Всему вопреки [Виолетта ВУ] (fb2) читать онлайн

В оформлении обложки использована фотография Тани Алиадзе с сайта www.liveinternet.ru/users/tanya_ali/profile.

Предисловие.

Иногда в жизни происходят события, которые мы не в силах ни исправить, ни контролировать. И, порой, приходится мириться с положением дел. Только от нас зависит, предпринимать в такой ситуации что-то, что смогло бы изменить нашу жизнь, или пустить все на самотек. Но тогда изменить отношение к этому: нравится нам это или нет. Выбор. Каждый раз просто выбор. И только наш выбор определяет дальнейшую нашу жизнь. Что выбираете вы? Смирение, изменение отношения к происходящему или изменение самой ситуации? Мои герои выбирают жизнь! Всегда. И всему вопреки!

1.

Весной в этих краях всегда бывает солнечно. Птицы весело щебечут, зазывая подруг свить гнезда, стада и табуны перегоняются на летние пастбища, потому что трава, словно по сигналу первого теплого лучика солнца устремляется ввысь. Такая яркая, такая сочная! Цветы тоже не отстают: торопятся раскрыть свои яркие бутоны, представив свою красоту небу, солнцу и пчелам. И так же, как растения и животных, людей после долгой и холодной зимы охватывает томление по чему-то теплому, обволакивающему: по любви. Именно в такие деньки пылкие юноши жаждут внимания юных девушек, а девушки охотнее теряют голову.

Не обошло любовное томление и давних друзей: семнадцатилетнего юношу Фрэнка и пятнадцатилетнюю прелестницу Элизабет. Фрэнк отгонял на пастбище лошадей, когда за ним увязалась юная Лиззи. С молодым человеком они дружили с детства, так как оба выросли в замке. Только

Фрэнк был сыном конюха, а после смерти отца и сам стал конюшим. Элизабет же – дочка хозяина замка Дримстоун.

Со временем Фрэнк понял, что хочет от дружбы с девушкой нечто иного. А малышка была настолько наивна, что принимала ласки конюха как должное. Впрочем, они ей и самой очень нравились. И потому она не отталкивала юношу, а была даже рада его вниманию. Вот и сейчас она лежала на свежей траве с расшнурованным лифом платья, подставив свою обнаженную грудь теплому солнышку и ласкам Фрэнка. И, о, это восхитительное ощущение! Молодые люди так увлеклись, что не сразу услышали крик:

− Лиззи! Лиззи, где ты? Куда подевалась опять эта девчонка?! – громкий голос лорда Фарделла прогремел над всей округой.

− О, боги! Это отец! – девушка, словно резко очнулась ото сна, вскочила.

− Лиз, останься еще ненадолго, − Фрэнк не хотел прерываться. − Неужели тебе было нехорошо со мной? Останься еще.

− Нет, Фрэнк, − Лиззи на ходу зашнуровывала платье, − надо идти, раз зовет отец. Увидимся еще.

Лиззи чмокнула Фрэнка в щеку и побежала в сторону замка Дримстоун, стараясь не попасться на глаза лорду Фарделлу. Фрэнку только осталось смотреть на сверкающие пятки Элизабет.

Удивительная девушка: с одной стороны, она дочь лорда, леди, и для конюшего недоступная, как мечта. Но с другой – она невероятно красива! Красива настолько, что у Фрэнка всегда перехватывало дыхание при ее виде, и он никак не мог выбрать, что больше хочется сделать – сорвать с нее одежду и овладеть ею прямо здесь, в траве, либо защищать ее от посягательств других мужчин.

Фрэнк не спешил с первым, боясь спугнуть девушку. Вот сегодня, например, он уже смог припасть к ее обнаженной груди… Ах, как она хороша! Кожа нежная, словно у младенца, а соски как спелые вишни и торчат гордо вперед. От одного только воспоминания у Фрэнка стали тесными штаны.

Он, конечно, понимал, что Лиз никогда не будет принадлежать ему, как жена, ведь он, хоть и вырос в замке Дримстоун, все равно остается лишь конюшим. Фрэнк знал, что рано или поздно Фредерик Фарделл найдет для дочери подходящую партию, и она вынуждена будет покинуть отчий дом ради семьи и земель мужа.

Замок Дримстоун, родной дом Элизабет, только назывался замком. На самом деле, это был просто большой дом в два этажа. Достаточно большой для того, чтобы там разместилась семья Лиззи: отец, лорд Фредерик Фарделл, мать, леди Говера, сама Элизабет и ее младший брат Дарелл. С севера к замку примыкала деревня, из которой приходили слуги в дом и в которой жили все работники земель Фарделлов. Почти сразу за деревней начинался лес, где можно было поохотиться. А дичь там водилась.

К востоку от замка простирались луга и пастбища для овец и лошадей. Надо сказать, семья Фарделлов испокон веков жила тем, что разводила племенных овец с мягкой шерстью, которую они обрабатывали и продавали на рынке в Даривене, ближайшем городе. Дримстоунская шерсть очень ценилась за свою прочность и, одновременно, нежность и мягкость.

К югу от замка располагались обрабатываемые земли, где выращивались овощи и травы, а леди Говера выращивала во дворе замка розы и лилии. Жители деревни были довольны и благодарили небеса за таких хозяина и хозяйку.

− Где ты была, Лиззи? Отец уже начал сердиться. – Бесс казалась искренне озабоченной отсутствием своей маленькой подопечной. Она с рождения была приставлена к дочери лорда, когда ей самой едва исполнилось шестнадцать лет. Теперь почти шестнадцать Элизабет, а Бесс так и осталась ее опекать. Правда, отношения между Лиззи и нянькой были скорее дружескими, чем как отношения между хозяйкой и служанкой.

− Почему я ему понадобилась, Бесси? – спросила Элизабет, переодевая платье на подобающее дочери лорда, поданное служанкой.

− Я точно не знаю, − замялась Бесс, − но в замок прибыл Энтони Карлайл, лорд земель Кардониса, что к востоку от Дримстоуна.

− Ну и что? К отцу и раньше прибывали гости из числа лордов. Зачем ему понадобилась я? – Элизабет резко повернулась к служанке. – Ты ведь что-то знаешь, да?

Бесс опустила голову и проговорила:

− Кажется, тебя хотят выдать замуж за лорда Карлайла. Я краем уха слышала разговор Анны, служанки твоей матушки, и твоего брата Дарелла. Ты же знаешь, он не пропустит ни одной юбки, а Анна нравится ему особенно. Вот ведь несносный мальчишка! Самому еще только тринадцать, а уже… − Бесс замолчала, увидев, как расстроилась ее хозяйка.

− Но мне еще нет и шестнадцати! Как может отец так со мной поступить?!

− Подожди, не расстраивайся. Может, я чего не так услыхала. А может, этот Энтони Карлайл не так уж плох собой, и тебе он понравится.

Бесс чувствовала, что говорит что-то не то, и это «не то» никак не успокаивает Лиззи. Конечно, кого угодно может расстроить новость о том, что за его спиной решили круто поменять его же жизнь. С самых малых лет Элизабет ни в чем не отказывали, ее растили как принцессу. Правда, когда родился Дарел, родители все внимание стали уделять наследнику земель Фарделлов. А Лиззи предоставили ее малолетней няньке. Нет, родители, конечно, любили дочь. Но ее надо было вырастить и удачно выдать замуж, а сын – это наследник. Вот в него-то и вкладывались все силы, чтобы воспитать достойного преемника.

И вот теперь маленькую хозяйку хотят выдать замуж. Пусть земли Кардониса и были недалеко от Дримстоуна, но Бесс не хотела расставаться со своей воспитанницей даже на такое расстояние. Ей тоже не нравилась затея лорда о скорой свадьбе.

− Лиззи! Ты здесь? – голос лорда Фарделла донесся из коридора, и в то же мгновение распахнулась дверь в комнату Элизабет. – Где ты была? К нам приехал почетный гость, а мы тебя никак не можем найти. Сейчас твоя мать занимает гостя в зале.

Лорд Фарделл был крупным мужчиной, и хоть к своим сорока четырем годам имел впереди небольшой животик, но силы еще не покидали его. Он часто охотился в лесу со своими людьми. И не раз побеждал в сражениях на мечах, устраиваемых во время праздника урожая.

Лиззи не выдержала и кинулась к отцу:

− Отец, это правда, что ты собрался выдать меня замуж за лорда Карлайла?

− О, я не хотел тебе так это преподносить, − он с суровым выражением лица взглянул на служанку, та опустила голову, но тоже очень жаждала услышать ответ лорда. – Но раз ты уже все знаешь… Да, я намерен выдать тебя замуж. – У Лиззи сердце в пятки упало, она так и замерла с широко раскрытыми глазами. − А Энтони Карлайл, − тем временем продолжал Лорд Фарделл, − довольно хорошая партия, как для тебя, так и для нашего благополучия. У него большие земли…

− Но как ты мог решить все это без меня?! – перебила отца пришедшая в себя Элизабет. − И к тому же, мне еще нет шестнадцати лет! – дочь с надеждой взглянула в глаза отца.

− Элизабет, я знаю, что тебе нет еще шестнадцати. Однако твоя мать Говера призналась мне, что у тебя появились регулярные крови, а потому ты можешь уже зачать ребенка. Что еще надо для замужества? – Элизабет совсем повесила голову.

− Но ты не волнуйся, − отец попытался погладить дочь по голове, утешая, − я чту законы, и выдать замуж тебя смогу только через три луны, когда тебе исполнится шестнадцать лет. Еще успеешь свыкнуться с этой мыслью. А теперь приведи свои волосы в порядок и спускайся в зал, – с этими словами Фредерик повернулся к двери и вышел из комнаты.

2.

Дочь Фредерика Фарделла не была строптивицей и слушалась родителей, а потому покорно дала Бесс причесать себя, заплести косы и украсить голову платком и обручем. Три луны. У нее еще есть три луны, чтобы насладиться свободой, насладиться ласками Фрэнка. О, как упоительны его касания, его нежный шепот ласковых слов ей на ушко! Она словно таяла под его умелыми руками… Мысли унесли Элизабет далеко от замка Дримстоун, на луг, где яркое солнышко, где приятно пахнет цветами и пасущимися рядом лошадьми…

− Лиззи! – от мечтаний ее оторвал нетерпеливый голос Бесси. – Где ты витаешь? Тебя ждут в зале, и ты давно готова!

− Прости, Бесси, я задумалась, − Элизабет вскочила с табурета и помчалась вниз, в зал.

Перед залом она остановилась и решила посмотреть через приоткрытую дверь, что там происходит. Конечно, она просто захотела взглянуть на гостя, пока он ее не видит. В зале за массивным столом, на своем кресле на постаменте восседал ее отец, лорд Фарделл. По левую руку от него сидела мать Элизабет, леди Говера. К ее тридцати четырем годам жена лорда Фарделла выглядела еще весьма привлекательно: длинные волосы не утратили блеска, фигура лишь слегка раздалась, что придавало ее внешности уют и покой. А взгляд ее карих глаз по-прежнему был пронзительным, будто леди Говера наперед знала все о находящемся перед ней человеке.

Лорд Карлайл оказался сидящим спиной к двери. Какая досада! Его люди сидели вокруг за столом – их было трое. И капеллан. Капеллан? Уже? Но отец обещал… Девушка была в панике, и нервно кусала губы.

− Никак не можешь решиться войти, крошка? – Дарелл был почти на три года младше Элизабет, но росл и развит не по годам. А потому всегда поддразнивал старшую сестру, называя ее крошкой. Она не возражала, потому что давно привыкла смотреть на него как на будущего лорда, а не на младшего братишку. Однако сейчас его слова ее немного покоробили, и она огрызнулась:

− Меня уже скоро выдадут замуж, а ты все называешь меня крошкой!

− Хочешь, я тебе помогу? – спросил Дарелл, проигнорировав колкость сестры.

− Как это?

Дарелл втолкнул Элизабет в зал со словами:

− Посмотрите, какую птичку я встретил у дверей! Она никак не решалась войти.

Элизабет убийственно посмотрела на брата и покраснела. Дарелл откровенно улыбался своей собственной шутке. Он любил сестру, но ему нравилось и пошутить над ней. Однажды спрятал ее подопечного ягненка, а потом вышел к ней навстречу, обгладывая кости, и сказал, что это ее Бу-бу. Тогда она полезла на него с кулаками…

− Элизабет, подойди к нам, − лорд Фарделл махнул рукой, подзывая дочь. – Присядь рядом с матерью. Дарелл, займи свое место.

Чтобы сесть рядом с матерью, Элизабет пришлось обойти весь стол. Пока она шла, опустив голову от смущения, все время чувствовала на себе взгляды. «Меня рассматривают, словно племенную кобылу. А что ты хотела, Лиззи? – раздраженно подумала она. − Ты и есть племенная кобыла. Твоя задача – выйти замуж и нарожать кучу детишек своему мужу!»

Лорд Фарделл прервал мысли дочери:

− Энтони, это моя дочь Элизабет. Лиззи, как мы все ее называем.

Лиззи медленно подняла голову и робко посмотрела на своего будущего мужа. Так молод и уже лорд? Кажется, в росте он не уступит отцу. Темные каштановые волосы отдают рыжиной. Глаза внимательно наблюдают за ней. Янтарного цвета? Энтони улыбнулся ей, и Элизабет не смогла отвести от него глаз. Это солнце заглянуло в окна зала?

Леди Говера дернула дочь за рукав, чтобы та села за стол. Элизабет вздрогнула, снова смущенно опустила голову, села за стол, но продолжала наблюдать за лордом Карлайлом из-под опущенных ресниц. Весь прием она была рассеянна, мысли ее перескакивали с одной на другую: «Он так красив! Красивее Фрэнка! А как он ласкает женские груди? Будет ли мне также приятно с ним, как и с Фрэнком? А какие у него большие и, вероятно, сильные руки. Моя грудь как раз по размеру его ладони». Какое-то сладкое томление образовалось внизу живота Элизабет, она уже жалела о том, что отец дал слово не выдавать ее замуж до исхода трех лун. И страшилась даже этой своей мысли.

Тем временем, лорд Карлайл общался с сидящими за столом: ее отцом, своими людьми, капелланом. Леди Говера, как и дочь, предпочитала сидеть молча. А Дарелл внимательно вслушивался в разговоры о ведении дел в соседских землях. Иногда мужчины рассказывали друг другу смешные истории, и тогда среди общего хохота в зале раздавался один смех, необычайно красивый, от которого у Лиззи откуда-то снизу живота поднималась теплая волна и застревала где-то на кончиках ушей. Услышав этот смех в первый раз и подняв голову, Элизабет с удивлением увидела, что так смеется Энтони Карлайл, ее будущий муж.

− Что со мной происходит? – спросила она Бесси в своей комнате после того, как их с матерью отпустили к себе, а сами мужчины остались решать и улаживать вопросы, связанные со свадьбой и брачным договором.

− А что с тобой происходит? – прищурилась Бесс.

− Я же этого лорда раньше никогда не видела! Но мне кажется, что знаю его всегда! Мне становится тепло только от его взгляда. А когда он улыбается, то внизу живота образуется словно комок. А его смех… − Элизабет упала спиной на кровать и раскинула руки в стороны, мечтательно прикрыв глаза. – Его смех не давал мне покоя весь ужин! Он словно обволакивал меня теплом.

Бесс усмехнулась:

− А что, с Фрэнком у тебя такого не было?

Элизабет ошеломленно уставилась на няньку:

− Но как ты… Откуда ты знаешь, что было у нас с Фрэнком?

− А ты думаешь, я тебя подвергла бы опасности быть опозоренной? – Бесси уткнула руки в бока. − Я всегда была поблизости и следила, чтобы ваши с ним игры не заходили далеко. Первым должен девушку пробовать муж, а не конюший!

Элизабет покраснела, но, посмотрев на хитрое выражение лица служанки, засмеялась.

− Так, значит, ты все знаешь, хитрая лиса?

− Знаю. Но больше тебе не следует с ним встречаться и уединяться. Поняла меня, девочка? Теперь ты все равно, что чужая жена для него.

− Но как мне выдержать три луны без ласк до того времени, когда меня будет ласкать мой муж? – простонала девушка.

− Ах ты, сластолюбивая маленькая кошечка! – Служанка шутливо стукнула Элизабет по руке. – Как-нибудь переживешь!

− Бесси, − Лиззи посерьезнела, − а ты хотела бы поехать со мной в замок Кардонис?

Элизабет увидела на глазах служанки слезы:

− Я с удовольствием поехала бы с тобой. Ведь там у тебя не будет ни одного знакомого лица.

− Тогда я поговорю с отцом, чтобы он включил тебя в брачный договор.

3.

Через два дня гости уехали, прихватив с собой часть приданого дочери лорда Фредерика Фарделла. Элизабет, как и обещала, поговорила с отцом о том, чтобы взять с собой Бесси. И он, и лорд Карлайл согласились, что это разумно. Все время, что гости были в замке, Элизабет то и дело сталкивалась в коридорах с Энтони. Однажды она даже нечаянно налетела на него, когда сбегала по лестнице и на последней ступеньке вдруг оступилась. Лорд Карлайл оказался рядом и подхватил девушку. «У него и правда очень сильные руки», − подумала тогда Элизабет. В животе у нее словно вспыхнул пожар. Она рассказала об этом Бесси, но та в ответ только ухмылялась и отмалчивалась, хитро улыбаясь. Лиззи привыкла, что на ее вопросы часто не отвечали или отвечали односложно, а потому не стала лезть к служанке с расспросами. Как-нибудь разъяснится все само собой.

Лорд Карлайл еще гостил в замке, когда Фрэнк подкараулил Лиззи, затащил ее в укромный уголок и, по-хозяйски сунув руку ей за лиф платья, стал ласкать ее грудь.

− Фрэнк, прекрати! – Лиззи пыталась вынуть руку конюшего.

− Разве ты позабыла мои ласки, Лиз? Я напомню тебе о них…

− Мы не можем больше встречаться, Фрэнк! Так нельзя! Я теперь стану женой лорда Карлайла!

Фрэнк замер на мгновение. Он думал, что это случится не скоро, и успеет еще насладиться ласками тела Элизабет. Однако конюший понимал, что если его застанут с Лиззи, или если кто-то прознает, то теперь не сносить ему головы. Раньше, до помолвки дочери лорда, его просто высекли бы или отправили куда-то, но теперь… Теперь его могут убить. Как же велик соблазн ласкать это нежное тело!

− Фрэнк! Убери руки! – Элизабет начала терять терпение.

− Прости меня, Лиз. Надеюсь, в руках твоего лорда ты познаешь удовольствие не хуже, чем в моих.

Фрэнк поправил лиф платья Элизабет, потом резко повернулся, и, не говоря ни слова и не обернувшись, ушел по коридору в направлении конюшни. Лиззи смотрела ему вслед и понимала, что их дружбе пришел конец.

У этой сцены в укромном уголке был наблюдатель в лице Энтони Карлайла. «Так, так, так. Наша девочка любит наслаждения», − не без удовольствия подумал он. Позже молодой лорд выяснил у Бесси, что связывало его невесту и паренька с конюшни. Успокоившись, он все-таки решил понаблюдать за суженой. Потому-то и оказался у лестницы в тот момент, когда Лиззи оступилась на ступеньке. Он подхватил ее тогда, словно пушинку, и задержал в своих руках чуть дольше, чем нужно было. Но за это время успел ощутить, как задышала девушка и напряглось ее тело, непроизвольно прильнув к его груди. Он остался доволен реакцией своей будущей супруги. Ведь это означало, что ночи с ней станут восхитительны. Энтони не был из числа тех мужланов, которые считали, будто женщина в постели должна просто раздвинуть ноги перед мужем, чтобы он смог сделать свое дело для зачатия ребенка или для своего удовольствия. Ему важно было доставить удовольствие женщине, да и потому, что так ему еще сладостнее.

И вот теперь Энтони предстояло ждать еще три луны до того момента, когда он сможет овладеть Элизабет. Дома, в Кардонисе, ему было чем заняться и отвлечься от мыслей о красивой невесте. Но пока они еще в пути, мысли о прекрасной будущей жене так и лезли в его голову, одна красочнее другой. Нет, так больше продолжаться не может.

− Адриан, Грегори, Вайлент! Найдите место для привала! Утром рано идем на охоту, – и с этими словами Энтони пришпорил коня и ускакал в лес.

4.

Скачка по влажному лесу немного охладила Энтони, и он придержал коня. Теперь его мысли перекинулись на его семью. Он, сын лорда, был старшим в семье. После него родились близнецы, но не прожили и дня – они были слабы. А через несколько лет родилась Мара, милая маленькая сестренка. Ему тогда исполнилось тринадцать лет. К сожалению, мать не выдержала этих родов. Мару отдали на воспитание кормилице до исполнения ей трех лет. Теперь уже тринадцать Маре. Отец не дожил до возвращения дочери в замок всего нескольких дней. Лорд сильно горевал от потери любимой жены. Он и Мару-то отослал, чтобы ребенок не напоминал ему о горе, но так и не смог смириться.

Так лордом земель семьи Карлайлов стал Энтони в свои неполные восемнадцать лет. Он и гордился, и боялся такой ответственности. Но теперь, по прошествии восьми лет можно с уверенностью сказать, что Энтони Карлайл хороший лорд. На его лугах пасутся многочисленные стада овец и большой табун лошадей. Его люди не голодают, земли обрабатываются. И даже воины у него есть в случае нападения на его земли. А на его земли уже давным-давно никто не нападал: ни захватчики с дальних земель, ни разбойники. Ближайший друг и советник отца, Макгроув, а теперь друг и советник молодого лорда, посоветовал обзавестись Энтони женой, дабы родить наследника земель Карлайлов. И он же посоветовал обратиться к Фарделлу, так как слышал, что у того имеется взрослая дочь.

Энтони не стал откладывать поездку в долгий ящик. Ему действительно пора было найти жену. Так почему бы и не дочку Фредерика Фарделла? Но увидев Элизабет, Лиззи, как называют ее домашние, Энтони понял, что не хочет больше никакой другой девушки. Только Лиззи. Когда он впервые ее увидел там, в зале за столом, ее длинные, медового цвета волосы были заплетены в две тугие косы. Когда она подняла на него взгляд, Энтони словно утонул в их синеве. А каштановые ресницы, опустившись на глаза, давали густую тень на щеки. А ее губы…

«Ну вот, опять мои мысли коснулись этой девушки!» − мысленно посетовал на себя Энтони. Он вдруг обнаружил, что его конь остановился. Энтони огляделся: они стояли на краю небольшой опушки, среди кустов на которой виднелось какое-то строение. Лорд Карлайл спешился и осторожно направился к строению. Это оказалась старая лачужка. Видимо, когда-то в ней жил какой-нибудь отшельник. Или, может быть, охотник устроил здесь себе жилье.

Энтони заглянул внутрь домика через грязное окно. Внутри было минимум мебели: стол, два стула, кровать, очаг с подвешенным над ним котелком, а на полках стояла кое-какая посуда. Комната в хижине была всего одна – и столовая, и кухня, и спальня одновременно, − поэтому разглядеть всю обстановку было несложно. Но никого в домике не было. И, судя по толстому слою пыли, не было уже давно. Одному-двум людям здесь можно было бы укрыться от непогоды или просто отдохнуть. Но для четверых рослых мужчин здесь было маловато места. Энтони решил не говорить своим товарищам о находке. Он вернулся к спутникам, и они заночевали под открытым небом, наскоро поужинав той едой, что им дали в дорогу в замке Дримстоун.

Всю ночь Энтони не мог сомкнуть глаз, дав волю своему воображению: он вспоминал первую встречу с будущей леди Карлайл. Она влетела в зал не без помощи своего братца и под его хохот. Сверкнула на Дарелла глазами и тут же опустила их. Наверное, смутилась присутствию незнакомцев. Вспоминал и последующие встречи, когда она представала перед ним и босая, и с растрепанными волосами, и грязная. Он знал, что она ходила в конюшню ухаживать за больными животными и наведывалась в деревню к семьям с кучей детишек, чтобы принести им еду из замка и одежду. Всего пара дней, что лорд Карлайл провел в замке Дримстоун, убедила его в правильности своего выбора.

На следующий день лорд Карлайл со своими товарищами, поохотившись с утра и подстрелив кабана, отправились дальше, к себе домой. Прибыв в замок Кардонис, Энтони позвал Макгроува к себе и рассказал ему о поездке. О том, что выбрал себе в жены Элизабет Фарделл, о том, как она ослепительно хороша. О том, что шестнадцать ей исполнится только через три луны. И о том, что они пока составили предварительный брачный договор с капелланом замка Дримстоун, копию которого он привез с собой, а также часть приданого девушки. Макгроув внимательно выслушал своего лорда и одобрил его действия.

Еще когда Энтони был совсем юнцом, и на него свалилась ответственность за земли семьи, давний друг отца подставил свое плечо молодому лорду и оказывал помощь в руководстве замком и всем хозяйством. Теперь лорд Карлайл вырос, возмужал и научился принимать верные решения. Макгроув гордился сыном своего друга, как если бы тот был его собственным.

− Энтони! Братик! Ты вернулся! – в комнату вбежала Мара. – Ты нашел себе жену? Где она? А она красивая? А что ты привез мне?

− Мара! Мара! – Энтони засмеялся многочисленным вопросам младшей сестры. – Угомонись, пожалуйста! Жену я себе выбрал, но прибудет она сюда только через три луны.

− О, как жаль! – расстроилась Мара. – Но она хотя бы красивая?

− Очень красивая! – восхищенно произнес Энтони. – А теперь беги к Адриану – он даст тебе шкурку лисицы.

− О, спасибо, спасибо! – и Мара выбежала из комнаты, зовя на ходу Адриана.

Мужчины посмотрели вслед девчушке.

− Придет время, и тебе придется подыскивать для Мары мужа.

− Да, ты прав, друг. Надеюсь, к тому времени она хоть немного повзрослеет.

− Не переживай. Думаю, что твоя супруга поможет ей.

− Да, кстати, а с Элизабет вместе прибудет ее нянька. И она еще не дряхлая старушка, − Энтони подмигнул Макгроуву, а тот, удивительно, смутился.

− Не смущайся. Ведь ты тоже еще не старик, − Карлайл похлопал верного друга по плечу. − Ладно, давай пойдем готовиться к приезду моей жены.

5.

− Лиззи, будь внимательна! – мать окликнула дочь. – Каждая жена лорда должна уметь вести хозяйство в замке. Да слушаешь ли ты меня?

− Да, мам, слушаю, − но мысли Элизабет были очень и очень далеко от мыловарни. Да и от всего, что находилось в ее родном замке. Мысли ее улетели в другой замок, замок Кардонис.

Леди Говера решила, что пора бы уделить побольше внимания воспитанию дочери, так как та вскорости должна выйти замуж и покинуть отчий дом. И начала с основ ведения хозяйства в замке. Они были уже в винных погребах и в кладовых. А теперь вот зашли в мыловарню.

Прошли уже две луны, на исходе третья, и Элизабет все больше и больше была невнимательна. Леди Говера понимала свою дочь, но оставлять ее в покое не собиралась.

− Мам, а как происходит соитие у людей? – внезапно задала вопрос Элизабет. – Я видела соитие собак, лошадей. Но ведь люди устроены по-другому.

Жена Фредерика Фарделла покраснела как вареный рак и, не глядя на дочь, произнесла:

− Тебе все объяснит твой муж, когда вы в первый раз ляжете в постель.

− Но Анна и Дарелл не женаты, а уже…

− Лиззи, прекрати! – куда уж краснее, но леди Говера смогла покраснеть еще больше. – Иди сейчас же в свою комнату!

«Ладно, − подумала Лиззи, идя к себе, − тогда я спрошу у Анны».

Но весь остаток дня и вечер Элизабет была занята пересмотром своих вещей по настоянию Бесс, решая, что взять с собой, а что можно оставить здесь. Так что ей было не до Анны и их отношений с Дареллом.

А наутро в замок Дримстоун пожаловал лорд Карлайл со своими людьми. Еще бы! Ведь в этот день Элизабет исполняется шестнадцать лет. Так скоро! Ей еще не хотелось уезжать, но и было радостно от встречи со своим будущим мужем.

− Доброго дня тебе, Элизабет! – лорд Карлайл уже спешился и вошел в зал. Он сиял улыбкой, и Лиззи улыбнулась в ответ, не могла не улыбнуться.

− И Вам доброго дня, лорд Карлайл.

− Энтони. Меня зовут Энтони, – он смотрел на Лиззи, ожидая чего−то. Лиззи никак не могла понять, чего.

− Произнеси мое имя, Лиззи! – Энтони стоял близко, а потому произнес фразу вполголоса.

У девушки перехватило дыхание. Произнести его имя! Она все это время в ожидании мысленно, а иногда и вслух, когда никого не было поблизости, произносила его имя, словно пробовала его на вкус. И вот теперь надо было произнести его имя в его присутствии. Сердце забилось часто-часто. – Имя, Лиззи!

− Эн… Энтони.

− Не так уж страшно, верно? – в глазах Карлайла плясали искорки.

Элизабет в ответ улыбнулась:

− Нет, не страшно.

− А у меня для тебя есть подарок.

С этими словами лорд Карлайл протянул Элизабет обруч на голову, золотой, украшенный драгоценными камнями. Девушка ахнула от красоты и дороговизны такого подарка.

− Это тебе на день рождения. Но я хочу, чтобы ты надела его на свадебную церемонию.

− Невесте на свадебную церемонию полагается надевать венок из цветов, дабы отметить, что она непорочна и чиста, − последние слова Элизабет произнесла шепотом и с опущенной головой.

Энтони еле сдержался, чтобы поцеловать ее в макушку, наклонился к уху девушки и произнес тоже шепотом:

− Можешь украсить его цветами, какими захочешь.

У Лиззи побежали мурашки по спине, так интимно прозвучала такая простая в своей любезности фраза. Будущая леди Карлайл покраснела и не смела поднять голову. Когда же она ее подняла, то лорда рядом уже не было. Он разговаривал с ее отцом и капелланом. Лиззи побежала к себе в комнату.

Забежав к себе и захлопнув дверь, Элизабет бросилась на свою кровать с сильно бьющимся сердцем. Она не сразу заметила, что в комнате стало пустовато, а в центре стояло два больших сундука.

− Бесси! – крикнула девушка служанку. – Бесси!

− Что случилось? – служанка вбежала с тревогой на лице.

− Что все это значит? – спросила девушка, хотя уже догадалась. – Нет, не может быть, чтобы это случилось уже сегодня!

− А чего ты так испугалась? Тебе же не терпелось выскочить замуж за этого лорда все это время, пока его не было. Так чего же ты теперь страшишься? – Бесс подбоченилась и с хитрой улыбкой смотрела на свою подопечную.

− Ой, я же не поговорила с Анной! – спохватилась Элизабет, и хотела было убежать, но Бесс ловко схватила ее за руку.

− Лиззи, тебе надо одеваться, скоро церемония! – строго сказала она. – Поговоришь с Анной потом.

Девушка вынуждена была согласиться.

− Иди-ка, искупайся, а не то вода остынет.

Следующие два часа девушку мыли, одевали и причесывали волосы. Бесс очень тщательно все проделывала. Не каждый день хозяйка выходит замуж. Волосы положено было оставить распущенными. И тут Элизабет вспомнила о подарке. Где же она его оставила? На постели! Девушка кинулась туда и вернулась, протягивая Бесси золотой с камнями обруч.

− Какая красота! – воскликнула Бесс. – Но по обычаю волосы должны быть под цветочным венком.

− Я знаю. Но лорд Карлайл настоял на нем. Он сказал, что я… − Лиззи запнулась, вспомнив слова Энтони. – Что я могу украсить его любыми цветами.

− Ну хорошо. В конце концов, раз это его идея, то кто я такая, чтобы оспаривать его желания?! Пойду принесу тебе чего-нибудь перекусить. А то до ужина у тебя не останется сил, − с этими словами Бесс вышла из комнаты.

Через некоторое время в дверь постучали.

− Бесси, ты зачем стучишь, заходи!

Но в комнату вошел Дарелл.

− Как дела, крошка?

− Дарелл! Ты знаешь, я ведь сегодня уже замуж выхожу.

− Конечно, знаю. И принес тебе подарок.

Дарелл вынул из кармана два браслета изумительной работы. На них были вычеканы растительные узоры. А по краям вставлены мелкие синие камушки.

− О, Дарелл, как красиво! – сестра не могла глаз отвести от браслетов. – Я их сейчас же надену!

Она сняла уже надетые браслеты, бросила их в один из раскрытых сундуков и надела подаренные братом.

− Камни очень идут твоим глазам, Лиззи, − вдруг он увидел на сестре золотой обруч. – А это откуда? И почему он у тебя на голове?

− Это Энтони подарил и сказал надеть на церемонию. Его можно украсить цветами.

− О, он уже не лорд Карлайл, а Энтони? – не преминул подколоть сестру Дарелл. Лиззи покраснела.

− Хороший подарок, − одобрил брат. – Ну ладно, увидимся на церемонии.

− Дарелл! – вспомнила Элизабет. – Не знаешь, где сейчас Анна? Я хочу ее спросить… − Элизабет засмущалась.

− Что ты хотела спросить у нее?

− Нет, нет, ничего, Дарелл. Ты иди.

Дарелл пожал плечами и вышел из комнаты сестры.

«Я срочно должна найти Анну», − решила Элизабет. И отправилась на поиски служанки матери. Но не прошла она и двух коридоров, как столкнулась с леди Говерой.

− Лиззи! Ты куда это направилась? Ты должна сидеть в своей комнате и ждать начала церемонии. Я вижу, ты уже оделась. А что это у тебя на голове? Я несу тебе цветы для венка.

− Мама, это Энтони подарил, лорд Карлайл. А цветы твои кстати. Нужно украсить обруч, – и девушка вернулась в свою комнату в сопровождении матери.

«Теперь невозможно будет поговорить с Анной до церемонии» − мысленно простонала Элизабет.

− Элизабет, − начала разговор леди Говера. Такое начало и обращение к дочери полным именем не сулило приятных новостей. Лиззи напряглась.

− Элизабет, − повторила мать, − сегодняшний день в замке Дримстоун последний для тебя как незамужней. После праздничного обеда вы с твоим мужем и его людьми отправитесь в его замок.

Новость ошеломила девушку.

