Служба по Восстановлению Памяти [Маир Арлатов] (fb2) читать онлайн

Маир Арлатов Служба по Восстановлению Памяти

Каждый человек – это Вселенский Мир!

Каждый хозяин такого Мира – его Бог!

Позволять другим Богам управлять своим Миром, значит, поверить

в иллюзию своего несовершенства.

(М. Арлатов)

Глава 1 Мясники

В наше время считается обычным делом отправлять несовершеннолетних правонарушителей в отдаленные астероидные колонии на так называемые общественные работы. Тринадцатилетний Эрник был одним из таких «счастливчиков». Вот уже два месяца как он, терпеливо снося издевательства сверстников и нравоучения воспитателей, по шесть часов в сутки горбатился, добывая синюю руду – блюитон в колонии для несовершеннолетних "Синий Аист". Каждую неделю прилетал грузовой корабль и под завязку загружался добытыми тяжким трудом ископаемыми. Вместе с кораблем на астероид прибывала провизия и очередная партия подростков, и иногда отбывали те, чей срок заключения подошел к концу. Эрник держался особняком. Все эти компании по интересам или группировки по взаимной ненависти к начальству или кому-либо из подростков его раздражали. Он предпочитал одиночество и совершенно не нуждался в друзьях, желая лишь одного – окончания своего годичного срока.

Самым страшным событием на астероиде было, когда прилетали – «мясники». Обычно это случалось раз в полгода. Тогда прилетал особый корабль. Слухи о нем и его странных пассажирах заставляли трепетать от ужаса сердца подростков. О нем старались говорить украдкой и во всех ужасающих подробностях. Эрнику вскоре стало ясно, что после прибытия этого корабля каждый из невольных жителей астероида сделает все, чтобы спасти свою жизнь. А потом воспитатели и надсмотрщики будут подсчитывать пострадавших, самоубийц и списывать все на несчастные случаи. Как ни ужасны были слухи, Эрник относился к ним скептически, но все же по ночам ему порой снились бесконечные пропитанные страхом погони и истерзанные тела подростков, подвергшихся насилию со стороны мужчин, у которых под красными плащами не было никакой одежды. Этих мужчин и называли… мясниками.

От работы Эрник старался не увиливать, в отличие от многих. Он хотел стать сильным, способным дать отпор любому, кто посягнет на его жизнь и даже со временем стал ощущать в себе эту силу. Он искренне радовался, рассматривая в зеркало свое тело. Для достижения лучшего результата стал ежедневно после пробуждения делать отжимания и подтягивания. Вскоре он обратил внимание, что сверстники все реже придираются к нему. Они даже начинали его побаиваться и многозначительно замолкали, когда он проходил мимо.

Дорога от жилых бараков до шахты занимала десять минут. Эрнику нравилось идти неторопливым шагом и смотреть в небо. Разноцветные, словно живые ленты сияния, затмевающие собой все видимое пространство над головой, с их далекими, сверкающими точно алмазы, звездами, завораживало постоянной сменой цветов и оттенков. Без них мрачный пейзаж астероида едва ли бы радовал глаз. По требованию воспитателей ему не раз приходилось работать на заводе, устанавливающим на астероиде комфортный для жизни климат и поддерживающим гравитационное поле. В атмосферу выбрасывались специальные химические вещества, вызывающие в небе такое причудливое сияние. Уже подойдя к шахте, Эрник заметил в небе особо яркую звездочку. Ее яркость преодолевала сопротивление сияющих лент и увеличивалась на глазах. Эрник невольно замедлил шаг.

– Смотрите, корабль! – прокричал кто-то из группы ребят, идущих впереди него.

Тут уж у всех сразу изменились планы. Захотелось узнать, что за корабль летит к ним. И все, кто шел впереди него и позади, забыв о работе, помчались к корабельной стоянке. Эрник не отставал. Потом притаившись за черным валуном он, как и все, терпеливо ждал, когда корабль опуститься на платформу. Подростки сильно волновались. То и дело до слуха Эрника доходили их противоречивые предположения.

– Это почтовики наверно. Что-то давно их не было.

– А может инспекция какая-нибудь?

– Вряд ли, мы бы знали об этом.

– Это наверно директору на юбилей подарки везут!

– Даже если и так, ты чего радуешься? Подарки ему, а не тебе.

– Тихо, вы! Надзиратели услышат, двойную норму влепят!

Пока корабль опускался, скрываемые в тени валунов любопытные зрители, старались вести себя очень тихо. Но вдруг одному из них что-то показалось:

– Эй, гляньте, на корабле нет опознавательных знаков!

– Тогда это…

И с воплем: «Мясники!», все рванули прочь от стоянки. Эрник едва удержал себя на месте. Сильнее, чем поддаться общей панике, он хотел увидеть тех, кто покинет корабль и даже подкрался поближе.

Время тянулось немилосердно медленно, словно садистки наматывая на стрелки ожидания оголенные нервы. Эрник постарался взять себя в руки и сконцентрировался на дыхании. Бешено стучавшее сердце, постепенно сбавило темп.

И вот тишину стоянки нарушил звук опускаемого трапа. Затем открылась тяжелая металлическая полукруглая дверь, и в слабо освещенном проеме появился силуэт человека в плаще. Эрник вздрогнул.

«Точно! Все как ребята говорили!».

Этот первый человек начал спускаться, вслед за ним появился следующий. Вскоре человек тридцать столпилось перед кораблем. Все они были в желтых улыбающихся масках и красных плащах. Иногда до Эрника долетали обрывки их разговоров и хохот.

Неожиданно звук приближающегося автомобиля заставил всех замолчать. Эрник привстал, пытаясь рассмотреть, кто приехал встречать гостей.

«Это директор! Скорее всего, он пригласит главных из них к себе в кабинет, а остальных направит в гостиницу. Я должен узнать, что в действительности здесь происходит!».

Приняв такое решение, Эрник поспешил коротким путем к зданию, где располагался основной руководящий состав.

«Лишь бы меня не заметили…», – с тревогой думал он, пробираясь общими тропами, с особой осторожностью преодолевая освещенные редкими фонарями участки пути. До административного здания он добрался благополучно. Перед входом спрятался за валуном и некоторое время ожидал, не появится ли кто, не послышатся ли подозрительные звуки, затем решительно вошел внутрь. В коридоре было сумрачно. Осторожно с оглядкой Эрник поднялся на второй этаж и остановился перед дверью с надписью на позолоченной табличке: «Директор. Герберд – Джорт – Турскоф». Между собой все воспитанники колонии звали его Логопед за раздражающую посвистывающую хрипотцу в голосе. Оглянувшись по сторонам, Эрник нажал на ручку двери. Та легко поддалась, издав щелчок, и дверь открылась.

«Так торопился, что дверь не запер…», – усмехнулся он.

Несмотря на полумрак, царящий в кабинете, хорошо различима была вся его обстановка: длинный стол с множеством стульев, два громоздких шкафа с овальными зеркалами, почти полностью закрывшие собой стену, отходящую стразу от входа, длинный, заполненный на половину водой и живностью, аквариум сбоку от части стола, где заседал сам директор, и большое окно с тяжело свисающими по бокам шторами. Эрник прошел сразу к той части стола, где обычно сидел директор. На столе кроме письменных принадлежностей и журналов контроля и учета лежали толстые альбомы с фотографиями воспитанников колонии. Равнодушно пролистывая альбомы, он вдруг услышал голоса снаружи и спешно подбежал к окну. К входу в здание сворачивал директор и компания из пяти человек в плащах.

«Надо спрятаться! Срочно!!!».

Эрник заметался по кабинету в поисках укрытия. Шкафы, именно в них он заглянул в первую очередь, были битком забиты разного рода документами и журналами. Голоса приближались… В последний момент Эрник юркнул под стол, надеясь, что люди будут слишком заняты и его не заметят.

Дверь открылась.

– Господа, можете снять маски, – проговорил директор, собираясь включить свет. – Здесь вас никто не увидит.

– Окно закрой! – велел ему строгим голосом первый из вошедших.

– Да, да немедленно закрою.

Только после этого включился свет и входящие начали снимать маски, вешая их у входа на вешалку.

– Проходите, садитесь.

Директор направился к столу.

– Надеюсь, в прошлый раз проблем не было? – поинтересовался у директора тип с острыми чертами лицами и каким-то нездоровым блеском в прищуренных глазах.

– Что вы! Какие проблемы, господин Ливандский, – директор натянуто засмеялся. – Все прошло как обычно.

Гости директора стали рассаживаться, шумно двигая стульями по полу. Эрник успел рассмотреть их лица, и был уверен, что никогда их не забудет. Мысленно он радовался, что остался незамеченным и, молился, чтобы все так и оставалось.

– Для меня есть что-нибудь новенькое? – слащавым голоском поинтересовался худой старичок.

– Я знаю вашу страсть к мускулистым юношам, господин Шике, и могу предложить хороший экземпляр. Вот, пожалуйста, взгляните на видео.

– Сгораю от нетерпения!

– А я закурю, не возражаете? – вопросительно произнес один из гостей.

Директор и присутствующие не возражали.

Пока господин Шике увлеченно смотрел видео, при этом нервно теребя штанину и постукивая начищенной до блеска туфлей, директор предложил гостям посмотреть альбомы с фотографиями.

– В нашей компании прибыли очень влиятельные люди, они не должны быть разочарованы, – недвусмысленно намекнули директору.

– Отметьте, кого доставить в номера, я все сделаю.

– Вот этого, этого… И этих парочку…

– А у этого такое милое личико… У господина Улуа особая страсть к мальчикам с девичьими лицами, такие есть? Уж очень хочется его порадовать…

– Да, взгляните на последнюю страницу.

– То, что надо! Прелесть!

В душе невольного свидетеля их разговоров все переворачивалось от возмущения и подступающего к сердцу колючего пронизывающего страха. Эрник боялся поверить услышанному. Боялся признаться, что их – воспитанников колонии – по сути бесправных, лишенных свободы практически во всех сферах жизни, какая-то шайка богатых извращенцев рассматривает как источник развлечений.

– Ой, ой, какой красавчик! – возбужденно воскликнул тот, кому директор передал видеофайлы. – И как его зовут?

– Покажите-ка… А… это Эрник Клайнерс. Примерный воспитанник, рекомендую…

Услышав свое имя, паренек испуганно вздрогнул.

«Боже… Что же это?!», – он даже зажал рот рукой, чтобы случайно не выдать свое присутствие.

– Какая фигура! Ну, просто, конфетка! Я выбираю его!

– Через час он будет у вас в номере, – пообещал директор.

– Я весь в предвкушении! Если он будет послушным ягненком, я заплачу втрое установленного тарифа.

– Вы наш благодетель!

– Да, да я такой… – господин Шике хрипло рассмеялся.

– Вы уже решили, какое мероприятие будет проведено в этот раз? – поинтересовался директор.

– У господина Эфшира есть замечательная идея. Господин Эфшир, будьте любезны, поделитесь с нами.

– Предлагаю собрать всех вместе и устроить пир. Должны быть вино, пиво, сладости и все, что так любят подростки. Но, вы же понимаете, это будет особый пир…

– Я понимаю…

– Угощение мы привезли с собой. Только если не хотите сами поучаствовать, ничего не пробуйте и персонал предупредите.

– Все сделаю как надо – не в первый раз, – заверил директор.

– У вас скоро юбилей намечается, не так ли? – вкрадчиво поинтересовались у директора гости.

– Да, через месяц.

– Мы вас искренне поздравляем и надеемся на дальнейшее сотрудничество. Можете не волноваться за свое тепленькое местечко. Уверяем, претендентов не будет – мы обо всем позаботимся…

– Очень признателен. А то уже пятьдесят спихнут на пенсию того и гляди.

– Вот и успокойтесь, голубчик. Берегите свое здоровье.

– Кажется, мы все уже решили, не будем зря тратить время. Хотя… чем дольше мы здесь находимся, тем больше накапает на ваш счет, Мистер Герберд, – произнесший эти слова засмеялся наигранным смехом.

– Уверен, вы не будете разочарованы. Оставайтесь сколько хотите.

– Посмотрим, посмотрим…

Гости поднялись из-за стола и направились к выходу. Все они были воодушевлены предстоящими событиями и одаривали друг друга слащавой похвалой и чрезмерной любезностью.

«Ублюдки! Ублюдки! Ублюдки!..», – яростно сжимая кулаки, повторял про себя Эрник. Даже когда в кабинете погас свет, на ключ закрылась дверь и стихли шаги в коридоре, он продолжал сидеть под столом, пытаясь прийти в себя. Только услышав голоса снаружи, выбрался из-под стола и подошел к окну, украдкой выглянув. Гости в сопровождении директора направились в сторону гостиницы.

– Чертовы извращенцы! Устрою я вам пир!

Решение пришло неожиданно.

Первым делом он убедился, что дверь действительно заперта на ключ. Затем подошел к директорскому столу. Порывшись в ящиках, удалось найти ключ от двери, который он сразу спрятал в карман, а также связку ключей от шкафов. Из них он вытащил документы и скидал большую часть в кучу на полу, туда же отправил все альбомы и журналы с директорского стола. Случайно остановив взгляд на видеоплеере, взял его в руки и включил. Устройство было размером с ладонь, но хранило гигабайты видео о жизни в бараках. Эрник никогда не сомневался, что за ними следят, но, чтобы так… Даже туалеты были нашпигованы следящими устройствами под завязку! В гневе Эрник ударил по плееру кулаком, но устройство не пострадало, даже ни единой трещины не появилось.

– Уроды! – яростно выкрикнув, Эрник швырнул его в общую кучу.

Оставалось лишь найти, чем поджечь все это. Под руку попалась зажигалка с позолоченным узором. Директор любил побаловать себя хорошей сигарой.

Пламя охотно взялось поедать бумагу. Убедившись, что делать в кабинете больше нечего, Эрник подбежал в двери. Он не ошибся – ключ подошел идеально. Закрыв за собой дверь, он спешно спустился вниз.

«А теперь на корабль! Пусть только посмеют меня остановить!».

Со стороны бараков донеслись голоса подростков и ругань воспитателей.

«Облава началась!», – понял он.

Затем оглядевшись по сторонам, короткими перебежками направился к корабельной стоянке. Впереди послышались шаги. Эрник замер, спрятавшись за ближайшим валуном. Шли двое. Один жалобно хныкал.

– Дяденька, отпустите-а… Я ничего вам не сделал… Ну, пожалуйста… Ну, что вы ко мне прицепились?

– Иди вперед, не зли меня!

– Ну, отпустите…

Эрник украдкой выглянул.

Мужчина в красном плаще, крепко держал паренька за плечо, периодически подталкивая, заставлял идти перед собой. И вдруг мужчина обмяк, хватка ослабла и он, как подкошенный, рухнул на тропинку, покрытую толстым слоем синей пыли. Незадачливый пленник, недоумевая, оглянулся и увидел Эрника с тяжелым камнем в руках.

– Этот гад поймал меня…

– Давай оттащим с дороги, – попросил его спаситель, откидывая камень в сторону.

Вдвоем они оттащили тело за кучу камней. Эрник принялся его обыскивать.

– Что ты делаешь?

Но Эрник отвечать не собирался.

Кроме плаща, черных туфель и именного ключа – треугольной складной пластины серебряного, цвета, который он без лишних размышлений сорвал с шеи и спрятал в кармане рубахи, на теле ничего не оказалось.

– Он что? Голый? – удивленно выдохнул спасенный.

– Возможно.

– Кровищи сколько… – парень замер, глядя на разбитую голову мужчины.

– Теперь уходи, прячься! – строго велел ему Эрник. – И ничего из их еды не ешь и всем, кому сможешь это передай.

– А можно с тобой?

– Мне балласт не нужен!

Сказав так, Эрник бросился бежать с места преступления. Произошедшее не произвело на него сколько-нибудь шокирующего впечатления. Он даже был рад, что убил одного, хотя может и не убил, теперь не узнать наверняка. Он вновь и вновь прокручивал в голове с каким хладнокровием поднял первый попавшийся под руку камень, вышел из укрытия и нанес удар. Он не сомневался в правильности своего поступка.

Прежде, чем спуститься к кораблю, он оглянулся. Одно из окон административного здания ярко светилось, но паники и криков «Пожар!» пока не было слышно.

Парень подбежал к кораблю, огляделся по сторонам и, поднявшись по трапу, остановился перед дверью отдышаться. Затем вынул из кармана именной ключ, развернул его и приложил к индикатору. Через секунду замигала зеленая лампочка. Глубоко вздохнув, Эрник взялся за ручку двери и потянул в сторону. Та легко поддалась. Затем также легко за ним закрылась. Зеленый цвет индикатора сменился на красный – сигнал ожидания возвращения очередного пассажира.

Внутри было светло и тихо. Найти пульт управления не составило труда. Эрник сел в кресло штурмана и окинул взглядом систему.

«Детская игрушка…», – презрительно усмехнулся он, начав вводить программу полета, умело нажимая нужные кнопки и рычаги. Корабль послушно реагировал на его команды и уже через минуту сообщил о готовности отправиться в путь. Прошла еще минуту, и корабль рванулся ввысь. Еще мгновение – преодолен защитный барьер астероида.

– Какого черта здесь проис… – вдруг донесся до пилота раздраженный мужской голос и торопливые шаги.

Нажав команду «автопилот», Эрник медленно повернул кресло.

У входа в растерянности замерли два невероятно рассерженных типа в форме механиков.

Эрник, одарив их презрительным взглядом, холодно, четко проговаривая каждое слово, произнес:

– Я инспектор по делам несовершеннолетних Эрни Клайнерс! Вы арестованы!

***

По программе свидетелей Эрник был поселен на окраине тихого городка в уютной просторной квартире. Приглядывать за ним, назначили местного полицейского, в обязанности которого входило наполнять холодильник и шкафы продуктами питания и регулярно справляться о его здоровье. Бывший воспитанник колонии не мог и мечтать о таком внимании к своей персоне. Он был свободен и почти счастлив. Для полного счастья не хватало какой-то незначительной детали, которую он никак не мог вспомнить.

В первые часы своего пребывания в квартире, он осмотрел внимательно каждый ее сантиметр в поисках следящих устройств. Неприятные, но забытые воспоминания не давали ему покоя. Не найдя ничего подозрительного, он почувствовал облегчение. Может не так все плохо, как он себе напридумывал? И никто не станет следить за ним? Он ведь всего лишь тринадцатилетний мальчишка. Утешив себя тем, что он не такая важная птица, чтобы кто-то всерьез начал интересоваться каждым его шагом, он вскоре окончательно успокоился. Уверенность, покинувшая его во время осмотра квартиры, вновь вернулась к нему в утроенном размере. Он принялся осматривать содержимое кухни и с небывалым наслаждением без остатка съел разогретую в микроволновке пиццу.

В гостиной находился современный телевизор с выходом в интернет – всегда найдется, чем себя занять.

Потом он вышел на балкон, чтобы осмотреть прилегающую к дому территорию. Все, что видел, радовало глаз: аккуратные однотипные домишки, ухоженные зеленые лужайки, ласковое майское солнце, чириканье воробьев под крышей. По улице изредка проезжали велосипедисты. Он вспомнил слова следователя, что в этом городе запрещены все виды транспорта, кроме велосипедов и колясок. Ничто не должно нарушать царившие в нем покой и умиротворение.

Эрник решил прогуляться до ближайшего гипермаркета и на деньги, что были ему выданы как «карманные расходы», присмотреть себе что-нибудь из одежды. Уж в этом он был привередлив похлеще иной барышни. Прогулка оказалась не слишком удачной. Ничего подходящего под его изысканный вкус не нашлось. По возвращении, обратил внимание на молодых людей, старательно делающих вид, что не смотрят на него. Но их взгляд жег ему спину, пока он не свернул к подъезду.

«Всего лишь местные», – успокоил он себя.

Но неприятный осадок остался где-то глубоко внутри. Этих же людей он заметил вечером, когда вышел на балкон подышать свежим воздухом. А потом снова, когда выглядывал украдкой из окна. Они все также стояли напротив дома, словно им больше нечем было заняться.

«У меня начинается паранойя…».

Прежде чем заснуть в уютной мягкой постели, решил, что утром выйдет к ним и познакомится.

«Надо что-то делать с моей скромностью. Не все же люди плохие, как мне всегда кажется…».

Утром долго не хотелось просыпаться. Он ворочался с боку на бок, наконец, поднялся и поплелся в ванную. После легкого завтрака решил выглянуть в окно.

«Эта парочка опять там. Очень странно…».

Набравшись храбрости, Эрник схватил с вешалки кожаную куртку и вышел из квартиры, не забыв закрыть ее на замок. Но когда оказался за пределами подъезда, увидел, что никого перед домом нет.

«Они не могли далеко уйти. Не могли!».

С такими мыслями он обошел вокруг дома, потом походил у соседних.

«А что если за мной следят? Но следователь уверял, что никакой слежки вестись не будет и бессмысленно. Может позвонить ему и спросить? Нет, подожду немного. А то еще в психи запишет и в дурку! Впрочем, пока ничего серьезного не случилось. Подумаешь, померещилось…».

Он решил вернуться обратно. Перед квартирой его ожидал неприятный сюрприз. В ручку двери был сунут сложенный треугольным конвертиком клочок бумаги. Эрник осторожно взял его и развернул. Он увидел одно слово «бойся», написанное от руки корявым почерком. Не было восклицательных знаков, которые следовало бы ожидать. Пока Эрник пытался понять, что может значить это странное послание, записка неожиданно вспыхнула и начала стремительно с пугающим шипением разгораться. Он резко выронил горящую бумагу из руки, и когда та достигла пола, растоптал ее. Вскоре погасли последние искры.

«Все сижу дома и лечу нервы! Попрошу у полицейского успокоительное, а то точно психом стану…».

Ближе к обеду, когда он смотрел увлекательный боевик о космических рейнджерах, в дверь раздался настойчивый звонок. Эрник нехотя поднялся. Заглянув в видеофон, замер озадаченный. В коридоре и на площадке никого не было. Едва он успел вернуться в комнату, как звонок повторился. Результат просмотра видеофона оставался прежним.

«Это не может быть случайностью».

Эрник решительно отключил звонок.

Интерес к фильму совершенно пропал. Неожиданно накатила волна жуткого леденящего душу страха. Комната стала казаться маленькой и неуютной. Пропало ощущение безопасности. Воздуха не хватало. В отчаянии он выскочил на балкон.

Напротив дома, стояли все те же подозрительные типы.

– Кто вы? Что вам от меня надо?! – в отчаянии выкрикнул Эрник.

Только люди сделали вид, что не слышат его.

Вернувшись в комнату, он тщательно запер балконную дверь и занавесил шторами окна.

«Безопасное место? Совсем небезопасное, господин следователь, как вас там… Сегодня же ночью делаю отсюда ноги!».

В голове стали рождаться способы незаметным образом покинуть жилище, и что с собой в дорогу взять.

«Пойду налегке. А куда? Разумеется, к следователю! Где-то была его визитка… Точно! Доберусь до соседнего города и позвоню ему. Так меня никто не вычислит. Теперь решить, как выйти из дома…».

Наступления ночи Эрник ждал с нетерпением, может поэтому на него вновь накатил страх. Слух необычайно обострился, ему вдруг стало казаться, что он слышит рядом чье-то дыхание. Даже свет, горевший во всех комнатах, не мог его успокоить. Хотелось забраться под одеяло и притвориться незаметным.

Собрав остатки воли в кулак, Эрник решительно направился к двери, и предварительно взглянув в видеофон, вышел из квартиры. Затем закрыл ее, подошел к лестничному маршу. Чудесным образом страх испарился.

«Теперь на чердак!», – скомандовал он себе, и начал торопливо подниматься по лестнице.

Через чердак его путь лежал на крышу, оттуда на пожарную лестницу. Прыгать на землю пришлось высоко, но он справился. Потом, потирая ушибленную коленку, и, оглядываясь по сторонам, вышел на соседнюю улицу и побежал к центру города.

Да, ему казалось, что он бежит к центру города. Может, далекие огни спутали все карты, но он неожиданно обнаружил себя в окружении полуразрушенных зданий, среди куч, поросшего травой строительного хлама. Совершенно обессилевший от долгого бега, он прислонился к одной из кирпичных стен.

«Передохну и в путь! – сказал он себе, закрывая глаза. – Совсем немного осталось…».

Ночь между тем становилась все темнее, а любые звуки отчетливее. Послышались приближающиеся шаги. Эрни открыл глаза и прислушался, чувствуя, что проходить будут рядом, огляделся по сторонам в поисках подходящего укрытия. На глаза попалась земляная ниша с частично сохранившимся бетонным фундаментом. Туда он и забрался, плотно прижавшись к земле.

– Сигнал теряется, – произнес один из идущих.

– Он где-то здесь, – сказал другой.

Это были двое парней, которые явно кого-то искали.

– Похоже, в подвале прячется…

Они остановились напротив спрятавшегося мальчишки и, повернувшись в его сторону, начали изучать показания приборов, закрепленных на их запястьях. О том, что это именно приборы указывало голубое свечение, исходившее от них. Эрник затаил дыхание.

– У него на куртке маячок, так что далеко не уйдет.

– Не пришлось бы до утра искать.

– Все равно никуда ему отсюда не уйти. Зона отцеплена. Рано или поздно он выйдет на нас. Ну, или к болоту, а там уже есть наш человек.

– Давай к южному сектору.

Парни продолжили путь. Эрник уже не сомневался, что речь шла именно о нем.

«Значит, они нарочно меня вынудили покинуть квартиру, чтобы здесь вдали от людей… прикончить? И маячок в куртке…».

Он принялся рыться в карманах, так как это было самое удобное место подложить маячок. Не обнаружив ничего подозрительного, он снял куртку и стал ощупывать рукава, воротник, тщательно проверил застежку, декоративные вставки. И вот на спине нащупал небольшое утолщение размером с рисовое зернышко. Обрадовавшись находке, осторожно извлек его, осмотрел, насколько это было возможно в темноте.

«Надеюсь, больше маячков нет…».

Первым порывом было уничтожить прибор, но он прогнал это желание, решив, что данную находку необходимо использовать с выгодой для себя. Внимание привлекла прыгающая по щебню жаба, и решение было найдено! Изловив земноводное, он прицепил к нему маячок, у которого на такой случай имелось крючковатое приспособление. Убедившись, что прибор не отвалится, отпустил жабу на свободу. Та и рада была ускакать прочь от опасного двуногого существа. Эрник улыбнулся своей сообразительности.

Опять послышались голоса и торопливые шаги. Преследователи возвращались.

– Вижу объект на двенадцать часов. В тех зарослях. Посвети…

Пока эти двое были заняты, Эрник осторожно вышел из развалин и направился в противоположную сторону.

«Что значит, зона отцеплена? Сработает сирена или что посерьезнее? Только бы не собаки…».

Внезапно путь преградило невидимое, но ощутимое препятствие, вызвавшее в нем приступ внезапной неконтролируемой паники. Эрник отскочил от источника страха точно ужаленный.

«Вот она… – понял он. – Но я могу ее пройти. Это всего лишь низкочастотная установка. Я смогу! Надо лишь немного потерпеть».

Собравшись с духом, он решительно направился к преграде. Состояние паники усиливалось с каждым шагом. Сердце колотилось все быстрее, в горле пересохло, появился шум в ушах. Неимоверным усилием воли заставлял он себя делать шаги, игнорируя нестерпимое желание вернуться назад.

«Еще… еще…».

Ему стало казаться, что зона страха никогда не закончится. Руки и ноги похолодели, его периодически сотрясала нервная дрожь.

«Я смогу…».

Невидимая преграда закончилась внезапно. Обессилев, Эрник упал на колени.

«Я смог!».

Но расслабляться было еще рано. Там, где он находился не было укрытий и в любой момент его могли обнаружить. С трудом поднявшись, он заторопился уйти подальше от опасного места.

К утру ему удалось преодолеть значительное расстояние. Все сильнее стал ощущаться холод, даже куртка не защищала. Еще очень хотелось есть. Между тем небо над головой начало светлеть.

«Куда это меня занесло?», – оглядываясь, размышлял он. Вокруг стояли высокие деревья, но это был явно не лес. Уж слишком ухожено между ними и трава короткая. Неторопливо дойдя до конца тропинки, он увидел первые жилые дома. В душе начали зарождаться недобрые предчувствия. И чем ближе Эрник подходил к домам, тем сильнее они становились.

– Это же… – Эрник не мог поверить увиденному. – Я же здесь… Как же так? Я ходил кругами всю ночь?!

Прячась за редкими деревьями и кустарником, он вышел на свою улицу.

«Хорошо, вернусь домой. Не будут же меня убивать на глазах у людей. Запрусь и не стану выходить, чтобы не случилось…».

Ему удалось благополучно добраться до квартиры. Оказавшись внутри, и заперевшись на все запоры, впервые за всю ночь почувствовал себя в безопасности. Потом осмотрел комнаты, убедившись, что за время его отсутствия ничего в квартире не изменилось. Свет, горевший в каждой комнате, навел его на интересную мысль.

«Свет отключить, телевизор не включать. Лучше даже счетчик вырубить, чтобы они своими устройствами не заставили снова меня выйти».

Отключив счетчик, он облегченно вздохнул, будучи уверенным, что предусмотрел все для своей безопасности. Была только одна проблема – без электричества не работал видеофон.

«У двери должен быть глазок», – вспомнил он и поспешил убедиться, что это действительно так.

Довольный результатом своей работы направился на кухню. Перекусив всухомятку, прямо за столом заснул.

За короткое время, что он спал, ему снилось, как толпа народа преследует его словно зверя по какому-то многоэтажному зданию, где одни лишь закрытые металлические двери и запутанные лестничные пролеты. И куда бы он не бежал: будь то подвал или чердак, которые так манили к себе ощущением безопасности, он замечал за собой оставляемые обувью следы. Пытаясь в очередной раз затереть их, вдруг обнаружил, что окружен. Путей к отступлению не было, и, тогда ему не оставалось ничего, кроме как в состоянии панического ужаса вернуться к не менее суровой реальности.

Просыпаясь, Эрник случайно смахнул со стола пустую тарелку, и та, ударившись об пол и не разбившись, долго крутилась на месте. Падение тарелки лишь усилило негативное впечатление от сна. В ушах опять появился неприятный шум, заставивший и без того бешено стучавшее сердце забиться еще быстрее. Эрник сделал несколько глубоких вздохов, стараясь избавиться от нервного напряжения. Затем направился в ванную комнату, принять душ и окончательно прийти в себя. Во многом такой способ помогал ему обрести душевное равновесие.

День в целом прошел спокойно. В основном Эрник ел и спал. Ему даже стало казаться, что ночное приключение – это плод его фантазии, разыгравшейся на почве приобретенной склонности к паранойе. На самом деле ничего не было, и, возможно, даже ему все приснилось. И почему только он отключил электричество?

Ближе к вечеру он поймал себя на том, что в голове стали появляться мысли, уговаривающие его, причем в весьма убедительной форме, давя на слабость подростковой психики, пойти прогуляться.

«Консультант в гипермаркете обещал, что нужного качества одежду доставят сегодня… Тут всего-то два квартала… А если в квартире оставить включенным свет, возвращаться будет не страшно. Будь же взрослым, наконец! Девчонкам нравятся смелые и сильные парни. А ты трус и слабак!».

Пожалуй, если бы мысли не противоречили его собственные представлениям о себе, Эрник решил бы, что они принадлежат ему. Но он никогда не считал себя трусом и слабым. Даже в гневе не ругал себя и не принуждал что-либо делать. Обычно он уговаривал себя. Но вот идти по слабо освещенной улице в гипермаркет с чего бы вдруг? Нельзя что ли дня дождаться? Едва стоило догадаться, что мысли не его, как они исчезли.

«Опять их штучки? Значит, они уверены, что я здесь…».

Анализируя свое первое посещения гипермаркета, Эрник понял, как к нему попал маячок. Народу было немного и парня, столкнувшегося с ним в проходе, он запомнил хорошо. Не помешала разглядеть его лицо даже надвинутая на глаза бейсболка. Редко у кого он встречал такие выразительные зеленые глаза…

«Один из них… он», – ему вспомнились слова одного из преследователей, прицепившего ему маячок.

В квартире становилось все темнее и темнее. Свет уличных фонарей едва проникал через плотно зашторенные окна спальни. Эрник лежал в постели, глядя в потолок. Спать давно уже не хотелось. Ночь предстояла быть долгой и утомительно скучной.

«Хоть бы комиксы какие были или кроссворды. Чем заняться? Ну, вы там посоветуйте, что ли в гипермаркет сходить, затариться литературой…».

Обращение к тому, кто внедрял в его голову посторонние мысли, вызвало у Эрника ироническую улыбку. Он был доволен, что смог их вычислить, а значит победить в этом странном состязании.

«А до следока я все равно доберусь, и вы меня не остановите!».

Потом он слегка пожалел, что поспешно выдал свои намерения. Оставалась слабая надежда, что пока он спал, не успели изобрести прибор, читающий мысли или хотя бы не успели ввести его в эксплуатацию. Конечно, работы в этом направлении велись давно, но крайне безуспешно.

«Надеюсь до спецслужб вам еще очень далеко».

Именно им обычно в первую очередь доставались самые передовые изобретения.

Утром стали ясны первые последствия отключения электричества. Часть продуктов в холодильнике оказалась безнадежно испорчена и запах соответствующий. Кое-что оставалось пригодным к употреблению, но положение нужно было срочно спасать. Рискуя быть разоблаченным, Эрник побежал включать счетчик. И тут его поджидал неприятный сюрприз – электричества не было! Сколько он не щелкал выключателем толку ноль.

В расстроенных чувствах Эрник вернулся на кухню. Захотелось промочить горло. Он включил кран, а вода… не потекла. Выручил теплый консервированный апельсиновый сон.

«Осталось при такой духоте отопление включить, – подумал он раздраженно, выпивая очередной стограммовый пакет сока. – Ну чтобы уж наверняка довести клиента до нужного состояния. И приставленный ко мне полицейский не подает признаков жизни. Неспроста это все…».

Прибрав кое-как в холодильнике, он несколько часов нервно мерил комнату шагами, взвешивая свои шансы на долгосрочное пребывание в квартире, и понимал, что их совсем немного. С водой он бы продержался дня три-четыре. А без нее его можно будет брать тепленьким уже через сутки.

«Лучше бежать, пока есть силы», – наконец решил он.

Поспешно надев куртку, он принялся искать подходящее средство для самообороны. Но кроме длинных кухонных ножей, которые неудобно носить при себе ничего полезного не нашел. Ни одного баллончика освежителя воздуха, что уж там мечтать, например, об аэрозоле для защиты от собак. Электрошокер вообще был где-то за гранью реальности.

«Ничего, я так справлюсь».

Очень тревожно на душе становилось по мере того, как он приближался к входной двери. Эрник настолько привык находиться в квартире, ощущая себя в относительной безопасности, что мир за ее пределами начинал все сильнее пугать его. В последний момент он резко остановился и поспешно вернулся на кухню. Его била нервная дрожь.

«Совсем расклеиваюсь…», – огорчился он.

Прежде чем снова повторить задуманное, он решил выглянуть в окно, стараясь делать это как можно незаметнее. Снаружи ничего подозрительного не оказалось.

На этот раз он уговорил себя открыть дверь и не поддаваться панике. Затем закрыл ее, как положено на ключ. Прислушался. С верхнего этажа послышались шаги. Кто-то спускался. Не желая встречаться с ним, Эрник поспешил к выходу.

По пути решил покинуть эту часть города тем путем, которым возвращался после ночного приключения. Он надеялся, что деревья и декоративные насаждения скроют его от любопытных глаз. Чем дальше уходил он от населенного пункта, тем сильнее ощущал на себе чей-то жгучий взгляд. Но найти источник никак не удавалось.

Эрник уже не шел, он почти бежал, временами оглядываясь по сторонам и все глубже погружаясь в состояние беспричинного все возрастающего страха. Он уже не мог успокоить себя убедительными объяснениями своего состояния. Хотя все объяснения уже не казались ему такими уж убедительными, скорее глупыми.

Неожиданно лесопарковая зона закончилась, и он выбежал к большому черному болоту, на котором ничего не росло. Он него неприятно пахло, на поверхности появлялись и шумно хлопали пузыри. Почва под ногами начала проседать, вынуждая держаться ближе к деревьям.

Эрник прошел несколько шагов вдоль болота, как вдруг в метрах десяти из-за дерева вышел парень, явно поджидая его. Эрник даже вздрогнул от неожиданности, замер и в поисках путей отступления, оглянулся. Позади на некотором расстоянии тоже стоял парень. Если первый, увиденный им, казался безоружным, то у этого в руках было что-то похожее на кусок железной трубы. Оба молча приближались. И от их молчания становилось лишь страшнее. Эрнику ничего не оставалось, как попытаться преодолеть болото.

– Остановись! – выкрикнул тот, что был с трубой, догадываясь о намерении беглеца, и даже рванулся вперед, чтобы успеть удержать его. Но Эрник уже ступил в черную жижу болота, оставив преследователей у его окраин разочарованно разводить руками. За ним они последовать не решились.

Эрник так спешил, что не чуял под собой ног. Болотная грязь едва успевала прицепиться к его обуви. Он пришел в себя лишь, когда выскочил на твердую почву.

«Никогда еще я так не боялся… – подумал он, распластавшись без сил на земле и пытаясь привести дыхание в порядок. – Намерения у этих типов более чем серьезные…».

И тут над головой средь ивовых кустов послышалось какое-то шевеление. Эрник вздрогнув, весь напрягся от ожидания увидеть очередной источник своих неприятностей. Глаза метались в поисках ближайшего укрытия. И он успел лишь встать на колени, как из кустов выскочила красивая с длинными, распущенными, волнистыми каштановыми волосами девушка лет шестнадцати. На ней было платье с желтыми цветами, едва прикрывающее колени, голубая ажурная кофточка с неестественно длинными рукавами, а на ногах белые туфельки без каблучка.

– Братишка! – не давая ему опомниться, воскликнула девушка.

– Ан…жел…ика?! – Эрник не мог поверить своим глазам.

Перед ним была его старшая сестра, с которой он не виделся уже почти год. Девушка бросилась к нему и, взяв за руку, помогла встать.

– Ты… откуда здесь?

– Некогда разговаривать. Бежать надо. Тебя убить хотят!

Она потянула его за собой. Он и не возражал. Встреча с родным человеком была столь неожиданной, что не было сил чему-либо сопротивляться.

Выбравшись из кустов, они оказались перед развалинами. Эрник узнавал эти места. Останавливаясь передохнуть, сестра произнесла:

– Я была у них в плену и сбежала. Они такое задумали, просто кровь в жилах стынет.

– Но почему меня хотят убить? Я же ничего не делал.

– Если не делал, то почему ты стал таким важным свидетелем, что попал под программу защиты?

– Я только помню, что угнал корабль…

– Ну да с двумя трупами на борту.

– Нет, такого не было!

– Это факт. В деле все зафиксировано. Со мной что ли спорить будешь?

– Ничего не понимаю… – Эрник совершенно растерялся от полученной информации. – Это я их что ли… убил?

– А я по-твоему?

– Из пистолета?

– О, это было бы просто. Но ты ведь любишь сложности. Одному шею свернул, другому позвоночник сломал.

– Да, ладно… Не может такого быть!

– Все некогда разговаривать! Нам нужно убраться от этого места подальше. Побежали, пока нас не засекли.

Только сестренка не могла бегать долго, уже через триста метров она остановилась перевести дух. Потом она останавливалась все чаще. Такие остановки заставляли Эрника еще больше нервничать.

– Извини, я не спец по марш броскам, – призналась Анжелика. – Давай передохнем.

– Что такое страшное ты узнала?

– Ты разозлил каких-то извращенцев – любителей мальчиков. Даже мерзко об этом говорить. Может лучше тебе не знать их планы? – девушка устало присела на землю.

– Почему? Говори.

– В общем… Прежде, чем тебя убить, заказчики хотят получить кое-какие доказательства…

Эрник внимательно смотрел на сестру, пытаясь понять, куда она клонит. Ей было тяжело говорить о чем-то.

– Доказательства?

– Короче, им нужно видео, где ты меня того… Для этого я им и понадобилась. Ты понял, о чем я?

Догадка потрясла Эрника, он потерял дар речи. Его широко открытые глаза дали Анжелике подтверждение того, что братец понял, о чем она умышленно не договорила.

Найдя в себе силы, Эрник проговорил.

– У них не получится… Я никогда…

– Запомни меня хорошенько, братец, – она понизила голос, добавив угрожающие нотки. – У них все получится! Ты еще не знаешь на что они способны. Но если нас поймают… – она вытащила из бокового кармана кофты перочинный ножик и демонстративно щелкнула, освобождая лезвие. – Я скорее отрежу твое хозяйство, чем позволю им такое со мной сделать. Хотя могу и сейчас, пока не стало слишком поздно…

– Нет, пожалуйста, не пугай меня! – взмолился отчаянно Эрник.

– Я не пугаю. Лишь открываю глаза на ближайшую возможную перспективу.

– Ну, почему это со мной происходит?

Эрник в отчаянии закрыл лицо руками.

– Даже знать не хочу, почему. Побежали скорее!

Но далеко убежать не удалось. Анжелика первой заметила среди строений подозрительных личностей и, указав на них брату, заставила отступить за кирпичную стену.

– Давай внутрь. Пройдем насквозь. Только тихо…

Пройдя полпути Эрник замер на месте. На вопросительный взгляд сестры, указал пальцем вверх. На верхнем этаже, сквозь полуразрушенное перекрытие виднелся силуэт стоящего человека.

– Засада… – трагическим голосом прошептал Эрник, и теперь уже сам стал выбирать безопасный маршрут.

Идти по щебенке было крайне неудобно, при каждом шаге она предательски шуршала. По пути Эрник подобрал металлический прут, готовя себя к неизбежной встрече с преследователями. Им удалось незамеченными уйти подальше от опасного места и тут далекий стук по каменной стене чем-то металлическим, заставил их вздрогнуть и остановиться. Стук повторился, кроме этого до них вскоре донеслась речь одного из преследователей, усиленная специальным устройством.

– И где же спрятались наши голубки? Мы все равно вас найдем. Папочка уже рядом… Эрник, нехороший мальчик, тебе следует приготовиться к встрече…

– Чего замер? – Анжелика дернула брата за рукав куртки. – Уходим! Там выход!

Оцепенение, неожиданно сковавшее его тисками колючего страха, так же быстро прошло. Эрник вновь поспешил за сестрой. Впереди и, правда, был выход, еще издали он разглядел остатки когда-то массивного крыльца, с полуразрушенными ступенями.

Преследователи продолжали стучать по стенам и что-то говорить, но Эрник их уже не слушал. Ему хотелось скорее выбежать из развалин и скрыться в зарослях кустов, что так манили к себе спасительной зеленью. Ему стало казаться, что преследователей с каждым шагом становится все больше, и он слышит их торопливые шаги.

На последней ступеньке Анжелика споткнулась и упала, испуганно вскрикнув. Эрник бросился к нейна помощь.

– Ты как?

– Нога… – девушка скривилась от боли. – Кажется… сломала.

Эрник помог ей подняться и довел до ровной площадки, потом начал осматривать ногу, осторожно ощупывая покрасневшее место.

– Нет, все в порядке. Небольшой вывих и царапины.

– Ты должен бежать. Оставь меня! Скорее! – Анжелика устало опустилась на землю.

– Я не оставлю тебя!

– Уходи, кому говорю! Они убьют тебя!

– Но они и тебя убьют.

– Я им не нужна. Им нужен ты!

– Нет, нет, и не проси. Я смогу защитить тебя! Поверь мне.

– Да, что ты можешь? Тебя же трясет от ужаса. Уходи, пока не поздно.

Но Эрник решил стоять на своем, несмотря на все возражения сестры. У него кроме нее никого роднее не было.

Анжелика поняла, что спорить бесполезно. Поднявшись, прихрамывая, она дошла до края стены и осторожно выглянула. Потом резко отпрянув, испуганно посмотрела на брата. Он все понял без слов. Вскоре послышались многочисленные шуршащие шаги. И вот с разных сторон беглецов стали окружать, враждебно настроенные люди с палками и обрезками труб в руках. Эрник отступил к стене, выставив перед собой оружие. Анжелика пряталась за его спиной. Преследователи все теснее смыкали круг.

– Не подходите… – угрожающе проговорил Эрник и несколько раз со свистом рассек воздух железным прутом, держа его в обеих руках. Он следил за каждым шагом приближающихся людей и готов был в любую секунду броситься в драку.

И тут из толпы вышел уже знакомый ему зеленоглазый тип, он молча направился к нему, не имея в руках никакого оружия. Эрник сконцентрировал на нем все свое внимание, и, видя, что его угрозы не действуют, приготовился атаковать. Он ясно понимал – отсутствие оружия у противника еще ничего не значит. Расстояние между ним и зеленоглазым катастрофически снижалось. Эрник не выдержал и напал первым. Только мощный удар пришелся по воздуху, нападавший ловко увернулся, потом схватил за прут и, выкручивая, вырвал его из рук. Все произошло так быстро, что Эрник на мгновение оказался в замешательстве. Единственное, что ему оставалось это драться врукопашную. Когда преследователь отбросил прут в сторону, он накинулся на него с кулаками. Только противник был не промах, он знал о его намерениях и, используя защитный прием с выворачиванием рук, повалил мальчишку на землю. Эрник отчаянно сопротивлялся, пытаясь встать, но тут на него накинулись еще двое парней и крепко прижали к земле.

– По-вашему не будет… лучше убейте… – прерывисто дыша, сквозь зубы процедил Эрник. Если б только было можно он сжег бы всех присутствующих взглядом пылающим ненавистью.

Зеленоглазый достал из кармана куртки браслет и защелкнул его на запястье правой руки беглеца. Другой в это время прицепил пластырь у локтевого сгиба левой руки и достал шприц.

– Заканчивайте с ним! – взволнованно произнесла Анжелика. – Показатели запредельные!

Зеленоглазый глянул на помощника со шприцом и утвердительно качнул головой.

Эрник напряг последние силы, отчаянно задергался, пытаясь избавиться от захвата. Но это не помогло. Он почувствовал укол в руку и захотел закричать, но из горла вырвался лишь приглушенный хрип. Волна жара прокатилась по всему телу, вызвав болезненные конвульсии. Он содрогнулся несколько раз, судорожно захватывая ртом воздух. Не прошло и минуты, как глаза закатились и сознание покинуло его.

Зеленоглазый поднялся с земли и, повернувшись к немым свидетелям жестокой сцены, сказал:

– Благодарю за помощь. Все свободны. Понадобитесь, я свяжусь с вами.

И разношерстная публика: от подростков до пожилых людей, поздравляя друг друга с успешным выполнением работы, и делясь впечатлениями, стала расходиться.

Зеленоглазый поднял мальчишку и, закинув на плечо, направился к выходу из защитной зоны. Его взялись сопровождать двое парней и девушка с каштановыми волосами в желтом коротком платье.

***

Эрник очнулся, лежа на надувном матрасе. В голове туман, правая рука немилосердно болит, словно ее сдавили тисками. Приподнявшись, он стал осматриваться.

Он находился в просторной, светлой комнате. Сразу в глаза бросился круглый стол на одной ножке с четырьмя стульями. Правая стена помещения была на верхнюю половину зеркальной.

«Допросная…», – догадался он, задержав взгляд на зеркальной стене.

Но вскоре боль в руке отвлекла на себя его внимание. Все дело оказалось в злополучном серебристом браслете. Он явно был не по размеру. Эрник принялся изучать его, нажимая на непонятно для чего предназначенные кнопки и двигал в разные стороны подвижные детали. Что-то сработало, и браслет ослабил хватку, только вот снять его так и не удалось. Наконец, он решил забыть о браслете, переключив внимание на левую руку. Пластырь уже практически растворился в воздухе, заканчивая свою миссию по предотвращению попадания микробов в рану.

У изголовья лежала его кожаная куртка, которая тоже была мала. Со стороны ног стояли ботинки. Он взял один и прислонил к своей ноге, превосходящей его почти вдвое. Затем стал надевать. Как бы это странно не казалось, но обувь начала изменяться, увеличиваясь в размерах, пока не приняла идеальную форму. Далее изменениям подвергся другой ботинок.

После этого Эрник поднялся и стал обходить комнату по кругу. У входной двери задержался, убеждаясь, что она заперта. Приблизился к кулеру с водой, стоявшему недалеко от входа и, взяв пластиковый стакан, напился воды. Затем встретил на пути туалетную комнату, в которой умылся, пытаясь смыть неприятные воспоминания яркими картинками, вспыхивающие в голове. Взглянув в висящее над раковиной зеркало, увидел в нем отражение далекое от привычного образа тринадцатилетнего мальчишки с темно-русыми волосами. Он с огорчением понял, что начал забывать, как выглядит на самом деле.

Торопливо вытерев лицо бумажным полотенцем, он поспешил вернуться в комнату допросов. Немного походив по ней, наконец, присел за стол, временами поглядывая в сторону входной двери. Рано или поздно кто-нибудь о нем вспомнит. Ему оставалось только ждать. Чтобы скрасить свое ожидание, опять принялся мучить браслет. Хотелось во чтобы то ни стало разгадать его механизм и избавиться, наконец, от раздражающей кожу вещицы. Но когда он рискнул пустить вход зубы, со стороны двери послышался звук отодвигаемой засовы. И вот дверь отворилась.

В помещение вошел зеленоглазый коротко стриженый блондин, одетый по-деловому в пиджак темно-синего цвета, бирюзовую рубашку и зеленый галстук. Появление гостя вызвало в душе сидящего за столом человека бурю негодования, которое незамедлительно отразилось в его карих глазах и напрягшихся скулах.

Отодвигая стул, с намерением сесть напротив него, посетитель, пристально глядя, спокойным голосом произнес:

– Эрни Клайнерс, курсант высшей полицейской академии, проходил зачетную практику как инспектор по делам несовершеннолетним в колонии № 17 «Синий Аист». Возраст 23 года, образование высшее, не женат…

– А ты кто?

– Меня зовут Бохрад, – посетитель не рискнул предложить ему для пожатия руку, чувствуя, что парень настроен не очень-то дружелюбно. Он сел, продолжая внимательно изучать своего клиента. Потом сказал: – Я руковожу Службой по Восстановлению Памяти.

– Никогда не слышал.

– Это очень секретная организация. Вижу перемены, так сказать, на лицо… – Бохрад видел перед собой симпатичного темно-русого парня с правильными чертами лица. От пережитых волнений лицо его было бледным с налетом нескрываемой усталости и затаенной печали, отчего особо выделялись дугообразные серые брови, а светло-карие глаза казались необычайно большими и чрезвычайно выразительными.

– Как обстоят дела с памятью?

– Лучше, чем прежде, – недовольно пробурчал Эрни.

– Вспомнил все или еще есть провалы?

– Провалов нет. Значит… все было подстроено, чтобы выудить из меня нужную информацию?

– Мы лишь выполняли свою работу и, согласись, мы с ней справились.

Эрни тоже не спускал с собеседника глаз. Его мучил один важный вопрос, который он поспешил озвучить:

– Значит… Анжелика не существует?

– Ее роль исполняла наша сотрудница. Твоя сестра давно вышла замуж, и ей явно не до тебя.

– А я… поверил.

– Что ж награжу ее премией за убедительность, – Бохрад весело улыбнулся.

Эрни перевел взгляд на браслет собеседника и сравнил со своим. Они были одинаковыми.

– Так, чего мне ожидать теперь?

– Скоро придут представители следственных органов. Пообщайся с ними. Они должны быть довольны за потраченные деньги. Скрывать что-либо не имеет смысла.

– Это понятно. Ну, а потом?

– Мы обсудим этот вопрос, когда твои гости уйдут. Кстати, пока их нет, можно кое-что спросить? Любопытство так и гложет, – Эрни молча кивнул. – Как тебе удалось перейти болото?

– Пошел по нему и все.

– Так оно же жидкое!

– Я не заметил. Показалось твердое, как асфальт.

– А защитный барьер как преодолел?

Эрни не хотелось говорить на эту тему, слишком сильны были неприятные воспоминания, но посетитель ждал ответа, прожигая пристальным полным восхищения взглядом.

– У меня сильная воля.

– Да, что есть, то есть, – согласился Бохрад. – Ты доставил нам массу хлопот.

– Вы, что, всех своих клиентов доводите до нервного срыва?

– У нас индивидуальный подход к каждому клиенту, основанный на информации заказчика и сведений, полученных в результате наблюдений. В твоем случае пришлось действовать жестко. И сроки поджимали… Единственный способ разблокировать память, было использовать самый мощный стимулятор – страх.

– А вкололи что? Из головы будто часть мозга вынули.

– Неприятные ощущения скоро пройдут. Это было вещество, которое в совокупности с адреналином, позволило вернуть тебе твой настоящий вид. Понимаю, ты вправе сердиться…

– Еще бы! Ну и методы у вас…

– Другие варианты не подходили.

– А браслет? Может снимешь?

– Пока не могу. Он позволит нам контролировать твое поведение. Не хотелось бы, чтобы заказчики пострадали. Они очень впечатлены твоей расправой на корабле.

– Это была самооборона! Я представился и попросил их сдаться – все по инструкции! Они не послушались моего совета.

– Так никто тебя не обвиняет. Прошу, как бы тебя не злили следаки, держи себя в руках. Договорились?

– Хорошо, – буркнул Эрни.

Бохрад провел какие-то манипуляции со своим браслетом и вскоре радостно воскликнул:

– А вот пришло сообщение! Твои гости уже здесь. Ну до встречи!

Он спешно встал и направился к выходу. У двери остановился и, оглянувшись, задумчиво произнес:

– А я все никак не мог понять, зачем тебе одежда из аквапласта. Генетическая аномалия?

Эрни качнул в ответ головой. Это была еще одна тема из его личной жизни, о которой он распространялся крайне неохотно. Если в данном случае Службе по Восстановлению Памяти страх помог вернуть забытое, то обычно происходило наоборот. От избытка негативных эмоций Эрни забывал, что он взрослый человек и превращался в запуганного подростка. Во время зачетной практики, он решил использовать эту необычную способность, но едва не забыл, с какой целью попал в колонию для несовершеннолетних правонарушителей.

Следователи были в курсе его физической особенности и восприняли произошедшие в нем изменения, как само собой разумеющееся. Их было двое: главный, которого он знал по Программе Защиты Свидетелей – коренастого телосложения высокий светловолосый пожилой господин по имени Сельвейер и второй, которого он видел впервые – высокий, худой, немного сутулый молодой человек, исполняющий роль его помощника – Рейвел Хоудс.

Оба были в пиджаках и при галстуках, всем своим видом давая понять, что люди они чрезвычайно серьезные.

Допрос велся часа три. Главный в основном задавал вопросы, а его помощник фиксировал все на видео и часто делал пометки в электронном блокноте.

Эрни узнал, что после его отлета «мясники» вызвали корабль, который всегда был у них на подхвате и покинули астероид, взорвав его. Так они скрыли все следы и убрали всех свидетелей, а их было без малого триста человек. В том числе среди погибших значился директор колонии – «мясникам» балласт был не нужен.

Сам Эрни рассказал, как расправился с людьми, оказавшимися на корабле, как обнаружил преследователей и долго пытался уйти от них. Выждав удобный момент корабль «мясников» обстрелял его самонаводящимися ракетами. И вскоре им удалось его подбить. Им бы наверно повезло больше, если бы не патрульный эсминец, курсирующий неподалеку. «Мясникам» пришлось скрыться.

Когда патрульные вошли на борт потерявшегося корабля, они застали там напуганного мальчишку, совершенно не понимающего, что он здесь делает и два трупа, запертых в креокамере.

Сам Эрни без утайки выдал все имена, что помнил, составил фотороботы и рассказал им массу интересного. Следователи были довольны. Дело предстояло быть громким и, пожалуй, самым значимым за последние годы.

– Если у нас появятся еще вопросы, мы назначим новую встречу, – уведомил его напоследок главный следователь, и, вставая, протянул для пожатия руку. – Приятно было с вами работать, Эрни Клайнерс.

Эрни тоже поднялся и ответил рукопожатием.

Проводив гостей взглядом, облегченно вздохнул. Потом направился к кулеру, чтобы напиться воды. Жажда долго не проходила.

Минут через пять пришел Бохрад, и с порога поинтересовался:

– Как прошло?

– Ты же сам все знаешь.

Эрни вернулся за стол, стараясь не смотреть на улыбающуюся физиономию посетителя. Она его начинала раздражать.

– У тебя признаки обезвоживания, – обратил внимание Бохрад.

– Интересно, с чего это вдруг?

Но сарказм Эрни остался незамеченным. Бохрад прошел к столу и сел, напротив.

– Прежде чем мы отправимся в столовую, хочу сделать тебе деловое предложение: переходи к нам работать.

– В Службу по Восстановлению Памяти? – в глазах Эрни вспыхнуло недоверие.

– Я отправлю в академию запрос о твоем переводе. Все документы они вышлют. Диплом, считай, ты уже получил. Еще слышал, тебя собираются наградить орденом за особые заслуги. Полный социальный пакет, приличная зарплата, интересная работа. Соглашайся. Не понравится, всегда сможешь уйти.

– Ты это серьезно? Это не очередной розыгрыш?

– Все совершенно серьезно.

– Я как-то не уверен, что хочу у вас работать. После всего, что случилось…

– Понимаю, – Бохрад дотронулся до браслета на руке Эрни, и тот, как по волшебству раскрылся.

Эрни принялся растирать запястье и поинтересовался:

– У тебя такой же. В чем его польза?

– О, этого я тебе рассказать не могу. Ты же не сотрудник нашей организации. Вот если бы был… – в зеленых глазах мелькнула затаенная хитрость.

– Но я же ничего не смыслю в вашей работе.

– Хоть попытайся, – и спохватился: – Слушай, ты есть хочешь?

– Очень, – нехотя признался Эрни, отводя взгляд.

– Так вот, соглашайся скорее и пойдем в столовую.

– А не соглашусь, не пойдем?

Перспектива остаться голодным совсем не привлекала.

Бохрад, вздыхая, с ноткой огорчения ответил:

– Конечно, пойдем, но твой отказ меня огорчит. Мне нужен такой человек как ты.

Эрни вдруг не сдержал улыбку и смущенно отвернулся.

– Что смешного?

– Ты так уговариваешь, что хочется согласиться.

– О, если бы ты знал, сколько времени и сил я потратил, чтобы уговорить Илаис, ты бы понял, что я готов на все ради ценных кадров. Хорошо, я не заставляю тебя прямо сейчас принимать такое важное решение. Подумай все, взвесь, познакомься с ребятами. Поверь моему слову, у всех у них были серьезные проблемы в жизни и с памятью в том числе. Им пришлось через многое пройти.

– Сколько всего на тебя работает?

– Трое.

– А кто были те люди, участвовавшие в облаве?

– Это волонтеры. Приходится часто прибегать к их услугам. Не беспокойся, они тебя на улице не узнают и пальцами тыкать не будут.

– Хорошо бы…

Бохрад поднялся.

– Так ты есть идешь?

– Иду.

– Браслет не забудь. Он твой на случай, если согласишься работать, ну а в противном случае придется вернуть.

Оба вышли из комнаты. Яркий солнечный свет, влетающий в широкие окна коридора, вынудил Эрни зажмуриться.

– Думаешь, зацепить меня побрякушками?

– Ну а вдруг… – Бохрад с нескрываемым интересом взглянул на парня, рассматривающего браслет. – Это последнее слово техники, а не побрякушка.

– Я подумаю. А Илаис… та самая… Анжелика?

– Хотелось бы соврать, сказать нет, но ты все равно рано или поздно все поймешь. Начнутся истерики, скандалы… В общем, да, это она.

Эрни не знал, как реагировать на его слова. Внутренне он был готов к подобному ответу. Он долго шел молча, раздумывая над стратегией своего поведения и предложением о работе. Наконец, останавливаясь, уверенно произнес:

– Хорошо, я согласен.

Бохрад повернулся к нему и, на радостях обхватив его за плечи, воскликнул:

–Эр ни Клайнерс! Я был уверен, что ты примешь мое предложение. Ты не пожалеешь! Добро пожаловать на Службу по Восстановлению Памяти!!!

Глава 2 Первое дело

Начинался первый рабочий. Эрни хоть и вышел пораньше, но все же опоздал к утреннему совещанию. И все из-за задержки в проходной. У него отсутствовал пропуск. Охранник был в курсе его появления и потому без лишних слов вызвал симпатичную девушку, которая уведомила нового сотрудника Службы по Восстановлению Памяти, что изготовление пропуска займет максимум десять минут, и проводила его в специальный кабинет для снятия биометрических данных и фотографирования.

Эрни старательно скрывал волнение по поводу своей задержки. Время бежало медленно и ему начинало казаться, что он опаздывает не на десять минут, а самое меньшее на полчаса. Пунктуальность была его давней привычкой.

– Положите правую руку ладонью вниз на эту платформу, – попросила девушка. – Теперь левую…

– Долго еще?

«И почему Бохрад не предупредил меня о пропуске? Я бы на час раньше пришел», – сердился Эрни.

– Почти все готово.

Через минуту девушка вручила ему пропуск, попросив всегда держать его на виду, то есть прицепленным на рубашку в районе груди. Кроме того, к пропуску полагалась магнитная карта, открывающая все двери в этом здании.

– И куда теперь? – поинтересовался новый сотрудник, всерьез опасаясь затеряться в лабиринтах коридоров административного здания.

– Третий этаж, – с улыбкой подсказала девушка, – кабинет номер семь. Ближайший лифт там…

Чем ближе приближался Эрни к дверям кабинета СпоВП, тем сильнее испытывал внутренне волнение. Он даже начал сомневаться в правильности принятого им решения перейти на работу в эту странную организацию. И начиналось все не так гладко, как хотелось бы. Как его встретят другие сотрудники? И как после всего, что произошло, ему самому относиться к ним? Хотя он и лиц-то их толком не помнил. Только лишь Бохрада и… Анжелику.

У двери № 7 с табличкой, на которой было выгравировано наименование службы, Эрни остановился перевести дух. Сердце взволнованно прыгало в груди. Чтобы успокоиться он присел ненадолго на стул, цепляясь взглядом за витиеватый узор зеленой ковровой дорожки пролегающей по всему коридору. Потом встал, и, подумав, что минута, другая, при его опоздании погоды не сделают, решил пройтись по этажу и ознакомиться с тем, какие организации еще здесь находятся. На ближайшем кабинете табличка отсутствовала, такое же открытие ожидало его у следующей двери. Вскоре он понял, что иных организаций, кроме службы, на которую он устроился, просто нет.

«Возможно, весь этаж принадлежит этой службе», – предположил он.

Вздохнув, он уверенно направился к двери кабинета № 7 и постучал. Вскоре донесся ответ:

– Входите!

Эрни открыл дверь, приготовившись высказать свое оправдание по поводу опоздания, но начальник кабинета – Бохрад его опередил:

– А, Эрни, входи, входи. Мы уж заждались. Присаживайся.

Помимо начальника за столом находилась светловолосая девушка и двое парней. Все выглядели солидно, по-деловому, в костюмах и при галстуках. Появление Эрни тут же приковало к себе внимание присутствующих.

– Меня задержали, – стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды он прошел к свободному месту за столом, но сесть не спешил. Он ощущал неловкость за свой, несоответствующий общей обстановке, внешний вид. На нем была клетчатая рубашка из аквапласта и черные, потертые на коленях джинсы. Да, что и говорить, достать подходящую одежду ему всегда было нелегко.

– Вижу, получил пропуск, а то я, признаться, опасался, что ты передумаешь. Я всем уже сообщил, кто вливается в наш дружный маленький коллектив, – и, подойдя к девушке, представил ее: – Знакомься, это Илаис.

Девушка встала и с улыбкой протянула ему правую руку.

– Илаис… Но если хочешь, можешь звать меня Анжеликой.

– Ты на нее не похожа, – пожимая, ответил Эрни.

Илаис была похожа на одну из тех юных красавиц, что украшали дорогие журналы, рекламирующие косметику. Когда она улыбалась, создавалось впечатление, что случайно встретил упавшего на землю светловолосого ангела. Эрни опасался, что будет сердиться на эту девушку за обман, но ни капли обиды или злости не почувствовал. Да и как можно было сердиться, глядя в эти лучезарные, наполненные восхищением синие глаза?

– Эрни, ты мой герой! Еще никто не защищал меня, рискуя жизнью.

– Я надеюсь, мы больше не будем об этом вспоминать?

– Вот это правильно! – весело произнес Бохрад.

Девушка, многозначительно хмыкнув, вернулась на место.

– А меня зовут Шаруханд, но можно просто Шарух, – вставая, представился парень, не дожидаясь, когда за него это сделает шеф.

Эрни, пожимая его руку, отметил, что парень довольно силен. Длинные, черные, волосы были собраны в густой хвост, и исчезали за спиной. В его темно-карих, кажущихся черными, глазах было что-то настораживающее, даже пугающее. Он смотрел на него немигающим пристальным взглядом, будто не просто оценивал его с каких-то своих позиций, а даже заглянул глубже, в ту часть души, где скрывались покрытые пылью времен, тайны. Этот взгляд вызывал в душе противоречивые чувства и некоторую растерянность.

– Хотелось бы, чтобы ты не держал на нас обиду за случившееся.

– Я и не держу.

– Дело не в том, что мы делали свою работу, – вклинился Бохрад. – Просто Шарух противник всяких интриг и разборок. И если его вывести из себя всем не поздоровится.

– Но это бывает крайне редко, – пояснил, последний пока еще неизвестный ему сотрудник.

– Да, в последнее время ничего такого не случилось, – произнес Шарух, возвращаясь на место.

Поднялся сотрудник, с кем Эрни еще предстояло познакомиться.

– Я, Аманти.

– Эрни.

– Аманти у нас специалист по всяким… – Бохрад смолк, подбирая подходящее слово, и наконец, выдал: – Побрякушкам!

Аманти кивнул, смущенно улыбнувшись, и заметил:

– Ты не надел браслет.

– Наверно это обязательно… – Эрни окинул взглядом присутствующих, обратив внимание, что у всех без исключения имеются на запястьях серебристые браслеты, – но я пока воздержусь. Вы же не возражаете?

Аманти весело отреагировал на его слова:

– Так это всех поначалу напрягает, но потом – ничего, привыкаешь так, что руку отдашь, лишь бы не снимать его.

Наконец, Эрни получил возможность сесть. После знакомства он почувствовал себя немного раскованней.

Бохрад вернулся за свой стол и уже оттуда продолжил совещание.

– Хочу, чтобы вы все помогли Эрни освоиться с новой для него работой, и надеюсь, наше совместное сотрудничество будет успешным. И для поднятия настроения сообщаю: у нас есть два новых клиента.

Перед Бохрадом на столе лежали две толстые папки, на которые Эрни только сейчас обратил внимание. Одну из них он подал Илаис, другую Аманти.

– Назначаю две группы: Аманти и Шаруханд и Илаис и Эрни. Изучите клиентов, составьте план действий и сдайте мне отчет не позднее завтрашнего утра. А теперь, если нет вопросов, можете приступить к заданию.

Присутствующие начали вставать из-за стола.

– Эрни, пойдем в мой кабинет, – попросила Илаис, прижимая к себе папку с документами.

Эрни с готовностью последовал за ней. У самого выхода услышал слова Шаруха, прозвучавшие ему вслед:

– Новичкам везет…

Уже в коридоре девушка сказала:

– Не обращай внимание. Этот тип давно неровно дышит в мою сторону. Ненавижу с ним работать!

Привела она Эрни в один из кабинетов, на двери которого отсутствовала пояснительная табличка.

– Тут я работаю, – бросая папку на стол, сообщила Илаис.

Первым делом она отдернула шторы, запуская в кабинет солнечный свет. Потом некоторое время любовалась пейзажем за окном и вернулась к столу, проговорив:

– Ну, что приступим?

Эрни, усаживаясь на единственный свободный стул, кивнул.

Девушка, раскрыв папку, начала вслух читать:

– Итак, перед нами клиент пожилого возраста, мужского пола с букетом хронических заболеваний. Взгляни на фото…

Эрни взял протянутый ему документ. Ему хватило одного взгляда, чтобы запомнить клиента и узнать его даже среди тысяч похожих лиц.

– Волосы русые, глаза голубые, брови дугообразные, густые, нос и лоб широкие, подбородок узкий…

– Зачем нам знать такие подробности? Ведь мы его все равно скоро увидим, – искренне недоумевал Эрни.

– Ситуации бывают разные. Вдруг данные документа не совпадают с тем клиентом, что по ним числится.

– А что такое бывало?

– Да с тобой же и было! – воскликнула Илаис, улыбнувшись.

– Со мной?

– Нам прислали документы на 23 – летнего инспектора – курсанта полицейской академии. Мы решили – дело за сутки раскрутим – подход-то давно уже отработан. Пара сеансов регрессивного гипноза и все! Но сюрприз поджидал там, где никто не ждал, – рассказчица неожиданно умолкла.

– Вам прислали 13-летнего мальчишку, – догадался Эрни.

– Извини, ты просил не вспоминать. Продолжим по делу: клиента зовут Славиш Тодеруш – владелец антикварного магазина. Год назад, путешествуя по заснеженным горам и зеркальным пещерам планеты Руиза, потерял сознание. Его нашли в очень тяжелом состоянии с признаками раздвоения личности. В ходе выздоровления, обнаружилось, что он не помнит ничего до путешествия.

– А что хотят от него узнать заказчики?

– Как обычно: где спрятано завещание, ключи и коды банковских счетов. Даже как-то скучно…

Перелистав бумаги, приложенные к делу, Илаис, передала папку напарнику. Нехотя листая документы, Эрни произнес, внимательно взглянув на девушку:

– Я так догадываюсь, из нас двоих – гипнозом владеешь ты?

– Поэтому я здесь. Еще Аманти кое-что может, но он больше по части осознанных сновидений.

– Интересно, а от меня какой толк?

– Пока не знаю, но Бохрад никогда не ошибается.

– Он по какой части спец?

– Психология и связь с общественностью.

– А Шаруханд?

– Это наша тяжелая артиллерия! Припугнуть, если нужно, довести до нервного срыва, используя психотропные устройства и препараты. Хорошо разбирается в ядах и всякого рода оружии, но особая страсть… – девушка понизила голос до шепота, – чур, я ничего не говорила, лично мне это кажется отвратительным – пытки! Но ты об этом все равно скоро узнаешь. Да и я не удивлюсь, если… – она решительно встала, направилась к двери и, резко распахнув ее, раздраженно воскликнула: – Ну, конечно! Что ж это вы за дверью притаились? Подслушиваете?

Из коридора донеслось что-то вроде сбивчивого бормотания.

– Ладно, входите. Можете убедиться, вашего нового знакомого я еще не загипнотизировала. И не собиралась, в общем-то…

В кабинет вошли Аманти и Шарух. Оба растерянно переглядывались между собой.

– Ну, мы это… – неуверенно начал Шарух.

– Мимо проходили, решили глянуть, – продолжил Аманти.

– Вы, что, с делом уже разобрались? – строго спросила девушка, проходя к столу.

Шаруханд, приблизившись, обратился к Эрни, с усмешкой косясь в ее сторону:

– Это она нарочно кабинет без удобств выбрала – гостей не любит.

– Особенно таких надоедливых, как ты! – парировала Илаис.

– Я и Илаис частенько цапаемся, не обращай внимание. Как тебе у нас, Эрни?

– Пока не могу сказать ничего конкретного.

– Из данных твоего личного дела, я выяснил, что ты очень честный, это так?

– Шарух, ты бы не приставал к нему, – вкрадчиво попросил Аманти.

– Ну, как же, ведь мы все сгораем от нетерпения, узнать побольше о нашем знакомом.

– Ты же ознакомился с делом, – напомнил Эрни. – В чем еще сомневаешься?

– Утверждаешь, там все правда?

Эрни пожал плечами.

– Я же не читал его. Как могу что-то утверждать?

– А сам-то как считаешь? Ты честный или нет?

Эрни усмехнулся, догадываясь, куда он клонит.

– Хочешь подловить хитрым вопросом: нравится ли мне Илаис?

Аманти, услышав его ответ, весело рассмеялся и похлопал друга по плечу.

– Он тебя сделал, Шарух. Эрни курсантом был, его просто так на удочку не поймаешь.

Шарух решил не сдаваться.

– Так, что нравится?

– Вы прекращайте обо мне говорить! – возмутилась Илаис. – Терпеть этого не могу! Лучше уходите, пока не рассердилась!

Смеющиеся глаза Шаруха смотрели на Эрни так пристально, что ему на миг показалось, еще секунда, и он забудет свое имя. Он вдруг порадовался, что этот парень не умеет гипнотизировать. Просто оценивает, пытается внушить страх и делает какие-то свои умозаключения. Прерывая затянувшуюся паузу, Эрни сказал:

– Вообще-то, первым мне понравился Бохрад. Он заинтересовал новой работой и перспективами. Потом познакомился с вами. И вы мне тоже все понравились. И я… не стукач, если ты на это намекаешь.

– Похоже, в твоем деле нет одной существенной записи, что ты скрытый телепат, – усаживаясь на край стола, посмеиваясь, произнес Аманти. Между делом он взял папку и принялся изучать ее содержимое.

– Я просто догадался.

– А мы ничем таким не занимаемся, – проговорил Шарух. – И тут кругом прослушка…

– Не верь этим болтунам! – возмутилась Илаис. – В моем кабинете ничего такого нет!

– Я понял, понял… – Эрни усмехнулся. – Шарух рассчитывает поселить во мне сомнения, подозрительность, потом страх, чтобы узнать, через какое время я невероятно помолодею.

– Ну, а что вполне естественно желание одного человека знать подробности о другом, – не отрывая глаз от документов, прокомментировал Аманти.

– Аманти… – окликнул его сердито Шарух.

– Что? – он поднял на него глаза. – Разве я не прав? Я тоже ознакомился с делом Эрни, но об этой его способности там ни слова. Мне тоже жутко интересно.

– Вы что-то задумали? – насторожилась Илаис.

В кабинете повисла напряженная тишина. Слышно было, как одинокая муха бьется в стекло. Эрни не нравилось, когда речь заходила о его способности. Не хотелось ничего доказывать или оправдываться.

Он первым нарушил тишину:

– Хотите во всем убедиться? Хорошо. Где и когда мы это сделаем?

– А ты смелый парень! – восхищенно воскликнул Шарух.

– Мне обо всем доложить Бохраду? – угрожающе предупредила Илаис. – Я ведь доложу…

– Успокойся, Илаис, я только проверял его. Обещаю, я не стану ставить над ним опыты, даже если он меня об этом попросит.

– Я тебя знаю, Шарух… Ты же спать спокойно не сможешь, пока все тайны не разгадаешь.

– Ну, все забудем об этом. И спать я буду спокойнее, чем наша летаргическая леди, так что за меня не беспокойся.

– Да, Эрни, – вклинился Аманти, – ты прости нас, мы немного увлеклись, забыли, что ты все это недавно пережил.

– Не уверен, что вы не будете пытаться вернуться к этому вопросу, – не скрывал сомнений Эрни.

– Не будем, – пообещал Шарух и, улыбнувшись, добавил: – К тому же все данные о твоем превращении есть в отчете. Говорю же, просто проверял. Очень рад с тобой познакомиться, уверен нам есть чему поучиться друг у друга.

После его слов Эрни почувствовал облегчение. В ответ произнес:

– Я постараюсь в ближайшее время и с вашими делами ознакомиться. А то мне ничего про вас неизвестно. Неудобно как-то…

Приятели многозначительно переглянулись.

Илаис засмеялась.

– Так их! А то зазнались совсем. Возомнили о себе невесть что. Какие мы здесь важные птицы!

– Это будет непросто, – загадочно протянул Аманти, – Бохрад прячет их в своем кабинете за семью печатями.

– Спасибо за подсказку.

– А мы, вообще-то, че пришли… – Шарух вдруг решил сменить тему. – Смотреть на клиента идете?

– Чего ты о нашем клиенте так беспокоишься? – задала вопрос Илаис.

– Нам по пути будет.

– Да, идемте! Вместе веселее, – поддержал друга Аманти.

Илаис подошла к нему и протянула руку. Аманти закрыл папку, возвращая ей.

– Хорошо, идем, – согласилась девушка, поместив документы на полку одного из шкафов среди прочих других. – Кстати, про какую летаргическую леди вы говорили?

Все направились к выходу из кабинета. Эрни не отставал, по пути спросив:

– Вы, что, и у коматозников в памяти копаетесь?

– Интересное дельце нам Бохрад подкинул, – начал Шарух, – даже не знаем, как к нему подступиться.

– Спящая красавица бальзаковского возраста, – добавил Аманти.

– Никаких проблем с ее охраной и непредсказуемым поведением.

– А я думала, что это у нас такое скучное дело. Что она должна вспомнить?

– Куда скипетр спрятала.

– Она что… королева? – удивленно предположил Эрни.

– Не похоже, – произнес Аманти. – Скорее это очень ценная семейная реликвия. Иначе родственники не стали бы тратить на ее воспоминания столько денег.

Вскоре четверо сотрудников Службы по Восстановлению Памяти вышли из административного здания. Погода стояла солнечная и теплая. Ветерок лениво шептался в листьях, растущей вдоль тротуара белой акации.

– Предлагаю после посещения гостиницы сходить куда-нибудь, – весело сказал Аманти. – Эрни, ты наверно ничего еще здесь не видел.

– Не видел. Некогда было.

– В центре есть классная кафешка, – вспомнила Илаис, – мы в ней частенько отмечаем удачные дела.

– Точно! – воскликнул Шарух. – Мы же дело Эрни еще не отметили! Это большее упущение!

– Я не против, – уведомил Эрни.

В гостинице, как вскоре понял Эрни, обычно находились клиенты СпоВП. За ними велось постоянное наблюдение. Кроме клиентов в ней проживали и настоящие постояльцы, которые совершенно ни о чем не догадывались. И наличие несколько пунктов охраны никого не настораживало. В одном из них, что располагался на верхнем этаже, и находилась система наблюдения за особыми клиентами. Там и собрались сотрудники службы до посещения кафешки, чтобы оценить обстановку и прийти к какому-либо решению. Оборудование было самое совершенное и, причем не в таком уж большом количестве, как представлял себе Эрни. Всего два монитора с сенсорным управлением и миниатюрный голограммный транслятор. Он-то думал, что вся комната должна быть обставлена пикающими и мигающими устройствами, кучей разнообразных наушников и «умных» очков.

Илаис выбрала первый монитор и включила его. Затем поднесла к нему свой браслет. Эрни оставалось лишь догадываться, что она делает. Девушка решила избавить его от мучительных размышлений:

– Я скачиваю показания здоровья клиента, чтобы прервать сеанс гипноза, если они начнут превышать норму.

– Ты собираешься сейчас провести гипноз?

– Это будет ознакомительный сеанс, после него решу, что буду делать дальше.

Шарух и Аманти сидели за вторым монитором и переговаривались вполголоса о чем-то, изучая изображения спящей леди во всех ракурсах.

– Эрни, пойдем со мной, вдруг помощь понадобится.

Они вышли из комнаты охраны. Отыскав нужную дверь, Илаис остановилась.

– Нам сюда.

Дверь не была заперта.

Эрни и Илаис прошли внутрь. В кресле перед выключенными телевизором спал пожилой мужчина в точности тот, что был изображен на фотографиях в деле.

– А его не надо предупредить? – скрывая беспокойство, поинтересовался Эрни.

– Врач напичкал его снотворным. Он полдня проспит. Так даже лучше.

Илаис некоторое время внимательно всматривалась в лицо мужчины, потом взяла его руку, с силой надавив пальцами в центр ладони. Мужчина вздрогнул, глаза под закрытыми ресницами забегали, дыхание участилось. Девушка проверила показания браслета.

– Славиш, ты должен слышать только мой голос, – монотонно повелительным тоном произнесла девушка. – Ты должен слышать только мой голос. Ты меня слышишь?

Мужчина с трудом разомкнул губы и промямлил что-то невразумительное.

– Ты отвечаешь четко и ясно, слышишь меня?

– Да, – уже четко ответил клиент.

– Как тебя зовут?

– Славиш Тодеруш.

– Сколько тебе лет?

– Славишу Тодерушу 54 года.

Ответ озадачил Илаис. Удивленно вскинув бровями, она бросила на напарника беглый взгляд. Потом вновь обратилась с вопросом к клиенту:

– А тебе сколько лет?

Клиент повторил ответ слово в слово.

– Как тебя зовут?

– Славиш Тодеруш.

– Славишу Тодерушу 54 году, а тебе сколько лет?

Эрни все больше удивлялся. О клиенте в деле была запись про раздвоение личности, одну из которых Илаис как раз пыталась вызвать на контакт. Последний ее вопрос поставил сознание клиента в тупик. Какая последует реакция?

– Славишу Тодерушу 54 года, – настойчиво повторил клиент.

– Теперь ответь мне, как называется корабль, на котором ты прилетел на Руизу?

– Я Славиш Тодеруш, мне 54 года…

Тело мужчины начало судорожно дергаться. Он вдруг открыл глаза и, вскочив с кресла, попытался схватить девушку за шею. Та, вскрикнув, ловко отскочила в сторону, выпуская его руку. Эрни инстинктивно преградил путь мужчине и толкнул его обратно в кресло. Потом обойдя сзади, стал удерживать за плечи, не позволяя встать. Клиент вскоре перестал сопротивляться и обмяк.

– Не пора ли заканчивать? – спросил Эрни.

Илаис кивнула. Она была напугана такой неожиданной реакцией. Переведя дух, вновь подошла к клиенту, взяла за руку и повелительным голосом велела ему спать.

Покидая номер гостиницы, Эрни поинтересовался:

– Что это было?

– Я должна все обдумать. Пойдем еще раз посмотрим записи.

По возвращении в пункт охраны их ожидали приятели с весьма недоумевающими выражениями лиц. Они не стали сразу приступать к Илаис с расспросами. Терпеливо дождавшись, когда она просмотрит запись произошедшего события.

– Мы все видели, – наконец, нарушил молчание Аманти, – это очень странно. Если бы не Эрни, он мог убить тебя.

– Вы заметили, что ярость в нем вызвал вопрос о названии корабля? – спросила задумчиво девушка.

Оба покачали головами, ожидая дальнейших ее объяснений.

– Это значит, он не просто не знает названия корабля, на котором прилетел… В него введена команда на убийство любого, кто попытается узнать, что было до посещения Руизы. То есть кто-то хочет… – ее вдруг посетила ошеломляющая догадка. Она даже рот открыла не в силах выразить свои эмоции словами.

