Девочка-ромашка [Галина Сергеевна Вязовцева] (fb2) читать онлайн

ПОВЕСТЬ

ДЕВОЧКА-РОМАШКА

Ночью пошёл дождь, явление для зимы совершенно неожиданное. Собственно, это и не дождь, наверное, был. По подоконнику тихонько стучали капли, выстукивая какое-то сообщение. Значит, это дождь.

Снег так стучать не может. Снежинки мягкие и пушистые. Люба ворочалась в кровати и тихонько постанывала. Болела грудь, кашлять было больно, и женщина с трудом сдерживала себя, чтобы не заплакать.

Кроме того, не хотелось, чтобы её надсадный кашель разбудил мужа, ему рано вставать на работу, это ей торопиться некуда. Люба вторую неделю была на больничном. Всё началось с обычного бронхита.

Люба махнула на него рукой, не велика болезнь, не воспаление лёгких и ладно. Терапевт, просматривая анализы, задумчиво глянула на больную и велела сделать рентген повторно. Больничный продлила.

Рентгеновские снимки Любе отдали на руки, она тупо смотрела на мутное изображение своих лёгких, потом скрутила снимки в трубочку, обернула газетой и закинула на шкаф. И на фига они нужны были, эти повторные снимки?

Люба тихонько сползла с кровати и ушла на кухню, там согрела чайник, достала из холодильника малиновое варенье и поморщилась. Оно уже в горло не лезло, и ещё эти косточки! В зубах застревают.

Но от чая с малиновым вареньем становилось лучше, всё тело покрывалось липким потом и легче дышалось. А если ещё и аспиринчика вдогонку принять, так вообще – красота! Женщина мелкими глотками прихлёбывала сладкую жижу и смотрела в окно.

В душе у Любы поселился страх и ни в какую не собирался оттуда уходить. В голову лезли дурные мысли. Ну, почему мир так несправедливо устроен? Всё хорошо было в жизни, муж хороший, работящий.

Квартира своя, собственная. Детки… дочке десять лет, сыночку Павлику скоро пять исполнится. Машину недавно купили… А тут эта болезнь привязалась. Докторша чего-то глаза отводит каждый раз, и только новые лекарства назначает.

Надо, наверное, проситься, чтобы с больничного отпускала. Сколько можно дома сидеть! Эту неделю ещё дурака можно повалять, а с понедельника на работу. И нечего придуриваться, пора за дело браться.

Ученики, наверное, вдоволь без Любовь Ивановны отдохнули. Не больно-то они её предмет жалуют. Не любят дети историю. Странное дело, Люба в школе по истории всегда только пятёрки получала.

Грудь снова сдавило, Люба закашлялась и кинулась к раковине, сплюнула и похолодела. Большой кровавый сгусток шлёпнулся в раковину и медленно пополз в сливную дырку. Женщина поспешно открыла кран.

Струя воды громко хлюпнула о металл раковины и крови как не бывало. Люба машинально вытерла губы. Может, и не было никакой крови? Тяжело вздохнула. Была кровь, на руке остались красные полоски.

Женщина тяжело опустилась на диванчик. Вроде бы не болит ничего. Откуда кровь? Нет, надо выходить на работу и не забивать голову всякими глупостями. Точно, в понедельник она выйдет на работу и слушать докторшу не станет, чтобы та ни говорила.

Люба потянула маленькую подушку, что валялась на диванчике, тихо опустила голову на неё и свернулась калачиком. По-другому на этом диванчике было не лечь. Не приспособлен он для лежания.

Сама не заметила, как уснула, а во сне летала, и ей было легко и весело. Внизу расстилались поля с ромашками, паслись коровы, речка бежала и серебрилась, а Люба взмахивала руками и поднималась всё выше и выше.

Ничего не болело, и платье на ней было красивое, только почему-то с длинными рукавами, а на дворе лето. Люба проснулась с хорошим настроением, глянула на часы. Пора вставать самой и будить домочадцев.

Коля на работу, Зойка в школу, Павлик в детский сад. Нужно завтрак приготовить, проводить мужа и дочку, а Павлика она сама сегодня в детский сад отведёт, ей торопиться некуда, сегодня в больницу не надо.

И умываться Люба пока не пойдёт, не надо шуметь, пусть родные ещё поспят. Только дверь в кухню нужно прикрыть, а то станет мамка чашками греметь и разбудит всех. Она встала с диванчика.

Прикрыть дверь не успела, на кухню вошёл муж, потянулся к Любе, чтобы поцеловать её в щёчку.

–Доброе утро.

Люба развернулась к нему лицом и тут же вспомнила про кровавый сгусток в раковине, отшатнулась.

–Доброе утро.

Коля приобнял жену.

–Ты опять плохо спала?

–Да, нет, просто кашель замучил, тебя боялась разбудить, вот и ушла на кухню. Да и завтрак пора готовить.

–Не нравится мне твой кашель.

–Мне самой не нравится. Но в пятницу на работу буду проситься. Сколько можно лодыря гонять. Тем более, скоро конец четверти.

–Ну да. Без тебя всё в школе встало.

–Ну, не всё, но Наталья Николаевна вчера звонила, сказала, что устала от моего класса, не слушаются её дети.

–Ну, гляди, тебе видней. Ты повторный рентген сделала?

–Ага.

–И что там?

–Думаешь, я понимаю в тех снимках что-то? Вот Надежда Ивановна в пятницу мне всё растолкует. Она сказала, что ей посоветоваться с пульмонологом нужно.

–Понятно.

Коля ушёл в ванную, там шумно плескался, фыркал, вышел оттуда довольный и радостный, снова потянулся к Любе, чтобы поцеловать, но жена сделала вид, что муж ей мешает готовить завтрак.

Николай обиделся.

–Т ы чего, как не родная?

Люба отмахнулась.

–Не мешай, иди, Зойку подними, да Павлика пора будить. Я сейчас на стол соберу и пойду их одевать.

Пока семья завтракала, Люба смотрела на мужа и детей со стороны, и тоска сжимала сердце. В памяти всплыл сон, вроде бы, неплохой сон, весёленький такой, только почему в нём не было с ней никого?

Николай позавтракал, вытер губы, кинул салфетку.

–Ну, спасибо, мать, накормила. Побежал я, машину разогрею. Ты, дочка шустренько одевайся и следом выбегай.

Люба улыбнулась. Как хорошо Никитины живут! Совсем не бедно, дочку в школу на машине возят. А садик детский почти под окном, далеко идти не нужно. Сейчас она Павлика соберёт, сама шубку накинет и его отведёт.

Потом придёт домой, приляжет, отдохнёт немного и по дому хлопотать станет, бельё, что вчера выстирала, погладит, по полочкам всё аккуратно разложит, обед готовить начнёт, а там и дочка из школы вернётся.

Павлик помахал маме ручкой, перед тем, как уйти в свою группу, и Люба сегодня его не стала целовать, как это делала всегда, когда оставляла в детском саду. Не нравится Любе её кашель, и Коля заметил, что он не очень хороший.

Впрочем, кашель хорошим и не бывает, но боится Люба, что болезнь у неё не так проста, как ей хочется думать. Только бы не туберкулёз. С другой стороны, где бы она схватила эту дурную болячку?

Не припомнит что-то Люба, чтобы страдала простудными заболеваниями. Ну, бывало, грипп подхватит, простынет где-то, но так долго она ещё ни разу не болела. Анализы показали, что в организме у Любы идёт воспалительный процесс.

Понятное дело, бронхит, а значит, анализы не могут быть хорошими. Но Люба добросовестно лекарства пьёт, и на прогревание ходила. Раза три была на физиолечении, только ей легче не становилось.

Даже поплохело малость, и врач отменила это лечение. У подъезда женщина остановилась, до детского сада идти сто метров, от силы – двести, а чувствует она себя, как будто километра три отмахала, не меньше.

Женщина сделала глубокий вдох и тут же закашлялась. Оглянулась по сторонам, не видит ли кто, сплюнула на землю. Алым цветком расцвёл снег. У Любы потемнело в глазах. Да, что же это такое!

Не зря, видимо, она боится родных целовать! Нет, завтра она обязательно докторшу вынудит рассказать ей всё о болезни. Сколько можно в прятки играть! И Люба не девочка, чтобы не понимать ничего.

То анализы Надежде Ивановне не нравятся, то рентген повторно сделайте, то консультироваться она с кем-то будет, а самой больной врач ничего не говорит! Может, пугать не хочет?

Люба быстро поднялась домой, торопливо скинула шубку, сапоги и кинулась в ванную. Там долго и мучительно кашляла, но крови больше не было. Зато силы иссякли. Женщина прошла в спальню.

Глянула на кровать, надо бы постель заправить, но вместо этого прилегла, укрылась одеялом и закрыла глаза. Ох, Любушка-голубушка, что-то с тобой неладное творится! В церковь сходить, что ли, здоровья там для себя попросить?

Люба не заметила, как уснула. Когда открыла глаза, ахнула. Скоро Зойка из школы вернётся, а мама валяется в постели и не думает, чем дочку кормить будет. Она быстро вскочила с постели, привела кровать в порядок.

На ходу стянула с волос резинку, собрала волосы и почти бегом поспешила на кухню. Но поспала она славно! Главное, кашель не беспокоил, и чувствует Люба себя хорошо. Зря только волновалась.

День прошёл быстро, вечером проверила у дочки уроки, уложила Павлика спать, и к Коленьке под бочок. Давно они с милым любовью не занимались, надо бы память освежить, заодно тело порадовать.

С чувством исполненного долга, после жарких ласк, Люба поплюхалась в ванной, вернулась и улеглась рядом с мужем. На всякий случай выпила две ложки сиропа от кашля, чтобы самой не мучиться и Коленьке спать не мешать.

В больницу Люба собиралась суетно и торопливо. Не отпускал страх. Такое чувство у неё было перед защитой диплома, точнее перед экзаменами. Тогда она жутко боялась, но всё прошло просто замечательно.

А тот страх она до сих пор помнит. И сегодня, как перед экзаменом, снова сохнет во рту, замирает сердце. Сдаст ли сегодня Люба Никитина экзамен по предмету, который называется коротко – жизнь.

До больницы Люба шла то медленно, то наоборот, ускоряла шаг, потом поднялась на крыльцо и застыла. Сама себя подтолкнула. Иди, Любка, не бойся. Будь что будет. Хватит уже в подвешенном состоянии две недели ходить.

А в понедельник она всё равно на работу выпросится. У кабинета была очередь, и это казалось спасением. Страх, что гнездился в душе, заворочался и толкал куда-то под рёбра. Или это сердце так подпрыгивает?

Когда, наконец, подошла её очередь, Люба натянула на лицо улыбку и решительно шагнула в кабинет.

–Здравствуйте.

Надежда Ивановна подняла голову и кивнула больной.

–Проходите, Любовь Ивановна. Присаживайтесь.

Люба присела.

–Надежда Ивановна, выписывайте меня уже. Хватит мне дурака валять, ученики мои меня уже заждались.

Врач вздохнула.

–Любовь Ивановна, Вы знаете….

Надежда Ивановна густо покраснела.

–Всё не так просто.

–А что? Рентген что-то не то показал? Я дома снимки посмотрела, но я же не врач, мне там ничего не понятно. А Вы, наверное, уже поняли, что там не всё в порядке? Значит, я не ошибаюсь, что-то не то со мной.

–Не то. Я… Любовь Ивановна, Вам нужно лечь в больницу. Возможно, там всё окончательно прояснится.

–С бронхитом?

–Боюсь, что у Вас не бронхит.

–Туберкулёз?

–Нет, не туберкулёз.

Люба шумно выдохнула.

–Слава Богу, а я уж подумала…

Надежда Ивановна тронула больную за руку.

–Скажите, кровохарканья не было?

Больная кивнула.

–Было. Вчера. Два раза. А что…

–Я пока ничего сказать не могу, но нужно пройти обследование в условиях стационара, там оборудование лучше и врачи…

–Ой, а я на работу обещала выйти в понедельник.

–Не получится в понедельник. И вообще… я же говорю, всё не очень просто. Я Вам выписываю направление в стационар, Вы сегодня же должны быть там. Место для Вас есть. И никаких отговорок! Это нужно сделать безотлагательно.

Домой Люба возвращалась в подавленном состоянии. Врач ничего в открытую не говорила, но тот ужас, что прочно засел в её душе, тихо нашёптывал, что самое страшное ожидает Любу впереди.

Женщина еле передвигала ноги и с тоской думала, что лучше бы у неё был туберкулёз, его можно вылечить, а если у неё в организме поселился… нет, это слово она даже произносить не будет.

Она даже в мыслях его не станет озвучивать. Страшное это слово. И самое страшное то, что он, этот… не лечится. Дома Люба быстро собрала вещи, вызвала такси и отправилась в стационар.

На столе оставила записку для мужа, чтобы тот знал, где её искать. Зоя придёт из школы, найдёт, что покушать, в холодильнике всё есть. И нужно непременно позвонить матери, пусть она присматривает за Любиной семьёй.

Сама Люба, видимо, из больницы уже не выйдет. Такое предчувствие, что… а оно редко когда подводит, это предчувствие. Что бы хорошее, так, не обязательно что сбудется, а вот плохое….

Вспышкой пронзила мысль, а если она не вернётся из больницы, есть ли смысл туда ехать? Дома она хотя бы приготовится к похоронам. К своим похоронам. Хотелось громко, в голос завыть, и Люба не сдержалась.

Водитель такси участливо заглянул в лицо пассажирке.

–Вам плохо?

Люба кивнула. Видимо, сработал эффект попутчика, когда совсем незнакомому человеку открывается всё самое сокровенное, что лежит в тайниках души, не задумываясь о том, что это может стать достоянием всех.

Она тихонько жаловалась немолодому человеку, сидящему за рулём, рассказывая о том, что едет она умирать в больницу. У неё самая страшную болезнь отыскали, напрямую об этом не говорят, но Люба и сама не дура.

Что уж, она не догадывается, почему Надежда Ивановна, её участковый терапевт, всё время отводила глаза и жалостливо поглядывала на Любу. Понятное дело, когда молодые умирают, это всегда страшно.

Водитель искоса поглядывал на Любу и сокрушённо кивал головой.

–Да, голубонька, не повезло тебе. А что, врач тебе прямо так, и сказала, что у тебя….Ты такая молоденькая!

–Нет, не сказала. Но я всё поняла.

Водитель улыбнулся.

–Не переживай, девонька. Ты, вон, какая молодая, у тебя вся жизнь ещё впереди. И голову не забивай всякими глупостями. И помни, все болезни, от нервов. Вот, ты сейчас будешь нервничать, переживать, и тебе станет ещё хуже. А ты сама себе скажи – нет, со мной ничего не случится. Я сумею все болезни победить.

Он глубоко вздохнул.

–Моя жена… царство ей небесное, как прознала, что у неё рак, так истерить начала, рыдать, да приговаривать, что она умрёт, а я новую бабу в дом приведу, на её кровати стану кувыркаться. Поедом она меня ела. До самой своей смертушки, и на прощание сказала, что проклинает меня, если я снова женюсь.

Люба ошалело смотрела на водителя.

–Проклинала?

Водитель жалобно вздохнул.

–Ну да.

Люба сглотнула комок в горле.

–И что? Вы не женились?

–Нет. Почитай три года, как Вали моей не стало. По первости я даже обрадовался, что некому меня пилить. Спать ложусь и вздрагиваю, вдруг Валя меня позовёт. Она в другой комнате лежала. Сама так захотела. Тишина в квартире стояла, аж уши ломило. Потом привык. И даже бабёнку завёл. Правда, не женюсь.

Шофёр криво улыбнулся.

–Вдруг, и правда, прокляла. Дочка меня судит, а мне пятьдесят шесть. И что? Я рядом должен лечь? Так это не по совести. Бог Валюху прибрал, значит, так надо. А меня оставил зачем-то. Видимо, тоже так надо.

Машина повернула и остановилась.

–Ну, вот, приехали. Ты, девонька, не переживай, может, врачиха твоя ошиблась. Всяко может быть. Пусть тебя боженька хранит.

Люба потянула к себе сумку, в которой лежали её вещи, что она приготовила для больницы. Глянула на водителя в нерешительности.

–А может… ну её… эту больницу? Может, мне обратно надо? Домой.

Водитель махнул рукой.

–Даже не думай. Ты по первости всё разузнай, а потом уже принимай решение. Ты же, к примеру, не знаешь, глубоко в речке, или нет. Боишься ступить, особливо, если не знаешь той речки. Значит, нужно в неё ступить, чтобы разузнать, по колено тебе там, или сразу по горлышко. И потом, ты же сама сказала, что детки у тебя малые.

Люба кивнула.

–Ага. Зойке десять лет, а Павлику пять.

–Ну, вот. Ты ради их должна жить. Мужик, он что? Он тебе не кровный, может и не схотеть с больной жить, а детки, это навсегда. Ради них ты должна с болезнью своей побороться. А вдруг, ты её осилишь?

Он глянул на Любу оценивающе.

–Нет, конечно, осилишь. Вон, какая ты молодая, да красивая. Тебе ещё жить, да жить. Деток на ноги ставить. Ну, ступай, милая.

Люба благодарно посмотрела на водителя.

–Спасибо Вам. Вы меня прямо успокоили.

Она взяла сумку и решительно пошагала в сторону больницы. В приёмном покое долго не задержалась, сразу велели пройти на третий этаж, там уже знают, что к ним сегодня поступает Никитина Любовь Ивановна.

В палате, кроме Любы лежали ещё три женщины. Она подумала, что скучно точно не будет. Скучать, и правда, не пришлось. Пришёл лечащий врач, сказал, что он – пульмонолог, зовут его Александром Петровичем, он осмотрел Любу и назначил лечение.

Любе снова сделали рентген, потом бронхоскопию. Процедура не из приятных, но Люба терпела. Она должна всё знать о своём здоровье. Пусть с ней делают всё, что потребуется, только бы не сказали, что жить ей осталось всего ничего.

Через три дня доктор обрадовал больную, что по его части ничего страшного не обнаружено. И кровью она кашляла не по причине того, что умирать ей пора. Видимо, всё-таки простыла где-то Люба.

Но на завтра Александр Петрович пригласил маммолога, пусть ещё тот посмотрит, чтобы исключить ненужную патологию. Люба воспрянула духом. Значит, она не умирает? Она будет жить?

И зря она тоже собиралась своего Колю проклинать, если тот надумает после её смерти жениться? Настроение улучшилось, и когда Любу пришёл проведать муж и дети, она радостно кинулась им навстречу и расцеловала всех.

Нет у неё никакой заразной болезни! Завтра её осмотрит ещё один врач и вернётся мамка домой! Про себя Люба отметила, как радостно заблестели глаза у мужа, и женщина с трудом подавила вздох радости.

Любит её Коленька и ни за что на другой не женится, если жена умрёт. А жена не умрёт и не собирается. Всё это было сплошное недоразумение. Водитель, что привозил Любу в больницу, тоже сказал ей, что она должна побороться за своё здоровье.

И победить должна, потому что у неё есть Коля и детки. С утра Любу тошнило, она с трудом съела кашу, что давали на завтрак, сходила на уколы и приготовилась ждать доктора, который должен был окончательно Любу успокоить.

Сразу после его обхода Люба скоренько соберёт свои вещи и поедет домой. Маммолог долго читал Любину медицинскую карточку, потом мял её грудь, и всё время спрашивал, где у неё болит.

А у той разом заболело всё. По серьёзному виду незнакомого доктора Люба поняла, что никуда она сегодня не поедет. То есть, дома её пусть не ждут. Задержится Люба в больнице. На неопределённое время.

А этот противный доктор дотошно выспрашивал у Любы о её личной жизни, сколько раз в неделю она спит с мужем, сколько сделала абортов, как идут месячные, и нет ли каких болей во время менструации.

Люба скрипела зубами, но отвечала, не понимая, какое отношение к её лёгким имеет половая жизнь. А через три дня Люба узнала, что болезнь, которой она так боялась, всё-таки в ней живёт.

Только поселилась эта гадина совсем не в лёгких. У Любы обнаружили опухоль в груди. Она совсем небольшая. И врач сказал, что это не смертельно, но грудь придётся отнять. А если ещё и гинеколог своё заключение даст неутешительное, то и…

Но больная пусть себе голову не забивает медицинскими терминами. Самое главное, что она останется жива. Ну, будет в лифчик вату подкладывать, тем более, что детей она больше рожать не собирается.

Люба согласно кивала головой. Нет, она больше не собирается детей заводить. Ей тех двоих бы поднять на ноги. А грудь… Люба слышала про такие неприятности. И даже знает, точнее, работает с Любой в одной школе Людмила Васильевна.

Математику преподает. Двенадцать лет назад у неё отняли грудь. Сейчас Людмиле Васильевне пятьдесят два года и умирать она не собирается. Одевается красиво, муж от неё не ушёл. И дети взрослые у Людмилы Васильевны.

На душе скребли кошки. Это не зуб вырвать, а, как сказала Таня, что с Любой в одной палате лежит, выпластают ей всё женские органы и будет она калекой в свои тридцать пять лет. Дадут Любе инвалидность, будет она сидеть дома.

Много страстей наговорила Таня, так много, что не стала Люба её дослушивать, ушла в коридор, там присела на диванчик и стала раскладывать по полочкам всю свою дальнейшую жизнь.

Умирать она, понятное дело, не станет. Но и что за жизнь у неё будет? Любит её Коленька это дело, ой, как любит! Пока занимаются любовью, оближет он Любу с ног до головы, постанывает и повизгивает от восторга, и груди из рук не выпускает.

Иногда и засыпает, держа Любину грудь в руке, гладит её во сне, и сосок пощипывает, а жена в ответ сладко охает и крепче к нему прижимается. Теперь всё по-другому будет. Нечего будет мять и пощипывать.

Потому что груди у Любы больше не будет. Сердце зашлось от горя. Неужели, жизнь закончилась? С другой стороны, Людмила Васильевна двенадцать лет живёт без груди и муж её не бросил.

Может, и Коленька с такой потерей смирится. Тем более, что двое деток у них, а их на ноги поднимать нужно. Значит, у Любы ещё есть впереди двенадцать лет, Зоя уже совсем взрослой будет, а Павлик…

Да, Павлику только семнадцать лет будет. Хотя, может, Любе Бог больше, чем двенадцать лет отпустит, чего зацикливаться на этих годах! Но грудь! Как Любе её будет жалко!

У неё она такая красивая! Не большая и не маленькая, яблочками, и не обвисла совсем. Нет, конечно, если придётся выбирать между жизнью и грудью, то понятное дело, что выбор невелик.

И Люба согласна обеих лишиться, только бы ещё задержаться на этом свете. Ради Зойки и Павлика. А Коленька… Там уж, как по судьбе будет. Бросит он жену, и, наверное, прав будет. Люба заплакала.

За что ей такое наказание! Что она в этой жизни сделала не так? Так! Нужно взять себя в руки, не нервничать. Шофёр сказал, что все болезни от нервов. Люба слышала такое выражение и готова согласиться с ним.

А умирать она совсем не готова. И теперь в полной мере осознала слова, что самое ценное у человека – это жизнь. Дальнейшие полгода прошли для Любы, словно в страшном кошмарном сне.

Ей удалили правую грудь, а заодно и все женские органы. Сказали, что для подстраховки, это было слабым утешением для Любы, но радовало то, что ей обещали долгую жизнь. Правда, с небольшой ремаркой.

Жить она будет, возможно, долго, но не комфортно. Люба от кого-то слышала такие слова, но ей всегда казалось, что её это никаким боком не коснётся. Она тогда даже, помнится, улыбнулась.

Выражение ей понравилось-не комфортно. Теперь она на собственной шкуре осознала, что такое – жить не комфортно. Мало того, что мучили постоянные боли, болело даже то, чего на самом деле у неё уже не было.

Появились головные боли, кровили швы и долго не хотели заживать. Любина мать почти переселилась к Никитиным, потому что дети и Коленька привыкли к тому, что всё у них под рукой, то есть на все случаи жизни у них была мама и жена.

Люба теперь больше лежала, чем ходила. И ещё она пристально следила за мужем. Смотрела, как тот ходит, не блестят ли у него глаза, не завёл ли он себе другую женщину, потому что его собственная жена теперь не могла исполнять супружеские обязанности.

Изменений в поведении мужа не заметила, и это напрягало её ещё больше. Значит, этот гад здорово шифруется, умело скрывает следы своей измены. Николай тоже осунулся и ходил с виноватым видом.

Как будто именно он виновен в том, что полон сил и энергии, а его Люба лежит почти овощем и страдает. Правда, скрывать было что. Совершенно случайно, Никитин близко познакомился с Наташей.

Специально, конечно, не знакомился. Собственно, они были и раньше знакомы, потому что работали на одной автобазе. Никитин Николай работал главным механиком, а Наташа Коровина – бухгалтером.

Только однажды пришёл к Николаю шофёр, Иван Барсуков, с устным посланием. Его просили передать, что Никитина ждут в бухгалтерии. Никитин чертыхнулся. Некогда ему по бухгалтериям ходить, у него дел невпроворот.

Приходится самому лично помогать молодому водителю. Тот взялся ремонтировать машину. Паренёк совсем молодой, одному не справиться. Как назло, лишних рук в гараже не оказалось.

Вот и возится Никитин с самого утра с чужой машиной. Как будто у него других дел нету. А теперь ещё нужно всё бросать и идти куда-то. В бухгалтерию, ети её… Руки у Николая грязные, и на обед он ещё не ходил.

Механик зло сплюнул на пол.

–Что там за спешка, кому я срочно понадобился?

Барсуков развёл руками.

–Не знаю, булгахтерша сказала, что ты какие-то запчасти купил, а одной бумажки не донёс. Ты или её в магазине не взял, или им не дал. А у них отчёт. Так что, Михалыч, мне велено передать, а ты уж сам решай, идти тебе, или нет.

Никитин вытер руки ветошью, обернулся к водителю.

–Санёк, теперь ты уже и без меня справишься. Ведь справишься?

Паренёк кивнул.

–Справлюсь, дядя Коля. Идите.

Никитин рассмеялся.

–Какой я тебе дядя Коля! Ты меня больше так не называй, а то я сразу на пенсию захочу. Тоже мне, племянничек!

Николай порылся в кармане, нашёл листок, просмотрел его. Кажись, именно этой бумаженции в бухгалтерии хватились. И он тоже хорош! Нет, чтобы сразу, вместе с авансовым отчётом сдать.

По перечислению тот маленький магазинчик не работал, пришлось за свои кровные, запчасть покупать. Куда деваться, пришлось потратиться. А чтобы деньги вернули, нужно авансовый отчёт заполнить.

Нигде, наверное, по таким бумажкам уже не работают, а у них в автобазе всё по старинке. По пути Николай остановился у раковины, с мылом вымыл руки. Всегда с чистыми руками ходил, а сегодня угваздался, как последний слесарь.

А куда деваться, молодым кадрам нужно помогать. По пути остановился с мужиками перекурить, пару новых анекдотов послушал, потом заглянул в буфет, съел пирожок, чайку попил.

Не будет Никитин никуда торопиться, бежать в бухгалтерию по первому зову. Чай, не землетрясение, успеет бумажку сдать. И только потом поднялся на второй этаж. Приоткрыл дверь в бухгалтерию.

–Кто тут по мне соскучился?

Наташа покраснела.

–Это я, Николай Михайлович.

Никитин хохотнул.

–Прямо так и соскучилась?

Молодая женщина покраснела ещё больше.

–Извините. Я не соскучилась. Мне отчёт закрывать нужно, Вы деньги получили, а счёт не предоставили. Придётся мне потом за Вас свои деньги вносить.

Николай положил листок на стол.

–Эту бумажку, что ли, потеряли?

–Не потеряли. Потому что Вы её не приносили, а надо бы сразу это сделать. Вот, теперь полный порядок.

–Я могу идти?

–Конечно, идите.

–А чайком не угостите?

Никитин и сам не понял, как у него вырвались эти слова. Он вовсе не хотел чаю, он только что в буфете два стакана выдул. И пирог с капустой съел. Кто его сейчас за язык тянул? Он уже хотел сказать, что пошутил, но девушка, сидевшая в углу, весело пропела:

–А Вы нам к чаю чего-нибудь принесли?

Никитин развернулся в её сторону.

–А надо?

Девушка рассмеялась.

–Почему – нет? Мы бы с удовольствием чайку попили. Да, Наташа?

Та только отмахнулась.

–Олеся, не отвлекай человека, у него, наверняка, дел своих полно. Некогда ему с нами чаи распивать.

Николай притопнул ногой.

–Ничего подобного! Скажите, что вы любите, и я мигом, одна нога здесь, другая – в буфете. Правда, там выбор невелик, но пироги с капустой очень вкусные. Хотите?

Не дожидаясь ответа, Никитин быстрым шагом вышел из кабинета и спустился в буфет. Там попросил сложить в пакет пирогов, глянул на полки, кивнул в сторону коробок с соком, пусть и сок положат.

Перепрыгивая через две ступеньки, быстро вернулся в бухгалтерию. Странное дело, он себя сейчас ощущал молодым пацаном, который спешит с девчонками познакомиться. Девчонки, и правда, уже вскипятили чайник.

Никитин выложил из пакета сок и пироги.

–Вот, девчонки, что было, то и купил.

Потом пил с девушками чай. Вернее, смотрел, как они пьют. Ему тоже налили чай в большую кружку, на которой большими буквами было написано – дорогому человечку. Наташа откусила пирог и глянула на Олесю.

Та кивнула.

–Да, Наташа, твои пироги с этими не сравнить.

Николай изумился.

–А что, Наташа такая мастерица пироги печь?

Олеся закатила глаза.

–Вы себе не представляете! Пальчики оближешь! Язык проглотишь! Наташа нас частенько балует своими кулинарными шедеврами.

Наташа смутилась.

–Олеся, прекрати!

–И ничего – не прекрати. У тебя и тесто совсем не такое, а пушистое, прямо во рту тает, и капуста не такая кислая.

Никитин хлопнул в ладоши.

–Значит, так! Считайте, что я напросился на пироги с капустой. А ещё я пироги с яблоками люблю. И чтобы пироги не большие были. Чтобы их можно было только два раза укусить. Сразу куснуть половину, чайком припить, прожевать, и потом вторую половинку в рот.

Он сглотнул слюну.

–Блин, девчонки, вот раздразнили, чуть слюной не захлебнулся.

Никитин встал.

–Ну, спасибо. Чаем напоили. Пора мне, дел, и правда, многовато. А про пироги я не забыл. Буду ждать приглашения.

Наташа порозовела.

–Завтра приходите. Я с утра пораньше завтра встану и напеку. Можете прямо с утра приходить, пока пироги горячие будут.

Николай уже в дверях обернулся.

–Точно? Ну, глядите, завтра с утра….

И вышел. В коридоре перевёл дух. Сердце замирало, и не понятно от чего, то ли пирогов захотелось, то ли Наташа приглянулась. Он раньше её частенько видел, но как-то внимания не обращал, а сегодня…

Давно Никитин лаской женской не был обогрет, болеет жена. Не до ласк ей, а для него всегда немаловажным было тесное общение с женским телом. Пока Люба была здорова, недостатка в ласках не было.

Жена всегда послушно откликалась на его призыв. И неважно было, где, и как. Главное, чтобы с чувством, с толком, с расстановкой. И чтобы грудь помять, сосок ущипнуть, чтобы жена под ним дрогнула и…

Николай вздохнул. Не до тесных контактов теперь Любе. В чём только душа держится, лицо землистое, дышит тяжело и пахнет от неё лекарством противным. Спит Люба в одной комнате с ним, но на разных кроватях.

Растащили супруги кровати в разные стороны, потому что спит Люба неспокойно. Николай перевёл дух. Эх, сейчас бы… Оглянулся по сторонам, прихватил дрогнувшее достоинство в ладонь и резко сдавил.

Остынь, дружок, нечего мечтать, ничего тебе не обломится. И не скоро разговеться придётся. Дома глянул в сторону жены. Та тенью передвигалась по квартире, одна рука на груди, вторая живот поддерживает.

Высохла совсем его Любушка, халат, как на вешалке болтается. Жалко Коле жену, но с собой ничего поделать не может. Обнять её боится, приголубить. Про то, чтобы поцеловать, и вовсе речи быть не может.

Пожалеть бы бедняжку следовало, но тошнотворный запах гонит прочь. В последнее время старается побыстрее заснуть, чтобы не дышать запахом, что исходит от жены. Жалко Любу, но и себя, не меньше.

Только и остаётся, что слово доброе сказать. Он улыбнулся жене.

–Как ты?

Тусклые глаза уставились на него пуговками.

–Не видишь, что ли?

Николай смутился.

–А мне кажется, ты сегодня лучше смотришься.

–Это, смотря с какой стороны смотреть.

–Люба, ну, что с тобой? Ходишь вечно недовольная…

Люба взвизгнула.

–А чем мне быть довольной? Тем, что ты сияешь, как пятак начищенный, по бабам таскаешься, а я…

Из комнаты выглянула Любина мать.

–Любочка, ты чего? Николай же не виноват, что с тобой такое приключилось. Болезнь, она не спрашивает. Надо потерпеть. Скоро заживут твои раночки, и всё у вас снова будет хорошо. Правда, Коленька?

Никитин кивнул.

–Правда твоя, мамаша. Мы потерпим.

Он прошёл на кухню и услышал, как мать уговаривала Любу не ссориться с ним. Николай остановился за углом, было интересно, что скажет тёща в его оправдание. Хотя, он догадывается, что она может говорить.