− Я видела собранные вещи, но думала, что еще немного поживу здесь, хотя бы до утра.

− Не переживай, дочка. Слушайся мужа во всем. И веди хозяйство в замке Кардонис, как полагается, − леди Говера поцеловала дочь в лоб и вышла из комнаты.

«Сегодня? Сегодня! Уже сегодня я покину родные стены! Что меня ждет? А вдруг я не смогу прижиться в чужом замке? Энтони поможет… А что, если Энтони на самом деле очень злой и жуткий человек? Как я тогда там одна буду? Бесси! Но она не сможет защитить меня от лорда!»

− Ох, ох, девочка! Да на тебе лица нет! – воскликнула вошедшая с подносом с едой Бесс. – Кто тебя так напугал?

− Бесс, мы уже сегодня отправляемся в замок Кардонис!

− Ну и что с того? Днем раньше, днем позже. Ничего страшного.

− А вдруг… − и Элизабет высказала служанке все свои опасения.

Бесс обняла девушку за плечи, подвела к табурету и усадила.

− А теперь скажи, дорогая, что ты чувствуешь, когда смотришь на Энтони Карлайла?

Элизабет подумала, потом представила улыбающееся лицо лорда Карлайла, веселые искорки в его глазах янтарного цвета, улыбнулась сама.

− Вот видишь, Лиззи. Человек, который вызывает такие эмоции, не может быть плохим. Так что успокойся, он тебя в обиду не даст и сам не обидит.

Девушка успокоилась. А Бесси, пока Элизабет подкреплялась едой, украсила золотой венок цветами. Да так получилось красиво, будто они всегда были вместе.

6.

Церемония проходила в зале замка Дримстоуна. Элизабет шла к алтарю, не чувствуя под собой ног, потому что под руку ее вел Энтони.

На Лиззи было восхитительной работы платье, сшитое из кружев цвета цветущей яблони, которые приобрели в Даривене прошлой осенью на ярмарке. А чтобы оно было достаточно приличным, слоев кружева пришлось нашить довольно много. Не практичное платье в этих краях: слишком холодно. Но оно и не задумывалось таковым. Хотя сшили его именно в Дримстоуне.

На Энтони был надет плащ цветов его семьи – зеленый с коричневым. Из украшений была брошь с разноцветными камнями и золотой цепочкой толщиной в палец примерно. Голова его не была покрыта. Солнце играло в его волосах, а потом, будто увидев красоту, перекинулось своими лучами на обруч на голове Элизабет. И словно цветы засияли на ее голове, а не камни в обруче. Все присутствующие ахнули от удивления! Однако сама девушка не заметила этого эффекта, только сощурилась от яркого света, упавшего ей на лицо.

В конце речи капеллана, которую Лиззи даже потом никак не могла вспомнить, нужно было скрепить союз поцелуем. Девушка не понимала, что происходит вокруг, пока Энтони не повернул ее лицо к себе за подбородок и слегка приподнял. Она взглянула ему прямо в глаза, которые одновременно будоражили ее и успокаивали. Он приблизил к ней свое лицо, ее губы сами раскрылись навстречу его губам. И вот он, первый в ее жизни поцелуй! Фрэнк никогда не целовал ее в губы. Но это так восхитительно!

− Лиззи, любимая, − сквозь туман она услышала тихий голос Энтони, своего мужа.

Лорд Карлайл обнимал свою жену и слегка придерживал ее. Подумать только! Она лишилась чувств от его поцелуя! Всего на мгновение, и окружающие ничего не заметили, только отметили, что поцелуй длится чуть дольше, чем положено. Некоторые даже кричали скабрезные шутки по этому поводу. Энтони наклонился к Элизабет и прошептал ей на ухо:

− Дорогая, возвращайся к нам.

Лиззи уже обрела способность думать и твердо стояла на ногах, но муж все-таки поддерживал ее за талию, на всякий случай.

− Что это было? – спросила она у него.

− Поцелуй, − весело ответил он. – Но у тебя случился обморок, − Энтони хитро посмотрел на Лиззи и, понизив голос, спросил:

− А что, Фрэнк тебя ни разу не целовал?

Элизабет испуганно уставилась на него, но в его глазах по-прежнему плясали искорки веселья, и она, успокоившись, пролепетала:

− Нет, никогда.

− Значит, я первый, − снова шепотом и на ушко произнес Энтони, и у Лиззи снова побежали мурашки, как тогда, когда молодой лорд подарил ей обруч на голову.

Элизабет поняла, что скрыть что-либо от Энтони не удастся. Но как он узнал о них с Фрэнком? «Святые боги, мне же надо поговорить с Анной!» − девушка метнулась было в сторону, но муж придержал ее:

− Куда это ты собралась, птичка? Сейчас праздничный обед.

− Но мне… Но я… − Лиззи не смогла бы объяснить, зачем ей понадобилась служанка матери. А потому решила промолчать.

Обед был во дворе замка, куда пустили наиболее уважаемых жителей деревни. Все было шумно: гости выпивали и шутили, сыпали пожеланиями поскорее обзавестись детишками и спорили между собой, кто же родится первым – наследник или дочка. Элизабет едва могла прикоснуться к еде.

Потом пришла пора вставать из-за стола. По обычаю, это первыми делали новоиспеченные муж и жена. Энтони встал и подал руку Элизабет. Так, рука об руку они вышли из зала под веселое и хмельное улюлюканье гостей.

− Иди, переоденься, дорогая. Нам пора в путь, − лорд Карлайл поцеловал руку Элизабет и вернулся в зал, к своим людям.

В комнате девушку уже ждала Бесс. А вот сундуков уже не было. Элизабет переоделась быстро, служанка сунула ей еще сверток с едой.

− Я видела, что ты почти не притронулась к еде. Вот, поешь в дороге.

− Спасибо, Бесси.

Служанка вышла из комнаты, а вместо нее в комнату впорхнула Анна.

− Я слышала, ты меня искала, Лиззи? Что тебе нужно?

Девушка сначала смутилась, но потом решилась все-таки спросить:

− Анна, я знаю, вы с Дареллом… ну, делаете соитие, как у животных.

Анна нахмурилась, а потом рассмеялась:

− А, так ты хочешь знать, как это происходит? – Элизабет медленно кивнула.

− Хм… Это проще делать, чем объяснить молоденькой неопытной девочке.

− Пожалуйста, Анна, мне нужно знать!

− А что, твоя мама, леди Говера, не рассказывала тебе?

− Нет, она сказала, чтобы я слушалась мужа. И все.

− Ну, вообще-то, она права, − но увидев умоляющий взгляд девушки, Анна согласилась.

− Ты же знаешь, как происходит соитие у животных?

− Да, видела у собак и лошадей.

− Так вот, у мужчин тоже имеется такая штука, которой он тыкает в женщину…

− Это что еще такое?! – на пороге комнаты появилась Бесс. – Анна, вертихвостка, ты что здесь делаешь? Нам некогда болтать тут, мы в дорогу собираемся!

− Ухожу, ухожу, не ворчи.

− Но, Анна, а как же… − Элизабет совсем расстроилась.

− Сама все узнаешь, Лиззи. Удачи! – и Анна со смехом выбежала из комнаты.

− О чем это она? – Бесси уставилась на подопечную.

− Ни о чем, − расстроенно проговорила Элизабет.

На самом деле, Бесс давно уже стояла под дверью и прислушивалась, о чем шел разговор. А когда дело обрело явно не девственный характер, Бесси решила вмешаться. Не хватало еще ее подопечной нахвататься развратных штучек!

Когда они вышли во двор, пир еще не закончился, но их ждали лошади.

− А где моя Звездочка? – спросила Элизабет. Звездочка – это ее кобыла, на которой она обычно совершала прогулки.

− Зачем тебе Звездочка, дорогая? Мой Гром вполне выдержит нас двоих, − сказал Энтони, протягивая Лиззи руку с лошади.

− Но так ведь будет неудобно, − попыталась сопротивляться Элизабет.

− Я сделаю так, что будет удобно. – Лорд Карлайл смотрел на девушку сверху и улыбался. − Ну же, не бойся.

Элизабет подала свою руку и не успела даже охнуть, как оказалась верхом на Громе, прижавшись спиной к груди Энтони.

− Ну как, птичка, достаточно удобно? – прошептал ей на ухо муж. Знакомые мурашки снова зарезвились у нее по спине, и она смогла только кивнуть в ответ.

И вот вся процессия тронулась в путь под улюлюканье охмелевших гостей. Солнце стояло еще высоко над горами, поэтому путь до привала обещал быть несколько часов.

7.

Двигались не быстро из-за присутствующих дам. Элизабет так и ехала верхом на лошади спиной к Энтони. Сначала она пыталась держать спину прямо и касаться мужа как можно реже. Но потом у нее устала спина, и Лиззи тесно прижалась к груди лорда Карлайла. «Леди Элизабет Карлайл. Так теперь ее зовут. Жена лорда Карлайла и хозяйка замка Кардониса. Мне надо еще привыкнуть к этой мысли» − подумала Элизабет.

Бесс ехала неподалеку на кроткой кобыле, к которой по бокам были приторочены сундуки с вещами девушек. И видно было, как тяжело дается даже такой щадящий переход служанке. Ведь, в отличие от Элизабет, она не ездила верхом.

Часа через четыре сделали привал и стали устраиваться на ночлег.

− Леди Элизабет, − Лиззи вздрогнула от такого к ней обращения, − не хотите ли прогуляться? – Энтони был сама любезность.

− Да, пожалуй, следует размять ноги.

И супруги удалились в лес. Бесс хотела было пойти за ними следом, но Энтони махнул ей рукой, чтобы она осталась в лагере. Служанка была ему благодарна, потому что от поездки у нее ноги не слушались.

− Куда мы идем? – спросила Элизабет.

− Я хочу показать тебе кое-что. Я обнаружил это три луны назад, когда мы в первый раз возвращались из замка Дримстоун.

Они вышли на знакомую Энтони опушку, где стояла старенькая хижина. Лорд Карлайл сначала осмотрелся, не изменился ли пейзаж, выдавая присутствие кого-либо. Но нет, все осталось так, как он и запомнил, разве что листья пожелтели немного. Энтони взял Лиззи за руку, и они пошли к избушке. Внутри по-прежнему было запустение и пыль.

− Чье это? – с любопытством спросила Элизабет.

− Я не знаю, кто тут жил, но он уже давно тут не живет.

− А зачем ты мне ее показал? Разве в ней есть что-нибудь интересное?

− Я хочу, птичка, чтобы ты выслушала меня внимательно. В жизни бывают такие моменты, когда нужно укрыться от… врагов, например. Не думаю, что кто-то знает про эту хижину, ведь я сам натолкнулся на нее случайно. Так вот, если когда-нибудь тебе понадобится укрытие, вспомни об этой хижине. Запомнила, как сюда добраться?

Элизабет подумала и кивнула головой.

− Вот и хорошо. А теперь я сделаю то, что уже почти полдня хочу сделать, − и Энтони поцеловал Элизабет. Сначала она сжала губы от неожиданности, но потом ответила на поцелуй. Робко, неумело, закрыв глаза от наслаждения.

Энтони решил пойти дальше и сжал ладонью ее грудь. Девушка задохнулась от хлынувших на нее чувств, ее дыхание сбилось, и она закашлялась.

− Но мы же не…

− Нет, дорогая, сейчас не место для этого. Подождем до прибытия в замок.

Лиззи облегченно вздохнула, потому что, как бы ей ни нравились ласки, но продолжение ее немного пугало. Тем более, Анна так и не успела ей рассказать всего, а то, что она успела поведать, пугало девушку еще больше, чем неизвестность.

От Энтони не укрылось выражение облегчения на лице жены, и он подумал, что надо будет запастись большим терпением, открывая для Элизабет любовные ласки и игры.

− Идем, дорогая, нас ждут к ужину. Прости, но сегодня мы будем спать под открытым небом.

− А я никогда еще не спала вне стен замка. Наверное, это интересно, − последние слова Элизабет произнесла столь возбужденно, что Энтони удивился,обнаружив, сколько в ней таится страсти. Ничего, он выпустит эту страсть наружу.

В лагере их ждал ужин, разогретый на кострах, и мягкие подстилки для ночлега. Женщин уложили вместе на одном пледе, прикрыв их ложе от мужских взглядов плащами, развешенными на ветках рядом стоящих деревьев. Мужчины же легли спать, кто где нашел место. Они не жаловались, потому что привыкли к таким суровым условиям.

К утру оказалось, что спать под открытым небом не так интересно, как думалось Элизабет, потому что начал накрапывать дождик. Все быстро поднялись, собрали вещи и, не завтракая, направились в сторону замка Кардонис, боясь того, что дождь разойдется не на шутку, такое не так уж редко бывает в этих краях.

Лиззи снова ехала на одной лошади с мужем. На этот раз она не стремилась держать спину прямо, а наоборот, еще теснее прижималась к груди Энтони. Было холодно и сыро, лорд заботливо укутал свою жену в плед, чтобы ей было теплее. Девушка никогда не страдала отсутствием аппетита, а потому утро без завтрака ее угнетало. Еда, поданная Бесс в свертке накануне, очень пригодилась теперь.

8.

Элизабет, кажется, задремала, но проснулась от того, что лошади остановились, а вокруг стояла какая-то суматоха.

− Дорогая, мы прибыли домой, − проговорил Энтони ей на ушко. Оказалось, что день стоял в самом разгаре, хоть и было немного пасмурно.

− Добро пожаловать в Ваш новый дом, леди Элизабет, − ее приветствовал приятной наружности мужчина средних лет.

− Дорогая, это Макгроув, он мой учитель, мой наставник, мой друг. И он заменил мне отца, − с этими словами лорд Карлайл распахнул плед, и Элизабет, потеряв равновесие на лошади, скатилась с ее спины прямо в подставленные руки Макгроува. Если бы не его руки, она непременно упала бы.

− Энтони, ты говорил, что твоя жена красива, но не объяснил, что настолько. А еще не сказал, что она почти миниатюрна. И легка, как пушинка, − глаза у Макгроува светились смехом, а потому Лиззи нисколько не обиделась, а засмеялась вместе с ним.

− Поставьте меня, пожалуйста, на землю, дорогой Макгроув, а то мой муж убьет нас обоих из-за ревности.

Энтони действительно испытал укол ревности от того, что при первой же встрече с другим мужчиной Элизабет беззаботно рассмеялась. Лиззи это заметила? А он считал, что умеет скрывать свои чувства.

− Прошу прощения, леди Карлайл, − и друг Энтони поцеловал руку Элизабет, отпустив девушку на землю.

− Энтони! Энтони! Ты привез свою жену? Покажи мне ее! Энтони! – к ним бежала Мара. Девочка так запыхалась, что едва могла дышать.

Энтони спрыгнул с лошади, сам подбежал к сестренке, подхватил ее и закружил, смеясь. Потом поставил Мару на землю и повернул к Лиззи:

− Элизабет, это Мара, моя сестра. Мара, познакомься с хозяйкой замка леди Карлайл, моей женой.

«Сестра? Но Энтони не говорил, что у него есть сестра. Но она такая хорошенькая! Как куколка с кудряшками!» − Лиззи невольно залюбовалась своей новой родственницей: у Мары была ангельская внешность и обезоруживающая улыбка.

− Здравствуйте, леди Карлайл, − проговорила девчушка.

− О, зови меня Элизабет. Пожалуйста. – Девочка просияла, потом потянула свою новую знакомую в замок:

− Пойдем, я тебе все здесь покажу.

Элизабет посмотрела на мужа, тот кивнул головой, и они ушли.

− Ты действительно выбрал самую красивую девушку, Энтони, − одобрил Макгроув. – А как она?..

− Мы еще не были с ней вместе, старина. Уехали сразу после праздничного обеда, еще солнце не село. Потом ночевали под открытым небом в компании еще пятерых мужчин и… О, − воскликнул Энтони, вспомнив кое о чем. – Познакомься с Бесс, она нянька и опекунша моей жены. Бесси, подойди сюда, пожалуйста.

К мужчинам подошла Бесс.

− Бесси, если что−то тебе или хозяйке понадобится, ты всегда можешь обратиться к Макгроуву. Он преданный друг. Иди с ним, он тебе покажет замок и хозяйские комнаты.

Уходя прочь и уводя с собой Бесс, Макгроув обернулся и посмотрел на Энтони. Тот ему подмигнул и улыбнулся. «Надеюсь, все у них сложится хорошо», − подумал молодой лорд и пошел за девушками.

Он нашел свою жену на балконе в компании Мары, которая щебетала без умолку обо всем подряд. Замок Кардонис отличался от замка Дримстоуна и своими размерами, и архитектурными решениями. Он также был двухэтажным. Но по периметру второго этажа снаружи здание опоясывал балкон. Один из предков Энтони побывал в какой-то южной стране и увидел там такое необыкновенное чудо. Прибыв на родину, он пожелал отстроить замок с балконом. И вот теперь замок Кардонис отличается от всех замков в округе.

Если Дримстоун стоял на ровной земле, окруженный лесом и лугами, то Кардонис словно шагал по крутому склону холма. Отсюда и многочисленные его лестницы, помогающие присутствующим переходить из одной стороны замка в другую.

− Осторожнее на лестницах, Лиззи! У тебя, кажется, с ними проблема, − Энтони подмигнул Элизабет, а та покраснела, вспомнив, как попала к нему в объятия, споткнувшись о ступеньку еще в тот первый его приезд в Дримстоун.

− Мара, − обратился лорд Карлайл к сестре. – У меня к тебе есть ответственное поручение.

Мара любила быть полезной, а потому обрадовалась, что ее о чем-то просят. И обычно она очень ответственно относится к тем заданиям, которые ей поручают выполнить.

− Сходи-ка на кухню к Жанин и проследи, когда будет готов праздничный обед. И тогда позовешь нас с Элизабет. Хорошо?

− Хорошо! – радостно воскликнула Мара, и умчалась на кухню.

− Жанин? – Лиззи вопросительно посмотрела на мужа.

− Да, Жанин, наша экономка. Я тебе ее позже представлю. А сейчас я хочу показать тебе твой новый дом.

− Я с радостью осмотрю его! – и лорд Карлайл начал демонстрацию замка Кардонис.

9.

Как и было сказано выше, в замке было два этажа и множество лестниц. Энтони повел жену в зал по коридору мимо кладовых и входа в винный погреб.

− Еще будет время наведаться туда. А это наш зал.

Элизабет еще не приходилось видеть столь большое помещение. Оно отапливалось большим камином, от которого было тепло. Лиззи осматривала стены и потолок зала, находящуюся здесь мебель: массивный стол вдоль зала, по бокам которого стояли скамьи. Во главе стола стояло кресло с высокой спинкой. Понятно, это для хозяина. «А где же буду сидеть я?» − подумала новая хозяйка. В ответ на ее мысли в зал вошли двое мужчин и внесли кресло с чуть меньшей спинкой, чем у хозяйского, и изумительной резьбой на ножках и по краю спинки.

− О, Энтони, какая красота! – Элизабет была тронута такой заботой.

− Спасибо, дорогая. А сделали это кресло Дэн и Могул, они наши столяры. Ребята, это ваша новая хозяйка, леди Элизабет.

− Доброго дня, леди Элизабет, − нестройно проговорили умельцы и улыбнулись Лиззи.

Девушка улыбнулась в ответ:

− Большое спасибо вам за кресло. Оно изумительной красоты и изящества! Цветы на нем будто живые.

Мужчины смущенно переглянулись, поклонились хозяевам и пошли прочь из зала.

− А теперь пойдем, я покажу тебе нашу спальню. Она на втором этаже.

Путь на второй этаж был с противоположной стороны от входа в зал. Лестница располагалась так, чтобы из зала ее не было видно, если не знаешь, где она расположена. Следовало зайти за гобелен, чтобы попасть на нее.

На втором этаже коридор расходился в обе стороны от лестницы. Слева располагались комнаты для гостей замка Кардонис. Лорд Карлайл повел супругу направо. Там была не только спальня для лорда и леди, но и две детских комнаты. В одной комнате жила Мара. Нетрудно было догадаться по ярко розовым занавескам на окнах и такого же оттенка покрывала на кровати посередине комнаты. И еще там, помимо платяного шкафа, был шкаф, на полках которого сидели куклы в красивых нарядах и игрушки, изображающие разных животных. Рядом с этой комнатой, в каморке, жила служанка и нянька Мары, Кларисса, как потом узнала Элизабет. Вторая детская была пуста и почти без мебели: только сундук стоял и массивная кровать. Еще шторы висели на окнах, но, похоже, очень давно, так как успели запылиться.

Хозяйская спальня была напротив этих детских, через коридор. А в конце коридора была дверь.

− Что там? – спросила Элизабет.

− Через эту дверь ходят слуги. Например, когда нужно принести лохань для купания и натаскать воды в нее.

− О, это очень практично, но…

− Не переживай, Лиззи, ключ от этой двери находится только у Жанин. В остальное время дверь заперта, так что никто тебя не потревожит без особой надобности.

− Спасибо, Энтони. Ты такой заботливый. – Элизабет подняла голову и посмотрела прямо в глаза мужу. Неожиданно она почувствовала, что губы ее сухи, и Лиззи облизнула их.

«Дотерпеть бы до вечера. Моя жена, кажется, меня соблазняет», − подумал Энтони.

Супруги вошли в свою спальню. Здесь витал цветочный аромат. У правой стены комнаты стояла огромная кровать на невысоком постаменте. Поверх белья кровать была застелена пледом цветов зеленого с коричневым. На окнах висели шторы в тон пледу. Свет из-за задернутых штор был приглушенным. В углу стояли уже открытые сундуки Элизабет, только еще вещи не разобраны. В соседнем углу стоял большой шкаф.

− Это твоя, наша спальня. Если хочешь, можешь тут что-то поменять.

− О, нет, милорд, мне все тут ужасно нравится! – она не удержалась, привстала на цыпочки и потянулась к мужу.

Лорда Карлайла не надо было просить дважды. Он подхватил Лиззи на руки и отнес на кровать. Бережно он уложил свою ношу и прилег рядом. Энтони обнял свою жену, притянул к себе и поцеловал в губы, одновременно рукой нащупав грудь. Ласки были знакомы девушке, но как же они были упоительны и желанны сейчас, от собственного мужа! Элизабет невольно застонала, так ей было приятно и хорошо.

Энтони никак не мог оторваться от жены. Слишком долго он был без женщины. Слишком долго он ждал свою Элизабет. Слишком долго еще до вечера, когда их вполне законно оставят наедине.

В дверь постучали:

− Энтони. Энтони! – это была Мара. Ее приучили стучаться в комнату к старшему брату, потому что он мог кого-то у себя принимать, а девочке этого знать не следовало.

− Маленькая проказница! – беззлобно выругался Энтони, улыбнулся Элизабет и подал ей руку, чтобы помочь встать. – Что ж, подождем до вечера, любовь моя.

Глаза Энтони светились такой любовью и с такой лаской смотрели на Лиззи, что она тоже пожалела о долгом ожидании вечера.

Элизабет уже привела себя в порядок, когда Энтони крикнул:

− Входи, Мара!

Мара вошла в спальню, смешно вытянув вперед шею, будто любопытная гусыня. Энтони не удержался и рассмеялся:

− Что ты надеялась здесь увидеть, любопытный маленький котенок?

− А где… Элизабет?

В полумраке от задернутых штор на окнах Элизабет не было хорошо видно. Она выступила ближе к двери.

− Я здесь, Мара! И меня никто не укусил и никто не съел, − Лиззи позабавила такая невинная забота девочки о ней.

Мара смутилась, но потом вспомнила, зачем пришла:

− О, Жанин сказала, что ужин будет готов через десять минут.

− Ох, я не успею переодеться к ужину! – воскликнула Элзабет.

− А я тогда для чего здесь? – спросила, ворча, вошедшая Бесс. – Сейчас быстренько переодену тебя. Простите, лорд Карлайл, можно вас попросить удалиться, пока я переодеваю Вашу жену к ужину?

Лорда Карлайла немного удивило то, что кто-то открыто его выпроваживает из его же комнаты, но спорить не стал:

− Дорогая, я буду ожидать тебя внизу. Мара, а ты тоже переоденься – пребывание на кухне не прошло даром для твоего платья.

− Да, милорд, − и Мара отправилась в свою комнату в сопровождении брата.

На пороге Энтони обернулся и подмигнул жене. Леди Элизабет смутилась, но все-таки улыбнулась в ответ.

− Бесси, что на тебя нашло? – накинулась Лиззи на служанку, когда дверь за лордом и его сестрой закрылась. – Ты же просто выставила Энтони за дверь. Лорда Карлайла и хозяина замка!

− Ничего, переживет, − ответила Бесс, деловито рассматривая одежду хозяйки и выбирая подходящую.

− Да что это с тобой? Давай, рассказывай! – потребовала Элизабет. – Иначе я не стану надевать ничего. А попадет тебе от лорда.

Бесс вздохнула. Она знала, что когда хозяйка говорит таким тоном, спорить с ней бесполезно и даже опасно.

− Вы же познакомились с местным управляющим, или кто он там приходится хозяину этих земель?

− С Макгроувом? – Лиззи совершенно не представляла, при чем тут он.

− Ну да, с ним. Так вот, − продолжила Бесс, − кажется, он положил на меня глаз, старый негодник. И это сразу, как только мы прибыли!

Элизабет рассмеялась:

− Бесси, но ведь это же замечательно! Лучше уж пусть он на тебя глаз положит, чем возненавидит! Ну а тебе-то он понравился? По мне, так он не так уж и стар. И ты еще прекрасно справишься с ролью жены и даже матери, наверное.

− Что же ты такое говоришь, козочка моя?! – замахала руками служанка.

− Бесси, давай об этом поговорим чуть позже. Сейчас мне пора в зал. – Элизабет уже была одета, а Бесс между делом успела заплести ее волосы в тугую косу.

− Хорошо, малышка моя, беги вниз.

− Бесси, я ведь уже замужем. Думаю, звать меня «малышкой» неуместно.

− Конечно, конечно… − Бесс почему-то сделалась какой-то задумчивой, но Элизабет не стала допытываться, почему, а пожала плечами и пошла в сторону зала.

10.

Внизу у лестницы ожидал свою супругу лорд Карлайл, и Элизабет поспешила спуститься вниз.

− Как дела? – спросил Энтони, увидев непонятное выражение лица Лиззи.

− Кажется, твой друг Макгроув решил приударить за моей Бесси, и она обескуражена этим.

− Но они же взрослые люди, разберутся как-нибудь. А ты, кстати, не против такого положения дел?

− Почему я должна быть против? Бесси настала пора перестать опекать меня и заняться своей личной жизнью.

Лорд Карлайл приподнял за подбородок лицо Элизабет:

− Я рад, дорогая, что ты так считаешь, − проговорил Энтони и поцеловал свою жену. – Идем, любовь моя, нас ждут.

В зале было не много народу. Макгроув и Мара уже сидели на своих местах за столом. К ним присоединились несколько старейшин из деревни возле замка, а также сидели за столом и друзья Энтони, с которыми он приезжал в замок Дримстоун в первый раз.

− Дорогие друзья, − начал Энтони, подойдя к столу с Элизабет, − позвольте официально представить вам новую хозяйку замка Кардониса леди Элизабет Карлайл.

За столом поднялся шум и гам от многочисленных поздравлений и пожеланий в адрес молодоженов. Элизабет уже не смущалась и даже с любопытством разглядывала собравшихся здесь людей. Все казались искренне рады приветствовать ее в качестве новой хозяйки. Ну что ж, время покажет. А она сама постарается быть достойной своего мужа. Так думала Элизабет за ужином.

А еще она думала, что скоро они с Энтони поднимутся в свою спальню и… Тут ее мысли скакали как кузнечики в летний полдень, потому что Лиззи не знала точно, что последует за этим «и».

− За лорда Карлайла и его жену, леди Элизабет! – провозгласил тост Макгроув, поднявшись из−за стола.

И все поднялись и подняли кубки:

− За лорда и леди Карлайл!

Элизабет немного смутилась, но глаза ее сияли. Она повернулась к своему мужу. Он отсалютовал ей своим кубком и улыбнулся. Лиззи улыбнулась в ответ и отсалютовала своим кубком.

После последнего тоста мужу с женой полагалось отправиться в свою комнату. Лорд Карлайл подал руку супруге, и Элизабет охотно положила на нее свою. Молодожены отправились к лестнице, ведущей наверх. Как только они скрылись за гобеленом, в зале возобновился привычный уже шум.

Около дверей спальни их поджидала Бесс.

− Бесси, сегодня твоя помощь не понадобится, спасибо, – лорд Карлайл не отрывал взгляда от супруги.

− Да, милорд, − и Бесси прошмыгнула мимо супругов вниз, в зал.

− Сегодня я сам раздену тебя, дорогая, − сказал Энтони и поцеловал Лиззи в макушку.

Они вошли в спальню. В комнате все осталось, как и было до ужина, только кровать расстелена. У Лиззи часто-часто застучало сердечко. «Отчего же? – подумала Элизабет. – Я боюсь? Нет, не боюсь. О, я хочу испытать то, что последует дальше поцелуя!»

Она повернулась к мужу, привстала на цыпочки и поцеловала его в губы.

− Ах ты, маленькая птичка-лисичка! – Энтони подхватил свою супругу, и они вместе упали на кровать.

− Ты уверена, что готова, любовь моя? – лорд Карлайл всматривался в лицо жены, нависшим над ним.

Элизабет улыбнулась и медленно кивнула.

− Я-то думал, что тебя надо будет готовить ко всему этому, но ты меня приятно удивила, − и Энтони поцеловал жену.

Лорд Карлайл подал руку Лиззи и помог подняться на ноги. Затем он медленно раздел Элизабет, повозившись немного со шнуровкой на нижней юбке, что немало позабавило девушку. Потом настала очередь сорочки. А чулки Лиззи не надела в зал. Когда же сорочка упала к ногам супруги, лорд Карлайл не смог сдержать вздоха изумления – так понравилась ему ее красота. Длинное изящное тело с тонкой талией, плавным изгибом переходящая в округлые бедра, точеные ножки с маленькими аккуратными пальчиками. А грудь невероятно восхитительной формы с задорно торчащими сосками.

Муж так долго разглядывал ее, что Лиззи засмущалась и попыталась прикрыться руками.

− О, прости, ты, наверное, замерзла, − по-своему истолковал этот жест Энтони. – Прыгай в постель!

Элизабет не надо было просить дважды – ее очень смутил долгий взгляд мужа. Она забралась в постель и накрылась одеялом до подбородка.

Муж разделся очень быстро и предстал перед Лиззи во всей своей обнаженной красе. Девушка смотрела на него раскрывшимися глазами, особенно на то место между ног, где мужчина отличается от женщины. Элизабет никогда не видела обнаженного мужчину, но знала, что должно быть что-то, чем «мужчина тыкает в женщину», как ей сказала Анна.

− Ты боишься меня? – спросил Энтони, заметив широко раскрывшиеся глаза жены.

− Нет, не боюсь. Мне, скорее, любопытно, как мужчины тыкают этой штукой в женщину.

Энтони не выдержал и расхохотался:

− Тыкают? Кто научил тебя такому слову, Лиззи, любимая?

− А… Анна… А разве не тыкают? Ведь животные, лошади и собаки, к примеру…

− Остановись, дорогая! Мы же с тобой не животные. И я не буду «тыкать» этой штукой, а войду в тебя.

− Но как?.. Я хотела сказать, она… оно…

− Он, − подсказал ей муж.

− Он. Он такой маленький.

− Ах, вот что тебя тревожит! – усмехнулся лорд Карлайл и пробормотал про себя:

− Такого я еще в свой адрес не слыхал.

А Элизабет он сказал:

− А ты подожди немного, он станет больше… И только из-за тебя.

− Как это?

− Хватит болтать, Лиззи. Пусти меня в постель, не то я тоже замерзну!

Лиззи отпрянула от края кровати и распахнула одеяло, но слишком сильно его откинула, потому что сама оказалась обнаженной. А тяжелое одеяло, перелетев через девушку, упало с другой стороны кровати. Энтони прыгнул за одеялом, но упал на Элизабет, успев, правда, подставить руки, чтобы не раздавить девушку своим весом.

Пара замерла в таком положении от неожиданности и от ощущения близости, глядя друг на друга. Энтони наклонился и поцеловал свою жену в губы долгим ласкающим поцелуем. Одной рукой он опирался на кровать, держа свое тело чуть на весу, другая рука уже нашла округлость груди девушки и начала ласкать ее. Поцелуй и ласки становились все настойчивее.

Элизабет испытывала новые для себя ощущения. Еще бы! Таких долгих поцелуев и настойчивых ласк у нее никогда не было. А тут еще и к ее телу прильнуло тело ее мужа, оба обнаженные. Она ощущала жар всей кожей, каждой своей клеточкой. Спросили бы ее, она не смогла бы объяснить, откуда именно поднялся этот жар. Элизабет словно обдавало жаром с головы до ног и обратно волнами. Ей хотелось прекратить все это, но если бы все прекратилось, она бы умерла от разочарования и потери. Ей нравится, − решила для себя Лиззи.

− Открой глаза, любимая. – Сквозь пелену удовольствия услышала Лиззи голос мужа.

− Посмотри теперь, насколько малыш вырос. − Лиззи перевела взгляд на член мужа и ахнула: он увеличился не только в длину, но и в ширину. Да, смешно было называть его маленьким.

− Вот видишь, дорогая, мой член увеличился. И все это благодаря тебе, любимая. Он тебя хочет так же, как и я.

− Но как же такой большой… − пролепетала испуганно Лиззи.

− Не переживай, дорогая, больно бывает только в первый раз. К сожалению, я не могу предотвратить это. Но потом, поверь, будет хорошо. Тело женщины приспосабливается к телу мужчины…

«Слушай своего мужа, он тебя научит», − вспомнила слова своей матери Лиззи и успокоилась.

− Я верю тебе и доверяю полностью, муж мой.

От этих слов у Энтони кругом пошла голова. «Я никогда не причиню тебе боли», − хотелось крикнуть ему, но лорд не смог произнести ни слова. Вместо слов он снова припал губами к губам Лиззи. А свободная рука снова принялась ласкать тело жены и, осмелев, опустилась от груди вниз, на живот, а потом еще ниже…

Девушка задохнулась от новых ощущений. Но не успела она и слова сказать, как палец Энтони нашел горошинку у нее между ног и принялся ее ласкать. Тут уж Элизабет выгнулась дугой. «Неужели такое наслаждение возможно?» − успела подумать она, и тут первый в ее жизни оргазм настиг Лиззи с головой. Она закричала и забилась в сладких конвульсиях.

