она иногда раздражает ее, но не более того! Что за странное черное нечто заняло место мадам Грегории? Видимо, вчера ее слишком сильно впечатлил поход в подземелье, вот и отразилось все в таком чудовищном неверном свете.

Мелисса заставила себя подняться и, хотела было, записать сны в дневник, но передумала. Уж слишком они противные, лучше скорее забыть о них и никогда не вспоминать.

Она с некоторым трудом привела себя в порядок и сошла вниз. Хильда сидела с книгой в гостиной.

– Доброе утро! Ну наконец-то ты встала! Соня! – ласково произнесла она.

– Угу, – пробурчала Мелисса и натянуто улыбнулась

– Что-то ты бледная какая-то! – мать бросила на нее тревожный взгляд. – Ты хорошо спала?

– Да! – соврала Мелисса и даже не покраснела. – Просто отлично, – она потянулась, и, чтобы скорей перевести тему, спросила: – А где папа? Сегодня же вроде выходной!

– Папа пошел к вашей учительнице по литературе, мадам Этери, у нее, как выяснилось, случился сердечный приступ. Он был очень зол, что его не вызвали к ней вчера!

– О! – удивленно воскликнула Мелисса. – Бедная…

– Да. Мне тоже ее жаль, – Хильда огорченно покачала головой. – Скорее всего, у вас теперь будет новая учительница. Она приедет из Бриф-Коста. У нас тут, кроме Этери, знатоков в литературе нет.

– Да, мама, даже не знаю, что тут сказать, – Мелисса озадаченно посмотрела куда-то в сторону. – Честно говоря, мне ее, конечно, жаль. Но с другой стороны, я безумно рада, что она не будет вести у нас уроки! Она ужасно вредная!

– Ох, Мелисса, Мелисса, – в голосе женщины послышалась ирония. – Ты вся в отца. Не можешь без комментариев обойтись. Давай лучше завтракать!

Она выпила две чашки кофе и поймала себя на мысли, что постоянно возвращается к виденным ею кошмарам. Зловещий образ Каролины не оставлял ее в покое. Хильда тем временем говорила ей о предстоящей поездке, но девочка совсем не слушала ее и отвечала невпопад.

– Мелисса, что с тобой? – спросила мать и посмотрела ей прямо в глаза.

– Да я просто волнуюсь перед поездкой, мамуль, – она вздрогнула и отвела взгляд в сторону.

– Мелисса, Мелисса, – женщина тяжело вздохнула. – Не обманывай меня! Я же твоя мать и все чувствую. Тебя что-то тревожит. Расскажи мне, и тебе станет легче.

– Ну просто, – она замялась. – Просто мне не дают покоя эти подземелья.

– Мелисса, – Хильда взяла ее за руку. – Тебе, конечно, не стоило туда спускаться. Ты девочка впечатлительная, а там все-таки мрачновато. Я бы и сама испугалась. Выбрось все это из головы и больше никогда не ходи туда.

– Естественно не пойду! – вскричала она. – Меня теперь туда калачами не заманишь.

– Ну вот и все, – Хильда улыбнулась, довольная ее ответом. – Завтра ты уже уедешь отсюда и обо всем забудешь. Кстати, пока ты спала, заходил Хэттер и интересовался, заезжать ли за тобой завтра утром?

Мелисса улыбнулась. Почтальон Хэттер вместе с женой Эльзой раз в месяц отправлялся в Бриф-Кост, чтобы отвезти почту в местный почтамт и забрать ожидающие фаундчан письма, газеты, книги и журналы. Мелисса всегда пристраивалась к ним в повозку в начале лета, когда ехала к тете Монике, и в конце – когда возвращалась обратно.

– И что ты ему ответила? – поинтересовалась девочка.

– Конечно, я сказала: не надо за ней заезжать, она никуда не поедет, – рассмеялась Хильда.

– Мама, не говори таких страшных вещей. Даже в шутку.

– Ладно, ладно, доченька, конечно, я шучу. Да, и кстати, – Хильда встала и подошла к секретеру. – Возьми письмо для Моники, пока я не забыла.

– Хорошо, мама.

– И не забудь напомнить ей, чтобы она прочитала его сразу, а не через месяц или два, – добавила Хильда.

– Да уж, – усмехнулась Мелисса. – От тети всякого можно ожидать.

– Обязательно пусть сразу прочитает! Слышишь?

Хлопнула входная дверь, и в гостиную вошел Артур.

– Уф, – он опустился в кресло. – Все не так уж плохо, – ответил он на вопросительный взгляд Хильды, – Жить будет. Я выписал ей лекарства, думаю, недели через две уже встанет на ноги, но в школу ей уже нельзя возвращаться. Я думаю, это к лучшему, она таки сварливая баба.

– Артур! – Хильда с укоризной посмотрела на него.

Он весело улыбнулся:

– А что, Мелисса, разве я не прав?

Мелисса кивнула, но промолчала. Скорей бы уехать, чтобы не слышать ничего о школе, учителях и Дне Обретения, и забыть все эти страшные сны.

Глава 6

Мэр Рэвел слонялся туда-сюда по кабинету: то и дело подходил к окну, чуть отодвигал занавеску и вглядывался в опустевшую безлюдную площадь. Он хмурил брови и тихо ворчал. На столе лежали отчеты учителей. Рэвел прочитал только два, помеченные грифом «Важно Мелисса», и составленные мадам Грегорией и мадам Этери. Отчеты взволновали его.

Он вызвал обеих дам к себе. Но Этери заболела и пришла только мадам Грегория, но и этого было достаточно. После ее визита Рэвел забеспокоился куда сильнее. Он тщательно обдумал положение дел и написал для мадам Грегории руководство к действию. Да, она была права, грядущий День Обретения будет самым важным за всю историю города, и нельзя оплошать, нельзя ударить в грязь лицом.

Все будет хорошо, все будет просто отлично! Он взглянул на часы и нахмурился: «Где же эти остолопы? За что они вообще получают жалование?». Остолопами Рэвел именовал свою сестру Франческу и ее мужа Дарена, родителей уже известной нам Каролины. Они оба служили в мэрии. Обязанности, которые они исполняли, были расплывчаты и туманны, зато жалованье – вполне ощутимое.

Рэвел сделал глоток уже остывшего кофе и поморщился. Черт возьми, все сегодня идет не так как надо! Послышался стук в дверь. «Ну наконец-то» – решил Рэвел и громко крикнул: «Войдите!». Дверь отворилась и вошла Беатрис, его жена. Мэр разочарованно протянул:

– А это ты!

На лице Беатрис отразилась обида:

– Ты что же, не рад меня видеть, дорогой?

– Рад, рад, вот только проблем много. Жду свою сестрицу и ее благоверного, а они все не идут, – раздраженно ответил он.

Беатрис понимающе посмотрела на него, заметив:

– Милый, а я думала, ты спустишься ужинать! Все уже готово!

– Да ты что не понимаешь?! – неожиданно рявкнул супруг. – Я же сказал – я жду их! Много дел!

Беатрис попятилась и изменившимся от досады голосом ответила:

– Хорошо. Я пойду к себе. Не буду мешать.

Она быстро скрылась за дверью.

– Давай, – бросил в пустоту мэр.

Беатрис спустилась вниз. В ее глазах стояли слезы. Последние несколько лет муж был с ней холоден. Она вышла за него, руководствуясь далеко не сердечной привязанностью, но со временем все изменилось. Но когда она искренне полюбила его, он сразу же стал к ней холоден. Ее благородная красота до сих пор вызывала восхищение у жителей города, но только не у Рэвела. За последние 15 лет он не сказал ей ни одного ласкового слова. А она жила только им! Ей было невыносимо обидно от того, что он не посвящает ее в свои дела. Потому она с удвоенной силой не любила его вульгарную сестру и ее туповатого мужа, ведь именно их он сделал своими доверенными лицами.

Зазвенел колокольчик, и Беатрис застыла в прихожей. «Легки на помине» – с горечью подумала она. Натянув на себя радушную улыбку, она пошла открывать дверь. Раз уж она тут, что толку ждать горничную – проще открыть самой.

На пороге, как она и предполагала, стояли Дарен и Франческа. Они в один голос начали источать любезности, а потом вихрем пронеслись в кабинет мужа.

Беатрис хотела было пойти к себе, но несмотря на нанесенную ей обиду, решила узнать, останутся ли гости на ужин. Женщина прошла наверх и застыла в нерешительности у двери. Они явно обсуждали что-то важное. В их голосах слышалось возбуждение и откровенное волнение, говорили они тихо, и сквозь сумбурный поток слов, она неожиданно уловила разборчивые слова мужа:

– Я думаю, Вы знаете, что надо делать и с чего начинать….Сомнений уже не осталось. Мы должны действовать слажено.

На несколько секунд повисла тишина. Кто-то встал и нервно заходил по комнате.

– Как страшно, – неожиданно громко пропищала Франческа.

– Не бойся, дорогая, где наша не пропадала, – раздался гнусавый голос толстяка Дарена.

– Нам уже надо начинать действовать, чтобы не разочаровать…, – Рэвел резко оборвал начатую фразу и замолчал.

Беатрис затаилась и напрягла слух.

– Братец, дорогой, а можно нам кофе? Мы так спешили к тебе, что не успели выпить ни чашечки! Да еще и эти известия! У меня прямо в горле пересохло, – льстиво залепетала Франческа.

– Да, сейчас, – угрюмо ответил Рэвел, явно недовольный тем, что она прервала столь важный разговор.

Беатрис отругала себя за неосторожность и бесшумно ушла в другое крыло дома. Ее не мучила совесть за то, что она сделала. И сделала явно вопреки воле Рэвела. В женщине проснулся азарт охотника, кажется, ее однообразная жизнь наполняется новым смыслом. Теперь-то она постарается узнать больше о таинственных делах мужа.

Глава 7

Мелисса проснулась на рассвете. Утро выдалось солнечным и теплым. Сквозь открытое окно в комнату проникал ласковый южный ветер. Она прислушалась к себе: душа ее была спокойна и умиротворена, значит, кошмары больше не снились. Девочка вздохнула с облегчением и улыбнулась. Только сейчас она ощутила, что тревога и волнение растворились и исчезли.

Она быстро оделась и спустилась вниз. Ее дорожный чемодан стоял в прихожей. А родители уже пили чай и как-то странно помалкивали.

– Доброе утро! – в один голос сказали они и несколько натянуто улыбнулись.

– Что у вас за лица? – спросила Мелисса и села рядом.

– Вот те на! Что за лица! – Артур покачал головой. – Вот так дочка! Хороша, ничего не скажешь! Родители тут грустят, что не увидят ее целое лето! А ей – хоть бы хны!

– Ладно тебе, папа, не бубни, – рассмеялась девочка. – Ты такой забавный, когда бубнишь!

– Ну и дети пошли! Ну и дети! – Артур старательно хмурил брови и пытался изобразить недовольство, но у него это плохо получалось: в его глазах скакали бесенята.

Хильда, казалось, совсем не слушала, о чем они говорят. Только внимательно смотрела на дочь, словно изучала ее.

– Мама, ты чего? Не проснулась еще? – Мелисса попыталась втянуть ее в разговор.

Хильда не отвечала и продолжала смотреть на нее.

– Мама, – Мелисса потрясла ее за плечо.

– Ох, – Хильда вздрогнула. – Прости, прости, дочка, я все слышу! Слышу! – улыбнулась она немного вымученно, – Да я, правда, немножко вялая.

Артур бросил на нее тревожный взгляд и одним глотком выпил остывший чай.

– Дочка, – женщина взяла ее за руку. – Ты там в Бриф-Косте будь осторожнее. Далеко с Сарой не убегай и слушайся Монику. Очень тебя прошу!

– Конечно, мам! – убедительно ответила Мелисса, а сама подумала: «Ну да, конечно!».

За окном послышался цокот копыт и скрип колес. Все втроем разом вскочили с места.

– Хэттэр! – радостно вскричала Мелисса.

– Все дочка, до свиданья! Не шали там! – Артур погрозил ей пальцем и подмигнул незаметно от жены.

Они вышли во двор. После долгих прощаний Мелиссу усадили в крытую повозку. К слову, ее попутчики почтальон Хэттер и его жена Эльза были людьми, созданными для долгих поездок.

Хеттер, худосочный, благообразный, молчаливый старик, вечно курил длинную серую трубку. В любых ситуациях он был невозмутим и бесстрастен и лишь иногда позволял себе удивляться: лениво пожимал плечами и иронично улыбался. Его жена Эльза – полная ему противоположность – толстая, вечно тараторящая болтушка, простая и отзывчивая. Ее разговоры, на удивление, не утомляли слушателя, да и сама она не требовала к себе особого внимания.

Как только Мелисса оказалась в повозке, Эльза, расположившаяся рядом, сразу же затарахтела, но через полчаса она выдохлась и погрузилась в сон. Мелисса же занялась изучением окружающего пейзажа, который успокаивал ее и пробуждал в душе радужные предчувствия. Они ехали по дороге, пролегающей сквозь густой смешанный лес.

Она вдыхала сырость утренней земли, впитывала ласковые лучи солнца, то и дело попадающие внутрь повозки, и становилась все счастливей и счастливей. Так спокойно и без всяких приключений ехали они несколько часов, и Мелисса успела немного подремать, помечтать, поболтать с Эльзой и почитать книгу.

Где-то около семи вечера путники остановились на привал. Лошади уже заметно устали, их распрягли, и они с большим удовольствием принялись жевать сочную траву. Место, которое они выбрали, представляло собой большую поляну, окруженную валунами. Пока Хэттер, утомленный ездой, дремал, остальные готовили стоянку для ночлега.

Когда стемнело, все сели около костра и принялись за ужин. Эльза огляделась вокруг, хлопнула себя по лбу и вскрикнула:

– Что я вспомнила! Что я вспомнила!

– Что же? – удивилась Мелисса. Хэттер же пробурчал нечто невразумительное и ехидно крякнул.

– Я вспомнила такое! Такое! Одну историю, которая касается именно этого места! – пробасила ликующим голосом Эльза.

– О, – оживилась Мелисса. – Как интересно!

– История-то страшная! – улыбка сползла с ее лица, и она грозно нахмурила брови.

– Ну и что! – пожала плечами Мелисса. – Я люблю страшные истории.

– Эй, мать, – подал голос Хэттер. – Не дури девке голову!

– Ой, ты-то что лезешь, старый чурбан!? Молчал всю дорогу – вот и молчи дальше, – напала на него Эльза.

– Ну как знаешь, женушка, дело твое, – и он задымил трубкой.

Из лесу налетели комары. Вся компания стала придвигаться ближе к костру. Мелисса заворожено глядела на языки пламени, слушала тишину и ждала страшной истории.

– Поговаривают, что в этом лесу живут отвратительные существа, – она затихла, бросив выжидающий взгляд на Мелиссу. Та недоверчиво подняла брови. «Ну и байки» – усмехнулась она про себя, но вслух сказала:

– Ничего себе! – и изобразила легкий испуг.

– Да, да, да, – продолжила Эльза. – Поговаривают, что здешние существа ужасно злые. Никто не знает, откуда они взялись. Но те, кто видел их, и кому удалось спастись, описывают их так: они такие…Как бы так сказать, – Эльза нахмурилась, пытаясь подобрать слова: – Такие темные, истекающие черной слизью, небольшого роста, горбатые, нет у них ни глаз, ни лица, ни на что они не похожи!

– Хех, – крякнул Хеттер. – Старуха, что за байки ты травишь?!

– Это не байки, – сердито глянула на него Эльза. – Я лично в детстве много слышала о них. В ту пору они почему-то особенно часто здесь промышляли.

– Да, – протянул Хеттер, откашлялся и продолжил: – И кто тебе рассказывал-то?

– Кто? Кто? Да соседи наши, ныне покойные, их дед и отец разок столкнулись с ними, а потом и другие говорили, – надулась Эльза. – Будешь перебивать вообще ничего рассказывать не стану.

– Ну, пожалуйста, пожалуйста, продолжайте, милая Эльза, – ласково протянула Мелисса, которой хотелось услышать все от начала до конца и понять сочиняет ли жена почтальона.

– Хорошо, доча. Пусть старый хрыч не верит и пытается заткнуть мне рот, а я все же расскажу. Я была тогда совсем маленькой, под стол пешком ходила. Дружила наша семья с соседями, забора у нас в ту пору не было, был один общий сад на всех. Соседи те звались Хансами. Было их четверо: мать, отец, дед и мальчуган. Любили они в лес ходить. Отец и дед на неделе по два-три раза туда уходили, то одним днем, то – с ночью. Бывало, придут все грязные, чумазые, довольные, тащат дичь всякую – куропаток, уток, а то и принесут мешки, набитые разными травами и кореньями. Под вечер огонь разведут и прямо в саду начинают жарить свою добычу. Стол накрывают и, как водится, нас зовут. Им бы в лесу жить, – говаривала моя матушка, но не могли они – уж сильно держал их День Обретения, праздник наш священный. Думали они, что если уйдут в лес жить, то предадут и город, и мэра, и День Обретения. Вот как-то раз летним вечером я сидела на крыльце, и как сейчас помню, – пуговицу пыталась пришить к маминой рубашке. Мама тогда хозяйству меня учила. А мне-то все в радость было, ну как игра какая, что ли. Сижу я себе, тыкаю иголкой в рубаху и слышу: шаги такие шаркающие раздаются, и будто волокут что-то тяжелое прямо к дому нашему. Ну, думаю, отрываться от работы не стану, это, наверное, Хансы дичь крупную поймали и волокут ее по земле. Но все же подняла я взгляд, любопытно мне стало, что за дичь-то такая крупная! Глянула на дорогу и ахнула. Глазам не верю. Смотрю, медленно тащится Ханс-отец и волочит за собой деда, а тот хрипит так, стонет, нечеловеческие звуки издает. А мальчонка сзади полуживой плетется и то и дело падает. Бац, и распластался прямо среди дороги, бац – встал и снова пошел. Испугалась я страшно. Внутрь дома побежала, шитье бросила. Бегу и кричу: – Матушка, матушка, Хансы мертвецами стали, убил их кто-то.

Матушка выскочила, как ошпаренная во двор, перепугалась: никогда не слышала она, чтобы я так кричала. Я вообще тихоней слыла. Выбежала она в сад да как завопит от ужаса, а я на пороге стою – рот открыла. Она меня в дом обратно запихивает, дверь закрывает. Я сразу побежала в чулан, спряталась там и так допоздна и просидела. А по дому тем временем все бегали, шумели, кричали, взад-вперед ходили. Несколько часов прошло, и тихо стало. Я тогда вышла из своего укрытия и прошла в столовую. Мои семейные сидели за столом, и лица у них такие были бледные, измученные, перепуганные. Помню еще, они так много свечей зажгли, как никогда, и так светло, светло в комнате было. Мать даже что-то съестное на стол поставила, но никто и не притронулся к еде. Завидев меня, она так и всплеснула руками:

– Доченька, совсем про тебя забыла!

Я тогда спросила еще:

– Матушка, а что же стало с соседями нашими?

Мать вздрогнула, задрожала, а отец тогда грубым голосом ответил мне:

– У деда ихнего приступ случился. Вот они и оторопели.

Я, конечно, не поверила ему и решила дознаться до правды. Утром с первыми лучами солнца вышла на крыльцо и стала мальчонку поджидать, он обычно рано вставал, чтобы поозорничать. Но не вышел он. Ни отец его, ни дед не появлялись на дворе. Только мать его под вечер показалась – бледная, худая, измученная, будто на десять лет постарела. Зашла к нам, к маме в комнату, и слышала я, что рыдания оттуда доносились. На следующий день уже весь город знал, что дед той ночью от удара скончался, а отец болеет глубоко, встать с кровати не может. Ну а мальчонка все не выходил и не выходил, и на похоронах деда его не было. И вот однажды ночью слышу я, как камешки мне кто-то в окно кидает, выглядываю, смотрю – он стоит, мальчонка-то, бледный, худой, весь дрожит, но в глазах будто прежний задор появился, и он мне шепчет:

– Вылезай! Я тебе такое расскажу!

Я не будь дурой ловко спустилась по дереву на землю, и мы с ним в огороды пошли. Идем мы, и чувствую я, что изменился он как-то, словно ему не десять лет, а все пятьдесят! Дошли мы до места уединенного, он сел и сразу начал:

– Мне никому рассказывать нельзя. Но тебе скажу! Не могу я молчать, – и тут слезы у него на глазах выступили. Ну дела – думаю! Сейчас еще и заревет!

Но он сдержался и продолжил:

– Мы в тот день с отцом и дедом в лес отправились. Шли себе спокойно, ягоды собирали. На полянке, где валуны большие раскиданы, остановились передохнуть, и слышим, в кустах зашипело что-то. Мы испугались, дед сразу ружье навел в ту сторону. Вдруг из-за, деревьев, что сзади нас, точно такое же шипение раздается, и так – по кругу. Шипение, такое жуткое, не прекращалось. Все нарастало и нарастало! Смотрю, дед ослабел в один миг и ружье выпустил, а отец застыл, как изваяние. Я, на них глядя, тоже стою, как столб. И тут они стали появляться!

Шесть или семь, я не успел сосчитать, маленьких уродцев, окружая нас, подходили все ближе и ближе. Вдруг от одного щупальце тонкое отделилось, и вцепилось деду прямо в грудь. Он застонал, закряхтел. Потом смотрю, они все ко мне начали подбираться. Я со страху сознание потерял. Очнулся – ни чудовищ, ни шипения, отец, согнувшись в три погибели рыдает, а дед лежит и кряхтит. Я встать хочу, но никак: встаю и падаю тут же. Вот так мы и дошли до дома. Отец ни слова не сказал, как пришел – так в кровать лег сразу и в потолок начал смотреть, не отрываясь. Меня же матушка из дома не выпускала – боялась. Вот я и сбежал, чтоб тебе рассказать.

И он разревелся, как девица. Я его утешать принялась, а саму дрожь бьет, думаю, сейчас, как из грядок с капустой вылезет монстр и сцапает меня. Вот и история вся! – Эльза замолчала. От избытка эмоций она вся раскраснелась и покрылась испариной.

– Хе, – усмехнулся Хэттер. – Ну что скисла-то?

– Да что-то неприятно мне стало! Грустно, люди-то хорошие они были, – вздохнула она.

– А что с ними потом случилось? – поинтересовалась Мелисса, которой стало не по себе от услышанного. Темнота полностью окутала лес, а поднявшейся ветер громко шумел в листве, и ей слышались какие-то сторонние звуки. Лошади начали тихонько стучать копытами.

– Отец умер через месяц, а мальчонка через год пропал куда-то. Найти его никто не мог. Мать от горя слегла. Вот такая история.

– Да, – протянула Мелисса и поежилась. Наступило молчание, и атмосфера накалилась. Казалось, все усиленно думали: что же с этой семьей произошло на самом деле?

Мелисса огляделась по сторонам: они-то сейчас на похожей полянке сейчас. Нет, не мучь себя глупыми страхами! То был единичный случай! Ни с кем же больше подобного не происходило! Но как ни уговаривала она себя, в воздухе продолжала разливаться тревога. Девочка почувствовала, что все вокруг изменилось буквально за пару минут, – пространство свободной, тихой ночи начало заполняться чем-то чуждым, враждебным и пугающим. Мелисса глянула на Хэттера, в глазах старика она уловила едва заметный испуг, он боязливо смотрел по сторонам, а Эльза – та застыла, как вкопанная, как будто боялась сделать лишнее движение.

Нет! Так не бывает! Сколько раз я здесь останавливалась, – и ничего! Сколько раз мы с мамой в лесу были, и тоже – ничего! Вдруг лошади истерично заржали и встали на дыбы. Послышалось шипение.

Мелисса вскочила на ноги, Эльза и Хеттер сделали то же самое.

– Что это? – прохрипела Мелисса не своим голосом.

– Ветер, наверное, – с трудом выдавила из себя Эльза.

Старик молчал. Повисла тишина. Лошади замолчали. Никаких звуков. Все втроем облегченно вздохнули.

– Уф, показалось, – с надеждой в голосе весело «пропела» Эльза.

Но снова раздалось шипение, потом – в соседних кустах, и так – по кругу. Шипение усиливалось, разрасталось, наползало. Нет. Не может этого быть! Я сплю! Мне снится сон! Это глупости! Розыгрыш! Сердце девочки бешено стучало, а разум отказывался верить в происходящее.

Но реальность начала трескаться, разбиваться на грани, откуда-то из глубины совсем другого мира хлынуло в их души что-то жаркое, липкое, мерзкое, гнилое. Из-за деревьев медленно появлялись те самые уродцы, в них было нечто неживое, но был в них и разум, тонкий и коварный, и страшная сила, глубокая и безумная, отравляющая. Будто вся мерзость, существующая в этом мире, воплотилась в них! Чудовища продолжали наступать, сквозь их шипение девочка явственно услышала: «Мелисса, мы пришли за тобой». Она закричала, казалось, что душу ее пытаются вырвать из тела. Кто-то неведомый отрывает ее саму от жизни и швыряет в гниющую тину. Она задыхалась, чувствовала безумную, непереносимую боль, хотелось бежать, но она не могла пошевелиться и только хватала взглядом звезды, которые блекло сияли на темном небе.

Это конец! – подумала Мелисса, и из последних сил попыталась вернуть себя к свету: вспомнила родителей, тетю Монику и Сару. Как жаль, что ей не доведется больше их увидеть!

Неожиданно, за спиной одного из уродцев появился силуэт, от которого исходило сильное, почти ослепляющее свечение, из него вылетели тонкие острые лучи и впились в тела врагов. Они все разом издали пронзительный визжащий звук, их темная шкура начала плавиться, и в одно мгновение они разлетелись в разные стороны куда-то за пределы взгляда.

Мелисса стала терять сознание, но перед тем, как окончательно забыться, она снова увидела неясный силуэт человека в сердцевине свечения.

Глава 8

Мелисса с трудом открыла глаза. Голова нестерпимо болела, а мышцы во всем теле ныли. Она посмотрела на синее небо: белые громоздкие облака застыли в нерешительности, – а плыть ли нам дальше? Слышалось беспрерывное пение птиц, лес жил, дышал, говорил, шептал.

Она поднялась и огляделась вокруг. Рядом с кострищем мирно спали Хэттер и Эльза. Без подстилки и без одеял они лежали небрежно и расслабленно. Почему они ничем не накрылись? Мелисса удивилась. Тут до нее дошло, что она сама всю ночь спала на голой земле. Девочка попыталась вспомнить, когда же они уснули? Что было до этого? Эльза рассказывала какие-то забавные истории. Забавные ли? Нет. Отнюдь. Трагические? Возможно. По-моему, страшные! Да, да, именно так – страшные истории, а потом…Черт возьми!

Мелисса резко вскочила на ноги. Ярким воспоминанием пронеслись ужасные ночные события, и их участники – страшные уродцы без лиц, истекающие слизью. Она задрожала, шумно втянула воздух и не почувствовала в нем никакой угрозы: вокруг все было спокойно и тихо. Мелисса схватилась за голову. Что за чудо вчера спасло их всех? А всех ли спасло? Может, Хэттер и Эльза погибли? Страх парализовал ее. Только не это! Она отдала бы все на свете, только чтобы они остались живы. Она осторожно подошла к Эльзе и потрясла ее за плечо.

– Ох, утро что ли уже? – послышался недовольный голос женщины.

Мелисса вздохнула с облегчением. Жива! От переполнявших ее эмоций она не могла вымолвить ни слова.

– Эй, старый осел, просыпайся! – Эльза толкнула Хэттера в бок. Тот пробурчал в ответ нечто неразборчивое и осторожно привстал.

– Что ты ругаешься, старая? Рассвело что ли?

– А ты ослеп? Рассвело, давно уж рассвело.

Мелисса в изнеможении села на землю. Говорить ей по-прежнему не хотелось.

– Ох, доча, – продолжила Эльза. – Что-то не припомню я, как мы уснули-то!

– И я не помню. Как так? – Хэттер недоуменно уставился на них.

Мелисса жадно ловила каждое их слово, и гадала: вспомнят ли они о вчерашнем происшествии? Она искренне надеялась, что ужасная история не сохранится в их памяти. Ей не хотелось говорить об этом вслух и строить догадки. Лучше – забыть. Забыть навсегда.

– А я помню, – как можно более беспечно произнесла Мелисса: – Мы все сидели и сидели, а вы, Эльза, что-то говорили, говорили. Первым уснул Хэттер, а потом вы. Ну а мне лень было идти в повозку за одеялами, да и глаза от усталости слипались, и я прямо там и легла, где сидела.

– Вот чудеса! – протянула Эльза. – Стареем мы, братец, слышишь? Уже не помним, как засыпаем, так и не заметим, как помирать будем! Давай, поднимайся, пошевеливайся, костер разводи, а я пока завтрак приготовлю.

Она встала и поковыляла к повозке. Мелисса облегченно вздохнула, кажется, они не вспомнят уже ничего. Она взяла ковш и пошла к ручью.

Спустившись по мягкой земле в маленькую лощинку, она присела у ручья, и, задумавшись, долго смотрела на свое отражение – оно было таким размытым, бесформенным и искаженным. «Бесформенное, искаженное…» – произнесла она вслух, и вздрогнула. Что это было?! Что происходило с ними вчера? Она зачерпнула воды и вылила себе на голову. Стало чуть легче.

Кто спас их? Она была уверена: то сияние источал именно человек. Человек, обладающий нездешней силой. Мелисса снова уставилась на воду, пытаясь вспомнить все подробности кошмара. Страшные уродцы разлетелись в разные стороны. А это значит…Она задрожала и стиснула зубы, значит то, что от них осталось, находится где-то поблизости.

Она поднялась и осторожно пошла через кусты, да, да, один из них точно отлетел в эту сторону. Она увидела что-то темное, подойдя ближе, она содрогнулась от отвращения. На земле лежал скрючившийся уродец, из него вытекала слизь, и он уменьшался в размерах, иссыхал на глазах. Мелисса сдержала подступающую тошноту и побежала обратно в лагерь. Надо скорее уезжать из этого проклятого места.

Скорее бы добраться в Бриф-Кост и забыть обо все на свете! Положительно обо всем на свете. Она вспомнила родителей, и сердце ее сжалось. Если бы они видели, что тут происходило ночью, то пришли бы в ужас! Родители! Мелисса вспомнила, как мать настойчиво напоминала ей о письме к тете Монике. Может быть это не случайно? Надо прочесть его обязательно.

Когда они, наконец, тронулись дальше, девочка сразу же достала из рюкзака письмо. Она без всякого промедления вскрыла конверт:

«Дорогая, Моника! Надеюсь, ты сразу прочтешь это письмо. Скажу только одно: Мелисса здесь, в Файд-Тауне, находится в опасности. Мы с отцом приедем к вам через месяц, за это время нам нужно решить кое-какие дела. Возможно, мы больше не вернемся в Файнд-Таун, и останемся жить в Бриф-Косте. Пока точно неизвестно. Я умоляю тебя, не говори ничего Меллисе о нашем грядущем приезде. Следи за ней с особым вниманием, и если ты узнаешь или увидишь что-то подозрительное, то не выпускай ее из квартиры до нашего появления. Я обязательно все объясню тебе, здесь же писать об этом опасно. Кто знает, в чьи руки может попасть письмо. Целую тебя и обнимаю.