– Кто-то хочет… – ненавязчиво повторил ее слова Аманти.

– Илаис, не томи, мы все хотим знать, что тебя так поразило, – нетерпеливо высказался Шарух. – Может воды принести?

– Нет, – девушка замотала головой. – Это потрясающе!

– Ну, мы это уже поняли… – Аманти в задумчивости почесал в затылке. – Теперь, пожалуйста, расшифруй, что все же случилось.

– Точно! Все сходится! У клиента вообще нет памяти! – глаза у девушки засверкали от невероятного открытия.

– Как это нет? – не мог понять Эрни.

– Это клон! А настоящий Славиш Тодеруш все еще на Руизе, попивает горячий кофе в местном ресторане и закусывает пирожными.

– Это вполне возможно, – согласился Шарух. – Если использовать специальный ускоритель по выращиванию клонов, тогда можно создать такого, который будет помнить только то, что нужно его хозяину.

– Получается настоящий Славиш создал себе клона, чтобы избавиться от проблем с родственниками. Необычный ход… – Аманти многозначительно усмехнулся.

– Все дело закрыто! – воскликнула Илаис, и, смеясь, поцеловала в щеку Эрни. Тот никак не ожидал от нее такой реакции и растерянно посмотрел на девушку. – Эрни, ты мой герой! Ты спас меня от бешеного клона! Спасибо!

– Эх, нам бы со своим дельцем так же быстро справиться, – с завистью, вздыхая, проговорил Шарух.

– Илаис, с вас еще отчет, – вкрадчиво напомнил Аманти.

– О, Аманти, это я оставлю на десерт. Вот шеф обрадуется. Не каждый раз нам деньги достаются так легко.

– А я могу вам помочь, вдруг леди очнется и все такое, – предложил Эрни заскучавшим приятелям.

– Это очень любезно с твоей стороны, но с женщиной мы и сами справиться в состоянии, – ответил ему Шарух. – Аманти, а ну это дело… Пошли в кафе!

– Пойдем, вдруг, что умное придет, вдали от этого сонного царства.

И забыв на время о проблемах, веселый квартет отправился в кафе, отпраздновать парочку хорошо выполненных дел в жизни сотрудников СпоВП.

После кафе все разошлись по своим делам. Эрни вернулся в квартиру – ту самую, что была предоставлена ему по Программе Защиты Свидетелей. Аманти заверил, что все хитрые штучки, влияющие на психику, он убрал и Эрни может жить спокойно. А вода и электричество если и отключатся, то не по его вине. После обеда новый сотрудник СпоВП посетил несколько торговых центров и смог приобрести себе приличную одежду. Даже понимая, что в ближайшем будущем ему вряд ли грозит неожиданное превращение в мальчика, он, из приобретенной предусмотрительности, предпочел пользоваться только одеждой способной менять свои размеры. Так ему было более спокойно за свое будущее.

Новые знакомства принесли ему много приятных впечатлений и знаний. Единственное, что продолжало беспокоить – он никак не мог понять, чем он, собственно, может помочь службе. У него не было специфических способностей, открывающих путь к подсознанию людей, потерявших память. А те способности, которыми он наделен и успешно применяет для спасения жизни, вряд ли годятся для использования данной организацией.

«Я бы не в жизнь не догадался, что клиент – клон, – с трудно скрываемым сожалением признался он себе. – Нет, что-то здесь не так. Сходить к Бохраду и попросить выложить все на чистоту?».

Но все же он решил не торопиться. Как добросовестный ученик полицейской академии, получивший диплом и орден, которые как раз были на пути на новое место его работы, он понимал, что лучше всего попытаться самому во всем разобраться, не привлекая раньше времени внимание к своей проблеме.

Утром он пришел на совещание без опоздания. Среди присутствующих не хватало Аманти. Поздоровавшись, Эрни занял одно из свободных мест, с интересом ожидая, когда Бохрад перестанет копаться в документах. В кабинете стояла напряженная тишина.

– Аманти что-то задерживается, на него не похоже, – отрывая глаза от бумаг, задумчиво проговорил шеф.

Шаруханд отвлекся от щелканья по браслету, сообщив:

– На связь не выходит. И он все еще у себя дома.

– Что могло с ним случиться? – забеспокоилась Илаис.

Но ее вопрос так и повис в воздухе.

– После совещания сходим к нему, – объявил Бохрад. – Илаис, я ознакомился с твоим отчетом. Честно, потрясен. Даже предположить не мог, что все так выйдет. Я велел врачу определить является ли клиент клоном и, если это действительно так, нашего заказчика ждетнеприятный сюрприз.

Илаис с улыбкой на губах качнула головой, соглашаясь с ним.

– Шарух, в твоем отчете, ты выражаешь сомнения в возможность проникновения в память человека, находящегося в коме. Я с тобой вполне согласен, но дело есть дело. Раз люди пришли к нам, значит, они нам верят, их нельзя разочаровывать. У нас много времени, чтобы решить эту задачу. Предлагаю всем сконцентрировать внимание на этом деле, поскольку на сегодня иных нет. На этом совещание закончено. Давайте-ка для начала сходим, проведаем Аманти. Мне что-то не нравится его отсутствие.

– Думаешь, у него опять… приступ депрессии? – предположил Шарух.

– Возможно.

– Но он вчера был такой веселый, – с грустью напомнила Илаис. – И обычно он не отключает связь…

– Вот все на месте и проверим. Благо, что недалеко.

Идти пришлось пешком. Эрни уже начал привыкать, что в этом городе в основном приходится рассчитывать на свои ноги.

Аманти жил в небольшом особняке в центре города. Это был красивый двухэтажный дом из желтого кирпича с красной черепичной крышей. Вокруг зеленые ухоженные лужайки. Толстое ореховое дерево, растущее у входа и видимое, еще издали, давало прохладную тень, когда солнце, достигнув зенита, нещадно пригревало южную часть дома. Особняк был окружен высоким металлическим забором. Вход на его территорию защищали массивные ворота, которые на данный момент были обмотаны цепью и закрыты на электронный замок.

– Шарух, открыть сможешь? – с надеждой спросил Бохрад.

– Если отмажешь от полиции – запросто!

– Действуй!

Парень просунул между прутьев руку, достал замок, удобно расположил его на ладони, и принялся набирать код. Вскоре замок открылся. Затем размотав цепь, он толкнул ворота. Заметив вопросительный взгляд шефа, решил оправдаться:

– Он сам мне его сказал.

– Тогда причем здесь полиция?

– На случай, если бы я ошибся.

– Надеюсь, ты не пытал его перед этим, – с усмешкой проговорила Илаис.

– Ты чего? Мы же друзья. Хочешь, и тебе свой код скажу?

– К сведению, мне больше нравится Эрни, потому что он в отличие от тебя знает, когда нужно промолчать.

Шарух окинул Эрни, слышавшего ее слова, подозрительным взглядом. Эрни сделал вид, что ничего не замечает.

– Илаис, не находишь, что Эрни очень странный. Сегодня, кроме «здравствуйте», мы от него ничего еще не слышали? – полушепотом обратился к ней Шарух. – Он определенно что-то замышляет.

– Хватит выдумывать! И держись от меня подальше!

Она собралась оттолкнуть его, но Шарух поспешил отойти в сторону, опередив ее намерения.

– Хорошо, хорошо, но я предупредил.

Возле входной двери все опять остановились.

– Тоже заперто, – заметил Бохрад. – Шарух, осилишь?

– Эх, чтобы вы без меня делали?

Парень набрал нужный код и отключил сигнализацию.

Первым вошел Бохрад.

– Леди, прошу, – Шаруханд отвесил поклон, пропуская ее вперед, затем прошел сам.

Эрни входил последним. Осматриваясь по привычке, он искал следы взлома или иные доказательства проникновения преступных элементов в дом, но ничего подозрительного не было. В доме все чисто и прибрано. Сразу видно, что Аманти в этом отношении был ответственным человеком.

У входа стояла его обувь, на вешалке висел зонт и черный шелковый шарф.

Эрни неторопливо обходил комнату за комнатой, задержавшись на кухне, отметил, что в ней идеальный порядок, чего за собой в последнее время не наблюдал.

«Не похоже на человека в состоянии депрессии», – пришел он к выводу.

– Идите скорее сюда! – донесся до него встревоженный голос Шаруханда.

Эрни поспешил на зов.

Все собрались в спальне на втором этаже. Сквозь полумрак непонятно было, чем вызвана такая мрачная пауза. Эрни нашел выключатель и когда зажегся свет, прошел вглубь комнаты.

На постели в одежде лежал Аманти. Его руки располагались вдоль тела. Лицо казалось мертвенно-бледным, даже Бохрад растерялся от увиденного.

– Он жив? – нарушил тишину Эрни.

Шарух осмелился приблизиться к лежащему парню и внимательно вгляделся в его лицо.

– Дышит вроде.

– Браслет включи, – посоветовала Илаис.

Когда браслет был включен, всем стало понятно, что Аманти жив, но все процессы в его организме чрезвычайно замедлены. И если ситуация не изменится финал вполне предсказуем.

– Он что-то предлагал по поводу клиента? – спросил Бохрад, сурово посмотрев на Шаруха.

Тот, вздохнув, отошел от друга и нехотя произнес:

– Он только хотел проверить, но я запретил ему это делать. Я-то думал, он забыл об этом. То есть, ты думаешь, что это ничто иное как…

– Он вошел в ее сон? – догадалась Илаис, опасаясь своей догадки.

– Откуда я мог знать, что он решится на это?

Шарух в отчаянии заломил руки и принялся нервно вышагивать по комнате.

– Успокоились все! – велел шеф. – Надо взглянуть на спящую леди. А там решим, что делать. Шарух, останься с ним.

– Да, конечно, я на связи, не забывайте.

После этого втроем сотрудники службы отправились в гостиницу. При входе их встретила женщина врач и сообщила, что клиентка неожиданно вышла из комы.

– Срочно сообщите ее родственникам. Пусть приезжают немедленно! – велел ей Бохрад.

Наблюдать за клиенткой, было решено из пункта охраны, так как Бохрад не хотел случайно напугать ее и вернуть в прежнее состояние. Женщина сидела, устало свесив голову. Ее черные длинные волосы спадали на колени.

– Она что-то говорит, – обратила внимание Илаис.

Все прислушались. Бохрад усилил звук.

– Язык неизвестный.

– Эсперанто, – уточнил Эрни.

– Ты его знаешь? Можешь перевести? – Бохрад с надеждой посмотрел на парня.

– Могу. Говорит о каком-то скипетре: «Я посадила его в саду под молодой яблоней».

– Посадила? Ты правильно перевел?

– Не сомневайся.

– Совершенно непонятно, что это значит, – разочарованно проговорила Илаис.

– Она все повторяет: «Я посадила скипетр в саду под молодой яблоней».

Родственники клиентки не заставили себя долго ждать. Не прошло и полчаса, как две модно расфуфыренные дамы вышли из подъехавшего к гостинице такси. У одной в руках была маленькая собачка с голубым бантом на голове, у другой в глаза бросалась блестящая дамская сумочка.

– Вы пока погуляйте, – глядя на них в монитор, попросил Бохрад. – Я ими сам займусь.

Эрни и Илаис без возражений покинули комнату охраны. Спускаясь на лифте, девушка призналась:

– Я так волнуюсь. Аманти, как он мог так рисковать?

– Но он ведь очнется, я прав?

– Хотелось бы. В прошлый раз он неделю в коме пролежал. Потом с депрессией долго боролся.

За гостиницей располагался парк. Туда-то Илаис и повела своего напарника. Сев на скамейку, оба долго молчали.

– Знаешь, у него все это из-за чертова комплекса неполноценности, – неожиданно заявила она. – Он считает, что от него на СпоВП мало пользы. Хотя на нем висит вся техника и связь. Он постоянно что-то новое придумывает. И эти браслеты – его изобретение, – Илаис, вздохнув, закрыла лицо руками. – Ну, чего ему спокойно не живется?!

Эрни не знал, что сказать на это. Но он хорошо понимал чувства Аманти, и даже подумал про себя: «А я себя считаю неполноценным… Тут вот как все выходит на самом деле».

Минут через двадцать томительного ожидания пиликнул браслет Илаис. Девушка сразу приободрилась.

– Да, шеф, слушаю.

– Возвращайтесь к Аманти, я скоро буду.

И связь прервалась.

Шарух даже не позаботился закрыть после их ухода двери. Илаис и Эрни застали его сидящим на полу спальни в очень удрученном состоянии.

– Что у вас? – не вставая, первым делом поинтересовался он.

Илаис рассказала, что произошло в гостинице, закончив фразой: «Шеф звонил, обещал скоро прийти».

– Ничего если я окна открою, а то как-то мрачно здесь, – предложил Эрни и, не дожидаясь разрешения, выполнил задуманное.

Солнечный свет несколько развеял тревожную атмосферу, царящую в спальне. Илаис выключила свет. После этого Эрни присел рядом с Шарухом.

– Извини, что отвлекаю от тяжких дум, можно спросить?

Шарух взглянул на напарника с интересом.

– Ну, спроси.

– У тебя какие странные наклонности имеются – это так, чтобы быть в курсе.

– Интересный вопрос…

– Если не хочешь не отвечай.

– Почему же, отвечу. К примеру, я живу в Историко-Палеонтологическом Музее.

– Да, ладно! – не поверил Эрни и переглянулся с Илаис. Та, усмехнувшись, кивнула.

– Честно, «Секция восковых фигур» отдел «Пытки». Даже не представляю другого места, где бы я мог спокойно спать. Кстати, по вторникам вход в музей бесплатный. Хотя для тебя могу организовать свободный вход в любое время.

– Я подумаю…

– Понимаю… только у человека с психическими отклонениями могут быть такие странные наклонности. Но мне кажется это своего рода лекарство от разных фобий. Когда понимаешь, как тонка грань между жизнью и смертью, начинаешь больше ценить то, что имеешь.

– Ты еще и философ?

– Есть маленько.

– Эрни, не вздумай к нему ходить! Он сначала усыпит твою бдительность, потом привяжет к дыбе и начнет изощренно издеваться.

– Илаис! – возмущенно воскликнул Шарух, просверлив ее сердитым взглядом. – Откуда такие выводы? Ты же ни разу не была у меня в гостях. И вообще у тебя предвзятое мнение о моей скромной персоне. Может это тоже какие-то комплексы?

Не выдержав пристального взгляда черных глаз, Илаис вышла из комнаты, шумно хлопнув дверью.

– Не могу понять, чем я ее раздражаю, – произнес Шарух. – Что она обо мне знает, чего я не знаю?

– Может просто боится? – осторожно предположил Эрни.

– Думаешь?

– После всего, что я только что узнал о тебе, и мне как-то не по себе стало.

Шаруханд, посмеиваясь, произнес:

– Эрни, честность – твое слабое место! Мог бы соврать, что-нибудь убедительное. Например, очень хочется побывать в музее, но времени свободного нет. А ты сразу признаешься, что от моего образа жизни у тебя волосы дыбом встают.

– Ты очень интересный человек, правда. Обещаю в ближайшее время посетить музей.

– Если опасаешься тех ужасов, что Илаис наговорила, советую расспросить обо всем Аманти, когда он очнется. Он у меня частый гость. Говорит, нашел идеальный способ избавиться от депрессии. Как же это я не доглядел за ним… – Шарух со стоном обхватил голову руками. – Если он умрет, никогда себе этого не прощу! Ведь догадывался о его замысле…

– Что уж теперь себя казнить. Он бы все равно поступил по-своему.

– Надо было оставить его у себя ночевать. Точно в следующий раз так и сделаю! А будет сопротивляться, найду, чем успокоить.

– Привяжешь к электрическому стулу?

Шарух, засмеявшись, затряс головой, потом пристально посмотрел на собеседника.

– И кто из нас садист?

– Я это так… беседу подержать. Ненавижу ждать! – Эрни поднялся. – Я, пожалуй, схожу, Илаис проведаю.

– Сходи, сходи, утешь несчастную. Рыдает наверно в три ручья.

Едва Эрни дошел до двери, как она распахнулась. Перед собой он увидел Бохрада, следом шла Илаис. Шеф был чрезвычайно взволнован, в руках держал барсетку. Эрни поспешил отойти в сторону. Бросив беглый взгляд на девушку, заметил, что она вовсе не плакала.

– Как он?

– Без изменений, – поднимаясь на ноги, проговорил Шаруханд.

– Плохо, очень плохо…

Бохрад присев на край кровати, положил барсетку у изголовья Аманти, потом взглянул на показания браслета. После этого проверил реакцию его зрачков на свет. Увиденное не радовало.

– Что мы можем сделать? – с надеждой спросила Илаис.

– Я ни в чем не уверен. Клиентка, едва выдав свой секрет, умерла, а он… – Бохрад, горько вздохнув, закрыл глаза.

– Боже… он не очнулся. Он все еще с ней в контакте, – Шарух принялся в волнении ходить по комнате. – Это все моя вина! Это я виноват… – и вдруг его посетила догадка: – А если адреналин в сердце? Он может очнуться?

– Я думал об этом и прихватил с собой, – шеф поставил барсетку на колени и, открыв, вынул нужную капсулу и шприц. – Можем рискнуть, а не поможет, используем электрошок.

Сказав так, он заправил шприц препаратом, выдавил из него воздух, затем расстегнул на груди Аманти рубашку. На место предполагаемой инъекции прилепил бактерицидный пластырь.

– Я не могу на это смотреть, – дрогнувшим от волнения голосом, проговорила Илаис и поспешно вышла из комнаты.

И вот набравшись духу, шеф занес над Аманти руку со шприцом.

– Ты это делал раньше? – тихо поинтересовался Шарух.

– Не отвлекай меня. Это должен быть мощный удар. Чтобы сразу… – Бохрад глубоко вздохнул и вдруг резко изменил свое намерение. Отвернувшись от пациента, сердясь на себя, сказал: – Не могу! Простите… Рука дрожит. Если мы его резко вернем в реальность, боюсь, мы его потеряем, как личность. Он, конечно, будет жить, но кому нужна такая жизнь?!

– Я об этом не подумал…

– Если резко рискованно, давайте сделаем это медленно, – после некоторых раздумий решил предложить Эрни. – Внутривенно. Чтобы вернуться из сна, нам достаточно испугаться. Но в его случае просто испуга будет недостаточно, надо чтобы это был настоящий ужас, а это состояние наступает не слишком быстро. И действовать нужно пока сердце не остановилось, и сон не перешел в смерть. Я, если честно, не знаю, что на самом деле получится, сужу из личного опыта.

Бохрад задумчиво посмотрел на пациента, потом переглянулся с Эрни и, соглашаясь, произнес:

– Это вариант… Может получиться, Шарух, как думаешь?

– Вряд ли уж хуже будет. Действуй, шеф!

– Эрни, если твой совет поможет ему, я тебе двойную премию выдам.

– А если нет? Уволишь? – Эрни иронично усмехнулся.

Бохрад начал готовить правую руку Аманти к процедуре. Как обычно прилепил пластырь – индикатор, который специальной подсветкой указывал точное место для укола. И прежде, чем вколоть шприц, обратился к Эрни:

– Ты уже ищешь повод сбежать?

Эрни предпочел промолчать.

– Все готово, – через минуту произнес Бохрад, откладывая использованный шприц в барсетку. – Осталось только ждать.

Шарух и Эрни подошли ближе, чтобы следить за показаниями физического состояния Аманти.

– Как забилось сердце… – вскоре заметил Шарух. – И дыхание стало прерывистым. Давление зашкаливает… Аманти, очнись, прошу…

Бохрад завис над пациентом, держа наизготовку миниатюрный электрошокер.

И вдруг напряженную тишину нарушил громкий крик, напугавший присутствующих. Тело Аманти содрогнулось, и он неожиданно резко сел, продолжая кричать, но уже сбивчиво, пока также неожиданно не смолк, открыв глаза. Ему не хватало воздуха.

В комнату вбежала Илаис, и замерла, не спуская глаз с Аманти.

– Аманти, все, все, успокойся, – Бохрад отложил в сторону электрошокер и в порыве радостных эмоций, крепко обнял его.

– Я… я… – заикаясь, заговорил Аманти. Его начала бить нервная дрожь.

– Воды скорее!

– Сейчас! – Шарух тут же бросился бежать на кухню.

– Я… хотел уйти с ними… на их планету. А вы… – он закрыл лицо руками и горько заплакал.

– Тихо, все в порядке, – пытался успокоить его Бохрад. – Илаис, принеси плед, пожалуйста. В гостиной его видел на диване.

Девушка охотно отправилась выполнить его просьбу.

Этим пледом шеф бережно укутал Аманти и помог удобно сесть. Тот, утирая слезы рукой, судорожно глотая воздух ртом, проговорил:

– Они звали меня на свою планету… Как вы могли?

Прибежал Шарух со стаканом и маленьким чайником, заполненным водой. Налив, протянул шефу.

– Попробуй попить, тебе станет легче.

Аманти удалось осилить полстакана. Только после этого он принялся осматривать присутствующих. В его глазах начало появляться желание осознать, что с ним случилось. Судорожно вздохнув, он спросил:

– Зачем вы здесь?

– Ты помнишь, кто мы? – нетерпеливо поинтересовался Шарух.

– Да, ты, Шарух, это Илаис, Эрни и наш шеф. Какой ужас! – он вновь закрыл руками глаза. – Я вас подвел, простите…

– Нет, все в порядке. Но ты не должен был так поступать, – укорил шеф. – Это рискованно. О чем ты только думал? – Аманти, не сдержавшись, всхлипнул, и шеф тут же поспешил сменить тон: – Не надо так расклеиваться. Я не буду тебя больше ругать, обещаю. Все, успокойся, возьми себя в руки. Ты справился со своей задачей. Спящая леди исполнила желание заказчиков и поведала им великую тайну о скипетре, посаженном в саду под молодой яблоней, – Бохрад вновь обнял парня за вздрагивающие плечи и вдруг сердито воскликнул: – Вот наглец! Я тут распинаюсь перед ним, а он смеется!

Друзья почувствовали облегчение и заулыбались. Расчувствовавшись, Шарух подошел к Эрни и порывисто обнял его.

– Спасибо, спасибо, спасибо… Если бы не ты…

– Все нормально, – Эрни растерянно замялся, не зная, как бы повежливее от него отвязаться. И обрадовался, когда Шарух, пряча навернувшиеся слезы, выпустил его из своих крепких рук.

Затем его внимание привлекла девушка.

– О, нет, нет, – она выставила перед собой руку, собираясь защищаться, – терпеть этого не могу. Обними лучше кого-нибудь другого.

Шарух огорченно вздохнул и обратил внимание на друга, вернувшегося из вечного сна, который уже почти перестал смеяться.

– Аманти, ты как?

– Кажется все, приступ истерии прошел, – он убрал от лица руки и взглянул на него.

– А встать можешь?

– Наверно.

– Вставай, вставай, – Шарух взял его за руку. Вместе с Бохрадом они помогли ему подняться. А когда Аманти оказался на ногах, Шарух обнял его крепко-крепко. – С возвращением, друг!

– Задушишь… – с трудом произнес Аманти.

– Прости, прости… я так рад, что готов с тебя пылинки сдувать. Есть хочешь? Могу приготовиться что-нибудь.

– Нет, нет, не стоит. Мне бы полежать немного…

– Ээ… – вмешался Бохрад. – Никаких полежать! Ближайшие пару часов даже не думай об этом. Пойдем лучше на кухню, – шеф, поправил на нем плед и, обхватив за плечи, добавил: – Уверен, Шарух сумеет приготовить всем отличный кофе.

– Непременно!

Шарух вышел из комнаты раньше всех и поспешил на кухню. Бохрад сопровождал Аманти, внимательно следя за каждым его шагом, а тот временами сетовал на слабость в ногах.

Илаис и Эрни вышли следом.

– Ты опять отличился? – с улыбкой спросила напарника девушка.

– Да ничего особого. Просто дал удачный совет.

– Ты меня удивляешь все больше и больше, – она взяла его за руку, смутив окончательно.

На кухне все собрались за большим круглым столом. Пока Шарух варил кофе, Илаис успела расставить чашки. Кухня постепенно наполнялась приятным ароматом кофе.

– Никак не могу понять, что значат слова той леди, – напомнил Шарух.

– Аманти, ты хоть понял, о чем она говорила? – поинтересовался Бохрад.

– Скипетр, посаженный в саду под молодой яблоней? Значит, именно так переводится эта фраза? Я не знал, думал тарабарщина какая-то.

– Это Эрни перевел ее слова, – подсказала Илаис.

– Теперь мне понятно, почему она все время видела синие розы, – Аманти загадочно улыбнулся.

– Причем здесь розы и скипетр?

Шарух осторожно снял с огня медную турку и, поставив ее на стол, принялся разливать кофе.

– Скипетр – это розы. Сорт такой, понимаете? Эта леди звала их скипетр. А на самом деле…

– «Скай Петр» – Небесный Петр… – догадался Бохрад. – Самый редкий сорт роз. Аманти, ты гений! Дай, я тебя еще раз обниму.

Аманти решительно отодвинулся от него подальше, запротестовав:

– Не надо больше обнимать, не люблю я этого.

– Это же надо сорт роз, – удивленно проговорил Эрни. – Кто бы мог подумать.

– Что ж, – Бохрад поднялся, решив произнести речь, – поздравляю всех с удачным возвращением нашего друга и решением еще одного трудного дельца. Со своей стороны, я даю вам недельный отгул. Наберитесь сил, поправьте здоровье. В общем, живите полной энергичной жизнью. И, Аманти, надеюсь, никаких депрессий в ближайшее время не предвидится?

– О, чем ты, шеф? Я почти счастлив!

– Почему почти?

– Я спать очень хочу.

– А мы ему, видите ли, мешаем, – иронично прокомментировал Шарух. – Ничего придется нас потерпеть. Рекомендации шефа надо выполнять!

Речь шефа с пожеланиями недельного отпуска была воспринята всеми с большим энтузиазмом.

Свежезаваренный горячий напиток оказал на Аманти благотворное действие. Глаза его весело заблестели, о желании уснуть он больше не вспоминал.

Шеф и его команда весь день составляли компанию Аманти. Парень полностью пришел в себя и не позволял гостям скучать. Лишь под вечер друзья решили расходиться. Для прощания остановились на крыльце.

– Кстати, Аманти, – обратился к нему Бохрад, – ты говорил о ком-то, кто звал тебя с собой на другую планету.

– Прошу, забудьте об этом, – парень смущенно потупился.

– Беспокоюсь, как бы ночью за тобой не пришли…

Шеф произнес фразу таким серьезным тоном, что все настороженно замерли.

– Я же не в себе был. Ну, привиделись мне маленькие добрые человечки, так еще и не то бы привиделось, если бы ты меня с того света не вытащил.

– Может, я с тобой останусь? – заботливо предложил Шарух.

– Идите, я в порядке. Утром сообщу, как ночь провел.

– Буду ждать, смотри не забудь.

Аманти проводил друзей до ворот, пожелав всем удачного пути.

– Счастливо оставаться, спокойной ночи, – желали ему в ответ друзья.

Затем заперев ворота на электронный замок, он вернулся в свой особняк – уютное гнездышко, дарующее ему чувство безопасности и такого желанного одиночества. Ему хотелось многое осмыслить, покопаться в себе, проанализировать полученную в астральном путешествии информацию. У него еще было много разных дел, которые хотелось закончить до ночи.

«Все-таки я остался жив! – включая сигнализацию, радостно подумал Аманти. – И недельный отдых в самый раз!».

Эрни воспринял предложение о недельном отдыхе неоднозначно. С одной стороны, ощущение свободы не могло не радовать, но с другой он совсем не знал, чем ему эти семь дней заниматься. Половину прошлой ночи, вперемешку с воспоминаниями о приятно проведенном времени в кафе, его посещала все более тревожащая мысль о собственной профессиональной пригодности. Он был уверен, что ответ на все его сомнения хранится в «личном деле», с которым все кроме него ознакомились. Он чувствовал в этом факте некоторую несправедливость. Уже в ту же ночь у него созрел план. Нет, пойти и попросить шефа дать ему дело – как вариант – даже не рассматривался. Отвечать на каверзные вопросы шефа при его – патологической честности – хуже нет.

План был прост: проникнуть в любой кабинет на третьем этаже и приоткрыть окно, что было успешно им выполнено еще до утреннего совещания. Затем, дождавшись ночи, подняться на нужный этаж, влезть в окно и проникнуть в кабинет № 7. День прошел так быстро и был полон событий, что, лишь оказавшись в своей квартире Эрни вспомнил о своем плане. Оставалось перейти ко второй части плана – дождаться ночи.

Часа икс Эрни ждал с особым нетерпением. Хотя в случае неудачи – например, его могли поймать охранники – он мог лишиться всего: работы, уважения и даже испортить «личное дело» неприглядными характеристиками, он старался ни о чем таком не думать. Зачем заранее готовить себя к провалу?

В два часа ночи он покинул квартиру, предварительно оставив в ней браслет, который все это время носил в кармане брюк. Его не без оснований обуревали сомнения по поводу таящихся в нем сюрпризов и возможных маячков. В черной кожаной куртке при отсутствующей луне и редком уличном освещении, он был практически незаметен. Эрни подобно черному призраку бесстрашно шел по темным улицам к административному зданию. Людей не было, и никто не мог стать свидетелем его ночной прогулки.

Окно, до которого он собирался добраться, находилось в затемненной части здания. Оценивая свой маршрут, Эрни приблизился к желобу и, проверив его на прочность, начал взбираться. Он полз тихо, как кошка. Обувь с мягкими прорезиненными протекторами отлично заглушала металлический звук, образующийся при соприкосновении с желобом.

На третьем этаже он перепрыгнул на подоконник, помогая себе удерживаться в вертикальном положении при помощи специальных перчаток. Перешагнул на другой, потом на нужный и ловко проскользнул внутрь.

Убедившись, что вокруг здания тихо, осторожно закрыл окно и направился к двери. Она была заперта. Эрни пришлось воспользоваться магнитной картой.

«Надеюсь, охранники спят…» – переживал по этому поводу, Эрни еще до начала операции, но другого выхода не видел. Минут пять простоял он за дверью в ожидании охраны, и когда решил, что время вышло, открыл ее и вскоре оказался в коридоре. Приближаясь к двери шефа, старательно пытался уговорить себя не волноваться, но непослушное сердце продолжало трепыхаться в груди.

«Дело-то пустяк. Войти и выйти. Может это и неправильно, но я так не считаю».

Эрни сделал глубокий вдох, задержал дыхание и решительно провел магнитной картой по замку. Запорное устройство издало едва слышный щелчок. Путь был свободен.

Войдя внутрь, он бегло осмотрелся. Единственное место, где шеф мог хранить дела – его рабочий стол. К нему Эрни и направился, бесшумно ступая по мягкому ковролину. Его ждала удача – в первом же выдвинутом ящике лежали стопки папок с названиями: «Личное Дело». Эрни включил фонарик, чтобы побыстрее найти папку со своим именем. Другие его не интересовали.

– А вот оно…

Он положил папку на стол и открыл. На первой странице была его фотография в полный рост и прицеплен канцелярской скрепкой список, находившихся в деле документов с указанием страниц. Эрни удивился, что шеф использует не самый современный способ хранения сведений о сотрудниках, хотя и более надежный в смысле сохранности. Электронную информацию без специального считывающего устройства в руках не подержишь, и нет гарантии, что кто-то слишком умный не исправит имеющиеся в ней сведения. К тому же в самый важный момент может внезапно случится непредвиденный сбой в системе или банально сесть аккумулятор.

Эрни некоторое время с интересом изучал характеристики, не находя в них сколько-нибудь полезную информацию. Потом переключился на изучение всего, что было связано с его появлением в этом городе. На маленьком кусочке бумаги от руки была сделана следующая надпись: «Скромен, в стрессовых ситуациях хладнокровен, расчетлив, развито чувство справедливости, коммуникабелен, склонен к проявлению благородства, честен, предпочитает одиночество, вредных привычек не имеет…».

– И это все? – разочарованно спросил он вслух и продолжил дальше изучать документ.

Когда дошел до отчета, в котором говорилось, какие использовались средства и способы влияния на его психику с целью восстановления памяти, в кабинете внезапно включился свет.

Эрни испуганно захлопнул «Дело» и, вскочив, на два шага отошел от стола.

На него с нескрываемым интересом смотрел Бохрад. И вошел он явно не через дверь, а будто сквозь стену. Шеф был одет скромно в белую рубашку и джинсы. У Эрни сложилось впечатление, что он заранее готовился застать его врасплох.

– Наконец-то! – радостно воскликнул шеф. – А я все думаю, когда и ты решишь со своим делом ознакомиться. Все еще в первый день это сделали.

Эрни был ни жив, ни мертв. Совершенно неожиданное появление шефа спутало ему все карты. Он смотрел на него во все глаза, совершенно не понимая, откуда тот мог здесь взяться.

– Э… ты что-то побледнел, приятель. Успокойся, возьми себя в руки, сделай глубокий вдох и задержи дыхание, насчет четыре выдохни. Еще раз… – Бохрад своим примером показывал ему, как нужно дышать. Эрни послушно последовал его совету и смог немного успокоить дыхание. Голова закружилась, и в ногах появилась слабость. – Садись обратно, – Бохрад указал ему на стул. – Не бойся, я тебя не съем. И не вздумай превратиться в мальчишку – я не знаю, как с ними обращаться.

На негнущихся ногах Эрни подошел к стулу и сел, уткнувшись взглядом в папку с его документами. Бохрад не спуская с него изучающего взгляда, присел рядом.

– Извини, не хотел тебя так напугать. Чего ночью-то? Мог бы днем подойти. Мне скрывать нечего. Три дня с тобой знакомы, а ты уже решил ограбить шефа. Скажешь что-нибудь?

Эрни отрицательно мотнул головой, старательно избегая смотреть в его глаза.

– Ну, правильно, что тут скажешь. Но ты же неспроста пустился в эту авантюру? Подняться на третий этаж, добраться до нужного окна, рискуя жизнью… – Эрни осмелился посмотреть на шефа, удивленный его знанием таких подробностей. Потом удивление сменилось недоумением, когда он осознал, что Бохрад совсем не сердится на него. Уж слишком по-доброму смотрели его глаза. – Да, да, я в курсе твоих передвижений. Мысли, конечно, читать не умею, но вот оставленное тобой приоткрытое окно навело на некоторые размышления.

– Ты… не злишься? – спросил Эрни.

– Вообще-то надо бы, но у меня не получается. Ты бы знал, как я переживал, наблюдая, как ты ползешь по стене. Я ведь каждую секунду мог лишиться ценного сотрудника!

– Не правда! Ничего во мне ценного нет.

– Вот оно что… догадываюсь, куда ты клонишь. Значит, не веришь, что годишься для нашей работы? Считаешь, талантов маловато?

– Но ведь так и есть!

– Эта тема требует серьезного обсуждения, – Бохрад поднялся. – Я тут за стенкой живу. Прошу ко мне в гости. Чайку попьем.

– Ты здесь живешь? – с недоверием спросил Эрни.

– Да, а что тебя так удивляет? Идем, приглашаю…

Бохрад улыбнулся довольный произведенным на парня впечатлением. Дождавшись, когда он встанет и подойдет ближе, коснулся стены. Панель бесшумно отъехала в сторону, открывая взору вполне жилой вид, прячущихся за стеной комнат.

– Теперь ясно, как ты вошел…

– Это мой маленький секрет, о котором все знают.

– Кроме меня.

– Но теперь ты тоже в курсе. Неужели не интересовало, кто твой шеф и где живет?

– Я решил отложить расследование на потом.

Бохрад провел гостя в гостиную. Эрни отметил, что вкусы хозяина апартаментов весьма скромные. Простая, но удобная мебель, репродукции картин известных современных художников, небольшая библиотека. Круглый стол в центре, за который было предложено гостю сесть.

Пока Эрни осматривался, Бохрад хозяйничал на кухне.

– Ты давно тут живешь?

– Уже года два будет, – донесся ответ из кухни.

Вскоре на столе появилась ваза с печеньем, сахарница, чайник и чашки. Наполнив чашку Эрни и свою, Бохрад занял место за столом.

– Поведай мне, чем ты сам себя не устраиваешь? – первым предложил начать разговор Бохрад.

Чай был обжигающее горячим. С первой попытки Эрни сделать глоток не получилось. Хотя он очень хотел пить.

– Я просто не знаю, что делать. Когда был курсантом, передо мной была инструкция. И не возникало вопросов, как поступать, – Эрни, вздохнув, сделал повторную попытку отпить чая. Опять не получилось. Он даже рассердился: – Почему чай такой горячий?

Бохрад за это время даже не притронулся к своей чашке. В зеленых глазах, пристально наблюдающих за гостем, поблескивали хитрые искорки.

– Вот перед тобой очень горячий напиток, как же ты будешь его пить без инструкции?

– А можно просто воды?

– Ты не увиливай от ответа.

– Как выпить горячий напиток без инструкции? – повторил вопрос Эрни. Бохрад молча кивнул. – Я даже не знаю, как его пить по инструкции…

– Не сердись, что я заставляю тебя страдать от жажды, – Бохрад открыл сахарницу и пододвинул к нему, спросив: – Что это?

Эрни взял маленький белый кусочек, ощутив в пальцах холод.

– Лед?

– Это и есть хорошее решение для горячего напитка, не так ли?

– То есть ты хочешь сказать…

– Продолжай, не молчи.

– Я будто этот лед – на первый взгляд бесполезный, но иногда очень необходимый.

– Поскольку я всегда пью чай со льдом, лед для меня жизненно необходим. Ты весьма сообразителен. Может это грубое сравнение, но оно доходчивое. И уверяю, ты себя недооцениваешь. Необязательно иметь массу талантов, чтобы потрясать воображение окружающих.

Эрни положил в чашку несколько кусочков льда и, наконец-то, смог промочить горло.

– Но я все еще не уверен, что достоин тех денег, что ты мне собираешься платить.

– Не привык быть состоятельным?

– Мне всегда приходилось экономить.

– А ты найди себе хобби. Шаруханд купил себе Музей и вполне счастлив.

– Что?

– Да, да. Он не говорил? Скромничает…

– Аманти приобрел особняк и часами может гоняться с сачком за бабочками по некоторым своим лужайкам, которые принципиально засадил дикими цветами и никогда не косит.

– А Илаис?

– Это ты сам у нее узнай.

– Ты обо всех все знаешь?

– Стараюсь, так что многие их тайны мне известны, – Бохрад весело улыбнулся. – Просто мы все одна семья. И ты очень удачно в нее влился. Как я могу не ценить такого сотрудника, который за последние два дня спас две жизни? Короче говоря, представь, будто я выдал тебе инструкцию, следующего содержания: «Приглядывай за Илаис».

– Почему за ней?

– Поскольку судьбы у всех непростые, бывают порой срывы, депрессии и прочие изощренные психические расстройства, всем нам требуется внимание. Шаруханд присматривает за Аманти, а Аманти за ним. У них складный тандем получился. А я за Илаис не всегда могу присмотреть и помочь. Считай, что это мое тебе важное задание.

– А она, значит, будет за мной приглядывать? – догадывался Эрни.

– А я за вами всеми. И выбрось из головы мысли о своей ненужности.

– Постараюсь.

– Налить еще?

Эрни кивнул, заметив:

– Вроде с мятой?

– Плюс валерьяна и зверобой, чтобы нервы не шалили.

– Вкусный.

– Так как тебе мое задание?

– Странное конечно, но я уже начинаю привыкать к странностям. Начало есть, думаю, справлюсь.

– Вот и хорошо. А премию я тебе выплачу, как и обещал.

Эрни пожал плечами.

– Я бы хотел попросить…

– О чем?

– Чтобы никто из ребят не узнал о сегодняшнем происшествии.

– И я тоже хотел бы тебя об этом же попросить.

– А тебе-то чего опасаться? – Эрни с удивлением взглянул в глаза собеседника, пытаясь найти в них ответ.

– Если Шарух узнает, как ты ловко проник в здание Администрации, он непременно решит повторить твой трюк. Кто знает, что он еще натворит. Охранник здесь всего один и тот выше второго этажа не поднимается.

– Я и не знал… Мог бы спокойно спрятаться где-нибудь и выждать удачный момент.

– Вот и я о том же. Как же мне потом от любопытных типов отбиваться?

– Обещаю молчать.

– Вот и хорошо!

– Я наверно пойду, – Эрни отодвинул опустевшую чашку.

– Опять через окно?

– Внизу ведь охранник.

– Не вздумай! Я провожу.

Проходя обратным путем через кабинет, Бохрад сообщил Эрни, что тот может приходить просматривать документы в любое время.

– Только пометки не делать и страницы не вырывать. Я проверю.

– Буду аккуратен.

Бохрад провел гостя через проходную. Сторож, наблюдавший за ними, не склонен был чему-либо удивляться.

– Спокойной ночи, Гервел, – пожелал ему на обратном пути влиятельный постоялец.

– И вам, господин, спокойной ночи!

Глава 3 Эксперименты над собой

Первый свободный день из поощрительной недели отдыха Эрни решил начать после обеда. До обеда он спал. Спал упорно и настойчиво, пока не надоело. Своим долгим присутствием в царстве сна, он старался сгладить неприятное впечатление, полученное ночью. По его представлениям шеф не должен был быть столь лояльным к сотруднику, совершившему возмутительный поступок. То есть к нему. Но с другой стороны он был ему благодарен за то, что не уволил.

«Что-то я стал много бояться, – в полудреме размышлял он. – Боюсь увольнения, боюсь опоздать, боюсь оказаться ненужным и еще много чего боюсь. Надо бы что-то с этим делать. Найти что ли подходящий стимул к жизни? Вот только где?».

Окончательно устав спать, глядя в потолок, Эрни вспомнил о Бохраде, о его разрешении посещать кабинет и в любое время знакомиться с документами.

«Ну ладно, это занятие на полдня максимум. А дальше что? С ума можно сойти!».

Внимание привлек пиликающий звук.

«Браслет! Надо ответить, а то сбегутся всей толпой, опомниться не успею».

Он быстро вскочил и бросился в гостиную. Там на журнальном столике пиликал браслет. На его боку мигала голубая неоновая полоска.

– И что мне с тобой делать? – совершенно растерялся Эрни.

Интуитивно он коснулся светящейся полоски. Над браслетом возникло миниатюрное лицо Аманти.

– Привет! Спишь что ли?

– А что мне еще делать?

– Слушай, иду в гости, не возражаешь?

– Один?

– Да. Позвать еще кого-то?

– Нет, не надо, у меня здесь бардак.

– Через пять минут буду.

И связь отключилась

– Черт! Черт! Черт!

Эрни положил браслет на стол и бросился в спальню, чтобы одеться. По пути он попытался хоть как-то привести свое жилье в порядок: подобрал валяющуюся на полу одежду, застелил наспех постель, отдернул шторы.

– Ну, надо же! – он, спешно вбежав в ванную, взглянул на свое лицо. – Побриться не успеваю…

И тут в дверь позвонили.

С зубной щеткой в зубах, он пошел встречать гостя. Тот засиял от восторга, встретившись с его помятой в зубной пене физиономией. Поскольку Эрни говорить вразумительно не мог, то просто изъяснялся жестами, предлагая гостю войти. Сам же поспешил обратно. Через несколько минут вышел оттуда, приведя себя в относительный порядок. Только увидев гостя, вспомнил, что забыл причесаться.

– Привет, Аманти, я слегка не в норме, извини. Выходной, гостей не ждал.

– Будет тебе, – гость плюхнулся на диван. – А бардак, так я и сам не люблю прибираться, все время вещи разбрасываю, где попало.

– Но я же видел… У тебя в доме идеальная чистота.

– Именно для этого существуют горничные.

У Эрни отлегло от сердца.

– Точно! Разбогатею, непременно найму парочку.

Аманти весело рассмеялся.

– Ой, тебе же надо наверно предложить чего-нибудь? – растерянно проговорил Эрни. – Из меня хозяин еще тот… И в холодильнике мышь повесилась.

– Не суетись ты так, присядь.

Эрни огорченно вздыхая, опустился на диван. Ему было неловко находиться рядом с Аманти. Тот выглядел как жених с глянцевого журнала. Правда, без черного пиджака. Поверх синей рубашки была накинута белая с черными блестящими стразами ветровка. Эрни давно обратил внимание, что этот парень предпочитает носить вещи со сверкающими украшениями. Даже на черных брюках в районе колен и карманов в глаза бросались серебристые рисунки из мелких блестящих камней. Причем рисунки были весьма экстравагантными – черепа с костями.

– Хотел пригласить тебя к Шаруху сходить, что думаешь?

– Я обещал его навестить в ближайшем будущем. Можем сходить.

– А подкрепимся в кафешке. Я тоже еще ничего не ел.

– Хорошо, оденусь только по приличнее.

– Я подожду, не спеши.

Эрни не любил заставлять гостей себя ждать. Его отсутствие заняло несколько минут. В последний момент он вспомнил о волосах и расчесался. Щетина на щеках еще не выглядела слишком пугающей, как показалось ему спросони.

– Все я готов.

– А тебе идет этот цвет.

Аманти по достоинству оценил его рубашку цвета темный металлик с перламутровыми пуговицами и запонками. Рубашка хорошо сочеталась с черными джинсами. И даже трудно было догадаться, что одежда из специального материала – редкого в применении.

– С трудом достал.

– А браслет не берешь?

– Пусть тут побудет. С ним ведь ничего не случится?

– Только батареи сядут.

– Слушай, я. вообще-то, не знаю, как им пользоваться и, если честно, боюсь сломать.

– Нет ничего проще. Просто надень. Он заряжается от твоего тела. В пути объясню все его тонкости, – Аманти с улыбкой протянул ему браслет.

– Снять-то я его потом смогу?

– Без проблем.

– Просто у меня с ним связаны неприятные воспоминания…

– Знаю, знаю, – Аманти насильно сунул в руку Эрни браслет и направился в прихожую. – Не мог я учесть такой вариант, но это все уже в прошлом.

Эрни, помедлив, приложил браслет к правой руке и тот, почувствовав ее тепло, защелкнулся на запястье. Эрни забеспокоившись, поспешил к гостю.

– А теперь покажи, как снять.

Аманти показал ему на какие кнопки нажимать. Когда браслет раскрылся, Эрни облегченно вздохнул.

– А почему в первый день я не мог его снять?

– Потому что твой браслет управлялся дистанционно.

– Бохрад говорил, что он будет контролировать мое поведение. Каким образом? Или он пошутил?

– Нет, не пошутил. Когда браслет подключен к дистанционному управлению, в нем накапливается электрический заряд достаточный чтобы лишить сознания.

– По типу электрошокера? А сейчас получить удар током мне не грозит?

– Совершенно верно. Если только… – Аманти выдержал интригующую паузу, – ты не позволишь взять твой браслет под контроль.

– Это еще как?

– Я покажу, ты только не нервничай.

– Он должен быть застегнут? В снятом виде нельзя показать?

– Надень его. Ты будешь в моей власти всего минутку, не больше.

– Ты обещал…

Эрни очень хотелось узнать, как происходит дистанционное управление, и потому решился на эксперимент. Когда браслет был на руке, Аманти, поднес к нему свой.

– Видишь эту звездочку. Поворачиваешь так… И все твой браслет для тебя становится совершенно бесполезным. А мой становится способным передавать на твой сигналы, чтобы добиться нужного результата. Радиус приема пять километров.

– А как его заставить ударить током?

– Мне надо передвинуть эту пластину. Открывается шкала, и остается лишь выбрать нужное напряжение. Хочешь испытать? – Аманти внимательно посмотрел на приятеля, ожидая его решения.

– Если только самое низкое.

– Ощутишь лишь небольшое пощипывание. Это предупреждение.

Эрни проследил за его манипуляциями, и когда команда достигла его браслета, затряс рукой.

– Все, все, понял. Скорее возвращай, как было.

– Я изменяю положение звездочки и все! Ты свободен!

– Не зря я опасаюсь всех этих штук. Но браслет интересный, я, пожалуй, теперь начну его носить.

– Он моя гордость! Я тебе открою все его секреты.

Приятели, наконец, надели обувь, и вышли из квартиры. Аманти был веселым, неутомимым собеседником. От него Эрни узнал много интересного о всяких электронных штучках. Пока шли до кафе, Эрни даже почувствовал себя неловко, ощущая насколько он отстал во многих современный вопросах.

– Откуда ты так много знаешь?

– Общаюсь с умными людьми, закончил пару академий и теперь заканчиваю один заочный институт.

Эрни удивленно замер на полушаге, осознав, что не встречал в своей жизни парня, в таком молодом возрасте ведущего столь познавательную жизнь.

В кафе они сделали заказ, и в ожидании попивали легкий безалкогольный коктейль.

– Я, вообще-то, избегаю алкоголь, он на меня плохо влияет, – признался Эрни.

– Я тоже. Не хочется забыть хоть малую часть того, что осело в моей голове. Илаис и Бохрад того же мнения, а вот Шарух позволяет себе иногда, особенно когда находится в плохом настроении. А еще он обожает заварные пирожные. Захватим ему парочку?

Эрни с улыбкой согласился.

Музей представлял собой двухэтажное высокое здание практически все из стекла. Хотя снаружи увидеть его внутреннее содержимое не представлялось возможным. Автостоянка перед зданием была забита автобусами и автомобилями. Люди постоянно входили и выходили из здания. Былошумно.

– Приезжают даже с разных стран, – уведомил Аманти. – Здесь всегда полно народу. Даже я, сколько хожу, не со всеми экспонатами ознакомился.

– И часто ходишь?

– Каждый свободный день.

Приятели подошли к высокому парадному крыльцу.

– Глянь на этих пташек, – Аманти указал вверх. На всякого входящего сердито смотрели черные грифоны, поддерживающие крыльями прозрачную арку. Их хвосты, словно чешуйчатые змеи, обвивали колонны, на которых они сидели. – Я обожаю их!

– Как живые.

– Шарух утверждает, а я склонен верить каждому его слову, что они действительно были живые, пока не окаменели, и он лично доставил их с какой-то планеты. По секрету, он ищет способ их оживить и заработать на них.

– Как же можно было двум грифонам придать одинаковые позы, если предположить, что они на самом деле неискусственные?

– Да, я тоже не раз задавался таким вопросом. Но сам посуди, разве станет нормальный человек тратить время и деньги на огромную лабораторию по изучению животных, будь они ненастоящие?

– А может он под странным предлогом скрывает истинную цель?

– Эрни, сразу видно, что ты не знаешь Шаруха. Он никогда ничего не скрывает.

– Не уверен. У любого найдется пара секретов, которые он постарается спрятать от посторонних, как можно дальше.

– Не буду спорить. Но в отношении Шаруха ты не прав. Идем.

При входе посетителей поджидал швейцар. Он всех приветствовал и услужливо открывал двери. В приемной встречал музейный работник и интересовался у посетителей, что именно они хотели бы посетить и направлял в нужный отдел.

– Мы к другу, – Аманти поднял руку, показывая браслет. – Он со мной.

Работник кивнул и отступил в сторону.

– Это наш пропуск. Можно хоть ночью прийти. И главное, не задают лишних вопросов.

Аманти повел Эрни по первому этажу, занимаемым картинной галереей. Люди толпами скапливались возле некоторых, страстно обсуждая художественные направления. Далее приятели попали в узкий коридор. Из приоткрытой двери с надписью: «Аукционный зал» доносился голос:

– Лот № 17 «Чучело русалки» начальная цена сто тысяч. Кто предложит больше? Сто двадцать тысяч. Следующий…

– Тут раз в неделю проводят аукционы.

– И чучело русалки настоящее, – с сарказмом произнес Эрни.

– Даже не сомневайся. Подделки здесь не терпят.

Коридор заканчивался ступенями, ведущими в подвальные помещения. Вдоль стен под потолком горели светильники, сделанные под старину, освещая путь. Неоновая вывеска «Секция № 5: Пытки, пыточные инструменты, палачи и жертвы от средневековья до наших дней» привлекала к себе внимание еще издали.

Эрни почувствовал внутреннее беспокойство. Все же раньше ему не приходилось сталкиваться с темной стороной человечества. А тут посетителям предлагалось окунуться в атмосферу ужаса и боли. Еще издали Эрни уловил взгляды восковых фигур мучеников инквизиции, закованных в кандалы. Его беспокойство усилилось, в руках появилось ощущение холода.

«Меня начинает пугать даже вид этих бедняг, что же будет дальше? Страшно подумать…».

Наконец, они вошли в зал. Тусклое освещение придавало экспонатам реалистичный вид. Искусственная кровь казалась настоящей, а отрубленные головы смотрели на посетителей словно живыми, полными ужаса глазами. Эрни опустил взгляд в пол, стараясь не смотреть на экспонаты, и сосредоточил внимание на дыхании. Аманти что-то увлеченно рассказывал, но заметив подозрительное помалкивание приятеля, оглянулся.

– Ты чего?

– Извини, я прослушал. Ты что-то про испанский сапог говорил…

– Совсем плохо?

Эрни кивнул, с трудом сдерживая рвущийся наружу завтрак.

– А ты не сдерживайся. Видишь эти штуки… – Аманти указал на круглые фаянсовые емкости, установленные перед каждой сценой, изображающей чудовищное насилие над человеком. – Они как раз на такие случаи. Я сам, когда первый раз сюда пришел, облюбовал парочку.

Эрни не надо было повторять дважды. В таком деле против желания своего организма сложно устоять. Избавившись от содержимого желудка, Эрни почувствовал облегчение. Рядом был установлен кулер с водой. Это было то, что нужно в такой сложный момент. Окончательно придя в себя, Эрни отправился догонять друга. Когда взгляд случайно цеплялся за что-нибудь пугающее или отвратительное, Эрни вновь ощущал приступ тошноты и потому старался не смотреть по сторонам. Впереди послышались знакомые голоса. Эрни ускорил шаг.

Вскоре зал с экспонатами закончился. Эрни вышел в светлую уютно обставленную комнатку. Шаруханд и Аманти сидели на треугольном диване. Перед ними находился столик, на котором лежал принесенный Аманти пакетик с пирожными. Его появление было встречено веселыми улыбками. Шарух поднялся и шагнул навстречу, протягивая для пожатия руку.

– Добро пожаловать в мой любимый дом ужасов! – проговорил он, сделав акцент на последнем слове.

– Я обещал прийти.

– Как тебе?

– Жутко и отвратительно.

– Именно такого ответа я и ожидал. Присаживайся.

Эрни сел рядом с Аманти.

– Мы тут обсуждали, как весело провести выходные, – уведомил Аманти.

– И что решили?

– Аманти только вчера с того света вернулся, а сегодня уже вновь хочет почувствовать себя жертвой.

– Я страсть как боюсь эту «железную бабу». Она мне сегодня даже приснилась. Я, когда мимо прохожу, ноги подкашиваться начинают.

– Даже не думай! Не обижайся, но на такой эксперимент я своего согласия не дам!

Аманти огорченно вздохнул.

– А я тебе пирожные принес, надеялся, что ты войдешь в мое положение и поможешь перебороть страх.

– В другой раз, Аманти. Не хочу я рисковать. Помрешь еще, потом отвечай.

– Ну, это не оправдание. Твой друг нуждается в помощи, а ты…

От их разговоров Эрни почувствовал себя плохо. Шарух не упустил из виду первые признаки его ухудшающегося самочувствия и, указывая рукой в сторону, пояснил:

– Туалет там.

Эрни поспешил в указанном направлении.

«Вот значит, как они развлекаются! – рассматривая в зеркало свое побледневшее лицо, по которому стекали капли воды, подумал Эрни. – Если не думать предвзято, это, пожалуй, хороший способ избавиться от страхов. Все, срочно беру себя в руки! Хватит поддаваться эмоциям!».

Он еще раз умылся и вытер лицо полотенцем.

– Ты наверно в шоке от наших разговоров? – с таким вопросом встретил его возвращение Аманти.

– Это еще мягко сказано, – Эрни усмехнулся.

– Я благодарен Шаруху, если бы не его методы, я не достиг бы многого в своей жизни. Таких трусливых типов, каким был я – еще поискать. Теперь с улыбкой вспоминаю о пережитом.

Шаруханд многозначительно покачал головой, соглашаясь:

– Да, нам есть, что вспомнить.

– Только не сейчас, прошу, а то Эрни навсегда заречется сюда ходить.

– Если хотите вспомнить, я с интересом послушаю, – сказал Эрни.

– Тогда пусть Шарух тебе все расскажет, мне как-то неловко, – Аманти поднялся, смущенно улыбнувшись. – Я настолько изменился, что уже не боюсь ни в чем признаваться. И меня это радует, – он глянул на хозяина Музея. – Ну, так я вечером прихожу?

– Аманти, я сказал: нет!

– Ну, пожалей ты меня, я же всю ночь бессонницей страдать буду. Хочешь, на колени встану?

– Не зли меня! – Шарух встал, в гневе сжимая кулаки.

– Хорошо, хорошо. Не хочу, чтобы ты снова вызвал охрану, и мы месяц не разговаривали. Пока, счастливо оставаться!

Когда Аманти ушел, Шаруханд успокоился. Присаживаясь, проговорил:

– Мне приходится быть жестким. Он для меня точно младший брат.

– Я понимаю.

– И я его знаю, как облупленного! – Шарух опять в раздражении сжал кулаки, ударив ими по столу. – Ведь припрется сегодня и всю ночь будет стоять у входа.

– Он действительно достиг успехов в избавлении от страхов? – с ноткой недоверия поинтересовался Эрни.

– Это так. Он даже один оставаться боялся, а теперь одиночество важная часть его жизни. Ты что его «дело» не читал?

– Нет, еще.

– Советую ознакомиться, много интересного найдешь.

– Я так догадываюсь, суть избавления от страхов в твоих методах – это пережить их?

– Верно. Но не просто пережить. Самое важное переключить восприятие. Адреналин должен перестать опустошать организм, его же можно заставить приносить удовольствие. Экстремалы этим хорошо пользуются. Правда, у них появляется адреналиновая зависимость, что тоже не очень хорошо. В этих вопросах много тонкостей.

– Как же Аманти согласился на такие эксперименты?

– Все постепенно получилось. Сначала он старался привыкнуть к ощущениям, вызываемым экспонатами в моем Музее, стал не только смотреть, но и трогать их – это у меня не запрещено. Его страх постепенно сменился любопытством. Потом я заметил, как он примеряет на себя роль жертвы, – на этом слове Шарух стал посмеиваться. – Ты бы видел, как он комично смотрелся в кандалах, когда я его внезапно застал врасплох. Тогда я понял, как сильно он боится оказаться беззащитным перед кем-либо, неспособным защитить себя. И он это понял. Потом долго плакал, не в силах смириться со своими слабостями. Тогда мы и нашли способ, как решить его проблемы. Он испытал на себе почти все оборудование, в пределах разумного, конечно. Теперь вот «железная баба» ему покоя не дает.

– Получается ты палач, а он жертва… – задумчиво проговорил Эрни, прерывая затянувшуюся паузу.

– Как это не ужасно звучит, но мне нравится своя роль. Ты знаешь, что палачи были тонкими психологами и большинство пыточного оборудования служило лишь в качестве устрашения?

– Я вообще про эти дела мало, что знаю.

– Кстати, – Шарух пристально посмотрел на гостя, – у тебя вижу тоже много проблем, но можешь не беспокоиться, даже в мыслях нет намерений, поиздеваться над тобой. Но если захочешь о них поговорить всегда рад. Мне жутко нравится копаться в чьих-нибудь психологических проблемах.

– Ты прав, проблем у меня много, – пряча взгляд, признался Эрни. – В моем случае от психологов толку будет мало. Давно собираюсь что-нибудь предпринять, не знаю только, что.

– В твоем случае я помочь если и могу, то только советом.

Эрни, с улыбкой, решил напомнить:

– Ну, да ты же пообещал не ставить надо мной опыты, даже если я буду об этом просить.

– Я слово свое сдержу, несмотря на то, что твоя необычная способность меня очень интересует.

– Так давай поможем друг другу, – Эрни пристально посмотрел в черные глаза. – Забудь про обещание. Ты же понимаешь, что мне одному не справиться…

Шаруханд встал и принялся, бурно жестикулируя, ходить по комнате, периодически восклицая:

– Ох, зря! Зря ты меня соблазняешь! Я ведь, как клещ уцеплюсь и не слезу, пока будет что из тебя вытрясти. Ты этого хочешь? – неожиданно остановившись напротив, он уперся руками в стол, пристально немигающим взглядом посмотрев на гостя. – Вот ты опять побледнел. Да тебя только мысль о возможных испытаниях пугает, а что будет, когда до дела дойдет?

Эрни не выдержал его взгляда, но намерений отступать не поубавилось. Он вдруг подставил свой браслет к его браслету и другой рукой быстро провел необходимые манипуляции. Затем поймал встревоженный взгляд Шаруха.

– Не… понял…

Шаруханд выпрямился и поднес браслет к глазам. Потом недоумевая, посмотрел на Эрни. Тот, опуская глаза, взволнованно произнес:

– Надеюсь, ты понимаешь, отчего я хочу избавиться. От обещания освобождаю.

– Эрни… – Шарух подошел к нему и присел на диван, тихо проникновенно сказав: – Ты же меня будешь ненавидеть…

– Я не хочу больше превращаться в испуганного мальчишку. Мне нужно научиться себя контролировать.

Шарух опустил голову на руки, погрузившись в тягостные раздумья. Эрни терпеливо ожидал его решения.

– Твоя решимость достойна похвал, что тут сказать, – наконец, вымолвил Шарух. – Если я соглашусь, тебе придется несладко.

– Догадываюсь. На эти дни я в твоем распоряжении, только без сексуальных извращений, хорошо?

Шарух, посмеиваясь, обнял его за плечи.

– Эрни, ты даже не представляешь, куда вляпался. Передумай, пока не поздно.

– Чего уж там… Можешь начинать.

– Нет, нет, так сразу ничего у нас не получится. Для начала я должен взять у тебя кровь, чтобы определить твое состояние. Потом и решу, что делать. Не хватало, чтобы ты после первых испытаний превратился.

– А если вдруг такое случится, обратно получится? Нужный препарат есть?

– У препарата ограниченный срок действия – четыре часа. Но у меня есть рецепт. Так что если, что, я его изготовлю. Если не передумал, вставай, пойдем в лабораторию.

Решив, что отступать поздно, Эрни поднялся и последовал за Шарухом.

Лаборатория представляла собой большое светлое помещение, запираемое на электронный замок. В воздухе пахло дезинфицирующими препаратами. Кругом столы и непонятное оборудование, много мониторов, шкафов с инвентарем. Все казалось стерильным, как в офисе престижной больницы.

– Садись сюда, – Шарух подвел приятеля к столу, стоявшему отдельно от всех. Эрни заметил, как он старательно скрывает радость от открывшихся ему возможностей. Как не радоваться, когда добыча сама в сети идет?

– Ты еще и врач… – произнес Эрни, наблюдая, как он выставляет на стеклянную поверхность стола необходимое оборудование для предстоящей процедуры.

– Есть кое-какие полезные навыки. Волнуешься?

– Немного.

– Вот сейчас тебе совершенно не о чем волноваться. Мне необходимо получить чистый образец, контрольный, так сказать. Закатай рукав.

Шарух взял медицинский жгут и перевязал им руку над локтевым сгибом, потом наложил пластырь и ввел иглу точно в индикаторный указатель. Интересной особенностью такого пластыря помимо индикатора было то, что он по прошествии некоторого времени растворялся в воздухе, а бактерицидные свойства делали взятие крови безопасной процедурой.

Эрни старался не смотреть на бегущую по прозрачной трубке в пробирку темно-красную жидкость. Он хотел, чтобы это побыстрее закончилось.

– Вот и все.

Шарух закрыл пробирку стерильной пробкой и убрал в контейнер.

– Что теперь? – спросил Эрни.

– Теперь тебе нужно привыкнуть к своей новой роли. И как бы тебе, что-то не нравилось, придется это выполнять. Сексуальных извращений не будет, на этот счет можешь быть спокоен. Твой поступок с браслетом навел меня на интересную идею. Сейчас ты свободен, но помни, как только ощутишь легкое пощипывание в руке, ты должен в течение десяти минут быть у крыльца Музея. Если не успеешь, тебя ждет наказание. Аманти сообщил тебе про электрошок? – Эрни кивнул. – Связь с кем-либо через твой браслет отсутствует. Ты сможешь говорить только со мной и то, когда я этого захочу. Как тебе начало игры?

– Жестко. Но я ведь сам напросился… Могу идти?

– Иди.

– А у тебя случайно нет черного хода?

– Ага… – развеселился Шарух, хитро взглянув на парня, – еще играть не начали, а ты уже об уступках просишь.

– Я через зал как-то… – Эрни растерянно пожал плечами.

– Ладно, идем, провожу. Это мой тебе подарок, за то, что отдал свою жизнь в мои цепкие садистские лапы. Встретишь Бохрада или Илаис ни слова! Нам же спокойнее будет.

– Обещаю.

Шаруханд вывел Эрни из Музея через запасной выход, и долго смотрел ему вслед. А Эрни уходя, каждую секунду ожидал, что вот-вот ощутит под браслетом сигнал – предупреждение. Но время шло и ничего не происходило.

Эрни возвратился в свою квартиру. В пути его посетила мысль зайти в ближайший супермаркет и закупить провизии, но знание о том, что Шарух может напомнить о себе в любой момент, а он окажется неспособным вовремя выполнить его условия, давало серьезный повод для беспокойства. Лишиться сознания посреди толпы покупателей – не самое приятное удовольствие. Он ходил по кухне расстроенный из-за своей непредусмотрительности. Хотелось съесть чего-нибудь, чтобы успокоиться.

«Ладно, потерплю до удачного момента, – твердо решил он. – Лучше порядок наведу».

Между делом он размышлял, как будет вести себя, когда просигналит браслет. Он все чаще отвлекался от работы и подолгу рассматривал его. Ощущение своей зависимости от этого предмета, а по сути, от того, кто им в данный момент управлял, вызывало тревожное волнение.

«Приятного мало ждать. Добежать, я, возможно, успею, если не буду чем-нибудь серьезным занят, но этим лишь умножу свои мучения. Шарух именно на это рассчитывает, но в мои планы это не входит. Придется терпеть».

После уборки квартиры, Эрни прилег на диван отдохнуть. И даже не заметил, как задремал. И вот тут-то сработал браслет, заставивший его вздрогнуть и открыть глаза. Сердце тут же лихорадочно запрыгало в груди.

– Правильно, нечего расслабляться… – пробурчал он, усаживаясь.

От нарастающего волнения пересохло в горле.

«Попью воды, успокоюсь и буду ждать. Это только в первый раз страшно…».

Вот, в общем, таков был его план на ближайшие десять минут.

Во время ожидания он невольно бросал взгляд на часы, висящие на стене. Стрелки монотонно и бесшумно отсчитывали неизбежно приближающееся мгновение до наступления неотвратимого наказания. А то, что оно будет, Эрни не сомневался.

Электрический разряд настиг его посреди гостевой комнаты. От боли на несколько секунд парализовало дыхание. Эрни ожидал получить разряд, лишающий сознания, и даже удивился, что ожидания не сбылись. Вскоре боль прошла. Осталась лишь память и дрожь во всем теле.

– Не забываешь обо мне? И решил пожалеть на первый раз? Понимаю…

Он снова прилег на диван.

«У тебя имеются данные о моем состоянии. Ты видишь пульс, давление… когда я засыпаю, они изменяются. И ты этого допустить не можешь. Да, так и есть…».

Чтобы убедиться в своих выводах, Эрни вновь заснул. Предупредительный сигнал как всегда был неожиданным. Эрни потряс рукой, разгоняя кровь, чтобы избавиться от неприятных ощущений и повернувшись на бок, опять закрыл глаза. На этот раз волнение быстро прошло. Электрический удар уже больший по мощности резко вырвал его из сонного состояния. Тело судорожно задергалось. Эрни не мог остановить конвульсии, лишь стонал, скрючившись от боли. Наконец, все закончилось.

«Ничего терпимо, – приходя в себя, подумал Эрни. – Почему сознание не теряю? Или это еще не максимум? И как в браслете может копиться столько энергии?».

Спать больше не хотелось. Он включил телевизор, чтобы узнать последние новости, потом посмотрел пару приключенческих фильмов, стараясь забыть о голоде, который все больше давал о себе знать. К концу второго фильма Шарух вновь напомнил о себе. Эрни стойко выдержал пытку электричеством и продолжил досматривать фильм, но вскоре Шарух позвонил.

– Я не понял, почему ты отказываешься выполнять мое требование?

– Я занят, – холодно ответил Эрни, даже не взглянув на собеседника.

– Это не то, что я хотел бы услышать.

Шарух вновь отдал предупреждение.

– Жду через десять минут! Не зли меня!

– Мне жаль тебя разочаровывать, но я не побегу.

Связь отключилась.

Эрни вздохнул, с огорчением заметив, что фильм закончился, а он все самое интересное из-за разговора пропустил.

За окном начинало темнеть.

«Ты мне наверно всю ночь спать не дашь. Чем же заняться?».

Перещелкав на пульте все возможные каналы, и не найдя ничего интересного, он зашел в интернет и заказал фильм, который смотрел когда-то давно, и который произвел на него неизгладимое впечатление.

Очередной электрический удар он пережил также стойко, как и все предыдущие. Ему стало казаться, что он уже начинает привыкать к болезненным судорогам и кратковременной остановке дыхания, которыми сопровождалась экзекуция.

К середине фильма браслет вновь подал сигнал – предупреждение. Внимательно наблюдая за развитием сюжета, Эрни не сразу понял, что десять минут давно истекли. А когда понял это, поставил фильм на паузу, и удивленно задумался.

Неожиданно в дверь позвонили.

– Кто бы это мог быть?

Эрни подошел к видеофону и удивление его подпрыгнуло на несколько пунктов. У двери стоял Шарух с бутылкой шампанского в одной руке и коробкой конфет в другой.

Эрни нерешительно приблизился к двери и открыл.

– Эрни! Сколько можно надо мной издеваться? Кто из нас палач: я или ты?

Шаруханд, не спрашивая разрешения, прошел в прихожую.

– Это я… издеваюсь? – закрывая за ним дверь, недоумевая, проговорил Эрни.

– Я из-за тебя весь на нервах. Все жду и жду, когда ты прибежишь ко мне и станешь умолять о пощаде. Эти слова мне согрели бы душу. Разве позволительно так испытывать мое терпение? Я пройду, не против?

– Ну… проходи.

Шарух вручил ему шампанское с конфетами и принялся снимать обувь. Проходя в гостиную, сказал:

– Неси бокалы, будем отмечать.

– Отмечать что?

– Твою победу! – Шарух весело засмеялся.

– После шоковой терапии я с трудом соображаю… О чем ты?

– Неси, я потом все объясню.

Оставив шампанское и конфеты на столе в гостиной, Эрни прошел на кухню, а там замер в растерянности. У него не было ничего подходящего для шампанского: ни бокалов, ни хотя бы стаканов. Один лишь чайный сервиз. Пришлось возвращаться с парой чашек.

– У меня только это. Бокалы еще не купил.

– Ладно, давай сюда.

Шарух ловко снял с горлышка бутылки защитный кожух, провернул пробку и та, как и положено этому напитку выстрелила, высвобождая струю белой пены. Когда шампанское было разлито, Шарух пододвинул Эрни чашку, и, продолжая стоять, сказал, не сводя внимательных глаз с озадаченного парня:

– Ты справился с испытанием, поздравляю! Теперь браслет не ограничивает твою свободу.

Он залпом выпил шампанское и сев на диван, раскрыл коробку конфет, одну тут же сунув в рот. Заметив, что Эрни, все еще держит чашку в руке и не собирается пить, поинтересовался:

– В чем дело?

– Ты, конечно, можешь мне приказать, несмотря на то, что я не пью…

– И я приказываю, как раз зная это. Пей, свои успехи надо отмечать торжественно!

Эрни решительно поставил чашку на стол.

– Завтрак я оставил в Музее и больше ничего не ел. Боюсь вырубиться.

– Боже мой, что творится! – всплеснув руками, воскликнул Шарух. – Ты голодал весь день? – Эрни в ответ кивнул. – Почему?

– Я хотел сходить в супермаркет, но побоялся упасть в обморок от электрошока.

– Сделал бы заказ по телефону.

– Если бы у меня были нужные номера, так бы и поступил.

– Даже справочника нет?

Эрни помотал головой.

– Мог бы интернетом воспользоваться.

– Не оплачен пакет местных услуг.

– Вот дела… Ты прости, сейчас я что-нибудь закажу, – Шаруханд встал и, отыскав взглядом телефон, созвонился с местной пиццерией. Возвращаясь, добавил: – Через десять минут будут.

Эрни вдруг начал нервно смеяться, стараясь не смотреть в его сторону.

– Ты чего? Не пугай меня…

Шарух на всякий случай взглянул на показания браслета, но судя по выражению лица, ничего подозрительного в показаниях не обнаружил.

– Ты успокойся, я не буду заставлять тебя пить шампанское, если не хочешь.

Но от его слов Эрни стало еще смешнее. Он закрыл лицо руками, не в силах остановиться.

Шарух обеспокоенный его поведением сходил на кухню, найдя свободную чашку, наполнил ее водой и вернулся обратно.

– Выпей, понимаю, нелегко пришлось. Теперь вот отходняк…

Эрни долго не мог успокоиться. Когда раздался звонок в дверь, Шарух велел ему остаться и сам отправился встречать курьера. Вскоре он принес три плоских коробки с пиццей и вместительный бумажный пакет с выпечкой. Эрни тем временем отправился на кухню, чтобы умыться и прихватить нож.

– Ты скоро там?

– Иду, иду, – Эрни с трудом удалось подавить очередной приступ смеха.

Стараясь не смеяться, он вернулся в гостиную. Но когда приступил к нарезке пиццы, не смог удержаться. Он выронил нож на стол и без сил опустился на пол перед диваном, продолжив безудержно смеяться.

– Мне тоже хочется посмеяться. Может, примешь в свою компанию?

Шарух вместо него нарезал пиццу и налил себе еще шампанского. Вскоре Эрни начал успокаиваться. От смеха его лицо раскраснелось и стало жарко. Он взял чашку с водой и залпом осушил.

– Давно так не смеялся.

– Мне страсть как интересно, что тебя развеселило?

– Ты, – Эрни сел на диван и, взяв кусок пиццы, откусил.

– А поподробнее…

– Боюсь обидеть.

– А ты не бойся, мстить не буду.

Эрни внимательно посмотрел на приятеля и улыбнулся.

– Нет, только не начинай снова, – возмутился Шарух и постучал по браслету. – А то палец так и чешется…

– А кто-то только что сказал, что мстить не будет.

– Это не месть – это лекарство от истерического смеха, – и тут же спохватился: – Все забудь, я пошутил, – Шарух взял его за руку, в которой помимо браслета находилась недоеденная пицца и, прислонив свой браслет, снял с дистанционного управления. – Ты свободен! Больше никакого электрошока! – и сочувственно поинтересовался: – Больно было?

– Терпимо, но я ожидал по максимуму.

– Так три последних раза так и было.

– Аманти говорил, что если по максимуму, то человек вырубается.

– А ты ни разу? Тебе повезло, дружище! Так, что тебя рассмешило?

Потянувшись за очередным куском, Эрни ответил:

– Я просто не встречал таких заботливых палачей.

– Так, ты и настоящих не встречал, я надеюсь, – Эрни в ответ кивнул. – К тому же я не о тебе забочусь, Эрни, я о себе забочусь. Не могу я потерять такую многообещающую жертву, как ты. Да еще по ее же непредусмотрительности. Но, что тебе точно от меня не грозит, так это пытка голодом.

– А почему ты решил прийти? Я думал, всю ночь будешь издеваться.

– Я бы с радостью, но какой кайф, если тебе побоку мои угрозы?

– Я бы мог добежать, честно, но беготня измотала бы меня. Рано или поздно мне пришлось бы узнать, что такое электрошок. Я решил, зачем зря мучиться?

– Хитрец! – Шарух несильно толкнул его в плечо. – Но ты не думай, что я так просто от тебя отстану.

– Ты уже придумал что-то ужасное?

– Да, именно так. Ты ешь, ешь. Потом одевайся и пойдем ко мне.

Эрни поперхнулся, закашлявшись. Шарух постучал по его спине.

– Предупредил бы, меня же опять вывернет.

– Возможно, но тебе придется привыкать. Кстати, этот пакет я советую прихватить с собой. Вдруг опять проголодаешься. У тебя дела на завтра есть?

– Разве что продукты купить. А что?

– Встреч никаких?

– Никаких.

– Здорово!

– Мне начать бояться?

Шарух, посмеиваясь, шутливо произнес:

– Вообще-то, давно пора. Ты отстаешь от графика.

Перспектива вернуться в Музей не испортила Эрни ни аппетита, ни настроения. Наевшись, он, к удовлетворению Шаруха, выпил свою чашку пенистого напитка. На вопрос: «Не боится ли он приобрести алкогольную зависимость?» бодро ответил: «Нет!».

Снаружи царила звездная ночь. Прохладный ветер заставлял путников сильнее кутаться в куртки. Они шли, почти не разговаривая. Эрни сжимал в руке пакет с еще теплой выпечкой.

Приближаясь к Музею, оба увидели сидящего на ступенях крыльца Аманти. Голова его тяжело свешивалась к коленям.

– Эй, спишь что ли? – окликнул его Шарух.

Парень вздрогнул, затем спешно встал, сделав несколько шагов навстречу идущей парочке.

– Я же говорил…

Аманти сложил в мольбе руки, посмотрев жалобно, проговорил:

– Пожалуйста… Я так замерз.

– Что мне с тобой делать?

– Я на все согласен… Только не унижай меня очередным отказом, умоляю.

– Ладно, пошли к черному ходу.

Аманти сразу воспрянул духом, задумчиво с нескрываемым интересом, взглянув на спутника Шаруха.

– А почему через него?

– Не хочу Эрни портить настроение.

Аманти решил переключить внимание на Эрни.

– Эрни, я догадываюсь, но стесняюсь спросить…

– Лучше и не спрашивай… – отмахнулся Эрни.

– Шарух…

– Ты правильно догадался. Эрни весьма настойчиво уговорил меня опробовать на нем мои методы.

Аманти сочувственно пожал Эрни руку.

– Держись, приятель, я как никто другой буду за тебя переживать.

Над крыльцом запасного входа горел одинокий фонарь. Его свет Эрни заметил издали.

– Пожалей его, пожалей… – недовольно проворчал Шарух.

– Эрни, ты на пожизненно в жертву записался или временно? – не унимался Аманти.

– До конца наших выходных.

– Ну, это еще нормально. Возможно, не возникнет зависимости, от которой мучаюсь я.

– Какой зависимости?

– Психологической. Тянет меня сюда и все.

– Попахивает мазохизмом.

– Согласен, но мне надо это пережить.

Вскоре они вошли внутрь. Шарух привел приятелей в комнату отдыха, знакомую Эрни по первому его посещению Музея.

– Эрни, будь здесь. А я разрешу Аманти прикоснуться к объекту своего кошмара и выпровожу домой.

– Только прикоснуться? – разочарованно произнес Аманти.

Шарух обхватил друга за плечи и повел его в секцию пыток.

После их ухода Эрни некоторое время прислушивался к удаляющимся голосам, пытаясь понять, о чем они говорят. Только слова были неразборчивы, и он быстро бросил это бесполезное занятие. В комнате было тепло. Он снял куртку, кинув ее на спинку дивана. Затем сел, принявшись увлеченно изучать содержимое принесенного пакета. От приятного аромата выпечки проснулся, задремавший было аппетит.

Шарух отсутствовал минут двадцать. На его губах играла многозначительная улыбка.

– Не соскучился еще по мне?

– Не успел.

– Идем в лабораторию.

Эрни, вздыхая, отложил в сторону опустевший наполовину пакет.

– Опять кровь будешь брать?

– Буду. Есть возражения?

– Никаких.

После посещения лаборатории, Шарух надел ему на глаза повязку и стал водить замысловатыми путями из зала в зал, желая запутать его.

– Зачем так стараться, если ты все равно приведешь меня в зал пыток? – искренне недоумевал Эрни.

– Минутку терпения.

Наконец, они остановились.

– Итак, слушай меня очень внимательно. Я оставляю тебя здесь одного. Можешь делать что хочешь: кричать от ужаса, плакать, сходить с ума. Правда, если что-то сломаешь, придется с тебя взыскать, – и тут же весело воскликнул: – Это шутка! У тебя в распоряжении вся ночь. Туалета здесь нет, придется воспользоваться знакомыми тебе емкостями. Двери звуконепроницаемые и они будут заперты.

– Повязку можно снять?

– Еще рано. Хочу, чтобы ты насладился возрастающим чувством тревоги, – Шарух поднял правую руку Эрни и нащупал на запястье пульс. – А сердечко как бьется… Значит процесс идет в нужном направлении.

– А вода здесь имеется?

– Есть, этого добра здесь много, – и вкрадчиво поинтересовался: – Уже в горле пересохло?

– Я начинаю паниковать, тебе же этого надо.

– Парализующий душу страх, доводящий до состояния безумного ужаса – это звучит так возбуждающе… Ах, да мы же на эту тему ни−ни… Прости, забылся, просто чувственные ассоциации похожи.

– Может, ты уже пойдешь и предоставишь мне возможность испытать все прелести, что описываешь?

– Да, сейчас. Еще хочу сказать, что здесь установлены датчики движения, которые автоматически включают звук и движения фигур. Желаю тебе беспокойной ночи!

Послышались удаляющиеся шаги. Эрни осторожно снял повязку, стараясь смотреть в пол. Затем медленно поднял глаза, просматривая коридор перед собой. Далеко впереди увидел Шаруха, закрывающего прозрачную дверь на замок. Тот, поймав его взгляд, помахал ему рукой.

«Пока все не так плохо. Свет есть. Главное, не делать резких движений…».

Эрни медленно повернул голову влево. Перед ним разыгрывалась сцена из фильма ужасов про зомби. Парочка из них весьма живописно поедала человека, будто бы еще живого, копошась в его кишках. Один держал за волосы свою голову. Из могильных холмов, всюду, бросающихся на глаза, торчали когтистые руки, готовых выбраться на свет кровожадных тварей. Над всем этим царила ночь и огромный окрашенный в кровавые оттенки диск луны. Все было неподвижно, но казалось еще секунда, и жуткая сцена оживет.

«Это не пыточный зал, хоть в этом повезло», – обрадовался Эрни, затем медленно повернул голову в другую сторону.

Взору предстала пещера, наполненная пауками и змеями.

«Терпимо. Проверю как все это со спецэффектами…».