Энтони не ожидал такой реакции. Но ему понравилось наблюдать за женой, испытавшей оргазм. В его жизни было немало девушек и женщин. Разные, но он всегда добивался их оргазма. Хотя такого бурного не помнил ни у кого из них.

− Что… Что это такое было со мной? – придя в себя спросила Элизабет.

− Это называется оргазм. Тебе понравилось?

− Не знаю, – задумалась Лиззи. – Да, скорее, понравилось. – Она подняла глаза на Энтони: − Но ведь это был не твой… член?

− Нет, дорогая, это был только мой палец.

− Членом будет еще лучше? Ведь Дарелл и Анна…

− Забудь пока о них, − простонал Энтони. − Я говорил уже тебе, что в первый раз будет больно, потому что ты пока еще девушка, и мне предстоит превратить тебя в женщину. И вот этот переход болезнен. Но, поверь, я постараюсь сделать все, чтобы облегчить тебе боль.

− Я уже говорила тебе, что полностью доверяю.

− Тогда закрой свой красивый ротик и приготовься к новым ощущениям.

Лиззи обняла мужа за шею, притянула к себе и поцеловала. Энтони направил свой палец знакомым путем, но не остановился на горошинке между ног, а проник еще глубже. Девушка инстинктивно сжала ноги вместе. «Да, да, дорогая, девственницы именно так и поступают», − подумал Энтони.

Палец мужа вошел в лоно Элизабет, преодолев барьер сомкнутых ног, и начал свой танец, проникая внутрь и выходя наружу. Уже через несколько движений ноги девушки ослабли настолько, что она развела их в стороны, наслаждаясь игрой мужа.

Энтони просунул уже два пальца. Девочка девственна, и надо быть очень аккуратным. Лиззи нравилось то, что проделывал с ее телом муж, она полностью ему открылась, когда услышала шепот Энтони:

− Теперь я войду в тебя членом, а не пальцами, любовь моя.

Лиззи не возражала. Энтони вошел в нее членом, но не полностью, а лишь чуть-чуть. Ровно на столько, чтобы жена привыкла к его размерам. Подвигал немного вперед−назад. Девушка не возражала. Напротив, Элизабет совсем расслабилась, ей нравилась такая любовная игра. И когда Энтони увидел, что Лиззи успокоилась и начала получать удовольствие, он прошептал ей «Прости» − и резко вошел на всю длину своего члена в ее лоно.

Элизабет вскрикнула и начала сопротивляться. Такая боль! В нее словно воткнули нож между ног! Энтони прижал ее тело своим к кровати и дал время успокоиться, целуя глаза Лиззи с навернувшимися на них слезами. Когда почувствовал, что девушка под ним расслабилась, спросил:

− Как ты, любовь моя? Вот ты и стала женщиной и моей законной женой.

− А это точно только в первый раз так больно?

− Да, милая, только в первый раз. Давай попробуем еще… Сама убедишься.

Лиззи несмело кивнула. Она вдруг почувствовала, что член Энтони все еще находится внутри нее, и теперь он снова задвигался. Внутри еще немного саднило, но прежней боли не было. Хорошо. Энтони не прекращал своих движений, добавив ласку пальцем на «горошинке».

Постепенно Элизабет забыла про боль и снова ощутила жар во всем теле от ласк мужа. И через некоторое время она вновь выгнулась дугой от нахлынувшего оргазма. Одновременно с ее криком раздался крик Энтони, завершающий самый древний ритуал в жизни. Затем он упал рядом с Лиззи на кровать, тяжело дыша. Лиззи тоже приходила в себя от пережитого.

Немного погодя они ощутили прохладу в комнате. Энтони перегнулся через жену и, подняв с пола одеяло, укрыл их обоих. Потом обнял жену и проговорил:

− Спи, моя дорогая. Никто не потревожит твой сон. Даже я, − с этими словами он чмокнул жену в нос.

11.

Под утро в спальню тихонько постучали.

− Лорд Карлайл! Энтони! Проснись, мальчик! – это был Макгроув, его голос был встревоженным.

Энтони вскочил с кровати. Он знал, что если его решились будить в такую рань, то дело действительно срочное. Вспомнив о том, что теперь он спит не один, лорд Карлайл обернулся на кровать. Лиззи спала крепким сном, по-детски сложив ладошки под щеку. Это было трогательно и одновременно возбуждающе.

Снова раздался стук в дверь, уже настойчивее. Энтони поправил одеяло, потеплее укрыв им Лиззи, надел штаны и открыл дверь в коридор.

В коридоре его действительно ждал Макгроув, лицо его выражало беспокойство.

− Что случилось, друг? – Энтони не удержался и зевнул.

− На наши земли напали, милорд, с восточной стороны, на дальних пастбищах.

− Кто напал?

− Кажется, разбойники. В замок прибыл один из пастухов.

− Где он сейчас?

− В зале, Жанин кормит его ужином.

− Спускайся вниз, я сейчас приду.

Макгроув ушел, а Энтони вошел в спальню, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной, размышляя, кто бы мог напасть на его земли. Нападений не было довольно давно, и они, похоже, все расслабились. Он расслабился. И все же, кто бы это мог быть?

− Энтони? – голос Лиззи в темноте раздался музыкой для его ушей. – Почему ты там стоишь?

Энтони хотел бы скрыть причину, но ради безопасности все без исключения люди должны знать о нападении разбойников, потому что, пока они не пойманы, набеги могут повториться. Энтони начал одеваться и рассказал Элизабет:

− Дорогая, пришел пастух с наших дальних пастбищ. На наши земли напали разбойники. Подробностей я еще не знаю. Мне нужно пойти поговорить с этим пастухом. А ты спи, любовь моя, − с этими словами лорд Карлайл поцеловал жену в лоб, потом повернулся и вышел из спальни.

Пастухом оказался мальчишка лет одиннадцати. Паренек уплетал за обе щеки ужин, оставшийся от вечерней праздничной трапезы. Сам он был вымазан в саже и грязи. И от него пахло конским потом.

Лорд Карлайл подождал, пока мальчишка поест, а потом попросил:

− Расскажи мне подробнее, что случилось на дальних пастбищах. Как я понимаю, мы отогнали туда жеребцов и молодых жеребят?

− Да, милорд, это табун с жеребцами. Все было тихо, как всегда. Но вдруг лошади забеспокоились и сбились в кучу. Они испуганно ржали. Мы сначала не поняли, в чем дело, милорд. А потом увидали огонь, который будто кто-то гнал к тому месту, где паслись Ваши лошади, милорд. Мне отец велел скакать на Рэйфе к Вам за помощью. И я так и сделал, но все лошади были испуганы. И Рэйф тоже. Он никак не хотел слушаться подо мной без узды и седла. А потому я и увидел, что огонь был не просто огнем: из него на черных лошадях выскочили разбойники со страшными криками. У них на головах торчали черные перья. Очень это страшно было, милорд.

− И что же случилось потом?

− А дальше я и не знаю. Рэйф решил, что пора уносить ноги. И вот я прискакал сюда.

− Ах, чтоб тебя! – выругался лорд Карлайл. – Макгроув, поднимай воинов! Поспешим на дальнее пастбище!

− Уже, мой мальчик, уже. Я знал, что ты примешь такое решение. Они ожидают тебя во дворе.

− Спасибо, друг. Я только возьму свой плащ и выйду. А пареньку дайте отдохнуть. Пусть выспится.

Зайдя за гобелен, лорд Карлайл увидел стоящую на лестнице бледную Элизабет.

− Что ты тут делаешь? Простудишься ведь! Идем в спальню, − и Энтони повел жену обратно в комнату.

− Ты все слышала, да, любопытная лисичка? – Он не собирался ни злиться на нее, ни отчитывать. Поняв это, Лиззи спросила:

− Так ты сейчас отправляешься на пастбище? А вдруг там остались разбойники?

− Не волнуйся, дорогая, со мной ведь мои вооруженные люди. Нам не страшна какая-то шайка разбойников! А вот пастухам наверняка нужна наша помощь.

− Но что хотели эти разбойники?

− Именно это я и хочу выяснить, любимая. А ты ложись и спи. Не тревожься обо мне. Все будет хорошо.

Энтони поцеловал жену в губы, легонько подтолкнул ее к кровати, затем взял свой плащ и вышел из спальни.

Элизабет послушно улеглась в кровать, но сон никак не шел к ней. Мысли о бедах с ее мужем, одна страшнее другой, роились в голове у девушки: то он упал с лошади, то ему устроили засаду, то в пылу битвы его зарубили мечом. «Как же я без него буду жить?! Я без него умру! Ведь я же люблю его!» − удивившись сама себе и своим мыслям о любви, леди Карлайл немного отвлеклась от страшных видений. Но они снова возвращались и терзали ее.

Провозившись до утра, Лиззи все-таки уснула беспокойным сном, когда уже начинало светать, и проспала до обеда. Несколько раз к ней в комнату заходила Бесс. Один раз даже Мара заглянула. Но Бесс попросила ее выйти и не мешать новой хозяйке отдыхать. Хотя сама она была обеспокоена столь длинным сном своей подопечной.

Когда солнце перевалило за полдень, Лиззи открыла глаза. К ней тут же бросилась Бесс:

− Как ты себя чувствуешь, малышка?

− А почему ты так обеспокоена, милая Бесси?

− Так ведь уже день давно, а ты все спишь и спишь. На тебя это не похоже.

− О, действительно, что-то я разоспалась сегодня, − Элизабет вскочила с кровати и подбежала к тазику с водой. Она ждала, когда подойдет Бесс и польет ей, но та не подошла.

− Бесси! – окликнула Элизабет служанку и повернулась назад. Бесс стояла над кроватью и рассматривала красное пятно на простыне. Потом повернулась к хозяйке и, хитро улыбаясь, сказала:

− О, так моя маленькая сладострастная кошечка познала любовные ласки мужа!

− Что? Почему ты так говоришь? – Лиззи была смущена. – Но как ты узнала? Тебя же не было здесь!

− А вот это небольшое пятнышко крови доказывает правоту моих слов и еще то, что к своему мужу ты пришла девственной.

− Муж! – всплеснула руками Элизабет. – Где же Энтони? В зале обедает?

− Но… Нет… − Бесс не знала, как и сказать Лиззи, чтобы не расстраивать ее. – Твоего мужа нет в замке. Он еще не вернулся. Он…

− Я знаю, куда он и зачем направился, Бесси! Но вот почему он еще не вернулся? – Элизабет вспомнила все свои ночные кошмары и чуть не разрыдалась.

− Так, − деловито сказала Бесс. – Умывайся, собирайся и спускайся в зал. Пока ты ешь, твой муж, гляди, и вернется.

Лиззи мало утешили слова служанки, но она послушно выполнила все, что та велела. А Бесс, тем временем, собрала простыню с постели, чтобы отправить ее лорду и леди Фарделл в замок Дримстоун в знак почтения от лорда Карлайла за воспитание дочери.

12.

Леди Элизабет сидела за столом в зале и вяло обедала, потому что мысли ее были далеко, с мужем. С той ночи, когда он уехал, прошло уже два дня, два мучительно долгих дня, потому что вестей от отряда не было. Погода на улице стояла как раз по ее настроению: моросил дождь, и солнце не выглядывало из-за туч даже на немного.

Вдруг за окнами послышался шум и лязганье сбруи. Лиззи вскочила со своего кресла и побежала к дверям, где и упала в объятия своего мужа, лорда Карлайла.

− Вы падаете в мои объятия с завидным постоянством, не находите, леди Карлайл? – Энтони, хоть и шутил, но взгляд его был уставший. И весь он был в саже, грязи, промокший и пахнущий лошадьми. Но Элизабет не отпрянула, а, наоборот, еще теснее прижалась к мужу.

− Вас не было так долго, лорд Карлайл! Чего только я ни напридумывала себе! – она подняла лицо и посмотрела в его глаза. Энтони наклонился и поцеловал жену.

− Я рад, что ты по мне скучала. Я тоже скучал.

− Я бы тоже хотел войти в теплый зал, если вы не возражаете, − в помещение протиснулся Макгроув.

− Конечно, старина! – воскликнул Энтони, отступая из дверного проема, держа в объятиях Элизабет. – А мы пока с женой поднимемся наверх. Мне надо переодеться.

И супруги зашли за гобелен.

− Так что же там случилось, что тебя не было так долго, Энтони? – спросила уже в спальне Лиззи, помогая мужу снять мокрую и грязную одежду.

− Мы прибыли уже поздно: не было ни разбойников, ни части нашего табуна – они его увели. Один день мы искали разбежавшихся лошадей. Двоих пришлось выкупать, так как их присвоили, думая, что они ничьи. А одну лошадь купили у нас на племя. Но, к сожалению, никто не видел тех разбойников и уведенных у нас из табуна лошадей. Всего мы потеряли семерых жеребцов и двух жеребят. И еще одна треть дальнего пастбища съедена огнем. Вот такие дела, жена.

− Но скоро зима, пастбища будут не нужны. А весной там зазеленеет новая трава. Так ведь?

− Именно так. Меня не беспокоит пастбище, меня не очень беспокоят мои лошади. Хотя они мои лошади, и, утратив их, я утратил часть своего имущества. Меня беспокоит то, что мы не нашли и следов тех разбойников. А это значит, что они могут напасть вновь.

− А пастухи? Они не пострадали?

− Нет. Только несколько ожогов на руках.

«Все это очень и очень странно», − подумал Энтони уже не в первый раз за эти два дня. Но вслух этого произносить не стал.

Следующую неделю лорд Карлайл со своими людьми патрулировал окраины своих земель. И не только с восточной стороны, откуда напали разбойники. Он навестил отары овец, в которых уже провели осеннюю стрижку. И побывал в красильне, где овечью шерсть окрашивают в различные цвета. Красильня также стояла подальше от всех селений земель Карлайлов, чтобы пары краски и аммиака не досаждали местным жителям.

Постепенно все жители успокоились от нападения разбойников. Вокруг все было тихо, а потому люди вернулись к своим обычным делам. Энтони тоже вернулся в замок и принял решение пока не выезжать к окраинам своих земель. Тем более, на полях и огородах начался сбор урожая. А еще он очень и очень соскучился по своей жене, которую, пока патрулировал земли, заставал в замке только спящей, потому что возвращался поздним вечером и уезжал со своими людьми рано утром, еще затемно.

Леди Карлайл тоже очень соскучилась по своему мужу, но ей в замке хватало работы из-за предстоящего сбора урожая и подготовки праздника по этому случаю. Оказалось, такой праздник в замке Кардонис уже много лет не праздновали. «Что ж, это будет первым моим вкладом в устои замка», − подумала Элизабет, и с удвоенной силой взялась за подготовку.

Жители деревни, услыхав, что новая хозяйка устраивает праздник сбора урожая, вдохновились этой идеей и старались всячески помогать: приносили самые вкусные и спелые фрукты и овощи, а также цветы для украшения.

Энтони, вернувшись из патруля, все свои силы кинул на работу по сбору урожая, снова оставив свою жену самостоятельно хозяйничать в замке.

Лиззи не знала, как раньше праздновали праздник сбора урожая в Кардонисе, и решила устроить праздник так, как это делали в Дримстоуне. Обычно, на поляне около замка расставляли столы и скамьи для всех желающих. А для хозяев замка и наиболее уважаемых жителей деревни ставили отдельные столы и скамьи с натянутым над ними тентом от солнца или возможного дождя.

«Настала пора отправиться к местным ткачихам», − подумала Элизабет, позвала с собой Бесс, и они вместе направились к прядильне, где располагались и ткацкие станки.

Прядильня располагалась поодаль от замка, на восток от него. Когда женщины добрались до нее, то пожалели, что пошли пешком. Однако, усталость как рукой сняло, когда они встретили у работниц очень теплый прием. Женщины, работающие в прядильне и в ткацкой, обступили новую хозяйку Кардониса, наперебой восклицая похвалы ее затее по устройству праздника.

Потом все угомонились и спросили, по какому случаю их навестила леди Элизабет. Лиззи объяснила, что ей нужна ткань для тентов на праздник, и рассказала, какого размера.

− Не переживайте, леди Карлайл, мы все сделаем и даже сами сошьем для вас то, что нужно, − ответила женщина в цветном переднике. А цветной он у нее из-за краски, которой она окрашивает ткани.

Элизабет была тронута такой отзывчивостью к ее просьбе, а Бесс стояла в сторонке, улыбалась и про себя гордилась своей подопечной.

Вдруг снаружи раздался топот копыт. Все испугались, вспомнив недавнее нападение разбойников. Дверь распахнулась, чуть не слетев с петель, и на пороге возник никто иной как сам лорд Карлайл.

− Элизабет! – прогремел голос лорда. – Где ты?

Зайдя с солнечного света в помещение, действительно, невозможно было сразу разглядеть, что происходит внутри. Элизабет выступила навстречу мужу:

− Я здесь, милорд!

− Что ты здесь делаешь? – требовательно прорычал Энтони, оглядывая помещение прядильни, а глаза его сверкали как два драгоценных камня.

Элизабет подошла еще ближе к мужу, заставила его взглянуть ей прямо в глаза и тихо проговорила:

− Я пришла сюда кое о чем договориться. Это мне нужно на праздник.

Энтони, наконец, взглянул на жену, взгляд его смягчился:

− Никогда, слышишь, никогда не уходи так далеко от замка, Лиззи, − проговорил он уже тихо, чтобы только жена слышала его. – Я очень испугался за тебя.

− А мы больше испугались, когда ты с таким шумом сюда ворвался, − улыбнулась в ответ Элизабет.

Лорд Карлайл не удержался и поцеловал свою жену при всех, чем заслужил гул одобрений.

− Мы уезжаем, − сказал уже громко хозяин Кардониса и повел Лиззи к выходу. – Бесси, снаружи ждет Макгроув, отправляйся в замок вместе с ним.

У Бесс в глазах заплясали искорки. От злости или от удовольствия? Она и сама не понимала еще. Но пошла следом за хозяевами прочь из прядильни.

Женщины провожали взглядом удаляющихся всадников и улыбались. А некоторые тихонько переговаривались о том, что вскоре, возможно, у земель Карлайлов будет наследник, раз хозяин так любит свою жену.

13.

− О чем ты думала, Лиззи, отправившись в одиночку в ту сторону, откуда было совершено нападение?! – снова накинулся на жену лорд Карлайл, когда они поднялись в свою комнату.

− О том, чтобы хорошо устроить праздник для наших людей, дорогой.

− Когда мне сказали, что ты туда отправилась всего лишь в сопровождении Бесс, я не мог больше думать ни о чем, кроме твоей безопасности. – Уже не так громко сказал Энтони, подошел к жене, обнял ее и поцеловал в губы.

− Но ведь разбойников больше нет, − попыталась тихонько оправдаться Элизабет, но почувствовала знакомые мурашки по спине, и мысли стали путаться. «Как давно, как давно мы не были вместе!» − подумала девушка.

− Лиззи, любимая, я не могу ждать ночи! – уже раздеваясь воскликнул Энтони. – Иди ко мне, любовь моя!

Леди Карлайл не нужно было просить еще раз, она и сама с нетерпением ждала того времени, когда можно будет снова остаться с мужем наедине, снова испытать тот восторг в его объятиях.

И она его испытала! И не раз!

Два дня не выходили из своей спальни супруги Карлайл. Сначала все с пониманием отнеслись к их затяжному уединению. Но потом постепенно стали перешептываться и даже волноваться. Бесс всех успокаивала, как могла. Ведь это она носила к хозяйским дверям еду на подносе и забирала уже чистую посуду. «Значит, у супругов все отлично», − улыбалась про себя Бесс.

Но и у самой Бесс было все отлично. Жанин взяла на себя ответственность по приготовлениям к празднику урожая. Урожай был почти весь собран, когда лорд и леди уединились, а потому и верный Макгроув мог спокойно налаживать свою личную жизнь, а остатки урожая дать собрать деревенским людям. И Джордж Макгроув не стал терять времени даром.

Он и до этого оказывал знаки внимания служанке Элизабет Бесс, но та постоянно ссылалась на занятость и необходимость своей хозяйке. Теперь же, эти два дня работа Бесс заключалась только в подношении еды под дверь хозяйской спальни. В остальное же время она была предоставлена самой себе. Не считая милой Мары, которая иногда уж очень переживала из-за отсутствия брата и Лиззи.

− Бесси, а ты уверена, что у них все в порядке? – допытывалась она. – Может быть, надо зайти и посмотреть, что там происходит? Я очень переживаю за Лиззи, ведь брат так сильно кричал на нее.

− Не переживай, ягодка, − успокаивала ее Бесс. – Ведь если еда съедается, значит, все хорошо у них.

И Бесс старалась не задерживаться наверху, потому что внизу ее ждал Макгроув с очередной порцией лести и обещаний. Бесси нравились ухаживания такого серьезного мужчины, который, к тому же, был совсем не уродлив, а даже наоборот. Пока у них с другом лорда не заходили отношения дальше поцелуев и ласк, но и это было не за горами. Жанин знала об их отношениях и спрашивала Бесс:

− Почему ты не позволяешь Макгроуву большего? Ведь он искренне влюблен в тебя – он ни с кем так себя не вел, насколько я его знаю.

− Ничего, пусть подождет еще немного. Чем дольше ожидание, тем слаще победа, – отвечала Бесс, хитро улыбаясь и подмигивая экономке.

Но сама Бесси уже готова была сдаться, каждый раз растворяясь в объятиях любимого.

На закате второго дня уединения супругов Карлайлов в замок Кардонис прибыл гонец из Дримстоуна с известием о том, что на праздник урожая к ним прибудет семейство Фарделлов.

− О, это уже через три дня! – всполошилась Элизабет, когда через дверь новость им сообщил Макгроув. – А у нас еще ничего не готово!

Она соскочила с постели, начала метаться по комнате, убирая брошенную одежду и придумывая, что бы надеть. Энтони приподнялся на локте на кровати и наблюдал за этой сценой, улыбаясь. Потом крикнул в сторону двери:

− Мы скоро спустимся, друг! – он знал, что слуга все еще ждет ответа. А жене сказал:

− Успокойся, дорогая. Я уверен, что приготовления к празднику идут своим ходом и без твоего участия. Кстати, как тебе пришла в голову такая замечательная мысль об этом празднике?

Леди Карлайл остановилась и посмотрела на мужа:

− Ну, в Дримстоуне каждый год празднуют сбор урожая, я подумала, что и здесь будет такой. Но когда поспрашивала у домашних, то узнала, что такого праздника, да и вообще других, здесь не празднуют уже несколько лет. Я хочу тебя спросить, а почему так?

− Я просто был очень занят своими проблемами. Мне надо было срочно учиться управлению своими землями, налаживать производство и торговлю, которые отец уже к тому времени запустил. Но до меня еще и отец перестал праздновать всякие праздники из-за гибели моей матери. Да и потом я не придавал значения отсутствию таких развлечений, пока ты не напомнила мне об этом. Чему я очень и очень благодарен. Давай праздновать и другие праздники тоже.

Лорд Карлайл поднялся с постели:

− А теперь собирайся, птичка моя! – и сам пошел одеваться.

14.

Оказалось, что Энтони был прав: подготовка к празднику непрекращалась, осталось только определить, куда установить столы и натянуть тент. А через три дня во двор замка въехала кавалькада во главе с лордом Фредериком Фарделлом. За ним ехал молодой лорд и наследник земель Фарделлов Дарелл. В середине кавалькады ехала леди Говера и ее служанка Анна. Всю процессию сопровождали вооруженные люди из замка Дримстоун, человек пятнадцать.

− Мама! Отец! Дарелл! – воскликнула Элизабет и бросилась в объятия всех троих.

− Здравствуй, дорогая, − как всегда, сдержанно поприветствовала свою дочь леди Говера.

− Здравствуй, дочка, − ответил отец. – Давай, рассказывай, показывай, как вы тут живете.

− Привет, крошка! – это Дарелл откликнулся. – Вижу, замужество идет тебе на пользу – ты похорошела. Справляешься с обязанностями замужней женщины? – Дарелл был бы не Дарелл, упусти он возможность уколоть сестру. Вот и в этот раз Элизабет поняла, что имел ввиду брат, и покраснела как зрелый помидор на грядке.

− Вижу, ты поняла меня, крошка, − усмехнулся наследник Фарделлов. – А, значит, со своими обязанностями справляешься.

− Дарелл, ты несносный! – упрекнула его Элизабет. Но Дарелл только пожал плечами.

− Папа, − обратилась к отцу Лиззи, − почему вы приехали в Кардонис на праздник урожая? Разве в Дримстоуне нет праздника в этом году?

− А мы, дочка, решили отпраздновать праздник сначала у вас, а потом уже и вы к нам пожалуйте.

− Это большая честь, лорд Фарделл, быть приглашенным на ваш праздник, − откликнулся подошедший Энтони. – Мы обязательно будем у вас. А теперь прошу вас пройти в дом, я вам покажу мои владения. Позже мы с вами проедем по моим полям, если не возражаете.

− Я с удовольствием! Дарелл, поедешь с нами? Тебе было бы полезно узнать, как ведут свои дела и хозяйство соседи.

− Конечно, отец, я тоже поеду, − Дарелл казался искренне заинтересован в предложении.

− Энтони! Сколько народу! Почему такое столпотворение? Что происходит? Что-то опять случилось на пастбищах? – это протиснулась к брату Мара, как всегда бесцеремонно сыпля вопросами.

− О, позвольте представить мою младшую сестру Мару, − обратился к гостям лорд Карлайл. – Мара, это родители Элизабет, лорд и леди Фарделл. А это брат Лиззи, Дарелл.

Девочка перевела взгляд на молодого человека, да так и замерла с открытым ртом: Дарелл показался ей самим воплощением красоты и мужественности. Брату пришлось немного подтолкнуть сестру, чтобы та вспомнила о манерах.

− О, простите, пожалуйста, − пролепетала она, присела и склонила голову.

Когда же Мара поднялась, рядом с ней были только Лиззи и леди Говера Фарделл. От Лиззи не ускользнул взгляд заинтересованности, брошенный братом на младшую сестру мужа. «Надо бы оградить девочку от его посягательств, если только он не заинтересовался ею серьезно», − подумала Элизабет. Леди Говера ничего не заметила – она разглядывала кусты великолепных роз, растущих подле замка.

− Мара, пойдем с нами в сад, − позвала девочку леди Карлайл.

Мара только кивнула и пошла следом за женой брата в полной задумчивости. Пока женщины гуляли и разглядывали розовые кусты, молодая девушка думала только о брате Элизабет и была непривычно молчалива.

− Лиззи, а кто ухаживает за вашими розами? Они так красивы! – спросила леди Говера дочку.

− За всеми растениями ухаживает местный садовник со своими помощниками, − ответила Элизабет. И, увидев за одним из кустов самого садовника, воскликнула:

− А вот, кстати, и он сам! Марас, подойди к нам, пожалуйста.

Марас был немолодым мужчиной, высоким, но чуть сгорбившимся, отчего выглядел ниже своего роста.

− Марас, это леди Говера Фарделл, моя мать. Она восхищена нашими розами и твоей работой над ними!

− О, да, цветы великолепны! – леди Говера оживилась, и ее глаза засияли. Тема цветов ее очень волновала. – А как вы их поливаете? Где берете воду? Или собираете дождевую?

− Мама, ты просто засыпала вопросами нашего Мараса, − засмеялась Элизабет.

− Ничего, леди Карлайл, мне приятен интерес к моей работе столь красивой леди. Мы собираем дождевую воду в бочки, но когда приходит период засухи, и дождевой воды не хватает, мы заполняем их водой из озера.

− Озера? – встрепенулась Лиззи. – Здесь есть озеро? Оно, должно быть, недалеко, раз вы берете из него воду. Но где же оно? Я его еще не видела!

− Лиззи, Лиззи, − упрекнула дочь леди Фарделл, − теперь ты набросилась с многочисленными вопросами на беднягу.

− Но я ничего не знала про озеро, − пробормотала Элизабет.

− А я знаю, где находится озеро, − вступила в разговор Мара.

− О, к нам вернулся наш ангелок! – воскликнула Лиззи, и все рассмеялись, даже Марас и сама Мара.

− Леди Карлайл! Леди Карлайл! – сквозь смех никто не заметил подбежавшего паренька с кухни. – Меня прислали передать Вам, что обед готов и вас ждут в зале.

− Спасибо, мы сейчас придем, − ответила Лиззи. – Марас, спасибо за рассказ о растениях. Мара, к озеру сходим потом. А теперь, мама, пойдем в зал.

В зале было шумнее обычного. Это было на руку Дареллу и Маре, которые украдкой поглядывали друг на друга. Правда, их переглядывания не остались незамеченными от Элизабет, которая еще раз убедилась в том, что надо выяснить намерения Дарелла относительно Мары и раскрыть ему глаза на то, что девочка еще мала для серьезных отношений. Впрочем, он и сам еще ребенок, несмотря на свой вид и свое поведение. Да они же с Марой ровесники!

− Что-то ты необычно молчалива и задумчива, любовь моя, − раздался прямо над ухом Элизабет шепот Энтони.

− А ты понаблюдай за Дареллом и Марой, − кивнула головой в сторону каждого Лиззи. – Они же увлеклись друг другом!

− Ничего себе! – присвистнул Энтони, увидев переглядывания молодых людей. – Но ведь Мара еще ребенок!

− Дарелл тоже еще не мужчина по возрасту. Они ровесники.

− Ну, дела, − усмехнулся лорд Карлайл. – И что же нам теперь делать, дорогая женушка?

− Выясни у Дарелла его намерения относительно Мары. Он, хоть и брат мне, но мужчине быстрее откроется. Я же поговорю с Марой. А сейчас… − Элизабет прервала себя на полуфразе и, увидев, что Мара поднялась, собираясь уходить из зала, жестом подозвала к себе Бесс, стоящую неподалеку.

− Пригляди, пожалуйста, за нашим ангелочком, Бесси. Уж что-то слишком много уделяет ей внимание мой братец.

− Да, я тоже это заметила. Я пригляжу, не беспокойся, − и с этими словами Бесс направилась туда же, куда пошла Мара.

− Что же касается Вас, лорд Карлайл, − повернулась к мужу Элизабет, − то Вас ждет суровое наказание.

− Чем же я провинился перед тобой, госпожа? – парировал с притворно виноватым видом Энтони.

− Почему ты не сказал мне, что тут рядом есть озеро? – супруги переговаривались достаточно громко, чтобы перекрыть шум в зале, но и достаточно тихо, чтобы никто, кроме них, разговор не слышал.

− Я не подумал, что для тебя это важно, дорогая. К тому же, пока не было повода вспомнить о нем.

Энтони выглядел таким растерянным и искренним, что Лиззи не выдержала и улыбнулась ему в ответ:

− Обещай, что покажешь мне это озеро!

− Обещаю, как только гости уедут, мы с тобой сходим или съездим туда.

Элизабет снова улыбнулась мужу, и в его глазах мелькнул огонек, так ей нравящийся.

15.

Постепенно зал пустел, гости расходились по своим комнатам. Кардонис был по размерам большим замком, чем Дримстоун, а потому места в нем для гостей хватало.

Наутро Энтони вместе с гостями, лордом Фарделлом и Дареллом, отправились осматривать угодья Карлайлов. А женщины остались дома. «Вот и хорошо, − подумала Лиззи. – Надо поговорить с Марой».

Комната Мары находилась напротив хозяйской спальни, и попасть в нее не составило никакого труда.

− Мара, ты спишь? – окликнула еще с порога Элизабет.

− Нет, Лиззи, я не сплю. Просто еще хочу поваляться в постели.

− Валяйся на здоровье, − Элизабет подошла к кровати. – Можно с тобой поговорить?

Мара кивнула, и Элизабет села на постель рядом с сестрой мужа. «Да, разрешение поговорить я спросила, но как начать разговор, ума не приложу», − подумала Лиззи, кусая нижнюю губу.

− Мара, − глубоко вздохнув, начала Лиззи, − я видела, как вы с Дареллом смотрите друг на друга. И хочу тебя предупредить насчет него…

Мара перебила жену брата, вскочила на кровати, стала возбужденно ходить по постели, тем самым чуть не столкнув с нее саму Элизабет:

− Лиззи, твой брат… Он такой!.. Он такой!.. У меня нет слов сказать, какой он!

− Так тебе он нравится?

− Очень-очень нравится! – воскликнула Мара и снова плюхнулась в ворох одеял и подушек.

«А ведь она со вчерашнего дня изменилась», − подумала Лиззи. А вслух сказала:

− Мара, тебе еще только тринадцать. Да и брату моему немногим больше тринадцати лет. Вы ровесники!

Мара надула губки и вновь стала похожа на ребенка:

− Но выглядит он гораздо старше своих лет!

− Согласна, выглядит он старше не только своих лет, но всех своих сверстников в округе.

Элизабет соскочила с кровати Мары и стала нервно ходить взад−вперед по комнате. Девочка беспокойно за ней наблюдала. Наконец, Лиззи остановилась, посмотрела на Мару и сказала:

− Мара, я не хочу, чтобы тебе разбили сердце. И уж тем более, чтобы это сделал мой брат. Пойми, до сих пор он не был верен ни одной из девушек.

− Вот именно, до сих пор! А теперь у него есть я! – Мара вызывающе вздернула свой подбородок.

Элизабет посмотрела на девочку, нет, уже девушку, и поняла, что проиграла: Мара настроена решительно. Тогда надо поговорить с братом. «Сегодня же, я поговорю с ним сегодня до праздника», − подумала Элизабет, подошла к Маре, чмокнула ее в щеку и вышла из комнаты.

Но поговорить с братом до праздника у Элизабет не получилось. Весь день был занят приготовлениями к нему: на поляне неподалеку от замка расставили столы и натянули тенты, которые принесли из ткацких мастерских. День выдался солнечным, и все были этому рады. От замка до столов на поляне тянулась вереница людей, снующих туда-сюда: что-то приносящих из замка и возвращавшихся обратно. Элизабет лично отбирала блюда для торжества, а потому ей было не до разговора с братом об их отношениях с Марой: она полностью погрузилась в предпраздничную суматоху.