Любящая тебя, Хильда.»

Мелисса сложила письмо вчетверо и спрятала поглубже в рюкзак. Ей грозит опасность! Письмо матери ничего не прояснило, а только усилило ее тревогу. Стоит ли показывать это письмо тете? Тогда весь отдых пойдет насмарку. А ей так хотелось вдоволь повеселиться с Сарой. В конце концов, если родители отправляют ее в Бриф-Кост, то значит там ей нечего бояться. Мелисса вздохнула, как это все тяжело и непонятно. Ладно, у нее еще есть время на размышления.

– Ой, милая моя, что-то я сегодня, как вареная, скажу я тебе. А все от того, что уснули мы, как придется, как псы какие! – в ее мысли ворвался голос Эльзы, – А сегодня нам в горах ночевать, вот там-то мы не забалуем! Уснем, как положено, а то, еще чего доброго простынем!

«В горах» – эхом отозвалось в сердце Мелиссы. «В горах» – повторила она про себя. Что будет в горах?! А неужели что-то должно случиться? Но в лесу же случилось? Она представила себе замкнутое пространство перешейка, – там горы, тут горы и скалы, скалы, скалы – все замкнуто, закрыто и некуда бежать. Некуда.

Она смотрела на лес, на деревья, на всю эту благость и спрашивала себя: как здесь могло родиться такое?! И как оно тут живет, существует? И кто был тот человек, который в считанные секунды уничтожил зло? Чем ближе они подъезжали к перевалу, тем сильнее тревожилась она и молилась про себя, чтобы ночь прошла спокойно.

Уже ближе к вечеру они въехали на перевал. Где-то поблизости в одной из пещер путники обычно устраивали ночевку. Мелисса взглянула на дорогу, петляющую между гор, и вздрогнула. Вдалеке, по обочине шел человек. А вдруг это не человек вовсе, а какое-нибудь чудовище?! Только бы он не окликнул их! Скорее бы проехать мимо! А между тем, они подъезжали все ближе и ближе, и Мелисса с ужасом увидела, что человек, заслышав шум колес, остановился, повернулся и стал пристально смотреть в их сторону.

Вот уже Мелисса стала различать детали. То была женщина, одетая в странное мешковатое платье. За спиной у нее висел большой дорожный мешок. Ее черные волосы были сильно взлохмачены, и прическа походила на гнездо довольно крупной птицы.

– Эй, – крикнула им женщина, когда они поравнялись с ней. – Постойте!

– Это еще что за птица такая? – недовольно пробурчала Эльза, оглядывая незнакомку.

Мелисса промолчала. Странная женщина обратилась к ним. Что же будет? Несмотря на более чем странный облик (на шее у нее висело 6 или 7 амулетов, а на запястьях болтались браслеты), черты лица женщины были не лишены приятности, а взгляд был цепким, и что называется с хитрецой.

Хэттер остановил повозку, а незнакомка обратилась к Эльзе, видимо, посчитав ее главной в этой компании.

– Вы в Бриф-Кост? – спросила она, ее чуть хрипловатый голос прозвучал громко и немного грубо.

– Да, – холодно ответила Эльза и подозрительно уставилась на женщину.

– Подвезите меня до городских ворот! А то иду уже третьи сутки.

– Хм, – Эльза нахмурилась, – А вы кто будете-то? И откуда взялись?

– Глория меня зовут! – женщина усмехнулась. – Я живу в скалах около Бриф-Коста.

– А чем ты Глория занимаешься? – не унималась Эльза.

– Чем занимаюсь?! Колдунья я! – гордо произнесла она и зачем-то подмигнула Мелиссе. Та же от страха вжалась в брезент повозки.

– Колдунья, – недоверчиво протянула Эльза, потом задумалась, и, глянув на дорожный мешок Глории, спросила: – А у тебя есть лекарство какой-нибудь с собой? А то у меня что-то поясницу тянет!

– Есть у меня все! Вот на ночлег остановимся, и я тебя быстро на ноги поставлю! – уверенно ответила Глория.

– Ладно, давай, залезай, – милостиво разрешила Эльза.

Глория довольно резво запрыгнула в повозку, и они тронулись дальше. Мелисса с интересом смотрела на новую попутчицу, ее страх уже прошел, и пока она не чувствовала в ней никой видимой угрозы, хотя та и призналась в своей причастности к колдовству. Эльза, к ее величайшему удивлению, снова уснула и звучно захрапела и даже не стала расспрашивать ни о чем странную незнакомку. Они остались одни, и Глория, поглядев на девочку, спросила:

– Как тебя зовут, девочка?

– Мелисса, – робко ответила та.

– Мелисса, Мелисса, Мелисса, – пробормотала Глория и нахмурила брови. – А ты случайно не племянница Моники, травницы из Бриф-Коста?

– Да! – удивленно воскликнула она.

– Вот так встреча! – лицо Глории прояснилось, и она посмотрела на Мелиссу, как на старую знакомую. – А я с твоей тетей дружу! Мы частенько с ней за травами в горы ходим.

– Правда?! – Мелисса испытала облегчение. Значит, Глории не стоит опасаться, раз она тетина подруга. – Очень рада познакомиться.

– Правда, правда! – улыбнулась она. – Моника часто о тебе говорила. Только вот не припомню подробностей. Чем ты занимаешься, Мелисса?

– Я? – девочка смутилась. Какой странный вопрос. – Я в школе учусь.

– В школе учусь! Да понятно, что ты учишься! Все в твоем возрасте учатся! Что жизнь твою составляет?! – и она пристально глянула ей прямо в глаза.

Мелиссе стало немного не по себе, казалось, взгляд колдуньи видит ее насквозь. Невольно она вспомнила вчерашнее происшествие в лесу, и весь испытанный ею ужас поднялся со дна души. Перед глазами замаячили мерзкие тела, напавших на нее уродцев.

Глория нахмурилась, прищурилась и протянула:

– Так, так, так, девочка, я вижу отголоски тьмы в твоих глазах!

Мелисса вздрогнула. Началось!

– Какой тьмы? – проблеяла она.

– Не знаю какой! – голос Глории задрожал, она порывисто схватила Мелиссу за руку, – Тьмы из леса, – прошептала она, отпуская ее ладонь, – Давай, рассказывай все, как есть! От меня ничего не укроется. Как только я залезла сюда, то сразу ощутила ее присутствие. Она исходила от тебя, и вот от нее, – и Глория кивнула в сторону мирно спящей Эльзы.

На Мелиссу нашла оторопь. С какой стати она должна рассказывать о пережитом незнакомке, которая, может быть, выдумала историю знакомства с тетей Моникой?

Глория усмехнулась:

– Ты можешь мне довериться, девочка! В любом случае, хуже уже не будет!

Вечерело, сумерки постепенно сгущались, и очертания гор уже начинали тонуть в темных закатных красках. Мелисса явственно ощутила, что за пределами их маленького пространства – совсем другой мир, наполненный опасностями, а здесь появилась иллюзия защищенности. Может, это чувство внушила ей Глория? Мелисса не знала, что и думать! Глубоко вздохнула и с дрожью в голосе под звучное храпение Эльзы, рассказала колдунье о том, что случилось вчера ночью.

Глория сосредоточенно слушала, скрестив руки на груди, взгляд ее был устремлен в одну точку, иногда она слегка покачивала головой и кривила губы в недоброй усмешке. Когда Мелисса затихла, Глория пробубнила нечто невразумительное, а потом кинула на нее острый взгляд.

– Так, так, так, девочка, – Глория вытащила из кармана маленькую трубку, и закурила, с наслаждением пуская дым, который легким туманом наполнил повозку. Ее лицо утопало в нем, и острые черты его делались еще острее и строже. – Ты столкнулась нос к носу с весьма зловредными обитателями здешнего леса. Они редко выходят на охоту. Я уже давненько о них ничего не слышала. Странно все это!

– Эх, – вздохнула разочарованная Мелисса. Она ожидала услышать от колдуньи более вразумительный ответ.

– Заметь, – задумчиво продолжала Глория. – Они появились после того, как старуха рассказала вам ту страшную историю. А как ты думаешь, почему она ее вспомнила, а? – женщина грозно блеснула глазами.

– Вы думаете, – уставилась на нее ошарашенная Мелисса. – Вы думаете, она специально сделала это?

– Нет, нет, конечно, нет! – рассмеялась Глория и замахала руками. – Ты меня неправильно поняла. Просто они навеяли ей эти мысли! Она высказала их вслух, и у них появилась возможность проникнуть в наш мир!

– Но для чего? Зачем? Что им нужно от меня? Они даже называли мое имя! – голос девочки дрожал и срывался.

– Да, им действительно нужна ты, но у тебя есть сильный защитник, и это тоже настораживает. Значит дело дрянь!

– Ох, я уже ничего не понимаю, – Мелисса схватилась за голову. – Чем я так оригинальна?!

– А вот это тебе предстоит понять самой! Поэтому-то я и спросила в начале нашего разговора, чем ты занимаешься! – и Глория, погасив трубку, спрятала ее обратно в один из необъятных карманов своего странного наряда.

– Я, я, – Мелисса стала рассуждать вслух. Мысли ее путались. – Чем я таким занимаюсь? Книжки люблю читать очень, гулять обожаю, ну и пишу немного.

– Так, так, так, девочка. Вот отсюда развей мысль дальше.

– Вы о том, что я пишу? – Мелисса нахмурилась и сразу вспомнила, какое пристальное внимание этому факту уделяли противные учительницы в школе. Как ей надоела эта тема! – Не думаю, что мои, рассказы могут иметь к ночному нападению хотя бы какое-то отношение!

Глория подняла брови, посмотрела на нее с хитрецой и протянула:

– Да, девочка, тебе еще многое предстоит узнать! На самом-то деле твое дарование может иметь прямую связь с той тьмой из леса. Ты еще не знаешь, как не любит тьма свет, заключенный в творении!

– В творении! – Мелисса чуть было не вскочила на ноги. – В каком таком творении?! Все, что я пишу, вряд ли имеет отношение к творению!

– Если за тебя так основательно принялись, значит в тебе есть сила, способная противостоять тьме. Не стоит так пренебрегать творчеством, тем даром, который ниспослан тебе свыше! Он может стать твоим путем, твоим проклятием и благословением, – торжественно произнесла Глория.

– Это все прекрасно, конечно, – вздохнула Мелисса. – Но что же теперь на меня постоянно будет нападать всякая непонятная нечисть? Знаете, не очень-то мне этого хочется!

– Мелисса, Мелисса, – покачала головой Глория, снова достала маленькую трубку и раскурила ее. – Я не говорю, что твои способности напрямую связаны с пробуждением нечисти, я хочу сказать, что здесь есть какая-то связь. Конечно, по-хорошему, мне нужно поехать с тобой до дома Моники и рассказать ей все, но у меня появились очень важные дела, которые не требуют отлагательств. Надо будет идти далеко-далеко и неизвестно еще, когда я вернусь.

– Хорошо, – выдохнула Мелисса, она уже успела тысячу раз пожалеть о том, что все рассказала Глории. Вдруг она все-таки проболтается тете? И тогда – прощай беспечное лето. И потому она решила немного сгладить общую картину и добавила: – Мне кажется, что ничего плохого со мной уже не случится, тем более в Бриф-Косте.

– Вполне возможно, вполне возможно, девочка, только все же будь осторожна! И тогда все будет хорошо! – улыбнулась колдунья.

Тем временем повозка остановилась, и Хэттер громко крикнул:

– Выходим девочки!

Мелисса растолкала Эльзу и с большой радостью спрыгнула на землю. Она увидела знакомую тропинку, которая вела вверх по скале к той самой пещере, где они останавливались на ночлег.

Теперь ей не было страшно. Присутствие Глории успокаивало ее. Во время их непродолжительной поездки Мелисса успела привязаться к ней, и ей показалось, что она знает колдунью чуть ли не всю жизнь. Все четверо двинулись вверх по тропе. В пещере никого не было, и они начали готовиться к ужину. Пока Мелисса разводила костер, Глория смешивала какие-то травы и объясняла Эльзе секрет их целебного действия. Последняя громко восклицала и возбужденноохала.

В скором времени путники сели ужинать. И тут Эльза устроила Глории самый настоящий допрос. Ей было интересно все! Где она живет? Кто ее подруги? Где училась магии? И все в том же духе. Колдунья отвечала с изрядной долей иронии, и кормила любопытную попутчицу разного рода байками. Но, к счастью для Глории, очень скоро всех потянуло ко сну, и, укрывшись плотными одеялами, они погрузились в сладкую дремоту.

Перед тем, как уснуть Мелисса предалась размышлениям. В глубине души родилось осознание, что все вокруг нее меняется, и грани привычного мира с треском рушатся. Она понимала, что мир становится совсем иным. Она хотела, как можно дольше пожить прежней жизнью, такой ясной и понятной, где есть нелюбимая и чужая школа, есть родной и теплый дом с множеством книг и заботливыми родителями. Той жизнью, в которой есть беспечность и не надо с тревогой смотреть в будущее. Теперь Мелисса понимала: это лето – затишье перед бурей, как будто кто-то дает ей время надышаться вволю…

Глава 9

Ночь прошла без происшествий. Ранним утром вся честная компания продолжила свой путь. Эльза на сей раз хорошенько выспалась и потому трещала всю дорогу без умолку. А Мелиссе хотелось поговорить с Глорией с глазу на глаз о том сокровенном и странном, что вчера явилось предметом их обсуждений. Она мысленно досадовала на болтливую Эльзу и посылала Глории многозначительные взгляды, но последняя, казалось, не замечала их.

Время летело быстро, и вот уже ближе к вечеру девочка почувствовала в воздухе запах моря. Усталость от долгой поездки как рукой сняло. Впереди замаячили городские ворота Бриф-Коста, при виде которых у Мелиссы захватило дух.

– Дружок, останови-ка тут, – крикнула Глория Хэттеру и проворно слезла на землю. – Спасибо, что подбросили, – она шутливо поклонилась. – До скорого свидания! Мелисса, будь осторожна! – она кинула глубокий взгляд на девочку, едва заметно кивнула ей и скрылась из виду, свернув на тропинку, ведущую в сторону гор.

Они двинулись дальше и миновали городские ворота. Мелисса смотрела по сторонам и душа ее радовалась. Как же Бриф-Кост прекрасен! Свободен, светел и чист по сравнению с Файнд-Тауном! В эти минуты родной город казался ей еще более скучным, замкнутым и запертым в самом себе. Они ехали по широкой оживленной улице мимо маленьких лавок, кафе, трактиров, все вокруг сияло и искрилось, жило своей особой радостной жизнью.

Торговцы сидели на ступеньках лавочек и лениво глядели на возможных покупателей. По бульвару неспешно прогуливались люди, о чем-то говорили, спорили, останавливались у дверей ресторанов, раздумывая, в какой бы заглянуть. В пестрой толпе безошибочно можно было отличить чужаков, приехавших отдохнуть на берег моря, матросов, дельцов, заключающих сделки с портовыми компаниями, и коренных жителей. Последние степенно прогуливались по улицам и оглядывали чужестранцев с легким чувством превосходства.

Мелисса с нескрываемым восторгом смотрела на высокие трехэтажные здания, которые были украшены колоннами, портиками и ротондами. Из раскрытых окон бил свет, доносилась оживленная речь, слышался рояль; люди танцевали в гостиных, сидели на лоджиях, потягивая вечерний чай.

Повозка, миновав оживленную часть города, ту, где сосредоточилась основная жизнь, свернули в тихий квартал под названием «Сильвер». Улицы там были широкие, дома стояли достаточно далеко друг от друга, и все говорило о спокойной, размеренной жизни их обитателей. Собственно там и проживала тетя Моника.

Хэттер остановился у трехэтажного дома. В ту же минуту из окна последнего этажа выглянула тетя Моника и громко закричала:

– Радость моя, приехала!

Не прошло и нескольких секунд, как она уже была внизу и сжимала девочку в объятьях.

– Котик мой, ну наконец-то! – тетя открыла дверь квартиры и пропустила Мелиссу вперед. – Ты проходи пока в залу, а я твои вещички закину в комнату.

Мелисса послушно прошла в гостиную, которую Моника упорно именовала «залой» и села в свое любимое кресло. Она бросила любопытный взгляд на стол и увидела много тарелок с едой.

Она улыбнулась. Опять тетя наготовила, как для целой роты солдат!

– Ну, Мелисска, – она вихрем влетела в комнату, и тряхнула головой так сильно, что пряди ее золотистых волос высыпались из высокого хвоста. – Так и хочется тебя зацеловать до смерти, но это потом, потом! А пока, не желаешь ли откушать?

Мелисса вытянула ноги и разнежилась: как же тут хорошо! Век бы отсюда не уезжать!

– Да, тетя, я с удовольствием!

– Дивно! Давай за стол! Я такое сотворила! Морских гадиков изжарила с лучком, рис в них засыпала. И по мелочи: салатики всякие, огурчики, помидорчики!

Мелисса уселась за стол. Тетя, суетясь и возбужденно болтая, накладывала ей в большую тарелку аппетитный ужин.

– А теперь рассказывай! Как там родители поживают? Как доехала? Да и вообще! Все, все рассказывай!

Мелисса совсем забыла о своих тревогах. Но вопрос «Как доехала?» невольно воскресил в памяти страшное воспоминание о случае в лесу и заставил ее вздрогнуть. Она хотела было все рассказать, но сдержалась. Отхлебнула горячего крепкого чаю и ответила:

– Доехала с ветерком! С мамой и папой все в порядке! Нового у них ничего нет! Да вы и сами, наверное, знаете. Мама же вам часто пишет.

– Писать-то пишет, – тетя поморщилась. – Да, вот письма долго идут, пока там из вашего унылого городишки чего дождешься! И как можно жить в таком месте! Фу! – тетя сделала такую мину, словно увидела нечто непристойное.

– Я с вами согласна! – кивнула Мелисса.

– Всегда говорила твоей мамуле, чтобы она папашку прихватывала и сюда перебиралась, но нет, нет, – тетя развела руками. – Они все что-то там решают! А сейчас про переезд они ничего не говорили часом?

Мелисса сразу вспомнила содержание записки, которую ей надо было передать Монике.

Ей опять стало не по себе. Придется снова врать.

– Нет, тетя, молчат! – коротко ответила Мелисса. – Даже письма вам мама не передала. Говорит, новостей никаких. Целуй да обнимай мою сестричку! А знаете, с кем я в дороге познакомилась? – она решила скорее сменить тему.

– Так откуда же мне знать, котик!

– С колдуньей Глорией! – прошептала она низким голосом.

– Да ты что! – вскричала Моника и хлопнула в ладоши.

– Она говорит, что вы с ней давно дружите!

– Да, солнце мое, есть такое дело! Вот так история! – протянула тетя.

Мелисса вкратце рассказала о том, как произошло их знакомство.

– С Глорией у нас дружба давняя! Помню я те далекие времена, когда она еще в отшельницы не ушла! Мы с ней тогда вваливались в какую-нибудь ресторацию и давай там до утра куролесить! Все на нас смотрели! А то! Глория цацок своих не снимала и шевелюру в порядок не приводила! Это я фифой была!

– Она так и по городу ходила? – удивилась Мелисса.

– А то!

Вот так Глория! Надо будет рассказать о ней Саре. Да, кстати, уже завтра она увидит ее!

– Ой, тетя, а как там Сара-то?! – спохватилась Мелисса.

– Ой, Сара, твоя, умора вообще! – Моника залилась смехом. – Она такое в школе творит! Родители ее измаялись. Вот недавно она подбила глаз сыну директора школы. Ой, что было-то! Что было! – она перестала смеяться и добавила нарочито строгим голосом: – А ты-то, надеюсь, в школе мальчиков не мутузишь?

Мелисса улыбнулась:

– Тетя, ты забыла, но у нас классы раздельные! С мальчиками мы почти не общаемся!

– Тьфу ты, черт, – Моника покачала головой. – Совсем забываю, в какой глуши ты живешь. Вам бы туда Сару отправить, она бы шухер навела в вашем болоте. Кстати, утром она про тебя спрашивала. Хотела сегодня вечером прийти, но родители испугались, что на радостях от встречи с тобой она выкинет фортель какой-нибудь и не пустили ее. Думаю, завтра с утречка, она тут уже будет.

Мелисса обрадовалась. Какое счастье увидеть любимую подружку спустя столько месяцев! Зимой Сара приезжала к ним, правда, ненадолго, и они с нетерпением ждали лета, чтобы снова отправиться на поиски приключений.

– Как же здорово, тетя! – сказала Мелисса и потянулась.

– А то, котик мой! Чудненько просто! Будем с вами гулять ходить!

Долго еще сидели они и все никак не могли наговориться. Около полуночи Мелисса начала отчаянно зевать. Тетя потащила ее в комнату, где уже была готова чистая и мягкая постель. Едва голова девочки коснулась подушки, как она тут же уплыла в объятия Морфея.

Глава 10

– Эй, просыпайся, подружка! – в сон Мелиссы проник бойкий грубоватый голос, и кто-то с силой потряс ее за плечо.

Мелисса с трудом открыла глаза и увидела Сару, которая сидела на краешке кровати.

– Сара! – радостно закричала Мелисса и кинулась обнимать подругу.

– Наконец-то! Отверзла очи свои! – пробурчала Сара и раскрыла объятия. – Давай, вставай уже! Как же я рада тебя видеть! – она небрежно потрепала ее по голове.

Мелисса поднялась и глянула на подругу. Та ничуть не изменилась. Все тот же боевой настрой в глазах, все те же всклокоченные темные волосы и быстрые порывистые движения.

– Смотришь, не изменилась ли я? Неа! Не дождешься, – весело сказала Сара, и тряхнула головой.

Мелисса заметила на щеке подруги след от грязи и засмеялась:

– Где ты с утра пораньше вымазаться успела?

– А, – Сара махнула рукой. – На чердак лазила, хотела достать нам с тобой рыбы вяленой, но меня мама засекла. Пришлось убегать от нее по наружной лестнице, а она вся грязная!

– Ты как всегда!

– Естественно! – Сара кинула на нее пристальный взгляд. – А ты я, смотрю, изменилась что ли? Понять не могу. Что-то ты больно взрослая стала.

Мелисса покачала головой:

– Устала я, Сара, пока доехала. Да и вообще, ты представить себе не можешь, как стремилась я вырваться из Файнд-Тауна! Это ожидание вымотало меня! – покривила душой Мелисса. Ей пока не хотелось рассказывать Саре о своих приключениях. Она боялась, что тетя, стучавшая кастрюлями на кухне, услышит ее.

Сара кинула на подругу недоверчивый взгляд, прикусила губу и протянула:

– Ну ладно, Мелис, поверю тебе. Но смотри у меня, если ты что-то скрываешь, то не сдобровать тебе! – она склонилась над ней, чтобы отвесить щелбан.

Мелисса стала отчаянно отмахиваться, и комната наполнилась громким смехом.

– Давай, вставай, – настаивала Сара. – И пойдем уже гулять!

– Да встаю я, встаю, – ответила девочка и запустила в подругу подушкой. – А ты иди отсюда и накрывай мне на стол, пока я буду облачаться в свои одежды!

– Ну ты, зараза, – ловко увернулась Сара от летящей в нее подушки и выбежала из комнаты.

Солнечный свет проникал в уютную комнату через открытое настежь окно, завешенное тонкой тюлевой занавеской. Как хорошо, что здесь все осталось на своих местах! Высокий книжный шкаф, который Мелисса помнила с самого детства; большой, старый, добротный комод, в нем она маленьким ребенком пряталась от тети Моники; небольшой письменный стол у окна, за ним девочка частенько пила чай вечерами; настольные часы, украшенные изображениями маленьких ангелочков. Словом, все здесь дышало любовью и навевало воспоминания.

Мелисса совершила утренний туалет и вышла в гостиную, где за столом уже сидели Моника с Сарой и обсуждали что-то явно очень смешное. Они громко хохотали. А тетя приговаривала: «Вот елки-палки-моталки!».

– Проснулась? Ну-ка давай за стол скорее! – радостно закричала она, не переставая смеяться, и вскочила со стула.

Мелисса присоединилась к ним. А тетя продолжила:

– Я сегодня с вами гулять не пойду. Тут срочно потребовалось в аптеку зельице одно! Буду колдовать целый день! Вот отдохнуть-то не дают спокойно, нелюди!

Тетя Моника, как и ее сестра Хильда, занималась изготовлением снадобий и лекарств. В квартире для этого дела была оборудована отдельная комната, где она часами проводила время. Мелисса иногда наблюдала за ней, тетя сидела за столом, полностью погруженная в работу, громко бубнила, трясла головой, отчаянно жестикулировала.

– Жалко, что вы с нами не пойдете, – разочарованно протянула Мелисса, а сама подумала: « Все же это к лучшему. Смогу рассказать Саре о своих злоключениях».

– Вот так всегда у меня: то пусто, то густо! – заключила Моника и развела руками.

Девочки покончили с завтраком и, распрощавшись с тетей, вышли на улицу.

– Ну что, куда отправимся, Мелис? – спросила Сара.

– Пойдем-ка к морю на наше место!

– Пойдем! – подхватила Сара.

Девочки двинулись по пустынной залитой солнцем улице. Когда они поравнялись с домом Сары, та предложила Мелиссе ускорить шаг. И не зря! Из-за садовой ограды выглянула мать девочки и прокричала им вслед:

– Мелисса, привет! Не давай этой негоднице шкодить! Вечером она у меня еще получит.

– Фу ты, ну ты, – равнодушно пожала плечами Сара. – Напугала-то как.

Мать Сары считала, что Мелисса благотворно влияет на ее непослушную дочь. Знала бы она, что Мелисса сама не прочь пошкодить вместе с подругой!

Они свернули в узкий переулок, прошли по заросшему травой пригорку и оказались на пустыре на окраине которого стоял старый полуразвалившейся дом. Здесь девочки любили подолгу сидеть и строить планы. Миновав его, они вышли на холмистую местность. Отсюда открывался вид на дикий берег моря, перерезанный то тут, то там высокими скалами.

Подруги медленно прошли по усыпанному галькой берегу, и, не сговариваясь, прямо в одежде бросились в манящую пучину. Мягкие тихие волны накрыли Мелиссу с головой, и ей показалось, что она, наконец, вернулась домой в свою родную стихию, без которой так страдает на суше. Она прыгала и смеялась, брызгала на Сару водой. Та не отставала от нее. Потом они начали «топить» друг друга, и, нахлебавшись соленой воды, уставшие и разгоряченные, выбрались на берег и рухнули на горячую гальку.

В начале июня солнце пекло еще не так сильно. Потому они с удовольствием растянулись на берегу и валялись, глядя на голубое безоблачное небо.

– Да! Вот это жизнь! – радостно протянула Мелисса.

– Ага! – подтвердила Сара. – Хорошо, что ты приехала. Одной тоже душевно, как говорит Моника, но все равно как-то не так.

– Почему одной-то?! – удивилась Мелисса. – Ты же с ребятами вечно гуляешь.

– Да, понимаешь, – Сара повернулась на живот и стала щекотать Мелису травинкой по лицу. – Надоедают они мне за весь учебный год. Да и половина разъезжается, кто куда. Но я думаю, мы с ними, все же пару раз погуляем.

Мелисса вырвала у Сары из рук травинку.

– Ну можно, конечно. Я даже кое-кого из твоих друзей помню.

– Да дураки они все, – резюмировала Сара.

Мелисса прикрыла глаза. Так приятно слушать, как море плещется за спиной, и чувствовать, как постепенно высыхает одежда, и дышать этим чистым просоленным воздухом.

Подобную благостную идиллию ей не хотелось нарушать рассказами о темной нечисти. Нет! В этот светлый покой не нужно вмешивать тревоги и сомнения!

Но Сара, стараясь говорить нарочито беспечным тоном, вдруг произнесла:

– Слушай, Мелис, ты меня не обманешь! Тебя что-то тревожит! Я прямо шкурой своей ощущаю какую-то тревогу в тебе. Ну не знаю, как объяснить! Ты, правда, как-то изменилась. Может от того, что ты стала писать истории всякие?

Мелисса отмахнулась:

– Да ну брось ты! При чем тут мои истории?!

– Ты мне парочку высылала. Ты ж знаешь, я читать-то не любитель. Но твои меня захватили, правда, я не все поняла. Но так по ощущениям: то страшно, то светло, будто летишь что ли куда-то. Я вообще не поверила сначала, что это ты писала. Чувствую в них тебя, но будто не ты, будто кто-то через тебя говорит! – и Сара положила Мелиссе на живот большой плоский камень.

– Тебе понравилось? – искренне удивилась девочка. – Но ты ни словом в письме не обмолвилась об этом. Я даже слегка обиделась, если честно, – и Мелисса, собрав горсть мелкой гальки, высыпала их Саре за ворот.

– Ах ты, зараза, – рассмеялась подруга и стала вытаскивать камешки из-под одежды. – Ну да, – продолжила она. – Я тебе ничего не написала об этом, чтобы ты не возгордилась шибко.

– Ох прямо таки возгордилась бы! – гневно сверкнула глазами Мелисса.

– Ну да! Ты же у нас большого о себе мнения! – шутливым тоном ответила Сара, и состроила серьезную мину. – Читаешь вечно всякие книги умные, учишься хорошо.

– Ну тебя, – надулась Мелисса.

– Да, шучу я, глупая, – и она толкнула подругу в плечо.

Мелисса задумалась, кинула беглый взгляд на подругу: та лежала на боку и смотрела на нее хитрыми глазами, выжидая, когда же, наконец, услышит правду.

– Ладно, ты права. Я расскажу тебе кое-что! – вздохнув, сказала она.

Сара просияла, и Мелисса поведала ей свою сумбурную и сбивчивую историю.

Глава 11

– Ты, Мелис, рехнулась по-моему! – отрезала Сара, и ударила ладонью по камням с такой силой, что они разлетелись в стороны. – А все от того, что ты истории начала писать! Вот фантазия-то у тебя и разыгралась! Все ясно, как белый день!

– Спасибо тебе, дорогая подруженька, – с обидой в голосе прошептала Мелисса.

– Ну а что, – пожала плечами Сара. – Сама посуди! Сначала тебе мерещатся какие-то голоса в школьных подвалах, потом ты видишь дурацкие картинки: пустой город, темный силуэт, и снова голоса, голоса! Потом после истории, рассказанной этой дурковатой Эльзой, ты в тот же самый миг встречаешь каких-то чудовищ лесных и видишь непонятное свечение. И заметь: ни Эльза, ни ее муженек ничего не помнят! Получается, они-то никаких чудовищ-то и не видели! А твоя колдунья просто не в себе, как и ты! Вот! А тревожное письмо твоей мамы к тете Монике может быть связано с чем-то другим.

Мелисса нахмурилась. Конечно, в словах Сары есть доля правды. А может она действительно сходит с ума?!

– Ну не печалься, – Сара потрепала ее по голове. – Это же можно вылечить! Вот сейчас развеешься, забудешь о своих кошмарах, а если снова подобное повторится, то найдешь в книгах своей матери рецепт от безумия. Сваришь себе втихую настой какой-нибудь и будешь незаметно пить его!

Мелисса снова вздохнула и уклончиво ответила:

– Не знаю! Не знаю!