Он сделал шаг и сцены по обе стороны от него ожили. Обратив внимание, что твари, издающие злобное рычание, хоть и пытаются выйти в коридор, но не могут, Эрни окончательно успокоился.

«Совсем не страшно».

Каждый его следующий шаг становился все смелее. В основном в данной секции были представлены сцены жизни кровожадных мифических существ, выдуманных персонажей фильмов ужаса и всякого рода нечистью. Все они искали его взгляда, поворачивая головы и скаля клыки, тянули к нему лапы, некоторые пытались завлечь двуликой красотой. Эрни начал с интересом изучать представленные экспонаты, даже входил на сцены и трогал их.

«Как настоящие… – то и дело удивлялся он про себя. – Почти страшно».

Несколько раз он, правда, серьезно струхнул, когда некоторые из объектов появлялись перед ним совершенно неожиданным образом. Или, когда на него накинулась стая больших летучих мышей, он стал от них отбиваться, приняв за настоящих.

Но вскоре интерес пошел на убыль, его потянуло в сон. Он всерьез задался вопросом, где устроиться на ночлег.

В одной из сцен его привлекла кровать, удивившая своей формой и размерами. Мало того, что она маловата, так еще и квадратная! Правда, постель выглядела чистой, манящей мягкостью перины и белизной простыней…

Восковая красотка соблазнительным голоском предложила путнику прилечь, отдохнуть, при этом вкрадчиво поинтересовавшись, чего он желает укоротить: голову или ноги?

«Вот значит, почему кровать квадратная! Ну и сервис…».

– В другой раз, – ответил он красотке, отбиваясь от ее настойчивых рук.

В следующей сцене ему посчастливилось застать врасплох целующуюся парочку: прекрасную леди в длинном розовом платье с глубоким декольте и вампира в черном фраке. Они стали возмущаться, выражая это в устрашающем шипении.

– Не обращайте внимание, – проговорил Эрни, останавливая взгляд на открытом гробу, стоявшем в глубине сцены.

«Похоже, ничего лучшего я не найду».

Он вошел внутрь и внимательно осмотрел гроб, убеждаясь, что тот надежно стоит на опорах, а красное бархатное ложе мягкое.

«И подушка есть. Никогда не спал в гробу. Уж этого Шарух явно от меня не ждет».

Усмехнувшись собственной сообразительности, он без зазрения совести занял кровать вампира.

Вскоре стихли все звуки, кое-где выключился свет.

«Тихо, как в музее», – с иронией подумал Эрни и закрыл глаза. Сон сморил быстро.

Проснуться его вынудило что-то, что надоедливо щекотало ему лицо: то на нос сядет, то на лоб. Решив, что это муха, Эрни попытался прогнать ее рукой, пару раз ударив себя по лицу. До слуха донесся подозрительный смешок. Он открыл глаза, увидев перед собой треугольный кончик обстриженного павлиньего пера на длинном белом стержне. Затем повернул голову. В таинственном полумраке стоял Шарух, дотрагиваясь до его лица этим странным пером.

– Все, все, встаю, – сонно пробурчал Эрни, закрывая лицо рукой.

– Ты меня разочаровал, Эрни. Я мечтал застать тебя запуганным до смерти в каком-нибудь темном уголке, вздрагивающего от каждого шороха, трясущегося, молящего о спасении. А ты… Что совсем страшно не было, одному среди всех этих кажущихся живыми кукол?

Эрни, спуская ноги на пол, ответил:

– Было пару раз.

– Этого мало… А чего в гробу спал? Тут есть вполне приличные постели.

– Они наверно с секретами?

Шаруханд многозначительно улыбнулся.

– Перестраховываешься, значит. Надевай обувь и пойдем, покажу тебе один секрет.

– Может не надо?

– Не перечь мне! – Шарух несильно стукнул его пером по плечу и повел в ту часть секции, которую Эрни не успел изучить ночью.

В одной из сцен был изображен безобидный на вид гостиничный номер. Спальня с балдахином, старинные канделябры с горящими, но несгораемыми свечами, гобелены на стенах.

– Входи, – Шарух подошел к кровати и терпеливо дождался, когда Эрни встанет рядом с ним. – Снимай обувь и ложись.

– Не скажешь, что будет?

– Скоро узнаешь.

– А отказаться можно? – без всякой надежды спросил Эрни.

Ответом было лишь насмешливое отрицательное покачивание головы Шаруха.

Сняв обувь, Эрни осторожно сел на кровать, проверяя на мягкость, затем положил на нее ноги и медленно опустился целиком, замирая от нехороших предчувствий.

– Как тебе? – поинтересовался Шарух.

Эрни хотел ответить, что «нормально», даже открыл для этого рот, как неожиданно его с силой потянуло вниз. Он успел вскрикнуть, как кровать сложилась, погрузив пленника в кромешную мягкую тьму. Эрни решил не сопротивляться и тем более не кричать, чтобы не веселить паникой своего мучителя. Он просто закрыл глаза, ожидая, когда тот освободит его из заточения. Вскоре над головой открылось прямоугольное окошечко, и яркий свет ударил по глазам, заставив прищуриться.

– Ты в порядке?

– Вполне. Брюки вот только намочил.

Шарух, посмеиваясь, приподнял верхнюю мягкую преграду, отделяющую пленника от свободы. Эрни к этому времени уже догадался, что оказался в гробу.

– Вылезай, любитель спать в гробах.

– А здесь мило. В следующий раз я непременно заночую в этой гостинице.

– Про брюки наврал?

– Ага, а ты вижу, переживаешь за реквизит? Учти, в следующий раз я могу не суметь проконтролировать естественные позывы.

Шарух, огорченно вздыхая, покачал головой и развел руками.

– Ох, огорчаешь ты меня… я же шел сюда, мечтая увидеть, как ты оконфузишься от страха, а потом будешь умолять меня ничего не говорить Аманти. Твои мольбы были бы отрадой для моих ушей.

Выбравшись из гроба, Эрни стал надевать обувь, внимательно посматривая на приятеля.

– Тебе правда хочется унизить меня и заставить молить о чем-нибудь?

– Каждый за свои труды должен получать достойную награду. А что может быть для палача ценнее мольбы и стенаний?

– Но я спрашиваю тебя, а не палача.

– Как человек я слишком слаб, чтобы отказать в помощи другу. Ты уже начал жалеть о нашем знакомстве?

– Наверно скоро начну.

– Не затягивай с этим.

Шаруханд вывел его из секции под названием «Комната страха» и повел привычным маршрутом в лабораторию. После проведения кровавой процедуры, сообщил:

– Теперь умывайся и пойдем завтракать.

Завтрак состоялся в столовой, находящейся в личных апартаментах Шаруханда. Все было горячим и вкусно пахнущим.

– Присаживайся.

– Значит, ты тут живешь? – осматриваясь, произнес Эрни.

Его поражало обилие света, зеркал и пространства.

– Это только столовая. Кстати, как в гробу спалось?

– Тебя так и тянет узнать про всякие мерзкие тонкости?

– Натура у меня… пытливая. Ты ешь не стесняйся. Гарантирую, ничего в еду не подсыпал и лишать тебя сознания не входит в мои планы. И не переживай, ближайшие три-четыре часа мне будет не до тебя.

– Ух, отлегло от сердца!

Эрни и не пытался скрывать своей радости. Он чувствовал, что нуждается в отдыхе. Шарух лишь снисходительно посмеивался. О своем вопросе он не забыл:

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Про гроб? Помню… – Эрни после некоторых раздумий, решил начать завтрак с мясного блюда. – Нормально спалось. Только когда на бок поворачивался, коленки в стенку упирались. Даже сон видел, как я казню тебя на электрическом стуле.

– Даже так?

– Всем, кроме тебя, было весело.

– Кому это всем? – Шарух даже про еду забыл от любопытства.

– Помню, ведьмы были, леприконы и этот… вампир со своей дамой сердца. После казни все танцевали, голова зомби читала стихи. В общем, бред какой-то.

– Интересный сон.

После сытного завтрака Шарух ушел, велев Эрни находиться в его апартаментах. Примерно час Эрни исследовал комнаты, потом почувствовал сильное желание еще немного поспать. Внимание привлек диван, расположенный в центре гостиной. Рядом с ним находился стол на коротких ножках с вазой, заполненной апельсинами. Отказаться от такого лакомства было невозможно. Съев парочку, он лег, закинув руки за голову и закрыл глаза.

«Судя по выражению лица Шаруха, скоро мне предстоит унижаться, плакать и умолять о пощаде. Боже… во что я ввязался? Как дожить до конца недели, вот в чем вопрос».

– Ты опять спишь? – разбудил его удивленный голос Шаруха.

– Набираюсь сил для предстоящего испытания, – вяло пробормотал Эрни.

– Вставай, вставай.

– Ты вроде рано пришел.

– Я-то вовремя, это ты долго спишь. Вставай, кому говорю! Приводи себя в порядок и переоденься.

Эрни нехотя повернул голову в бок и открыл глаза, недовольно взглянув на своего мучителя. Тот, кинул ему одежду: белые штаны и белую рубаху, надеваемую через голову.

– Будешь ходить без обуви, привыкай к новому имиджу. Через полчаса зайду.

Через полчаса Эрни предстал перед глазами Шаруха в образе средневекового каторжника: босого, в великоватой по размеру одежде. А Шарух был в широком черном плаще, застегивающемся на пуговицы, за спиной которого свисал треугольный капюшон.

– Как самочувствие? – заботливо поинтересовался Шарух.

– Не очень, честно. Хорошо, что здесь пол с подогревом. В отделе пыток наверно холодно будет…

– Да… ведь еще и заболеть можешь, – Шарух выдвинул из дивана скрытый ящик и, взяв оттуда пару тапочек, вручил ему. – Придется тебя пожалеть немного. Одевай и пошли развлекаться.

Как Эрни подозревал, Шарух привел его в отдел «пыток». Эрни шел следом за ним, стараясь не смотреть на экспонаты. От нарастающего тревожного волнения усилилось дыхание, и начала кружиться голова, а в ногах появилась слабость.

Шарух, оглядев свою жертву, поинтересовался.

– Неизвестность пугает, правда?

Эрни предпочел промолчать.

– Теперь повернись налево и посмотри, что тебя ожидает.

Эрни выполнил повеление палача. Глазам предстала небольшая серая комнатка с массивным деревянным стулом, обвитый, словно плоскими черными змеями, кучей ремней. Справа находился металлический стол с различными пыточными инструментами, выглядевшими устрашающе.

– Ты хочешь, чтобы я… – остальные слова застряли в горле.

– Да, именно этого я и хочу, – палач подошел к стулу, освобождая сиденье от ремней и поманил его пальцем. – Ты уже дал свое согласие, теперь наслаждайся представлением. Нас здесь никто не побеспокоит.

Эрни сложно было решиться войти в пугающую комнату, а от мысли, что ему придется добровольно сесть на стул и позволить связать себя, подкашивались ноги.

– Ты, конечно, можешь этого не делать, убежав куда-нибудь и спрятаться, дрожа от страха. Я на твоем месте наверно так бы и поступил. В конце концов, подобная ситуация в твоей жизни не встречалась, и ты не знаешь, как реагировать.

– Если я сбегу, что будешь делать ты?

– Буду доставлять тебе массу беспокойства. Наверно придется применить силу. Что ты выбираешь?

Эрни, помедлив, подошел к стулу и сел, положив руки на подлокотники. Он сидел с закрытыми глазами, пока Шарух максимально ограничивал его свободу. Его сотрясала нервная дрожь.

– Эрни, – палач склонился над ним, – посмотри на меня и скажи, только честно, чего ты ожидаешь от меня? Какая надежда живет в тебе?

Не открывая глаз, Эрни проговорил дрогнувшим голосом:

– Я очень надеюсь, что мы просто поговорим, и ты меня освободишь.

– Расскажи, что сейчас чувствуешь?

– Я не могу об этом говорить. Ты же сам всевидишь…

– Вижу, – палач отошел к столу с инструментами. – В мои планы входит довести тебя до момента, когда начнется превращение. И нам обоим придется постараться достичь его.

Услышав металлическое бряцанье инструментов, Эрни, вздрогнув, открыл глаза и отыскал взглядом палача.

– Ты… будешь их применять?

Шарух повернулся к нему боком, чтобы он видел его действия. Для начала пощелкал щипцами, поднес к глазам ножовку, проверяя остроту заточки… Откуда-то сбоку достал прозрачную банку со льдом и поставил на видное место. Переложил с места на место изогнутые ножи…

– Ты меня очень напугал, правда, – Эрни дернулся, проверяя крепость ремней. – Прошу, умоляю, не надо меня резать. Неужели ты так со мной поступишь? Шарух…

Шарух вновь подошел к нему и дотронулся до браслета на правой руке.

– Его придется снять.

Перед снятием бегло взглянул на показания. Эрни не спускал с палача глаз, по всему его равнодушному виду понимая, что нужно ожидать самого худшего.

Положив браслет в карман своего плаща, палач перешел к другой руке. Сначала проверил крепость ремней, затем закрыл кисть руки от глаз жертвы высокой металлической ширмой.

– Что ты собираешься делать? – сознание Эрни металось в панике, ища спасения. – Ты же хотел услышать мои мольбы. Я умоляю тебя, пожалуйста, прекрати все это…

Окинув пленника изучающим взглядом, палач проговорил:

– Основные приготовления закончены. Тебе остается только ждать. Я скоро вернусь, надо кое-что сделать…

Эрни вдруг ощутил прилив окрыляющей радости после его ухода. У него появилось время, чтобы попытаться вырваться на свободу. Но сколько бы он не дергался, ремни не ослабевали. Радость сменилась отчаянием от ощущения, как без пользы тают драгоценные минуты.

Послышались далекие шаги. Эрни напряженно прислушался к ним, чувствуя, как все внутри сжимается от страха. Вот появился палач, но… почему-то прошел мимо, не глянув в его сторону. Эрни облегченно выдохнул. Шаги удалялись.

«Может Аманти пришел? Не будет же он меня резать при нем. Хотя он сказал, что нас не побеспокоят…».

Вскоре Эрни устал дергаться. Он сидел, закрыв глаза, прислушиваясь к пульсирующему шуму в голове. Он чувствовал, что от ожидания страх лишь усиливается.

«Он просто испытывает меня. Пугает. Не может он причинить мне вред. Мы же работаем вместе. И чего я так перепугался? А Шарух хорош, так убедительно играет роль палача! На самом деле он заботливый и совсем не жестокий. Он просто талантливый актер. Надо ему подыграть. Хотя… я и так уж очень убедительно подыгрываю. Все, успокаиваюсь и верю в то, что это всего лишь игра. Ну, да он сам постоянно говорит, что это представление. Может встретить его с улыбкой? Он же этого никак не ожидает… – Эрни попытался выдавить из себя улыбку и недовольный результатом сердито подумал: – Нисколько не хочется улыбаться. О, я слишком все всерьез воспринимаю!».

Вновь послышались шаги. Причем шли двое и о чем-то разговаривали. Эхо, разносившее звуки по всему залу и искажая их, делало невозможным понять суть беседы.

«Может их окликнуть, и они меня спасут?», – родилась робкая обнадеживающая мысль, но она тут же исчезла, едва Эрни увидел идущих: Шаруха в плаще палача и еще какого-то мужчину в синей форме врача.

«Что это значит? – Эрни судорожно сглотнул. – Это же не для меня?».

Едва стихнув, шаги послышались вновь. На этот раз шел один человек.

«Это он! Я пропал!».

Интуиция Эрни не подвела.

Палач неторопливо дошел до пыточной комнаты и, остановившись перед входом, весело спросил:

– Продолжим?

– Не надо, умоляю…

– Чего ты так разволновался, я же ничего еще не начал.

– И не начинай. Давай, забудем все. Отпусти меня, мне плохо.

– И насколько плохо?

Палач взял в руку странную железяку с отверстиями, похожую на приспособление для обрезания сигар и посмотрел на пленника. От напряжения по бледному лицу парня бежали крупные капли пота, а в часто мигающих глазах застыл неописуемый страх.

– Очень, очень…

– Могу дать воды, если хочешь.

Эрни мотнул головой.

Палач взял со стола стакан и, выйдя в коридор, наполнил водой из кулера. Потом вернулся и осторожно поднес ко рту страдальца. Эрни пил, захлебываясь, временами клацая зубами по стакану.

– Спасибо, можешь не говорить. Так вот я расскажу тебе, чем мы сейчас займемся. Взгляни на это устройство… – палач указал на приспособление в своей руке. Поднеся деревянный прут размером с палец и просовывая его в одно из отверстий, прокомментировал: – Я засовываю прут в отверстие, легонько нажимаю и… – раздавшийся резкий щелчок, заставил парня вздрогнуть. – Смотри, какой ровный получился срез. Вот так же легко, за непринужденной беседой я почикаю твои пальчики, сложу их в банку со льдом, – палач постучал по ней остатком прута. – Если интересует, почему со льдом – чтобы не испортились. Кстати, в моем кабинете ждет хирург. Я его специально для тебя вызвал. Он пришьет их тебе обратно так хорошо, что шрамов не останется. – Эрни слушал его слова пытаясь уловить хоть намек, что это все жестокая шутка. Он смотрел на палача во все глаза, боясь поверить, что его действительно ждет такая страшная участь.

– Даже не сомневайся, все будет так, как я говорю. Так, с какого пальчика начать? Может с мизинца?

– Шарух, прошу, не делай этого!

– Догадываюсь, ты наверно боишься крови, так не переживай, ты ее не увидишь. Будет немного больно, тут уж придется потерпеть.

Эрни с такой силой сжал подлокотники стула пальцами руки, скрытыми за ширмой, что Шаруху пришлось напрячься, чтобы их разжать. Под нее он подложил ровную платформу.

– Ты не сдерживайся, кричи, обзывай меня. Не держи гнев в себе. Ведь хочется же…

– Я не верю, ты не можешь так со мной поступить, – Эрни начал биться головой о спинку стула. – Я не верю, что все это со мной происходит. Я тебя ненавижу!!!

Палач засунул мизинец в подходящее отверстие и… раздался щелчок.

Эрни закричал от боли. Потом разразился яростной тирадой:

– Ты ублюдок, отрезал мне палец! Ты отрезал мне палец!!!

– Ну, да… кровища так и хлещет, – палач наклонился и поднял из корзины, что находилась у передней ножки стула, отрезанный палец, и протянул Эрни. – Смотри, аккуратная работа, – затем опустил его в банку со льдом.

Эрни захлестнула волна ужаса и отчаяния. Он ощутил на лице неудержимо бегущие по щекам слезы.

– Ты плач не стесняйся. Плакать надо всем не только женщинам.

Палач внимательно наблюдал за жертвой, читая ее психическое состояние как открытую книгу. И когда у Эрни начались непроизвольные судороги, он отложил в сторону режущий инструмент и вынул из кармана медицинский пистолет. Туда была уже вставлена капсула с нужным веществом.

Эрни понял, что началось превращение. Он вновь станет мальчишкой, а это значит еще более беспомощным против ненавистного палача. Он забыл о боли в руке, целиком сосредоточившись на внутренних ощущениях организма.

Шарух поднес пистолет к правому предплечью и прямо через рукав поставил укол. Пленник даже не почувствовал этого.

Через минуту судороги прекратились. Еще через несколько Эрни пришел в себя и открыл глаза. Бегло осмотревшись, понял, что превращение не состоялось. Потом вопросительно взглянул на палача.

– Все, превращение не произошло, и мы можем продолжить начатое.

– Не-ет!!! – закричал Эрни. – Хватит! Не надо! Ты же получил, что хотел, что тебе еще от меня надо? Зачем продолжаешь мучить меня?

– Неужели так было больно? – палач, недоумевая, улыбнулся.

– Чертовски больно! Ты, урод! Лучше себе отрежь!

– Пожалуй… стоит попробовать.

Шарух взял со стола инструмент, встал напротив пленника и демонстративно засунул большой палец в самое большое отверстие.

– Давай, режь, что страшно? Это же совсем не больно, ублюдок!

Глядя на палача, Эрни не сомневался, что тот не станет отрезать себе палец. Чтобы палач, да на такое решился!

И вдруг раздался знакомый щелчок.

– Боже… как больно… – мучительно простонал Шарух, прижимая раненую руку к себе.

Эрни увидел, брызнувшую в разные стороны кровь и палец, падающий на пол. Совершенно обескураженный таким безумным поступком, он зажмурил глаза.

Палач тем временем схватил первую попавшуюся тряпку и перевязал ею раненую руку. Затем подобрал отрезанный палец.

– Не бойся, все уже закончилось. Вот палец. Конечно, на руке он смотрелся лучше…

Вид отрезанного пальца вызывал у Эрни тошнотворное впечатление. Он смотрел на него с отвращением, но не мог отвести глаз.

– Даже не знаю, что с ним теперь делать. Банка одна. Твои пальцы и мой могут перепутаться… – рассматривая палец, палач вдруг… лизнул его, чем вызвал у невольного зрителя чувство нескрываемого омерзения.

– Мм… – причмокивая, промычал Шарух. – Вкусно. Пищевой краситель с фруктовым ароматом… Хочешь попробовать?

Окровавленный палец оказался перед носом Эрни. Тот резко отшатнувшись, ударился головой о спинку стула.

– Поаккуратнее, не хочешь не надо. Голова что ли лишняя? – палач отошел от парня на пару шагов, все также с интересом осматривая палец. – Толку от него теперь никакого. Очень жаль, что он из… воска, – и оглянулся. – Не веришь?

Шарух размотал окровавленную тряпицу и показал Эрни руку.

– Твой, кстати, тоже…

– Так я и поверил! Я истекаю кровью, а он еще издевается!

– Давай, посмотрим, что с рукой на самом деле, – Шарух приблизился и, пристально глядя разгневанному пленнику в глаза, убрал ширму. – И что ты видишь? – затем он стал расстегивать ремни с этой руки.

Эрни совершенно растерялся. Палец был на месте! Когда рука освободилась, он поднес ее к глазам.

– Рассмотри получше.

– Но…

– А ведь больно было по-настоящему, не так ли? Ты сам себя обманул, Эрни, поверив, что я могу причинить тебе вред. Сам посуди, зачем мне тебя калечить?

Эрни устало уронил руку и, мучительно простонав, закрыл глаза.

– Я видел, как ты пытаешься быть мужественным и сильным. И тебе было очень страшно. Но хочу тебя обрадовать, я нашел способ предотвращать твои превращения, ты уже и сам, наверно, это понял. За прошедшие дни мне удалось собрать важные сведения о твоем организме. Правда, препарат пока в жидком состоянии, но я собираюсь создать капсулы. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Эрни мотнул головой.

– Ты сейчас очень злой и потому я побаиваюсь тебя освобождать. В общем, пока ты в таком состоянии тебе лучше сидеть здесь.

– А врач?

– Это кукла. Я специально разыграл весь этот спектакль, чтобы довести тебя до предела твоих защитных сил.

У Эрни вновь побежали слезы.

– Ты… чудовище!

– Все правильно, ты должен меня ненавидеть, бояться и замирать в благоговейном трепете. Что мы сейчас делаем: я оставляю тебя здесь, пока ты не придешь в себя, или второй вариант сам предложишь?

– Оставь меня.

– Хорошо. Но руку мне придется привязать, не хочу, чтобы ты освободился. Твоим освободителем должен быть я. Когда будешь готов, позови меня.

Привязав руку, Шарух удалился.

Эрни долго плакал, не в силах успокоиться. Ему было стыдно за проявленную слабость. Стыдно за свой страх и доверчивость, даже за то, что он оказался в таком беспомощном состоянии и не мог вытереть слезы. Даже слова Шаруха о препарате, избавляющем его от превращений, не радовали. Перенесенный стресс оказался слишком сильным. Мозг отказывался что-либо анализировать. Когда слезы закончились, он просто всхлипывал, судорожно глотая ртом воздух. Эрни твердо решил не звать Шаруха, сидеть до последнего.

«Даже если захочу в туалет ни за что не позову!».

Эрни даже не злился на него, обижался. Ему хотелось, чтобы была злость, тогда бы он смог смотреть ему в глаза. А с обидой это сделать было сложно.

Шарух догадывался, что гордость не позволит Эрни позвать его, и потому выждав около часа, сам отправился к нему. Эрни сидел, понуро свесив голову.

– Эй, ты как? Похоже, решил затаить смертельную обиду и разговаривать, значит, отказываешься.

Шарух приблизился, заглянув ему в глаза, но Эрни сердито мотнул головой.

– Как же мне теперь быть? – Шарух присел перед ним на корточки. – Эрни просил меня помочь ему избавиться от страхов, но, похоже, ничего не выйдет. К его страхам добавится еще куча комплексов неполноценности. Он принял игру за реальность и запутался по уши. А вчера в два счета обставил меня, даже электрошока не испугался. Он совсем мне не доверяет. Хотя я не скрывал, что будет не сладко…

Немного помолчав, Шарух принялся расстегивать ремни. Когда пленник был освобожден, помог ему подняться и, поддерживая, повел в свои апартаменты. Эрни за всю дорогу не проронил ни слова. Увидев знакомый диван, лег на живот, уткнувшись носом в подушку. Шарух решил к нему не приставать.

Ближе к вечеру, Эрни почувствовал себя плохо. Он повернулся на бок, потом на спину. Тело сковала странная слабость, стало трудно дышать. Непроизвольно из груди вырвался стон, заставивший его очнуться от тяжелого сна, но вскоре он вновь провалился в дремотное состояние. Стон стал повторяться все чаще.

Шарух, заподозрив неладное, вошел в гостиную.

– Эрни…

Подойдя ближе, принялся тормошить спящего. В ответ донеслось бредовое бормотание. Он прикоснулся к его лбу.

– Да, у тебя жар! Это наверно из-за препарата… Намудрил я что-то с дозой. И лекарства давать опасно…

Он быстро сбегал за холодной водой и полотенцем, смочив его, положил на лоб. Болезненное состояние длилось часа два, все это время Шарух не отходил от больного, следя за ним. Потом Эрни стало легче, и он даже открыл глаза.

– Прости, с препаратом я где-то ошибся, побочные явления наверно.

Эрни попытался встать.

– Я помогу.

– Я сам!

– Хорошо, хорошо.

Шаруханд решил отступиться. Ему оставалось лишь наблюдать, как Эрни пошатываясь, неуверенно походкой движется в сторону туалетной комнаты. Когда он вернулся, попросил одеяло, собираясь вновь отправиться в царство сна. Шарух бережно накрыл его одеялом. Весь вечер он внимательно наблюдал за состоянием Эрни и даже прицепил ему на руку браслет, переведя его в режим дистанционного управления. Только тогда смог успокоиться и заняться делами в лаборатории.

Он вернулся к себе глубоко за полночь. Еще раз убедился, что Эрни в порядке и отправился в спальню.

Внезапно его крепкий сон был прерван яркой вспышкой света, озарившей комнату. Щурясь, он приподнялся и увидел Эрни с подушкой в руках.

– Как ты можешь так спокойно спать, зная, что я здесь? А вдруг я хочу тебя убить?! – он быстро подошел и яростно запустил в него подушкой. Затем также быстро вышел из спальни, выключив за собой свет.

Шаруханд некоторое время приходил в себя от потрясения. Потом накинув на плечи халат, решил спуститься вниз. Эрни сидел перед столиком, очищая и поедая апельсины. Рядом с ним образовалась приличная куча апельсиновых корок. Присев на край дивана, Шарух долго смотрел на него, с опасением ожидая каких-нибудь непредсказуемых действий. Нарушить тишину первым не решился.

Эрни украдкой косился в его сторону. Ситуация показалась ему комичной, чтобы не рассмеяться он закусил нижнюю губу. Дочистив очередной апельсин, выдавил из себя:

– Спасибо.

– За что?

– Ты возишься со мной как с ребенком. И за то, что палец не отрезал.

– А что это сейчас в моей спальне было?

– Хотел напугать тебя.

– Получилось. У меня до сих пор душа не на месте… Давно тут сидишь?

– Давно. Не спится мне.

Эрни осмелился посмотреть на Шаруха и, не выдержав, улыбнулся, поспешив отвести взгляд.

– Так, ты хочешь меня убить или нет?

– Уже нет, можешь спать спокойно.

– Утешил! – Шарух сердито всплеснул руками. – И, вправду, как после всего этого я могу спокойно спать?

– Вот и я не могу.

Эрни разделил апельсин пополам. Одну половинку оставил себе, другую положил на край стола, что был ближе к Шаруху. Тот взял половинку апельсина, проговорив:

– Мы же не можем оставить все как есть.

– Не можем, – согласился Эрни.

– Значит, что-то мы должны решить.

– Я хочу, чтобы мы продолжили игру. Если тебе, правда, будет необходимо отрезать мне палец, я не буду возражать.

– Эрни, – Шарух подсел к нему ближе, пытаясь заглянуть в глаза, – твои слова радуют меня. Не буду я тебя калечить, но вот больно может быть.

– Я научусь не бояться неизвестности. Но признаться, – он удрученно склонил голову, – я жутко испугался. От воспоминаний в дрожь бросает. Даже страшнее было чем, когда угнанный мною корабль обстреляла озверевшая банда извращенцев.

– Не надо стыдиться своих чувств. Ведь для того я и разыграл весь спектакль. За такое короткое время тебе пришлось пережить широкий спектр чувств. Правда, больше негативных, но надо это исправлять. Давай с юмором относиться ко всему, что нам предстоит еще натворить?

Эрни кивнул.

– Расскажи подробнее о препарате, что ты вколол.

Шарух отделил дольку апельсина и положил в рот, потом поведал Эрни о своих лабораторных исследованиях:

– Исследуя кровь, я обнаружил, что вырабатываемый твоим телом адреналин странным образом преобразуется в неизвестное белковое соединение, которое накапливается, заставляя все активнее делиться стволовые клетки. Достигнув критического уровня, происходит стремительное омоложение. Я придумал специальный элементарный состав, не позволяющий белковым соединениям влиять на стволовые клетки. В самый пиковый момент команда на омоложение в мозг не подается, и процесс превращения прекращается. Осталось разобраться с дозой и научить тебя контролировать выброс адреналина. Чем меньше адреналина, тем менее активно белковое соединение.

– Тебе понадобилось так мало времени для этого?

– Большую часть трудиться – в смысле бояться – приходилось тебе, – Шарух весело посмотрел на парня. – Хочу сделать препарат в сухом виде, чтобы не надо было ставить уколы, а постоянно иметь его при себе. В общем, в своем успехе я абсолютно уверен, чего не скажешь о некоторых.

– Зная о моей зависимости от этого препарата, ты же всегда будешь меня им шантажировать. Какой ужас!

– Возможно буду угрожать и даже шантажировать, но ты ведь постараешься максимально уменьшить свою зависимость? Не дрейфь! Жизнь прекрасна!

Шарух обнял его за плечи, прошептав в ухо:

– Добро пожаловать в ад, жертва ты моя ненаглядная! – Эрни поежился от его слов. – И больше не кидай в палача подушкой и не пугай его – это как-то неправильно. Даю тебе на завтра выходной, но территорию Музея не покидать!

– С чего вдруг такая щедрость?

– Ты что-то плохо выглядишь, рыдаешь по пустякам – это непорядок.

– Надеюсь, нормальную одежду я могу надеть?

– Не возражаю, можешь выбрать из моего гардероба. Я спать, мне вставать рано.

Шарух ушел, оставив Эрни размышлять над услышанным и поедать апельсины. Спать он больше не ложился. Когда фрукты закончились, переоделся в свою одежду и отправился исследовать Музей. Долго изучал картины в галерее, заглянул в биопалеонтологический отдел. Охранник, делавший обход, случайно застал его за рассматриванием чучел животных в частности гигантского медведя и хотел вызвать помощь, чтобы выпроводить непрошеного гостя, но увидев браслет, лишь коротко кивнул и продолжил путь. Когда начали появляться первые посетители, Эрни вернулся в апартаменты Шаруха. Хозяина дома не оказалось. В столовой на столе его поджидал еще теплый завтрак.

«Наверно надо посетить пыточный зал. Может, удастся самому преодолеть ужас и отвращение, а то методы Шаруха пострашнее будут. Ему нравится давить на самое болезненное место, – размышлял Эрни, уминая за обе щеки овощное рагу. – К тому же там настоящее только пыточное оборудование, а все остальное – крашеный воск. Но как же все реально выглядит…».

Идти сразу после завтрака Эрни не решился. Ему нужно было психологически подготовиться, и он потратил на подготовку около часа.

Входил в зал пыток, по привычке, глядя в пол. Потом заставил себя поднять голову и посмотреть на ближайшую сцену ужасного издевательства над человеком. Глубоко вздохнув, решительно вошел внутрь. Поначалу трудно было заставить себя прикоснуться к чему-нибудь, но он преодолел это внутреннее сопротивление.

«Все не так уж страшно. Даже желудок помалкивает».

Переходя от сцены к сцене, он случайно увидел сидящего на ступеньках Аманти. Тот молча, с интересом, наблюдал за его действиями.

– Аманти, привет! – обрадовано воскликнул Эрни и направился к нему.

– Привет!

Обменявшись рукопожатиями, оба сели на ступеньку.

– Давно тут сидишь?

– С полчаса. Вижу, в тебе проснулась исследовательская жилка?

– Если я не возьмусь за себя, за меня возьмется Шарух.

Аманти, улыбнувшись, покачивая головой, сказал:

– Да, от него просто так не отвяжешься.

– А ты опять из-за «бабы» пришел?

– Из-за нее…

Аманти оглянулся. Эрни проследил за его взглядом. Позади них находилась громоздкая металлическая штуковина, в которой может поместиться человек. Но ее внутренне содержание состояло из опасных длинных шипов. А вокруг для большего эффекта были разбросаны окровавленные части тел.

– Впечатляющее зрелище.

– Очень. Раньше такие штуковины на рынках выставляли и провинившихся в нее ставили. Вреда практически никакого, только страх и трепет.

– Ты наверно все тут на себе испытал? – предположил Эрни.

– Только баба эта осталась. Ты сам-то как?

– Стыдно вспоминать…

– Все так ужасно было? – в серых глазах Аманти возникло сочувствие.

– Да, в том то и дело, что нет. Я просто решил, что он, и вправду, собирается отрезать мне пальцы. Он целое представление разыграл, и я поверил. В общем, сопли, слезы, мольбы и все в том же духе. Позор, да и только!

– Шарух может довести до слез. Со мной это постоянно случается. До сих пор не могу привыкнуть к его методам. Вон там по правую сторону сцена № 6 есть – уроды всякие в колбах, – Аманти указал взглядом, – так вот, зная, как я боюсь воды, он велел мне залезть в колбу, дал связку ключей – штук сто и говорит: «Ты выйдешь отсюда, когда откроешь замок. Но знай у тебя всего три минуты, потом вода заполнит коблу». И представляешь, уходит. И вот я в состоянии дикого ужаса наблюдаю, как из-под ног начинает пробиваться вода. Замок над головой. Я начинаю лихорадочно вставлять один ключ, второй, третий… Они не подходят, а вода уже до колен дошла, потом до поясницы. Мне бы успокоиться, осмотреться. Тогда бы я увидел, что в верхней части колбы на уровне глаз просверлены отверстия. Это означало, что я не задохнусь – давление воздуха удержало бы уровень воды в районе подбородка, но я ничего не видел. А потом еще ключи уронил. Колба узкая, согнуться невозможно. Я пытался пальцами ног подцепить ключи, но куда там. Что со мной было – не передать. Через полчаса, Шарух освободил меня. Я чувствовал себя отвратительно. Еще реветь начал безудержно. Шарух меня валерьянкой потом отпаивал. Он заявил: «Пока с этим испытанием не справишься, о другом можешь даже не мечтать!». Он ведь ни к чему не принуждал, не настаивал, просто иногда спрашивал, готов я или нет. Однажды я решился повторить неудачный опыт, рассчитывая, что все будет как в первый раз. Но нет, задачка усложнилась, – Аманти усмехнулся, – представляешь, он в воду пиявок запустил!

– Ты справился?

– В этот раз я действовал профессионально. Сосредоточил внимание на замке, осмотрел скважину и быстро нашел нужный ключ. Вода лишь до колен успела дойти. Все ноги были в пиявках, но как я был счастлив! Тогда и начал понимать, что такое быть хладнокровным и расчетливым. Шарух никогда не упоминает о моих неудачах и не смеется надо мной, когда я веду себя неадекватно. И я благодарен ему за это. Будь все иначе, я и с первым испытанием никогда бы не справился.

– Обо мне говорите? – прервал возникшую паузу вопрос Шаруха. – Похвально, похвально.

Приятели были так увлечены беседой, что не заметили, как он подошел. Аманти вскочил, увидев, как Шарух выходит из соседней сцены и радостно заулыбался.

– Шарух, привет! Я тут вспоминал, как ты надо мной издевался.

– Хочешь выдать все мои секреты, усложнив мне задачу?

– Извини, я об этом не подумал…

Шарух подошел к ним и, пожав гостю руку, похлопывая по плечу, весело сказал:

– Не сержусь. Я не слишком вам помешал?

– Нет, что ты! Я все жду и жду, когда ты обо мне вспомнишь.

– Значит, не хочешь отступать?

– Не хочу!

– Ну, тогда пойдем.

Вдвоем они подошли к пугающему своими шипами чудовищу. Эрни предпочел наблюдать издали. Шарух внимательно осмотрел устройство, потом предложил Аманти войти.

– Твоя задача стоять прямо и не шевелиться. Со всех сторон шипы. Они действительно очень острые. Думаю, для начала полчаса хватит. Может тебе руки связать, чтобы ты ими не размахивал?

– Не надо, я все понял. Дай минутку, отдышусь, потом закрывай.

Шарух выждал минуту, затем громко хлопнул металлической дверцей, закрыв ее на засов.

– Ты как там?

– В порядке.

– Я окошко закрываю, станет плохо – кричи.

Аманти в ответ не издал ни звука. Закрыв небольшое окошко, расположенное в верхней части устройства, Шарух направился к Эрни.

– Ты какими это судьбами сам сюда зашел? – поинтересовался он, сверля парня насмешливым взглядом.

– Решил немного освоиться.

– Правильно! И как тебе?

– Все очень реалистично выглядит.

– Пойдем, кое-что покажу.

– Твое «пойдем» меня начинает настораживать.

– Это будет полезно увидеть.

Они подошли к сцене, где разыгрывалась казнь какой-то красотки при помощи гильотины, голова которой уже лежала в корзине. В глазах ее отражались силуэты посетителей, оказавшихся рядом.

– Изобретатель этого устройства, названного, кстати, его фамилией был казнен своим изобретением – вот такая ирония судьбы. Потрогай нож, убедись, что он острый.

Эрни выполнил его просьбу.

– Острый.

– Теперь оттащи тело и займи его место.

– Ты вчера говорил, что у меня сегодня выходной, – напомнил Эрни.

– Я помню об этом. Я не буду тебя мучить, просто хочу кое-что объяснить.

Вздохнув, Эрни оттащил безголовое тело красотки в сторону. Шарух поднял перекладину, которая предназначена была для фиксации головы в нужном положении, ожидая, когда он займет свое место.

– Быстрая смерть, – проговорил Эрни, опускаясь на колени.

– Я бы не был в этом так уверен. Поскольку сознание свое мы ощущаем в голове, а она без тела живет несколько минут, представь, какие испытывает мучения казненный человек.

Шарух опустил на шею Эрни деревянную перекладину и, зафиксировав ее, насмешливо проговорил:

– И где я еще найду себе такую покладистую жертву? Ты как?

– Нормально, но неудобно.

Потом Шарух связал руки Эрни за спиной.

– Так вот, побудь здесь, не дергайся. Я скоро приду.

– Я, вообще-то, никуда уходить не собирался, мог бы и не лишать меня свободы.

– Разрешаю тебе бояться, злиться и строить планы мести, – напоследок произнес Шарух.

Эрни не было страшно, и злости к нему он не испытывал. Немного огорчился, что Шарух нарушил свое слово про обещанный выходной. Голова рыжей красотки, которая при ближайшем рассмотрении выглядела не так уж красиво, была прямо перед его глазами. Он мог видеть с какой скрупулезностью выполнены малейшие детали, особенно отрубленная часть. Эрни старательно пытался понять, что ему хочет объяснить Шарух. Определенно, это было как-то связано с гильотиной, но вот что именно?

Шаруханд возвращаться не спешил. Эрни чувствовал, как в неудобной позе постепенно затекают ноги. Хотелось устроиться поудобнее, но никак не получалось. Чтобы себя занять он принялся развязывать веревку. И когда практически ее снял, послышались далекие шаги. Но не возвращать же веревке прежнее положение. Эрни поспешил освободить руки, понимая, что Шаруху может это не понравиться.

– И как ты тут?

В его руке был большой арбуз.

– Нормально.

– Успел развязаться, я смотрю.

– Не знаю, чего ты добивался, но мне совсем не страшно. Только ноги судорогой сводит, скоро я их чувствовать перестану.

Шарух положил арбуз рядом с корзиной и принялся убирать фиксирующую перекладину, освобождая голову пленника, многозначительно проговорив:

– Мученик мой совсем осмелел, ничего не боится…

Эрни вытащил голову и сел, разминая ноги.

– Встань и положи сюда арбуз.

Когда арбуз занял место головы, Шарух зафиксировал его положение перекладиной, переглянулся с недоумевающим приятелем и рванул рычаг вниз. Нож гильотины со свистом рассек воздух, а затем в мгновение ока разделил арбуз на две части. Розовый арбузный сокбрызнул на руки Эрни, заставив его вздрогнуть. Эрни вдруг с ужасом осознал, какой опасности подвергался все это время.

– Тихо, тихо, только не падай в обморок. Этой демонстрацией я не ставил целью напугать тебя. Я хочу сказать, что все оборудование здесь настоящее. Ни в коем случае не пытайся испытать его на себе без моего контроля, – Шарух произнес предупреждение, пристально вглядываясь в побледневшее лицо Эрни. Потом подобрал половинки арбуза и вручил ему.

Парень все еще пребывал в шоке.

– А если бы гильотина сработала, когда я был там?..

– Поэтому я всегда объясняю правила, которые необходимо соблюдать. Ты хорошо меня понял?

– Понял. А как же посетители? Они могут случайно что-нибудь не так сделать.

– А где ты тут видишь посетителей? Эта секция закрыта для посещений. Здесь хозяин только я. Идем, Аманти проверим. Что-то он там слишком тихо себя ведет.

Из железной бабы не доносилось ни звука.

– Аманти, – открывая окошко, осторожно проговорил Шарух. – Ты живой?

– Пожалуйста… выпусти меня, – едва слышно проговорил Аманти.

– Ладно, сейчас, твое время закончилось. Мог бы и позвать.

Аманти выходил из нашпигованного шипами устройства, еле волоча ноги. Его руки были изранены в кровь.

– Я же предупреждал: стоять и не шевелиться, – рассердился Шарух. – Надо было руки связать. Зачем я тебя послушал?

Аманти устало опустился на пол и обхватил голову руками. Немного переведя дух, произнес:

– Я в порядке. Устал очень. Я даже уснул, или мне так показалось. Чудился шепот чей-то… Но не так было страшно, как я представлял.

– Ты доволен результатом?

– Пока не совсем осознал. Разрешишь потом еще раз попробовать?

– Будет видно. Идем, залечим твои раны.

Шарух помог ему подняться и, поддерживая, сопроводил до своих апартаментов. Эрни следовал за ними. Вскоре все втроем собрались за столом, на котором их ждал разрезанный гильотиной арбуз. Шарух принес из кухни тарелки и нож. Потом нарезав его, предложил: «Налетайте!». Аманти уже и не вспоминал о неприятностях с железной бабой. Его руки были залеплены пластырем.

Эрни положил кусок арбуза в свою тарелку, отщипнул кусочек на пробу, но в отличие от остальных, есть не спешил.

– Не нравится? – Шарух заметил его нерешительность.

– Не хочу рисковать.

– У тебя на арбузы аллергия? – посочувствовал Аманти.

– Не в этом дело. Вот думаю, а вдруг Шарух специально хочет меня накормить арбузом, чтобы потом устроить пытку и с наслаждением наблюдать, как я вымаливаю у него поход в туалет.

Шаруханд, услышав его ответ, заразительно засмеялся. Аманти ничего веселого в его словах не усмотрел. Он первым высказал свое мнение:

– Это было бы очень жестоко. Но уверен, Шарух так не поступит.

– Эрни, – немного успокоившись, обратился к нему Шарух, – я обещал оставить тебя сегодня в покое, я выполню обещание.

– А как же показательный урок с гильотиной?

– Это и был лишь показательный урок, чтобы накрепко в памяти отложились мои наставления.

– То есть я могу есть арбуз спокойно? – Эрни пристально посмотрел в его глаза.

– Да, на здоровье!

– Но, если все же ты решил меня обмануть, то это зря – тебя ждет яростное неповиновение!

– Приму к сведению.

Эрни отмел в сторону дурные подозрения по отношению к Шаруху и с наслаждением принялся есть арбуз. Аманти обратил внимание, что он делает это не как обычные люди и, встретившись взглядом с Шарухандом, удивленно проговорил:

– Впервые вижу, чтобы арбуз ели вместе с семечками.

– Мне нравится, – сказал Эрни, заметив их удивленные переглядывания. – Они твердые, но, когда раскусишь, придают мякоти дополнительный вкус.

Приятели еще долго удивлялись необычной привычке Эрни. Они даже сами попробовали есть арбуз с семечками, но им это не пришлось по вкусу. Шарух выполнил свое обещание. Остаток дня и ночь Эрни провел, ни о чем не беспокоясь.

Проснулся он очень рано. Не зря видно говорят, что утро мудренее вечера. Ибо вскоре после того, как он открыл глаза, его вдруг посетила очень заманчивая мысль. Причем натолкнуло на нее отсутствие на руке браслета. Шарух за ужином попросил его, чтобы отдать Аманти для каких-то усовершенствований.

«Точно! Сыграем в прятки! Ох, он у меня побегает, да поищет!».

Эрни быстро встал, оделся, сложил постель так, чтобы казалось, будто он все еще спит, затем стал осматриваться в поисках подходящего укрытия.

«Единственное место, где он меня пока искать не будет – это его спальня! А потом я буду ходит за ним следом. Гениальная идея! Если за час он не сможет меня найти, уверен на все сто – подключит к поискам Аманти. В таком случае будет посложнее. Зато повеселюсь от души!».

Улыбнувшись, довольный тем, какой переполох будет от его проделки, Эрни осторожно приблизился к спальне Шаруха. Также осторожно приоткрыл дверь и заглянул. Шарух спал, ни о чем не подозревая. Эрни окинул беглым взглядом комнату, решив, что самое подходящее место спрятаться у него под кроватью. Что вскоре он благополучно и сделал. К тому же очень вовремя – минут через пять прозвонил будильник. Шарух немного повалялся в постели, потягиваясь, затем решил вставать. Первым делом отправился в душ, потом стал одеваться. Судя по его бодрым движениям, он пребывал в отличном расположении духа.

«Какое его ждет разочарование…», – посмеиваясь, лежа под кроватью, подумал Эрни.

Накинув поверх обычной одежды плащ палача, Шарух взглянул перед уходом в зеркало, оценивая свой внешний вид, и проговорил вслух:

– Ну, все пора будить спящего красавца!

Эрни вылез из-под кровати и, приблизившись к двери, чуть-чуть ее приоткрыл, желая знать, что будет происходить дальше.

Шарух спустился в гостиную, и встал напротив дивана.

– Эрни, вставай.

Не дождавшись ожидаемой реакции, перешел к более действенному способу – решил растормошить спящего. Сюрприз, приготовленный Эрни, удался!

– Что это значит? Эрни, ты где?

«Сейчас он осмотрит гостиную, заглянет в столовую, – размышлял Эрни. – Затем отправится искать в музейных секциях. Это должно надолго затянуться».

Шаруханд сел на диван, задумавшись. Потом связался с Аманти.

– Привет, не разбудил? У меня проблема, нужна твоя помощь. Приходи скорее.

«Делаю поправку: ходить за ним не придется. Шарух понял, что один явно не справится. Надо срочно искать новое укрытие».

В спальне надежного укрытия определенно не было. Гардероб, туалет и душ исключались сразу.

«Ладно, пока сижу здесь. Цель номер один: продержаться в неизвестности как можно дольше. Хорошо бы до завтрака…».

В ожидании появления Аманти, Шарух мерил гостиную нервными шагами, между делом успев осмотреть имеющиеся в ней шкафы и туалетные комнаты. Потом сходил в столовую.

Аманти пришел быстро, как мог. Половину пути преодолел бегом.

– Что случилось? – отдышавшись, поинтересовался он.

– Эрни исчез. Похоже, решил спрятаться. Вот ведь хитрец, знает, что без браслета его сложно найти.

– Может он просто, как вчера экспонаты рассматривает?

– Возможно, но я чувствую не все так просто. Ты изменения в его браслет внес?

– Да, держи.

– Вдвоем мы его быстро найдем. Из Музея ему не выйти.

– С чего начнем?

– С верхнего этажа. У сотрудников поспрашиваем, еще видеокамеры надо бы проверить.

И вскоре они покинули апартаменты.

Понимая, что скорого их возвращения ожидать не следует, Эрни вышел из спальни Шаруха, размышляя, что делать дальше. Потом долго сидел на диване, с сожалением глядя на гору апельсиновых корок.

«Хоть бы один остался… Перекусить бы чего-нибудь. Неужели, и правда, я не могу покинуть Музей? Э… нет, уважаемый господин палач, вы не знаете всех моих способностей!».

Он встал и подошел к ближайшему окну. Выглянув, обратил внимание, что между стеклом и шторами достаточно места, чтобы спрятаться. Он проверил одну из штор на свет.

«Не просвечивает. Если встать на подоконник, никто не догадается, что здесь притаился я. Лишь бы они были слишком заняты, чтобы смотреть в окно. Хороший вариант, буду иметь его в виду…».

Эрни решил выйти из апартаментов и оценить обстановку. Приближаясь к комнате отдыха, вдруг услышал голоса, приближающие со стороны коридора, ведущему к черному ходу, и, насторожившись, попятился обратно. Приятели возвращались.

– Он где-то здесь, я точно знаю! – заявил Шарух.

– Наверно в зале пыток, – предположил Аманти. – Там есть, где спрятаться. Ведь ты меньше всего ожидаешь его там найти. Из чувства противоречия.

– Ну, если я его найду – четвертую!

– Не злись на него. Он сам настоял на игре и хочет, чтобы она, по возможности, развивалась по его правилам.

– Ты так думаешь? Давай осмотри левую сторону, я – правую.

Эрни облегченно вздохнул, и, дождавшись, когда они войдут в пыточный зал, прошел в комнату отдыха.

«Чего-то вы быстро верхний этаж осмотрели. Спрячусь я пока за диваном. Вы же потом опять в апартаменты вернетесь, я надеюсь…».

Эрни отодвинул диван от стены сантиметров на двадцать, что при беглом взгляде было практически незаметно. Присел сбоку, затем протиснулся в треугольный проем в нижней части образованный между стеной и диваном.

«Хорошо, что я худой. Ну и пылищи тут!».

Находиться пришлось в неудобном лежачем положении. Причем довольно долго.

Шаги возвращающихся приятелей он услышал задолго до их появления. Они шли молча, озадаченные неудачными поисками.

Аманти прошел к дивану и сел.

– Невероятно! – наконец, воскликнул Шаруханд. – Кстати, он уже не первый раз выделывает подобные кренделя. Знаешь, что позавчера сделал?

– Очень интересно.

– Вошел ко мне в спальню, разбудил меня и говорит: «Как ты можешь так спокойно спать, зная, что я здесь? А вдруг я хочу убить тебя?» Потом швырнул в меня подушкой и ушел. В тот момент я реально струхнул. Чего смеешься?

Сквозь смех Аманти произнес:

– От людей, поедающих арбузы вместе с семечками всего можно ожидать.

Шаруханд тоже начал посмеиваться.

– Ну, все, все. У меня назначено три пытки на сегодня. Время идет, а жертва где-то бегает – не порядок!

– Но не может же он весь день скрываться. Рано или поздно мы его найдем.

– Вот уж он от меня получит по полной программе! Сходи в комнату страха, а я в апартаментах посмотрю, вдруг вернулся.

Они разошлись.

Эрни с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться.

«Поищите меня, поищите…».

Минут через двадцать парни вернулись не в шутку встревоженные.

– А если он все же сбежал из Музея? – осторожно предположил Аманти.

– Видеокамеры засняли бы. Не улетел же он на самом деле! Давай рассуждать логически: наверху его точно нет. В апартаментах тоже. Остаются две секции…

– Комнату страха я проверил.

– Закрой ее на замок, пожалуйста.

Аманти выполнил поручение.

– Методом исключения остается зал пыток… Где же он мог там спрятаться? Мы же все проверили.

– Может, ты его попросишь выйти. Пообещаешь не сердиться на него.

– Идиотская ситуация получается. Жертва изощренно измывается над палачом. Где ж такое видано! Скоро уже завтрак принесут, а у меня были такие планы на это утро.

Шаруханд подошел к входу в зал пыток и громко произнес:

– Эрни! Хватит прятаться, выходи. Обещаю, я не буду сердиться на тебя. Ты победил, можешь предъявить свои условия, если такие имеются. Я знаю, что ты здесь!

Замолчав, оба прислушались к возникшей тишине.

– Наверно он тебе не верит.

– Я не знаю, что делать.

Аманти шепотом предложил:

– Давай затаимся здесь. Рано или поздно он даст о себе знать. Там такое эхо…

Шаруханд согласился. Оба сели на диван, не произнося больше ни слова. Эрни старался дышать через раз.

Мимо прошли люди, обычно приносившие Шаруху еду. По шагам Эрни определил трех человек. Поздоровавшись, они прошли в апартаменты. В животе Эрни появились первые признаки бунтарства. Вскоре люди прошли в обратном направлении.

– Да, похоже, тактика выжидания нам не подходит, – огорчился Шарух. – Пойдем что ли, поедим.

– Я не против.

Эрни дождался, когда парни начнут подниматься по лестнице, и громко выкрикнул:

– Ау-у… Я здесь!

Планы парней тут же изменились. Они быстро вернулись в комнату и замерли, глядя в сторону зала пыток.

– Он точно там! Еще издевается над нами! Аманти, хватит смеяться!

– Ты бы себя видел. Сколько страсти!

– Так, теперь мы точно уверены, что он скрывается здесь. Идем, проверим все сначала. Никуда он от нас не денется!

И они снова, но уже более воодушевленно, отправились на поиски. Эрни осторожно выполз из укрытия, сдержал болезненный стон, разминая затекшие конечности, потом бесшумно поднялся в апартаменты, а оттуда прямиком в столовую.

– Сейчас позавтракаю! А эти оболтусы пусть поразвлекаются.

Пока ел, инстинктивно разыскивал, куда бы спрятаться на случай появления обозленных неудачными поисками визитеров. У окон тоже привлекательно в качестве укрытия смотрелись шторы. Сунув в рот очередную ложку супа и закусив ее куском хлеба, он прошел к окну, чтобы убедиться, что не обманывается на их счет. Потом спокойно доел суп, второе, даже успел отпить немного чая, когда послышались голоса. Схватив со стола ванильную булочку, Эрни бросился к окну, и, взобравшись на подоконник, присел за шторой.

Приятели подошли к столу и застыли в недоумении.

– Он успел позавтракать, пока мы… – Аманти удивленно замолчал.

– Ничего не понимаю, – Шарух выдвинул стул, собираясь сесть.

– Шарух, он тебя сделал! Не хочется чувствовать себя проигравшим, правда?

– Аманти, ты явно на его стороне?

– Конечно! Жертвы палача должны держаться вместе.

– Садись уже, жертва палача.

– А ты не думаешь, что он все еще где-то здесь, и может быть… даже наблюдает за нами?

– Вполне возможно.

Эрни в это время сидел себе тихо и ел булочку, отщипывая пальцами кусочек за кусочком.

– Ты ничего не ешь, – заметил Аманти.

– Аппетита нет. Эрни, если ты здесь выйди, перестань прятаться. Я, правда, сердиться не буду. Объясни, чего ты хочешь добиться? Хочешь, мы даже можем поменяться ролями.

– Ты это серьезно? – Аманти перестал жевать от удивления.

– А что я еще могу предложить? Надеюсь, он меня не услышал.

– А я все слышал, – решил отозваться Эрни.

Приятели оглянулись на его голос.

Эрни зашевелился, отодвигая штору, потом повернулся, сев поудобнее на подоконнике и насмешливо взглянув на потрясенную парочку, продолжил доедать булочку.

– Эрни! Как же я рад тебя видеть! – откровенно обрадовался Шарух. – Иди к нам.

– Пока не могу. Ноги затекли. Если бы не они поиграл бы с вами до обеда.

Аманти начал смеяться, избегая смотреть на напарника.

– Аманти, ты сегодня все утро смеешься надо мной, – сноткой обиды произнес Шарух. – Совсем ни во что мой авторитет не ставишь.

– Прости, не могу остановиться.

Эрни в его утешение сказал:

– Шарух, ты только представь, как я смеялся, наблюдая, как вы бегали туда-сюда, но не расстраивайся, ты же знаешь верный способ поднять себе настроение.

– О, да, я за испорченное утро сполна с тобой рассчитаюсь!

– Ты что-то про четвертование говорил, хотя обещал не калечить.

– Ты все слышал… Но это я сгоряча.

Эрни доел булочку, потом спрыгнул с подоконника и направился к столу. Шарух не спускал с него глаз.

– А… боишься, что сбегу? – догадался Эрни. – Мог бы, но что-то лень. Расслабься и ешь свой завтрак.

Присев, он налил в свой остывший чай кипятка, и как ни в чем не бывало, продолжил прерванный завтрак.

– Не-ет, – покачивая головой, проговорил Шарух, – никто еще так надо мной не издевался! Ах, да, чуть не забыл, – он вынул из кармана плаща браслет. – Возвращаю.

Эрни с подозрением взглянул на вещицу.

– И что в нем изменилось? Повысилась мощность электрошокера?

– Добавился показатель уровня адреналина в крови.

– То есть он будет постоянно брать у меня пробы?

– Здесь другая система, – Шарух приложил браслет к своему запястью. – Прибор анализирует сведения о сердечном ритме, дыхании, теплообмене, электрической активности и некоторые другие показатели. Точность девяносто девять процентов. Так… он сейчас показывает шесть процентов, правда, из ста процентов, рассчитанных на твой организм. Проценты всегда будут накапливаться, и как только будет сто, начнется превращение. А в моем случае уровень адреналина всегда будет падать. Аманти, давай на тебе проверим, – Аманти протянул ему руку. – Четыре процента. Мы немного переволновались…

– Ладно, давай сюда. Посмотрим, что у меня.

Эрни надел браслет. Через минуту на голографическом мониторе появилась шкала. Уровень адреналина остановился на пятнадцати с половиной процентов.

– Что показывает? – поинтересовался Аманти.

– Пятнадцать с половиной. Значит, в отличие от вас, мой уровень всегда будет расти? – оба утвердительно кивнули. – Полезная вещь этот браслет. Как только вы до всего додумываетесь? – и после некоторой паузы поинтересовался: – Ну, что, вы уже позавтракали?

– Ты не торопись, – ласково проговорил Шарух. – Нельзя же сразу после еды. Через час тебя ждет четыре испытания.

– Ты вроде три планировал…

– Четвертый – бонус за плохое поведение!

За час обещанного отдыха Эрни несколько раз смотрел на показания браслета. Он хоть и пытался казаться спокойным, внутренне росло волнение. Постепенно уровень достиг семнадцати процентов. Аманти выразил желание оставить их одних, но Шарух настоял на его присутствии, будто бы ему надо будет помочь.

Шарух велел Эрни облачиться в одежду жертвы и тапочки на босу ногу, и, осмотрев критическим взором, взял за руку, дожидаясь шкалы показаний.

– Семнадцать – замечательно! Думаю, сегодня мы достигнем пикового уровня. Мне необходимо найти причину побочных явлений, вызванных препаратом. Идем.

Эрни глубоко вздохнул и, встретившись с сочувствующим взглядом Аманти, с улыбкой проговорил:

– Классный костюмчик, правда?

Тот лишь кивнул в ответ.

Выйдя из апартаментов, Шарух сообщил:

– Первым делом я покажу вам свой винный погреб.

– У тебя есть винный погреб? – удивился Аманти. – Я не знал…

– Остался от прежних хозяев. Но мы не будем пить вино, оно давно безнадежно испорчено.

Погреб представлял собой длинное прямоугольное помещение, по бокам которого в каменных нишах находились уложенные ровными рядами зеленые и темно-коричневые бутылки. Всюду в беспорядке были раскиданы деревянные ящики. Посреди часть пола была застелена листами картона. На потолке тускло горели электрические лампы без какого-либо защищающего их плафона. Эрни ощутил, как по телу забегали мурашки от подвального холода. Он, обхватив себя руками, пытался согреться.

– Ты бы предупредил, что здесь холодно, – недовольно пробурчал он.

– О… в этом тоже имеется свой тонкий садистский расчет – ты не будешь затягивать с выполнением испытания.

– И что же меня ждет?

Шарух принялся убирать в сторону картонные листы. Глазам Эрни и Аманти предстала дорожка в метров пять длиной, состоящая из острых бутылочных осколков. Закончив работу, Шарух взял из рядом стоящего ящика бутылку и молоток. Разбив демонстративно одну, сделал то же самое с другой, и, расшвыривая молотком осколки, выровнял поверхность дорожки.

Эрни начал догадываться, что его ожидает. Он невольно оглянулся, отыскивая взглядом дверь.

– Бежать бессмысленно, я ее запер на замок, – отреагировал Шарух.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Может, я лучше пойду? – дрогнувшим голосом вымолвил Аманти. – Мне что-то не хорошо здесь.

– Аманти, расслабься, присядь на ящик. Ничего страшного не произойдет.

– Да, как же… Ты всегда так говоришь.

Закончив ворошить осколки, Шаруханд подошел к Эрни и серьезно посмотрел в его встревоженные глаза.

– Твоя задача всего-навсего пройти по ним до конца. Снимай тапки и вперед. Чем быстрее ты начнешь, тем быстрее все закончится.

– Я не могу… – Эрни отчаянно мотнул головой и попятился.

– Понимаю, как велико твое сомнение. Сделаем так: первым пройду я, покажу, что ничего в этом сложного нет. Но за это тебе придется пройти туда и обратно. Что скажешь?

– Я не верю, что ты сможешь пройти.

– Аманти, как думаешь, я смогу пройти?

– Если ты говоришь, что пройдешь, значит сможешь.

Шаруханд снял туфли, носки и, выдержав интригующую паузу, ступил одной ногой на осколки. Эрни затаил дыхание, потрясенный его решимостью. А Аманти, чтобы поверить собственным глазам, покинул насиженный ящик и приблизился. Шарух уже сделал несколько шагов, и останавливаться был не намерен. Спокойно и уверенно, он дошел до конца дорожки. Наблюдавшие за ним приятели рассчитывали увидеть в кровь израненные ступни, но Шарух небрежно стряхнув с них застрявшие осколки, убедил их, что ноги совершенно целы.

– Я знаю, что люди могут ходить по осколкам и углям, и с ними ничего плохого не происходит, но я наверно не из таких, – взволнованно проговорил Эрни.

– Это хороший способ проверить возможности своего организма. Прошу на позицию.

Эрни, вздыхая и отчаянно заламывая руки, нехотя встал у края опасной дорожки.

– Наступай всей ступней, иди спокойно. Может быть немного неприятно, все-таки края осколков острые, но старайся не зацикливаться на этом ощущении. Просто поверь, что все будет хорошо. Самое сложное сделать первый шаг, дальше будет легче.

Понимая, что Шарух от него не отстанет и отступать некуда, Эрни снял тапочки, закрыл глаза и, превозмогая отчаянные вопли сознания, сделал первый шаг. Осколки заскрипели под ногой, он ощутил их острые грани, и со страхом ожидал, когда они причинят ему боль.

– Теперь ставь другую ногу, – посоветовал Шарух.

Эрни выполнил его просьбу и, открыв глаза, судорожно выдохнул.

– Шагай, не останавливайся. Все нормально.

Не веря самому себе, он сделал третий шаг и так, уравновешивая себя руками, дошел до конца дорожки.

– Ну что ноги целы? – с улыбкой поинтересовался Шарух.

Эрни отряхнул с них осколки. Вместо ожидаемых ран, увидел лишь глубокие вмятины.

– Не могу поверить…

– Теперь иди обратно.

Повторное преодоление дорожки оказалось намного более быстрым и легким. Приближаясь к ее концу, Эрни ощутил в душе неожиданный прилив радостных эмоций – эйфорию.

Он не смог сдержать радостного возгласа:

– Я сделал это! Я смог!

– Я очень рад за тебя, – Шарух, подойдя, похлопал его по плечу. – Давай, посмотрим на показания браслета.

– Наверно все пятьдесят набежало.

– Да, нет, всего лишь двадцать шесть. Поздравляю, ты смог преодолеть себя. Вот и все, уходим отсюда.

Они направились к выходу. Аманти задержался у дорожки.

– Стойте! – вдруг выкрикнул он – Я тоже… хочу пройти.

Приятели оглянулись.

– Ты уверен? – спросил Шарух.

Но Аманти уже начал снимать обувь, не желая поддаваться подступающим сомнениям.

– Я хочу это сделать!

Шарух направился к нему, а Эрни сел на ближайший ящик в ожидании того, что получится у Аманти. При участливой помощи друга Аманти пересилил свой страх и ступил на дорожку из острых осколков. Сделав два шага, признался:

– Как же это страшно выглядит, но идешь и вполне терпимо.

Преодолев благополучно дистанцию и убедившись, что раны на ступнях отсутствуют, Аманти подпрыгнул, сияя от радости, а потом и вовсе бросился обнимать Шаруха.

– Ну, все, все, успокойся. Обувайся, пойдем отсюда, а то Эрни совсем окоченеет.

После посещения подвала, Эрни бил озноб, но в душе преобладали радостные эмоции. Дойдя до комнаты отдыха, Шарух сказал:

– Отдых десять минут. Эрни, если надо отойти, иди не стесняйся. Следующее испытание может тебя доконать.

– Нет, я только согреюсь, – он обхватил себя руками.

Шарух опять взялся посмотреть на показания браслета.

– Ты теперь от него не отстанешь, да?

– Мне хочется знать, волнуешься ты по поводу нового испытания или нет?

– Конечно, волнуюсь, я в ужасе от дурных предчувствий.

– Пока что-то не заметно. Ожидание – это тоже пытка. Чем оно дольше, тем сильнее эффект. Осознание того, что свидетелем твоих унижений и просьб о пощаде помимо меня станет кто-то еще, должно сильно тебя беспокоить.

Шарух словно прочитал его мысли. Эрни переглянулся с Аманти, тот опуская глаза в пол, неуверенно проговорил:

– Может не надо так. Я пойду… – он встал, собираясь уйти.

– Останься. Понимаю, ты много пережил и хочешь оградить Эрни от душевных мучений, но мне нужна твоя помощь. Да и тебе самому давно пора перерасти комплекс жертвы. Знаю, что жестокость тебе несвойственна, но она позволяет чувствовать себя сильным. Считай, что причинение душевных мук жертве по имени Эрни – это еще одно твое испытание.

Эрни, усмехнувшись, поинтересовался:

– Шарух, а ты сам-то чего боишься?

– Хочешь использовать шанс поквитаться со мной, когда станешь палачом?

– Ну, да. Уж поверь, ты не будешь разочарован.

– Уже начинается психологическое запугивание… Даже и не знаю, как дальше жить.

– Что не скажешь?

– Нет, – Шарух, посмеиваясь, помотал головой. – Все, хватит рассиживаться! Нас ждут вопли ужаса, слезы и многое другое. Аманти, ты выглядишь так, словно это тебе пытка грозит.

Аманти, шумно выдохнув, сказал:

– Просто я сочувствую Эрни. Мне очень страшно за него.

– Мне тоже страшно. Вдруг я ошибусь, и вместо нашего друга останется только куча мяса и окровавленных костей.

Со стороны Эрни раздался нервный смешок. Он поднялся и, жалея, что проснулся сегодня живым, поплелся к месту нового испытания. Шарух привел его в секцию зала пыток и, остановившись, обратил внимание присутствующих на сцену с подвязанным к потолку вниз головой человеком.

– Знаете, что в голове находятся сосуды по диаметру меньше человеческого волоса? И потому от долгого висения вниз головой может произойти кровоизлияние в мозг.

– И сколько нужно повисеть до летального исхода? – спросил Аманти.

– Это зависит исключительно от особенностей конкретного человека. Кому-то и пяти минут хватит.

Эрни почувствовал, как от подкатывающего тревожного волнения пересохло в горле. Отыскав взглядом ближайший источник воды, он направился к нему.

– Только не увлекайся, а то вода обратно пойдет, – посоветовал вдогонку Шарух.

Эрни выпил стакан, потом умылся и, вытирая на ходу салфеткой лицо и руки, поплелся обратно.

– Хочешь подвесить меня? – задал он вопрос.

– Тебе не придется висеть долго. На все про все у нас будет минуты три-четыре. Но не радуйся заранее. Тебя ждет страшный сюрприз. Проходи, ложись на стол.

На столе, стоящим посреди комнаты, накрытым черной до пола скатертью, уже были приготовлены ремни за связывания. К потолку тянулась цепь, часть ее лежала на полу в ожидании жертвы.

Шарух связал парню сначала руки, крепко зафиксировав их на талии, потом взялся за связывание ремнями ног. Во время всей процедуры он был пугающе молчалив. Аманти стоял на пороге, с беспокойством наблюдая за происходящим.

Также спокойно и уверенно Шарух прицепил к ремням, что связывали ноги, крюк и начал крутить механизм, наматывающий цепь. Эрни не думал сопротивляться, его тело начало подниматься. Достигнув потолка, движение остановилось. Голова Эрни была в двух метрах от пола.

– Как ощущения? – участливо поинтересовался Шарух.

– Потрясающе! Боюсь представить, что будет дальше. Ты же не просто так меня подвесил?

– А вот и обещанный сюрприз. Смотри внимательно…

Палач сдернул со стола скатерть, затем раздвинул в стороны столешницу.

– Что это?

Эрни увидел под столешницей большой прозрачный ящик, заполненный белой массой. Шарух поднял находящуюся рядом банку и, почерпнув массу, поднес ее к глазам своей жертвы. Это были толстые белые червяки, каждый по сантиметру длиной. Все они были живые и беспрестанно шевелились, вызывая чувство омерзения.

– Опарыши… – понял Эрни.

– В этом ящике их несколько тысяч, представь, как мне пришлось потрудиться, собирая их для тебя.

– Что ты собираешься делать? – решил уточнить Аманти.

– Всего лишь опущу туда голову Эрни на минуту и все.

– Что? – Эрни задергался. – Они же в уши залезут, в нос, я задохнусь!

– Нет, я не буду на это смотреть! – неожиданно заявил Аманти и выбежал со сцены.

– Насчет ушей это серьезно, – согласился Шарух. – Их потом оттуда не выковыряешь. Я тебе помогу. – Он нашел в кармане вату и, скомкав, заткнул ему уши. – А вот насчет носа, прости, помочь не могу.

Несмотря на заткнутые уши Эрни отлично слышал его слова.

– Они же в легкие попадут…

– Возможно. Но чтобы этого не случилось, тебе надо набрать в легкие воздуха, терпеливо выждать время, а затем выдохнуть личинок. Конечно, часть из них все равно попадет в носоглотку, а оттуда в пищевод, придется проглотить.

– Это отвратительно!

– Не стоит отчаиваться, – Шарух заглянул ему в глаза, – скоро все закончится. Даю тебе минуту, чтобы ты выплеснул из себя наболевшее. Высказывайся, не стесняйся. Я очень внимательный слушатель.

– Пожалуйста, не заставляй меня пережить такое, – взмолился Эрни. – Скажи, что все это шутка.

– Все серьезно.

– Я же умру…

– Не преувеличивай.

– Ты сам-то это испытывал на себе?

– Не пришлось. У тебя все? Тогда начинай кричать и биться в истерике.

И Шарух взялся за колесо механизма, собираясь опускать пленника.

Эрни дернулся, сдерживая рвущийся наружу крик. Из горла вырвался лишь стон отчаяния.

– Пожалуйста, остановись, остановись… – зашептал он. – Умоляю, не надо… Я не хочу… Не делай этого!

Его голова все ближе приближалась к опасному объекту. Эрни знал, что бесполезно умолять бесстрастного палача, но не мог молчать. Надежда таяла с каждой секундой, а он все шептал: «Остановись… остановись…».

Увидев перед глазами стеклянные стенки, он, глубоко вздохнув, закрыл глаза и инстинктивно подтянул к шее подбородок. И постарался съежиться, насколько позволяло ему неудобное положение. Вскоре почувствовал, как затылок коснулся дна ящика. То, что при опускании он не ощутил на своем лице противную шевелящуюся массу, заставило его открыть глаза. Хотелось знать, что происходит.

Эрни увидел перед собой личинок мух, но… они были за стеклянной преградой! Понимая, что это все очередное представление, вместо того, чтобы обрадоваться к глазам подкатили слезы. Минута вышла, и его тело вновь начало подниматься.

На этот раз палач решил опустить жертву на пол. Уже развязанный и свободный, Эрни продолжал лежать на полу, не в силах отойти от шока.

– Вставай, – Шарух попытался его поднять.

– Я тут… полежу, – выдавил из себя Эрни, переворачиваясь лицом вниз. Уткнувшись лбом в руку, замер в неподвижности.

– Ты поплачь, легче станет. Правду, говорю.

Шарух вновь взглянул на показания браслета.

– Сколько?

– Сорок девять.

Эрни мучительно простонал, с ужасом осознав, сколько ему еще придется вытерпеть.

– Ты полежи тут, очухайся немного.

Шарух вышел и сел в коридоре на лавочку. Аманти подступил к нему с расспросами. Они говорили тихо, Эрни не понимал, о чем конкретно.

Он чувствовал обиду на себя за то, что поддался эмоциям. А еще было стыдно и неловко за то, что очень хотелось заплакать. Если бы никого не было рядом, он бы так и сделал. С трудом подавив в зародыше бушующий в душе «ниагарский водопад», он, пошатываясь, поднялся с пола. Взгляд остановился на столе с его неприятным сюрпризом. Приблизившись, понял, почему ему казалось, что ящик был полон личинок. Его обманули зеркала, удачно установленные по бокам и на днище. На самом деле личинки занимали одну единственную сторону ящика.

«Почему я так легко поддаюсь на его уловки?».

Он дотронулся до ушей и вытащив вату, бросил ее на пол. Затем взглянул на браслет. Уровень остановился на цифре сорок девять.

«Шарух никогда не лжет. Он мастерски скрывает правду…».

Вздохнув, Эрни, смело сунул руку в копошащееся месиво опарышей, пропустил их через пальцы, ощущая бесчисленное шевеление тел, затем вытащил ее, и выйдя из пыточной комнаты, устало опустился на порог.

Шарух и Аманти подошли, настороженно посматривая на него.

– Ты опять повелся на мои слова, – присаживаясь рядом, сказал Шарух. – Поверил тому, что видят глаза. Не обижайся, я на это и рассчитывал.

Эрни сидел, понуро опустив голову, яростно сжимая на коленях кулаки.

– Я такое вообще бы не пережил, – тихо признался Аманти. – От мысли, что внутри меня могут появиться какие-нибудь твари, я впадаю в панику.

– Ты вообще в порядке? – Шарух попытался взглянуть в лицо Эрни, потом взял за подбородок пальцами и поднял его голову. Тот холодно с нескрываемой ненавистью взглянул на него. – Не молчи, скажи что-нибудь, разозлись, наконец. Не надо стыдиться своих чувств.

Эрни глубоко вздохнул и сделал то, чего Шарух никак не ожидал. Одной рукой он ловко схватил его за шиворот, а из другой высыпал горсть опарышей.

– Ты… паршивец!!! – Шарух, вскочив, принялся вытряхивать личинки.

Аманти заразительно захохотал.

– Ты выговорись, не стыдись своих чувств, – с сарказмом повторил его слова Эрни. – Поплачь, полегчает, честно, сам убедился, – ему вдруг стало смешно смотреть, как палач пытается избавиться от насекомых. Он начал посмеиваться.

Шарух, раздраженно всплеснув руками, принялся ходить перед ним. Потом немного успокоившись, произнес, сердито взглянув на смеющуюся жертву:

– Вижу, ты в порядке, и мы можем продолжить. За свою шутку ты дорого заплатишь! – потом заведя руку за спину, почесался, возмущаясь: – Противные твари! Теперь постоянно мерещиться будут.

Эти твари были раскиданы по полу и извиваясь, пытались уползти подальше от раздраженного человека.

Аманти хохотал до слез, потом схватился за живот, мучительно простонав от внезапной желудочной колики. Отдышавшись, произнес:

– Эрни, я тобой восхищаюсь! Такое отмочил!

Шарух оставил его слова без внимания. Он яростно схватил Эрни за плечо, и рывком, вынудив встать, повел в другую пыточную комнату.

– Ну, берегись, я тебе сейчас устрою! – угрожал палач. – Так меня разозлить! Да, где это видано, чтобы для палача держали опарышей за пазухой! Все, дружок, ты попал!

– Ты бы поостерегся, вдруг я припрятал парочку, чтобы тебе в суп подложить, – предупредил Эрни.

– Ты мне еще угрожаешь? Вот наглец! Так измываться над палачом! Унизить перед Аманти! Нет, такому нет прощения!

У дальней стены комнаты, куда на этот раз привел его Шарух, был установлен большой красный диск с нарисованным в человеческой рост силуэтом человека с расставленными в сторону руками. Диск весь был в рубленных вмятинах, будто в него кидали ножи или чего повесомее.

– Вставай сюда, – Шарух подтолкнул его к диску, – на эти платформы.

Платформы располагались на уровне ног человеческого силуэта и представляли собой ровные подставки, расположенные на ширине плеч.

Эрни послушно выполнил его требование. Также послушно расставил руки в стороны, позволив себя зафиксировать. Шарух и голову его сделал неподвижной, придавив за лоб специальной скобой.

– Как ощущения? – издевательски поинтересовался Шарух.

– Вставай на мое место, узнаешь.

– Ты еще дерзишь мне? Хочешь быстрой смерти? Не дождешься! Аманти, где ты?

Аманти, услышав его зов, вскоре появился при входе. Его веселость быстро сошла на нет.

– Так, Аманти, здесь мне понадобится твоя помощь.

Шарух выдвинул из замаскированного под стену тайника стол, на котором находились ножи, секиры, топоры, копья, кинжалы, тесаки и многое другое из колюще-режущих инструментов.

Эрни закрыл глаза, начиная догадываться, для чего они все предназначены.

– Что ты хочешь? – настороженно поинтересовался Аманти.

– Сбегай ко мне и принеси из столовой яблоки – штуки три.

Не задавая лишних вопросов, парень отправился выполнять поручение.

– Ну, что, Эрни, начнем? – Шарух взял первый попавшийся нож. – Знаешь, я могу не промахнуться и ранить тебя, ведь от этого никто не застрахован. Не обессудь, если что…

Он замахнулся и резко метнул нож. Эрни вздрогнул. Нож со свистом вонзился в деревянную поверхность над правой рукой.

– Смотри-ка, я еще не потерял меткости. Теперь следующий…

Второй нож нашел свое место рядом с левым ухом. Эрни хотелось закрыть глаза и не смотреть, как палач демонстрирует очередное оружие, готовясь к броску. Но было чертовски страшно не смотреть. Каждый брошенный нож все ближе подбирался к его телу. В ногах появилась нервная дрожь. От каждого взмаха руки Шаруха, он вздрагивал и зажмуривался. После пятого броска, палач подошел, чтобы забрать ножи. Пристально посмотрел в бледное лицо жертвы, искаженное страхом и, прислонясь к уху, прошептал:

– Как тебе такое испытание? – потом нормальным голосом продолжил: – Что-то ты бледный… Неужели испугался? Кажется, я вижу, как тебя трясет. Скажи что-нибудь, пока не поздно. Вдруг следующий бросок окажется смертельным. Я могу случайно попасть в шею, а могу и не случайно…

Он дотронулся до браслета и дождался показаний.

– Шестьдесят! Ну надо же! Осталось каких-то сорок процентов. Ты определенно делаешь успехи!

– Я принес, – вбегая в комнату, сообщил Аманти.

– Положи на стол.

– Ну, что, Эрни, пощады просить будешь?

– Не буду! Ты не попадешь в меня, лишь пугаешь.

– Может, я не попаду, но вот… Аманти, – Шарух, оглянувшись, посмотрел на парня.

– Что? Я? Не-ет! Я не буду! Ни за что!

Шаруханд подошел к Аманти, попятившемуся к выходу, и насильно вложил ему в руку нож. Затем подвел к центру комнаты и скомандовал:

– Целься и кидай!

– Умоляю, не заставляй меня это делать. Я же попаду в него!

Рука Аманти задрожала, и он выронил нож.

– Не буду! Я ухожу!

Аманти повернулся к выходу, но Шарух, поймав его за руку, остановил, и что-то на ухо прошептал:

– Не-ет…

– Я говорю, «да!» – он вновь подал ему нож. – Бери и кидай!

– Я не могу…

– Аманти, не зли меня. Ты же знаешь, это плохо кончается.

Шарух взял со стола яблоко и, приблизившись к Эрни, поставил фрукт ему на голову.

– Вот твоя цель! Попробуй попасть.

– А если я попаду в Эрни?

– Скорее всего, попадешь. Но если будешь целиться в яблоко, можешь попасть в яблоко.

– А если я не попаду в яблоко, что тогда?

– Тогда это будет считаться несчастным случаем. У этого ножа короткая проникающая способность. Раны будут неглубокие.

Шарух встал за спиной Аманти и поднял его руку, сжимающую нож.

– Держи за рукоятку. Размахнись и… бросок!

Аманти выпустил из руки нож, закрыв при этом глаза. Нож воткнулся рядом с яблоком.

– Почти попал! Пробуй еще раз.

Аманти уже не сопротивлялся. В яблоко ему удалось попасть с третьей попытки. По странной случайности он в Эрни не попал. Шарух откровенно радовался успехам своего ученика.

– Теперь усложним задачу.

Шарух нажал какую-то кнопку на столе и к своему ужасу Эрни ощутил, как диск начал очень медленно двигаться. Сначала он оказался на боку, потом вверх ногами. Перед глазами поплыли круги. Вестибулярный аппарат был явно не готов к такому приключению. Постепенно скорость вращения возрастала.