Муж Элизабет был занят приготовлением турнира на празднике. Они с Макгроувом и несколькими людьми расчистили площадку для боя, чтобы лошади не споткнулись о кочки и не переломали шеи ни себе, ни всадникам. А еще они проверяли амуницию для турнира.

Бесс ходила по пятам за Марой, но это было напрасно, потому что Дарелла, как и всех мужчин, в данное время интересовал только турнирный бой. Мара немного расстроилась, но не сдалась, и все время старалась находиться в поле зрения Дарелла, что очень хорошо заметил не только сам Дарелл, но и Анна.

Конечно, глупо было бы надеяться на то, что младший лорд Фарделл сделает своей женой служанку, к тому же старше его лет на восемь. Но любовником Дарелл был превосходным, и терять его Анна не желала. Однако, здесь, в этом замке Кардонис, она увидела угрозу в лице маленькой сестры лорда Карлайла. Анна всем сердцем возненавидела девушку. Впрочем, сколько этой пигалице лет? Тринадцать? У Анны в запасе есть как минимум три года, чтобы отбить охоту у Дарелла к этой девчонке!

16.

Элизабет велела поставить большой стол для жителей деревни, которые придут на праздник урожая. Ей хотелось отблагодарить народ за их труд и преданность хозяину земель Карлайлов.

К обеду в замок прибыли бродячие артисты, которых разыскали гонцы и пригласили в замок Кардонис от имени его хозяев – лорда и леди Карлайлов. Те охотно согласились показать представление во время празднования дня урожая.

Вот, все были в сборе, все готово, и глашатае протрубили в рожки, возвещая о начале праздника. Лорд и леди Карлайл двинулись к поляне с тентами в окружении гостей и своих людей. Все расселись по местам. Со своего места поднялся Энтони:

− Сегодня мы с вами, − все затихли в ожидании слов хозяина земель Карлайл, − собрались, чтобы отпраздновать день урожая. Этот праздник у нас не отмечался уже много-много лет, а сегодня вновь собрал здесь народ для празднования. И все это благодаря моей супруге леди Карлайл! – за столами прошел гул одобрения. – Я поднимаю свою чашу за мою жену! За леди Карлайл!

И все подхватили громко:

− За леди Карлайл! За леди Карлайл!

Элизабет очень удивилась и растрогалась словами мужа и тем, что их с таким энтузиазмом, с такой благодарностью воскликнули все остальные.

− Ты молодец, − похлопала по руке свою дочь леди Говера.

Тем временем праздник набирал обороты: на поляне развлекали публику актеры, разыгрывая небольшие басенки. Народ покатывался от смеха. Мужчины поднялись и куда-то ушли. «Готовиться к турниру», − догадалась Элизабет. Еще неподалеку организовался турнир по стрельбе из лука для мальчиков-подростков. Элизабет оглядывала всю поляну, и ей нравилось увиденное. Особенно потому, что организация праздника урожая ˗ ее рук дело. Конечно, не без помощи всех домочадцев, но она рада, что ее предложению пошли навстречу с такой охотой.

Затрубил рог, возвещая о начале турнира. Все присутствующие направились в сторону расчищенной площадки. Площадка имела форму прямоугольника, с одной и с другой длинных сторон уже стояли всадники, держа наготове зачехленные пики, чтобы не поранить соперника. Вперед, к зрителям выступил Макгроув и произнес громко:

− Правила турнира требуют безопасности для участников и его зрителей, поэтому пики зачехлены. Побеждает тот, кто дольше удержится в седле. Бой идет парами. Победитель продолжает бой со следующим участником. Побежденный покидает турнир. Каждый воин вправе получить благословение от дамы сердца. Итак, первые участники турнира! Лорд Фредерик Фарделл и маленький лорд Дарелл Фарделл. Прошу вас подойти к своим дамам сердца.

Дарелл и лорд Фарделл спешились и подошли ближе к зрителям. Отец подошел к леди Говере:

− Моя дама, прошу Вашего благословения в битве.

Леди Говера поцеловала мужа в лоб и прикрепила к его плечу брошь с изображением птицы.

− Благословляю Вас, лорд Фарделл, на трудный и неравный бой, − громко произнесла супруга.

Все, кто слышал эти слова, разразились смехом, ибо бой действительно был неравным: между зрелым мужчиной и юнцом. Но лорда Фарделла не смутили насмешки – игра есть игра, − он отошел к своей лошади и так ловко вскочил в седло, что лошадь затанцевала под ним. В толпе прошел гул одобрения.

Настала очередь младшего Фарделла просить благословения у своей дамы сердца. Дарелл искал глазами Анну, но его взгляд упал на нежную фигурку Мары, которая стояла рядом с его сестрой. Элизабет перехватила взгляд брата и покачала головой, давая понять, что его затея дурная. Дареллу словно сделали вызов, и он прямиком направился к Маре. Девушка растерялась и стояла с расширившимися глазами.

− Милая дама, благословите меня на турнирный бой, − юноша стоял, слегка опустив голову, но наблюдая за смятением на лице той, к кому он обратился.

Мара шепотом обратилась к Элизабет:

− Что мне делать?

− Ты должна поцеловать его в лоб, сказать, что благословляешь, и подарить что-то свое… − леди Карлайл больше расстроилась, чем рассердилась на брата, но традиции предписывали исполнить ритуал.

Мара была почти на голову ниже Дарелла, а потому ему пришлось встать на одно колено, когда она потянулась, чтобы поцеловать воина в лоб.

− Благословляю тебя, − пробормотала девушка, почти оцепеневшая от происходящего – ей очень понравился запах, исходящий от будущего лорда Фарделла, который она почувствовала при поцелуе.

− Мара, надо еще что-то подарить, − напомнила ей Элизабет.

Мара будто встряхнулась:

− Но у меня ничего нет… Хотя подождите… − и с этими словами девушка вынула из своих волос розу и прикрепила ее в складках плаща Дарелла.

Толпа загудела, предвкушая турнирные игрища. А Макгроув снова подул в рог, тем самым давая понять, что первый бой начинается.

Отец и сын, оба верхом на лошадях, у обоих в руках длинные пики, разошлись по разным сторонам площадки, развернули лошадей и помчались друг на друга, крича один и тот же боевой клич: «Фарделл верхом, враг ничком!».

Первый подход был удачным для обоих воинов. Никто не упал с лошади, но, разъезжаясь, Дарелл задел рукояткой своей длинной пики лошадь Фредерика, отчего та попыталась встать на дыбы. Лорд Фарделл быстро успокоил своего коня.

Толпа смеялась, кричала и улюлюкала, подбадривая воинов турнира. Второй подход был менее удачливым для Дарелла: он хоть и был крепким юношей, но против отца все-таки не устоял. Не выдержав силу удара пикой, Дарелл пошатнулся в седле, а потом и вовсе потерял равновесие из-за тяжелой пики, и сполз с лошади.

Прозвучал рог и Макгроув выкрикнул:

− Первый победитель на турнире! – и вокруг раздался оглушающий рев одобрения и поздравлений.

Дарелл подумал, что его проигрыш остудит чувства Мары к нему, но, посмотрев на девушку, понял, что ошибался. Мара смотрела на него во все глаза, а увидев, что и он смотрит на нее, улыбнулась ему ободряющей улыбкой. Сердце Дарелла встрепенулось, словно птичка, и он улыбнулся Маре в ответ.

Эту сцену Элизабет не видела, так как отошла отдать распоряжение Жанин об оплате за представление артистам. Они хотели покинуть земли Карлайлов до наступления темноты. Но взгляды молодых людей видела Анна. «Все гораздо хуже, чем я думала, − подумала, кусая свои губы, служанка. – Значит, надо действовать немедля». Открыто Анна не могла подойти к Дареллу, но решила пробраться в его покои сегодня ночью, чтобы своими ласками заставить будущего лорда Фарделла забыть об этой Маре.

Тем временем, турнирную площадку прибрали, Дарелл ушел, а лорд Фарделл ожидал нового соперника, восседая верхом на лошади. Наконец, Макгроув протрубил в рог и громко объявил:

− Второй бой турнира! На площадке победитель первого боя лорд Фредерик Фарделл и Адриан Макфлай!

На середину площадки выехал друг и соратник лорда Карлайла.

− Кто ваша дама сердца, Адриан? – выкрикнули из толпы. Никто не видел в обществе Адриана Макфлая ни одной девушки, а потому было любопытно, кого он выберет себе в дамы сердца. И не потому, что был он, может быть, уродом. Нет. Адриан Макфлай не уступал в своей стати и внешности самому лорду Карлайлу, а потому и удивительно, что нет у него девушки. Молодой воин медленно осматривал собравшихся. Он увидел очень грустную девушку, молодую женщину, и захотел ее ободрить. Адриан спешился и направился к Анне.

− Милая дама, позвольте попросить Вашего благословения на турнирный бой.

Анна, до этого стоявшая с опущенной головой и придумывая один план за другим по избавлению увлечения будущего лорда Фарделла Марой, не видела происходящего вокруг себя до обращенной к ней фразы. Она подняла голову и посмотрела в серые глаза воина.

− Это я? Мне?.. – пролепетала Анна.

− Так Вы благословите воина на турнир?

− О, да, конечно! Благословляю тебя на турнирный бой! – Адриан наклонился к девушке, чтобы той было удобнее дотянуться до его лба.

Анна сняла ленту со своего платья и прикрепила ее на руку Макфлая.

Протрубил рог, и турнир продолжился. Анна уже позабыла про свои коварные планы, она смотрела только на Адриана. Еще никто так учтиво с ней не разговаривал, и девичье сердечко дрогнуло от такой вежливости.

Адриану не повезло: Фарделл выбил его из седла после первых двух проходов. И Макфлай именно упал с лошади, а не скатился с нее. И, видимо, упал не очень удачно, потому что встал не сразу. Когда же он поднялся, то среди всех нашел глаза своей дамы сердца, подмигнул ей своими стальными глазами, улыбнулся и пошел с площадки турнира.

В третьем бою сошлись уже выигравший два раза лорд Фарделл и со свежими силами лорд Карлайл. После провозглашения своего имени лорд Карлайл подошел к Элизабет и попросил благословения:

− Моя любимая дама, благословите меня на турнирный бой!

− С превеликой радостью, муж мой! Будь осторожен! – и с этими словами Элизабет поцеловала мужа в подставленный лоб и повязала на его руку узкий лоскут ткани, по рисунку напоминающий платье на ней.

Итак, третий бой турнира начался! На этот раз лорду Фарделлу достался крепкий соперник. Или лорд просто устал, проведя с победой два боя. Но только лорду Карлайлу удалось выбить из седла тестя со второго раза. Первый проход вообще получился таким, будто два лорда просто выехали на прогулку. А гости праздника гудели от возбуждения и предвкушения интересной развязки.

Лорд Фарделл от удара Энтони потерял равновесие на лошади и начал заваливаться набок, притом так неудачно, что, свались он, повредил бы себе шею. Увидев это, лорд Карлайл соскочил со своей лошади и, подбежав, успел подхватить тестя и водрузить обратно на лошадь, восстановив равновесие.

Все люди ободряюще зашумели, а хитрый Макгроув провозгласил:

− Турнир окончен! В этом году победителем стал… (все замерли и замолчали в ожидании) Победителем стал… Лорд Фарделл!

Кто-то одобряюще закричал, а кто-то и возмущенно. В конце концов, кто-то громко потребовал объяснений такой расстановки.

− Правила турнира гласят о том, что победителем становится тот, кто дольше своих соперников удержится в седле на лошади. Все соперники лорда Фарделла оказались на земле раньше него. И неважно, что лорд Карлайл просто помог своему тестю не свернуть шею.

Все загудели, как и прежде, разделившись на два лагеря. Но тут вышел вперед сам лорд Карлайл, хлопнул по плечу Макгроува, поднял руки вверх, призывая к молчанию. Когда все успокоились, Энтони произнес громко, чтобы все услышали:

− Макгроув прав! Правила звучат о победителе: «Кто дольше всех удержится в седле…» Не будете же вы отрицать, что дольше всех оставался в седле лорд Фарделл? Значит, победитель он.

Сначала народ молчал, а потом одобряюще зашумел. И, наконец, толпа взревела и проскандировала: «Лорд Фарделл! Лорд Фарделл! Лорд Фарделл!»

К Энтони подошла Элизабет, заглянула ему в глаза и проговорила: «Я горжусь тем, что ты сделал! Спасибо!». И поцеловала мужа у всех на глазах. Ситуация была спасена, а конфликт погашен, так и не начавшись.

17.

К вечеру на поляне были то там, то сям зажжены костры, но часть гостей уже разошлась, готовясь ко сну. Под открытым небом оставались только самые стойкие из празднующих: жители деревни. Элизабет распорядилась, чтобы со столов не убирали ничего до самого последнего гостя, а потому сейчас там царило веселье и слышался смех.

Сама Элизабет взирала на все это с балкона. К ней сзади подошел Энтони и обнял жену за талию.

− О чем ты задумалась, дорогая? – спросил он, вглядываясь туда, куда устремлен взгляд супруги.

− Энтони, у нас с тобой не было времени даже поговорить сегодня. А я утром разговаривала с Марой, − Элизабет вздохнула и повернулась к мужу. – Она всерьез увлечена Дареллом.

Энтони слегка нахмурился, а Элизабет продолжила:

− Я говорила ей и о том, что мой брат вряд ли будет ей верен, так как до этого не был верен ни одной девушке. И что ей всего тринадцать, и ему еще пока тоже… − Лиззи говорила обеспокоенно, взахлеб, глядя мужу прямо в глаза. Но Энтони пока молчал.

− Я хотела поговорить с Дареллом перед праздником, но не успела. А потом уже было не до этого. И вот теперь завтра утром они уже уезжают.

− Да, я знаю, что они уезжают завтра очень рано, − откликнулся лорд Карлайл, − и я знаю, что нам делать с этой ситуацией.

− Ты знаешь, правда? – Лиззи с надеждой глянула на мужа.

У Энтони заплясали озорные огоньки в глазах. Он привлек к себе за талию жену, прижал покрепче и прошептал:

− Сейчас мы не будем делать абсолютно ничего, кроме этого.

И с этими словами Энтони поцеловал жену в губы долгим и страстным поцелуем.

− Я соскучился по тебе, моя жена, − голос его был наполнен такой страстью, что не оставалось никаких сомнений в том, какого именно рода скука одолевала мужчину.

Элизабет поддержала мужнину игру:

− Что же вы, лорд Карлайл, раньше этого не сказали? Мы бы сбежали с праздника, − и прижалась всем телом к нему еще сильнее.

− Ах ты, лисичка! – простонал уже возбужденный Энтони. – А ну, иди ко мне! – и с этими словами он подхватил жену на руки и понес в их спальню.

Не спалось не только хозяевам замка. Еле дождалась их ухода с балкона Мара. Она также знала, что Фарделлы уезжают наутро, и решила взять дело своей судьбы в свои руки. Девушка пробиралась в комнату, отведенную для юного лорда Фарделла. И потому−то она оказалась там же, на балконе.

Дождавшись ухода брата с его женой, она продолжила свое движение к возлюбленному. А шла она через балкон потому, что у ее дверей вечно крутится Бесс, служанка Элизабет. Девушка уже догадалась, что это распоряжение Лиззи присматривать за ней, но на жену брата не сердилась. Просто дозор Бесси немного усложнял задачу встречи с Дареллом. Но балкон – хорошая штука. Особенно когда знаешь расположение всех комнат в замке.

Вот и заветная дверь, которую Дарелл не запер из-за необычно жаркого в это время года вечера. Мара заглянула в комнату, где на стенах тускло плясали отблески пламени костров, разожженных на поляне. Если балкон еще освещался луной, то внутрь комнаты лунный свет не попадал настолько, чтобы можно было сразу увидеть происходящее.

Когда же глаза Мары привыкли к полумраку, она поняла природу непонятных звуков, исходивших из комнаты ее любимого: на кровати лежал Дарелл, а на нем сверху, как на жеребце скакала Анна, служанка леди Говеры. Оба были так заняты, что не заметили вошедшую девушку, пока она не вскрикнула, зажав рот рукой.

Мару заметила Анна. Но вместо того, чтобы прекратить свои «скачки», Анна выгнулась так, чтобы сопернице было лучше видно, чем они тут занимаются с Дареллом.

Девушка не могла двинуться с места, словно зачарованная всем происходящим. Вскоре Дарелл дернулся и с криком наслаждения сел, прижимая к себе любовницу, все еще сидящую на нем верхом. И только потом, открыв глаза, он увидел фигурку в проеме двери на балкон.

− Мара? – удивился он. – Мара?! Что ты тут делаешь? – но Мара уже пришла в себя и кинулась прочь.

− Мара, подожди, дурочка! – беззлобно крикнул юный лорд, скинул с себя Анну, обмотался наспех простыней и бросился за девушкой.

В темноте комнаты лежала на постели Анна и улыбалась то ли счастливой улыбкой, то ли злорадной.

Мара не побежала далеко, ведь она не знала, что Дарелл последует за ней. Она только забежала за угол и остановилась, чтобы перевести дух и осмыслить увиденное.

− Мара, − из-за угла вышел молодой лорд Фарделл.

Девушка вздрогнула от неожиданности и отступила на шаг.

− Не убегай, прошу тебя, − Дарелл протянул к девушке руку, − не бойся меня.

− Я и не боюсь, − девушка вызывающе вздернула подбородок, хотя у самой сердце выпрыгивало от страха и тоски.

− Что ты делала в моей комнате? – Дарелл наклонил голову и с любопытством уставился на девушку. Ему хотелось одновременно и отругать ее, и прижать к себе, защищая от всех мыслимых и немыслимых бед.

− Я… − замялась Мара, − я… − она посмотрела на своего возлюбленного, на его улыбающиеся глаза, такие ярко-синие от света луны, и решилась:

− Я шла к тебе.

− Мара, − укоризненно покачал головой юноша, − разве ты не знаешь, что девицам не следует ходить по ночам в комнату, где проживает мужчина? Разве ты не знаешь, что там может произойти? – голос Дарелла понизился почти до шепота, а сам он медленно шагал в сторону девушки.

У Мары голова пошла кругом не столько от слов, сколько от веющего интимностью голоса. Она облизнула пересохшие губы, что не укрылось от юного лорда. Он чуть не застонал, так захотелось ему избавить эти губы от сухости своим поцелуем.

Девушка не знала, что и сказать. Она только смотрела на возвышающегося над ней молодого мужчину, закутанного ниже пояса в простыню, и думала, как хорошо было бы прижаться к его обнаженной груди и ощутить под руками упругость мышц его рук.

− Так что ты хотела найти в моей комнате? Зачем ты шла ко мне? – голос Дарелла вывел Мару из ее мечтательных мыслей и вернул в реальность. И она снова решилась:

− Дарелл, скажи, я тебе нравлюсь? –Дарелл чуть не закашлялся от такого прямого вопроса, и он не сразу нашелся, что ответить этой юной девушке, но такой прекрасной и желанной. Но Мара смотрела прямо ему в глаза и ждала ответа, хоть у нее самой и тряслись поджилки от собственной смелости.

− Мара, − тихий голос Дарелла приобрел некоторую хрипотцу от волнения, − ты самая прекрасная девушка на всем свете. И ты мне очень нравишься.

− Но тогда почему ты… Почему Анна… Ну, вы с ней там… − если бы был день, то было бы видно, как покраснела Мара. Но вокруг не было иного освещения, кроме луны на небе. И даже костры уже погасли, и затихли звуки праздника на поляне.

− Ох, дорогая, не я должен бы тебе объяснять такие вещи. Но раз уж так сложилось… Что ж, мужчины и женщины отличаются друг от друга не только внешне. Мужчинам время от времени нужна женщина, чтобы снять… гм… напряжение, скажем так.

Дарелл посмотрел на Мару, которая опустила голову, слушая этот ответ, протянул руку, поднял и повернул ее голову за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза.

− Но знаешь, что, милая, я бы лучше провел это время с тобой, чем с Анной, − у Мары перехватило дыхание, и она вздрогнула. А глаза ее открылись еще шире.

− Но ты еще не жена мне и по возрасту не сможешь ею стать еще три года. А чтобы не разочаровать потом мою юную супругу, я практикуюсь на других женщинах.

− Су… супругу? – у Мары все поплыло перед глазами от слез. – Дарелл, о, Дарелл!

− Да, любовь моя. Не хотел терзать твое сердечко раньше времени, но, видимо, так распорядились боги, − и с этими словами Дарелл наклонился и поцеловал Мару в губы нежным поцелуем.

А Мара все-таки осуществила желанное: прижалась к любимому всем телом. Юноша не ожидал такого и застонал от возникшего желания, но нашел в себе силы оттолкнуть столь обожаемую девушку.

− А теперь ступай, любимая, иначе быть беде на мою голову и позору на твою. Я же этого не хочу. Береги себя… для меня, – и молодой лорд Фарделл подтолкнул девушку в сторону ее комнаты.

Мара послушалась и побрела к себе. Дарелл смотрел ей вслед, пока она не скрылась за углом, бросив на прощание ему взгляд. Затем пошел к себе. Все тело его пылало и жаждало разрядки.

На его постели лежала и дремала Анна. Это было кстати. Молодой мужчина, как никогда неистово, овладел женщиной, едва ли понимая, кто под ним. Его мысли были заняты юной девушкой, такой открытой, такой невинной и доверчивой, такой обожаемой и желанной. Он постарается свести на минимум их встречи, так как частые пребывания друг с другом будут очень мучительны для них обоих. И это все три года, пока малышке не исполнится шестнадцать лет. И вот тогда она будет принадлежать ему. А до тех пор… у него есть Анна для удовлетворения его мужских потребностей.

18.

Мара была на седьмом небе от счастья, а потому долго не могла уснуть. Ее переполняли чувства. И сознание того, что она так же любима и желанна, как любит и желает сама, не давало ей успокоиться всю ночь. Только под утро она забылась глубоким сном, а потому не слышала, как уезжали гости.

Проводить гостей вместе с супругом вышла Элизабет. Пока Дарелл возился со своим конем, она все-таки решилась заговорить с ним о Маре.

− Дарелл, я видела, как вы переглядывались с ней. Но она еще ребенок! Ей же только тринадцать! – Элизабет стояла, заламывая перед собой руки, пытаясь донести до брата свое беспокойство.

− Лиззи, малышка, я знаю, что Маре тринадцать. Мне тоже. И это не мешает мне иметь женщин, когда только пожелаю. – Дарелл понимал беспокойство сестры, но он был бы не он, не заставь ее еще больше волноваться.

− Дарелл, ты невозможен! – воскликнула Элизабет, и тут ее скрутил приступ тошноты и рвоты.

Дарелл перепугался за сестру и, бросив возиться с лошадью, подскочил к согнутой пополам от спазмов Элизабет.

− Что с тобой? Ты не заболела? Может, вчера на жаре еда испортилась? – такую заботу Дарелл еще никогда не проявлял. Во всяком случае, такого Элизабет не помнила. И даже сквозь спазмы рвоты она отметила эту перемену в брате.

Как только приступы рвоты прошли, Лиззи выпрямилась и с улыбкой поглядела на брата.

− Не переживай, Дарелл, такое бывает с каждой женщиной в браке с неистовым мужчиной.

Лицо у Дарелла сначала вытянулось, а потом приобрело счастливое выражение. Он подхватил свою сестру, оторвал от земли и покружился с нею несколько раз.

− Лиззи, малышка, неужели ты скоро станешь мамой? – он так бережно поставил сестру на пол конюшни, что Элизабет усомнилась, ее ли это брат.

− Да, скоро у меня самой будет малышка или малыш.

− Почему же лорд Карлайл нам ничего не сказал?

− Потому что лорд Карлайл сам об этом узнает только сегодня.

− О чем лорд Карлайл должен сегодня узнать? – в конюшню вошел Энтони.

Дарелл поднял обе руки вверх:

− Это тебе твоя супруга расскажет, а мне уже пора. Меня, наверное, уже все заждались.

− Да, и я как раз шел узнать, не нужна ли тебе помощь.

− Нет, я уже выхожу. – И с этими словами Дарелл вывел своего коня под уздцы из конюшни.

− Так что я должен узнать сегодня, леди Карлайл? – повернулся к супруге Энтони.

− Об этом позже поговорим. Когда ты отведешь меня к озеру, − ответила Элизабет и вдруг, спохватившись, кинулась вслед за братом:

− Ой, Мара!

Выбежав во двор замка, Элизабет увидела, что вся кавалькада готова двинуться в путь. Лиззи подбежала к сидящему верхом брату:

− Дарелл, ты мне так и не ответил ничего относительно Мары, − зашипела она, чтобы только брат мог ее услышать.

Дарелл наклонился к сестре, погладил ее по щеке и сказал:

− Не переживай, малышка, все будет хорошо. Не забивай себе этим головку, теперь тебе надо думать о другом.

Элизабет посмотрела в глаза брату и, увидев, насколько он изменился, поняла: да, все будет хорошо, и на брата можно положиться. Тогда она успокоилась и отошла, давая дорогу всадникам.

Гости выехали через ворота и устремились к своему дому. Лиззи глядела им вслед. К ней подошел Энтони, встал рядом и спросил:

− Так о чем я должен узнать?

Элизабет повернулась к мужу:

− Собери нам еды, я схожу возьму плед. Мы с тобой идем на озеро, к которому ты обещал меня отвести после праздника. И вот там-то я тебе все расскажу.

Не сказать, что лорд Карлайл был доволен таким ответом, но что-то в лице супруги подсказывало, что такую новость стоит подождать.

19.

Супруги отправились к озеру, их проводила Бесс. Она уже знала, какую новость хочет сообщить своему мужу ее подопечная. Потому что именно Бесси отметила изменения в теле и поведении Элизабет и поведала о причинах юной женщине.

Озеро было недалеко от замка, но из-за небольшого леска со стороны замка его не было видно. Сам водоем был не большим, но берега его были очень живописны. Плакучие ивы местами склонялись к самой воде, купая свои ветки в прохладной воде озера. И сама трава у берегов казалась зеленее и гуще, хотя не за горами осень.

Элизабет чуть не прыгала от восторга, увидев такую красоту. Энтони же терпеливо ждал обещанной новости. Но пришлось ему еще набраться терпения, пока не был расстелен плед и не выложена из корзинки вся еда.

− Милая, − теряя терпение, чуть не рыча, проговорил лорд Карлайл, − я все жду обещанного объяснения, а ты все молчишь.

Лиззи отвернулась от мужа, пряча в глазах искорки веселья.

− Знаешь, дорогой, − подчеркнуто ровным тоном начала разговор Элизабет, − в следующем году, когда настанет теплое время года, мы будем приходить сюда, на озеро, втроем и сидеть вот так, подставив лица яркому солнышку…

− Лиззи! – уже откровенно прорычал Энтони. Он не понимал, почему она еще тянет с новостью и ничего не говорит ему. Втроем на озере… Какие еще втроем? Им и вдвоем неплохо у озера… И тут лорду Карлайлу пришла в голову мысль:

− Про кого это «третьего» ты мне тут толкуешь, любимая? – вкрадчиво спросил он супругу.

Лиззи уже откровенно улыбалась во весь рот еще и оттого, что на лице сейчас у лорда было наиглупейшее выражение. Она не смогла ничего сказать, только неистово закивала головой, давая понять, что его догадки верны.

Энтони вскочил и стал мерить берег шагами туда-сюда. Элизабет обеспокоенно наблюдала за супругом, пока он не остановился и не посмотрел на нее счастливыми глазами.

− Ты точно уверена? – лорд Карлайл подскочил к Лиззи.

− Уверена не столько я, сколько Бесси. Это она указала мне на обстоятельства. А сегодня утром у меня случился рвотный спазм. Там, в конюшне, прямо перед Дареллом, − Лиззи засмеялась, вспомнив обеспокоенное выражение лица брата.

− О, Лиззи, любимая, это самый дорогой и обожаемый подарок, который ты могла бы мне преподнести! Я люблю тебя! – и Энтони обнял жену, поцеловал и уложил на плед.

− Энтони, а ты не боишься, что нас тут могут застать голыми? – спросила его Элизабет, когда он начал срывать одежду с себя и с нее.

− Никто не увидит. А если и увидят, то позавидуют нашему счастью.

Лиззи не нужно было уговаривать, она и так готова отдаться супругу по одному только его приглашающему взгляду.

Когда они уже лежали уставшие, но счастливые, Элизабет заговорила о брате:

− Я поговорила с Дареллом о Маре, − Энтони повернулся на бок, положив голову на руку, чтобы лучше видеть жену. – Знаешь, он как-то изменился. Я не могу понять, почему. Но что-то в его глазах подсказало мне, что он не врет, обещая, что все будет хорошо. Не знаю, что и думать об этом.

− А ты не думай. Подумай лучше о нашем сыне или дочери, которого или которую ты сейчас носишь, − лорд Карлайл погладил еще плоский живот Элизабет.

− Мне Дарелл сказал примерно то же самое: не беспокоиться о нем и Маре, а беспокоиться о своем положении.

− Слушайся мужа и брата, женщина! – притворно сурово прикрикнул Энтони и поцеловал жену.

− Нам пора возвращаться назад. Теперь тебе следует отдыхать и высыпаться.

− Ты не слишком переживаешь обо мне?

− Любовь моя, моя мать не пережила родов, когда на свет появилась маленькая Мара. Не знаю, конечно, в чем там было дело. Но хочу, чтобы ты максимально берегла себя. Я боюсь тоже не оправиться, если потеряю тебя, как мой отец, когда потерял маму.

Элизабет заглянула в грустные глаза мужа и честно ответила:

− Я буду слушаться тебя, обещаю. И буду осторожна.

− Вот и умница. Пойдем домой.

Супруги поднялись, собрали в корзинку остатки еды, свернули плед и отправились назад, к замку. Проходя мимо поляны, на которой накануне отмечался праздник урожая, супруги отметили, что там уже царит порядок. А о вчерашнем празднике говорят только расчищенная для турнира площадка и вытоптанная трава.

20.

В замке супругов ждали каждого свои дела. Макгроув поведал лорду Карлайлу о том, что в ближайшие дни в Даривене объявляется ярмарка, и надо бы к ней подготовиться. И Энтони занялся своими обычными делами. Элизабет прошла к себе в комнату, где, к ее удивлению, жену брата ждала Мара.

− Лиззи, где ты была? Бесси тоже ничего не говорит! И Энтони куда-то подевался. А у меня есть, что тебе рассказать! Я пришла сюда, а тебя нет. Спросила у Бесси, но она только пожала плечами и ничего не сказала, − Мара, как обычно, засыпала вопросами и торопилась высказать все и сразу.

− Мара, успокойся, пожалуйста. Мы с Энтони ходили на озеро.

− На озеро? Без меня? – Мара даже забыла, что хотела что-то рассказать.

− Ну, бывают моменты, когда супругам не нужны третьи глаза и ушки, − улыбнулась Элизабет. Мара же покраснела, вспомнив увиденное на постели Дарелла этой ночью. Но и вспомнила, что хотела рассказать.

− Лиззи, ты можешь не переживать за нас с Дареллом, у нас с ним все будет хорошо.

Не переживать за нее и Дарелла? Собственно, за Дарелла Элизабет и не переживала, а только за неопытную наивную девчушку, которая влюбилась в первого увиденного ею юношу, равного ей по положению. Но что-то подсказывало Элизабет, что сказанное только что – это еще не окончание истории, которую хочет поведать Мара. Лиззи невольно насторожилась.

− И из чего ты сделала вывод, что все будет хорошо? – осторожно спросила девушку Элизабет.

− Потому что Дарелл меня любит. И я люблю его, – и Мара рассказала о том, как приходила к юному лорду Фарделлу в комнату ночью. Вкратце рассказала, но и этого было достаточно, чтобы Элизабет мысленно застонала. Прийти ночью в комнату к мужчине?! Дарелл поцеловал юную девушку? Да что он задумал? Нет, надо все-таки выяснить у него его намерения относительно маленькой сестры лорда Карлайла. Что бы ни говорила здесь Мара, а брата выслушать следует.

Из задумчивости Элизабет вывел вопрос Мары:

− Так что ты скажешь обо всем этом? Я так счастлива! Жаль только, что ждать придется еще три года. И другие женщины у него будут за это время… Ну ничего, зато потом я заменю ему всех женщин на свете.

− Мара! – леди Карлайл была ошеломлена такой откровенностью девственницы. Куда подевалась та наивная куколка? Тот ангелок, которого она встретила по приезде сюда? Кажется, этот ангелок знает, чего хочет от жизни, и будет добиваться своей цели, чего бы ей это ни стоило. Что ж, видно, если она что-то вбила себе в голову, то добьется того, чтобы так оно и было. «Похоже, попал мой братец по самые ушки в женскую ловушку!» − Теперь уже Элизабет стало весело, хотя мысль о разговоре с братом не ушла, а даже укрепилась. Что ж, они вскоре поедут на праздник урожая к ее родителям. Вот там-то и состоится разговор с Дареллом. Но прежде надо сообщить о случившемся мужу.

21.

Супруга Элизабет смогла застать только за ужином. Он весь день провел в овчарне и прядильне, где готовились товары на продажу.

− Нам надо поговорить, дорогой, − прошептала она ему за столом.

− Так говори.

− Дело деликатное, нужно поговорить без лишних ушек. Это о Маре.

− Ты говорила, что не будешь волноваться.

− Ну да, говорила. Только на меня сегодня твоя сестра такое вылила, что я чуть дар речи не потеряла от услышанного.

− Ты меня заинтриговала, любовь моя. Хорошо, я постараюсь не задерживаться долго с расчетами.

Но прошло добрых два часа после окончания ужина, когда лорд Карлайл закончил работу и поднялся наверх, в спальню.

Элизабет, ожидая супруга, сначала сидела у окна, потом вышла на балкон, потом мерила шагами комнату, а потом утомилась и прилегла на постель. Муж застал жену почти спящей.

Энтони подошел к кровати, наклонился и поцеловал Лиззи в лоб:

− Так о чем ты хотела мне рассказать? Что такого поведала тебе моя маленькая сестренка?

− Не такая уж она и маленькая, как оказалось, − Элизабет повернулась к мужу. – Она рассказала, что прошлой ночью побывала в комнате у Дарелла.

− Что?! – взревел Энтони, а лицо его потемнело от гнева.