Сара продолжительно и задумчиво посмотрела на нее. Мелисса поймала ее взгляд и с напором спросила:

– Ну что еще-то? Говори уже!

– Какая ты проницательная! – смеясь, ответила Сара.

– А ты думала. Ни одной тебе быть вещуньей, – съязвила Мелисса.

– Чего? Кем? – вытаращила глаза Сара.

– Читать больше надо!

– Иди ты! – нахохлилась Сара.

– Ладно уже, хватит! Говори скорей, что там у тебя на уме.

Сара улыбнулась, пробормотала про себя: «Вещунья», и начала:

– Когда ты рассказывала о своих злоключениях, я несколько удивилась, потому что недавно слышала нечто подобное.

– Что?

– Да, да! Только не перебивай меня, – строго сказала Сара. – У нас в классе есть мальчик Билли. Помнишь его? Мы в прошлом году вместе ходили рыбу удить. Ты еще сказала, что он слишком много плюется, ругается и пытается показаться взрослее, чем он есть на самом деле. Так вот, история эта связана с ним! Иду я в школу после выходных. Опаздываю страшно. Думаю над тем, что бы такое соврать в свое оправдание. И придумала! Зайду-ка я за аптеку в закоулок и спрячу там свой портфель. Приду в школу, скажу, что на меня напали мальчишки с Фэктори и портфель отобрали. Классная дама, конечно, мне не поверит, начнет кричать, чтобы я, где хотела, там портфель и доставала, и все в том же духе. Я ей поклонюсь, отвечу: «Да, да, моя повелительница!», а сама шмыг, добегу до аптеки, возьму портфель и вернусь обратно. Так еще больше времени выгадаю, а классная дама все равно правды не дознается и во лжи меня уличить не сможет.

– Ну ты даешь! – рассмеялась Мелисса. – Только я все равно не понимаю, причем тут нечистая сила?

– Я же попросила не перебивать меня, – сверкнула глазами Сара.

– Молчу, молчу, – хихикнула Мелисса и добавила: – Болтушка.

Сара сделала вид, что не услышала последнего слова, брошенного в ее адрес, и довольная тем, что Мелисса высоко оценила ее хитрый план, продолжила не без гордости:

– Забегаю я за аптеку, прохожу в закоулок и застываю от удивления. Смотрю, в углу кто-то есть. А там очень темно, ничего не разглядеть. Кому понадобилось здесь прятаться? Мне стало интересно, я осторожно подошла, и смотрю: Билли стоит, уткнувшись носом в стенку. И что ты думаешь? Ревет! Билли ревет! Билли, когда ему нос подбили – не ревел; когда его родители на ночь из дома выгоняли – не ревел; когда его по арифметике на летнее обучение оставили – не ревел! И тут такое! Он услышал мои шаги и испуганно обернулся. Увидел меня, вздохнул с облегчением, и обрадовался. А я думаю, что он радуется-то? Другой бы на его месте разозлился: девчонка застукала тебя плачущим! Я стою и не знаю, что делать, что говорить и как к нему подступиться. Тут он сам заговорил:

– Сара, как хорошо, что это ты!

Я удивилась:

– А ты что кого-то другого ждал?

Он всхлипывает, в глазах ужас появляется, и отвечает:

– Не ждал, нет, нет, но боялся, что придут.

– Кто? – еще больше удивляюсь я.

– Они, – отвечает он.

– Кто они? Родители?

– Нет.

– Классная дама и остальные учителя?

– Нет.

– Мальчишки из Фэктори, которые давно хотят тебя вздуть?

– Нет.

– Торговцы семечками, у которых ты постоянно воруешь товар?

– Нет! Нет! Нет! – вдруг закричал он и снова расплакался.

– Тогда я уже ничего не понимаю!

Я посмотрела на часы. Мы же в одном классе учимся, и выходило, что мы на половину урока уже опоздали. Если до его окончания не прийти в школу, то классная дама сразу к родителям побежит жаловаться, а мне и так недавно влетело за то, что я нос кому-то, уж не помню кому, разбила.

Я трогаю его за плечо и говорю:

– Слушай, Билли, не знаю, что у тебя там случилось, но пошли скорей в школу.

А он так оторопело на меня посмотрел и схватил за рукав:

– Нет, не уходи без меня. Мне надо в себя прийти. Не хочу, чтобы видели, как я реву. Давай, я тебе расскажу, что случилось, может, мне легче станет. А к концу урока пойдем в школу и придумаем что-нибудь.

– Давай! – соглашаюсь я, и мы садимся на старый грязный ящик.

Я вздохнула про себя: мама мне всыплет вечером за грязные штаны. Она же их только вчера постирала. Ну да ладно! И без того влетит в школе, так что уж теперь мелочиться!

– Такое случилось, – говорит Билли, и немного успокаивается, вытирая рукавом слезы. – Я с мальчишками из Фэктори вчера ночью пошел в заброшенный дом, который у них на отшибе стоит.

– Что? – у меня челюсть от удивления отвисла. – Ты с ними? Но они же тебя давно хотят побить за то, что ты гулял по нашему кварталу с девчонкой из их школы! А потом повадился провожать ее до дома.

– Было такое, – отмахнулся Билли. – Но мы заключили временное перемирие. Договорились, что я к ним раз в неделю беспрепятственно хожу, а их Джеки к нам.

– Ты вообще рехнулся! Они же наши враги! Ты забыл что ли последнюю войну?! – пытаюсь воззвать я к его совести.

– Да какая уже разница, все это к делу не относится! Слушай лучше! – уже твердым голосом, не терпящим возражения, продолжил он: – Сама знаешь, квартал их считается бедным и опасным. Там кабаков много, всяких питейных заведений, а дома почти все, – развалюхи, но один – отличается от всех – тот, который на отшибе стоит. Ты его точно не видела, ты в Фэктори дальше первой линии и не была. Жил в этом доме сто лет назад один богатый торговец Стоун Грей. Он в порту доки держал, они хорошие доходы приносили. И фабрику он построил, потому квартал и называется «Фэктори». Так вот, дом, в котором жил Грей, настоящий замок! Трехэтажный с двумя флигелями, большой, красивый, украшен колоннами, вокруг него – сад. Жил он там один. Поговаривают только, что был он любвеобильным: со служанками своими знался и ходил во всякие дурные заведения. Помимо этого еще и какими-то темными делами занимался, духов вызывал или что-то в этом роде. Говорят, у него целая библиотека была со страшными книгами. На досуге любил он их полистать и на практике применить вычитанное. Расцвет его торгового дела именно черной магии и приписывали. Недаром все его конкуренты умирали один за другим: кто в море утонет, кого зарежут в пьяной драке, а кто – от выпитого вина загнется. Однажды Грей задумал жениться и стал по городу ходить – прицениваться. По гостям разъезжать, где молодые девицы были. И вот втерся он в одну семью, там барышня была красивая, молодая, но бедная. Сделал он ей предложение, она и согласилась. Свадьба, говорят, печальная была. В храме орган заупокойно звучал, будто не венчают их, а отпевают. Девица была странно поникшей, а жених довольный стоял, весь расфуфыренный и гордый, что такой красавицей владеть будет!

Стали они жить вместе в его доме. И с тех пор ее никто не видел. По городу слухи поползли, что проводит он обряды всякие нехорошие над женой своей. И вот, через три месяца после свадьбы слуги, что в пристройках жили, увидели, как из окна его кабинета вырвалась черная тень и стала увеличиваться в размерах! Потом описала круг над крышей и обратно в окно. И бац! Сильный удар послышался, и раздались страшные крики.

Слуги ринулись в дом и, поднявшись на третий этаж в кабинет хозяина, увидели ужасную картину: прекрасная молодая жена Грея мертвая лежала на полу, а вокруг нее был очерчен мелом круг. В глубине кабинета слуги увидели хозяина, он сидел за письменным столом и смотрел, не мигая, в стену. Они стали звать его, но он не откликался. Тогда один из них подошел ближе и обомлел: из груди хозяина торчал тонкий клинок, а на столе лежали исписанные заклинаниями листы и человеческий череп!

Хозяина и молодую жену спешно похоронили на заднем дворе усадьбы, и с тех самых пор в этот дом не ступала нога человека. Его все обходят стороной и считают проклятым.

Я выслушала Билли, он говорил быстро-быстро, как будто пытался перейти скорее к ключевому моменту истории. Но все же я не удержалась и перебила его:

– Прямо таки не ступала нога человека?! Уж кто-нибудь точно нос свой сунул!

– Ну не знаю, – отмахнулся Билли. – Говорю, как мне рассказывали. И вот мы с мальчишками решили туда проникнуть: полазить, посмотреть, может, что интересное нашли бы. Вчера вечером встретились на границе наших кварталов и пошли обходными путями к дому. У них в Фэктори очень сильны предубеждения насчет проклятого дома. Если бы кто увидел, что мы идем туда, нам бы всыпали по первое число. Никем незамеченные мы благополучно дошли до чахлой рощицы, где мало кто бывает. Оттуда мы увидели широкое поле, а за ним лес, а у самой его кромки – проклятый дом.

Что-то нам страшновато стало. Еще и луна полная стояла высоко в небе. Товарищи мои раскисли, и я тогда решил показать им, какой я смельчак и заодно доказать превосходство нашего квартала. «Что стоим? Пошли! Цель близка!» – сказал я. Они нарочито смело ответили: «Идем, идем!».

Чем ближе мы подходили, тем страшнее становилось. Ты представь, ни одной живой души, светит луна, дует сильный ветер, деревья тревожно шумят, а дом все четче и четче вырисовывается на фоне черного неба. Окна, где заколочены, где зияют черными дырами, колонны все облупились, а львы у входа как-то недобро смотрят.

Мы толкнули ворота, которые громко и протяжно заскрипели, и, не смотря на страх, все равно вошли в сад. С трудом пробрались через заросли к открытой нараспашку входной двери.

Зажгли фонари, увидели пыльный и грязный коридор, мы пошли вдоль него и скоро уперлись в лестницу. Отовсюду слышались шорохи и скрипы. Но мы убеждали себя в том, что это крысы всполошились из-за нашего вторжения.

Зачем нас только понесло на лестницу, я не знаю, но мы поднялись сначала на второй этаж, потом на третий. Луна освещала нам путь, и мы увидели впереди открытую дверь. Сделали пару шагов и замерли от испуга. Дверь – раз и закрылась. Прямо захлопнулась. Ребята задрожали и говорят: «Пойдем отсюда, а?», а я продолжаю кичиться своей смелостью: «Чего вы боитесь?! Это сквозняк. Пошли дальше».

Они, нехотя, последовали за мной. В коридоре по обе стороны, двери комнат были открыты нараспашку. Вдруг они по очереди начали с грохотом закрываться! То одна, то другая, и раздался громкий смех. Нам бы бежать, а мы не можем, застыли, как вкопанные. И тут мы увидели маленьких, омерзительных карликов, которые медленно направлялись к нам! Она шипели и издавали нечленораздельные звуки. Мы бросились вниз. Летим по лестнице, и чувствуем, что они преследуют нас! Джека вообще чуть за ногу не схватили. Добежали до площадки второго этажа, и слышим, что и тут двери с грохотом начали закрываться. Вдруг голос раздался, как будто кто-то говорил, набив рот ватой:

– Мы придем за вами. Придем. Теперь точно придем. Завтра ли, сегодня ли, вам не убежать!

Через несколько секунд мы уже были внизу. Кинулись к входной двери, а она, ну ты представь, она закрыта! Была же отрыта! Мы со всей силы на нее навалились, и она поддалась.

Долго мы бежали, не жалея ног, и все казалось, что чертовы существа за нами гонятся. Остановились мы только тогда, когда достигли того места, где живут люди. Потом, отдышавшись, стали расходиться. Мне было все равно, что я среди ночи иду по Фэктори и даже не пытаюсь прятаться! Вообще все равно было!

Дома я пробрался в свою комнату и рухнул на кровать. Еще не рассвело, и луна светила в окно. Я боялся, что дверь сейчас откроется и войдут монстры! Так промаялся я до рассвета, потом кое-как уснул. Мама разбудила меня утром. Я встал, начал собираться в школу, и, вспоминая вчерашнее, понял, что сейчас либо кричать начну, либо реветь! Пулей вылетел из дому и сюда в уголок забился, чтобы дать волю чувствам. Страшно мне до сих пор, Сара, ой как страшно! Просто трясет всего.

Я на него подозрительно посмотрела, хмыкнула и говорю:

– Ну у вас и фантазия!

– Фантазия? – закричал он, багровея от обиды. – Ничего себе фантазия!

А я, чтобы показаться во всех отношениях лучше него, смачно плюнула на землю и говорю:

– Там и правда сквозняк был. А карликов ты со страху сам уже выдумал!

– Ну конечно, Сара! – он сразу воспрял духом. – Выдумал! Испугался! Да за такие слова с тобой и подраться можно!

– Так я же не против подраться, сам знаешь, – подбоченилась я. – Но только если повод есть! А кто ж за правду-то дерется?

– Ну знаешь ли, – раздул он ноздри и сжал кулаки.

Меня очень позабавил его злобный вид, и, чтобы поставить его на место, я сказала:

– Поспорим, что я, девчонка, с другой такой же девчонкой, пойду в этот дом и принесу тебе оттуда трофей? А?

Его лицо перекосилось от страха, он хотел было сказать: «Не надо, ты что с ума сошла?!», но гордость ему не позволила, и потому он, приняв важный вид, ответил:

– Если ты такая дура, то, пожалуйста, давай поспорим.

Мы скрепили спор по рукам. После нашего разговора ему стало лучше, и мы поплелись в школу, по ходу дела, придумывая, что бы нам соврать. И, когда классная дама, уже вдоволь накричалась, мы расселись по своим местам, а он шепнул мне:

– Не забудь о споре.

Вот такая история, Мелисса, – закончила Сара.

Глава 12

Налетел сильный порыв ветра и погнал волны к берегу. Они с силой ударялись о камни и, шипя, отползали назад. Мелисса молча наблюдала за ними, провожая взглядом белых барашков. Она задумалась. История, рассказанная Сарой, напомнила ей о том, что она испытала в лесу.

– И что, Сара, ты не веришь Билли? – нарушила тишину Мелисса.

– Конечно, не верю, – лениво ответила Сара.

– Ты очень самонадеянна, подруга моя, – печально отозвалась она.

– Ой, как звучит-то, как звучит, – с ехидцей сказала Сара.

– А тебе не кажется, что в этих историях есть нечто схожее? – спросила Мелисса.

– Кажется, – буркнула девочка. – Вы все полоумные фантазеры. Старая выжившая из ума Эльза, Билли и ты.

– Смотри, – не слушая ее, продолжала размышлять Мелисса. – В наших историях присутствуют страшные маленькие уродцы, которые шипят и нападают.

– Ну не знаю, – отмахнулась Сара. – Мне кажется, все это фантазии. В любом случае, я поверю в это, если увижу своими глазами, что вполне может произойти! Нам с тобой, так или иначе, придется пойти в тот дом.

– Что? – не веря своим ушам, воскликнула Мелисса, – Ты серьезно?

– Более чем! Я же поспорила. А невыполненные условия спора – это потеря чести! Так то!

– Что за ерунда! – возмутилась девочка. – Из-за какого-то глупого спора с мальчишкой ты готова идти на такой риск?!

– Ой, да какой риск? – протянула Сара. – Тебе же полезно будет! Когда мы побродим по дому, и никого там не встретим, ты сразу поймешь, что нет никаких монстров и чудовищ!

Мелисса покачала головой:

– Ну, Сара, ты вообще сорви голова! Мне же Глория сказала, что надо быть осторожнее и мама в письме об этом говорила, а ты, не смотря на все это, втягиваешь меня в скверную историю!

– Глория сказала, Глория сказала! – передразнила ее Сара. – Твоя Глория хваленая не более чем колдунья, ведьма. Если бы ты решила пошутить и сказала бы ей, что ожил твой садовый гномик, то она бы и этому поверила и изрекла бы: «Будь осторожна, девочка моя, не выходи больше в сад! А выбирайся из дому через окно и иди огородами!».

Мелисса вздохнула. Все же Сара обладала даром убеждения! Может, у нее и правда разыгралась фантазия?!

– Ладно, Сара, я пойду с тобой в проклятый дом, и не будем больше говорить об этом, хорошо? – протянула ей руку Мелисса.

Сара важно пожала ее и громко сказала:

– Так-то лучше, подруга моя! На рынок! Пошерстим продавцов семечек!

– Зачем шерстить?! У меня деньги есть!

– И у меня! Но продавцов каштанов грех не пошерстить!

Глава 13

Молодой, высокий мужчина в черном брючном костюме сидел на террасе маленького кафе. Отсюда открывался замечательный вид на старую ратушу и городской сад, который зеленел вдалеке. Кроме того, здесь можно было наблюдать за людьми, пришедшими прогуляться по площади. Как забавно они кормят голубей, с каким важным видом останавливаются около торговцев всякой всячиной и подолгу рассматривают товары! Вот маленькая девочка подошла к продавцу игрушек и с большим интересом стала разглядывать фигурки животных, вырезанные из дерева.

Вот дама, одетая с иголочки, с зонтиком-тростью в руках, застыла около кондитерской. Видно было, как выбирает она самые вкусные конфеты. Ее взыскательный взгляд блуждал по прилавку и с жадностью останавливался на пирожных, а затем резко перескакивал на сушеные финики.

Он любил наблюдать за неспешной, ненавязчивой жизнью людей. Складывалось впечатление, как будто время теряет форму и перетекает в иное русло

Мужчина сделал глоток кофе и улыбнулся. Солнце выглянуло из-за маленькой тучки и теплым лучом пробежало по его глазам. Он чуть прикрыл веки и вспомнил вчерашний вечер. То, как он искал нужную ему гостиницу, которая располагалась на оживленной улице в самом центре Бриф-Коста.

Вспомнил, как заходил в стеклянные двери, здоровался с портье и называл свое имя: «Верган Роджерс»; как просил номер с балконом на третьем этаже и, чтобы окна обязательно выходили на улицу. «Мне нравится поутру выходить с чашкой кофе на балкон и смотреть, как начинает оживать город», – говорил он мягко и тихо услужливому служащему.

Как давно он не произносил: «Верган Роджерс»! Да, он отвык быть среди людей! Наверное, он выглядел очень нелепо, когда разговаривал с портье. Тот, очевидно, посчитал его чудаком.

Верган никак не мог привыкнуть к давно забытым ощущениям, которые возникают, когда ты вторгаешься в самое сердце человеческого муравейника. Тебе нужно разговаривать с незнакомыми людьми таким образом, чтобы исход беседы принес какую-то ощутимую пользу. «Да, это поистине удивительное искусство – разговаривать с людьми» – думал он.

Часы до рассвета он провел без сна и все смотрел, смотрел в глубокую тьму ночи. Наутро Верган решил прогуляться по городу. Он долго слонялся по улицам, заглядывал в подворотни, в темные лавки старьевщиков, и в который раз удивлялся течению этой странной жизни. Наконец он проголодался и пришел на площадь, в кафе.

Воротник черного пиджака чуть сдавливал шею, и он постоянно оттягивал его. Как же тесно! В последний раз, когда он носил его, то чувствовал себя куда свободнее. Может быть, за это время пиджак основательно сел?!

Верган печально вздохнул. Не любил он подолгу оставаться в городах. Но уже никуда не денешься! Кажется, он застрял тут надолго. Теперь нужно собрать все силы, и как можно лучше сыграть свою роль.

Глава 14

Рынок разрывался от гула и зычных выкриков. «Семечки! Покупайте семечки! Жареные семечки, сырые семечки!», «Морская рыба! Налетай!», «Сладкие, медовые карамельки!», «Лимонад! Лимонный лимонад утоляет жажду!».

Мелисса и Сара пробивались сквозь торговые ряды и глядели по сторонам. Рынок находился почти у самого берега, и потому здесь, помимо едких, пряных ароматов приправ и сладостей стоял еще и терпкий запах водорослей и моря.

Кто тут только не торговал! И уже успевшие загореть чужестранцы, и темные, как смоль туземцы, увешанные побрякушками, и странные люди с желтой кожей и узкими глазами. Отовсюду слышалась ядреная смесь языков, диалектов и наречий.

В толпе покупателей можно было увидеть служанок, спешивших купить снедь для хозяйского стола, и бедняков, наскребающих гроши, чтобы купить фунт мяса и старых почтенных дам, строго и обстоятельно выбирающих товар.

– Ну и местечко, – пробурчала Сара и смачно плюнула на землю. – И как только матушке не лень таскаться сюда каждую неделю.

– Что ты плюешься, как бродяга? – сделала ей замечание Мелисса. – А мне тут нравится. Здесь такой особый колорит!

– Ишь ты, – хмыкнула Сара. – Колорит, ну и словечко. Вот посмотри-ка туда лучше, – указала Сара в сторону продавца семечек. – Он меня знает, видишь, как подозрительно смотрит! Но за руку еще ни разу не ловил. Ты его отвлекай: подойди ближе, сделай вид, что прицениваешься, а я так тихо-тихо пару горсточек свистну, – заговорщически прошептала Сара, склонившись над ухом Мелиссы

– Нет, Сара! Давай лучше купим, – покачала головой девочка.

– Ты чего это? – нахмурилась подруга. – С ума сошла что ли? От двух горсточек с него не убудет!

– Сара, честно, мне кажется это неправильным, нехорошо все-таки! – настаивала Мелисса.

– Эх, ты! Правильная слишком стала! – разочарованно протянула подруга.

– Не могу я теперь и все тут, ты уж извини, – оправдывалась Мелисса.

– Ладно, Бог с тобой, пойдем купим, тогда он хоть меня подозревать не будет, – грустно заключила Сара. – Все же так весело было удирать по всему рынку и чувствовать на себе удивленные взгляды!

– Погоди! Как бы нам еще не пришлось удирать из проклятого дома, так же, как и твоему Билли, – парировала Мелисса.

– Все ты выдумываешь вечно, – фыркнула Сара.

Они подошли к торговцу, который бросил на них подозрительный взгляд. Но как только он увидел деньги, то тут же растаял в улыбке. Они купили два кулька семечек и довольные отправились на пристань. Подружки уселись на деревянные ящики и смотрели, как корабли заходят в порт, как бегают туда-сюда матросы, и как по берегу носятся оголтелые пассажиры. Море было тихим и спокойным и радовало глаз ласковой лазурью.

Невдалеке, около самой пристани маячил мужчина довольно странной наружности. Мелисса напрягла зрение, чтобы лучше разглядеть его. Создавалась видимость, что он простой рабочий, который деловито перетаскивает большие коробки с берега к трапу корабля.

Делал он свою работу как-то легко и небрежно, словно ему совсем не приходилось напрягаться. Он был одет в просторную, уже порядком протертую серую рубашку, рукава которой были закатаны выше локтя, а широкие брюки пестрели заплатками. Его длинные темно-каштановые волосы, плохо расчесанные и торчащие в разные стороны, нелепо развивались на ветру. Лицо его, такое же загорелое, как и руки, дышало странным спокойствием и сосредоточенностью, а задумчивые глаза выдавали в нем человека умного и внимательного. Он скорее походил на художника или музыканта, чем на рабочего порта.

– Сара, – сказала Мелисса, пристально наблюдая за мужчиной. – Смотри, какой странный рабочий!

– Ха! А он и не рабочий вовсе, это известный всему порту поэт Виктор.

– Поэт? – удивилась Мелисса. – А что же он тогда тут делает?

Сара пожала плечами:

– Ну, бедный потому что и выпить не дурак. Билли его хорошо знает, они частенько друг друга папиросами угощают. Билли говорит, что Виктор рассказывает очень интересные истории и живет тут неподалеку в какой-то хибарке около самого берега. Как ты там говоришь, колоритный он! – гордо заключила Сара, радуясь тому, что ей удалось использовать услышанное от Мелиссы словечко.

– А Билли что, курит? – в тоне Мелиссы послышались неодобрительные нотки.

Сара сплюнула очистки на землю:

– Все нормальные ребята покуривают. Я тоже ради интереса попробовала, но мне не понравилось. Фу. Горько и гадко.

Мелисса искоса глянула на нее и хотела было сказать что-нибудь нравоучительное, но решила промолчать, ее сейчас занимало совсем другое:

– Как интересно! Поэт и таскает грузы! Как он дошел до такой жизни?! И какие стихи он пишет? О чем? Эх, – вздохнула она. – Вот бы узнать все это!

– А мне неинтересно, – просто ответила Сара, зажмурилась и блаженно потянулась. – Но, если хочешь, можно попросить Билли и он познакомит тебя с ним.

– Конечно хочу! – обрадовалась Мелисса.

И тут произошло нечто удивительное: Виктор уже закончил работу и медленным, неспешным шагом направлялся в их сторону. Мелисса замерла от удивления, а Сара прошипела: «Ну, Мелисса, ну ты ведьма».

Виктор подошел ближе и улыбнулся им, щурясь от ярких солнечных лучей. Теперь Мелисса смогла лучше рассмотреть его. Его глубокие карие глаза были обрамлены темными кругами, а около век затаились тонкие морщинки. Он достал папироску, закурил, и в ноздри Мелиссе ударил запах дешевого табака.

– Доброго вам дня, девочки, – приятным голосом приветствовал их Виктор. – Ты, наверное, Сара? Да?

– Да, – удивилась она. – А откуда вы знаете?

– Да Билли только о тебе и говорит! Да и я вас тут с ним частенько видел, – объяснил Виктор, немного замялся и продолжил, едва заметно смущаясь:

– Можно мне немного семечек?

– Угощайтесь! – наконец подала голос Мелисса, едва сдерживая волнение от столь внезапной встречи, – И садитесь с нами!

Она заметила, что Сара от изумления открыла рот, она не ожидала такой прыти от своей скромной подруги.

– Спасибо, добрая девочка, – он опустился на землю рядом с ними. – Меня Виктор зовут, а тебя как?

– Мелисса!

– Вот и отлично! – растянулся в улыбке Виктор. – Будем друзьями!

Мелисса помедлила несколько секунд, а потом, набравшись смелости, спросила:

– А я слышала, что вы пишите стихи, это правда?

Виктор рассмеялся и, поправив волосы, упавшие ему на глаза, ответил:

– Правда, Мелисса, правда! Как хорошо, что обо мне именно так говорят. Не ожидал, не ожидал! Но, – он запнулся и поморщился, – Но я уже давно ничего не писал.

– А вы прочитаете нам что-нибудь? – уже совсем удивляясь своей наглости, выпалила Мелисса.

– Если вы так сильно хотите, то обязательно прочту, – протянул обескураженный Виктор. – Никак не думал, что столь юныедевочки могут интересоваться стихами.

– Еще как интересуются! – наконец вмешалась в беседу Сара. – Мелисса сама пишет истории всякие.

– Это отлично! – воскликнул Виктор, – Когда-нибудь ты прочтешь мне их?

– Конечно! – В этот миг ей показалось, что она знает Виктора всю жизнь и всегда, вот так, по-свойски говорила с ним.

– Что бы вам такого прочитать?! – задумался мужчина. – Хм… А вот оно! – и он начал читать громким, хорошо поставленным голосом:

Тот же снег, что и вечность назад.

Тот же ветер, напитанный воем.

И на небе все те же глаза.

И за первым – все то же второе.

Так же ищутся частности в том, основном,

затеняются вечного грани.

Из-под ступней материи выбить бы сном

табуретку смешных оправданий!

Никогда б не рубить продолженье строки,

не топтать сапогами живое.

Обернуться бы духом бегущей реки,

чтобы знать направление моря.¹

– Вот как-то так, – закончил Виктор и смущенно улыбнулся.

– Ух ты! – искренне поразилась Мелисса. – Как здорово! – и глянула на Сару, которая хмыкнула нечто неопределенное и незаметно от Виктора показала подруге язык.

– Тебе, правда, понравилось? – осторожно спросил поэт.

– Да! – воскликнула Мелисса, – Очень. В нем есть ощущение жизни! Я не знаю, как вам объяснить!

– Спасибо тебе, Мелисса, – Виктор просиял. – У меня еще много стихов. Я бы с удовольствием их почитал прямо сейчас, но, увы, мне надо спешить! Ждут меня еще кое-какие неотложные дела!

– Жалко, – протянула Мелисса и услышала, как Сара облегченно вздохнула.

– Ничего, мы же еще встретимся! Приходите сюда, в порт, здесь вы меня всегда найдете, погуляем, погрызем семечки! И Билли с собой берите, – сказал Виктор, вставая с земли.

– Да, конечно, – радостно ответила Мелисса. – До свиданья!

– До свиданья, – буркнула Сара.

– Доброго вечера вам девочки, – сказал Виктор и, отвесив шутливый поклон, направился куда-то в сторону кабацкой части порта.

Глава 15

Мелисса восторженно глядела вслед удаляющемуся поэту.

– Какой человек, а, Сара? Не зря я его сразу заприметила, – девочка хлопнула подругу по плечу.

– Ничего особенного не вижу, – фыркнула Сара. – И стих его я не поняла. Что в нем такого? Табуретки, глаза, вечность, снег! Снег-то он откуда взял?! У нас его зимой с гулькин нос!

– Ты просто ничего не понимаешь! Он же говорил о душе своей, о том, как она страдает, о том, как он хочет быть живым, и о том, что все вокруг остается неизменным! – вдохновенно продолжала Мелисса.

– Фу-ты ну-ты! Конечно, я ничего не понимаю! Куда мне до вас! Только вот одно я понимаю точно, пошел-то он не по делам, а в трактир с бутылкой обниматься!

– Даже, если и в трактир, – обиженно отозвалась Мелисса. – Значит, у него на то есть свои причины!

– Ладно, ну его, твоего поэта, – Сара примирительно перевела разговор в другое русло. – Давай лучше о деле поговорим! Когда мы в дом пойдем?

– Хм, – Мелисса сразу поникла. В тайне она надеялась, что Сара забудет об этой затее. – Надо основательно подготовиться!

– К чему? Амулетов что ли наделать от злых духов? Уууууууу! – она вытянула руки вперед, изображая призрака.

– Хватит уже, а? Ты все шутишь! – гневно блеснула глазами Мелисса. – Нам фонари нужны, хотя бы два и третий запасной, на всякий случай. Нужно узнать, как добраться до этого дома чертового! И подумать, как пробраться незамеченными через опасный квартал! Да и не мешало оружие какое-нибудь раздобыть, ну нож хотя бы! Не знаю!

– Хм, – Сара прикусила губу. – Все не так сложно, как ты думаешь! Завтра днем встретимся с Билли, он нам план нарисует, как идти, и фонари даст. А нож у меня есть такой острый, большой, как кинжал прямо.

– Где ты его достала? – поинтересовалась Мелисса.

– Мммм… нашла, – замялась подруга.

– Ну конечно, – рассмеялась девочка. – Нашла! Ври больше! Говори, где взяла!

– Ладно, ладно, – сдалась Сара. – Билли стибрил его у своего дяди-охотника, который к ним в гости приезжал, и, чтобы дома не прознали, отдал мне на хранение!

– Так бы сразу и сказала, врушка! – и Мелисса запустила в подругу шелухой от семечек.

– Сама врушка, – Сара в ответ кинула в нее. – Тогда завтра в ночь и пойдем! Что кота за хвост тянуть?

Мелисса вздрогнула. Уже завтра? Но спорить ей не хотелось. К тому же лучше сразу отмучаться.