И не ошибся. Тёща просила Любу помолчать лишний раз, не ссориться с мужем, а то не ровён час, Николай обидится и вовсе из дома уйдёт, что она тогда делать станет? Одна, с двумя детьми.

Мать, понятное дело, её не бросит, но мужская поддержка тоже нужна. И тяжело матери одной со всем семейством, разве Люба не видит этого? Николаю было слышно, как плакала Люба, но пересилить себя не мог.

Он понимал, что надо вернуться, пожалеть жену, сказать ободряющие слова, поцеловать, позвать с собой на кухню, пусть бы она рядом с ним просто посидела. Перед глазами снова встала Наташа.

Завтра он обязательно зайдёт в бухгалтерию. Ничего в этом плохого нет. Посидит, поест хвалёные пироги, чаю попьёт. Это никак не посчитается дурным проступком. Это же не по углам тискаться, всё на виду.

Все в автобазе знают, что жена у Николая Никитина больна, операцию тяжёлую перенесла, ему даже материальную помощь выделили, и отпуск давали, чтобы он около жены мог находиться.

Ночью Люба ворочалась и громко вздыхала, а утром неожиданно резво встала и прошлёпала на кухню. Там гремела чашками, потом позвала всех на завтрак. Из детской вышла Любина мать.

–Ой, дочка, какая ты молодец! А я прямо, заспалась нонче. Но ты у нас хозяюшка, вон как шустро управилась.

Николай быстро позавтракал, поторопил дочку, чтобы та не задерживалась. Чмокнул жену в щёчку, с трудом подавил приступ тошноты и даже вымученно улыбнулся. Ничего он не мог с собой поделать, неприятной стала ему жена.

Павлика снова в детский сад не повели, грязь на улице, чего её попусту месить, когда мама и бабушка дома. Пусть ребёнок поспит подольше, поиграет и побегает без присмотра воспитателя.

Люба присела у стола, с грустью посмотрела на мать.

–Ты видела, как Коля сморщился, когда меня целовал? И улыбка… как будто лимон целиком зажевал.

Мать подошла и погладила дочь по голове.

–Потерпи, доченька. Ещё немного потерпи, до выздоровления совсем немного осталось. У тебя и румянец появился.

Люба горько вздохнула.

–Не надо, мама. Мне до выздоровления, как до Кореи ползком. До лета дотяну и с небес вам ручкой помашу.

–Что ты говоришь, доченька!

–То и говорю. Мне в больнице сказали, что месяца три будет плохо, потом начнётся перестройка организма и наступит облегчение. А я седьмой месяц гнию, конца краю этому не видать. Видимо, успела во мне болезнь корешки свои пустить. А повторной операции я не вынесу.

Глаза матери налились слезами.

–Зачем ты так, надо на лучшее надеяться.

–Я бы надеялась, только судьбу не обманешь. Короткий век у меня. Детей жалко. Коленька долго в женихах ходить будет, мигом на моё место новую жену приведёт. У меня одна надежда на тебя, что ты моих не бросишь. Я имею в виду Зойку с Павликом.

–Не брошу, доченька. Дай Бог мне здоровья и долгих лет, я ребятишек до ума доведу. И дед поможет, сильно отец за тебя переживает. Если бы я только могла…

Мать всхлипнула.

–Я бы вместо тебя в гроб легла, только бы тебе лучше стало.

Люба поднялась.

–Я знаю, мама. Пойду я, прилягу. Устала, пока на кухне возилась. Хотела посмотреть, могу ли сама с домашними делами управляться. Посмотрела. Не могу.

В дверях обернулась.

–А Зойку я настрою против отца, чтобы она не давала ему жениться. Колька дочку любит, послушается её. А я сверху наблюдать буду.

Николай высадил дочку у школы, посмотрел, как та скрылась за дверью, повернул ручку радиоприёмника и направился в сторону автобазы. Запала ему в душу Наташка, он сегодня будет есть её пироги и нахваливать.

По дороге заскочил в магазин, купил для девчонок пирожных. Пироги – хорошее, конечно, дело, но сладенького девчонкам больше захочется. Настроение у Николая было хорошим, давно он так не радовался жизни.

Чай в бухгалтерии пили долго. Пироги, в самом деле, были потрясающими. В последнее время дома Николая не больно баловали пищей домашнего приготовления. Иногда готовила тёща, но та торопилась домой, чтобы отнести еду мужу, который теперь жил один.

Никитин глянул на часы.

–Ой, девчонки, я даже не заметил, сколько времени у вас провёл. Меня, наверное, мои работяги потеряли. Я не прощаюсь, слово даю, непременно к обеду вернусь, пироги ваши доем. Не прогоните?

Наташа смущённо кивнула.

–Приходите. Только мы Вас отвлекаем от работы.

–Ничего не отвлекаете. Просто давненько я так вкусно не ел. Честное слово. А работа… как там говорят, не волк, в лес не убежит.

После того чаепития Никитин стал частым гостем в бухгалтерии. Как-то всё само собой получилось, что Николай теперь забирал Наташу с работы и отвозил её домой. Жизнь снова стала играть всеми цветами радуги.

Да, дома у него больная жена. Ну и что? Он-то жив и здоров. Большую часть времени Николай проводил на работе, за Любой дома следила её мать, на плечи мужа это тяжким грузом не ложилось.

За стенами никитинской квартиры была совсем другая жизнь, с радостями и приятным времяпровождением. С Наташей Никитин уже общался не официально. По дороге домой, переключая скорость, как бы нечаянно клал свою руку на колено Наташе.

Та краснела, но его руку не убирала. Молодая женщина принимала ухаживания Никитина, потому что он ей нравился. Да, у него тяжело больная жена, но они же ничего вольного не допускают!

Коля провожает её до дома, и ничего в этом плохого нет. Наташа жила вдвоём с дочкой, с мужем они разошлись давно и молодая женщина о новом замужестве пока не помышляла. Не сложилось как-то.

Каждого, кто делал шаг в её сторону, она оценивала критически и почти всегда приходила к выводу, что это не её человек. А вот Николай… за него она с удовольствием пошла бы замуж. Но она не позволит себе уводить мужа от больной жены.

На чужом несчастье своего счастья не наживёшь, это она точно знает. Всё должно быть не только по любви, но и по совести. Чтобы потом спалось спокойно, и не проклинал никто. По-другому – никак.

Люба теперь была уверена, муж ей изменяет. А как по-другому думать? У них давно не было никаких сексуальных отношений, а зная, как часто Николай требовал ласк и удовлетворения своих желаний, можно даже не гадать.

Теперь Люба тихо ненавидела мужа. Временами хотелось его отравить, потому что руками задушить ненавистного мужа, у неё не получится. Нет у неё силы в руках, чтобы сделать это. И в тюрьму её никто не посадит.

Кому там, в тюрьме, полусгнившая баба нужна! Теперь для неё самым лучшим отдыхом были мечты, как её Коленька будет корчиться в муках, умирая. За детей Люба была абсолютно спокойна.

Мать Любина Зою и Павлика не бросит, до ума точно доведёт, родители у Любы не старые, у них хватит времени детей воспитать. Люба подолгу разговаривала с дочкой, внушая ей, что мачеха – это самое злое существо в мире.

Вот, она, Люба умрёт, папка домой приведёт новую жену, а та будет издеваться над бедными детьми. Случалось, что такими словами Люба иногда доводила Зою до истерики и та срывалась на крик.

Вечером, когда Никитин возвращался с работы, девочка кидалась на отца и кричала, что никогда не полюбит его новую жену. И никогда её мамой называть не станет. И будет всё делать ей назло.

Николай втягивал голову в плечи и укоризненно смотрел на жену.

–Люба, чему ты дочку учишь!

Жена вскидывала голову и ненавидяще смотрела на мужа.

–Ничему я её не учу. Она сама не маленькая и всё понимает. Она тоже видит, что ты себе кого-то завёл! Вот, умру я…

–Но ты же не умерла!

–Ага, ты смерти моей ждёшь-не дождёшься! Недолго ждать осталось, развяжу я тебе руки, освобожу от своего присутствия.

И начинался кошмар. Плакала Зоя, кидаясь от матери к отцу, голосила тёща, пытаясь унять дочь, нервно махала Николаю рукой, чтобы тот поскорее скрывался с глаз, чтобы не раздражать Любу.

Когда приходила пора ложиться спать, Николай тяжело вздыхал. Он устал от такой жизни, его тошнило от спёртого запаха в комнате, Любины ночные стоны и вздохи наждаком скоблили по его сердцу.

Любу было жалко, но помочь он ей ничем не мог. Если только лечь рядом с ней и умереть одновременно. Наверное, Люба этому была бы рада, но такому положению дел был бы не рад сам Никитин.

Он должен жить, потому что у него двое детей и оставлять их сиротами – самое распоследнее дело. Жениться Никитин не собирается. Пока. Но при мысли о Наташе у Николая теплело внутри и хотелось жить.

Больше всех страдала Любина мать. Валентина Петровна почти всё время теперь проводила в доме Никитиных. Мать готовила обеды, потом просила Любу не обижаться, пока она сбегает домой и отнесёт отцу еду.

В последнее время Люба не выходила из дома, ей было трудно спускаться по ступенькам, а про то, чтобы подняться по ним обратно, и вовсе речи быть не могло. Как-то днём, когда они остались с матерью вдвоём, Люба присела на кухне.

Мама готовила борщ, от запаха капусты Любу сильно мутило, но она сама попросила кисленького борща. Люба сначала сидела молча, изредка вздыхала, а мать радовалась тому, что дочка молчит.

Потому что ничего хорошего дочка сказать не могла. И никто не осудит её за это. Страшно, когда знаешь, что скоро умрёшь, а ничего поделать с этим не можешь. Аот этого становится ещё тяжелее.

Где-то в глубине души ещё слабым огоньком теплится надежда, что вот-вот придёт избавление от тяжкого недуга. Что вот-вот… ещё чуть-чуть… Но Любе с каждым днём становилось всё хуже.

Валентина Петровна за эти полгода резко сдала. Нет большего горя, чем смерть своего чада, которое угасает на твоих глазах, и ты в этой беде не помощник. А горя прибудет вдвойне, детки после Любы останутся.

Спора нет, у них отец есть, но кто его знает, как Николай поведёт себя после смерти жены. А вдруг, и правда, женится? А скорее всего, что непременно женится. Ему и сорока нет, что он жизнь вдовцом проживать должен?

Само собой, не должен. Остаётся только надеяться, что не стерву какую в дом приведёт. Что-то ни одной доброй мачехи ещё не было. Валентина Петровна тяжело вздыхала, и за что им такое наказание?

Люба тихонько стукнула ладонью по столу, мать оглянулась.

–Что, дочка? Чайку налить?

Люба отмахнулась.

–Не надо. Мам, я тебя попросить хочу…

–Проси, доченька. Всё, что хочешь. Всё, что смогу.

–Очень даже сможешь.

–Так, говори, чего надо.

–Я…

Люба шумно выдохнула.

–Купи лекарства.

–Конечно, куплю. Что-то новое прознала? Купим, что скажешь, лишь бы тебе легче стало. А вдруг, и правда…

–Это не для меня.

–А что, кто-то ещё захворал?

–Я Кольку хочу отравить.

Валентина Петровна выронила из рук ложку, которой мешала в кастрюле с борщом. Охнула и присела рядом с дочерью.

–Любаня, что ты говоришь! Выбрось такие мысли из головы. Это же тяжкий грех, даже думать про такое не моги! Бог не простит.

–Да? А чего Бог допустил, что я умираю?

–Ну… на всё воля божья.

–Вот, и я о том. А я не хочу умирать, зная, что Колька себе новую бабу заведёт. Пусть и он со мной вместе…

Мать встала.

–Нет уж, дочка, в этом деле я тебе не помощница. Грех на душу брать не стану. Отбирать у детей отца! Это надо такое придумать.

Люба опустила голову.

–Ну, и не надо.

Она медленно поднялась и направилась к выходу. В дверях обернулась.

–А я Зойку попрошу. Напишу на бумажке лекарство, денег ей дам, она мне его купит. И ей за это ничего не будет, маленькая она ещё.

Валентина Петровна заплакала.

–И не жалко дочку? Как она с этим жить потом будет, зная, что своими руками отца родного убила?

–Она убивать не будет. Только лекарство купит. И знать ничего тоже не будет. Что уж, я совсем дура, что ли, дочке такие страсти рассказывать?

Мать гневно топнула ногой.

–А ты и детей тогда тоже отрави! А что? Пусть все с тобой на тот свет переселяются. Чем не замечательная идея?

Люба нахмурила брови и ничего не ответила. Но по её лицу пробежала тень, и Валентина Петровна прикусила язык. Вот, дура старая, сама дочке грешные мысли подсказала. Нужно теперь за дочкой приглядывать.

Люба вышла, а мать присела на диванчик и замерла. Дочь свою она хорошо знала, если той в голову что втемяшится, это никаким колом не выбьешь. Если только крепче не вобьёшь. Нужно что-то делать.

А что? Кого ей взять в помощники, чтобы не случилось беды в семье дочки? И как быть с Зоенькой? Девчонка совсем маленькая, а мать её в такой грех ввести хочет. А что, если Люба детей отравить захочет?

Эту-то беду уже никакими руками не разведёшь! Может, с Колькой поговорить, пусть повнимательнее к жене будет, а то ведь и верно, не ровён час, отравит Любка его, а дети сиротами останутся.

У родителей тоже век не длинный, кто его знает, успеют ли внуков до ума довести. По лицу Валентины Петровны текли слёзы, она не вытирала их. Пусть текут, может, смоют всё плохое, а хорошее само придёт.

Спохватилась. Борщ выкипит, а ей ещё домой бежать, деду отнести еды. Как она устала бегать на два дома! Хорошо, что живут недалеко, а то вовсе бы обезножела. Сил нет никаких, так жить, и дочку жалко и самой тошно.

Женщина встала и тихонько прошла к комнате дочери, Люба лежала, отвернувшись к окну. Наверное, спала. А может, так просто лежала, думки свои чёрные думала. Надо поторапливаться, скоро внучка из школы придёт, её покормить нужно.

И теперь в оба глаза следить нужно, чтобы дочку Люба не втянула в свои козни, что мужу решила строить. А этот кобель, с утра намоется, надухарится и на работу. Понятное дело, он не болеет, чего с ним станется, здоров, как бык.

И верно Люба думает, Кольке баба нужна, а какая из жены теперь подстилка, поди, брезгует муженёк с ней в одну постель ложится. Вон, и кровати растащили в разные стороны, спят, как чужие.

Люба на другой день пробовала снова завести с матерью разговор о лекарстве, но Валентина Петровна ответила дочери категорическим отказом. И не углядела в этот раз бабушка, внучка Зоя подслушивала их разговор.

Девчонка выскочила из своей комнаты и кинулась к матери.

–Мамочка, миленькая, не надо папку убивать! Он у нас хороший! И ты скоро поправишься, у нас всё снова хорошо будет.

Люба в это время сидела с матерью на кухне, и не успела чашку поднести ко рту, рука сама дрогнула и чай пролила. Зоя билась в истерике, заливаясь слезами, а две женщины, мать и бабушка замерли, не зная, что сказать.

Первой опомнилась Валентина Петровна.

–Зоенька, ты что, деточка! Никто твоего папку убивать не собирается. Ты, наверное, всё не так поняла! Это мы с мамой…

Она оглянулась на Любу.

–Мы с мамой про кино разговаривали, там сериал по телевизору шёл, тётенька нехорошая задумала…

Зоя топнула ногой.

–Не надо со мной, как с маленькой разговаривать. Всё я правильно услышала. Мама папу хочет отравить, чтобы он вместе с ней умер.

Девочка всхлипнула.

–А я не хочу, чтобы кто-то умирал. Я хочу, чтобы у нас с Павликом папа с мамой были. И чтобы у нас всё было, как раньше.

Лицо Любы стало белым, как полотно. Её глаза расширились, и крупная дрожь сотрясала всё тело. До неё, наверное, доходил смысл слов дочери, и одновременно, она осознавала то, что собиралась совершить сама.

Женщина протянула руки.

–Иди, дочка, ко мне. Не плачь. Я…

Люба длинно и протяжно вздохнула.

–Я пошутила. Никто нашего папу травить не будет. Просто…

Зоя прижалась к матери.

–Мамочка, я тебя больше всех на свете люблю. И папу я тоже люблю. И Павлика. И бабушку с дедушкой. Только ты не умирай. Я учиться хорошо буду, и с Павликом гулять буду. Обижать его не буду. А летом мы на море все вместе поедем, ведь, правда?

Люба кивнула.

–Конечно, доченька. Конечно, летом мы поедем на море. Все вместе. Соберём свои вещи, сложим их в чемоданы, билеты купим, и поедем.

Валентина Петровна присела рядом и обняла дочь и внучку. Она понимала, что дочка сейчас произносит слова, но совершенно не думает о том, что говорит. В памяти у Любы ещё живут картинки из прошлого, как они собирались на море.

Только не будет в это раз никаких радостных хлопот, не будет никто собирать чемоданы и покупать билеты. Люба всё прекрасно осознаёт, но ей так хочется верить, что именно так всё и будет. Вот, и пусть верит.

Когда девочка успокоилась и ушла в свою комнату, Валентина Петровна укоризненно покачала головой.

–Вот, видишь, доченька, не хочет Зоя, чтобы ты её отца травила. Уймись, милая. Пусть уж, как будет. Судьбу не обойдёшь, захочет Колька жениться, никто его не остановит. А если Бог не допустит этого, то и не случится ничего.

Люба с тоской посмотрела в окно.

–Как же так! Мне в больнице обещали, что скоро на поправку пойду, а я всё гнию. Болтаюсь между небом и землёй, сдохнуть не могу и не выздоравливаю. Мама, я так устала! Скорей бы уж к одному концу. Руки всем развяжу, вам легче будет.

Валентина Петровна поджала губы.

–Не гневи Господа. Помереть, ты бы уже давно померла. Если у кого рак заведётся, то месяца три и на тот свет человек отправляется. А ты, тьфу-тьфу, уж который месяц смертушку от себя отгоняешь. Значит, не время тебе на погосте лежать. Потерпи немного, а как зиму перезимуешь, по весне и вовсе легко станет. Всё кругом оживает, глядишь, и ты оживёшь. А летом, даст Бог, и впрямь, на море поедете.

Люба поднялась.

–Наверное, ты права, мама. Я сегодня в больницу позвоню, скажу, что согласна к ним приехать. Пусть делают, что хотят, я не буду противиться. А вдруг, и правда, поможет. И вам передых будет, и я успокоюсь.

Валентина Петровна проводила дочку в комнату, сама отпросилась сбегать домой, проведать отца, тот совсем заскучал, сердиться начинает, что он всё время один дома, со скуки с котом разговаривать начал.

Того и гляди, говорит, с ума сойду, или сам по-кошачьи мявкать стану. Люба улыбнулась и махнула рукой. Конечно, мама, иди. У Любы заделье нашлось. Она сейчас позвонит в больницу и вещи складывать начнёт.

Не на море, само собой, собирается, не на курорт, но всё равно в одном халате не поедешь. Вечером, за ужином Люба выглядела повеселевшей. Сообщила родным радостную весть, послезавтра она уезжает в областную больницу.

Её там уже ждут. Так что, мои родные, ждите меня обратно молодой и здоровой. И вообще, простите меня за все плохие слова, что я вам говорила. Я вас всех люблю, просто болезнь мне плохие слова подсказывает.

Больше Люба так делать не будет. Женщина посмотрела на Зою.

–И ты, доченька, меня прости. Всё будет хорошо.

В больницу Николай отвозил Любу сам. Та улыбалась, всю дорогу тихонько напевала, и ни разу не ойкнула. Никитин подумал, а вдруг, жена, в самом деле, скоро пойдёт на поправку, всё в семье наладится, а Наташа…

Сердце кольнуло. Наташа… прочно она засела в сердце Николая. Такой занозой вонзилась туда и ни в какую выходить не желает! Нехорошо, конечно, думать об этом, но мысленно Николай уже не один раз примеривал себя с Наташей в кровати.

Представлял, как замнёт он её под себя, сисечки ей оближет, целовать будет крепко и… Никитин мотнул головой. Жена рядом, а он чёрт знает, чем голову забивает. Он покраснел. Вот, размечтался!

Домой Николай возвращался в хорошем настроении, как будто свалил с себя тяжкий груз. Устал он. Сильно устал. Нет его вины в том, что Люба заболела, и почему он должен так страдать?

С работы Николай сегодня отпросился, но время ещё есть. Заедет он, пожалуй, на работу. С Наташей повидается, домой её, как всегда, отвезёт. Кругом уже заприметили дружбу Никитина с бухгалтершей и за глаза о них чесали языки.

Ну, и пусть чешут. Наташа при виде Николая покраснела. Она знала, что Никитин сегодня увёз жену в больницу, и чувствовала себя виноватой. Неправильно они с Николаем поступают, при живой жене шуры-муры крутят.

Никитин глянул на часы.

–Девчонки, давайте, чайку попьём и по домам. Я не обедал, а проголодался, как волк. Скорее наливайте чаю, а то я вас сейчас понадкусываю.

Наташа открыла ящик стола.

–Садись, голодающий. У меня котлеты есть.

Николай улыбнулся.

–Специально для меня берегли?

Молодая женщина отмахнулась.

–Не льсти себе. У меня аппетита не было, вот и остались. Так что, считай, тебе крупно повезло, от голода не помрёшь.

Никитин кивнул. Он прекрасно понимал, что котлеты Наташа готовила специально для него, потому что знала, приедет он голодным, а говорит такие слова чисто для окружающих. Правда, тех окружающих – одна Олеся, которая и так всё понимает.

Давно подружки все секреты друг другу пооткрывали, все косточки Николаю перемыли, но он игру подхватит. Для приличия, хотя бы. И пусть кто-то осудит его, он не виноват, что судьба с ним так обошлась.

Он шутливо раскланялся.

–Вот, спасибо, душевные вы мои! Век вас не забуду, что не дали голодной смертью помереть. Рабом вашим буду, пыль с ваших ног….

Наташа вспыхнула.

–Прекрати юродствовать, а то ничего не получишь.

Никитин поднял руки вверх.

–Сдаюсь. Понял, что перебор. Но я и, правда, есть хочу.

Он с удовольствием ел котлеты и думал, что сегодня непременно должно произойти нечто большее, чем поедание Наташиных котлет, которые она готовила для Николая, и представляла, что он – её муж.

У дома Наташи Николай приобнял женщину.

–Ты меня домой не пригласишь?

Он заглянул женщине в лицо.

–Не поверишь, сил больше нет терпеть. Хочу тебя так, что в ушах звенит. Ну, хватит, уже за коленки держаться!

Наташа опустила голову.

–Ну… не знаю… как-то всё это…

Николай выдернул ключ зажигания.

–Наташа! Не томи!

Женщина вздохнула.

– Ладно уж. Идём.

По лестнице поднимались почти бегом. Сердце гулко колотилось, и готово было вырваться из груди, но Николай себя уговаривал – не торопись, всё самое сладкое впереди. Наташа дрожащими руками открывала замок и всё время оглядывалась на Никитина.

Наконец, дверь распахнулась, мужчина и женщина, которые торопились поскорее стать любовниками, начали осуществлять свою мечту ещё в прихожей. Щёлкнул замок двери, извещающий, что посторонним вход воспрещён.

А то, что происходило дальше, было похоже на обрывки киноленты, Никитин, рыча и постанывая, торопливо рвал с себя одежду, Наташа делала то же самое, только не так быстро и приговаривала, что они поступают нехорошо.

Её слова звучали тихо и неубедительно, а потому совесть любовников расслышать их не могла. А значит, вины в грехопадении у них нет. Её просто не может быть, потому что молодые тела хотят близости, и никакая совесть им не помешает.

Всё произошло быстро и когда обессиленные любовники замерли в последнем аккорде, в комнате повисла звенящая тишина. Наташа тихонько толкнула Николая, чтобы тот позволил ей встать.

Мужчина хрюкнул и перевернулся на спину. Медленно открыл глаза.

–На-та-ха… что это было? Мне не приснилось?

Наташа встала.

–Не приснилось. Ох, и бессовестные мы.

Николай закрыл глаза.

–Не бери в голову. Всё путём. И это… у меня сил нет… я сейчас встану, мы перекусим, и снова… только уже не торопясь…

Жизнь Николая теперь не просто светилась красками, она переливалась всеми цветами радуги. Так, кажется, говорят. А ещё все вокруг заговорили о романе Никитина и Наташи Коровиной.

И почти все осуждали влюблённую пару. Никто не хотел входить в положение Николая, который с ума сходил без женской ласки. Легко всем говорить, когда с ними такой беды не приключилось!

А для него это не просто беда, а трагедия, он ночами волком выл, так ему хотелось куда-нибудь приткнуть своё сокровище, которое страдало без посещения восхитительной пещеры, способной подарить неземное наслаждение.

Наташа ходила, опустив голову, ей все эти разговоры совсем не нравились, её осуждала даже близкая подружка Олеся, с которой женщина сидела в одном кабинете, за столами напротив друг друга.

Прервать эту некрасивую связь не давал Николай. Он считал себя абсолютно правым и в этой правоте ежедневно убеждал Наташу. Что такого, в конце концов, произошло страшного? Мужчина и женщина полюбили.

Что, так не бывает? Миллионы людей во всех странах сходятся и расходятся, и никого из них не распяли и на костре не сожгли. И не надо на них примерять роли Адама и Евы, которых изгнали из рая.

В конце концов, Господь же их и благословил. Сказал, плодитесь и размножайтесь. Так, в чём дело? Кому стало хуже от того, что Николай полюбил Наташу, а она полюбила его? Понятное дело, что он женат.

Ну, да. Есть обстоятельство, омрачающее эти любовные отношения. Жена у Николая болеет. Случается и такая беда. И что теперь? Ему повеситься от горя? Где-то в глубине души у Никитина шевелился червячок сомнения.

Он слабо ворочался и поднимал голову, намекая, что не всё хорошо, что хорошо начинается. Никитин этого червячка дихлофосом своих страстных желаний придушил напрочь. Нечего высовываться!

Теперь почти каждый вечер Николай проводил у Наташи, но ночевать уходил домой. Дочка Наташина пока не должна видеть чужого дяденьку. Вот, как только Никитин разведётся со своей больной женой, женится на Наташе, тогда…

Тёща перемены в зяте приметила сразу. Приметила и не обрадовалась. Люба лежит в больнице, проходит лечение и как раз сейчас, доктора говорят, что наметилась стойкая ремиссия в болезни больной.

Валентина Петровна сначала не поняла этих мудрёных слов, но ей растолковали, что болезнь на время притихла и не развивается. О выздоровлении пока тоже говорить рано, но и то, что не прогрессирует, уже неплохо.

Николай регулярно навещал жену в больнице, и досадно поморщился, когда увидел, что Любе стало намного лучше. Жена повеселела, сама выходила к нему из палаты и говорила, что с удовольствием ест всё, что в больнице готовят.

Никитин даже подумал, если жена и в самом деле, пойдёт на поправку, то пожалуй, он с ней разводиться не станет. Чего одну бабу на другую менять. К тому же, у них детей двое. А Наташа будет запасным аэродромом.

Тем более, подруга ни на что не претендовала. Говорила, что ей и так хорошо. Ну, а если хорошо, то и заморачиваться не стоит. И потом две любимых, точнее, любящих женщины, лучше, чем одна.

Ласк будет доставаться в два раза больше. Когда Любу выписали домой, Никитин притих. Одно дело, когда жены дома нет, и совсем другое, когда она каждый день глаза мозолит. И, кажется, дражайшая половина что-то подозревает.

Тёща вернулась к себе домой, потому что Люба теперь сама могла готовить еду, хотя и не делала резких движений, но справлялась сама. Бельё стирала машина-автомат, а гладить Люба не торопилась.

Присаживалась у гладильной доски и неспешно водила утюгом по рубашкам и майкам. В больнице Любе посоветовали не перегреваться. На прощание Валентина Петровна косо глянула на зятя, когда они остались на кухне вдвоём.

–Ты, кобелина, хоть при Любе не таскайся. Видишь, ей лучше стало. А как узнает, что ты себе новую подстилку завёл…

Никитин оборвал тёщу.

–Не учите меня, мамаша, жить. И обижать Любу я тоже не собираюсь.

Валентина Петровна поджала губы.

– И то, ладно.

Дни сматывали свой клубок, сворачивали его в месяцы, не докучая неприятностями. Люба всё свободное время проводила с детьми. Те ластились к матери, радуясь, что та не лежит в кровати и не стонет, как раньше.

Павлик каждый вечер, на ночь глядя, получал свою порцию сказок, которые Люба читала сыну перед сном. Мама целовала его, как раньше, желала спокойной ночи и уходила спать в свою комнату.

Павлик теперь спал спокойно. Радовалась маминому благополучию дочка. Девочка змейкой крутилась вокруг матери, заглядывала той в лицо, словно пыталась рассмотреть, надолго ли отступила мамина болезнь и не собирается ли обратно вернуться.

Готовились к новому году. Люба неожиданно предложила сшить дочке карнавальный костюм и Зойка обрадовалась. Она очень хотела бы всех удивить. У мамы золотые руки, и шить и вязать она умела.

Рассматривали журналы, гадая, что бы такое придумать. Чтобы не как у всех наряд был, и чтобы новогодний костюм выглядел достойно. Зоя только плечами пожимала, не может она сама ничего придумать.

Пусть мама предложит, а дочка согласится. Если ей мамина задумка понравится. Как-то утром, когда заплетала дочку перед школой, а та уже надела белую блузку и синюю юбку, Люба пригладила дочке волосы.

–Ты у меня, как ромашка! Блузочка беленькая и голова, как серединка у ромашки. Может, мы и костюм новогодний сделаем – ромашку? А что? Пышное белое платьице, заплетём красиво, и пожалуйста, чем не ромашка?

Она поцеловала дочку.

–Ах ты, моя девочка-ромашка!

Тут же подскочил Павлик.

–А я? Кто я тогда буду? Я тоже хочу, как Зоя! Цветочком хочу быть.

Люба поцеловала и сына.

–Конечно, и ты мой цветочек. Но, ты ромашкой быть не можешь. Ты же у нас мальчик. Значит, ты будешь…

Она отстранила сына от себя, заглянула ему в лицо и снова притянула к себе. Поцеловала в щёчки.

–А ты у меня будешь мальчик-василёк! Нравится?

Павлик кивнул головой. Ему нравилось. Ему в последнее время всё нравилось. Мама рядом, она целует его, и даже сама отводит в детский сад. И забирает его оттуда мама, а не бабушка Валя за ним приходит.

Хороший праздник – новый год. Почему-то все и всегда ждут всего нового. Нового года, нового счастья. Чем всех старое счастье не устраивало? Не факт, что новое может оказаться лучше, чем то, что уже было.

У Николая забот прибавилось. Подарки теперь не только для своей семьи придётся покупать. Теперь у него ещё одна семья есть. Пусть и неофициальная, но верная подруга Наташка тоже подарка заслуживает.

Наташа в последнее время ходила скучная, вымученно улыбалась и на людях уже не выражала своих чувств при встрече с Николаем. Тот понятливо хмыкал. До чего умная у него любовница!

Всё понимает! Знает, что Люба пошла на поправку и Наташа уже не заводит разговоров о совместной жизни. Точнее, не поддерживает разговоры Николая. Тот, бывало, отвалится на подушки после бурных ласк и начинает мечтать.

Вот, разведётся он с Любой, женится на Наташе, и будут они жить долго и счастливо. Наташа так далеко не заглядывала, но и не перечила Николаю. Как там говорят – мечтать не вредно? Вот, она и мечтает. Вместе с Колей.

Тридцать первого декабря, Николай сделал вид, что ему срочно нужно по делам, и шустро смотался из дома. Ему нужно непременно поздравить Наташу, сделать ей и её дочке Лизе подарки.

Дома Люба и дети ёлку поставили ещё вчера, весь вечер суетились около неё, развешивая игрушки. Любу немного покачивало, она почти весь день провела у плиты, делая перерывы, потому что помнила, ей нельзя перегреваться.

Николай торопливо взбежал по ступенькам Наташиного подъезда, стукнул в дверь. Наташа открыла ему, и в нос пахнуло ёлкой. Молодцы, девчонки, тоже к новому году готовы. Вон, стоит красавица в углу, сверкает.

Сейчас Николай под ёлочку свои подарки выложит, ночью, после двенадцати, девчонки достанут их. И порадуются. Для Лизы Николай купил большой набор детской косметики, а любимой женщине золотую подвеску к цепочке.

Никитин поцеловал Наташу.

–Привет, милая. Ты плакала, что ли? Глаза чего-то красные.

Наташа опустила голову.

–Устала я, Коля. И вообще…

Она прошла на кухню, Николай пошёл следом.

–Не понял? А что случилось?

Наташа вздохнула.

–Случилось. Беременная я, Коля. И что делать не знаю.

Николай присел за стол и взъерошил волосы.

–Вот, это сюрприз! Прямо неожиданный подарок к новому году! Не ожидал, честное слово. Ну, Наташа!

Женщина криво усмехнулась.

–Чего ты не ожидал? От того, что мужчина и женщина любовью занимаются, дети могут быть? Так, ты, вроде, не маленький мальчик. Должен знать это. И потом, мы с тобой никогда не предохранялись. Ты же у нас презервативы не любишь!

Никитин покраснел. Он, действительно, не любил эти резиновые изделия. И пусть говорят, что они тонкие и ощущения не меняются. Врут те, кто так говорят. Чисто для рекламы говорят. И хоть с каким вкусом они будут, резина, она и есть резина.