− Тише, тише! – испугалась Элизабет. – Ничего у них не было, благодаря Дареллу.

− Да я выпорю эту девчонку!

− Никого ты не выпорешь! Лучше послушай. – И Элизабет рассказала то, что поведала ей утром Мара.

Энтони выслушал, не перебивая. Потом задумался, глядя в одну точку где-то на стене.

− И что тыпредлагаешь, дорогая? Маре нет еще шестнадцати лет, чтобы можно было ее выдать замуж за твоего брата. А за три года может многое произойти. Что, если они познают друг друга до свадьбы? Знаешь, три года – это не три луны, как у нас с тобой. Это большой срок.

− Может, сначала поговорить с Дареллом? – осторожно поинтересовалась Лиззи.

− Может быть, − вздохнул лорд Карлайл. – И когда это будет?

− Да нас же пригласили на праздник урожая в Дримстоун! Я думаю, что, как только все приготовления закончатся, к нам пришлют гонца с приглашением.

− Я и забыл об этом. Но в ближайшие дни в городе ярмарка, мне надо быть там.

− Думаю, нас пригласят раньше. Ведь ярмарка еще через четыре дня?

− Да, именно так. Хорошо, тогда ждем гонца.

− Энтони, − осторожно поинтересовалась Лиззи, − а нам ведь придется взять с собой в Дримстоун Мару, иначе это будет выглядеть некрасиво.

− Тогда мы прихватим с собой и Бесси. Пусть присмотрит за девчонкой. Кстати, а где была Бесс, когда этой взбалмошной вздумалось прогуляться под луной в комнату к мужчине?

− Бесс, как верный страж, находилась у дверей в коридоре, − улыбнулась Элизабет. – Но наша Мара пробралась в комнату Дарелла по балкону.

− Похоже, дедова затея с балконом сыграла злую шутку.

− Ничего, там посмотрим.

И снова ночь, полная любви и страсти. Энтони все переживал, не повредит ли это ребенку, и не нанесет ли это вред самой Элизабет. Но Лиззи пообещала уточнить это у всеведущей Бесс утром.

22.

Утром, чуть забрезжил рассвет, Элизабет вдруг сорвалась с кровати и согнулась над ночным горшком, извергая из себя содержимое желудка. Энтони с ужасом глядел на супругу.

− Да что же это такое?! – посетовала Лиззи. – Неужели так теперь будет постоянно?

− Не стони, так будет только первые два-три месяца, потом все успокоится, − увещевала ее позже мудрая Бесс. – На вот, пожуй подгорелую корочку хлеба. Это должно успокоить твой желудок.

Энтони успокоить было гораздо труднее. Он места себе не находил от беспокойства за Элизабет. Его настроение заметил Макгроув, с которым они снова отправились в прядильню, подготавливая шерсть на продажу.

− Не переживай, друг, это бывает у всех беременных женщин, а потом проходит.

− Но не все беременные женщины благополучно разрешаются в родах.

− Хочешь, я пришлю к твоей жене опытную повитуху?

− Хочу! – В глазах лорда Карлайла затеплилась надежда.

Макгроув, как мог, отвлекал молодого лорда от грустных мыслей. А к вечеру в замок Кардонис прибыл гонец от лорда и леди Фарделл с приглашением на праздник урожая. И наутро из Кардониса выехала небольшая процессия: лорд и леди Карлайл, Макгроув, Бесс, Мара, Адриан и еще несколько воинов.

Перед выездом лорд и леди Карлайл немного повздорили: леди хотела ехать на своей лошади, но лорд настоял на том, чтобы супруга поехала с ним на его жеребце. В конце концов, Элизабет сдалась. К тому же, очень приятно ехать, ощущая спиной тепло тела мужа.

В Дримстоун процессия прибыла, когда солнце уже повернуло на закат. Но их ждали, потому что гонец вернулся вперед гостей.

− Мама, а где Дарелл? – спросила у леди Говеры Элизабет сразу, как только муж помог ей спуститься со спины лошади.

− Лиззи, малышка, ты уже соскучилась по мне? – это навстречу вышел и сам Дарелл. Но тут взгляд молодого лорда упал еще на сидящую на лошади Мару, и глаза его потемнели, приобретя цвет моря в шторм.

− Дарелл, нам надо срочно поговорить, − заставила обратить на себя внимание Элизабет.

− Хорошо, крошка. Вот только помогу спешиться милой девушке. – И с этими словами Дарелл направился к Маре.

Мара протянула руки к подошедшему молодому лорду Фарделлу и соскользнула с лошади в его объятия. Дарелл задержал в своих объятиях девушку чуть дольше нужного, и это не ускользнуло от взгляда Элизабет. Она прикусила губу от досады, что все развивается не так, как хотелось бы.

− Дарелл, − снова окликнула она брата.

Дарелл нехотя отпустил Мару, которая также была разочарована расставанием, и подошел к сестре.

− Я готов тебя выслушать.

− Хорошо. Тогда пойдем в мамин сад. Энтони, мы с Дареллом будем в саду. Бесси, позаботься о Маре, пожалуйста.

− А ты неплохо вошла в роль хозяйки и леди Карлайл, крошка, − усмехнулся Дарелл, когда они отошли от остальных в сторону сада.

Элизабет пропустила мимо ушей колкое замечание брата и перешла в атаку своими вопросами:

− Дарелл, зачем ты внушил крошке Маре мысль о вашей женитьбе? Ведь ей выходить замуж можно будет только через три года, не раньше. А за эти годы ты можешь и разлюбить ее. Но нет, ты пообещал сделать ее своей супругой… − обвинения и упреки так и сыпались у Лиззи, как вопросы у Мары.

Будущий хозяин земель Фарделлов выслушал все, что говорила ему сестра, а потом спокойно ответил:

− Я понял, что Мара тебе все рассказала. О той нашей с ней встрече и разговоре. Но она не могла рассказать тебе того, что почувствовал я, увидев ее впервые. – Дарелл прикусил нижнюю губу в волнении, но продолжил, глядя куда-то вдаль:

− Мне показалось тогда, что земля уходит из-под ног. Мне хотелось сжать ее в объятиях и, одновременно, оградить ее ото всех бед на свете!

Дарелл опустил голову:

− Знаешь, сестренка, я, кажется, полюбил, − он невесело усмехнулся.

− При расставании я говорил Маре, что нам с ней надо реже встречаться, потому что быть рядом и держаться в стороне от нее не в моих силах, – брат повернулся к Элизабет, его глаза горели огнем страсти.

− Вы же привезли девушку с собой! И что теперь делать мне? Я же нормальный здоровый мужчина! И, как и все нормальные мужчины, жажду обладать своей любимой женщиной и дарить наслаждение ей. Лиззи, я не обманывал, когда говорил, что хочу сделать Мару своей женой. И никакой другой девушки мне в этой роли не надо.

Молодой лорд Фарделл смотрел Элизабет прямо в глаза, а она слушала своего брата и не узнавала в нем того повесу, которым он был ранее. Это слова мужчины, но не мальчика. Всего тринадцать лет, пусть почти четырнадцать, но он уже взрослый. Что же делать в такой ситуации?

− Придется рассказать все отцу, Дарелл. Может, он поможет решить эту проблему, − Лиззи хитро посмотрела на брата, − ну, или выбьет из твоей головы всю дурь!

− Ах, ты, птичка-невеличка! – крикнул Дарелл и бросился за сестрой, которая уже выбегала из сада, смеясь.

23.

Лорд Карлайл так и застыл с открытым ртом, когда увидел раскрасневшуюся жену, выбегающую из сада. Энтони не стал искать их с братом внутри, давая возможность поговорить им наедине. Он-то думал, что разговор более чем серьезен, и вдруг они выбегают из сада один за другим, смеющиеся.

− Что происходит? Что все это значит? – повысив голос, потребовал он ответа.

− А, ничего! Просто нам нужно все сообщить отцу, − проговорила Элизабет, отдышавшись.

− Зачем ты бегаешь, Лиззи? Ты же ждешь ребенка! – лицо Энтони приобрело озабоченное выражение.

− Не переживай, я аккуратно, − отмахнулась Элизабет.

− Больше не оставлю тебя одну! А зачем сообщать лорду Фарделлу?

− Ну, кажется, у нас все-таки намечается свадьба, дорогой. Дарелл искренне любит нашу Мару, а она любит его, и от своего не отступит…

− Это она так сказала? – перебил сестру Дарелл.

− Ну да, что-то вроде того… − пробормотала Лиззи и с запозданием сообразила, что сболтнула лишнее. Однако лорд Карлайл был серьезен:

− Хорошо, давай поговорим с лордом Фарделлом. Но Макгроув должен присутствовать при разговоре. Он тоже не последний человек в жизни моей сестры. Только все это после праздника.

Энтони повернулся к Дареллу и строго спросил:

− Ты сможешь держать себя в руках, Дарелл? Ведь Мара моя сестра и еще очень мала.

Молодой лорд Фарделл даже обиделся на такое замечание о сдержанности. Он посмотрел на Энтони долгим взглядом, потом развернулся и пошел прочь.

Праздник прошел, как обычно он проходит в землях Фарделлов. Только турнир был не на лошадях, а пеший. И дрались воины не на пиках, а на мечах, тупых и с закругленными концами. Победитель тот, кто дольше всех удержится на ногах и не упадет. Дарелл снова выбрал своей дамой сердца Мару. На этот раз девушка припасла ленту для своего воина. А Адриану в сердце запала служанка Анна, которая, признаться, с нетерпением ждала начала турнира, чтобы взглянуть на воина из замка Кардонис.

Вечером, когда праздник утих, Элизабет подошла к отцу и попросила поговорить с ним в зале. Когда они вошли в зал, там их уже ждали лорд Карлайл, его верный Макгроув, Дарелл и маленькая сестренка Энтони Мара.

Лорду Фарделлу рассказали о сложившейся ситуации. Он не перебивал, только бросал укоризненные взгляды на сына. Выслушав всю историю до конца, Фредерик Фарделл задумался. Думал он долго, но все терпеливо ждали ответа и, возможно, выхода из сложившейся ситуации.

Мара обеспокоенно посматривала на Дарелла, а тот ей ободряюще улыбался. Наконец, лорд Фарделл кашлянул, привлекая всеобщее внимание, и произнес:

− Лорд Карлайл, Энтони, твоя сестра настолько смела и безрассудна, что решилась пробраться в спальню к мужчине, которого она себе выбрала. Не думаю, что расстояние между нашими замками также однажды удержит ее, и она будет время от времени наведываться сюда, как бы ты ни следил за ней.

Мара покраснела и опустила голову. Ей теперь известна дорога в замок Дримстоун, и ее посещала мысль о том, что можно будет тайком навещать любимого. Тем временем, лорд Фарделл продолжал:

− Во избежание позора на твою семью, Энтони, я предлагаю обручить моего сына и твою сестру Мару.

− Обручить?

− Как это?

− Что это значит?

Все заговорили в один голос, а потому в зале поднялся шум, который привлек и леди Говеру. Она вместе со своей служанкой спустилась в зал, но остановилась возле дверей.

Хозяин замка поднял вверх руку, призывая к тишине. Когда в зале стихло, он пояснил:

− В некоторых странах, прежде чем пожениться, люди исполняют обряд обручения. Это как наш сговор, но обручившиеся считаются практически мужем и женой. Они могут встречаться друг с другом, не опасаясь пересудов людей. Но должны блюсти целомудрие до официального брака.

Дарелл застонал:

− Как же мне это удастся, если Мара прекрасна, как только что распустившаяся роза?!

− Кого это ты собрался женить, Фредерик? – это леди Говера вступила в разговор, подойдя ближе вместе с Анной.

− А, дорогая, да они чуть сами не поженились, без нашего ведома. Наш сын Дарелл и прекрасная юная сестричка Энтони Карлайла Мара, − и леди Говеру вкратце ввели в курс дела.

Анна побледнела и выбежала из зала. Ей невыносимо было то, что ее планы так нарушились. Однако, выбегая из зала, она столкнулась с Адрианом. Тот подхватил девушку, чтобы она не упала. А Анна уткнулась лицом в его грудь и зарыдала. Адриан решил увести плачущую молодую женщину подальше от зала, в сад. Там они уселись на скамью. Анна уже не сотрясалась рыданиями, но Адриан не выпускал ее из своих объятий.

Молодому воину нравилась Анна. Он знал, что она служанка, и знал, что она любовница юного лорда Фарделла. Но Адриану было все равно. Он хотел эту девушку, она ему была нужна.

Адриан отвел прядь волос, упавших на лицо Анны, наклонился и нежно поцеловал девушку сначала в лоб, потом каждый глаз, нос и, наконец, припал своими губами к ее приоткрывшимся губам. Анна, хоть и производила впечатление вертихвостки, но мужчин, кроме Дарелла, не знала. Наверное, именно поэтому она так страшилась потерять его. Но Адриан ей понравился еще в замке Кардонис, хотя мечтать о нем она не смела.

Небо было ясным, и луна еще не пошла на убыль, а потому светила ярко, освещая скамейку в саду, на которой происходило действо, древнее, как сама жизнь. Мужчина и женщина, Адриан и Анна, любили друг друга, отдаваясь и беря так, будто это в последний раз.

− Хочешь, я заберу тебя у Фарделлов? Хочешь поехать со мной в замок Кардонис? – спросил Адриан Анну, поправляя ей платье.

− А в качестве кого я буду в вашем замке? – Анна хоть и потеряла голову от любви к воину, но мысли были ясными.

− Я сделаю тебя своей женой. Ты ведь согласна? Мне не отыскать девушки красивее и страстнее тебя. Ты мне нравишься.

Анна немного задумалась, но потом согласилась:

− Хорошо, поговори обо мне с Фарделлами. Не знаю, отпустит ли меня леди Говера…

− А я поговорю и с лордом Карлайлом. Он не откажет в моей просьбе, а там и Фарделлов уговорит.

Анна, счастливая, прижалась к своему возлюбленному, и так они просидели еще долго.

24.

Леди Говера была согласна с решением супруга об обручении Дарелла и Мары. Она и сама ломала голову над поведением Дарелла относительно девушек в округе и, особенно, Анны. Теперь же сын остепенится, раз влюбился в одну девушку. А что до Мары, так пусть она сама думает о своем поведении, или ее брат, лорд Карлайл.

Мара была на седьмом небе от счастья обрести законную возможность встречаться с Дареллом. Не очень счастливым выглядел сам Дарелл от перспективы встречаться с любимой и не иметь возможности обладать ею. Ну что ж, у него есть еще Анна, которая всегда удовлетворит его мужские потребности и желания.

Наутро, когда маленький отряд собирался в дорогу к замку Кардонис, к лорду Карлайлу подошел Адриан, его верный воин и друг.

− Энтони, у меня есть к тебе просьба, − право называть лорда по имени Адриан заслужил еще когда они были детьми. – Замолви словечко перед леди Говерой и лордом Фарделлом за их служанку Анну. Я хочу жениться на ней.

Энтони был немало удивлен такой просьбой:

− Но, друг, ты же знаешь, что Анна не просто служанка леди Говеры, она еще и… любовница Дарелла.

− Да, я знаю. Но я люблю ее, и она согласна стать моей женой. Ты только поговори с Фарделлами.

Да, не так представлял себе это утро Энтони. Что же это за время такое, когда ему приходится улаживать то один брак, то другой?!

− Хорошо, Адриан, я сейчас же поговорю с леди Говерой. Тем более, что она как раз вышла на крыльцо в сопровождении твоей пассии.

Леди Говера действительно вышла на улицу, чтобы проводить гостей в путь. Следом за ней вышла не спавшая всю ночь Анна. Ей не терпелось самой услышать, как решится ее судьба. К жене подошел лорд Фарделл, и одновременно к крыльцу подъехал Энтони, который спешился у супружеской четы.

− Лорд Фарделл, леди Говера, прошу прощения за дела в столь ранний час. Я хочу передать просьбу одного моего друга относительно вашей служанки Анны.

− Что натворила эта безобразница? – нахмурилась леди Говера.

− Думаю, что ничего такого, за что стоило бы ее упрекать, леди Фарделл. Мой друг просит у Вас руки вашей служанки, − лицо у супруги лорда Фарделла вытянулось от удивления.

− Если вы переживаете за ее судьбу, − тем временем продолжил Энтони, − то смею вас заверить, что Адриан очень хороший человек, с покладистым характером, и служит мне верой и правдой. Анна будет с ним счастлива.

Лорд Фарделл усмехнулся:

− А что скажет сама Анна по этому поводу? А то стоит, будто воды в рот набрала. Ну, − лорд повернулся к служанке, − согласна ты, девушка, быть женой воина и жить при замке Кардонис?

Леди Говера вскинула голову на мужа и воскликнула возмущенно:

− Фредерик! Но это моя служанка!

− Я тебе предоставлю их с десяток на выбор, − отмахнулся от жены лорд Фарделл. – Тем более, чем дальше от нашего сына будет эта особа, тем лучше будут соблюдаться условия обручения нашего сына и сестры лорда Карлайла. Так что ты скажешь, Анна?

Анна покраснела, опустила голову и прошептала:

− Я согласна выйти замуж за Адриана, воина лорда Карлайла.

− Тогда иди, собирайся бегом, дурочка, − прикрикнул лорд Фарделл.

Анну словно ветром сдуло. Но какой скарб у служанки?! Уже через несколько минут она выбежала из замка с небольшим узелком. Энтони даже отойти не успел от крыльца.

Издалека за сценой наблюдал сам Адриан, волнуясь по поводу успешности переговоров. Когда Анна метнулась в замок, у Адриана сердце пропустило один удар. Он решил, что лорд не отпустил свою служанку, и она убежала оплакивать свою участь. Но когда Анна выбежала на крыльцо с небольшим узелком, душа воина возликовала. «Моя!» − думал Адриан, − «Теперь она моя!» И молодой воин направил своего коня к замку, навстречу своей любимой. Поравнявшись с Анной, Адриан протянул руку и подсадил девушку к себе на коня. Анна сразу доверчиво прижалась к возлюбленному. Уезжая, она даже не оглянулась на замок Дримстоун.

Другим же влюбленным пришлось расстаться. У Мары все лицо было опухшим от слез. Но Дарелл этого будто не замечал, для него его любимая все равно оставалась самой прекрасной на свете девушкой. Вечером, когда было вынесено решение относительно их обручения, Дарелл с Марой остались одни в зале замка, когда все разошлись на ночлег.

Дарелл обнимал и целовал свою любимую, говорил ей ласковые слова, возбуждая ее, но и возбуждался сам. Он еле сдерживался, чтобы не сделать чего-то лишнего. Мара чувствовала жар его тела даже через ткани платья, понимала, что само ее тело жаждало чего-то еще, но и боялась всего этого как любая девственница. Однако Дарелл держал себя в руках. Он и уговаривал свою будущую жену, и увещевал, что все будет хорошо. Слез при расставании Мара не могла удержать. Успокоилась она только утром, когда Элизабет пообещала, что привезет ее вскоре в Дримстоун снова.

Дарелл утром был в безобразном настроении, потому что накануне, после расставания с Марой, он нашел Анну, но та ему отказала в удовлетворении его мужских потребностей, первый раз за все время бытия их любовниками:

− Лиззи, зачем ты грызешь эти горелые корки, да еще и с утра? – раздраженно спросил он сестру.

− А потому, дорогой братец, что эти горелые корки спасают меня от утренней тошноты, − ничуть не обиделась на брата Элизабет.

− Надо будет запомнить и рассказать это Маре, когда она понесет от меня.

− Дарелл, ты обещал быть благоразумным! – Элизабет была ошеломлена такой откровенностью брата.

− Я не думаю, что смогу выдержать долго без женского общества, сестра, − доверительно склонив голову, тихо проговорил юный лорд Фарделл. – Вот сегодня мне отказала и Анна.

− Да? А я, кажется, догадалась, почему, − и Лиззи показала брату на Анну, сидящую перед Адрианом на его лошади.

− Крепись, братик, тебе предстоит нелегкое испытание, − и со смехом пошла к Грому, коню лорда Фарделла.

Все еще смеясь, Элизабет спросила супруга:

− Кажется, в нашем отряде прибавление?

− Да, Адриан и Анна удивили сегодня утром. Но из них получится отличная супружеская пара! Садись уже, любовь моя, пора в путь. Мы и так уже задержались.

Элизабет не нужно было долго уговаривать, она подала руку мужу, и тот ловко подкинул ее к себе на лошадь.

− От тебя пахнет хлебом, дорогая.

− Да, я жую горелые корочки с утра, чтобы не было тошноты. Знаешь, а ведь помогает. – Но тут ее вывернуло наизнанку со всеми ее горелыми корочками. Энтони только успел подхватить ее, чтобы та не свалилась с лошади.

− Ничего, любимая, ребенку нашему просто не нравится твоя диета.

Леди Говера увидела, как вырвало дочь, прямо сидя на лошади, и испугалась за ее здоровье.

− Не бойся, мама, − ответил стоящий рядом мрачный Дарелл, − это просто Лиззи забыла тебе сказать, что вы с отцом скоро станете бабушкой и дедушкой.

Супруги Фарделл были ошеломлены таким известием, но, придя в себя от первого шока, обрадовались. Хотя и посетовали на то, что Элизабет сама им об этом ничего не сказала.

25.

Весь месяц Элизабет почти не вставала с кровати. Она не могла ничего есть. Все, что она съедала, через какое-то время отвергалось ее организмом. Макгроув, как и обещал, прислал опытную повитуху из деревни. Та постоянно крутилась подле хозяйки, конкурируя с Бесс, которая очень ревностно отнеслась к тому, что за «ее ягодкой» ухаживает кто-то другой.

Но Макгроув решил возобновить свои ухаживания, и постепенно Бесс частично переложила заботу об Элизабет на плечи повитухи.

Энтони не находил себе места от беспокойства. И даже чуть не сорвал сделку с выгодным покупателем, не вмешайся вовремя Макгроув.

− Соберись, мальчик! Нельзя так изводиться из-за реакции организма твоей жены на беременность. Ты же погубишь нас всех. Потерпи, все пройдет. Организму Элизабет просто надо привыкнуть к тому, чтобы кормить еще одного человечка у нее внутри.

Энтони слушал друга, немного успокаивался, но узнав об очередном приступе жены, снова ударялся в панику.

Мара была расстроена не меньше Энтони состоянием Элизабет, но по другой причине. Лиззи обещала свозить ее в замок Дримстоун, но состояние здоровья не позволяло ей это сделать. И Мара страдала в разлуке с любимым.

Сам Дарелл также страдал, но его отвлекали дела земель Фарделлов. Они ездили в Даривен на ярмарку продавать шерсть овец из своих отар, потом началась охота для запасов мяса на зиму, и у молодого лорда Фарделла почти не оставалось времени для страданий по любимой невесте.

Через полтора месяца Элизабет вдруг стало лучше, и она попросила еды. Да не какого-то бульона, а ей захотелось мяса. Жанин обрадовалась, что хозяйка пошла на поправку и стала кушать вдвое больше обычного, и с удовольствием готовила для нее, выбирая самые лучшие куски. Еще бы! Ведь хозяйка носит наследника Карлайлов! Об этом уже знали все в округе. А так как Элизабет все время просила мяса, то сомнений ни у кого не оставалось относительно пола ребенка в ее чреве. «Мальчики всегда хотят мяса!» − говорила Жанин всем желающим послушать ее. Повитуха же молчала и только мотала головой.

К тому времени, когда Элизабет сделалось получше, погода сменила свою осеннюю теплоту на зимнюю стужу: выпал первый снег и все чаще были заморозки. В такую погоду лорд Карлайл запретил своей супруге какие бы то ни было поездки, а потому Мара совсем с лица спала, страдая по любимому.

Но тут неожиданно в Кардонис прибыл сам Дарелл собственной персоной. Оказывается, когда закончились все неотложные дела, разлука с любимой тоже стала заедать молодого лорда. Вот он и отправился на встречу. Теперь Мара вся светилась от счастья. Они с Дареллом уезжали на конные прогулки, гуляли по балкону вокруг замка и просто беседовали в зале, сидя у камина в холодные дни и вечера. Дарелл, как и обещал отцу перед отъездом, был сдержан в проявлении своей страсти: он только целовал Мару, обнимал да чуть ласкал ее юное тело, не позволяя распалиться ни ей, ни себе.

Так молодой лорд Фарделл прогостил в замке Кардонис примерно неделю, а потом уехал домой, увозя с собой новости относительно состояния здоровья леди Карлайл.

А состояние здоровья Элизабет было все лучше. Беременность наложила отпечаток на ее лицо, которое словно светилось изнутри каким-то мягким светом. Лорд Карлайл все больше влюблялся в свою супругу, удивляясь, что такое еще возможно. С улучшением здоровья Лиззи они возобновили свои любовные игры, от которых сама будущая мать получала еще больше удовольствия. Повитуха успокоила лорда, что занятия любовью не навредят плоду, только когда живот будет огромен перед самым разрешением, тогда нужно будет умерить пыл, чтобы не вызвать роды раньше положенного срока. А роды ожидались к середине весны.

Зимой в этих краях дороги переметает так, что не отыщешь направление даже по приметам, а потому по ним никто зимой и не ездил. Мара снова впала в тоску по возлюбленному, но уже понимала, что ничего нельзя сделать до весны.

Лорд Карлайл и Макгроув проследили за тем, чтобы табун лошадей перегнали на ближние выгоны и отремонтировали конюшни, а также перегнали всех овец в овчарни. Леди Карлайл, несмотря на свою беременность, не забывала и о ведении хозяйства в замке. Хотя большую часть работы выполняла замковая экономка Жанин, и Элизабет, порой, приходилось только наблюдать за процессом. Иногда к ним присоединялась и Мара, которая как-то повзрослела не только лицом, но и телом: оно обрело ту притягательную для мужчин женственность, упругость и округлость. И это была уже не та куколка-ангелок, которую Лиззи встретила по приезде. Мара превратилась в девушку. Зимой ей исполнилось четырнадцать лет. И она стала более сдержанной и степенной, что придавало всему ее облику загадочное очарование.

С каждой неделей Элизабет все больше округлялась. Каждый раз, лежа рядом ночью в постели, лорд Карлайл гладил и целовал живот супруги, хотя сама Лиззи была недовольна тем, что толстеет и толстеет, отчего у нее стал портиться характер.

Но лорд Карлайл все мужественно терпел и успокаивал супругу, если та начинала вдруг плакать. К тому же, зимой добавилась еще новость: оказалось, что Макгроув не просто так обхаживал Бесс, − та оказалась беременной еще по началу зимы. И теперь тоже щеголяла по замку с животом, хоть и не с таким большим, как у хозяйки. Не везло с беременностью только Анне, которая обжилась в домике Адриана. Но супруги не унывали, считая, что у них еще все впереди, и что им и так хорошо только вдвоем.

26.

Пришла весна. Зажурчали ручьи и запели птицы. Солнце засияло ярче обычного. Когда сошел снег с пастбищ и проклюнулась первая сочная трава, лорд Карлайл вместе с Макгроувом отправились следить за перегоном табунов и отар на пастбища.

Супруга не было дома уже два дня, когда Элизабет проснулась поутру от тянущей боли в спине. Она перевернулась на другой бок, но вдруг почувствовала, что из нее потекло что-то теплое. Лиззи, испугавшись, вскрикнула, и тут же скрутилась от нахлынувшей на нее боли.

В комнату вплыла повитуха уже с простынями. И как эти повитухи узнают точно, когда начнутся роды?

− Давай, вставай, милая, я перестелю тебе постель.

− Что это со мной? – спросила дрожащим от испуга голосом Элизабет.

− Ничего плохого, милая. Это твоя дочка на свет просится.

− Дочка? – Лиззи тут же забыла о боли. – Но у меня же мальчик должен быть. Я же ела только мясо. И все вокруг говорили… − роженица не успела договорить, как новый приступ боли захватил ее, и она, не сдержавшись от неожиданности, закричала.

Когда боль утихла, повитуха ответила:

− Ты ела мясо просто потому, что твоя дочь крепка как воин. Не переживай, родишь еще своему мужу наследника. А теперь давай, пододвинься, я сменю белье.

Промучилась схватками Элизабет почти до вечера. Лорду послали гонца на дальние пастбища, и он примчался, как только смог. Но будущего отца не пустили к роженице, как бы она ни кричала от боли. Он ждал вестей внизу, в зале, нервно меряя шагами помещение.

Наконец, в зал вошла Бесс, держа на руках сверток, пищащий как котенок.

− Лорд Карлайл, у Вас дочка, − торжественно объявила она.

− А где сын? – новоявленный отец явно не ожидал такого поворота.

− А сын Ваш еще не зачат! – отрезала Бесси, и собралась было выйти, но лорд Карлайл подскочил к ней, отобрал сверток и уставился в маленькое сморщенное личико своей дочери.

− Она прекрасна. А как леди Карлайл? Как Элизабет? – спросил он дрогнувшим голосом.

− Ваша жена здорова. Думаю, повитуха уже привела ее в порядок. Идите к ней. Дочку оставите?

− Нет, я возьму ее с собой, − новоявленный отец так крепко прижал к себе дочь, будто и правда ее кто-то хотел отобрать у него.

Энтони поднялся по лестнице вверх, но у дверей спальни остановился, прислушиваясь. Внутри раздался смех супруги. Смех! У Энтони словно камень упал с души! Он распахнул дверь и вошел внутрь. Лиззи лежала на постели. Хоть и бледная, но зато счастливая.

− Как тебе наша дочь, Энтони? – они оба думали, что будет мальчик, и леди Карлайл немного беспокоилась, как воспримет дочь вместо сына ее супруг.

− Я думал, что будет сын.

− А дочь, значит, тебя не устраивает? – насмешливо наклонила голову Элизабет.

− Ну что ты, дочь – это замечательно! – Энтони подошел к кровати и сел на краешек. − А сына мы родим чуть позже.

− «Мы» родим? – воскликнула Элизабет. – По-моему, здесь рожала только я, а где был ты?

− Я вернулся с пастбищ, как только мне сообщили новости относительно тебя. Но Бесс меня не пустила в нашу спальню, так что пришлось ждать внизу.

− Да, Бесси может быть жесткой, когда посчитает это необходимым, − засмеялась счастливая мать.

Вдруг сверток на руках у Энтони зашевелился и разразился таким криком, что, наверное, поднялась вся округа.

− Что случилось? Почему она кричит так? – испугался за дочь лорд Карлайл.

− Просто наша девочка проголодалась. Давай-ка ее покормим.

− О, боги! Если она так требует еды, то как же она будет кричать, требуя что-то еще для себя, когда подрастет?!

Элизабет рассмеялась, взяла на руки дочь и приложила ее к груди, как научила повитуха. Дочь лорда и леди Карлайл с жадностью стала сосать предложенный сосок.

− Дорогой, я бы тоже не прочь поесть. Я с утра ничего не ела.

Лорд метнулся в кухню к Жанин, набрал всего побольше. Экономка с удивлением и улыбкой наблюдала за хозяином, таким заботливым она его еще не видела.

Энтони словно взлетел в спальню с подносом еды, а, зайдя внутрь, увидел, что жена мирно спит, как и дочь, не отпуская маминого соска изо рта. Лорд осторожно переложил дочь в колыбельку, а сам улегся рядом с Лиззи, обнял ее и тоже крепко уснул.

Ночью проснулась малышка и потребовала свою порцию еды. К тому же, она оказалась мокрой. Элизабет встала, перепеленала дочь и сунула в ее жадный ротик второй сосок. Потом увидела принесенную еду, присела к подносу и стала тоже с жадностью есть. Такую картину и обнаружил Энтони, проснувшись.

− Не очень−то тебя разбудил крик дочери, лорд Карлайл, − со смехом произнесла Элизабет. – Кстати, надо придумать имя малышке.

− Пусть будет Элина.

− Какое красивое имя! В нем есть и мои, и твои буквы. Хорошо, пусть будет Элина. Иди, папочка, поешь тоже. Мне одной все это не съесть.

Энтони подошел к своим девочкам и тоже принялся за еду.

− Ну вот, − весело сказал он, − первая семейная трапеза.

Потом посмотрел на свою жену и произнес:

− Спасибо тебе, любовь моя, за дочь.

− Прости, я не родила тебе сына.

− Ничего, как только окрепнешь от родов нашей дочери, мы займемся зачатием сына.

− С удовольствием, дорогой! – и Элизабет потянулась к мужу за поцелуем. Они не рассчитали и чуть прижали маленькую Элину, о чем та сразу дала понять, своим громким голосом выражая недовольство.

Супруги рассмеялись, успокоили девочку и уложили дочь в колыбельку, а сами легли на кровать. Сон снова сморил их обоих.

27.

В замок Дримстоун прибыл гонец с известием о рождении нового члена семьи Карлайлов. Супруги Фарделл засобирались к дочери и зятю. Обрадовался визиту к возлюбленной и Дарелл.

И вот к концу четвертого дня от рождения Элины в замок Кардонис въехала кавалькада, возглавляемая лордом Фарделлом.

− Где моя внучка? – загремел он своим голосом.

− Они в зале, Фредерик, ожидают вас, − ответил вышедший навстречу гостям лорд Карлайл.

− Дарелл! – это выбежала Мара к своему возлюбленному.

Дарелл спрыгнул с лошади и помчался навстречу любимой, подхватил ее на руки, закружил, а потом поставил на землю и страстно поцеловал.

− Я очень соскучился по тебе, малышка! Хотя ты изменилась за зиму, стала еще более красивой, − Дарелл с удовольствием разглядывал Мару. − От того подростка, какой я тебя помню, не осталось и следа. Ты стала настоящей девушкой, а больше не ребенком!

И добавил шепотом на ушко:

− Твое тело еще больше возбуждает меня и горячит кровь, любовь моя.

− О, Дарелл, проказник! – засмеялась Мара. – Мне исполнилось только четырнадцать минувшей зимой. Так что придержи свои комплименты.

Дарелл был поражен. Она не только телом стала взрослее, но и мыслями! И научилась флиртовать! Наверное, это у женщин в крови и проявляется со становлением девушки. Ему же Мара стала еще более желанна. Дарелл прижал ее еще теснее к себе:

− Я не хочу тебя отпускать, любимая!

− Тогда поцелуй меня еще, любовь моя. – И они вновь слились в поцелуе.

Супруги Фарделл вошли в натопленный зал в сопровождении лорда Карлайла.