– Это невозможно! – воскликнул Аманти.

– Действуй! Насчет три: раз, два… три!

Эрни уже не обращал внимания на летящие в него ножи. Его начало мутить.

– Меня сейчас вырвет… – с трудом проговорил он.

Шарух был начеку. Услышав его, тут же остановил движение диска. Потом покрутив его вручную, поставил испытуемого головой вверх.

– Ты уже не бледный, а зеленый. Совсем плохо?

– Не крути больше.

– Отдышись пока, а мы с Аманти поищем что-нибудь поинтереснее ножей.

– Может хватит-а?

Шарух взглянул на его браслет.

– Нет, еще не хватит. Семьдесят три всего лишь. Вот дойдет до восьмидесяти, может, я тебя отпущу.

Следующим оружием Шарух выбрал топорики.

– О… это то, что надо… – с сарказмом произнес Эрни. – Аманти, не стесняйся. Здесь наверняка найдется много мест, где можно спрятать труп.

Первым опробовать новое оружие в деле решил Шарух. Кинул один, удачно вонзив его возле бедра правой ноги. Затем кинул второй – тот вонзился рядом с талией. Каждый такой бросок Эрни воспринимал, как последний. Ему казалось еще чуть-чуть, и он умрет от разрыва сердца.

– Ты сразу в голову целься, – порекомендовал ему Эрни.

– Аманти, твоя очередь.

Аманти не заставил себя долго уговаривать. Его топорик вонзился над рукой. Эрни судорожно вздохнув, сердито произнес:

– Вы чего? Попадите же наконец! Нельзя же так заставлять мучиться.

– Ты хочешь, чтобы все поскорее закончилось? – вкрадчиво поинтересовался Шарух. – Но мы еще тесаки не опробовали, тут и арбалет есть….

– Давай в следующий раз. Мне реально плохо.

– У нас осталось еще два яблока. Сейчас мы их используем.

Шарух снова поставил на голову Эрни яблоко и, отойдя, взяв в руки топорик, встал на позицию и приготовился к броску.

– Ты серьезно? – Эрни дернулся. – Не чуди, ведь точно убьешь.

И увидев летящий в него предмет, зажмурился. Над головой раздался знакомый звук, и яблоко разлетелось пополам.

– Ну, вот, а ты боялся.

– Не пойму, это что шутка? Ты же целился мне в голову…

– Ладно, не буду тебя больше мучить. А последнее яблоко оставлю тебе за догадливость.

– Объясни, прошу.

– Зачем же раскрывать все свои секреты?

– Значит, в меня нельзя попасть, куда бы ни целился?

Аманти, подтверждая его догадку, кивнул, но сделал это так, что Шарух не заметил. Эрни облегченно вздохнул.

– Если ты такой сообразительный, почему позволил так долго над собой издеваться?

– Я только сейчас это понял. Надеюсь, ты добился своего, и показатели зашкаливают.

– Сейчас проверим… восемьдесят два – потрясающе! – Шарух принялся освобождать пленника, вовремя поддержав, когда тот повалился от бессилия на пол. – Держись, не падай. Сейчас пообедаем, а продолжим попозже. Я тебя сегодня доведу до кондиции, так и знай.

Они направились прочь из комнаты.

– Я не сомневаюсь… Опарыши по спине еще ползают?

Шарух, обнял его за плечи одной рукой, а другой шутливо стукнул в грудь, насмешливо проговорив:

– Мерзавец! Опарыши ему мои не понравились! Смотри у меня! Вот заставлю их есть, узнаешь почем пуд лиха!

– Ну да, ты же обещал, что пытка голодом мне не грозит…

Аманти, следуя за ними, опять начал посмеиваться.

Шарух воскликнул:

– Что за вредный характер! Сам пропитан страхом на восемьдесят процентов, а все – храбрится. Как на такого страдальца сердиться можно?

– Эрни, ты молодец! – отозвался Аманти. – Я как-нибудь испытаю себя в качестве мишени и хочу, чтобы ты метал в меня ножи. Мы же ничем не рискуем.

– Э… без меня не суйтесь в это дело, – Шарух остановился и сердито взглянул на Аманти. – Только я знаю, в чем именно секрет моего устройства.

– Ладно, ладно, я понял.

Приближаясь к комнате отдыха, Эрни вопросительно произнес, цепляясь взглядом за диван.

– Можно я тут посижу, ноги совсем не держат. Вы идите, я не сбегу, честно.

– Э, нет, дружок, – Шарух подвел его к дивану, – я тебя одного не оставлю. Опять пакость какую-нибудь придумаешь. Отдыхаем десять минут.

Все втроем они сели на диван. Возникшую долгую паузу первым прервал Аманти:

– Шарух, я тебе больше не нужен?

– Хочешь уйти?

– У меня дела.

– И не хочешь узнать, какое четвертое испытание я приготовил?

– Я воспринимаю чувства Эрни слишком близко к сердцу и потому, предпочитаю переживать за него на расстоянии.

Шарух понимающе улыбнулся.

– Хорошо, иди.

– Буду на связи.

Аманти, попрощавшись, зашагал в сторону черного выхода.

Передохнув немного, Эрни и Шарух направились к апартаментам. В пути Шарух пытался разговорить приятеля, но тот не настроен был для ведения беседы.

– Я есть не буду! – категорично заявил Эрни, оказавшись в гостиной.

– Как это не будешь? Даже слышать не желаю!

Эрни дошел до дивана, на котором провел ночь и прилег. На него навалилась такая усталость, что даже спорить не хотелось. Он тут же закрыл глаза.

– Хорошо, отдыхай, – смилостивился Шарух. Поведение Эрни беспокоило его. На всякий случай он проверил его состояние по браслету, но ничего тревожного не нашел. Все показатели были в пределах нормы.

Эрни спокойно проспал часа четыре. Проснулся сам, почувствовав первые признаки голода. Оглядевшись, и не увидев в поле зрения Шаруха, первым делом направился в туалетную комнату привести себя в порядок. Затем прошел в столовую. Его обед все еще ожидал на столе. Он успел съесть первое, когда в столовую торопливо вошел Шарух.

– Эрни, извини, – отодвигая от него разнос с едой, проговорил он, – тебе не надо бы пока есть. Пойдем.

Подавив огорченный вздох, Эрни сердито поинтересовался:

– А если это мой последний поздний обед, ты осознаешь свою ответственность?

– Не обижайся, через полчаса максимум ты вернешься.

– Воды могу попить?

– Пей, сколько хочешь.

Шарух привел его в комнату, с которой были связаны тяжелые воспоминания о неотрезанном пальце.

Эрни глядя на пыточный стул к своему удивлению не испытывал каких-либо чувств. Ему было все равно. Он твердо решил не поддаваться на провокации палача и во чтобы то ни стало выдержать испытание.

– Это место меня уже нисколько не пугает, – садясь на стул, сказал Эрни.

Шарух молча затянул ремни на руках, а на ногах закатал штанины до колен и зафиксировал их, но не ремнями, а деревянной перекладиной. Убедившись, что все надежно, взял со стола тонкий деревянный прут и демонстративно проверил его на гибкость, внимательно посмотрев на пленника.

– Бить будешь? Это что-то новенькое… – Эрни усмехнулся.

– Ты знаешь, что примерно девяносто процентов населения боятся щекотки, а десять процентов невосприимчивы к ней? К какой категории относишься ты?

Эрни нервно поерзал на стуле, догадываясь, что его ожидает. Отвечать на вопрос не спешил.

Шарух дотронулся до его правой обнаженной ноги и начал медленно проводить прутиком сверху вниз. Эрни терпел, стараясь не показывать признаки беспокойства, но, когда прутик пробежал по пальцам и переместился на стопу, выписывая замысловатые фигуры, не выдержал.

– Я из тех, кто может умереть от щекотки! Уверяю, это плохая идея.

Прутик переместился на другую стопу, вызвав у жертвы нервные судороги. Дыхание сделалось прерывистым. Эрни крепко вцепился пальцами в подлокотники, и сжимал пальцы ног, пытаясь ими пошевелить.

– Это только начало, а ты уже в панику впадаешь. Расслабься.

Проговорив это, Шарух отложил прутик и, взяв из-под стола прозрачный ящик, склонился над его ногами.

– Мне бы воды, горло пересохло…

– Придется потерпеть.

– Только ни в коем случае не говори, что ты там делаешь, я так меньше нервничаю. Мне же отсюда ничего не видно.

Шарух одарил его насмешливым взглядом. Доделал свою работу и опять полез под стол, начав рыться в каких-то контейнерах. Потом извлек один из них.

– Взгляни, – он поднес контейнер к глазам Эрни, – здесь тысяча или несколько тысяч мух. А вот эти, – он ткнул пальцем, – худые – злые и голодные, они кусаются.

– Опарыши, теперь мухи… И зачем ты мне их показываешь?

– Сейчас узнаешь. Они, в общем-то, безобидные твари, если не считать, что разносят разные бактерии. Но эти стерильные, обработаны специальным препаратом, так что не опасны.

Ноги Эрни были помещены в прозрачный ящик, и туда же Шарух привинтил контейнер с мухами. Затем провернул контейнер, открывая его, и серая жужжащая масса, почуяв свободу, мгновенно заполнила свободное пространство ящика. Ноги оказались облеплены мухами.

Эрни даже не подозревал, что мухи могут причинить ему столько страданий. Они принялись кусать его, беспрестанно ползать. Он от неожиданности забыл, как дышать. Руки вновь судорожно вцепились в подлокотники. Открыв рот, он хотел что-то сказать, но вдруг обмяк, бессильно свесив голову.

– Ты чего?

Шарух похлопал его по щекам. Не дождавшись реакции, вернулся к мухам. При помощи миниатюрного насоса он вернул насекомых обратно в контейнер. Затем отыскал ведро, набрал четверть холодной воды и, подойдя, выплеснул на Эрни. Тот резко дернулся и, с трудом подняв голову, посмотрел на встревоженного палача.

– Ты чего это в обморок падаешь?

В глазах Эрни отразилось недоумение. Он мотнул головой, сбрасывая с волос капли воды.

Шарух глянул на показания браслета, и лицо его удивленно вытянулось.

– Что? – не зная, чего ему следует ожидать, тихо спросил Эрни.

– Я не знаю, как это понимать, но счетчик адреналина обнулился.

– Это правда?!

Шарух кивнул.

Эрни издал отчаянный стон, откидывая голову назад, и закрыл глаза.

– Не надо биться головой, она тебе еще пригодиться. Обещаю на сегодня закончить издевательства. Перенесем на завтра.

– Боже… я не выдержу…

– Нет, ты все выдержишь. Тебе только не надо больше падать в обморок. Да, для нас обоих неожиданный сюрприз получился…

Палач был неприятно поражен неожиданным результатом испытания и даже пожалел о без пользы потраченных времени и сил: как своих, так и жертвы. Шарух начал освобождать Эрни.

– Постой, – остановил его Эрни, – давай повторим.

– Что я слышу… Ты понимаешь, о чем попросил?

– Выдержу, обещаю! Я должен справиться!

Шарух пристально посмотрел на приятеля и задумчиво почесал в затылке.

– Это похвально. Только Аманти наверно сообщил тебе, что я дважды не повторяюсь?

Эрни кивнул, продолжая уверять:

– Я смогу! Больше никакого обморока.

– Хорошо, будь, по-твоему. Тебя ждет страшное испытание. Можешь начинать жалеть о своей просьбе, ибо желания имеют свойство исполняться.

Шарух, злорадствуя, потирая ладони друг об друга, задумчиво глянул на находящиеся под столом контейнеры и многозначительно улыбнулся, возникшей в голове коварной идее. Затем достал самый большой непрозрачный контейнер, из которого доносились подозрительные шипение и треск. Сунув бесстрашно в него руку, он извлек большое шевелящее лапами и всем телом насекомое. Эрни не мог понять, что это за насекомое. В душе стала нарастать тревога.

– Милое создание… – Шарух решил познакомить Эрни с насекомым. Он поднес его близко к глазам встревоженного пленника. – Эрни, знакомься, это мадагаскарский таракан. Таракан – это Эрни.

– Он кусается? – отодвигая голову, поинтересовался Эрни.

Вид насекомого неприятно впечатлил его чувствительную натуру.

– Нет. Пощиплет немного. Взгляни на эти цепкие ножки, усатую мордочку. Разве он не великолепен? Скажи комплимент таракану, ему будет приятно, – пленник, судорожно вздохнув, отвел взгляд. – Только если ты собираешься его обидеть, я его тебе скормлю!

Эрни нервно усмехнулся. С угрозами Шаруха не стоило шутить, и он хорошо это усвоил. В ожидании ответа, Шарух позволил насекомому прикоснуться к носу Эрни. Цепкие лапки тут же ухватились за него. Эрни отчаянно замотал головой.

– Ну же, мы ждем.

– Он большой и ужасный! Доволен?

– Это разве комплимент?

Шарух попытался опять дотронуться насекомым до носа. Пленник как мог уворачивался.

– Он красивый, все отстань, умоляю!

– Таракан, – обратился к насекомому палач, – ты доволен ответом Эрни? Кажется, он доволен. Эрни, представь, они сейчас будут ползать по твоим ногам. Сколько времени ты сможешь выдержать, как думаешь? Пять или десять минут?

– Ты ведь уже решил, заставить меня мучиться десять минут, чего спрашиваешь?

– Я тебя запугиваю, жду, когда ты начнешь меня умолять. У меня мягкое сердце. Я мог бы пожалеть тебя. Ну, пожалуйста, скажи: «Шарух, остановись, не делай этого. Лучше отрежь мне палец…».

Из груди Эрни вырвался хриплый смех. Некоторое время его тело вздрагивало, он даже не пытался успокоиться. Шарух, играл с тараканом, терпеливо ожидая, когда приступ истерики пройдет.

– Ты не волнуйся, как надо говорить, я тебе подскажу. Ну же, утешь самолюбие твоего любимого палача.

– Боже… – выдавил из себя Эрни. Его лицо раскраснелось, а на глазах выступили слезы. – Как ты можешь так убеждать? Мне очень хочется сделать, как ты говоришь.

– Тогда в чем проблема? Гордыня мешает?

Шарух опустил таракана к собратьям, а контейнер поставил на ящик рядом с ногами Эрни.

– Начинай уже, а то так и не насладишься моими мольбами.

Шарух крутанул контейнер, и насекомые посыпались шуршащим водопадом к ступням пленника. Тот замер, закрыв глаза и максимально замедлил дыхание, стараясь освоиться с новыми ощущениями.

– Эй, дружок, открой глаза и смотри на меня. Кому сказал?

Эрни нехотя повиновался.

– Дыши ровно, прислушивайся к себе. Ты не можешь знать, правду я сказал про то: кусаются они или нет, тебе предстоит это выяснить. Скажи мне, что чувствуешь?

– Они ползают по мне… – Эрни содрогнулся, ощущая, как по всему телу начинают бегать мурашки, и волосы шевелятся на голове. Дыхание все время норовило ускорить темп. По лицу потекли крупные капли пота и ужасно хотелось почесать нос, хранивший воспоминания о цепких лапках насекомого.

– Ползают и… – настаивал на продолжении Шарух.

– Ноги будто горят, – Эрни замотал головой из стороны в сторону. – Я не выдержу десять минут…

– Разговаривай со мной, не вздумай отключиться. Скоро ты начнешь привыкать к ощущениям.

Шарух приблизился к руке, на которой находился браслет.

– Всего пять процентов? Тебе, что совсем не страшно?

Эрни перестал мотать головой и, набрав в легкие больше воздуха, на едином дыхании произнес:

– Было, когда ты эту тварь к лицу поднес. Сейчас я страдаю от невыносимого зуда. Уже все тело чешется.

Палач был серьезно озадачен. Он бросил на Эрни недоумевающий взгляд и, засекая время по своему браслету, произнес:

– Ладно, терпи еще минуты три.

Как долго тянулись эти минуты. Точно каждая из них был вечностью. Эрни уже не шевелился. Он понуро опустил голову и тяжело дышал.

Наконец, Шарух решил прекратить испытание и убрал тараканов, многих из них стряхнув с ног. Но Эрни все еще казалось, что они ползают и щипают ноги, изучая каждый сантиметр его кожи. Он, облегченно вздыхая, откинулся на спинку стула и закрыл глаза, попросив:

– Скорее развяжи меня…

– Ты куда-то спешишь? – вкрадчиво поинтересовался Шарух, убирая контейнер и ящик под стол.

Он внимательно посмотрел на парня. Краснота, присутствующая во время всего испытания, с лица спала и появилась нездоровая бледность.

– Скорее, мне надо почесать их. Иначе я умру…

– Ну… со смертью спешить не следует.

– Пожалуйста… пожалуйста… – нетерпеливо зашептал Эрни, не в силах контролировать нервную дрожь, пробирающую тело.

Но вместо того, чтобы развязать его, Шарух встал на корточки перед его ногами, снял деревянный фиксатор и принялся массирующими движениями поглаживать сначала одну ногу, потом другую.

Эрни вначале затаил дыхание, потом почувствовал приятную негу, жаркой волной растекающуюся по всему телу. Опять побежали мурашки.

– Теперь как?

– Блаженство… – Эрни, смущаясь, улыбнулся. – Век бы так сидел.

Шарух рассмеялся. Закончив массировать пленнику ноги, встал.

– У тебя сейчас есть одно очень страстное желание. Осуществить его?

Эрни открыл глаза, взглянув на палача с нескрываемым интересом и подумав, кивнул. Шарух развязал ему правую руку. Едва рука освободилась, Эрни с особым наслаждением почесал себе нос. Шарух говорил именно об этом его желании.

– Ну, что, теперь ты счастлив?

– Стыдно признаться, но да.

– Что же тут стыдного? Ты всего лишь встретил самого чуткого в мире палача, который знает все твои тайные желания и страхи.

Шарух, говоря это, расстегнул остальные ремни и протянул руку, помогая встать. Эрни посмотрел на показания браслета.

– По-прежнему пять…

– Благодаря этому жуткому испытанию, мы сделали важное открытие насчет твоего организма, – обратил внимание Шарух.

– Да, точно.

– Какие ощущения после обморока были? Туман в голове, тошнота…

– Ничего такого. Я просто перенервничал. Дамы от вида мышей чувств лишаются, а я от мух.

– Пойдем, поздний обед ждет тебя не дождется. Хотя уже до ужина недолго осталось.

– На сегодня это все? – спросил Эрни.

– Да, можешь расслабиться. Уж завтра точно уровень адреналина в твоей крови достигнет ста процентов.

– Я тебе верю.

До времени, когда Эрни захотелось спать, он в одежде жертвы бесцельно слонялся по комнатам апартаментов, понаблюдал за работой Шаруха в лаборатории, совершенно не понимая, что он делает, посидел за игрой в виртуальные шашки – единственной игрой, в которой он никогда не проигрывал, посмотрел несколько программ по телевизору.

Перед самым сном Шарух обрадовал его, поставив на столик перед диваном вазу с апельсинами.

– Мне наверно витаминов не хватает, – оправдывал Эрни свое желание отведать этих фруктов.

Ночь прошла на одном дыхании. Ему снилось, как он катается верхом на гигантском мадагаскарском таракане. Упрямым насекомым было чрезвычайно трудно управлять. Таракан подобно неуправляемому танку упорно полз в черную грязь и почти застрял в ней, как вдруг лихо взбрыкнул и сбросил наездника. Эрни ударился о корявый корень и, услышав свое имя, резко открыл глаза. Сердце лихорадочно запрыгало в груди.

– Эрни, вставай, – над ним завис Шарух в плаще палача.

– Напугал до ужаса… – Эрни приподнялся, сонно потирая глаза.

– Это моя работа. Вот ты меня сейчас увидел, как проявил себя внезапно нахлынувший страх?

– Не понял вопроса.

– Страх бывает разный: липкий, когда покрываешься холодным потом, прожигающий, словно каленым железом, леденящий душу… Успеваешь понять, где он рождается?

Эрни сел, с любопытством взглянув на палача.

– Ты на мне диссертацию что ли пишешь на тему: «Состояние жертвы: до и после»?

Шарух, посмеиваясь, присел рядом с ним.

– Простое любопытство, чисто экспериментальный интерес.

– Мое имя точно нигде не засветится?

– Клянусь!

– Сейчас было что-то похожее на прожигающий страх. Сердце словно стрелой проткнули. Потом колючая волна ушла в район живота, а оттуда к ногам.

– Хорошо, мой интерес удовлетворен. Приводисебя в порядок по-быстрому.

Плохие предчувствия по поводу предстоящего истязания, сменились интересом, когда он увидел перед собой деревянную крестовину с механизмом из больших чугунных шестеренок под ней. Шарух покрутил колесо, приподнимая верхнюю часть.

– Догадываешься, что это?

– Нет.

– Очень интересное устройство. Сначала я тебя на нем зафиксирую, потом поведаю кое-что интересное.

Эрни безропотно занял уготовленное ему место и без лишних эмоций позволил себя привязать. Окидывая изучающим взглядом комнату, убедился, что колющих и режущих инструментов поблизости не наблюдается.

– Это дыба, – название ему ничего не говорило. – Я буду удлинять твои руки и ноги, – Шарух весело улыбнулся. – Тебе понравится. Ощущения незабываемые. Это самое распространенное средство для допросов. Жертвы на нем всегда становятся очень разговорчивыми.

– Тогда почему это устройство не использует в работе Бохрад?

– Он предпочитает цивилизованные методы. Ты готов?

– Конечно, нет! Я, кажется, забыл выключить утюг в комнате…

Шаруханд подошел к механизму и начал крутить колесо. Послышался тяжелый металлический скрежет. Эрни почувствовал, как под телом задвигалась платформа. Руки стало тянуть в стороны, ноги вниз. В теле появилось напряжение, но неприятных ощущений пока не было.

Шарух остановил механизм.

– А руки и ноги на дыбе отрывают? – спросил Эрни.

– Обычно до этого не доходит. Суставы выскакивают, душераздирающие крики боли… В те далекие времена работа палача требовала особого мастерства. Если после судебного расследования выяснится, что жертва невиновна − это иногда случалось, палач должен был возместить ущерб ее здоровью. Сам понимаешь, какой палач захочет оказаться в таком незавидном положении. Вот поэтому они все делали так, чтобы жертве не причинить серьезных повреждений.

– Ты наверно все о пытках знаешь?

– Стараюсь все узнать. В старинных книгах много полезного имеется. Всю эту коллекцию я создал по древним рисункам.

Шарух вновь начал крутить механизм.

Напряжение в суставах усилилось. Эрни весь напрягся, на лбу выступила испарина. Он начал волноваться, предчувствуя, что это еще далеко не конец. Дальше будет только хуже.

– Ты расскажи еще что-нибудь о жизни палачей, – попросил Эрни, желая отвлечь Шаруха от механизма. Когда тот отошел на несколько шагов, призадумавшись над его просьбой, Эрни почувствовал облегчение.

Шарух не успел ничего рассказать. Пока он с интересом изучал встревоженную физиономию жертвы дыбы, за его спиной возник человек в красном плаще и желтой хищно улыбающейся маске. Лицо Эрни исказилось ужасом. Это был один из «мясников»! Он хотел предупредить Шаруха, но горло перехватило. Он лишь смог открывать рот точно выброшенная на берег рыба. Шарух заподозрив неладное, медленно оглянулся. Человек в маске без предупреждения нанес ему удар ножом в живот. Эрни увидел, брызнувшую на каменный пол кровь. Шарух согнулся от боли, захрипел, выплевывая изо рта кровавые сгустки, и оперевшись руками в стену, стал медленно сползать по ней. Человек в маске бесстрастно схватил агонизирующее тело за руки и потащил прочь из комнаты. Эрни был в шоке от случившегося. Его затрясло.

Вскоре убийца в маске вернулся. В его руке были большие садовые ножницы и связка медицинских крюков. Крюки он небрежно бросил на стол, а с ножницами подошел к перепуганному до смерти парню.

– Здравствуй, красавчик, – сладострастным голосом проговорил убийца. – Мы долго тебя искали. Столько народу пришлось убрать с пути, прежде чем удалось узнать, куда это спрятался единственный живой свидетель.

Человек дотронулся до груди Эрни указательным пальцем и медленно провел им до живота. Эрни был ни жив, ни мертв. Если бы не кровавые следы на полу, он бы решил, что ему все мерещится. В комнату тем временем вошел еще один «мясник». В его руке был толстый черный чемодан.

– Второго убрал? – спросил его «мясник» с ножницами.

Эрни догадался о ком идет разговор. Аманти собирался прийти утром!

– Пришлось повозиться. Никак не хотел умирать.

«Мясник», продолжая удерживать в руке ножницы, подошел к механизму дыбы, внимательно осматривая его. Потом взялся за колесо. Эрни ударился в панику, осознавая, что совершенно бессилен что-либо предпринять для спасения своей жизни. И вот «мясник» стал поворачивать колесо. Эрни закричал, но вскоре осознав, что напряжение в конечностях ослабевает, умолк.

– Эх, не туда! – раздраженно воскликнул «мясник» и принялся крутить в другую сторону.

Эрни терпел до последнего, и когда боль стала невыносимой, закричал. «Мясник», решив, что пока достаточно, перестал крутить механизм. У Эрни появилось время отдышаться.

В это время его помощник из принесенного чемодана начал выкладывать на стол медицинские контейнеры. На каждом из них было наименование органа.

– Ты нас очень расстроил, – произнес тот, что крутил механизм. – Мы понесли из-за тебя большие убытки, а их надо возмещать. Хорошо, что ты такой молодой и здоровый. Я пока не слышал от тебя ни одного слова. Может, скажешь что-нибудь в свое оправдание?

– Пошел ты… – сквозь зубы процедил Эрни.

– Можно уточнить, куда ты меня хочешь отправить? – коварно поинтересовался он, щелкая ножницами.

Второй зычно захохотал, потом успокоившись, грубо произнес:

– Что ты с ним разговариваешь? Время идет.

– Начнем мы с самого главного органа, – вставая перед ним, проговорил первый. – На черном рынке можно выручить за сердце триста тысяч тайленгов. Ты для нас очень дорог, красавчик.

Он взялся за подол рубахи, приподнял его, просунул ножницы и начал медленно аккуратно разрезать пополам. Холодная сталь, касаясь живота, вызывала у Эрни приступы неконтролируемого страха. Разрезав и раздвинув в сторону обе половинки рубахи, «мясник» обратился к напарнику, роющемуся в медицинских принадлежностях.

– Маркер дай.

– Лови!

– Мы все сделаем быстро.

«Мясник» начал рисовать синим маркером на обнаженном теле жертвы места будущих разрезов.

–Я даже слышу, как стучит твое сердце… – потом внимательно взглянул в глаза пленнику. – Глаза тоже красивые. Такие по пятьдесят тысяч за штуку пойдут. Хорис, подойди-ка, посмотри.

Оба уставились в глаза Эрни.

– Светло-карие, – произнес Хорис, – довольно редкие. Нужно будет поторговаться. Глядишь, и по восемьдесят продадим.

– Хорошо, неси лазерный скальпель.

Эрни отчаянно дернулся, но лишь еще больше причинил себе боли. Он не мог ничего сделать. В глазах появились предательские слезы.

«Мясник», разрисовавший его маркером, взял в руки принесенный напарником скальпель и начал приближать его к груди пленника. И вот Эрни ощутил холодное острое прикосновение…

В туже секунду Эрни захрипел, начав судорожно дергаться. У него стремительно начинался процесс превращения. «Мясник» тут же бросил в сторону скальпель и замахал напарнику. Тот, достав медицинский пистолет, поспешил к нему. После того как укол был сделан, дыбе вернули ее первоначальное положение. И сняв с нее бесчувственное тело юноши, все трое покинули пыточную комнату.

Эрни приходил в сознание тяжело. В голове мелькали обрывки страшных воспоминаний о «мясниках», гибель Шаруханда. Еще не открывая глаз, он стал ощупывать пространство вокруг себя рукой. Ему казалось, что он жив и лежит на диване. Наконец, найдя в себе силы, открыл глаза… Первым кого он увидел, был Шарух, а у изголовья стоял Аманти.

– Ты только не волнуйся, все позади.

– Значит, я умер… – облегченно вздыхая, произнес он и закрыл глаза. Но вдруг вновь распахнул их и удивленно уставился на Шаруха.

– Ты просто так от нас не отделаешься, – шутливо проговорил тот. – Мы все живы.

Эрни бросил беспокойный взгляд на Аманти. Парень утвердительно кивнул.

– Это не шутка? – Эрни попытался привстать. – Вы живы? Боже, как я безумно рад вас видеть!

– Я думал, ты захочешь нас убить.

– Это был розыгрыш… – он устало улыбнулся, опуская голову на подушку. – Как болят руки…

– Ты на нас не злишься? – осторожно поинтересовался Аманти.

– Я вне себя от злости. Но очень рад, что вы целы. Оклемаюсь, обязательно отомщу!

Аманти засмеялся, сказав:

– Кажется, мне пора делать ноги…

– Ты меня бросаешь на растерзание этому монстру? – спросил Шарух возмущенно.

Аманти пожал плечами. На самом деле он не собирался уходить. Ему хотелось посмотреть, что начнет делать Эрни.

– Шарух, – окликнул Эрни, – скажи, что это был последний эксперимент.

– Хотелось бы, но остался еще один тест. Не беспокойся, ничего опасного не будет. Сеанс кинофильма и массаж. Но это после обеда, у тебя есть время прийти в себя.

– Этим экспериментом ты выяснил, что хотел?

– Да. Если до завтрака ты не заболеешь, как было в прошлый раз, значит, я не ошибся в своих выводах.

Эрни, вздохнув, закрыл глаза.

Шарух присел в ногах, собираясь следить за его состоянием. Пока уровень адреналина держался на нуле.

– Почувствуешь себя плохо, тут же сообщи.

– Вы долго готовились так жестоко со мной поступить?

– Вчера вечером Шарух мне позвонил и посвятил в детали, – скромно уведомил Аманти.

– Я же мог умереть от разрыва сердца! Глаза мои по восемьдесят тысяч тайленгов… – Эрни мучительно усмехнулся.

– Они, правда, красивые, – искренне заверил Шарух.

Время до завтрака все трое провели за шутливой беседой. Эрни смог поменять лежачее положение на сидячее. Увидев на столе апельсины, принялся их чистить. Это успокаивало его. Вскоре перед ним лежало с десяток вычищенных апельсинов. Но он все не мог остановиться.

– Вы так жестоко со мной обошлись… Но я чувствую себя самым счастливым человеком, – признался он.

Шарух обняв за плечи, посмеиваясь, спросил:

– Аманти сыграл очень убедительно роль убийцы, не так ли?

– Да, – Эрни кивнул. – Вы и голоса изменили… Хорошо, что «мясников» на самом деле нет. Явились бы они сюда, вот бы все забегали.

– Можешь о них забыть раз и навсегда. По последним сообщениям их всех вывели на чистую воду, и вкалывают они теперь в рудановых колониях.

– Оттуда не сбежишь, – добавил Аманти.

Эрни неожиданно вспомнил о своей разрезанной рубахе и критически глянул на свой разрисованный торс.

– Надо бы переодеться…

– Вот твоя одежда, – Шарух подал ему его личные вещи.

– Значит, я могу забыть об этом клоунском наряде?

– Он больше не понадобится. Хотя ты в нем прекрасно смотришься. Весь в белом, словно ангелок.

– Ну хватит комплиментов, – Эрни дочистил последний апельсин, встал и поинтересовался, обращаясь к Шаруху: – Не возражаешь, если я у тебя душ приму?

– Иди, конечно.

После душа Эрни направился в столовую. Приятели уже давно приступили к завтраку. Присаживаясь, он проговорил:

– Кажется, я в порядке. Шарух, поведай о своих выводах. В чем прошлый раз был ошибка?

Шарух вытер губы салфеткой и внимательно взглянул на парня.

– Я выяснил, что после введения препарата тебе категорически нельзя волноваться. В прошлый раз из-за продолжающегося поступления в организм адреналина, произошел некоторый сбой, и организм отреагировал повышением температуры.

– Обязательно это запомню. А как твои успехи в изготовлении капсул с сухим веществом?

– Почти закончил. Вечером покажу.

Эрни внимательно осмотрел перед собой еду, чувствуя, что совершенно нет аппетита. Единственное, что привлекло внимание – гранатовый сок, стоявший в графине посреди стола. Он наполнил стакан и выпил залпом.

Затем встал.

– Ты куда? – встревожился Шарух.

– Прогуляюсь. Спасибо за завтрак.

– Ты же ничего не ел.

– Не хочу. У меня внутри все бунтует против всякой еды.

– Не уходи далеко.

– Эрни, не уходи, – попросил Аманти, – побудь с нами.

– Хочу побыть один.

Эрни направился к выходу.

– Шарух… – Аманти попытался повлиять на своего друга.

– Пусть идет.

Эрни захотелось посетить картинную галерею. Некоторые художественные произведения вызывали у него сильные впечатления. А сейчас в душе было странное ощущение, какой-то хаос. И рассматривая картины, он рассчитывал найти ту, что соответствует его душевному состоянию. И тогда бы он понял, что с ним происходит. Народу было немного, и никто не обращал на него никакого внимания. По полчаса Эрни рассматривал некоторые картины. Особенно завораживали старинные полотна, изображавшие людей непохожих на современных, их жизнь. Если взгляд падал на картины, изображающие сцены жестоких убийств, он спешил перейти к другим. Смерть, страх, страдания, вызывали буйный душевный протест. Хотелось чего-то наполненного радостью и счастьем, красотой и притягательно завораживающей печалью.

Галерея закончилась, и он оказался перед выходом из нее. Далее лишь приемный зал с музейными работниками, встречающими и провожающими гостей. Туда-то он и направился. Никто не остановил его, даже когда он вышел на крыльцо. Грифоны сверху, точно беспристрастные судьи, сверлили его черными как уголь глазами. Они словно знали все тайны людей и готовы были вынести каждому свой суровый приговор. Эрни глубоко вдохнул свежего воздуха. Постояв немного начал обходить здание по правой стороне. Он просто шел по узенькой, выложенной розовым гранитом тропинке, иногда касаясь пальцами рук листьев и ветвей, растущих по бокам декоративных кустарников. Он бы мог при желании вернуться к себе домой, но не испытывал такого желания. Он много думал о случившемся с ним за эти дни. В нем произошли перемены, которые еще предстояло принять и свыкнуться с ними. Он чувствовал, как поменялись взгляды на некоторые вещи, и изменилась их значимость. Вместе с тем, будущее все больше стало казаться серым и бессмысленным. Даже наличие хорошо оплачиваемой работы уже не радовало.

Задумавшись, он прислонился к шершавому толстому стволу дерева и поднял глаза к небу. Облака похожие на пучки сахарной ваты напомнили ему детство. Но от воспоминаний отвлек знакомый голос:

– А вот ты где! – обрадовался Аманти, увидев его. Приблизившись, добавил: – Я думал, ты сбежал.

– Шарух отправил тебя на поиски?

– Он переживает.

Эрни сел на траву, Аманти последовал его примеру, не спуская внимательных глаз.

– Что плохо выгляжу?

– Тебя что-то беспокоит…

– Я просто все еще не могу отойти от стресса, – именно в этом Эрни видел причину своего непонятного беспокойного состояния.

– Шарух может дать лекарство.

– Не стоит. Это надо, как ты говоришь, пережить.

Аманти, улыбнувшись, опустил глаза.

– Я напросился с тобой смотреть фильм.

– Не пойму, что он придумал на этот раз.

– Ты не против?

– Вдвоем веселее будет. Как думаешь, что за фильм будет?

Аманти задумчиво пожал плечами и после некоторой паузы произнес:

– Подозреваю ужасы или триллер с эффектами присутствия.

– Наверно мне надо было сбежать…

– Почему не сбежал?

– Не знаю.

– До обеда еще полчаса. Шарух занят. Если хочешь, я скажу, что тебя не видел.

– Спасибо, – Эрни улыбнулся. – Зачем его разочаровывать? Шарух, если подумать, для меня старается: препарат изобрел, для браслета полезные изменения придумал, а ты внедрил. Он так заботлив и внимателен, что иногда это меня пугает.

– Он такой, каким ты его видишь. Ни капли фальши, – соглашаясь, подтвердил Аманти. – Я если честно, люблю его. Не в извращенном понимании, разумеется. Он для меня больше, чем друг. Он – мой кумир! Если попросит, я ему свою жизнь с радостью отдам, – Аманти, грустно улыбнувшись, вздохнул. – Если вдруг так случается, что я его не вижу несколько дней, такая тоска находит, на словах не передать. Я с ума схожу и начинаю чудить.

– И ты не ревнуешь, что в данный момент он уделяет мне больше внимания, чем тебе? – поинтересовался Эрни.

– Никакой ревности! Я рад, когда вижу его веселым и счастливым. Твое присутствие делает его именно таким. Когда мы наедине, он только о тебе и говорит: какой ты смелый, сильный, красивый…

– Твои слова меня смущают. Давай закончим эту скользкую тему.

Эрни поднялся на ноги.

– Решил вернуться?

– Да, меня ждет гора очищенных апельсинов. Надо бы ее доесть.

Время испытания, запланированного Шарухом, наступило через час после обеда. Он привел испытуемых в кинозал, судя по количеству мест, рассчитанного на двадцать человек. На стене висел широкий белый экран, по углам были установлены динамики. Эрни отыскал взглядом проекторную будку, расположенную на противоположной от экрана стороне.

– Аманти, начну с тебя, – Шарух провел его между рядами сидений и, остановившись, велел сесть. – Вы же понимаете, сеанс будет необычным и для придания нужного эффекта я собираюсь заставить вас досмотреть фильм до конца.

Аманти и не думал сопротивляться, когда Шарух привязывал его к креслу, заранее приготовленными для этого веревками. Потом он надел ему на глаза специальные очки.

– Эрни, твоя очередь, – он отошел на несколько шагов в сторону и указал ему на одно из кресел. – Кажется, здесь будет в самый раз.

Эрни начинало нравиться это еще не начавшееся испытание. Он безропотно подчинился Шаруху.

– Обожаю, когда мои жертвы так послушны. Кстати, попкорн и орешки предложить не могу. Есть вероятность подавиться.

– А что ты хочешь выяснить? – спросил Эрни, проверяя, насколько крепко он связан.

– Один маленький пустячок. Не беспокойся, я не ставлю целью вновь довести тебя до момента превращения. Мне достаточно будет, если уровень гормонов достигнет хотя бы десяти процентов, – Шарух надел ему очки. – Не стесняйся выражать свои эмоции, вас здесь никто не услышит. Сеанс полтора часа. Вы готовы?

– Я только не понимаю, зачем надо было нас связывать? – задал вопрос Эрни. – Я бы и так не отказался посмотреть фильм.

– Это для того, чтобы ты все-таки его посмотрел, а не спрятался где-нибудь. И для придания особых ощущений. Итак, развлекайтесь, друзья мои.

И частично погасив в зале свет, Шарух оставил приятелей одних. Через минуту ожидания из проекторной будки послышались жужжащие звуки. Сеанс начался.

Аманти не ошибся с определением жанра. Это оказался фильм ужасов. Вся атмосфера была пронизана тревогой и возрастающим страхом. Герои угодили в западню семейки генетических уродов, и гибли один за другим в страшных мучениях. Специальные эффекты были так мощны, что Эрни с первых минут фильма, как бы оказался в нем. Будто это он бегает, прячется и умирает от невыносимых пыток. Его сиденье при некоторых моментах приходило в движение, толкая его из стороны в сторону, совершенно стирая грань между вымышленным миром и реальностью. Он хоть и собирался не поддаваться эмоциям, но порой забывался и кричал от ужаса вместе с героями фильма. Особенно не везло в фильме красивым девушкам, у генетических уродов были особые планы на их счет. На протяжении всего сеанса ощущение страха висело вокруг зрителей, в каждом звуке, в каждом шорохе. Эрни даже забеспокоился в какой-то момент, что со стороны Аманти не доносится ни звука, будто страшно только ему.

– Аманти, ты как? – во время напряженной паузы, окликнул он.

– Порядок, – послышался ответ. – Ноги только трясутся. Убить хочется этих уродов. Так бы сломал им шеи.

Эрни улыбнулся, невольно вспомнив, как сам совсем недавно убил двоих на корабле. Причем сделал это быстро и профессионально. Не зря он в свое время проходил боевую подготовку.

– Эрни…

– Чего?

– Научишь меня сворачивать шеи и ломать спины?

Эрни усмехнулся. Виртуальный топор, летящий в голову, заставил его вздрогнуть и закрыть глаза.

– Эрни… – повторно окликнул Аманти.

– Могу научить, но нужно ли.

– Конечно, нужно!

– Ты же сам сказал, что чудишь иногда. Боюсь, боевые навыки тебе боком выйдут.

– Я же не буду ходить по улице и убивать людей. Мне для самообороны. А то после таких фильмов и новостей по телику, жить страшно становится, – и в ожидании продолжении разговора, позвал: – Эрни…

– Я подумаю.

Занятые борьбой за выживание герои фильма наделали много ошибок, приведших их к гибели, и, когда погиб последний из них, фильм закончился. И естественно в последнем кадре для придания особого драматизма, были показаны злорадствующие физиономии уродов, давая понять, что история на этом не закончена.

Зал погрузился в кромешную темноту, которую внезапно разрезал душераздирающий женский крик.

Эрни и Аманти ожидали появления Шаруха. И тот не заставил себя долго ждать.

– Ну и как ощущения?

– Бред полный, – ответил Эрни.

– Не понравился?

– Да что там могло понравиться? Кровавые сцены или глупость?

Шарух, посмеиваясь, приблизился к нему и первым делом взглянул на браслет.

– Двенадцать, очень неплохо.

– Фильм только на спецэффектах выиграл. Хочешь, не хочешь, а вздрогнешь.

– На это я и рассчитывал. Признайся, усиливала ли ощущения ограниченность свободы?

– Конечно, усиливала. Желание освободиться, как и у связанных героев, было чудовищным. Я даже пару раз вскрикнул от ужаса. Надеюсь, я порадовал тебя своей искренностью?

– Очень порадовал.

Шарух оставил Эрни растирать руки, хранящие воспоминания о веревках, стягивавших их, а сам отправился освобождать Аманти.

Зал покидали втроем.

– Мне надо домой, – уведомил Аманти. – Я приятно провел время.

– Хорошо, иди. У нас с Эрни есть еще одно дельце.

Когда Аманти, попрощавшись, удалился, Шарух обратился к Эрни:

– Я жду тебя через полчаса в лаборатории. А пока можешь отдохнуть.

Эрни был заинтригован. Оставшись в комнате отдыха один, он чувствовал, как растет ощущение тревоги. Про какой массаж он говорил?

«Если что-то похожее на пытку с тараканами я буду сопротивляться!».

Наконец, полчаса ожидания закончились, и Эрни решил войти в лабораторию.

– Иди сюда, – проговорил Шарух, услышав его появление. Самого его не было видно.

Эрни, следуя за голосом, вошел в небольшую комнатку с высокой ширмой и кушеткой накрытой белой простыней. Шарух поймал его беспокойный взгляд.

– Это последнее испытание. Раздевайся до нижнего белья.

– Мне это не нравится. Что ты задумал?

Шарух подкатил к кушетке столик с разными баночками, в которых были непонятные мази.

– Я хочу попытаться нейтрализовать полученную порцию адреналина приятным впечатлением. Надеюсь, удастся. А нет, так станет ясно, что этот вариант невозможен.

– Я возражаю… – Эрни отступил к выходу.

– Стой, стой. Не стоит доверять тому, что взбрело тебе в голову. Это будет просто массаж. Доверься мне. Я разве тебя подводил?

Шарух смотрел на него пристально и так убедительно, что недобрые сомнения начали постепенно исчезать.

– Есть, правда, один нюанс… – интригующим тоном решил уведомить Шарух. – Мне придется тебя связать. Ведь твоя реакция на ограничение свободы предсказуема. Организм не будет готов к приятным ощущениям, таким образом, мы узнаем, смогут ли измениться его реакции на ограничение свободы или нет.

Эрни окинул комнату растерянным взглядом и, выдохнув, спросил:

– Только массаж? Ничего лишнего?

Шарух улыбнувшись, качнул головой.

– Я профессионал в этом деле!

– Мне кажется, с этой идеей ничего не выйдет.

– Давай проверим.

Эрни неторопливо начал раздеваться, вешая одежду на ширму. От глаз Шаруха скрыть волнение было трудно. По телу побежали мурашки. Поеживаясь, Эрни подошел к кушетке.

– Ложись на живот и ни о чем не беспокойся. – Эрни выполнил его просьбу. – Руки вдоль тела, ноги на ширину плеч. Так… голову поверни к стене.

Эрни чувствовал, как Шарух фиксирует руки и ноги ремнями.

Волнение нарастало все больше. Стук сердца стал слышен в ушах. Он закрыл глаза, пытаясь предугадать, что собирается делать Шарух.

Шарух взял приятно пахнущее средство и стал наносить его на спину пациента. Затем легкими круговыми движениями начал втирать.

– Твои страхи по поводу моих намерений исчезли? – поинтересовался он вкрадчиво.

– Не до конца. Если честно, мне еще никто не делал массаж.

– Значит, я у тебя первый! – радостно воскликнул Шарух.

Эрни не сдержал улыбку.

Постепенно его начали наполнять приятные ощущения. Он совершенно расслабился, целиком отдавшись во власть сильных рук. Шарух иногда подолгу задерживался на каком-нибудь месте спины, чаще в районе позвоночника, и тогда Эрни захлестывала жаркая приятная волна. Он в такие моменты ощущал блаженство, что не мог сдержать слез.

Закончив с плечами, со спиной и поясницей, Шарух перешел к ногам. И снова все повторилось. Он вновь и вновь плакал от счастья. А массаж ступней практически довел его до состояния экстаза.

Эрни хотел, чтобы эта пытка никогда не заканчивалась.

Заканчивая свою работу, Шарух взглянул на показания браслета.

– Поздравляю! Мне удалось добиться своего! Ноль процентов! Ты как?

– Я в трансе…

– Я редко занимаюсь массажем. В свое время изучал, какое воздействие оказывают энергетические точки, и какой эффект можно добиться. Кстати, на себе испытывал все ощущения и сам плакал, как младенец. Здесь нечего стесняться. Все естественно. Так происходит очищение от накопившейся отрицательной энергетики. Вставай.

– Так развяжи меня.

Шарух весело рассмеялся.

– Я тебя даже не связывал. Доверчивый, ты мой!

Эрни попробовал приподнять правую руку и у него получилось.

– Все время обманываешь…

– Разыгрываю твое сознание. Наш двухчасовой сеанс закончился, можешь вставать.

– Тоже разыгрываешь? – Эрни не мог поверить, что сеанс длился два часа. Ему показалось максимум час.

– Нисколько. Через час будет ужин.

Пациент нехотя зашевелился. Шарух дождался, когда он сядет и подал одежду.

– Слышал, что от некоторых массажей можно уснуть, но не от твоего… Боже… – Эрни обхватил голову руками. – Что со мной творилось…

– Аманти тоже по достоинству оценил мое мастерство. Теперь, правда, готов даже мне заплатить, лишь бы я еще его провел.

– А ты?

Шарух присел рядом, подбирая слова для ответа:

– Понимаешь, особенно сильные положительные эмоции вызывает первый сеанс. Если повторять часто впечатления ослабевают. Но я пообещал ему повторить на день рождения, то есть через полгода.

– Садистский ход, сделать ожидание нестерпимым, – Эрни усмехнулся и начал одеваться.

– Да, я такой.

Ужин прошел спокойно. Эрни и Шарух почти не разговаривали. Как будто не о чем было.

После ужина Эрни сидел на диване перед вазой с очищенным апельсинами. Есть их уже не хотелось, но приятно было держать фрукты в руке и периодически вдыхать аромат.

Подошел Шарух и, взяв стул, сел напротив, внимательно глядя на парня.

– Хочешь о чем-то поговорить? – догадался Эрни.

– Хочу, – Шарух выложил на стол с десяток капсул, – они твои. Может, ты их потратишь все за год, а может и десяти лет не хватит – от тебя зависит. Я благодарен, что ты позволил мне изучить особенности твоего организма. Надеюсь, несмотря на все ужасы, что тебе пришлось пережить, ты не держишь на меня обиду.

– Нет, не держу. Я так много о себе нового узнал.

– В таком случае мы квиты. Я освобождаю тебя от твоего обещания, терпеть мои издевательства до конца наших выходных.

– Еще два дня осталось, – напомнил Эрни, не спуская с него глаз.

– Я дарю их тебе. Отдохни, как следует. И вот, что еще… Если вдруг тебе понадобится этот препарат, – Шарух указал на него взглядом, – я приготовлю его для тебя бесплатно, в любом количестве и в любое время. Даже, если по какой-то причине ты возненавидишь меня лютой ненавистью, я никогда не откажу тебе. Единственное, чего не проси у меня – это формулы. Даже под пытками я ее не открою.

– Хорошо, договорились. Могу идти?

– Иди.

Эрни встал и, собирая со стола капсулы, поинтересовался:

– Мне обязательно дожидаться, когда начнется превращение?

– Необязательно, но нужно учитывать дозу. Пятьдесят процентов – половина препарата.

– А как использовать?

– Глотай прямо с капсулой. Эффект ожидается через несколько минут. Желательно на голодный желудок.

Эрни положил капсулы в карман рубахи.

– Надо же, я и не знал, что эта неделя выдастся для меня такой необычной. Искренне признателен за препарат.

Затем вынул из гардероба куртку и, прихватив апельсин, который до этого долго мял в руке, попрощался с хозяином Музея и направился к выходу.

Отходя от Музея, Эрни несколько раз хотел оглянуться, но заставил себя не делать этого. Ему чудилось, что вслед смотрит Шарух. Чтобы заглушить настойчивое желание, он обратил внимание на апельсин. Отделив одну дольку, отправил ее в рот и долго держал, сдавливая языком, наслаждаясь вкусом апельсинового сока.

Апельсин закончился раньше, чем он увидел свой дом. Но увидев его, вдруг понял, что радостные ощущения от внезапно обретенной свободы куда-то испарились. Он остановился, растерянно осматриваясь по сторонам.

«Кажется, я слишком привязался к чужому образу жизни. Так сильно, что своя кажется серой и бессмысленной. Все, беру себя в руки. Просто надо забыть, что было и продолжать жить».

Он вернулся в квартиру. В холодильнике его ждали две коробки пиццы, начатая коробка конфет и бутылка шампанского, не выпитая до конца. В телевизоре ожидал фильм, остановленный несколько дней назад на одном из интересных эпизодов. Но Эрни ничего не хотелось. Он несколько часов дышал тихим одиночеством своей квартиры, иногда бесцельно слоняясь из комнаты в комнату. Спать решил лечь рано, иногда только сон спасал его от тяжелых навязчивых мыслей. Прежде чем уснуть, снял браслет и отключил его, чтобы никто не смог дозвониться.

«Будет лучше, если эти два дня я не буду никого видеть и слышать. Мне еще на работе надо будет как-то им в глаза смотреть и делать вид, что ничего не происходило. Боже… Бохрад в два счета догадается, что я что-то скрываю! Все, немедленно спать! Нечего нагнетать атмосферу!».

Утром совершенно не хотелось вставать. Да и зачем собственно? Чтобы, наконец, начать этот день и ждать, когда он закончится, чтобы снова попасть в сладостные объятия сна?

Эрни решил, что вставать не будет, ни при каких обстоятельствах, за исключением физиологических.

«Пусть все катится ко всем чертям!».

Так и провел весь день в постели: то забывался на какое-то время беспокойным сном, то вновь вспоминал пережитое. Он много размышлял, все больше понимая, что пока внутри чувства, не желающие забываться, не перегорят, он не сможет на чем-либо сосредоточиться. И не сможет выполнять свою работу. Ему необходимо много времени, чтобы восстановить внутреннее спокойствие и уверенность. А времени оставалось все меньше.

К вечеру ощутил чувство голода и нехотя поплелся на кухню. Пицца оказалась вполне съедобной. Запивая ее водой, он вспоминал, чем Шарух кормил его, и невольно улыбка скользила по его губам. О Шарухе он думал все чаще. Вспоминая ситуации, вызвавшие в нем необычайно яркие чувства, все с большим отчаянием понимал, что с ним происходит что-то противоречащее его жизненным принципам. Он все больше находил привлекательного в том, что с ним приключилось.

«Я окончательно схожу с ума», – возвращаясь в спальню, с огорчением подумал он.

Даже кутаясь в одеяло, порой его охватывал такой озноб, что он начинал дрожать от холода. Но иногда становилось жарко и не хватало воздуха. Ночью снился кошмар с участием генетических уродов, увиденных им в фильме, которые буквально заполонили собой весь город. И пришли они все за ним. Им нужно было его сердце. Будто в нем есть нечто ценное – формула бессмертия. Поймав Эрни, они привязали его к столбу, вокруг разложили хворост и подожгли. Когда ужас и предчувствия приближающейся боли стали невыносимы, он проснулся в холодном поту, едва не закричав. Потом долго сидел, приходя в себя. Когда дыхание успокоилось, начал нервно посмеиваться над своими страхами.

Потом в течение ночи засыпал еще несколько раз, но пугающие видения уже не впечатляли. Все уроды и монстры разбегались врассыпную, когда он яростно кидался на них с оружием. К утру сновидения превратились в цепочку абсурдных видений без смысла и эмоций.

Проснувшись, долго лежал с открытыми глазами, глядя в белый потолок. Им овладела апатия. Ничего не хотелось делать. К обеду апатия превратилась в слезливую меланхолию. Хотелось плакать, и он позволил нескольких слезинкам выкатиться из глаз.

«Нужно срочно успокоиться! – велел он себе строго. – Привести себя в порядок, побриться – зарос совсем. Еще нужно сходить в супермаркет».

Пересилив нежелание что-либо делать, он заставил себя встать с постели. После душа почувствовал себя намного лучше. Когда брился, заметил, что ему становится трудно смотреть в глаза своему зеркальному отражению. Ведь мысли, которые все чаще посещали голову, противоречили его натуре, а зеркальный двойник будто знал, о чем он думает и смотрел осуждающе.

После водных процедур, вдруг решил досмотреть фильм. Он настолько близко к сердцу принял драматический сюжет, что к концу его готов был разрыдаться в голос. Но сдержал себя и вместо этого лишь часто и горько вздыхал, смахивая с ресниц непрошеные слезинки. Мысли о супермаркете отошли не то, что на задний план, а вообще за пределы вселенной.

«Нужно посмотреть что-нибудь ужасное!», – решил он и начал переключать каналы, особо уделяя внимание новостям. Хотя и те не особо порадовали страшными сюжетами. Но в какой-то мере ему удалось ненадолго забыть о своих мыслях. Остаток дня и весь вечер верным другом ему был телевизор. Рядом с ним он прикончил оставшуюся пиццу, заглушив первые признаки голода.

За окном начало темнеть и телевизор уже не способен был остановить нарастающую в душе тоску. Выключив его, Эрни ушел на кухню. В холодильнике оставалось единственное средство способное реально ему помочь. Он вынул бутылку шампанского и отхлебнул прямо из нее. Затем сев за стол, не спеша, смакуя каждый глоток и прислушиваясь к своим ощущениям, опустошил все ее содержимое. Ожидаемого состояния опьянения к его удивлению так и не наступило. Злясь, что ожидания не оправдали себя, он опустил голову на руки и закрыл глаза. Свет в квартире не горел и вскоре стало совершенно темно. Эрни даже задремал, сидя за столом. Его разбудил внезапный звонок в дверь. Звонок был настойчивым, но Эрни не собирался открывать.

«Кто бы это ни был, увидимся завтра. Оставьте меня в покое!», – сердито подумал он, пытаясь опять заснуть.

Он не услышал, как кто-то вошел в квартиру и, включая свет, осмотрел комнату за комнатой. Когда, наконец, свет загорелся на кухне, Эрни ощутил чужое присутствие и с трудом поднял голову. Незваный гость прошел к столу и, ставя перед ним бумажный пакет с каким-то содержимым, вопросительно произнес:

– Решил устроить всем бойкот?

Эрни узнал в госте Шаруха. Уж его-то видеть никак не хотелось. Тот выдвинул стул и сел, напротив.

– Как ты… вошел? – Эрни решил, что Шарух – это галлюцинация. Двери были заперты и будь он настоящим, то не смог бы войти.

– У меня много секретов, – был ответ.

Свет раздражал Эрни глаза. Не веря, что перед ним настоящий Шарух, а всего лишь плод его воображения, навеянный навязчивыми мыслями о нем, Эрни поднялся и выключил свет. Потом вернулся за стол и положил голову на руки, с намерением вернуться к прерванным сновидениям. Он был уверен, что галлюцинация Шаруха скоро исчезнет, если ее игнорировать.

– Я в шоке! – воскликнул незваный гость. – Меня игнорируют самым наглым образом! Я понимаю, что ты выпил, но безалкогольное шампанское не повод избегать общения.

Шарух снова включил свет.

Эрни недовольно простонал, прячась от освещения и даже соизволил членораздельно произнести:

– Уходи…

– Даже не подумаю! – гость снова занял место за столом. – Как ты можешь заставлять своих друзей так волноваться? Отключил связь… Эрни, я с тобой разговариваю. Взгляни на меня!

– Пожалуйста, уйди… – с трудом выдавил из себя Эрни, и вдруг плечи его стали вздрагивать. Он заплакал, не в силах больше себя сдерживать.

Шарух не был готов к такой реакции и растерялся, не находя подходящих слов. Ему оставалось лишь ждать, когда Эрни успокоится. Ждать пришлось долго.

Наконец, Эрни поднял голову и, вытерев рукой слезы, посмотрел на гостя.

– Я не хочу никого видеть, – начал он. – Мне бы сегодня ночь пережить и все прошло бы, я уверен, но появился ты и все испортил! Зачем ты пришел?!

– Помочь тебе. Отлично понимаю, что все произошедшее с тобой не выходит из головы. Я сам из головы не выхожу, не так ли?

– Я не знаю, что со мной происходит. Что ты со мной сделал?

Эрни не мог подолгу смотреть в глаза Шаруху. Ему казалось, он знает о нем больше него самого. И боялся услышать страшную правду, о которой догадывался.

– Выскажи все, чего не хочется говорить, я пойму. Только не обвиняй никого. В нашей истории виноватых нет.

– Я не могу о таком говорить. Это неправильно! – Эрни схватился за голову.

– Хорошо, тогда выслушай меня. Уверен, ты поймешь. Каждый человек – это мир. И в этом мире каждый – Бог! Ты Бог в своем мире, или в своей жизни, как угодно, я Бог в своем. У одних Богов миры серые и скучные, у других наполнены яркими красками. Но мы, как Боги, сами изменяем их по своему усмотрению или не делаем ничего, соглашаясь существовать в тех мирах, что у нас есть. Но дело в том, что собственный мир может казаться Богу серым, а для другого этот же мир покажется раем. В нашей истории произошло столкновение наших миров. Твой мир, привычный к страху и преодолению сложностей, вдруг узнал, что существует нечто яркое, наполненное сильными эмоциями. И все смешалось, ты понимаешь, что уже не можешь вернуться в прежнее состояние. Оно уже тебя не устраивает. Ты вырос из него. Тебе хочется бросить свои мир, свою жизнь к ногам того, чей мир потряс тебя до глубины души. Ты готов ради этого на все… – Эрни поднял глаза на гостя. В них стояли слезы. Шарух ни в чем не ошибался. – Я наверно уже не открою тебе истину, – продолжил после небольшой паузы Шарух, – сказав, что происходит…

– Этого не могло со мной случиться! – прерывистым от волнения голосом воскликнул Эрни. – Это неправильно!

– Последствия наших желаний – вот, что может оказаться неправильным. Но сами желания и чувства имеют право на существование.

Эрни, захлебываясь отчаянием, произнес:

– Я… влюблен в… тебя! Ты это считаешь правильным?

– Ты влюблен не в меня, а в образ, что сложился в голове за эти несколько дней. Я совсем не такой, поверь мне. Извини, что не дал тебе времени самому избавиться от розовых очков, но лучше сейчас во всем разобраться, пока все не зашло слишком далеко. Признаюсь, я тоже испытываю к тебе самые высокие чувства. Но я люблю тебя как Бога, как хозяина такого интересного мира, с которым довелось столкнуться. Кто может Богам запретить любить друг друга? Все эти дни, что ты гостил у меня, я был безумно счастлив. Но я никогда не позволю себе принять от тебя жертву, которую ты готов принести ради своих чувств. Я хочу, чтобы ты всегда оставался личностью, а не рабом навязчивых желаний. Я не опущусь, и тебе не позволю опуститься до удовлетворения инстинктов, ибо это и было бы неправильно. Возможно, это очень жестоко с моей стороны. Единственное на что ты можешь рассчитывать это дружеское объятие и, в крайнем случае, поцелуй в лоб. Предлагаю любить друг друга, как Боги, наслаждаясь высокими чувствами. Забудь о предрассудках и общественном мнении. Большинство давно сгубили свою любовь, опустившись до уровня животных. Мы же не такие, я прав?

Эрни долго пристально смотрел на друга, обдумывая услышанное, потом дотронулся до его руки, лежащей на столе и, сжав, тихо, проникновенно сказал:

– Спасибо… Я готов был смириться и переступить через себя. Спасибо, что остановил меня. Я уж и не знал, как буду смотреть тебе завтра в глаза… Но теперь мне значительно легче.

Шарух с понимающей улыбкой пожал ему руку.

– Сложно порой признаться в своих чувствах. Я рад, что мы поняли друг друга. С Аманти было все намного труднее.

– Расскажи, – глаза Эрни загорелись любопытством.

– Если только найдешь, чем угостить незваного гостя.

– Боже… – отчаянно простонал Эрни, роняя голову на руки.

– Что-то мне подсказывает, что за продуктами ты так и не сходил. Эрни, ты заставляешь меня бояться за тебя. Срочно вставай и идем в супермаркет! Благо, что ближайший из них круглосуточный.

Шарух вышел из-за стола и положил ему руку на плечо.

– Вставай, вставай. Прекращай издеваться над голодным гостем.

– А это что? – Эрни указал взглядом на пакет.

– Твои чищенные апельсины. Тебе же они нравятся, вот и прихватил. С пустыми руками ходить в гости как-то неудобно.

Шарух направился в прихожую. Эрни, вздыхая, поднялся и нехотя поплелся за ним. Захватив куртку и убедившись в наличии платежной карты, вышел вслед за гостем из квартиры.

– Почему ты решил прийти и в такое время? – оказавшись на улице, поинтересовался Эрни.

– Илаис беспокоилась. Дозвониться не могла. Спросила: не знаю ли я, что с тобой приключилось.

– И что ты ей сказал?

– Так и сказал: страдает от безответной любви.

– Да, ладно… – Эрни откровенно не поверил.

Шарух весело засмеялся и, обняв его за плечи, спросил, пытаясь заглянуть в глаза.

– Не веришь мне?

– Не верю.

– И не верь. Не мог я поставить тебя в неловкое положение. Сказал, что ты отправился в морской круиз и будто обещал завтра ей показать фотки.

– Что же я ей покажу?

– Не знаю. Скажи, что лайнер затонул, и ты единственный остался в живых. Все вещи утонули. Она вполне может поверить.

– Все шутишь…

– Улыбнись, Эрни, жизнь прекрасна! Скоро мы поедим, и я буду доволен ею вдвойне!

– А ты у себя что же не поел?

– Так мне одному скучно, аппетит совсем пропал. Думаешь, я не переживал, когда отпустил тебя? Я места себе не находил. Еще всерьез опасался, что ты можешь с собой что-нибудь сделать.

– Но ты был уверен в том, что со мной происходит.

– Абсолютно! Я хорошо разбираюсь в психологии и человеческих отношениях. Это мой талант!

До ночного супермаркета идти было минут пятнадцать. Охранники не особо рассчитывали на встречу в столь поздний час с посетителями и выглядели настороженно. После приветствия с ними, Шарух обратился к другу:

– Эрни, бери корзину, а мне больше нравится тележка.

Эрни очутившись среди огромного выбора продуктов, совершенно растерялся. Приятель же, напротив, подошел к делу ответственно. Беря что-либо смотрел на состав, иногда произнося: «Это не подходит… Здесь вредный краситель… ГМО…».

То, что ему нравилось тут же отправлялось в тележку.

Чтобы не упасть перед другом в грязь лицом, Эрни решил сосредоточиться на заполнении своей корзины чем-нибудь съедобным. В конце концов, обязанность порадовать угощением гостя лежит на нем.

Прогулка по отделам супермаркета заняла достаточно много времени. Когда подошли к кассе, Эрни с огорчением понял, что и задержаться здесь придется тоже надолго. Но к удивлению, все получилось не так, как он ожидал.

– Я решил помочь своему другу заполнить холодильник, – веселым тоном обратился Шарух к девушкам, готовым приступить к своим обязанностям. – Но мы вряд ли все это сможем унести.

– Если желаете, можете заказать у нас курьера, – посоветовала привлекательнаябрюнетка с карими глазами. – Он доставит заказ в любое удобное для вас время.

– Замечательно! Все что в тележке оставляем вам, а с собой мы возьмем… – Шарух оценивающим взглядом осмотрел корзину Эрни и, добавив в нее из тележки несколько упаковок полуфабрикатов, продолжил: – Все что в ней. Запакуйте, пожалуйста.

– Шарух, а этого всего не многовато ли будет? – неуверенно спросил Эрни. – Как будто на случай ядерной войны запасаемся.

– Не беспокойся, у тебя будет много времени не думать о пополнении холодильника.

Пока продавец–консультант перекладывала продукты из корзины в большие бумажные пакеты, определяя ассортимент и цены сканером, Шарух заполнил заявку для курьера.

– Можем сейчас оплатить, – предложил Эрни, протягивая ему карту.

– Не спеши, я уже решил этот вопрос.

Кассирша проверила данные заявки и удовлетворенная результатом, заверила, что заказ будет выполнен в течение ближайших двух часов.

– Я не понял, что ты сделал?

Шарух принял приготовленные им пакеты и, поблагодарив, ответил на вопрос друга:

– Дал свои данные и код карты. Я часто так делаю.

Эрни его ответ не понравился, он привык сам оплачивать свои расходы, но, не желая привлекать внимание ненужных свидетелей к этому делу, терпеливо дождался, когда они покинут супермаркет.

– Я все верну, – заверил он.

Шарух предпочел промолчать.

Вернувшись в квартиру, приятели принялись разбирать продукты.

– Ты себе готовил когда-нибудь? – спросил Шарух.

– Приходилось, но я не особо разбираюсь в кулинарии.

Шарух взял в руки две упаковки полуфабрикатов.

– Что приготовить: голубцы или котлеты?

– Мне все равно.

– Тогда голубцы!

Шарух выложил полуфабрикаты в тарелку и сунул в микроволновку. Эрни тем временем, решил вскипятить воду, чтобы залить ею порошковое пюре.

Кое-что из продуктов было убрано в холодильник, а пирожные, печенье и конфеты остались на столе в ожидании времени для чая.

– Ты обещал рассказать об Аманти, – напомнил, присаживаясь за стол, Эрни.

– Обещал… – Шарух не торопился удовлетворить его интерес.

– Ну и…

– Хорошо, расскажу. Только, прошу, не напоминай ему о нашем разговоре. Не хочу его расстраивать. Он слишком чувствительный.

– Все, что ты расскажешь, останется между нами, – искренне пообещал Эрни.

– В общем, с тех пор как Аманти решил кардинальным образом избавиться от своих недостатков, он ходил ко мне чуть ли не каждый день. Большую часть времени мы просто общались. Иногда он начинал раздражать меня своими просьбами сыграть в жертву и палача. Уж очень хотелось ему стать другим, уверенным в себе человеком, сломать что-то в себе, что мешало достичь цели. Однажды он пропал на несколько дней. На работе взял отгул. Я почувствовал, что он задумал, что-то нехорошее. Да только найти его было непросто – браслет отключил. Те дни я места себе не находил. А тут еще дело сложное досталось… В общем, руки опускались. Вернулся я к себе по окончании очередного рабочего дня, пребывая в скверном настроении. Прохожу мимо комнаты отдыха, а он сидит на диване, голову руками обхватил, согнулся весь, в пол смотрит. Вижу, что плохо ему. Даже решил, что он наркотиками увлекся, и будто ломка началась. Так его жалко стало, хоть плач. Присаживаюсь рядом жду, может, скажет чего, чтобы понять, как самому реагировать. А он молчит, будто не заметил меня. Наконец, я не выдержал, спрашиваю:

– Что случилось?

Он, вздрогнув, поднял голову и посмотрел на меня раскрасневшимися от слез глазами. Аж не по себе стало. Затем говорит тихо так:

– Я… влюбился.

– Так это же хорошо!

Я ж подумал, он девушку встретил и потому ведет себя странно.

– Конечно, тебе-то хорошо. Но я не смогу жить с тем, о чем постоянно думаю, – он встал и, отойдя на несколько шагов, оглянулся, повторив: – Не смогу так жить… не смогу…

И вдруг вижу, вытаскивает из куртки пистолет и направляет к голове. Не знаю, как мне удалось так быстро среагировать. Я кинулся к нему, выбил из руки оружие и вместе с ним упал на пол. Ты не представляешь, как я был зол на него. Задушить захотелось! Но вместо этого выкрикнув:

– Ты с ума сошел?! – я наградил его отменной пощечиной.

И вдруг сообразил, что я зря применил силу, зря не сдержал эмоции, этим я мог сделать только хуже. В отчаянии я схватил его за куртку, заставляя сесть и крепко обнял, прося прощения.

Аманти заплакал, повторяя:

– Я не смогу так жить… не смогу…

– Чего ты заладил: не смогу, не смогу! Ты что в первый раз влюбляешься что ли? Сам же рассказывал о своей пассии.

Он неожиданно отталкивает меня и смотрит с нескрываемой яростью в глазах.

– Ты издеваешься надо мной? Делаешь вид, что ничего не понимаешь? Хочешь сделать мне еще больнее, чем сделал?

Я от его слов совсем растерялся, но начал понимать, о чем он пытается сказать.

– Ты влюблен не в… девушку?

– Надо же! Аллилуйя! – он, пошатываясь, встает на ноги, трогает покрасневшую щеку и произносит свою любимую фразу: – Мне надо это пережить.

Затем направляется к выходу.

Я вдруг ощутил бездонную, безысходную тоску. Мне ясно стало, что он приходил просто увидеть меня. Мысль о том, что он еще раз попытается с собой что-нибудь сделать, а я своей несообразительностью подталкиваю его к краю пропасти, потрясла меня до глубины души. Я догнал его и, несмотря на сопротивление, обнял, признавшись:

– Я тоже люблю тебя…

– Так не должно быть, – проговорил он, едва сдерживая слезы.

– Но это случилось. Тебе не надо стыдиться своих чувств.

Я объяснил ему, что все его страхи напрасны. Что я не собираюсь превращать его в своего любовника. Потом мы долго проговорили на эту щекотливую тему. Мои слова успокоили его, он заверил, что сможет справиться со своими тайными желаниями, навеянными чувствами невероятной привязанности к объекту, доставляющему ему сильные физические и психологические страдания, то есть ко мне.

Шарух вздохнул и прервал рассказ, чтобы вынуть из микроволновки разогретые голубцы. Эрни вспомнил о чайнике, протяжным гудком, возвестившим о достижении критической точки кипения. Залив кипятком две порции картофельного пюре, он вернулся за стол, чувствуя, что рассказ Шаруха еще не закончен.

– Это ведь не все?

Шарух поставил ароматно пахнущие голубцы на стол и утвердительно кивнул.

– Не все. В тот день я проводил Аманти до дома, считая, что парень находится в адекватном состоянии. Он даже улыбнулся при прощании. Но на следующий день он не появился на работе, а потом Бохраду позвонили из клиники, сообщив, что Аманти попал к ним в тяжелом состоянии и находится в реанимации. Оказывается, он разбился, упав с крыши собственного особняка. О, какой работе мы тогда могли думать? Илаис и Бохрад отправились его проведать сразу, как только стало известно, что его состояние стабильно и он из реанимации переведен в индивидуальную палату. Я решил сходить попозже. Мне надо было понять, что с ним происходит. Для начала я пообщался с садовником, обнаружившим его, потом с горничной. Их ответы мало чем могли мне помочь. Все отмечали, что он стал угрюмым и молчаливым. А уж чего его на крышу потянуло, вообще – загадка. Если честно я долго не решался войти в больницу. Около часа ходил около. Мне казалось, если я приду к Аманти, то могу лишь расстроить его. Я лично в таком состоянии не хотел бы видеть того, кто причиняет мне страдания или неприятные впечатления одним своим видом. Но надо было что-то делать, и я решился навестить друга.

Аманти лежал, глядя в потолок. Он был очень бледный. Одеяло, укрывавшее его до самой шеи, придавало ему еще более болезненный вид. Увидев меня, он улыбнулся.

– Я уж думал, ты не придешь.

Я присел на стул рядом с ним, не спуская глаз. Мне хотелось знать, о чем он думает, что чувствует.

– Зачем спрыгнул с крыши? – спросил я, догадываясь, что падение не было случайным.

Он, закрывая глаза, попросил:

– Только не осуждай меня. Если бы ты знал, с каким нетерпением я ждал твоего появления. Я прислушивался к каждому шагу, звучавшему в коридоре и сердце замирало, когда, кто-то подходил к палате. Как же велико было мое огорчение, когда идущий человек проходил мимо. Ты не представляешь, как я жду, когда эта бесконечная пытка закончится. Я попытался сам ее закончить, но не получилось. Ведь единственный, кто всегда освобождал меня – это был ты. Догадываюсь, ты скажешь это не тот случай, я соглашусь. Я всегда с тобой соглашаюсь… Я упал и получил перелом двух ребер, серьезные ушибы внутренних органов и сотрясение мозга. Стоя на крыше мне казалось, получив травмы, я смогу переключить восприятие, изменить движение своих мыслей.

– Получилось?

– Стало только хуже. К душевной боли добавилась физическая. Я ждал тебя как спасителя, но увидев и вспомнив, что ты мне вчера сказал, понимаю, что ошибся. Ты не можешь меня спасти от самого себя, можешь только защитить от непоправимых действий. Хорошо, что ты пришел. Мне не с кем об этом поговорить. Только ты можешь понять все, даже то, о чем я боюсь думать.

Опять вздохнув, он открыл глаза и, посмотрев на меня, протянул руку. Я сжал ее. Хотелось найти подходящие к случаю слова, но все они не могли ни утешить, ни как-либо помочь.

– Не злись на меня, – попросил Аманти. – Я непременно справляюсь. Нужно только немного времени. Полежу тут, подумаю. Я все о себе… Сам-то как?

– Нормально. Пока ты тут говорил, я думал, не побить ли тебя по-тихому? Подумаешь, если вдруг врачи обнаружат у тебя еще одно сломанное ребро. Решат, что не заметили…

Аманти насмешили мои слова, сказанные серьезным тоном, но едва начав смеяться, он болезненно сморщился.

– Корсет дышать мешает, не смеши меня.

– Ладно, ты себе решил страдания причинить – твое право. Но зачем заставлять других мучиться? Я переживаю, места себе не нахожу, обвиняю себя во всем. Ты – эгоист влюбленный! Вот только приди еще ко мне, узнаешь почем пуд лиха! Я такое устрою… Тебе лучше скончаться тут по-тихому сразу после моего ухода.

Пострадавший попытался еще раз улыбнуться, но закашлялся. Я собрался позвать врача.

– Порядок… – проговорил он, останавливая меня. – Тебе всегда удается заставить меня волноваться. Аж внутри все переворачивается.

– А ты, что же, жалости ждешь?

В ответ Аманти многозначительно улыбнулся.

Я задержался у него часа на два, пока дежурный врач не настоял на уходе. С тех пор мы стали лучше понимать друг друга и крепче сдружились. А если бы мы стали любовниками, я потерял бы такого потрясающего друга и жалел бы об этом до конца жизни. Со временем он успокоился, теперь даже не боится подшучивать надо мной, знает, что я не обижусь и никогда не обижу его. Вот такая с ним вышла история.

Рассказ Шаруха оказал на Эрни большое впечатление. У него не было слов, чтобы хоть что-то сказать по поводу услышанного.

– Совсем заболтался, все остывает, – спохватился Шарух. – Мы, что, есть не будем?

Он переложил в тарелку с пюре голубец и, вдохнув аппетитный запах, приступил к еде. Эрни последовал его примеру. Некоторое время ели молча.

Неожиданно тишину прервал звонок в дверь.

– Сиди, я сам, – отреагировал Шарух.

Эрни догадывался, что это может быть курьер из супермаркета, но сидеть и ждать не захотел.

Курьер передал Шаруху большую тяжелую сумку с продуктами и попросил расписаться в электронной книге. Затем отдал чек и вручил коробку коллекционного чая, сообщив:

– Это презент за самую большую покупку недели.

– Очень приятно, – проговорил Шарух. – Уверен, вам достанутся большие чаевые.

– Да не жалуюсь. Побольше бы таких клиентов!

Проводив курьера, Шарух закрыл дверь и приподнял сумку.

– Давай вместе, – пришел на помощь Эрни.

Вдвоем они притащили сумку на кухню.

– Я потом разберу. Чек дашь посмотреть?

Шарух игнорируя протянутую ему руку, демонстративно сунул чек в карман брюк, и вернулся к столу.

– Что это значит?

– Забудь.

– Как это забудь?

Эрни направился в прихожую, взял из куртки пластиковую карту и, вернувшись, положил ее перед ним.

– Я не знаю, сколько это все стоит, но думаю, здесь достаточно. Код вводить не надо.

Шарух внимательно посмотрел на карту, потом на того, кто ее дал и, отодвигая от себя, произнес:

– У меня достаточно денег и ты мне ничего не должен.

Эрни пристально глядя на Шаруха, опустился на стул и растерянно выдохнув, спросил:

– Ты что-то… задумал?

– Ничего, уверяю. Успокойся уже и продолжим ужин.

– Как я могу успокоиться? Я же буду чувствовать себя должником. Что все это значит?

– Что же нам делать с твоим чувством долга, Эрни? – насмешливый блеск в глазах Шаруха вызвал в душе Эрни волну удушливой обиды. Он отвернулся в сторону, стараясь удержать подступающие к глазам слезы.

Шарух поднялся, подошел к сумке с продуктами, некоторое время рылся в ней, наконец, извлек литр пакетированного апельсинового сока и вернулся к столу. Отыскав в шкафу две чашки, наполнил их. Одну поставил перед Эрни.

– Вижу, на тебя опять эмоции накатили… Выпей. После этого я отвечу на все твои вопросы.

Вторую чашку он оставил для себя.

Эрни с подозрением отнесся к напитку. Вообще, поведение Шаруха во многом его настораживало. Наблюдая, как он не спеша попивает напиток, Эрни понимал, что пока его условие не будет выполнено, он так и не узнает, что на уме у этого странного парня. Вздохнув, Эрни залпом выпил напиток, даже не ощутив вкуса.

– Эрни, – начал Шарух, – постарайся меня понять, ты мне ничего не должен. Ты позволил мне тебе помочь, и я счастлив, что могу проявить свою щедрость. А для чего еще нужны деньги, если их много и, кроме желания потратить их на друзей, у меня ничего нет? Мне бы хотелось, чтобы чувство долга, которое ты себе придумал, не тяготило тебя, заставляя держаться от меня подальше. Пожалуйста… – он сложил руки в молитвенном жесте, пристально посмотрев в глаза собеседнику, – не обижай меня отказом. Пусть это эгоизм с моей стороны, но мне нравится сорить деньгами. Ты разобьешь мне сердце, если твое чувство долга поссорит нас.

– Ты не станешь использовать мои долги в качестве шантажа, принуждая участвовать в твоих играх? – в голосе Эрни звучали сомнения.

– Даже в мыслях такого не было. Я буду безумно счастлив, если ты иногда будешь приходить ко мне просто общаться. А насчет игр – это твое личное дело. С другой стороны, зная мою тайную страсть, ты вполне можешь использовать эту возможность в своих целях. Тогда я вообще забуду все твои долги на сто лет вперед, – Шарух многозначительно улыбнулся. – Это было бы своего рода взаимовыгодное сотрудничество: и мне хорошо, и тебя совесть не мучает…

Эрни, слушая его, склонился над столом, положив голову на руки. Его плечи стали подрагивать.

– Эрни, чем я тебя опять обидел? – встревожился Шарух. – Что я сказал такого?

– Ничего, все нормально, – Эрни поднял голову.

– Я уж решил, что ты опять рыдаешь, – Шарух обрадовался, заметив, что друг на самом деле смеется.

Эрни, переведя дух, спокойно произнес:

– У меня что-то с нервами, совсем расклеиваюсь: то страшно обижаюсь, то смеюсь – остановиться не могу.

Шарух опять направился к сумке и вскоре извлек оттуда небольшую коробочку. Положив перед Эрни, прокомментировал:

– Это должно тебе помочь. Успокоительное на травах. Принимай дважды в день. Как знал, что пригодится.

Эрни внимательно осмотрел коробочку, потом вынул несколько пластин с таблетками. Недолго думая, проглотил одну таблетку и, налив сок в чашку, запил.

– Шарух, ты хозяйничай тут сам, а то у меня стресс и все такое. Совсем о госте не думаю. Конфеты, чай… делай, что хочешь.

– Пустяки. Я уже наелся. Если ты в норме, я, пожалуй, пойду.

– Так ночь уже… Мало ли что.

Шарух, улыбнувшись, направился к прихожей со словами:

– Ты за меня переживаешь? Не стоит. Уж кто-кто, а я могу за себя постоять.

Эрни поспешно вышел из-за стола, догнав его:

– Шарух, постой, – когда тот оглянулся, он вдруг бросился к нему и обнял. – Пожалуйста, не уходи! Я постелю тебе в спальне, а сам лягу на диване. Останься…

Шарух совсем не ожидал от него такой реакции и растерянно пробормотал:

– Хорошо, хорошо… Я и сам уходить не хочу.

Эрни почувствовал себя невероятно счастливым и не мог скрыть своих чувств. Улыбаясь, он разомкнул объятия. В оправдание своего поведения произнес:

– Из-за этих экспериментов, я совсем голову потерял…

Вот уже полчаса, после того как Эрни устроил Шаруха в спальне и разобрал на кухне принесенные продукты, он лежал на диване и смотрел в потолок, невольно прислушиваясь, не доносится ли из спальни каких-нибудь звуков. Было очень тихо, а ему хотелось знать, доволен ли Шарух новым местом ночевки. Но, к сожалению, узнать обо всем он мог лишь утром.

Спать совсем не хотелось.