И он всегда не мог понять, зачем презервативы делают со вкусом фруктов. Можно подумать, там, где их применяют, перед употреблением нюхают. Никитин обожает незащищённый секс.

Но вот о том, что могут быть последствия, Никитин как-то не задумывался. М-да… Наташка, ну ты и сделала мне подарок к новому году! С другой стороны, без его участия ничего бы не произошло.

Выходит, он сам себе этот подарок сделал? Неосмотрительно себя вёл Никитин, неосмотрительно. И что теперь делать? Так-то, его Наташка ещё молодая, можно родить второго ребёночка. Но это не Никитину решать. Как Наташа решит…

Он поднял голову.

–И что будем делать?

Наташа пожала плечами.

–Даже не знаю. Я думала, ты придёшь и что-то умное скажешь.

–А умное – это как?

–Не знаю. Тебе решать.

–Ну-у-у-у…

–Гну-у-у-у.

–Да, ладно тебе! Ну…

–Слышала я уже это.

–Да, что ты меня одёргиваешь! Сказать не даёшь!

–Говори.

–Вот, я и говорю. Рожай.

–И как это будет выглядеть? В графе – отец прочерк стоять будет?

–Не говори глупостей. Я на себя ребёнка запишу.

Лицо Наташи засветилось.

–Правда? Не обманываешь?

–Когда я тебя обманывал? И потом, как я могу от собственного ребёнка отказаться? Кстати, а где Лиза?

–Они попозже с мамой придут. И Вика с семьёй должны вот-вот подойти. С подарками и поздравлениями

–Они у тебя новый год встречать будут?

–Нет, Викин Сергей сказал, что часов до десяти у нас посидят, а потом домой. Сам знаешь, новый год – праздник семейный, его дома нужно встречать.

Николай густо покраснел.

–Ну да. Мои уже ёлку поставили.

И покраснел ещё больше.

–Ладно, пойду я. Я там, под ёлку подарки вам с Лизой положил. И это… ты не расстраивайся сильно. Я после нового года постараюсь принять решение. Только ты меня очень не торопи. Ладно?

–Ладно.

Теперь у Николая прибавилось головной боли. Он совсем не задумывался над тем, чтобы принять решение и уйти из семьи. Мало того, рождение ещё одного ребёнка в его планы не входило.

Выхода из создавшегося положения он не видел и в чувствах своих разобраться тоже не мог. Люба для него в последнее время становилась всё менее желанной. Он занимался с ней любовью редко и после этого тяжело вздыхал.

Не было удовольствия, и даже жалости к Любе у него не было. Было только раздражение, словно отбывание повинности, потому однажды, после мучительно нудного секса, он в ответ на слёзы Любы заявил, что недостающая часть её тела не способствует занятиям любовью.

Жена после этих слов залилась и вовсе слезами и с тех пор категорически отказывалась от близости с мужем. Николай на этом не настаивал, а Люба перестала скрывать свою ненависть к здоровому мужу.

Теперь всё своё внимание женщина уделяла детям. Готовить для мужа Люба не перестала, но и делать для него что-то специальное, отказывалась. Пусть ест то, что она приготовила. Всё реже теперь на столе появлялись пельмени, которые очень любил Николай.

Теперь почти каждый день ему приходилось есть рисовую кашу, которую обожали Зойка и Павлик. Зато, Наташа этим пользовалась, пекла пироги, лепила пельмени, и Никитин не отказывался всё чаще поужинать у неё.

Жизнь Николаю уже не казалась увлекательным сериалом, хотелось, чтобы всё это действо поскорее закончилось, но конца и краю этому видно не было. Люба, по всему видать, умирать не собиралась.

Наташа благополучно вынашивает беременность и всё ближе срок родов, а Никитин обещал, что запишет ребёнка на себя. Жаль, что вся эта история не сон. Тогда можно было бы проснуться, а ничего плохого в его жизни нет.

Не радовала наступившая весна, самое любимое время года Никитина. Весело журчали ручейки, но в душе Николая они не звучали жизнеутверждающей музыкой. Голубело небо, но не радовало и оно.

И вообще, надоела ему вся эта небесная и земная круговерть. Люба смотрит волком, тёща, Валентина Петровна здоровается с ним сквозь зубы, дети не ластятся к нему, как раньше. Павлик ещё позволяет себя обнять, а Зойка от таких нежностей уворачивается.

Люба наступившей весне радовалась. Ей казалось, что пора, когда оживает природа, принесёт и ей выздоровление. Новая грудь у Любы, конечно, не вырастет, но можно обойтись и без неё.

Поролоновая прокладка в лифчик, свободное платье, и ничего не заметно. Для окружающих. Люба постарается привыкнуть к такому дефекту своей фигуры, а до Николая и его ощущений по этому поводу, ей нет никакого дела.

Всё чаще Люба заводила разговор с дочкой о том, что мама может умереть. И пусть Зоенька помнит, что новая мамка, которую обязательно должен привести домой папка, хорошей точно не будет.

Зоя плакала и ненавидела ту самую новую мамку. Она, само собой, её не видела, не знала о ней ничего, и даже не подозревала о её существовании, но ненавидела. Потому что та злая, плохая, и обязательно будет издеваться над ней и Павликом.

Маму Зоя любила и жадно ловила каждое её слово, а после каждой душевной беседы с ней, девочка смотрела на отца другими глазами. И его она начинала потихоньку ненавидеть. Детская душа противилась этому чувству, но мама лгать не станет.

Папа их больше не любит. Зоя – девочка большая и должна замечать, что папа всё чаще сердится на маму, дома его почти не бывает. Значит, он уже присматривает для своих детей новую мамку.

Девочка плакала и, укладываясь, вечерами спать, прикрывала глаза и мечтала о том, чтобы всё вернулось назад. Чтобы мама не болела, а папа снова стал ласковым и заботливым. Они снова бы ездили на море, вместе ходили в кино.

Хорошо Павлику, он совсем маленький и ничего не понимает. И ему мама ничего не рассказывает о том, какой плохой у них теперь папа. А мама всё чаще и чаще расписывала душещипательные сцены о жизни несчастных сироток.

В выходные Николая, как всегда дома не было. Он сослался на то, что у него проблемы на работе, ему нужно на рынок, смотреть запчасти для машин, потому что в магазине их нет. Наверное, придётся покупать за свой счёт.

Люба отмахнулась. Делай, что хочешь, мне совершенно всё равно. Муж только пожал плечами, ему тоже всё равно, верит ему Люба или нет. Он обещал Наташе, что поможет ей поклеить обои в детской.

Наташа вовсю готовится стать мамой, для неё это радость. Её любимый мужчина к ней относится хорошо и она верит ему, что всё будет, как тот обещает. Будет у неё хорошая и дружная семья.

Тем более, что дочка Лиза подружилась с Николаем. Папой, она его, конечно, не называет, но приходу Никитина радуется. Радуется и Наташа. Наконец-то, и на её улице будет праздник. Она будет очень хорошей женой Коле.

После ухода Николая из дома, Люба предложила детям погулять в парке. Погода замечательная, листочки на деревьях развернулись, воздух свежий, почему бы не прогуляться.

Мороженого поедят, в кино сходят. В парке на скамейке посидят. Дети радостно завизжали. Зоя придирчиво осматривала свой гардероб. Она должна красиво выглядеть. Потому что барышня.

Мама говорит, что дочка красивая, и значит, одеваться должна чисто и аккуратно, и от этого она будет ещё красивее. По парку шли не спеша. Люба быстро ходить не могла, быстро уставала.

И потом, они же гуляют, а значит, нужно идти не торопясь, радоваться тёплому солнышку и тому, что они любят друг друга. Присели на скамейку. Люба перед этим обмахнула её салфеткой, а они так нарядно одеты.

Зоя в белом платьице, Люба в нежно-голубом. Павлик пинал мячик, который только что купили в магазине. Ах, как хорошо жить! Как хорошо радоваться жизни! Зоя расправила платьице, крутанулась перед мамой.

–Мама, посмотри на меня. Я красивая?

Люба улыбнулась.

–Очень красивая. И запомни, доченька, за собой нужно смотреть. Одежда на тебе всегда должна быть чистой и опрятной. Никаких пятен на платье, грязных колготок и немытой обуви. И будешь, как принцесса. Люди будут смотреть на тебя и любоваться.

Зоя порозовела.

–Да, мамочка. Я знаю, и даже свои колготки сама вчера себе постирала. Смотри, какие чистые! Правда?

Мама одобрительно кивнула.

–Умница, доченька. И вообще, ты должна хорошо учиться, потом поступишь в институт, там познакомишься с хорошим парнем, замуж выйдешь…

Они окинула дочку долгим взглядом.

–Хотя, об этом ещё рано говорить. Но ты запоминай мои слова. Вдруг меня не станет, некому будет добрые слова говорить.

Девочка нахмурилась.

–Мамочка, живи долго! Нам с Павликом будет плохо без тебя.

Люба обняла дочку.

–Давай, о плохом не будем. И вообще, смотри, как красиво вокруг. Будем жизни радоваться, нам этого делать никто не запретит! Сейчас в кафе поедим мороженого, пойдём в кино, мультики посмотрим. А? Как ты на это смотришь?

Зоя улыбнулась.

–Хорошо смотрю.

Девочка вскочила со скамейки.

–Павлик, иди сюда! Мы в кафе идём. А потом в кино.

Мальчик схватил мяч на руки.

–Ура! Мороженое! И кока-колу! Большой стакан! Самый-самый большой!

Дружное семейство направилось в сторону кафе. Выбрали столик в углу, оттуда хорошо видно большой телевизор, установленный на стене. Ели мороженое, пили колу, а Люба взяла для себя чашечку кофе.

Редко она баловала себя любимым волшебным напитком, врачи строго-настрого запретили больной Никитиной алкогольные и бодрящие напитки. А к кофе Люба взяла пирожное, настоящее, с кремом.

Гулять, так гулять! Дома она вечером таблеточку аторвастатина выпьет, чтобы холестерина не было. Женщина маленькими глотками пила кофе, небольшими кусочками отправляла в рот пирожное.

До чего хорошо жить! Здесь и сейчас, и словно, нет никакой болезни, которая живёт непрошенной гостьей в твоём теле и медленно обживается там, заполняя собой захваченную территорию.

Сидят рядом Любины детки, дочка-красавица, сынок голубоглазый. Девочка-ромашка, и мальчик-василёк. Цветочки мои дорогие, как вас мамка любит! И никому вас в обиду не даст! А если мешаться кто станет…

Наконец, мороженое съедено, кола выпита и от кофе с пирожным не осталось ничего. По плану них сегодня визит в кино. Люба притомилась, но виду детям показывать не стала. Она потерпит.

Не стоит детям настроение портить. Вон, сидят счастливые! Самое главное, мама рядом. А про отца детки даже не вспоминают. Может, не нужен им отец? Может, стоит задуматься и решить эту проблему?

Тем более, что Люба теперь сама может в аптеку сходить, купить любое лекарство и маму просить об этом не надо. А то взвилась, как будто на шило присела. Грех на душу, видите ли, брать не нужно!

А какой это грех? Люба семью свою защищает. А семья – это сама Люба, и детки Любины, Зоя и Павлик. А Николай, так, приложение к этой семье. Ну да, деньги он в дом приносит. Без этих денег жизнь туговата была бы.

Но после смерти отца на детей пенсию платить должны. По потере кормильца. Значит, деньги будут, а Николая не будет. Как там говорят – отряд не заметит потери бойца? Вот, Люба с детками и не заметят. Как бы не заметят.

Люба поднялась.

–Ну, что, мои дорогие, в кино?

Павлик вздохнул.

–Я спать хочу. В детском саду в это время спят.

Люба обрадовалась.

–Тогда, пошли домой?

Зоя согласно кивнула головой. Да, она согласна. Идём домой. Мама, наверное, устала. Они и так целый день по парку гуляли. А мама в последнее время часто устаёт. Дома с пылесосом по квартире пройдётся и тут же ложится на диван, отдыхает.

Чтобы мама не уставала, Зоя теперь сама ковры на полу пылесосит. И пыль протирает. А мама по голове дочку погладит, поцелует и похвалит. Хозяюшка моя, говорит, чтобы я без тебя делала!

А Зоя тогда ещё больше старается. Учится девочка хорошо. Мама говорит, что нужно учиться так, чтобы в институт можно было поступить. Зоя, чтобы маму не огорчать, непременно в институт поступит.

Решили, что домой пойдут пешком. Сколько смогут пройти, если мама сильно устанет, такси вызовут. Или папе позвонят, чтобы он за ними приехал. Наверное, он все дела уже свои переделал.

Должен же папа своей семье помогать! Люба протянула детям руки.

–Ну, пошли, цветочки мои ненаглядные.

По аллее шли медленно, Люба подставляла тёплому солнцу лицо и думала о том, что скоро настанет лето. Не выходит из её головы тот сон, что давно видела. Про то, как летала она высоко в небе.

Внизу ромашки, поле большое, и детки её на этом поле. А она всё выше и выше поднимается и оттуда вниз поглядывает. И радуется. Умрёт, наверное, Люба летом. Может, и не в это лето, в другое. Но точно – летом.

Павлик подпрыгивал нетерпеливо, ему хотелось бежать вприпрыжку, а не идти медленно, но мама быстро ходить не может. Потому что мама болеет. А маму нужно жалеть. Павлик маму жалеет, потому что любит. И не капризничает.

Неожиданно мальчик остановился.

–Мама, а я мячик в кафе оставил!

Люба вздохнула. И верно! Они же мячик Павлику купили, в кафе он его под стол закатил. Ушли, а про мячик забыли. Наверное, стоит вернуться, чтобы сынок не расстраивался. Может, никто тот мячик не забрал, так и лежит он под столом, хозяина дожидается.

Вернулись в кафе, никто на их мячик не посягнул. Павлик взял свою потерю, и мама сказала, что пешком домой они не пойдут. Хватит уже, нагулялись. Всем отдохнуть надо, Павлик поспит, и Люба приляжет рядышком.

Люба достала телефон, уже собиралась нажать кнопку быстрого набора и вдруг замерла. В сторону кафе шёл её муж, Николай. Его под руку держала беременная женщина, а рядом приплясывала девчонка, лет семи.

Наверное, ровесница Павлика, может, немного постарше. У Любы кольнуло сердце. Вот, значит, какие у её муженька неотложные дела на работе! Другая семья у этого козла! И баба беременная!

Она дёрнула Павлика за руку.

–Пошли быстрее.

И пока не успел Николай увидеть свою семью, резко повернула за угол кафе.

За углом Люба перевела дух. Сердце бешено колотилось. Она сама не понимала, почему, вместо того, чтобы закатить мужу скандал и вцепиться в волосы сопернице, трусливо кинулась бежать.

Что это было? Чего она испугалась? Может, не хотела скандала при детях? Но с другой стороны, пусть бы Зоя и Павлик увидели своего драгоценного папашу в неприглядном свете. Надо же, этот гад даже не стесняется!

Зоя дёрнула Любу за руку.

–Мама, ты папку видела? И почему он идёт с какой-то тёткой и с чужой девчонкой за руку? Они что, тоже в кафе идут?

Павлик встрепенулся.

–Где папка? Я хочу к папке! Он нас на машине домой отвезёт.

Люба сжала руку дочери.

–Ты ошиблась, дочка. Это не наш папа. Я дома тебе всё объясню. Я сейчас вызову такси, и мы поедем домой. Что-то мне нехорошо.

Она начала искать в сумке телефон, и в это время раздался звонок. Люба обомлела. Звонил Николай. Он что, тоже их видел? И теперь желает объяснить своё странное поведение? А чего тут объяснять?

Люба всё своими глазами видела, как эта… беременная корова висла у чужого мужа на руке. И чужой ребёнок держал за руку не своего отца. Своего-то, видимо, нет, и в помине не было. Мать её потаскушка непотребная.

Женщина подыскивала злые слова для соперницы, а сама не знала, что ей делать. Отвечать на звонок, или сделать вид, что не слышала. Интересно, что ей Колька скажет в своё оправдание?

Но вечером она закатит ему скандал. И это даже не обсуждается! Уж Люба ему всё выскажет, что о нём думает. И жизнь его она теперь превратит в ад. Кобелина проклятый! Гад ползучий!

Дрожащая рука сама нажала кнопку.

–Да, дорогой. Ты скоро домой приедешь?

Голос Николая выдавал его волнение.

–А вы где?

–Как – где? Дома мы. Где нам ещё быть? А ты чем занимаешься?

–Да я… я скоро дома буду. Ну, ладно, занят я. Ты себя как чувствуешь?

–Нормально я себя чувствую.

–Ну, и хорошо.

Николай отключил телефон и замер. Жена его назвала дорогим, и голос её был подозрительно добрым. Что-то тут не так. Неужели, женщина с детьми, что скрылась за углом, в самом деле, была его жена?

Хотя, Люба мимо такого зрелища точно бы не проскочила. А эта поспешно завернула за угол, Николай только успел увидеть руку мальчика с футбольным мячом. И платье на женщине показалось Николаю удивительно знакомым.

Мысленно он проклинал себя за то, что согласился пойти с Наташей в парк. Та ещё со вчерашнего вечера ныла, что хотела бы по парку прогуляться. Высказывать начала, что Николай ей совсем внимания не уделяет.

Ей свежий воздух полезен, даже не столько ей, сколько будущему ребёнку. Николай чертыхнулся про себя. Свежий воздух тебе нужен? Так, вали и гуляй, чего ты ко мне цепляешься? Я что, тебе ворота в парк на замок закрыл?

Вслух он ничего не сказал, но пообещал, что подумает. Сегодня с утра поехал к Наташе, как следует отобедал, а после разомлел и согласился пойти в этот грёбаный парк. Кажется, удачно сходили!

Вечером он по полной программе получит развлечение, будут ему и прогулки по парку и беременная Наташка рядом. И ещё Лизка, зараза, вцепилась в руку. Со стороны глянуть, счастливое семейство, блин!

Николай звонил Любе с улицы, после того, как усадил Наташу в кафе и велел сделать заказ. Ему хотелось бросить всё к чёртовой матери и бежать подальше из этого парка, не входить в кафе и не оправдываться потом перед Наташей.

На всякий случай Никитин свернул за угол, хотя внутри всё колотилось от страха. Он увидел только отъезжающую машину, но кто в ней сидел, разглядеть не успел. Он тяжело вздохнул, шумно выдохнул и вернулся в кафе.

Наташа улыбнулась ему навстречу.

–Где это наш папа был?

Никитин скривился.

–Не знаю, где ваш папа был, а я звонил своей жене. Мне показалось, что это она сейчас выходила из парка. А с ней двое детей, и мне кажется, что это были Зойка с Павликом. Я не успел разглядеть. Но если это так…

Наташа покраснела.

–И что? Это была не она?

–Не знаю. Они сели в какую-то машину и уехали. Думаю, что вечером меня ожидает неприятный разговор.

–Ну, так ты давно хотел с ней поговорить. И вообще…

Николай огрызнулся.

–И в частности тоже. Какого чёрта ты меня в парк потащила! Одна не могла сходить? Взяла бы Лизку и шла.Гуляйте, сколько хотите, дышите свежим воздухом, пока не задох…

Наташа вспыхнула.

–Не ори! На нас люди смотрят. Силой тебя никто сюда не тащил.

–Ага, не тащил! Всю плешь проела, весь вечер вчера нудила. И что теперь? Нагулялась? А мне расхлёбывай.

Он топнул ногой.

–Пойду я.

–Куда?

–Домой поеду. Не могу тут сидеть. Я тебе потом позвоню.

Никитин резко развернулся и почти бегом выскочил из кафе. Руки дрожали. Он кинулся к машине, которую припарковал за оградой парка. Сел в машину и закурил. Сделал несколько глубоких затяжек, успокоился.

Так, Никитин, думай, что говорить будешь. Хотя, умного ничего в голову не лезло. Да и с какой стати туда умное полезет! Если своя голова дурная, так и мысли в ней такие же. Кажется, спалился он по полной программе.

Затушил сигарету, с силой захлопнул пепельницу и повернул ключ зажигания. Как вы мне надоели, бабы! Хотя, без женщин тоже не обойтись. Он взрослый мужик, и думать нужно было раньше, когда любовницу заводил.

По закону подлости, всё тайное всё равно становится явным. И сколь верёвочка не вейся, для петли всегда огрызок найдётся. К дому подъезжал с тяжёлым сердцем. Припарковал машину, несколько раз закрывал и открывал машину, проверяя сигнализацию.

Глянул на свои окна. Занавеска даже не колыхнулась. Может, Люба ещё не приехала домой? Поднимался по лестнице и пытался взять себя в руки. Глянул на часы, сам не зная, зачем. Хотел посмотреть, сколько ему жить осталось?

Тихонько нажал ручку двери. Заперто. Достал ключи и тихо открыл замок. Вошёл. В квартире тишина. У порога обувь, Любина и детская. Значит, они дома. Осторожно, на цыпочках прошёл к спальне.

Люба лежала, укрывшись одеялом. Видимо, спала. Тихонько прошёл к детской. И там тишина. Они что, все спят? Приоткрыл дверь. Точно, все спят. Надо же. А он, дурак, всполошился. Обознался он там, в парке.

Зря только на Наташку наорал. Но возвращаться в парк не стоит. Прошлёпал на кухню. Включил чайник. Открыл холодильник, на глаза попалась бутылка пива. Вот! Он сейчас разом её заглотит и в мозгу наступит прояснение.

Пиво пил прямо из бутылки, большими глотками, чувствуя, как приятная жидкость стекает внутрь и радует душу. Допил пиво, поставил пустую бутылку на пол и сел. Перевёл дух и потянулся.

Эх, хорошо жить! И тут на глаза ему попался футбольный мяч. У них дома не было футбольного мяча. Но сегодня, в парке у того пацана, которого уводила женщина, в руках был именно такой мяч.

Ни фига мозги не прояснились, напротив, в голове шумело, и в ней били молоточки. С-сука! Надо было так спалиться! С другой стороны, мало ли таких мячиков? Может, он у них давно в доме, просто Никитин его не замечал.

Всё его семейство весь день было дома, а сейчас спит крепким сном. Может, самому прилечь? Прикинуться крепко спящим и делать вид, что ничего не произошло. И спать. Ага! Дней десять не просыпаться.

А может, и правда, собрать чумаданчик и свалить к Наташке? Только не приживётся Никитин там. Ой, не приживётся! И Лизка ему дочкой не станет, в смысле, Зойку она Николаю ни за что не заменит.

А ещё, Павлик… Рухнуть на колени, что ли, перед Любкой и прощения попросить? Поди, простит! Хотя, эта зараза из него кровушки теперь попьёт! За столько лет он свою жену хорошо изучил.

Люба в это время старательно делала вид, что спит. И детей уговорила лечь по своим кроватям. Сказала им, что так надо. Павлик уснул в самом деле, а Зоя послушно легла, понимая, что мама говорит им сделать это не просто так.

Значит, была у неё причина на это. И ещё, девочка мучительно напрягала память, ЧТО она видела в парке. Ей показалось, или это, в самом деле, был их папа. Только почему-то он держал за руку чужую девочку.

И тётенька рядом шла незнакомая. Она снова и снова выставляла перед собой картинку и не могла поверить в увиденное. Теперь, лёжа в кровати, девочка припоминала, как изменилась в лице мама.

И как торопливо они уходили из парка, потом остановили машину и так же поспешно уехали. И дома, как только вошли, мама велела раздеться и ложиться в кровати. И дети с мамой не спорили.

Мама сказала, значит, её нужно слушаться. Зоя чуть не заплакала, вспомнив, как у мамы дрожали губы, и в глазах стояли слёзы. Она не плакала, но Зоя понимала, что мама не хочет, чтобы дети видели её слёзы.

И вообще, Зоя уже не маленькая, она всё понимает. И то, что семья у них теперь не такая, как была раньше. Папа не носит маму на руках и не целует её. И спят они теперь на разных кроватях.

Папы часто не бывает дома, и Зоя боится, что он может уйти от них. У Лены Казаковой недавно ушёл из дома отец, у него теперь другая семья. Лена – близкая Зоина подружка. Зоя сразу заметила, как подружка переживает предательство отца.

Зоя жалела Лену и думала о том, что у них никогда такого не произойдёт. Теперь Зоя в этом не уверена. Она как-то подслушала разговор мамы и бабушки, те разговаривали про папу. И бабушка сказала, что во всём виновата Любина болезнь.

Ведь не зря в народе говорится, что брат любит сестру богатую, а муж жену здоровую. Зоя не очень поняла бабушкины слова. Павлик – родной братик Зои. И Павлик Зойку любит, хотя она не богатая.

И почему он должен свою сестру не любить? А про маму с папой всё поняла. Мама в последнее время сильно болеет, значит, папа её любить перестал. Потому что так в народе говорят.

Лучше бы в этом самом народе ничего такого не говорили. Потому что это – неправда. Зоя тоже слышала, как пришёл отец, слышала его осторожные шаги по квартире. Тот старался не шуметь.

Она не видела, как отец заглядывал в комнату, потому что смежила глаза ещё крепче. Пусть папка думает, что все спят. Мама сказала, что так надо. Сердечко отчаянно стучало и не отступало предчувствие беды.

Наверное, папа с мамой сегодня обязательно будут ругаться. Мама будет плакать, а папа… Что будет делать папа, Зоя подумать не успела, потому что уснула. На самом деле, уснула. Наверное, просто устала.

Любе надоело лежать и прикидываться спящей, тем более, что внутри всё клокотало от негодования. Не хотелось скандал закатывать при детях, но видимо, придётся. Просто так этот случай Люба Николаю не спустит.

Особенно, бесила Любу беременная женщина. Значит, этот кобель заделал своей потаскушке ребёнка, и теперь по паркам её выгуливает? Ну, я тебе сегодня выпишу по первое число!

Ты у меня теперь всю оставшуюся жизнь её выгуливать будешь. А жизни тебе, тварь, останется ровно столько, сколько Люба тебе позволит жить. Теперь её ничто не остановит. Кольке больше не жить!

Люба решительно встала и вышла на кухню. Николай заискивающе улыбнулся.

–Поспала? А я тихонько пришёл, чтобы вас не разбудить. Смотрю, спят мои любименькие, ну я и прошлёпал на кухню. Вот, сижу…

Люба сузила глаза и перебила мужа.

–Любименькие твои в парке остались, а мы так… в одной квартире живём.

Она встала у плиты и сложила руки на груди.

–Ну, рассказывай.

Николай замер. Рядом с Любой на столе закипал чайник и не было гарантии, что он прямо сейчас не прилетит ему в лицо. С этой психованной станется, ей ничего за это не будет, тем более, что она больная.

А он ослепнет или вообще… кони двинет. Любке по фиг, ей жить две пердинки до смертинки остаётся. Ходил Николай к участковому врачу, чтобы поговорить и выяснить, так сказать, перспективы дальнейшей жизни.

Не порадовала его Тамара Петровна. Сказала, что болезнь в любом случае прогрессирует. Не сейчас, так через полгода, и конец один – Люба умрёт. Так-то, все мы помрём, рано или поздно, но у Любы не долгий век.

Что отвечать Любе, он не знал. Зато понимал, что этот разговор с женой у него последний. Имеется в виду последний день его семейной жизни. Выгонит его Любка, как пить дать, выгонит. И отправится он, солнцем палимый…

Уйти есть куда, но только не стремится Николай что-то в своей жизни менять. Его всё устраивало, видимость счастливой и дружной семьи, он, как мог, всегда поддерживал. Ну, гульнул, с кем не бывает.

Тем более, Любка сама виновата. Не заболела бы, ничего бы не случилось. Вон, стоит, глазами зыркает. А Никитин не знает, с чего начинать. Хоть бы сама подсказала, начала свою гневную речь, а там уж, Николай определится, оправдываться или нападать.

Он кашлянул.

–Чего рассказывать?

Люба всплеснула руками.

–Гляньте на него! Рассказывать ему нечего! Про парк расскажи, про ту беременную корову, что на тебе висла. Например, про чужого выродка, которого ты за руку держал. Или это я чего-то не знаю, и это твой ребёнок?

Николай поморщился.

–Ну, зачем так грубо? И обзываешься зачем? Чем тебе чужой ребёнок насолил? А если бы твоих кто-то так назвал?

Люба взвизгнула.

–Моих? А не твоих уже? Ну, ты и гад! Никитин, я тебя убью! И мне за это ничего не будет. Мне всё равно умирать, но и тебя на этом свете я не оставлю.

Николай глянул на жену и понял, она своё слово сдержит. И если ему дорога его жизнь, лучше свалить от неё подальше. Внезапно в голове просветлело. Точно, рвать нужно когти отсюда, пока цел.

Он поднялся.

–Не получается у нас с тобой разговора.

Люба схватила в руки чайник.

–Сядь, я сказала!

Николай опустился на стул.

–Люба… давай спокойно поговорим.

Он сглотнул комок в горле.

–И это… чайник… поставь на место.

Люба криво улыбнулась.

–Что, испугался? Правильно делаешь. Бойся меня, Никитин. Короче, я нервы долго с тобой трепать не собираюсь. Собирай трусы, носки, рубашки и вали к своей корове. Я тебя держать не стану. Видеть твою рожу каждый день мне не хочется.

Она отвернулась.

–Иди, пока я не передумала.

Николай бочком сполз со стула и бегом кинулся в спальню. Потом махнул рукой. На фиг ему трусы-носки. Бежать надо, пока Любка не передумала. Он схватил ключи от машины со столика в прихожей и выбежал из квартиры.

В подъезде перевёл дух. Блин, как трус! От бабы убегает, как самый последний… нужного определения для себя, в сложившейся ситуации, Никитин подобрать не смог. Около машины остановился.

Поднял глаза на свои окна. В кухонном окне белело Любино лицо. Ему нестерпимо было жаль Любу, но возвращаться обратно, на данном отрезке времени, Никитин посчитал неверным решением.

Он сейчас уедет, пусть Люба сегодня успокоится, потом они с ней поговорят. Николай долго сидел в машине. Не готов он прямо сейчас к переменам в своей жизни. И только теперь понял, сколько пересудов вызовет его уход из дома.

Однозначно, что все станут осуждать Никитина. Конечно, это же он – подлец! Бросил умирающую жену, двоих детей. Завёл интрижку на стороне, и Наташка со своей беременностью, тоже вызовет ненужный резонанс.

Вот, на фига она рожать решилась? Ей что, Лизки мало? Ведь, чего-то не пожилось Наташке с Лизкиным отцом! Та девчонка растёт без отца, а Наташка ещё безотцовщину плодит. Всю злость сейчас Николай вымещал на своей любовнице.

Какими только словами не обзывал он Наташу, выдумывая всё новые и новые выражения. Наконец, словесный поток иссяк. И не облезет Наташка от этих слов, она же их не слышала. Интересно, они всё ещё в парке сидят, или домой ушли?

Нужно что-то делать. На глазах жены, поглядывающей на него из окна, уезжать не хотелось. И возвращаться домой… Вот, попал, так попал! Или всё-таки вернуться? Правда, упасть Любке в ноги, прощения попросить.

Тамара Петровна сказала, что жить Любе недолго. Может, и правда, потерпеть? А потом, когда он станет вдовцом, уйти к Наташе. Детей он с собой заберёт. Или нет, не так! Потом он на Наташе официально женится.

Они две квартиры в одну обменяют и будут жить большой дружной семьёй. Николай решительно выдернул ключ зажигания и вышел из машины. Быстрым шагом направился в сторону подъезда.

Торопливо, чтобы не передумать, взбежал по ступенькам, распахнул дверь.

–Люба…

Люба вышла из кухни.

–За вещами?

Николай отрицательно покачал головой.

–Нет. Не могу я уйти. Давай, поговорим. Я виноват, признаю. Но и ты меня пойми. Всё так сложилось…

Глаза Любы налились слезами.

–Конечно, я виновата во всём.

Николай вздохнул.

–Не ты. Болезнь твоя виновата. А я сплоховал. Не готов был к таким испытаниям. И бросить тебя не могу.

–Жалеешь?

–Жалею. И люблю. Мы с тобой столько лет вместе. Мы слово с тобой в ЗАГСе друг другу давали, быть вместе в горе и радости.

Николай подошёл ближе и обнял Любу.

–Прости меня. А если не можешь простить, не гони.

Люба длинно и протяжно вздохнула. Потом высвободилась из рук Николая.

–Ладно. Живи. Пошли на кухню, там поговорим.

Супруги сели на кухне. Люба налила себе чай, предложила мужу. Тот не отказался. Может, и правда, за чаем разговор легче пойдёт. И неожиданно для себя, Николай всё рассказал Любе. Про Наташу, про её беременность.

Глаза Любы потемнели.

–И что, сиротой ребёнок родится?

–Почему сиротой?

–Как – почему? В графе отец, что будет написано?

Никитин покраснел.

–Я на себя хотел его записать. Чисто по-человечески.

Люба хмыкнула.

–А эта корова, чем думала?

Николай рассердился.

–Почему ты её всё время коровой называешь? Из-за фамилии, что ли?

–Корова?

–Коровина.

Люба рассмеялась.

–Надо же, как я угадала.

Николай остался в этот день дома. Наутро растерянно топтался около машины, как он сегодня будет смотреть в глаза Наташе? Он ей даже не позвонил, не справился, как они с Лизой погуляли в парке.

Клял себя за минутную слабость, но не мог определиться, что для него именно сейчас – правильное решение. Весь день Никитин усиленно изображал бурную трудовую деятельность. Совался даже туда, куда сроду не заглядывал.

Наконец, выдохся. Присел. Николай не заметил, как давно прошло время обеденного перерыва, а он всегда в это время заглядывал к Наташе. Там пил чай, точнее, плотно обедал, потому что Наташа приносила для него из дома еду.