− Папа! Мама! – навстречу гостям встала Элизабет, держа на руках дочку. Ее тело еще не приобрело прежние формы после родов, но она все равно выглядела великолепно.

− Похоже, роды пошли на пользу твоей внешности, дочь, − леди Говера, как всегда, сдержанна.

− Покажи-ка нам нашу внучку, – это лорд Фарделл подошел ближе к дочери. – Как вы ее назвали?

− Элина, папа. Элина Карлайл.

Лорд Фарделл взял сверток у матери, деловито развернул его, и зал оглушил крик недовольной Элины.

− Ух ты, какая громкоголосая! – с удовольствием отметил дедушка. – Молодчина, дочка, хорошо постаралась.

− Папа, но старалась я не одна.

− Лорд Карлайл, поздравляю тебя, сынок, у тебя отличная девчушка!

− Спасибо, Фредерик. А теперь прошу всех за стол, − произнес Энтони, увидев, как подает знаки Жанин.

За ужином пили и говорили заздравные тосты за маленькую Элину, за лорда и леди Карлайл, за будущих наследников. Элизабет несколько раз поднималась наверх к дочери: то покормить, то перепеленать, то самой немного отдохнуть от шума в зале.

Однажды она поднялась наверх и просто прислонилась к стене в коридоре, приходя в себя. И тут она услышала приглушенный шепот из комнаты Мары. Элизабет прислушалась.

− Дарелл, я больше не могу терпеть вдали от тебя, мне хочется познать все ласки и то, что происходит между мужчиной и женщиной. У меня перед глазами так и стоит та картина, когда вы с Анной…

− Любовь моя, я не хочу позорить тебя, занявшись с тобой любовью до официального брака. Хотя мне этого очень и очень хочется, ты даже не представляешь, как.

− Но ведь никто не узнает об этом, выглядеть я буду все также. А говорить мы никому не станем.

Элизабет была шокирована поведением Мары. Она подошла еще ближе и услышала за дверью возню и звук поцелуев.

− Любовь моя, − это Дарелл заговорил, − но от соития бывают дети. Что, если ты понесешь? Этого скрыть будет невозможно.

− Тогда ты еще быстрее женишься на мне, и нам не надо будет расставаться.

− О, соблазнительница! – простонал Дарелл.

Больше Элизабет выдержать не могла. Она распахнула дверь в комнату Мары и застыла от увиденного.

На постели лежали обнаженные Мара и Дарелл и ласкали друг друга как муж и жена.

− Мара! Дарелл! – прошептала Элизабет. – Что вы себе позволяете?!

Элизабет хотелось закричать на них, но она знала, что крик ее могут услышать другие, и тогда Маре и Дареллу сильно попадет за своеволие. А так она хоть попробует призвать их к порядку.

− Ой, Элизабет! – пискнула Мара.

− Лиззи, надо хотя бы стучаться, когда заходишь в комнату к любовникам, − с ленивой улыбкой произнес Дарелл.

− Боюсь, вы не услышали бы стука, − съязвила Элизабет. – Дарелл, прекращай соблазнять Мару. Вам еще два года придется выдержать.

− Ох, птичка-невеличка, − Дарелл и не думал одеваться, − кто бы говорил! Ты сама еле выдержала три луны до своего шестнадцатилетия.

− Элизабет, пожалуйста, не говори Энтони, − Мара прикрылась пледом и умоляюще смотрела на Лиззи.

− Ты с ума сошла! – прошипела леди Карлайл. − Конечно, я не скажу! Но и вы оба должны вести себя подобающим образом! Надеюсь, Мара, ты все еще девственна?

Мара обиженно надула губки, совсем как ребенок:

− Мы даже еще не были с Дареллом как муж и жена!

− Судя по вашему виду, это было не так уж далеко, – снова съязвила Лиззи. – Дарелл, я все-таки надеюсь на твое благоразумие.

С этими словами Элизабет вышла из комнаты Мары. Что она могла еще сделать? Стащить с кровати Мару и силой заставить одеться? Но в другой раз она могла и не успеть вовремя их остановить. Оставалось только воззвать к их разуму. Хотя она и сама знала, что где тело получает удовольствие, разум отключается. Пусть разбираются сами. А там будь что будет. У нее сейчас и без них забот выше крыши с маленькой Элиной.

− Вот так, любовь моя, нас застукали, − весело проговорил Дарелл, все еще лежа на кровати обнаженным.

− И что теперь делать? – спросила также обнаженная Мара, сидя на краешке кровати.

− Хм… А что бы ты хотела? – промурлыкал юный лорд.

У Мары мурашки побежали от этого мурлыканья:

− Я бы хотела продолжить то, что мы начали, − страстно сказала маленькая соблазнительница.

− Я тоже! – воскликнул Дарелл и повалил на спину свою возлюбленную.

− Только знаешь что, − серьезным голосом проговорил любовник, − как ни крути, а Лиззи права, нужно быть предельно осторожными в наших ласках, чтобы не допустить зачатия.

− А разве такое возможно?

− Еще как возможно! Я покажу тебе несколько способов наслаждения, но при этом с гарантией от зачатия.

− О, Дарелл, я очень хочу узнать их все!

− И за какие заслуги мне досталась столь страстная кошечка? – застонал Дарелл и припал поцелуем к губам возлюбленной.

28.

Элизабет решила не рассказывать мужу о застуканных ею любовниках, но сама ходила как в воду опущенная. Ей не хотелось врать Энтони, но и правду сказать она не смела. Гости пробыли в замке еще один день. И наутро третьего дня все разъехались.

Мара ходила сияющая и счастливая, что отметил сам лорд Карлайл:

− Смотри, любовь моя, нашей Маре пошел на пользу визит жениха.

Элизабет рассеянно кивнула, глядя на сестру мужа. Она гадала, далеко ли все-таки зашли в своих ласках ее брат и его невеста. К концу недельного мучения она совсем извелась. И дочка начала плохо спать и есть, все время капризничала. Боясь, что у нее может пропасть молоко из-за безрассудности этих двоих, Элизабет все-таки решилась на разговор с Энтони.

Тот, услышав историю от жены, был взбешен. И первым порывом его было бежать в комнату Мары и потребовать больше вообще не встречаться с юным лордом Фарделлом. Но Элизабет уговорила мужа не ломать дров:

− Пусть встречаются. Только меня беспокоит, не забеременеет ли Мара раньше, чем они официально поженятся. Вот тогда будет трагедия.

− Тогда я сам съезжу в Дримстоун к молодому лорду и потребую объяснений на сей счет, − прорычал Энтони.

На том разговор у них и закончился. Элизабет повеселела, и маленькая Элина, будто почувствовав перемены в настроении матери, также успокоилась.

Через пару дней из Дримстоуна вернулся Энтони и заперся в спальне со своей женой. Все в замке были встревожены таким поведением – даже Элину отдали на время кормилице. Но из спальни не доносилось шума скандала или чего-то еще подобного, и постепенно все успокоились, а кое-кто и отпустил пару шуточек по вопросу уединения наскучавшихся друг по другу супругов.

А лорд Карлайл тем временем рассказывал и показывал своей жене те способы, которыми можно наслаждаться друг с другом, не опасаясь нежелательного зачатия.

Дело в том, что, прибыв в замок Дримстоун, Энтони потребовал ответа о поведении у молодого лорда Фарделла. А тот рассказал то, чему его научила одна девушка, когда Дарелл еще только становился мужчиной и не знал, куда деть свою неуемную энергию.

− Но Мара – моя сестра! – прорычал лорд Карлайл.

Молодой лорд Фарделл выдержал полный бешенства взгляд зятя и спокойно ответил:

− Лиззи тоже моя сестра, но я не кидаюсь на тебя с кулаками за то, что ты ее любишь.

И тут Энтони понял, насколько сильно влюблен Дарелл. Он внимательно посмотрел на юношу, вздохнул, смирившись с положением дел, и попросил еще раз, чтобы их с Марой поведение не выходило все-таки за рамки приличия. Затем лорд Карлайл погостил у Фарделлов до утра, а с рассветом уехал к себе в замок.

Элизабет тоже наскучалась по ласкам мужа, но то, что он проделывал с ней и чему учил ее, доставило ей немаленькое удовольствие.

К концу дня оба были вымотаны, но счастливые как никогда. Они спустились поздно вечером на кухню и перекусили тем, что нашли там. А затем снова поднялись к себе.

Наутро мать не выдержала и позвала в комнату кормилицу с дочерью. Ее груди налились и требовали освобождения от накопившегося молока. Элина сосала грудь матери с жадностью, но и то не смогла опорожнить их до конца. Пришлось оставшееся молоко сцедить.

К началу лета стало ясно, что леди Карлайл забеременела еще одним ребенком. Элизабет, сколько могла, кормила грудью дочку, но потом пришлось ее все-таки передать для кормления кормилице, потому что мать с новой беременностью чувствовала себя не очень хорошо. Правда, не так отвратительно, когда носила дочку, но тошнота все-таки доставляла массу неудобств. К тому же, из-за того, что пища не задерживалась в желудке, у Лиззи пропало молоко.

В середине лета произошло еще одно событие: замок Кардонис пополнился еще одним обитателем – родила сына Бесс. Макгроув был счастлив, а лорд Карлайл подарил для их сына жеребенка. К тому времени, когда настанет пора сажать мальчика на лошадь, подрастет и сама лошадь.

Мара теперь уже сама ездила в Дримстоун в сопровождении только нескольких воинов и наперсницы из деревни, которую пригласили специально для этого. Иногда приезжал в Кардонис и сам молодой лорд Фарделл, но его нечасто отпускали дела в их землях.

Элизабет теперь не боялась за репутацию сестры мужа и что разразится скандал, окажись она беременной. Энтони ей все подробно объяснил еще по весне. А им самим нечего было опасаться скандала из-за очередной беременности Лиззи.

За лето Элизабет пристрастилась ходить к озеру и проводить там целые дни с маленькой Элиной и кормилицей, пока муж работал на полях и пастбищах. Иногда к ним присоединялась Бесси с сыном.

Снова прошел праздник урожая, но в этом году его отмечали каждый в своем замке. Только Мара съездила в Дримстоун. Потому что после праздника урожая они не смогут увидеться с Дареллом до весны.

29.

Зима прошла, как полагается зиме: со снегом, метелями и холодом. В самый холод в конце зимы, когда у овец появляются ягнята, хозяйка Кардониса родила сына, наследника лорду Карлайлу. На радостях Энтони закатил пир. И хотя никто не смог приехать на праздник из-за заметенных дорог, все местные жители отмечали продолжение рода и наличие наследника три дня. И мать, и дитя чувствовали себя превосходно. Имя дали наследнику Лейф. А весной отметили первый год рождения Элине. Семья была счастлива.

Настала пора перегона животных на летние пастбища. Лорд Карлайл снова очень долго отсутствовал дома. А когда вернулся с пастбищ, его уже дома настигла весть о том, что на пастбища снова напали, как это было в позапрошлом году. Энтони даже отдохнуть не успел, сразу помчался обратно.

Элизабет места себе не находила из-за беспокойства. Мара уехала в Дримстоун, как только открылись дороги, и захватила с собой Элину повидаться с дедушкой и бабушкой. И Лиззи была только с маленьким Лейфом. Бесси ворчала на нее, что из-за такого беспокойства у той пропадет молоко. И леди Карлайл решила развеяться, сходив на озеро. Лейфа она оставила на попечение заботливой Бесс, а с собой взяла Анну, бывшую служанку своей матери.

− Анна, − заговорила Элизабет с молодой женщиной еще по дороге к озеру, − вы с Адрианом уже давно женаты, а детей у вас так и нет. Почему?

− Ну, если их нет сейчас, то это не значит, что их не будет в будущем, − загадочно проговорила Анна.

− Что ты хочешь сказать? – озадаченно нахмурилась Элизабет.

− Что я, наконец-то, беременна! – и Анна счастливо посмотрела на ледиКарлайл.

Элизабет искренне порадовалась за Анну и Адриана. Так они болтали, идя к озеру. А там расстелили плед и улеглись на него, подставляя себя яркому уже по-летнему солнышку. И даже обе задремали.

Вдруг Элизабет словно кто-то толкнул в бок. Она открыла глаза, еще не понимая, что ее так встревожило. Лиззи разбудила Анну и поделилась с ней своей тревогой, а также непонятной природой этой тревоги. Но Анна поняла:

− Птицы не поют.

− Такое бывает перед бурей или грозой, − они обе глянули на небо – не было ни облачка, и ветер не изменился.

− Пойдем-ка домой, Анна.

И они отправились к замку Кардонис, но, едва выйдя из-за деревьев, которые скрывали озеро, остановились как вкопанные. Над замком поднимался столб дыма. Ясно было, что это пожар.

− Лейф! – Элизабет кинулась к замку, Анна же как стояла, так и осталась стоять, не в силах передвинуть ноги. Но Лиззи было не до ее переживаний – у нее в замке сын!

Во дворе замка женщине открылась ужасная картина: повсюду лежали трупы замковых людей с перерезанными глотками или свернутыми шеями. Элизабет затрясло от ужаса и дурноты. Стоял запах крови вперемешку с гарью. Осторожно женщина пробралась к замку и заглянула внутрь. Там, за столом в зале восседали люди, одетые в шкуры животных в какие-то одежды, больше напоминающие лохмотья. Они пили, ели, хохотали и что-то кричали, бросая в огонь камина объедки. Там уже прогорала куча объедков. Объедки? Такими большими объедки не бывают. И тут Элизабет поняла, что в камин был брошен человек. Человек!

От ужаса Лиззи вскрикнула, зажала рот рукой, но было уже поздно: ее заметили.

− Кто это к нам пожаловал на огонек? – из-за стола поднялся один разбойник. − Никак, сама леди Карлайл навестила?

Голос оборванца показался Лиззи знакомым. Она узнала его!

− Фрэнк? – Элизабет не поверила своим ушам и глазам. Но перед ней предстал именно Фрэнк, хоть и заросший бородой, но это был именно он.

− Собственной персоной, Лиз, − и Фрэнк отвесил шутовской поклон.

− Что ты тут делаешь, Фрэнк? – голос Лиззи приобрел строгость. – И зачем привел всех этих… разбойников? – женщину передернуло от брезгливости.

− Кажется, нас хотят обидеть, Фрэнки, − из-за стола поднялся здоровенный детина.

− Не кипятись, Долл, леди просто еще не знает, с кем имеет дело.

Лиззи лихорадочно осматривала зал в поисках какого-нибудь знака о том, что ее сын жив. Фрэнк прекрасно понял этот взгляд.

− Что, милая Лиз, ищешь своего отпрыска? Не найдешь ты его здесь.

− Если ты хоть пальцем его тронул, Фрэнк, − зарычала на него Лиззи, − клянусь, я тебе глаза выцарапаю.

Банда разразилась хохотом, а Фрэнк приблизился к Элизабет, схватил ее одной рукой за волосы и откинул назад голову. Лиззи почувствовала холод стали у своего горла и судорожно сглотнула.

− Ты, кажется, не понимаешь, Лиз, с кем имеешь дело. Но сейчас я тебе все растолкую. На стол ее! – скомандовал Фрэнк своим людям и швырнул Элизабет в их сторону.

Грубые руки подхватили девушку и с силой бросили на стол. Затем одни разбойники ее держали, а другие рвали с нее одежду, попутно лапая своими ручищами ее нежную плоть. Понимая, что за этим последует, Элизабет закричала что есть силы:

− Энтони!

− Никто не придет тебе на помощь, Лиз, − голос Фрэнка был насмешливым. − Твоего благоверного супруга я прикончил еще с утра и оставил лежать в канаве, вместе с его слугой.

Энтони умер? Элизабет не могла в это поверить.

− Зачем тебе это все надо, Фрэнк? – Лиззи не переставала отбиваться от грязных, потных и вонючих рук. − Мы же были с тобой друзьями!

− Друзьями? – зарычал Фрэнк и навис над распластанной на столе молодой женщиной. − Я хотел стать твоим любовником, дорогая. И, кажется, ты сама была не против.

Бывший конюший погладил Элизабет по щеке тыльной стороной ладони, вытер большим пальцем сбежавшую из глаз девушки слезинку и проговорил тихо, почти касаясь губами ее лица:

− Но как только на горизонте замаячил лорд, ты тут же отдалась ему, а меня отвергла. Я все равно наслажусь твоим сладким телом, дорогая Лиз. Держите ее, ребята! – это он крикнул своим головорезам, на что те дико захохотали.

Элизабет задергалась, сопротивляясь, но где уж ей справиться с таким количеством крепких мужчин. Она и выгибалась, и кусалась, и кричала в бессильном гневе, но все напрасно. Когда девушка обессилила от сопротивления, то поняла, что на нее еще пока никто не покусился. Только руки все еще держали ее обнаженное тело. Лиззи открыла глаза и увидела, что прямо над ней стоит Фрэнк и смотрит на нее.

− Что… Что ты хочешь сделать со мной? – голос Элизабет дрожал от испуга, напряжения и усталости от борьбы.

− Знаешь, Лиз, насиловать тебя мне не доставило бы никакого удовольствия. Я поступлю по-другому. Ты будешь умолять меня, чтобы я взял тебя.

− Ни за что! – глаза Элизабет горели яростным огнем.

− Посмотрим. Если ты так и осталась сладострастной кошечкой, какой я тебя знавал, то это легко осуществить, − и Фрэнк с невероятной нежностью пробежался кончиками пальцев по обнаженному телу Элизабет.

Лиззи зажмурилась, но ее тело уже отвечало на ласки: от самой макушки головы до пальчиков на ногах побежали предательские мурашки. «Ох, Энтони, зачем ты разбудил во мне такую страсть?» − подумалось Элизабет, но потом мысли стали путаться. А Фрэнк начал мять и ласкать ее груди сначала рукой, потом языком, выводя круги вокруг сосков.

− Ммм… Так мы еще и кормим молоком своего отпрыска, − пробормотал бывший конюший, − это так сладко.

− Уйди от меня, − сквозь зубы проговорила Элизабет. – Оставь меня, − но тело уже предательски отвечало на ненавистные ласки.

А Фрэнк уже просунул палец между ног своей жертвы, так услужливо раздвинутыми его подельниками.

− Да эта сучка уже вся течет! – воскликнул он и, опустившись ниже, поцеловал горошинку сладострастия девушки.

Лиззи закричала от наслаждения и отчаянья, а Фрэнк начал танец своим языком в ее лоне. Но что бы ни проделывал насильник, а до оргазма дело не доводил. И от этого у Лиззи плясали искры в глазах. Наконец, она не выдержала и взмолилась:

− Пожалуйста, Фрэнк, я больше не выдержу, пожалуйста…

− Пожалуйста, что, Лиз? – Фрэнк наклонился к ее лицу.

− Возьми меня…

− Скажи это громче, Лиз!

− Возьми меня, Фрэнк! – закричала Элизабет, бессильная сопротивляться нахлынувшей на нее, хоть и против воли, страсти.

И Фрэнк с силой вошел в нее своим членом. Через несколько движений Лиззи сотряс сокрушительный оргазм, от которого она даже потеряла сознание, как в тот первый раз, с Энтони. Фрэнк был поражен силой ее сладострастия, но он взял свое, больше Лиз ему не нужна: месть свершилась.

− Она ваша, парни! – сказал он остальным, и вышел из зала, поправляя штаны.

30.

Утром Элизабет очнулась от холода и боли во всем теле. Она была уже не в замке, ее просто выкинули в лес как ненужный мусор. Все ее тело было в царапинах, ссадинах и кровоподтеках. Между ног саднило так, будто там побывал целый отряд воинов. Скорее всего, так оно и было. Элизабет ничего не помнила, потому что как только потеряла сознание от невероятного оргазма, так в себя и не приходила.

Лиззи огляделась. Она мало знала местность окрест замка Кардонис, а потому не могла сориентироваться, в какую сторону ей податься. И нужно найти какую-нибудь одежду, не ходить же голой. Как понять, в какую сторону ей идти, если она даже не знает, где находится? Но и стоять просто так было бы глупо.

Элизабет выбрала направление, неважно, какое, решив, что если ей суждено выбраться живой из этой ситуации, значит, она выберется. А если нет, то так тому и быть. Значит, скорее встретится на том свете со своим обожаемым Энтони. Энтони… При воспоминании о нем и о том, что сказал Фрэнк, у Элизабет навернулись на глаза слезы. Нет, не может быть, чтобы он умер, она бы почувствовала пустоту внутри. Может, он, как и она, выжил, просто слаб? Время покажет.

Что же случилось с их сыном? Хорошо, что Элина в Дримстоуне. И Мара там. «Я все выясню», − решительно подумала Элизабет. Она пробиралась по лесу, от своих мыслей не замечая, что режет ноги прошлогодней травой, и не замечая холода.

Солнце уже встало высоко, Элизабет согрелась и почувствовала голод. В это время года не найти в лесу еды – нет еще ни ягод, ни грибов. Да она и не знала, какие грибы можно есть. Значит, придется к кому-то постучаться в дом. Вот только домов на горизонте как не было, так и нет.

− О, смотрите, какая цыпочка к нам пожаловала! – Элизабет подпрыгнула на месте от звуков мужского голоса, развернулась и увидела двух мужчин с обозной телегой, покрытой тряпицей. И как она их не заметила? Теперь уже поздно прятаться, и ей не убежать от них нагой и босой. Она, как могла, прикрылась волосами и руками, но обозники уже увидели достаточно.

− Иди к нам, крошка. Мы тебя не обидим. Даже пальцем не тронем. И одежду дадим. Или ты предпочитаешь ходить голой? А есть хочешь? У нас есть еда: мясо, сыр, хлеб, вино, − мужчины подобрались к Элизабет ближе и схватили ее за руку. Резкая боль пронзила тело женщины, и она невольно вскрикнула.

− Да что это с тобой? Ты вся в синяках. Что ж, мы исправим это. Иди, погрейся, − и один из мужчин приглашающим жестом показал на телегу.

«Мне нужна еда и одежда», − подумала Элизабет. – «Я возьму то, что мне нужно, а там подумаю, как мне выбраться от них», − и Лиззи залезла в телегу.

− Вот умничка, девочка, посиди тут. Герда, помоги девочке одеться и накорми ее.

В телеге Элизабет увидела старушку, которая тут же начала над ней хлопотать: смазала ее ссадины и синяки мазью, потом выудила откуда-то одежду и помогла одеться. А затем предложила еду. Лиззи почувствовала себя хорошо и тотчас уснула, едва справившись с трапезой.

− Смотри, как отделали эту красавицу, Кнут, − Герда склонилась над спящей Элизабет. − Варвары просто! А что ты хочешь с ней делать дальше? Кожа у нее нежная, для грубой работы она не годится.

− Да есть у меня одна мысль, − Кнут задумчиво потер подбородок. − Через неделю в Даривене будут торги, на которые прибывают те, кто хочет приобрести красивых девушек для себя или своих хозяев. Ты верно заметила, Герда, девушка красавица. Так что мы можем хорошо заработать от ее продажи. Справится твоя мазь за неделю?

− Ха! Конечно, справится!

Элизабет словно в тумане ела, спала, выздоравливала, набиралась сил и не подозревала, что ее хотят продать, потому что при ней таких разговоров не заводили.

К концу недели путешественники добрались до Даривена. Элизабет часто слышала о нем, здесь торговал ее муж, но сама ни разу в нем не была. Она хотела было выглянуть из телеги, но Герда прикрикнула на нее, чтобы та не высовывалась. Наконец, телега остановилась, и второй мужчина в их компании, который все время молчал, подал ей руку, помогая выбраться. Элизабет оказалась на пустыре, который сейчас был заставлен палатками. В них сидели люди. И Лиззи увидела даже человека, кожа которого была чернее ночи. Она никогда не видела таких, и даже не знала, что они существуют.

Ее привели в отдельную палатку, которую как раз закончил устанавливать Кнут.

− Вот, сиди здесь. Герда, стереги ее!

Элизабет села. Она не понимала, что происходит, но уже подумывала, что пора прекратить пользоваться гостеприимством этих людей. Хотелось есть, но Герда только давала ей пить что-то сладковатое. Постепенно Лиззи стало безразлично все происходящее вокруг нее.

Прошло почти два часа, когда донесся снаружи голос Кнута:

− Вот, господин, пожалуйте сюда, это здесь.

Откинулся полог палатки, и на пороге показался высокий черноволосый мужчина лет тридцати. За ним подобострастно юлил Кнут.

Мужчина оглядел сидящую девушку:

− Встань.

Элизабет словно загипнотизированная встала.

− Покажи мне ее, Кнут!

Кнут метнулся к девушке и скинул с нее одежду, Элизабет стояла и не шевелилась, безразличная ко всему.

− Повернись, девушка! – скомандовал черноволосый.

Элизабет медленно повернулась вокруг себя. Черноволосый помял ее груди, ощупал живот и просунул руку между ног Лиззи. Та застонала и закрыла глаза.

− Чем ты накачала ее, женщина? Она же течет как похотливая сучка. Впрочем, холодных дев не проймешь, хоть чем накачивай, − усмехнулся незнакомец. − Значит, это − горячая девица, − пробормотал черноволосый, а Кнуту крикнул:

− Она девственница?

− Это вряд ли, господин, − вступила в разговор Герда. − Когда мы ее нашли, она была избита и, скорее всего, изнасилована.

− Тогда цена будет ниже, Кнут! – мужчина чуть повысил голос.

− Помилуйте, господин, она так красива, что стоит тех денег, которые я за нее прошу! Тем более, вы сами убедились, что она горячая. Ночи с ней будут жаркими, господин, − Кнут словно песню пел, так хотел совершить сделку на своих условиях.

− Хитрец! Ладно, держи, − высокий кинул Кнуту мешочек с деньгами. – А девушку одень. Не поведу же я ее через толпу голой.

Элизабет снова одели и вывели из палатки. Там ее взял за руку высокий черноволосый мужчина и куда-то повел. Но не прошли они и половины рынка, как Элизабет повисла на руке сопровождающего, отключившись от реальности.

− Да что же это она такое подмешала, старая ведьма?! – воскликнул черноволосый, взвалил Лиззи на плечо и понес дальше.

31.

«Это все сон», − подумала Элизабет, просыпаясь под тихое позвякивание каких-то колокольцев. Но, сбросив с себя остатки сна, Элизабет увидела, что находится в просторной комнате посередине кровати и в странной одежде: на ней были ярко-розовые широкие штаны из почти прозрачной ткани, на которой вышиты золотой нитью узоры, а сверху надета в тон штанам короткая кофточка, которая оставляла открытыми руки, живот и спину.

− Кнут? Герда? – но никто не ответил.

Элизабет вскочила и чуть не упала от головокружения. Она припомнила вчерашнюю палатку и то, что Герда что-то постоянно давала ей пить. Осторожно, чтобы не вызвать еще большее головокружение, Элизабет подошла к окну, выглянула – и тут же отпрянула от него. Комната, в которой она находилась, была очень высоко над скалами, у подножия которых бились волны. И позвякивали не колокольцы, а медные полые палочки на ветру. Они были прикреплены к раме окна.

− Ты уже встала, дорогая?

Элизабет обернулась и увидела мужчину, худого, высокого и черноволосого. У него была невероятно белая кожа, нос был чуть с горбинкой, чувственные губы, а глаза цвета волн под окнами, только очень грустные. Он не был безобразен, скорее, наоборот.

− Где я? – спросила Элизабет, все еще разглядывая пришедшего.

− Ты у меня дома. Разве ты ничего не помнишь? – глаза мужчины прищурились.

− Не… нет, ничего, − Элизабет силилась припомнить, как она очутилась в этой комнате, но память ускользала от нее. − Помню только, что Герда давала мне постоянно пить. Пить! Я очень хочу пить! Можно мне?..

− Твида, принеси девушке пить! – крикнул мужчина кому-то за дверью.

Тут же появилась темнокожая девушка и принесла поднос, на котором стоял кувшин с жидкостью желтого цвета, чашка и фрукты. Элизабет стояла, не шелохнувшись, открыв рот, глядя на служанку.

− Ну что же ты, подойди, наливай себе пить, − мужчина с любопытством и удовольствием рассматривал Лиззи.

Элизабет робко шагнула к столику, на который темнокожая служанка поставила поднос. Поборов очередной приступ головокружения, Элизабет смелее зашагала к подносу, налила из кувшина в чашку жидкость и выпила. Напиток оказался чуть кисловатым, но терпким и приятным.

− Вкусно, − облизнув губы, сказала Элизабет, − а что это?

− Это называется лимонад. Его делают из лимонов, которые растут в других странах, там, где всегда тепло. А теперь давай поговорим о тебе, милая. Как тебя зовут?

− Лиззи. Элизабет.

− А я Аарон. Я теперь твой господин.

− Как это? – У девушки глаза расширились от удивления.

− Я купил тебя у твоих спутников, Кнута и Герды. Они сказали, что ты их племянница, о которой они не могут позаботиться.

Элизабет была ошеломлена. Она и не знала, что они хотели ее продать. Но как получилось, что сам факт продажи она не помнит? Опоили! Они ее опоили, чтобы она не сопротивлялась! Поэтому у нее сейчас кружится голова.

− Но меня нельзя продавать, − пролепетала Элизабет. – Я леди Карлайл, жена лорда Карлайла, дочь лорда Фарделла.

− Мне эти имена ни о чем не говорят, милая, − отмахнулся Аарон. – Ну как, тебе лучше от лимонада? Попробуй пройтись.

Элизабет прошлась до окна и обратно. Никакого головокружения!

− Но зачем я вам? У меня ничего нет, наш замок разграбили разбойники, моего мужа убили и сына… наверное, тоже, − слезы навернулись на глаза Лиззи, когда она вспомнила недавние события.

− Как это у тебя ничего нет? У такой красавицы, как ты, всегда есть кое-что. Твое прекрасное тело.

− Но я же в одежде! Может, под ней я уродка? – Элизабет с вызовом взглянула на мужчину.

Аарон снисходительно посмотрел на свою рабыню и произнес:

− Я не покупаю товар, прежде не убедившись в его качестве!

До Элизабет не сразу дошел смысл сказанного. А когда она поняла, то кинулась в самый дальний угол комнаты, уселась на пол и обняла колени руками, пытаясь хоть как-то спрятаться от этого высокого черноволосого мужчины. На самом деле, она хотела спрятаться от реальности, что, естественно, ей не удалось.

− Твида, подготовь Лиззи. Я хочу, чтобы она пахла фиалками. А тебе, милая, − он повернулся к Элизабет, − советую примириться с мыслью, что ты теперь моя. Я не стану насиловать тебя. Но твое сладострастие само вырвется наружу.

И с этими словами Аарон вышел из комнаты.

«Я не стану тебя насиловать», − совсем недавно она слышала подобные слова, а потом началось нечто невообразимое. Ее тело предало ее, откликнувшись на ласки, которых она не хотела. «Твое сладострастие само вырвется наружу», − да, вырвется, теперь она знала, как это бывает. Но она не хотела этого. Как же избежать подобной участи?

К ней подошла Твида и сказала:

− Господин просил умастить тебя фиалкой.

− Передай своему господину, что я с места не двинусь отсюда, − огрызнулась Элизабет, но, посмотрев в испуганные глаза Твиды, устыдилась своих слов: служанка ведь ни в чем не виновата.

− Хорошо, я пойду с тобой, Твида, хоть мне и не хочется того, что должно произойти.

− Ты не переживай, господин у нас добрый. Только не любит, когда ему перечат при всех. Тогда он становится злой. Но ты красивая, он тебя полюбит, − так говорила Твида, подведя Элизабет к столику с баночками и раздевая ее донага.

Потом Твида выбрала одну из баночек и намазала содержимым все тело Лиззи. Сначала запах показался резким, но потом резкость пропала, оставив за собой шлейф фиалкового благоухания.

− Ммм… Пахнет вкусно, Твида! – Лиззи вынуждена была признать, что запах фиалок ей нравится.

− Да, господин выбрал верный аромат для тебя, − улыбнулась служанка.

Элизабет подошла к вороху одежды и хотела уже накинуть ее на себя, но Твида подскочила и проворно отобрала вещи:

− Нет, нет! Господин не велит одеваться перед его приемом!

− Что же я, голая буду его встречать?

Твида закивала:

− Да, верно. Одежда будет потом. Иди, поешь, − сказала служанка и показала на поднос с фруктами.

Элизабет не нужно было просить дважды. Она подошла к подносу и выбрала себе грушу.

− Но как здесь оказались груши в это время года? Еще ведь рано для них!

− Господину приходит корабль из южных стран, там тепло, и уже все созрело, − пояснила Твида.

Элизабет с удовольствием съела две груши, а когда потянулась за сливой, ее остановил голос у двери:

− Ты еще и кушаешь хорошо, моя обворожительная гурия?

Лиззи отдернула руку от сливы и обернулась на дверь. Там стоял Аарон в каком-то балахоне почти до щиколоток, распахнутом на груди, обнажая кожу, заросшую волосами, и подпоясанном на талии широким поясом.

− Господин, девушка готова, − поклонилась Твида Аарону.

− Спасибо, Твида, иди к Амалии, она вне себя от горя. Успокой ее, − усмехнулся Аарон.

Твида поклонилась и выскользнула вон. Элизабет невольно встала, позабыв, что на ней нет одежды.

− О, так ты еще и демонстрируешь себя! – весело подмигнул ей мужчина, прекрасно понимая, что она просто забыла, что нагая.

Элизабет попыталась прикрыться, но Аарон ее остановил:

− Не надо, милая, так гораздо красивее.

Лиззи покраснела и опустила голову.

− Только посмотрите на нее! Не девственница, а краснеет от комплиментов как девица, − пробормотал завороженный Аарон. – Подойди ко мне.

Элизабет умоляюще посмотрела на своего господина, но тот только покачал головой, давая понять, что ее просьба не будет удовлетворена. Что ж, она примет свою судьбу, что бы та ей ни уготовила. Если бы Лиззи не понимала, что сопротивляться бесполезно, она бы сопротивлялась. Но девушка знала, что рано или поздно, Аарон своего добьется, и она также раздвинет перед ним ноги, умоляя, как это сделала перед Фрэнком.

При воспоминании о Фрэнке у Лиззи потемнело в глазах от гнева и боли. Аарон это заметил, заключил девушку в объятия и произнес шепотом над ее макушкой:

− Забудь, что с тобой произошло, прошу тебя, забудь. Будь теперь только здесь и сейчас. Будь со мной. Подари мне наслаждение от обладания твоим телом.