Неожиданно его размышления прервал подозрительный шуршащий шум. Эрни приподнялся, настороженно всматриваясь в темноту гостиной. В нее из спальни вошел Шарух, неся с собой свернутую постель.

– Извини, не хотел разбудить.

– Я не спал. Ты чего?

Шарух, вздыхая, ответил:

– Мне скучно. Не возражаешь, если я тут на полу устроюсь?

– Если хочешь… Но мы можем поменяться: ты на диване, а я на полу.

– Лежи, лежи, – Шарух отодвинул в сторону журнальный столик, мешающий ему и начал раскладывать постель. Потом забираясь под одеяло, довольным тоном проговорил: – Как мне тут нравится! Слушай, пока ты и я не спим, поболтаем о чем-нибудь?

– О чем?

– Расскажи о себе. К примеру, как ты завтра будешь смотреть мне в глаза?

Эрни многозначительно хмыкнул, спросив:

– А ты?

Они проговорили несколько часов на совершенно разные темы. Лишь, когда за окном начало светать, навалился сон. До того, как их разбудил будильник, Эрни успел увидеть красочный сон, где он пытал Шаруха на электрическом стуле, обещая все прекратить, если тот передаст ему формулу препарата.

– Я не дам тебе формулу! Можешь убить меня! – кричал в ярости Шарух.

– Эксперимент № 1 «Убеждение» – не удался, – делая запись в блокноте, с умным видом проговорил Эрни. – Переходим к эксперименту № 2 – «Психологическое запугивание» …

Глава 4 Заложники обстоятельств

На утреннее совещание Эрни и Шарух пришли вместе, заранее решив, если кто спросит, сказать встретились случайно. Илаис и Аманти откровенно скучали. Бохрада в кабинете не было.

– Илаис, как провела выходные? – поинтересовался после приветствия Шарух.

– Отлично!

– Расскажешь, чем занималась?

– С чего такое внимание к моей персоне? – глаза девушки сердито прищурились.

– Просто интересно, – Шарух занял место рядом с Аманти.

Эрни немного беспокоился, что Илаис переключит внимание на него и начнет задавать неудобные вопросы. А он ведь даже ничего правдоподобного не придумал по поводу отключенной связи.

«Надеюсь, Шарух пошутил, и она мной вчера не интересовалась…», – подумал он.

Ожидание затягивалось. Прошло уже двадцать минут, а шеф все не появлялся. Сотрудники проявляли терпение, но в глазах их читалось возрастающее беспокойство.

– Кто-нибудь знает, как провел эту неделю Бохрад? – наконец поинтересовалась Илаис.

– Я его не видел, – ответил Аманти.

Остальные лишь покачали головами.

Шарух встал и направился к столу шефа, рассчитывая найти что-нибудь интересное. Особо внимание привлекали четыре папки, лежащие в правой части стола. Обычно стол шефа поражал своей чистотой. Даже пенала для канцелярских принадлежностей на нем никогда не было.

– Смотрели что это? – Шарух обратился к Аманти и Илаис.

– Не думаю, что нам следует совать туда нос, – высказалась девушка.

– Я все же гляну.

Шарух занял место за столом Бохрада и взял в руки первую папку. Постепенно лицо его приобретало озадаченное выражение.

– Что там? – поинтересовался, внимательно наблюдавший за ним, Аманти.

Шарух не ответив, перешел к изучению следующей папки, затем третьей.

– Я вряд ли ошибусь, если скажу, что, скорее всего, это наши клиенты. Ознакомьтесь…

Шарух перебросил три папки с шефского стола на стол сотрудников. Те не спеша взяли по одной.

Эрни достались документы на некоего Луи Миртаганта, военного летчика, потерявшего память при совершении гражданского рейса. В самолет, следуя отчету экспертизы, ударила молния. Экипаж чудом остался жив.

– И этот тоже летчик, – произнес Шарух, закрывая свою папку. – Странно, что все четверо потеряли память. Вряд ли молния могла вызвать такой эффект. К тому же самолет самой последней модели.

– Илаис, – обратился к ней Аманти, – у тебя тоже летчик?

Девушка кивнула, вопросительно проговорив:

– Интересно, они уже в гостинице?

– Сейчас я позвоню, – Шарух набрал на браслете нужный код. – Привет, Саид, скажи, в нашем секторе появились новые постояльцы?

– Пока нет? А о Бохраде что-нибудь знаешь? Тоже нет? Ну, ладно, пока.

– Дела есть, а клиентов нет, – удивленно произнес Аманти. – Эрни, есть какие-нибудь соображения?

– Позвонить ему.

Илаис вдруг разразилась веселым смехом.

– Точно! – воскликнул Шарух. – Чего это мы? Илаис, не смейся, могла бы и сама предложить.

– Я совершенно забыла об этом. Кто будет звонить?

– Давай я, – предложил Аманти и начал набирать код вызова. – Звонок идет, а обратной связи нет. Странно…

– Тише… – насторожилась Илаис. – Прислушайтесь!

Все напряженно замерли. За стеной кабинета доносилась знакомая мелодия – единственная установленная на всех браслетах.

– Похоже, он дома, – недоверчиво проговорил Шарух.

Все подошли к стене, заменяющей дверь.

– Входим? – поинтересовалась девушка.

Друзья закивали.

Входная дверь не была заперта. Осматриваясь по сторонам, сотрудники СпоВП вошли в апартаменты Бохрада. Звук браслета, вызывающий своего хозяина, звучал гораздо громче.

Аманти решительно отправился на поиски браслета и скрылся на кухне. Вскоре оттуда донеслось:

– Идите сюда!

Друзей ожидал неожиданный сюрприз. Браслет Бохрада был прицеплен к спинке деревянного стула. Самого его не было.

– Он никогда не снимает браслет, – напомнил Аманти. – С ним явно что-то случилось.

– Я проверил спальню, там его тоже нет, – уведомил Шарух, появившись на кухне последним.

– Итак, что мы имеем? – начала вслух размышлять Илаис. – Клиентов нет, шефа тоже, но чует мое сердце, мы должны взяться за расследование. Аманти, проверь его последние звонки.

Парень кивнул и принялся за работу.

– Есть зацепка! – вскоре обрадовано воскликнул он. – Вот портрет абонента.

На всеобщее обозрение была предъявлена голограмма.

Эрни увидел лицо лысого человека лет пятидесяти с веснушчатым прямым носом. Его пронизывающий холодный взгляд навевал мысли о нем, как об очень властном и даже жестоком человеке.

– О чем говорят? – задал вопрос Шарух.

Аманти включил запись разговора.

«Клиенты будут в три часа, господин Бохрад, не выпускайте их из вида. Обо всех посторонних, заинтересовавшихся этим делом, сообщать мне незамедлительно!».

«Мне встретить самолет?».

«Да, желательно. Надеюсь на вас».

– Все. Других абонентов нет. Запись сделана вчера в двенадцать часов дня.

– То есть, – Эрни начал догадываться, что случилось с шефом, – Бохрад пошел встречать самолет с клиентами и его… похитили?

– Да, ладно! Как такое возможно? – не поверила Илаис.

– Почему тогда он перед уходом снял браслет? – спросил Аманти.

Эрни решил придерживаться своей версии.

– Может, он догадывался о возможной ловушке и решил подстраховаться?

– Какой смысл его похищать? – удивлялся Шарух.

– Если похищение действительно состоялось, значит, смысл есть, – высказался Аманти. – Предлагаю для начала разобраться с самолетом, выяснить был ли он на самом деле. Без Бохрада нам все равно заняться нечем.

Предложение было принято единогласно. Сразу стали появляться полезные идеи, как все выяснить. Илаис решила связаться с диспетчерами, Шарух и Аманти отправились в аэропорт, расспросить его служащих. А Эрни остался в кабинете с браслетом Бохрада, на случай если кто-то проявит интерес к шефу или деятельности сотрудников службы.

Вскоре стали поступать первые донесения.

– Эрни, – позвонила Илаис, – диспетчеры не сажали самолеты в три часа дня из-за какой-то технической проблемы. Все рейсы перенесены на территории других аэропортов. Я отправляюсь туда, может, что-нибудь выясню.

Потом позвонил Шарух:

– У нас ничего. Вчера у всех служащих на полдня был запланирован медосмотр. Если птичка садилась, свидетелей не было.

– У них, что даже дежурный не оставался?

– С ним еще интереснее: он до сих пор мертвецки пьян. Вчера вечером его доставили в клинику, но все еще не могут привести в чувство.

– Странно… Какие у вас планы?

– Никаких. Мы возвращаемся.

Эрни связался с Илаис и сообщил о разговоре с приятелями, высказав сомнения по поводу других аэропортов.

– Но я все же покручусь там, надо убедиться во всем.

– Не задерживайся.

Пока не появился Шарух и Аманти, Эрни решил заняться изучением их «личных дел». Где они находились, он уже знал, но открыв нужный ящик стола, был неприятно удивлен. Ящик оказался пуст. Он открыл следующий, затем еще один – все оказались пусты. Ни одного выпавшего случайно листка бумаги или даже стержня от ручки или ластика.

«Бохрад либо их переложил, либо их похитили. Если переложил – то только в свои апартаменты».

И он отправился более тщательно осмотреть жилище шефа. Но чем дольше искал документы, тем все больше становилась его уверенность, что «дела» были выкрадены.

Со стороны кабинета послышались голоса. Эрни, решив, что это вернулись приятели, подошел к двери и на всякий случай заглянул в глазок. Но в кабинете находилась незнакомая ему девушка. Она была очень взволнована и говорила с кем-то по мобильному телефону. Эрни растерялся, не зная, как реагировать на гостью. Она явно была сотрудником одного из отделов административного здания, ибо как смогла бы войти в кабинет. Но стоять в засаде и ничего не делать было не в его стиле. Эрни выждал момент, когда девушка повернулась к нему спиной и открыл дверь. Так же тихо закрыл ее за собой.

– Я все проверила. В кабинете никого. Но из здания вышли трое. Значит, четвертый где-то ходит. Хорошо, я оставлю конверт здесь. Все, пока…

Она, не оглядываясь, положила на стол сотрудников большой толстый конверт, перевязанный прозрачной лентой и вышла из кабинета.

Эрни решил ее не задерживать. Конверт заинтересовал его больше. Никаких внешних опознавательных надписей на нем не имелось: ни печатей, ни штемпелей, даже адресов.

«Почему его принесли именно сюда? Очень подозрительно…».

Тут в кабинет вошли приятели.

– А мы видели девушку, выходящую из кабинета, – весело проговорил Шарух. – Похоже, Эрни времени зря не терял.

– Вы заметили, куда она пошла?

– На четвертый этаж.

– А что это у тебя? – поинтересовался Аманти.

– Она оставила. Хорошо бы проверить. Вдруг конверт с сюрпризом – ящур, например.

Шарух взял конверт в руки и внимательно осмотрел.

– Аманти, сможешь не вскрывая, узнать, что внутри?

– Только у меня дома. Здесь нет подходящего оборудования.

– И еще бы насчет абонента узнать побольше, – предложил Эрни. – Здесь явно творится что-то непонятное. Кстати, хотел глянуть в личные дела, но их нет. Можете прокомментировать?

Приятели многозначительно переглянулись.

– Теряюсь в догадках, – молвил Шарух.

Аманти лишь пожал плечами.

Немного посовещавшись, все трое решили отправиться исследовать содержимое странного конверта. По пути Эрни уведомил обо всем Илаис, та пообещала прийти к дому Аманти, как только все выяснит.

Лаборатория Аманти находилась на втором этаже недалеко от его спальни.

– Ничего не трогать и не нажимать, – строго велел хозяин дома.

– Правила, как у меня в Музее, – весело отреагировал Шарух.

Аманти включил рентген-сканер и поместил конверт в специальный свинцовый контейнер. Вскоре на мониторе проявилось его схематическое изображение.

– Ничего подозрительного, – Аманти отключил прибор и переложил конверт в другое устройство. – Сейчас попытаюсь определить из чего он состоит.

Глазам внимательных зрителей предстал спектральный анализ исследуемого объекта, изображенный в виде цветной линейной диаграммы.

Аманти выглядел все больше растерянным.

– Ничего не понимаю: хлопок, синтетика, целлюлоза…

– Если вскроем, не взорвется? – осторожно поинтересовался Эрни.

– Раньше я бы сказал, что это невозможно, но сейчас что-то сомневаюсь…

– Давай рискнем, – попросил Шарух. – Могу я.

– Нет, я сам.

Аманти взял со стола ножик для разрезания бумаги и принялся срезать скрепляющую конверт ленту. Затем положил конверт на стол, начав осторожно разворачивать бумагу. После бумаги на глаза попались листы картона, которые придавали конверту правильную квадратную форму.

– Целлюлозу мы нашли… – Аманти глубоко вздохнул. – Что-то я волнуюсь.

Убрав картон, все увидели ткань с рисунком из крупных синих цветов, сложенную в несколько слоев.

– Такое впечатление, что я знаю, что это.

– И что, по-твоему? – полюбопытствовал Шарух.

– У меня в шкафу есть пододеяльник с таким рисунком.

Аманти вынул ткань и начал разворачивать ее, рассчитывая обнаружить внутри что-нибудь. Пятясь, он отошел от стола, полностью расправив ее.

– Точно пододеяльник, – озадаченно произнес Эрни.

– Может он пропитан чем-нибудь? – предположил Шарух.

– Спектральный анализ показал бы. И для чего?

Неожиданно позади озадаченной троицы послышался приглушенный смех. Друзья оглянулись, и замерли, ошеломленные увиденным. Бохрад, прислонившись к стене и медленно сползая по ней, пытался удержаться от смеха. Последнее ему почти удалось, но увидев вытянутые от удивления лица своих сотрудников, он неудержимо расхохотался.

В это время в лабораторию торопливо вошла Илаис и застала весьма странную картину.

– Бохрад здесь, а мы… что происходит?

Приятели, недоумевая, переглянулись между собой. Веселость Бохрада они явно не разделяли.

– Помогите встать, – переставая хохотать, но все еще посмеиваясь, попросил Бохрад. – Ну, вы меня насмешили…

Аманти первым бросился ему помогать.

– Бохрад, что все это значит? – спросил Шарух, дождавшись, когда шеф сядет на стул.

Шеф, отдышавшись, решил ответить:

– Конечно, я вам все расскажу. Аманти, извини, я воспользовался твоими вещами, чтобы завлечь вас сюда.

– Мы ничего не понимаем, – произнесла Илаис. – Эрни вообще думал, что тебя похитили.

– Эрни, я очень рад, что ты ошибся! – обрадовано воскликнул Шарух, легонько стукнув его по плечу. – А то мы целое расследование устроили. Все местные аэропорты облазили.

– Зря радуешься, – остановил его излияния Бохрад. – Эрни не ошибся. Похищение почти состоялось, только мне удалось уйти. Сядьте, я все подробно расскажу.

Илаис и Эрни отыскали себе по стулу. Шарух предпочел сесть на пол, а Аманти остался стоять, слегка прислонясь к стеклянному шкафу, в котором хранилось разное, непонятное оборудование.

Бохрад начал свой рассказ:

– Пока вы отдыхали, я повстречался с очередным заказчиком. Его портрет вы видели, когда обнаружили мой браслет. Вы же его обнаружили? – Бохрад окинул присутствующих вопросительным взглядом. Многие в ответ качнули головами, а Эрни передал ему браслет. Бохрад сразу надел его и продолжил: – Дело предстояло быть интересным. Четыре летчика после удара молнии в самолет потеряли память. Надеюсь, с их делами вы ознакомились?

Все четверо опять закивали головами.

– Я их оставил специально. Мне просто случай с летчиками показался странным, даже можно сказать нереальным. Этой странностью, я хотел и вас зацепить.

– Мы тоже удивились, – произнес Шарух. – Полчаса шефа нет, а на его столе папки, которые так и притягивали к себе. Ну, я и сунул в них нос. Если что не так вся вина на мне.

– Все нормально. Твое любопытство входило в мои планы. Слушайте дальше. Переговоры длились несколько дней. Вначале я ознакомился с делами летчиков, а вчера в три часа дня должна была состояться встреча с клиентами. Ну, а дальше все как обычно: гостиница, сеансы и довольный результатом заказчик. Только все пошло не так, как я рассчитывал. Для встречи летчиков я нанял такси. Подъехал к взлетной полосе и наблюдаю, как садится самолет. Даже не обратил внимания, что служащих аэропорта нигде не видно. К самолету все же потом подъехал один с трапом. Люк открылся. К этому времени я вышел из автомобиля и направился встречать гостей. И вот появился первый человек, это не был заказчик. И явно не из числа летчиков. Высокий, статный тип с очень серьезным выражением лица. Следом за ним вышли два дюжих молодца – судя, по внешности телохранители или вроде того. Чувствую, что-то не то происходит.

Первый поравнялся со мной и спросил:

– Бохрад Гродский, директор Службы по Восстановлению Памяти?

– Да, а я с кем имею честь говорить?

– Это неважно. Вы должны проследовать с нами, – и он кивает свои людям, не спускающим с меня глаз.

Отреагировал я слишком быстро, едва осознав грозящую мне опасность. Рванул к типу, что со мной разговаривал, развернул его лицом к охране и, вынув из кармана ручку, приставил к шее заложника. Вы не представляете, какой это был блеф, но я сыграл свою роль очень убедительно. Охранники замерли на месте, выпучив глаза, хотя уже успели выхватить пистолеты и нацелить на меня.

– Стоять! – кричу я. – Или ему конец! Один укол и от головы ничего не останется!

Пока они пребывали в шоке, я потащил заложника к такси. Тот даже не сопротивлялся. Перед тем, как влезть в автомобиль, он решил повлиять на меня, но я был не в том настроении, чтобы его слушать. В общем, запихнул я его в машину, сам сел рядом и велел таксисту, обалдевшему от увиденного: «Гони!».

Пока ехал, я часто оглядывался назад, ожидая погони. Порадовало, как охранники, потерявшие шефа, ругались друг с другом, бурно жестикулируя. Въехав в город, я понял, что не знаю, что делать дальше. Заложник, скорее всего, с маячком и автомобиль наш скоро вычислят. Еще таксист – свидетель, который первому встречному расскажет, где я высадился с заложником. А допрашивать заложника в машине, тем более не хотелось, мало ли что он расскажет. Мне ничего не оставалось, как признать, что от заложника лучше побыстрее избавиться. Для начала я вырубил его и заплатил таксисту, велев ему притормозить у обочины, чтобы высадить меня, а потом ездить по городу пока заложник не очухается и высадить его, где попросит. Таксист обещал выполнить мое распоряжение. Покинув такси, я решил не возвращаться в офис. Вдруг там засада. Переночевал в гостинице, а утром пришел сюда. Это место показалось мне самым надежным.

– А как ты вошел? – спросил Аманти.

– Я запомнил код, который вводил Шарух, когда мы искали тебя, а ты спал мертвым сном.

Аманти улыбнулся, опуская глаза.

– Понятно, а что нам ничего не сообщил? – спросила Илаис.

– Перед тем, как отправиться на злополучную встречу, я решил подстраховаться. Спрятал кое-какие документы, стер почти все записи в браслете. Но его самого решил оставить в своем доме. Жалко было расставаться, но что поделаешь. А тут такое произошло, не прогадал. Чтобы вас вытащить сюда, попросил о помощи знакомую из архивного отдела. Когда вы пришли, я не мог сразу выйти вам навстречу – наблюдал за территорией, опасаясь хвоста.

– Хвоста не было, я бы заметил, – заверил Эрни.

– Аманти, извини, но то, как ты профессионально исследовал свой пододеяльник, рассмешило меня до слез.

Аманти и остальные начали посмеиваться, понимая абсурдность сложившейся ситуации. Лишь Илаис не понимала, о чем идет речь.

– Я пропустила что-то интересное?

– Мы тебе расскажем, – пообещал Шарух.

– Когда я его исследовал ничего смешного не находил, – признался Аманти. – Думал, все очень серьезно.

– Я рассчитывал, что вы не сразу вскроете конверт, а придете именно сюда. Теперь я хочу обсудить, что делать дальше. Сначала хотел не ввязывать вас в это дело, но вдруг подумал, что дело может зайти слишком далеко и вы можете пострадать из-за меня. Лучше уж быть всем вместе.

– Это правильно, – охотно согласился Эрни. – В ходе расследования мы вполне могли натолкнуться на интересные факты и не оставить тех, кто что-то пытается скрыть, равнодушными.

– Тогда может, перейдем на кухню? – предложил Аманти. – У меня кофе хороший есть.

– Я не против, – ответил Бохрад. – Со вчерашнего дня во рту ничего не было.

– Аманти, я входную дверь не закрыла, – напомнила Илаис.

– Я закрою.

Едва он произнес эти слова. Как вдруг дверь в лабораторию с шумом распахнулась и внутрь начали вбегать люди в костюмах цвета хаки с черными масками на лицах и автоматами наперевес. Все присутствующие повскакивали с мест. Ничего не говоря, незваные гости бросились к Бохраду и его сотрудникам и грубо заламывая руки за спины, быстро подавив всякое сопротивление, повели прочь из комнаты. Их вывели наружу и, сковав руки наручниками перед собой, выстроили в линейку.

– Что происходит? – возмущенно спросил Бохрад.

К нему подошел тип, который по описанию очень походил на бывшего заложника. Эрни все с большим страхом понимал, что дело принимает крутой оборот.

Бохрад уставился на бывшего заложника ненавидящим взглядом.

– Не надо так горячиться, – сказал ему этот тип. – Если бы вы не совершили вчера столь опрометчивый поступок, нам не пришлось бы действовать жестко, – и обратился к своим людям: – Грузите их!

Бохрад начал упираться, мешая людям вести его и выкрикнул:

– Слушай, остальные здесь не причем, отпусти их!

Но его крики остались без внимания.

Всех пятерых вывели с территории особняка. За воротами поджидал черный фургон. Их заставили войти внутрь и грубо рассадили по местам. Двери закрылись, громко хлопнув и автомобиль тронулся с места. Бохрад и его помощники были в салоне одни. Приставлять к ним охранника не имело смысла.

Несколько минут ехали молча, стараясь прийти в себя от шока. Неожиданно молчание нарушил Аманти, начав нервно смеяться, прикрывая лицо руками.

– Аманти, успокойся, – сочувственно проговорила Илаис. – Я тоже ужасно испугалась.

– Я не могу поверить в то, что с нами происходит. Мне кажется это злая шутка, – взволнованно проговорил Аманти. – Они нас что… убьют?

Бохрад не знал, что на это ответить. Его взгляд был направлен под ноги. Он отчаянно искал способ выкрутиться из этой истории, но пока не находил.

– Но автомобилям запрещено въезжать в спальные районы города, – вспомнил Шарух, теребя свои наручники, причиняющие неудобство.

– К ним видимо это не относится, – холодно ответил Эрни. – Может, позвоним кому-нибудь?

Он включил на браслете режим связи, проверяя наличие станций.

– Бесполезно, глушат сигналы, – уведомил Аманти, убеждаясь в этом. – Иначе бы нас обыскали и отобрали игрушки.

Эрни на всякий случай проверил уровень адреналина.

– Сколько? – Шарух обратил внимание на его действия.

– Восемь пока.

Затем Эрни нащупал в кармане куртки горсть капсул и почувствовал себя увереннее.

Через полчаса езды, автофургон остановился. Пассажиры забеспокоились. Вскоре открылась задняя дверь и зычный голос велел им:

– Выходи по одному!

– Идемте, не будем их злить, – недовольным тоном проговорил Бохрад, решив выйти первым. Местность, где они оказались всем, кроме Эрни, была знакома. Да и он, глядя на длинные асфальтированные полосы и ангары, стоявшие рядами, вскоре понял, что это аэродром. Тут и отдельно стоящий частный самолет попался на глаза.

– Вперед, – велел человек все тем же неприятным голосом.

Вооруженные люди окружили пленных и повели их к самолету. Сопровождающих было семь человек. Среди них выделялся бывший заложник Бохрада, ныне являющийся начальником группы захвата. Бохрад временами поглядывал в его сторону, наконец, не выдержал, и нарушил гнетущую тишину:

– Куда нас ведут? Ответьте, я требую!

– Я вправе не отвечать на ваши вопросы. Наберитесь терпения, вы скоро все узнаете.

Бохрад, конечно, не рассчитывал получить ответ, и даже не разочаровался услышанному. Беспомощность вызывала в его душе бурю гнева и усиливала беспокойство за судьбу своих людей.

У трапа все остановились, затем им велели подниматься в самолет.

Эрни перед тем, как войти внутрь, оглянулся назад, заметив, что на глаза не попадается ни одного служащего аэропорта.

– Вперед! – идущий следом охранник, толкнул его в спину прикладом автомата.

Пленников рассадили. Свободные места заняли охранявшие их люди.

Тут вдруг Илаис произнесла, попытавшись встать:

– Извините, я так разволновалась. Можно мне в туалет? – один из охранников подскочив, толкнул ее обратно на сиденье. – Пожалуйста, будьте людьми, я ужасно боюсь летать. Ну, пожалуйста… – она попыталась разжалобить и даже собралась заплакать.

– Проводи ее, – велел начальник группы захвата. – А то с этими дамами хлопот не оберешься. Леди, у вас пять минут.

– Спасибо, спасибо… – запричитала Илаис, позволив охраннику помочь встать и увести ее.

Начальник внимательно посмотрел на притихших пленников, и поинтересовался у них:

– Может еще кому куда надо? – на Бохраде его взгляд задержался подольше. – Я не злопамятный.

Ему никто не ответил. Бохрад не выдержав пристального взгляда, отвернулся к окну. Вскоре вернулась девушка.

– Взлетай! – велел пилоту начальник группы.

Эрни засек время.

В течение часа полет проходил нормально. Илаис хоть и говорила, что боится летать, но держалась хорошо. Аманти половину пути смотрел в окно, будто пытался запомнить дорогу. Бохрад сидел с закрытыми глазами. А Шаруханд, когда никто не смотрел на него, делал в браслете в специальной программе какие-то записи. Эрни проигрывал в голове возможные варианты развития событий и строил планы спасении. В том, что исход для них, скорее всего, будет печальный, он даже не сомневался. Силы были не равны и это обстоятельство очень его огорчало.

– Подлетаем, – сообщил пилот, нарушив тревожную тишину.

– Итак, друзья мои, – обратился к пленникам начальник, – сейчас с вас снимут наручники, – охранники по кивку его головы приступили к выполнению приказа. – У каждого под сиденьем лежат рюкзаки, надевайте их.

– Это… парашют? – первым догадался Шарух, вытаскивая свой.

– Да, но, если кто желает, может и без него.

Некоторые из охраны засмеялись.

– Нам придется прыгать? – спросил Эрни, чувствуя, как от одной только мысли о прыжке в плохом предчувствии сжимается сердце.

– Придется. Уж простите за неудобства.

Аманти было встал, но бледнея на глазах от полученной новости, без сил опустился на сиденье.

– Парашюты раскрываются автоматически. Внизу вас будут ждать, так что не делайте глупости, – давал наставления начальник.

– Я не хочу… – дрогнувшим голосом выдавил из себя Аманти. – Я никогда не… – он в отчаянии сжал голову руками.

– Все когда-то случается первый раз. Надевайте рюкзаки и стройтесь у выхода.

Шарух подошел к Аманти и, присаживаясь, заглянул в его глаза, пообещав:

– Все будет хорошо, верь мне, мы возьмемся за руки. Ятебя не оставлю.

– Помоги ему, – разрешил начальник. – А то парню видать совсем плохо.

Шарух помог другу надеть парашют, потом надел свой. Вместе они направились к выходу. Аманти шел, не чувствуя под собой ног. Без поддержки, он готов был упасть на каждом шаге.

Первым к прыжку готовился Бохрад. За ним Эрни. Эрни оглянувшись, посмотрел на Илаис, стоящую позади, и чтобы успокоить ее и себя, взял девушку за руку.

– Я тоже боюсь, – сказал он ей шепотом.

Девушка крепко сжала его ладонь, дрожащим голосом попросив:

– Не отпускай меня, пожалуйста.

– Не отпущу.

И вот перед ними открылся люк. Порыв резкого ветра ворвался в салон, заставив всех отшатнуться.

– Вперед, не задерживайте, – скомандовал главный. Он решил сам проконтролировать экстренную высадку пассажиров.

Бохрад ощутил на своем плече его руку и дернулся, желая сбросить ее.

– Первый, пошел! – начальник подтолкнул его к пропасти.

Бохрад закрыл глаза и заставил себя шагнуть вниз.

– Второй, пошел!

Илаис еще крепче сжала руку Эрни, стараясь прижаться к нему.

– Прыгайте вдвоем, черт с вами!

Но видя, что парочка не может преодолеть страх перед прыжком, начальник с силой вытолкнул обоих из самолета. Илаис закричала, но вскоре ее крик растворился в воздухе.

– Следующие!

Эрни запомнил только свист ветра в ушах и безумный страх леденящий душу. Земля приближалась с катастрофической скоростью. Илаис продолжая держать его за руку, уже не кричала. Казалось, она потеряла сознание. Неожиданно их тряхнуло и парашют начал раскрываться. В этот момент Эрни понял, что стропы могут запутаться и им грозит гибель, но глянув вверх, увидел, что путаться нечему. Парашютные купола за спинами совершенно не имели строп и не мешали друг другу. Илаис от тряски открыла глаза, не моргая, уставившись на приближающуюся землю.

Эрни увидел, как приземляется Бохрад и еще успел заметить, как к месту посадки сбегаются люди с автоматами в военной форме. Потом было жесткое столкновение с землей, при котором он выпустил руку девушки. Его протащило несколько метров по земле и при остановке накрыло куполом парашюта. Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и начать шевелиться. Первым делом Эрни взглянул на показания браслета. Цифра семьдесят пять процентов выглядела угрожающе. Затем он попытался встать, но пошатнулся и вновь оказался на коленях.

«Нужно успокоиться, отдышаться. Дышу ровно: вдох – раз, два, три, четыре – выдох… Все не так страшно было. У Шаруха в Музее было намного страшнее. Может, я успею принять капсулу?».

Он собрался пошарить в кармане куртки, как внезапно купол был резко сдернут в сторону, и он увидел, что окружен тремя вооруженными людьми.

– Еще двое там, – издалека донеслись до него слова.

Один из встречающих подошел к нему и, грубо подняв с земли, велел кому-то:

– Обыщи этого. И браслет сними.

Эрни попытался сопротивляться и даже напал на первого, кто рискнул приблизиться. Ему удалось сбить человека с ног, другого оттолкнуть, но удар в область солнечного сплетения заставил его согнуться от боли и забыть о сопротивлении.

– Не покалечьте парня, а то я вам всем головы поотрываю! – сердито прикрикнул тот, кто его поднимал.

После неприятной процедуры осмотра, лишившей его самых ценных вещей: браслета и капсул с препаратом, Эрни повели к остальным пленникам. Боль в животе к этому времени значительно ослабла, и он по пути начал осматриваться. Взгляд привлекал высокий бревенчатый коттедж, стоящий на вершине холма, откуда доносился собачий лай. Встав со всеми, Эрни окинул друзей оценивающим взглядом, замечая, что никто серьезно не пострадал. Далее их группу повели к коттеджу.

Эрни старательно запоминал все, что окружало их. Пересчитал вооруженных людей.

Коттедж был огорожен высокой кирпичной стеной, поверх которой особенно впечатляюще смотрелась колючая проволока. Перед ними открылись тяжелые бронированные ворота. Во дворе угрожающе рыча, скалились доберман-пинчеры и овчарки, запертые в вольерах. Иногда раздавался их злобный лай. Эрни и прежде недолюбливал собак, а это были породистые и специально натасканные на людей псы.

Бохрада и его компанию завели в дом и, проводив в комнату, оставили одних, заперев дверь на засов.

В центре комнаты находился длинный прямоугольный стол с накрепко привинченными к полу массивными деревянными стульями. Комната была выполнена в старинном стиле: стены в виде каменной кладки, камин черный от копоти и огромная люстра под потолком с десятком – полтора свечей. В комнате было одно окно, тоже сделанное под старину за исключением современных решеток.

Шарух довел Аманти до ближайшего стула и, присаживаясь рядом, проговорил:

– Сервис что надо! Интересно, что дальше?

– Мы зачем-то им нужны, – догадывалась Илаис. – Иначе бы нас давно… того.

– Допустим они получат от нас то, что им надо, думаете, они нас отпустят? – усомнился Эрни. – У них нет места для посадки самолета. А иного транспорта, я что-то не видел.

– А вы видели собак? – интригующим тоном поинтересовался Аманти. – Кажется, я догадываюсь, кем их будут кормить в ближайшее время…

И Аманти вновь начал нервно посмеиваться.

Бохрад долго ходил по комнате вокруг стола, временами отчаянно заламывая руки или подолгу задерживался у окна, осматривая видимую часть двора.

За стол он сел одним из последних, шепотом предупредив:

– За нами следят…

Хотя из присутствующих в этом никто не сомневался.

Ожидание было не столь утомительным, как полагал Эрни. Через пять минут после того, как Бохрад успокоился и сел за стол дверь в комнату отворилась. На пороге возник тип, чей портрет сохранился в памяти браслета шефа. Бохрад, увидев входящего человека, напрягся. Вслед за типом, выдававшим себя за заказчика, вошел вооруженный охранник и остался стоять у двери.

– Добрый день, господа, – проходя к столу, проговорил гость.

Прежде чем сесть он внимательно осмотрел встревоженную публику.

– Что все это значит? – Бохрад старался говорить спокойно, не выдавая реальных эмоций, клокочущих в душе.

Человек улыбнулся, отводя взгляд в сторону.

– Прошу прощения за грубость, проявленную моими людьми.

– Вы нас похитили! – воскликнул Шарух – А полет с парашютами вообще был за гранью понимания! Вам явно было все равно, что у кого-то из нас может быть больное сердце, и он мог не пережить этого, а кто-то вообще на каблуках и мог сломать при падении ноги.

– Повезло, что еще в брюках… – сердито добавила Илаис.

– Не будем преувеличивать. Все же обошлось, – Шарух хотел еще что-то сказать, но человек его остановил поднятием руки. – Все, все, я пришел поговорить с вами, а не выслушивать ваши претензии. У меня к вам деловое предложение, – на этой фразе присутствующие не смогли сдержаться от презрительных усмешек. – С делом летчиков вы уже ознакомились. Двое из них в настоящий момент находятся в психиатрической клинике. Один в коме. А вот четвертый здесь. Состояние у него критическое, но он пока жив. Дело не в том, что мы оказывали на него какое-либо воздействие. У него что-то с психикой. Вот, что я предлагаю: вы покопаетесь в его памяти – мне нужно знать, что с ними случилось, а потом вас доставят обратно в целости и сохранности. А чтобы вы не сомневались в том, что я сказал, прошу ознакомиться с чеком на оплату ваших услуг, – он сунул руку в карман пиджака и протянул листок бумаги. – Леди, передайте это своему шефу, будьте любезны.

Илаис выполнила его просьбу.

Бохрад критическим взором осмотрел реквизиты и сумму, но увиденное не впечатлило его.

– Ну да, мы же такие простачки, так и сразу во все поверили. А чек – это для отвода глаз, чтобы мы были посговорчивее.

– Тебя, кажется, Бохрад зовут… – вспомнил заказчик и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Я еще вчера хотел обо всем спокойно поговорить, но твое представление у трапа самолета, сорвало мои планы. Я не могу предоставить клиента вам на ваших условиях – это слишком рискованно. Хотел убедить тебя в частной беседе собрать команду и пожить некоторое время за городом. И, разумеется, натолкнувшись на яростное сопротивление, вынужден был действовать жестко. Понимаю, что после пережитого, вы не можете мне верить. Но посудите сами, какой мне смысл переводить деньги, если, убив вас, я все равно не смогу их вернуть. Сумма-то немаленькая, согласись, Бохрад.

– Да, немаленькая…

Шарух протянул ему руку, желая своими глазами взглянуть на чек. Бохрад выполнил его немую просьбу. Увидев сумму, Шарух многозначительно присвистнул. Тут и у Аманти и Илаис проснулся интерес к сумме, указанной в чеке.

– Уверен, она с лихвой покроет все ваши претензии.

Только Эрни не собирался верить в благие намерения этого человека.

– Если информация слишком ценная можно и деньгами рискнуть, – произнес он.

– Можно, конечно, – согласился с его словами заказчик. – Но я наслышан о ваших успехах, и мне еще не один раз может понадобиться ваш профессионализм. Давайте, не будем портить друг другу настроение и честно выполним свои обязательства.

– А что будет, если клиент умрет, а информацию вы так и не получите? – спросила Илаис.

– Не хотелось бы, чтобы подобное произошло. Иначе нам придется доставить сюда оставшихся, а с ними будет гораздо труднее. Так, что вы решили?

Бохрад усмехнулся.

– Что мы можем решить? У нас ведь нет выбора.

– К вашему огорчению обстоятельства складываются именно таким образом. Мне нужен результат, и вы должны быть заинтересованы вернуться домой.

– Вы гарантируете, что мои сотрудники не пострадают, находясь здесь?

– На этот счет можешь быть спокоен, если только они сами не начнут провоцировать моих людей.

– Хорошо, мы возьмемся за это дело.

– Вот и замечательно! Прошу следовать за мной, я покажу вам коттедж и расскажу, что к чему.

Заказчик встал, собираясь направиться к выходу, но Эрни заставил его повременить, категорически заявив:

– Я не тронусь с места, пока мне не вернут мое лекарство!

– А мне браслет! – тут же заявил Аманти, решительно садясь обратно.

– Это наше оборудование, – оправдывая сотрудников, проговорил Бохрад.

Хозяин коттеджа кивнул охраннику и тот тут же скрылся за дверью.

– Сейчас принесут, – уведомил он.

Минут через пять дверь открылась. и вошел человек с разносом в руке.

– Положи на стол, – было ему велено.

– Не хватает магнитных карт и пропусков, – обратила внимание Илаис.

– Они пока побудут у меня. Так надежнее будет.

Друзья стали разбирать свои браслеты. Эрни первым делом собрал и положил в карман куртки все капсулы, а одну решил сразу проглотить. Бохрад с интересом наблюдал за его действиями, не понимая, какой препарат он принимает.

– У меня на пропуске удачная фотография получилась, – сказал Аманти. – Если после этого дельца меня пристрелят, хотелось бы, чтобы она на памятнике оказалась.

– Не могу этого обещать, – произнес человек, для которого предназначались эти слова, и улыбнулся. – Мои люди памятники на могилах не ставят. Не принято это у нас.

– Грустно… – Аманти огорченно вздохнул.

– Аманти, о чем ты говоришь? – возмутилась Илаис. – Нам же пообещали, что все будет хорошо, давай хоть сделаем вид, что верим.

– Я просто хочу привыкнуть к фатальной неизбежности. Не могу себя обманывать.

– Вы готовы? Прошу за мной.

Хозяин коттеджа провел их по всему дому, показывая, где находятся: столовая с кухней, помещения, в которые им ходить не следует. На втором этаже гостям выделили две спальни, предлагая смириться с некоторыми неудобствами.

– А где находится клиент? – обратилась с вопросом Илаис.

– На этом же этаже. Охранника видите? Но прежде, чем вы войдете с ним в контакт, советую изучить записи наблюдений. Они у охраны на пункте.

– Непременно учтем, – уведомил Бохрад. – Мы так и не знаем, как к вам обращаться.

– Зовите, Мистер Вульф. Если вопросов нет, можете быть свободны, в пределах коттеджа, разумеется. Обед скоро принесут в столовую. Желаю успехов.

– Вы уходите? – удивился Аманти.

– Я здесь не живу. Не покидайте территорию коттеджа, и все будет в порядке.

– А пообщаться с собаками можно?

– Это вряд ли пойдет вам на пользу. Не советую.

Бохрад проводил взглядом Мистера Вульфа до выхода, потом следуя за остальными, вошел в спальню.

– Ничего так, – осматриваясь холодно, проговорил Шаруханд. – Аманти, что-то я твоей страсти к собакам не замечал раньше.

– Это я так. Нервы щекочу.

Аманти сел на первую попавшуюся кровать, застеленную синим покрывалом, а их в этой спальне было три и начал работать с браслетом. Подняв руку и проведя ею перед собой, просканировал помещение. Прибор несколько раз отреагировал тонким писком.

– Как я и ожидал. Шарух, можно твой браслет? – Шарух подошел и протянул руку Аманти. Тот провел некоторые манипуляции. – Все свободен. Илаис, подойди, пожалуйста, – девушка подошла без вопросов. – Все, спасибо. Бохрад, твоя очередь.

После Бохрада наступила очередь Эрни. Наблюдая за его работой, он полюбопытствовал:

– Глушишь сигналы наблюдателей?

– Не люблю, когда за мной шпионят. Теперь все чисто. Даже, если все вокруг нашпиговано следящим оборудованием, им нас не достать. Мы можем говорить, что хотим и использовать связь без опасений.

– Ох, как Мистер Вульф разозлиться… – с усмешкой протянул Бохрад. – У него такие планы!

– Ну да, – Шарух тоже усмехнулся, – сейчас прибежит и велит нам сдать браслеты.

– Кстати, очень хочу спросить, – Бохрад отыскал взглядом Эрни, увлеченно выглядывающего в окно, – Эрни, что за лекарство ты принимаешь?

– Шаруханд изобрел. Помогает мне контролировать уровень адреналина в крови, чтобы я случайно не того…

– Значит, вы зря время не теряли?

– А Аманти слегка модифицировал мой браслет. Теперь я в любое время вижу свой уровень. – Эрни посмотрел на показания браслета. – Сейчас вот с семидесяти пяти до нуля опустился. Даже как-то настроение поднялось.

– Только прошу без самодеятельности. Понимаю всеобщее желание сделать отсюда ноги, я и сам не в восторге от происходящего, но шансов у нас практически нет.

Эрни был согласен с шефом. Нехотя отходя от окна, он добавил для всеобщего сведения:

– Собаки, шестеро охранников снаружи, трое внутри, как минимум по одному в наружном и внутреннем пункте охраны, плюс местные соглядатаи в качестве обслуживающего персонала… Одному было бы легче сбежать, чем всем вместе.

– И ты смог бы? – спросил заинтересованно Шарух.

– Попытался бы. В крайнем случае, прикинулся идиотом или эпилептиком.

– Даже не думай! – живо возмутилась Илаис. – Тебе уже по печени съездили, этого мало?

– Это пустяк. В следующий раз повезет.

– Даже если убрать всех охранников, остаются собаки, а потом еще сотни миль лесов и болот, – включился в размышления Шарух. – И до конца жизни трястись от страха, прячась в городе… Нет, пусть лучше меня пристрелят здесь.

В комнате повисло долгое молчание. Илаис, вздыхая, присела на свободную кровать. В голове не переставая крутились разные мысли, одна страшнее другой. Наконец, она вопросительно произнесла:

– Может, чтобы отвлечься от тяжких дум, займемся клиентом? Закончим свою работу и посмотрим, чего стоят слова нашего похитителя. Вдруг клиент и, вправду, очень плох, а мы время зря теряем?

Бохрад и остальные охотно поддержали ее предложение.

– Наведаемся в пункт охраны, – сказал шеф.

Пункт охраны находился на первом этаже в дальнем крыле коттеджа. Охранник, находящийся там, без вопросов впустил специалистов по восстановлению памяти к мониторам и даже отдал им флешку с записями. Сам же предпочел удалиться.

– Аманти, это по твоей части, приступай, – разрешил шеф. – Будет, что интересное, позвони. Я пока осмотрюсь, как следует, может с кем удастся поговорить. По возможности держитесь вместе.

– Хорошо, шеф, – ответил за всех Шарух.

Пока шеф отсутствовал, сотрудникам службы удалось заочно познакомиться с клиентом и оценить его психическое состояние. Человек в форме летчика большую часть времени сидел на кровати, прислонясь к стене. Его глаза были завязаны, причем завязал их он себе сам. Только раз на него накатил панический ужас, и он устроил в комнате погром. Заказчик утверждавший, что его люди не оказывали на несчастного человека какого-либо давления, не лгал.

– Я к нему не пойду, – категорически заявила Илаис. – Он меня пугает, особенно, когда начинает качаться взад-вперед. И еще его раздражает яркий свет. Заметили, как он напрягается, когда в комнату кто-либо входит?

– Он просто очень напуган, – сделал вывод Эрни.

– Сначала его необходимо вывести из состояния постоянного стресса. Хорошо, хоть его психотропными средствами не пичкали.

– Могу я сходить, – предложил Шарух, – попытаюсь наладить контакт.

– Я подстрахую, – проявил инициативу Эрни.

Шарух и Эрни вышли из пункта охраны. Комната, где содержался потерявший память летчик, была видна издали по вооруженному охраннику, стоявшему у дверей. Эрни снял браслет и протянул напарнику. Тот вопросительно взглянул на него.

– Возьми, мне хочется знать его уровень страха. Вдруг какие соображения появятся.

– Тянет на эксперимент, – Шарух улыбнулся.

– Мне его жалко. Нельзя же до такого людей доводить.

– Да, похож на загнанного зверя. Побудь тут. Я один войду.

Охранник без вопросов пропустил его в комнату. Сразу с порога Шарух сообщил о своем прибытии:

– Привет, меня зовут, Льюис, а тебя?

Дверь закрылась, и Эрни оставалось только догадываться, о чем он с ним беседует. Охранник решил никуда не уходить. Он бесстрастно наблюдал, как Эрни меряет коридор шагами. В очередной раз, поравнявшись с ним, Эрни спросил:

– Ты давно работаешь на своего шефа?

– Отвечать на вопросы о личной жизни не входит в круг моих полномочий.

– Ну, это правильно, – охотно согласился Эрни. – Я тоже не хочу распространяться о своей личной жизни. Просто интересно. Ты такой молодой, неужели уже приходилось убивать людей?

– Приходилось.

– И как это? Не страшно было?

Парень пожал плечами. В его больших серых глазах не было никаких эмоций, и, вообще, внешний вид этого вооруженного человека от коротко стриженных темно- русых волос до блестящих черных сапог производил на Эрни отталкивающее впечатление. Он завел с ним разговор только, чтобы хоть чем-то сократить утомительное ожидание. Эрни немного жалел, что не знал модель оружия у того в руках. Это означало, что он не смог бы воспользоваться им при удобном случае. А спросить, и тем самым породить подозрения на свой счет, совсем не хотелось.

Наконец, Шарух вышел из комнаты. Он был немного озадачен.

– Что скажешь?

– Странно все это. Пойдем к нашим, есть что обсудить.

Илаис и Аманти встретили их возвращение веселыми улыбками.

– Ну, Шарух, ты даешь! – вскакивая с места, воскликнул Аманти. – Мы тут со смеху умирали от твоих анекдотов.

– Ты что рассказывал ему анекдоты? – удивленно спросил Эрни.

– Пару раз мне удалось его рассмешить.

– Да ты кого хочешь можешь рассмешить, – не переставал восхищаться Аманти.

Шарух бегло взглянул в монитор на безучастного, неподвижно сидящего клиента, и тревожным голосом проговорил:

– Все совсем не так весело, как хотелось бы.

Илаис поинтересовалась:

– Что ты выяснил?

Вместо ответа Шарух принялся что-то искать в браслете. Вскоре глазам присутствующих предстала линейная диаграмма, красная линия которой упрямо ползла вверх.

– Эрни, твой браслет я надел ему. Вот наблюдаю, как растет уровень адреналина. Смехотерапия бесполезна.

– И сколько у него?

– В начале было шестьдесят девять, теперь семьдесят два процента.

– Ты говорил, что такое возможно только со мной.

– Похоже, я был не прав.

– А если достигнет ста? – спросил Аманти.

– С теми тремя мы уже знаем, что случилось. Вероятно, у этого клиента похожая судьба.

– Сколько у нас есть времени? – спросила Илаис.

– Максимум до следующего утра. Лучше, конечно, все сделать до ночи.

Аманти, растерянно развел руками, со вздохом сказав:

– Надо еще придумать, что делать.

В кабинет вошел Бохрад. Он был слегка разочарован безуспешными попытками наладить контакт с местными людьми.

– Ну, что вы выяснили?

Шарух рассказал ему о первой встрече и о полученных результатах. Тяжесть нависшей проблемы сделала выражение лица шефа хмурым, окончательно лишив блеска надежды в зеленых глазах. Он устало опустился на стул. В кабинете на несколько минут повисла задумчивая тишина.

Случайно наткнувшись в кармане на капсулы, Эрни произнес:

– Слушайте, а нельзя воспользоваться моим препаратом? Мне же помогает, вдруг и ему поможет?

Шеф с интересом посмотрел на парня.

– Шарух, это не опасно будет, как думаешь?

– Даже если и опасно, мы то, что теряем? Будем работать с другим клиентом.

– Пока клиенты есть мы будем жить, – воодушевился Аманти. – Я согласен рискнуть.

Бохрад повернулся к девушке.

– Илаис, что скажешь?

– Если препарат подействует, я могу ввести его в транс и заставить организм не реагировать на раздражители. Он будет спокоен как удав. В таком состоянии можно будет его разговорить.

– Значит решено! – Бохрад поднялся.

Эрни вынул из кармана три капсулы и протянул ему.

– Держи.

– Зачем так много? Одной достаточно.

– А вдруг все будет не так просто, как нам кажется и одной окажется мало?

– Хорошо, Эрни, если все получится, я тебя орденом награжу!

Друзья весело заулыбались, невольно смутив Эрни.

– Да, я не гордый, – отмахнулся он от обещания, – я согласен на медаль.

Его ответ развеселил шефа.

– Ну, вот, что не гордый, остаешься здесь с Аманти, а мы сходим к клиенту.

– От меня никакой пользы, – нехотя возвращаясь за монитор, пробурчал Аманти.

– Не выдумывай! Ценнее вас у меня никого нет. Помните об этом всегда.

Сказав так, Бохрад первым покинул кабинет. Шарух вежливо с поклоном пропустил даму по имени Илаис вперед и, махнув остающимся друзьям рукой, вышел вслед за ней.

Оставшись одни, Аманти с любопытством посмотрел на приятеля, спросив:

– Ты есть не хочешь?

– Не особо.

– А я вот хочу. Это все стресс наверно. Интересно, нас позовут на обед или мы сами должны спуститься в столовую?

– Не боишься, что подсыпят чего-нибудь?

– Думал уже об этом. Боюсь, конечно, аж все внутри переворачивается. Мне бы в свою лабораторию попасть, я бы все проверил и был бы спокоен.

Тем временем в комнату к клиенту вошел Шарух. Он веселым голосом сообщил о своем появлении и начал уговаривать летчика проглотить капсулу. Даже с его стола с нетронутым завтраком взял стакан с соком и готов был подать ему при необходимости. Похоже, Шарух оказывал на клиента благотворное действие, вызывал доверие. После некоторых раздумий тот протянул ему руку. Шарух дождался, когда капсула будет проглочена, и предложил сок. Человек категорически отказался, замотав головой.

– Хорошо, хорошо, не хочешь, не надо, – гость клиента спросил разрешения и, не дождавшись такового, сел на край кровати, внимательно следя за показаниями браслета.

Через несколько минут клиент зашевелился, начав глубоко дышать, и согнулся, словно от боли. Шарух с беспокойством наблюдал за ним. Выждав немного, летчик выпрямился и потянулся к повязке.

– Не надо бы снимать, – вкрадчиво произнес Шарух.

– Все… нормально, – слабым голосом отозвался клиент.

– Ты заговорил! Значит, легче стало?

Повязка была снята.

– У него воспаленные глаза, – заметил Аманти, – словно от яркой вспышки.

– Ты меня видишь? – Шарух помахал рукой перед глазами летчика.

Тот кивнул.

– Помнишь, что с тобой случилось?

– Помню.

– И можешь рассказать?

– Мне запрещено.

– Хорошо, не говори. От этого зависит твоя жизнь, понимаю. Как тебя зовут?

– Ларри.

– Ларри, есть способ решить твою проблему. Ты хочешь этого?

– Мне все равно.

– А я хочу тебе помочь. Позволишь?

Клиент, соглашаясь, качнул головой, вопросительно проговорив:

– Но можно сначала я посплю? Сил нет.

– Ты поспишь, обещаю. Лишь пять минут сможешь потерпеть в компании красивой девушки?

Клиент окинул гостя удивленным взглядом.

– Стриптиз?

– Я бы не сказал. Кроме ее глаз и голоса, ты вряд ли что запомнишь. Соглашайся, что ты теряешь?

Летчик, немного поразмыслив, улыбнулся, вновь качнув в знак согласия головой.

– Веди ее.

Шарух встал и, не спуская глаз с клиента, спиной направился к двери.

– Только прошу руки не распускать и слушаться ее во всем.

– Обещаю, – заверил летчик, заинтригованный необычным способом решения его проблемы.

Эрни наблюдая за этой сценой, все больше поражался способности Шаруха находить подход к любому человеку. Его обаяние и внимательность, способность внутренним чутьем проникать в глубины души человека без всякого гипноза, а лишь правильным словом и действием, потрясала его. Невольно Эрни ловил себя на том, что ему хочется слушать Шаруха и слушаться его. Закрыв глаза, он видел его образ и веселый с хитрым прищуром, проникающий в душу, взгляд.

– Пойду, прогуляюсь, – вдруг сказал Эрни, поспешно выходя из-за стола.

– Не хочешь знать, что он скрывает?

– Не хочу. Зачем становиться заложником страшной информации? Итак, по ночам кошмары снятся.

– Где тебя искать?

– В столовую загляну. Может, поймаю кого на месте преступления.

Аманти улыбнулся ему, проводив взглядом до выхода. Лично его информация, хранящаяся в голове летчика, очень интересовала. В своей практике не раз ему удавалось использовать полученные сведения в своих интересах.

В столовой уже было накрыто на пятерых.

«Интересно, где они все это приготовили? В одной из закрытых комнат? А где ночует охрана?».

Эрни выбрал себе место напротив входа. Выбор блюд был большой, точно в ресторане, но в душу закрадывались нехорошие подозрения.

«Вообще-то, я могу легко поголодать пару дней. Или рискнуть? Если со мной что-то случится, хоть остальные будут знать, в чем причина».

Несмотря на сомнения, Эрни решил, что уж если ему суждено отойти в мир иной, то лучше это делать на сытый желудок.

Он попробовал всего помаленьку и остался весьма доволен. Прислушиваясь к себе все старался оценить свое внутренне состояние, но организм кажется и не собирался протестовать или возмущаться. Когда он перешел к дегустации напитков, в столовую вошли коллеги во главе с шефом.

– Решил первым испробовать местные деликатесы? – весело поинтересовался Аманти.

– Из деликатесов только устрицы. Уж не знаю: они местные или нет.

Шарух садясь рядом, внимательно посмотрел на Эрни и, протягивая браслет, сказал:

– Возвращаю. Кстати, как самочувствие? Голова не болит? Не тошнит? Спать не хочется?

Эрни, улыбнувшись от такой заботливости, отвел глаза.

– Причем здесь голова? С живота надо бы начинать.

– Просто Аманти выразил свои сомнения по поводу местной кухни и описал нам некоторые возможные симптомы.

– А будто кроме меня никто ни в чем не сомневается, – сердито отозвался Аманти, садясь за стол.

– Не сердись, Аманти, я тоже сомневаюсь. Но, в отличие от Эрни, не решился бы попробовать еду первым.

– Я тут уже час сижу и пока чувствую себя нормально. Но вы можете подождать еще пару часов на всякий случай. А то вдруг я стану невменяемым и начну на потеху охранникам признаваться всем в любви.

Бохрад, посмеиваясь, решил показать пример и приступил к еде.

Вскоре и Илаис отбросила прочь всякие сомнения. За ней последовали Шарух и Аманти.

Эрни напряженное молчание вскоре наскучило. Он был сыт, доволен и хотелось зрелищ – хотя бы интересных новостей.

– Вы разобрались с клиентом?

– Да, – ответил Бохрад. – Илаис поставила ему код, при котором он начнет все рассказывать.

Илаис молча, качнула головой, подтверждая его слова, потом добавила:

– Мне пришлось использовать две твои капсулы. У него случались панические атаки иначе никак.

– А что он скрывал, узнали?

– Нет. Это, вообще-то, не наше дело, – пояснил шеф.

– Я все же надеялся узнать все его секреты, – со вздохом огорчением произнес Аманти.

– Может к лучшему ничего не знать, – молвил Эрни. – Мало ли какие последствия будут.

– Согласен с тобой, – подтвердил Бохрад. – Меньше знаешь, крепче спишь. Кстати, охранники должны уже сообщить заказчику о наших успехах. Думаю, он скоро явится. Только прошу, не думайте о плохом.

Примерно к середине обеда в столовую торопливо вошел заказчик. У всех как-то сразу пропал аппетит.

– Извините, что отвлекаю. Бохрад, переговорить надо.

Шеф поднялся, вытирая салфеткой руки и направился к выходу. Вскоре оба покинули столовую.

– От этого типа у меня мурашки по спине бегают, – тихо призналась Илаис.

– Надеюсь, с клиентом все в порядке, – отодвигаясь от стола, произнес Аманти. – А то он какой-то взволнованный. Как бы нам наше усердие боком не вышло.

Шарух тоже решил высказать свое мнение:

– Он удивлен, возможно, рассчитывал, что мы долго провозимся?

– В общем, если что… – начал Эрни, – ну, вдруг не успею сказать… я был рад с вами познакомиться.

Шарух засмеялся, покосившись в его сторону.

– Прекращай, Эрни! – выкрикнула возмущенно Илаис. – Я пытаюсь верить, что мы скоро вернемся к прежней жизни, а ты все портишь!

– Я не нарочно.

– Эрни, все нормально, – перестав смеяться, сказал Шарух. – Твои слова даже в некотором смысле поднимают настроение.

– Вот мне что-то совсем невесело! – продолжала возмущаться девушка. – Я уже начинаю думать, что пока мы тут сидим, с Бохрадом что-нибудь случилось.

– Илаис, не выдумывай, – попросил ее Аманти. – Чтобы он раньше нас туда? Вряд ли… Он выкрутиться. Ему и раньше со всякими типами приходилось общаться.

Шефа долго не было, и друзья всерьез начали беспокоиться. Но выйти из столовой так никто и не решился. К всеобщей радости все же Бохрад вернулся. Хотя и выглядел хмурым.

– Вы еще здесь?

– Рассказывай скорее, о чем говорили? – требовательным тоном попросила Илаис. – Мы тут все извелись.

Бохрад внимательно оглядел присутствующих, подбирая нужные слова.

– Мистер Вульф передает вам благодарность за хорошо выполненную работу.

– Не посмертно случайно? – перебил Шарух.

– Пока прижизненно, полагаю. Клиента у нас забрали, как с ним обращаться я объяснил и убедил также, что информация, скрытая в его голове нам неизвестна. Если что они записи проверят.

– Но нас-то ведь волнует самое главное… – намекнул Аманти.

– На этом я вынужден вас огорчить. Нам велено погостить здесь неопределенное время.

– И под каким предлогом? – усмехнувшись, спросил Эрни.

– Будто бы у них нет подходящего транспорта, чтобы перебросить нас в город.

– Вранье! – вспылил Шарух, стукнув кулаком по столу. – Вспомните, что сказал этот Мистер про твое вчерашнее представление. Он ждал тебя на борту самолета – это значит, он может покидать эту территорию в любое время.

– Я пытался ему возразить, но что толку?

Илаис, простонав, закрыла лицо руками.

– У меня завтра день рождения, мне, что же справлять его в компании с этими уродами? Я этого не выдержу. Сколько мы тут пробудем? Неделю? Месяц? Кто будет ухаживать за моей оранжереей?

Девушка готова была расплакаться, но в последний момент взяла себя в руки.

– Илаис, мне очень жаль, – посочувствовал Бохрад.

– Понимаю… – она вытерла набежавшие слезы. – Ты сделал все, что мог, но мне от этого не легче.

– Нам всем нужно отдохнуть. Предлагаю устроить тихий час и хорошенько обмозговать наше положение.

Илаис, мучительно улыбнувшись, согласилась с его предложением.

– Точно, это то, что нужно! – поддержал Аманти. – Не понимаю только почему час? Я и до вечера поспал бы с удовольствием.

– Этот тип уже ушел? – поинтересовался Эрни, не чувствуя желания с ним случайно встретиться.

– Ушел.

Предложение шефа восприняли все с большим энтузиазмом. Потом были осмотрены спальные комнаты. Илаис и Бохрад решили взять двухместную, а другая досталась остальным.

Эрни выбрал кровать, что находилась у окна. Спать ему не хотелось и потому он просто лежал, задумчиво глядя в белый потолок. Аманти, лежащий на соседней кровати, забылся сном, а Шарух на самой дальней долго копался в своем браслете.

И вдруг запястье руки Эрни, на которой находился браслет, защипало. Он затряс ею и, вскочив, встревожено уставился на Шаруха. Переведя дух, спросил:

– Ты чего это?

Шарух посмотрел на него и серьезным тоном ответил:

– Извини, забыл снять с дистанционного управления. А ты испугался… Уровень сразу на два пункта подскочил.

Эрни решительно направился к нему.

– Сними немедленно!

– Хорошо, хорошо, не надо нервничать.

И Шарух выполнил снятие с дистанционного управления.

Эрни облегченно вздохнул, на всякий случай проверил браслет, чтобы в этом убедиться и спокойно попросил:

– Не делай так больше.

Шарух улыбнулся.

– Надеюсь, не обиделся на эту шутку?

– Просто не ожидал.

Эрни отправился обратно.

Аманти переворачиваясь, пробурчал что-то про магнитные бури и домашний адролайдер, чем вызвал у обоих добродушные улыбки.

Едва Эрни успел прилечь, как Шарух шепотом окликнул его:

– Эрни…

– Чего?

– Ты ведь не затеваешь совершить побег?

– С чего ты взял? – он повернулся к нему лицом.

– Ты очень сосредоточенно о чем-то думал.

– У Илаис, правда, завтра День Рождения?

– Да, правда.

– Я думал о том, что ей подарить.

– И ты уже придумал? Хотя в нашем положении, вряд ли что можно придумать.

– Я все еще об этом думаю.

Шарух решил больше не отвлекать его своими вопросами. Эрни отвернулся к окну. Вскоре его мысли стали путаться и рассеиваться подобно туману. Незаметно для себя он уснул.

– Эрни, хватит спать, – голос Аманти разбудил его.

– Чего тебе?

– Шарух попросил меня, тебя разбудить. Он ждет в бильярдной.

Эрни с трудом разомкнул ресницы, он даже не сразу вспомнил, где находится.

– Здесь есть бильярдная?

– Да, нам ее открыли. А еще есть сауна с бассейном на цокольном этаже.

– Звучит заманчиво.

– Так ты идешь?

– Нет. Скажи, что я занят: умываюсь, чищу зубы… Может, часа через два приду.

Сказав так, Эрни повернулся на спину и закрыл глаза, собираясь продолжить прерванный сон.

Аманти не стал ничего говорить. Лишь загадочная улыбка робко скользнула по его губам. Его забавляло предчувствие того, как воспримет Шарух отказ Эрни сыграть с ним. О, нет, Шарух этого просто так не оставит!

Шарух влетел в комнату словно разбушевавшийся ураган. Эрни даже вздрогнул от неожиданности, но продолжил притворяться спящим.

– Я не понял, чего это ты все еще спишь?

– Ты не мог бы потише? Соседей разбудишь…

Шарух быстро подошел и потрепав Эрни за плечо, присел напротив – на кровать Аманти.

– Вставай уже. Ночью-то что будешь делать?

– Спать, – сонно буркнул Эрни, поворачиваясь к нему спиной. Рукой нащупал покрывало и как мог, натянул его на себя.

– Эрни, Эрни… Ты меня так разочаровываешь. Схожу-ка я за водой, она быстро тебя на ноги поднимет.

Услышав о воде, Эрни нехотя приподнялся и оглянулся. Шарух продолжал сидеть, посмеиваясь над ним.

– Вижу, спать-то уже расхотелось.

– Расхочется тут… Тебе больше не над кем поиздеваться?

– Ну, – Шарух растерянно пожал плечами, – не над охранниками же. От тебя я хоть знаю, чего ждать.

– Уверен, что знаешь? – Эрни, сердито прищурившись, вдруг схватил подушку и кинул в Шаруха. Тот не успел увернуться.

– Мерзавец! – возмущенно выкрикнул он. – Ты у меня поплатишься за это!

– Лежачих не бьют! – поспешно проговорил Эрни и, полагая, что подушка полетит обратно, а может и что-то посерьезнее, быстро лег, прикрыв голову покрывалом в ожидании, когда ярость Шаруха обрушится на него.

– Я даже не знаю, что с тобой сейчас сделаю… – Шарух склонился над ним и с силой убрал с головы покрывало.

Эрни крепко зажмурился, затаив дыхание. По спине пробежал холодок.

– Стра- ш- ш- шно? – протяжно прошептал Шарух ему в ухо.

Эрни показалось в этот момент, что его парализовало от пробежавшей по телу колючей ледяной волны. Немного придя в себя, он, предупреждая, произнес:

– Ты бы отошел от меня, а то за нами могут наблюдать и такое подумают…

– А… значит, тебя волнует, что окружающие подумают? А то, что я думаю, тебя не волнует?

– А что ты думаешь?

– Я думаю, что неразумно проспать оставшееся нам время. Надо провести его с пользой.

– С пользой? То есть приставая ко мне?

– Это я-то пристаю? Какая наглость! – и вдруг смягчившись, продолжил: – А хоть бы и пристаю. Так это из благих намерений.

Шарух дунул шутливо в ухо и засмеялся, мешая Эрни прикрыть голову рукой.

– Я от тебя не отстану! Либо ты идешь играть со мной в бильярд, а потом в сауну, либо я буду сидеть тут и дуть тебе в ухо. Что выбираешь?

Эрни поежился и смог-таки прикрыть рукой несчастное ухо.

– Так не пойдет, – Шарух склонился и прошептал: – Хочешь, массаж сделаю?

– Только не это… – со стоном промолвил Эрни.

– Я думал, тебе в прошлый раз понравилось… – Шарух искренне удивился.

Эрни приподнялся, потом перевернувшись, сел, натолкнувшись на пристальный взгляд приятеля.

– Ты хочешь свести меня с ума? В ухо шепчешь и будто не догадываешься, что со мной происходит. Массаж вот предложил. Я успокоительное в квартире оставил. Думал, без него справлюсь. А ты все провоцируешь…

– Эрни, ты молодец, хорошо себя контролируешь, – Шарух улыбнулся. – Извини, мне очень нравится тебя дразнить. В таком состоянии ты такой покладистый становишься, на все согласный.

– Ты забываешь, что я еще и обидчивый становлюсь.

– Так, я не хочу тебя обижать, наоборот развеселить хочу.

Эрни, вздыхая, отвел взгляд.

– В бильярд я поиграю, если научишь, а вот про сауну и массаж – забудь!

– Хорошо, договорились. Я не думал, что мой массаж может оказаться таким полезным в качестве шантажа.

– Теперь ты всегда на меня им влиять будешь?

– Только, когда замечу, что ты хандрить начнешь, в депрессию ударишься или задумаешься о чем-нибудь подозрительном, – Шарух протянул ему руку. – Мир?

Эрни усмехнулся, не спешив подавать руку в ответ.

– Мы вроде не ссорились.

– Так кто тебя знает. Вдруг ты злобу на меня затаил и придушишь ночью. А я так и не узнаю, что помер – обидно будет.

– Вообще-то, могу, – Эрни встал и подал ему руку, добавив: – Но обещаю, пока мы здесь этого не делать. Мир!

– О, какое счастье!

Остаток дня Эрни с Шарухом, Бохрадом и Аманти играли в бильярд. Илаис предпочла наблюдать за игрой издали. После ужина все посетили бассейн и спать отправились в хорошем расположении духа.

Эрни несколько часов прислушивался к сонной тишине. Спать не хотелось. Для дела, которое он задумал, необходимо было убедиться, что Аманти и Шарух крепко спят. Особо беспокоил Шарух. Он слишком внимательно наблюдал за ним весь вечер, словно подозревая о тайных замыслах. И ему долго не шел сон. Эрни же все это время усердно изображал спящего, даже дышал соответственно. Он ждал.

Наконец, решив, что нужное время наступило, осторожно сел и начал одеваться. Все делал как можно тише. И даже для этого решил не надевать обувь. Он встал с кровати и босиком, чувствуя ногами холод, исходящий от непокрытого ничем деревянного пола, направился к выходу. Прежде чем открыть дверь некоторое время вглядывался в темноту комнаты, прислушиваясь к дыханию спящих. Подозрений на их счет не оставалось. Затем тихо открыл дверь и выскользнул в коридор. Освещен был лишь первый этаж и частично лестничный пролет.

Первым пунктом плана было приблизиться к пункту охраны и понять, что там происходит. Спустившись на первый этаж и, убедившись, что охранников нигде не видно и не слышно, Эрни отправился реализовать задуманное. Дверь пункта охраны была заперта, и оттуда не доносилось ни звука, но из-под нее едва пробивалась полоска света – это означало, что кто-то из охраны все же был на посту. Войти и обезвредить охранника не представлялось возможным. Эрни понимал, что, скорее всего, придется перейти к плану «Б».

Запасной вариант предполагал вскрытие электронного замка на входной двери коттеджа. Еще с вечера Эрни убедился, что их надежно заперли. Насчет того, как решить возникшую проблему Эрни уже нашел хороший способ. Подойдя к входной двери, он прислонил к замку браслет. На внутренней его стороне располагался едва заметный электрод, при соприкосновении и получении соответствующего сигнала, отправляющий электрический заряд в нужном направлении. Эту особенность браслета он и решил использовать. В успехе был уверен на восемьдесят процентов. Браслет не подвел. Электрический разряд отключил систему замка, вызвав сбой. Раздался щелчок, свидетельствующий об открытии двери, но Эрни выходить не спешил. Если в пункте охраны сидит дежурный охранник, то он должен будет получить сигнал о неисправности запорного устройства и как-то отреагировать на это сообщение.

«Надеюсь, за эту ночь вы не успеете поставить новый замок», – улыбнувшись удачно реализованной идее, подумал Эрни. И поспешил вернуться в спальню. Не раздеваясь, он лег на кровать, повернувшись лицом к двери, чтобы наблюдать за охранниками, когда те появятся здесь – он в этом даже не сомневался. А также укрылся одеялом до шеи, сделав вид, что спит.

Несколько минут стояла тишина. Но вдруг в коридоре послышались торопливые шаги нескольких человек. Один из них открыл дверь спальни и, войдя, внимательно осмотрел спящих людей. Аманти, ворочаясь, вдруг что-то почти разборчиво сказал про солнечные батареи для велопеда и кого-то попросил купить елибом муутепреп, и даже начал договариваться о цене. Он замолчал также неожиданно.

Эрни во время сонного бормотания Аманти едва сдержался от улыбки. Охранник прошелся по спальне и, не заподозрив ничего, вышел. После его ухода Эрни расслабился. Он повернулся на спину, прислушиваясь. Вскоре шаги в коридоре затихли.

«Через полчаса можно будет идти», – решил он, вглядываясь в потолок.

Неожиданно шорох со стороны Шаруха привлек его внимание. Приятель встал и, оглядываясь по сторонам, подошел к двери и осторожно выглянул в коридор. Затем вместо того, чтобы вернуться к прерванному сну, направился к Эрни. Тот закрыл глаза и, поворачиваясь на бок, слегка всхрапнул. Но его уловки на Шаруха не сработали. Он склонился над ним и вопросительно прошептал:

– Эрни, что ты сделал? Почему охранники забегали?

Эрни молчал, сердясь на то, что его плану суждено претерпеть серьезные изменения. Придется опять ждать, когда Шарух заснет. А тут и утро скоро.

– Ты меня не обманешь, так что спящим можешь не притворяться, – Шарух приложил к его шее указательный и средний пальцы и через некоторое время произнес: – Сто двадцать ударов в минуту…

Даже Эрни обратил внимание на частую пульсацию под его пальцами. Конечно, он разволновался, но больше, пожалуй, от близкого присутствия Шаруха, чем от своей проделки с возможными неблагоприятными последствиями для всех.

– Все колись, что ты задумал? – требовательный тон Шаруха заставил Эрни улыбнуться и открыть глаза.

– Ты решилстать моим охранником?

– Эрни, не зли их. У них чувство юмора отсутствует. Я не хочу, чтобы тебя расстреляли раньше, чем меня.

– Признателен за твое беспокойство, но я как-нибудь сам разберусь. Не мешай мне!

– Не делай ничего, прошу. Ты же и нас подставляешь.

– Думаешь, я этого не понимаю? Шарух, ты лучше иди спать. Так всем спокойнее будет.

Шарух, вздохнув, глянул на его браслет, Эрни сразу догадался о его намерении.

– Даже не думай!

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я не буду тебе мешать. Иди, хоть сейчас. Ведь ты же этого ждешь.

Эрни сел, не спуская с него глаз. Ему показалось, что друг обиделся на его слова.

– И не побежишь к Бохраду?

– Я не стукач! Желаю удачи… – Шарух отправился к себе.

– Шарух, в любом случае отвечать буду я. Но я решил, что выполню задуманное и не отступлюсь.

– Ты не забыл, что там собаки?

– Их забудешь…

Эрни снял браслет и положил его под матрас. Ему не хотелось, чтобы сигнал связи случайно помешал ему в самый ответственный момент. Затем надел обувь.

Шарух провожал его до выхода взглядом. В душе его росло нехорошее предчувствие. Он знал, что не успокоится и не сможет спокойно уснуть, пока друг не вернется. А что будет, если он не вернется совсем?

Эрни спустился бесшумно по лестнице и с оглядкой приблизился к входной двери. Охранников нигде не было слышно. Затем толкнул ее от себя. Та поддалась. Осторожно он вышел на крыльцо, каждую секунду ожидая появления собак. Они были дрессированные и вели себя тихо, но он знал, что весь двор находится в их распоряжении. Пройти мимо незамеченным шансов практически нет. Эрни удалось пройти вдоль стены и выглянуть, чтобы осмотреть территорию, ведущую к воротам. Свет полной луны был ему в этом деле хорошим помощником.

Далекий дрожащий свет фонаря вдруг привлек его внимание. Один из охранников делал обход, следуя привычным маршрутом вокруг коттеджа. Эрни проследил за ним, пока тот не скрылся с глаз. Неожиданно позади раздалось злобное рычание. Эрни оглянулся. Два добермана, похожие на черных призраков со светящимися глазами, ждали повода, чтобы напасть на безоружного человека. Эрни пристально взглянул на псов, приготовившись защищаться. Он не любил собак и по возможности старался держаться от них подальше. Отец, когда был жив, научил его оказывать влияние на этих клыкастых существ и не раз его советы спасали ему жизнь. И вот теперь, когда собачья ярость накалилась до предела, когда сигналом к нападению могло послужить любое движение, доберманы вдруг перестали рычать, и, заскулив, пятясь, отбежали от Эрни на несколько метров. На их скулеж прибежал еще один пес и озадаченный забегал между собратьями и человеком. Но вскоре и он решил держаться от человека подальше. Из ближайшей вольеры неожиданно раздался лай овчарки, но он затих также внезапно.

Эрни облегченно вздохнул и продолжил движение вдоль стены. Собаки следовали за ним на некотором расстоянии. Он старался не обращать на них внимания.

К коттеджу примыкала небольшая деревянная пристройка с покатой крышей. Из двух маленьких окошек лился яркий свет. Через них Эрни увидел в помещении двух охранников. Именно там, он рассчитывал найти способ открыть ворота. Необходимо было лишь их обезоружить и сделать неспособными в течение нескольких часов подать сигнал о нападении. Лишать жизни охранников в его планы не входило.

Для начала необходимо было выманить одного из охранников. Эрни подошел к двери и, постучав, скрылся за ближайшим выступом стены. Бряцая автоматом, из пункта охраны вышел обеспокоенный охранник. Огляделся по сторонам и, не обнаружив ничего подозрительного, достал сигарету и закурил.

– Ну, что там? – спросил его напарник, оставшийся внутри.

– Все в порядке.

Стоило охраннику повернуться к затаившемуся человеку спиной, как тот настиг его и ударом ребра ладони по шее лишил сознания. Во избежание шума, Эрни поддержал падающее тело и, приподняв, оттащил в ближайший свободный вольер. Там тщательно обыскал, нашел пластиковые наручники, и защелкнул ими за спиной руки, при помощи ремня от его штанов связал охраннику ноги. Оставалось только как-то заткнуть рот. На глаза попался висящий над входом собачий поводок. Перед уходом запер вольер, повесив на засов автомат. Когда дело было сделано, Эрни отправился за другим охранником. Остановившись перед дверью, выкрикнул, обращаясь к находящемуся в помещении охраннику. Говорил через ладонь руки, чтобы скрыть истинный голос.

– Эй, выйди, глянь на это…

– Что еще там?

Охранник даже не стал брать оружие. Вскоре он разделил участь своего напарника. Друг от друга их разделяли железные прутья вольеров.

Довольный проделанной работой, Эрни без проблем проник в охраняемое помещение, и минуту потратил на то, чтобы разобраться с системой управления открывающей и закрывающей ворота. Открыв их, вышел из пункта охраны. Он хорошо помнил, о человеке с фонарем, что ходил вокруг коттеджа. Собаки все это время наблюдали за действиями подозрительного человека издали и не делали никаких попыток ему помешать.

Эрни придумал, как избавиться от третьего охранника. Для этого подошел к воротам и, раскрыв их настежь, коротко свистнул собакам. Доберманы, поняв команду и почуяв свободу, со всех ног молчаливо бросились прочь со двора. Сколько легкости и силы было в их пружинистых телах, в мгновения ока растворившихся в лунной ночи. Затем вслед за ними вышел Эрни и, прикрыв ворота, притаился недалеко.

Овчарки, запертые в вольерах, визгливо залаяли, запрыгав от нетерпения. Им тоже хотелось на свободу. Раздался свист приближающегося охранника. Но никто из собак не откликнулся на его зов. Проходя мимо ворот, он заметил, что одна из створок слегка приоткрыта.

– Вот черт! – выругавшись, он вышел за ворота. Но прежде чем успел, что–либо увидеть в свете фонаря, как сильный удар по голове лишил его сознания.

Неподвижное тело Эрни решил притащить в помещение охранников. Там усадил его на стул и крепко зафиксировал пластиковыми наручниками, найденными при обыске. Рот решил заклеить попавшейся под руку липкой лентой. Если особо не придираться, то снаружи трудно было бы понять, что охранник связан. Казалось, он просто смотрит в монитор, осматривая территорию. Эрни, чтобы не оставить следов своего преступления, стер последние записи и перевел время. Конечно, рано или поздно его проделка будет обнаружена, но ему нужен был всего лишь час, чтобы доделать задуманное. Он надеялся, что за это время не произойдет ничего непредвиденного.

Теперь осталась самая легкая и приятная часть плана. Эрни вышел за ворота и под звуки далекого веселого собачьего лая начал рвать цветы. Яркий свет полной луны, медленно выплывший из-за одинокой черной тучи, был очень кстати. В основном попадались белые ромашки и лютики.

«Илаис должна обрадоваться», – улыбаясь, думал он.

Эрни нарвал большой букет и благополучно вернулся в коттедж. Часть цветов поставил в столовой в одну из ваз, найденных на кухне, предварительно заполнив ее водой. А другую часть решил отнести в спальню Илаис и Бохрада. Выполнив задуманное, вернулся в свою спальню. Проходя мимо Шаруха, задержался ненадолго, внимательно всматриваясь в его, освещенное лунным светом лицо. Друг спал, хотя Эрни решил, что притворяется.

– Я вернулся, можешь спать спокойно, – проговорил он тихим голосом.

Стоя у окна, подумал, не задернуть ли шторы. Ведь тогда в темноте ему легче будет выбросить из головы ночное приключение и заснуть. Он задернул их, потом вынул спрятанный браслет и, надев на запястье, взглянул на показания. Уровень страха достиг отметки тринадцать процентов.

Он начал снимать рубашку.

«Переволновался немного. Лишь бы завтра, когда взбесившиеся охранники будут меня избивать, не превратиться в мальчишку. Зря я раздеваюсь. Еще ворвутся с утра пораньше в спальню, а я в одних трусах…».

Он вновь надел снятую было рубашку и, сняв лишь обувь, лег спать. В голове не было никаких мыслей, благодаря чему он быстро заснул. Только сон его был недолгим. Его разбудил резкий собачий лай.

«Доберманов загнали, – догадался он, чувствуя нарастающее внутри тревожное волнение. – Хорошо бы, если бы они меня сразу пристрелили. Это быстро. Раз и все…».

За окном светило солнце. Приятели еще спали. Эрни было не до сна. Он решил не дожидаться, когда за ним придут и свидетелями этого станут его друзья. Они будут возмущаться и даже препятствовать охранникам, что непременно скажется на них не лучшим образом. Желая избежать ненужных конфликтов и эмоций, Эрни принял решение самому встретить свою судьбу. А то, что его ночная вылазка не останется безнаказанной, он не сомневался.

Тихо одевшись, он вышел из спальни. Спускаясь по ступеням, выбрав одну из них, сел, решив держать под контролем входную дверь. Он чувствовал себя уверенно и готов был принять неизбежное. И неизбежное не заставило себя долго ждать. Эрни даже не успел заскучать.

Дверь открылась и внутрь вошли друг за другом шестеро охранников. С какими он ночью обошелся плохо, Эрни затруднился бы ответить. Вооруженные люди были в возбужденном состоянии и резки в движениях. Они, молча прошли по приемному залу и замерли перед лестницей, ведущей на второй этаж, совершенно не ожидая застать так быстро того, кого они собирались найти. И даже удивленно стали переглядываться.

Эрни встал и, спускаясь к ним, проговорил:

– Не будите их, пусть спят.

Главный из группы – высокий блондин с сердитыми серыми глазами, кивнул приятелям, веля схватить Эрни. Двое подбежали к нему и, грубо заведя его руки за спину, заставив согнуться от боли, повели к выходу. Все остальные пошли следом.

– Зачем так-то? Я же все равно никуда не сбегу, – мучительно выдавил из себя Эрни.

Оказавшись снаружи, охранники отпустили ему руки. Главный схватил его за подбородок и, подняв голову, пристально взглянул в карие глаза, с трудом сдерживая гнев, проговорил:

– То, что ты сделал этой ночью непростительно! Я был одним из тех, кого ты запер в собачьей вольере. И как, по-твоему, мне теперь смыть этот позор?!

Эрни с замиранием сердца не мигая, смотрел в серые глаза охранника. В горле пересохло. И даже если бы он хотел что-то сказать, то не смог бы.