– Завтра, так завтра, – кивнула она. – Но, согласись, нам не мешало бы узнать больше о том, куда мы идем! Не очень-то я верю россказням твоего Билли! Можно, конечно, спросить у тети, но, боюсь, она что-нибудь заподозрит.

– Да, у Моники интуиция, что надо, – Сара задумалась. – Во! Мы тогда у твоего нового дружка завтра спросим! Он же тут все знает, в каждой бочке затычка, что называется! Вечером спросим! Значит так, гляди, завтра утром, мы, как ни в чем ни бывало, идем с Моникой гулять, днем встречаемся с Билли, берем у него все необходимое, потом идем в порт, находим Виктора, выспрашиваем у него все и отправляемся обратно по домам. Я к себе, ты к себе, чтобы никаких подозрений не возникло, и как водится, в полночь встречаемся у твоего дома, так?

– Да. Хорошо, мой предводитель, – съязвила Мелисса.

– Балда! – отчеканила Сара. – Пойдем лучше по площади погуляем, мороженое поедим.

Глава 16

Вечерело. Верган Роджерс шел по узкой улочке, которая тянулась вдоль старинных двухэтажных домов. Он внимательно рассматривал их. С тех пор, как он был здесь в последний раз, ничего не изменилось. Все те же розы и герани на лоджиях, все та же детвора, бегающая вдоль тротуаров, все те же веселые голоса, раздающиеся из открытых окон, все то же многообразие запахов, несущихся из кухонь.

Как хорошо вечером, – думал он, и воротник пиджака уже не так давит, и людей не так много, хотя, кажется, я постепенно привыкаю к ним. Верган вглядывался в номера домов, сам не зная, зачем, ведь он прекрасно помнил, где именно ему нужно свернуть.

Он нырнул в маленький дворик. Здесь, присел на деревянную скамейку, и три раза постучал по стволу большого дуба, который рос прямо за его спиной.

Верган услышал, что отворилось окно, и кто-то выглянул наружу. В воздухе пахло кофе, и он догадывался, откуда доносится аромат. Уже через несколько минут из подъезда вышла девушка в простом сером платье.

Она села рядом, и стараясь не смотреть на него, тихо произнесла:

– Я ждала тебя с минуты на минуту.

Верган почувствовал тонкий аромат весенних духов и сильный запах масляной краски.

– Ты рисовала? – улыбаясь, спросил он.

– Да, – ответила девушка. – Рисовала. Но получается как-то нервно, наверное, сказывается ожидание и предчувствие.

– Так и есть, – отозвался Верган.

Какой-нибудь прохожий, увидев их со стороны, подумал бы, что они не знают друг друга, а просто случайно оказались вместе, сидящими на одной скамейке.

– Что мне надо делать? – спросила девушка. – Я же знаю, что началось.

Верган быстро проговорил:

– Завтра или послезавтра тебе надо будет отправляться в путь. Все необходимые бумаги у меня. Почву я подготовил. Они уже ждут тебя, – и он осторожно вытащил из-под полы пиджака сверток, перевязанный красной лентой, и передал его девушке. Та быстро спрятала его в рукав платья.

– Отлично, – отозвалась она. – Те, кто нам нужен, все еще там?

– Только один, двое других уже выбыли из игры. Ты сама все поймешь, когда будешь на месте! – пояснил он.

Повисло молчание. Тихо шумела листва. Где-то под крышей дома щебетали птицы. Легкий ветерок кружил пыль по двору.

– Будь осторожна.

– Хорошо, – эхом отозвалась девушка.

Она кинула задумчивый взгляд на Вергана. Он смотрел куда-то вдаль, мимо деревьев, мимо домов, мимо всего того, что их окружало.

А ее сердце учащенно билось, и кровь приливала к вискам. Она всегда знала: придет тот час, когда нужно будет поворачивать время вспять! Но подобное будущее виделось ей далеким и нереальным. Теперь же тайные чаянья врывались в ее жизнь!

– Я бы хотел поговорить с тобой, как раньше, но время не ждет, – вымолвил он, и его голос стал похож на шепот листьев. – Я остаюсь здесь и, когда настанет срок, приду к тебе.

– Хорошо, – ответила девушка. – Не беспокойся, я сделаю все, что от меня требуется.

– Спасибо тебе, – в его голос прокрались нотки нежности. – И прощай. А точнее, до встречи.

Он резко поднялся и, не оглядываясь, вышел со двора на улицу. Девушка осталась сидеть на скамье. Она достала из кармана платья тоненькую папироску и закурила, наблюдая за тем, как дымок легко и беспечно скользит между листьями старого дуба.

– Пора, – прошептала она в пустоту.

Глава 17

К вечеру на площади прибавилось народу. Мелисса и Сара слонялись туда-сюда, заходили в лавки и подолгу разглядывали товар, мечтая о том, что когда-нибудь они смогут купить желаемое. Мелисса грезила о дорогом красивом блокноте с обложкой из черной кожи. А Саре ужасно хотелось иметь настоящий лук, инкрустированный серебром. Фантазируя на эту тему, они уставшие и голодные зашли в кафе и уселись за столик.

– Хорошо хоть места свободные есть, – проворчала Сара. – Отсюда же вся площадь видна. Мне тут нравится.

– Мне тоже, – радостно откликнулась Мелисса. – Что будем есть?

– Как что? – удивилась Сара. – Мороженое, конечно! Зачем наедаться, если тетя Моника накормит нас, как на убой!

– Да, ты права, – Мелисса, подозвав официанта, заказала два фисташковых мороженых и с любопытством стала смотреть по сторонам.

Она любила наблюдать за людьми в подобных местах, но, к сожалению, в Файнд-Тауне не было даже простой столовой. Поэтому, здесь, в Бриф-Косте она отрывалась на полную катушку. Ей доставляло невероятное удовольствие слушать, о чем говорят посетители, смотреть на выражения их лиц и додумывать подробности их жизни. Вот и сейчас она начала во все глаза разглядывать собравшихся.

За соседним столиком сидела парочка средних лет, с первого взгляда было видно, что они муж и жена. Они чинно поедали бифштекс с картошкой. Их разговор крутился вокруг личной жизни некой мадам Гастингс. Женщина говорила о том, что та, мол, нравов легких и того и гляди, бросит своего благоверного. А мужчина осторожно, боясь вызвать гнев собеседницы, защищал ее, списывая все на сплетни и слухи.

Вот такие, как они, – размышляла Мелисса, – живут в большой трехкомнатной квартире, которая обставлена скромно, но с претензией на роскошь. У них, несомненно, есть кухарка и одна единственная служанка, которая убирает дом. Жена вечно тиранит мужа, а тот пытается всеми силами осторожно и незаметно препятствовать этому. Возможно, он как раз тот, с кем обманывает своего благоверного пресловутая мадам Гастингс.

Чуть поодаль сидел небрежно одетый молодой человек и потягивал из большой стеклянной кружки пиво. Перед ним стояла одинокая тарелка черных сухариков. Он с наслаждением хрустел ими после каждого глотка. Это, наверное, студент, – решила Мелисса. На последние деньги, видимо, купил кружку пива и наслаждается.

А вот и новый посетитель, мрачный мужчина в добротном костюме. С каким презрением окидывает он зал! Как быстро и суетливо проходит к столику, садится, закидывает ногу на ногу, достает свежий номер газеты и полностью погружается в нее. Он, наверное, холостяк, и заведует небольшим отделом в администрации порта. Видно, он ужасно устал от людей! Уж слишком ожесточенно прикрывается он газетой, как будто хочет отгородиться от всего мира.

– Чего ворон считаешь? – прервала ее размышления Сара. – Нам уже мороженое принесли.

Мелисса удивленно глянула на стол, и увидела две маленьких мисочки, доверху заполненных зеленым лакомством.

– А я и не заметила, – смеясь, ответила Мелисса.

– Неудивительно, – хмыкнула Сара, приступая к трапезе. – Ты будто бы не здесь была. Да, кстати, насчет нашего завтрашнего похода в проклятый дом, смотри, не усни, и не забудь положить в кровать тряпки, на случай, если Моника вдруг сунется к тебе ночью.

– А то я сама не знаю, – обиженно ответила Мелисса.

– Да ты растяпа такая, что все на свете позабыть можешь, и помни, ровно в полночь около твоего дома, – продолжала напутствовать Сара.

– Сама растяпа, – сказала Мелисса и снова оглядела кафе.

Парочка средних лет уже собралась уходить, студент все потягивал свое пиво, а мужчина еще больше углубился в чтение, и теперь, его почти не было видно за газетой, которую он раскрыл полностью.

– Ну что, домой пойдем? А то Моника устроит нам феерию! – произнесла Сара, с шумом опустив пустую миску на стол.

– Ага, пошли, – отозвалась она.

– Гляди-ка, какие люди! – Сара толкнула Мелиссу в плечо. Она увидела Виктора, который околачивался на площади, он ходил туда-сюда, задумчиво уставившись в землю.

– Пьяный скорее всего, – со знанием дела заключила Сара. – Вышел в люди поискать вдохновения!

– Зачем ты так сразу! – оборвала ее Мелисса. – Может быть, он просто гуляет и наслаждается вечером.

– И пошатывается, – издала короткий смешок подруга.

– А ты бы не шаталась, если бы столько грузов перетаскала! – Мелисса продолжала защищать своего нового знакомца.

– А я бы не стала такой ерундой заниматься, – гордо парировала Сара. – Я бы рыбу себе ловила и ела ее, и все!

– Тоже мне рыбак нашелся, – усмехнулась девочка. – Ты и самую маленькую рыбешку выловить не можешь, и пяти минут спокойно с удочкой не просидишь!

– Да, конечно! Ты-то у нас самая умная, все знаешь, – уже без прежнего энтузиазма ответила Сара и внезапно замолчала, обрывая спор.

– Ты чего это? – удивленно уставилась на нее Мелисса. – Обиделась что ли?

– Неа, – отмахнулась Сара, – Просто, я вот именно сейчас в эту самую секунду вдруг что-то странное почувствовала. Не знаю, как тебе объяснить. Как будто скоро что-то случиться должно!

– А скоро и случится, благодаря тебе и твоему дурацкому спору, – ответила Мелисса и покачала головой.

– Глупости все это, – Сара легонько стукнула ладонью по столу. – Черт возьми, – она тряхнула головой. – Ты меня заразила своими настроениями! Духи, тени, призраки, все эти глупости, мрачности. Ну тебя! Пошли уже домой!

Глава 18

Солнце клонилось к закату. Верган Роджерс сидел на бордюре старого фонтана. В том самом кафе, которое ему так полюбилось, было слишком много посетителей, и он покорно ждал, пока их станет чуть меньше.

На площади тоже было людно. Он обратил внимание на одного странного человека. Тот слонялся туда-сюда без дела и шевелил губами так, будто проговаривал одни и те же слова.

Перед глазами Вергана отчетливо и ясно пронеслось видение. Вот этот мужчина, опустив голову, сидит за грязным столом, уставленным бутылками и стаканами, вокруг – кабацкий чад и угар. Визжит плохенькая скрипка, во всю глотку вопят матросы, развязные девицы ходят между столиками и подмигивают собравшимся. Вдруг, он резко поднимает голову, смотрит невидящими глазами на окружающую его вакханалию, порывисто встает, уверенно подходит к скрипачу и знаком показывает ему замолчать.

Наступает тишина, раскрасневшиеся матросы недоуменно замолкают, раздаются возгласы: «Опять он за свое! Ну давай! Давай! Весели!».

Мужчина едва заметно кланяется им, что выглядит весьма курьезно и вызывает громкий смех! Но, несмотря на это, он начинает говорить, вкладывая в каждое слово всю силу своей неприкаянной души:

Я представляю, как будто в клетке

повсюду небо, повсюду горы.

Я представляю, огромным ветром

срывает маски, уносит своды

Уносит время, рассудок тонет,

летят из глотки лавины чаек.

Я представляю твои ладони,

свои созвездья: Я представляю.

Я представляю вершины мира

плывут под ними акулы-тени.

Над головою, в недостижимом

смеются дети из сновидений.

Из сновидений, из паранойи

они разбились на два отряда:

швыряют шишки, и пахнет хвоей

вот здесь, на кухне, за дверью, рядом.

За этим шлаком, за кирпичами

зашевелились росточки веры.

Я представляю, ревут причалы,

и лодки больше не лодки – стрелы.

Стрелою мимо чужих учений,

чужих соблазнов, чужого фронта.

Стрелою нАсквозь ветров, течений

к твоим ладоням за горизонтом.

Матросы подняли шум и гам, и в водовороте бесшабашного веселья послышались крики: «Виктор! Виктор! Ты умеешь, умеешь веселить! Налейте ему братцы, налейте!».

Видение исчезло. Так значит, его зовут Виктор! Верган внимательно вгляделся в этого потерянного и одинокого человека, острое чувство жалости зашевелилось в нем, ему захотелось обнять его, укрыть невидимыми крыльями и влить частичку света в его страдающую душу.

Виктор, дотоле слонявшийся без дела, вдруг остановился и посмотрел на Вергана, и как зачарованный, нетвердой походкой подошел к нему.

– Добрый вечер, – обреченно произнес он.

– Добрый, – спокойно улыбнулся тот. – Садитесь рядом. Я вижу, вы устали.

– Устал? – хмыкнул Виктор и плюхнулся рядом, – Молодой человек, я пьян, очень и очень пьян!

– Пьянство сродни усталости, разве нет? – Верган посмотрел прямо в глаза своему собеседнику. Виктор напрягся на секунду ему показалось, что незнакомец потешается над ним, но его спокойный и участливый взгляд убедили его в обратном.

– Вы правы, правы, – с трудом произнося слова, ответил Виктор. – Устал я, устал душой. Боль, повсюду страшная боль. А сегодня, сегодня я почувствовал, как надвигается что-то! Что-то невыразимое и непреложное! Мне страшно! Страшно, дорогой незнакомец! На кого-то, невинного и счастливого, наброситься тьма. Тьма хочет жертвы. Тьма хочет собрать жатву! Да, как вас зовут?

– Верган!

– Верган, – протянул Виктор, достал папиросу и закурил. – Какое странное имя! Оно вам не подходит! Знаете, я же пьяный, и потому дурак, и потому хочу говорить. А вокруг, вокруг одни маски. А вы, вы без маски. Вы сияете, я вижу! Вижу! Я сам пришел на ваш свет! Сам! – и он замолчал, уставившись на грязный тротуар.

– Вы преувеличиваете, Виктор! – мягко ответил Верган и улыбнулся.

Мужчина вздрогнул и тихо рассмеялся:

– О! Вы знаете мое имя! Но откуда? Скажите? Неужели, я такая знаменитость, что в меня все тычут пальцем и шепчут друг другу на ухо: «Смотри, вот он, поэт Виктор, здешний пьяница и фигляр!».

– Нет, нет, мой друг, – он покачал головой. – О вас говорят, что вы талантливый человек. Не более того. Я бы хотел услышать ваши стихи. Вы сможете почитать их для меня?

Лицо Виктора искривилось гримасой боли. Слезы выступили на глазах. Он с трудом сдержал себя и ответил:

– Ваши слова причиняют мне страдание. Я талант? Нет! Нет! Я просто портовая пьянь! Вдохновение покинуло меня! Я давно ничего не писал! Давно! Но сегодня под вечер каким-то чудом я накропал плохенькие строки! – он замолчал, тревожно обвел глазами площадь, затем успокоился и продолжил: – Сегодня странный день. Я чувствую брожение тьмы, медленно ползет она из одного погибшего и проклятого места, которое есть в нашем городе. Я вижу, вы чужестранец, и не буду вас пугать долгими историями. Я просто прочту! – он достал из кармана газетный листок, исписанный меж типографских строк неровным почерком, и принялся читать, ежесекундно отрываясь и поглядывая на площадь:

Жизнь кипит, суета наполняет

тротуары, дороги, мосты.

А когда город встанет, устанет,

выйдут призраки из темноты.

С чердаков, из подвалов, из пыли

вереницею скорбной пойдут

в те места, где они раньше жили,

и кого-то с собой заберут.

Еле видимые силуэты

огибают огни фонарей.

Скоро ставни окон скрипнут где-то,

и опустятся ручки дверей.

И в ночи одинокий прохожий

черной тени увидит полет.

Разгадать он ее вряд ли сможет,

ну а сможет – домой не придет.

Духи будут бродить и скитаться,

вспоминать свои прежние дни.

Духи любят в тени оставаться:

в тишине, совершенно одни.

А на утро беззвучно, покорно

духи будут обратно спешить.

Вечность спрячется в темные норы,

чтобы следующей ночью ожить.

Верган задумчиво слушал его. Воображение рисовало образы. Такие темные и до боли знакомые. Он крепко сжал ладонь в кулак и шумно втянул воздух. Вот оно! Вот оно! Разлито повсюду: в воздухе, в ветре, в надвигающемся урагане!

– Про вас не зря говорят, что вы талант, мой друг, – Верган повернулся к Виктору и осторожно положил руку на его опущенное плечо. – Ваши крылья истрепались. Но ничего, скоро вы опять взлетите.

– Взлечу? Я? – поэт посмотрел на него отчаянным, мутным взглядом. – Я разучился летать! Умею только ползать! Только ползать! Я конченый человек, дорогой мой, конченый!

– В вас говорит хмель, – он убрал руку с его плеча. – Ваши крылья целы, вы немного залатаете их и полетите, полетите ввысь, к небесам!

– Да вы тоже поэт! – воскликнул Виктор, достал из кармана маленькую флягу, обернутую в старую, потрескавшуюся кожу, и сделал глоток. В воздухе разнесся аромат крепкого бренди. – Я бы предложил вам выпить, но вижу, что вам не нужно ничего, чтобы жить! Вы же сияете! Сияете!

«Ничего не нужно, чтобы жить!» – Верган усмехнулся и подумал: «Я прикладываю немало усилий для того, чтобы просто быть здесь!».

– Вы мне нравитесь, – продолжал говорить Виктор, голос его задрожал еще сильнее. – Вы надолго здесь, у нас? Я бы хотел стать вашим другом. Мне так не хватает друзей. Я говорю себе, когда бываю трезвым, что очень люблю свое одиночество, но, как выпью – понимаю, что лгу самому себе.

– Зачем же лгать, дорогой друг! Я уверен, что в этом городе вы сможете найти достойных людей, с кем бы вы могли подружиться. Вы просто сами этого не хотите! А что касается меня, то я здесь ненадолго, но думаю, мы с вами еще успеем пообщаться! – ответил он и задумчиво посмотрел куда-то на небо.

– Дай Бог мне памяти! Чтобы утром я не забыл эту чудесную встречу с вами! – он рассмеялся. – Запомни, запомни, Виктор, ты говорил с тем, кто сияет! Ты, жалкий паяц, говорил с тем, кто сияет! Он оказал тебе великую честь! – он замолчал и икнул.

Верган крепко пожал руку пьяного поэта.

– Свет! Я чувствую свет! Вы отдаете мне его! Ваше сиянье теперь озарило и меня, – забубнил Виктор и так низко наклонился, что чуть было не упал. Неожиданно, он очнулся и посмотрел в сторону кафе, казалось, что будто он резко протрезвел.

– Дорогой друг! Я живу по левую сторону от большого мола на пустынной части берега. Приходите ко мне, пока вы тут. В любом случае, вы найдете меня в порту, каждый моряк укажет вам, где я. А я побегу! Появилось одно спешное дело, – он встал и пошел прочь по площади.

Верган остался один и тяжело вздохнул. Сумеречные краски постепенно преображали город. Скоро зажгут фонари, я люблю, когда они горят и говорят о чем-то тихом и тайном, о том, что способно развеять мрак. Он поднялся, чтобы продолжить свой путь, в его любимом кафе так и не убавилось посетителей. Верган решил остаться без ужина.

«Пророк» – это слово въедалось в его мысли, – «Пророк», – «А когда город встанет, устанет, выйдут призраки из темноты».

Глава 19

Моника жарила блины, ловко подкидывая их на сковородке, и, простыми движениями, выкладывая на большое блюдо. За окном начинало темнеть, и легкое беспокойство овладело ей. Она выглядывала на улицу, ожидая увидеть девочек. Но они все никак не шли.

Она поставила чайник на плиту и хотела было пойти накрывать на стол, как, вдруг, услышала долгожданные голоса Сары и Мелиссы, которые ворвались в квартиру подобно маленькому урагану. Они как всегда спорили и громко смеялись, но грозный вид тети Моники, застывшей в коридоре, заставил их угомониться. Она, подбоченившись, стояла в коридоре и грозно постукивала ногой.

– Эээ, тетя, что-нибудь случилось? – льстивым голосом начала Мелисса, в то время как Сара спряталась за ее спину.

– Котики мои ненаглядные, – растягивая каждую букву, как можно строже ответила она. – Мне бы по-хорошему уши вам оборвать надо. Вы на часики-то глядели свои, а? На дворе темень стоит, а вы все мотыляетесь где-то!

– Ну, тетя, тетя, – быстро залепетала Мелисса. – Понимаете, сегодня был такой день, такой день! Мы столько всего интересного видели, столько всего! Да и я, знаете, так соскучилась по свободе, жуть просто, да и Сару тысячу лет не видела, вот мы и загулялись. Вы уж простите! – Мелисса, состроив самое невинное выражение лица, подошла и обняла Монику. Та сразу же растаяла:

– Ну ехидна! Ну ладно! Шут с вами! Давайте, бегом руки мыть, и за стол, а потом расскажите мне все по порядку, где были, что видели! Давайте, давайте! – и она ласково потрепала девочек по волосам.

Они опрометью бросились в уборную, а тетя пошла накрывать на стол.

– Мелисска, молодец! Спасла нас, – тихо говорила Сара, пока подруга лила воду ей на руки. – Мне же сегодня от мамы влетит за утреннюю рыбу! Два раза подряд получать тумаков не очень-то хочется.

– Хм, – Мелисса гордо усмехнулась. – Я знаю, как укрощать тетю, но мы с тобой тоже хороши! Не припомню я, что бы мы в первый день так задерживались! – Мелисса понизила голос. – Главное, не вызывать к себе излишнего внимания. Сама понимаешь, почему.

– Согласна!

Покончив с вечерним туалетом, девочки с самым невинным видом прошли в гостиную, где уже был накрыт стол, и Моника восседала в своем любимом зеленом кресле.

– Давайте, котики, садитесь! Блины, рыбешка, салатец, сырок, картошка, – подражая голосу уличного торговца, начала тетя. – Хотя по-хорошему, вас на хлеб и воду посадить надо!

Подруги смиренно ели, а Моника с довольным видом наблюдала за ними. «Эх, какие же они прелестные», – думала она, – «Ну как можно ругать молодежь! Я же сама такая была! Да и сейчас, разве ж я лучше! Тоже могу что-нибудь выдать!».

– Ну, заразы, а теперь рассказываете, где были, что видели!

– О, тетя, сначала мы пошли купаться на дикий пляж, – начала Мелисса

– А потом мы пошли на рынок, – подхватила Сара. – воро…, ой, покупать семечки.

– Ух ты! – радостно закричала тетя и хлопнула в ладоши. – Сколько ж наворовали?! Долго убегали?!

– Мы не воровали, мы купили, – менторским тоном сказала Мелисса и строго глянула на Сару.

– Эээээ, – тетя Моника стушевалась и подмигнула Саре. – Ну да, да, конечно, воровать не хорошо! Зато как весело! Ну а дальше, что было, а?

– А потом мы сидели на пристани, – продолжила Мелисса. – Грызли семечки, – и ее лицо озарилось вдохновением. – И познакомились с Виктором! Поэтом!

– Ух ты! Черти мохнорылые! Да ты что?!

Когда тетя не могла сдержать своих эмоций, она начинала сыпать довольно странными словечками. Сара, уже давно успевшая к ним привыкнуть, тем не менее, захихикала. Мелисса строго посмотрела на нее, решив, что она смеется над Виктором.

– Да, тетя так и было! Он и стих нам свой прочитал! – гордо сказала Мелисса. – А вы знаете его?

– А то ж! Конечно знаю! Мы с ним давным-давно знакомы, – в радостном голосе тети проскользнула едва заметная грусть.

– А расскажите нам о нем! – попросила Мелисса.

Сара начала демонстративно зевать.

– А то ж, что же не рассказать! Сейчас расскажу!

Глава 20

– Виктор, – начала тетя Моника. – Всегда отличался свободолюбивым нравом. Он родился в очень богатой и знатной семье, которую почитали даже за пределами Бриф-Коста. Но рос шалопаем, а не выхолощенным дворянским мальчиком. Костюмчиков Виктор не любил, на пони тоже ездил неохотно – его всегда тянуло прочь из дому, к простым ребятишкам. Уж сколько раз вылавливали его родители с улицы, и нянек нанимали, и гувернеров, а Виктору хоть бы хны: оденет чистенькие, глаженые штанишки и мах через забор к своим друзьям. А потом возвращается весь изодранный, помятый, но довольный, как черт! Его и лупили и увещевали, а ему – все равно. Отец его думал так: ладно уж, может детство в сыне играет, может, повзрослеет он, да и пройдет блажь. И к 17 годам вольного Виктора решили отдать в университет изучать точные науки. Как он этому воспротивился! Но мать слезно умоляла его, и, пожалев родительницу, поступил он в университет. Но не выдержал и вскоре сбежал. Только записку оставил родителям: «Мол, не волнуйтесь, так, мол, и так, подаюсь я в матросы. Хочу мир увидеть».

Родители искали его повсюду, а он уже отбыл вместе с грузовым судном куда-то в далекие края. Долго ждали они сына, а он посылал им весточки из разных стран – то открытку пришлет, то письмецо, и везде, везде стиходейства свои приписывал. И уточнял: собственного сочинения. Родители фыркали: стихи! Да где это видано! Мало того, что человек из такой почитаемой семьи бросил университет, подался в матросы, да еще и рифмы плести стал. А когда же он делом займется?!

Все в округе только и толковали, что об их непутевом сыне. Высшее общество качало головами да охало, мол, несчастные они какие, так их Виктор подвел. Так прошло несколько лет, и вернулся Виктор на родину. Загорелый, возмужалый, красивый, но без богатств с одним лишь портфельчиком потрепанным, а в нем стихи. Пришел в родительский дом и говорит: «Вот я, отец мой и мать, явился вам!».

Они обрадовались, конечно, но отец ему сказал: «Ты живи с нами. Но будь добр исправиться, я тебе место выхлопочу на судостроительной верфи, будешь начальствовать спокойно и перестанешь нас позорить, наконец! Да и жениться тебе пора, мы с мамашей уже и невесту подыскать успели!». Но Виктор воспротивился такому повороту событий и ответил: «Не привычный я к подобным делам и начальствовать не хочу и не умею, собирался я, папаша мой дорогой, заняться поэзией своей и в порту работенку найти хотел какую-нибудь простую!». Отец, конечно, разъярился: «Достаточно я терпел, достаточно ты нас позорил, уходи из дома тогда и живи, как тебе заблагорассудится!». И грозно кулаком по столу хлопнул. Виктор вежливо откланялся родителям и ушел. Купил за гроши хибарку у моря и стал жить, как живет сейчас. В порту то грузы таскает, то матросам помогает, то еще какую-нибудь работу найдет. Родители-то его вернуть пытались обратно в семью, но Виктор ни в какую, говорит: «Не приму от вас ничего, раз вы меня понимать не хотите!». Отец его и по сей день жив, старый стал совсем, Виктор иногда заходит к нему, поговорить о том – о сем, но делить с ним кров отказывается! Вот такая история, котики, – закончила тетя Моника.

– Глупец, этот Виктор, – подытожила Сара, – Чего ему не хватало? Работал бы себе спокойно, как отец велел, да стихи бы писал свои, зато жил бы, как белый человек!

– Ну знаешь, – вскипела неожиданно Мелисса. – По-моему он герой и самый настоящий романтик, чью волю не сломить!

– Да! Не сломить волю его! Особенно к спирту! – фыркнула Сара.

Мелисса только покачала головой. А тетя Моника примирительно сказала:

– Ну-ну, девочки не ссорьтесь! Вы обе в чем-то правы! Конечно, Виктор, несколько пристрастился к алкоголю, но это все от одиночества и непонимания! Его стихи мало кто ценит! Те люди, среди которых он вращается, только потешаются над ним. А стихи-то его просто волшебные! Просто дивные! Чудные! А сколько он всяких историй интересных рассказывает! Зашатаешься!

– А знаете тетя, – задумчиво сказала Мелисса. – Мне кажется, что Виктор, когда вернулся домой, не просто так решил от родителей уйти! А что если его грызла тоска по какой-нибудь потерянной любви?! А что если он испугался того, что его хотят женить?!

– Ну ты как всегда, – недовольно протянула Сара. – Опять фантазии твои глупые!

– Может Мелисса права! Такие люди просто так в подполье не уходят! И пить не от радости начинают! – грустно пояснила Моника.

– Да, – снова задумалась Мелисса. – Как интересно!

– Страсть просто, – отозвала Сара и зевнула, потом взглянула на часы и подскочила. – Ой, как поздно уже! Надо скорей домой лететь! А то мне перцу-то зададут! Хотя и так зададут, но лучше прийти пораньше!

– Давай, котик мой, – проворковала Моника. – И не забудь, что завтра с утра идем вместе на городской пляж!

Глава 21

Темные цвета ночи насыщали воздух. Над спокойной морской гладью то и дело вспыхивали крошечные золотисто-зеленые огоньки, они появлялись и исчезали, плавно кружа над берегом. Теплый ветер с моря освежал и бодрил. Верган сидел на камне и смотрел вдаль, в густую черноту. Где небо, где море? Не разобрать уже теперь. Он слышал, как волны бьются о землю, шипят, переговариваются о чем-то с прибрежной галькой.

Вокруг распростерла крылья тишина, и только море, только море сейчас неспешно говорило, убаюкивало, пело колыбельную. Теперь он ощущал себя в своей стихии. Он сделал глубокий вдох. Соленый воздух незабываем. Ему захотелось войти в воду. Но он привык разговаривать со стихией, соблюдая значительное расстояние. Так честнее.

Он протянул ладони тыльной стороной к этой шумящей черноте, и в кончики его пальцев стала проникать сила. А вместе с ней и голос, такой далекий, будто чужой, но все же близкий.

«Я говорю с тобой. Я пою тебе. Ты со мной всегда, даже, когда тебя нет рядом. Посмотри, разве не та же я, что и вечность назад, когда впервые увидел ты меня?! Все та же я, все та же! И ты все тот же. Только когда ты рядом со мной, грусть забирается в уголки твоих губ, а в глазах тихая печаль разливается. Я понимаю тебя, понимаю. Ты здесь бываешь иногда, изредка, а я – навеки приросла к планете. Моя стихия слита с ней, твоя же – нет. Моя стихия прощает и принимает все и всех, моя стихия одинакова добра и одинаково безучастна. Твоя же – нет. Вот от того и проникает печаль в светлые глаза твои, вот от того ты и стремишься обратно. Но не уходи. Останься еще. Мы так давно не говорили. Так давно. Спой мне голосом ветра, спой мне шумом листвы, спой мне памятью неба, спой! Твой голос! Нет ничего прекраснее его! Он так кристально чист, так глубок, так ясен, он похож на мои волны, но только насыщеннее, звонче, свободнее!