Опять эти мурашки! Эти предательские мурашки! Лиззи не стала им сопротивляться, знала, что бесполезно. Она откинула назад голову, чтобы посмотреть в глаза мужчине, при этом губы непроизвольно раскрылись, показывая краешек белых зубов. Аарон немедленно этим воспользовался и завладел своими губами ее. Поцелуй его был одновременно и нежным, и требовательным. У Элизабет голова пошла кругом, а ноги перестали ее слушаться. Она бы упала, если бы ее не подхватил любовник.

Аарон отнес девушку на кровать и уложил так бережно, будто это была самая драгоценная ноша на всем белом свете. Затем он сам прилег рядом и распахнул свой балахон. Под ним черноволосый был нагим! Но Элизабет не зажмурилась, а смотрела завороженно на восставший член.

− Тебя не страшит мой вид, милая?

− Нет. Нисколько. – Элизабет не желала того, что с ней происходит, но тело ее жаждало любовных ласк.

− И ты не станешь сопротивляться мне, если я захочу овладеть тобой?

− А что толку от моего сопротивления?

− Ты не только красива, но еще и мудра, Лиззи.

Аарон провел пальцем по окружности груди девушки, затем по второй. Лиззи выгнулась навстречу ласкам. Тело снова предавало ее.

− Да, вот так, моя сладострастная гурия! Я в тебе не ошибся! – проговорил любовник и продолжил путешествовать кончиками пальцев по телу Элизабет.

От каждого прикосновения в том месте, где касались пальцы, словно зажигался пожар, и Лиззи выгибалась дугой все больше и больше. Наконец, пальцы Аарона проникли между ног красавицы и чуть замерли. Девушка протестующе застонала. Аарон усмехнулся и продолжил свои ласки. Наконец, увидев, что Элизабет забилась, пытаясь найти выход напряжению, любовник встал над ней и сказал:

− Посмотри на меня, Лиззи!

− Не могу, − простонала та.

− Посмотри на меня, Лиззи! – повторил громче и требовательнее Аарон.

Элизабет открыла глаза и посмотрела на мужчину.

− Я, Аарон, войду сейчас в тебя. Ты хочешь этого?

− Да! – Лиззи не проговорила это слово, она его прорычала, потому что жар в ее теле искал выхода, а мозг словно затуманился страстью.

И Аарон мощным толчком вогнал свой член в лоно извивающейся под ним от страсти молодой женщины. Элизабет вскрикнула от наслаждения. Ей даже не понадобились движения внутри нее – она испытала сильнейший оргазм. И закричала! Вслед за ней раздалось рычание мужчины, получившего наслаждение с женщиной.

Чуть погодя они оба приходили в себя:

− О, милая, да тебе нет равных! Я заплатил слишком маленькую цену этому Кнуту. Он и не подозревал, какое сокровище у него под носом было!

А Элизабет, слушая эти комплименты, уткнулась головой в грудь любовника. Слезы катились у нее из глаз, но девушка даже не пыталась их утереть. Она понимала, что возврата к прежней жизни уже не будет. Лиззи прерывисто вздохнула, закрыла глаза, смахивая последние слезинки, и… уснула.

32.

Проснулась Элизабет от того, что ее кто-то тихонько постукивал по плечу. Открыла глаза. Перед ней была Твида:

− Ты очень угодила господину. Он доволен тобой. Даже мне подарок подарил. Вот, смотри, серьги!

− Но я не хочу вечно ублажать твоего господина, − проговорила еще полусонная Элизабет, − я хочу отсюда выбраться. Мне надо узнать, что стало с моим сыном… и мужем.

Твида замахала на нее руками:

− Что ты! Господин теперь тебя будет беречь как зеницу ока! Тебе не сбежать отсюда.

− Ничего, подвернется еще случай… − пробормотала Элизабет.

В течение недели Аарон заходил к Лиззи, и они наслаждались любовными утехами. Потом у девушки начались женские недуги, и господин предпочел не появляться в ее комнате.

Элизабет была рада этим женским делам как никогда. Ведь это означало, что никто из разбойников Фрэнка, а также и сам Аарон, не оставили в ней прорастать свое семя. Она поделилась своими соображениями со служанкой, а та успокоила ее, сказав, что еще никто из любовниц господина не понес ребеночка. Это было странно, и Лиззи решила при случае спросить об этом самого Аарона.

Хозяин не заходил к новой пассии, зато к ней наведалась загадочная Амалия, о которой Элизабет услышала в первый же день пребывания здесь. А потом время от времени слышала от Твиды про старую любовницу господина.

Но Амалия вовсе не была старой! Это была наикрасивейшая женщина, которую только приходилось видеть Элизабет. Старше нее, конечно, но все-таки ослепительная.

Амалия не вошла в комнату, она в нее вплыла. Вся в шелках и кружевах. Волосы цвета воронова крыла с синим отливом были забраны наверх в замысловатую прическу, украшенную драгоценными камнями. На руках красовались изумительной работы браслеты. А из одежды на ней был отдельно лиф и на бедрах полупрозрачная юбка со множеством складок. Туфли были тоже украшены драгоценными камнями. А глаза у красавицы были изумрудно-зеленого цвета и сверкали как те же драгоценные камни. Элизабет ощущала себя рядом с такой красавицей замарашкой и простушкой и не понимала, как мог Аарон променять драгоценную Амалию на простую Лиззи.

− Ну, здравствуй, Элизабет! Ты знаешь, кто я?

− Да. Ты драгоценная Амалия.

− Драгоценная? – усмехнулась та. Но комплимент девушки пришелся ей по душе. − А вот ты какая?

− Я простая Лиззи, − пожала плечами девушка.

− Если ты такая простая, то почему наш господин так прикипел к тебе? Он даже забыл дорогу в мою комнату. А ведь раньше каждую ночь проводил только со мной. Видишь, все эти одежды и украшения он мне подарил за ночи любви с ним. А что он подарил тебе? – в голосе Амалии чувствовался вызов.

− Мне ничего и не нужно, − опустила голову Элизабет. – Если господину будет угодно меня видеть в каких-нибудь красивых одеждах, он мне их подарит. Или украшения. Но, похоже, пока я ему нравлюсь такой, какая я есть: голая и с распущенными волосами.

Амалия сверкнула глазами в сторону Лиззи. Она поняла, что перешла границу дозволенного, и девчонка ответила ей тем же. Крепкий орешек. Надо бы от нее избавиться, но так, чтобы господин вернулся в ее объятия после исчезновения этой…

− Так ты говоришь, тебе ничего и не нужно, так? – сменила гнев на милость Амалия. – Но человеку всегда что-то необходимо. Мне, например, хочется вернуть в свою постель Аарона. А тебе?

− А я хочу уйти из этого дома, − понизила до шепота голос Элизабет. – Я хочу домой.

− А где твой дом? – пододвинулась ближе к девушке красавица и тоже понизила голос.

− Я родом из земель Фарделлов, а проживала с мужем и детьми на землях Карлайлов. Я леди Карлайл, жена лорда Карлайла.

− Погоди, − перебила ее Амалия, − это не того ли лорда Карлайла, что торгует в Даривене шерстяными тканями разной расцветки?

У Элизабет глаза расширились от удивления:

− Так ты знаешь Энтони?

− Шшш, тихо! – Амалия прижала палец к губам и испуганно оглянулась на дверь, возле которой топталась служанка. − Твида не так проста, как кажется на первый взгляд, она все докладывает господину, все, что происходит в стенах его дома. Да, я знаю, что род Карлайлов торгует шерстью, но не самих Карлайлов. Просто иногда сюда заходит торговка с разными тканями. Она-то и поведала о том, что шерсть от ваших овец. Давай так. Я помогу тебе выбраться, а ты поможешь мне вернуть господина своим исчезновением.

− Но я даже не знаю, где мы находимся, и в какую сторону мне податься, чтобы найти свой дом! – застонала от отчаяния Элизабет.

− Я тебе помогу. Но не сейчас, а то наше перешептывание уже вызывает подозрения у Твиды.

Элизабет сделала вид, что любуется браслетами на руках Амалии, и Твида успокоилась.

− Ладно, мне пора, − нарочито громко сказала Амалия.

− Заходи еще, поболтаем, − в тон ей ответила Элизабет.

33.

К концу недели, когда у Элизабет закончились женские дни, к ней вновь зашел Аарон и принес подарок – браслеты на запястья. «Точно, Твида донесла, что я любовалась браслетами», − со смешком подумала Лиззи. Но при Аароне восхитилась работой мастеров и красотой изделий. Браслеты действительно были очень красивыми, и Элизабет не пришлось даже притворяться, восхищаясь ими. Но беда была в том, что ей-то браслеты были не нужны. Она жаждала свободы.

И опять были ночи, жаркие от сжигающей страсти. Постепенно Элизабет привыкла к тому, что нравится ее любовнику, и могла подстроиться под его лад. Но, в конце концов, она стала уставать от бурных ночей. И хотя тело ее еще откликалось на ласки, но голова не отключалась от экстаза.

Почти каждое посещение Аарон приносил какой-нибудь подарок. Лиззи восхищалась им, потом убирала и забывала. И, вот беда, Амалия больше не появлялась в ее комнате. Вскоре Элизабет стала впадать в отчаянье.

Однажды Аарон заметил ее настроение и спросил, отчего так. Не могла же Элизабет сказать правду! Тогда она воспользовалась случаем и сказала:

− У меня дома остались мои детки, и я по ним скучаю. Вот бы у меня еще родился ребеночек! – и она с надеждой заглянула в глаза Аарона.

− Ах, ты моя кошечка! – любовник обнял свою милую. – Мне, к сожалению, не суждено стать отцом своих собственных детей. В детстве я перенес какую-то болезнь, которую у нас в округе завезли вошедшие в порт моряки. С тех пор у меня осталась неимоверная мужская сила, но детей быть не может.

− Как жаль, − Элизабет сделала расстроенное лицо.

− Но ты не переживай, я найду, чем развлечь тебя! – и мужчина вышел из комнаты любовницы. Больше он этой ночью к ней не заходил.

А утром в комнату прокралась Амалия.

− Амалия! – обрадовано воскликнула Элизабет. – Где ты была? Ты так долго не приходила.

− Тихо, девочка! Я придумала план. Но он очень трудный. И придется тебя менять на другую девушку, похожую на тебя. Я еле такую отыскала. Не знаю, понравится ли она господину в постели, но внешне вы с ней схожи. Вот только цвет глаз у нее фиалковый, а не синий, как у тебя. Ну, может, и с такими глазами понравится.

− Я не поняла, в чем тут твоя выгода? Ведь если господин все равно будет с той девушкой, то тебе нет никакой выгоды мне помогать.

Амалия опустила голову.

− Знаешь, я однажды подсмотрела, что вы вытворяете в постели с господином, и поняла, что другой такой девушки, как ты, не отыскать, столь сладострастной. Даже я не такая, но я научусь у тебя. Потом, когда тебя не станет здесь, а та девушка наскучит господину, я подставлю ему свое лоно для любовных утех. И сделаю все, что смогу, чтобы удержать его у себя.

− Амалия, − улыбнулась Элизабет, − скольких девушек ты так убрала от господина?

− Ты первая. – Амалия смотрела девушке прямо в глаза. − Остальных не нужно было убирать, Аарон быстро ими пресыщался и продавал, возвращаясь ко мне. Но ты другая. Я это сразу поняла, как только он рассказал мне о тебе. Такими сверкающими от желания глазами!

− Что же станет с тобой, если Аарон узнает, что ты мне помогла сбежать?

− Не волнуйся за меня. Лучше меня в постели только ты. А тебя здесь не станет. – Амалия щелкнула легонько Элизабет по носу. – Давай, расскажу, как тебе добраться до дома.

Амалия подробно рассказала дорогу и ориентиры, по которым можно узнать, где находишься.

− Откуда ты так подробно все знаешь? – удивилась Элизабет.

− О, мой отец хотел наследника, а родилась я. Он и обучал меня всем мужским премудростям: как распознать стороны света, как найти дорогу в нужном направлении и днем, и ночью, как постоять за себя и как вести дела с торговцами. Да много чего еще! Правда, когда родился брат, мое обучение было заброшено. Но меня уже было не остановить в жажде знаний. Поэтому, я читала книги.

Элизабет слушала женщину открывшимися от удивления глазами. Такая умная женщина – и выбрала себе судьбу ночной утехи для господина. Ей это было непонятно. Но у каждого своя жизнь. А у Лиззи есть дом, есть дочь и, возможно, остался в живых и сын. И ей надо домой.

− Ты все запомнила, Элизабет? – из задумчивости вывел голос Амалии.

Элизабет повторила все, что та сказала.

− Вот и хорошо, − похвалила женщина. – А теперь слушай. Точного дня я не знаю, но ты и сама не теряйся. Как увидишь входящую к тебе девушку, похожую на тебя, живо меняйся с ней одеждой. Немного погодя выйдешь вместо нее из комнаты. Я тебя встречу и провожу наружу. Уж я-то тут каждый уголок знаю.

− Погоди, а что нам делать с Твидой?

− О, эту девицу предоставь мне. Я знаю, как сделать так, чтобы она не маячила под ногами! – засмеялась Амалия.

− Что это тебя так развеселило, Амалия? – это вошла служанка в комнату Элизабет.

− О, легка на помине! – снова засмеялась Амалия, и теперь ей уже вторила и Элизабет.

34.

Через десять дней утром, после завтрака в комнату к Элизабет вошла девушка, предлагая товары: краску, пудру, крем. Элизабет будто в отражение свое смотрелась. Но потом опомнилась и начала сбрасывать с себя шелковые одежды. Девушка стала проделывать то же самое. Наконец, они поменялись. Элизабет взяла лоток с товаром и вышла из комнаты.

Но Амалии в коридоре не было. У Лиззи сердце застучало так гулко от страха, что она подумала, будто его все вокруг слышат. Она пошла наугад в одну сторону по коридору и дошла до лестницы, ведущей вниз. Элизабет стала спускаться по ней и вдруг услышала топот, доносящийся снизу на той же лестнице. Сердце девушки ушло в пятки. Она вжалась в стену и зажмурила глаза.

− О, так ты уже здесь? – это Амалия топала своими туфлями, поднимаясь навстречу Элизабет.

Лиззи не смогла вымолвить ни слова, только кивнула. Амалия внимательно всмотрелась в лицо девушки.

− Ага, ты − Лиззи, − и уверенно повела девушку вниз коридорами и переходами на улицу, попутно что-то рассказывая о том, какая у нее кожа, и что ей хочется, чтобы девушка принесла в следующий раз.

Элизабет только диву давалась такому спектаклю.

Вот они дошли до ворот, за которыми простиралась улица. Амалия, продолжая свой спектакль, спросила девушку нарочито строго и громко:

− Ты все поняла, дорогая?

Элизабет кивнула в ответ, и охранник вывел ее за ворота.

«Здесь даже воздух другой», − подумала свободная Элизабет. Нет, еще не совсем свободная. Аарон еще может послать за ней погоню. Надо как можно дальше уйти от этого… этого… Элизабет оглянулась и ахнула: за стеной возвышался огромный замок в несколько этажей. Она не выходила из комнаты, в которой жила, а окна ее комнаты выходили на воду, поэтому девушка не видела ничего, кроме волн, бьющихся о скалы.

− Эй, торговка! – раздалось с улицы. – Что за товар у тебя?

Элизабет обернулась, еще не понимая, что обращаются к ней.

− Ты что, уснула, девушка? – к ней обращалась дама необъятных размеров, которая держала за руку сопливого мальчонку лет четырех.

− Я… Нет, − пролепетала Элизабет.

− Тогда показывай свой товар! – громко потребовала толстуха.

Лиззи испугалась, что громкий голос могут услышать в доме Аарона и выглянуть наружу. Тогда ее может кто-то узнать. Она быстро открыла лоток перед женщиной:

− Вот, пожалуйста, выбирайте, − сказала Элизабет, опасливо смотря по сторонам, не обратил ли на них кто внимания.

− Выбирайте, госпожа! – проворчала дама.

− Что? – не поняла Элизабет.

− Ты должна обращаться ко мне «госпожа», дуреха! Или тебя в гильдии торговцев ничему не учили? – женщина зло сощурилась и подбоченилась.

Девушка совсем упала духом: надо же было выбраться из рук Аарона, чтобы из-за этой громогласной снова туда угодить!

− Берите, госпожа, все берите, только не ругайте меня, пожалуйста! – быстро и подобострастно заговорила Элизабет, чтобы только успокоить даму с сопливым мальчишкой, которому вся эта сцена была абсолютно безразличной.

Такое подобострастие понравилась тучной даме, и она сменила гнев на милость:

− Я возьму вот этот флакон и еще вот эту коробочку, − она показывала пальцем на то, что собиралась приобрести. – Кстати, а что в этой баночке?

Женщина приоткрыла баночку.

− Пахнет вкусно. Так что это? – Лиззи понятия не имела, что находится во всех этих флаконах, коробочках и баночках. Но надо было поскорее избавляться от толстухи.

− А какие у Вас проблемы, госпожа? – Элизабет понизила голос, понимая, что о своих проблемах дама громко говорить не станет, а то еще и обидится.

− Мне надо что-то от морщин, милочка, − наклонилась к «торговке» покупательница.

− О, тогда это как раз то, что Вы ищете, госпожа! – воскликнула девушка. – И знаете, что? Я Вам даже подарю на пробу это средство. Если понравится, закажете еще. Я всегда здесь неподалеку.

«Амалия мне бы позавидовала, такой я тут спектакль разыграла», − подумала Элизабет.

Наконец, полная дама удовлетворилась выбором, немного поторговалась по цене – Элизабет готова была отдать ей все даром, лишь бы быстрее избавиться от покупательницы, но играть роль торговки нужно было до конца, − и отплыла со своим мальчуганом.

Элизабет пошла в ту сторону, которую ей указывала Амалия, и еле сдерживалась, чтобы не побежать прочь от замка Аарона со всех ног. Но как только начался лесок, ничто не удерживало девушку, − и она пустилась бежать во всю свою прыть.

35.

Вскоре показался столб с указателем, о котором говорила Амалия. Элизабет нужно было в сторону Даривена. Она шла вдоль дороги, но, заслышав какой-либо шум, сворачивала в растущий по обочинам лесок. И теперь она тщательно просматривала местность вокруг себя, чтобы вновь не попасться таким как Кнут и Герда с их молчаливым спутником.

Опускался вечер. Хорошо, что пока еще было лето, и погода стояла теплая. Элизабет свернула в лес, выбрала себе дерево пораскидистей и покрепче и забралась на него. Потом достала из складок одежды сверток с едой, немного пожевала и, когда совсем стемнело, уснула.

Погода хоть и стояла теплая, но под утро стало прохладно. Лиззи немного продрогла, и оттого проснулась. Было уже светло, но солнце поднялось не высоко. Девушка прислушалась, нет ли погони. Аарон, наверное, уже узнал о подмене и бросился ее искать. Но нет, вокруг было тихо, только птицы щебетали по-летнему.

Элизабет слезла с дерева, поправила платье, накинула на плечо ремень лотка и продолжила свой путь.

Примерно к полудню на дороге стали появляться люди – торговцы, артисты, музыканты. Этих можно было не опасаться, со своим лотком Элизабет не выделялась на общем фоне, а потому никто особенно не обращал на нее внимания. К тому же, на голову она накинула капюшон.

Когда солнце обратилось к закату, люди достигли окраины Даривена. Город на ночь запирался, поэтому все устремились внутрь, чтобы как можно быстрее пройти ворота. Элизабет не спешила следовать их примеру, так как ей внутрь города совсем было не надо.

Амалия говорила, что теперь город надо обогнуть справа, чтобы оказаться у восточной стены. Так она и сделала: повернула направо.

− Ты куда, девушка? – Лиззи похолодела. – Ворота же скоро закроются! Иди скорее внутрь!

Элизабет обернулась – это ее окликнул торговец пушниной, рядом с обозом которого она шла последнее время.

− Мне не надо внутрь, я хочу навестить свою сестру в ближайшей деревне, а утром приду.

− Ну, удачи тебе!

Лиззи помахала рукой торговцу и продолжила свой путь.

К удивлению Элизабет, за восточной стеной действительно оказалась небольшая деревня. «Не очень-то это кстати», − подумала девушка и свернула в растущий неподалеку лес. По словам Амалии, до поместья Карлайлов оставалось чуть меньше дня пути. Но надвигалась ночь, так что пришлось опять ночевать под открытым небом.

Элизабет снова выбрала себе дерево. Оно не было таким раскидистым и удобным, как предыдущее, но поспать на нем можно. Лиззи дожевала остатки еды в свертке и собралась спать.

Вдруг вдалеке показались огни, а потом послышался конский топот и улюлюканье. Страшнее всего то, что звуки и огни приближались к тому месту, где устроилась на ночлег беглянка.

Элизабет свернулась калачиком еще сильнее, стараясь слиться с деревом. Но она напрасно переживала – всадники проехали по дороге, с которой Лиззи свернула, огибая деревню, и помчались далее, даже не задерживаясь в деревушке.

«Может, искали кого-то, а, может, догоняли…», − размышляя так, Элизабет незаметно для себя погрузилась в сон. Проснулась она уже тогда, когда солнце стало припекать кожу. Первым порывом было сразу спрыгнуть с дерева и помчаться в сторону дома, но благоразумие возобладало.

Лиззи прислушалась, нет ли где звуков погони. Но было тихо, только птицы щебетали, радуясь солнышку, да еле-еле доносился шум проснувшейся деревни: смех женщин, хохот мужчин, голоса домашних животных, гомон ребятишек. Элизабет решила осмотреться, нет ли кого поблизости, раз деревня рядом. Вокруг никого не было, и только тогда она решилась спуститься.

Завтракать было нечем, остатки еды Элизабет съела на ужин. Ну, ничего, может, попадутся ягоды, подбодрила себя девушка, и отправилась снова в путь. Она все также избегала встреч на дороге, которая, надо сказать, и так была довольно безлюдной. Однако и на ней попадались путники: то конный отряд пронесется, то торговцы с телегами прогрохочут мимо спрятавшейся Лиззи, а то и вовсе одинокие путники пробредут.

Однажды Элизабет пришлось долго идти не по дороге, а по лесу, чтобы избежать ненужной встречи, и она не сразу нашла дорогу вновь. Но пока искала, день закончился. Пришлось опять углубиться в лес и искать место для ночлега. Лиззи была очень голодна, у нее болели ноги от долгой ходьбы и не очень удобной обуви. Лицо ее стало темным от загара.

К тому же, она не знала, что ее ждет в замке Кардонис. Элизабет было страшно встретить в замке теперь так ненавистного Фрэнка. Но ей нужно было узнать, что же стало с ее сыном. И с Бесси. О своем муже леди Карлайл даже боялась думать. Она не верила, что он мертв, как ей сказал бывший конюх. Но и в живых она его не видела.

В этот раз у молодой женщины даже не нашлось сил, чтобы забраться на дерево на ночь. Пришлось поискать местечко среди корней. Под голову она положила все еще носимый ею ящик со всякими скляночками и укуталась плотнее в плащ.

36.

На рассвете Элизабетразбудило ржание лошадей. Сначала девушка подумала о всадниках, но нет, топота слышно не было. Как и позвякивания сбруи. Тогда Элизабет осторожно выбралась из своего «гнездышка» и выглянула в ту сторону, откуда доносился шум.

Оказывается, Лиззи так устала, что не очень хорошо выбрала место для ночлега: от лугов, где пасся табун кобыл с жеребятами, ее отделяло всего несколько деревьев. Но как она не заметила их вечером и не услышала ночью?

Осмотревшись и убедившись, что за табуном приглядывают только двое юношей, Элизабет решилась выйти на открытое пространство.

− Здравствуйте! – окликнула она их на небольшом расстоянии.

Мальчики подпрыгнули от неожиданности. Обернувшись, они встали как вкопанные и уставились на гостью, словно на призрака. Элизабет смутилась под их взглядами, но продолжила:

− Скажите, пожалуйста, а кому принадлежит этот табун и чья это земля?

Тут юноши пришли в себя и ответили, что это земли лорда Карлайла, и табун принадлежит ему.

Элизабет испытала такое облегчение и радость: «Дошла! Я дошла!» Но тут в глазах у нее потемнело, и она стала оседать на землю.

− Зови лорда Карлайла, бегом! – услышала Элизабет как один юноша крикнул другому, и погрузилась во тьму.

− Так где же она была все это время? – словно через пелену услышала Элизабет шепот.

− Я не знаю, Бесси, но она сама вышла из леса к выгону кобыл и молодняка, − это был не шепот, а приглушенный голос ее мужа.

− Бедная девочка! У нее все ноги в мозолях! – уже громче посетовала нянька.

− Тихо, Бесс, пусть еще поспит. Видно, что она устала и очень истощена, − и Энтони вздохнул.

− Эн… Энтони… − оба бросились к кровати, услышав слабый голосок из постели.

− Да, любимая, я здесь, − лорд Карлайл присел на край кровати и взял в свои худенькую руку жены.

− Ты жив! – восторженно выдохнула Элизабет.

− Да, родная, но я не понимаю… − Энтони осекся, увидев, какая радость написана на лице Лиззи.

К постели подошла Бесс:

− Лиззи, детка, как же мы все по тебе соскучились! Мы же подумали, что ты умерла!

Элизабет перевела недоуменный взгляд на няньку, а та вытирала мокрые от слез глаза платочком:

− Умерла? – удивилась леди Карлайл.

− Бесси, хозяйка пришла в себя. Сходи на кухню, попроси у Киры что-нибудь поесть для леди Карлайл, − голос лорда Карлайла был одновременно и нежным, и суровым. Но не терпящим возражений. Поэтому Бесс сочла за лучшее сделать так, как сказано.

Когда Бесси закрыла за собой дверь, Элизабет снова посмотрела на мужа:

− Умерла? Что значит, умерла? Я думала, что ты умер, что тебя убил… Фрэнк.

− Это он тебе так сказал?

− Ну да. Когда он… Когда он… − Воспоминания нахлынули на Элизабет, но она не решалась рассказать мужу о том, что произошло в тот день в большом зале на столе. Девушка зажмурилась, пытаясь отогнать эти неприятные видения.

− Когда он что? – спросил лорд Карлайл, и его лицо напряглось.

− Я… я не могу этого рассказать, Энтони. Пожалуйста, не заставляй меня возвращаться в тот ужасный день! – Элизабет умоляюще посмотрела мужу в глаза, и тот смягчился.

Заключив жену в объятия, лорд Карлайл прошептал:

− Хорошо. Просто замечательно, что ты дома, любовь моя. А все рассказы оставим на потом, − про себя же подумал, что обязательно узнает о приключениях его лисички за эти почти четыре месяца.

− А Лейф? – Лиззи готова была заплакать. – Где наш сын, Энтони?

− Не переживай, любимая, наш сын жив и здоров. Сейчас он гостит в Дримстоуне у деда с бабкой, как и Элина. С ними Мара и кормилица Лейфа.

− Какое счастье, что наши дети в безопасности!

Бесс вошла в спальню, не постучав. Она запыхалась.

− Бесси, ты что же, бежала? – улыбнулась Элизабет.

− Конечно, бежала, − проворчала Бесси, переведя дух. – Ты же голодная у нас!

− Что же приготовила мне милая Жанин? – Элизабет уселась на постели поудобнее и не сразу заметила взгляды мужа и служанки. Потом подняла глаза и увидела напряженные лица, обращенные к ней.

− Что случилось?

− Детка, а ведь Жанин больше нет, − нянька всхлипнула. – Такая резня, такая резня была!

Элизабет вспомнила тела во дворе замка, когда прибежала с озера. И чье тело было в камине? Жанин? Нет, не может быть! Ее мысли прервал супруг:

− Теперь у нас на кухне и в доме экономка Кира, она из деревни. Пришла, когда нужна была помощь, да так и осталась здесь работать. Ее муж погиб от рук разбойников, а детей у них не было. Но ты ешь, любовь моя, тебе надо набраться сил. А я не буду тебе мешать и пойду, отправлю гонца в замок Дримстоун с известием к твоим родителям о возвращении их дочери, − с этими словами Энтони вышел из спальни.

− Знаешь, Бесси, у меня пропал аппетит, − пробормотала Элизабет.

− Еще чего удумала! Ну-ка, ешь, давай!

Лиззи нехотя принялась за еду, но уже с первого кусочка поняла, насколько голодна.

− Бесси, − жуя, обратилась к няньке Элизабет, − расскажи, как вы тут выжили. И мой сын, как удалось его спасти? Ведь Фрэнк сказал, что… − Лиззи судорожно сглотнула, вспоминая, что именно сказал ей ее мучитель. – Фрэнк сказал, что я его не найду здесь в замке.

− Ага, потому что и сам не смог его найти. Хорошо здесь устроено, что лестница наверх за гобеленом. Это и спасло нас. Я услышала шум внизу и крики, пошла посмотреть, в чем дело. Чуть выглянула из-за гобелена, а тут эти разбойники орудуют: все ломают и режут всех, кто попадается им на пути. И Фрэнк этот, будь неладен, кричит: «Встретите хозяйку, не трогайте, она моя!» Вот тут-то я и поняла, что и наследнику несдобровать. Кинулась обратно наверх, собрала обоих мальчишек и выскочила через ход для слуг. По дороге встретила несколько людей из замка, что успели убежать. Они-то и помогли переправить ребятишек в замок Дримстоун, подальше от этих головорезов. Сама я потом с ними же вернулась, а тут уже и хозяин здесь… Ох, и досталось же этим разбойникам! А лорд Карлайл с ума сходил от беспокойства за тебя, моя ягодка. Всех расспрашивал, не видал ли кто тебя. Я-то сказала ему, что ты на озеро пошла с Анной. Так он сначала все озеро обыскал, а потом накинулся на Анну. Та и сказала, что, мол, ты в замок побежала, за сыном. И больше никто тебя не видел. Вот так-то.

Элизабет слушала Бесс, не забывая, однако, откусывать куски мяса с хлебом и запивать их разбавленным вином. В конце своего рассказа Бесс выжидающе посмотрела на подопечную.

− Чего ты хочешь от меня, милая нянюшка? – спросила Элизабет, хотя прекрасно понимала, чего той надо.

«Что ж, − подумала девушка, − лучше сначала рассказать все злоключения Бесси, чтобы потом она посоветовала, как быть с рассказом для лорда». И Элизабет поведала все, без утайки, своей няньке и подружке.

− Вот только не знаю, Бесси, что именно я смогу из этого рассказать своему мужу. Что-то рассказать придется, но вот захочет ли меня потом Энтони.

− Ой, девочка, право слово, и не знаю, − всплеснула руками Бесс. – Но, может, и не надо ничего говорить?

− Я не смогу соврать, нянюшка, − Элизабет опустила голову.

Помолчав, Лиззи решилась спросить:

– Как так получается, что ты не любишь человека, и он тебе даже противен, но тело только жаждет ласк все больше и больше? Почему так?

У Бесс из глаз полились слезы, она обняла свою ягодку и прижала к себе:

− Не знаю, моя девочка, не знаю.

И тут Элизабет прорвало: так долго сдерживаемые рыдания, наконец, вырвались наружу. Она прильнула к груди своей няньки и горько, навзрыд, заревела.

Энтони услышал рыдания жены и хотел ворваться в спальню и успокоить ее, но сдержался. Он слышал рассказы и Бесс, и Элизабет, потому что поспешил вернуться к жене побыстрее после отправки гонца. А, поняв, о чем говорят женщины, замер перед дверью. Лорд Карлайл не знал, как отреагирует на свою жену, зная теперь, через что ей пришлось пройти, как надругались над ней. И не знал, как отреагирует на его появление в спальне сама Лиззи. Что бы с ней ни случилось, он все равно любит ее, и она для него самая желанная женщина. Но спешить тоже нельзя.

Энтони развернулся и пошел прочь от спальни.

37.

Прошло два дня после возвращения домой леди Карлайл. Энтони, как и обещал, направил гонца в замок Дримстоун, но строго-настрого наказал никому не приезжать пока, чтобы Элизабет смогла восстановить свои силы. И поэтому Лиззи никто не беспокоил своим визитом. Кроме Анны, которая пришла на следующий день.

− Лиззи, прости меня, пожалуйста! – заревела Анна. – Я стояла там и не могла пошевелиться.

− Ничего, Анна. Это к лучшему. Потому что иначе тебя убили бы как и всех тут в замке. Ты лучше расскажи, как твоя беременность? – Элизабет увела Анну в сад, и они уселись там на скамейку. День хоть и стоял хмурый, но дождя пока не было.

Анна показала чуть выступающий живот и сказала, что Адриан очень счастлив.

− Я так рада, что Адриан избежал участи быть убитым, − воскликнула Элизабет и обняла Анну.

− Ну, Адриан не совсем вышел невредимым из этой передряги, − прошептала Анна. – Он потерял один глаз, когда кто-то из разбойников полоснул мечом по его лицу. Его сочли мертвым и оставили в покое. Это спасло ему жизнь.

− О, − расстроилась Элизабет, − мне так жаль, что ему пришлось пережить такое.

− Ничего, я все равно его люблю, даже с одним глазом.

Еще немного поболтав, девушки расстались.

Элизабет осталась сидеть в саду на скамейке и задумалась: «Энтони не приходит ко мне ночью. Хорошо, конечно, потому что я еще не готова пустить в свою постель мужчину, хоть и любимого мужчину. Но где он спал?» И тут Элизабет кое-что вспомнила: Бесс сказала, что когда они вернулись из Дримстоуна, Энтони уже вовсю тут расправлялся с разбойниками Фрэнка. Так где же был сам Энтони, когда ее насиловал конюх? Почему Фрэнк сказал, что оставил Энтони и Макгроува в канаве убитыми, когда они вот, живехоньки и здоровехоньки? «Надо это выяснить», − подумала Лиззи, и отправилась на поиски мужа.

Но оказалось, что лорд Карлайл, его верный Макгроув и еще несколько воинов уехали на охоту − добывать мясо к зиме. Что ж, она его дождется.

Да, скоро зима. И праздника урожая в этом году, кажется, не было. Когда Лиззи спросила об этом у Бесс, та заворчала на нее:

− Какой еще праздник?! Тут восстановительных работ непомерная куча! Да и ты, ягодка, бесследно исчезла. Лорду не до празднования было.