Глянул на часы. М-да. Скоро домой. Как-то всё складывается не очень удачно, хотелось, чтобы кто-нибудь пожалел бедного Коленьку, сказал доброе слово, по голове погладил. Вспомнил про мать.

Надо же, он ей в последнее время совсем не звонил. Скотина он, в таком случае. Никитин сейчас исправит свою оплошность, позвонит маме, расскажет ей о своих бедах, а она непременно присоветует, как ему дальше жить.

Николай вытер руки ветошью, потому что пока наводил порядок на полке с запасными частями, весь испачкался. Полез в карман и тут же, как будто только этого и ждали, телефон зазвонил.

Наташа. Хочешь-не хочешь, а идти придётся. Он вздохнул, встал и направился в бухгалтерию. Там сделает вид, что сам пришёл, без звонка. Скажет, что телефон он дома оставил, или просто не слышал звонка.

Перед дверью выдохнул и вошёл. Наташи на месте не было. Олеся поджала губы.

–Явился. А с утра чего не зашёл?

Николай отмахнулся.

–Некогда было. А Наталья где?

Олеся ехидно сузила глаза.

–В больнице твоя Наталья. Скорая помощь её увезла. С кровотечением.

Николай достал из кармана телефона. Нажал кнопку.

–Наташа…

На том конце всхлипнули.

–Коленька, приезжай…

И назвала адрес больницы, куда её увезли.

Никитин обомлел. Он мог думать обо всём, но только не о таком исходе. Наташа потеряла ребёнка? Или потеряет? Ему казалось, что это было бы лучшим вариантом в этой ситуации. Не до детей пока ему.

В больнице он сразу нашёл палату, в которой лежала Наташа. Её лицо было бледным, а глаза красными. Наташа плакала. Линялое постельное бельё, запах лекарства, всё это не нравилось Никитину.

Нарастало раздражение, ему что, всю жизнь с больными возиться? Дома одна лежит и стонет, тут вторая. Или судьба у него такая? Несчастный по судьбе, мать как-то говорила, что такое бывает.

Николай поморщился.

–Чем тут так пахнет?

Наташа заплакала.

–Лекарством, чем тут ещё может пахнуть! А тебя не интересует, что со мной случилось? Или тебя только запах раздражает?

Никитин присел рядом и взял Наташу за руку.

–Не реви. Рассказывай, что случилось?

Женщина сморгнула слезинки с глаз.

–Живот внезапно разболелся, я думала, что всё обойдётся. Долго терпела. Не обошлось. Видимо, расстроилась вчера сильно и ты не позвонил, а мне в голову мысли разные лезли. Спать ложилась, вроде, полегче стало. А под утро…

Наташа всхлипнула.

–Не будет у нас ребёнка.

Она положила руку себе на живот. Никитин только теперь увидел, что живот у Наташи не выпирает. Вот, значит, как всё разрешилось. Не будет ребёнка. Никитин с трудом подавил вздох облегчения.

Правду мама говорила, судьбу не обойдёшь и не объедешь. Значит, так и должно было быть. Одной проблемой меньше и Люба расстраиваться перестанет. Хватит Никитину детей. Не время сейчас ими обзаводиться.

Николай посидел около Наташи ещё немного, чисто для приличия, попрощался и ушёл. На прощание поцеловал Наташу и просил не расстраиваться. Сказал несколько слов в утешение, что она ещё молодая и дети у них ещё будут.

На улице вздохнул. Кажется, одна проблема разрешилась. Домой возвращался с чувством нашкодившего школьника. Как будто получил двойку, затёр её в дневнике, но неудачно, обман всё равно раскроется, и теперь ждал, что ему за это будет.

Люба выглядела уставшей. Повела носом.

–Чего от тебя лекарством пахнет? Заболел?

Николай покраснел.

Это… я в больнице был. Наташа ребёнка потеряла.

Люба округлила глаза.

–Из подола, что ли, выронила?

–Ну… можно и так сказать.

Жена не преминула съехидничать.

–То-то я смотрю, сияешь. Рад, наверное, такому исходу?

И не давая ответить, скомандовала.

–Иди, мой руки, и за стол.

Больше Люба с мужем разговоров не заводила, того подмывало о чём-нибудь поговорить, но темы подходящей не находилось. В постели он долго ворочался и вздыхал. Наконец, Люба не выдержала.

–Ты чего вздыхаешь, как корова на сносях…

Тут же оборвала себя. Что-то не в строку она сказанула. Сама же любовницу мужа коровой называла, а теперь, получается, что снова её обзывает. А женщину ей жалко, не того мужика Наташка себе выбрала.

Ну, тут как говорится, видели глазки, чего покупали. Николай отвечать жене не стал, сделал вид, что спит. С этого дня жизнь Николая наполнилась ожиданием неприятностей, и они не заставили себя долго ждать.

Наташу выписали из больницы, и она сказала своему любовнику, что больше не желает его знать. Любе неожиданно стало хуже, а через месяц она слегла. Самой близкой подругой для Любы теперь стала дочка.

Они подолгу разговаривали с Зоей, до тех пор, пока Люба не уставала и не просила девочку маме не мешать. Она понимала, что отмеренный ей судьбой путь, заканчивается. А значит, нужно подготовить дочку к тому, что мамы скоро не станет.

Каждый раз мама напоминала дочке, чтобы та точно следовала маминым советам, и тогда жизнь у неё будет удачной. Непременно нужно следить за собой. Пусть дочка помнит, красота, данная ей Богом, должна радовать окружающих.

А для этого, Зоя должна следить за своей одеждой, быть всегда чисто и аккуратно одетой. И обязательно хорошо учиться. Мама сверху будет наблюдать за дочкой, так что она пусть не думает, что остаётся одна.

У Зои есть Павлик, и бабушка, которая обещала, что не бросит деток. Когда бы не заводился разговор о той жизни, что наступит после того, как мамы не станет, в нём не было места для папы. Как будто его тоже нет.

Зоя уже ненавидела мачеху, которую непременно в их дом приведёт отец. Она не знала, кто это, как её зовут, но при мысли о ней, девочка стискивала зубы и проклинала ту женщину. Так, как это делала мама.

В один из дней, когда мама завела снова разговор о том, что осталось совсем немного, и мама умрёт, Зоя неожиданно спросила маму, не собирается ли она отравить папу. И припомнила маме её разговор с бабушкой.

Люба напряглась.

–Ты о чём, дочка?

–Я слышала, как ты говорила бабе Вале, что хочешь папу отравить.

Люба слабо махнула рукой.

–Это я со зла сказала. Пусть живёт.

–А чем ты его отравить хотела?

Женщина сузила глаза.

–Таблетками. У меня нитроглицерин есть, если его подмешать в еду… но ты даже не думай об этом. Не бери грех на душу.

Зоя кивнула головой. Конечно, она не будет об этом думать. Но про себя решила, что нужно запомнить, как называются те таблетки. Позже, когда мама уснула, девочка поискала их в коробке с лекарствами и нашла.

Сразу пять упаковок. Значит, мама всё же хотела… Вечером Зоя пристально смотрела на отца и думала о том, будет ли ей жаль, если умрёт и он. Почему-то жалко его не было. А если он ещё и жениться захочет…

Теперь Зоя думала только об одном, как она будет жить, когда не станет мамы. Но девочка точно будет следовать советам мамы, будет хорошо учиться, следить за собой и вести себя тоже будет достойно. Так велела мама.

Мама успела порадоваться успехам дочери, Зоя закончила пятый класс отличницей. Жаль только, мама не увидит, как Павлик в этом году пойдёт в школу. Люба угасала на глазах. Валентина Петровна снова поселилась у Никитиных.

В ночь на Ивана Купала Люба умерла. Никто не удивился, поскольку этого ждали со дня на день. Зоя почти не плакала, она сидела у гроба, и словно молитву повторяла – мамочка, я всё помню, я буду жить так, как ты меня учила.

Николай осунулся и тихо плакал. Ему казалось, что в смерти жены виновен именно он. Он гладил Любину руку и просил у неё прощения. Люба, похудевшая, с заострившимся носом, лежала и улыбалась краешком губ.

Со стороны казалось, что она знает что-то такое, чего не знает никто. И самое главное, что она уже не сможет никому раскрыть свой секрет. Павлик испуганно жался к бабушке. Ему не нравилось, что мама лежит и молчит.

Не нравился этот большой ящик, в котором мама спит, свечка, которая горела около маминой фотографии. Ему не разрешили смотреть мультики по телевизору и бегать. В квартире много чужих людей.

Пахнет невкусно. Мальчик начал хныкать, и бабушка Валя отвела его к деду. Там намного веселее, так что, Павлик пока не хочет домой. После похорон Валентина Петровна решила поговорить с зятем.

Она переехать к Никитиным совсем не может, наверное, будет лучше, если дети будут жить у неё. Николай тупо смотрел на тёщу и не понимал, чего она от него хочет. Почему дети должны жить у неё? Люба умерла, но он живой!

Валентина Петровна топнула ногой.

–Ты чего, совсем ничего не понимаешь? Как ты один с детьми управляться будешь? Им постирать нужно, накормить вовремя. Павлик в детском саду поест, а Зоя? Я что-то не припомню, чтобы ты в кулинарном искусстве преуспел!

Николай развёл руками.

–Ну да. Ты не ругайся, я пока поверить не могу, что Любы больше нет. Наверное, ты права. Только, как-то неправильно это.

–Нет, Коля, всё правильно. Зойка на каникулах пока, а потом к школе нужно готовиться, ты что ли, этим заниматься будешь?

–Это… я … мне путёвку в лагерь для Зои дают. Хороший лагерь, может, пусть поедет? С детьми ей легче будет с горем свыкнуться.

Валентина Петровна смахнула слезинку.

–Вот тут я с тобой согласна. В лагерь она пусть едет. Только у неё нужно спросить, хочет ли она туда.

Зоя в лагерь ехать согласилась. Мама про это ей говорила. И просила, чтобы Зоя, когда собираться будет, все вещи аккуратно складывала, чтобы ничего не помялось. Они даже список вместе с мамой составили, что нужно с собой взять.

Статус Никитина поменялся, теперь он был вдовцом. А заодно, и завидным женихом. Валентина Петровна при встрече с зятем скорбно поджимала губы и ехидно спрашивала, не нашёл ли он покойной жене замену.

Николай терпеливо сносил тёщины подколки, но в душе строил планы на новую жизнь. Искать он никого не собирается, у него есть подходящая кандидатура на роль жены. Это Наташа, и другой ему не нужно.

Вот, пройдёт сорок дней со дня похорон Любы, и можно будет заводить разговор о том, чтобы соединить, так сказать, две судьбы в одну. С Наташей. Тем более, они помирились. Наташа – не глупая женщина, всё понимала правильно.

Ну, рассердилась она на Николая, погорячилась, но ведь они любят друг друга. И кто, как не Наташа, должна поддержать Никитина в трудную для него минуту. И все приличия они, разумеется, соблюдать будут.

А уж потом… понятное дело, что будет потом. Правда, в квартиру Никитиных Наташа переезжать не очень хотела. Жить в доме, где витает дух прежней хозяйки, это не очень приятно. Там всё будет напоминать о ней.

Неожиданно, сам собой, нашёлся выход. Соседи по лестничной площадке продавали квартиру. Николай взвился. Это же самый подходящий вариант! Наташа переедет в дом Никитиных, и они будут жить на одной лестничной площадке.

Бегать далеко не нужно, а там, глядишь, и детки Колины привыкнут к присутствию в жизни папы другой женщины. Зойка с Лизой подружатся, будут, как две сестрёнки. Наташа клятвенно заверяла Николая, что никогда не обидит его детей, ни словом, ни делом.

Наташу этот вариант тоже устраивал. И вообще, она теперь порхала, словно на крыльях. Как замечательно всё складывается! Значит, так и должно быть. И дети Колины глаза мозолить не будут, и любимый совсем рядышком.

А помогать ему она не отказывается, и сготовит для детей и постирает, ей это не трудно, и в школу поможет собраться. Без матери плохо, Наташа её, в любом случае, не заменит, но и без внимания сироток не оставит.

А там, может, общего ребёночка заведут. Жизнь наладится, не успеешь оглянуться, как Зойка вырастет, замуж выйдет, следом, мальчонка подрастёт. Останутся Наташа с Колей дружной семьёй доживать.

Переезд много времени не занял, Наташа с упоением делала ремонт в своей новой квартире. Она по планировке была точно такой же, как и её прежняя квартира, и скоро Наташа забыла, что жила в другом месте.

Валентину Петровну эта новость не очень порадовала. С другой стороны, Николай не обещал, что будет всю жизнь один проживать. Только уж больно скоро у него всё заладилось. Люба ещё при жизни говорила, что у мужа появилась любовница.

Стало быть, это теперь она переселилась к Кольке под бочок. Удобно, подлец, устроился! Валентина Петровна долго не могла насмелиться посмотреть в глаза новой избраннице зятя, но наконец, решилась.

Наташа была в отпуске. Пока переезжали, делали ремонт, всё это было, как нельзя кстати. От отпуска оставалась ещё неделя и Наташа не могла нарадоваться новой жизни. Она даже подумывала, не уволиться ли с работы совсем.

Теперь детей у неё будет трое, и муж, которому нужно постирать, накормить его вкусненько. Наверное, следует подумать об этом и поговорить с Николаем. Женщина прошлась по квартире.

Радовало всё, свежие обои, красивый вид из окна, чистота и порядок кругом. Она любовно погладила фото Николая, которое висело на стене в её спальне. Ах, какая она счастливая! В первом браке ей не повезло.

Отец Лизы Наташу не любил, они просто встречались, а потом неожиданная беременность. Пришлось жениться. Наташа думала, что привяжет Виктора ребёнком, но тот после рождения дочери, вовсе вызверился на жену.

Года три так промучились, потом Коровин ушёл. К дочке дорогу тоже забыл, отделывался алиментами. Наташа долго плакала после ухода мужа, но со временем успокоилась. Она ещё устроит свою жизнь.

Оказалось, не зря так думала и мечтала. Устроила! Причём, очень удачно. Есть, конечно, минус. Его дети. Но где она себе найдёт мужа без детей и без прошлого? Так не бывает. Все хорошие мужики давно при месте.

Наташе повезло, и она будет оберегать своё счастье. Никто ей не омрачит семейную жизнь с Николаем. А уж она постарается, чтобы Коленька на сторону даже не глядел. Наташа прошла на кухню, присела.

Требовательный стук в дверь прервал её размышления. Наташа удивилась. Кто бы это мог быть? На новом месте она ещё не со всеми соседями познакомилась, старые соседи, вряд ли, кинулись к ней со всех ног.

Она отворила дверь. На пороге стояла женщина. Наташа покраснела. Валентину Петровну она видела издали, Николай показывал ей свою тёщу. Они тогда обои клеили, Никитин стоял у окна, курил, и вдруг резко отскочил в сторону.

В ответ на удивлённый взгляд Наташи, кивнул в сторону окна. Наташа выглянула. По двору шла женщина с мальчиком. Николай втянул голову в плечи и изобразил страх на лице. Шёпотом, как будто его услышат, сказал, что это тёща.

И вот, Валентина Петровна, незваным гостей стоит перед Наташей. Женщина, не стесняясь, рассматривала хозяйку. Потом хмыкнула. Наташа покраснела, потому что не знала, как себя вести с этой… родственницей.

Наташа сделала шаг назад.

–Здравствуйте. Проходите.

Валентина Петровна вскинула голову.

–И пройду. Познакомиться с тобой хочу. Посмотреть, в чьи руки попадут дочкины дети. Не зря же ты сюда переехала.

Наташа пригласила Валентину Петровну к столу.

–Может, чаю?

Та отмахнулась.

–Дай, я сначала по квартире похожу, посмотрю, какая ты хозяйка.

Она деловито обошла все комнаты, заглянула даже в ванную и туалет. В спальне остановилась у портрета Николая. Пристально смотрела на фотографию, что-то прошептала себе под нос.

Вернулась на кухню.

–Хорошая ты, видать, хозяйка. Чисто у тебя. Всё прибрано, на своём месте всё лежит. И фотку Колькину уже повесила. Вот, только в душе, у тебя так же чисто, как дома?

Наташа вспыхнула.

–Что Вы имеете в виду?

–А то и имею. Дети Колькины тебе чужие и своими никогда не станут. А я тебя предупредить хочу, если узнаю, что обижаешь Зойку с Павликом, со свету сживу. Это я умею, даже не сомневайся. Мявкнуть не успеешь, как следом за моей дочкой на тот свет отправишься.

Наташа похолодела.

–Вы мне угрожаете?

Валентина Петровна сдвинула брови.

–Не угрожаю. Предупреждаю. Надеюсь, ты меня поняла правильно. Что ты там насчёт чаю говорила? Давай уже, наливай.

Хозяйка метнулась к холодильнику. Руки подрагивали, ей уже не казалась радужной перспектива скорого замужества. И не зря ли она приняла поспешное решение с обменом квартиры?

Женщины пили чай, Валентина Петровна потихоньку выведывала у Наташи подробности её жизни. Та не скрывала ничего, рассказала о первом замужестве, о дочке, которая сейчас отдыхает у родителей на море.

Валентина Петровна внимательно слушала и кивала, отхлёбывая из чашки чай. Поставила чашку на стол.

–Да, девонька, у тебя тоже жизнь не сахарная была. Но и Колька наш, тоже не подарок. Так что, гляди, чтобы он и от тебя хохолок на сторону не завернул. Как они с Любонькой моей хорошо жили! А вот, гляди, тебя нашёл!

Наташа вздохнула.

–Вы его простите, Валентина Петровна. Если бы не Любина болезнь… Коля мне рассказывал, как он жену любил.

–Ну да. Любил. А как захворала она, тут же на сторону кинулся.

–Что поделаешь. Мужики они такие…

Валентина Петровна согласно кивнула.

–Да. Такие. Только меня его причиндалы мало беспокоят, куда он их там снова надумает пристроить. У меня за детей душа болит. Я мачеху ни одну добрую не встречала. Вот, и с тобой решила познакомиться. Глянуть, что ты за человек.

–Глянули? И как?

–Думаешь, чаю с тобой попила и всё про тебя поняла? Нет, девонька, иногда глянешь – овечка, а потом окажется, что это только шкура овечья. Да-а. Шкура овечья… по мне, она хоть чья пусть будет, лишь бы душа была человечья.

Валентина Петровна встала.

–Спасибо за чай. И за беседу добрую. Уже одно то, что ты меня не в штыки встретила, радует. Значит, умная женщина.

У порога обернулась.

–Время покажет. До свидания. Думаю, что видеться часто будем. Я детей без внимания не оставлю.

Валентина Петровна ушла, а Наташа подошла к окну. Валентины Петровны не было видно, зато хлопнула входная соседская дверь. Значит, тёща вошла в квартиру Никитиных. У неё есть ключи от их квартиры.

Вечером Наташа рассказала Никитину о визите Валентины Петровны. Тот выслушал её и выдохнул. Значит, тёща не против, если он женится! Ну, что ж! Теперь можно подумать и об узаконивании отношений с Наташей.

Наташа от такого сообщения вспыхнула. Значит, она станет мужней женой? Будет носить фамилию Никитина вместо опостылевшей Коровиной? Стало быть, станет ближе к его детям, ведь теперь у них будет одна фамилия на всех.

Женщина благодарно прижалась к Николаю.

–Я буду тебе очень хорошей женой. Обещаю. И детей твоих не обижу. Только примут ли они меня?

Николай погладил Наташу по голове.

–Не всё сразу. Пусть привыкнут. Пока я буду на два дома, больше, конечно, с детьми, но ты потерпи. Павлик сразу тебя примет, а вот Зоя… с ней будет сложнее. Мать перед смертью все уши ей прожужжала, какая мачеха плохая будет. Так сразу из её головы это не выбьешь. Но я надеюсь, что всё наладится.

В середине августа Николай попросил Валентину Петровну привести детей домой. Пора детям домой возвращаться, привыкать жить без матери. В своём доме им всё знакомо, не стоит менять привычную обстановку.

Зоина школа рядом, Павлику в детский сад недалеко ходить. Оно, и от тёщи недалеко добираться, но как говорят, в гостях хорошо, а дома лучше. И пусть дети потихоньку к Наташе привыкают.

Валентина Петровна не возражала. Павлик спит неспокойно, просыпается ночами, маму зовёт. Зоя тоже тоскует по своей комнате. Жизнь продолжается, мамы в ней не будет, а отец есть. Значит, детям с ним жить.

Николай волновался и не знал, с чего начинать разговор с детьми. Вся надежда была на мудрость Валентины Петровны. Никитин купил торт и мороженое для детей. Хмыкнул. Бабе цветы, детям – мороженое. Цветов для тёщи не хватает.

Николай вышел навстречу Валентине Петровне и детям. Улыбнулся и широко раскинул руки.

–Ну, привет, мои дорогие.

Павлик кинулся к отцу на шею, Зоя нахмурила брови и обошла отца. Девочка прошла в свою комнату, там скинула рюкзачок, с которым пришла. Никитин растерянно посмотрел на Валентину Петровну.

–Ты ей что-то сказала?

Тёща качнула головой.

–Ничего я ей не говорила. Она в последнее время задумчивой стала. Сядет, в одну точку смотрит и думает. Спрашиваю – что с тобой, Зоенька, она в ответ молчит. Наверное, страдает без матери. Ты её не ругай. Жалей их.

Николай протянул руку сыну.

–Пошли на кухню, я мороженое купил. Хочешь?

Павлик кивнул. Он хочет мороженое. И дома жить хочет. На всякий случай прошёл в комнату матери, оттуда вернулся совсем грустным. Мамы там нет. Никак не может мальчишка привыкнуть, что мамы нет. И не будет. Но почему?

Валентина Петровна позвала Зою, девочка пришла, села на кухне и уставилась на отца. Тот подошёл к ней ближе и обнял.

–Дочка… ты на меня не обижайся. Я люблю вас. И тебя, и Павлика. Я вас никогда не брошу, потому что… потому что…

Его голос дрогнул.

–Потому что люблю вас больше жизни.

Девочка всхлипнула.

–А ты снова женишься? Я не хочу, чтобы у меня мачеха была.

Николай отстранил от себя дочку.

–А ты знаешь, что такое мачеха?

–Это плохая тётя. Она нас с Павликом обижать будет. Мне мама говорила, что хорошей мачехи ни разу не видела.

Зоя оглянулась на бабушку.

–Баба Валя тоже так говорила. Я не хочу, чтобы у нас была другая мама. Я свою маму люблю. А ты нас на неё променяешь.

–Это мама так сказала?

Дочка опустила голову.

–Да. И ещё она говорила, что в твоей жизни места для нас не будет. Папа, скажи, почему нам места не будет?

Никитин тяжело вздохнул.

–Неправда, дочка. В моей жизни всегда будет место тебе и Павлику. Потому что вы – мои детки, самые родные и близкие.

–Получается, мама неправду говорила?

Валентина Петровна взяла девочку за руку.

–Зоенька, ты ещё маленькая понимать всё, что говорят взрослые. Вот, подрастёшь немного и поймёшь. Не надо сейчас думать о плохом. Думай о хорошем.

Женщина отвернулась и чтобы не слышала внучка, пробормотала – плохое само тебя найдёт. Никитин понял, что разговора о новой жизни, в которой будет присутствовать Наташа, сегодня не получится.

Ели мороженое, но было невесело. Словно дух Любы окутал всё вокруг, и куда не повернись, взгляд спотыкался о вещи, которые принадлежали маме. Мамин фартук, мамина кружка, тапки в прихожей, халат в ванной…

Дети остались дома, Валентина Петровна ушла домой, уже в дверях, тихо шепнула Николаю, если дети станут капризничать, пусть он их отправляет к ней. Зять в ответ только кивнул, но про себя подумал, что делать этого не будет.

Дети должны жить дома, а что будет дальше, знает только Бог. Вечером он заглянул к Наташе, но задерживаться у неё не стал. И ночевать не остался, потому что дома у него дети. Подруга понимающе кивнула.

Само собой, дети должны постепенно привыкать к мысли, что у папы будет новая жена. Вслух ничего не сказала, тем более, что самый лучший лекарь – это время. Глядишь, со временем дети забудут свою мать, а там…

Теперь Наташа готовила еду сразу на всех, Николай приходил к ней, забирал кастрюльки с борщом или супом, котлеты и кормил дома детей. С работы Наташа ушла, в этом году Павлику в школу, а ещё есть своя Лиза. И Зоя.

Вечером Зоя подошла к отцу.

–Папа, мы будем мне к школе что-то покупать? И Павлику тоже нужно всё приготовить, у него, кроме ранца, который ему в детском саду подарили, ничего нет.

Никитин покраснел. Всеми школьными делами занималась Люба. Даже тогда, когда болела. Она проверяла домашнее задание у Зои, читала с Павликом, и чётко следила, чтобы у детей было всё – тетрадки, ручки, карандаши.

Отец потёр лоб.

–Зайка, а ты знаешь, что нужно покупать?

Смущённо улыбнулся.

–Нет, я конечно, знаю, что тетрадки, и всё такое… но тебе видней, разве не так?

Девочка кивнула.

–Конечно, знаю.

Она начала загибать пальцы, перечисляя, сколько нужно тетрадей, ручек, а ещё фломастеры, линейки и много всякой всячины. И Павлику тоже. Николай погладил дочку по голове.

–Умница ты моя. А давайте, вместе пойдём и всё купим. Ты будешь показывать, что нужно брать. Теперь ты у меня хозяюшка. Договорились?

Никитин выбрал время и пошёл с детьми по магазинам. Заранее договорился с Наташей, чтобы и та, как будто не договаривались, пришла в тот же магазин. Если что, она поможет с покупками.

Чисто по-соседски. В магазине было полно народу, Никитин поморщился. Это что, каждый год такое? Ребятня галдит, мамаши, как заполошные мечутся из отдела в отдел. И как только Люба со всем этим управлялась?

Оказывается, ещё и одежду новую нужно купить. С Павликом понятно, он первый раз в школу идёт, так и для Зои следует всё обновить. Из старой одежды она выросла, и потом негоже, чтобы девочка была одета хуже всех.

Зоя деловито рассматривала витрины и указывала отцу, что нужно купить. С собой у неё был листок, на котором всё расписано. Никитин заглянул в него и с теплотой подумал о покойной жене.

Список был составлен Любиной рукой. Она, уходя навсегда, заботилась о детях. Горло перехватило, и Николай с тоской подумал, что не так уж хороша будет его новая жизнь. Люба всегда будет рядом.

Будто невзначай, встретились в отделе детской одежды с Наташей. Та вела за руку Лизу, девочка крутила по сторонам головой и тянула мать в сторону. Ей ничего покупать не нужно, потому что мама всё приготовила давно.

Наташа приветливо поздоровалась со всеми, спросила, как у них дела. Зоя покраснела, но на приветствие ответила. Новую соседку она видела, и девчонку её – тоже. Они ей не понравились сразу.

Потому что были похожи на тех, что Зоя видела со своим папой в парке. Правда, та женщина была с большим животом, а эта – обыкновенная. Наташа вызвалась помочь в выборе одежды для Зои.

Никитин с радостью эту помощь принял, не противилась и Зоя. Ладно уж, пусть эта соседка смотрит, как папа свою дочку любит и ничего для неё не жалеет. На покупки убили почти весь день, зато домой возвращались довольные.

Николай чувствовал себя опустошённым и в душе радовался, что такие походы в магазин нужно совершать не каждый день. Его на такие подвиги точно бы не хватило. Зоя весь вечер раскладывала обновки, мерила и радовалась.

Никитин, пока дочка была занята, забежал к Наташе.

–Ну, как тебе мои дети?

Наташа улыбнулась.

–Хорошие они у тебя. Особенно, Павлик. Зоя – колючая, конечно. Я её понимаю, чужая тётка рядом ей не нравится. А мы не будем её напрягать, со временем всё наладится.

Николай обнял подругу.

–Какая ты у меня… хорошая. И понятливая.

Первого сентября Никитин торжественно вёл Павлика в школу, Зоя степенно вышагивала рядом, поглядывая по сторонам. Белая блузка, большие банты на голове, красавица, да и только! Вспомнились Любины слова, девочка-ромашка.

Сердце кольнуло. Ромашка ты моя, жаль, что твоя мама не видит, какая ты красивая! Или видит? Наверное, видит и радуется, что Никитин не бросил детей. Люба ему перед смертью как-то сказала, что будет наблюдать за ним сверху.

И не дай Бог, он будет детей обижать! При этоммногозначительно посмотрела на мужа. Так посмотрела, что у него по спине побежали мурашки. Могла бы и не говорить ничего. Что он, злодей какой, чтобы своих детей обижать!

Валентина Петровна была частым гостем в доме Никитиных, придирчиво осматривала детей, гремела кастрюлями и не находила ничего, на что можно было указать зятю. В квартире всегда чисто, еда наготовлена, одежда у детей в полном порядке.

Она понимала, что всё это не заслуга Николая. Пока дети были в школе, Наташа наводила порядок в квартире, готовила, стирала и гладила одежду. В очередной свой визит, Валентина Петровна стукнула в дверь соседки.

Поздоровалась с Наташей и покраснела.

–Я пришла спасибо тебе сказать. Не знаю, как там у вас с Колькой дела, а что по дому ты всё успеваешь, это похвально.

Наташа улыбнулась.

–И Вам спасибо. За добрые слова. А успеваю потому, что не работаю я теперь. Мне и по дому работы хватает.

Валентина Петровна кивнула.

–Конечно, на два дома, да ещё работать, никакого времени не хватит.

Она вздохнула.

–А ребятишки-то как к тебе относятся?

Наташа пожала плечами.

–Я сильно к ним не лезу, глаза им не мозолю. Пусть привыкают ко мне. Я к ним редко захожу, с Павликом позанимаюсь, спрошу, как дела. А по дому у них всё делаю, когда их там нет. Ни к чему им меня часто видеть. Павлик, вроде, ничего ко мне относится, а Зоя… та недобро на меня поглядывает.

–А замуж тебя Колька не зовёт?

–Пока нет. И я не настаиваю. Неизвестно, как дети на это отреагируют.

–Умная ты баба. Ну, глядите… я вам мешать не стану, если что. Но слова мои помни, будешь детей обижать…

После ухода Валентины Петровны, Наташа села у окна и задумалась. Устала она жить на два дома. И многодетной мамой ей быть расхотелось. Наверное, не зря семья многодетной считается, когда детей трое.

Видимо, по количеству маминых рук считали. Руки две, значит, и детей должно быть двое. Третьему ребёнку рук не хватает, значит, детей много. Ну, поженятся они с Николаем, тогда она будет детям…

Наташа не стала произносить это неприятное слово вслух. Мачеха. И правда, почему неродную мать так называют? Слух царапает, на языке не скользит это слово. Мачеха… хотя, народ не обмануть.

Мачеха доброй не бывает. А какой мачехой будет Наташа? С Зоей она точно не подружится. Николай рассказывал, как Люба настраивала дочку, чтобы та не любила новую жену отца. И как быть в этом случае?

С Павликом всё гораздо проще. Маленький он ещё, и к Наташе тянется. А она его похвалит, по голове погладит, пока с ним уроки делает и мальчишка сияет. Старается, в глаза ей заглядывает, видно, что без мамки ему тяжко.

Думалось о том, как хорошо было бы, если бы Валентина Петровна забрала девочку к себе, пусть бабушка её воспитывает. Николаю с Наташей двое детей в самый раз. Девочка и мальчик, что может быть лучше.

А рожать ещё одного ребёнка теперь она точно не будет. Наверное, там, наверху, всё правильно распланировали, когда Наташа не родившегося ребёнка потеряла. Значит, нужно ждать, как всё дальше повернётся.

С Николаем про Зойку нужно непременно поговорить. Только, по-умному к этому делу следует подходить. Не торопясь, начинать внушать ему эту мысль потихоньку, и с Валентиной Петровной тоже следует поработать.

Так, чтобы той мысль, забрать девчонку себе, самой в голову пришла. И тогда всё будет просто замечательно! Валентина Петровна похвалила Наташу, сказала, что она умная. Да уж. Этого у Наташи не отнять. Умная она.

И Николая она сегодня приласкает так, чтобы тот понимал, какой клад ему достался. И семечко в его душе посеет, чтобы он задумался о судьбе своей дочери. А как семечко прорастёт, Наташа его холить и лелеять будет.

А там и урожай не за горами. Совсем, понятное дело, от девчонки никто отказываться не собирается. Пусть она в гости ходит, с братом видится. В кино все вместе ходить будут. Но живёт Зойка пусть у бабушки.

Так будет лучше для всех. Наташа потянулась. Хорошо она всё придумала! Николай никуда не денется, согласится со своей любимой женщиной. Да, именно всё так и должно быть! Станет Наташа Никитиной, будет у них хорошая и дружная семья.

Вечером Николай поужинал вместе с детьми, позанимался с ними, а ближе к ночи, когда Зоя и Павлик отправились спать, заглянул к Наташе. Та тоже заранее уложила Лизу спать, и к приходу Николая в квартире стояла тишина.

В спальню направились почти бегом, Николай от длительного, в целых три дня воздержания, а Наташа заранее предвкушая победу. Любовью занимались пылко и страстно, не сдерживая эмоций.

Николай обессиленно отвалился в сторону и замер. Наташа скользнула из кровати и бегом в ванную. Беременности ей только не хватало! Не любит Николай предохраняться, придётся меры принимать самой.

Когда вернулась в кровать, Никитин похрапывал. Это в планы Наташи не входило. Нечего тут спать, ей ещё поговорить с любимым мужчиной нужно, пока он разомлевший и размякший и толком ничего не понимает.