«Скорее бы все закончилось…», – поддаваясь, подступающей к душе панике, подумал он.

– На полигон его! – приказал блондин. – И Графа захватите! Сейчас повеселимся!

Охранник отпустил голову Эрни, хищно оскалившись. Его подчиненные оживленно загалдели. На этот раз никто не стал выкручивать ему руки. Его просто вывели с территории коттеджа, иногда подталкивая в спину. Вскоре к ним присоединился охранник с овчаркой на строгом поводке.

– Тебе неинтересно, что я собираюсь с тобой сделать? – на полпути поинтересовался главный.

Эрни, взглянув на него безразлично, пожал плечом. Больше вопросов со стороны главного не последовало.

До полигона, огороженного сетчатым забором, было метров двести. Сам полигон представлял собой территорию в полгектара лишенную деревьев и высокой растительности.

Перед Эрни открылись металлические ворота. У самого входа он успел заметить большой деревянный ящик, к которому направился один из сопровождающих охранников. Он начал извлекать оттуда что-то похожее на одежду. Эрни хотелось подробнее рассмотреть вещи, чтобы понять, что его все-таки ожидает, но идущий следом охранник толкнул его, лишив такой возможности. Вместе с главным его окружало шесть человек. Эрни чувствовал себя овцой, идущей на заклание. Причем, если овца не знает, что действительно ее ждет, то Эрни не мог об этом не думать.

Наконец, все остановились, окружив парня.

– Тебя как звать-то? – поинтересовался главный, не спуская с него глаз.

– Эрни.

– Эрни, значит… Может для начала извинишься за то, что натворил?

Эрни усмехнулся.

– Если бы тебе нужны были мои извинения, меня сюда бы не привели.

– Нам вот непонятно, как тебе удалось справиться с собаками?

– Если скажу, я должен буду вас убить.

Эрни решил, что не покажет перед вооруженными людьми ни капли страха, а дерзость в этом иногда хорошо помогает.

Услышав ответ, парни захохотали.

– Это неслыханная наглость! – воскликнул главный, демонстративно постучав пальцами по прикладу автомата. – Этот парень нас явно не уважает. Ночью он некоторых из нас поставил в весьма некрасивое положение и вместо того, чтобы сбежать, что было бы для него лучшим вариантом, ткнул нас носом в несовершенство нашей работы, и как ни в чем не бывало, вернулся спать. Для чего ты все это сделал?

– У девушки сегодня День Рождения, хотел нарвать цветов, другого я ничего не могу сейчас подарить.

– Слушайте, друзья, я начинаю бояться этого парня, – насмешливо произнес главный. – Если он такое провернул всего лишь из-за цветов, что нам ждать, если ему захочется чего-то более серьезного?

– Ты будешь болтать или все же начнешь натравливать на меня пса? – презрительно взглянув на собаку, проговорил Эрни, уже догадываясь, что его ждет.

– Догадливый, малый… Устроим ему маленький несчастный случай?

– Может, не будем кукле защитку надевать? – предложил один из охранников. – Чего с ним возиться-то?

– Мы не должны его убить пока хозяин не велел, – напомнил блондин. – Натяните на него одежду.

Эрни яростно возмутился, оттолкнув от себя шагнувшего к нему человека с защитной одеждой в руках.

– Нет! Я так… Ничего не надо. Или я не побегу!

Охранники опешили, услышав такое. У некоторых даже рты пооткрывались.

– Ты вообще понимаешь, что сейчас сказал? – спросил человек с одеждой в руках.

– А что? Никто из вас не сможет справиться с собакой без этих украшений? Или… – Эрни окинул присутствующих презрительным взглядом и остановился его на главаре. – Может быть ты способен это сделать?

Пока охранники пребывали в шоке, Эрни вырвался из окружения и побежал к середине полигона.

– Вот, гад! – услышан он вслед. – Граф, фас его!

Именно этой команды Эрни ждал. Едва она прозвучала, он резко остановился и повернулся навстречу бешено мчавшемуся псу, затем опустился на колени, не спуская с него глаз. В глазах пса читалось лишь страстное желание впиться зубами в беглеца.

То, что произошло дальше не ожидал никто. Пес, не добежав пары метров, вдруг резко затормозил и, заскулив, лег на землю, начав ползти к человеку.

Главный и его команда, не сговариваясь, побежали к Эрни.

А пес тем временем подполз к стоящему на коленях человеку и, положил голову ему на колени, жалобно поскуливая. Эрни сел поудобнее и поднял над шеей животного руку, демонстрируя готовность нанести смертельный удар, а другой закрыл псу глаза. Когда охранники окружили его, он встретился взглядом с главным и твердо с пугающей серьезностью, заявил:

– Сначала я убью этого пса, потом тебя! Затем всех остальных… Мне терять нечего!

– Псих! – воскликнул кто-то. – Ну точно, псих!

Главный взял у подчиненного поводок, приблизился к Эрни и присел перед ним, пристально глядя в его глаза. Медленно потянувшись к собаке, проговорил:

– Ты не горячись… Позволь собаку забрать.

– Мне хватит секунды, чтобы сломать шею…

Главный остановился в замешательстве.

– Мы поняли это, поняли. Обещаю, тебя никто пальцем не тронет.

– Я вам не верю!

– Тебе есть, что предложить?

– Я хочу, чтобы вы забыли то, что случилось ночью и даже могу принести свои извинения. И второе, если вы собираетесь меня избить, то лучше сразу застрелите, иначе, если я останусь в живых, я выполню свою угрозу. Не думаю, что кто-то еще сомневается в моих возможностях…

Главный глянул на своих подчиненных и велел всем, кроме одного, вернуться в коттедж. Сам остался сидеть напротив парня.

– Я согласен с твоими условиями. Извинения можешь оставить себе. Если честно, я все еще в шоке от твоей выходки. Не убивай собаку – это ее работа – ловить беглецов.

Эрни медленно опустил руку, велев:

– Забирай.

На овчарку вскоре был надет ошейник, но, когда ее стали оттаскивать от парня, она засопротивлялась, начала рваться к нему и скулить. Эрни посмотрел псу в глаза и с ним тотчас произошли изменения. Пес успокоился и позволил себя увести.

– Что ты с ним сделал? – спросил изумленно главный, провожая взглядом человека с собакой.

– Ничего.

Эрни продолжал сидеть на коленях, невольно ожидая неприятностей.

– Вставай, пора возвращаться, – велел, поднимаясь на ноги, главный.

– А как же уязвленное самолюбие и чувство мести?

– Это уже мои проблемы. Вставай, – охранник положил ему руку на плечо.

Эрни нехотя поднялся с земли.

При сопровождении главного охранника, он вернулся к коттеджу. В пути оба молчали. Эрни не интересно было ни о чем спрашивать, а охраннику было о чем подумать.

На крыльце перед входом охранник попросил его остановиться.

– Я велю не запирать дверь. Мне кажется, ты не станешь сбегать. Ведь понимаешь, что некуда. К тому же здесь твои друзья. Но я хотел бы поговорить с тобой о собаках. Ты можешь выходить, когда захочешь.

– У меня нет такого желания, извини. Я собак не люблю.

– Странно… А вот они о тебе иного мнения. Видел, что камеры ночью засняли – жуткое зрелище.

– Ну я пойду, – Эрни коснулся дверной ручки.

– Иди. И не держи на меня зла. Я лишь попугать хотел. Поверить не мог, что столкнулся с чем-то невероятным.

Охранник сошел с крыльца, все еще пребывая в состоянии глубокого потрясения. Он проследил, как этот странный парень открывает дверь и, не оглядываясь, исчезает внутри, и глубоко вздохнул, для себя вслух проговорив:

– Ничего сегодня хозяину рассказывать не буду. Дождусь, когда он вернется.

Затем достал сигарету и закурил.

Пройдя через приемный зал, Эрни обнаружил Бохрада и коллег, сидящих на ступенях лестницы. Увидев его, все сразу оживились.

– Привет, – произнес он, робко улыбнувшись.

– Эрни! – первой воскликнула Илаис и бросилась к нему, крепок обняв. – Ты в порядке? – она принялась его осматривать. – Тебе не били?

– Не били. С Днем Рождения!

– Спасибо за цветы! Ты так рисковал. Тебя могли убить!

К обнимающейся парочке подошли остальные.

– Мы ждем объяснений, – суровым голосом потребовал Бохрад.

– Простите меня, я очень устал. Поймайте главного охранника и расспросите его. Еще видео посмотрите. Я иду спать.

И желая избавиться от расспросов, Эрни стал торопливо подниматься по лестнице. Он действительно чувствовал себя уставшим, к тому же втайне переживал, что организм находится на грани превращения. Хотелось, как можно скорее узнать уровень страха.

Никто не стал его удерживать. Это было лучшее, на что он мог рассчитывать. Оказавшись один в спальне, он вынул спрятанный под подушкой браслет. Уровень адреналина удивил его – ноль процентов! Он не мог поверить своим глазам.

– Этого не может быть… Наверно ошибка.

Эрни не стал долго удивляться этому, быстро снял обувь и с небывалым наслаждением плюхнулся на кровать. Вскоре он заснул.

Ему показалось, что он проспал очень долго. Если бы не чье-то появление в спальне, так бы и не проснулся. Присутствие постороннего было очень четким, даже пугающим. Эрни повернул голову и приоткрыл глаза. Он и не ожидал увидеть кого-то кроме Шаруха.

– Уже обед, – произнес Шарух, – я тебе тут поесть принес, а то чувствую, ты до вечера вставать не захочешь.

Эрни, ничего не ответив, удобно лег на живот, подложив под голову руки и, накрывшись одеялом, отвернулся в сторону окна. Посетитель не уходил, но его это совсем не беспокоило.

Только Шарух не мог оставить все как есть. Он подошел к засыпающему другу и сжал свои пальцы на его правом предплечье. Через минуту Эрни вяло пробормотал:

– Отпусти, мне больно…

Но Шарух и не думал реагировать на его просьбу. Между тем Эрни чувствовал, что рука болит все сильнее. Он попытался вырвать ее от захвата, но пальцы Шаруха сжались еще сильнее.

– Чего ты добиваешься от меня? Прошу отпусти!

Ему все труднее становилось контролировать свои эмоции. Он, сдерживая стон, сжал свободной рукой подушку. Из глаз выкатилась первая слезинка.

– Пожалуйста, отпусти. Я умоляю…

– Пообещай, что будешь меня слушаться и выполнять все, что я скажу.

Эрни судорожно вздохнул и с трудом отрывая голову от подушки, произнес:

– Не-ет! Ты не можешь просить такое! Как же твои слова, что ты не хочешь видеть меня рабом? Они ничего не значат?

– Но ведь ты же хочешь стать моим рабом, признайся.

– Нет, ни за что!

Слезы уже невозможно было сдержать. Он без сил уткнулся в подушку. Боль пульсирующей волной растекалась по его телу.

– Эрни, я восхищаюсь тобой! Какой ты сильный! Именно этого ответа я и ждал от тебя, – Шарух немного ослабил хватку.

– Умоляю, не мучай меня. Отпусти, пожалуйста…

– Рано или поздно я, конечно, отпущу тебя. Поскольку ты и я не хотим, чтобы ты был моим рабом, пообещай выполнить всего одно мое желание. Поверь никакого секса или извращений, оно не предполагает.

Эрни со стоном, ответил:

– Обещаю, клянусь, все, что угодно… отпусти…

– Потерпи еще пять минут.

– О, не-ет… пожалуйста, умоляю….

– Ты как-то неправильно умоляешь. Мне тебя даже жалко становится. Скажи: умоляю, пощади великий и ужасный палач – Шарух.

Шарух на последнем слове натянуто засмеялся.

– Если так скажу, отпустишь?

– Увы, я же сказал тебе время – пять минут. Понимаешь, в чем дело… Я видел, как ты ловко обездвижил охранников, и я за себя боюсь. Вот отпущу, а ты рассвирепеешь и бить меня начнешь. А через пять минут, хотя уже четыре осталось, твой мозг перестанет принимать болевые сигналы от руки и как бы забудет о ней. Она будет парализована, но через полгода – год восстановится, обещаю.

Эрни отчаянно дернулся.

– Умоляю, отпусти. Я клянусь, что не буду тебя бить, даже пальцем не трону. Как ты можешь так со мной поступить?

– Я очень хочу тебе верить, но сомневаюсь.

– Разве я тебя обманывал? Я уже не чувствую руки…

– Ну, вот я же говорил, боль начинает притупляться. Осталось три минуты…

Эрни уже не мог умолять, все его слова и убеждения не действовали. В душе рождалась обида и ненависть. Он простонал, тяжело дыша, и еще сильнее уткнулся лицом в подушку.

Шарух потянул за руку, которую держал.

– Сядь, прошу… – Эрни нехотя сел, избегая смотреть в глаза мучителю. Тот разжал пальцы и принялся растирать на его руке покрасневшее от долгого сдавливания место. Потом вдруг порывисто обнял его, зашептав: – Прости, меня… Прости за боль и унижения. Как болела твоя рука сейчас, также болело мое сердце, когда я не увидел тебя утром. А потом еще охранники сказали, что увели тебя на полигон, будто бы казнить. Я жалел, что не остановил тебя этой ночью. Я не хочу потерять тебя. Ты для меня прекрасный Бог, которого я люблю и которым никогда не перестану восхищаться! Не причиняй мне больше таких ужасных страданий, умоляю тебя…

Эрни вздрагивал, всхлипывая. Он уже не стыдился своих слез.

– Это ты все время меня мучаешь, а не я тебя. Где ты находишь такие слова, чтобы оправдывать свои действия? Оправдывать боль, которую причиняешь?

Он вынудил Шаруха убрать от себя руки и бросил беглый взгляд на его лицо. По щекам Шаруха текли слезы. Он никогда не лгал ни в своих чувствах, ни в словах… Сердце Эрни вдруг вздрогнуло, пронзенное чувством, обрушившейся совершенно внезапно вины, и обнял его, отчаянно проговорив:

– Шарух, прости меня… Я наверно заслуживаю тех страданий, что ты мне причиняешь. Я никогда не буду злиться на тебя, обещаю.

Шарух вытер слезы руками и, вздыхая, произнес:

– Я не хочу причинять тебе страдания. Но иногда это лучший способ достигнуть взаимопонимания. Я же сам страдаю вместе с тобой. Не садист я на самом деле, не чувствую возбуждения или радости от чужих мучений. Я радуюсь, когда кто-то преодолевает слабости и раскрывает в себе новые возможности.

Эрни посмотрел на него пристально и улыбнулся.

– Ты действительно многому меня научил. Даже не знаю, как без полученного опыта я бы справился с так называемой казнью, которую хотели устроить взбешенные охранники во главе с высоким верзилой. Я мог превратиться в ребенка, но что странно… – он протянул ему браслет и вывел показания уровня страха. – Я не принимал капсулы. Не зачем было.

– Ноль?

– Мне уже не кажется, что это ошибка. Анализируя произошедшее, я понимаю, что мой страх, прежде делавший меня слабым, превратился в силу. Я напугал своих обидчиков, они не решились причинить мне вред. Я искренне благодарен тебе. И мне нравится, когда ты называешь меня… Богом.

Шарух с улыбкой пожал ему пострадавшую руку.

– Очень рад за тебя. Ты не забыл, что в состоянии панической истерики пообещал исполнить мое желание?

– Забудешь такое… Можно, ты озвучишь его после того, как я поем?

Шарух многозначительно усмехнувшись, закусил нижнюю губу, и качнул головой. Потом сказал:

– Я не буду тебе мешать. Сообщу остальным, что ты в порядке. Они очень переживают.

– Да, да… Сеанс шарухандовской психотерапии дал положительные результаты.

Эрни пододвинул к себе поближе стул с разносом полным еды.

Перед выходом Шарух оглянулся.

– Эрни, научи меня, пожалуйста, управлять собаками, как это делаешь ты. Я обещаю, терпеть все твои издевательства. Все равно нам нечем здесь заняться.

– Хорошо, научу. Мы начнем до или после исполнения твоего желания?

– Мое желание можно исполнить вечером. У нас впереди целый день.

На этом он покинул спальню.

Не успел Эрни приступить к первому блюду, как в дверь вежливо постучали.

– Войдите, – удивляясь, разрешил Эрни.

Дверь вскоре открылась, и в спальню вошел Бохрад.

– Кушай, не отвлекайся.

– Наверно будешь ругать за то, что я совершил безрассудный поступок, – предположил Эрни.

– А что толку? Ты сделал, что хотел. Я по другому вопросу.

Эрни перестал есть, с интересом уставившись на шефа. Тот подошел ближе и сел на кровать Аманти, сложив руки в замок на коленях.

– Я внимательно слушаю. Если ты про Илаис, то между нами ничего нет. Я просто поздравил ее с Днем Рождения, хотел скрасить существование здесь.

Бохрад с улыбкой посматривал на парня и решил пояснить:

– Мы все так и поняли. Меня интересует твоя способность влиять на собак. Ее можно освоить или это дар?

– Хочешь научиться?

– Если возможно.

– Ладно, научу всех. Шарух уже тебя опередил и Аманти наверно ждет очереди поговорить об этом.

– Значит, тебя кто-то научил этому?

– Мой отец. Он был кинологом, пока не погиб в военном конфликте.

– И когда мы начнем?

– Вот подкреплюсь немного и начнем.

– Эрни, – вставая, окликнул Бохрад, – после всего, что случилось, ты уже не считаешь себя недостойным работать в моей организации?

– Не считаю. Забыл как-то о своих сомнениях.

– А если мы не сможем благополучно выпутаться из этой истории, будешь о чем-нибудь жалеть?

Эрни отрицательно помотал головой.

– Вряд ли. Может только о том, что мало пробыл с вами.

– Да, об этом и я буду жалеть, – Бохрад огорченно вздохнул и направился к выходу.

– Я скоро спущусь, – пообещал вслед Эрни.

Не прошло и пяти минут, в комнату вошел Аманти. Он старался выглядеть серьезным, несмотря на то, что не скрывал своего волнения. Этого парня так и тянуло улыбнуться, его руки не находили покоя.

– Привет, я, в общем… тоже решил зайти.

– Если хочешь попросить научить управлять собаками – научу. Бохрад должен был сообщить об этом.

– Он сообщил, – Аманти присел на свою кровать. Его глаза продолжали бегать из стороны в сторону.

– Что-то еще? – Эрни задержал на нем изучающий взгляд.

– Я… их боюсь. У меня наверно не получится?

– Все зависит от силы твоего желания.

– Понимаю, – Аманти вздохнул, – я очень хочу научиться.

– Уверен, ты победишь свои страхи. Ты же справился с «железной бабой», а живыми существами легче управлять, чем бездушными предметами.

– Я к ней долго готовился. А тут мне может не хватить времени.

– Не накручивай себя заранее. Все может оказаться не таким, как ты представляешь.

Аманти, соглашаясь с ним, покачал головой, потом встал.

– Я, пожалуй, пойду.

Он успел немного отойти к выходу, когда Эрни его остановил:

– Погоди минутку. Ты знаешь, что разговариваешь ночью?

– Знаю. Шарух говорил мне об этом, когда мы еще только начали работать. А что?

– Ты же во снах лучше разбираешься. Что такое «муутепреп елибом»?

Аманти задумчиво почесал голову.

– Не знаю.

– Но ты сам это произнес. Купить хотел у кого-то.

– А что я еще говорил?

– Вчера ты говорил о магнитных бурях и домашнем адролайдере, а сегодня ночью о солнечных батареях для велопеда и про какой-то «муутепреп елибом»

Аманти заулыбался, начав понимать, о чем идет речь.

– Адролайдер – это наверно адронный коллайдер. Но домашний… никогда не слышал. Велопед – скорее всего, велосипед. О солнечных батареях для него я когда-то уже слышал. Но как-то не интересовался. А вот «муутепреп елибом»… Если прочитать в обратную сторону… – догадка, поразившая его, отразилась удивлением в серых глазах. – Это же… перпетуум мобиле!

– Мне ни о чем не говорит, – признался Эрни.

– По-латински «вечный двигатель»! Потрясающе! – Аманти даже подпрыгнул от восторга. – Не помнишь, я купил или нет?

– Договаривался о цене.

– Похоже, не купил, жаль…

– А зачем так важно купить его?

– Это было бы очень хорошо. Наяву я вполне бы мог его изобрести.

– Но ведь вечный двигатель давно изобретен.

– Так-то так, но кто сказал, что он должен быть в одном варианте? Я бы мог придумать что-то совсем другое.

– Что ж у тебя есть время заняться разработкой проекта. Если я услышу, что ты его купил, непременно сообщу.

– Я был бы счастлив, услышать такое. Эрни, я тебя обожаю! – Аманти весело смеясь, направился к двери, но через несколько шагов остановился и оглянулся. – А если ты сможешь научить меня управлять собаками, как я смогу отплатить тебе за это?

– Мне ничего не надо.

– Это было бы как-то неправильно. Я буду чувствовать себя должником – это неприятно… – и тут его осенило: – Знаю! Шарух обещал стать твоей жертвой, помнишь? – Эрни кивнул. – Я могу тебе помочь!

– Возможно мне действительно понадобится твоя помощь. В этом вопросе меня интересует один важный момент.

– Я помогу во всем, даже если с собаками ничего не получится, обещаю!

– Хочешь отомстить ему за страхи и унижения? – догадывался Эрни.

– Не знаю, месть ли это. Вдруг ему понравится. А какой момент тебя интересует?

– Его слабости и страхи. Сможешь разузнать поподробнее?

– Шарух очень скрытен, но я постараюсь. Лишь бы наши планы не провалились из-за преждевременной совместной кончины, – Аманти горько усмехнулся.

– Боишься умереть?

– Я пережил много раз состояние близкое к смерти и уже как-то привык. А вместе совсем не страшно. Но мне будет очень жаль, если Шаруху удастся избежать роль жертвы. Может на самом деле ему нравится роль палача только потому, что он боится стать жертвой? При мне он никогда ею не становился.

– Интересное предположение, – оценил Эрни. – Я как-нибудь аккуратно подведу его к роли жертвы и оценю его реакцию.

– Забавно было бы посмотреть.

– Тогда нам надо во что бы то ни стало выжить.

– Да, нам придется постараться.

Аманти покидал спальную комнату пребывая в небывалом воодушевлении. Голова была полна планов и возбуждающих предчувствий. Мысли о возможной гибели не могли испортить ему веселого настроения.

Эрни остался один. Пока заканчивал свой обед, все ожидал появления Илаис, но ожидания эти не сбылись.

Прихватив с собой разнос с опустевшими тарелками, Эрни спустился в столовую. Там застал своих друзей, занятых важной беседой.

– Вот вы где! – отвлек он их. – Я готов, можем начинать.

– Здорово! – воскликнул Шарух. – Илаис, ты с нами?

– Куда вы без меня, – насмешливо ответила девушка. – Вдруг вы с перепугу память потеряете, а я тут как тут.

– Сама-то наверно тоже боишься, – предположил Аманти.

– Есть немного.

– Кстати, – Эрни поставил разнос на стол и внимательно посмотрел на присутствующих. – Мне бы не хотелось, чтобы охранники были в курсе наших действий.

– Не беспокойся, внутренний пункт охраны закрыт, – уведомил Аманти. – Никто за нами не следит.

– Это замечательно! Второе: поскольку выйти мы не можем, я приведу собаку сюда, на ней и будем тренироваться, никто не возражает? – друзья не стали возражать. – И третье: если нагадит – убирать вам, идет?

Послышались смешки.

– Ладно, – озвучил всеобщее согласие Бохрад, – мы установим очередь. Первый – Шарух.

– А почему это я первый?

– Потому что это ты разжег в нас жгучее желание приобрести способность. И ты первый уговорил Эрни поделиться с нами своими знаниями. Я так и быть буду вторым.

– Убедил, – смиренно произнес Шарух.

Обучение было решено провести в приемном зале. Там места побольше и от входа недалеко, и, если что Эрни обещал спрятать пса от охранников. Объектом для дрессуры был выбран один из доберманов, пробегающий мимо крыльца. Пес чуть ли не сиял от восторга за оказанное ему внимание.

– Знакомьтесь, пес породы доберман-пинчер, – представил четвероного гостя Эрни. Дадим ему кличку… Доберпи. Друзья, расширьте круг, чтобы между вами было некоторое расстояние. Ваша задача привлечь его внимание и без слов подозвать к себе. Даю подсказку: нужное действие необходимо представить в виде картинки и направить в глаза псу. Если все правильно сделаете, он выполнит ваш приказ.

Несмотря на кажущуюся легкость задания, справиться с ним было не так-то легко. Пес сидел, внимательно рассматривая людей, временами настороженно прислушиваясь, но двигаться с места не спешил.

– Он меня не понимает, – огорчился Аманти, когда Эрни проходил мимо него.

– Значит, ты что-то неправильно делаешь. Попытайся представить себя со стороны собаки, и, как эта собака подходит к тебе. Уверен, все получится.

Проходя мимо Илаис, Эрни встретился с ней взглядом, поинтересовавшись:

– Ты тоже зовешь пса или просто наблюдаешь?

– Решила попробовать.

– Успехов! И вам бы всем расслабиться, а то какие-то напряженные. Можете сесть.

Совет Эрни показался заманчивым. Вскоре все сидели вокруг озадаченного Доберпи. Время шло. И вдруг пес сорвался с места и подбежал к Аманти. Парень инстинктивно вздрогнул и закрыл лицо руками. Пес ткнулся носом в его руки, вопросительно глядя на него.

– Эрни, убери его.

– Аманти, у тебя получилось! – обрадовался Эрни. – Погладь его, он заслужил.

– Это обязательно? – Аманти растопырил пальцы и украдкой взглянул на пса.

– Он ждет. Обещаю, не укусит.

Аманти глубоко вздохнул и, преодолевая страх, протянул руку, осторожно дотронувшись до головы собаки. Потом облегченно улыбнулся, отыскивая взглядом Эрни.

– У меня получилось…

Пес мотнул головой, отталкивая его ладонь и вернулся на место.

– Аманти, можешь придумать другое задание. Например… лечь и притвориться мертвым.

Обучение велось почти до ужина. Несмотря на частые неудачи, никто не хотел сдаваться. Если бы Эрни не настоял на прекращении занятий, приятели и дальше бы продолжали развивать свои едва пробивающиеся навыки. Отпустив собаку, друзья еще долго делились впечатлениями и обсуждали свои ошибки. Каждому было чем похвалиться и над чем еще поработать.

После ужина Эрни и Бохрад отправились в бильярдную. Илаис в бассейн, Аманти пристроился у одного из окон первого этажа и пытался привлечь к себе внимание пробегающих по двору псов. Вскоре у его окна собралось штук пять доберманов, не спускающих с него внимательных глаз. Аманти радовался своим успехам и горел желанием достичь большего.

Шарух после ужина исчез из поля зрения на пару часов, заставляя Эрни беспокоиться. Эрни не сомневался, он что-то задумал. Бохрад заметил перемены в партнере по игре и его промахи и предложил отдохнуть. Потом они вдвоем сидели на кухне, пили сок и ели яблоки.

– Как быстро прошел день… – заметил Бохрад. – Надеюсь, завтрашний будет такой же интересный.

– Я завтра каждому по собаке подберу, – весело пообещал Эрни.

– Бедные Доберпи… Как же им трудно нас понимать.

– Но кое у кого прогресс на лицо.

– Да, Аманти явно на высоте. У него легко получается. А мне еще надо чтобы вся информация в голове улеглась, – Бохрад поднялся. – Ну, ладно, Эрни, оставляю тебя, нужно перед сном кое-что сделать. Надеюсь, ты никуда не собираешься этой ночью?

– С меня хватит приключений. А то, и правда, пристрелят от злости.

– Тогда спокойной ночи!

– И тебе спокойной.

Но долго Эрни не пришлось оставаться в одиночестве. На кухне появился Шарух. Он был в хорошем настроении, буквально светился от радости.

– А вот ты где, мой милый принц! Я тебя везде ищу. Заканчивай с напитками. У нас есть дело, ты не забыл?

Шарух взял со стола крупное яблоко и откусил.

– Ты долго готовился, – заметил Эрни.

– Это стоит всех моих усилий.

– Боюсь даже предположить, что меня ждет.

– Бояться не стоит. Идем.

Шарух, одарив приятеля задорной улыбкой, поманил за собой.

– Скажи хоть к чему мне готовиться.

– Сюрприз!

Эрни, вздыхая, поднялся и вышел из-за стола. Он нисколько не разделял восторгов друга. Шарух дожидался его в коридоре, доедая яблоко.

– Эрни, ты совсем не торопишься. Задумал сбежать и испортить мне вечер?

Эрни взглянул в его черные прищуренные глаза, и усмехнулся.

– Хотел бы сбежать, но не смогу. Я привязан к тебе крепче, чем хотелось бы. Можешь радоваться дальше.

Шарух бросил огрызок в мусорную корзину, неприметно стоящую под лестницей, причем попал точно в цель с трех метров.

– Ты наверно за сегодняшний день устал? Столько всего случилось, да еще я со своим желанием пристаю – совсем тебе настроение испортил.

– Догадаться не трудно, правда?

– Идем. В мои планы входит поднять тебе настроение и отблагодарить за терпение и снисходительность, проявленные ко мне во время обучения. Как выяснилось, с людьми я быстрее нахожу общий язык, чем с собаками. Нам туда…

Шарух направился к лестнице, ведущей на цокольный этаж, где располагался бассейн. Эрни шел чуть отставая.

– Чем красивее ты говоришь, тем страшнее становится. Особенно про «отблагодарить» …

– Э – э… пожалуй, я зря впереди иду, – Шарух пропустил друга вперед. – Вдруг ты решишь свернуть мне шею из-за своей недоверчивости, а я совершенно беззащитен.

– Это ты-то беззащитен?

– Конечно! Что я могу сделать без твоего соизволения? Единственное мое оружие – сила убеждения.

Эрни уже догадывался, куда Шарух решил его привести. Это была сауна. Он предположил:

– Наверно в твоем сервисе и массаж предусмотрен?

– О… это твоя восхитительная догадливость! Раздевайся, тут халаты, полотенца, шапочка на голову если нужна и марш в парилку. Поскольку ты, друг мой, как бы это помягче сказать… стеснительный, я пойду позже.

– И на этом спасибо. Немного разогреться будет в самый раз.

– Только умоляю, не делай такое сердитое лицо. Улыбнись, тебя ждет море удовольствия!

Но Эрни улыбаться ему не стал. Несмотря на зависимость своего положения, он вдруг нашел необычный способ узнать о своей будущей жертве кое-что интересное. Пока, укутавшись в махровое полотенце, сидел в парилке, детально обдумал свой план и в предчувствии успеха не смог сдержать улыбки.

«Мы посмотрим, кто кому море удовольствия доставит…».

В парилке он выдержал не больше пятнадцати минут и выбежал в сауну весь раскрасневшийся, в облаке белого пара. Часто дыша, опустился на лавку и, переведя дух, громко сказал, обращаясь к Шаруху, находившемуся в раздевалке:

– Парилка свободна, можешь идти.

– Ну и как тебе? – спросил Шарух, выйдя из раздевалки.

– Чуть не умер. Такая жарища! Я слегка хиловат для такого.

Внешний вид Эрни вызвал у Шаруха веселую улыбку. Прежде чем скрыться в парилке, он строго предупредил:

– Никуда не уходи.

– Не вопрос.

Сухой воздух сауны вначале обжигал легкие, но вскоре Эрни привык к нему. Ощутив неожиданно жажду, припал к крану с водой. Напившись, сунул под нее голову. После этого почувствовал желанное облегчение. Сердце постепенно сбавило свой бег, дыхание замедлилось, он прислонился спиной к стене и, закрыл глаза, отдавшись во власть подступающей неги.

– Эй, ты спишь что ли? – голос Шаруха вернул его к реальности.

Эрни приоткрыл глаза и увидел перед собой встревоженное лицо друга.

– Отдыхаю. Ты что-то быстро…

– Не хочу перегреться. Как настроение?

Шарух сел рядом, продолжая внимательно смотреть в его лицо.

– Супер!

– Что-то не похоже… Ты бледный какой-то.

– Я в порядке. Мне уже гораздо лучше, чем, когда я из парилки вышел.

– Хорошо, отдыхаем минут десять, и я подниму твой жизненный тонус на несколько пунктов.

Эрни улыбнулся, закрыв глаза.

– Смеешься? Над чем интересно?

– Вот подумал… Шарух, не считая моих просьб во время испытаний, я ведь ни о чем тебя не просил?

– В общем… да. Хочешь попросить о чем-то? Говори, могу исполнить, если оно не противоречит моим желаниям.

– Научи меня делать массаж, – Эрни открыв глаза, взглянул на друга. Тот задумчиво смотрел перед собой. – Я попросил что-то невозможное?

– Хочу понять, с какой целью тебе понадобилось это умение.

– Просто в будущем я планирую когда-нибудь жениться…

– Понял, понял! Хороший способ быть уверенным в своей жене. Ты гений, Эрни!

– Так что? Научишь?

– Конечно! Как я могу тебе отказать, когда ты сам с легкостью без всяких условий поделился со мной своими знаниями? Я буду тебе делать массаж и объяснять, что и как, согласен?

Эрни кивнул, поделившись сомнениями:

– Но мне же надо на ком-то потренироваться. Вдруг что не так сделаю.

– Тренируйся на мне, так и быть, – Шарух, посмеиваясь, шутливо ткнул Эрни кулаком в бок. – Ложись и наслаждайся.

Эрни осмотрелся по сторонам.

– У тебя есть чем меня связать? А то я через пять минут сбегу.

– Связывать тебя я не буду, кровь должна двигаться без препятствий. Но не беспокойся, у меня есть один секрет, который не позволит тебе сбежать.

– И ты не расскажешь о нем даже под пытками? – добавил Эрни.

– Мой милый друг, должны же у меня оставаться свои тайны. А то ты потеряешь ко мне всякий интерес.

Эрни лег на живот, отвернувшись лицом к стене.

– Если так будет удобнее, положи под голову руки, – посоветовал Шарух. – Я не нашел никаких подушек.

Совет Шаруха пришелся кстати.

– Я начну с ног. Скажу, по-секрету, если все делать со знанием того, что на ступнях находятся точки, связанные с внутренними органами, то пациента можно довести до состояния экстаза. Поверь, я не преувеличиваю.

– Ты только не щекочи, а то вместо экстаза у меня инфаркт будет, – произнес, усмехнувшись Эрни.

– Не волнуйся, я профессионал в этом деле. Инфаркт тебе не грозит. Прежде чем начну, попытайся встать.

Эрни напрягся, но смог лишь поднять голову.

– Не могу… Потрясающе! Ни ногами, ни руками не могу пошевелить. А как вернуть мне подвижность ты знаешь?

Шарух засмеялся.

– Конечно, нет! Мне нравится видеть тебя беспомощным. У тебя сразу рождаются странные мысли и мурашки начинают бегать по спине, – он медленно провел указательным пальцем попозвоночнику от шеи до поясницы.

Эрни ощутил, рождающуюся внутри леденящую волну.

– А тебе приходилось быть в чьей-либо власти?

– Сам подумай: если нет, то, как бы я мог стать таким садистски изощренным специалистом?

– Да, по книжкам этому не научишься…

Шарух приступил к массажу ступней. Постепенно Эрни стало казаться, что он погружается, медленно растворяясь в теплом море, усиливающегося наслаждения.

– Эрни, расслабься, думай о хорошем.

– Я стараюсь расслабиться, но все мои мысли опустились пониже живота.

– Ты так откровенен…

– Хочу спросить, можно?

– Спрашивай.

– Ты еще не делал массаж Илаис?

– Нет, ни в коем случае! Она же влюбится в меня сразу, а зачем мне такой стресс? Мне тебя и Аманти хватает. Кстати, Бохрад не в курсе моего таланта. Ему незачем знать, хорошо?

– Я нем, как рыба. Хотя… – Эрни интригующе замолчал, при этом задержал дыхание, решительно подавив рвущийся наружу стон. Потом медленно выдохнул.

– Договаривай, – Шарух остановил массаж и, приблизившись к его голове, повернул ее к себе лицом. Эрни взглянул на него, улыбнувшись, и закрыл глаза.

– Я просто представил, как Бохрад после твоего возбуждающего массажа попытается тебя соблазнить. А ты будешь убеждать его в необходимости соблюдать твои принципы.

– О, какие извращения копошатся в твоей голове! Ты меня пугаешь, Эрни.

– Да, я и сам себя боюсь. Если бы я не столкнулся с твоим, как ты говоришь миром, то по-прежнему оставался бы нормальным человеком.

– Это ты-то был нормальным человеком? Не будь у тебя склонности к преодолению унылости своего мира, мы бы не встретились. Хотя я напомню, что твой унылый мир, кажется таким только тебе. А мне он кажется потрясающе прекрасным! Мне продолжить массаж или лекцию по современной психологии?

– Лучше массаж, а то мы до полуночи отсюда не уйдем.

Эрни был хорошим учеником. Он внимательно следил за действиями массажиста и возникающими в организме ощущениями. Шарух для лучшего понимания, что вызывает те или иные ощущения, объяснял, как и на какие определенные места нажимать и сколько по времени удерживать в сдавленном положении. После ног перешел к верхней части тела. В начала помассировал область шеи, потом плечи и так далее.

Несколько раз во время массажа организм Эрни достигал вершины наслаждения, но, не преодолевая невидимый барьер, медленно возвращал своего хозяина к реальности. Необыкновенный прилив восторженных эмоций переходил в облегчение и проливался неудержимым потоком слез. Эрни даже не смог бы уверенно ответить, чего он больше хотел в такие моменты: чтобы эта сладкая пытка, наконец, закончилась, или же никогда не заканчивалась. После массажа долго не мог прийти в себя.

Шарух подал ему ковш холодной воды. Эрни пил жадно и все не мог напиться.

– Ты говорил первый раз бывает самый впечатляющий, а остальные послабее. Но это не так. Я в шоке…

– Рад, что тебе понравилось. Сам я давно не испытывал ничего подобного. Даже тебе завидую. Сапожник, как говорится, без сапог.

Шарух помог Эрни сесть и сам сел рядом.

– А вот ты мне про руку говорил, что она может быть парализована. Это действительно возможно или нет?

– Возможно, если поверишь. А я не сомневаюсь, что ты бы мне поверил.

– Я поверил. Вообще, я верю каждому твоему слову. Не переживу, если ты однажды меня предашь.

– Почему я должен тебя предать?

Эрни вздыхая, пожал плечами, опуская глаза.

– Кажется, догадываюсь… – Шарух тоже вздохнул, – у тебя не было друзей, ради которых ты готов был бы на все.

– Наверно.

– Эрни, у меня тоже не было друзей и потому я буду дорожить твоей дружбой до конца своих дней. Чтобы не случилось, я не стану тебя ненавидеть или предавать. А если это все же случится, значит, это уже буду не я и ты можешь смело свернуть мне шею.

– Шарух… – Эрни вытер набежавшую слезу и посмотрел на друга, – тебе опять удалось довести меня до слез. Все хватит! Теперь твоя очередь. Может мне удастся выдавить из тебя хотя бы одну.

– Ну, попытайся, – Шарух потрепал его по волосам и начал залазить на полок.

– Чур, не пытаться сбежать, но вот умолять и просить о пощаде разрешаю.

Шарух усмехнулся.

– Посмотрим, на что ты способен. Можешь начинать, я готов.

Эрни первым делом, обратил внимание на голову пациента. Он снял резинку стягивающие волосы Шаруха, потом зарылся в них пальцами.

– Давно хотел потрогать твои волосы, – оправдываясь, произнес Эрни. – Тебя это не раздражает?

– Мне приятно.

– Вижу, как твоя кожа покрывается мурашками…

Эрни некоторое время массировал его голову, путаясь в длинных волосах, потом перешел к шее, к плечам.

– Как тут делать?

Шарух показал ему движение пальцев и, оценивая успехи, проговорил:

– Так, так, но чуть сильнее. А здесь лишь легкое поглаживание… Точно, а ты хороший ученик!

Эрни была приятна похвала Шаруха, он улыбнулся и вкрадчиво поинтересовался:

– Надеюсь, ты уже расслабился?

– Да, а что?

– Не ожидаешь от меня никакого подвоха?

– Нет, но вот ты сказал, и я начинаю беспокоиться.

– Кажется, здесь находится первая из нужных точек… – после его слов Шарух закрыл глаза, мучительно усмехнувшись, подтверждая, что Эрни не ошибается. – Что скажешь?

– Ничего не скажу. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Эрни приблизился к его голове и тихим голосом в самое ухо проговорил:

– Скажи, что ты хочешь испытать: стыд и неловкость за то, что не сможешь проконтролировать реакцию организма, или благодарность за то, что ничего необратимого не произойдет? Я исполню любое твое желание. Ах, да! Ты еще можешь прервать сеанс…

Шарух с усмешкой простонал, отворачивая голову к стене.

– Какое коварство… На твое усмотрение.

– Ну, смотри, потом не обижайся.

– Эрни…

– Говори.

– Дай воды попить.

Эрни выполнил его просьбу.

– Все, я готов, продолжай.

– Шарух, если захочешь молить о пощаде, не стесняйся. Вот, кажется, вторую точку нашел… Ты говорил не касаться ее больше двух раз, а удерживать не более пяти секунд. Я правильно запомнил?

– Правильно… – Шарух медленно выдохнул, зажмурившись.

– А если я немного поменяю правила, что будет?

Но Эрни не собирался подвергать друга невыносимому испытанию. Он лишь дразнил его, замечая, как слова сказываются на его состоянии. Ему казалось, он сам чувствует, что в данный момент испытывал пациент. Если Шарух начинал сжимать кулаки, это служило сигналом к изменению метода массажа или его приостановке. После каждого такого раза пациент облегченно вздыхал и переставал напрягать мышцы.

– Боже… какой тонкий садизм, – выдавил из себя пациент после очередного пика приятных ощущений.

– Ладно, хорошего помаленьку, – наконец, заканчивая массаж, сказал Эрни. – С ногами разберусь в следующий раз. Считай, с тебя должок.

Шарух долго лежал, уткнувшись головой в руки и, казалось, не дышал. Эрни начал беспокоиться.

– Извини, если я перестарался. Правда, не хотел…

Он присел на полок, с опаской поглядывая на друга.

Наконец, Шарух зашевелился, с трудом сдерживаясь, чтобы не застонать.

– Я такое пережил… Еще бы чуть-чуть и все. Не знаю, как бы потом смотрел тебе в глаза.

Он медленно приподнялся и сел, прислонившись спиной к стене, запрокидывая голову к потолку.

– Слава Богу! Я уж испугался…

– Эрни, с тебя должок.

– За что?

– Что-то мне подсказывает, что я получил больше положительных эмоций, чем ты. А я ведь для тебя старался.

Шарух посмотрел на озадаченного парня, улыбнулся, и вдруг, в порыве неконтролируемого восторга, схватил его за голову и поцеловал в лоб. Эрни воспротивившись, попытался оттолкнуть его от себя.

– Ты с ума сошел!

– Точно! Ты прав! Я свихнулся! А как можно пережить такое и не повредиться головой?

Шарух заразительно засмеялся, отпуская голову друга.

– Неужели у меня все получилось?

– Даже не сомневайся. Теперь все девушки могут стать твоими. Они по натуре чувствительнее нас.

Когда Шарух окончательно успокоился, Эрни с интересом принялся изучать свои руки, сгибая и разгибая пальцы.

– А руки-то устают, как ты с этим справляешься?

– Просто массаж для меня приятное хобби, а не работа. Эрни, благодарю тебя за великолепный вечер. Если хочешь, продолжим завтра.

– Не-ет, – не согласился Эрни. – Не хорошо, если все сливки достанутся мне.

– О чем ты?

– Не надо обижать Аманти. Он ведь так ждет.

– Ах, да… – Шарух усмехнувшись, покачал головой. – Но тогда послезавтра.

– Вот доживем до послезавтра, там и решим.

– Эрни… – Шарух опять не сдержал эмоций и порывисто обнял друга, попросив: – Не сопротивляйся, потерпи немного. Мне просто нужно тебя обнять. Я тебя обожаю! Тебе удалось… выдавить из меня слезу.

Эрни затих, прислушиваясь к прерывистому дыханию друга и, улыбнулся, ощутив прилив всепоглощающей нежности.

Ночь прошла спокойно. Эрни даже показалось, что он не спал вовсе. Просто закрыл глаза ночью, а открыл их утром.

Аманти сидел, уже одевшись, и копался в своем браслете. Шарух выходил из душа, вытирая на ходу голову полотенцем.

– А мы тебя ждем, – сообщил Шарух, посмотрев в его сторону, – решили вместе к завтраку спуститься.

– Хорошо, я сейчас.

Эрни немного полежал в постели, потом взял одежду и направился в душ.

– К завтраку они спустились раньше, чем это сделали соседи. Если Аманти и Шарух сразу прошли к столу, то Эрни замер при входе. На столах было уже накрыто на пять персон, но отсутствовало главное – цветы, которые с таким трудом он добыл позапрошлой ночью.

«Как они посмели! – в гневе мысленно воскликнул он. – Как они посмели их выбросить?!».

Сердце преисполнилось гневом. Эрни не выдержал и, спешно покинув столовую, побежал к выходу. Ярость клокотала, хотелось что-нибудь сломать. Он ударил кулаком по двери и выскочил на крыльцо.

– Как они посмели?! – проговорил он вслух, гневно всплеснув руками. Успокаиваться он не собирался.

Пробегающий мимо доберман, остановился, с интересом уставившись на человека. Эрни заметил пса.

– А… Доберпи, привет, – глубоко вздыхая, он опустился на ступеньку. – Иди сюда.

Пес послушно подбежал и положил ему голову на колени.

– Ну я им устрою! – Эрни гладил пса и тот был единственным преданным слушателем. Он не сводил с парня внимательных темно-карих глаз. – Как они посмели? Цветы им помешали… Ладно, Доберпи, я пойду  вымещать свою злость на охранниках, – он поднялся. – Ох, меня наверно сегодня точно пристрелят!

Охранника, прохаживающего около ворот, он заметил издали, но поворачивать не собирался. Охранник тоже заметил Эрни и остановился в ожидании. Пока Эрни приближался к нему, смог собраться с мыслями и немного успокоиться. Его сопровождал доберман, которого он только что гладил.

– И куда это ты собрался? – с таким вопросом встретил его охранник, прожигая насмешливым взглядом.

– Хочу цветов нарвать. Помоги-а… Знаю, мне туда нельзя, но ты бы мог рядом постоять. Я не собираюсь сбегать, честно. Тут делов-то минут десять. Чего тебе стоит? Пожалуйста…

Эрни даже удивился тому, как спокойно просит охранника об одолжении. И это было правильно, ведь гнев, который так и стремился выразиться в словах, мог привести к непредсказуемым результатам.

– Возвращайся обратно, – в голосе охранника послышалась угроза.

– Без цветов не вернусь!

Эрни демонстративно сел на тротуар. Вокруг него начали собираться собаки. Охранник забеспокоился и, нащупав в нагрудном кармане сигнальное устройство размером со спичечный коробок, нажал кнопку. Через минуту из наружного пункта охраны вышел высокий светловолосый человек в защитной форме цвета хаки. У него при себе не было оружия. Узнав его, Эрни огорченно вздыхая, уткнулся взглядом в тротуарную плитку, сердито подумав:

«Ну, куда же без него!».

– Что тут происходит? – поинтересовался блондин.

– Парень совсем обнаглел. Выйти просится, цветов нарвать опять захотел.

– Что вам сложно человеку помочь? – сердито произнес Эрни.

– Ты вроде много цветов нарвал в прошлый раз. Вы их что едите?

– Даже если едим – какая разница? Кто позволил их убрать?

Эрни почувствовал, как ярость опять подступает к горлу удушливой клокочущей волной.

Главный присел перед парнем, долго и пристально глядя в его сердитое лицо. Эрни, выдержав его взгляд, холодно поинтересовался:

– Что? Не выпустишь? Я же опять кого-нибудь в вольере запру.

– Ты еще смеешь угрожать? – усмехнулся охранник.

– Я так разозлился и потому не уверен, что в этот раз обойдется без жертв.

– Хорошо, пойдем, – охранник поднялся.

– Без цветов не вернусь, хоть пристрели!

– Пойдем за твоими цветами, вставай.

Эрни помедлив, встал на ноги. Он с недоверием отнесся к словам главного охранника, заранее готовя себя к насмешкам и возможной грубости.

– Пропусти нас, – было велено охраннику, стоявшему у ворот. Тот без возражений отошел в сторону.

Ворота перед Эрни открылись. Он вопросительно посмотрел на блондина.

– Я пошел?

– Со мной вместе, – охранник положил ему руку на плечо, добавив: – Я знаю, где много цветов растет. Пойдем, покажу.

Они вышли за ворота, и только тогда охранник перестал удерживать настырного парня.

– Почему ты решил мне помочь? – недоумевал Эрни.

– У меня разговор к тебе имеется. А тут ты права качаешь, решил воспользоваться моментом.

– О чем разговор будет?

Охранник некоторое время размышлял с чего начать. Эрни терпеливо ждал. А начать охранник решил издалека.

– Что думаешь о наших собаках?

– Я о них вообще стараюсь не думать. Они мне не интересны.

– Но ты можешь ими управлять – это странно.

– Этими пока легко управлять – они человеческой крови не пробовали. Когда попробуют, перестанут подчиняться.

– Эрни, научи меня и моих людей управлять ими, если это возможно. Тогда можешь хоть каждый день за цветами ходить, хоть по десять раз на дню.

– Хорошо, научу. Но многое от желания зависит. Есть желание будет результат, а нет – тут уж я бессилен. У твоих людей есть такое желание?

– Есть, не сомневайся.

– Можем начать сразу после завтрака, – сказал Эрни.

– Не думал, что ты так легко согласишься.

– Мне это ничего не стоит.

Вскоре Эрни увидел впереди желто-розовую поляну и ускорил шаг.

– Вот они, как обещал.

Обратно Эрни возвращался с большим букетом из желто-розовых цветов похожих на ромашки. Он буквально светился от радости. Охранник, идущий рядом, невольно улыбнулся, наблюдая за ним.

– Ты, похоже, влюбился…

– Может и так. Только это не повод для насмешек.

– Я не насмехаюсь. Вдруг понял, почему ты быстро согласился учить нас.

– Нет, – возразил Эрни, догадываясь, куда он клонит, – дело не в том, что я влюблен и внезапно стал глупым и бесстрашным. Просто мы находимся здесь с ощущением, что нам мало осталось и мне хочется сделать что-то хорошее.

Остаток пути оба задумчиво молчали. Каждому было, о чем подумать. Оказавшись на территории коттеджа, сопровождающий Эрни охранник ушел по своим делам, предоставив ему возможность одному продолжить путь. На крыльце его поджидал сюрприз. Все четверо коллег с мрачными выражениями лиц сидели на ступенях. Услышав приближающиеся шаги, они подняли головы. В глазах их Эрни увидел осуждение и страх.

– Привет, – останавливаясь в нерешительности, проговорил Эрни, – вы только не бейте меня все сразу, хорошо?

Бохрад нервно рассмеявшись, закрыл лицо руками.

– Эрни, мы видели, как охранник уводил тебя, – произнес Аманти.

– И решили, что со мной уже покончено? – приблизившись к девушке, протянул ей цветы. – Это тебе.

– Эрни… – Илаис не знала, что сказать. Она взяла цветы и внезапно расплакалась, бросившись ему на шею.

– Все нормально, Илаис, успокойся.

– Теперь понятно, чего ты из столовой, как ужаленный выскочил, – Шарух одарил его насмешливым взглядом. – Цветов, значит, не увидел…

– Да, как они посмели их убрать? Я с таким трудом их достал!

– Эрни… – опять проговорила Илаис. – Прости меня.

– За что?

– Ты из-за меня мог погибнуть.

Бохрад все еще смеялся, причем успокаиваться явно не собирался. Шарух и Аманти вопросительно переглядывались, не понимая, чего ему так весело.

– Так я же живой, – сказал Эрни.

– Прости, прости…

Девушка отстранилась и пристально посмотрела в его добрые светло-карие глаза.

– Не за что мне тебя прощать. Все уже. Давай забудем об этом инциденте и пойдем завтракать, или вы уже позавтракали?

Илаис вздохнув, тихо сказала:

– Эрни… это я вечером цветы в нашу спальню унесла.

– Ты?! – Эрни был потрясен. – А я… Я тут такое… Я собирался разнести к чертям весь этот коттедж! О, как же мне хотелось кого-нибудь убить! Боже… – Эрни в отчаянии обхватил голову руками. – Как же я разозлился…

Наконец, Шарух и Аманти поняли, что так рассмешило их шефа, и их серьезные лица смягчились веселыми улыбками. Бохрад все никак не мог прийти в себя.

– Прости, прости… – Илаис дотронулась до плеча Эрни.

– Это я виноват. Мне бы спросить прежде, чем делать выводы. – Эрни глубоко вздохнул. – Тебе нравятся цветы? Если нет, я еще нарву.

– Они прекрасны! Спасибо, – девушка оглянулась, взглянув на шефа. – Бохрад, перестань уже смеяться, – потом опять посмотрела на Эрни, – Эрни, ты не рви больше цветов, а то мы слишком переживаем. И хорошо бы шефа валерьянкой напоить…

– А ее у нас нет, – уведомил Шарух, поднимаясь со ступеней.

– Я… в порядке, – сдерживая очередной приступ смеха, произнес шеф. – Увидел цветы, и вся злость на этого парня мгновенно испарилась. А я ведь хотел вытрясти из него душу. Идемте завтракать…

За завтраком Эрни рассказал друзьям о своем разговоре с главным охранником и о ближайших планах.

– Я тоже буду совершенствовать свои навыки за пределами коттеджа, – заявил Аманти.

– У тебя здорово получается! – восхищенно сказала Илаис.

Шарух добавил:

– Эрни, ты бы видел, он заставлял собак такое вытворять… Ему бы в цирке дрессировщиком выступать!

Аманти смущенно потупился.

– Да, ладно тебе. Ты ведь тоже смог заставить пса прыгать на задних лапах и притащить палку.

– А твой через голову кувыркался!

Эрни с удивленной улыбкой глянул на Аманти.

– Что правда?

– Мы все видели, – подтвердил Бохрад.

– Им просто нравится выполнять мои команды, – Аманти не смог долго оставаться серьезным и улыбнулся, предположив: – Мне наверно надо как-то по-другому хвалить их, а то так стараются, даже неловко делается.

– Угости чем-нибудь, – посоветовал Эрни.

– Да, так и поступлю.

Илаис, долго молчавшая, решила поднять важный вопрос:

– Эрни, тебе не кажется, что демонстрировать свои способности нам перед охранниками, которых ты будешь обучать, нежелательно? Зачем зря вызывать их зависть?

– Илаис права, – охотно согласился с ней Шарух, – их интеллект оставляет желать лучшего. Один раз Эрни обставил их и смог вызвать уважение, что очень странно, но мы тут совсем не вписываемся.

– А я и не подумал… – огорчился Аманти. – Хорошо хоть они не видели моих представлений.

– Я согласен с вами, – подтвердил Бохрад и внимательно посмотрел на Эрни.

– Я тоже согласен! Не будем рисковать и злить их. Но у меня есть хитрое предложение, – Эрни загадочно улыбнулся. – Я прошу вас по-тихому оказывать влияние на собак, чтобы охранники поняли, что у них нет шансов освоить мои методы. Они помучаются и потеряют интерес.

Друзьям идея понравилась, они стали многозначительно переглядываться и улыбаться друг другу.

– Здорово придумал! – оценил Аманти. – Интересно, а мы можем выйти во двор?

– Я договорюсь с главным, – пообещал Эрни. – Но вы делайте вид, что ничего не умеете и собак боитесь. Илаис разрешается повизжать.

– Справлюсь, будь спокоен!

– Какой интересный предстоит день, – заканчивая завтракать, произнес Шарух.

Задумка Эрни начала осуществляться сразу после того, как он ознакомил пятерых охранников, выразивших желание учиться с особенностями управления собаками. Те рьяно взялись исполнять его рекомендации и у некоторых кое-что стало получаться, но эффект оказался недолгим и разочаровывающим. Глава охранников становился мрачнее, его попытки заставить пса без помощи голоса и знаков подойти, не приносили положительного результата. Эрни наблюдал за их действиями, пытался приободрить, хвалил за малейшие успехи, но чувствуя нарастающее напряжение, решил скрыться с глаз учеников. Он ушел незаметно для главы охранников и вот уже минут двадцать сидел на верхней ступеньке крыльца, размышляя, как повлияют на него неудачи охранников. Затея, конечно, была заманчивой и смелой, и ему хотелось, чтобы она не выходила за пределы своей заманчивости.

– Скучаешь? – из коттеджа вышел Шарух и присел рядом.

– Задумался просто.

– А Аманти где?

– За охранниками из засады шпионит. Развлекается. А ты… – Эрни внимательно посмотрел на приятеля, – давай без свидетелей.

– Что именно?

– Разве ты не горишь желанием отплатить мне за свою душевную боль, болью физической?

Шарух задумался, с интересом рассматривая его лицо, потом прерывая затянувшуюся паузу, вкрадчиво поинтересовался:

– Ты этого хочешь?

– Не-ет, не хочу!

– Тогда успокойся. Я, конечно, очень переживал, но у тебя настроение хорошее, и мне нет необходимости возвращать тебе интерес к жизни.

– Ух, от сердца отлегло! – Эрни не скрывал своей радости по этому поводу. – А я все думал и гадал, какой части моего тела придется страдать. Рука была, может нога? Правда, на одной ноге я вряд ли смогу далеко уйти, но зато тебе не придется за меня переживать.

– Мне нравится с тобой беседовать. Иногда ты будто читаешь мои мысли…

Шарух улыбнулся.

– Надеюсь, ты понимаешь, что все, что я сейчас сказал, лишь глупые фантазии? И я бы не хотел, чтобы со мной от твоих рук произошло что-то ужасное.

– Отлично понимаю. Клянусь, больше не причинять тебе физической боли без твоего согласия.

– В следующий раз ты просто ударь меня или побей от всей души. Поверь, иногда я этого заслуживаю.

Шарух, усмехнувшись, отвел взгляд в сторону.

– Открою тебе свою величайшую тайну – о ней нет ни строчки в «Личном деле».

Эрни резко перебил:

– Ты бы не спешил с этим. Я ведь могу использовать ее против тебя.

– Именно поэтому я и раскрою эту тайну тебе. Используй по-своему усмотрению.

– Тогда рассказывай, мне очень интересно.

– Я не могу поднять руку на человека, а тем более побить. Максимум – пощечина. Но я хочу преодолеть в себе этот психологический барьер. И мне кажется, ты найдешь способ мне в этом помочь.

Эрни некоторое время молчал, размышляя над полученной информацией.

– Я даже не догадывался… Ты выглядишь таким сильным, что я бы не стал с тобой драться. Может, ты шутишь?

– Внешность обманчива, Эрни. Но я тебе не лгу. Прошу, не распространяйся о моей тайне. Не смогу выносить презрительный взгляд Илаис.

– Твоя тайна умрет вместе со мной, – искренне пообещал Эрни, глядя в его глаза.

– Ты ведь придумаешь, как мне помочь?

– Придумаю. Но тебе придется терпеть все мои издевательства и, возможно, унижающие оскорбления.

– Вытерплю! Буду послушным и покорным твоей воле, мой господин, – Шарух весело рассмеялся, толкнув его в бок.

– Хотя я преувеличиваю насчет терпения… – вдруг задумчиво начал Эрни. – Как раз от терпения и смирения в твоем случае нам придется кардинальным образом избавиться.

– Ух, ты! Меня ожидают: боль, злость, унижения, слезы… Мне это начинает нравиться! Будет жаль, если я не доживу до этого счастливого дня.

– Мне тоже будет очень жаль.

Эрни улыбнулся, в который раз поражаясь неунывающему оптимизму своего друга.

Неожиданно послышались приближающиеся шаги. Друзья насторожились. Они повернули головы, в ожидании того, кто вот-вот покажется из-за поворота. Судя по тяжелой четкой поступи, Эрни решил, что это кто-то из охраны. И он оказался прав. Вскоре их взорам предстал самый главный из них.

– Какие-то проблемы? – нарушил молчание Эрни, наблюдая за его приближением.

– Особо никаких. Я ведь не рассчитывал, что все будет легко.

Шарух решил не уходить, пока его об этом не попросят.

– Тут ваш дружок меня сильно удивил… – многозначительным тоном сказал охранник.

– И чем же?

Эрни предположил, что Аманти как-то выдал свои способности. Переглянувшись с Шарухом, понял, что и он думает об этом.

– Он подошел ко мне и спросил, не собираемся ли мы в ближайшее время натаскивать собак. И что он охотно бы поработал куклой. У него с головой все в порядке?

Шарух отвел взгляд от озадаченного охранника, начав тихо посмеиваться.

– У него с головой дела обстоят лучше, чем с моей, не сомневайся, – заверил Эрни.

– Тогда от скуки что ли у него такие заскоки?

– Он просто боится собак и хочет попробовать избавиться от фобии.

– Думаешь? Хотя, он их действительно боится. Но с другой стороны, чего тогда во дворе шастает? Сидел бы в доме…

– Видимо понял, что просто ходить по двору в окружении собак ему недостаточно.

– И ты одобряешь его решение?

Эрни кивнул, добавив:

– Он убежден, что ему это надо пережить. Я не могу ему что-либо запрещать. К тому же я почему-то уверен, что при твоем контроле с ним ничего плохого не случится.

– Стойте, стойте, – Шарух неожиданно вскочил и, сойдя поспешно с крыльца, встал перед охранником, периодически поглядывая на обоих. – Вы серьезно, хотите подвергнуть Аманти такому стрессу?

– Ты возражаешь? – спросил Эрни.

– Если он хочет – его право, но я должен присутствовать или даже показать пример. Так ему будет легче преодолеть фобию.

– А со здоровьем у него как вообще-то? – поинтересовался охранник. – От сердечного приступа не откинется?

– Он крепкий парень, – ответил Шарух. – Только бывает излишне нервным. И я бы посоветовал еще раз с ним поговорить. Вдруг он осознал свою глупость и теперь раскаивается.

На тропинку, ведущую к крыльцу, вышел Аманти и на секунду растерянно замер, увидев своих друзей и охранника. Понимая, что скрыться не удастся, он продолжил путь.

– Иди-ка сюда, иди, – позвал его Шарух. – Ты это что задумал?

Аманти приблизился и, бросив беглый взгляд на охранника, вздыхая, сказал:

– Значит, вы все знаете… Мне хотелось решить проблему самому.

– Аманти, – отозвался Эрни, – ты скажи нам, что передумал, и мы обо всем забудем.

– Да, парень, тебе лучше забыть об этом, – посоветовал охранник.

– И не подумаю! Чем больше будете отговаривать, тем сильнее будет мое желание испытать себя, – Аманти пристально посмотрел на охранника. – Так, что, ты решил?

– Если честно, мы давно собак не тренировали. Если не передумаешь, в два часа будь готов.

– А я? – спросил Шарух.

– По мне хоть все куклами работайте. Вот ребята повеселятся, слушая ваши вопли.

Сказав так, охранник развернулся и пошел прочь.

– Аманти, ты в своем уме? – сразу после того как скрылся охранник накинулся на него Шарух.

– А что такого? Я же ничем не рискую. Собак почти не боюсь, так что воплей от меня много не будет. Так лишь для вида…

Шарух подошел к нему и, обнимая за плечи, посмеиваясь, воскликнул:

– Аманти, ты псих! Боже… как же я тебя обожаю! Придумать такое! Невероятно… Да, еще и меня в свою авантюру втянул, мерзавец!

– Ты сам захотел, – напомнил Аманти. – Я тебя не просил.

– А будто ты не знаешь, что я не могу оставить тебя одного.

– Поэтому я и не хотел, чтобы ты узнал о моих планах. Можешь отказаться, ты мне ничем не обязан.

– Уж нет! Я просто жажду испытать ужас от вида бегущей следом разъяренной собаки, желающей разорвать человека на части или просто сомкнуть на нем челюсти в мертвой хватке. Потом услышать хруст костей и почувствовать, как из разорванных вен вытекает горячими струями кровь…

Шарух свою пылкую речь сопровождал весьма красноречивыми жестами.

– Эрни, наш Шарух просто страшный фантазер, – с улыбкой сказал Аманти. – Как он будет разочарован, когда на него напялят грубую толстовку, шлем, ватные штаны и во всей этой одежде он и ста метров пробежать не сможет, и укус вряд ли оставит на теле хотя бы синяки.

Шарух, вздыхая, с ноткой огорчения произнес:

– Аманти, ну зачем ты испортил мою фантазию? Я знаю, что значит быть куклой. Без адреналинового допинга это скучная работа.

– Ну, уж извини. Эрни, а ты составишь нам компанию?

– Я буду наблюдателем.

Шарух первым заметил, как открывается входная дверь и на пороге появляется Илаис. Когда в ее сторону посмотрели остальные, она твердо заявила:

– Не возьмете меня с собой, я все расскажу шефу!

– Ты все слышала… – догадался Аманти.

– Все! – девушка сложила руки на груди, демонстрируя твердость своих намерений.

– И с какого момента ты нас подслушиваешь? – вкрадчиво поинтересовался Шарух.

– С того, как увидела, идущего к вам охранника.

– А… ну тогда ладно, – Шарух облегченно выдохнул.

– Так, я знать хочу: берете меня с собой или нет? Мне уже осточертело без толку слоняться по комнатам.

– Наверно придется взять, – неохотно согласился Эрни. – Только, чур, шефу ни слова!

– Обещаю! – девушка улыбнулась довольная собой и вошла в дом.

Дверь за ней медленно закрылась.

– Теперь нас четверо, не соскучишься… – холодно молвил Шарух.

– А пусть она тоже куклой будет! – сердито заявил Аманти. – Может в следующий раз не захочет влезать в мужские дела!

– А я все слышу… – донесся из-за двери протяжный девичий голосок.

Друзьям осталось лишь усмехаться над своей непредусмотрительностью и хитростью боевой подруги. Еще немного побыв снаружи, все трое решили войти в дом. Скоро намечалось время обеда – это означало появление в коттедже людей – молодых мужчин, обязанных приготовить этот самый обед. У Эрни появилось время изучить весь процесс и проследить за сохранностью цветов на столе.

Обед проходил в молчании, что было странно. И Бохрад не мог не обратить внимания на необычное поведение своих сотрудников. Он долго наблюдал за присутствующими, стараясь делать это украдкой, и, наконец, не выдержал:

– Признавайтесь, что вы задумали?

Друзья продолжали молчать, не желая раскрывать правду, а тем более врать своему шефу.

Бохрад отложил в сторону столовые приборы, облокотился, подперев подбородок рукой. Его пристальный взгляд словно пытался проникнуть в душу каждого. Все старательно избегали смотреть на него.

– Я отлично понимаю, что вы не хотите, чтобы я вас отговаривал от своей затеи. Обещаю этого не делать.

– Тебе это не понравится, – не отрывая глаз от еды, проговорил Шарух.

– Я это уже понял. Колитесь, не испытывайте мое терпение.

Аманти, вздохнув, поднял на него глаза.

– Я хочу поработать куклой.

– А остальные?

– А мы за компанию, – уведомил Эрни. – Не смогли отказать Аманти.

– Илаис, и ты с ними?

Девушка кивнула, смущенно улыбнувшись.

– Мне это совсем не нравится. Особенно то, что я должен буду остаться тут один. В компанию примите?

Все с удивлением посмотрели на шефа и вопросительно переглянулись между собой. Первым решил высказать мнение Шарух:

– Нам наверно нельзя шефу отказывать, а то угрожать начнет…

– Да… зарплату еще сократит, – серьезным тоном добавил Аманти.

– Точно и уволить ведь может, – в свою очередь сказала Илаис. – Мы без работы по миру пойдем.

– Придется взять, – нехотя вымолвил Эрни, стараясь сохранить серьезное выражение лица. Хотя улыбнуться так и тянуло.

– Вот обрадовали! – внимательно выслушав их, воскликнул Бохрад. – Хоть бы один улыбнулся, такие серьезные, что страшно становится.

– Мы переволновались, – решил оправдаться Шарух. – Первый раз пытались скрыть от шефа свои планы.

– Вот если бы вы вели себя естественно, а не подозрительно молчали, я бы ни о чем не догадался. Это вам мой совет на будущее, – и Бохрад вновь приступил к еде.

– Эх… – вздохнул Шарух и улыбнулся. – Всем бы такого шефа, как наш! Сам себе завидую!

После его слов серьезная атмосфера мгновенно превратилась в веселую. Все дружно засмеялись.

– Вот только подхалимства я не потерплю! – строго заявил Бохрад.

– Никакого подхалимства, шеф. Чистая лесть!

Примерно через час после обеда, все сотрудники СпоВП во главе с шефом под присмотром шестерых охранников, в том числе присутствовал их главный и пятерых собак: трех доберманов и двух овчарок, направлялись к полигону. Шарух настоятельно потребовал первым испытать на себе роль куклы. И только убедившись, что все безопасно разрешил передать эстафетную палочку своему другу – Аманти. В борьбе со своей фобией Аманти продемонстрировал всем стойкость и мужество. Особенно его поведение помогло Илаис окончательно решиться на опасный эксперимент. Хотя Аманти потом как-то признался, что ему было почти нестрашно убегать от собак. Он чувствовал их настроение и при желании мог управлять ими. Но опыт ему понравился, и он даже сказал, что если ему однажды придется искать новую работу, то станет кинологом.

Единственный кто категорично отказался исполнять роль куклы, был Эрни. Ему больше нравилось наблюдать за друзьями.

– Что так и не рискнешь? – поинтересовался главный охранник, присаживаясь рядом на траву.

– Нет, я пас. У меня лучше получается без защитки.

– Ну, да… Кстати, я своих людей кое о чем поспрашивал… – охранник интригующе замолчал, пристально посмотрев на собеседника.

– О чем?

– Они не убирали из столовой цветы.

– Ах, да… – Эрни усмехнулся, отводя взгляд. – Извини, недоразумение вышло. Я с выводами поторопился.

– Значит, цветы не пропадали?

– Илаис их в свою комнату унесла.

– Ты уж в следующий раз с выводами не спеши, а то мало ли что случиться может.

– Учту.

Охранник улыбнулся и вдруг протянул Эрни руку. В ответ на его вопросительный взгляд пояснил:

– Меня зовут Гиберт.

– А меня ты знаешь…

Эрни ответил рукопожатием.

Прежде чем встать и отправиться дать инструкции очередной кукле, он с восхищением признался:

– Меня редко, что удивляет, но ты – это нечто!

Поведение охранника и его слова слегка удивили Эрни, но он быстро забыл о них, отвлекшись наблюдением за очередной куклой. На этот раз ее роль взялся исполнить Бохрад.

Почти до вечера невольные гости Мистера Вульфа своими остроумными шутками и демонстрацией страха веселили охранников и их четвероногих питомцев.

До ужина оставалось пара часов. У ребят появилось время для отдыха и, они кроме Эрни, решили провести его в сауне. Шарух хорошо разобрался, как работает все оборудование и быстро поднял в помещениях нужную температуру и влажность. Недовольных не было.

Эрни, сославшись на то, что ему не пришлось потеть, удирая от собак, решил побыть в одиночестве. В полной мере его потребностям удовлетворяла бильярдная комната. В ней за бильярдным столом он принялся усовершенствовать свои навыки в игре. Он долго увлеченно играл, пока появление главного охранника не отвлекло его. Эрни не сразу заметил его присутствие, уж слишком тихо тот вошел.

– Тебя хозяин ждет, – уведомил Гиберт, встретившись с ним взглядом.

– Меня? Что ему нужно?

Эрни почувствовал неприятное беспокойство, и чтобы скрыть его, ловко загнал в лузу очередной шар.

– Не знаю, мне велено тебя привести.

– Я должен сообщить своему шефу.

– Не стоит ему сообщать. Встреча не займет много времени.

– Это как-то странно… Твой хозяин точно здесь?

– Идем, не хорошо заставлять его ждать.

Эрни нехотя направился к выходу, обуреваемый недобрыми предчувствиями.

– Кий оставь, – попросил охранник, заметив его рассеянность.

Эрни вернулся к столу и положил кий.

Охранник повел его к выходу из дома. И это обстоятельство настораживало еще больше. Снаружи было светло. Солнце клонилось к закату. На крыльце Эрни задержался, оглядываясь по сторонам. Ни собак, никого из охраны на глаза не попадалось. К тому же подозрительно тихо вокруг. Он не верил, что Мистер Вульф решил посетить свои владения и скрыть свое появление от постояльцев. Все это очень походило на спланированную засаду. Эрни искренне недоумевал, чем вызвал повышенное внимание к своей персоне. Вроде бы ничего такого не натворил.

Охранник и Эрни подошли к наружному пункту охраны и остановились. Гиберт молча кивнул в сторону двери. Эрни на всякий случай оглянулся по сторонам, потом помедлив, открыл дверь. Оказавшись внутри, он наткнулся взглядом на лысого человека, сидящего за столом. Это был никто иной, как Мистер Вульф.

– Здравствуй, присаживайся, – предложил Мистер Вульф, указывая рукой на свободное место напротив него. Он даже не взглянул на вошедшего.

– Здравствуйте, – буркнул Эрни, направляясь к столу.

Невольно взгляд Эрни скользил по включенным мониторам, в одном из которых завис владелец коттеджа. В голове не рождалось ни одной мысли по поводу предстоящего разговора с этим человеком. Эрни решил не отвлекать его глупыми вопросами. Ждать долго не пришлось. Наконец, Мистер Вульф поднял голову, отрываясь от монитора и внимательно посмотрел на посетителя. После этого принялся рыться в ящике стола и извлек на свет пропуск одного из сотрудников СпоВП. Бегло взглянул на фотографию и произнес:

– Эрни Клайнерс… Меня уведомили, что ты тут стал чуть ли не знаменитостью. У тебя даже появились поклонники… Совершил побег, обезоружил моих людей, заперев их в собачьих вольерах, подчинил своей воле собак, но на этом твои подвиги не заканчиваются. Скажешь что-нибудь в свое оправдание?

Мистер Вульф не спускал с парня сурового взгляда.

– Зачем вам мои оправдания? Вы же сделали свои выводы.

Эрни пытался понять, чем может закончиться разговор на эту тему. Но оправдываться в своих поступках ему даже в голову не приходило. Мистер ему не нравился, особенно его холодная расчетливость, мелькавшая в тусклых серых глазах. Невольно хотелось сказать что-нибудь едкое в его адрес, чтобы больше никогда не видеть этого человека.

– Интересно было бы послушать тебя, – бесстрастный голос не предвещал ничего хорошего.

– Мне нечего сказать. Скажите, зачем вы меня звали, и я пойду.

– Хорошо, не хочешь говорить, не надо. Судя по предоставленному отчету, у тебя были благородные намерения. Я и мои люди это уважают. Хочу предложить тебе работать на меня. Зарплата в разы больше, чем у тебя сейчас.

– Работать кем? Охранником? – Эрни почувствовал рождающийся в душе гнев.

«После всего, что случилось работать на него?! Не бывать этому, даже если это единственный способ остаться в живых!», – твердо решил Эрни.

– Ну почему же? В моей корпорации найдется более увлекательная работа для талантливого сотрудника. Ответ можешь дать утром, я не тороплю. Все условия завтра же и обсудим.

Эрни медленно поднялся и задумчиво взглянул Мистеру в глаза.

– Я отвечу сейчас. Извините, ваше предложение мне неинтересно. Работать на вас я не буду ни при каких условиях. Вы можете начинать шантажировать меня жизнью моих коллег – вам ведь важен результат. Возможно, вам повезет, и вы сможете приобрести еще одного «преданного» сотрудника…

Мистер Вульф, усмехнувшись, опустил глаза.

– Преданный, еще не значит верный. Я понял тебя… Можешь идти.

– Преданный от слова предательство, – пояснил Эрни спокойным тоном. – Я не хочу и не буду предавать своих друзей!

Мистер Вульф проводил посетителя взглядом до выхода, затем нажал кнопку вызова охраны. Ему хотелось обсудить сложившееся положение с главным охранником, который и выступил в роли инициатора в вопросе о найме Эрни на работу в корпорацию. Мистер Вульф понимал, что гордого парня вряд ли получится легко привлечь на свою сторону. Нужно было искать другой способ.

Возвращался Эрни в очень расстроенных чувствах. Он понимал, что последствия разговора могут сказаться на всех не лучшим образом, и жалел, что не высказал свое мнение по этому вопросу в более мягкой и вежливой форме.

«Но что бы изменилось? – сердился он. – Я ни за что не буду на него работать! Ни за что! Я лучше застрелюсь! Хотя, нет, лучше сверну шею этому типу! Точно! Убью его и глазом не моргну! Он же видел меня в действии и понимает, что не надо со мной связываться. Но он и не будет со мной связываться, если не глупец – просто велит пристрелить и закопать в лесу. Скорее всего, завтра все для нас закончится…».

Эрни так задумался над случившемся, что не заметил, как уже несколько минут ходит туда-сюда перед крыльцом, иногда раздраженно взмахивая руками. Выходившие из дома мужчины привлекли его внимание. Это означало, что ужин уже готов. Эрни не хотел видеть друзей, находясь в таком взвинченном состоянии. Он подозревал, что они, скорее всего, уже собрались в столовой. Шарух настолько проницателен, что быстро поймет, в каком он находится состоянии. Да и от остальных мало что скроешь. И лгать им язык не повернется…

«Они ничего не должны узнать. Все, я успокаиваюсь. В конце концов, ничего ужасного не произошло. И это было даже весело отказать тому, кто уверен, что все всегда бывает согласно его желаниям».

Прежде чем войти, Эрни сделал глубокий вдох и, улыбнулся, сказав вслух:

– Это и, правда, весело: «преданный сотрудник». Пришло же мне такое в голову. Я определенно сошел с ума…

К удивлению, в столовой никого не было. Эрни подошел к столу с интересом глянув на приготовленную еду. И вдруг понял, что совсем не чувствует аппетита. Но если он ничего не съест, то вызовет подозрения друзей и те начнут приставать с вопросами, на которые он не хочет отвечать. Еще и Шарух может придумать очередную болезненную экзекуцию, чтобы поднять ему жизненный тонус. Эрни занял свое привычное место за столом и ковырнул вилкой салат из овощей и морепродуктов. Пересиливая свое нежелание есть, отправил в рот первую немного еды. Но ни вкус, ни запах аппетита не прибавили. Тогда он стал брать в руки тарелки и раскладывать еду по остальным тарелкам. Также для вида оставил немного, решив таким способом возникшую проблему. Затем покинул столовую. Когда поднимался по лестнице, услышал голоса, доносившиеся из цокольного этажа. Друзья торопились продолжить приятно провести время за вкусной едой и веселой беседой.

Войдя в спальню, обрадовался, что может побыть в одиночестве и о многом подумать.

Его план по избавлению от ненужного внимания друзей удался. К тому же этим вечером Шаруху и Аманти было не до него. Поэтому Эрни лег спать пораньше и ничто не беспокоило его. Даже мрачные предположения о своем нерадостном будущем затаились в потемках сознания до утра.

– Эй, засоня, проснись, – принялся будить его Шарух.

– Да, да… сейчас, – Эрни зашевелился и, переворачиваясь на другой бок, натянул на голову одеяло.

Шарух наклонился к его голове.

– Эрни, я бы не стал тебя будить в такую рань, но это распоряжение Мистера Вульфа. Он ждет нас через час в столовой. Надо поспешить.

Эрни поежился, испытывая неприятный холодок, пробирающий до костей. Особенно от имени хозяина коттеджа, и недовольно пробурчал:

– И чего спешить-то? Жить что ли надоело?

– Не надоело, конечно, но надо хотя бы приготовиться к неизбежному, в чем никто из нас не сомневается.

– А смысл?

– Давай хоть узнаем, что он решил.

– Ничего не хочу знать. Вы идите, а я еще немного посплю.И то пользы больше будет.

– А ты абсолютно прав! – неожиданно согласился Шарух. – Что за идиотизм самому бежать узнавать плохие новости? Я тоже тут останусь. И чего этому Мистеру не спится в такую рань?

Эрни удивился, услышав такое от Шаруха. Он повернулся, убирая с головы одеяло и, посмотрев на приятеля заспанными глазами, спросил:

– Ты… серьезно?

– Эрни, что я слышу! – отходя от его кровати, воскликнул Шарух. Он не спускал с лежащего парня глаз, в которых вспыхнуло искреннее возмущение: – Неужели уровень твоего доверия по отношению ко мне начал падать?

– Просто я подумал, что ты найдешь верный способ поднять меня с кровати – применишь пару садистских приемчиков.

– Ты что? Не могу же я испортить последние часы нашего бренного существования. И, честно, не хочу. Предлагаю провести время за приятной душевной беседой. Пока Аманти нет, займу его кровать.

Шарух неслучайно выбрал кровать Аманти. Лежа на ней на боку, он мог сколько угодно смотреть на Эрни и наблюдать, как от мыслей, возникающих в его голове, меняется выражение его лица.

– Я, вообще-то, собираюсь поспать.

– Вот это вряд ли получится…

– Я все же попытаюсь, не приставай ко мне, хорошо?

– Хорошо. Но я буду на тебя смотреть.

– Ты издеваешься? Как я могу заснуть, когда ты будешь на меня смотреть?!

Выпалил Эрни сердито и, отворачиваясь к окну, закрыл голову одеялом.

Шарух, посмеиваясь, лег на спину, уставившись в потолок.

– Эрни, как думаешь, что ждет нас после смерти? Я вот считаю, что ни рая, ни ада не существует. Ответь, ты же все равно не сможешь больше уснуть. Или вот еще такой вопрос: у тебя остались дела, которые ты не успел завершить?

– Да, – раздраженно ответил Эрни.

– Какие?

– Придушить приставучего типа, лежащего на соседней кровати.

– То есть… меня?

– Он все равно сдачи не даст. А увидит, кто труп – скажу, так и было.

Шарух усмехнулся.

– А серьезно?

– Точно! Придушить нужно подушкой, а то от рук еще следы останутся…

Эрни перевернулся на другой бок, потом сел, случайно поймав встревоженный взгляд Шаруха.

– Эрни, ты меня пугаешь… Внутри уже начало копошиться что-то похожее на страх. Если то, что ты сказал, действительно является твоим незавершенным делом, можешь попробовать его завершить.

– И ты позволишь мне это?

– Но ведь я не смогу сопротивляться, даже если захочу, ты сам так сказал.

– Ты просто знаешь, что я шучу.