− Бесси, − решила поинтересоваться у няньки Элизабет, − а где были лорд и Макгроув, когда на замок напали?

Бесс удивленно уставилась на хозяйку:

− Не знаю, милая. Так они вернутся, ты у лорда Карлайла и спроси.

Больше девушка не подходила к Бесс с расспросами.

Без хозяйки замок не перестал функционировать, и все хозяйство велось своим чередом. А потому Элизабет бесцельно слонялась по замку уже второй день, пока не придумала зайти на кухню. Там она и повстречалась с Кирой, словоохотливой новой кухаркой и экономкой замка Кардониса. Та без умолку болтала, одновременно что-то делая руками. Лиззи только диву давалась энергии этой женщины. И, конечно, новая экономка очень понравилась Элизабет. И готовила она изумительно!

К вечеру второго дня охотники еще не вернулись. Но это было нормально, когда они не просто охотились, а затевали охоту для запасов к зиме. Элизабет уже начала скучать, и ей хотелось поскорее увидеть детей.

38.

Наконец, к обеду третьего дня вернулись охотники. Они добыли двух оленей, одного огромного кабана и несколько белок и куниц.

Лорд Карлайл спешился со своего Грома, подошел к стоящей на крыльце Элизабет, сгреб ее в охапку и при всех поцеловал в губы. Люди встретили такое проявление чувств радостными криками и улюлюканьем.

«Очень странно», − подумала Элизабет. – «Я ничего не почувствовала. Но мне же нравились поцелуи Энтони! У меня всегда мурашки бежали по телу от них!» Элизабет была близка к панике, что не укрылось от Энтони:

− Иди наверх, любовь моя, жди меня, я скоро приду, − сказал он так, чтобы только она его слышала, и подтолкнул жену к двери.

Энтони вспомнил начало охоты, когда он поделился с Макгроувом тем, что услышал за дверью спальни от Элизабет.

Макгроув был в шоке:

− Бедная девочка! Что она пережила! А ты, мой мальчик, как намереваешься поступить?

− Я не знаю, друг. С одной стороны, я очень хочу свою жену. Но, с другой, я боюсь ее торопить.

− Не бойся, Энтони, будь только с ней поласковей. Ведь раньше у вас все было хорошо. Откликнулось же ее тело на нелюбимого человека (Энтони поморщился), так откликнется и на твои ласки.

Энтони вошел в спальню. Элизабет сидела на кровати и смотрела прямо ему в лицо.

− Энтони, я… − начала Лиззи.

− Не беспокойся, любовь моя, у нас все будет хорошо, − с этими словами лорд Карлайл принялся снимать с себя одежду. Элизабет настороженно наблюдала за ним, а потом последовала его примеру. Ведь муж он ей, в конце концов! Любимый и любящий муж!

Они оба остались обнаженными. Энтони понравилось, что жена так отреагировала на его действия. Он посчитал это добрым знаком.

Лорд Карлайл подошел к своей жене, приподнял ее голову за подбородок и поцеловал в губы нежно-нежно. Жена ответила на его поцелуй, но как-то неловко. Тогда Энтони пошел еще дальше: он одной рукой обнял жену за плечи, а другой прикоснулся к обнаженной груди супруги. Элизабет вздрогнула от прикосновения.

«Это мой муж, мой Энтони», − твердила себе Лиззи, но тело молчало.

Энтони продолжал ласки и уже успел уложить жену на спину и закинуть на ее ноги свою, но чувствовал, что под ним не та страстная лисичка, какой она была всегда с ним в постели. Нет, такую холодную жену Энтони не хотел. Видимо, надо дать больше времени Элизабет, чтобы та успокоилась и свыклась.

Лорд Карлайл еще раз поцеловал свою супругу, подхватил свою одежду и вышел из спальни. Элизабет осталась одна. Она села на кровати, обхватив колени руками, и горько заплакала. Лиззи не понимала, что происходит с ее телом, но решила, что теперь она не нужна мужу, раз он ее такую отверг.

После бури со слезами Элизабет стала сосредоточенно думать, как ей поступить в такой ситуации. Думала она почти до утра, не сомкнув глаз. Наконец, леди Карлайл приняла решение и стала собирать вещи. Кое−какую одежду, потом сбегала осторожно в кухню и взяла еды побольше.

В конюшню она спустилась, когда на горизонте уже посветлела полоса от встающего солнца. Оседлала лошадь, которая ей показалась самой смирной и выехала за ворота. Странно, что ее никто не остановил. От недавнего нападения должна была быть усилена охрана. Но Элизабет не стала долго об этом задумываться, а во весь опор помчалась в лес в сторону замка Дримстоуна.

К полудню устала и она сама, и лошадь, которую она прихватила из конюшни. Элизабет спешилась, решив, что дальше лошадь только выдаст ее местоположение, хлопнула ладонью по крупу животного, отчего кобылка припустила во весь опор обратно тем путем, по которому только что они прибыли.

Теперь Элизабет осталось только отыскать тот домик, который ей показывал муж в ту первую их поездку. Леди Карлайл решила поселиться в этом домике, оплакивая свою судьбу и невозможность своего тела реагировать на ласки мужа.

Элина и Лейф в безопасности, их вырастят без нее также хорошо, как и с ней. Вот только в сердце тоска по ним не отпускает. И очень хочется хоть одним глазком взглянуть на своих деток.

Вот уже и знакомая поляна показалась. Ох, она почти заросла молодой порослью деревьев, и теперь труба домика едва-едва виднеется над растениями. «Хорошо, что тут так никто и не поселился», − подумала Элизабет и направилась в свое новое жилище.

Войдя внутрь, леди Карлайл поморщилась от запаха сырости, но быстро взяла себя в руки и стала наводить в домике порядок, тем самым занимая свои мысли уборкой и отвлекаясь от проблем, от которых сбежала.

39.

− Любимая, я тут подумал… − лорд Карлайл вошел в спальню, но осекся, увидев, что в постели его супруга отсутствует. – Элизабет? Лиззи? – ответа не последовало.

− Бесси! Бесси! – окликнул он служанку. – Ты Элизабет не видела? – спросил он подошедшую Бесс.

− Нет, господин. Так, может, она внизу, в зале, завтракает?

− Нет, она не спускалась сегодня. – У Энтони сердце сжалось в плохом предчувствии.

− Опроси всех, Бесси, узнай, кто, когда видел леди Карлайл сегодня.

− Хорошо, уже бегу, − и полноватая служанка устремилась вниз по лестнице.

Лорд Карлайл спустился следом, но в зале к нему кинулся один из конюших:

− Лорд Карлайл, в стойле нет Октябрины, серой в яблоках кобылы! И сбруя ее исчезла, − конюх выглядел очень взволнованным.

− Так, значит, леди Карлайл решила прокатиться на лошади, − пробормотал себе под нос успокоившийся Энтони.

− Оседлайте мне Грома! Я тоже проедусь.

Лорд Карлайл выехал за ворота и направился в сторону озера, полагая, что именно туда и направилась его жена. Каково же было его удивление, когда, объехав все озеро кругом, он не обнаружил даже следов Элизабет. Озадаченный этим, Энтони вернулся к замку, а потом поехал в сторону прядилен, надеясь встретить свою супругу там.

Вернулся он уже за полдень, совершенно сбитый с толку тем, что супругу не видели ни в прядильне, ни в покрасочной. Ее нет НИГДЕ!!! Возвращаясь к замку и погруженный в свои мысли, Энтони не сразу заметил движение со стороны леса. Он поднял голову и увидел, что в сторону конюшен идет, не спеша, Октябрина. У Энтони похолодело все внутри. Где Элизабет?

Лорд Карлайл крикнул конюшим и указал на возвращающуюся лошадь, а сам поскакал в ту сторону, откуда эта лошадь, собственно, и вышла. Беда в том, что Октябрина вышла не с той стороны леса, куда утром унесла на себе леди Карлайл. А потому Энтони, направившись не в ту сторону, ничего и никого не нашел. При наступлении ночи поиски принято было завершить, но наутро возобновить.

Однако, ни на следующий день, ни в еще два последующих дня леди Карлайл найдена не была. Она словно растворилась.

С этой новостью лорд Карлайл и поехал в замок Дримстоун, чтобы забрать своих детей домой на зиму. Да и Маре хватит любезничать с молодым лордом Фарделлом.

Энтони не взял с собой никого из своих людей, захотев побыть в одиночестве. А для сопровождения и безопасности детей он возьмет людей из Дримстоуна.

40.

Элизабет в первый свой день пребывания в маленьком лесном домике оценила масштаб работы, во второй − навела в нем порядок: окна были вымыты, паутина убрана, пыль вытерта, полы начищены. Она развела в печке огонь, что придало больше уюта ее новому жилищу. Ужасно устав, Лиззи уснула прямо в одежде на узкой кровати.

Утром, едва встало солнце, Элизабет проснулась и спустилась к ручью, чтобы умыться. День был прекрасен, пели птицы. На деревьях еще не опали листья, но были расцвечены разными яркими цветами: желтым, оранжевым, ярко красным и бордовым. Лиззи выпрямилась и с удовольствием потянулась, раскинув руки в стороны. Она вздохнула полной грудью, закрыла глаза и улыбнулась счастливо новому дню.

Набрав воды для приготовления еды, девушка повернулась, чтобы вернуться в дом. Но тут увидела совсем неподалеку от себя косулю. Та смотрела на человека удивленно, настороженно двигая ушами.

− Привет, − сказала животному Элизабет. – Я теперь тут живу неподалеку. Ты не против?

Косуля повернула голову в сторону домика.

− Да, да, именно там я и живу, − девушка засмеялась. Косуля от непривычных звуков вздрогнула и умчалась в чащу леса.

«Кажется, я схожу с ума, раз разговариваю с косулей», − подумала Элизабет и пошла домой.

В этот день Лиззи решила перестирать то тряпье, что находилось в домике до ее прибытия. Она снова пошла к ручью, ловя себя на мысли, что ждет появления утренней «собеседницы». Но косули не было. Элизабет, закончив со стиркой, вернулась в дом, приготовила себе еду из тех продуктов, что прихватила с собой, поела, а потом прилегла отдохнуть.

Незаметно для себя девушка задремала, и ей приснился сон. Ей снился Энтони, как он ее ласкает, как касается своими губами ее губ, гладит ее тело, облизывает соски. Элизабет даже застонала во сне, и от этого стона проснулась. Прогнав от себя сон, Лиззи, однако, не смогла прогнать от себя ощущение томления во всем теле, жажды ласки и прикосновений.

«Неужели я прихожу в себя?» − подумала девушка. Но проверить было не на ком, ведь она ушла от мужа из замка Кардонис. Элизабет решила, что если так пойдет и дальше, и ей станет совсем невмоготу, то она вернется к мужу, и они попробуют снова соединить свои тела в любви. Но если ее тело вновь не отреагирует на его ласки, то тогда она уйдет навсегда.

Так рассуждала девушка, занимаясь домашними делами и ужиная. Помыв посуду, она снова легла на кровать. Вспомнив дневное томление и припомнив приснившиеся ласки мужа, Элизабет снова испытала томление по ласкам. Незаметно для себя, молодая женщина стала гладить себя, трогать и мять грудь, которую она достала из лифа платья, пощипывать соски. Потом ее руки опустились на живот и бедра, подняли подол платья и стали поглаживать согнутые в коленях ноги. Лиззи нравились такие ласки, ее тело смело реагировало на них.

Осмелев, девушка решила приласкать себя между ног. Раздвинув ноги в стороны, она сначала положила ладонь на складочки, а потом стала ею двигать вперед-назад. Это были новые ощущения, потому что раньше Элизабет не ласкала сама себя. Вот уже ее пальчики раздвинули розовую плоть, открыв небольшую дырочку, в которую тут же проник палец девушки. Лиззи не сдержалась и застонала от удовольствия. А тело ее выгнулось дугой от переполнивших его ощущений…

41.

Энтони ехал медленно, мысленно представляя, что именно скажет родителям Элизабет о ее новой пропаже. А дети? Как он посмотрит в глаза детям, зная, что вновь потерял их мать?!

Так ехал лорд Карлайл до наступления ночи, пока не обнаружил, что Гром давно остановился, а на улице темень. В такой темноте по лесу нечего и думать двигаться, можно заблудиться. Придется искать место для ночлега.

Оглядевшись вокруг себя, Энтони заметил, как будто огонек мерцает за деревьями, и решил направиться туда. Выйдя из леса, он обнаружил изменившуюся поляну и знакомый домик. Из окошка домика лился слабый свет. «Кто-то поселился здесь?» − подумал лорд Карлайл, спешился и, подойдя ближе, осторожно заглянул в окно.

Представшая перед ним картина заставила его замереть на месте с открытым ртом: на узкой кровати лежала девушка с раскинутыми в стороны ногами. Эта девушка откровенно и страстно себя ласкала между ног, то погружая пальчик в себя, то выводя его наружу. У Энтони сразу стали тесными брюки.

И вдруг девушка подняла в порыве страсти голову.

− Элизабет?! – удивленно прошептал лорд Карлайл. – Так вот где ты прячешься, хитрая лисичка, − пробормотал Энтони и направился к двери. Его мысли витали возле увиденной откровенной картины. Он и ревновал жену, потому что удовольствие она получает не с ним, пусть и сама с собой. И радовался откликам ее тела на ласки. И восхищался ею и ее страстью.

Открыть дверь не было проблемой: оказывается, она не запирается изнутри. Тихонько, чтобы не испугать девушку, Энтони вошел внутрь и тихонько произнес:

− Ну, здравствуй, жена! Не против, если я к тебе присоединюсь? – и, не дожидаясь ответа, лорд Карлайл начал стягивать с себя одежду.

Элизабет при первых же звуках мужского голоса резко свела ноги и села на кровати, в ужасе уставившись на вошедшего. Но убедившись, что это только ее муж Энтони Карлайл, промурлыкала:

− Присоединяйтесь, лорд Карлайл, мне Вас не хватало, − и снова откинулась назад, подставив для взгляда разгоряченное лоно. «И откуда только у меня столько смелости?» − подумала Элизабет, но лорд Карлайл уже припал к ее естеству губами, и мысли Элизабет улетучились, оставив только страсть и наслаждение.

Лорд не спешил с кульминацией. Он ласкал и ласкал выгибающееся под ним от страсти тело, одновременно избавляя его от одежды. Кровать, конечно, была мала, но влюбленным это не мешало наслаждаться. Они вообще ничего вокруг себя не замечали, счастливые от обладания друг другом.

Наконец, сполна насладившись ласками, лорд Карлайл довел жену до оргазма, а затем догнал ее своим наслаждением. Элизабет закричала от восторга, а Энтони зарычал.

И вот они улеглись, утомленные, но счастливые: лорд уложил на себя свою супругу и обнял ее, чуть прижав к себе. Элизабет нисколько не возражала. Она была счастлива, что муж рядом, что ее тело откликнулось на его ласки. И Лиззи знала, что теперь-то все будет хорошо.

− Зачем ты сбежала, моя сладострастная кошечка? – прервал молчание Энтони.

− Я побоялась, что не нужна тебе, раз не смогла ответить на твои ласки, − проговорила Элизабет.

Лорд Карлайл заставил жену посмотреть ему в глаза:

− Что бы ни случилось, любовь моя, я никогда не откажусь от тебя.

− Энтони, но ты же не знаешь, что случилось со мной за это время со дня нападения на замок! Я…

− Я все знаю, милая, − перебил жену Энтони. – Ты уж прости, но я подслушал за дверью твой рассказ Бесси.

Элизабет была ошеломлена. Она смутилась и опустила лицо на его грудь, спрятав от взгляда.

− Не смущайся, дорогая, я все понимаю. И хоть мне и неприятно вспоминать, что твоего тела касались чужие руки, но тебя люблю по-прежнему. И даже больше. Потому что раньше я не знал, что могу тебя потерять в одночасье. И ты, пожалуйста, больше не сбегай от меня, моя лисичка.

− Не буду, − пообещала Элизабет. – А ты мне расскажешь, что же с тобой приключилось, когда на замок напали разбойники?

− Мы перегоняли стада и табуны на летние пастбища, и даже не знали о нападении на замок. Вернулись только на следующий день. Издалека увидели, что одна из труб замка сильно чадит, но и тогда не придали особого значения. Когда же проезжали через деревню, нам рассказали о беде, постигшей всех наших обитателей. Мы собрали самых сильных мужчин и двинулись на разбойников. Во дворе замка лежали трупы.

− Да, я их тоже видела, − прошептала Лиззи.

− А разбойники были в зале. Они о чем-то спорили и пару раз упомянули твое имя, любовь моя. Мы ворвались внутрь, без разбора перебили всех до единого разбойников, и даже Фрэнка. Но тебя в замке не оказалось. Как и не оказалось нашего сына. Правда, потом появилась Бесс и объяснила, что сын в безопасности, но о тебе она ничего не знала. Мы искали тебя сначала среди трупов, потом обшарили окрестности. Но ни тебя самой, ни твоих следов не обнаружили. Прости, дорогая, мне, как лорду земель Карлайлов нужно было позаботиться об оставшихся в живых. Я завершил твои поиски, но не проходило и дня, чтобы я о тебе не думал. Хотя чем дальше шло время, тем и я, и все вокруг отчетливее понимали, что с твоим уходом из замка ушла душа. Вот так-то, моя родная. А ты опять сбежала! – Энтони слегка щелкнул жену по носу.

− Прости меня, муж мой, я не знала, что так нужна тебе. И не предполагала, насколько нужна нашим людям.

− А ты не задумывалась, насколько ты нужна нашим детям, любовь моя?

− Я по ним очень соскучилась.

− Тогда завтра сразу с утра и поедем за ними!

− Я согласна!

− А теперь спи, родная моя! – и лорд Карлайл накрыл жену одеялом, прихваченным ею из замка.

Элизабет не надо было уговаривать дважды. Она доверчиво прижалась щекой к груди мужа и закрыла глаза. Но тут она кое-что вспомнила:

− Энтони, если ты не виделся с Фрэнком на пастбищах, то тогда почему он сказал, что оставил тебя валяться в канаве?

− Просто ему так хотелось думать. И чтобы ты тоже так думала, Лиззи. Рассчитывал, что тогда ты ему легче подчинишься. Но знаешь, дорогая, если бы я знал тогда, что он с тобой сделал, он умирал бы медленно и мучительно.

Элизабет передернуло от этих слов, и она прошептала:

− Хорошо, что его просто больше нет.

− Да, дорогая. Спи.

42.

Наутро лорд и леди Карлайл сходили к ручью, умылись, потом позавтракали, собрали остатки еды, оставили вещи в домике и отправились в Дримстоун, к своим деткам. Из лесной чащи их провожала глазами косуля, все также тревожно шевеля ушами.

В замке Дримстоун не ожидали приезда гостей, но были бесконечно рады возвращению к мужу Элизабет. Элина бросилась на шею матери, а та прижала дочь к себе чуть крепче.

− Мама! – завозмущалась девочка. – Ты же меня раздавишь!

− Ничего, малышка, мама просто очень соскучилась, − погладила по голове дочь Лиззи. – Какая ты уже большая выросла! А где же твой братик?

− Здравствуй, Лиззи! – к ним вышла Мара, держа на руках карапузика.

− О боги, это же Лейф! – воскликнула Элизабет и кинулась к сыну.

Но Лейф не желал признавать мать. Он был еще слишком мал, чтобы запомнить ее, не видя столь продолжительное время. Элизабет расстроилась до слез. Но Энтони обнял ее и утешил:

− Ничего, дорогая, теперь ты будешь больше времени проводить с ним, и он вновь откроет тебе свое сердечко.

− Мара, а как же ты похорошела! – воскликнула Элизабет, разглядывая сестру мужа.

Мара покраснела и опустила глаза. «Что-то тут не так», − подумала Лиззи, но ее мысли прервал братец:

− Лиззи, птичка-невеличка! Неужели ты вернулась? Дай-ка я тебя обниму! – и Дарелл сгреб сестру в медвежьи объятия. – Поговорим потом, поняла? – шепнул он ей на ухо.

− Где же ты отыскал ее, лорд Карлайл? – отпустив сестру, обратился к ее мужу молодой лорд.

− Так она сама пришла домой, братец.

− И где же она была столько времени? – Дарелл снова перевел взгляд на сестру.

− Об этом лучше не спрашивай, Дарелл. Главное, что она вернулась, − с нажимом проговорил Энтони.

− Лиззи, детка! – на крыльцо вышли лорд и леди Фарделл.

− Папа! Мама! – Элизабет бросилась к ним в объятия. – Как я рада вас видеть!

− А уж мы-то как рады! – громко заговорил Фредерик Фарделл. А всегда сдержанная в эмоциях леди Говера не смогла вымолвить ни слова, а только плакала и промокала слезы платочком.

Все прошли в зал замка. Там уже суетились слуги, приготовляя его к приему гостей: расставляли больше столов, ставили скамьи. Мара села у камина с Лейфом, который принялся за свои игрушки. Энтони присел возле четы Фарделлов вместе с дочерью, которая ловила каждое его слово. Дарелл дал знак Элизабет, и они отошли в сторону.

− Что ты мне хотел сказать, Дарелл? − вполголоса спросила Элизабет.

− Мара беременна, − не стал ходить вокруг да около брат.

− Что? – глаза Лиззи округлились сначала, а потом сощурились. – Ты же обещал быть осторожным, Дарелл!

− Понимаешь, не смог остановиться, да и она меня поощряла, − молодой лорд выглядел как побитая собака, так он был расстроен.

− И мама с папой об этом не знают, так?

− Конечно, нет!

− А я-то смотрю, Мара похорошела, округлилась, − Элизабет замолчала, задумавшись. – Ты хоть понимаешь, что сделает с тобой лорд Карлайл?!

− Надеюсь, не убьет своего будущего зятя и отца ребенка его сестры.

− Но вы еще так молоды, Дарелл! – простонала Лиззи.

− Маре уже пятнадцать, а мне на днях исполнилось шестнадцать.

− Но ей нет шестнадцати, брат! И что скажет на все это отец?

− Я думаю, что сейчас самое подходящее время поговорить и с ним, и с лордом Карлайлом, потому что они в очень хорошем расположении духа по случаю твоего возвращения.

− Кажется, ты опять манипулируешь людьми, Дарелл, − упрекнула брата сестра. Но пообещала помочь.

43.

Ужин прошел в приятной семейной атмосфере, и гостей положили спать наверху.

− Энтони, я хочу с тобой поговорить. О Маре, − начала перед сном разговор Элизабет.

− Да, Мара похорошела. А как хорошо она справляется с Лейфом!

− Это точно! Малыш души в ней не чает. Но я о другом хочу поговорить. Ты не думаешь, что ее пора выдать замуж за Дарелла?

− Элизабет, − усмехнулся лорд Карлайл. – Маре еще только пятнадцать. Ей рано еще замуж.

− Не думаю, что ей рано. Потому что месяцев через шесть − семь у нашей маленькой Мары будет свой маленький «лейф», − Элизабет ожидала бурю эмоций со стороны мужа, гневных высказываний. Но он молчал.

− Ну что ж, − наконец, заговорил он, − раз наша ягодка созрела, придется ее выдавать замуж. Так вы об этом шептались в сторонке сегодня с Дареллом?

− Да, он просил моей помощи в этом деле.

− Хорошо, любовь моя, готовимся к свадьбе, − он обнял жену и стал ласкать и целовать ее. И Лиззи откликнулась на его ласки. Снова.

Наутро состоялся разговор между лордами о предстоящей свадьбе Дарелла и Мары. Узнав, в каком положении находится их гостья, лорд Фарделл гневно взглянул на сына, тот опустил голову.

− Приношу свои извинения за несдержанность своего сына, лорд Карлайл. И вы правы, в данной ситуации придется отступить от требований закона выдавать девиц замуж по исполнению им шестнадцати лет. Тем более, что Вы не против такого замужества Вашей сестры.

− Да, но до свадьбы мы забираем Мару домой. У нас с вами осталось совсем мало времени для подготовки, так как скоро наступит зима, и дороги станут непроходимыми. Месяц ожидания вас устроит, лорды? – Энтони обратился сразу и к Фредерику, и к Дареллу.

− Да, вполне, − ответил лорд Фарделл. Дарелл только кивнул. Он понимал, что после отъезда гостей отец устроит ему большую взбучку.

Гости не стали задерживаться и пустились в путь к замку Кардонис. Энтони ехал на Громе, придерживая впереди себя Элину. На своей небольшой кобылке ехала Мара. А Элизабет, наконец, снова оседлала свою любимую Звездочку. Лейф за утро успел подружиться с матерью, и теперь удобно устроился у нее в заколотых складках плаща.

Ехали довольно быстро, чтобы успеть засветло домой. Элизабет наблюдала за состоянием Мары и иногда спрашивала, как та себя чувствует. Все-таки засветло доехать они не успели, надо было останавливаться и кормить детей. Когда подъехали к воротам замка, уже была глубокая ночь.

Все в землях Карлайлов обрадовались вновь вернувшейся хозяйке замка Кардонис. Энтони и Элизабет рассказали Бесси и Макгроуву о предстоящей свадьбе. Макгроув слегка удивился, а Бесси поворчала о том, что некоторые мужчины не могут удержать свое орудие в ножнах. Элина сразу побежала в свою комнату, да там и уснула, с кучей игрушек в обнимку. Лейфа было уложить сложнее: он пропустил свое время сна, и теперь капризничал. Мару отправили в ее комнату, а успокаивать наследника Карлайлов взялись оба родителя. Так он и уснул между ними на кровати, раскидав ручки и ножки в стороны.

Утром начались приготовления к свадьбе: дали задания ткачихам наткать полотен для приданого, а Энтони, Элизабет, Макгроув и Адриан отправились в Даривен за покупкой ткани для свадебного платья Мары.

Ткани выбирали недолго: свой выбор Лиззи остановила на нежно−розовых кружевах, отделанных по краю золотой нитью, и на плотной теплой ткани цвета первого снега, по которой, так же золотой нитью, были вышиты цветы по всему полотну. Адриан понес покупку к лошадям, Макгроув с лордом Карлайлом отошли к лавке оружейника, а Элизабет зашла в лавку, где торговали украшениями – надо было что-нибудь подобрать для Мары.

Леди Карлайл разглядывала браслет, украшенный красными и белыми камнями, как вдруг услышала голос, который она надеялась больше никогда не слышать, и тем более видеть его обладателя:

− Ну, здравствуй, беглянка, − Аарон говорил вполголоса, чтобы не привлекать лишнего внимания, но он стоял так близко к Элизабет, что она прекрасно его слышала и даже чувствовала его дыхание на своей щеке.

Лиззи словно оцепенела. Она не знала, насколько далеко отошла от мужа, и успеет ли он прийти ей на помощь. Тем временем Аарон уже крепко взял девушку за руку чуть выше локтя и заставил повернуться ее к нему лицом. Элизабет посмотрела на своего бывшего господина. Ее глаза выдавали, насколько она напугана, и слезы готовы уже сбежать по щекам. А глаза Аарона были сияющими!

− Дорогой, я выбрала себе украшение, можем отправляться домой, − в лавку вплыла Амалия. Девушка перевела на нее взгляд. Амалия! Она еще больше похорошела, и ее глаза сияют так же, как и у Аарона.

Амалия увидела представшую перед ней картину и нахмурилась на мгновение. Но потом взяла себя в руки и воскликнула радостно и громко:

− О, Элизабет, душа моя! Как я рада тебя видеть! – и Драгоценная Амалия перехватила Лиззи у Аарона, взяла ее под руку и отвела в сторонку. Леди Карлайл за все это время не могла вымолвить ни слова.

− Что ты тут делаешь? – уже шепотом спросила Амалия.

− Я… Мы… с мужем… на свадьбу… ткань… − Элизабет трясло от страха быть возвращенной в башню Аарона. И это сейчас, когда в семье так все хорошо наладилось!

Молодая женщина поняла состояние испуганной девушки и встряхнула ее за руку:

− Элизабет, успокойся! Аарон не собирается тебя похищать! Более того, он благодарен тебе за то, что ты вообще у него появилась, потому что сейчас он понял, какое я сокровище. – Амалия улыбнулась счастливой улыбкой и наклонилась к Лиззи, зашептав заговорщицки:

− Ты ведь знаешь о перенесенной в детстве болезни Аарона, так? – Элизабет кивнула. – Так вот, оказалось, что бесплодие – это или не навсегда, или просто миф.

Амалия вся светилась от счастья, а леди Карлайл все еще не понимала, куда та клонит.

− Ну же, Элизабет, проснись! Я беременна!

Такого поворота событий Лиззи никак не ожидала, и только открыла рот от удивления. Но была ужасно рада за свою спасительницу. Наконец, она опомнилась:

− Амалия, поздравляю тебя! А что стало с той девушкой, которая так на меня похожа?

− О, не так-то просто, оказывается, обмануть было Аарона. Как только та разделась, он почувствовал другой запах. А, приглядевшись, понял, что это не ты. И, конечно, догадался, что это моих рук дело. Девушку он прогнал, а меня… ждала бурная ночь, − промурлыкала Амалия. – Вот тогда я и понесла. Аарон потом долго не заходил ко мне, все сердился. А когда у меня не начались в положенное время женские недуги, да грудь стала очень чувствительной, я и смекнула, в чем тут дело. Пошла к своему Аарону, и вот: он сменил гнев на милость, и даже на тебя больше не сердится. Вот так-то! – Закончила свой рассказ Амалия.

− Девушки, − Элизабет все-таки вздрогнула от звука этого голоса, − позвольте преподнести вам обеим подарок.

И с этими словами Аарон протянул руки ладонями вверх. На обеих ладонях были броши с камнями: на одной в виде птицы с рубином, обрамленным белыми, прозрачными, как вода мелкими камушками. А на другой – в виде бабочки с рассыпанными по крыльям изумрудами. Нетрудно догадаться, что птичка – это Элизабет, а изумруды очень идут глазам Амалии. Леди Карлайл осторожно протянула руку, и брошь опустилась в открытую ладонь.

«Как он изменился, − подумала Лиззи, взглянув на Аарона, − из глаз ушла та печаль, а на смену ей пришли веселые искорки счастья. Да, он счастлив!» Элизабет стало спокойнее и радостнее на душе – никто не собирается ее похищать и снова делать своей рабыней в постели. Она теперь полностью свободна и принадлежит только своему обожаемому супругу, своему Энтони!

− Лиззи, любовь моя, мы тебя заждались, − Энтони вошел в лавку. Элизабет быстро закрыла свой кулачок. Не хватало еще скандала на торговой площади. Потом повернулась к мужу и сообщила:

− Мне понравились браслеты с красными и белыми камнями. Вон те, − и указала на браслеты. К счастью, те были в противоположной стороне от Амалии и Аарона, которые сочли за лучшее удалиться из лавки, обменявшись на прощание благодарными взглядами с леди Карлайл.

Лорд Карлайл заплатил за указанные браслеты. А еще Энтони приобрел серебряную веточку с золотыми листочками, которую подарил Элизабет. Веточка укладывалась на подставку из розового мраморного камня и смотрелась очень мило и нежно. Элизабет потом поблагодарила мужа за подарок страстной ночью. Но перед этим показала ему брошь и рассказала, как она к ней попала. Энтони сначала вскочил, начал мерить комнату шагами. Потом подскочил к супруге, взял за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза и сказал:

− Ответь мне, почему ты не сказала, что в той лавке был ОН? Почему ты защищаешь его?

− Энтони, − Лиззи попыталась успокоить супруга, − в лавке я не сказала, потому что не хотела скандала. А защищаю потому, что благодаря ему я поняла, насколько сильно люблю тебя. И еще кое-что. У них с Амалией будет ребенок, хотя они уже отчаялись когда-либо иметь детей. Это ли не чудо? – Элизабет благоразумно умолчала о том, почему Амалия думает, что это из-за нее, Лиззи.

Энтони сидел молча какое−то время, смотря куда-то вдаль, потом повернулся к жене и произнес:

− Я понял все, что ты мне сказала. И дальше то, что ты не хотела мне поведать. Я люблю тебя, Лиззи. Пусть брошь останется как напоминание того, что не все вечно, и счастье может в один миг улететь птичкой. А посему беречь его надо каждую минуту нашей жизни.

И вот прошел назначенный месяц. Свадьбу решили играть в Кардонисе, а потому в замок прибыло много гостей. Мару уже не очень радовала вся эта суета – у нее началось недомогание беременных: ее постоянно тошнило и даже иногда рвало. Она сильно похудела, и платье пришлось два раза ушивать по фигуре.

Прибывший жених даже растерялся, увидев свою невесту в таком состоянии.

− Не переживай, Дарелл, малышка Элина тоже доставила немало хлопот своей матери в этот период, − попробовал утешить жениха лорд Карлайл.

Свадебная церемония состоялась как обычно. Потом все гости пили, ели, пели песни, хохотали над шутками и поздравляли молодых.

Перед свадьбой комнату Мары переделали под супружескую. Так что в положенное время новобрачные поднялись к себе и, наконец, уединились от шума. Ни о какой близости речь не шла из-за состояния новоиспеченной супруги. Но Дарелл обнял Мару и прижал к своей груди. Так они и проспали всю ночь, обнявшись.

Наутро погода сделала небольшой сюрприз в виде густого снегопада. Это было красиво, но дороги могли стать непроезжими. А потому все гости в спешке собрались и стали разъезжаться по домам. Гостей провожали лорд и леди Карлайл.

− Ну вот, мы и остались одни, любовь моя, − повернувшись к жене, произнес Энтони.

− Мы с тобой теперь никогда не будем одни, дорогой, − погладив по щеке мужа ладонью, ответила Элизабет.

− Да, конечно, у нас же двое детей! – засмеялся лорд Карлайл.

− Точно, двое сейчас, и третий будет летом.

Энтони удивленно посмотрел на свою жену:

− Ты уверена, дорогая?

− Женщины обычно уверены в таких делах, любимый.

Энтони обнял жену и поцеловал нежным и долгим поцелуем.

− Значит, жизнь продолжается, не смотря ни на что?

− Да, дорогой, жизнь продолжается, всему вопреки.

К О Н Е Ц.

Оглавление

Предисловие.

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

31.

32.

33.

34.

35.

36.

37.

38.

39.

40.

41.

42.

43.