Женщина прилегла рядом и тихонько толкнула Николая.

–Милый…

Тот открыл глаза.

–Что? Мне домой пора? Я сейчас…

Наташа нежно погладила любовника по плечу.

–Нет, просто я соскучилась. Давай, поговорим.

Никитин обнял её.

–Давай, поговорим. Только дай, я ещё чуть-чуть посплю.

Наташа толкнула его в бок.

–Дома поспишь. Давай, просыпайся.

Николай открыл глаза. Наташа ластилась к нему лисой, покрывала поцелуями плечо, гладила его тело. И всё время спрашивала, хорошо ли ему с ней. Никитин млел. Надо же, как его любят!

Нужно поскорее жениться на Наташке, пока её никто другой не приглядел. Зойка постепенно привыкнет к тому, что Наташа рядом, что та заботится о ней и обязательно полюбит свою новую маму.

Павлик уже к Наташе привык, с Лизой играет, как с сестрёнкой. Похоже, что всё скоро наладится, Наташа будет хорошей матерью его детям, хорошей хозяйкой, замечательной любовницей.

Он обнял Наташу.

–Слушай, нам надо заявление в ЗАГС подать, пора уже нам стать законными супругами, нужно семью объединять. Как ты на это смотришь?

–Нормально смотрю. Только я знаешь, о чём хочу поговорить? Только ты не сердись, выслушай меня спокойно. Настаивать я не буду, ты просто потом сам всё хорошо обдумаешь, и поймёшь, насколько я была права.

Николай изумился.

–Не понял? Что ты такого придумала, что я должен рассердиться?

–Ничего плохого. Мы с тобой поженимся, у нас будет семья. Только… Зоя…

–А что – Зоя? Она что-то натворила?

–Ничего девочка не натворила. У тебя очень хорошая дочка. Просто замечательная. Мы с ней, правда, пока не нашли общего языка, но у нас всё ещё впереди. Я подумала, может, пока мы будем привыкать, Зое лучше у бабушки пожить?

Николай приподнялся на локте.

–Чего это ты придумала?

Наташа погладила Николая по голове.

–Успокойся. Зоя должна привыкнуть к мысли, что у нас семья, она будет смотреть на нас со стороны. Увидит, как мы хорошо и дружно живём, и сама к нам потянется. И вот тогда, мы снова все объединимся.

Николай задумался. Наташа всё правильно говорит. Если хорошо задуматься, это, и в самом деле, верное решение. Валентина Петровна девочку не обидит. Тёща видит, как Наташа старается быть хорошей матерью.

Нужно будет поговорить с Валентиной Петровной, чтобы та потихоньку внушала внучке, что Наташа – просто замечательная. Зоя пока ещё ребёнок, самое время перестроиться и полюбить Наташу, как родную мать.

Пока дочка живёт у бабушки, она будет скучать по отцу, по Павлику и сделает всё, чтобы поскорее вернуться домой. А тут Зойку уже ждут с распростёртыми объятиями! Не, ну молодец, Наташка!

Верный выбор Никитин сделал. Значит, судьба ему ещё стать счастливым. Собственно, он и сейчас счастливый. Дети при нём, Наташка рядом, заботится о его семье. Всё чисто в шоколаде! А в постели Наташка – огонь!

Да, поймал Никитин птицу счастья за хвост! Поймал, и выпускать из рук её не собирается. Он хрустко потянулся и стиснул любовницу в объятиях. Кажется, как раз сейчас самое время снова покувыркаться.

На деле всё оказалось не так радужно, как казалось. Зоя приняла новость, что ей придётся жить у бабушки, пусть даже временно, в штыки. Всё, как и говорила мама. Мачеха доброй не бывает.

Зоя никогда не полюбит соседку Наташу, потому что та злая. Это она папу научила, чтобы тот от дочки освободился. Наверное, Зое, и правда, лучше будет у бабушки. Баба Валя хотя бы не пытается от неё избавиться.

А вот, Зоя… не избавиться ли от этой противной тёти Наташи? Девочка спрятала мамины таблетки. Она долго читала инструкцию к нитроглицерину, но там столько непонятных слов, которые Зоя не поняла.

Мама говорила, что этими таблетками можно отравиться. Только как заставить тётю Наташу выпить эти таблетки? Пусть бы она умерла! И тогда Зоя будет жить с папой и Павликом. Хорошо будут жить.

Сейчас же живут, дома у них всегда чисто, папа хорошо готовит, у него такой вкусный борщ получается. И котлетки папины, почти, как у мамы. И одежда у Павлика и Зои всегда в полном порядке.

Папа всё успевает, зачем им какая-то тётка? Чужая и противная! Если папа хочет, Зоя прямо сегодня уйдёт жить к бабушке. И больше никогда не вернётся. Павлика только жалко, Зоя очень братика любит.

Валентина выслушала внучку, на удивление, спокойно. Она примерно догадывалась, что именно так всё и произойдёт. Не так проста Наташка. Понятное дело, с Павликом ей легче будет, мальчишка ещё ничего не понимает.

А Зоя мать хорошо помнит, тем более, что она с мамой была очень близка. Женщина тяжело вздохнула. Люба покойная хорошо дочку обработала, та заранее любую женщину будет ненавидеть.

Видимо, нужно с этой змеёй, Наташкой, поговорить. Понятное дело, что ночная кукушка дневную перекукует. Колька будет слушать свою любовницу, открыв рот, потому что другой головой думает.

Валентина Петровна за внуков любому глотку перегрызёт, даже зятю. Лучше пусть совсем сиротами растут, чем с таким отцом, который деток на чужую бабу променял. Тёща открытым текстом высказала Николаю свои претензии.

Валентина Петровна согласна забрать Зою. И Павлика заберёт, если ему мальчонка мешает. Она понимает, что это не ему, а его подстилке чужие дети мешают. Что ж, плыви корабль в открытое плавание.

Никто тебя, кобеля не держит. Валентина Петровна не стеснялась в выражениях. Никитин опешил. Он чего-то не понимает? Разве то, что Наташа придумала, совсем неправильно? Или это тёща ничего не поняла?

Он не собирается Зою из дома выгонять. Просто, Зоя будет смотреть на то, как Николай с Павликом хорошо живут вместе с Наташей, и ей захочется с ними быть. Дочка пока негативно относится к Наташе, но время всё расставит по своим местам.

Доброго разговора между тёщей и зятем в этот раз не получилось. Решили, что менять ничего не будут. Всё будет, как есть. Наташа, по-прежнему, будет помогать Николаю, готовить еду, стирать и убирать, а Зоя останется жить дома.

Валентина Петровна вернулась к себе домой с тяжёлым сердцем, дома рассказала мужу, какие дела творятся в семье зятя. Михаил выслушал жену, долго молчал, словно переваривал дурные новости.

Гляну на жену.

–Валь, может, и правда, детей заберём? Пусть этот кобель один живёт. Мы умирать с тобой не собираемся, всяко-разно ещё лет пятнадцать проживём. А там и помирать не страшно будет, Зойка совсем большая будет, Павлушка на ноги встанет.

Он рубанул воздух рукой, и как припечатал.

–Забираем, мать ребятню! Они нас с тобой потом похоронят, ЛюбАньки нашей нет, наследство мы между Зойкой и Павлом поделим.

Валентина Петровна остудила пыл мужа.

–Ты, Миша, сильно не духарись. Колька нам деток не отдаст. Никто нам их с тобой никаким судом не присудит. Это Зойка право голоса имеет, может заявить, что не хочет с отцом жить и все дела. А Павлика нам не видать, как своих ушей. Тем более, что Наташка на него согласна. Да, и мальчонка, похоже, к ней привык.

Бабушка промокнула повлажневшие глаза.

–Хорошо Любонька дочку настропалила против Кольки, теперь эту дурь из её головы колом не вышибешь.

Женщина вздохнула.

–А может, это и не дурь вовсе. Дитя нипочём не обманешь. Детское сердечко всегда фальшь учует. А Наташка… хоть и хитра лиса, а просчиталась. Зойка её насквозь разглядела, не поверила сладким речам. Ладно, дед, поживём, увидим.

Наташе такой ход дел совсем был не по нраву. Это что, получается не по её выходит? Нужно на Николая сильнее надавить! Нечего под дочкину дудку плясать. Ишь ты, взяла моду, отцом командовать! Мала ещё, в его дела встревать!

Николай сопротивлялся недолго, вечером снова завёл разговор с дочерью. Та только глаза щурила. Вот, надо было так уродиться! Вся в мать! Та, бывало, как начнёшь с ней ругаться, тоже глаза прищурит и шипит, как кошка.

У Николая сжималось сердце, ему до боли было жалко дочку, но Наташка говорит, что так будет лучше. И потом, он же от дочки не отказывается! Это только на время Зоя к бабушке переедет. И в любой день может вернуться обратно.

Девочка опустила голову. Мамочка, миленькая, зачем ты только умерла! Только сейчас Зоя стала понимать, как ей плохо без мамы. Она никому не рассказывала, но теперь девочка брала в руки мамину фотографию и разговаривала с ней.

Ей казалось, что мама её слышит, только ответить ей не может. Дочка подняла на Николая глаза.

–Ладно. Согласна я к бабе Вале уйти. Только я доучусь эту четверть здесь, потому что Павлик со мной в одну смену учится, и мы вместе в школу ходим.

Николай обрадовался.

–Ну, хорошо. Хотя, он и с Лизой мог бы в школу ходить.

Глаза девочки потемнели.

–Я Павлику сестра родная, а Лизка ему никто.

Никитин замахал руками.

–Не, я ничего! Разве я с тобой спорю? Я так просто сказал. Конечно, учись. И потом, может… мы ещё передумаем… тебя бабушке отдавать.

Зоя усмехнулась, и Николаю стало не по себе. Зря он думает, что дочка ещё маленькая. Вон, барышня какая! Тринадцатый год вовсю пошёл. Совсем красавицей стала. Люба дочку ромашкой называла.

Ах ты, моя девочка! Цветочек мой полевой! Я тебя очень люблю, но и меня пойми, не старый у тебя папка, ему тоже любви и ласки хочется. И почему ты не хочешь с Наташей подружиться!

Не было бы никаких проблем! Ничего вслух Никитин не сказал, прижал к себе дочку, погладил по голове и сердце защемило. Нехорошо так кольнуло. И предчувствие неотвратимой беды нахлынуло.

Никитин вздохнул. Почему всё так сложно? По Наташкиному, всё легко и просто получается, а по его – не очень хорошо. И тёща ничего умного подсказать не может. Наверное, с дедом все кости ему перемыли.

Тесть после смерти Любы вовсе дорогу в их дом забыл. Они с Михаилом Ивановичем и раньше большими друзьями не были, а теперь… Остаётся только надеяться на лучшее. Как там говорят, Бог не выдаст, свинья не съест?

Хотя, не очень понятная эта поговорка. Он отстранил от себя дочку.

–Зайка, а хочешь, я тебе сотовый телефон подарю?

Глаза девочки блеснули.

–Хочу. А то в классе почти у всех телефоны есть, только у меня нету.

–Договорились. В выходные идём с тобой в магазин, какой мобильник выберешь, такой и куплю, даже на цену не посмотрю.

Зойка поцеловала отца и ушла к себе в комнату. Настроение у неё изменилось. У неё будет телефон! Самый лучший в классе! А тётя Наташа… Зоя будет думать. Да, она будет думать. И сделает то, что мама не успела.

Николай поспешил обрадовать любимую женщину. Кажется, он всё уладил. Зоя будет жить у бабушки. Но эту четверть она будет доучиваться и жить дома. Наташа счастливо улыбнулась. Вслух говорить ничего не стала.

Всё просто замечательно складывается! Потерпеть осталось немного, уйдёт эта девчонка к бабушке жить, не будет перед глазами немым укором маячить. А там глядишь, братик по сестрёнке заскучает.

Нельзя детей разделять, даже в детском доме на усыновление не отдают детей по отдельности. Значит, Зоя с Павликом должны жить вместе, то есть у бабушки. Потому что она родная им.

А Наташа… Наташа для них мачеха и не обязана любить чужих детей. Женщина обняла Николая, она его так любит! И сделает всё, чтобы он был счастливым. Вернее, она сделает счастливыми всех.

Телефон Зое купили, именно тот, который девочка хотела. Никитин, расплачиваясь за телефон, подумал, что он попросту откупается от дочери. Ничего не делается просто так. Он купил телефон дочери, за это она должна уйти из дома.

Наташа добилась своего, Зоя уйдёт к бабушке, за это она отблагодарит Николая жаркими ласками в постели. Наверное, всё так и должно быть в жизни. Не зря говорят, что за всё нужно платить. Или расплачиваться?

Дни вприпрыжку бежали к финишу, заканчивался год, все дела сделаны, а если остались незавершёнными, пусть с ними разбирается следующий год. На то он и новый, чтобы с новыми силами продолжать жизненный бег.

Никитин снова радовался жизни, не было причин для беспокойства. Хорошо жить! А жить хорошо – ещё лучше. Сладким раем жизнь, конечно, не была, но и не бедствовала семья Никитиных.

Николай мог себе позволить подарки близким, порадовать дочку и сына, не забывая при этом свою любимую женщину. Брак с Наташей, в конце концов, зарегистрировали, теперь она носила фамилию Никитина.

Одна мечта её сбылась. Скоро сбудется и другая. Наверное, это правильно, что Зоя осталась жить с отцом до конца года. Скоро новый год, самый лучший праздник! Будут подарки и сюрпризы.

Но самым главным подарком будет отсутствие в их с Николаем жизни, его дочери. Никто не спорит, Зоя – девочка хорошая, умная. Красивая. Даже очень красивая, но она всё время напоминает Наташе о Зоиной матери.

Наташа со стороны смотрела на девочку и удивлялась, девочка-подросток, но такая вся ладненькая, аккуратная. На одежде ни одной лишней складочки, причёсана, волосок к волоску, обувь чистая.

Наташина Лиза не такая, и ей приходится всё время ставить дочке в пример Зою. И всё-таки, как бы ни была хороша Зоя, для Наташи она лишняя. А девочка, в последнее время, напротив, стала необыкновенно приветливой.

При встрече с Наташей Зоя улыбалась, даже с Лизой частенько играла, и Наташина дочка радовалась новой подружке. Четверть закончилась, Зоя, как всегда протянула отцу дневник, чтобы тот видел, его дочка снова отличница.

Никитин поцеловал девочку и сказал, что дед Мороз ей непременно под ёлочку положит хороший подарок. Новый год решили встречать всей семьёй. Это будет первый семейный праздник для новой семьи.

Наташа хлопотала на кухне, готовила праздничный стол. Днём к Зое и Павлику приходила бабушка с дедом, принесли подарки и пригласили детей отдохнуть у них на каникулах. Павлик согласился сразу, а Зоя вопросительно посмотрела на отца.

Девочка слышала, как отец с тётей Наташей обсуждали поездку куда-нибудь на новогодних каникулах. В разговоре не было ничего сказано о том, что та поездка будет только для них двоих. Наверное, подразумевалось, что поездка будет с детьми.

А дети – это Лиза, Павлик, и конечно она – Зоя. Никитин пробормотал что-то невнятное, и Зоя опустила голову. Значит, никуда они не поедут. Зоя и Павлик не поедут. А папа с тётей Наташей и Лизой отправятся отдыхать.

Тёща с тестем ушли, и Николай вздохнул с облегчением. Новый год – праздник семейный, а Валентина Петровна и Михаил Иванович, больше не члены его семьи. Зоя и Павлик – его дети, Наташа его жена, а всё остальное…

За стол сели большой и дружной семьёй. Новый год встречали в квартире Наташи. Та сказала, что хозяйке так удобнее, все продукты и посуда здесь, и незачем таскать еду из квартиры в квартиру.

Зоя надела новое платье, которое ей подарили бабушка с дедушкой, Павлик в новой рубашке. Уже накрыт стол, разложены подарки под ёлкой. Достали шампанское из холодильника, отдельно для взрослых и детей.

Расселись за столом. Никитин благостно улыбался. Спасибо судьбе, что она так щедро его награждает. Всё у него в этой жизни хорошо, дети, жена, достаток. Будем надеяться, что и новый год принесёт только радости.

Детям сегодня разрешено не дожиться спать вовремя. Они встретят новый год вместе со взрослыми, завтра можно поспать подольше. Николай потянулся к бутылкам с шампанским. Сначала открыл детское шампанское, разлил по бокалам.

Хлопнул пробкой, открывая шампанское для себя и Наташи. Наконец, подняли бокалы. Николай, как глава семьи решил сказать тост. Он обвёл глазами свою большую семью, улыбнулся любимым лицам.

–Ну, мои дорогие, с Новым годом! Желаю нам всем счастья, здоровья…

Закончить свою речь он не успел. Из-за стола вскочила Зоя, её губы дрожали, она ткнула рукой в сторону Наташи.

–Ты… Вы… это мамины серьги! Это мои… мне мама сказала, что оставляет их мне! Зачем Вы их взяли!

Николай перевёл взгляд на жену. Его лицо покраснело, на Наташе были надеты серьги Любы. Те самые, что он подарил покойной жене при рождении Павлика. Люба дорожила этим подарком.

После её смерти, все украшения сложили в шкатулку. И даже не обсуждалось, все украшения после смерти Любы, будут принадлежать Зое. Когда Наташа успела взять Любины серьги, было не понятно.

Но самым неприятным было то, что Наташа взяла эти серьги без разрешения. Получается, что она уже навела ревизию в вещах его покойной жены. А это совершенно недопустимо. Во всяком случае, неприлично.

Наташа уставилась на Николая.

–Я не поняла? Что за трагедия? Ну, взяла я эти серьги. Что в этом такого? Я – твоя жена и имею на это право.

Зоя взвизгнула.

–Нет! Вы не имеете права! Вы мне – никто! И маме моей – никто! А серьги мамины, мама – моя, значит, эти серьги мои. Мне мама их подарила. А Вы… Вы… Вы-воровка!

Наташа вскочила.

–Как ты смеешь, мерзавка!

Обернулась к Николаю.

–Ты чего молчишь? Твою жену оскорбляют!

Никитин развёл руками.

–Зоя – моя дочь.

Павлик громко заплакал. Он пока не мог понять, что случилось, всё было так хорошо и весело, но Зоя плачет, и тётя Наташа ругается. Мальчик с надеждой смотрел на папу, тот сейчас всех успокоит, и они снова будут праздновать новый год.

Никитин не знал, что говорить. Зоя права, Наташа не имела права брать Любины серьги. Да, они очень красивые, но если бы Наташа попросила, он бы купил ей такие же. И незачем было лазить в вещах Любы.

Наташа ждала, что сейчас Николай расставит всё по местам. Она ничего плохого не сделала. Подумаешь, надела Любкины серьги! Чего им зря просто так лежать? Вещи должны радовать женщину.

Зойка ещё маленькая, чтобы такие дорогие серьги носить. И вообще, кто хозяйка в доме? Скорей бы эта мерзавка свалила из семьи, и не раздражала Наташу своим присутствием. Ну, тварь, припомню я тебе этот новый год!

Наташа рывком сорвала серьги из ушей и кинула на пол.

–Нате! Подавитесь!

Потом с остервенением стала топтать золотые украшения.

–Вот! Вот! Ненавижу!

Зоя оттолкнула Наташу, подняла серьги с пола и выскочила из квартиры. Всё, она на сегодня напраздновалась. В своей комнате девочка долго и безутешно рыдала. Мамочка, миленькая, зачем ты нас с Павликом бросила!

Следом домой вернулся Павлик, мальчик присел рядом с сестрой, гладил её по голове и уговаривал не плакать. Он её очень любит, никогда не бросит и если она хочет, он вместе с ней уйдёт к бабушке.

Павлик уже знал, что сестра больше не будет с ними жить. Его сердечко и разум не понимали, зачем нужно, чтобы Зоя, его любимая сестрёнка, жила у бабушки, а он оставался с папой.

Зоя привлекла к себе брата, тот прилёг рядом с ней и заплакал. Наверное, просто за компанию, а может, тоже вспомнил про маму, ему её тоже не хватает. И папа, он почему-то не пришёл и не пожалел.

Никитин, действительно, успокаивать детей не пришёл. Вместо шампанского, он налил себе полный бокал водки и одним махом выпил. В голове шумело, не хотелось никого видеть. Душа рвалась на части.

Детей было жалко, Наташу он совсем не оправдывал. Его новая жены была неправа, это было ясно. Но страшнее было то, что она не хотела признавать своей оплошности. Если не назвать её проступок другим, более тяжким словом.

По сути, Наташа взяла серьги без разрешения, это были чужие вещи, а значит…. значит, дочка верно оценила Наташины действия. Просто Николаю не хотелось верить, что Наташа – обыкновенная воровка.

Наташа громко рыдала, искоса поглядывая на мужа. Зря она, конечно, эти серьги взяла. Лучше бы попросила Кольку, он бы ей такие же купил, или даже лучше и красивее. А теперь, праздник испорчен.

Колька нажрался, как свинья, вон, сидит, чавкает, салат прямо из чашки ест. Надо как-то выплывать из этой ситуации. Надо же, она с таким трудом всё привела к одному знаменателю, почти добилась того, что Зойка вот-вот свалит к бабушке.

Как бы Никитин не выскользнул из рук! Хотя, теперь это будет сделать трудно, она теперь его законная жена, а стало быть, имеет право… Мозгов у него не хватит, чтобы кидаться сразу разводиться. И потом, как он без секса!

Нужно что-то предпринимать, причём, немедленно. Нужно исправлять ситуацию. Лизка плачет, даже подарки её не радуют. И потом, они хотели на каникулах поехать в гости к Наташиным родителям.

Никитин может распсиховаться и никуда не поехать, а Наташа матери позвонила и похвасталась, что удачно вышла замуж и привезёт после нового года к ним своего мужа. Родители должны с ним познакомиться.

Ради этого Наташа должна переступить через свою гордость. Она сейчас пойдёт и попросит прощения у этой малолетней паршивки. Иначе, накроется и поездка, и подарки и вообще, вся замужняя жизнь может оказаться под угрозой.

Наташа встала и подошла к мужу.

–Коленька…

Она обняла Никитина.

–Мне так стыдно. Прости меня.

Николай глянул мутными глазами на Наташу. Чего она хочет? И вообще, она – кто? Чего ей нужно от Никитина? Сколько выпил, он не знал, но его жутко мутило и хотелось спать. Больше ничего не хотелось.

Наташа вздохнула. Чего перед этой свиньёй бисер метать, он всё равно ничего не соображает. Она подхватила мужа и повела его в спальню. Николай не сопротивлялся. Он хочет спать. И оставьте его все в покое!

Затем Наташа уложила спать Лизу. Подошла к зеркалу, долго смотрела на своё отражение, изобразила раскаяние и улыбнулась. Сейчас она пойдёт к своим соседям. Да-да, соседям. Потому что дети, что находятся в соседней квартире, для неё чужие.

Она прогнётся перед ненавистной девчонкой, не переломится. И прощения попросит. Потому что так надо. От этого зависит, каким путём пойдут дальше семейные отношения с Никитиным.

В квартире Никитиных была тишина. Наташа, осторожно, на цыпочках, прошла в комнату Зои. Девочка, заслышав шаги, подняла голову. Уснуть Зоя не могла, в её голове роились мысли, которых она боялась.

Наташа растянула в улыбке рот.

–Зоенька… поговори со мной.

Девочка осторожно отодвинула в сторону спящего Павлика и поднялась с кровати. Появление Наташи для неё было полной неожиданностью. Она надеялась, что утешать её придёт папа, он скажет, что больше не любит эту противную тётку.

Не пришёл. Зато стоит эта тётка и улыбается. Чего ей нужно? Зоя с ней разговаривать не хочет. Эта гадкая тётя растоптала мамины любимые серёжки. Зоя плакала ещё и от того, что у одной серьги погнулась дужка.

Девочка встала перед Натальей и отвела руки за спину.

–Вам чего?

Наташа склонилась перед девочкой.

–Зоенька, прости меня, пожалуйста. Я сама не знаю, как так получилось. Признаю, что я совершила дурной поступок, не нужно было брать мамины серьги. Но ты меня пойми, я тоже женщина, а нам…

Она заискивающе заглянула в лицо Зое.

–нам женщинам иногда в голову приходят такие нехорошие мысли. Мне внезапно захотелось примерить эти серьги. Они такие красивые! Если бы я только могла подумать, что тебе это будет неприятно!

Наташа тронула девочку за плечо.

–Мне очень стыдно. И перед тобой, и перед папой. Ну, хочешь, я на колени перед тобой встану, только бы ты меня простила!

Женщина сделала вид, что собирается это сделать. Зоя испуганно вскрикнула.

–Нет! Не надо!

–Но ты меня простила?

Зоя опустила голову и еле слышно прошептала.

–Да.

Наташа вздохнула.

–Ну, и славно. Может, пойдём к нам? Ты даже не поела ничего, а на столе столько всякой вкуснятины!

Зоя задумалась только на секунду.

–Хорошо. Вы идите, я сейчас приду.

Наташа, довольная собой, вышла из квартиры. За дверью шумно выдохнула. Ну, сучка, припомню я тебе своё унижение! Ты у меня всю оставшуюся жизнь будешь по одной половице ходить!

Теперь я не буду настаивать, чтобы ты к бабке уходила. Не-ет, голубушка, ты будешь жить дома! Но я теперь тебе такую райскую жизнь устрою, ты у меня три раза на дню прощения просить будешь!

За всё, за то, что ходишь не так, ешь не так, за уроки, да, в конце концов, только за то, что ты живёшь и дышишь одним воздухом со мной! И одевать я тебя стану так, что стыдно на улицу выходить будет!

Зоя вынула из книги на полке блистеры с мамиными таблетками, она их давно там прятала. Осторожно выщелкнула небольшие таблетки из упаковок, положила горсть таблеток в карман.

Девочка пока не знала, что собирается с ними сделать. Возможно, эти таблетки ей не пригодятся. Но в квартиру, где живёт тётя Наташа, и где остался папа Зои и Павлика, она сейчас пойдёт.

И правда, есть очень хочется. Она поест, с папой поговорит. Наташа сидела за столом, приветливо улыбалась Зое. Папы нигде не было. Наташа пояснила девочке, что папа немного выпил, устал, расстроился и лёг спать.

Пусть спит. А они, как две подружки посидят за столом, новый год наступил, а они его так и не встретили. Нужно ошибку исправлять. Зоя согласно кивнула. Да, новый год нужно встретить. И нужно выпить шампанского, пусть пока только детского.

У Зои вся жизнь впереди, она ещё и взрослого, в своё время попьёт. А пока… Зоя ела с аппетитом. И правда, всё было очень вкусно. Наташа выпила шампанского, её глаза заблестели.

На столе стоял стеклянный кувшин с апельсиновым соком, Наташа налила себе немного в стакан, предложила Зое. Девочка отказалась. Она не любит апельсиновый сок. Они с мамой яблочный сок любили.

Наташа вскочила. В холодильнике есть яблочный сок. Это папа его купил, потому что знает, что Зоя его любит. Сейчас Наташа принесёт сок для Зои. Женщина вышла из комнаты, Зоя быстрым движением сгребла все таблетки в ладошку и высыпала их в кувшин, взболтала его.

Всё! Противная тётка любит апельсиновый сок? Вот, пусть и пьёт. Зоя с аппетитом ела поджаристую курочку. Наташа принесла ей сок, налила в стакан. Зоя поблагодарила, но сок сразу пить не стала.

Она его потом попьёт. А вдруг, тётя Наташа ей туда отравы насыпала. Наташа налила себе сок, залпом выпила. Зоя притихла. Тётя Наташа сразу умрёт или потом? В дверях появился Никитин.

Он покачивался. Николай с удивлением посмотрел на Зою и Наташу, которые мирно сидели и праздновали наступление нового года. А что, никакого скандала не было? Ему всё приснилось?

Николай махнул рукой. Ну, и хорошо. Сел за стол, улыбнулся.

–Девчонки, празднуем?

Протянул руку, взял кувшин с соком, глотнул из него.

–Вкуснотища!

Наташа засмеялась.

–Погоди, ты мне в стакан сначала долей, а то сейчас сглотаешь весь сок.

Николай налил Наташе в стакан сок, а сам жадно выпил остаток прямо из кувшина. Зоя замерла. Папа тоже выпил этот сок! И перед тем, как допить, ещё и взболтал, при этом приговаривал, что ему самое вкусное оставили.

Наташа выпила свой сок тоже. Видно, очень любила апельсиновый. Зоя встала.

–Я пойду спать. Спасибо. Всё было очень вкусно.

Девочка ушла, Никитин повернулся к жене.

–Всё нормально?

Та кивнула.

–Всё нормально. Просто замечательно, И вообще… ничего не случилось.

Никитин потянулся и взял куриную ножку. Откусил от неё и помахал рукой перед лицом.

–Ф-у-у-у! Что то жарко стало.

Наташа поддержала мужа.

–И правда, жарко. Дышать нечем.

Она встала и покачнулась.

–Надо же, шампанское как торкнуло! Даже голова закружилась.

Никитин икнул.

–Шампанское? А ну-ка и я хлебну бокальчик шампанского. Новый год водкой встречал, а это непорядок.

Он залпом выпил весь бокал. На минуту замер. Наташа жадно хватала ртом воздух.

–Пойду к окну.

Николай махнул рукой.

–Иди, какни. И окно пошире распахни. И правда, что-то жарковато.

До окна Наташа не дошла, она медленно опустилась на пол и пыталась что-то сказать. Её лицо покраснело, она перевернулась и теперь лежала на спине и не могла встать. В горле что-то забулькало, изо рта показалась пена.

Никитин прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Перед глазами появилась Люба. Она звала его к себе, манила и улыбалась. Он ещё успел подумать, что Люба живая, а всё остальное было просто сном.

Зоя спала крепким сном, в своей комнате, утром проснулась радостной, ей снилась мама, та обнимала дочку и хвалила её. Конечно, дочку есть за что похвалить, отличница, умница, красавица.

В школе её в пример остальным ставят. Нужно сходить к папе, посмотреть, как там они с тётей Наташей. Сок они выпили, а вдруг им станет плохо? Да, нет, наверное. Пошли они спать и спят до сих пор.

Зоя их сейчас пойдёт и разбудит. В квартире кто-то разговаривал. Зоя обрадовалась и одновременно испугалась. Ох, и попадёт ей за её шуточки! Прошла в комнату, разговоры были слышны из телевизора.

Папа спал, откинувшись на спинку стула. Только лицо у него было, почему-то, синим. На полу лежала тётя Наташа, вокруг её головы растекалась желтоватая лужица. И во рту было что-то жёлтое, глаза широко раскрыты.

Зоя испуганно закричала и кинулась прочь. Дома позвонила бабушке, рассказала про увиденное. Бабушка прибежала тут же. И дедушка вместе с ней. Валентина Петровна вызвала скорую помощь.

Врачи приехали нескоро, первый день нового года насыщен приключениями. Валентина Петровна подозрительно глянула на внучку.

–Что тут случилось?

Зоя пожала плечами.

–Не знаю. Я спать пошла, они оставались. Шампанское пили и… сок. Апельсиновый.

–А ты этот сок пила?

–Нет. Ты же знаешь, я апельсиновый сок не люблю.

Валентина Петровна обвела взглядом комнату и замерла. На письменном столе лежали упаковки от лекарства. Зоя перехватила бабушкин взгляд, кинулась к столу, схватила блистеры и почти бегом побежала на кухню.

Почему она сразу не выбросила упаковку от таблеток в мусорное ведро! Или нужно было их в окошко выкинуть! Валентина Петровна прошла следом за внучкой. Ей не хотелось верить, но уже было всё понятно.

Не пропала даром дочкина наука. Сумела Люба внушить Зойке ненависть к отцу и его любовнице. Таблетки, видимо, заранее прикупила. И дочку научила, что с ними нужно делать. А дочка понятливая оказалась.

Что теперь будет! Зойке нет и тринадцати лет, а она уже убийца! Сразу двоих человек отравила, не пожалела даже отца родного. Соку они апельсинового выпили! Зойка, стало быть, таблетки в сок кинула.

Валентина Петровна пересчитала упаковки от лекарства. Да уж. Если они все были полными, то тут и на слона бы хватило. А у этих, двоих, видно, сердце лопнуло от такого сосудорасширяющего.

А если ещё и шампанское пили… Валентина Петровна устало опустилась на стул. Беда пришла. Она посмотрела на Зою. Та исподлобья глядела на бабушку и покачивалась с ноги на ногу.

Валентина Петровна покачала головой. Ничего девчонка не понимает! Сотворила страшный грех, но до неё не доходит, что отправила она на тот свет людей, ни за что, ни про что. Может, и было за что, но не убивать же их!

Бабушка всхлипнула.

–Что же ты натворила, голубушка!

В дверях появился дед. Валентина Петровна подняла на него заплаканные глаза.

–Дед, это ведь она отца… и эту… тоже…

Михаил Иванович уставился на внучку.

–Да, ладно!

–В том-то и дело, что не ладно! Сразу двоих внучка наша на тот свет отправила. Отправят её теперь в тюрьму.

–Не говори ерунды. Ей всего двенадцать лет, нет у нас в стране тюрем для малолетних. И уголовной ответственности для таких нет.

Стукнула соседская дверь. Валентина Петровна повернулась к мужу.

–Пошли, дед. Кажется, скорая помощь приехала.

Вместе с работниками скорой помощи приехала и милиция. Протокол на месте составлять не стали. Неизвестно, от чего умерли эти двое. Может, водкой палёной отравились. Это на сегодняшний день уже не первый случай.