– А ты шутишь? – Шарух засомневался. – Выглядишь очень сердитым.

– А как я должен выглядеть, если ты нарушаешь своей болтовней все мои планы?

– Хороший план: дождаться, когда разъяренные охранники ворвутся сюда, стащат тебя с кровати, не дав даже одеться. Потом заставят босому трусцой пробежаться по утренней росе до ближайшего оврага и «бах!» … на небе порхает обнаженный с заспанным лицом ангелок. Прелестная картина!

– Такого пункта в моем плане не было. Но ты прекрасно обрисовал мою ближайшую перспективу. Надо, пожалуй, подготовиться…

Эрни начал одеваться, иногда украдкой поглядывая на друга.

– Мне кажется, душить меня ты уже передумал, это радует.

Шарух сел, улыбнувшись.

– Ты зря радуешься, – Эрни подошел к нему и толкнул в грудь, заставив принять лежачее положение. – Пока я решаю свои утренние дела, лежи тут и жди меня. Вернусь, решу, что с тобой делать.

Поступок Эрни и его серьезный тон потрясли Шаруха. Он даже потерял дар речи, лишь растерянно смотрел ему вслед.

Эрни не торопился выходить из ванной комнаты. Он тщательно привел себя в порядок: умылся, побрился, почистил зубы. Вскоре с удовлетворением отметив:

– Нет, теперь я на заспанного ангелочка не похож. Надеюсь, Шарух уже сбежал. Ему всегда удается добиться своего…

Вернувшись в спальню, к удивлению, он застал друга лежащим на кровати.

– Ты чего все еще здесь?

– Жду тебя.

– Очень странно. Я думал, ты не примешь мои слова всерьез и сбежишь.

– Как я могу тебя разочаровать?

– А если бы ты попал в руки маньяка – также лежал, ожидая своей участи?

Эрни присел на кровать, внимательно вглядываясь в черные глаза Шаруха. Тот, вздохнув, качнул головой.

– Не-ет, это невозможно! Шарух…

– Я тебе объясню, в чем проблема. Я не могу ударить кого-либо и, особенно не могу сопротивляться тому, кто проявит свою силу. Поэтому я избегаю общаться с властными людьми.

– С тобой что-то случилось… – догадался Эрни.

– Не хочу об этом говорить, прости, – Шарух закрыл глаза, продолжив: – Когда я в таком состоянии единственное мое сопротивление – не говорить того, что ждут от меня. Я даже молить о пощаде не смогу. Понимаю, ты не веришь, что такое может быть, после того, что натерпелся от меня. Но ведь ты же догадываешься, что неспроста мне нравится роль палача.

– Шарух…

– Закончи, то, что ты хотел сделать или освободи меня. Если хочешь знать, что со мной сейчас происходит – меня переполняет страх. Когда он станет невыносим, я потеряю сознание. Можешь проверить по своему браслету.

Говоря это, Шарух так и не открыл глаз. Ему трудно далось такое признание. Эрни и сам заметил нездоровую бледность его лица и учащенное дыхание, но все еще не мог поверить услышанному. На всякий случай снял свой браслет и приложил к запястью левой руки Шаруха.

– Боже мой! Уровень шестьдесят четыре и растет! Ты не врешь… Шарух, прости меня, я не знал, что все так серьезно. Я освобождаю тебя. Ты свободен, слышишь?! Вставай… – Эрни потянул его за руку, вынуждая сесть. – Успокойся, – он обнял друга, чувствуя, как дрожит его тело. – Прости, прости… Обещаю не использовать твою слабость, кроме как в случае, когда ты меня всерьез достанешь или, когда придумаю способ решить твою проблему.

– Благодарю… – донесся до слуха слабый шепот. – Я очень хочу избавиться от своей фобии и надеюсь на тебя.

Шарух отстранился от него и вытер рукой набежавшую слезу. Затем лег на спину.

– Тебе плохо?

– Надо немного отдохнуть.

– Прости, я заставил тебя вспомнить прошлое. Я не хотел…

– Нет, все в порядке. У всех у нас свои страхи, – Шарух повернулся на бок, съежившись. Взглянув на Эрни, попытался улыбнуться, заметив: – Кажется, ты сильно испугался…

– Еще бы! – Эрни пересел на свою кровать. – Как ты можешь так жить?

– Привык. Я же не могу, как ты сворачивать врагам шеи. Мне этого никогда не освоить.

– Ты явно себя недооцениваешь. Тут всего лишь надо как следует разозлиться.

– Хочешь, кое-что скажу?

– Скажи.

– Когда я познакомился с Аманти, у меня родился план излечить себя от фобии. Но он из-за мягкости своего характера не подходит для этого. Я уж начал отчаиваться. Потом встретил тебя и, я верю, ты сможешь помочь мне. Если Аманти никогда не заставит меня подчиниться себе, то ты в своей власти уже убедился.

– Ты псих! – бурно отреагировал Эрни. – Ну, точно! Боже, с кем мне приходится работать…

Эрни прилег на кровать и, украдкой взглянув в глаза другу, не выдержав, засмеялся. Шаруху было не очень весело, но он смог найти в себе силы, чтобы грустно улыбнуться, предположив:

– Я наверно пропал, если нас не расстреляют?

– Да, если сегодня наш последний день, тебе очень повезет. В ином случае можешь готовиться: тебя ожидает самое страшное событие в своей жизни. Так что все, что случилось у тебя до встречи со мной – это цветочки.

– Ты хочешь избавить меня от фобии моими же методами? Вряд ли получится.

– Нет, у меня свои методы. Я не буду тебя пугать, я заставлю тебя разозлиться. А страх будет в качестве приправы.

– Пожалуй, пусть лучше меня застрелят…

Некоторое время оба молчали, стараясь, не смотреть друг на друга. Наконец, Эрни решил прервать молчание:

– Хочешь, и я что-то тебе скажу?

– Скажи.

– Я наверно тебя разочарую, но скрывать не имеет смысла.

– Ну, я многого о тебе еще не знаю. Рад буду узнать что-нибудь новенькое.

– Я тут немного подумал и понял, что не смогу тебе помочь.

– Что?! – Шарух привстал. – Как это не сможешь?

– Я слишком хорошо к тебе отношусь и не могу намеренно причинить боль.

Шарух сел и, вздыхая, обхватил голову руками.

– Ты издеваешься надо мной? А кто сейчас говорил про свой метод, где я должен буду разозлиться?

– Это я у тебя научился красиво говорить, придавая словам пугающий смысл.

– А я ведь поверил… Скажи, что ты пошутил. Ты же обещал мне…

– Я не обещал, лишь сказал, что найду способ. И его найду – в этом можешь не сомневаться, только вот реализовать не смогу.

– Эрни, это жестоко…

– Знаю.

Эрни тоже сел, сочувственно взглянув на приятеля.

– Может обсудим все попозже, – неуверенным голосом предложил Шарух.

– Я не против, но, если мои чувства к тебе не изменятся, результат останется тем же.

– Вообще-то, я могу сделать так, чтобы ты начал меня ненавидеть.

– Вот уж этого не надо! Все, кого я ненавидел, сыграли в ящик и, кстати, не всегда из-за меня. Если ты что-то такое сделаешь – я исчезну из твоей жизни раз и навсегда! Мне плевать будет на работу и на кого бы то ни было. Так и знай!

Шарух поднял на него глаза, в черной бездне которых затаилась глубокая печаль.

– Забудь, что я сказал. Я, конечно, многое могу: заставить любить, заставить ненавидеть… Но я не хочу потерять своего друга, каким считаю тебя. Я даже смирюсь со своей фобией и не стану больше просить тебя переступить через свои чувства и принципы. Просто, будь со мной рядом.

– Это я могу обещать.

В комнату торопливо вошел Аманти и с порога сообщил следующее:

– Вас ждут внизу.

– И кто нас ждет? – холодно поинтересовался Эрни. – Неужели Мистер Вульф пожаловал?

– Нет, он еще не пришел.

– Тогда передай нашим, что я не спущусь.

– И я тоже, – твердо сказал Шарух. – Потом расскажешь новости.

– Ну, вы оба чего это? – Аманти приблизился к ним и внимательно посмотрел на каждого. – Поссорились что ли?

– Нет, просто разговаривали, – ответил Шарух.

– Да? А выглядите так, словно ругались. И чей это браслет на моей кровати?

Шарух проследил за взглядом Аманти и, подобрав браслет, протянул его Эрни. Тот, проверив, не изменились ли параметры, с невозмутимым видом защелкнул его на запястье.

– Ты иди, а то если Мистер разозлится на нас и тебе попасть может, – попросил Эрни.

– Так и напугал меня, дрожу от страха. За эти дни я много чего передумал и пережил, что его угрозы мне покажутся мыльными пузырями. Но я все же хочу услышать лично его решение. Не понимаю, как раньше жил без острых ощущений? – Аманти задумчиво усмехнулся. – Ждите. Если новость хорошая – узнаете ее от меня, если нет… уж извините.

– Мы поняли, – Шарух качнул головой.

Вскоре Аманти оставил их одних. Но говорить больше было не о чем.

Друзья долго молчали, иногда сдерживая огорченные вздохи. Эрни опять лег на кровать, некоторое время, задумчиво рассматривая потолок, потом закрыл глаза. Шарух последовал его примеру, но в отличие от друга долгое молчание его угнетало.

– Ты спишь? – наконец, он первым нарушил молчание.

– Нет.

– Хочешь, еще кое-что про себя расскажу?

Эрни открыл глаза и повернулся к нему лицом.

– Шарух, прекращай! Я понимаю, что наша ситуация располагает к душещипательным беседам, но все может выйти для тебя боком.

– А мне как-то все равно. Да и когда я еще смогу признаться в своих тайнах, как не сейчас?

– Давай сделаем так: дождемся новостей и, если они плохие – можешь поведать мне все, что хочешь. Более лучшего слушателя до конца жизни, ты вряд ли найдешь.

– Это уж точно. А если новости хорошие?

– Тогда тебе не придется до конца жизни жалеть о выданной мне тайне.

– Предложение заманчивое, но ты многое теряешь…

Эрни улыбнулся, сказав:

– Не более чем ты.

Аманти вошел в комнату минут через двадцать. Причем вместе с ним были Бохрад и Илаис. Их появление было встречено с удивлением в глазах.

– Привет! – весело сказала Илаис и помахала рукой.

Шеф тоже поприветствовал друзей и добавил:

– Вам очень повезло, ваше демонстративное игнорирование требований МВ не произвело на него никого впечатления.

Говоря это, Бохрад раздал парням электронные пропуска и магнитные карты.

Шарух узнал свои вещи и поинтересовался:

– И что это значит?

– Мы свободны! – восторженно воскликнул Аманти.

– Собирайтесь, нас ожидает вертолет, – пояснил Бохрад.

– Значит МВ сдержал свое слово? – недоверчиво полюбопытствовал Эрни.

– Похоже на то.

– И вы уверены, что вертолет долетит до пункта назначения?

– Эрни, я тоже сомневаюсь, но у нас нет выбора, – шеф внимательно оглядел сотрудников и спросил: – Есть желающие остаться?

– Ни за что! – категорично заявил Эрни. – Лучше бомба в вертолете…

– Бохрад, ты странные вопросы задаешь, – заметил Шарух. – Неужели кто-то из нас захочет остаться здесь? Нам лучше поспешить, а то еще передумают.

– Тогда вперед! – скомандовал Бохрад.

Вертолет ожидал пассажиров в пятидесяти метрах за пределами коттеджа. Сопровождать их к месту посадки отправился сам Мистер Вульф и трое охранников во главе с их начальником.

– Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, – перед посадкой пожимая руку Бохраду, произнес МВ.

– А я надеюсь, чтобы вам не пришлось больше к нам обращаться.

– Счастливого пути!

Мистер Вульф проследил за посадкой своих гостей и махнул рукой пилоту. Эрни почувствовал облегчение, когда оказался в кабине вертолета.

Аманти заглянул под свое сиденье, с сомнением в голосе сказав:

– Парашютов нет, не знаю хорошо это или плохо?

– Возможно, хорошо, если нас не будут выкидывать, а может плохо, если будут…

– Шарух, перестань нагнетать, – попросила Илаис, сердито косясь на двух охранников, которым было приказано сопровождать пассажиров.

Эрни решил попытаться избавить друзей от сомнений. Он смело подсел к охранникам и внимательно глядя на них, спросил:

– Вы нас действительно доставите до города или нет?

– Не бойся, в пути остановок не будет, – заверил один из них.

– То есть никаких неприятных сюрпризов?

– Нам велено доставить вас в целости и сохранности, – уведомил другой. – Иначе бы хозяин не стал бы вас лично провожать.

– Ну не знаю. Он странный…

Эрни хотел встать и пересесть, но один из охранников, схватил его за руку.

– Садись, взлетаем уже. И пристегнись.

Эрни прислушался к совету охранника и, пристегнулся, следуя их примеру. Вертолет тряхнуло и плавно оторвало от земли. Набрав нужную высоту, машина направилась в сторону города. До конца пути пассажиры испытывали волнение по поводу своей безопасности. Слова охранников, которые они слышали, не слишком внушали доверия. Аманти временами смотрел в окно, а увидев первые городские строения на горизонте, указал на них Илаис, сидящей рядом.

– Что там? – осторожно поинтересовался Шарух.

– Кажется, долетаем…

Бохрад во время всего полета старался казаться хладнокровным, но Эрни временами глядя на него, замечал скрываемое от всех беспокойство.

«Интересно, он знает, что МВ предлагал мне сменить работу? Лучше пусть не знает».

Посадка состоялась на территории аэропорта, который они покинули не по своей воле несколько дней назад. Состоялась она успешно, без каких-либо сюрпризов. Пассажиры не могли скрыть своей радости по этому поводу. При помощи охранников они поспешно покинули салон и, лишь ощутив под ногами твердую почву, действительно почувствовали себя свободными.

– Я все еще не верю, – прошептала от избытка радостных чувств Илаис. – Неужели я не сплю? Неужели это правда?

– Правда, правда, – с улыбкой заверил Бохрад.

Шеф и его сотрудники не стали сразу уходить. Они дождались, когда вертолет отправится в обратный путь.

– Шеф, каковы будут планы на сегодняшний день? – поинтересовался Шарух, провожая взглядом, исчезающий на горизонте вертолет.

– На сегодня все свободны. А завтра в двенадцать часов жду вас в своем кабинете. Опоздавшие будут строго наказаны.

– Что, правда? – искренне удивился Аманти.

– Это шутка, – Бохрад улыбнулся ему. – Но прошу, не опаздывать.

Покинув территорию аэропорта, друзья попрощались друг с другом и разошлись в разные стороны.

Когда Эрни вошел в свою квартиру, на связь с ним вышел Аманти.

– Извини, что отвлекаю.

– Я ничем не занят. Что у тебя?

– Это я у тебя хочу спросить. Случайно нигде ничто не пищит? Пройдись по квартире с вытянутой рукой с браслетом.

– А если запищит?

– Тогда сообщи мне, буду искать «жучки».

– Ладно, сообщу, но, если через десять минут не отвечу, значит все чисто.

– Действуй.

– Кстати, ты свой особняк проверил?

– Проверил. Все чисто.

– Ну, пока, если что свяжусь.

Эрни тщательно осмотрел каждую комнату и нигде ничего подозрительного не обнаружил. Он вскоре совершенно успокоился по поводу слежки. Единственное, что его беспокоило до конца дня это ощущение странного одиночества, приправленного постепенно усилившейся к вечеру скукой. Все время хотелось поговорить с кем-нибудь по связи, но он так и не решился отвлечь друзей от дел, которых за время отсутствия накопилось немало.

Спать лег пораньше, желая поскорее закончить этот длинный день.

На работу он пришел последний, но не опоздал. Все уже сидели на своих местах и, ожидали, когда шеф начнет совещание. А шеф просто сидел, задумчиво глядя перед собой. Через минуту, посмотрев на присутствующих, произнес:

– Итак, вижу, все собрались. Надеюсь, хорошо отдохнули?

Сотрудники стали переглядываться и кивать. Эрни пожал плечами. Ему не казалось, что он отдохнул лучше, чем в иное время.

– У нас новое дело? – с интересом спросил Аманти.

– Вот здесь ты не угадал. Я собрал вас по другому поводу. – Шеф поднялся. – Я хочу поблагодарить все за проявленное терпение и мужество. – Затем Бохрад вынул из-под стола большой цветастый пакет и подошел к сотрудникам. – В связи с этим, хочу преподнести каждому подарок на память.

Первой подарок получила Илаис. Это была небольшая квадратная коробка. Затем по такой же коробке получили и остальные.

– Откройте.

Вскоре в руках сотрудников оказалась статуэтка человека, разрывающего пасть льву. А снизу была соответствующая надпись: «Самсон, разрывающий пасть льву».

– Ух, ты! – прочитав вслух надпись, воскликнула девушка. – Наверно подарок со смыслом?

– Еще с каким! Хотел найти что-то похожее на укрощение пса, но ничего подходящего не было. Представьте, что образ льва – это опасные обстоятельства, с которыми вы все успешно справились.

– Спасибо за подарок, шеф, – осматривая свою статуэтку, произнес Шарух. – А себе ты такую же подарил?

– Да, – Бохрад достал из пакета оставшуюся коробку и, вынув статуэтку, поставил себе на стол. – Вот решил от вас не отличаться. Хотя мне очень приглянулся большой, розовый, пушистый заяц.

Его слова были встречены веселым смехом.

– Мы можем сложиться и купить, – улыбаясь, весело предложил Шарух. – Это будет символом доброты и заботливости нашего шефа.

Бохрад одарил его насмешливым взглядом.

– Опять льстишь?

– У меня просто хорошее настроение.

– Ничего мне покупать не надо, это была шутка. Все поняли? – и, дождавшись утвердительных кивков, продолжил: – Теперь я перейду к самой важной части нашего совещания. Аманти, Эрни, выйдите, пожалуйста, из-за стола.

Все стали удивленно переглядываться.

– Я вроде бы ничего не натворил… – неуверенно проговорил Аманти. – А ты?

Эрни, недоумевая, пожал плечами.

– Вот сюда встаньте, чтобы мы вас хорошо видели, – попросил шеф, указав рукой на нужное место вдоль стены. Затем подошел к ним, держа в руке две прямоугольные красные коробочки.

Эрни и Аманти все больше терялись в догадках.

– Аманти, Эрни, вас я хочу отметить особым подарком, за то, что вы проявили верность нашей службе и не поддались на уговоры Мистера Вульфа.

– Что? – удивился Аманти. – Эрни, и ты тоже?

– Это МВ тебе рассказал? – задал Эрни вопрос шефу.

– Да, еще вчера утром. Кстати, от него я получил предложение всей нашей команде перейти работать под его руководством. Вы наверно поняли, какой был мой ответ?

– Слава богам, что ты не согласился! – восторженно произнес Шарух.

– Надо же я и не знала, что такие дела творятся за нашими спинами, – огорчилась Илаис.

Шеф подошел к Аманти и открыл первую коробочку.

– Это что? Медаль?

– Если честно, орден. Хоть он и ненастоящий, но добыть было чрезвычайно сложно. В супермаркетах не найдешь.

Бохрад прицепил орден на пиджак Аманти в районе груди, затем пожал ему руку и, вручив коробочку от ордена, перешел к Эрни.

– Помнишь, обещал орденом наградить? Здесь написано: «За верность долгу»

Эрни улыбнулся, смущенно опуская взгляд.

Бохрад повторил процедуру награждения и, отойдя на шаг, с улыбкой оценил проделанную работу.

– С этого момента на работе вы должны появляться с этими наградами. Это мой приказ, не вздумайте отлынивать от его исполнения. Теперь, Эрни, расскажи-ка о своей встрече с МВ. Нам всем очень интересно.

– Да, да, очень, – живо отреагировал Шарух.

– Что тут рассказывать. Когда вы все были в сауне, явился охранник и отвел меня к МВ. Тот оценил мои способности, вспомнил об охранниках, запертых в вольерах и многое другое и, сказал, что ему нужен такой человек как я. Предложил высокую зарплату и обсудить утром при согласии перейти к нему на работу ряд каких-то условий. Я сказал, что оказываюсь. Правда немного лишнего наговорил, потом весь вечер не находил себе места.

– Можешь не продолжать. МВ сообщил мне, какой ты посоветовал ему способ заполучить преданного сотрудника, – Бохрад с улыбкой похлопал Эрни по плечу. – Молодец! Пусть знает наших!

– А что за способ такой? – полюбопытствовала Илаис.

Шеф пристально посмотрел на Эрни.

– Сам скажешь или мне доверишь?

– Говори ты.

– Итак, самый верный способ заполучить в преданные сотрудники нашего друга Эрни – шантажировать жизнью коллег. Но если вы понимаете слово «преданный» происходить не от слова «верный», от слова «предательство». Эрни, я искренне благодарен тебе за то, что ты остался с нами.

– Да, ладно, чего уж там… Бохрад, я тоже признателен, что ты не согласился на его предложение. Я бы не смог на него работать. И уже начал подумывать, как бы его по-тихому отправить на тот свет. Никто не представляет, как я хотел это сделать.

– И я бы не смог служить ему, – произнес Аманти.

– Аманти, а ты-то, как привлек его внимание к себе? – спросил, снисходительно улыбаясь, Бохрад.

Аманти начал свой рассказ с глубокого вздоха.

– Охранники сообщили МВ о моих способностях в технике. Они не могли следить за нами и долго не понимали, кто и как глушит их сигналы. Это их сильно впечатлило. Но я-то не сомневался, что рано или поздно им удастся меня вычислить. В общем, МВ предложил мне работу в своей неофициальной корпорации, обещал высокую зарплату, хорошую должность, лабораторию… Но я все это поменял на вас – ребята, – Аманти смущенно опустил глаза. – Я очень испугался, что больше вас не увижу и отказался не задумываясь.

Шарух не усидел на месте. Вскочив, он бросился обнимать Аманти, потом Эрни.

– Как я счастлив, иметь таких друзей! Я бы без вас умер от скуки! Какой там от скуки? Наша служба распалась бы, так ведь, Бохрад?

– Определенно!

Потом подошла Илаис и по очереди обняла героев дня, выразив на словах им свою благодарность.

– На этом совещание закончено, – прерывая бурное веселье, заявил шеф. – Прошу ко мне в гости, нас ждет вкусный торт. Отказ не принимается! Кто сбежит, урежу зарплату, занесу строгий выговор в «Личное дело», а может быть даже и уволю!

Конечно, никто не воспринял слова шефа всерьез. Все понимали, что он шутит. Его предложение попить чай с тортом было воспринято с небывалым воодушевлением.

Пока все входили в апартаменты Бохрада, Эрни попросил Аманти задержаться в его кабинете.

– Что? – Аманти выглядел заинтригованным этой остановкой.

Прикрыв дверь, Эрни произнес:

– Аманти, помнишь, я обещал сообщить, если что-то интересное услышу из твоих ночных разговоров?

– Помню! Ты узнал что-то?

– Я узнал, что тебе удалось купить «вечный двигатель».

– Что? Правда? – Аманти подпрыгнул, хлопнув в ладоши. Его глаза засверкали от восторга. – И что я заплатил?

– Не понял, но запомнил твою фразу: «вогнелат цатьтри».

Аманти задумал на полминуты. Как и в прошлый раз его посетила осеняющая догадка.

– Похоже на тридцать тайленгов… Эрни спасибо, что не забыл мне об этом сказать. Это так для меня важно! Я ведь уже начал кое-что изобретать, все боялся, что зря трачу свое время.

– Значит, не зря, – Эрни обнял его за плечи. – Пойдем, а то нас в дезертиры запишут и в розыск объявят.

При входе они натолкнулись на Шаруха. Выражение его встревоженного лица тут же смягчилось добродушной улыбкой.

– Мы вас уже потеряли.

Аманти вдруг бросился его обнимать.

– Шарух, я такой счастливый! Ты представить себе не можешь…

– Мне даже завидно, чем это Эрни смог тебя так обрадовать?

Эрни лишь улыбнулся, встретившись с его удивленным взглядом, и шагнул за порог.

– Он подарил мне надежду… – шепотом проговорил ему на ушко Аманти.

Шарух не знал что сказать на это, но был искренне рад за друга.

«Эрни и мне дарит надежду одним своим присутствием, даже не догадываясь об этом, – подумал Шарух, провожая Аманти к столу, за которым собрались все его друзья. Глядя на них, он внезапно почувствовал себя невероятно счастливым человеком и мысленно попросил: – Боже, пусть этот счастливый день никогда не заканчивается!"

Глава 5 Карточный долг

После праздника, устроенного Бохрадом в его апартаментах, Эрни вернулся к себе. Шеф сказал если появится работа, оповестит всех сотрудников заранее, то есть вечером, так чтобы к назначенному времени все они смогли закончить свои дела и были бы готовы к разработке нового заказа. А наступить такое оповещение могло в любой день, но вот когда случится это событие, было тайной за семью печатями. Может уже завтра, может через неделю, может через месяц. Ребята рассказывали, что однажды им пришлось два месяца ждать очередного заказа. Именно по этой причине услуга по восстановлению памяти была отнюдь недешевым удовольствием. Но ожидания всегда себя оправдывали. Эрни чувствовал, что как минимум ближайшие пару дней работы не предвидится.

«Надо бы себе увлечение придумать, – в глубокой задумчивости проходя по комнатам, подумал он. – Иначе я сойду с ума от безделья»

Эрни начал перебирать в голове разные варианты хобби и все больше отчаивался, понимая, что ничто его не цепляет. Он даже заглянул в интернет, изучая, чем интересуются люди и что коллекционируют и, все больше приходил к выводу, что в мире нет такого хобби, что способно было бы привлечь к себе его внимание.

– Скука смертная… – пробурчал он, выходя из сети. – Может в клуб какой записаться? Где-то здесь есть один… Фехтование, кажется… нет, уж лучше в боксерский – и то пользы больше.

Но даже если и был где-нибудь поблизости боксерский клуб, Эрни вряд ли бы туда пошел. Не было никакого желания.

«Но ведь остальные в чем-то нашли себя. Аманти скорее всего занят изобретением «вечного двигателя», Илаис выращивает цветы, а Шарух… Уж ему точно скучать некогда с его-то неуемной фантазией. Один я как неприкаянный… Может прогуляться до темноты? Да, а потом спать! Сон – это мое самое любимое увлечение в жизни!».

Браслет Эрни решил оставить дома, чтобы случайный звонок не отвлек его во время прогулки.

Ноги привели его в ухоженный парк. Народу было мало, в основном пожилые пары, вспоминающие свою молодость. Из достопримечательностей в центре парка находился фонтан с лебедями и десяток детских каруселей. А для уставших посетителей – скамейки, окрашенные в яркие цвета. Одну из таких скамеек занял Эрни. Он просто наблюдал за посетителями, прислушиваясь к обрывкам их разговоров и с огорчением убеждался в том, как скучна их жизнь, наполненная бессмысленной суетой, как иллюзорны их чувства, которые они демонстрировали окружающим. Настоящими в парке были лишь: воркование голубей, увлеченных ухаживаниями и взгляды, иногда пробегающих мимо голодных бездомных собак.

«А если завтра сходить в гости? К Аманти, например. Пожалуй, он занят, и я ему помешаю. Вряд ли он будет доволен, если я нагряну к нему без предупреждения. А предупреждать не хочется… – Эрни огорченно вздохнул. – А если к Шаруху? Нет, только не к нему. От одного его имени у меня мурашки по спине бегать начинают. Хотя к нему можно и без предупреждения. А если к Илаис? Только я не знаю, где она живет. Вот ведь болван! Давно надо бы ознакомиться с «Личными делами» и все выяснить. Идея! Как проснусь, отправлюсь к шефу, чтобы их изучить. Так, глядишь, и день пройдет. Да… Тяжело мне будет без какого-либо увлечения. У нормальных людей денег и времени нет, а у меня и того и другого завались. Может деньги вложить куда на будущее? Надо об этом подумать посерьезнее…».

Эрни так увлекся своими размышлениями, что и не заметил, как начало темнеть. Когда в парке появились уборщики, он вспомнил о времени и решил вернуться домой. Останавливаясь у квартиры, сказал себе:

– Теперь перекусить немного и в постель!

Переступая через порог, внезапно ощутил в квартире чужое присутствие. Бесшумно закрыв за собой дверь, он снял обувь и, осторожно ступая по деревянному полу, направился обследовать свое жилище. Первой на пути оказалась гостиная комната. Несмотря на полумрак, Эрни никого в ней не увидел. Ощущение тревоги нарастало. Далее его путь лежал на кухню. Заметив в ней боковым зрением силуэт сидящего за столом человека, Эрни резко шагнул в сторону и ударил ладонью по выключателю. Яркий свет залил комнату.

– Привет, – прищуриваясь от света, проговорил гость.

– Шарух…

– Только не злись, прошу. Я знаю, что нехорошо проникать без спроса в чужое жилище. Если ты мне запретишь, я никогда больше этого не сделаю. Только сегодня позволь переночевать у тебя.

Эрни, облегченно вздохнув, прошел к столу и сел.

– Ты давно здесь?

– Часа два. Уж думал, ты не придешь. Где был?

– Так… гулял. Чай пить будешь? Или кофе?

– Если составишь компанию.

Эрни внимательно смотрел на незваного гостя и не в силах продолжать быть серьезным, с улыбкой заметил:

– Ты выглядишь несчастным…

– Еще бы! Два часа ожидания кого угодно сделают несчастным. Мне чертовски скучно! Сможешь развеселить несчастного друга?

Эрни встал, пожимая плечами, и направился к плите, поставить чайник. Потом отыскал в шкафу чашки, вазу с печеньем, вынул из холодильника сыр, колбасу, масло.

– Могу нарезать, – предложил Шарух.

– Нет, нож тебе не дам, а то еще от скуки отрежешь себе чего-нибудь случайно.

Эрни сам все нарезал и разложил по тарелкам. К этому времени закипел чайник.

– Так что будешь: чай или кофе?

– Что ты, то и я, – ответил Шарух.

– Хорошо, у меня есть презент от супермаркета, давай распробуем.

За чаем Шарух поинтересовался:

– Что ты думаешь о моем намерении переночевать у тебя?

– Я так полагаю, оно самое, что ни есть невинное?

– Разумеется! Эрни, ты всегда будешь искать в моих словах скрытый смысл, которого я не вкладываю?

– Извини, само собой получается.

– Да, ладно, я не сержусь и не обижаюсь на твою подозрительность. Но я твердо решил сегодня к себе не возвращаться. Если ты меня выставишь за дверь, буду ночевать в подъезде, я не шучу. Может, удастся заболеть, и тогда ты проявишь ко мне чуточку сострадания.

– Одному совсем плохо? – посочувствовал Эрни.

– Не знаю, чем себя занять. Ты что-то сказал Аманти, ему не до меня, попросил не беспокоить. Скажешь, чем он занят?

– Наверно изобретает что-то.

– Ну да, на него временами находит вдохновение, – Шарух допил чай и поднялся, чтобы снова наполнить свою чашку.

– Сиди, я налью.

Эрни взял чайник, наполнил его чашку и себе тоже добавил кипятка.

– Ты ухаживаешь за мной – это приятно. Наверно тоже скучал в одиночестве и потому решил прогуляться?

– Я вдруг понял, что у меня нет никаких увлечений. Попытался подобрать себе что-нибудь из того, чем обычные люди увлекаются и не смог. Скучным все это кажется. Чего-то не хватает…

– Страсти не хватает, – подсказал Шарух. – А мне моя страсть к коллекционированию уже не приносит удовлетворения. И все из-за тебя!

– Ну да… Крайнего что ли нашел?

– Зачем ты пытаешься казаться холодным по отношению ко мне? Сейчас заставляешь терзаться сомнениями, игнорируя мой вопрос о ночевке.

В голосе Шаруха мелькнули нотки обиды. Эрни перестал жевать бутерброд, неожиданно почувствовав себя виноватым. Он растерянно проговорил:

– Разве я тебе в чем-то отказывал? Ночуй хоть каждую ночь!

– А если я переселюсь к тебе? Временно? – Шарух заметил, как Эрни напрягся и скорее испугался, чем удивился его словам. – Я напугал тебя?

– Напугал? Не то слово! Если я буду видеть твою счастливую физиономию каждый день, я рискую сойти с ума.

Шарух улыбнулся, пряча глаза.

– Успокойся, я пошутил. Ты такой впечатлительный!

– Будешь тут впечатлительным…

Закончив чаепитие, друзья перешли в гостиную. Присаживаясь на диван, Эрни признался:

– Совершенно не знаю, чем тебя развлечь.

– Мне нравится с тобой разговаривать. Твоя честность меня покупает. Так и хочется спросить о чем-нибудь личном.

– Можешь, конечно, но, если вопрос не понравится, я не отвечу.

Шарух задумчиво помолчал, собираясь с мыслями и, наконец, произнес:

– Скажи, мой милый друг, как ты представляешь меня в роли обещанной тебе жертвы? Ведь ты же не раз думал об этом.

– Вот здесь, ты ошибаешься, – Эрни посмотрел на него пристальным взглядом. – Я не думал об этом вовсе.

– Почему же? Неужели совсем нет желания отыграться на мне за перенесенные страдания?

– Я их пережил и рад этому. И не хочу, чтобы кто-то проходил через нечто подобное, а тем более тот, кто мне небезразличен.

– А если он хочет?

– Это уж как-нибудь без меня.

– Что ж мне все ясно. Ты просто обманываешь себя и пытаешься убедить в обмане меня.

– В чем ты видишь обман? – Эрни искренне недоумевал.

– Загляни вглубь себя, Эрни, прислушайся к своим чувствам, ощути желания, которые ты пытаешься тщательно скрыть. Ты готов отчаянно их защищать, не так ли?

Эрни откинулся на спинку дивана, не спуская с собеседника внимательных глаз.

– Я, правда, не понимаю, о чем ты. Что я скрываю?

Шарух долго смотрел, не мигая в глаза Эрни, словно пытаясь найти ответ в его душе. Потом взял его руку и, сжав своими, вкрадчиво проговорил:

– Не беспокойся, в твоей тайне нет ничего постыдного или аморального. Ты просто хочешь лучше познать все грани своей личности. И какие законы или общественное мнение могут повлиять на решение Бога познать самого себя?

– Ты очень странно говоришь… – Эрни вздохнул. – Ладно, я готов, говори, что тебе кажется, я скрываю. Даже если это не так, я тебе поверю.

– Эрни, я проходил через это, я как никто другой могу тебя понять. В тебе одновременно борются два противоречия: ты боишься вновь оказаться в роли жертвы и, страстно хочешь этого. Ты и в роли палача хочешь себя испытать, но также сильно боишься своего желания. Ты даже запрещаешь себе думать о таких вещах, стараясь заглушить в себе бунтующую страсть.

– Спорить бесполезно… – огорченно вздыхая, Эрни закрыл глаза, признав: – Ты попал в самую точку.

– Ты только не расстраивайся. С такими противоречиями вполне можно жить, но не реализованные желания сделают твой мир серым и невзрачным. Они перейдут с тобой в следующую жизнь и там доставят тебе массу проблем. Тот, кто появится в твоей следующей жизни, чтобы помочь тебе реализовать твои скрытые желания, вряд ли принесет с собой приятные впечатления. Это вполне может быть серийный маньяк, и жизнь твоя тогда окажется насыщенной эмоциями, но короткой.

– То есть ты хочешь сказать, что лучше сейчас реализовать свои желания в виде контролируемой игры, чем потом самому стать садистом – извращенцем, желая реализовать роль палача?

– Я полагаю, что так оно и есть на самом деле. Эрни, ты что-то побледнел… принести воды?

Эрни отрицательно помотал головой и в отчаянии закрыл лицо руками, согнувшись к коленям.

Шарух обнял его.

– А может это неправда все, что ты сейчас сказал?

– Буду рад, если ошибаюсь.

– Значит, случайностей не бывает… И мы встретились не зря?

– Мы можем помочь друг другу реализовать наши тайные желания. Тебе не надо меня бояться. Все, что ты захочешь пережить будет зависеть только от тебя. Даже в роли палача я не буду иметь над тобой власти. Я не причиню тебе вреда, и ты это знаешь.

– То есть… мне надо смириться со своим положением?

– Не надо мириться, просто прими себя таким, какой ты есть.

– Шарух… – Эрни отнял от лица руки и поднял на него наполненные слезами глаза. – Ты опять довел меня до слез.

– Это слезы истины. Теперь тебе сложно будет себя обманывать.

– У Аманти такая же проблема?

– В отличие от тебя он не испытывает к роли палача никакой симпатии. Он – идеальная жертва. Когда роль жертвы ему наскучит, он будет исцелен. Похоже это время уже близко.

– Понятно…

– Сильно расстроился? – спросил Шарух сочувственно.

– Да, меня словно ледяной водой окатили. Ты наверно уже разработал план по взаимной помощи?

– Единственный мой план – сделать так, чтобы тебя привлекало каждое посещение Музея и, особенно той его части, что заставляет тебя нервничать.

– Давай начнем завтра.

– Согласен. Но вот щекотать себе нервы можем начать уже сегодня. Хочешь?

Эрни насторожился.

– Смотря, что ты имеешь в виду.

– Сыграем в карты? – Шарух весело подмигнул ему.

– Надеюсь, не на раздевание?

– Тоже звучит очень заманчиво и мы можем провернуть это в следующий раз. А сейчас предлагаю тебе игру на части тела.

– Не слышал о такой…

Шарух поднялся и направился к прихожей, где висела его куртка. Вынув из внутреннего кармана колоду карт, он вернулся обратно. Эрни все с большей тревогой наблюдал за его действиями. Когда Шарух стал перетасовывать карты, прервал молчание:

– Прежде чем я соглашусь играть, объяснишь, что значит твое: «на части тела»?

– Каждая проигранная часть тела – это испытание, которое тот, кто проиграл должен будет пережить в роли жертвы. Мы играем на равных. То есть проиграть можем как ты, так и я. Для начала играем на шесть частей тела: две ноги, две руки, голова и туловище.

– Звучит зловеще…

Шарух поставил между собой и Эрни журнальный столик и продолжил объяснения:

– Тот, кто выиграет, будет исполнять роль палача. В двадцать одно очко играть умеешь?

– Никогда не играл. Я вообще с картами не очень…

– Но ведь рискнешь? – Шарух не торопился начинать игру. Он хотел подогреть интерес и уменьшить сомнения, обуревавшие другом. – Я не настаиваю, скажешь: «нет», значит, нет.

– Сколько игровых партий будет?

– Шесть. Кто больше потеряет частей тел, тот и проиграл. Только у выигравшего тоже будут свои части тел – это не отменяет для него прохождения испытаний. Просто их будет меньше.

– Похоже, первым проигравшим буду я. Может, чтобы мы действительно были на равных, пока поиграем без всяких ставок?

– Справедливое предложение, – Шарух улыбнулся.

Эрни очень быстро понял суть игры, и заметил, что ему часто везет. Заподозрив, что везение неслучайно, стал более внимательно следить за другом, когда раздавать приходилось ему.

– Еще одну, – попросил Шарух. Эрни, как победитель в прошлой партии подал ему верхнюю карту из колоды. – Открываемся… Восемнадцать!

– Девятнадцать.

– Новичкам везет! Уже появилось желание сыграть по-крупному?

– Ты не боишься проиграть? Если подумать, я в твоих играх любитель и ты подвергаешь свою жизнь большой опасности.

Шарух задумчиво качнул головой.

– Отлично осознаю степень риска, но в этом и есть особый кайф. Ты не находишь?

– И ты будешь спокойно спать, зная, что тебя ожидает, возможно, очень опасное испытание?

– Не то, что я буду спокоен как удав, скорее наоборот – буду сгорать от любопытства, – приятель одарил его веселой улыбкой.

– Мне бы так радоваться. Меня от одних воспоминаний трясти начинает…

– В прошлом эксперименте целью было достичь высшей точки страха, с чем ты не раз успешно справлялся. В этот раз такой цели нет. Никто не запрещает тебе искать в испытаниях положительные моменты.

– Не понимаю, что может быть положительного в висении вниз головой с последующим опусканием в ящик с опарышами?

Шарух бегло взглянул на друга и засмеялся.

– Ну, да, возможно на это смешно было смотреть, – соглашаясь, произнес Эрни, – но участвовать…

– Хочешь, пообещаю, что никаких насекомых не будет?

Эрни кивнул, тут же добавив еще одно условие:

– И ты не будешь заставлять меня их есть.

– Хорошо, хорошо, – ответил Шарух, посмеиваясь.

– Ты, кстати, тоже можешь выдвинуть свои условия.

– Чтобы ты узнал о моих слабостях?

– Вообще-то, насекомых я не боюсь, – решил оправдаться Эрни, – они мне просто противны.

– Можешь не оправдываться. Мы играем или нет?

– Я слегка нервничаю. Погоди минутку, – Эрни встал и направился на кухню. Вернулся оттуда с тарелкой, на которой лежали четыре чищенных апельсина, которые неделю назад принес Шарух. – Надо бы съесть, пока не испортились. Угощайся.

– Они помогают тебе успокоиться? – поинтересовался Шарух, беря ближайший апельсин.

– Немного. Особенно когда кожуру с них снимаю.

– А я раньше, когда нервничал, любил есть соленые орешки. И нервничал еще больше, когда видел, как быстро они заканчиваются. Поэтому покупал сразу с десяток пакетиков.

– А теперь как ты себя успокаиваешь?

– Уже никак. Просто перестал нервничать по пустякам.

Шарух не торопил друга с решением. Не спеша оба съели по апельсину и принялись за оставшиеся.

– Все, можем начинать, – наконец, решился Эрни. – Будешь жульничать, я не признаю результат игры!

– Но, если ты проиграешь, чур, не обижаться.

– Не обижусь, я уже морально приготовился к проигрышу.

– Итак, первый раунд: на кону правая нога. Последним победителем был ты – тебе раздавать.

Эрни принял колоду и, тщательно перетасовав, раздал по две карты.

– Еще одну, – попросил Шарух, затем воскликнул: – Перебор!

Эрни взглянул на свои карты.

– Похоже, первый раунд за мной.

– Да, правую ногу ты сохранил, поздравляю!

В процессе игры, более удачливым оказался Эрни он лишился головы, тогда как Шарух потерял почти все тело. Только, несмотря на проигрыш, Шарух не выглядел огорченным.

– Странно, но победитель очевиден, – проговорил Эрни.

– Тебе что-то не нравится?

– Не верю, что ты поиграл. Что-то здесь нечисто.

– Хочешь снова сыграть? Учти, предыдущий результат игры сохраняется.

– А давай признаем результат ошибочным, – попросил Эрни.

– Эрни, ты, что недоволен своим выигрышем?

– Не верю, что все было честно. Ты подыгрывал!

– Как, скажи на милость?

– Не знаю!

– Понимаю, между нами начались разногласия… Давай так: играем до трех побед. Результат придется записывать, чтобы не забыть. Победитель сам выберет лучший для себя вариант. Идет?

– Идет! Я принесу блокнот и ручку.

Вторая игровая партия сложилась в пользуШаруха. Эрни даже обрадовался такому результату: два к четырем.

– Вот это правильно! Ну не могу я как новичок, выиграть у профессионала.

– О, ты слишком высокого обо мне мнения. Третья игра. Раздача моя.

Игру опять выиграл Шарух.

– Похоже, теперь ты поддаешься, – с усмешкой заметил победитель. – Вообще, чьей победы ты ожидаешь: моей или твоей?

– Было бы правильно, если бы выиграл ты.

– Интересно это почему же?

Эрни взглянул на две карты в своей руке: восьмерка и десятка.

– Карту не беру. У меня восемнадцать.

– Двадцать два. Перебор. Левая рука ампутирована, – Шарух сделал соответствующую запись в блокноте. – Ты не ответил на мой вопрос: почему хочешь, чтобы я выиграл?

– Ты только не смейся, но я ответственности опасаюсь. Придется выбирать, а потом еще и исполнять роль палача. Я пока не готов.

Шарух выслушав его признание, украдкой начал посмеиваться.

– Давай, уже раздавай. Посмотрим, на чьей стороне удача.

В четвертой игре выиграл Эрни.

– Счет: два/два. Следующая игра решающая, – сообщил Шарух. – Эрни, тебе бы надо сосредоточиться на своей победе. Если выиграю я, мой выбор тебе может не понравится.

– Ты уже присмотрел себе подходящий вариант?

– Раздавай, не отвлекайся.

В последней игровой партии удача улыбнулась Шаруху, исполнив тем самым желание Эрни.

– Ну, что ж, Шарух, разочаруй меня своим выбором.

Шарух посмотрел на друга насмешливо и, обведя выбранный вариант, протянул Эрни блокнот. Тот долго нахмурившись, смотрел на цифры: один к пяти.

– Я так понимаю: палачом ты будешь один раз, а я – пять.

– Ты расстроился?

– А как ты думаешь? Я рассчитывал ты выберешь мой чистый проигрыш в третьей игре: ноль к шести и насладишься ролью палача. У меня, знаешь ли, с фантазией на этот счет слабовато.

– Уверен, ты что-нибудь придумаешь. Все прекращай хмуриться, ты же обещал не обижаться.

– Я не обижаюсь, знал ведь, что ты все равно сделаешь по-своему… Пожалуй, пора о сне подумать. Как решим этот вопрос? Я на полу, ты на диване или я здесь, ты в спальне?

Шарух собирая карты, проговорил:

– У меня есть отличная идея…

– Предупреждаю: диван не раскладывается, и я часто сплю по диагонали.

Шарух встал, и, посмеиваясь, направился в сторону прихожей. Эрни с интересом наблюдал за ним, теряясь в догадках.

– Только не говори, что ты собрался уходить…

– Я знаю, как решить возникшую проблему.

У одного из обувных шкафов он присел и, открыв, извлек небольшую сумку. С ней вернулся в гостиную. Эрни даже не знал, что у него что-то подобное в доме имеется.

– Что это?

– Надувной матрас на всякий случай. Вдруг ты меня выставишь, было бы на чем ночь скоротать.

– Шарух, ты же знаешь, я ни за что бы тебя не выгнал.

– Догадывался, но решил подстраховаться.

Шарух освободил сумку от содержимого. Через минуту матрас автоматически приобрел нужную форму и упругость. Эрни достал постельное белье, одеяло и подушку. Потом помог другу застелить его.

– Я сплю здесь, – категорично сказал Шарух, устраивая свое ложе посреди гостиной.

– А я тогда лягу в спальне.

– Эрни, ты чего? С кем я буду полночи разговаривать?

– Ладно, уговорил, лягу на диване. Хотя я считаю, что с моей стороны неправильно вынуждать гостей спать на полу.

– А заставлять друга страдать от бессонницы – это правильно?

– Если мы будем болтать полночи, то спать я буду до обеда. И не смей меня будить!

– Договорились.

Эрни приготовил себе постель. Шарух заметил, что он все время чему-то загадочно улыбается.

– Кажется, тебя посетили какие-то идеи по предстоящим мне испытаниям?

– Да, уже есть кое-что.

– Можем обсудить…

– Как бы не так! Пока ты не расскажешь, что ожидает меня, ты ничего не узнаешь. Укладывайся, я выключаю свет.

Вскоре свет погас. Некоторое время в комнате царила задумчивая тишина. Эрни неожиданно нарушил ее сдержанным смешком.

– Весело?

– Кажется, я уловил положительный момент…

– Колись уже, а то начну тебя щекотать.

– Тогда я уйду в спальню! – строго предупредил Эрни.

– В ход пошли ультиматумы… Ладно, забудь о моих угрозах. Я рад, что твоя завтрашняя роль уже сегодня начала поднимать тебе настроение. С нетерпением буду ждать результатов твоей садистской фантазии. Если хочешь, можешь привлечь в помощники Аманти.

– Я подумаю. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

– С удовольствием! Подкидывай тему.

– Расскажи о пытках. Что-нибудь такое изощренное, чтобы мне было страшно заснуть.

– Ты уверен в том, чего хочешь услышать?

– Да, и во всех подробностях, пожалуйста.

– Если что пеняй на себя…

Эрни нравилось слушать друга. Он так красочно описывал события древности, связанные с предложенной темой, что Эрни казалось, будто он сам участвует в них. Страдания несчастных мучеников переживал так ярко, что иногда не мог сдержать слез. А когда Шарух рассказывал об одном итальянском монахе Томазо Кампанелла, о его невероятном упрямстве и стойкости во время допросов и пыток, не мог не смеяться в сценах, где больше от мучений страдала не жертва, а сами палачи и судьи. Их можно было пожалеть, ибо не всякий выдержит многими часами изнывать от духоты, истекая потом, чувствуя голод и усталость, стоять вокруг жертвы и ждать, когда она, наконец, начнет давать показания. И ведь не уйдешь – такие правила!

– Однажды, – продолжая Шарух, – Томазо решил обрадовать палачей и сказал: «Признаюсь, признаюсь, скорее снимите меня отсюда». Палачи обрадовались, сняли его с пыточного устройства, а он и говорит: «Признаюсь, чуть в штаны не наложил…»

– Наверно они с него потом семь шкур спустили? – предположил Эрни.

– Ну, да что-то в этом роде. От монаха так ничего и не добились. Потом посадили пожизненно в тюрьму, но он повел в ней тридцать лет и даже умудрился обрести свободу и поселиться во дворце, став главным астрологом. Правда, потом из-за клеветы завистников, ему пришлось покинуть страну. Но он умер от старости. А одно из подвальных помещений в тюрьме, в которой он едва не утонул из-за наводнения, назвали «Яма Кампанеллы». Если хочешь узнать подробности, у меня есть секретная библиотека. Могу ознакомить.

– С удовольствием!

– У меня источники информации исключительно в бумажном виде.

– Я люблю читать.

– Что-то сомневаюсь. У тебя ни одной книги в доме нет, даже в электронном виде.

– Я просто еще не устроился, как следует. Может быть, начну, как и ты, библиотеку собирать…

– Потом купишь музей… – продолжил его размышления Шарух.

– Зачем мне музей?

– Ну, чтобы на меня походить.

– Ты это о чем? Зачем мне на тебя походить?

Эрни повернулся к нему, пытаясь в темноте, разглядеть лицо друга. Шарух лежал на спине, заложив руки за голову и, глядя на него, чему-то улыбался.

– Я тоже, как и ты в свое время не знал, на что тратить свое время и деньги.

– Но у тебя есть увлеченность к кое-чему, а мне все безразлично.

– И со мной такое было, и с Аманти, и с Илаис. Но они нашли себя. И ты найдешь, поверь мне. Кстати, я как раз начинал с библиотеки.

– Шарух, ты мне, конечно, нравишься, – со вздохом сказал Эрни, – но я не хочу походить на тебя. И Музей не куплю, даже если будешь насылаться.

– Ладно, ладно, я же пошутил. Будем спать?

– Да, будем. Спокойной ночи, Шарух.

– Спокойной ночи, Эрни. Спасибо за приятно проведенное время.

Эрни засыпал с хорошими мыслями и, даже события, намеченные на завтрашний день, не беспокоили его. Шарух некоторое время смотрел на засыпающего друга и чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

«Боже, спасибо, что не исполнил мою просьбу о том, чтобы этот день не заканчивался. Сюрприз оказался намного приятнее…»

Утро для Эрни началось неожиданно. Он проснулся от ощущения, будто на него кто-то пристально смотрит. Вздрогнув, он открыл глаза. Первое, что он увидел – это счастливая улыбающаяся физиономия друга.

– Шарух, ты чего так пугаешь?

– Доброе утро! Извини, поспать до обеда не получится. Твои планы не совпадают с планами твоего палача. Мне не терпится начать день.

– Сколько времени?

– Восемь двадцать пять.

– Смеешься? Такая рань…

– Я пожарил яичницу и заварил чай. Вставай.

– Дай мне полчаса.

– Пять минут, не больше! Сегодня мой день – ты должен меня слушаться!

– Интересно, что ты будешь делать, если я не встану?

– Тебе лучше этого не знать, – Шарух хитро прищурился, отходя от дивана.

Эрни проводил его взглядом до кухни и закрыл глаза. Очень не хотелось вставать, что даже угрожающий тон Шаруха не помешал ему заснуть вновь. Правда, сон оказался чрезвычайно коротким. Его разбудило что-то холодное неожиданно упавшее на висок и побежавшее к шее. Эрни резко открыл глаза, дотронувшись до подозрительного мокрого вещества. Вода! Затем увидел Шаруха, присевшего у изголовья.

– Нашел у тебя в холодильнике семейку замороженных тараканов. Вот один уже оттаял и так забегал…

Эрни испуганно сел, принявшись осматривать постель.

– Ты… какие еще тараканы?!

Шарух заразительно засмеялся и, разжав кулак, показал ему кусочки тающего льда.

– Вот такие… – один из кусочков он положил себе в рот с хрустом раскусив. – Хотел заморозить изюм, но у тебя такое в хозяйстве не водится.

– Я же просил всего лишь полчаса, – Эрни со стоном плюхнулся обратно и уткнулся лицом в подушку.

– Твои пять минут закончились. Вставай, я жду.

– Не отстанешь, да?

– Ни за что!

– Ладно, ладно… Ты еще пожалеешь, как приставать ко мне ни свет, ни заря.

Шарух в ответ на его угрозу, положил ему на шею ледяной кусочек. Эрни вздрогнул, но вскакивать и сбрасывать его не стал.

– Хочешь, остальные положу? – вкрадчивым голосом проговорил Шарух.

– Не надо… я встаю.

– Вот и замечательно! Да, кстати, ты же не будешь мстить, запихивая лед мне за шиворот? Это было бы слишком мелочно.

– Струсил, да?

Эрни поднял голову и с усмешкой посмотрел на приятеля.

– От тебя всего можно ждать.

– Вообще-то, это я ожидал от тебя чего-то более существенного. Как я разочарован! Твои угрозы ничего не стоят!

– Как знать… как знать… Даю еще пять минут, чтобы ты привел себя в порядок.

Когда Шарух отошел, Эрни решил не испытывать его терпение. С другой стороны, почему бы не доставить ему немного радости? Ведь он так старается!

На кухне действительно друзей ожидал легкий завтрак.

– Слушай, а тебя случайно нельзя нанять в качестве личного шеф-повара? – поинтересовался Эрни, накладывая себе в тарелку приготовленное им кушанье.

– Можешь попытаться, только я очень дорого беру, причем натурой. Так что ты должен ценить мою заботу.

– Ценю, правда. Или мне дешевле будет пойти на кулинарные курсы?

– Тоже вариант, – поддержал Шарух, – могу подсказать адресок.

После завтрака решено было отправиться в Музей и приступить к исполнению карточного долга.

– Как ощущения? – поинтересовался Шарух, сопровождая его по залу пыток.

– Нормально.

– Не хочешь отвечать?

– Пока не готов. Лучше ты о своих планах расскажи.

– Сейчас мы поднимемся ко мне и переоденемся. Поскольку сегодня я главный – мои условия следующие: в течение дня я в твоем распоряжении, а свой долг ты отдашь последним. Сейчас полдесятого. Если не управимся до темноты, ты остаешься у меня ночевать, согласен?

– Согласен.

Оказавшись в своих апартаментах, Шарух провел Эрни в свою спальню к одному из шкафов. Открыв дверцу, взору изумленного друга предстало с полсотни висящих на вешалках красных, черных, серых и темно-синих балахонов и плащей с капюшонами.

– Выбирай себе, какой понравится.

– А на одежду жертвы можно посмотреть?

– Почему же нет, иди сюда.

Одежда жертв хранилась в соседнем шкафу. Здесь были и полосатые рубахи, и черные, и голубые, и оранжевые, и белые. Выбор штанов, соответствующих статусу.

– Даже смирительные есть… – усмехнулся Эрни.

– Я к любому дела подхожу соответственно.

– Теперь понятно, почему заключенные тюрем всегда жалуются на качество своей жизни.

– Что за намеки? – Шарух шутя, стукнул его в бок. – Выбери мне, что посчитаешь уместным.

Эрни пробежал пальцами по развешанной одежде и зацепился взглядом за ту, в которой сам исполнял роль жертвы. Снимая вместе с вешалкой, произнес:

– Это, пожалуй, то, что нужно.

– М-да-а… навевает воспоминания?

Многозначительно улыбнувшись, Шарух начал раздеваться.

Себе Эрни выбрал ярко-оранжевый балахон с черным как уголь капюшоном.

– Выглядишь многообещающе, – прокомментировал Шарух, взглянув на него оценивающе.

– И ты тоже неплохо. Обувь все же надень, а то заболеешь еще.

– Ты очень любезен. Правда в современных туфлях и этой одежде я выгляжу по-идиотски.

– Привыкай, тебе понравится. Если готов, пойдем веселиться. Хотя ты уже и сейчас выглядишь слишком весело для жертвы.

Они вышли из спальни и начали спускаться по лестнице.

– Можешь побить меня, чтобы придать трагичность роли, – предложил Шарух.

– Я как раз сам об этом подумал… – Эрни оглянулся.

Шарух, идущий следом, остановился, растерянно заморгав.

– Я, вообще-то, пошутил…

– Чего ты испугался? Я не собираюсь портить твою физиономию. Один-два удара по печени, и ты будешь в полной мере соответствовать роли.

Шарух вздохнул, опуская глаза.

– Ну, раз так надо… Я выдержу.

Эрни спустился до конца лестницы и, оглянулся, дожидаясь, когда Шарух поравняется с ним. Он заметил, как изменилось его настроение. Веселья будто и не было. В душе шевельнулась жалость. Не выдержав, он заключил друга в объятия, ошеломив того столь внезапным порывом.

– Ты идиот, Шарух! Неужели смена одежды способна заставить тебя поверить всей той чуши, что я несу?

– Я выгляжу жалким? – тихо спросил Шарух.

Эрни отстранился, посмотрев на него внимательно.

– Да, когда прикидываешься покорной овцой. Ты бы как-то сопротивлялся что ли, злил меня, оскорблял. Конечно, такое поведение может плохо сказаться на здоровье или имидже, но тогда хоть у палача не пропадет уважение к своей профессии.

Шарух улыбнулся растерянно.

– Не хотел тебя расстроить. Просто вживаюсь в роль. У меня в отличие от тебя нет такого опыта.

– А у меня нет опыта палача и я тоже пытаюсь вжиться в роль. Нам надо как-то соответствовать, особенно тебе. В конце концов, ты сам придумал правила этой игры. А бить тебя не буду, даже если сильно разозлишь, обещаю. Но вот запугиваний не избежишь.

– Я готов!

– Ох, я тебе не завидую. Если надеешься на неопытность палача, то зря.

– Я проконсультирую, если что.

– Буду иметь в виду. Иди вперед.

Вскоре они покинули апартаменты. Дальнейший путь лежал в зал пыток.

– Расскажи, как тебе в новой роли? – полюбопытствовал Эрни.

– Немного волнуюсь.

– Ах да, чуть не забыл. Давай браслетами поменяемся.

Друзья обменялись браслетами. Шарух даже не стал интересоваться, зачем Эрни это понадобилось. Эрни остановился напротив сцены, где в окружении разнообразных пыточных инструментов, находился деревянный стул с высокой спинкой и кучей ремней.

– Накатили воспоминания? – вкрадчиво поинтересовался Шарух.

– Да, мне есть что вспомнить. Теперь твоя очередь. Ты сам сядешь или мне тебя «уговорить»?

– Уговорить, это в смысле применить силу?

– Угадал, – Эрни внимательно наблюдал за другом, пытаясь понять, что он переживает по поводу предстоящего испытания. Тот ничем не выдавал своих чувств. – Кстати, когда я первый раз решился сесть на этот стул и добровольно разрешил себя связать, мне казалось, вот-вот потеряю сознание.

– Ты был белее бумаги, – Шарух шагнул на сцену. – Я, тогда глядя на тебя, думал, что мой план провалится. Можно я на нем с минуту просто посижу, а потом твоя очередь?

– Хорошо.

Шарух сначала обошел стул, потом сел, сжав руками подлокотники. Вздохнув, закрыл глаза.

– Можешь начинать. Я готов.

Прежде чем приступить к фиксации жертвы, Эрни включил на его браслете дистанционное управление.

– Ты не так уж и боишься. Всего три процента. Думай о хорошем, ты же знаешь, что ничего плохого не случится.

Эрни принялся перебирать ремни, удивляясь, зачем их так много.

– Когда говорят, что ничего плохого не случится, самое время кидаться в панику, – вымолвил Шарух, открывая глаза.

– А ты явно понимаешь, куда я клоню. Слушай, зачем здесь так много ремней?

– Извини, в этом вопросе я не могу помочь, – Шарух начал посмеиваться над незадачливым палачом.

Но Эрни вскоре понял, что к чему. Минут через пять жертва была накрепко привязана к стулу.

– Мне нравится, не знаю, как тебе.

– Неплохо, – холодно ответил Шарух

– Значит так: ты сидишь тут, размышляешь над своей судьбой и ждешь моего возвращения. Догадываюсь, что твои крики никто не услышит, поэтому можешь не сдерживаться. Сначала думал оставить тебе что-нибудь, чтобы ты попытался перерезать ремни и освободился, но опасаюсь, как бы ты не поранился, – говоря это, Эрни обошел вокруг Шаруха, поверяя, надежно ли он связан. Потом склонил свою голову к его правому уху и добавил: – О тебе, мой друг, забочусь…

После этого похлопал его дружески по плечу и направился к выходу.

– Ты куда-то уходишь?

– У меня дела. Не скучай!

Эрни покинул сцену и вскоре скрылся с глаз жертвы. Шарух некоторое время прислушивался к его удаляющимся шагам, понимая, что ему остается только ждать.

Вернувшись в апартаменты друга, Эрни снял с себя балахон, швырнув его на диван, надел свою куртку и поспешил обратно. Вновь приблизившись к сцене со связанной жертвой, остановился, насмешливо взглянув на нее. Шарух молчал, теряясь в догадках. Его глаза беспокойно бегали по сторонам.

– Не понимаешь, что я задумал? Я объясню. У меня есть кое-какие дела. Если бы ты не был эгоистом, зацикленным на удовлетворении своих желаний и поинтересовался, не имею ли я планов на этот день, все было бы иначе. Так, что счастливо оставаться!

Эрни махнул на прощанье рукой и продолжил путь.

– Эрни, постой, так нельзя. Ты же не оставишь меня здесь одного?

– Ничего не слышу!.. – выкрикнул Эрни, улыбнувшись себе.

«Ничего пусть помучается…»

Далее он покинул территорию Музея. Его путь лежал к ближайшему супермаркету. Эрни неторопливо обошел все отделы и задержался у овощей и фруктов.

– Арбузы! То, что нужно!

– Вам помочь? – обратилась с вопросом девушка – консультант.

– Да, мне нужен самый вкусный арбуз.

Девушка охотно помогла ему определиться с выбором.

– Попробовать можно?

– Конечно! Одну минутку…

Возвращался Эрни в веселом расположении духа. Радовало предчувствие удачно организованного розыгрыша, который приближался к своей кульминации.

Входить решил через черный вход, чтобы раньше времени не раскрывать свои планы. Он вновь надел одежду палача, затем задержался на кухне, разыскивая нож, вилку и тарелку. По пути взглянул на часы.

«Час прошел. Думаю, на первый раз с тебя хватит»

С арбузом и кухонными принадлежностями Эрни покинул апартаменты. Перед входом в пыточный зал остановился на несколько минут, прислушиваясь к звенящей тишине.

«Что-то тихо… Может его освободили?»

Эрни шагнул через порог. Его шаги эхом разносились по залу. Пока шел, он надеялся, что Шарух хоть как-то проявит себя.

«Он должен был решить, что я ушел надолго и единственный его шанс освободиться, позвать кого-нибудь из технического персонала, случайно попавшего на эту территорию. Чего тогда он молчит?»

Эрни невольно ускорил шаги.

Напротив нужной сцены удивленно замер. Жертва по-прежнему была привязана к стулу.

– Ты живой? – Эрни забеспокоился.

Шарух сидел с закрытыми глазами, и, казалось, не дышал. Услышав знакомый голос, открыл глаза и, облегченно вздыхая, тихо с грустной улыбкой произнес:

– Как же я рад тебя видеть…

Эрни вошел, положил принесенный с собой арбуз и предметы на стол. Потом встал перед другом, внимательно осматривая его, заглянул в показания браслета. Уровень страха был на нуле.

– Я не понял, ты бы так и сидел, даже если бы я не пришел?

– А что мне еще делать?

– Позвал бы кого-нибудь.

– Сюда никто не придет, – Шарух опустил голову и начал смеяться. – Я действительно решил, что ты меня бросил.

– И как тебе первый опыт общения с палачом?

– У нас вроде общения пока никакого не было…

– Готов это исправить? Скоро обед. Думаю, успеем. Но если тебя что-то напрягает, скажи, я буду рад отказаться от своей роли, и мы сделаем вид, что ничего не было.

– Все в порядке. Ты здорово смотришься в этой одежде.

– Надеешься на снисхождение? – усмехнулся Эрни.

– Надеюсь.

– Я сегодня добрый, может тебе удастся меня разжалобить. Ты в целом как? Руки, ноги чувствуешь? Пошевели-ка ими.

Шарух выполнил его просьбу.

– Интересно, зачем тебе арбуз?

– Скоро узнаешь. Воды пить хочешь? Горло промочить?

– Если не сложно…

Эрни принес ему стакан с водой и напоил.

– Может еще?

– Достаточно.

– Ты не стесняйся, мне не сложно, принесу еще.

– Правда, хватит.

– Как знаешь…

Эрни подошел к столу и начал разрезать арбуз на одинаковые куски, искоса наблюдая за приятелем. Тот старался не смотреть в его сторону. Из нескольких кусков Эрни тщательно выковырял семечки и стал нарезать мякоть на небольшие кусочки, складывая их аккуратной стопкой на тарелку. Когда образовалась приличная горка, взял в руки тарелку и повернулся к другу, спросив:

– Догадываешься, что я задумал?

– Меня ждут мольбы и унижения… – Шарух отвел взгляд в сторону.

– Точно! Кстати, я выбрал самый вкусный арбуз. Он тебе доставит массу приятных впечатлений. Тебе придется его съесть.

– Что весь? Ты смеешься? Килограмма три будет. Я же лопну!

Шарух уставился на палача широко открытыми от потрясения глазами.

– Ну, что ты сразу о грустном. У меня, конечно, нет знакомого хирурга, но я думаю, он и не понадобится.

Шарух вдруг начал смеяться.

– Ты вообще-то дрожать должен от страха, а не смеяться. Ладно, пока посмейся, я за стулом сбегаю.

Эрни поставил тарелку обратно на стол и вышел в коридор. Он прошелся по нескольким сценам, пока не нашел подходящий деревянный табурет. С ним вернулся обратно. Поставив табурет рядом с жертвой, вкрадчиво поинтересовался:

– Все успокоился? Ты будешь сам рот открывать или…

– Сам, чего уж там.

С тарелкой палач присел на табурет и, подцепив вилкой первый кусочек, поднес ко рту жертвы.

– Правда, вкусный, во рту тает, – оценил Шарух. – Слушай, а как бы ты меня «уговорил», если бы я засопротивлялся и не стал бы открывать рот?

– Но ведь ты не сопротивляешься. Если хочешь узнать, как, давай попробуем. Будет не больно, но ты ощутишь некоторый дискомфорт. Рискнешь?

Шарух с задумчивым видом дожевал очередной кусочек арбуза.

– Хороший способ – зажать нос, ты его имел в виду?

Эрни улыбнулся, качнув головой.

– Ну, почему ты такой умный и послушный? Сам себя удовольствия лишаешь.

– О, да… тоже мне удовольствие…

– Не хочешь, не надо. Открывай рот на подходе очередная порция…

За непринужденной беседой Эрни скормил другу все приготовленные им арбузные кусочки и, поднявшись, вновь подошел к столу.

– Скажи, что эта тарелка будет последняя, я ведь больше не осилю, честное слово. Нельзя же так издеваться над человеком.

– Полностью с тобой согласен. Заставлять есть арбуз – это еще не издевательство, а вот не позволять сходить в туалет – это настоящее издевательство.

– Ты что? В самом деле?.. – У Шаруха внезапно иссяк запас слов.

– Это гораздо интереснее, чем отрезать пальцы или метать топоры.

– Но я тебя до такого состояния не доводил…

– Хочешь сказать, что уже дошел до нужного состояния?

– Пока нет.

– Вот и хорошо. У тебя есть примерно полчаса, чтобы найти убедительные слова, которые надавят на мою жалость. Так, что не теряй времени даром.

– Но если ты настоящий палач, то мои слова тебя вряд ли разжалобят. Какой позор! – Шарух огорченно вздыхая, опустил голову. – Сидеть в луже мочи и рыдать от стыда… Мне будет очень жаль, что наша дружба была такой недолгой…

Эрни, засмеявшись, произнес:

– Красиво обрисовал. Правда, даже жалко тебя становится. Но если ты будешь меня слушаться, возможно, твои худшие ожидания не сбудутся.

– Мой шанс избежать унижений – это съесть весь арбуз? Даже то, что я ем его принудительно само по себе унижение. Но весь…

– Ты бы радовался, что я семечки специально для тебя выковыриваю.

В ответ Шарух с сарказмом произнес:

– Премного благодарен, великий и ужасный господин! Век помнить буду…

Наконец, палач закончил работать с арбузом и с наполненной тарелкой присел рядом с жертвой.

– Продолжим?

– Куда мне деваться… Надеюсь, ты примешь во внимание мою покорность?

– Приму. Только ты бы еще улыбнулся, делая вид, что тебе нравится.

– Вот так? – Шарух изобразил улыбку, но она получилась неестественной.

Эрни, посмеиваясь, кивнул.

– Ты очень стараешься – это похвально.

Когда кусочки на тарелке закончились, Шарух жалобно произнес:

– Эрни, умоляю… отпусти меня.

– Что уже пора?

Шарух кивнул.

– Но потерпеть еще можешь?

– Пять минут не больше. Пожалуйста…

– Хорошо, хорошо, успокойся, – Эрни принялся освобождать его, но к большому недоумению пленника правая рука так и осталась пристегнутой к подлокотнику стула. Он потянулся к ней, желая самому себя освободить. Но Эрни строго взглянув на него, велел: – Не трогай!

– Что это значит?

Эрни вырезал из арбуза кусочек, освободил его от семечек и, воткнув в него вилку, обернулся:

– На дорожку…

– Давай скорее. Я на все согласен.

После того, как кусочек арбуза был съеден, Эрни освободил друга.

– Беги, надеюсь, успеешь.

Когда Шарух ушел, он отрезал от арбуза два толстых куска, положил на тарелку и, выйдя в коридор, дошел до первой попавшейся на пути скамейки и сел. В ожидании возвращения друга взял один из кусков и начал есть по привычке с семечками.

Вскоре пришел Шарух и молча сел рядом. Посидел немного и, вдруг не выдержав, обхватил его шею и, слегка наклонив к себе, уткнулся лбом в его голову.

– Ну, вот мы только начали, а ты уже хочешь меня придушить, – переставая есть, проговорил Эрни.

– Спасибо, спасибо… – зашептал Шарух. – Я твой вечный должник!

– Все уже успокойся. Спешу обрадовать, мы еще не закончили с испытанием.

– Что? – Шарух опустил руки. – Мне опять садиться на стул?

– Можем и здесь, но, если ты хочешь, я не возражаю.

– Нет, нет, давай здесь.

– Тебя ждет сюрприз, – Эрни протянул ему тарелку с куском арбуза. – Это тебе – пока не съешь, обедать не пойдем.

Шарух с отчаянным стоном закрыл лицо руками.

– Можно я потом съем? Я уже смотреть на арбуз не могу, пожалей меня.

– И слушать твои жалобы не хочу! Вы должны помириться! – Эрни улыбнулся тому, что сказал. – Не упрямься. Иначе я заставлю тебя съесть корку, семечки и облизать тарелку. Что выбираешь?

– Хорошо, хорошо, уговорил, садюга! – Шарух взял арбуз и, вздыхая, откусил.

– Это я-то садюга? Да, мне твоих опарышей до конца жизни не забыть!

– Может вам тоже надо помириться?

Эрни от неожиданного предложения подавившись, закашлялся, потом посмеиваясь, сказал:

– Помириться? Точно! Плов из опарышей нас очень сплотит.

– Я пошутил, но идея хорошая.

Шарух одарил друга насмешливым взглядом.

– Ты ешь, не отвлекайся.

Эрни тем временем доел свой кусок и положил корку на тарелку.

– Арбуз и, правда, был вкусный. Ты скоро?

– Почти все… – Шарух откусил последний сочный кусочек и радостно воскликнул: – Я доел! Идем обедать?

– Не спеши.

– Что еще?

– Даю тебе пять минут, чтобы ты выбрал одну из сцен, в которой будет проходить твое следующее испытание. Дыба исключается.

– Почему это?

– Я не могу вправлять суставы.

– Понятно… Сцена № 15.

– Интересно, что там?

Эрни встал и, пробежав взглядом по табличкам с описанием сцен, нашел ту, на которой значилась цифра 15 «Захоронение заживо».

Сцена изображала кладбище с ожившими покойниками. Посредине находился открытый гроб с трупом искаженным от ужаса лицом и окровавленными руками.

– Ну, полежишь ты тут и что? Что-то я ничего интересного не вижу.

Шарух подошел к нему.

– Ты сам сказал выбрать. Я же не враг себе.

– Хитрец! А кто-то хотел стать сильнее, побороть свои страхи, как же ты этого достигнешь, если будешь делать себе поблажки?

– Просто от твоего первого испытания я еще долго не приду в себя. А тут отдохну немного…

– Ты зря на это рассчитываешь. Ладно, не буду портить тебе настроение. Идем, твой любимый палач очень голоден.

Шарух весело улыбнулся и вдруг потрепал Эрни по волосам. Тот возмущенно воскликнул, отступая в сторону:

– Это что за панибратство? Ты забыл кто из нас тут главный?

– Прости, прости, больше не буду.

– Больше не будешь распускать руки и обниматься с палачом, – поправил Эрни. – Вообще считаю это неправильным поведением.

– А с другом обниматься можно?

– Мне это тоже не всегда нравится. Так что ты как-нибудь попридержи эмоции, пожалуйста.

– Обещать не буду. Мне сложно идти против себя.

– Идем уже. Хватит испытывать мое терпение, – Эрни схватил Шаруха за руку и вынудил идти вперед.

Не доходя нескольких шагов до выхода из зала, Эрни резко остановился. Шарух заметил это и оглянулся, настороженно спросив:

– Что?

– Вдруг вспомнил: мы все время были вместе, но ты не предупредил своих людей, что у тебя гость. Значит, обед будет на одного и мне наверно лучше в кафе сходить.

Шарух, улыбнувшись, обхватил его за плечи.

– Никуда я тебя не отпущу! А обед будет на две персоны, не переживай.

– И когда только ты успел их предупредить? – Эрни задумчиво нахмурился.

– Еще вчера перед уходом к тебе.

– То есть ты уже тогда знал, что все получится по-твоему?

– Решил сделать все возможное для этого и у меня получилось. Ты сердишься?

– А надо?

Шарух пожал плечами.

– Вдруг ты уверен, что я управляю тобой, ненавязчиво вынуждаю выполнять мои желания – это серьезный повод разозлиться.

– Но ведь так и есть. Я осуществляю твои желания и, что странно, по собственному желанию. Но тебе повезло, я не сержусь. Дома меня ожидают тоска, да скука, так что я рад быть от них подальше.

– А я рад, что ты рядом. Если думаешь, что я обладаю сверхъестественными способностями – это неправда. У меня среди разных талантов лишь один выдающийся – умение убеждать.

– Кстати, оно не очень-то действует, если ты связан, – заметил Эрни, продолжив путь.

– Согласен, а было бы неплохо научиться. Вдруг подумал, а умение управлять собаками, на людях можно применить?

– Пробовал. Получается, но не всегда. А это мысль… Шарух, можешь потренироваться на мне. В стрессовых ситуациях велика вероятность, что нужный эффект получится. Главное суметь сосредоточиться.

– Предложу, пожалуй, Аманти потренироваться. Он на лету все схватывает. Потрясающий парень!

– Тебе, смотрю, вообще все люди потрясающими кажутся.

– Я просто людей очень люблю и люблю тем больше, чем лучше узнаю.

Обед в столовой действительно оказался накрыт на две персоны.

Присаживаясь за стол, Эрни сообщил:

– Значит так, человеколюбивый, сейчас поедим, потом я займусь подготовкой к твоему испытанию, а ты отдыхаешь, набираешься сил и терпения.

– Я могу помочь.

– Сам справлюсь, а то сюрприз не получится. Ты еще не раскаиваешься, что мы поменялись ролями?

– Нет, – Шарух улыбнулся. – Ешь, а то остывает.

После обеда, как и планировалось, Эрни отправился подготовить место испытания. Начать он решил с осмотра гроба.

– Отдыхать, значит, собираешься? Не выйдет, дружок…

Было немного не по себе от страдающего вида восковой куклы, но Эрни решительно дотронулся до нее и вытащил из гроба. Затем убрал окровавленную ткань, служившую его обивкой. Оставил лишь плоскую шелковую подушечку, лежащую в изголовье. Далее осмотрел крышку, убедившись, что в ней есть подвижное окошко, которое может решить проблему с вентиляцией. Из середины сцены принес черную ткань.

«А теперь самое интересное… Надо посетить палеонтологическую секцию, и кое-что раздобыть»

В комнате отдыха Эрни снял с себя одежду палача, чтобы не вызывать у сотрудников Музея ненужных подозрений. Он уже бывал как-то в этой секции. Только в данный момент его интересовали отнюдь не почившие вечным сном динозавры, а вполне еще живые древние представители планеты Земля. В частности, насекомые. Тут же были свободные контейнеры, которые использовались для транспортировки насекомых. Народу почти не было. Эрни заметил, что один из сотрудников, стоявший при входе, очень внимательно наблюдает за ним. От такого внимания Эрни почувствовал себя неуютно, его намерение незаметно выкрасть для испытания каких-нибудь мерзких созданий стало сходить на нет. Предчувствие, что его план испортить Шаруху отдых в гробу, близок к провалу, все увеличивалось, грозя серьезно испортить настроение.

«Хоть бы ушел куда, – Эрни сердясь, покосился в сторону следящего за ним человека. – Вот ведь сюда идет…»

Скрывая раздражение, Эрни сделал вид, что занят рассматриванием тропических кольчатых червей.

– Молодой человек, я давно наблюдаю за вами, мне кажется, вам нужна помощь, – это был пожилой седовласый мужчина в темно-синем костюме и белых перчатках.

– О, нет, ничего не нужно. Тут все понятно написано, если что-то понадобится, я непременно к вам обращусь.

Эрни старался не смотреть на сотрудника, ему захотелось побыстрее уйти, ноги сами потянули в нужном направлении.

– Вы меня не поняли. Я предлагаю вам помощь, о которой обычные посетители не просят.

Эрни остановился, вопросительно посмотрев на мужчину.

– По-вашему, я не обычный посетитель?

– Вы гость хозяина Музея. А он уведомил нас, что мы должны вам помочь, если вы будете в чем-то нуждаться.

Эрни облегченно выдохнул.

– А как вы узнали, что я гость, если на мне нет опознавательного браслета?

– Вы уже были здесь, и я вас запомнил. У вас очень запоминающаяся внешность, – сотрудник вежливо улыбнулся.

– Ну тогда мне действительно нужна помощь.

– Что именно вас заинтересовало?

Возвращался Эрни к месту испытания в хорошем настроении, принеся с собой три небольших контейнера, которые до нужной поры припрятал в наиболее темной части сцены. Вскоре к сцене № 15 подошел Шарух.

– А ты вовремя, – обрадовано воскликнул Эрни. – Прошу на позицию. Постель будет жесткая, не обессудь.

– Что-то ты подозрительно веселый. Приготовил какую-нибудь пакость?

– Пакость? О чем ты? По пакостям ты у нас спец. Я лишь причиняю некоторые неудобства. Поворачивайся. Руки за спину, – Эрни связал ему руки веревкой и помог залезть в гроб, велев лечь на живот. Затем отделил восковую голову куклы, что раньше занимала гроб и положил у головы Шаруха. – Это твоя подружка, чтобы не скучно было.

Шарух встретившись взглядом с безжизненными глазами куклы, хихикнул, прокомментировав:

– Не думаю, что это все на что ты способен.

– Это правильно, что ты не хочешь меня недооценивать.

Эрни снял с друга браслет и тоже положил у головы друга, пояснив:

– Буду с наслаждением слушать твои вопли о помощи. Ты не стесняйся и не держи в себе негативные эмоции. И самое главное…

Эрни взял в руки один из контейнеров и подошел к гробу.

– Взгляни-ка, Шарух, какие они красивые, – Шарух приподнял голову и увидел копошившихся в контейнере черных блестящих жуков. Их было сотни две. – Не подскажешь, как называются, я что-то забыл, пока шел.

– Трупоеды, – вздыхая, произнес Шарух, – высыпай уже, правда, потом замучаешься их вылавливать.

– Э… не все так просто, – Эрни загадочно улыбнулся, убирая контейнер с его глаз. – Сначала ляг ровно, уткнись лбом в подушку, так… – Эрни выровнял его голову и на затылок поставил контейнер. – Если не хочешь пообщаться с шестиногими дружками, не шевелись. Посмотрю, насколько хватит твоей выдержки. А я тебя закрою, чтобы не мешать скорбным размышлениям.

Но когда крышка гроба почти достигла головы, Эрни неловким движением уронил контейнер с головы друга и все его содержимое рассыпалось.

– Ты нарочно, да? – резко дернув головой и закрывая глаза, взволнованно воскликнул Шарух.

– Конечно нарочно. Ух, ты как они забегали…

Шарух осторожно приоткрыл глаза.

– Это что? Гречневая крупа?!

– А тебе и, вправду, жуков подавай? – Эрни засмеялся. – Ты бы видел свое лицо! Жаль сфоткать не успел.

– Боже… – Шарух отчаянно простонал, уткнувшись в подушку.

Эрни смахнул рукой от его лица крупу и, обнадеживая, произнес:

– Ты зря расстраиваешься. У меня остался еще один контейнер. Тут уж тебе придется постараться не уронить его. Справишься?

– Ставь уже, – пробурчал Шарух. – Только умоляю, не уходи далеко.

– Я буду рядом. Но не обещаю, что приду на помощь по первому зову.

– Утешил…

Эрни установил на его голове другой контейнер и, склонившись, тихо проговорил:

– Даю подсказку: если вместо просьб, ты будешь меня оскорблять и угрожать, я приду на помощь гораздо быстрее.