Помнишь, как вечность назад, смотрели мы друг на друга? Смотрели и знали, нам скоро придется расстаться навсегда, и мы только издали будем наблюдать и отражать…Так и случилось. И незабвенны те минуты, когда мы снова встречаемся с тобой…»

Верган лег на остывшую гальку и, подложив руки под голову, устремил взгляд в небо. Серебряные кристаллики звезд виднелись в самой его глубине. Они едва заметно переливались. Он закрыл усталые веки и ощутил, как на двух сильных руках его качают, – море и небо.

«Ты с нами. Ты с нами. Ты с нами. И мы всегда с тобой. В тебе все линии сходятся и сразу же расходятся. Ты соединяешь горизонты, режешь плоскости и вскрываешь грани».

Голос затих, и наступила тишина. Где-то вдалеке трещали цикады. Верган вспомнил Виктора, его горькую улыбку и плохо скрываемое отчаянье. Он видел его крылья, до сих пор белые, до сих пор сильные, но истрепанные и отчаянно тянущие его вниз. Ничего. Ничего. Скоро он расправит их, и его голос, шепчущий чарующее слова, зазвучит громко, ясно и твердо.

И снова перед внутренним взором Вергана проплыло видение. Виктор, сияющий, сильный стоит на корме корабля и смотрит куда-то вдаль. Его сердце наполнено искрящимся счастьем, а мысли заняты юной девушкой, оставленной им по ту сторону моря. Он вспоминает ее глаза. Какие они, карие? Зеленые? Он всегда пытался определить, какой цвет преобладает в них. Колдовские глаза, чарующие. Виктор сжимает в руке ее последнее послание, где она клянется быть верной одному ему и ждать его хоть целую вечность. Скоро, совсем скоро, заручившись родительской поддержкой, он вернется за ней и привезет ее в свой родной город.

– Рената, – шепчет Виктор, и его слова растворяются в темной глубине ночи.

Видение исчезло, и Верган ощутил глубокую неизбывную тоску, смешанную с лучезарной радостью любви, всепоглощающей и чистой.

– Ты излечишь свои крылья, – произнес он нараспев так, будто прочел заклинание.

Глава 22

– Мелисса, а Мелисса, мадам Стефания просит тебя занести журналы в архив. Она там ждет тебя, слышишь? А? – ядовито улыбается Каролина и протягивает ей стопку школьных журналов.

Мелисса с отвращением смотрит на ее жиденькие желтые волосы, на круглые зеленые глаза и на ее неизменную гаденькую улыбку.

– Что ты смотришь на меня, Мелисса?! Неужели ты не выполнишь просьбу нашего директора? А? – тем же тоном повторяет Каролина, и улыбка ее становится еще более гадкой.

Они стоят у входа в школьные подземелья. Дверь открыта настежь.

– Я туда не пойду, – чуть запинаясь, отвечает Мелисса.

– Вот как? – и Каролина издает короткий смешок. – Что, самая умная нашлась? Да? Пойдешь, еще как пойдешь!

– Не пойду, – кричит Мелисса и цепляется руками за дверной косяк.

– Пойдешь, – продолжает настаивать Каролина, и глаза ее наливаются злостью, она размахивается стопкой журналов и изо всей силы толкает Мелиссу вниз.

Та стремительно проваливается в темноту и, больно ударяясь о каменные ступени, скатывается вниз. Несколько секунд, и она уже стоит в плохо освещенном коридоре. Воздух как-то странно дрожит и будто бы трясется. Вдруг, откуда ни возьмись, появляются одноклассницы: маленькая рыжая Вита; тощая, как жердь, отличница Дана; забитая и хиленькая Клавдия; и пышущая здоровьем толстушка Долли. На их лицах блуждают коварные усмешки, и в глазах горит какой-то дьявольский огонь. Они медленно, шаг за шагом приближаются к Мелиссе, вытянув руки вперед. Со всех сторон она слышит их исказившиеся голоса, которые отдаются эхом в этих толстых стенах:

– Почему ты не слушаешь Каролину? Что она тебе велела? Что? Ты просто гадкая никчемная задавака. Слышишь, слышишь! Отнеси журналы в архив! Отнеси.

Мелиссе безумно страшно. Никогда прежде она не видела своих одноклассниц такими злыми и опасными. Откуда-то сверху она услышала громкий противный смех Каролины и прижалась к стене. Неожиданно, девочки исчезают.

Что делать? Куда бежать? В архив? Мелисса, дрожа от страха, идет вперед и из-за закрытых дверей слышит какие-то сдавленные стоны. Голова начинает нестерпимо гудеть, и вдруг вдалеке она видит черный силуэт, он медленно приближается к ней, от него веет древним ужасом, и Мелисса слышит шипение: «Попалась, сударыня!».

Мелисса начинает громко кричать, и ее голос, набирая силу, образует в пространстве большую дыру, она проваливается в нее и попадет на школьный двор. Вокруг ни души. Тишина. Она оглядывается вокруг и видит, что у деревьев поломаны ветки, стволы наклонены так, будто бы прошел сильный ураган, а на земле повсюду валяются обрывки бумаг, щепки, раскрошенные камни, грязная и изорванная ткань. Тишина пугает Мелиссу еще больше, чем мрак подземелья. И вдруг из-за угла школы выплывает тот самый темный силуэт. Он размыт, и Мелисса никак не может разглядеть его, а он подходит все ближе и ближе…

Раз! И Мелисса в ужасе открывает глаза. Уф! Она не в школе, а в своей любимой комнате, в квартире тети Моники. Какое счастье! Мелисса отдышалась и провела рукой по мокрому лбу. Ну и приснится же! Ее передернуло. Думать не думала о школе! И тут такое! И Каролина еще вдобавок.

Надо бы записать этот дурацкий сон. Как жаль, что те ужасные сны я не записала, теперь не вспомнить подробностей. Но там тоже была Каролина и монах Альтер вдобавок. Она тихонько встала, стараясь передвигаться по комнате так, чтобы тетя Моника, спящая за стеной, ничего не услышала. Подошла к столу, осторожно зажгла свечку. Благо, что фонарь на улице хоть слабо, но освещал маленькую комнатушку.

Мелисса, стараясь ничего не упустить, записала сон полностью. Да. Странно. Как эти сны похожи друг на друга. В том тоже были подземелья и этот черный силуэт, и сдавленные голоса. Надо же, какое впечатление на нее произвел один-единственный поход в подвал. Наверное, Сара права, она просто слишком впечатлительна. Не более того. Да и все эти разговоры про страшный дом тоже дают о себе знать! Эх… Не стоит им туда соваться! Хотя, может быть, все пройдет успешно, и она наконец поверит в то, что ничего примечательного не происходит, что это лишь игра ее шального воображения. А как же история в лесу? И предостережение Глории и мамы? При одном воспоминании о лесном приключении Мелиссу передернуло от отвращения. Как все запутано! Перед глазами всплыло лицо Каролины. Уж она-то каким образом проникла в ее сон? Уж о ком, о ком, а о ней Мелисса никогда не вспоминала. Каролина прочно ассоциировалась у нее с затхлой школьной атмосферой и со всем убогим укладом жизни Файнд-Тауна. Вот уж не знаешь, что страшнее: то ли чудища в подземелье, то ли Каролина!

Мелисса легла обратно в кровать и попыталась уснуть. Сон еще долго не шел к ней, и она ворочалась под тоненькой простыней. Интересно, сильно ли Саре влетело? Эх, была бы здесь сейчас Сара! Мелисса бы поведала ей свой сон, и та бы сразу подняла ее настроение.

Мелисса тихонько рассмеялась, она вдруг вспомнила, как на прошлых зимних каникулах Сара приезжала к ним в Файнд-Таун. Они решили прошвырнуться по городу и столкнулись с Каролиной. Мелиссе пришлось несколько минут стоять, учтиво говорить с ней, и она видела краем глаза, как закипала Сара. А когда, наконец, Каролина пошла по своим делам, Сара долго еще бранилась и причитала, что не нашлось никакого повода, чтобы взгреть эту белобрысую выскочку. Уж очень она ей не понравилась.

Мелисса улыбнулась и представила себе картину, как Сара мутузит хиленькую Каролину, а вокруг стоят одноклассницы, удивленно открыв рот. И где-нибудь на заднем плане лежит в глубоком обмороке мадам Грегория. Вот умора бы была! И Мелисса, рисуя подобные увеселительные картины, наконец, заснула крепким сном.

Глава 23

Утром Мелисса, Сара и тетя Моника весело шагали по направлению к городскому пляжу. Солнце пекло гораздо сильнее, чем вчера, да и ветра совсем не было, потому воздух был сухой и терпкий.

– Я сейчас расплавлюсь, – недовольно буркнула Сара.

– Ах ты, солнце мое, еще настоящая жара не наступила, а ты уже хнычешь, – попыталась утешить ее тетя Моника.

– Ну и что! – отмахнулась Сара. – Жарко же все равно!

Мелисса промолчала, ей хотелось поскорее рассказать Саре о своем ночном кошмаре, и ее мысли сейчас были заняты только этим.

– Что же, – вдруг вспомнила Моника, – сильно тебе вчера от мамулька влетело-то, а?

– Да что там, – усмехнулась Сара. – Не особо-то и влетело. Она рада была, что Мелисса вернулась. Так пару затрещин дала мне и сказала, мол, на сегодня тебе прощается, подруга приехала, теперь не будешь с охламонами своими шляться где попало.

Мелисса хмыкнула про себя: «А будешь шляться с Мелиссой по Фэктори и по заброшенным домам. Отлично!».

– Да, твой мамулек добрый, другая бы давно тебя на цепь посадила за твои проделки, – смеясь, ответила тетя.

– Только бы попробовала, я бы такое устроила! – сердито произнесла Сара и подняла голову.

– Фи, тоже мне героиня, – не удержалась Мелисса и показала Саре язык.

– Ну тебя, – равнодушно отозвалась Сара. – Такая жара, что даже не хочется с тобой ругаться. .

Тем временем они приближались к городскому пляжу. Впереди показалось море и широкая полоска берега с торчащими то тут, то там деревянными зонтиками и кабинами для переодевания, сбитыми на скорую руку.

– Ух, что сейчас устроим! Будем шляпок топить! – Потирая руки, довольно протянула Моника.

– Да! – сразу же оживилась Сара.

А Мелисса вздохнула. С каждым годом эта забава нравилась ей всеменьше и меньше. Она начинала чувствовать себя неловко, когда заливала водой ни в чем не повинную, спокойно плавающую даму. И мама ее понимала. Хильда всякий раз, когда заходил разговор об охоте на «шляпок», тихо смеялась, качала головой и говорила: «Эх, Моника, Моника, ну что за человек-то такой!». Мелисса никогда не видела, чтобы мама принимала участие в подобных развлечениях, и оттого ей становилось еще более неловко.

На пляже было не так уж много людей. Плавало всего несколько человек, и у пирса маячили две-три «шляпки». Моника и Сара кинули в ту сторону хищные взгляды и переглянулись.

– Отлично, – хлопнула в ладоши тетя.

Они выбрали уютное местечко под кривым деревянным зонтиком, расстелили покрывало и бросили корзину с провиантом на землю. Тетя Моника, не теряя ни секунды драгоценного времени, скинула цветастый сарафан и явила миру отличнейший купальный костюм, который сидел на ней как влитой, подчеркивая ее аппетитные формы.

– Ух ты, – вытаращила глаза Сара. – Ну вы прямо эта, как ее, роковая женщина.

– Ха! А то! То ли еще будет! Я ж звезда вообще, – нараспев сказала она и засмеялась.

Мелисса покачала головой, как же ей не хотелось сейчас прыгать с пирса и собирать на себе укоризненные взгляды отдыхающих дам.

– Ну держитесь, отдыхайки!

И тетя твердым шагом пошла вперед, призывая девочек за собой. Она напоминала воина, ведущего свой отряд на славную битву. Мелисса шла, слегка опустив голову, а Сара же наоборот, – вся сияла от предвкушения.

Они разогнались и бегом устремились по пирсу, раз – и плюхнулись в воду рядом со спокойно плавающей бежевой «шляпкой», чуть-чуть обдав волной другую, синюю, плывшую немного поодаль. Послышались вскрики, взрывы негодования, и тут тетя Моника произнесла свое коронное:

– Ах, Божечки мои, какая досада! Какая незадача! Какой кошмар! Девочки мои, что же такое-то?! Как же мы шляпок-то не заметили! Уж простите нас великодушно, милые барышни, уж простите.

И тут главным было не начать смеяться, Сара едва сдерживала смех и вся дрожала, Мелиссе тоже стало смешно, хотя она так и не поборола чувство стыда.

Бедные женщины продолжали возмущаться, а тетя Моника улещала их сладким голосом. Когда, наконец, те успокоились, троица отплыла ближе к берегу, и тут их охватил приступ безудержного смеха. Они продолжили свои развлечения, но на сей раз просто бултыхались в воде и швыряли друг в друга водоросли. Вдоволь нарезвившись, они вылезли на берег и улеглись на покрывале.

– Видишь, как весело, подружка моя, – сказала Сара.

– Ну да, – ответила Мелисса, – Весело!

«Весело, то весело, а вот я все никак не могу избавиться от неприятных ощущений, оставшихся после этого кошмара».

– Котики, мне мидий захотелось, за пирсом торговца видела, пойду погляжу, там ли он еще, – Моника неожиданно встала и быстро пошла вдоль берега.

– Чего это она так резво? – удивилась Мелисса.

– Не знаю, – пожала плечами Сара, – Может, захотелось в место не столь отдаленное, – и она глупо захихикала.

– Ну тебя! – отмахнулась Мелисса. – Лучше послушай вот что!

И она возбужденно начала рассказывать ей свой сон. Сара тем временем чертила на песке какие-то знаки, и нервно подергивала плечами. Когда подруга закончила, Сара едва заметно нахмурилась и буркнула:

– Эх…Что же тебе неймется-то все!

– А я-то здесь причем, – обиделась Мелисса. – Я разве виновата в том, что мне такое снится!

– Нда, – коротко ответила Сара.

– Нда? Это все, что ты можешь мне ответить?! А не кажется ли тебе все это странным?! – возмутилась девочка.

– Нет, – коротко ответила Сара.

– Ты просто боишься признать, что здесь может крыться что-то иное! – чуть ли не кричала от досады Мелисса.

– Иное, иное, – Сара набрала песка в ладонь и тут же высыпала его. – «Иные миры», я у тебя в твоих историях читала такое выраженьице. Вот что я тебе скажу, – она прекратила играть с песком и строго посмотрела в глаза подруге. – Ты фантазируешь! И твои фантазии тебя до добра не доведут!

– Ну и черт с тобой! – огрызнулась Мелисса и, отвернувшись от нее, стала смотреть на берег, плавно переходящий в горы.

На несколько минут воцарилась тишина. Было слышно только, как Сара вздыхает. Наконец она сказала:

– Ладно тебе! Не дуйся! Может ты и права, а может, и нет!

Тем временем подоспела вся запыхавшаяся тетя Моника.

– Уф, не догнала я черта этого! – выпалила она.

– Какого черта? – удивилась Мелисса.

– Да торговца! – пояснила тетя.

Глава 24

– Чего это вы? – удивилась тетя, когда девочки резко остановились в конце улицы.

– Ой, тетя Моника, – начала Сара. – Я Билли обещала, что мы с Мелиссой к нему заглянем. Знаете, как он на меня дуется за то, что я летом почти не гуляю с ним. Ему скучно сейчас ужасно. А потом, – девочка, копируя Мелиссу, закатила глаза вверх. – А потом попросим его пойти с нами в порт, найти Виктора. Билли же с ним знается. Мы сами-то стесняемся к нему еще раз подойти. А так хочется его стихов послушать. Мелисса права была, его стихи такие красивые!

Мелисса удивленно вытаращилась на Сару, но сразу же смекнула в чем дело и поддержала ее:

– Да, да, тетя, так хочется волшебных стихов.

– Что ж, – рассмеялась тетя. – Шуруйте! Виктору от меня привет шлите! И скажите, что я уже который месяц жду его в гости! Только, зайки мои, не задерживайтесь, как вчера. А то всыплю!

– Конечно! Конечно! – скороговоркой произнесла Мелисса.

Тетя погрозила им пальцем и пошла дальше, а девочки направились к низкой зеленой калитке, за которой в глубине сада прятался аккуратный двухэтажный домик.

Сара уверенно толкнула калитку и прошла внутрь.

– Ты чего это без стука? – поразилась Мелисса.

– А что такое? – подбоченилась подруга. – Мы с Билли всегда так друг к другу входим!

– Но это же невежливо, – возмутилась она.

– Фу ты ну ты, – покачала головой Сара. – Пошли уже!

Мелисса не стала спорить и поплелась следом за Сарой. На пороге дома сидел седой мужчина и читал газету, попыхивая толстой сигарой.

– Хей, мистер Том, привет! – непринужденно крикнула Сара.

Мужчина вздрогнул, опустил газету и расплылся в улыбке.

– О, Сара, доброго утречка тебе, что-то не видать тебя! Это, наверное, твоя подружка из Файнд-Тауна? – кинул он доброжелательный взор на Мелиссу.

– Ага, – Сара кивнула головой.

Мелисса чуть склонилась в учтивом поклоне.

– Рад знакомству, а я отец Билли! – он широко улыбнулся. – Мой сорванец на заднем дворе с велосипедом своим возится. Вы проходите, проходите.

Девочки поблагодарили его и, обойдя дом, прошли вглубь двора, к крытым ветхим сараям. Около одного из них они увидели Билли, который сидел на земле, что-то бурчал себе под нос и колдовал над старым, видавшим виды велосипедом. Он был одет в потертые, дырявые штаны, затасканную майку, на его густых, светлых волосах сидела кепка, залихватски повернутая набекрень.

– Эй, Билли, здорово! – крикнула ему Сара.

От неожиданности мальчик вздрогнул и поднял голову, щуря глаза и всматриваясь в пришедших.

– О, какие люди! – сказал он, вставая, и вытирая грязные ладони о футболку. – Сара явилась не запылилась и Мелисса с ней!

– Мы не просто так, а по делу, – и Сара строго взглянула на него.

На лице мальчика отразился легкий испуг, но он сразу же сделал вид, что ничего не понял.

– Ясно, что по делу! А без дела-то Билли теперь не нужен стал! – и он надул полные губы.

– Что ты мелешь, дубина, – разозлилась Сара. – Я подругу целый год не вижу, а тебя каждый божий день созерцаю.

– Ладно, ладно, – примирительно ответил Билли. – Выкладывай, что там у тебя.

– Ты помнишь о нашем споре? – упрямо поглядела в его глаза девочка.

Билли снова изменился в лице и прикусил губу.

– Ты что это серьезно? Серьезно собралась туда идти?! – его голос задрожал, и он огляделся по сторонам.

– Я свое слово держу, а то ты не знаешь! – твердо и с вызовом сказала Сара.

– Послушай, не стоит туда ходить! – попытался убедить ее Билли.

– Вот и я так считаю, – наконец вмешалась в беседу Мелисса.

Билли с благодарностью посмотрел на нее. Сара уперлась руками в боки.

– Так, что-то я не понимаю ничего! Мелисса, мы же с тобой договорились! Ты что же? Будешь слушать его?!

– Нет, нет, раз мы договорились, то мы пойдем. Просто я говорю, что согласна с Билли и все, – равнодушно ответила Мелисса.

Билли покачал головой:

– Как знаете. Но от меня-то что нужно?

– Нам нужно два фонаря и план, как пройти по Фэктори до этого чертового дома!

Билли вздохнул и сел обратно на землю. Девочки сделали тоже самое.

– Эх, Сара, ты не в своем уме! Соваться ночью в Фэктори – уже гиблое дело, а тем более идти туда, в дом! – с жаром выпалил он.

– И что? Ты же ходил! – возразила Сара.

– Я ходил с несколькими ребятами из Фэктори! С несколькими ребятами! А вас двое девочек!

Мелиссе нравилась эта идея все меньше и меньше. Но она упорно продолжала хранить молчание. Раз уж судьба в лице Сары толкает ее на такое приключение, пусть так оно и будет.

– И что? – снова сказала Сара.

– Ты просто, как баран, упрямая, – раздраженно ответил Билли. – Но дело твое.

Он замолчал.

– Так ты дашь нам фонари и план? – нетерпеливо спросила она.

Билли поджал губы и уставился в землю, казалось, что он рассматривает муравьев, неспешно ползающих в траве. Он вздохнул и обреченно ответил:

– Я пойду с вами. Но в дом входить не буду. Если вас больше получаса не будет, я пойду следом.

– Ух ты! Ты растешь в моих глазах, дружище, – и Сара хлопнула его по плечу.

Билли вздрогнул и ничего не ответил.

Мелиссе же стало чуть легче. По крайней мере, одной проблемы, а именно: опасностей ночной прогулки по Фэктори удастся избежать.

– Спасибо, Билли, – тихо прошептала Мелисса.

Билли кинул на нее понимающий взгляд и покосился на Сару, словно говоря Мелиссе взглядом: «Вот вредная какая!».

Мелисса подмигнула ему. Сара не могла ни заметить подобную перестрелку взглядов, но смолчала и продолжила:

– А сейчас, дружище, нам нужно, чтобы ты с нами пошел в порт. Мы хотим поговорить с Виктором.

– С Виктором? – удивленно протянул мальчик. – А он-то вам зачем?

– Узнать больше о том доме. Думаешь, нам достаточно твоей побасенки?

– Хм, – Билли задумался. – Хоть в этом ты права. Виктор точно знает о нем многое. Я-то историю дома слышал только от парней с Фэктори.

– Так что, идем? – Сара стремительно поднялась.

– Идем, – вздохнул Билли.

Глава 25

В порту толпились матросы. Недавно пришвартовалось несколько больших грузовых кораблей, и дел у морского люда было по горло. Ребята пытались высмотреть в толпе Виктора, но его нигде не было видно.

– В кабаке, наверное, – решил Билли.

– Пошли туда! – выдала Сара.

Мелисса удивленно посмотрела на нее, а Билли покрутил пальцем у виска:

– Ты в своем уме?! Нас туда не пустят! Есть другой выход!

Билли поглядел по сторонам, заприметил матроса, который отдыхал, сидя на большом ящике и смело подошел к нему.

– Доброго здравия! – пытаясь придать грубости голосу начал Билли.

– Привет, малец, – прохрипел матрос. – Чего хочешь?

– Мне бы Виктора найти. Не знаете, где он?

– Как не знать?! У «Морского льва»!

– А вы не могли бы позвать его?! – нагло спросил Билли.

– Хм, приятель, – матрос пожал плечами. – Мне таскаться туда-сюда неохота. Хотя, постой, – он почесал затылок. – Пойдемте, я вас туда доведу и заодно горло промочу. Разве это грешно после сухогруза пива в себя влить? – изрек матрос и залился хохотом над собственной остротой.

– Спасибо, друг! – пробасил Билли и протянул ему несколько дорогих папирос, завернутых в бумагу.

– Ух ты ж! Ну ты малец выручил просто, у меня как раз закончились, – он встал и скомандовал. – За мной!

– Ловкий Билли какой, – гордо сказала Сара.

– Да, – подтвердила Мелисса и с большим интересом стала смотреть по сторонам.

Раньше ей никогда не приходилось бывать в этой части порта, где сосредоточились все увеселительные заведения, предназначенные для портового люда. Здесь же вразнобой стояли маленькие домики, в которых жили рыбаки или располагались постоялые дворы для матросов и небогатых гостей города. Жизнь тут кипела и днем и ночью.

Они миновали несколько трактиров и лачуг и остановились около деревянного, грубо сколоченного длинного здания, двери которого были нараспашку открыты, а из зала доносились громкие голоса и звяканье кружек. Вывеска гордо гласила: «Морской лев».

– Готовы войти? – спросил матрос и повернулся к девочкам. – Вы еще мальцы, чтобы пьяных дураков видеть. Вот замуж выскочите и каждый день будете их наблюдать, – и он загоготал.

– Да, готовы, готовы, – буркнула Сара, которую уже стал порядком раздражать матрос, про себя она окрестила его «болваном».

Мелисса тоже кивнула. Она никогда в жизни не бывала в злачных местах и с нетерпением рвалась внутрь.

– Тогда вперед! – и матрос снова совершенно не к месту засмеялся.

– Верзила, – шепнула Сара Мелиссе.

Они вошли. Вокруг стоял чад и угар. За большими длинными столами сидели люди: они пили, ели, курили, смеялись, говорили, причем, все это они проделывали очень громко. Хозяин заведения бегал туда-сюда, разнося заказы и сбиваясь с ног. На вошедших никто не обратил внимания. Матрос окинул взглядом зал и в самом углу за маленьким столиком увидел Виктора, который сидел один, уныло глядя в кружку с пивом.

– Вон ваш стиходей, – заключил моряк. – За мной!

Ребята пошли за ним. Он расталкивал всех, кто попадался у него на пути и твердой походкой продвигался к намеченной цели. Они встали у стола, за которым сидел Виктор, но тот даже не поднял головы, продолжая задумчиво смотреть в кружку.

– Хей, Виктор, я тебе гостей привел, – пробасил матрос.

Виктор вздрогнул, поднял голову, в его пустых глазах ничего не отражалось. Потом его взгляд сфокусировался и стал удивленным. Он резко вскочил и заговорил:

– Девочки! Билли! Вы тут? Зачем?

– Они тебя искали, – сказал матрос. – Вот я их и привел. Все, дело я сделал, можно и выпить. – И он косолапой походкой пошел вглубь трактира.

– Зачем же вы сюда пришли! Это место совсем не для вас! – продолжал причитать Виктор.

– Ну что Вы, – развязно ответил Билли. – Мы уже взрослые!

– Ох, – Виктор схватился за голову и покрылся пунцовой краской, бросив быстрый взгляд на кружку с пивом. – Все, все, идемте отсюда!

Они вышли на свежий воздух, и, миновав несколько улочек, оказались у тихой пристани, где все удобно расселись на мелкой гальке.

Виктор постепенно приходил в себя, ему явно было неловко от того, что ребята застали его в трактире за выпивкой.

Он виновато посмотрел на них и спросил:

– Вы меня искали? Для чего?

– Вы знаете, Виктор, – непринужденно заговорила Сараю – Мелисса пишет истории, а Билли, – она кивнула головой в его сторону, – рассказал нам, что в Фэктори есть дом с приведениями. Мелисса сразу же заинтересовалась и стала его расспрашивать, а он толком-то и не знает ничего. Вот мы и решили у вас справиться, говорят, вы знаете все местные легенды. Мелиссе так хочется написать что-нибудь об этом.

– Так, так, так – выдохнул Виктор и улыбнулся Мелиссе, которая сидела с непроницаемым лицом, ей отчего-то не хотелось поддерживать ложь Сары, врать Виктору ей было совестно. – Прекрасно, что тебя волнуют такие истории, но, поверь мне, девочка, это не лучший сюжет для рассказа.

– Но почему? – тихо спросила Мелисса.

– Все это слишком страшно, жутко и трагично, – вымолвил Виктор, и на его красивое лицо набежала легкая тень. – Дело-то скорее даже не в доме, а в самом Фэктори. Я одно время много размышлял на эту тему, и она, надо признаться, не давала мне покоя.

Ребята слушали, затаив дыхание, у всех троих разгорался жгучий интерес в глазах. Казалось, даже Билли забыл про весь тот ужас, что он испытал тогда.

– Расскажите, пожалуйста, – умоляюще попросила Сара.

– Хорошо, – согласился он. – Хорошо, я расскажу. Тот самый злополучный квартал, который все жители Бриф-Коста обходят стороной, не всегда был таким. Раньше он ничем не отличался от других. Люди жили торговлей, рыбной ловлей и другими промыслами, которые существуют в морских городах. Но около века назад Стоун Грей, тот самый хозяин зловещего дома, задумал возвести в самом сердце нынешнего Фэктори фабрику по производству стекла. Жители квартала восприняли эту идею без энтузиазма. Им совсем не хотелось, чтобы в центре их чистого и спокойного квартала выросла фабричная махина. Да и к тому же, мало кто жаловал Грея. Его боялись и остерегались. Он заслужил дурную славу в этом городе, но многим, даже влиятельным людям, приходилось считаться с его мнением.

И когда уже стало ясно, что фабрику вот-вот начнут строить, жители квартала взбунтовались: всем скопом пошли к мэру и стали упрашивать его не допустить подобного. Мэр был хорошим и рассудительным человеком и встал на сторону горожан, но связи Грея в высших кругах оказались сильнее, и было принято решение незамедлительно начать строительство. Жители квартала пороптали, пороптали и смирились.

За несколько месяцев на месте цветущего зеленого палисадника выросло пятиэтажное, громоздкое, некрасивое здание. Грей начал вербовать рабочих среди жителей квартала. Те наотрез отказывались, но по странным стечениям обстоятельств образом они одни за другим начали терять работу. Лавочники разорялись, рыбакам не везло с уловом, а у торговцев на рынке перестали покупать товар. Людям от безнадежности пришлось поступать на фабрику. В городе ходили слухи, что Грею каким-то хитрым способом удалось разорить жителей квартала. Новоявленным рабочим пришлось очень туго на фабрике, Грей ввел жестокую, железную дисциплину. Он сделал все для того, чтобы они стали его рабами. Прошло несколько лет, и все население Фэктори (квартал переименовали из Грин в Фэктори), даже дети 9-лет и глубокие старики, трудились день и ночь на Грея. До жителей центра доходили слухи о том, как жестоко обращается Грей со своими подчиненными. Он выкидывает на улицу больных и немощных, не давая им никакой компенсации и никакого шанса хоть чем-то заработать себе на жизнь. Даже беременных он заставлял работать в поте лица.

В квартале была школа, но она закрылась, потому что дети перестали в нее ходить. Здание публичной библиотеки, было разобрано за ненадобностью, а оркестр, который играл в городском саду, перестали слушать, и музыканты покинули квартал. Так началось постепенное разложение Фэктори. Чем дальше – тем больше. Один за одним стали открываться трактиры и кабаки, которые ночами принимали уставших людей. Отработав тяжелую смену, иной непьющий глянет на своего товарища и решит, раз он так отдыхает, то и я так буду. И тоже пойдет в кабак. А их дети, глядя на родителей, уже видят свою будущую жизнь: я подрасту, стану работать на фабрике, а потом буду ходить в трактир и пить. Все так делают. Все так живут. И таким образом за целый век было воспитано нынешнее население Фэктори. Грустная история. Как раз о таких погибших душах у меня есть стих:

Мрак стережет владения,

улица мечет молнии:

черные приведения,

черные и безмолвные,

черные и угрюмые,

саванами укутаны,

черные и безумные,

встречные и попутные -

пЫлевыми потоками

скрученными, опасными -

хитрые и жестокие,

хилые и несчастные,

и безобразноокие,

и непробудно спящие,

бедные, одинокие,

жалобные, таящие.

– Хм, – промычал Билли. – Ну а дом-то? Что с домом?

Теперь ему не терпелось узнать, как можно больше о нем, раз уж он снова идет туда. Интересно, почему он сам раньше не догадался выспросить все у Виктора?

– Какая грустная история, – прошептала Мелисса.