Громко, в голос плакала Лиза. Валентина Петровна протянула к ней руки.

–Иди ко мне.

В квартире Никитиных Зоя сидела, втянув голову в плечи. Она пока не понимала, что натворила, но знала одно, что больше нет этой гадкой тёти Наташи. И папы, кажется, тоже больше нет.

Только почему так сердито на внучку смотрит бабушка? И зачем она привела с собой эту противную Лизку? Валентина Петровна тихо переговаривалась с мужем. Нужно сообщить родителям Николая о смерти их сына.

Где-то у них был телефон бывших родственников. И нужно сообщить родителям Наташи, потому что их внучку нужно куда-то девать. Пока праздники, органам опеки, наверное, до брошенных детей никакого дела не будет.

Ох, что будет, когда всё выяснится! Всё выяснилось. Судебно-медицинский эксперт дал заключение, что смерть супругов Никитиных произошла от отравления медицинскими препаратами.

Сразу исключили неосторожное обращение с медикаментами, доза лекарства зашкаливала. Наташу, возможно, спасли бы. Она попросту захлебнулась рвотными массами.

Если бы женщина успела встать и содержимое желудка переместить в унитаз, то, возможно… Хотя, не факт. Очень сильное лекарство. Зоя ходила по квартире из угла в угол и не могла понять, почему такими глазами на неё смотрит бабушка.

Что такого Зоя сотворила, что бабушка сердится? Приехали родители Наташи, они жили где-то в Краснодарском крае. После похорон своей дочери, они забрали Лизу и вместе с ней уехали к себе.

Квартиру выставили на продажу, но они ещё вернутся в этот неприветливый город, в котором умирают такие молодые люди. Николая тоже похоронили. Зоя стояла у гроба, смотрела на посиневшее и вздувшееся лицо отца, и ей совсем не было его жалко.

Сильно плакала Валентина Петровна. В последнее время ей почти всё время было плохо. Упаковки от лекарства бабушка унесла с собой, милиция в квартире не нашла ничего, что бы указывало на убийство.

Но и в несчастный случай тоже слабо верилось. Уголовное дело всё-таки закрыли. Никитины Павел и Зоя стали сиротами. Их судьбу теперь решали органы опеки и попечительства.

Зоя и Павлик временно жили у дедушки с бабушкой, пока вопрос по опеке не решится окончательно. Зоя не понимала, какие вопросы может решать эта самая опека. Папы у них с Павликом больше нет.

Значит, воспитывать теперь брата с сестрой должны дедушка с бабушкой. Зоя против такой постановки вопроса не возражает. Её устраивает всё. Ничего не поменялось. Она, как ходила в свою школу, так и ходить будет.

И Павлик – тоже. Папы всё равно в последнее время рядом почти не было. Девочка пыталась настроить себя на весёлый лад, но у неё ничего не получалось. Перед глазами вставали обезображенные муками лица отца и тёти Наташи.

Но у Зои свои заботы, некогда ей переживать. Скоро закончатся школьные каникулы, нужно приготовить свою одежду. Мама говорила, что дочка всегда должна выглядеть, как принцесса.

Зоя и есть принцесса. И всегда будет такой. Настроение совсем испортил визит двух тёток из органов опеки. Зоя приготовилась к их визиту, надела красивое платье, причесалась. Она должна произвести хорошее впечатление на незнакомых людей.

Пусть видят, какая замечательная девочка – Зоя Никитина. Валентина Петровна нервно теребила в руках носовой платок, часто прикладывала его к глазам. Зоя сидела совершенно спокойно.

Ей было непонятно, зачем эти тётки расспрашивают бабушку, что теперь будет с детьми. Зоя удивлённо уставилась на Валентину Петровну. Что тут решать? Зоя знает, что она согласна жить с бабушкой.

А Павлика и вовсе никто спрашивать не будет, он ещё маленький, чтобы мнение своё высказывать. Женщины из опеки долго заполняли какие-то бумаги, переписывали данные с детских свидетельств о рождении, ходили по квартире, придирчиво осматривая каждый уголок.

Наконец, вернулись в комнату и сели писать заключение. Михаил Иванович сидел молча, но порывался что-то сказать и всё время вскакивал со своего места. Валентина Петровна тут же пресекала все попытки мужа озвучить его собственное мнение.

Наконец, женщины встали.

–Ну, мы уходим. Вы девочку подготовьте. Дня через два мы её заберём.

Женщины ушли, Валентина Петровна проводила их и вернулась в комнату. Пошуршала обёрткой от таблеток, сунула лекарство в рот, прилегла на диван и прикрыла глаза. И всё молча, ни на кого не глядя.

Зоя вскочила.

–Бабушка, а куда нас с Павликом?

Валентина Петровна отвела глаза в сторону.

–Я потом тебе всё объясню.

–Нет, сейчас!

Валентина Петровна села.

–Зоя… Павлика мы с дедомоставляем у себя. Он будет жить с нами.

Девочка вытаращила глаза.

–А я?

Бабушка вздохнула.

–А ты поедешь в детский дом.

Зоя вскочила.

–Но, почему? Я такая хорошая! Умная, красивая. Мама говорила, что я – принцесса. А ты… ты меня в детский дом?

Она кинулась к Михаилу Ивановичу.

–Деда, скажи ты ей!

Дед тяжело вздохнул.

–Я с бабушкой спорить не буду. Бабушка тебя боится. И я, честно сказать, тоже побаиваюсь. Так что…

–Меня? Я же маленькая, почему меня надо бояться?

–Ну да. Маленькая. А двоих убила и даже не поморщилась. Вон, спишь спокойно, кошмары тебя не мучают. А вдруг, мы с бабкой тебе не угодим, ты и нас, как отца… А нам ещё Павлика воспитывать нужно. Может, хоть он человеком вырастет.

Зоя заплакала. Почему её никто не любит? Мама говорила, что дочка счастливой должна быть. Зоя всё делает для того, чтобы так и получилось. Бабушка сказала, что её теперь отправят в детский дом.

Зоя никогда там не была, но, кажется, это очень плохое место, совсем не подходящее для таких принцесс, как она. И что, она теперь там должна жить? А Павлик? Почему он остаётся с бабушкой?

Через три дня за Зоей приехали. Девочка пыталась сопротивляться, кричала, что не поедет никуда, но её никто не слушал. Бабушка даже не вышла, чтобы проводить внучку. Сердце Зои закаменело.

Она сжала зубы и позволила себя увезти в детский дом. Ехали долго. То место, где должна будет жить Зоя, оказалось совсем в другом городе. Девочка ещё не знала, что было принято именно такое решение.

По городу поползли слухи, что ребёнок, и не просто ребёнок, а маленькая девочка, собственноручно убила родного отца и его жену. Потом слухи обрастали всё новыми подробностями, и в конце концов, превратились в настоящий триллер.

Жить Зойке в городе, в любом случае, не дали бы. Это даже хуже, чем клеймо прокажённого. Оно и в детском доме, когда девочку туда доставили, шепнули при передаче с рук на руки, кого привезли.

Там всяких видывали, и не сильно удивились. Бывает. Только девочка на неблагополучную совсем не смахивает. Чистенькая, аккуратненькая, хорошенькая. Даже не верится, что на её совести две загубленных души.

У Зои началась новая жизнь. Совсем другая жизнь. Дружить девочка ни с кем не торопилась. Теперь её подружками стали книги. И не с Белоснежкой она тесную дружбу водила, и даже не с Золушкой.

В библиотеке она выбирала книги для взрослых. Правда, их там было немного, но ей хватило и того, что девочка нашла. Долго читала историю Скарлетт. Почти ничего не поняла, потому что, имена трудные у героев.

Понятное, там все не руссские. Но жизнь у этой Скарлетт тоже была не мёд. В библиотеке удивлённо посмотрели на выбор подростка и книгу сначала давать не хотели, но Зоя сдвинула брови и девушка-библиотекарша махнула рукой. Бери, читай.

Зоя вспоминала слова деда о том, что она спит спокойно. Ну, да. Спокойно. Ложится в кровать закрывает глаза, вспоминает маму и засыпает. Один только раз Зоя увидела страшный сон. Тётю Наташу видела.

Та снова мамины серьги на себя нацепила, и Зою дразнила, что не снимет их. И тогда Зоя снова её отравила. Только не от того испугалась, что сделала, а от того, что тётя Наташа умирать не хотела, встать пыталась.

Зоя, по-прежнему, хорошо училась, учителя только головами покачивали и удивлялись. Просто поразительно умная девочка, рассуждает по-взрослому, и глаза у неё… взрослые совсем. Не похоже, что девочке всего тринадцать лет.

Зоя свой день рождения отметила в детском доме. Её пригласила к себе директор, Ирина Петровна, поздравила и сказала, что звонила бабушка и просила передать Зое её поздравления. И ещё брат с дедушкой ей привет передавали.

Зоя выслушала слова директора молча, потом подняла глаза на Ирину Петровну.

–Мне можно идти?

Ирина Петровна растерялась.

–А ты не хочешь спросить про бабушку?

Зоя пожала плечами.

–Нет. Наверное, она меня не любит, если сюда отправила.

Директор вздохнула.

–Девочка моя, всё не так просто. Ты ещё слишком маленькая, чтобы всё понимать. Подрастёшь, мы тебе расскажем, почему твоё пребывание здесь было необходимо. А пока…

Зоя вернулась в свою комнату. К ней подошла Вера Суворова, протянула листок.

–Зоя, поздравляю тебя с днём рождения. И вот…

Она вложила в руку Зои конфету. Зоя развернула листок. От руки написанное поздравление. В рамочке из разных цветов. Фломастерами разукрашенное. Девочка улыбнулась Вере.

–Спасибо большое.

С тех пор девочки стали подружками. Прошёл год. Кому-то, может быть, он показался коротким. Для Зои он был длинным. Потому что свою ненужность девочка ощущала на каждом шагу.

Иногда в детский дом наведывались посторонние люди. Зоя знала, что это усыновители, но на глаза этим людям она старалась не показываться. Она уже испытала на себе горечь унижения, и не один раз.

Посетители сразу обращали внимание на чистенькую милую девочку. О такой дочке можно только мечтать. К Зое, подходили, знакомились, вели с ней беседу, потом уходили к директору.

И больше к Зое не возвращались. Девочка всё понимала. Ирина Петровна их мечты обрубала на корню. Девочка с ясными и чистыми глазами – убийца. Да, она живёт в детском доме, а не в колонии, потому что ей всего тринадцать лет.

Так что, думайте уважаемые, нужен ли вам в семье ребёнок с проблемами. Никто не знает, что у девочки в голове. Купите ей не того цвета сандалики, и утром не проснётесь. Зоя больше не выходила навстречу гостям, нечего им глаза мозолить, и на неё тоже таращиться незачем.

Она не музейный экспонат. Такое для себя определение Зоя услышала совсем случайно. О Зое разговаривали две воспитательницы, девочка просто проходила мимо, и её приближение женщины не заметили.

Зоя себя никак не проявила, прошла мимо, она как раз направлялась в библиотеку. Ей нужно книжку поменять. И заодно поговорить с библиотекаршей Ниной. Хорошая девушка, и к Зое относится хорошо.

Теперь Нина девочке сама книги для чтения подбирает. Перед этим рассказывает, о чём повествование, старается Зою заинтересовать, а потом они вместе разбирают прочитанное. И Нина объясняет Зое значение непонятных слов.

Наверное, Зоя тоже потом захочет стать библиотекарем. Девочка отрицательно качала головой. Сидеть одной в библиотеке, среди книг? Нет, она не зря так старается учиться. Она непременно будет поступать в институт.

Это мамино желание и Зоя его должна исполнить. Потому что мама сверху всё видит. И Зоя уверена, что мама потом ещё докажет бабушке, насколько та была неправа, отправляя единственную внучку в детский дом.

Следующий год для Зои был легче, постепенно притупилась горечь обиды на бабушку, дни шли за днями, Зоя послушно выполняла уроки, всё так же ходила в библиотеку и по-прежнему держалась в стороне от детдомовцев.

Единственной подружкой Зои была Вера Суворова, всех остальных девочка, как будто не видела. Подружка, как-то во время вечерних посиделок, когда девочки сидели на диване в холле и тихонько шептались, вдруг ни с того, ни сего сказала, что ей не нравится Зоино имя.

Зоя удивлённо посмотрела на подружку.

–Почему не нравится?

Вера сморщила лоб.

–Тебе это имя не идёт. Какое-то оно короткое и несуразное.

Зоя задумалась. Ей, и самой её имя не нравилось. Зоя… три буквы, которые не дают простора фантазии, из которого ничего нельзя придумать. Подружкино имя можно по-разному произносить.

Вера, Верочка, Верунчик… А Зоя? Ну, можно сказать – Зоенька. И то, звучит некрасиво. Вроде бы, похоже на Заиньку, но всё равно не то. В четырнадцать лет Зоя получит паспорт. Нужно будет спросить у Ирины Петровны, нельзя ли имя сменить?

На другой день Зоя вместе с библиотекаршей Ниной перелистывали страницы книг, просматривая женские имена. Зоя категорично отвергала все русские имена. Уж, если менять имя, то на красивое и звучное.

А всякие Наташи, Тани, Лены, Кати, Лизы… нет, это не для Зои. Нина в поисках имени для Зои перебрала несколько романов, но всё попадалось не то. Наконец, выбрали несколько имён, которые по мнению Зои подходят для неё.

Зое нравилась артистка Джулия Робертс, и имя её тоже. Но имя не сочетается с Зоиной фамилией. Джулия Никитина – это совсем не звучит. А вот, Эвелина Никитина, это уже совсем неплохо.

Красиво и нежно. Только кто позволит Зое взять такое имя? Четырнадцать лет, это не тот возраст, когда можно принимать такие важные решения. И ещё понравились имена – Амалия, Стелла, а ещё – Каролина.

Остановились на имени Эвелина. Осталось поговорить с Ириной Петровной и посоветоваться с ней, как можно при получении паспорта поменять своё имя. А вскоре, в детский дом приехала Зоина бабушка.

Зоя давно не ожидала никаких гостей, она привыкла к тому, что она одна. Да, где-то есть братик Павлик, и даже бабушка с дедушкой, при воспоминании о которых, у девочки замирало сердце. Она любила всех. Но не любили её.

После обеда Зою нашла воспитательница.

–Никитина, иди к директору.

Зоя удивилась. Надо же, она только подумала, что нужно поговорить с Ириной Петровной, а та сама её к себе пригласила. Зоя сказала подружке, что сходит к директору, а потом скажет Вере по секрету, какое имя теперь у неё будет.

Зоя стукнула в дверь и, не дожидаясь ответа, толкнула её. Остановилась на пороге. Сбоку, на диване сидела… бабушка. Такая родная и любимая! У Зои подогнулись ноги. Бабушка за ней приехала?

Она остановилась. В горле пересохло. В памяти встали картинки из детства. Бабушка, которая обожала единственную внучку. Нет, она и Павлика, само собой, любила, но к Зое относилась исключительно по-доброму.

Бабушка приехала… Ноги, словно приросли к полу. Бабушка, вот она. А между ними, как стена. Глаза у бабушки заплаканные. Сердце девочки ёкнуло. Ирина Петровна говорила, что всё не так просто. Может, в самом деле, не так просто Зоя в детский дом попала?

Ирина Петровна кивнула девочке.

–Входи, Зоя.

Валентина Петровна протянула руки к внучке.

–Зоенька…

Девочка обхватила руками бабушку и заплакала. Плакали обе. Ирина Петровна встала из-за стола.

–Я оставлю вас одних. Вам поговорить нужно.

Валентина Петровна суетливо шарилась в сумке.

–Внученька, я тебе гостинцев привезла…

Зоя присела рядом.

–Бабушка, ты меня домой заберёшь?

Старушка всхлипнула.

–Нет, милая. Тебе пока нужно побыть здесь. Я же говорила, натворила ты дел, моя внученька. Нельзя тебе в нашем городе появляться. Только недавно Павлика дразнить перестали. Спасибо Людмиле Павловне, это она посоветовала тебя тут спрятать. А не ездила к тебе, чтобы никто не думал, что я отношения с тобой поддерживаю. У меня сердце изболелось за тебя. И сегодня приехала, потому что время пришло. Тебе скоро паспорт получать, я хочу, чтобы ты фамилию сменила.

Женщина прижала девочку к себе.

–Не надо, чтобы снова все помнили, кто такая Зоя Никитина. Мы с дедом поговорили и решили тебя к родственникам нашим дальним отправить, там тебя никто знать не будет. Школу закончишь, учиться поступишь. Ирина Петровна говорит, ты хорошо учишься.

Валентина Петровна говорила торопливо, словно боялась, что внучка не даст ей договорить или совсем слушать не будет. Вернулась Ирина Петровна, пытливым взглядом окинула бабушку с внучкой.

–Ну, как у нас дела? Поговорили?

Валентина Петровна кивнула.

–Поговорили. Говорю Зоеньке, что фамилию ей нужно сменить, когда паспорт получать будет. Я узнавала, мне сказали, что можно это сделать.

Девочка осмелела.

–А я только хотела Ирину Петровну попросить, чтобы мне разрешили имя поменять. Не нравится мне моё имя. А про фамилию я даже не думала.

Валентина Петровна всплеснула руками.

–Зоя! Чем тебе твоё имя не угодило?

–Не нравится, и всё.

Ирина Петровна встряла в разговор.

–А что? Вполне нормальное желание. Ну, и какое имя ты себе придумала?

–Я не одна придумала. Вместе с Ниной. Мне…

Зоя покраснела.

–Мне имя Эвелина нравится.

Бабушка и Ирина Петровна рассмеялись.

–Ты где такое имя отыскала?

–В книжке. Мне очень понравилось. Красивое имя. И буду я Эвелина Никитина.

Ирина Петровна улыбнулась.

–А попроще, ничего не нашли? Можно было, например, Катя, очень красивое имя. Или Лиза. Светлана… А то… это надо такое придумать – Эвелина!

Зоя потупилась.

–Нет, я другое имя не хочу. Только такое.

Ирина Петровна развела руками.

–Ну… даже не знаю… согласятся ли в паспортном столе. Если только бабушка…

Валентина Петровна замахала руками.

–Согласна я. Пусть Зоенька выбирает себе имя, я любые бумаги подпишу. Лишь бы девочке моей хорошо было. Я так перед ней виновата!

Ирина Петровна встала перед бабушкой.

–Ни в чём Вы перед Зоей не виноваты. И никто во всём этом не виноват. Видимо, судьба у девочки такая. Я постараюсь Зое помочь.

Директор покачала головой.

–Нет, ну надо же! Эвелина! А может, давай, покороче сделаем? Лина, например. Тоже красиво. Будешь Лина Никитина.

Валентина Петровна внесла поправку.

–Не Никитина. Мы с дедом решили, что внучка нашу фамилию возьмёт. И будет она Лина Морозюк.

У Зои закружилась голова. Ей сменят имя и фамилию? Неужели, это правда? Она даже согласна Линой быть, только бы никто не передумал. А ещё, там, где паспорт выдавать будут, могут не согласиться.

Паспорта, всем воспитанникам, кому исполнилось четырнадцать лет, выдавали в торжественной обстановке. Только Зоя Никитина паспорт не получила. С ней всё не так просто, как с остальными.

Ей кучу бумаг нужно подписать, прежде, чем она новый паспорт получит. Ирина Петровна сказала, что учиться дальше Зоя, а точнее, Лина Морозюк будет в другом месте. Детям трудно будет привыкать к перемене имени и фамилии их подружки.

А у Зои должна начаться новая жизнь. Глядишь, всё у девочки наладится. Забудет она всё, как страшный сон. Убийство отца, мачехи… И потом, она совсем ребёнок, и скорее всего не понимала, что творит.

Осенью Лина Морозюк сменила место жительства. Родственниками бабушки, о которых говорила Валентина Петровна, оказалась немолодая супружеская пара. Девочку приняли приветливо, и даже виду не показали, что знают о прошлом своей воспитанницы.

Лина быстро привыкла к новому имени и радовалась ему. А ещё, перед самым отъездом, библиотекарша Нина сказала, что теперь у девочки начнётся совсем другая жизнь. Потому что Зои Никитиной больше нет.

С потерей прежнего имени у Зои, то есть, у Лины больше не будет ничего плохого. Свою жизнь девочка начинает с чистого листа и все воспоминания, которые терзают душу, должны уйти. Насовсем.

Лина не очень поняла смысл сказанного Ниной, но уяснила точно, теперь у неё всё будет хорошо. Как будто отложила прочитанную книгу в сторону. Лина помнит, что читала в ней, но желания перечитывать эту книгу, к неё больше нет.

Она, хоть и поучительная, эта книга, но лучше её больше не читать. Лина пошла в другую школу. В классе девочку приняли настороженно, что-то в ней было такого, что не позволяло просто подойти к ней, хлопнуть по плечу и сказать – давай дружить.

И снова у Лины не было подруг, так же, как не было их у Зои Никитиной. Хотя, нет. У Зои Никитиной была Вера. Добрая подружка, которая жалела Зою и делилась с ней своими секретами.

И это она натолкнула Зою на мысль поменять имя. За это Лина всю жизнь будет благодарить свою подружку Веру. Мысленно. Вера осталась в прежней жизни. И не в жизни Лины, а в жизни Зои.

А Лина ту девочку не знает и не помнит. Точнее, обеих девочек – Веру и Зою. Лина хорошо училась, старалась быть лучше всех. И одежда у неё снова была красивой и опрятной.

За этим Лина следила особенно внимательно, и часто замечала, с какой завистью смотрят на неё одноклассницы. А одноклассники старались сделать Лине приятное, провожали её домой, в кино приглашали.

Только Лина в кино ни с кем не ходила, под любым предлогом отказывалось от приглашения, но при этом старалась, чтобы отказы её не звучали обидно. Не высокомерно, во всяком случае.

Девочка помнила, что впереди у неё совсем другие друзья, и жизнь у неё должна быть не на уровне этого небольшого городка, в котором она сейчас живёт. Потому что живёт она тут временно.

Прошло три года. Ничего в эти долгие, или напротив, короткие годы, знаменательного не произошло. Просто Лина стала взрослой, стала совсем красавицей, и несла свою красоту, как корону на голове, осторожно и бережно.

Как круглой сироте ей было обеспечено поступление в институт, на бюджетное отделение. Лина снова сменила место жительства. Только теперь это было вдвойне радостное событие.

Потому что бабушка с дедушкой тоже переехали в тот город, где будет учиться Лина. Они продали свою квартиру, квартиру покойных Никитиных и приобрели жильё рядом с Линой.

И наконец-то, Лина встретилась с братом. Павлику недавно исполнилось тринадцать лет, почти столько, сколько было Зое, когда они расстались с ней. По сути, это было больше похоже на знакомство.

Новое знакомство. Павлик смутно помнил свою сестру Зою, а эта красивая девушка… Бабушка сказала, что это его сестра. Только зовут её Лина. И пусть он лишних вопросов никому не задаёт.

Хорошая жизнь началась. У всех хорошая жизнь. Бабушка с дедушкой довольны, Павлик рад сестре. Лина… рада всем. Потому что у неё жизнь ещё и интересная началась. А всё потому, что Лина теперь – взрослая.

В институте Лина вначале растерялась. Это не масштабы школы, тут народу побольше, и взрослые все. Ну, или стараются казаться взрослыми. И это совершенно другое окружение. У Лины всё внутри трепетало от предчувствия радости.

Девушка присматривалась к молодым людям, потому что знала, кто-то из них должен подарить ей счастье. Первокурсников Лина в расчёт не брала. Зависать в ночных клубах, тусоваться на дискотеках, это не для неё.

Ей нужен серьёзный молодой человек, который станет её мужем и избранник, непременно, должен быть из состоятельной семьи. На бедную жизнь, в нужде и лишениях, она не согласна. Как говорила мама, её дочка достойна самого лучшего.

Наступила осень. Золотая, как и обещано. С бабьим летом, которое развесило свои паутинки, с божьими коровками, которые кровавыми каплями щедро забрызгали всё кругом, цветы, стены, листья деревьев.

Лина медленно шла по аллее. Как хорошо жить! Жить и радоваться этому, видеть красоту природы, улыбчивые лица прохожих. Она придёт домой, а там её ждут родные. Бабушка, дедушка, Павлик.

Не было ничего плохого в жизни Лины, и вся она, как чистый лист, на котором ещё только предстоит написать текст. Девушка скользнула взглядом по скамейке, на которой сидели молодые люди. Взгляд даже не зацепился.

Так себе, народец. Не заслуживает внимания Лины. Шагу девушка не прибавила, всё так же медленно двигалась к выходу. Нужно ловить солнечные дни. Телевидение наобещало, что скоро пойдут дожди, уже не погуляешь не спеша.

За спиной послышались торопливые шаги. Лина обернулась. И что нужно от неё молодому человеку? Одет неплохо, стильно. Обувь дорогая, сразу видно. И стрижка аккуратная. Руки ухоженные. Видно, вагоны по ночам не разгружает.

Парень улыбнулся.

–Торопишься?

Лина покачала головой.

–Не тороплюсь. А что случилось?

–Погуляем?

–С какой стати?

–Ты мне нравишься.

–И в этом вся причина?

–Ну, не знаю. Это ты торопишься.

–Ну да. Вдруг уйдёшь. Так-то я не сильно переживаю, я тебя почти каждый день вижу. Это ты меня не замечаешь.

–Даже так? И где ты меня видишь?

–Вот видишь, я же говорю, что ты меня не замечаешь. А учимся мы в одном институте. Меня зовут Денис. Денис Пономарёв. Я на третьем курсе учусь. Ты – на первом. Я всё о тебе знаю. Тебя Линой зовут. Красивое имя. И ты красивая. Тебе об этом говорили?

Лина с интересом смотрела на молодого человека. Его открытая улыбка располагала к общению. И парень не противный. Познакомиться с ней хочет? Хорошо, она согласна познакомиться. И даже скажет ему, что ей очень приятно.

Она качнулась с ноги на ногу.

–Очень приятно, Денис. А погулять? Можно погулять.

Она повела рукой вокруг.

–Смотри, как красиво. Я вообще, осень люблю. Даже когда дожди начнутся, меня не напрягает. Я люблю ходить под дождиком, когда он мелкий. Так приятно лицо щекочет. И зонтика в такую погоду с собой не беру.

Денис не сводил глаз с Лины, та смутилась.

–Ну, хватит меня рассматривать!

–Я в первый раз тебя так близко вижу. Обычно со стороны смотрю. А ты идёшь, как принцесса, никого не замечаешь.

Лина вздрогнула. Принцесса? Её так мама называла, но она думала, что для всех мам их дочки принцессы. Оказывается, и этот молодой человек тоже так думает. Значит, она и в самом деле…

Лицо Лины порозовело.

–Скажешь, тоже! Принцесса!

–Скажу. И сто раз повторю. Принцесса. Ты вообще, не такая, как многие девчонки. А знаешь, ты не только мне нравишься. На тебя многие западают. А я сегодня решил, что подойду к тебе и познакомлюсь.

Он счастливо жмурился.

–Вот, познакомился.

Домой Лина в этот день пришла поздно. Они с Денисом гуляли по парку, потом сидели в кафе, и разговаривали. Девушка подумала, что этот день – самый счастливый в её жизни. А так хочется, чтобы их было много.

Нет, не так. Нужно, чтобы все её дни были счастливыми. Бабушка тоже заметила изменившееся настроение внучки. Валентина Петровна часто болела в последнее время, наверное, сказывалось нервное напряжение.

Что и говорить, последние годы были не самыми радостными, столько горя и бед пережила семья. Сначала, дочка единственная долго болела, потом Любоньки не стало. А следом внучка, Зоя, таких дел наворотила!

Сколько пришлось слёз пролить, уговаривая органы опеки не заводить на внучку отдельное дело! А разговоров в городе… стыдно было на улице показаться. Никто не верил, что зять вместе с новой женой палёной водкой отравились.

Родители Наташкины кучу жалоб настрочили, чтобы девчонку-убийцу в тюрьму упекли. А милиция сказала, что не доказана вина девочки, обыск в квартире был, ничего не нашли, указывающего, что это убийство.

Валентина Петровна узнавала про лекарство, пока праздники, было не до вскрытия, а потом уже те таблетки разложились внутри у несчастных, нечего было описывать. Честно сказать, Валентина Петровна, и правда, внучку побаивалась.

Но не настолько, чтобы отказываться от неё. Подружка, что в органах работала, присоветовала отправить Зою подальше из города. Пусть страсти улягутся. Она же и про смену фамилии Зои надоумила.

А внучка, тоже неглупая, сама до этого догадалась. Теперь у Валентины Петровны и Михаила Ивановича внучку зовут Лина Морозюк. Так будет лучше для всех. Глядишь, всё забудется, как страшный сон.

Да, сон… часто сны нехорошие Валентине Петровне снятся. А по внучке не похоже, чтобы её кошмары мучили. Живёт и жизни радуется. Вон, сегодня из института вернулась. А глаза, словно бриллианты сверкают.

Наверное, влюбилась внучка. Возраст самый для любви. Красавицей Зоенька, тьфу ты, Господи, Лина выросла. Дай Бог ей счастья. И чтобы Павлика Господь тоже своей милостью не обделил.

А им с дедом никто сто лет жизни не отмерит, успеть бы мальца до ума довести, выучить. А потом женить. Да правнуков дождаться. Валентина Петровна улыбнулась. Вот, размечталась, старая!

Глянула на внучку.

–Ой, стрекоза! Похоже, влюбилась!

Лина обняла бабушку.

–Не знаю, бабуля. Я только сегодня с ним познакомилась.

–Парень-то хороший?

–Хороший, бабуля!

–Ну, и ладно. Даст Бог…

И она поцеловала внучку.

Теперь Лина жила ожиданием встреч с Денисом, не задумываясь о том, из какой он семьи. Кажется, теперь для неё это было вторично. До этого времени, у неё не было ни одного романа, ни одной, мало-мальски, влюблённости.

В институте молодые люди встречались ежедневно, обедали вместе в кафе, гуляли в парке. Лина понимала, что её засасывает всё глубже это непонятное чувство, и оно не даёт ей спать ночами. А если, это любовь?

Теперь всегда перед глазами стоит улыбающееся лицо Дениса, и ничего она поделать с этим не может. Для неё было страшной бедой, если кто-то из девушек слишком близко подходил к Денису, тогда всё внутри сжималось и хотелось стереть соперницу в порошок.

Но Денис поводов для ревности не давал. Или Лина этого попросту не видела. Каждодневные встречи приносили радость, наполняли сердце живительной влагой, хотелось петь и смеяться.

Осень полоскала дождём деревья, старательно промывала остатки золотой листвы, и если её не устраивала собственная работа, она стряхивала всё это на землю. Потом спохватывалась и снова лила сверху потоками воду.

Небо заволакивало тучами, солнце стыдливо выглядывало из серой лохматости, и тут же пряталось. Видимо, его осенний пейзаж не радовал. Ночами подмораживало, и лужицы стеклянными блюдцами то тут, то там валялись на земле.

К обеду от стекляшек не оставалось ничего, мутную воду из лужи расплёскивали ноги прохожих, но с осенью шутки плохи. Златоглавая красавица хмурилась и тут же восполняла недостаток мутной воды.

Темнело рано, светало поздно, казалось, что весь мир расцвечен только серыми красками. Впору впадать в уныние, но в душе у Лины буйствовала весна. Она радугой отливала в глазах Дениса, солнечными зайчиками отсвечивала в его улыбке.

На лекциях Лина рассеянно смотрела в окно и думала о том, что время совсем не движется, аккуратно вырисовывала на белых страницах буквы Д и П, а потом с нежностью проводила по ним пальцем.

Временами девушке казалось, что она сходит с ума, ей чего-то не хватало, она не могла понять чего, жутко хотелось сорваться с места и бежать, бежать, бежать… Наверное, только за тем, чтобы найти то самое, потерянное…

Она млела, когда Денис касался её руки, когда обнимал, подкашивались ноги, а поцелуи пьянили, кружили голову, подсказывая, что нужно непременно одарить любимого за то счастье, которое он ей даёт.

Лина была готова сделать этот бесценный подарок. Она – взрослая девочка, и знает о таинстве отношений между мужчиной и женщиной. Нет, с ней такого пока не случалось. Пока не случалось.

Но фильмы, в которых красочно показано чарующее действо взаимной любви, она уже смотрела. Сладостное чувство истомы разрывало всё внутри, нестерпимо хотелось близости, но Лина – девушка порядочная и совершить грехопадение… нет, она на это не может пойти.

Включался разум и Лина стискивала зубы. Но запретный плод, который по определению должен быть сладким, уже созрел и был готов к тому, чтобы его вкусили. Пока их свидания были невинными и целомудренными, пока только поцелуи и объятия.

Денис несколько раз намекал на более тесное общение, но Лина стеснительно опускала глаза. Нет, она пока ещё не знакома с прелестями любовной связи. Нет, у неё не было никого, кто смог бы растопить не только сердце, но и…

И вообще, она думает, что им пока рано переходить на новый уровень отношений. Денис согласно кивал головой и краснел. Молодой человек был бы не прочь, но если Лину что-то останавливает, он настаивать не будет.

Он рад частым встречам с Линой, а всё остальное… всё остальное придёт потом. У него, как раз, сексуального опыта было предостаточно, и если сильно было невмоготу, он всегда мог рассчитывать на чуткость и отзывчивость многочисленных подруг.

Отказать Пономарёву? Никому и в голову не могло прийти такое. Разумеется, Лине об этом знать не нужно. Ни к чему ранить её чистую и нежную душу. Красивая девушка – Лина Морозюк, есть в ней что-то такое, что заставляет громче биться сердце.