Виктор понимающе глянул на нее и, проигнорировав вопрос Билли, сказал:

– Знаете, дети, для меня страшнее сам Фэктори, чем дом. Вот именно там, в этом квартале и сосредоточено все зло. И мне ужасно больно смотреть на то, как там незаметно и тихо гибнут люди. Жители Бриф-Коста воспринимают их как нечто естественное, как дурных людей, как бельмо на глазу города, а я не могу так, не могу. Я раньше часто ходил туда, бродил без цели, сидел в трактирах, получал тумаков, конечно, – он улыбнулся. – И мне было бесконечно жаль их, этих несчастных, порабощенных людей.

– Что их жалеть? – удивленно пожал плечами Билли, – Я же общаюсь с их ребятами! Некоторые, мальчишки, как мальчишки, только дикие и все.

– В том-то и дело, Билли, – вздохнул Виктор. – Дикие и все.

– Да сами они виноваты, что это обсуждать даже! – вставила Сара. – Кто им мешает уйти с фабрики после смерти Грея и теми же мидиями промышлять! Ну да, зарабатывать будут меньше, да и не постоянный это заработок. Зато волен – свободен!

– Их затянула трясина, Сара, просто иногда человек слишком слаб, чтобы выбраться, – пояснила Мелисса. – Мне тоже больно такое слушать.

– Фу-ты ну-ты! – отмахнулась Сара, давая понять, что эта тема ей уже неинтересна.

– Мелисса права, – отозвался Виктор. Он смотрел на море, его взгляд блуждал вдоль линии горизонта, – Знаете, я чувствую там огромную черную дыру, которая разрослась и пожирает все живое. И кто бы ни сунулся туда, кто бы ни стал там жить, через некоторое время попадает под действие этого разлагающего климата.

Виктор вздохнул и закурил новую папиросу. Воображение Мелиссы разыгралось, она уже видела темные, узкие, мрачные улицы, дым и чад, нависший над землею, идущий от дымовых фабричных труб, худых шатающихся людей, которые, бредут ранним утром на фабрику. И запах, неприятных запах – нечистот, спирта и мусора. Она вздрогнула. Какой ужас!

Сара же нетерпеливо мотнула головой и, размахивая руками, сказала:

– Виктор, молю Вас, расскажите же о доме! Что вам стоит! Про Фэктори мы уже все поняли!

Виктор взглянул на нее и улыбнулся, его рассмешила ее настойчивость. Он вздохнул и продолжил:

– Дом принадлежал Стоуну Грею. Он построил его, как только приехал в Бриф-Кост. Откуда родом сам Грей, никто так и не узнал. Он появился как-то внезапно. Но уже через несколько месяцев после его появления в городе о нем заговорили все. Он стал вхож во все знатные и почитаемые дома, держался на короткой ноге с представителями власти. Грей был очень богат. Он сразу же выкупил несколько рыболовецких контор и крупное судоходство, объединив их в одну компанию – «Грей Фэктори», так он назвал ее. К своим конкурентам делец относился безжалостно и жестоко. Он разорял их, лишал дохода, одним словом – пускал по ветру. Но никто не мог воспротивиться ему, большие деньги, которыми он владел, делали его неприкасаемым.

Через некоторое время он приобрел большой участок земли на окраине Фэктори и построил там дом. Он стал принимать гостей и устраивать шикарные балы и светские рауты. С каким восторгом гости говорили об анфиладе просторных залов, а большой светлый и солнечный бальный зал вызывал самые искренние восхищения! Но как ни задабривал Грей местную аристократию, все, даже самые пустоголовые кумушки, отмечали некоторую странность в его характере. Вроде бы он и улыбался и был бесконечно любезен, а манеры его соответствовали всем требованиям такта, но все равно многие поговаривали: «Нет, есть в нем что-то отталкивающее! Что-то страшное во взгляде мелькает, будто он вот-вот совершит какое-нибудь преступление!».

Впрочем, никаких шокирующих поступков Грей не совершал, и потому к нему продолжали ездить. Странности же начались, когда он женился. Сначала он поразил всех тем, что выбрал в жены бедную девушку, которая никогда не принадлежала к избранной элите.

После свадьбы он перестал принимать гостей и проводить рауты. Для Бриф-Коста того времени это было крайне оскорбительно. Бывало так, что гостей, приехавших к его воротам, сразу же разворачивали обратно!

Однажды ночью произошло то самое ужасное событие, о котором Билли, видимо, вам рассказывал. Его жену, Бренду нашли задушенной на полу. Тело ее было окружено зажженными свечами, а пол под ней исписан странными знаками. А его самого – мертвым в кресле, с кинжалом, торчащим из груди. Еще поговаривали о том, что видели странную тень, вылетевшую из окна его кабинета. Конечно же, дом сразу же посчитали проклятым, и с тех самых пор обходят его стороной.

Виктор закончил и откашлялся:

– Такая история, дети!

– А вы, вы бывали в том доме? – спросил, заикаясь, Билли.

Виктор покачал головой:

– Внутрь я не заходил. Боюсь, я слишком впечатлительный для таких вещей. Признаюсь, несколько раз я пытался подойти к воротам, но тут же поворачивал назад, – Виктор замолчал, задумался, а потом продолжил: – У меня есть баллада, посвященная дому. Хотите, прочту?!

– Да! – радостно вскричала Мелисса.

Он улыбнулся и ответил:

– Как все же приятно, когда кому-то действительно интересно то, что ты делаешь. Спасибо, дети. Так вот он стих, называется «Баллада о чумном доме».

Просела крыша. Сгнившее крыльцо.

Чердак плывет, зашторенный туманом.

Внутри строения так много мертвецов,

что дом – не дом, одна сплошная рана.

Сначала хоронили по подвалам,

чтоб незаметно. Чтоб воспоминанья

внезапно не вставали перед нами,

чтоб только изредка тревожили наш слух.

А годы шли, подвалы так телами

заполнились, что пол набух,

сгорбатился когда-то ровный, плоский.

И вот уже лежат ковры на досках –

хранители кошмарного улова,

немые соглядатаи былого.

Как много было среди этих стен

проезжих, что остались насовсем,

забредших по пути к себе домой

в наш дом на отдых. На ночь. Как в родной.

И все бы ничего, но дом чумной.

Они не чуяли ни горя и ни боли.

Их души по утрам неслись на волю.

Их ласково на свет судьба вела,

нам оставляя мертвые тела,

не прекращая этот жуткий сон.

Так мы привыкли к звукам похорон.

И плакали над каждым свежим телом.

И наша совесть выла и хрипела.

Мы поняли не сразу (нет! не сразу!),

КАКАЯ в нас пульсирует зараза.

И раскрывали двери как объятья

всем тем, кому назавтра умирать, и

стояли со свечами мы над теми,

кто задыхался в прОклятой постели.

Сливались хрипы в траурные гимны.

Мы убивали так гостеприимно!

Звучит, быть может, дико, может, странно:

вся наша жизнь текла внутри тумана.

Мы даже не могли ближайших мест

увидеть. Вьюга завывала.

Лишь где-то на холме огромный крест

чернел, скрипел, смеясь над нашим домом

таким уродливым, таким родным, знакомым.

Крест обличал нас, словно гневный перст,

откусанный и врытый в землю Богом.

Живущие с рождения в тумане

мы сочиняли сказки и преданья

о том, что рядом, сразу за холмами

цветет прекрасная волшебная страна.

Там нету боли, смерти. Там дана

всем людям радость жить в святом незнаньи.

Незнаньи ужаса. Незнаньи зла.

Там души так безвинны и чисты!

Там над рекой – хрустальные мосты.

Там солнце дарит ласковый закат.

Там ночью звезды, песни, шум цикад,

и нет глухой зловещей пустоты.

Все эти годы нас питала вера.

Но вот уже кладовки, шифоньеры

завалены умЕршими людьми.

Чердак заполнен. Переполнен! Мы

ослабели. Мы устали. Хватит!

Мы лишь кидали их тела с кроватей,

тела гостей с неведомых дорог.

Но вот настал тот неизбежный срок –

последний ряд уперся в потолок.

В последний год, в последний год… последний!

обнявшись, проводили мы в передней,

не открывая больше дверь на стуки.

Изъеденные оспинами руки,

бессильные размять краюху хлеба,

тянули к месту, где должно быть небо.

Но перед небом был чердак, а в нем

рычал кошмар, пропитанный гнильем.

В последний день мы плакали как дети.

Когтистой тварью рвал на части ветер

наш бедный дом, накрытый лапой смрада,

не знавший зла, не ведавший пощады,

к несчастью неспособный к слову «нет».

А ветер вырвал дверь. И яркий свет,

какого никогда мы не видали,

влетел в зрачки. И нам открылись дали…

Туман рассеялся, и ужас перед нами

разлился по земле с корней деревьев –

такой огромный, безобразно древний.

Он показал холмы, а за холмами

стояли черные безлюдные деревни

с прогнившими от сырости домами.

Виктор читал глухим заупокойным голосом. Когда он закончил, то боязливо глянул на ребят. Повисла тишина. Долгая, пронзительная, и было слышно только, как волны бьются о гранит причала. Несколько раз вскрикнули чайки. Где-то вдалеке залаяла собака, и бранный окрик раздался вслед.

Все трое, как завороженные, раскрыв глаза, смотрели на Виктора. Первый нарушил молчание Билли, его голос слегка дрожал:

– Как страшно…Ужасно страшно…. И так, будто я вот сам туда…, – он осекся, – Там побывал…. Словно своими глазами видел, – он покачал головой, пытаясь стряхнуть с себя тягостные ощущения.

– Да, Виктор, и у меня такое же чувство, – сказал Сара. – Как будто я там была и все это видела, и ужас, ужас, – от переизбытка эмоций она прикрыла лицо руками.

– А знаете, – добавила Мелисса, – А знаете, у вас в балладе дом, это символ всего Фэктори, и то, что все там умерли, и то, что они вышли из дома, и увидели те же страшные дома, все это говорит о замкнутом круге, в который попали эти несчастные.

– Да, да, Мелисса, так и есть! Для меня дом и Фэктори слиты неразрывно, и если говорить об ужасах, что творятся в этом квартале, то можно просто описать его самый главный губительный символ.

Сара и Билли удивленно переглянулись и хмыкнули.

– Поймали волну, – еле слышно прошептала она, и показала глазами на Виктора и Мелиссу.

Билли насмешливо пожал плечами.

– Такие вот дела, надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, дети, – и его лицо тот час приняло серьезное выражение. – Прошу вас, очень прошу, не ходите больше в трактир. Просто попросите кого-нибудь разыскать меня, договорились?

Троица послушно закивала.

Глава 26

Билли пошел домой – готовиться к ночной вылазке, а Мелисса и Сара, тем временем, уселись среди развалин, где они в глубоком детстве любили играть.

– Ну что скажешь? – спросила Сара.

Мелисса вздохнула:

– Что я могу тебе сказать, подружка, мы затеяли очень опасное дело.

Сара поджала губы:

– Опять ты за свое!

– А что я еще могу тебе сказать? Что ты хочешь от меня услышать? Что прогулка наша будет похожа на спокойный променад по набережной?

– Знаешь, ты права! – Сара вздохнула и отвернулась, – признаюсь, я с самого начала тебе верила, просто боялась признать. Это же действительно страшно. Потому, нам надо действовать. Мне отчего-то кажется, что дом этот как-то связан со всем, что происходит с тобой.

– Я тоже так считаю! Ведь не зря же, когда я рассказала тебе о своих злоключениях, ты тут же провела аналогию с рассказом Билли! – подытожила Мелисса.

– Сегодня ночью мы увидим этот загадочный и страшный квартал! Интересно, как Билли поведет нас? Я бы хотела увидеть Фабрику. Ни разу ее не видела, но сколько слышала! Говорят, ужасно зловещее здание!

– А я бы не хотела, – Мелисса вздрогнула. – С меня достаточно самого квартала и чертового дома. А все же интересно, что этот Грей там творил? Что он сделал со своей несчастной женой? И откуда он вообще явился?

– Быть может, именно там мы и найдем ответ! – воодушевилась Сара.

– Да, конечно, – протянула Мелисса. – Вот уже сто лет, как никто не может найти ответ, а тут придем мы, две несмышленые девочки, и раз – нашли! Так не бывает, Сара!

– А я считаю, что бывает! – твердо ответила та.

– Посмотрим! – и тут Мелисса почувствовала какую-то невероятную усталость, глаза начали слипаться, она зевнула, глянула на часы и пробормотала: – Слушай, пойдем-ка по домам, я немного посплю, и ночью тогда уже и встретимся.

Сара нахмурилась:

– А Моника не заподозрит неладное?! Мы же по вечерам всегда встречаемся!

– Не заподозрит, – отмахнулась Мелисса. – Я скажу ей, что ты с Билли играешь в футбол, мол, решила уделить ему немного времени! Уж в это она точно поверит!

– Хорошо, – Сара тоже зевнула. – И мне что-то спать хочется.

Девочки встали и молча пошли по пустынной улице.

– Кстати, подружка, а, кажется, Билли влюблен в тебя по уши, – с ехидцей сказала Мелисса.

Сара вздрогнула и скривилась:

– Что ты мелешь! Билли нормальный мальчишка, он не будет влюбляться!

– А мне кажется, что влюблен! Видишь, он ради тебя даже готов пересилить свой страх и снова пойти в чертов дом!

– Ну да конечно ради меня! – возмутилась Сара. – Просто он не хочет, чтобы потом говорили, что девчонка оказалась смелее, чем он, неукротимый Билли!

– Да, да, да! – фыркнула Мелисса и показала язык подруге.

– Ах ты зараза! – подражая голосу тети Моники, ответила Сара и наградила Мелиссу увесистым щелбаном.

Глава 27

Верган Роджерс сидел на балконе гостиничного номера. Он вертел в руках газету: сворачивал и разворачивал ее, несколько минут читал, а затем клал обратно на столик. Если бы кто-нибудь спросил его, о чем нынче пишут газеты, то он не смог бы ответить, и на его лице появилась бы растерянная улыбка. Он совсем не понимал того языка, на котором говорили газетчики. Казалось, его разум не предназначен для переработки подобной информации.

Он не понимал, как заголовки сочетаются с самим текстом, и что означают картинки, сопровождающие каждую статью. Статьи, кажется, это именно так называется? Кусочки текста, напечатанные на серой тонкой бумаге, которую потом можно смело выбросить. Для чего все это? Кому это нужно? Каждый раз, когда он попадал в Бриф-Кост, то с особым рвением наблюдал за любителями газет, ему хотелось понять, какие они и почему читают написанное на серой бумаге? Но, как он успел заметить, они мало чем отличались от остальных горожан.

Верган отложил газету в сторону и глянул на противоположный дом. Окно напротив было открыто нараспашку, и он мог видеть почти всю комнату. Его взгляду открывался рабочий кабинет: два книжных шкафа, набитых книгами, письменный стол, заваленный бумагами, и большое кресло. Хозяин комнаты, мужчина средних лет сидел за столом и что-то усиленно писал, иногда он отрывался от своих занятий и на несколько минут выходил.

Вот уже второй день, как Верган наблюдал за ним. Вчера ранним утром он видел, как мужчина зашел в свой кабинет, взял что-то со стола и исчез. Вернулся он только поздним вечером, сделал записи и чуть ли не до самого утра пил что-то из большой бутылки.

Сегодня он отметил, что мужчина нервничал, его вчерашнее уверенное спокойствие явно чем-то нарушено. Верган ощущал, как от него волнами исходит нетерпение и страх. Будто он готовится к чему-то. «Да», – думал он, – «Здесь, я бы точно стал писателем. Проникал бы в чужие жизни, возрождал бы их из небытия, сообразно своей фантазии и выносил бы все это на бумагу».

Какую историю можно придумать этому субъекту?! Да какую угодно! Не будем больше думать о нем! Верган сделал глоток крепкого кофе и задумался. Ему припомнилась встреча во дворе. Тихая покорность и легкий шепот, шуршание листвы, и слабый запах духов. Он мысленно оживил в себе ее образ. Она сейчас уже далеко, и он видит, как сердце ее пылает огнем, а ум чист и ясен и работает, как часы. Он знал, что она услышит его мысли, и передал ей частицу тепла, еле слышно проговорив: «Ты все правильно делаешь. Я с тобой. Я всегда с тобой».

Он улыбнулся и глянул на противоположное окно: мужчина сидел в кресле и смотрел куда-то в одну точку, лихорадочно теребя рукой жиденькие волосы, которые едва покрывали его голову.

Что же, и твоя история будет написана, – усмехнулся Верган и снова принялся за газету.

Но текст, все никак не поддавался ему, вместо печатных букв он видел неровный, дрожащий почерк через который пробивался уже знакомый ему голос Виктора:

Поздно ночью в заброшенном доме,

там где стекол, дверей давно нет

собирается что-то другое,

начинается черный совет.

Там не люди, а их силуэты –

те, кому суждено вечно жить.

Там посланники лунного света

Приготовились что-то решить.

Сели в круг после долгих скитаний,

Звезды тихо мерцают в окне,

слышен шепот бессмертных созданий,

загораются руны во мгле.

Ветер кружится в траурном танце –

Завтра будет насыщенный день.

Силуэты вдруг стали сливаться,

Превращаясь в ужасную тень.

Верган прошептал: «Я слышу, слышу тебя» и обратил лицо к солнцу, отчаянно желая впитать в себя как можно больше светлой энергии.

Глава 28

В квартире стояла тишина, только в гостиной мерно тикали старые настенные часы. Мелисса встала и прислушалась: за тонкой стенкой доносилось ровное сопение тети Моники. Девочка, стараясь не шуметь, быстро переоделась, сотворила из одеяла и подушки некое подобие человеческого тела и аккуратно накрыла его простыней. Она испытывала приятное волнение, смешанное со страхом.

Ловко залезла на подоконник, и, уцепившись руками за дерево, росшее почти вплотную к стене дома, медленно начала сползать вниз. Прошлогоднюю сноровку она не потеряла, сколько раз она проделывала этот трюк, когда они с Сарой пускались в ночные приключения! И в этот раз она благополучно добралась до земли. Прохладный воздух бодрил ее, и легкий морской ветерок придавал уверенности. Мелисса, оглядываясь по сторонам, зашла за угол дома, где уже стояли Сара и Билли. За спиной у Билли висел большой рюкзак.

– Ну наконец-то, – шепотом сказала Сара, и глянула на часы. – Ты опоздала на пять минут!

– Велика важность, – ответила Мелисса и заметила, что у Сары возбужденно горят глаза, а вот вид Билли боевым никак нельзя было назвать, он скорее походил на узника, которого ведут на расстрел.

– Все, пошли, – скомандовала Сара.

И они гуськом двинулись вниз по улице, стараясь идти как можно ближе к живым изгородям. Несколько раз им приходилось нырять в кусты, когда до их слуха доносились шаги редких ночных прохожих.

Так, частыми перебежками они пересекли свой квартал, и достигли пограничной зоны, – небольшого пустыря, заваленного строительным мусором. Ребята спрятались за остов железной будки, и, наконец, заговорили.

– Мы сейчас вступим на землю Фэктори, – без тени улыбки начал Билли, и нервно сплюнул. – Не отступайте от меня ни на шаг, если мы попадемся, нам не сдобровать, местные ребята сами боятся по ночам выходить на улицы. Сара, – он строго посмотрел на девочку, – где кинжал?

Сара похлопала себя по поясу и отвела полу длинной кофты: металлические ножны показались из-за широкого ремня.

– Отлично, – кивнул головой Билли. – А теперь за мной!

Пробираясь через узкие проходы между мусорными завалами, они пошли вперед. Первое, что они увидели: длинную темную улицу, и два-три фонаря тускло освещавших грязную дорогу, давно не знавшую метлы.

Окна двух высоких серых домов были темными, но кое-где сквозь грязные, закопченные стекла пробивался тусклый свет. Зловещая тишина висела в воздухе, было слышно только, как скрипит на ветру старое, чахлое, высохшее дерево, одиноко стоящее у обочины.

Билли осторожно прошел вперед, и, сделав два шага, знаком показал девочкам, что этот отрезок пути нужно перебежать. Они стремительно пересекли улицу, и спрятались за угол дома, чтобы отдышаться. Воздух, отравленный нечистотами, въедался в ноздри. Сара еле слышно закашляла и процедила:

– Ну и вонь.

Билли сделала грозное лицо и прижал палец к губам. Впереди тянулась еще одна улица, точная копия предыдущей. Они некоторое время прислушивались, а потом также стремительно совершили очередную перебежку.

Таким образом, в течение часа они пересекали улицы, похожие одна на другую как две капли мутной воды, и на их счастье, они пока никого не встретили. На очередной остановке они присели отдохнуть на грязный бордюр.

– Ну дела, – вновь не вытерпела Сара. – Как тут жить вообще можно? А мы будем мимо фабрики пробегать?

– Нет, – тихо ответил Билли. – Мы сейчас идем самыми окраинами, чем ближе к центру, тем опаснее, там очень много кабаков, и ночью начинается самая бурная жизнь.

– Это как? – уточнила Сара.

– А так, представь наш центр днем. Столько же народу. Только вместо лавок и магазинов, всюду трактиры, вроде тех, где мы сегодня были и дома терпимости. Грязь, вонь, драки. Пьяницы лежат прямо на дорогах, – пояснил Билли.

– А ты, что видел? – не унималась Сара.

– Рассказывали, – мрачно оборвал ее Билли. – Хватит уже болтать, мы сейчас вышли на улицы параллельные кабацким, и тут надо быть вдвое осторожнее, потому что частенько пьяницы отходят в закоулки и творят грязные дела.

Мелисса вздрогнула. Здесь все пугало ее. Складывалось такое впечатление, что дышать свободно тут совершенно невозможно. И ей хотелось, как можно скорее попасть к чертовому дому, там хоть поле и лес кругом. Пока Сара с Билли спорили, она прислонилась к стене дома, и ясно представила себе черную удушливую паутину, которая опутывает все вокруг. Она вспомнила стихотворение Виктора. Да все, как он писал, – прогнившие дома, мертвые души, мрак и отчаянье. Как будто отсюда тянутся ниточки невидимого, но сильного зла. Она покопалась в себе и нашла, что ей знакомо это ощущение. Память очень быстро нарисовала ей картину темного школьного подземелья, удушающих кошмаров, и уродцев, напавших на нее в лесу. У нее разболелась голова точь-в-точь, как тогда. То темное и страшное, присутствовало и здесь.

Пока она размышляла, Сара зачем-то высунулась за угол дома, и посмотрела назад, туда, откуда они только что пришли.

– Черт, – услышала Мелисса голос подруги и увидела перед собой ее взволнованное лицо.

– Что стряслось? – испуганно спросил Билли.

Сара ответила не сразу:

– Кажется, за нами кто-то следит.

– Кто? – спросил Билли и заскрипел зубами.

– А я откуда знаю. Там стоит человек и смотрим прямо на нас, – гневно ответила Сара. – Я сейчас достану кинжал и пойду прирежу его.

– Успокойся, – Мелисса схватила ее за рукав. – Ничего он нам не сделает, – странное, холодное спокойствие нашло на нее. – Он и сам тут в опасности. Тебе же ясно сказали, что одному нельзя ходить ночью по Фэктори.

– А если он нападет на Билли, пока тот будет стоять около дома? – взволновано спросила она.

– Не нападет, я уверена, он даже близко к дому не подступит, я так чувствую, – твердо сказала Мелисса.

– Пусть попробует напасть, – гордо ответил Билли. – Я и сам не лыком шит, прирежу его только так.

Сара одобрительно посмотрела на него, Билли поймал ее взгляд и еще больше расхорохорился.

– Пойдем, время не ждет, – Мелисса дернула Билли за рукав.

– Пойдем, – ответил Билли, удивленный такой решимостью.

Они осторожно вышли на улицу и опрометью перебежали ее, и в тот момент, когда хотели было сделать привычную остановку, услышали пьяные голоса из-за угла дома напротив:

– Гляди-ка, детишки чистенькие! Не из наших вестимо! Гляди-ка, как одеты-то, и как сияют, как пятаки начищенные! Это кто это у нас тут, а? Тедди, давай им в глотки нашего портвейнчика вольем, а то у нас самих уже из ушей лезет. В ответ раздался пьяный смех.

– Черт возьми, – прорычал Билли. –Бегом! – И они, быстро проскочив мимо двух пьяных субъектов, понеслись вперед. Позади слышался громкий топот.

– Они не отцепятся, – на ходу кричал Билли девочкам.

– Долго еще бежать? – спрашивала Сара.

– Еще немного, только не выдохнитесь, только не останавливайтесь! Нужно добежать до поля.

Погоня продолжалась, у пьяных людей будто бы прибавилось прыти, и, улюлюкая, они набирали скорость. Наконец, ребята сделали крутой поворот, и неожиданно выскочили в жиденькую рощицу, переходящую в огромное поле. Собрав последние силы, они устремились туда, и услышали позади пьяный голос:

– Черт подери, Тедд, они на чертово поле вышли. Вот сукины дети! Давай живее отсюда, а то еще старина Грей прихлопнет нас вместе с этими недоносками.

Раздались громкие ругательства и лающий кашель. Наши друзья обернулись и увидели, как двое мужчин в грязной, рваной одежде, быстрым взволнованным шагом уходят прочь.

Добежав до середины поля, ребята остановились и несколько минут потратили на то, чтобы восстановить дыхание. Они судорожно глотали свежий воздух. Наконец, ощутив себя в относительной безопасности, заговорили.

– Боже мой, – хрипло сказала Сара. – Мне казалось, что я рухну прямо там.

– Да, – в один голос ответили Мелисса и Билли.

– Успели, – продолжила Сара, выпрямилась и вздрогнула, посмотрев вперед.

Остальные проследили за ее взглядом. Билли издал какой-то нечленораздельный звук и весь затрясся. Больше всего на свете ему сейчас хотелось разрыдаться, упасть на землю и закричать: «Не пойду! Не пойду!», как в глубоком детстве, когда мама тащила его к парикмахеру. Мелисса же застыла, как вкопанная и не отрывала глаз от картины, представшей ее взору.

Сквозь черное поле, освещенное полной луной, шла широкая поросшая травой дорога, которая, слегка петляя, поднималась на небольшой холм. На вершине его стоял громоздкий, мрачный дом с выбитыми стеклами. Он был окружен высоким решетчатым забором, и огромные арочные ворота были открыты настежь. Одна из створок оторвалась и висела, чуть накренившись в сторону. Вид дома был гораздо более зловещим, чем представляла себе Мелисса.

– Ну и ну, – протянула Сара.

И тут Мелисса впервые увидела в глазах подруги сомнение. Ей казалось, что Сара вот-вот произнесет: «А давайте-ка не пойдем туда». Эти слова, так и просились с ее губ. И тут уж Мелисса взяла дело в свои руки:

– Ну что идем?

Сара и Билли вздрогнули.

– Что молчите? Сара, ты больше всех мечтала туда попасть, разве я не права? – спокойно спросила девочка.

– Права, – пытаясь скрыть волнение в голосе, ответила Сара. – А я и не отрицаю. Пойдем, пойдем.

Они побрели вдоль дороги. Мелисса глянула назад, и увидела мужчину, который прислонился к чахлому деревцу и пристально наблюдал за ними.

«Он не переступает этих границ, что же, неудивительно!» – заключила Мелисса, и посмотрела на трясущихся ребят. «Думаю, им не стоит говорить о нем, а то от страха с ума сойдут».

Глава 29

Они подошли к воротам, за ним был виден сад: дикий, заросший, запущенный. Казалось, там можно заблудиться. Но подъездная аллея, ведущая к дому, все же не заросла полностью и упорно пробивалась сквозь высокую траву.

Билли снял рюкзак, поставил его на землю и трясущимися руками стал доставать фонари. Он вручил один Саре, другой – Мелиссе.

– Не думаю, что они вам особо понадобятся. Луна, посмотрите какая яркая, – сказал он упавшим голосом.

Сара продолжала хранить молчание и стояла, как истукан, прижав фонарь к груди.

– Все, мы пошли, – уверено произнесла Мелисса и пристально посмотрела в глаза Билли, тот отвел взгляд.

– Если через полчаса вы не выйдете, – выдохнул он и судорожно сглотнул. – То я пойду за вами.

– Спасибо, Билли, – ласково сказала Мелисса. – Если что – кричи.

– Угу, – буркнул он и сел на землю спиною к дому.

Мелисса прошла через ворота, Сара уныло поплелась следом. Они медленно, вздрагивая от каждого шороха, шли по дороге, продираясь сквозь заросли. Ветер гулял в кронах деревьев и шуршал листьями, с ветки на ветку прыгали испуганные птицы, которые, видимо, уже привыкли к тому, что их уединению ничто не мешает.

Они добрались до крыльца. К парадному входу вела широкая лестница, ступени кое-где заметно осыпались.

Дом угрожающе нависал над ними, зиял дырами выбитых стекол и пятнами облупленной штукатурки. Девочки поднялись по ступеням и оказались около чуть приоткрытой тяжелой двери, обитой железом.

Мелисса взялась за толстое кольцо и тут же отдернула руку.

– Тьфу ты, какое холодное, – вскрикнула она. – Попробуем еще раз! – она снова схватилась за него и начала тащить дверь на себя, пока та с жутким скрипом не открылась. Впереди зияла густая темнота. Они прислушались. Никаких звуков.

– Сара, зажигай фонарь, – скомандовала Мелисса.

– Мелисс, – она замялась. – А может не стоит?

– Что? – поразилась Мелисса. – Не стоит? Ты в своем уме?! Ты клевала мне мозг этим домом, обвиняла меня в трусости, а теперь, видите ли, не стоит? – и она гневно посмотрела на подругу.

Та нахмурилась, тряхнула головой, и ответила:

– Прости, Мелисса, конечно стоит. И мы пойдем туда, – в ее голосе снова послышалась прежняя уверенность. – Просто меня измотала эта безумная погоня.

– Ладно тебе, – смягчилась Мелисса. – Не оправдывайся, зажги лучше фонари, и пойдем.

Сара зажгла два старых немного покрытых ржавчиной фонаря, отдала один Мелиссе, другой взяла себе, и они переступили порог.

Затхлый, пропитанный старостью воздух сразу же ударил им в ноздри. Пахло плесенью и сыростью. Широкий холл, в котором они находились, был заставлен мебелью, предназначение которой угадывалось с трудом – все заросло чудовищным слоем пыли. Впереди они увидели длинный коридор и ту самую лестницу, о которой говорил Билли.

– Куда пойдем? – прошептала Сара.

– Пошли вперед, я хочу увидеть тот бальный зал, о котором говорил Виктор, – тихо ответила подруга.

Стараясь идти как можно тише, они пошли по длинному широкому коридору. В полумгле, выхваченной фонарем, мелькали развешенные по стенам картины, покрытые изрядным слоем пыли. Мелисса замечала, что в основном это были пейзажи или же сценки из городской жизни, словом, ничего особо примечательного. Внезапно ее внимание привлекла одна из картин.

– Постой, – прошептала она и подошла ближе. – Посвети сюда.

Сара послушно поднесла фонарь к холсту. На картине была изображена городская площадь, которая показалась Мелиссе до боли знакомой. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, какой город она видит перед собой! Сара тоже узнала его, и они одновременно сказали:

– Это же Файнд-Таун! – и удивленно переглянулись.