Денис встречался с Линой, но так и не понял, что его влечёт к этой принцессе. Она не была похожа на остальных, что-то в ней было загадочное и таинственное, как будто секрет за семью замками.

Открыть бы тот замок, посмотреть, что там скрыто в глубине синих глаз, но пока не время это сделать. И его золотой ключик, который открыл не одно девичье сердце, и не сердце – тоже, пока не проник в замочную скважину красавицы.

Возможно, золотой ключик смог бы открыть ту таинственную дверцу, и тогда он узнал бы, наконец-то, секрет своей красавицы. А будет ли он рад тому секрету? И нужен ли ему тот секрет?

Первопроходцем ему быть приходилось не однажды, а улыбнись он призывно, ещё ни одна крепость распахнула бы перед ним свои двери. С Линой всё совсем по-другому. Она ему очень нравится.

Ему двадцать один год, но о семейной жизни думать рано, отец скоропалительной женитьбы не поймёт, а мама, разумеется, встанет на сторону отца. Впрочем, и сам он не стремится связать себя узами брака.

Старшему брату двадцать пять, но и он пока не получил высочайшего позволения обзавестись второй половиной. Правда, в последнее время Павел всё чаще намекает маме, что ей пора нянчить внуков.

Маман таращит глаза на старшенького, и только молча открывает и закрывает рот. Павлу хорошо, у него есть собственная квартира, он работает, и случись неприятность, в смысле внезапная беременность его подружки, вопрос будет решён.

Само собой, положительно. Пономарёвы никогда не позволят себе, чтобы их внуки имели статус незаконнорождённых. С мамой Денис поделился своим секретом – у него появилась девушка.

Мама хмыкнула. Не новость это, моё драгоценное чадо. У тебя этих девушек вагон и маленькая тележка. Никого ты этой новостью не удивил. Равно, как и Павел. Видели мы его девушек. Пока что, ни одна ко двору не пришлась.

Денис обнял мать.

–Ма, у меня такая девушка…

Он поводил руками.

–Необыкновенная. Не только красивая, но и умная.

–Да ну? И где такое сокровище валялось?

Денис нахмурил брови.

–Мама, это сокровище ещё нигде не валялось. И ты себе не представляешь…

Мама сделала удивлённый вид.

–Ой, ли? Ты проверял?

–Нет.

Молодой человек покраснел.

–Меня пока к телу не допускают.

Светлана всплеснула руками.

–Да ты что! Как это посмел отказать моему сыну!

–Ну, мам! Я серьёзно. И вообще, если бы ты её увидела, сразу поняла, что она, не такая, как все. Совсем не такая.

–И что в ней особенного?

–Сам не знаю. Но что-то в ней есть такое…

–Одним словом – сокровище? Но ты знаешь, что папа не позволит тебе так рано жениться. И потом… Соблюдай очерёдность, у нас ещё Павел не женат.

–Ну, почему сразу говорить о женитьбе? Мы с ней просто встречаемся. Лина учится только на первом курсе.

–Лина? Красиво. А полное имя?

–Это полное имя. В студенческом так и написано – Лина Морозюк.

–Кто её родители?

–У неё нет родителей, они умерли, когда Лина была маленькой.

–Кто её воспитывает?

–Дедушка с бабушкой. И представь себе, вполне приличная семья. Если ты хотела что-то спросить по этому поводу.

–Хотела, но ты уже ответил. Хорошо, можешь пригласить её к нам в гости. Кстати, у Павла день рождения через две недели, и думаю, вполне будет уместным приглашение. Я посмотрю и оценю твою красавицу. Но жениться, всё равно не разрешу.

Денис поцеловал мать.

–Спасибо, ма. Я тебя обожаю.

–Взаимно, сынок.

Во время очередной встречи Денис передал Лине мамино приглашение в гости. Девушка вспыхнула.

–Ты сказал маме обо мне?

Конечно. У меня от мамы нет секретов. Она хотела бы познакомиться с тобой. Скоро у моего старшего брата день рождения, и ты считай, что уже приглашена. Павел тоже будет рад знакомству с тобой.

–Твоего брата зовут Павлом?

–Да. Ты удивилась?

–Нет. Просто моего брата тоже так зовут. Ему тринадцать лет.

–А нашему Павлу – двадцать пять.

–Взросленький у тебя брат. Паша…

Девушка качнула головой.

–Надо же, какое совпадение.

Денис улыбнулся.

–Не Паша. Он – Павел. Папа назвал первенца в честь своего друга, словака. Они в армии подружились. А тот назвал своего сына в честь моего отца – Сергеем. У словаков имя Павел, как наше, не меняется. Они тоже как-то называют своих детей уменьшительно – ласкательно, но я забыл – как. Мама его раньше Павликом называла, сейчас, только по-взрослому.

Лина качнула головой.

–И я брата Павликом зову.

Денис привлёк к себе девушку.

–Ты ничего не ответила, относительно приглашения на день рождения. Ты согласилась? Ты придёшь?

Лина пожала плечами.

–Не знаю. До дня рождения ещё целых две недели.

–Всего две недели.

–Нет, милый, я живу только одним днём. И мне нужно…

Девушка опустила голову.

–Мне нужно каждый день видеть тебя. Извини…

Она резко развернулась и побежала прочь.

Столь неожиданное признание девушки несколько озадачило Дениса. Это как следует понимать? Лина любит его? Молодой человек смотрел вслед удалявшейся девушке и пока знал, как ему реагировать на это.

Если Лина любит Дениса, то это чувство, однозначно, взаимное. Потому что при встрече с Линой, у него всё замирает внутри. Такого с ним никогда не происходило. Девушек у него было много, но ни одна не задела тонких струн его души.

С этой девушкой всё было совсем иначе. Она, и правда, не такая, как все. Одевается, ходит, ест. Даже поворот её головы, или то, как она поправляет прядь волос, всё необыкновенно волнующе и трепетно.

И разговаривает, Лина как-то по-особенному. Нет, она говорит все те же самые слова, что и другие девушки, но звучат они не так. Вот и сейчас, волна нежности подхватила его и понесла куда-то вверх, под самые облака.

А он оттуда смотрит вниз и хочется закричать от счастья. Пусть даже несвязное и невразумительное, понятное только ему одному. А теперь нужно выплеснуть всё, что накопилось внутри, потому что оно требует немедленного выхода.

Денис вскинул руки вверх – йес! Она меня любит! Линка, принцесса моя! Я тебя тоже люблю! Но чего я тут делаю и не бегу следом за тобой? Стою истуканом посреди дороги, руками размахиваю…

Молодой человек оглянулся по сторонам. Ну да, вон, какая-то женщина подозрительно окинула взглядом его с ног до головы. Наверное, думает, что он ненормальный. Или… наркоман.

Он подмигнул женщине.

–Она меня любит! Представляете, она меня любит!

Женщина улыбнулась, её лицо засветилось и стало необыкновенно родным Денису и красивым.

–Правда? Она Вам так сказала? Поздравляю.

Денис смутился.

–Не совсем так. Но я понял.

–Значит, и Вы её любите. Или – нет?

–Люблю. Наверное, люблю. Но до сегодняшнего дня об этом не знал. Теперь знаю. Точно, знаю! И уверен в этом!

–Ну, вот, значит, Вы счастливы.

–Да. Спасибо Вам.

Денис на прощание помахал милой женщине рукой, та пожелала ему всего доброго, и они разошлись в разные стороны. Домой молодой человек буквально летел. Ему стало понятно выражение – лететь на крыльях любви.

Блин, никогда бы не подумал, что так бывает на самом деле! Дома не было никого, и поделиться радостью было не с кем. Денис с размаху плюхнулся на кровать, закинул руки за голову и решил, что так даже лучше.

Никто не помешает ему мечтать о своей принцессе. И думается ему, что мысли Лины сейчас тоже только о нём. Единственном и неповторимом. Ха! Как он себя возвеличил! А может, он не так Лину понял? Она имела в виду что-то иное?

Да, нет! Всё он правильно понял! Любит его Лина, любит! Позвонить ей, переспросить? Денис отмахнулся от такой идеи. Не надо этого делать. Вдруг, всё не так прекрасно, как он себе намечтал!

Лина, напротив, пришла домой задумчивой и рассеянной. Мысли судорожно метались в голове, отыскивая выход, и не находили его. От этого становилось не по себе. Что она сказала Денису? Призналась в любви?

Лина таких слов не произносила, это точно. Но он должен был понять, что она хотела сказать. А она любит его? Наверное, любит. Девушка прошла в свою комнату, села у окна. Денис Пономарёв…

Знать бы наверняка, ты МОЁ счастье, или нет? Судьба это, или только разминка перед большой любовью? Знать бы, как себя вести в этой ситуации. Но душа замирает, и сердце целиком заполнено только Денисом.

На другой день молодые люди встретились, и теперь, их будто связывала большая тайна. Такая большая, что одному её знать было бы не под силу, а на двоих она разделилась поровну и от этого просто радостно.

Днём, как всегда обедали в кафе, расставаться совсем не хотелось. День был пасмурным, дул противный, холодный ветер. Мелкий снежок был колючим и неприятным. Гулять по улице совсем некомфортно.

Неожиданно Денис предложил пойти к нему домой. Лина растерялась.

–А это удобно?

Молодой человек успокоил девушку.

–Не волнуйся, дома нет никого. Все на работе. Мама придёт часов в семь, а Павел с отцом и вовсе на ночь глядя. Ты маму боишься?

–Не боюсь. Просто…

–Значит, идём?

–Идём.

Лине было любопытно посмотреть, как живёт Денис. Совсем не из меркантильных интересов, просто видеть, где он спит, какие вещи его окружают. Иногда вещи о своём хозяине могут многое рассказать.

Квартира очень большая, у Дениса своя, отдельная комната. По коридору, в стороне от других, молодой человек пояснил, что раньше занимал другую, но он одно время увлекался тяжёлым роком.

В семье больше никто любви к тяжёлому металлу не испытывал и мама велела младшенькому перебраться в комнату Павла. От того не было столько шума. Денис не возражал, а старшему брату всё равно, где располагаться.

Тем более, что ему вскоре купили собственную квартиру. Павел туда наведывается только тогда, когда встречается с девушками. Потому что готовить самому и делать уборку, ему не нравилось.

Любовь к металлу прошла, а комната осталась за Денисом. Хозяин провёл Лину по всей квартире. Та не удивилась богатой обстановке, примерно, так она и думала. Денис, явно не из бедной семьи.

В комнате Дениса стояла большая кровать, шкаф, стол. В углу гантели, беговая дорожка. На полу ковёр. А на стене, что напротив кровати, портрет Лины. Не очень хорошего качества, но на снимке точно была она.

Девушка обернулась.

–А это откуда?

Денис развёл руками.

–А вот! Подкараулил как-то на улице и на телефон снял, ты даже не заметила. Вот! А потом сделал портрет. Чтобы ты всегда была рядом со мной. Спать ложусь и желаю тебе спокойной ночи. Разве ты этого не чувствовала?

Лина пожала плечами.

–Наверное, чувствовала. А был бы у меня твой портрет, я бы точно так же делала.

–Так, за чем дело встало? Давай, сделаем мой портрет.

Денис подошёл ближе и обнял Лину. Молодые люди разом попали в другой мир, в котором не было больше никого. Только они. В раю, где когда-то Адам и Ева совершили своё грехопадение.

Бог велел Денису и Лине сделать то же самое. И они не противились. Всё было, словно во сне. Ни Денис, ни Лина не вспомнили потом, как раздевались, как оказались в кровати, полёт их душ был прерван вскриком девушки.

А потом… их тела так близко-близко… и они больше не были по отдельности, словно сиамские близнецы, сросшиеся одним местом, теперь одинаково трепетали, а сердце одно на двоих стучало учащённо.

Денис глубоко выдохнул.

–Линка-а-а! Что мы сделали!

Девушка эхом отозвалась

–Сделали… но ты не думай… я сама…

–Не ты. А мы. И мы теперь неразделимы. Ведь, так?

Лина кивнула.

–Наверное.

–Не наверное, а именно так. Идём в душ?

Он встал и протянул ей руку. Странно, Лине не была неприятна его нагота, как будто, так и должно было быть. Молодые люди прошли в ванную комнату, рядышком стояли под тёплыми струями душа.

Её немного смутило то, что вначале вода, убегавшая в сток, была розоватого цвета и в голове мелькнула мысль, не будет ли любимому это противно. Денис нежно водил руками по её телу, и целовал.

Девушка вздрогнула, когда почувствовала какое-то движение внизу. Опустила глаза и вспыхнула. Денис привлёк её к себе. Он снова готов был заняться любовью, вот только как Лина отреагирует на это.

Он коснулся губами её губ.

–Можно?

Лина кивнула едва заметно. Не выходя из душа, они снова занялись любовью. Нежно и осторожно, чтобы не причинить любимой боли, Денис прижимал её к себе и не отводил взгляда от лица Лины.

Девушка морщилась, приятного было мало. Денис застонал и выпустил Лину из рук. Снова включили душ и торопливо, словно убегая, Лина выскочила из душевой кабины. Потом они сидели на кухне, обмотавшись полотенцами, и пили чай.

Лина глянула на часы.

–Денис, скоро мама вернётся с работы.

Молодые люди вернулись в комнату Дениса, торопливо навели порядок на кровати и оделись. Всё, как будто ничего здесь не происходило. Денис закинул мокрые полотенца в корзину для белья. Маме знать о том, что сегодня случилось, не обязательно.

Уйти незамеченной, Лина не успела. Светлана вернулась с работы вовремя, это просто молодые люди время не рассчитали. Правда, порядок в комнате навести успели. Денис с Линой вышли ив прихожей столкнулись с мамой.

Лина смутилась.

–Здравствуйте.

Светлана окинула взглядом девушку. Сын сказал, что она принцесса. В чём-то Денис прав. Она и правда, какая-то… необыкновенная. И взгляд… вид испуганный, оно и понятно. Мама вернулась домой не вовремя.

Или вовремя? И сдаётся Светлане, что сегодня у этой принцессы поменялся статус. Нужно будет поговорить с сыном. Очень серьёзно поговорить. Пусть сынок не забывает, что первым жениться должен Павел.

Денис проводил Лину домой. У дома привлёк к себе.

–Я тебя очень люблю. Сегодня я в этом утвердился окончательно. Скажи, ты меня тоже любишь? Так же, как и я тебя?

Лина погладила Дениса по голове.

–Люблю. Иди домой. Кажется, тебе предстоит не очень приятный разговор с мамой. Она догадалась о том, что произошло между нами.

–Ты думаешь?

–Уверена.

Лина высвободилась из рук Дениса и пошла домой. Молодой человек вздохнул. Что-то сегодня было не так. Поведение Лины было непонятным. И её слова о том, что мама догадалась, тревожили его.

Когда парень вернулся домой, вся семья была в сборе. Мама внимательно посмотрела на сына, но ничего не сказала. После ужина отец и брат разошлись по своим комнатам. Светлана мыла посуду.

Денис присел.

–Мам…

Светлана усмехнулась.

–Что, молодой человек, напакостили?

Сын вздёрнул голову.

–И ничего мы не напакостили. Скажешь, тоже.

–Скажу. Вы полотенца в стирку кинули, а простынь сменить не догадались. Торопились очень, или не сообразили?

–Ты что, проверяла мою постель?

Мама улыбнулась.

–Женское любопытство, знаешь ли… И потом, я должна знать об этом первой. Как-никак, ты мне не посторонний.

–Зачем?

–Чтобы быть готовой ко всему. Например, к появлению внуков. Или ты не думал о том, что от более тесного общения могут быть дети?

–Ну, мам…

–Не знаю, что думает обо всём этом твоя принцесса, но уверена, она ещё пожалеет о случившемся.

Денис покраснел.

–Почему ты так думаешь?

–Предчувствие. Но поживём, увидим.

Денис ушёл в свою комнату. Мама поменяла постель, наверное, чтобы ничего не напоминало сыну о его поступке. Светлана ещё долго сидела на кухне, ей казалось, что появление этой необыкновенной девушки, какой её считает сын, принесёт в их дом проблемы.

Больше тесно пообщаться с Линой у Дениса возможности не появилось. А потом семья готовилась ко дню рождения старшего сына. Павел категорично отказался от пышного застолья. Достаточно будет семейного ужина.

Лина приглашение на семейный ужин приняла, ей предстояло познакомиться с семьёй любимого. Маму она уже видела, имела, так сказать честь, лицезреть главную женщину семьи Пономарёвых.

Долго стояла перед зеркалом. Наконец, выбрала тёмное строгое платье, надела на него съёмный воротник из жемчуга. Улыбнулась. И впрямь, принцесса. Скромная, красивая девушка. Хотя, в свете последних событий, спорный вопрос.

Денис встретил Лину, обратил внимание на её волнение.

–Ты чего-то боишься?

Лина кивнула.

–Да. Ты с мамой пообщался?

–Она всё знает.

–Я же говорила. И как она?

–Не возмутилась. Не переживай, всё нормально.

Перед дверью в квартиру Пономарёвых, Лина остановилась. Девушка была уверена, сегодняшнее знакомство перевернёт всю её жизнь. Сейчас Денис распахнёт перед ней дверь, пропустит её вперёд и…

И начнётся у неё новая жизнь. Денис открыл дверь.

–Проходи.

Светлана вышла навстречу.

–Опаздываете, молодые люди.

Удивлённо посмотрела на девушку. Надо же, как нарядилась! Сама скромность. Качнула головой, приветствуя гостью. Ох, непростая ты барышня, принцесса Лина. Тем не менее, улыбнулась.

–Здравствуйте, милая барышня.

Сделала паузу.

–Добро пожаловать в нашу семью.

Прошли в комнату. Лина удивлённо вскинула брови. И это вся семья? То есть, четверо членов семьи и Лина? Однако… она удостоена такой чести! Старший Пономарёв внимательно глянул на девушку.

–Здравствуйте, милое создание. Меня зовут Сергей Анатольевич. И я – папа, глава семьи, так сказать.

Лина скромно потупила глаза.

–Очень приятно. Меня зовут…

Денис перебил девушку.

–Папа, Павел, позвольте вам представить мою любимую девушку. Её зовут Лина. Прошу любить и жаловать.

Старший брат встал из-за стола.

–Очень приятно.

Он жгуче покраснел.

–Я даже завидую, у моего брата такая очаровательная девушка.

Лина подняла глаза. И голова у неё закружилась. Вот, он – мужчина всей её жизни. Это его она ждала всю свою недолгую жизнь! Губы у девушки задрожали. Что она натворила! С трудом взяла себя в руки и вымученно улыбнулась.

–Я очень рада.

Сели за стол. Лина украдкой бросала взгляды в сторону Павла, и каждый раз наталкивалась на его широко раскрытые глаза. Он тоже смотрел на Лину. А, в общем, ужин прошёл в тёплой и дружественной обстановке.

Время неумолимо крутило стрелки часов, и наконец, они сомкнулись на двенадцати. Полночь. Светлана принялась убирать со стола, Лина вызвалась ей помочь, но хозяйка помощи не приняла. Пусть гостья отдыхает.

Светлана уловила взгляды старшего сына и девушки Дениса. Кажется, проблемы уже начинаются. Пора, наверное, девушке домой. Или…а вот сейчас мы и проверим свои догадки. Хозяйка вернулась в комнату.

Старший Пономарёв встал.

–Позвольте откланяться, милые дамы. Я надеюсь, вы не обидитесь, если я вас покину. У меня завтра важная встреча, я должен быть в форме.

Светлана широко улыбнулась.

–Лина, ты сегодня остаёшься у нас? Тогда, я постелю вам с Денисом у него в комнате. Вы же всё равно…

Девушка покраснела и почти выкрикнула

–нет!

Денис удивлённо посмотрел на неё.

–Я думал, ты останешься.

Лина затрясла головой.

–Нет. Я обещала бабушке, что ночевать буду дома. Ты меня можешь не провожать, я вызову такси и уеду.

Денис обиделся.

–Я должен тебя проводить.

–Хорошо. Но только до машины.

Денис вызвал такси, и до машины братья провожали гостью вдвоём. Лина в машине заплакала. Ну, почему так случилось! Почему она не встретила Павла раньше! Теперь она точно знает, что не любит Дениса.

Она любит Павла. И всегда любила его, только не знала о нём ничего. В эту ночь она почти не спала. Вернее, закрывала глаза, и пыталась уговорить себя заснуть. Не получалось. Перед глазами стоял Павел.

Так не бывает! Так не бывает! Она сегодня в первый раз увидела Павла, не может она его любить! Потому что у неё есть Денис, и он был её первым мужчиной. Мамочка, милая, подскажи, что мне делать!

Ты говорила, что всегда будешь наблюдать за мной, обещала, что не позволишь, чтобы случилась беда. А беда, кажется, уже стоит у порога, не дай ей проникнуть в мой дом! Мой дом… А он у меня есть?

Под утро сон заставил Лину забыться. Мама гладила дочку во сне по голове и приговаривала, что всё будет хорошо. В какую бы сторону судьба не повернула, счастье Лину всё равно не обойдёт.

Пусть дочка не переживает, мама следит за ней. Утро, действительно, оказалось мудренее вечера. Лина проснулась абсолютно спокойной. Мама обещала, что всё будет хорошо. Лина маме верит, так же, как маме верила Зоя.

Лина решила сегодня не ходить в институт, она пропустит один день, ничего страшного не случится. Девушка умылась, позавтракала и снова легла в кровать. Бабушка заглянула в комнату и покачала головой.

Укорять внучку за пропуски занятий она не станет. Та знает, что делает. Может, ей нездоровится, пусть Зоя полежит, отдохнёт. Зоя… Лина… не может Валентина Петровна до сих пор привыкнуть к новому имени внучки. Но старается не путать имена.

Павлику проще, он, как будто заново знакомился с сестрой, и только однажды у него вырвалось её прежнее имя. Мальчик тут же исправился и виновато посмотрел на бабушку. Он не нарочно, простите.

Лина вздрогнула от телефонного звонка. Наверное, Денис искал её в институте, и теперь волнуется, куда подевалась любимая девушка. Нужно успокоить его, сказать, что она проспала, ей просто нездоровится.

Номер был незнакомым. Лина пожала плечами, кто это может быть? Привычки отвечать на звонки незнакомых людей, у неё не было, но вдруг, это кто-то… очень знакомый и нужный? Сердце подсказывало – не бойся.

Нажала кнопку.

–Я слушаю.

–Лина…

Девушка напряглась. Голос похож на Дениса, но интонация… Горло перехватило. Девушка вихрем взлетела с кровати, хватая ртом воздух. Это… только бы не ошибиться! Или этого не может быть?

–Алло…

–Лина, это Павел. Ты не согласишься со мной увидеться?

Девушка зажмурила глаза. Это судьба. Лина не пошла сегодня в институт, потому что там, наверху, именно в этот день, ей была предназначена встреча с судьбой. И у неё лицо Павла. Щёки Лины полыхнули краской.

Она переложила телефон в другую руку. Глубоко вдохнула, выдохнула и велела себе успокоиться. Всё будет хорошо. Мама никогда не обманывала дочку, значит, нужно быть уверенной в себе.

Снова перехватила телефон.

–Алло…

И голос Павла, тревожный и прерывающийся…

–Лина, ты меня слышишь?

Лина в ответ, почти шёпотом.

–Слышу.

–Мне непременно нужно тебя увидеть. Я мог бы тебя встретить, но у института… это будет не совсем удобно.

–Я дома.

–Отлично! Скажи, куда мне приехать?

Лина продиктовала адрес. Павел уточнил, и сказал, что будет у дома через десять минут. Девушка собиралась недолго, выскользнула из дома, пока бабушка не увидела её и не стала задавать ненужные вопросы.

Лина присела на скамейку у подъезда, ноги совсем не держали её. Что она делает! Зачем всё это? Павел – родной брат Дениса, и это, по меньшей мере, предательство по отношению к… к кому? К Денису? К Павлу? К ней?

Не останется ли она виноватой, в конце концов? И мама братьев… её Лина боится по-настоящему. Прошуршала колёсами и остановилась совсем рядом с ней, машина. Девушка подняла глаза. Павел.

Лина встала со скамейки, подошла к машине.

–Павел… мы не должны.

–Я знаю. Но и не поговорить с тобой, я не могу. Садись.

Лина села на заднее сиденье, и машина сорвалась с места. Павел волновался, молчал, только поглядывал в зеркало заднего вида, ему было хорошо видно девушку. Наконец, машина остановилась.

Павел обернулся.

–Знаешь, я почти не спал сегодня.

Лина эхом отозвалась.

–И я не спала. Почти.

Девушка всхлипнула.

–Это всё неправильно. То, что мы делаем…

–Мы ничего не делаем плохого. Скажи, ты любишь Дениса?

Лина замерла. От её ответа сейчас будет зависеть их дальнейшая жизнь. И в голове молоточками – так не бывает! Так не бывает… Она виделась с Павлом всего один раз, а с Денисом они близки. Очень близки.

Павел, наверное, не знает этого. И зачем в тот день… хотелось плакать, и не просто плакать, а причитать так, как плакала бабушка во время похорон Зоиной матери. Которая была матерью Лины. Как всё сложно!

Павел ждёт ответа. Лина вздохнула и опустила голову.

–Теперь – не знаю. Я не знаю, как жить дальше. Боюсь в глаза ему смотреть, а он непременно меня сегодня найдёт.

–Ты потому в институт не пошла?

–Да. Но это ровным счётом ничего не значит. Потому что скрываться бесконечно я не смогу, и всё равно с ним увижусь. Но не знаю, что я ему скажу. И потом…

–Я знаю. Вы были близки.

Лина вспыхнула.

– Денис сам тебе сказал?

–Не он. Мама. Она всё поняла сразу. Когда Денис ушёл на занятия, она разговаривала со мной. Специально не пошла на работу и попросила меня задержаться.

Лина внутренне сжалась.

–И что теперь?

–Я сам не знаю. Мама посоветовала поговорить с тобой. И просила меня, если не будет выхода, уехать на время.

–Как? Куда?

–Она сказала, что это не проблема. В любую точку земного шара.

–Со мной?

–Нет. Мне одному. Денису нужно доучиваться. Тебе – тоже. Мама готова поговорить с отцом, чтобы тот не возражал, если вы с Денисом поженитесь.

–Я не хочу замуж… за Дениса.

Павел качнул головой.

–Именно это я и хотел от тебя услышать. Но тогда… я даже не знаю, как мне поступить в этом случае. Ты бы приняла моё предложение?

–Ты меня совсем не знаешь.

–Вопрос не в этом. Ты не ответила мне.

–Как ты себе это представляешь? Мы приходим и говорим – мы хотим пожениться. А Денис? Что делать ему?

Молодой человек взял Лину за руку, осторожно потянул к себе, приложился к ней губами. Лина замерла. В жизни должна быть только такая история любви, нежная, взрослая, заполняющая всю её целиком.

Девушка придвинулась ближе, насколько позволяло ей сиденье, хотелось прижаться к Павлу, положить голову ему на плечо и замереть. На всю оставшуюся жизнь. Пусть больше не будет ничего. И никого.

Павел выпустил руку Лины, метнулся в сторону. Хлопнула дверца. Миг и он сидит рядом. А дальше всё так, как она хотела. Голова на плече Павла, и он близко-близко. Так что она слышит стук его сердца.

Время остановилось. Сколько они так сидели? Звенящая тишина в машине, и пусть за её пределами кипит жизнь, идут мимо люди, пролетают машины, Лина и Павел не слышат ничего. ИМ не до людской суеты.

Требовательно и нахально зазвенел телефон. Павел осторожно отодвинул Лину, протянул руку, взял телефон. Лина спохватилась. Она свой телефон с собой не взяла, в спешке убегая, оставила его на кровати.

Павел смутился. Звонила мама. Не ответить нельзя. Нажал кнопку.

–Да, мам. Да. Да. Нет. Извини.

Отключил телефон и вздохнул.

–Мама звонила. Вернулся Денис и мечется по квартире. Нервничает и сердится. В институте тебя не было. Твой телефон не отвечает…

–Я его дома оставила.

–Вот-вот. А он уже был у тебя дома, бабушка сказала, что не заметила, как ты ушла, и она не знает, где тебя искать.

–И что нам делать? Мама знает, что мы… вместе?

–Знает. Просила приехать домой. Чтобы я тебя привёз.

Лина всполошилась.

–Я к вам не поеду.

–Я понял. Маме так и сказал.

–Отвези меня домой.

–Хорошо.

У дома Лины Павел обернулся.

–Прими решение. Очень прошу, иначе…

–Иначе – что?

–Я уеду из города.

Лина не ответила ничего. Она молча вышла из машины, и не прощаясь, ушла. В подъезде прижалась лбом к холодной стене. Господи, помоги мне! Неужели, я несу наказание за то, что когда-то совершила маленькая девочка Зоя?

Лина не должна нести ответственность за её проступок. Это Зоя виновна в смерти отца и чужой женщины. Лина ни при чём. Она даже знать не хочет ничего из прошлого той девочки. Лина – совсем другая. Она хорошая.

На другой день девушка собралась с духом и отправилась в институт. То, что неумолимо и неотвратимо, всё равно произойдёт, сколько не прячься. Рано или поздно, ей придётся встретиться с Денисом.

Она переходила из аудитории в аудиторию, и всякий раз оглядывалась, искала глазами Дениса. Неизвестность тяготила. Возможно, Павел уже поговорил с Денисом, и теперь вопрос решён. А как решён? В чью пользу?

Кому достанется Лина? Ближе к обеду, Лина не выдержала. Позвонила сама. Денис взял трубку после пятого гудка. Не слышал? Или слышать не хотел? Вся её храбрость разом улетучилась, как только она услышала голос парня.

Голос Дениса отозвался глуховато.

–Алло, Лина? Ты где?

–Я… у ворот стою.

–Меня ждёшь?

–Да. То есть, нет.

–Стой там, я подойду через пять минут.

Под глазами Дениса темнели круги. Он издалека улыбался Лине, но улыбка была просительно-виноватой. Словно, это он натворил что-то и теперь должен оправдываться перед девушкой.

Подошёл ближе, заглянул в глаза.

–Что-то случилось? Ты не хочешь меня видеть?

Лина растерялась. Она не хочет его видеть? Но это неправда! Вот, стоит перед ней её любимый молодой человек. Он – её первый мужчина, а это немаловажно. Его глаза светятся счастьем. Что ещё Лине нужно?

Каких сложностей ей не хватает в жизни? Павел? Она видела его один раз. Нет, два раза. Да, они сидели совсем рядом, и её голова покоилась на его плече. И он целовал её руку. Это повод, чтобы расстаться с Денисом? Она так не считает.

Наверное, не стоит неосмотрительно бросаться в воду, не проверив глубины речки. Это очень важное правило. А утонуть можно, даже если умеешь хорошо плавать. Всякое может случиться.

Лина протянула руки Денису.

–Я скучала. Ты меня простишь?

Молодой человек обнимал её и его руки подрагивали. Денис гладил Лину по голове, а та прикрыла глаза и думала о том, что сегодня вечером непременно позвонит Павлу и попросит того никуда не уезжать.

Потому что в этом нет необходимости. Она Дениса любит. А Павел… это было просто наваждение, не более того. Она будет бывать в доме Пономарёвых, открыто смотреть в глаза маме братьев, потому что ничего не произошло.

Нет, произошло. Лина – любимая девушка младшего брата. Они не просто встречаются с Денисом, у них близкие отношения. Очень близкие. И другие отношения Лине не нужны. Потому что… потому что…

Всё встало на свои места казалось, это было просто сном. Лина бывала в доме Пономарёвых, виделась с Павлом, общалась, как с добрым знакомым, как с братом. Братом своего любимого человека.

Ни Павел, ни Лина не вспоминали о той встрече, как будто её попросту не было. Отношения с Денисом стали совсем иными. Теперь тесное общение и физическая близость были регулярными, как в порядке вещей.

Иногда Лина оставалась ночевать в доме Пономарёвых, и никто из семьи на это косо не смотрел. Правда, Павел краснел и непременно говорил какую-нибудь колкость. Не обидную, в виде шутки, а Лина всё принимала на свой счёт.

Бабушка Лине не выговаривала за ночные отлучки из дома, свои мысли вслух не высказывала, только с мужем делилась опасениями относительно дальнейшей внучкиной жизни. Дед отмахивался, не приставай ты к ней, лишь бы не избаловалась.

Валентина Петровна поджимала губы. Ну да. Лишь бы не избаловалась. К внучке претензий не было, хорошая девчонка выросла. Взрослая уже, сама решения принимать может. И только воспоминания бередили душу.

Ах, Зойка, Зойка… С другой стороны, нет больше Зои. Она почти следом за Любонькой умерла. Будем так считать, потому что нет Зои, зато есть Лина. И ещё есть Павлик. Вырос мальчишка, не заметили как, уже подросток.

Сколько слёз пролила Валентина Петровна около него. Бывало, укладывает мальчонку спать, сказку ему читает, а сама слёзы еле сдерживает, чтобы в голос не зареветь. Сиротой Павлик рос, ни отца, ни матери.

Как бы не лелеяли дед с бабкой мальчика, родительскую любовь это не заменит. Уснёт Павлик, а бабушка к себе в комнату и уже там даст волю своим чувствам, и поголосит, и поплачет, пока Михаил Иванович не прикрикнет на неё, не велит успокоиться.

Надо же, как Павлик в памяти мамины слова сберёг! Как-то долго смотрел на портрет матери, а потом вздохнул тяжело и сказал, что помнит, как мама его мальчиком-васильком называла.