– Неужели этот Грей бывал у вас? Что он там забыл? – изумилась Сара.

– Вот уж не знаю! – пожала плечами Мелисса. – Может быть, просто купил картину у какого-нибудь здешнего художника, который бывал у нас? В Файнд-Тауне-то художников отродясь не бывало. Не ценится там искусство.

Они двинулись дальше. Вскоре коридор закончился, и они оказались в просторной комнате, в центре которой стоял длинный овальный стол, а вокруг него – изящные кресла.

– Это столовая, наверное, – решила Мелисса. Здесь было несколько окон и дверь, выходящая на другую сторону сада. Лунный свет проникал в помещение, и девочки увидели, что впереди тянутся анфилады хорошо освещенных комнат. Они решили притушить фонари.

Подойдя ближе к столу, они разглядели высокие подсвечники и столовые приборы. Создавалось впечатление, что вот-вот вернутся хозяева дома и продолжат трапезу.

– Пошли скорей дальше, как-то мне не по себе, – нарушила тишину Сара.

– Пошли, – согласилась Мелисса, и они проследовали во второй зал.

Им оказалась небольшая комнатка с одним единственным окном, у стены стоял маленький диванчик, а рядом – круглый ломберный столик, на стенах были развешаны картины, одна из них сразу обращала на себя внимание. То был внушительных размеров портрет, изображающий молодого мужчину.

Девочки вгляделись в него и вздрогнули. Мужчина стоял в полный рост, правой рукой он опирался на шпагу, лицо его выражало суровую мужественность, а в темных глазах горел дьявольский огонь. Чувствовалось в нем какое-то едва уловимое зло, хотя он и старался смотреть как можно более дружелюбно. Казалось, что эти, на первый взгляд совершенно обычные глаза, хранят страшный, недобрый секрет.

Мелисса подошла ближе и прочла надпись на раме, выполненную золотыми буквами: «Стоун Грей, владелец сего предместья».

– Это сам Грей, – громко сказала Мелисса.

Ее голос разнесся по залам, и девочки застыли в ужасе, слыша, как искажаются звуки, отдаваясь зловещим эхом: «Грей…Грей…Грей…».

– Пойдем, – Сара опять схватила ее за руку и потащила вперед.

На сей раз, они очутились в просторной длинной зале. Потолок ее был украшен едва различимыми и стершимися от времени фресками. Здесь было около 10 больших окон. В углу стоял огромный черный рояль.

– Это и есть тот самый бальный зал, – как можно тише сказала Мелисса.

Воображение начало рисовать ей различные картины. Сначала она увидела богато одетых, веселых людей, которые разбившись на пары, скользят по сверкающему паркету. Окна открыты настежь и сквозь них вместе с ярким солнечным светом проникает запах весны. Слышны звуки рояля и скрипки, вся зала наполнена смехом и радостными голосами.

Раз и картинка изменилась. Теперь она видит, как лунный свет падает на темный пол через закрытые окна, оставляя на паркете белые просветы. По зале идет молодая девушка в длинной ночной сорочке, ее лицо то утопает в тени, то озаряется светом, а в глазах – страх и грусть; темные волосы небрежно раскинулись по хрупким плечам. Она направляется к роялю. Садиться за него и начинает играть тоскливую, щемящую душу мелодию. Вдруг, раздаются шаги, девушка замирает, оборачивается и видит мужчину, он начинается громко и грубо смеяться. Девушка вскакивает и жестом защиты выставляет руку вперед.

– Мелисса, Мелисса, что с тобой? – Сара трясла девочку за плечо и испуганно смотрела ей в глаза.

Мелисса не сразу пришла в себя.

– Сара, черт возьми, – она умолкла, потом растерянно произнесла. – Я видела всякие картинки, потом расскажу. Черт, – она схватилась рукой за лоб. – Снова разболелась голова.

– Мелисса, пойдем-ка. Давай, сразу на третий этаж, в кабинет Грея, и уже свалим отсюда, а? – умоляюще попросила подруга, поежилась, и продолжила: – У меня такое чувство, как будто за нами кто-то наблюдает.

– У меня теперь тоже, – процедила Мелисса, скривила лицо от острой головной боли, и спиной ощутила на себе чей-то невидимый взгляд.

Глава 30

Девочки снова зажгли фонари и стали подниматься на третий этаж. С высоких потолков свисали длинные нити паутин, а стены украшали искусно выполненные гравюры, которые изображали сценки из городской жизни. Вот дамы стоят у фонтана, вот они же сидят в парке на скамейках.

– Что-то этот Грей какой-то странный был, – заметила Сара. – Вроде бы красивые картины, со вкусом, но все они какие-то безликие.

– Ага, – отозвалась Мелисса, которой сейчас меньше всего хотелось думать о характере Грея. Что-то темное, страшное, уже до боли знакомое нависло над ней и простирает щупальца к ее душе.

Они поднялись на площадку третьего этажа. Все двери были закрыты, как и говорил Билли, и только одна была открыта настежь.

– Вот он, кабинет, стало быть, – прошептала Сара.

Мелисса промолчала, она теперь чувствовала, что они подошли к сердцу той самой тьмы, которая разносилась эхом по всему дому.

– А теперь заходим туда и включаем воображение: убитый Грей в кресле, и на полу задушенная жена, – не унималась Сара.

Мелисса снова промолчала. Здесь она и так хорошо все видит, настолько хорошо, что ей не придется включать воображение. Они боязливо заглянули внутрь. Лунный свет отражался в огромном старом, мутном зеркале, висевшем около окна. Напротив него, у самой двери, тоже находилось зеркало, оба они образовывали длинный зеркальный коридор.

У стены стояли большой письменный стол и кресло с высокой спинкой. Рядом возвышались закрытые книжные шкафы, а на полу в беспорядке валялись книги и свечи.

– Интересно, почему их крысы не сожрали? – спросила Сара.

– Не знаю, – ответила Мелисса, и тут она заметила, что подруга стоит прямо между двух зеркал и будто тонет в страшном лабиринте.

– Отойти оттуда, – вскричала Мелисса. Сара резко отскочила и удивленно уставилась на нее.

– Ты что не понимаешь? – ответила она на ее недоуменный взгляд. – Тут так нелепо зеркала развешаны, явно, неспроста. Для ритуалов, видимо.

Сара испуганно кивнула. Они подошли к столу и стали разглядывать книги. Они вытирали их от пыли и, глядя на названия, тут же морщились и клали обратно. Все они касались каких-то страшных темных культов, о которых девочки слыхом не слыхивали.

И тут в руки Мелисса попалась тонкая книжица в темной обложке, она открыла ее и ахнула:

– Смотри, Сара, это чей-то дневник!

Как только Мелисса произнесла эти слова, произошло нечто, что заставило их в страхе вжаться в стену. Между двумя зеркалами, ровно посередине, возникло тихое бледное свечение, которое обрело едва различимые формы человеческой фигуры.

– Это мой дневник, – прошелестело нечто, и его голос был похож на тихую, едва слышную мелодию.

Девочки молчали. Что делать они не знали. Страх накрепко приковал их к стене. И, вдруг, Мелисса, уже почти теряя рассудок, сама не зная зачем, хриплым голосом спросила:

– Чей мой?

– Мой, Бренды, в замужестве Грей, – получили они печальный и тихий ответ. – Меня убили.

– Зачем? – уже не повинуясь себе, снова спросила Мелисса.

– Я должна была стать жертвой его кровавого ритуала. Если бы Грей убил меня и сделал все по правилам, весь город поглотила бы тьма. Но кинжал, вонзенный в его грудь моей рукой, все изменил. Судьба помогла мне.

Неожиданно призрак замолчал, потом захрипел и начал выплевывать фразы, словно его кто-то душил:

– Возьми мой дневник….Идите в архивы школы Сильвер…Помогите….Мелисса, будь осторожна! – и вдруг раздался дикий, истошный вопль. – Бегите скорее! Прочь!

Окрик отрезвил и пробудил девочек. Они обе ринулись к выходу, краем глаза Мелисса заметила, как из двух зеркал одновременно начала выползать темная, вязкая субстанция.

Они выскочили в коридор и замерли, маленькие уродцы преградили им путь. Девочки хотели было броситься назад, но там уже вырос огромный темный шар, который бился и пульсировал, и из самого его нутра раздавался громкий, ни на что непохожий смех.

– Мы в западне! – закричала Мелисса.

Сара прижалась к ней всем телом и прошептала:

– Прощай, подруга!

Вдруг пространство впереди озарилось яркой, ослепляющей вспышкой, и перед тем, как закрыть глаза, девочки успели разглядеть четкий силуэт. Они услышали, как мимо них кто-то проскочил, и когда они в страхе открыли глаза, то увидели, что все залито лунным светом и только маленькие языки пламени летают в воздухе.

Подруги, сбиваясь с ног, ринулись вниз. На ступенях валялись трупы уродцев, которые издавали отвратительные хрипы. Девочки кубарем скатились с лестницы. Добравшись до холла, они стремительно вылетели в сад и, не помня себя, добежали до ограды, сбив с ног Билли, который уже осторожно шел в их сторону. Они подхватили его и потащили вперед. Только достигнув середины поля, они упали навзничь без сил и чувств.

Глава 31

Через некоторое время они пришли в себя, Билли сидел ни жив ни мертв, он даже не стал спрашивал, что случилось.

– Нас спасло то же…Тот же, что и тогда в лесу, – с трудом выговаривая слова, сказала Мелисса.

Сара молчала. Она еще не была в состоянии говорить.

– Откуда она знала мое имя? – продолжила Мелисса и обратила внимание на то, что в ее руке зажат дневник покойницы. – Что вообще происходит? Да что же это такое? – закричала она, и в ее глазах появились слезы. Она посмотрела на рощу и увидела, что от ствола дерева отделился уже знакомый ей силуэт, он какое-то время смотрел в их сторону, а затем пошел обратно в город. Да, кажется, он узнал все, что ему требовалось. Мелисса криво усмехнулась.

Наконец Сара подала голос:

– Билли, нас, что не было всего полчаса?

Мальчик смущенно опустил взгляд в землю:

– Представляете, через несколько минут, после того как вы ушли, я уснул! И проснулся также неожиданно.

– Значит, ты не видел, кто заходил в дом после нас. – Задумчиво протянула Мелисса, – Значит, наш спаситель не хочет, чтобы мы видели его. Точно также он стер все воспоминания из памяти Эльзы и Хэттера.

– Скоро начнет светать, – подала голос Сара. – Надо добраться домой до рассвета, иначе нам крышка.

Все трое поднялись и молча побрели уже знакомой дорогой. В душе у Мелиссы царила пустота и отчуждение. Она так до конца и не могла сообразить, что же с ними произошло.

После ужасов, испытанных в проклятом доме, люди с Фэктори уже не внушали ей прежнего страха.

– Сара, – грозно сказала Мелисса. – Достань кинжал. Билли, достань свой нож, если, кто привяжется, сразу начнем бить.

Билли и Сара посмотрели на нее с удивлением, но молча выполнили приказ. Они довольно быстро пересекли Фэктори, и на их счастье им никто не встретился.

Перейдя границу, Мелисса мутными глазами посмотрела на Сару:

– Приходи, когда проснешься. Пойдем в наше место, где нормально все можно будет обсудить.

– Хорошо, – кивнула Сара.

Билли продолжал молчать. Они осторожно и тихо дошли до дома тети Моники, подождали, пока Мелисса влезет в окно, а потом пошли вниз по улице, каждый к себе.

Мелисса с трудом заставила себя переодеться и без сил рухнула на кровать. Она спрятала дневник Бренды под подушку и моментально погрузилась в сон.

Глава 32

Мелисса проснулась от того, что услышала голоса в прихожей. Говорили Виктор и Моника.

– Нет, она еще спит! А что такое? Неужели мои девочки что-нибудь учудили?

– Не знаю, может быть и учудили. Но мне стали известны некоторые обстоятельства, о которых ты непременно должна знать, – голос поэта звучал тревожно и сурово.

– Виктор, ты меня пугаешь! Проходи, проходи скорее в залу!

Он не только вас, тетя, пугает, но еще и меня! Что произошло? Неужели ему стало известно о ночном походе?

Мелисса тихо вышла из комнаты и осторожно прошла к дверям залы. Она прислонила ухо к замочной скважине и начала прислушиваться к возбужденной беседе.

– Я увидел их в порту и сразу узнал. Хотел подойти познакомиться, но вдруг заметил мужчину, который пристально наблюдал за ними. Я насторожился, подошел к девочкам, завел разговор, а незнакомец струхнул и спрятался за столб. Я попрощался с ними, сделал вид, что ухожу, а сам спрятался за бочками. Как только они пошли дальше, мужчина последовал за ними, и так продолжалось все оставшееся время, весь день. Я узнал, кто он. Это Джарис Лестор.

– Чиновник из администрации Фэктори! – ахнула Моника, – Зачем они ему понадобились?

– А вот это тебе предстоит узнать. Вчера они подробно расспрашивали меня про Фэктори и проклятый дом.

– Ничего не понимаю! Это же дико! Дико! – она встала и начала ходить по комнате, – Нет, нет, я ничего у них спрашивать не буду, они никогда не скажут правду. Я поступлю по-другому.

– Хорошо, – Виктор встал, – Надеюсь, ты знаешь, что делать.

Мелисса отпрянула от двери и пошла назад, в свою комнату. Сердце ее тревожно стучало. Так значит, вот кем был тот тип, который вчера следил за ними! Опасность теперь подстерегает их повсюду. Но может быть, дневник жены Грея приоткроет им завесу тайны?

Она подняла подушку и достала тонкий блокнот, пропахший пылью и плесенью. Ей сразу вспомнились ночные ужасы, и по телу прошла нервная дрожь. Пальцы похолодели, и она отбросила дневник на кровать. Нет, одна она его прочитать не сможет, надо идти к Саре. Но как быть с тетей? Теперь придется скрываться от нее и запутывать следы.

Мелисса умылась и зашла в зал. Тетя сидела за столом и сосредоточенно пила кофе.

– Доброе утро, тетя! – она беззаботно потянулась и зевнула.

– Доброе, доброе, котик! – во взгляде Моники сквозило подозрение, – Садись, откушай. Как спалось? Что-то ты неважно выглядишь!

– Все отлично! – Мелисса смотрела ей прямо в глаза, – У вас, тетя, мне всегда так хорошо спится.

– Да, да, и веселишься ты тут от души! – в ее голосе чувствовался сарказм.

– Конечно! У вас тут так весело! – подхватила эту игру Мелисса.

– Чем заниматься будешь? – не унималась Моника.

– К Саре сейчас пойду, погуляем немного. А что такое, тетя? Вы так странно разговариваете со мной, будто я в чем-то провинилась! – с обидой ответила Мелисса.

– Нет! Нет! Что ты, солнце мое! Тебе показалось! Иди, иди, играй, веселись, но чтобы в шесть тут была. Понятно тебе?

– Но тетя, – она попыталась возмутиться.

– Никаких, но! Придешь с Сарой, поужинаете и пойдем вместе гулять. Ты что же с дорогой своей теткой время провести не хочешь? – Моника нахмурилась.

– Очень хочу, тетенька! – Мелисса подскочила, поцеловала ее в щеку и выбежала из комнаты. Продолжать этот напряженный разговор ей совсем не хотелось. Она вышла из дому и отправилась к дому подруги.

– Да, вот так дела! – протянула Сара и почесала затылок. Они спрятались от посторонних глаз в своем излюбленном месте, – Не понимаю, почему за нами следят люди с Фэктори? У этих скал, что уши есть? Мы же именно здесь в первый раз проклятый дом обсуждали.

– Если ты считаешь, что у этих скал действительно есть уши, то давай уйдем в другое место, – вздохнула Мелисса.

– Эй, подруга, ты что совсем умом тронулась? Даже если у скал есть уши, то у них точно нет рта, чтобы рассказать всему миру о наших разговорах. Смотри, – она пощупала твердый камень, – Нет у них ни ушей, ни рта! Ты что не видишь?!

– Ладно, брось издеваться. Я сейчас во что угодно готова поверить. Послушай, мы же вчера в кафе обсуждали подробности похода. А рядом сел мужчина, который все время закрывал лицо газетой. Да, это он следил за нами и подслушивал нас!

– Не помню я никаких мужчин, – проворчала Сара, – Я помню только пьяного Виктора, который шатался по площади. А он, молодец, нечего сказать, сдал нас Монике, создал кучу новых проблем.

– Просто он волнуется за нас. Вот и все. Хватит, Сара, переливать уже из пустого в порожнее. Давай читать дневник!

– А я ничего и не переливаю. Это Виктор твой из бутылки в рюмку переливает, – и она громко рассмеялась, довольная своей остротой.

Мелисса ничего не ответила и открыла старый, пожелтевший от времени блокнот.

Глава 33

Понедельник, июнь

Сегодня я встала, как только начало светать. Мама спала, и я, стараясь не разбудить ее, вышла на улицу и пошла к морю. На берегу никого не было. Хорошо после долгой отлучки вернуться домой, отдохнуть от учебы, снова увидеть море – моего любимого, молчаливого собеседника. Но все же я очень скучаю по своим подругам: кто-то остался в пансионе, кто-то поехал домой, а здешние девочки на лето разъехались к родственникам. Общение отвлекло бы меня от тягостных мыслей. Уже вторую неделю мне снятся кошмары. С чем это связано я никак не могу понять. Но мне тревожно.

Четверг

Сегодня со мной произошло очень странное событие! Мама отправила меня на чердак за моими детскими книгами, которые она хотела распродать на барахолке. Книги я нашла быстро и решила убрать на чердаке: выкинуть все ненужное и оставить какие-нибудь памятные вещи. В самом дальнем углу под детскими колясками, старыми куклами и сломанными рамами я обнаружила небольшой деревянный ящик, крышка которого была плотно прибита гвоздями. Я разрубила крышку топором, на дне лежала кипа старых, пожелтевших бумаг.

Как я поняла, автором этих записей был мой прадед. В них рассказывает о том, как его родной город разрушил шторм. Затем в разгар бедствия появился некий монах Альтер и предложил всем уйти в пустой город, который он нашел где-то на севере. А дальше начали происходить страшные, кровавые события, которые мне не хочется здесь описывать. Меня надо наказать за мое любопытство.

Понедельник

Сегодня к нам пожаловал сам Стоун Грей. Привел его директор нашей школы искусств. Грей один из попечителей школы, сегодня он смотрел работы учеников и ему очень понравились мои. Настолько сильно, что он даже захотел, чтобы я написала его портрет. Видели бы вы, как директор улыбался ему, каким льстивым тоном говорил! Его руки дрожали, а глаза нервно бегали из стороны в сторону. Я много слышала о Стоуне Грее. О том, как безжалостен он со своими рабочими, как заставляет их трудиться по 12 часов в сутки, о том, как несчастные дети помогают своим родителям в темных коридорах Фабрики и о том, как он всеми силами пытается удержать людей в квартале, запрещая им покидать его пределы. Он поработил этих несчастных, они живут света белого не видя, а он тем временем устраивает в своем шикарном имении балы и приемы.

На просьбу директора написать его портрет, я ответила долгим молчанием. Я смотрела Грею прямо в глаза, в них горела насмешка, а его губы искривились в ядовитой улыбке. Он будто видел меня насквозь, видел мое презрение и нежелание общаться с ним. Когда тихое напряжение достигло своего апогея, директор аккуратно взял меня под локоть и под предлогом прогулки по саду, вывел на улицу.

– Бренда, очень прошу тебя быть любезней со Стоуном Греем! Я знаю, ты много слышала о нем и правды и неправды, но все же он помогает нашей школе, и благодаря его помощи ты выучилась на прекрасного мастера! Я очень тебя прошу, напиши ты его портрет! Что тебе стоит? – он смотрел на меня молящим, жалостливым взглядом.

Я понимала его намеки, ему было страшно, что мой отказ повлечет за собой неприятные последствия для школы. Всем была известна мстительность Грея.

– Хорошо. Но подписывать я его не буду. Пусть автором будет неизвестный. Я отказываюсь также отправлять его на выставки.

Мы вернулись в дом, Грей пил кофе и учтиво говорил с мамой о садовых розах. Лицемер!

– Жду вас завтра на сеанс. А теперь – прощайте, мне нужно закончить одну работу. – И я покинула комнату, даже не взглянув на него.

Среда

Вчера был первый сеанс с Греем. Мы работали в школьной мастерской. Я старалась полностью уйти в работу только чтобы не ощущать на себе его пристальный, насмешливый взгляд. Его глаза, подсвеченные солнцем, походили на два огромных провала в черноту, а ад. Порою мне казалось, что я вот-вот провалюсь в них и останусь навсегда на дне темного колодца. Я спешила, стараясь быстрее закончить работу, к тому же у меня очень сильно заболела голова. Не прошло и двух часов, как я оторвалась от холста и произнесла:

– На сегодня все!

Грей удивленно вскинул брови, размялся и закурил, присев на подоконник.

– Лучшие ученицы школы очень быстро устают, как я посмотрю, – ехидно сказал он.

– Если вам не нравится то, как я работаю, то вы с легкостью можете подыскать другого мастера, – ответила я и стала собирать свои вещи.

– За что вы меня так не любите? – поинтересовался он.

– А почему я должна вас любить?

Он рассмеялся. В его смехе сквозила какая-то первобытная жестокость.

– Вы явно наслушались городских сплетен, – ответил он и небрежным жестом выкинул окурок в окно.

– Я не собираюсь вступать с вами в дискуссию. Завтра в это же время. Прощайте, – я вышла из мастерской, спиной ощущая на себе его страшный взгляд.

Мама заметила мою подавленность и попыталась меня отвлечь. Она повела меня в парк аттракционов, где в зеркальной комнате я увидела отражение Грея позади себя. Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Во что он меня втягивает? Ночью мне снились кошмары, я видела, как он залезает в мою комнату через окно и стоит надо мной как истукан, смотрит, не отрываясь, и что-то шепчет.

Пятница

Видимо я уже привыкла к нему, ухожу с головой в работу и не замечаю ничего. Мы почти не разговариваем. В перерыв он предложил мне прогуляться до кафе, чтобы купить лимонаду. Стояла страшная жара, и я согласилась. По пути он внезапно спросил:

– Вы хотите связать свою дальнейшую жизнь с художеством?

– Да, – коротко ответила я.

– Бренда, вы так не многословны. Неужели своим примерным поведением я не заслужил хотя бы притворного внимания с вашей стороны, – в его голосе послышалась мольба. От удивления я остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. Нет, в них не было фальши, они искренне выражали глубокую обиду.

– Подождите, подождите, зачем вам мое внимание? Я – художник, вы – модель, мы даже ни друзья с вами.

– И никогда ими не станем? – с горечью спросил он.

– Не станем! Да и зачем вам моя дружба? Вы меня даже не знаете!

– Вы ошибаетесь, Бренда, я очень хорошо вас знаю! Я давно слежу за вашими работами на выставках, и даже был на выпускном вечере. Правда, вы меня не видели, зато я вас видел.

В эту самую минуту мне вдруг показалось, что решетка невидимой клетки захлопнулась за моей спиной. Я упрямо пошла дальше, стараясь обогнать его. Страх и тревожность нарастали в душе с неимоверной быстротой. Он шел вровень и продолжал свою дикую и странную речь:

– В ваших картинах есть глубина, в них прослеживается сила и масштаб вашей личности. У вас большое будущее, Бренда, – он остановился и взял меня под локоть, я вздрогнула и отдернула руку. Но он не заметил этого, и продолжал говорить, глядя в пустоту:

– Когда-то и я был таким как вы. В отрочестве я проводил все свободное в мастерской. Родители были против, считали это никчемным и ненужным занятием. Они считали, что я должен продолжить дело нашей династии. В один прекрасный день они выкинули все мои работы и сожгли мастерскую. Кое-что уцелело, то, что я прятал в своей комнате. Тогда же во мне что-то оборвалось, и я полностью подчинился их воле. Я перестал жить, дышать, я начал существовать. С тех пор я не брал в руки кисть, – он опустил голову, и мне показалось, что он вот-вот заплачет.

Мне стало не по себе, проснулась жалость к нему, к этому жестокому человеку, который убил в себе живое.

– Грей, послушайте, никогда не поздно начать все заново, – и я едва заметно дотронулась до его рукава.

Он вздрогнул, поднял голову, в его глазах действительно стояли слезы, он робко улыбнулся.

– Да, я знал, что вы меня поймете, Бренда. Можно я принесу вам свою работу? Мне очень важно узнать ваше мнение!

Я утвердительно кивнула, он благодарно взглянул на меня, неожиданно кто-то окликнул его. Он обернулся на зов, и я увидела его хитрый, злой и торжествующий взгляд. Я приняла за чистую монету его ложь! Какой он хороший актер! Мне стало досадно, я распрощалась с ним и быстрым шагом отправилась домой.

Перед сном я долго размышляла над его исповедью. Возможно, он рассказал правду. Но это не отменяет того, что он жестокий и злой человек. Он следил за мной, он знал меня, значит он чего-то от меня хочет. Дело здесь не только в этом проклятом портрете. Что же ему нужно?

А кошмары становятся все страшнее и страшнее. Грей исчез из них, и теперь я вижу темным чудовищ, которые приходят ко мне, чтобы забрать мою душу. Может, стоит уехать обратно в пансион подальше отсюда?

Воскресение

Я закончила портрет Грея, и испытала невиданное облегчение. Все! Теперь я порву контакты с этим человеком! Когда мы выходили из мастерской, я не могла скрыть своей радости, а он же был очень задумчив и печален.

– Бренда, я хотел позвать вас поужинать в кафе, отблагодарить за столь прекрасный портрет. Кроме того, я принес, как и обещал, свою работу. Мне хочется, чтобы вы в последний день нашего общения оценили ее. Я оставил ее в кафе, под присмотром хозяина.

Что же? Почему бы не сходить?! Не убьет же он меня. Тем более через два дня я уезжаю обратно в пансион, мама поедет со мной, проведем там остаток каникул. Здесь мне тревожно.

Мы вошли в кафе и сели на балконе, откуда было хорошо видно море. Мне не приходилось здесь раньше бывать. Я, откинувшись на спинку стула, с удовольствием вдыхала свежий вечерний воздух и, не отрываясь, смотрела на огоньки, мерцающие в порту.

Подошел почтительный хозяин, который услужливо льстил гастрономическому вкусу высокого гостя, принял заказ и удалился, чтобы принести обещанную картину. Когда Грей освободил ее от чехла и поставил на стол, то я увидела площадь, белую ратушу, фонтан и двух человек, которые неторопливо пересекали ее. Картина была выполнена с большим вкусом, и я честно ответила:

– Весьма неплохо! Жалко, что вы бросили это дело. Из вас бы вышел сильный живописец!

– Спасибо, – он счастливо улыбнулся, – С тех пор, как мне пришлось бросить писать, я никому не показывал их. Вы вдохновляете меня, Бренда. Возможно, я последую вашему совету и начну снова. За вас! – он поднял бокал и чуть пригубил вина.

– А какой город изображен на картине? – поинтересовалась я

– Это мой родной город, – и тут его лицо искривил хищный оскал, он приподнял одну бровь и, чуть понизив голос, ответил,:– Файнд-Таун, слышали о таком?

Я вздрогнула и впилась ногтями в ладони. Файнд-Таун! Мне стало страшно и захотелось бежать прочь. Но я не выдала себя и, улыбнувшись, ответила:

– Впервые слышу.

– Вы уверены? – он издал короткий смешок.

– Конечно! Почему я должна его знать, он же ничем не знаменит!

– Верно, верно! Ладно, приступим к ужину.

Во время трапезы он рассказывал о роскошных балах, которые проходят в его усадьбе, о вечерах, где выступают лучшие музыканты города. Когда мучительный ужин подошел к концу, уже стемнело, и он вызвался проводить меня до дома.

Понедельник

Пишу сбивчиво. Мне страшно. Вот что сегодня произошло. Грей нашел меня у моря и сказал:

– Бренда, выходите за меня замуж.

– Что? Вы шутите?

– Нет, – он нахмурился и усмехнулся, – Я говорю совершенно серьезно.

– Я не согласна! Скажу вам прямо и сразу. Оставьте меня.

– Как бы не так, дорогая Бренда! – он рассмеялся, – Стоуну Грею нельзя отказывать. Я подчиняю себе все и всех. И вам придется в скором времени выйти за меня замуж. Иначе, – он не договорил и зашагал вдоль улицы.

– Иначе что? – я догнала его и остановила, схватив за рукав.

– Иначе вы попрощаетесь навсегда со своей матушкой. Вы же знаете городские слухи, что мои конкуренты очень быстро выбывают из игры, – он одернул мою руку и отвернулся.

– Вы этого не сделаете! – закричала я сквозь слезы.

– Уверяю вас, что сделаю. И вы никуда от меня не убежите. Я найду вас везде и всюду. И прямо сейчас мы пойдем к вам в дом и объявим о нашем решении вашей любезной матушке!

Он почти силой потащил меня в дом. Я больше не могу сегодня писать. Это ужасно.

Среда

Не знаю, зачем я так ему нужна, но он приставил к нашему дому своих людей, чтобы мы с мамой никуда не сбежали. Свадьба состоится уже послезавтра. Я спрятала те бумаги, которые рассказывают всю правду о его городе, в архивах своей школы.

Понедельник, в доме Грея.

После свадьбы, он отвез меня в свой дом, я сразу же заявила ему, что если он притронется ко мне, то я немедленно покончу с собой. Он внимательно посмотрел на меня, в его глазах проскользнуло уважение, он иронично рассмеялся и ответил:

– Неужели, милая дама, вы считаете меня настолько низким и отвратительным? Думаете, я захочу преодолевать ваше презрение ко мне? Думаете, я буду применять силу? Нет уж! Если вы не хотите жить со мной как с мужем, то это ваше право. Вы мне нужны для других целей.

Он прошел в самый конец бальной залы, я слышала его шаги, слышала, как он открывает крышку старого рояля. И он начал играть. Я сидела ни жива ни мертва, не могла двинуться с места, казалось, что из души Грея вырывались на свободу тысячи демонов, они остервенело били по клавишам, рождали страшные, неистовые, темные звуки, которые по странной иронии, сливались в одну пугающую и притягивающую мелодию.

Страшная музыка громыхала по всем залам, отдавалась эхом, переливалась, как черная слюда на солнце, и казалось, что вот-вот все вокруг вспыхнет, загорится дьявольским огнем.

Вдруг музыка резко оборвалась, и послышались шаги Грея. Он шел ко мне. Он снова встал на пороге, его лицо было бледным, а глаза дышали пугающим огнем, и он холодно и отстраненно выдавил из себя:

– Надеюсь, вам понравилась моя игра, дорогая женушка?

Иногда я подхожу к великолепному роялю, и начинаю играть. Бывало, что несколько раз я чувствовала позади себя чье-то присутствие, но когда оборачивалась, то уже никого не видела, а слышала лишь удаляющиеся шаги. Это был, несомненно, Грей.

А что делает он в свободное время, спросишь ты? Он точно так же, как и я, слоняется по дому, но ровно в десять вечера идет в свой кабинет. Иногда я слышу, как он бормочет там что-то, будто ведет с кем-то беседы.

Четверг

Дорогой мой, я сегодня гуляла в саду, и услышала позади себя торопливые шаги, я обернулась и увидела Грея. Его лицо отражало нестерпимые мучения, он порывисто взял меня за руку и сказал:

– Бренда, завтра у нас будет важная встреча. Очень важная. Вы должны будете помочь мне кое в чем. Простите меня, – выдохнул он, и тут я увидела в нем икорки искренности и тонкого душевного тепла, которое я видела в нем всего лишь один раз.

Я промолчала и отвернулась от него.

Глава 34

– На этих словах дневник обрывается! Вот зачем дух Бренды направил нас в школьный архив! Там хранятся какие-то страшные документы, связанные с Файнд-Тауном! – резюмировала Мелисса.

– Только я не понимаю, причем тут твой унылый Файнд-Таун и все эта история? Все эти мерзкие карлики, призраки, человек с Фэктори, следящий за нами, вспышки ослепительного света и прочая чертовщина, в которую мы ввязались.

– Теперь точно известно, что все происходящее связано между собой! Невидимая черная нить тянется от подземелий моей школы до проклятого дома Грея, – возбужденно ответила Мелисса.

– Невидимая черная нить, – шепотом подхватила Сара, – А может к тебе в подземельях привязался дух Грея?

– Не думаю, – покачала головой Мелисса. – Конечно, ощущения схожие, но каким образом он там оказался, если он умер здесь, в Бриф-Косте?

– Тоже верно! Вокруг одни загадки, и я, надеюсь, мы найдем ответ в архиве. Когда мы туда пойдем? Билли будем брать с собой?

– Если он оправился от сегодняшней ночи, то думаю, можно и его позвать. Бедняга, – Мелисса рассмеялась. – Ты видела его лицо, когда мы выбежали из дома? Он чуть не умер от страха!

– Да уж, не говори, – Сару передернуло. – Если бы не тот человек, который умеет так ярко сиять, мы бы уже давно были на том свете. Интересно, кто он?

– Мне бы самой хотелось это узнать, – тихо проговорила девочка. – И сказать ему спасибо за то, что он уже во второй раз спас мою шкуру. Кстати, а как мы попадем ночью в твою школу? У вас сторож на лето остается?

– Да, старый Генри сидит в своей конуре.

– Это усложняет задачу. Как мы проникнем в здание?

– Все просто, подруга! – Сара хлопнула ее по плечу. – Мы с Билли несколько раз забирались туда ночью, в журналах записи подделать.

– Вот это да! Ты мне ничего об этом не рассказывала! – Мелисса восхищенно посмотрела на нее.

– А что тут рассказывать-то? Это для меня рядовой случай, – Сара гордо подняла голову. – Слушай внимательно, в той части школы, где находятся всякие хозяйственные комнаты, есть вход в подвал. Дверь обычно закрыта на замок, но мы с Билли давным-давно подобрали отмычку. Через подвал мы попадали в коридор первого этажа. Генри сидит у самого входа, ночью он всегда спит и потому ничего не слышит! А нам нужно в архив! Я знаю, где он: недалеко от выхода из подвала. На нем тоже замок висит, но, думаю, мы его быстро вскроем, у Билли же не одна отмычка!

– Отлично, подруга, отлично, – похвалила ее Мелисса.

Лицо Сары приобрело прежнее дерзкое выражение, она снова попала в родную стихию.

Тем временем, они дошли до дома Билли. Как и в прошлый раз, Сара, уверено толкнув калитку, прошла во двор. Билли сидел на пороге и читал книгу.

– Дружище, ты чего это вздумал? Ты читаешь? – Сара присвистнула от удивления.

Билли вздрогнул и поднял глаза. Увидев подруг, он вмиг побледнел и отложил книгу.

– Да, читаю. Интересная книга, мне Виктор посоветовал. Вот решил отвлечься немного. А вы что тут делаете? – с некоторой долей испуга спросил он.

– Дружище, – протянула Сара. – Такое ощущение, что ты нас боишься.

– Да не боюсь я никого, – Билли вскипел. – Просто я до сох пор прийти в себя не могу.

– Хм, – Сара подбоченилась. – А тебе-то что, это мы были в доме, а не ты!

– Тише, Сара, – шикнула на нее Мелисса. – Вдруг, кто услышит.

Билли улыбнулся и понимающе посмотрел на девочку:

– Ничего страшного, Мелисса, пусть говорит, родителей до вечера не будет, – он перевел взгляд на Сару. – Какая разница, где я был, просто видел ваши лица, и этого мне достаточно. Да вы садитесь! Что вы стоите-то?!

Девочки присели рядом.

– И ты совсем не хочешь узнать, что мы видели и слышали и что разнюхали? – продолжила Сара.

– Ну, – Билли наморщил лоб и почесал затылок. – Предположим, что хочу.

– Что-то ты серьезный какой-то стал, тебя прямо не узнать, – нахмурилась девочка. – Мы тебе сейчас все расскажем. Но сначала ты нам ответь, пойдешь ли ты с нами ночью в нашу школу?

– В школу? – удивился он. – А туда-то вам зачем?

– Ты сначала ответь! А потом мы все расскажем! – Сара была неумолима.

Билли тяжело вздохнул. По его лицу было видно, что ночные вылазки ему порядком надоели, но, видимо, бросить девочек он никак не мог.

– Пойду, пойду. Делайте со мной уже все, что хотите, – вяло ответил он. – Давайте теперь, выкладывайте что там у вас.

Билли слушал молча и все время хмурился.

– Вы вляпались по самые уши в какую-то скверную историю. Так значит, вот зачем вам нужно в школу! Выполнить указания призрака, с которым вы повстречались в доме. А что если это ловушка? Скажем, придуманная духом Грея?

– Чушь какая! – отрезала Сара. – Вот уж неуспокоенному духу делать больше нечего! Прощу было бы тогда отправить нас куда-нибудь в более скверное место. Хотя, что может быть сквернее школы, – рассмеялась Сара.

– Очень смешно, – презрительно пожал плечами Билли. – Не до шуток нам сейчас. Интересно, почему дух этой Бренды обратилась именно к Мелиссе?

– Вот это мы и узнаем в архивах школы! – радостно ответила Сара. – Мелисса же из Файнд-Тауна, значит то, что мы найдем там, каким-то образом относится к ней!

– Тогда как обычно? – вздохнул Билли. – Встречаемся на нашем месте ровно в полночь?

– Да! – кивнула головой Сара. – И отмычки не забудь.

– Уж не забуду, – проворчал он, – А теперь, давайте немного отвлечемся что ли? Пойдем на задний двор, поиграем в мяч.

Глава 35

В администрации Фэктори, которая, как ни странно, находилась в центре города, стоял страшный шум. В приемной кричали и спорили.

– Нет, я вас не пущу к нему. Вам не назначено! – секретарь, пожилая сварливая дама, загораживала собой вход в кабинет Джариса Лестора.

– Милочка, я все равно зайду, хочешь ты это или нет! – Моника схватила ее за руку иотшвырнула в сторону. Почтенная матрона упала в кресло, а наша героиня тем временем ворвалась в столь охраняемую священную комнату.

– Какого черта! – Джарис Лестор вскочил из-за стола, – Что вам здесь нужно? Я же велел не пускать эту сумасшедшую! – прорычал он, злобно смотря на запыхавшегося секретаря, которая забежала следом за Моникой, – Выметайтесь обе отсюда.

– Я тебе выметусь! Старый извращенец! – закричала она, – Зачем тебе понадобились мои девочки?

– Какие еще девочки?! – завопил он.

– Мелисса и Сара! Я знаю, негодяй, что ты следишь за ними!

– Что вы несете?! – он окончательно разозлился, – Вон отсюда, вон!

– Если ты еще раз подойдешь к ним, – Моника схватила его за ворот пиджака и притянула к себе, – Я с тебя три шкуры спущу и отправлю на корм рыбам. А потом отправлюсь в полицию! Ну или наоборот! – Она отпустила его и торжествующей походкой вышла из кабинета.

– Что тебе нужно?! Прочь, прочь отсюда! – Лестор кричал уже на секретаря, которая никак не могла сдвинуться с места, – Что стоишь, разинув рот?! Вон!

Когда несчастная женщина наконец оставила его одного, он уселся обратно за стол и обхватил руками голову.

– Все выходит из-под контроля! Теперь уже надо действовать решительно! Решительно! – бормотал он себе под нос. Руки его дрожали, он трясся от страха и походил на безумца, – Они не поймут. Не поймут.

Лестор спешно вышел во двор, миновал несколько улиц и поднялся к себе в квартиру. Он задвинул плотные шторы, начертил какой-то знак на полу и начал повторять нараспев дикие и странные слова.

А в это время за окном напротив в страшных муках задыхался Верган Роджерс. Он лежал на кровати и не мог встать. Время шло, а сила его не восстанавливалась. Слишком насыщенной была та концентрация тьмы, которую он отразил. А к ночи ему уже нужно было быть на ногах. Сейчас ему может помочь только море. Но как до него добраться? С большим трудом он начал настраиваться на сознание Виктора и посылать ему сигналы о помощи. «Найди, меня, найди», но разум его путался, и страстная мольба терялась в цепких лапах тьмы.

Глава 36

Около полуночи Мелисса подошла к окну, залезла на подоконник, как вдруг чья-то рука схватила ее за плечо. Девочка вздрогнула и чуть было не свалилась вниз, но ее держали очень крепко! Послышался голос:

– Попалась, зараза!

– Черт возьми!!! – выругалась Мелисса, и не думая о том, что она делает, резко рванувшись вперед, высвободила плечо и быстро спустилась по стволу дерева. Сердце ее учащенно билось. Что делать-то теперь?! Что делать?! Не теряя ни секунды, она нырнула за угол, где ее уже ждали Сара и Билли.

– Что случилось? – спросили они в один голос, увидев ее испуганное лицо.

– Тетя, – задыхаясь прошептала Мелисса. – Тетя поймала меня. Что теперь будем делать?

– Слышите, дверь подъезда хлопнула? Она уже сейчас будет здесь! – только что и успела произнести Сара, как из-за угла показалась тетя.

– Ах вы, подлецы! Вот вы где все! – и Моника уже прострела руки, чтобы схватить кого-нибудь за шиворот.

– Стойте тетя! – закричала Мелисса, – Стойте! Мы сейчас все объясним!

– Вперед, рассказывай!

– Мы сегодня с Сарой шли по улице, и вдруг нам под ноги упал камень, завернутый в бумагу. Я подняла его, развернула, а там оказалась записка. В ней было сказано: «Для Мелиссы и Сары. Идите в архив школы Сильвер. Найдите бумаги о Файнд-Тауне. Срочно». Вот мы и решили пойти.

– Срочно! Нет, ну вы послушайте! Срочно! Что ты мелешь! – воскликнула тетя, – Большей глупости я в своей жизни не слышала. Почему бы вам не пойти туда днем, раз вы посчитали нужным исполнить приказ невидимки?! А? Отвечайте?

– Мы не хотели привлекать к себе внимание! Нужно было бы договариваться с директором, что-то объяснять, а вдруг нам бы не разрешили? Вот мы и захотели пойти туда ночью, – Мелисса безо всякой надежды посмотрела на тетю. Было ясно как белый день, что она им не верит.

– Хорошо! Раз так, деточки мои, то прямо сейчас мы пойдем туда все вместе! И я узнаю доподлинно, что вы там замышляете! – объявила она и обвела грозным взглядом напуганную троицу.

Дети переглянулись, Мелисса вздохнула и без всякого энтузиазма ответила:

– Пойдемте!

Дорогой они молчали. Моника шла вперед уверенным, солдатским шагом, остальные же плелись, понурив головы. Когда странная процессия достигла школьной ограды, Моника недовольным тоном спросила:

– Как вы собирались туда пробраться, а? Смотрите, в холле свет горит!

– Все в порядке, – впервые за все эти время подала голос Сара. – Мы с Билли не раз проворачивали это дело. Нам сейчас надо обойти ограду, перелезть через забор, и мы окажемся у входа в подвал.

– Ишь ты какая прыткая! – в этом возгласе тети ощущалось скрытое уважение к пронырливой девчонке.

Сара, почувствовав свое превосходство, двинулась вперед. Когда забор оказался позади, наши друзья начали осторожно пробираться сквозь кусты и оказавшись на узкой плохо освещенной площадке, застыли, прислушиваясь. Было тихо. Они гуськом подошли к красной кирпичной стене и замерли.

Билли молча взял тяжелый навесной замок в руку и стал вертеть его во все стороны, будто бы оценивая.

– Все тот же самый! – презрительно улыбнулся он. Достав из кармана набор отмычек, мальчик стал подбирать их к замку.

Моника и девочки застыли в тревожном ожидании. Мелиссе все время казалось, что вот-вот выйдет сторож и погонится за ними. Или еще чего хуже – поймает. Вот занятная история выйдет! В школу пытались пробраться трое подростков и небезызвестная травница Моника! Мелисса представила себе заголовки местных газет, охочих до микроскопических сенсаций, и последующие пересуды кумушек.

– Есть! – прошептал Билли и стал потихоньку открывать недовольно скрипящую дверь. – Проходите все друг за другом, я зайду последним. Прикрою дверь так, чтобы не было заметно снаружи.

Первой зашла Сара, державшая в руке фонарь, за ней Мелисса и Моника. Они сделали несколько неуверенных шагов и, дождавшись Билли, начали спускаться. Запах сырости и плесени напомнил Мелиссе о ее походе в школьные подземелья. Ее передернуло. Перед глазами пронеслась размытая фигура человека в черном. Но здесь не было того тягостного ощущения, и картинка, возникшая в ее голове, схлынула обратно во тьму.

Тем временем взломщики очутились в подсобном помещении, заваленном хламом, осторожно миновали его и, толкнув незапертую дверь, оказались в конце коридора первого этажа.

Моника не удержалась и прошептала:

– Как давно я тут не была! Никогда не думала, что попаду сюда таким странным образом.

– Тише, тетя, – шикнула на нее Мелисса.

Сара и Билли посмотрели на них с укоризной и двинулись дальше. Пройдя всего несколько шагов, они дошли до двери, ведущей в архив.

Она была заперта, Билли снова стал возиться с отмычками. Мелисса напрягла слух, и уловила глухие неясные звуки. Неужели шаги? Черт возьми! Сторож, наверное, проснулся. Но, если бы он услышал их, то сразу бы пришел сюда. Может просто разминает ноги перед сном или бродит от нечего делать? Все напряглись. В большое стрельчатое окно тревожно светила луна. Их обостренных слух улавливал нервное сопение Билли, стрекот кузнечиков за окном и приглушенные звуки возни где-то неподалеку.

– Давай, быстрей, – поторопила его Сара. – Слышишь, шастает там наш старый хрыч!

– Да слышу я, погоди, не торопи, – огрызнулся Билли.

Тревожные звуки неожиданно стихли, и аккурат в этот момент замок поддался. Вся компания проскользнула внутрь. Фонарь осветил небольшую комнату, заставленную шкафами.

– Так! Давайте теперь ищите свои секретные документы! – недобро усмехнулась Моника.

Мелисса окинула взглядом комнатушку и сразу заметила маленький шкаф с табличкой: «Разное».

– Может здесь? – указала Мелисса в ту сторону. – Все остальные, заметьте, имеют другие названия «Журналы», «Личные дела». Вот этот один выделяется!

– Точно! – кивнула Сара.

Несколько минут им пришлось потратить на то, чтобы осмотреть каждую полку.

Все не то. Не то. Наконец, Мелисса воскликнула:

– Кажется, нашла! – и показала на тоненькую папку, на корешке которой было написано «Ф.-Т.».

Моника взяла папку и покрутила ее в руках.

– Так вы что же не соврали? – удивленно посмотрела она на ребят, – Давайте-ка откроем и посмотрим? Может «Ф.-Т.» означает вовсе не Файнд-Таун.

Моника открыла обложку, едкая пыль взметнулась вверх, все разом закашлялись. При неверном свете фонаря Мелисса впилась глазами в один из листков, и ее взгляд выхватил слова: «Монах Альтер», «Файнд-Таун», «Бедствие».

– Да, это то самое, тетя, вы что не видите?! Идем уже отсюда! – Мелисса схватила ее за рукав.

– Положите на место и убирайтесь вон! – раздался громкий голос у двери.

Сара от неожиданности чуть не выронила фонарь.

– Вы, что оглохли? – голос прозвучал более властно.

Сара шепнула Мелиссе:

– Это не сторож! Это не его голос.

Мелисса выхватила фонарь и быстрым движением осветила темную часть помещения. Они увидели полное злобы лицо Джариса Лестора.

Он зажмурился, и скривил губы:

– Черт бы вас побрал! – он достал из кармана револьвер. – И не пытайтесь сопротивляться! Ничего не выйдет!

– Ах ты, подлый черт! – Моника схватила тяжелый табурет и кинула его сторону Джариса. Он попытался увернуться от летящего в него предмета и, покачнувшись, упал со ступеней вниз, на каменный пол.

– Бежим, – закричала Мелисса. И они бросились вон из школы.

Глава 37

– Вставай-ка, красавица моя ненаглядная, – язвительный голос Моники разбудил Мелиссу.

– Тетя, нас вчера чуть не убили, – она застонала, вспомнив вчерашнюю ночь, и поднялась с кровати.

– Пойдем в залу и там поговорим, – приказала Моника. Девочка уныло поплелась следом.

Вот, на, почитай! – тетя протянула ей утреннюю газету.

Удивленная Мелисса взглянула на первую полосу, заголовок гласил: «Таинственная смерть в школе Сильвер», дальше шел тест статьи, набранный крупными буквами:

«Сегодня утром в школе квартала Сильвер обнаружили труп Джариса Лестора, чиновника из администрации Фэктори. По предварительным данным погибший покончил с собой выстрелом в голову. Рядом с ним лежал револьвер. Единственный свидетель, пожилой сторож, рассказал, что около полуночи Лестор вошел в здание школы. Не говоря ни слова, он наставил револьвер на старика, велел ему молчать, связал его и заткнул рот кляпом. Через некоторое время вдалеке раздался одиночный выстрел. И только под утро сторожу удалось освободиться от веревок. Он сразу же бросился в ближайший полицейский участок. В школе полицейские нашли труп Лестора, который лежал в помещении архива. Кроме того, они обнаружили следы взлома со стороны черного входа.

Подобная смерть выглядит по меньшей мере странно. Полиция просит явиться в участок всех возможных свидетелей ночного происшествия».

– Что скажешь?! – строго спросила Моника.

– Я не знаю! Это какой-то кошмар! Кто мог его убить?! И зачем? – воскликнула пораженная Мелисса.

– Давай, солнце мое, выкладывай все на чистоту! Думаешь, я поверила в историю с таинственной запиской? – нахмурилась она.

– Тетя, но так и есть! Я больше ничего не знаю! – жалобно ответила девочка.

– Не надо меня злить! Виктор сказал, что вы спрашивали у него про Фэктори! И тут – раз – за вами следит человек, напрямую связанный с этим проклятым кварталом. Это что совпадение?

– Билли рассказал Саре о проклятом доме. Мы хотели узнать чуть больше о нем. Мы…Мы обсуждали это на улице. Может он услышал и ему что-то не понравилось. Я не знаю, – и тут Мелисса разрыдалась, – Я ничего не знаю!

Ей действительно стало плохо, она уже отказывалась верить в происходящее безумие.

– Ну, ну, девочка моя, не реви! – Моника сменила гнев на милость и обняла племянницу, – Ты же знаешь, что я сильно беспокоюсь за тебя. Я уже собралась в полицию, чтобы заявить на Лестора, вышла на улицу и услышала, как газетчик кричит о смерти этого негодяя. Мне стало еще страшнее, понимаешь, котик мой? Ну не обижайся на тетю! Я верю, верю тебе.

– А если они скажут, что это мы убили его, – всхлипывала Мелисса.

– Откуда они узнают, что мы там были? – Моника погладила ее по голове, – Никто ничего не видел. Вот и все. Давай я тебе кофе с булочками принесу, котик мой, и посмотрим ту злосчастную папку, из-за которой нас чуть было не порешили.

Глава 38

Верган провел ужасную ночь, полную мучений и отчаянья. Сила вернулась к нему только под утро, и он сразу же понял, что те, за кого он боялся, обошлись без его помощи. Как только он встал постели, раздался стук в дверь. Верган увидел на пороге Виктора. Да, его зов дошел до него слишком поздно.

– Доброе утро! Вы меня помните? – улыбнувшись, спросил Виктор, – Я проходил мимо гостиницы и увидел вас в окне. Вот решил заглянуть. Вы не против?

– Нет, что вы, Виктор! Я очень рад, вашему приходу. Я вас ждал.

– Вы ждали меня? – удивился он.

– Да, я все время вспоминал ваши стихи и, видимо, вы меня услышали.

– Вот так неожиданность! А я честно признаться думал о ваших словах насчет моих крыльев! И, знаете, кажется, вы были правы! Я чувствую сейчас необыкновенный прилив сил, и откуда-то из небытия возрождается смысл жизни, – Виктор запнулся и покраснел, ему вдруг стало неловко от собственной откровенности, и он резко решил сменить тему, – Смотрите какой бардак там твориться! – он показал на окно напротив, – Полицейские бегают туда-сюда. Ночью убили хозяина.

– Я знаю. Это был очень плохой человек. Он представлял опасность для ваших новых друзей, – последовал спокойный ответ.

– Откуда вам это известно? – воскликнул Виктор.

– Я не просто так пришел сюда. На самом деле меня зовут Вергилиан, и я назначен защитником Мелиссы.

– Ничего не понимаю, – прошептал удивленный поэт.

– Сейчас это не важно. Здесь ей больше не грозит опасность и мне следует уйти, чтобы восстановить силы. Дайте мне слово, Виктор, что вы по возможности всегда будете с ней рядом.

– Я верю вам, Вергилиан! И даю слово, что не оставлю ее. Как только я встретил ее, то сразу понял, что где-то просыпается тьма. Эти ощущения вылились в стихи. А потом пришло озарение! Мне нужно вступить в схватку со злом!

– Да будет так! – Вергилиан протянул Виктору руку, – А сейчас мне пора идти. Проводите меня до берега моря?

– С большим удовольствием, – ответил он, и они вдвоем вышли из номера.

Глава 39

– Так, так, что тут у нас, – Моника перебирала старые бумаги, которые лежали в папке, – Воспоминания очевидцев трагедии, петиции, доносы на монаха Альтера! Ничего не понимаю!

– Тетя, читайте все подряд по очереди! – воскликнула Мелисса.

– Хорошо. Что у нас тут? «Отчет о трагедии в Олд-Тауне». Кто писал непонятно, обрывки какие-то! Чертовщина одна!

– Тетя, да какая разница, давайте уже читать!

Моника послушно опустила глаза на пожелтевший лист бумаги:

« События, которые произошли в нашем городе, воистину ужасны. Я прежде никогда не видел такого страшного хаоса. Повсюду царит ужас и отчаянье. И везде – смерть. Смерть прошлась по улицам, скверам, паркам, закоулкам, затронула каждый дом, каждую душу. Куда бы я ни пошел – везде вижу кровь и мертвые тела. Они смотрят вверх, в самое небо, они убиты стихией, злой, разрушающей и поглощающей все живое. И у меня, и у меня теперь тоже нет дома. Проклятые волны стерли его с лица земли, и погребли под руинами все самое дорогое моему сердцу. Я нашел на улице среди мусора листы бумаги и огрызок карандаша и сейчас пишу. Потому что мне больше не на что уповать. Все, что увидел я, привело меня в ужасное смятение и, кажется, я теряю остатки разума. Это был не шторм, как думают тут все, совсем не шторм, то были злые, темные силы, которое привели морские стихии в движенье. Мне чудится, будто я слышу их смех, их ужасный каркающий смех, и вижу их тлетворные темные тела.

И город, весь город, точнее то, что от него осталось, тоже впал в безумие. Люди ходят по улицам и рыдают, они не могут даже нормально похоронить усопших и совсем не хотят возвращаться к жизни.

А сегодня этот проходимец монах Альтер, этот негодяй, собрал всех на площади, воспользовавшись всеобщей паникой и тем, что наш мэр погиб, он позвал несчастных следовать за ним, куда-то в горы, в какой-то заброшенный город, якобы найденный им.

И ему поверили! Представляете?! Поверили этому мошеннику, развратнику и убийце, который не попал на виселицу только потому, что имел тесные связи с нашим духовенством.

До чего обезумели люди, что готовы пойти за ним, за воплощением мрака и тьмы! Что сделает он с ними!? Что? Мне даже страшно представить! Они все польстились на те блага, которые он пообещал им, на уют, спокойствие и теплый кров, вместо того, чтобы самим начать восстанавливать город!

Но я знаю, есть некоторая часть людей, которая ни за что не пойдет за ним! Ни за что и никогда! За позором нашего города! За этим отвратительным монстром и чудовищем, посланником тьмы».

«Протокол судебного заседания, речь обвинителя, повествующего о деяниях Альтера Тэйлора, владельца обширных угодий и земель в предместьях Олд-Тауна.

На этих листах изложен характер злодея и описание его злодеяний.

Альтер Тэйлор, ранее известных как один из достопочтенных жителей Олд-Тауна обвиняется в ужасных злодеяниях. В своем родовом поместье он соорудил лабораторию, в которой проводил страшные опыты, используя в качестве материала для своих изысканий – подростков в возрасте 13 лет.

Все мы помним, как в Олд-Тауне в течение года начали пропадать дети. Страшные пропажи происходили весной и летом, когда юные жители города выпускались на каникулы и резвились свободно. Зимой же и осенью пропажи происходили крайне редко.

Целый год город жил в постоянном страхе, пока домой не вернулся весь израненный, измученный и истощенный Петер Джонс, сын плотника. Он рассказал ужасную историю. Весь этот месяц он провел в застенках дома Альтера, вместе с ним там находились другие дети, которые уже год как считались пропавшими. Все они были также измучены опытами, которые ставил над ними Альтер. Он проводил страшные эксперименты в сооруженной им лаборатории, где пытался отделить частицу души от тела.

Когда к нему пришли представители правосудия, Альтер и не думал прятаться, он стоял с безразличным видом и не выказывал ни капли раскаянья. Пропавших детей обнаружили живыми. Их держали в черном теле и вели за ними настоящий тюремный надзор. Все они рассказали суду о злодеяниях Альтера. По словам пострадавших, Альтер готовил им страшную и неумолимую участь – смерть от его собственной руки».

«Прошение духовенства об освобождении Альтера.

Достопочтимый градоначальник Олд-Тауна, просим вас освободить Альтера, который ждет смертной казни вот уже 3 года как, находясь в казематах городской тюрьмы. Альтер теперь не простой мирянин, а монах нашего монастыря, он раскаялся в совершенных им злодеяниях и хочет нести в мир добро и любовь. Именно такие люди уже не способны на тяжкий грех, и всю свою жизнь будут творить добро, дабы отчиститься от совершенных преступлений. Доказательства тому видны на лицо, монах Альтер продал все свои обширные угодия, дома и земли, имущество и драгоценности, и отдал все деньги на благие цели, – постройки больниц, школ, и через наш монастырь раздал нуждающимся прихожанам. Такой человек уже не достоин смерти, а – лишь прощения. Потому просим вас освободить его».

«Безумный город, если бы я мог напомнить вам о тех преступлений, что совершил Альтер, то вы бы растерзали его в клочья. Но, вы все, все поголовно обезумели, темная сила, которая воцарилась в руинах нашего города, лишила вас разума окончательно. Черт возьми! Я знаю, знаю, зачем монах Альтер отправился в долгое путешествие, вовсе не для того, чтобы найти место для монастыря. Нет, нет! Он просто хотел найти новую цитадель для совершения своих злодеяний. Настоятель охотно дал бы ему средства для строительства, и охотно поддержал бы его во всех его начинаниях, ибо он сам редкий мерзавец! Откуда я все это знаю, спросите вы? Откуда!? Не так давно, несколько месяцев назад, я расписывал фрески в храме, что подле резиденции духовников, и, однажды, остался ночевать там. Об этом никто не знал. И после полуночи, в храм пришли для «духовной беседы» лидер нашего духовенства и его прихвостень. Слышали бы вы, с каким упоением они обсуждали поход Альтера, и с каким нетерпением ждали они весточки от него. Все тогда во мне перевернулось. И я вот уже несколько месяцев вынашивал планы, как остановить их. И как хорошо, что шторм уничтожил резиденцию духовенства, и настоятеля вместе с ним. Но, Альтер-то, он же никуда не делся, и вот теперь он поведет во тьму, во мрак всех наших горожан. Он сущий дьявол!

Нас, тех, кто отказался следовать за ним, всего-то около 50 человек, но мы уже ощущаем на себе его давление, даже в полуразрушенном городе, он умудряется лишать нас всего, что может продлить нашу жизнь. Да, он не любит ослушников. Не любит! Послезавтра мы двинемся в путь, в сторону Бриф-Коста, и очень надеемся на то, что начнем новую жизнь и сможем преодолеть этот длинный и тяжелый путь. И пусть, тем несчастным, что пойдут за Альтером, пусть им будет не так тяжко, когда они узнают правду о том, куда и зачем ведет он их».

– Вот так дела! – тетя Моника сняла очки и протерла глаза. – Вот вам и монах Альтер, которого считают святым в Файнд-Тауне! А ведь все, все до одного в этом городишке верят в то, что он святой, и что День Обретения – великий праздник. Да что говорить-то! Они же живут этим поклонением городу! Несчастные!

– Ох, тетя, это кошмар какой-то! – в ужасе проговорила Мелисса. – Получается, что мы каждый год поклоняемся отъявленному злодею! Не зря я всегда не любила этот дурацкий праздник и смеялась над ним! А нам внушают, что нет ничего более святого, чем День Обретения, болтают о единении, о чистых белых одеждах, черт возьми, а это всего-то лишь ширма и обман! И за всем этим скрывается нечто темное и отвратительное! – Мелисса скорчилась от отвращения и задумалась. – Но, тетя, в Файнд-Тауне ничего необычного не происходит! Никаких зверств! Ничего такого, о чем говорит анонимный свидетель!

– Не знаю! Не знаю! Все это очень странно! Как хорошо, что Хильда с Артуром скоро приедут, и, слава небесам, что они задумались о переезде! Бежать, бежать из этого проклятого места!

– Теперь я ненавижу Файнд-Таун вдвое больше! – Мелисса стукнула кулаком по столу.

– Понимаю тебя прекрасно, котик мой. Нам нужно спрятать эти документы от греха подальше и забыть всю эту историю, как страшный сон. Я теперь буду спать в одной с тобой комнате, и гулять вы с Сарой будете только днем! Ночью можете здесь играть, – подвела итог Моника.

– Да, да, конечно, – рассеяно ответила Мелисса, и сразу же вспомнила то, о чем не знает тетя: о голосах, преследовавших ее в подвалах школы, о кошмарах, о нападении в лесу, о духе Бренды, который говорил с ней, о Грее, который был родом из Файнд-Тауна. Неужели со смертью Джариса страшные приключения закончились? Ей совсем не хотелось об этом думать, но она испытывала небывалое облегчение, как будто часть пути уже пройдена и теперь можно спокойно отдохнуть. К черту всех призраков! Она впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Примечания

1

Здесь и далее – стихи Гефсиманда Туапсинского

(обратно)

Оглавление

Часть первая Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

*** Примечания ***