И слезинка из глаз скатилась. Валентина Петровна запомнила, и потом назвала внука ласково, как мама. А тот посмотрел на бабушку и попросил не называть его мальчиком-васильком.

Потому что только мама так может его называть. Мамы больше нет, значит, он больше не мальчик-василёк. Он просто будет всегда помнить мамины слова. Лина с братом почти не дружила.

Не было у неё для него времени, тем более, что теперь она почти всегда пропадала у Пономарёвых. На семейном совете решили, что летом отдыхать будут все вместе, где-нибудь на море.

А осенью… осенью, если положение дел не изменится… отец при этих словах многозначительно посмотрел на младшего сына, значит, нужно готовиться к свадьбе. Всё равно живут вместе.

Павел опустил глаза. Лина покраснела. Неужели, Павел ещё на что-то рассчитывает? Вроде бы, всё стоит на своих местах, никто никому не мешает. И почему бы ему тоже не жениться? За него любая пойдёт, жених он завидный.

Правда, Лине это будет неприятно, но её на этот счёт никто не спросит. Ближе к отъезду планы поменялись. Папа с мамой едут отдыхать одни. Точнее, не одни, а с друзьями. Всё у них очень удачно складывалось.

Лина растерялась. Ей очень хотелось на море. Значит, они с Денисом не едут никуда? Жаль, очень жаль. Она уже сарафан себе присмотрела в магазине новый и пару купальников симпатичных приготовила.

Вечером Светлана заметила невесёлый вид Лины, девушка молча сидела за столом и ни с кем не разговаривала. Денис сунулся к любимой с нежностями, но та отвела его руку и поморщилась.

Правда, тут же исправилась.

–Денис, у меня голова болит. Извини. И вообще, я наверное, пойду домой.

Молодой человек вскочил.

–Давай, я тебя провожу.

–Не надо. Тут идти, всего – ничего. И потом, я прогуляюсь, может, голова пройдёт. Сама не знаю, что такое.

Светлана вмешалась в разговор.

–Ну, вот. А я поговорить только с вами хотела. Мы с папой улетаем через три дня. Снова приношу вам свои извинения, но так получилось. Симоновы путёвки в Испанию заказывали ещё полгода назад, но с кем они собирались, те ехать передумали. А мы с отцом не отказались. Когда ещё такая возможность подвернётся. А Вы пока похозяйничайте без нас. Я думала Лину попросить, чтобы она за вами…

Женщина приобняла рядом сидящих сыновей.

– приглядывала. Сами-то вы не очень хозяйничать умеете, а Лина и рубашки бы вам приготовила, и ели бы не по кафешкам.

Лина вспыхнула.

–Меня и просить не нужно. Само собой, я поесть приготовлю и за внешним видом Дениса и Павла следить буду.

Светлана сделала вид, как будто у неё гора с плеч спала.

–Спасибо, моя девочка. Я знала, что на тебя можно положиться. А как только мы с папой вернёмся, на море уедете вы. Втроём. Потому что Павел пока будет за папу на работе.

У Лины разом прошли головные боли. Правда, уходить, она не передумала. И домой она пойдёт одна, это не обсуждается. Дома Лина крутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая свою фигуру.

Изъянов не обнаружила и осталась собой довольна. Пономарёвы улетели, а Лина сообщила бабушке, что она дома теперь будет нечасто. Ей Светлана доверила самое дорогое – своих детей.

Лина постарается оправдать доверие своей будущей свекрови. Девушка привыкала к мысли, что рано или поздно она сменит свою фамилию на другую. А фамилия Пономарёва – не самый плохой вариант.

Вот, Светлана считает членом своей семьи, а это уже кое-что. Денис радовался такому повороту событий, как ребёнок. Теперь ему не нужно бегать за Линой по институту, разыскивая любимую.

Он будет спать с ней в одной кровати, утром они вместе будут ходить в институт, и возвращаться домой, тоже будут вместе. И вообще, пора привыкать к мысли, что скоро он будет семейным человеком.

Молодой человек искренне любил Лину, временами у него замирало сердце, когда он смотрел на неё со стороны. Он никому не отдаст любимую. А самое главное, что мама на его стороне, и даже папа смирился с мыслью, что младший сын женится раньше старшего.

Ничего в этом страшного нет. Найдёт и Павел свою вторую половину. Лина хлопотала по дому, стирала рубашки, гладила их, готовила парням пельмени и салаты. Словом, жила, радовалась жизни и не думала о том, что она всего лишь гостья в этом доме.

Не зря говорят, что к хорошему привыкаешь быстро. Лина ходила по большой квартире Пономарёвых, как по своей, хотя знала, что им с Денисом, если они поженятся, купят другую.

Наверное, это правильно. Молодые должны жить отдельно. Лина накрыла на стол и пошла за Денисом. Тот сидел за компьютером. Павла дома не было, он вернётся с работы вечером. Так что, ужинать они будут вместе, а обедать вдвоём. И так каждый день.

Пономарёвы уехали на две недели, уже прошла неделя, прихватила два дня от второй. Скоро Лина с Денисом поедут на море. Не в Испанию, конечно, но и Сочи тоже не Мухосранск. Море, пальмы, солнце!

А! С ними Павел поедет, но кому он на отдыхе помешает? Напротив, даже веселее будет. Денис быстро поел и снова уселся за компьютер, некогда ему тут сидеть, там у него сражение не окончено. Временное перемирие, так сказать, на поле боевых действий.

Лина только головой покачала. Как маленький, честное слово. Дома у неё Павлик тоже днями кого-то по компьютеру гоняет. Но тот хоть маленький, Денису скоро двадцать два года, а увлечения, как у подростка.

Лина вымыла посуду, налила себе кофе и тихонько, маленькими глотками отпивала из крохотной чашки ароматную жидкость. Стукнула входная дверь. Это вернулся Павел, нужно его покормить.

Девушка выглянула.

–Привет. Кушать будешь?

Тот кивнул.

–Буду. А где брат?

–Воюет. Он уже поел.

–Ясно. Что у нас на обед?

Лина открыла холодильник. Перечислила, чем может накормить будущего родственника. Тот согласно кивнул. Сейчас он вымоет руки и вернётся на кухню. Он сегодня голодный, как волк, потому что утром неплотно позавтракал.

Девушка улыбнулась. А никто у него изо рта кусок не вырывал. Кашу она свежую утром сварила. Рисовую, как все любят. Бутерброды, кофе. Всё, как всегда. И никто не виноват, что кое у кого не было аппетита.

Павел вернулся, Лина накрыла на стол. Она тоже составит Павлу компанию. Тот всё равно на этом настаивать будет, не любит он в одиночку обедать-ужинать. Павел налил в стакан воды, Лина в это время наливала ему кофе.

Их руки столкнулись. А потом… был долгий-долгий поцелуй, от которого крУгом шла голова и подогнулись ноги. И если бы не Денис, который воевал в своей комнате, наверное, они сейчас бы…

Лина отстранилась, её голос сел.

–Не надо…

Но это прозвучало совсем в другой интонации. Павел вздохнул и отпустил девушку. Сел за стол, лицо Лины пылало, она поставила на стол тарелки и почти бегом кинулась в ванную. Там долго плескала себе в лицо холодной водой.

Присела на край ванны и принялась считать до ста. Говорят, это здорово успокаивает нервы. Считать, почему-то, не получалось, на десяти она сбивалась и снова и снова вспоминала тот сладкий поцелуй.

Сладким он был, наверное, от того, что краденый, а всё, что из чужих рук, непременно должно быть лучшим. Сколько Лина сидела в белоснежном заточении ванной комнаты, она не поняла.

В дверь стукнули. Павел.

–Лина, я поел. Спасибо. Всё было очень вкусно.

Когда его шаги затихли, Лина вышла. Убрала со стола. На столе стояла её недопитая чашка кофе. Девушка сделала глоток. Фу, какая гадость! Вылила остатки кофе в раковину, сполоснула чашку. Ей сейчас непременно нужно занять себя чем-то полезным.

Прошлась по квартире, достала пылесос. Села. Махнула рукой. Она сегодня уже занималась уборкой. Хотелось плакать. Мысли обрывками метались в голове, не давая никакой информации, и от того становилось ещё горше.

Из комнаты вышел Денис. Потянулся.

–Я бы поел, а?

Лина рассердилась.

–И что, я так и буду целый день торчать на кухне? Сначала один поел, потом второй, а следом и первый проголодался.

Денис обиделся.

–Чего кричать? Я могу и сам покушать. Просто я думал, что ты рядом посидишь, мне было бы приятно.

Девушка виновато улыбнулась.

–Извини. У меня голова болит. Наверное, я просто устала. Идём, я накормлю тебя. И рядом посижу. Всё, как ты хочешь.

Неожиданно Лина поймала себя на мысли, что потихоньку радость от пребывания в доме Пономарёвых отползала куда-то в сторону. Словно ей надоело мозолить глаза о дорогую обстановку и её обитателей.

Хотелось спрятаться в укромном уголке, обхватить колени руками, прикрыть глаза и посидеть в одиночестве, хотя бы недолго. В последнее время побыть одной, ей совсем не удаётся. Вокруг неё всегда кто-то есть.

Придёт к бабушке, на ней виснет Павлик. Лина брата не отталкивала, потому что нельзя. Он – её родной брат. Нельзя грубить бабушке с дедушкой, потому что они – единственные близкие и родные ей люди.

Иногда в Лине просыпалась обида на бабушку, которая в своё время распорядилось её судьбой по-своему. Несмотря на бабушкины объяснения, что так было надо, Лина обиду всё равно затаила.

Правда, и разгуляться ей тоже не давала. Обида – это не самое лучшее и доброе чувство, и дай ей волю, она собой заполнит всё. А делать этого нельзя. Мама просила дочку радоваться жизни, потому что жизнь даётся только однажды.

Второго раза точно не будет. Лина вздыхала. Жаль, что второй жизни не может быть. Вернулась бы мама, добрый советчик и Зойкина подружка. Хотя… Зои давно нет. И вообще, была ли она когда-то?

Нехорошая была девочка Зоя. Убила двоих ни в чём не повинных людей и даже не раскаивается в этом. Точно не раскаивается. Лина это хорошо знает. В глубине души она одобряет поступок той двенадцатилетней девочки.

Но Лина точно знает, что это большой грех. И хорошо, что той девочки больше нет, а ответственность за чужие поступки Лина нести не собирается. У неё своих проблем хватает. А мама говорила…

Девушка спохватывалась. Мама много чего говорила, и сейчас, вспоминая слова покойной матери, Лина понимает, что не все они были верными. Понятное дело, что в теле мамы буйствовала болезнь, которая добрых мыслей не навевала.

А если хорошо подумать, то Лина, ещё неизвестно, как поступила бы в её ситуации. Не хотелось бы проживать мамину жизнь. Где-то в глубине сознания девушки, всплывали картинки из детства, их дружная семья.

Папа очень любил маму, и мама любила папу. Почему потом всё так случилось? Лина до сих пор не могла разобраться, правильно ли поступил отец, предавая свою больную жену. И всегда находился один ответ – неправильно.

С другой стороны… кто его знает, что в этой жизни правильно, а что – нет. Наверное, всё должно зависеть от обстоятельств. А они не всегда способствуют принятию правильного решения. Наверное, следует отдать себя в руки судьбы, та расставит всё по своим местам.

Скорей бы вернулись с отдыха Пономарёвы! Лина отдохнёт от уборки, стирки, готовки. Лина терпеть не может гладить мужские рубашки! Хорошо, что Денис их носит редко, а вот, Павел, он рубашки меняет ежедневно.

Светлана звонила с отдыха ежедневно, дотошно расспрашивала, как мальчики себя ведут, что едят, Лина послушно отвечала на вопросы, а когда отключала телефон, сердилась. Что тем мальчикам сделается!

Взрослые парни, а мама носится с ними, как с малышами. С голоду они у неё тут опухли, её мальчики! Ага! И в одежде грязной ходят, не снимая её по три дня! Носки к пяткам липнут, и трусы колом стоят!

Злость быстро проходила, и Лина радовалась, что вот, осталось четыре дня, три… снова соберётся вся семья за одним столом. Включая Лину. Да, она тоже член этой семьи. Почти. А потом они уедут на море. Денис, Павел и Лина.

С утра Денис предупредил Лину, что сегодня он играет в футбол. Сборная института один матч не доиграла, отложили его до каникул. Как раз сегодня будет сыгран последний матч и будет определён победитель.

Лина отказалась идти с любимым на футбол. Для неё эта игра не имеет абсолютно никакого значения. Она лучше по дому чем-нибудь позанимается. Тем более, что мама с папой скоро возвращаются.

Она глянула на календарь. Да, осталось три ночи и два дня. Так что, милый, гоняй мячик по полю без чуткого Лининого присмотра. У неё есть чем заняться. Денис у дверей чмокнул Лину в щёчку, сунул в уши наушники, и вышел из дома.

Павел хмуро кивнул – я пошёл. Он сегодня с самого утра был не в настроении. Причину никому не объяснил, впрочем, его никто об этом не спрашивал. Лина проверила, закрыта ли дверь и решила, что пойдёт и поваляется в постели.

Кухонная посуда никуда не убежит, а к обеду она всё успеет приготовить. Лёжа в постели подумала, что они давно не занимались любовью с Денисом. В уме посчитала. Да, дня четыре, это точно. Или пять.

Девушка не заметила, как уснула. Когда открыла глаза, вскочила. Чёрт! Двенадцать часов! Ничего себе, прилегла! Игра у Дениса в одиннадцать, два часа они мячик гонять будут, потом награждение, значит…

Лина быстро прибрала постель, бегом в ванную, чистить зубы снова. Поплескала в лицо водой, глянула на себя в зеркало, улыбнулась сама себе. Всё хорошо, прекрасная маркиза! Всё хорошо, всё хорошо!

Налила чай, решила, что сварит на обед пельмени, сделает салат. И в холодильнике есть слабосолёная сёмга, она нарежет рыбки, и достаточно. Чем, не обед аристократов? Улыбнулась. Здорово она всё придумала!

Головной боли по поводу накормить Дениса, никогда не было. Тот всеядный и ест, всё что подадут. А Павел… он редко на обед домой приезжает. Наверное, обедает в кафе, что рядом с офисом.

Лине совсем неинтересно, где её будущий родственник утоляет свой голод. Напевая, Лина резала салат, по пути съедала чего-нибудь, и снова радовалась тому, что скоро обязанности по готовке с неё снимут.

Вот, вернётся мама из Испании, отдохнувшая, набравшаяся сил, и будет сама кормить своих проглотов. Хотя, они тут же останутся вдвоём с папой. Потому что молодые люди надолго дома не задержатся.

Пара дней, и они улетают на юг. Да! Как птички осенью! И будут там оттягиваться на полную катушку! Звонок в дверь. Лина глянула на часы. Денис вернулся? Почему так рано? Проиграли и никакого награждения?

Она положила нож на стол, вытерла руки, поправила волосы и открыла дверь.

–Ну…

На пороге стоял Павел.

–Привет.

Лина удивилась.

–Ты почему так рано? А я ещё не успела…

Павел кинул на пол портфель, с которым ежедневно уходил на работу, скинул туфли, и схватил Лину в охапку.

–Потом… всё потом…

Лина не сопротивлялась. Она вообще ничего не поняла. И как оказалась в комнате Павла, тоже сообразила не сразу. Наверное, он её на руках туда нёс. Своими ногами она ни за что туда бы не пошла. Или пошла?

Павел торопливо скидывал с себя одежду, так же торопливо распахнул на Лине коротенький халатик, в котором она ходила дома по утрам, и вот… в груди Лины всё замирало.

Хорошо, что она уже лежит, потому что сил стоять у неё не было. Слабость в ногах… нет, не только в ногах… Павел впился губами в губы Лины и… чувство счастья заполнило её всю. Мыслей в голове не было, чувство восторга вытеснило все остальные чувства.

В каждом движении, в каждом поцелуе, которыми покрывал Павел лицо Лины, кричала любовь. Не шептала, а именно, кричала. Шептала только Лина, она даже не слышала своих слов, но они чуть слышно шелестели в комнате.

Наверное, они тоже были о любви. Когда Павел застонал и замер, по телу Лины пробежала дрожь. Никогда такого она не испытывала с Денисом. Да, они занимались с ним любовью, но всё происходило совсем иначе.

Сейчас… Лина не могла сообразить, что она чувствует сейчас. Павел встал, поцеловал Лину и вышел. Она окинула взглядом комнату Павла. Что она тут делает? И словно кипятком в лицо – сейчас вернётся Денис! Что она ему скажет?

Милый, прости, я не виновата. Или – милый, прости, так получилось… А что брату скажет Павел? Она собрала с пола свою одежду, натянула на себя трусики, накинула халат. Ей немедленно нужно в ванную.

Ванна была занята. Лина прошла в комнату Дениса, переоделась, глянула на себя в зеркало. Блуждающий взгляд, красное лицо, вспухшие губы. И что со всем этим делать? Прикинуться больной и лежать?

Или сослаться на дела и немедленно сбежать из этого дома? Только бы Денис не вернулся рано! И пусть Павел прямо сейчас свалит из дома! Потому что… ой, что будет, если об этом узнает Денис!

Но самое страшное, если об этом узнает мама братьев. И папа, он тоже не простит такого поведения Лины. Оба родителя, в любом случае, будут на стороне своих сыновей. Интересно, а кто будет виновным?

Не нужно даже угадывать. Виновной во всём окажется Лина. Когда Лина вышла из комнаты, Павла дома уже не было. Девушка подошла к окну, со двора медленно выезжала его машина.

Лина села. Что это было? Сколько раз она будет задавать себе этот вопрос? Эйфория разом прошла. На смену ей пришёл страх, даже не страх, а леденящий душу ужас. Кем она только что была?

Резиновой куклой? Зачем Павел это сделал? Получается, что он специально вернулся домой, зная, что Дениса там не будет? Или это была проверка на моральную прочность самой Лины?

Значит, эту проверку она не прошла. Девушка медленно прошла в ванную, включила воду, долго смотрела на журчащую струю, и постепенно её охватывало равнодушие. Пусть будет, что будет.

Она сейчас ляжет в ванную, наполнит её водой, а потом… взгляд упал на полку. Бритвенный станок Пономарёва-старшего. Старый, совдеповский, в который вставлялись металлические лезвия.

Девушка присела на край ванны, взяла станок в руки, медленно открутила крышку, достала лезвие. Тонюсенькая пластиночка с удивительно острыми краями. Если лезвием полоснуть по руке…

Лина видела фильм, в котором девушка резала себе вены. И самое главное, видимо, девушке совсем не было больно, потому что она спокойно легла в ванну, и вода в ней постепенно окрашивалась в красивый красный цвет.

Лина осмотрела свои руки. Жаль будет резать. Перед глазами встали страшные лица отца и тёти Наташи, которых… Лина отбросила бритвенный станок в сторону. Нет, она не будет себя убивать.

Что страшного случилось? Ничего не случилось. Она примет ванну, выйдет и начнёт готовить обед. Потом придёт Денис, она его накормит. А вечером они будут ужинать все вместе.

Лина сделает вид, что ничего не произошло. Никто ничего не узнает. Если только Денису о случившемся не расскажет сам Павел. Что ж, будем ждать, что будет дальше. Девушка привела себя в порядок, расчесала мокрые волосы.

Всё, она смыла с себя все следы своего греха. Ничего не было. Ни-че-го! Когда домой вернулся Денис, Лина была абсолютно спокойна. Она сходила в комнату Павла, привела в порядок кровать, сменила на ней постельное бельё, и кинула в стирку. Всё!

Глаза Дениса сияли.

–Лин, мы выиграли! Прикинь, кубок наш!

Девушка пожала плечами.

–Очень эпохальное событие! Поздравляю.

Молодой человек скорчил рожицу.

–Зря ты так. Могла бы и порадоваться.

Лина растянула в улыбке рот.

–Так, нормально? Садись, ешь.

Лина села напротив. У неё проснулся прямо-таки зверский аппетит. Она с удовольствием ела, бросая косые взгляды на Дениса. И снова картинка перед глазами – маленькая Зоя, напротив неё тётя Наташа и они празднуют встречу нового года.

Тётя Наташа пьёт сок, в который Зоя бросила лекарство. Лина вздрогнула. Зойка, дрянная девчонка! Почему она не даёт спокойно жить Лине! Стукнула чашка о стол. Это Лина почти бросила её.

Денис округлил глаза.

–Что с тобой? Снова болит голова?

Лина хотела согласно кивнуть головой. Да, у неё болит голова. Слова не успели сорваться с языка. В последнее время, она, похоже, всех достала своими головными болями. Не пора ли придумать что-то поновее?

Девушка затрясла головой.

–Нет, что ты! Просто рука… дрогнула.

–Кур воровала, что ли?

Денис раскатисто рассмеялся.

–Ладно, пошутил я.

Он отодвинул чашку.

–Слушай…

Молодой человек заговорщически подмигнул.

–Пока Павла дома нет, может, мы….

Лина покраснела. Ответить Денису отказом? И как это будет выглядеть? Сама только что сказала, что у неё голова не болит. Новой отмазки не придумано. Денис встал и протянул девушке руку.

–Идём… ну… скорее…

Лина пробовала отговорить его от этой затеи.

–Денис, ты только что поел. Я – тоже.

–И что? Когда нам это мешало? Давай, давай, пока Павел с работы не вернулся.

Лина вздохнула. Она сегодня прямо нарасхват. Как девушка по вызову. Или как необходимая в хозяйстве вещь. Только протяни руку, и она готова к твоим услугам. Придётся подчиниться. Что уж там. Не убудет.

Денис снял своё напряжение быстро. Не так долго, как Павел занимался с любимой девушкой любовью. Тем более, что на полях сражения Дениса уже ждут. Рыцарь оседлал любимую женщину, следом – коня, и вперёд, к боевым подвигам.

Вечером ужинали, как обычно. Павел ничем не выдавал своего волнения. И вообще, он волновался? Вряд ли. Ели, шутили, братья пересказывали друг другу новости, делились подвигами.

Лина нисколько бы не удивилась, если бы попала в список подвигов обоих братьев. Почему нет? Но этим подвигом братья не хвастались. Наверное, не было повода. Если бы они приступом брали крепость, другое дело. А так…

Денис встал из-за стола первым.

–Прошу прощения. Ли, спасибо за ужин. Меня труба зовёт.

Лина не повернула в его сторону головы.

–На здоровье. Смотри, под пули не лезь. Мало ли что. И санитарки рядом не окажется, некому будет помощь оказать.

Следом вышел Павел. Перед этим приобнял девушку.

–Днём ты была просто великолепна.

И вышел. Лина села на стул и заплакала. Посуду мыла долго. Очень долго. При этом пыталась привести в порядок свои мысли. Не получалось. Она тихо оделась и вышла на улицу, медленно шла и думала о том, что нужно умереть.

class="book">Как тётя Наташа. Только Лина не помнит название тех таблеток. И Зоя ей в этом не помощница, потому что она тоже не помнит. Рядом остановилась большая машина, тёмно-синего цвета.

Очень крутая тачка. Стекло поехало вниз, показалось лицо. Гость с Кавказа. Видимо, скучно горячему джигиту одному.

–Девушка, покатаемся?

Лина шарахнулась в сторону. Из машины раздался громкий хохот. Значит, джигит не один. Наверное, для полного комплекта им только девушки не хватало. Одной на всех. А тут Лина. Она, как раз такая девушка.

Как из сказки, про сороку. Этому дала, этому дала… Почему не уважить и этих? Лина гневно свела брови. Она терпеть не может этих… не нужно вслух высказывать своё мнение по этому поводу. Оскорблять чувства гостей нельзя.

Вернулась домой, когда зажглись фонари на улице. Пора возвращаться. Дома никто даже не заметил её отсутствия. Денис не выходил из-за стола, Павел, видимо, спал. Лина на цыпочках подходила к его комнате. Тишина.

А через два дня вернулись родители. Загоревшие, отдохнувшие, с подарками. Привезли настоящее испанское вино. Светлана придирчиво оглядела квартиру. Надо же, всё в полном порядке.

Славная девочка, Лина. Лина про себя усмехнулась. Ха, маменька, Вы себе даже не представляете, какая славная девушка Лина! Не только порядок в доме блюла, но и братьям от сексуального голода помереть не давала.

О поездке на море братьев и Лины в этот вечер в семье не говорили. Время ещё есть. Каникулы не кончаются. Тем более, что Павел должен отцу передать все дела, отчитаться, так сказать, за проделанную работу.

Лина, сославшись на то, что скучала по своей семье, на другой день ушла к себе. Никто Лину не удерживал. Ну да. Как там говорят, баба с возу, конь быстрее побежит? Да, конечно, нужно Лине отдохнуть от большого хозяйства. Девушка заслужила это.

Валентина Петровна при виде внучки улыбнулась.

–А я уж, было, подумала, ты совсем про нас забыла.

Лина обняла бабушку.

–Родители с отдыха вернулись. В Испании отдыхали.

–Да, ты говорила. Хорошо быть богатым. Захотел, в Испанию полетел, захотел на Канары. А чего, они на Канары не полетели?

–Не знаю. Моего мнения никто там не спрашивает.

–Тогда, зачем ты там?

Лина пожала плечами.

–Не знаю. Но мы тоже скоро отдыхать поедем.

–Далёко собрались?

–Наверное, в Сочи.

–Ой, там же такая дороговизнь! Ты когда успела столь денег накопить?

–У меня денег нет. Но мама Дениса сказала, что я с Денисом и Павлом обязательно поеду. О деньгах мне никто ничего не говорил.

–Тады, ладно.

Дня через три Лине позвонил Павел. Он просил о встрече, ему нужно серьёзно с ней поговорить. Наверное, он прав. Нужно серьёзно поговорить. Им дальше предстоит общаться, а значит, следует расставить все точки в их отношениях.

Поговорить серьёзно не удалось. Павел привёз её в свою квартиру, и они снова занимались любовью. Только теперь уже не торопясь, а с чувством, обстоятельно, перемежая действо перерывами на бокал шампанского.

И совесть Лину, почему-то больше не терзала. Она, совесть, видимо, осталась дома, у бабушки. Иначе, Лина нипочём бы снова не согласилась на грехопадение. И потом, в этом отношении, Павел своего брата Дениса, явно превосходил.

Собирались на море почти месяц. Светлана утешала, что август даже лучший месяц для отдыха. А если поехать в самом конце месяце, или даже в начале сентябре, то и вовсе благодать будет.

Бархатный сезон. И самое главное, не будет ребятни. Сама Светлана терпеть не может, когда под ногами путаются дети, куда не глянь, везде орущая и визжащая мелюзга. В ушах от них шумит.

Лине уже было всё равно, когда и куда они поедут. Потому что тест на беременность показал положительный результат. Девушка горько усмехнулась. Всё, как и должно быть. От такого удовольствия непременно появляются дети.

Светлана давно намекала, что хотела бы видеть внуков. Правда, их ждали от Павла, но того почему-то на этот подвиг не растаскивало. Или как раз, растащило? Это были его слова. Как-то за ужином, мама начала свою песню.

Про женитьбу Павла, про чудесную девушку, которая у него должна быть по всем показателям, про внуков, которые должны радовать бабушку с дедушкой. И всё время одно слово – должен, должны. Только в разных вариациях.

Павел слушал маму, не перебивая, а когда иссяк её словесный поток, решил вставить своё слово. Его пока на такие подвиги не растащило. Так что, маменька, живите спокойно. Рано вам с папой в старики записываться.

Ну, вот. Кажется, теперь сбывается мечта Светланы. Будет у вас внук. Или внучка. Какая разница. Никакой. Только нужен ли этот ребёнок Лине! Ей учиться ещё четыре года. Ну, дотянет она второй курс, а дальше?

Сидеть дома с ребёнком? Интересно, а чей это ребёнок? И потом, говорить ли о своей беременности благородному семейству.? А братья пусть сами разбираются, кто из них наследил. Какое точное слово!

Наследил! Наследник! Ну, вот, получайте наследника. Первой, изменившееся состояние Лины, заметила Светлана. Во время очередного ужина она внимательно смотрела на Лину, которая лениво возила вилкой по тарелке.

Отец, как всегда достал бутылку вина. Светлана замахала руками.

–Не надо нам вина. Мы с Линой пить не будем.

Сергей округлил глаза.

–Чего ты за Лину решаешь?

–А мы только что с ней говорили про вино.

–Не понравилось, что ли?

–Почему? Понравилось. Мы с ней сок пить будем. Я сегодня как раз купила гранатовый сок. Он полезнее.

Отец отставил бутылку в сторону.

–Не хотите, как хотите. Тогда я себе, чего покрепче плесну.

Лицо Павла порозовело. Светлана и это заметила. После ужина она попросила Лину помочь ей. Девушка нехотя согласилась. Ей бы уже лечь, и полежать. Или вообще, выйти на улицу, на свежий воздух. Хотя бы, на балконе посидеть.

Но возражать Светлане? Нет, конечно! Это будет крайне неосмотрительно. Она с удовольствием поможет Светлане мыть посуду. Лина встала, чтобы начать собирать посуду со стола. Её качнуло.

Светлана кинулась к ней.

–Сиди. Я и без тебя справлюсь.

Хозяйка плотно прикрыла дверь на кухню.

–Я умышленно попросила тебя остаться. У нас с тобой свои, женские секреты. Ты ничего не хочешь мне сказать?

Лина покраснела и опустила голову. Светлана качнула головой.

–Так я и знала. Хочешь. Ты беременна?

Лина опустила голову ещё ниже. Надо же, ничего от будущей свекрови не утаишь. Вон, стоит напротив, глазами пожирает, ответа ждёт. И самое смешное, что она уже его знает. Ответ Лины был шелестом крыльев бабочки, которая билась в стекло.

–Да.

Светлана присела рядом.

–Что-то не так? Тебя что-то беспокоит? Говори, не бойся.

Лина сморгнула слезинку.

–Ничего не беспокоит.

–Неправда. Беспокоит. Я даже знаю, что именно. Ты думаешь о том, чей это ребёнок? Пусть тебя это не волнует. Мне, например, совершенно всё равно. В любом случае, это моя родная кровь. Больше того, я скажу тебе наверняка. Отцом будет Павел. Потому что Денис в детстве болел свинкой.

Она весело рассмеялась.

–Представляешь, свинкой! Он и сам в то время был похож на маленького поросёнка, толстенький, щёчки прямо лопались, а тут… мы тогда с отцом чуть с ума не сошли. Слава Богу, всё обошлось. Но нас предупредили, что детей у него может не быть. И вот…

Светлана обняла Лину.

–Всё сложилось просто замечательно!

Лина отодвинулась.

–Вы специально всё это придумали? Ну, внезапную поездку в Испанию, чтобы я жила тут вместе с вашими… сыновьями.

Она прикрыла лицо руками.

–Как я сразу не догадалась! Вы потому против нашей свадьбы с Денисом не были. И правда, всё просто замечательно складывается! У Дениса будет ребёнок. Родной ребёнок, и он, разумеется, будет его любить. Даже ДНК делать не нужно.

Глаза Светланы потемнели.

–Я не поняла? Девочка, что тебя не устраивает? Ты входишь в нашу семью. Заметь, в состоятельную семью, ты отказа ни в чём знать не будешь. Или тебе больше Павел нравится? Я думаю, что он в постели, куда опытнее Дениса.

Лина вскочила.

–Вы… Вы…

Светлана дёрнула девушку за руку.

–Сядь. Я не закончила разговор.

Она встала и налила в бокал вина. Залпом выпила его.

–Я, конечно, не думала, что ты так быстро… залетишь. Придётся отдых на море отложить. Тебе перегреваться нельзя. И потом, я должна быть рядом. Наверное, со свадьбой следует поторопиться. Ну, это я беру на себя.

Лина стукнула ладошкой по столу.

–А моё мнение… его кто– то учитывать будет?

Светлана сузила глаза.

–Девочка моя! Какое мнение? Ты ещё о совести мне напомни! Ты, не моргнув глазом, ответила на ухаживания Павла, переспала с ним. Заметь, не один раз переспала. И тебе понравилось. Разве, не так?

–Это Павел Вам рассказал?

–У него от меня секретов нет.

–И как он отреагирует на сообщение о моей беременности? А Павел не хочет на мне жениться? Может, так будет лучше?

Светлана задумалась только на одну минуту.

–Не-ет! Не лучше. И потом, а вдруг, Денис расстроится? Ни к чему ему переживать. А нам с отцом всё равно. Лишь бы наши дети счастливы были.

–Вы уверены, что Денис будет счастлив?

–Ну… мне, кажется, он тебя любит. Хотя, ему всего двадцать два года. Возможно, он бы ещё погулял.

–Так, может, пусть Павел на мне женится?

Светлана внимательно посмотрела на Лину.

–Сдаётся мне, что ты не любишь ни того, ни другого. Тогда – зачем? В богатой семье жить хотелось? Но тут тебе уже не выбирать.

Она придвинулась ближе.

–Что-то лицо у тебя бледное. Сходила бы на улицу, погуляла, что ли.

Лина встала и послушно направилась к двери. Её тошнило. Единственное место, куда она сейчас с удовольствием бы прогулялась, это – туалет. А уж потом, когда содержимое желудка благополучно перенесётся в унитаз, можно и прогуляться.

Светлана окликнула девушку.

–Лина! Если ты вздумаешь избавиться от ребёнка… я думаю, ты понимаешь последствия твоего необдуманного поступка. Того, который ты надумаешь совершить. Беременность твоя желательная, и её следует беречь.

Лина вышла. Рядом с ней шла Зойка и шептала на ушко название тех чудесных таблеток. Надо же! Оказывается, Зойка всегда их название помнила, только не хотела Лине об этом говорить…