Эрни аккуратно закрыл крышку гроба, приоткрыл окошко, чтобы жертва не задохнулась. А сверху для создания ощущения непроглядной темноты, накрыл гроб черной тканью и приглушил освещение сцены.

– Покойного тебе отдыха, Шарух.

– Проваливай уже, спать мешаешь.

Минут десять Шарух молчал в гробу, стараясь не уронить с головы контейнер. Но гречневая крупа начинала причинять ему все больше беспокойства, впиваясь в тело. Эрни догадывался, что скоро что-нибудь непременно произойдет и контейнер просыплется. Все это время он ходил по залу, изучая сцены на предмет использования их в следующем испытании. Некоторые идеи уже начали появляться в его голове. Особенно привлекательной показалась сцена изображающая кабинет стоматолога. От одного вида устаревших инструментов и установки по сверлению зубов, у Эрни по спине начинали бегать мурашки.

– Шарух, ты как там? – через браслет обратился к нему Эрни. Шарух предпочел промолчать. – А… понял. Думаешь, своим молчанием заставить меня посчитать тебя умершим? Будто я испугаюсь и поспешу тебя спасти, а потом буду долго рыдать и раскаиваться? С этим ты просчитался. Ты же понимаешь, пока не упадет контейнер, испытание не начнется. Ты сам затягиваешь свои мучения. Или тебе это нравится? Кстати, ты не заметил никого постороннего в твоем гробу?

– О чем ты? – голос Шаруха был встревоженным. – Кого ты ко мне подбросил?

– Не скажу. С этим ты как-нибудь сам разберись. Мне тебя жалко. Тебе наверно неудобно лежать на миниатюрных острых пирамидках?

– Чертовски неудобно. Но я продержусь еще немного.

– Всего наилучшего!

Эрни продолжил свою экскурсию. Молчание Шаруха было недолгим. Неожиданно он взволнованно выкрикнул:

– Эрни, кто это?!

– Просыпал, значит… Не волнуйся всего лишь жуки.

– Их много! Ничего не вижу. Скажи, какие жуки, прошу. Это ведь не… скарабеи?

– Боишься, покусают?

– Это они, да? – Шарух тяжело дышал и, ерзал, стараясь освободить себе руки. Он не удивился, когда ему это удалось. Эрни не отвечал, прислушиваясь к его движениям, догадываясь о его действиях. Вот Шарух нащупал рукой первое попавшееся насекомое. – Это они! Это жестоко, Эрни, они же меня съедят!

– Ты преувеличиваешь. Тот, кто тебе неизвестен пострашнее будет.

Шарух в отчаянии начал стучать по крышке гроба руками, пытаясь его открыть.

– Ты запер, да? Мне не выйти?

– Полчаса не прошло, а ты уже паникуешь. Расслабься, дыши спокойно. Сосредоточься на чем-нибудь положительном. Например, реши задачку: что можно взять левой рукой, но нельзя правой?

– Зачем мне ее решать?

– Чтобы удивить меня своим интеллектом.

Шарух не задумываясь, спокойно ответил:

– Правый локоть.

– Надо же, удивил! Ты чего там так быстро успокоился?

– Я понял твой замысел. Жуки мертвые!

– Поразительно! А ты всех проверил?

– Всех… кажется.

– Пока перепроверяешь, другая задачка: плавает как утка, летает как утка, крякает как утка, но не утка. Кто это?

– Не знаю.

– Пока не решишь задачку, я тебя не освобожу.

– Ты всерьез или просто запугиваешь?

– Всерьез… запугиваю.

Шарух огорченно вздохнув, проговорил:

– Спокойной ночи…

– И ты думаешь, что сможешь расслабиться на куче дохлых жуков в компании с неизвестно кем?

– Смогу. Я проверил, здесь больше никого нет.

Эрни давно уже закончил экскурсию по залу и возвращался к месту испытания, продолжая вести разговор с другом:

– Тебе совсем не страшно?

– Теперь уже нет.

Эрни подошел к гробу, снял у изголовья ткань и, заглянув в окошко, произнес:

– Вообще-то, я хотел, чтобы ты разозлился. Если живых жуков запущу, мое желание исполнится?

Шарух лежал на спине, щурясь от света.

– Не уверен. Скорее всего, нет. Мне, как и тебе, не нравятся насекомые. Запускай, повеселишься…

– Ну, а сам-то чего хочешь?

– Думаю, ты знаешь.

– То, о чем я думаю, выглядит скучно.

Эрни начал отодвигать крышку гроба.

– Встать уже можно или у тебя осталось незаконченное дело?

– Лежи, лежи. Поприкидывайся еще немного покойником, – опустив крышку на пол, Эрни склонился над «покойником», насмешливо рассматривая его. – Шикарно выглядишь!

Посмотреть был на что: голова Шаруха находилась в окружении трупов блестящих черных жуков и частей их тел. На побледневшем лице красовались заметные вмятины от гречневой крупы. Даже руки Шарух сложил крестом на груди, чтобы соответствовать роли.

– Долго смотреть собираешься?

– Долго, а что? – Эрни улыбнулся. – Тебя это раздражает?

– Мне кажется, ты вот-вот вытащишь змею и бросишь в меня, чтобы уж точно до инфаркта довести. – Шарух задержал на нем пристальный взгляд и напомнил: – Ты обещал меня освободить, если я решу задачку про утку.

– Прежде, чем ответишь мне, оцени свою ситуацию: скажи, что в данный момент ограничивает твою свободу? Можешь сесть, если так лучше думается.

Шарух сел, задумчиво оглядевшись по сторонам. Повертел перед собой руками, потом вздыхая, ответил:

– Понимаю ход твоих мыслей. Я сам себя ограничиваю. Все вроде бы просто: вставай и иди.

– Ты слишком вжился в роль. Хотя я и сам такой же, стоит связать мне руки, и я превращаюсь в ягненка. Так что там про утку?

– Селезень.

– Точно! Молодец! Я в отличие от тебя вообще в сложной ситуации соображать перестаю. Ни за что пустяковую детскую задачку не решил бы. Ты свободен, можешь попрощаться с головой подружки.

– Эрни…

– Что?

– Дай мне контейнер с живыми жуками.

Эрни перестал улыбаться, настороженно посмотрев на сидящего в гробу парня.

– Хочешь мне за шиворот запустить?

– Нет, кое-что покажу. Мне одного достаточно.

– Успокоил, – Эрни склонился над контейнером, стоявшем на полу. – Одного я тебе дам.

Он выловил жучка и, с трудом сдерживаясь, чтобы не скривиться от отвращения, протянул насекомое другу.

Шарух взял жука и, сохраняя серьезное выражение лица, проговорил:

– Ты знаешь, что их можно есть?

– Что? – Эрни попятился от гроба. – И ты это хотел мне показать?

Шарух стал медленно подносить насекомое к своему рту, с интересом поглядывая на Эрни.

– Я как палач требую, чтобы ты его не ел! Противно же…

– Я свободен в своем выборе, не так ли?

Шарух демонстративно сунул насекомое в рот и принялсяжевать.

Эрни ощутил спазм в желудке и подступающую к горлу тошноту. Он прикрыл рот рукой, продолжая во все глаза смотреть на усмехающегося приятеля. Когда тот показал ему язык с остатками насекомого, Эрни не выдержал и рванул прочь со сцены. Единственным его желанием было побыстрее избавиться от содержимого желудка. Но планам этим не суждено было осуществиться. Его нога при спуске на последнюю ступень неудачно подвернулась и Эрни, успев охнуть, теряя равновесие, упал на пол, сильно ударившись головой.

Шарух тут же бросился к нему, застав неподвижно лежащим на боку.

– Эрни, Эрни… – он подбежал к другу и, приподняв, принялся ощупывать голову, вскоре наткнувшись на кровавую рану. Эрни был без сознания. – Потерпи, я сейчас…

Шарух вспомнил об аптечке, что на всякий случай всегда висела перед входом в зал. В ней находилось то, что могло ему помочь. Он бережно опустил друга и побежал к ней.

Эрни придя в себя некоторое время не мог понять, где находится. Но когда воспоминания нахлынули, почувствовал внутри неприятные ощущения и, болезненно простонав, попытался подняться.

– Не торопись, – откуда-то взялся Шарух и помог ему сесть на скамейку. Именно на ней он себя и обнаружил лежащим. – Ты здорово ударился. Я обработал рану на голове. Жить будешь.

Эрни дотронулся до головы и нащупал бинтовую повязку. Потом пристально посмотрел на встревоженного друга, присевшего рядом, и спросил:

– Ты… кто?

– А!.. – Шаруха точно током ударило. Он отчаянно воскликнул: – Что?! Ты меня не помнишь? Эрни!!!

Эрни, не выдержав, рассмеялся и, согнувшись, спрятал лицо в ладонях.

– Это шутка… Эрни, как ты мог так меня напугать? У… ты у меня поплатишься за такую шутку!

– Побей меня за это, – продолжая смеяться, сказал Эрни.

– Побью когда-нибудь так и знай! – и уже смягчившись, поинтересовался: – Ты себя хорошо чувствуешь?

– Не очень. Голова кружится и тошнит немного.

– Похоже сотрясение мозга. Не ожидал я от тебя такой реакции.

Эрни, успокоившись, недоверчиво покосился в сторону друга.

– Ты, правда, его съел?

– Я хоть десяток съем – не проблема!

– И что? Вкусно было?

– Так себе. Я не любитель экзотики.

– Много наверно тренировался?

– Да, пришлось.

Эрни, глубоко вздохнув, выпрямился, и случайно увидев в волосах Шаруха застрявшего скарабея, вытащил его.

– Этого тоже сможешь съесть?

– Эрни, ты извращенец! Как можно есть трупы?

– Похоже, ты не пробовал, тогда откуда знаешь, можно или нет?

– Хочешь, чтобы я его съел? – Шарух потянулся к жуку.

– Нет, конечно! – Эрни поспешно спрятал жука в кулаке и отодвинул подальше руку. – И кто из нас извращенец?

– Ладно, ладно, я и сам настаивать не буду. Ты с фаянсовым дружком пообщаться больше не хочешь?

– С кем?

Шарух указал взглядом на емкости для содержимого желудков чувствительных посетителей.

– Не-ет, уже не хочу.

– Тогда предлагаю палачу забыть об издевательствах над своей жертвой и приятно провести время в ее апартаментах.

– Да, давай уйдем отсюда, – охотно согласился Эрни.

Шарух помог ему встать. С его поддержкой Эрни сделал первый шаг, но, когда ступил на ногу, которая была причиной его падения, почувствовал острую боль и едва не упал.

– Нога, нога… А если я ее сломал?!

– Не нервничай, – Шарух встал с другого бока. – Если что-то серьезное, я вызову самого лучшего врача, обещаю. Давай, постараемся дойти до комнаты отдыха.

Добравшись до заветного дивана, Эрни почувствовал небывалое облегчение. Переведя дух начал осторожно снимать обувь, затем носок. Увиденное не обрадовало. Стопа распухла и начала синеть.

– Это не порядок, – проговорил Шарух. – Я вызову врача и переоденусь. А ты сиди здесь. Мне надо будет его встретить. Кстати, ты тоже сними балахон, а то могут возникнуть неудобные вопросы.

Эрни, соглашаясь с ним, кивнул.

Врач в сопровождении Шаруха вошел в комнату минут через пятнадцать. Оба входили со стороны черного входа. После тщательного осмотра, рентгенографии и постановки труднопроизносимого диагноза, врач наложил на стопу какой-то мази и перевязал ее.

– Это ведь не перелом чего-то там? – с беспокойством поинтересовался Эрни.

– Серьезный вывих с растяжением сухожилий и микротрещинами в костях. Этот день придется попрыгать на одной ноге, – врач улыбнулся. – Завтра приду сменить повязку и проведу лазерную коррекцию. В это же время вас устроит?

– Устроит, – согласился Шарух.

Уходил врач также через черный ход. Проводив его, Шарух вернулся в комнату отдыха и первым делом, спросил:

– Ты останешься у меня?

– Я не хочу быть обузой.

– Да, о чем ты говоришь? Какая обуза? Пойдем ко мне, придумаем, как развлечься.

Шарух протянул ему руку. Эрни встал и с его поддержкой направился к лестнице, ведущей к его апартаментам.

– А врач не спрашивал, почему у твоего друга перевязана голова?

– Нет, этот врач не задает лишних вопросов.

– Ты наверно много ему платишь?

– Деньги не имеют для меня значения. Только не говори, что опять в тебе проснулся комплекс должника.

– Собирается проснуться.

– Эрни, ты непременно должен меня научить драться, чтобы однажды я мог выбить эту дурь из твоей головы!

Эрни многозначительно хмыкнул.

– Научу, если ты не будешь хныкать: не могу, не хочу…

Прыжки на одной ноге особенно по лестнице даже с поддержкой друга забирали много сил. Когда лестница закончилась, оба остановились на отдых.

– Когда ты поправишься, начнем, хорошо? – предложил Шарух.

– У тебя найдется подходящий зал?

– Придумаю что-нибудь.

Оказавшись в гостиной, Шарух подвел друга к дивану.

– А может, ты забудешь про три испытания, что я тебе должен в роли палача? – вопросительно произнес Эрни.

Шарух усмехнулся, присаживаясь рядом с ним.

– Ты всегда пытаешься убежать от сложностей.

– Мне просто роль не нравится, да и с фантазией плоховато.

– У тебя-то проблемы с фантазией? Ты на себя наговариваешь. Я бы не в жизнь не догадался использовать гречневую крупу, чтобы не позволить жертве расслабиться в тесном пространстве. А еще голова покойницы при тусклом свете браслета во время наших переговоров смотрелась особо впечатляюще.

– Я вначале хотел горох использовать, но сотрудники Музея не смогли его найти. Ты знал, что я могу к ним обратиться?

– Хотел все предусмотреть, – Шарух поднялся. – Ты побудь пока здесь, а я в зале порядок наведу, жуков верну.

– Побуду. Пока ты не ушел, можно спросить?

– Конечно!

– А зачем тебе нужны дохлые насекомые? Неужели только для игры?

Шарух улыбнулся, в его глазах блеснула хитрость.

– О… ты даже не представляешь, что дохлые насекомые могут быть отличным способом вложения денег.

– Наверно коллекционерам продаешь?

– А еще консервирую в янтаре, и их цена на черном рынке увеличивается в десятки раз!

– Потрясающе! Ты уже стал миллиардером?

– Это моя третья тайна, которую я не раскрою даже под пытками. У тебя с вопросами все?

– Пока да.

Шарух взял с журнального столика пульт и протянул другу.

– Посмотри пока телик. И вот… – он снял с руки браслет и кинул Эрни. Тот ловко его поймал. – Вдруг понадобится.

– А твой в кармане одежды палача в комнате отдыха за диваном, не забудь забрать.

– Я скоро, не скучай.

После его ухода Эрни не стал включать телевизор. Это было не то, что ему хотелось. А хотелось ему просто отдохнуть. В голове все еще чувствовалась неприятная тяжесть. Он подложил руку под голову и закрыл глаза. Незаметно для себя погрузился в сон. Разбудил его встревоженный голос Шаруха:

– Эрни, Эрни, просыпайся, ты уже три часа спишь. Ночью что делать будешь?

– Если бы кто-то не разбудил меня так рано, я бы не заснул, – ворчливо пробурчал Эрни, с трудом разомкнув ресницы. Его взгляд уперся в лицо Шаруха, склонившего над ним. Шарух добродушно улыбнулся. – Голова раскалывается… Что ты со мной сделал, пока я спал?

– А что бы ты хотел, чтобы я сделал?

– Да, ну тебя… – Эрни сделав над собой усилие, приподнялся и сел, обхватив голову.

– Подожди, я найду для головы что-нибудь.

– Топор?

Шарух не ответил на его шутку, лишь усмехнулся, направившись в спальню.

Вскоре после его ухода в гостиную вошел Аманти.

– Привет! О… Эрни, а что это с тобой?

Эрни внимательно посмотрел на вошедшего друга и, вспомнив о своем плачевном виде, с улыбкой произнес:

– Привет, Аманти, не пугайся, ничего серьезного.

– Как это ничего серьезного? Или это все бутафория?

– Все настоящее. Так… производственная травма.

– Вы… дрались? А что с Шарухом? Он… живой?

– Живее всех живых. Пострадал только я.

– Боже… вы опять играли, и пошло что-то не так… – Аманти опасался сказать что-либо лишнее. Выдержав неловкую паузу, шепотом спросил, закрывая рот рукой: – Это он такое с тобой сделал?

– Можно и так сказать. Но я в порядке. Нога совсем не болит, голова только немного.

Аманти принялся беспокойно ходить по комнате.

– Но как же так? Как он мог? Эрни, где сейчас Шарух? Я должен с ним поговорить!

– Я бы не советовал.

– Где он? – Аманти остановился напротив, пристально глядя на пострадавшего друга. Он был настроен очень решительно.

– Ты все неправильно понял, – Эрни сделал попытку утихомирить друга. – Лучше сядь, он сам скоро придет.

– А почему ты так спокоен? – продолжал негодовать Аманти.

– Что мне, по-твоему, делать?

– Ты должен был побить его за издевательства – это как минимум. Ладно, я не могу, но ты…

– Это было бы неправильно, – донесся до приятелей веселый голос Шаруха, спускающегося по лестнице. – Привет, Аманти, что заставило тебя покинуть особняк?

Аманти, бледнея на глазах, в немом ужасе посмотрел на него.

– Шарух, как ты мог?

Шарух подошел к ним и протянул Эрни таблетки.

– Должны помочь. Вы извините, я подслушал ваш разговор. Эрни, ты наверно прав, обвиняя меня в случившемся.

– Да, я и сам виноват, – Эрни проглотил таблетки, запив их водой из стоящего на столе графина. – Это была случайность. Хотя твоей вины все же больше – так меня напугать…

– Вы… вы…

На этом словарный запас Аманти внезапно иссяк.

Шарух обернулся к нему, затем обхватил за плечи и насильно усадил на диван. Сам остался стоять.

– Вы объясните… Я ничего не понимаю. Шарух, ты же никогда не применял насилие… Или… Эрни согласился пережить настоящую пытку?

Аманти вопросительно смотрел то на одного, то на другого, совершенно не зная, как реагировать.

– В нашей ситуации жертвой был как раз я.

– Если Эрни был палачом – он не мог пострадать. И… впервые слышу, чтобы ты согласился стать жертвой. Вы меня разыгрываете?

– Да, вообще-то ситуация выглядит смешно, если бы еще голова не болела, – вымолвил Эрни, усмехнувшись. – Шарух, не мучай парня. Он же сейчас в обморок упадет и на твоем счету будет двое пострадавших. Даже не знаю, как после этого ты сможешь спокойно жить…

– А почему это я должен ему рассказывать? Я предоставляю тебе возможность выставить меня в роли чудовища, – Шарух наполнил стакан водой и подал Аманти. Тот сделал два глотка, затем глубоко вздохнул, продолжая держать стакан в дрожащей от волнения руке, и вопросительно уставился на Эрни.

– Аманти, Шарух и, правда, чудовище! Подозреваю, тебе неизвестна его тайная страсть?

– О… чем ты? – Аманти снова поднес стакан ко рту и выпил глоток воды, затем еще один, безуспешно пытаясь скрыть беспокойство.

– Он на моих глазах сожрал… трупоеда!

Вода, которую успел Аманти взять в рот, фонтаном выскочила наружу. Вытирая рот рукой и, начиная смеяться, он переспросил:

– Кого сожрал? Трупоеда?

– Да, еще меня уговаривал положить их к нему в гроб. Скучно ему там одному, видите ли… Я же не знал, что он такой прожорливый.

Слушая его рассказ, Шарух тоже не выдержал и рассмеялся. Но вскоре его смех перешел в неудержимый хохот. Он без сил опустился на диван и, хохоча, уткнулся лицом в подушку.

– Он сожрал трупоеда и что? – не унимался Аманти, желая все знать до конца.

– Ну, что, что… Я в ужасе от этого чудовища… – Эрни покосился в сторону умирающего от смеха Шаруха, продолжая свой рассказ спокойный голосом: – В общем, рванул бежать прочь, оступился и все… сотрясение мозгов и вывих стопы с микротрещинами.

– А я-то думал…

Аманти, облегченно вздохнув, допил остатки воды и, поставив на стол стакан, опять начал смеяться.

– Не нахожу ничего смешного, – недовольным тоном произнес Эрни. – Я так и убиться мог. Теперь вот, как заключенный, буду здесь находиться. Шарух, – он положил ему на плечо руку, – хватит хохотать. Теперь твоя очередь: уличи меня во лжи или выдай свою интерпретацию событий.

Шарух отнял от подушки мокрое от слез лицо и, пытаясь сдержаться от очередного приступа смеха, повернулся к друзьям.

– Я пас. Твоя версия звучит очень убедительно. Даже лучше, чем было на самом деле.

– А что было на самом деле? – спросил Аманти.

– Все, что сказал Эрни, кроме моей просьбы положить трупоедов ко мне в гроб. Я от этой его идеи был просто в ужасе.

– Это я для придания остроты сюжету, – оправдался Эрни. – Жалко тебя стало, потому и не высыпал их на тебя. Я слишком добрый для палача.

Шарух от избытка радостных эмоций обнял Эрни, восклицая:

– Аманти, этот тип утверждает, что страдает отсутствием фантазии, но ты не представляешь, как он надо мной издевался. Вот кто у нас настоящее чудовище в овечьей шкуре!

– Ну, все, все, – воспротивился Эрни, стараясь избавиться от его рук. – Перестань уже.

Шарух, наконец, отпустил его.

– Я рад, что у вас все в порядке. А то такое напридумывал… К сведению, я тоже пришел немного развлечься, а то голова опухать начала от идей. И еще я соскучился по вам обоим.

Аманти одарил друзей веселой улыбкой.

– Шарух, – вдруг сообразил Эрни, – а что если Аманти вместо меня исполнит роль палача? Еще ведь три испытания тебе осталось.

– Если Аманти согласится, я не против.

– Нет, вы чего? – Аманти испуганно вскочил. – Ни за что! Никогда!

Эрни поймал его за рукав куртки, и, потянув на себя, вынудил сесть обратно.

– Аманти, послушай меня. После того, как я поправлюсь, я стану обучать Шаруха драться, а тебя мог бы научить самообороне или еще каким нужным приемчикам.

– А без условий ничему учить не будешь, да?

– Просто хочу увидеть тебя в роли палача и выяснить стоит ли тебя вообще чему-либо учить. Сможешь ли ты перерасти комплекс жертвы и действовать жестко?

– Я… – Аманти вздохнул, – не хочу выглядеть слабым и нытиком, но мучить Шаруха – это слишком… Шарух, я не смогу. Вдруг сделаю больно?

– Ничего, Аманти, ты же меня знаешь, я все вытерплю. Эрни тебе поможет. А потом… – Шарух интригующе замолчал.

– Поиздеваемся над Эрни? – догадался Аманти, засмеявшись.

– Что?! Издеваться над инвалидом? Да, еще вдвоем? – Эрни был потрясен услышанным.

– Мы дождемся, когда ты поправишься, – с дружелюбной улыбкой пообещал Шарух. – Карточные долги надо возвращать!

– Согласен, но может, ты проведешь свой пыточный массаж, и мы все забудем? – без всякой надежды поникшим голосом предложил Эрни.

– Опять пытаешься уйти от своей судьбы? Массаж у нас по другому поводу намечается. Он к этому делу не имеет никакого отношения.

Аманти пожал руку Эрни, сообщив свое решение:

– Я буду палачом ради тебя, но и ты выполни свое обещание.

– Выполню.

– Не знал, что вы свои роли в карты разыгрывали. Так и не понял, кто из вас выиграл?

– Выиграл я, – ответил Шарух. – И потому игра должна состояться по моим условиям: я жертва – пять раз, а Эрни – один. И он еще чем-то недоволен! Ему одного раза много, а он на шесть рассчитывал.

– Просто это было бы справедливо…

– Страдать за чувство справедливости? Как благородно!

– Эрни, ты меня поражаешь в хорошем смысле, – весело произнес Аманти. – Вроде бы все выяснили, идем развлекаться? Шарух, у тебя коленки еще не трясутся?

– Пока нет. Хотя по замыслу Эрни я должен разозлиться на палача, а не бояться его.

– О, это будет сложно, не уверен, что справлюсь.

– Я в тебя верю, Аманти, – убедительно произнес Эрни.

Он собрался встать, но заметив, как Шарух и Аманти многозначительно переглянулись, решил повременить с этим.

– Аманти, скажи ему… – интригующим тоном попросил Шарух.

– А может не надо? Что он о нас думать будет?

– Вы меня начинаете пугать… – произнес Эрни. – Говорите уже.

Аманти долго вздыхал, подбирая нужные слова, мялся и, наконец, произнес:

– Эрни… я тоже…

– Что тоже? Аманти, не томи!

– Я тоже… ел жуков.

– Это испытание такое было?

– Нет, я по своему желанию, – Аманти смущенно опустил глаза.

– Все, давайте забудем об этом и не напоминайте мне больше про жуков. А то от воспоминаний голова болеть начинает, – Эрни поднялся, усмехнувшись. – Трупоеды…

– Помогу, не возражаешь? – предложил Шарух свою помощь.

– Не возражаю.

Все трое направились к выходу.

– Эрни, ты же не думаешь, что мы какие-то извращенцы? – вкрадчиво поинтересовался Аманти.

– Судя по пародии на садистские игры, которыми вы увлекаетесь, я вообще не знаю, к какой категории людей с психическими отклонениями вас отнести. Ну, и себя в том числе. Так, что извращенцы мы или нет – это еще предстоит выяснить.

Одежда для предстоящего развлечения ожидала игроков в комнате отдыха. Шарух и Аманти переоделись.

Третье испытание, которое было решено провести – это сеанс в стоматологическом кабинете. Эрни втайне от жертвы ввел новоиспеченного палача в свои грандиозные планы и, присев на соседнюю кушетку, стал наблюдать за действиями обоих. Шарух покорно занял свое место и также покорно позволил зафиксировать себя в неподвижном состоянии.

– Тебе не туго? – волновался Аманти, связав ему руки.

– Аманти, – прошептал Шарух, – у жертвы обычно не спрашивают: туго или нет.

– Знаю, но… я же первый раз. Мне как-то неудобно.

В разговор вмешался Эрни:

– Шарух, пока палач не зафиксировал голову, скажи, может мне лучше уйти, чтобы не смущать тебя?

– Чего же я, по-твоему, буду смущаться? – усмехнулся озадаченный его словами Шарух

– Слез. Когда человек не может ни говорить, ни вообще что-либо сделать, единственное, что ему остается – плакать. И это происходит, независимо оттого хочет он или нет.

– Тогда лучше если свидетелей не будет. Но с другой стороны твое присутствие принесет мне дополнительные душевные муки.

– Если бы это была злость – другое дело. В этом случае злость может возникнуть, когда тебя освободят. Тогда мне точно надо быть подальше отсюда.

Эрни поднялся и не спеша запрыгал к выходу.

– Эрни, а Аманти точно знает, что делать? – донесся вслед вопрос жертвы, обеспокоенной своей судьбой.

– А ты что не доверяешь своему палачу? – отозвался Эрни.

– Не волнуйся, Шарух, все будет в лучшем виде! – с робкой улыбкой заверил Аманти.

– Что-то мне уже нехорошо…

– Голову сюда, пожалуйста, – Аманти жестко зафиксировал ее железной скобой. – Теперь открой рот. Так… пошире. Я должен зафиксировать подбородок. Ну, ты в курсе…

Эрни тем временем, вышел в коридор и сел на ближайшую скамейку. Он хорошо слышал, о чем говорит Аманти.

«Похоже, одежда очень влияет на характер поведения. Аманти становится все более уверенным в себе. Лишь бы не понесло…»

– Аманти, ты не забыл, что я сказал?

– Не-ет… Слушай, а какое обезболивающее ставить? Вдруг у него аллергия и он…

– Не знаю. Ты же читал его «Дело», там должны быть эти сведения.

– Сейчас, сейчас, вспомню… Эрни, про аллергию в «Деле» нет ни слова.

– Ну, значит, у него нет никакой аллергии.

– Эрни, жертва стонет и дергается, может хочет что-то сказать?

– Не вздумай повестись на ее уловки и снять фиксатор подбородка. Потом не наденешь.

– Да, ты прав, рисковать не стоит.

Эрни усмехнулся.

«Здорово играет! Шарух наверно в ужасе…»

– Эрни, я ему укол поставил, когда можно начинать?

– Минут через десять.

– Хорошо, засекаю время. Шарух, чтобы ты не скучал, хочешь, историю расскажу? По глазам вижу, что хочешь… Тебе должно быть интересно знать, что произойдет через десять минут? Итак, в далеком прошлом на Земле жило племя дикарей, у которых было особое отношение к зубам. Когда пара собиралась пожениться, каждый из них шел к местному шаману и тот в течение нескольких часов без всякой анестезии делал их зубы острыми как у акулы. Кстати, бура у них не было, и вообще никаких инструментов. Шаман пользовался подручными средствами: камнями, корой деревьев, щепками. Но тебе, Шарух, очень повезло. Я все сделаю быстро. Ты не переживай, если не понравится, всегда сможешь обратиться к профессиональному стоматологу. Я тебе даже лечение оплачу, обещаю, – Аманти ненадолго замолчал, потом вдруг выкрикнул: – Эрни, у жертвы раздуваются ноздри, она часто дышит и так злобно на меня смотрит, может она разозлилась, как ты хотел?

– Возможно, но было бы странно, если бы ты сейчас ее отпустил, не находишь?

– Согласен, ведь я еще ничего серьезного не сделал. Шарух, ты успокойся, дыши глубоко. Я тут вспомнил, как лежал в соседнем кабинете у хирурга – психопата, а ты сделал так, что я не мог моргать, и обещал вынуть мои глазные яблоки, и вернуть их обратно. Как мне было страшно… Сейчас наверно ты меня понимаешь? Я, правда, тогда сознание потерял, но ведь ты сильнее меня? Ты же справишься с эмоциями?

– Аманти, он, правда, устроил тебе такое испытание? – ужаснулся Эрни.

– Правда. Знаешь, когда глаз не моргает, то высыхает и человек чувствует жжение, которое вскоре становится просто невыносимым. Но Шарух, знал об этом, заранее приготовил глазные капли, так что мучения в этом плане были недолгими. Но я жутко испугался тогда. Меня весь день трясло. Только сон и валерьянка вернули меня к жизни. Ну, хватит воспоминаний, займусь пока подготовкой инструментов.

Некоторое время из стоматологического кабинета не доносилось ни звука. Но внезапно тишину разорвал пронзительный визг стоматологического бура.

– Ты уже начал?

– Нет, – ответил Аманти, – изучаю, как работает бур. Интересное устройство, нажимом педали регулируется скорость вращения сверла. А сколько тут разных сверл! Каких-то крючков… Шарух, я благодарен тебе, что ты не заставил меня садиться в это кресло. Я бы точно умер.

Аманти опробовал несколько сверл, меняя скорость их вращения. Каждый раз был разный звук: но грубый, то почти ультразвуковой.

– Просто поражаюсь, как раньше люди соглашались лечить зубы. Это же ужас! Наверно потому так много раньше было депрессий, суицидов и бессонницы.

– Нет, это ты все в одну кучу сложил. Думаю, было гораздо проще: больше денег заплатил, меньше боли ощутил. Не зря же в те времена лекарств было больше, чем продуктов в супермаркете.

– Возможно, ты прав. Все время закончилось. Я, пожалуй, начну…

Эрни услышал, как взвизгнул бур, но вскоре звук затих.

– Эрни, он на меня так зверски смотрит, я… боюсь.

– Завяжи ему глаза.

– Точно! Чего это я сам не догадался?

Минут десять страшный стоматологический аппарат визжал на разные лады. Эрни даже чувствовал, как собственные нервы от таких звуков начинают напрягаться подобно пружинам. Наконец, аппарат затих.

– Что-то я устал… А неплохо получилось. Я наверно смог бы работать стоматологом. Эрни, у него слюни бегут это нормально?

– У тебя вата есть. Положи ему в рот.

– А как? Сворачивать или так засунуть?

– Кто из нас стоматолог: ты или я?

– Эрни, а если я так засуну, он не задохнется?

– Не должен. Если, конечно, ты нос ему не заткнул. Прежде чем снова продолжить, поверь: дышит жертва или нет.

– Жертва дышит и… плачет. Шарух, чего плакать-то? Тебе же не больно.

– Обидно ему, что не может дать тебе в морду, – прокомментировал Эрни состояние жертвы.

– Желание меня побить означало бы, что я хорошо справляюсь со своей ролью.

– Хорошо, не сомневайся.

– Шарух, приготовься, осталась верхняя челюсть…

Душераздирающие визги возобновились еще минут на десять. Периодически они приостанавливались на время достаточное для смены сверл, и все продолжалось вновь. Наконец, возникла долгожданная тишина.

– Вот и все! Поздравляю с успешно пройденным испытанием! Зеркало оставлю на столе, посмотришься, когда я тебя освобожу.

– Аманти, когда начнешь освобождать ему руки, будь осторожен. Твоя задача успеть убежать от разгневанного пациента, – посоветовал Эрни.

– Мне кажется, у него сил не осталось за мной гоняться.

– Это впечатление может быть обманчивым.

Вскоре Аманти вышел в коридор и подошел к Эрни.

– Как он? – шепотом спросил Эрни.

Аманти приложил палец к губам и знаками показал, что им лучше пересесть на дальнюю скамейку. Эрни охотно согласился.

– Шарух в страшном гневе, – тихо сказал Аманти, помогая другу идти.

– А чего криков не слышно?

– В шоке наверно. Тсс… слышишь?

Оба насторожились. Из кабинета стоматолога доносились приглушенные звуки.

– Смеется что ли? – неуверенно предположил Эрни.

– Наверно, – Аманти весело улыбнулся. – Такое пережить… Я бы свихнулся.

– Ты здорово все обставил. Убедительно.

– Я сам себе удивляюсь.

Приятели терпеливо ожидали, какая последует реакция Шаруха. Тот не спешил показывать свои эмоции. Даже в коридор не выходил.

– Может проверить его? – высказал Аманти свое беспокойство.

– Ты думаешь, после всего, что ты с ним сделал, он будет рад видеть твою физиономию?

– Он что-то задерживается.

– Ладно, я схожу, – решил Эрни. – Не будет же он набрасываться с кулаками на инвалида.

– Давай вместе. Если что ты меня защитишь.

– Хорошо.

Стараясь не сильно шуметь, приятели отправились обратно.

– Идите, идите… – послышался из кабинета злорадствующий голос, – я не знаю, что с вами сделаю…

Друзья резко остановились, встревожено переглянувшись. Эрни произнес:

– Шарух, я веду к тебе Аманти, можешь его побить.

– Что?! – Аманти попятился. – Ты хочешь меня подставить?

– Я тебя побить хочу! Это ведь ты все спланировал.

– Ладно, я иду. Хоть гляну, что он сделал.

Эрни уже без помощи друга допрыгал до нужной сцены и устало опустился на ступеньку перед входом. Аманти тоже подошел, украдкой заглянув внутрь. Шарух сидел посреди сцены, обхватив голову руками. Его плечи подрагивали.

– Ты чего? Смеешься? – осторожно поинтересовался Эрни.

Шарух поднял голову, насмешливо взглянув на него. Потом широко улыбнулся. Эрни увидел, что зубы у него были острыми и выглядели устрашающе. Он в ужасе выкрикнул:

– Аманти!

Аманти, выглянул из-за его спины.

– Я этого не делал, честно! Все было, как ты говорил – я вставил между зубами щепку и сверлил ее…

– А это что?

– Не знаю! – Аманти бледнея, в отчаянии сжал руки.

Шарух, не выдержав напряжения, захохотал, повалившись на бок.

– Вспомнил! Там же челюсти вставные были! Эрни, это правда! Давай проверим!

– Иди, сам проверяй.

– Эрни…

– Иди, иди.

– Он же меня… убьет.

Аманти все же нашел в себе силы и шагнул на сцену.

– Ближе… ближе… – посмеиваясь, проговорил Шарух. Он приподнялся и пристально посмотрел на приближающегося палача. – Сядь рядом.

– Шарух…

– Что страшно? Садись, не заставляй меня ждать.

Аманти, вздыхая, опустился перед ним на пол, виновато опустив голову.

– Ты же челюсти надел?

– Почему так неуверенно спрашиваешь? Ты же все правильно сделал, – Шарух снял челюсти и швырнул их в сторону. Потом бросился на Аманти и повалил на пол. – Аманти, я тебя сейчас… съем!

– Каннибализм преследуется по закону, – съеживаясь, тихо произнес Аманти.

– Что ты там пропищал? – спросил Шарух, низко склонившись над ним.

– Аманти, ты же палач, – напомнил ему Эрни. – Как ты можешь позволять жертве вести себя так нагло?

– Да, Аманти, что-то ты раскис. Ты так меня напугал, что должен гордиться собой, – Шарух дотронулся до головы лежащего друга и, убрав с виска волосы, прикоснулся к нему губами. – Ты молодец, мой друг! Я горжусь тобой!

– Пообещай, что никогда не заставишь меня сесть в это кресло?

– А по какой причине?

– Ты так страшно выглядел…

– Еще бы! Я, когда во рту опилки почувствовал и паленый запах, действительно решил, что ты мне зубы точишь. Ладно, обещаю, вставай. У нас еще два испытания остались.

Аманти вяло пошевелился. Шарух освободил его от захвата и помог встать.

– И как ты еще можешь радоваться этому? – удивлялся Аманти.

– Меня все устраивает. Эрни, что у тебя дальше по плану?

– Умоляю, – взмолился Аманти, – давайте без экстрима. Что-нибудь попроще. Если Шарух еще раз так пошутит – я не переживу.

– Тогда вы оба сами решайте, – сказал Эрни. – Если, конечно, вы не враги себе.

– Согласен! – Шарух бодро сбежал по ступеням. – Сцена № 21!

– А что там?

– Эта сцена еще не доделана. Пара скелетов в клетках и крутящийся стол.

– Я значит, должен буду придумать испытание… – догадался Аманти. – Хорошо, но сначала надо глянуть.

Все подошли к названной Шарухом сцене. Аманти принялся ее осматривать основательно. Покрутил стол, интересуясь:

– Как у тебя с чувством равновесия?

– Плохо, – не стал скрывать Шарух. – Давно на качелях не качался.

– Это хорошо, что плохо… я знаю, что сделаю! Идея супер! Шарух, прошу на пыточный стол. А я пока веревки поищу. И рубаху сними…

Аманти поспешил проверить соседние сцены.

– Похоже, меня ожидает что-то веселенькое… Эрни, что думаешь?

– Думаю, ты близок к истине. Мне самому интересно, что он придумал. Я тут рядом побуду, понаблюдаю.

Вскоре палач вернулся с мотком веревки и утюгом.

– А чего это еще жертва в рубахе сидит? Бойкот? Или я что-то не понимаю?

– Тебя жду, – буркнул Шарух и, сняв рубаху, лег. – Брр, холодно…

– Тебе только так кажется.

– Аманти, ты собираешься пытать его утюгом? – спросил Эрни.

– Не-ет, это для устрашения. Но я знаю один хитрый трюк, правда, болезненный. Если жертву убедить, что утюг горячий, а прикоснуться холодным, будет настоящий ожог. Так ведь, Шарух?

– Так, я сам тебе рассказывал. Но здесь нет электричества и я на такую хитрость не поведусь.

– Я знал, что ты так скажешь, – Аманти положил утюг на край стола и принялся привязывать руки и ноги жертвы к столу. Проверяя свою работу, полюбопытствовал: – Не туго?

– Аманти… – недовольно пробурчал Шарух.

– Знаю, знаю… У жертвы о таком не спрашивают. Полежи тут, я кое-зачем сбегаю. Эрни, если Шарух заскучает, поиграй с ним. Утюг тебе может пригодиться.

Шарух усмехнулся.

– Стол холодный, утюг холодный, я же пневмонию заработаю с такой заботой.

– Я очень скоро вернусь.

И Аманти поспешно покинул сцену, отправившись на поиски чего-то необходимого.

– Скажешь, куда он пошел?

– Кажется к тебе. Это тебе что-то дает?

Эрни подошел к связанному другу, встретившись с ним глазами. Тот выглядел спокойным, но от холода его тело было покрыто мурашками.

– Надеюсь, он не за ножом убежал?

– С чего вдруг такие мрачные мысли?

– Положение обязывает.

– Тебе, правда, холодно?

– Уже не очень.

Эрни подобрал оброненную на пол рубаху и аккуратно накрыл ею друга.

– Ты очень любезен. Я думал, крутить стол начнешь или, правда, за утюг возьмешься.

– Не буду я тебя мучить. Это привилегия Аманти. А вот и его шаги слышу. Так, что держись, жертва обстоятельств.

– Он усердный малый…

– А вот и я! – Аманти вбежал на сцену, запыхавшись. – Я не слишком задержался?

– Нет, Эрни вообще на час уходил.

Эрни отступил к стене, пропуская палача к жертве. Аманти вынул из кармана черный маркер и, убрав с Шаруха рубаху, с веселой улыбкой сказал:

– Шарух, наберись терпения и постарайся поменьше дергаться.

– Рисовать, что ли собрался?

– Да, думаю, минут за двадцать управлюсь. Будет щекотно.

Аманти взял маркер в левую руку, повернул стол, чтобы было удобнее, и принялся за дело. Очень скоро Эрни стал догадываться, что он рисует. С каждым следующим штрихом, рисунок становился все отчетливее. Шарух мужественно терпел, иного ему не оставалось.

– Похоже получается… – оценил Эрни. – Тебе бы художником быть.

– Я так… немного балуюсь.

– А почему левой?

– Лучше получается.

– Ты там скоро? – спросил Шарух. – По живому рисуешь, я же не железный.

– Терпи, терпи… У меня это тоже первый опыт.

Минут через десять после начала работы терпение Шаруха начало подходить к концу. Чтобы не стонать, он кусал губы и зажмуривал глаза. Дыхание его стало поверхностным и прерывистым.

– Передохни минуту, дай мне отдышаться, пожалуйста… – просящее проговорил Шарух.

Аманти прервал процесс и взглянул на Эрни. Тот пожал плечами.

– Что совсем плохо?

– Сам-то как думаешь? – Шарух судорожно вздохнул и приподнялся, решив посмотреть на рисунок. – Это портрет что ли?

– Лежи тут, я за зеркалом сбегаю, – Аманти заторопился к выходу.

– Да, да, поспеши, а то ведь я встать могу… Эрни, ты такой серьезный.

– Мне рисунок нравится. Очень похоже.

– Он уже близок к окончанию?

– Я бы не сказал. На середине где-то.

Шарух отчаянно простонав, уронил голову и помотал ею из стороны в сторону.

– Я же не выдержу…

– А что ты можешь? Лишишься сознания?

– Если бы я мог, то с радостью. Не-ет, я наверно и вас заставлю такое же удовольствие испытать.

– Уже угрожаешь? Начни ругаться, может легче станет.

Вернулся Аманти с зеркалом в руке, но отложил его в сторону, пояснив:

– Закончу, покажу. Отдохнул? Я продолжу…

– Действуй, художник. Учти, если мне понравится твое художество, заставлю картины писать и выставлять в моем Музее, – Шарух зажмурился, задержав дыхание. – А еще ты мне Эрни с ног до головы разрисуешь!

– Шарух, ты хочешь, чтобы я быстрее закончил или хорошо нарисовал? Если второе, то не отвлекай меня. Я перехожу к штриховке.

Последние минуты дались жертве особенно тяжело. По телу периодически пробегала нервная дрожь. Шарух часто вздыхал, практически не открывая глаз. Он был целиком погружен в свои ощущения и даже не сразу расслышал долгожданное: «Все закончил!»

– Эй, Шарух, очнись, – Аманти тихонько похлопал его по щекам.

– Уж все? – еле произнес Шарух.

– Все, вставай, я тебя развязал.

– Помоги сесть.

Когда он сел, Эрни подал ему зеркало. Рука Шаруха дрожала и без помощи он вряд ли бы разглядел, что изобразил Аманти. Рисунок занимал всю грудь и частично живот.

– Это… я что ли?

Аманти, довольный произведенным на него эффектом, широко улыбнулся.

– Что скажешь? – обратился к Шаруху с вопросом Эрни.

Вместо ответа Шарух закрыл глаза и начал падать на спину, но Аманти был начеку и удержал его, коварно поинтересовавшись:

– Собрался получить сотрясение мозгов от избытка чувств?

– Именно так.

– Скажи, что тебе не понравилось.

– Как я могу перечить палачу? Но если честно, здорово получилось. Никто еще не писал мой портрет, да еще и на мне.

– Как-нибудь на холсте напишу, если согласишься позировать, – Аманти потянул ему рубаху. – Одевайся, а то уже посинел весь. А чтобы разогреться побыстрее, предлагаю заняться спортом.

– Всем или только мне? – поеживаясь, спросил Шарух и спрыгнул со стола.

– А у кого из нас последнее испытание осталось?

– Похоже одежда палача по-особому влияет на работу головного мозга. Из вас двоих идеи так и сыплются. Эрни, держись за меня, попрыгаем вместе. Как твоя голова?

– В порядке. А твое самочувствие?

– Теперь намного лучше, – Шарух даже улыбнулся. – Но портрет, правда, хорошо получился. Жаль через два дня смоется.

– Так я могу повторить в любое время.

– Не-ет, спасибо с меня достаточно.

Друзья вышли в коридор. Эрни присаживаясь, обратился к довольному похвалой палачу:

– Аманти, посвяти нас в свои планы.

– С удовольствием! Шарух, встань, пожалуйста, сюда, чтобы мы тебя видели. Будешь беспрекословно выполнять мои команды. Для начала бег на месте десять минут, начинай.

– И к чему эта муштра? – Шарух терялся в догадках, но бегать все же начал.

– Ты же по утрам зарядку не делаешь?

– И что?

– Мускулатура у тебя слабая, рельеф мышц сглаженный, нужно что-то с этим делать.

– И под таким предлогом ты решил лишить меня последних сил?

– Не отвлекайся: раз, два… раз, два…

Аманти присел рядом с Эрни, спросив:

– Чего молчишь?

– Жду, как ты дальше будешь развлекать Шаруха. Заставишь отжиматься и приседать?

– Ты научился читать мысли? – глаза Аманти стали большими от удивления.

– Я заметил, и ты отличаешься особой прозорливостью. С Шарухом иногда без слов друг друга понимаете.

– Бывает… – Аманти улыбнулся, но взглянув на жертву, улыбка медленно исчезла с его губ. Он возмущенно воскликнул: – Эрни, посмотри на своего друга! Как ты собираешься его учить драться, если он за пять минут пробежки задыхаться начал?

– А сам-то в идеальной форме? – спросил Шарух.

– Сейчас речь идет о тебе. Меня будем обсуждать, когда вы возьметесь на меня.

После пробежки, Аманти заставил Шаруха сделать десять приседаний, затем десять отжиманий от пола. Шарух проявлял чудеса терпения. Эрни даже ему позавидовал. Но делать упражнения Шаруху становилось все труднее, видно было, что он устал, пот стекал по лицу, руки и ноги не слушались.

– А теперь десять приседаний на одной ноге…

– Можно с поддержкой? – попросил разрешения Шарух. – Пожалуйста…

– Делай с поддержкой. Будешь блефовать, начнешь опять с бега.

– Аманти, ты изверг! Я тебе это припомню…

– Эрни, глянь, он, кажется злится. Мне пора делать отсюда ноги?

– Если ты его измотаешь, бежать не придется.

– Точно! Шарух, ты попал…

Шарух сделал пять приседаний на левой ноге и без сил опустился на пол.

– Все, я сдаюсь… Делайте, что хотите!

– У меня еще по плану десять приседаний на правой ноге и десять отжиманий на кулаках. Ты не можешь сдаться! – Аманти встал и, приблизившись, присел рядом с ним.

Шарух с трудом поднял голову и взглянул на него.

– Что-то ты совсем на себя не похож. Пощады просишь…

– Я очень устал. Ты проявишь милосердие?

– Предлагаешь палачу проявить милосердие? И не подумаю! Вставай, продолжаем упражнения.

– Значит, не проявишь?

– К чему эти напрасные вопросы? Ты тянешь время. До ужина полчаса осталось, ты же не хочешь опоздать? Да и мне домой пора.

– А если не подчинюсь?

Аманти озадаченно почесал в затылке.

– Эрни, что посоветуешь?

– Быть от него подальше.

– Что? Зачем это?

– А вот зачем, – ответил Шарух и набросился на палача. Аманти опомниться не успел, как оказался на спине с испуганно вытаращенными глазами. Эрни встал, собираясь разнять приятелей, но Шарух сердитым взглядом остановил его, предупредив: – Эрни, не вмешивайся…

– Шарух, ты чего? – выдавил из себя Аманти. – Эрни, помоги, жертва опять посягает на мой авторитет. Шарух, ты же мне ничего не сделаешь?

– Ох, не знаю, Аманти, я так на тебя рассердился…

Шарух не утруждал себя удерживанием Аманти в лежачем положении. Ему было достаточно просто положить руку ему на грудь. Тот не делал ни единой попытки встать.

– Может, ты начнешь сопротивляться? – пристально глядя в его большие серые глаза, спросил Шарух.

– Боюсь, ты же еще сильнее разозлишься.

Шарух улыбнулся.

– Аманти, можешь ты меня удивить своей искренностью. Лежи, не шевелись!

Он начал ощупывать его одежду.

– Ты чего?

– Ищу вещь, которая заставит тебя перестать быть покорным. А вот она…

Из левого кармана плаща он извлек маркер и зубами снял колпачок. Затем приблизил его к лицу поверженного палача.

– Не надо… – жалобно прошептал Аманти. – Только не лицо, прошу тебя…

Шарух протянул свободную руку к его лбу и убрал в сторону волосы, но, когда стал подносить руку с маркером, Аманти засопротивлялся. Он попытался оттолкнуть от себя его руку и сбросить Шаруха.

– Тебе почти удалось, а если так? – Шарух перехватил его руку и, используя ее, прижал к его горлу. Аманти дернулся и замер, тяжело дыша. Его глаза с беспокойством пристально смотрели в черные глаза, нависшие над ним. Вновь увидев приближающийся ко лбу маркер, он отчаянно завертел головой.

– Перестань, прошу…

– Успокойся, я не буду сильно тебя разрисовывать, только на лбу напишу всего одно слово. Не знаю, какое выбрать: «маньяк» или «садист»? Тихо не шевелись. Тебе не придется долго терпеть.

– Не надо… – едва слышно прошептал Аманти.

– Успокойся или я передумаю и нарисую усы, брови подведу, веснушек наделаю. Что выбираешь? – Аманти вздохнув, замер, закрывая глаза. – Ну, ты чего? Обиделся что ли? Я же еще могу передумать. У тебя есть шанс.

– Отпусти меня…

– Вот заладил: не надо, отпусти. Что страшного, если я на твоем лбу что-нибудь напишу?

– Мне… так по городу ходить? – Аманти с трудом подавил подступающую к горлу обиду.

– А вот с этим вопросом разберемся, когда я выполню свою работу, согласен?

Аманти больше не сопротивлялся, позволив Шаруху выполнить задуманное.

– Я два дня не смогу лоб отмыть…

– Знаю, и потому приглашаю погостить у меня все это время.

Аманти открыл глаза, почувствовав, что Шарух больше не удерживает его. Затем сел, сердито посмотрев на него исподлобья. И почесал лоб.

– Я бы и без этого представления согласился. Разве я когда-нибудь тебе отказывал?

– Зато получилось интереснее. Какие-то шесть букв, а сколько эмоций. Ладно, не злись на меня, – Шарух обнял его за плечи. – Ты уже начинаешь оказывать сопротивление – это прогресс. Молодец! Так, ты остаешься или уходишь к себе? – Шарух вопросительно взглянул в глаза другу.

– Если скажешь, что написал.

– Слово из шести букв – самое ценное для любого человека.

– А без загадок нельзя?

– Ну же подумай немного, хватит дуться.

– Мое… имя? – неуверенно предположил Аманти и для подтверждения своей догадки взглянул на Эрни. Тот утвердительно качнул головой.

– Гениально! Идемте ужинать.

– Значит, ты больше не злишься на меня?

– Аманти, о чем ты говоришь? Я горжусь тобой! – Шарух протянул ему руку, помогая встать. – Твоя роль палача превосходна! Я и не смел рассчитывать на большее. Ты и Эрни отличная команда!

Эрни тоже поднялся и, обратился к другу, изображавшему палача:

– Аманти, прости, я не стал вмешиваться.

– Наверно это к лучшему. А то я всегда жду помощи.

Аманти смущенно улыбнулся.

– Ближайшие два дня ты будешь видеть свое имя повсюду в отражениях, надеюсь, это прибавит тебе гордости за свои успехи, – сказал Шарух.

– Ну а твой портрет будет напоминать о твоих успехах.

– О, и не напоминай!

Друзья засмеялись, направившись к выходу из пыточного зала. Шарух и Аманти поддерживали Эрни в пути.

– Но ведь здорово получилось? – настаивал Аманти.

– Здорово! Великолепно! Потрясающе! Доволен?

– Вполне. Говори это почаще и с восхищением.

– Наверно все же надо было тебе усы нарисовать, а то совсем страх потерял.

– Можешь говорить, что хочешь, твои слова меня больше не пугают, – серьезным тоном заявил Аманти.

Оказавшись в апартаментах, Аманти первым делом отправился в ванную комнату, чтобы самому убедиться в том, что написано на лбу и попытаться отмыть надпись, даже зная всю бесполезность этой затеи. Потом постарался скрыть ее под густой челкой волос. Возвращаясь в столовую, натолкнулся на насмешливый взгляд Шаруха, который обо всем догадывался. Не обращая нанего внимания, Аманти прошел к столу.

– Что? Не вышло отмыть?

– Шарух, ты хочешь испортить мне аппетит?

– Нет, что ты, но ты выглядишь таким обеспокоенным. Понимаю, по сравнению с твоим художественным вкусом, мой почерк явно хромает. Я же каллиграфию не изучал, извини.

– Все, забыли.

– Молчу, молчу. Приятного всем аппетита!

Некоторое время друзья ели молча. Но Эрни подобное молчание не устраивало.

– Шарух, всегда хотел узнать, откуда тебе еду доставляют?

– Заведение такое есть – «Все для Вас», называется. Они решают все бытовые вопросы. А тебе с едой что-то не нравится?

– С ней все нормально. Стандартный набор. Интересно, а вкусы клиентов учитываются?

– Нет проблем. Напиши на салфетке свою просьбу с именем и оставь на видном месте.

– Я тоже напишу что-нибудь, – уведомил Аманти. – А каталог ассортимента блюд имеется?

– Каждый месяц приносят, – Шарух задумчиво огляделся по сторонам. – Последний лежит где-то… Закажи, завтра, принесут.

– Кстати, Шарух, ты уже решил, чем мы займемся после ужина? – спросил заинтересованно Эрни. – Не зря же ты уговаривал Аманти остаться.

– Чур, я с вами в карты не играю! – категорично заявил Аманти.

– Карты? – Шарух усмехнулся. – Почему ты о них вспомнил?

– Это твое излюбленное средство заставлять друзей делать то, что им не хочется.

– Он меня не заставлял играть в карты, – пояснил Эрни.

Аманти, посмеиваясь, многозначительно переглянулся с Шарухом.

– То есть Шарух просто достал карты, а ты решил: «Почему бы не сыграть?», так?

– Не понимаю, куда ты клонишь?

– И никакой подготовительной беседы? Ни подогретого нужными словами любопытства?

Эрни перестал есть, заподозрив, что вопросы Аманти реально обрисовывают предшествующие игре события. Он даже удивился, как ему самому не пришли в голову подобные вопросы. Подавив усилием воли взбунтовавшееся в душе возмущение, Эрни пристально посмотрел в глаза Шаруху. Потом, выдержав томительную паузу, спросил:

– Надеюсь, хоть твоя подготовительная беседа была искренней?

– Я ни в чем тебя не обманывал. Что я могу поделать, если мои желания стремятся к тому, чтобы исполниться?

Эрни огорченно вздохнул и, возвращаясь к прерванному ужину, напомнил:

– Ты обещал показать библиотеку.

– Вот, кажется, проблема с развлечением на вечер, успешно решена! – обрадовано воскликнул Шарух.

– У тебя есть библиотека? – искренне удивился Аманти.

– Он там скрывает источник своей извращенной фантазии, – с улыбкой поведал ему Эрни.

– Получается, если бы не Эрни, я никогда бы не узнал о твоем тайнике?

– Как-то повода не было сообщать об этом. Ты же сам никогда не проявлял интереса к литературе.

После окончания ужина все трое вышли в гостиную комнату.

– Аманти, помоги шкаф передвинуть, – попросил Шарух.

Шкаф находился у стены, за которой начиналась лестница, ведущая в спальню Шаруха. Причем он был достаточно больших размеров, и, глядя на него, Аманти и Эрни всерьез засомневались в возможности его передвинуть.

– Не уверен, что получится, – произнес Аманти.

– Он на роликах, – Шарух улыбнулся. – Все получится.

Вскоре обоим удалось передвинуть шкаф, причем без особых усилий.

Глазам предстала спрятанная за ним темно-коричневая покрытая блестящим лаком дверь.

– Открывай, – попросил Шарух Аманти.

– А за ней на меня ничего не свалится?

– Извини, разочарую, не успел западню подготовить.

Аманти открыл дверь и несмело вошел внутрь. Эрни тоже направился к замаскированной комнате.

– Что там у вас?

– Тебе помочь? – спросил Шарух.

– Не надо. Я уже могу наступать на больную ногу.

Эрни дохромал до двери и перешагнул через порог, оказавшись в уютной светлой комнате. Три кровати, расположенные вдоль стен, давали понять, что это спальня. В центре комнаты мягкий зеленый ковер с синими ромашками, на потолке хрустальная люстра. Напротив входа, большое полуовальное окно с наружными решетками до его середины.

– Здесь мы будем ночевать, – весело сообщил Шарух.

– Мы? И ты тоже? – удивился Аманти.

– Вы же без меня заскучаете. Идите за мной.

Только сейчас Эрни заметил слева от входа две двери. У одной друзья остановились.

– Та ведет в туалет и ванную комнату, а это… – Шарух открыл ее. В помещении тут же начали загораться лампы. – Библиотека.

– Потрясающе! – восхищенно воскликнул Аманти, первым входя внутрь. – Старинные фолианты, покрытые пылью и полчищами пылевых клещей!

– Все не так пыльно, как ты описал. Здесь установлена специальная воздухоочистительная система с климат контролем.

Эрни увидел с десяток стеллажей, расположенных параллельными рядами, столы для чтения и один – главный с канцелярскими принадлежностями и встроенным каталожным шкафчиком, ящики которого были расставлены в алфавитном порядке. В помещении не было окон.

– Все книги пропитаны специальным составом, – Шарух вынул из шкафа резиновые перчатки, – без перчаток желательно не брать, а самое главное – пальцы и страницы не облизывать.

– Страницы не мять, не рвать, на полях не писать и из помещения не выносить, – продолжил комментировать Эрни, надевая перчатки.

– Все это желательно, но необязательно.

– Можно читать, лежа на кровати? – решил уточнить Аманти.

– На ваше усмотрение.

Весь вечер друзья изучали содержимое библиотеки. Эрни и Аманти откладывали в сторону книги, которые хотели изучить более тщательно. Шарух с улыбкой наблюдал за ними, чувствуя себя необычайно счастливым. Он охотно отвечал на многочисленные вопросы друзей и научил их пользоваться каталогом.

– Надеюсь, полученные здесь знания, значительно расширят вас кругозор и границы вашей фантазии, – многозначительно намекнул Шарух.

– Тебе хочется большего? – иронично усмехнулся Аманти.

Его вопрос остался без ответа.

После посещения библиотеки приятели с книгами в руках вернулись в спальню.

– Я у окна! – заявил Эрни, застолбив первую понравившуюся кровать.

Шарух тоже выбрал себе парочку книг, но, когда погрузился в чтение, запиликал его браслет. Он взглянул на абонента, затем поспешно встал, уведомив:

– Я скоро вернусь.

Выйдя из комнаты, тщательно прикрыл за собой дверь.

– Да, что у тебя? Нашли его?

– Ваш заказ выполнен, каковы будут дальнейшие инструкции?

– Замечательно! Следите за каждым его шагом. Я хочу знать об этом человеке все! Что он есть, что пьет, с кем спит, даже сколько волос на голове! Вы меня поняли?

– Мои люди будут вести за ним круглосуточное наблюдение.

Я жду от вас подробный отчет ровно в двадцать три ноль-ноль в электронном виде. Все до встречи!

После беседы Шарух вернулся в очень хорошем настроении. Аманти заметил в нем перемену и не мог не воспользоваться моментом, чтобы не поинтересоваться:

– Хорошие новости?

– Замечательные!

– Не поделишься с нами радостью?

– Отчего же… поделюсь. Я нашел своего врага!

– Вот как? – заинтересовался Эрни, отрываясь от чтения. – У тебя есть враг? А кто-то говорил о любви ко всем людям.

– Это мой самый любимый враг. Я его так сильно люблю, что до смерти ненавижу! Это мое самое мучительное душевное противоречие… О большем не спрашивайте, я не готов пока отвечать.

Друзья с пониманием отнеслись к его желанию. Многозначительно переглянувшись между собой, они вернулись к прерванному занятию.

Глава 6 «Я покупаю билет на самолет»

Шарух проснулся рано. Солнечные лучи с трудом пытались пробиться сквозь плотную ткань штор. В спальне было сумрачно и тихо. Он повернулся на бок. Аманти тихо спал, укрывшись одеялом с головой, а вот кровать Эрни пустовала. Шарух привстал, пытаясь сообразить, куда он мог уйти, прихватив с собой одежду, подушку и одеяло. Ему очень захотелось все выяснить. Парень, стараясь не шуметь, поднялся с постели, и на цыпочках вышел в гостевую комнату. Включив освещение, при беглом осмотре увидел приятеля, спавшего на диване. Яркий свет нарушил его сон. Эрни заворочался, зарываясь лицом в подушку.

– Спи, спи… – проговорил шепотом Шарух и выключил свет.

Также тихо он вернулся обратно и снова лег спать.

– Шарух, Шарух… – вскоре обеспокоенный голос Аманти разбудил его.

– Что?

– Эрни нет…

Шарух открыл глаза и увидел перед собой Аманти замотанного в одеяло.

– Он в гостиной на диване.

– А… а почему он там?

– Откуда мне знать, – Шарух бегло взглянул на настенные часы и закрыл глаза. – Шесть часов… Аманти, давай поспим еще.

– Да, да, конечно, – Аманти вернулся в постель. – Извини, я проснулся, а его нет. Не знал, что думать.

– Скоро мы все узнаем.

– Шарух…

– Что?

– Мне кажется, ты с ним слишком жесток.

– Я жесток? – удивился Шарух. – С чего ты взял?

– Я заметил, он не может долго смотреть тебе в глаза.

– И это доказывает мою жестокость? – Шарух повернулся к приятелю. По выражению его озабоченного лица было ясно, что Аманти уверен в своих предчувствиях.

– Еще он ни разу не попросил твоей помощи, несмотря на то, что ему тяжело ходить.

– Он и тебя не просил. Мне сказал, не хочет быть обузой.

– Но это все косвенные признаки. Как то, что он ушел от нас в гостиную и вместо того, чтобы читать книги о средневековых пытках или тому подобному, увлекся психологией и философией.

Аманти посмотрел в сторону окна. На подоконнике лежали три книги, которые отобрал для чтения Эрни. Две оказались по психологии, одна философский трактат «О жизни после смерти».

– Он так захотел. Это его выбор. Скажи еще, проявляя интерес к пыткам, он пытался бы заглушить свои негативные эмоции, а все иные интересы – желание их оправдать.

– Ну вот ты сам все понимаешь. Только говорю – это все косвенные доказательства. Если о них забыть, остается самое главное…

– И что же? – усмехнулся Шарух.

– Он не просит тебя ни о чем, потому что ты отказал ему в главном. Эрни просил тебя забыть о своем карточном долге, а ты ушел от ответа. И теперь он живет ожиданием неприятностей, которые ему придется пережить, когда он поправится. Может именно в этом причина его подсознательного желания быть от тебя подальше? Ну и от меня, так как он понимает, что мы можем быть заодно.

– Мне кажется, ты притащил за уши слона.

– Ну, а ты бы на его месте, как себя чувствовал?

Шарух надолго задумался. Наконец, соглашаясь с другом, вздыхая, произнес:

– Допустим, ты прав. Мы же можем проверить его состояние по браслету.

– Да и если уровень в пределах десяти процентов, значит этой ночью его долго мучила бессонница.

– Аманти, я заверил его, что ничего не произойдет без его согласия.

– Но он понял, что согласился играть с тобой в карты и даже испытывал желание сыграть отнюдь не по своей воле. Ты же заметил, как он расстроился, осознав это. Ты оказываешь на него сильное влияние. Он не может тебе ни в чем отказать. В этом смысле я и Эрни переживаем одинаковые чувства.

– Я понял, куда ты клонишь, – Шарух опять огорченно вздохнул. – Согласен, я был невнимателен. Наверно не хватило времени подумать. За завтраком скажу, что он свободен от своего долга. Аманти, а я с тобой палку не перегнул?

– Нет, все нормально, – Аманти улыбнулся. – Я просто расслабился. Подумал, раз исполняю роль палача, так мне ничего не грозит.

– Ты очень испугался, когда разгадал мой замысел.

– Не понимаю, почему со мной такое происходит. Ведь знаю, что ничего опасного не грозит.

– Эрни научит тебя защищаться и тогда ты не позволишь мне так легко уложить себя на лопатки.

– Хорошо бы, но у меня комплекс – я никого в своей жизни ни разу не ударил. В школьных драках всегда били меня. Отсутствие инстинкта самосохранения порой наводит меня на мысль, что я был рожден при помощи кесарева сечения.

– Выбрось сомнения из головы. Пока ты живешь, есть шанс изменить себя к лучшему.

– Если очень постараться. Но знаешь, рождаться на свет каким-то недоделанным – очень обидно.

Шарух украдкой засмеялся.

– Спи уже, недоделанный.

– Шарух, только не издевайся надо мной по этому поводу. Я же с тобой своими откровениями поделился.

– Да, использовать твои слова против тебя было бы крайне жестоко. Но я милосердный в отличие от некоторых…

– А… ты про физические упражнения намекаешь. Я не думал, что ты сдашься так быстро. Мне казалось, ты притворяешься.

– Ладно, забудем. Надо было вместо имени слово «садист» написать.

– Я согласен! Эта надпись сойдет, можешь написать другую.

– Да, неужели?! И ты добровольно согласишься пережить такое испытание снова?

– А что? Мне у тебя нравится. Только пообещай, что не заставишь меня с надписью на лбу ходить по городу.

– Нет, не заставлю. Ты сам пойдешь!

– Это с чего вдруг? – Аманти привстал, недоумевая.

– А вот шеф вызовет, ты со всех ног помчишься, забыв про лоб.

– Точно… – Аманти плюхнулся на подушку и уставился в потолок. Немного подумав, категорически заявил: – Все забудь, никакого согласия я не давал!

Шарух опять засмеялся.

Спать обоим уже не хотелось. Аманти, немного помолчав, попросил друга рассказать о первых двух испытаниях, которые он пережил прошлым днем. И вместе они долго смеялись, обсуждая наиболее драматические моменты. Когда стрелки часов подошли к цифре восемь, приятели решили, что пришло время вставать. Одевшись и закончив утренние дела, они собрались перед закрытой дверью.

– Иди первым, только не пугай его, – тихо попросил Аманти.

Шарух усмехнулся.

– Ты думаешь, я хочу, чтобы твоя версия о моей жестокости оказалась верна?

Эрни все еще спал.

Приятели тихонько вышли из комнаты. Шарух приблизился к спящему. Его правая рука свешивалась с дивана так, что узнать показание браслета не составило труда. Шарух вывел голограммную схему и жестом позвал Аманти. Тот молча подошел. Увидев показания, не сдержал приглушенный возглас:

– Одиннадцать…

– Тс-с… – Шарух отключил браслет и опустил руку, затем поднялся на ноги, посмотрев на Эрни. Но тот уже не спал, с интересом в сонных глазах наблюдая за ними.

– Вы чего? – первым нарушил напряженную тишину Эрни.

– Мы не хотели тебя разбудить, честно, – начал оправдываться Аманти. – Просто решили кое-что проверить.

– Вы не разбудили. Я давно не сплю. Да, у меня уровень одиннадцать и что вы выяснили?

– Я скажу за завтраком, – пообещал Шарух. – Ты чего сюда перешел спать?

– Здесь мне как-то привычнее.

– Не мог заснуть? – предположил Аманти. – Наверно постель слишком мягкой показалась?

Эрни внимательно посмотрел на каждого и, соглашаясь с ним, произнес:

– В общем да. Вы же не имеете ничего против? Не сердитесь?

– Даже в мыслях не было, – Шарух улыбнувшись, присел на краешек дивана. – Эрни, ответь мне на один вопрос, пожалуйста.

– Внимательно слушаю.

– У тебя признаки сумасшествия наблюдаются?

– А какие именно признаки?

Эрни озадаченный его вопросом, сел с надеждой на подсказку взглянув на Аманти. Тот тоже не понимал, о чем говорит Шарух.

– Например: бредовые идеи, чужие или странные мысли в голове, заставляющие тебя убить кого-то или сделать что-то противоестественное?

– Пока нет. А с чего они должны возникнуть?

– Ну, как же! Ты же сам говорил, если будешь видеть мою физиономию целыми днями, можешь сойти с ума.

– А это…

Эрни облегченно выдохнул, как-то сразу повеселев. Встревоженное выражение лица Аманти вскоре тоже смягчилось улыбкой.

– Значит, ты еще сможешь немного потерпеть мою смазливую физиономию? – Шарух одарил его задорной улыбкой.

– Смогу. И если мне захочется тебя убить, я обязательно предупрежу.

– Договорились! Я голову посмотрю, не возражаешь?

– Посмотри. Кажется, с ней все в порядке, – Эрни повернулся к нему, подставляя голову.

– Ничего не болит?

– Нет.

Шарух аккуратно снял повязку и осмотрел рану.

– Замечательно! Даже шрама не будет, – Эрни хотел потрогать поврежденное место, но он перехватил его руку. – Не трогай пока. Особенно, когда чесаться начнет.

– Уже началось…

– Терпи это ненадолго. Ну, все, красавчик, можешь вставать. Завтрак через полтора часа. Вы развлекайтесь, а я пойду решать вопрос со спортивным залом. Эрни, ты же не передумал нас учить боевым приемам?

– Не передумал. Главное, чтобы вы в последний момент не струхнули.

– Шарух, а ты не слишком торопишься? – в вопросе Аманти появилось сомнение. – Из Эрни тренер пока так себе. С больной-то ногой…

– Я же его не заставляю приемы показывать. Пусть прочтет пару поучительных лекций на тему: «Если не можешь за себя постоять, то следующая жертва – ты!» – Шарух поднимаясь, на последнем слове указал пальцем на Аманти. Затем направился к выходу.

– Хорошо придумал, – оценил Эрни. – С этим заданием я точно справлюсь.

– Шарух, ты указал на меня пальцем с намеком или просто так?

– О чем ты, Аманти? Я тебя не понимаю. Какие намеки?

Эрни весело засмеялся, услышав его ответ.

Когда Шарух скрылся за дверью, Аманти вспылил:

– Вот, гад, еще и издевается!

До завтрака Эрни и Аманти провели время за чтением книг и беседой. Эрни пытался ненавязчиво выяснить, что задумали приятели и какие выводы сделали, ознакомившись с показаниями его уровня страха, но Аманти ловко менял темы. А когда оказался в тупике, так прямо и сказал: «Шарух тебе все сам объяснит».

Служащие компании «Все для Вас» обрадовали своих постоянных клиентов, выполнив пожелания, записанные вечером на салфетках. Аманти с интересом принялся изучать толстый каталог, а Эрни непосредственно содержимое своего завтрака. Шарух пришел с небольшим опозданием.

– Я уладил вопрос со спортзалом, – радостно известил он. – Надеюсь, вы не скучали?

– Эрни очень хочет знать, что ты собираешься сказать ему за завтраком, – напомнил Аманти.

Эрни перестал есть, переключив все внимание на Шаруха.

Тот сел за стол, окинув беглым взглядом свою еду, потом пристально взглянул на того, с кем должен был поговорить.

– Эрни, я много думал и решил… освободить тебя от исполнения карточного долга.

– Почему? – Эрни был ошеломлен такой новостью, но старался казаться спокойным. Голос только едва заметно задрожал и в горле пересохло. Если бы такой ответ он услышал прошлым днем, то наверно, обрадовался бы, но услышанное сейчас вызвало в душе бурю негодования. – Вот значит, зачем вам понадобилось узнать уровень страха. Вы считаете меня слабаком?!

Эрни хотел встать или хотя бы ударить кулаком по столу, но усилием воли удержал себя на месте. Лишь глаза выдавали его чувства, потемнев от нахлынувшей ярости.

– Никто не считает тебя слабаком. Я думал, ты обрадуешься, ведь сам вчера просил забыть о долге, – убедительно проговорил Шарух.

– Да, я просил об этом вчера, потому что мне безумно страшно оказаться в беспомощном состоянии. Вчера я еще хотел от всего отказаться, ведь меня ничто не держит, – Эрни резко встал и направился к двери. Не доходя нескольких шагов, резко остановился. Затем оглянувшись и указывая на дверь рукой, воскликнул: – Эрни, ты свободен! Никто из вас не стал бы меня задерживать, ведь так? – внимательно следя за его действиями, друзья вопросительно переглянулись между собой. – Но я остался. Я принял решение выдержать испытание во чтобы то ни стало! – Эрни вернулся к столу, уперся в него руками, пристально взглянув в глаза Шаруху – И в карты я играл не потому, что ты подвел меня к этому. Я сам так решил! И я несу ответственность за свои поступки! Мои желания тоже стремятся к исполнению, как и твои. Но вот ты вдруг говоришь, что я свободен от долга. После того, как я психологически подготовил себя к испытанию, как я должен принять эту новость?

– Не думал, что ты разозлишься… – Шарух растерянно опустил глаза. – Аманти убедил меня, что я поступаю с тобой жестоко, отказавшись выполнить твою просьбу.

Эрни, вздохнув, опустился на стул.

– Будет жестоко, если ты намерен выполнить мою вчерашнюю просьбу сейчас. Я просто… уйду! И клянусь, никогда больше не перешагну порог твоего дома!

– Похоже на шантаж… – тихо проговорил Аманти, виновато опуская голову. – Эрни, прости меня, я не знал, что все так серьезно. Хотел помочь тебе избежать неприятностей…

– Я не сержусь на тебя, Аманти. Сейчас я очень сержусь на нашего общего друга. Я жду, Шарух, что ты скажешь?

Шарух поднял на него глаза, и, выдержав задумчивую паузу, ответил:

– Я обещал тебе, что все, что ты захочешь пережить, будет зависеть только от тебя. Я сдержу свое обещание.

– Значит решено! Я исполняю свой долг, несмотря на то, что даже от одной мысли о нем у меня скачет уровень страха и внутри все переворачивается. И, конечно, я буду надеяться, что вы не будете слишком жестоки со мной, поскольку это желание естественно для любого человека.

Шарух, вставая, протянул ему руку. Эрни тоже поднялся.

– Я хочу пожать твою руку в знак примирения. В минуту моего отчаяния, ты пообещал быть всегда моим другом и сейчас дал мне шанс сохранить нашу дружбу. Из-за моей невнимательности я мог все разрушить.

– Все нормально, – Эрни пожал руку и улыбнулся. – Я уже не сержусь на тебя. Можешь считать, что это ты таким хитрым способом принудил меня выполнить свой карточный долг. Ты же всегда своего добиваешься.

Шарух не сдержал улыбки.

– Если бы я был таким же решительным, скольких проблем в своей жизни мне удалось бы избежать.

– Эрни, – Аманти тоже поднялся и протянул ему руку. – Я потрясен твоей смелостью. И очень рад, что ты по-прежнему с нами!

Ответив рукопожатием, все трое сели за стол. Эрни не спешил приступать к прерванному завтраку.

– Эрни, можно спросить? – неуверенно поинтересовался Шарух.

Эрни кивнул.

– Ты бы, правда, смог уйти?

– Да, но я был в ужасе от этого неожиданно возникшего желания.

– Эрни, ты очень страшный человек! Одним махом сделать трех человек несчастными. Такой поступок достоин самой страшной кары на свете!

– Уже запугиваешь?

– Ну да, для поднятия жизненного тонуса.

– Совсем не страшно! – Эрни вспомнил о браслете и взглянул на показания.

Аманти первым отреагировал на его вытянувшееся от удивления лицо.

– Что там?

– Ноль процентов. Стоило разозлиться и показатели изменились.

– Это замечательно! – бодро воскликнул Шарух. – А нога твоя уже не болит? А то смотрю, ты уже без поддержки ходить можешь.

– Я о ней забыл, когда на тебя злился. И сейчас не болит.

– Но отменять визит врача я не буду, надо убедиться, что все зажило.

– Я не возражаю.

– Тогда на этой радостной ноте прошу продолжить завтрак. Я что-то всерьез проголодался.

После завтрака друзья отправились посмотреть спортивный зал. Он был расположен в этом же здании, так что не было необходимости куда-либо ходить, что с особым воодушевлением воспринял Аманти, так как надпись на лбу временами беспокоила его. Шарух где-то в своих закромах раздобыл оранжевую бандану с японскими иероглифами и вручил ему, желая успокоить, а то парень вообще собирался отказаться от посещения спортивного зала, опасаясь повстречать на пути сотрудников Музея.

Эрни дал Шаруху дельные советы по поводу того, что и как нужно доделать и какое оборудование необходимо для тренировок. Глядя на веселую парочку, которая временами начинала дурачиться и валяться на матах, Эрни понимал всю сложность поставленной перед ним задачи. Он даже засомневался, сможет ли их чему-то научить. Для начала немного рассказал о некоторых особенностях разных видов боевых искусств и научил делать простейшие стойки для укрепления равновесия.

Время бежало быстро.

Вскоре после обеда к ним пришел врач. Он осмотрел ногу Эрни, которая уже выглядела вполне нормально. Лазерным прибором определил еще существующие проблемные места, велев пару дней без особой необходимости не наступать на пятку, а также смазывать на ночь специальной мазью, оставил пациента с наилучшими пожеланиями для его выздоровления.

– Эрни, ты считаешь себя выздоровевшим или еще нет? – вкрадчиво поинтересовался Шарух.

– Знаю, куда ты клонишь… – ответил Эрни, заканчивая надевать обувь, затем встал и, чуть прихрамывая, так как старался не наступать на пятку, направился к пыточному залу. – Я чувствую себя вполне здоровым.

– Эрни, ты меня пугаешь, – взволнованно произнес Аманти.

– Да я и сам в ужасе. Догоняйте.

– Эй, вы, стойте! – выкрикнул вслед Шарух. Оба удивленно остановились и оглянулись. – Вы, что забыли мои правила? В своей одежде собираетесь участвовать в испытании?

– Возвращаться плохая примета, – напомнил Эрни. – Сначала к тебе идти, потом обратно, так я всю решимость растеряю.

– Тебе необычайно повезло! Есть у меня тут один тайник.

Шарух подвел друзей к крайней сцене. И из стола, на котором находилась расчлененная кукла с очень выразительными синими глазами, вынул два комплекта одежды.

– Шарух, я тут в качестве зрителя, – произнес Аманти, отказываясь принять балахон палача.

– Но тебе, кажется, понравилось быть палачом.

– Я еще не уверен в своих силах, прошу, не настаивай.

– Это ты-то не уверен? Ты вчера так реально изобразил, что ставишь мне укол, я поверил! Я был в шоке, когда почувствовал, как челюсть и язык немеют. Я вообще решил, что последние минуты свой жизни доживаю.

– Тоже поддаешься на обман? – усмехнулся Эрни, начав переодеваться в одежду жертвы.

– Я же обычный человек. К тому же в полной мере могу доверять только себе, а от вас невольно ожидаю возможных ошибок. Ладно, Аманти, будь зрителем.

Эрни вдруг вспомнил:

– Аманти, дружище, сбегай за моим лекарством, пожалуйста. Одной капсулы достаточно будет. Найдешь в моей куртке в прихожей.

– Конечно, сейчас.

И Аманти поспешил выполнить его поручение.

Шарух облачился в балахон палача и обратился к жертве:

– Ты всерьез опасаешься возникновения последствий?

– Что-то мне подсказывает, что мне трудно будет контролировать свои эмоции.

– Ты уже выглядишь так, словно тебя казнить собираются. Без обид, но я бы посоветовал прекратить все сейчас, пока хуже не стало.

Эрни глубоко вздыхая, опустился на пол и, запуская руку в свои волосы, тихо проговорил:

– Потом я просто не смогу… Уже ни за что. Если сейчас не преодолею, то никогда. Сейчас у меня еще есть силы. Лучше я умру, чем буду постоянно зависеть от страха!

Шарух склонился и взял его за локоть.

– Эрни, вставай. Ты же знаешь, что ничего плохого с тобой не случится, почему ты все еще мне не веришь?

– Не-ет, я лично верю. Что-то во мне не хочет верить.

Эрни поднялся и последовал за Шарухом. Тот привел его к сцене, где основной темой было причинение страданий жертве посредством огня. У противоположной от входа стене стоял массивный металлический стул с решетчатым сиденьем, под которым находилось что-то похожее на кострище. Сбоку была металлическая кровать для таких же целей. На стенах висели объемные картины, изображающие казнь через сожжение. В целом атмосфера была удручающей, еще и полумрак с отблеском огня придавал сцене тягостное впечатление.

Вздохнув, Эрни вошел внутрь, с подозрением оглядываясь по сторонам.

– Садись на стул, – велел Шарух.

Эрни послушно сел, чувствуя себя крайне неуютно. Ноги оказались на своеобразных выступах, под которыми располагались газовые горелки. Некоторое время Шарух не связывал его, давая возможность освоиться с необычным положением.

– Шарух, я впечатлен и очень сильно верю, что устройство находится в рабочем состоянии, и ты не будешь его включать.

– Ты хочешь, чтобы я тебя обманывал?

Шарух, медленно обойдя вокруг жертвы, встал за спиной, положив руки на его плечи. Затем, склоняясь к уху, тихо спросил:

– Ты заметил, что спинка у стула коротковата?

– Пока ты не сказал, не замечал этого. Я как-то на горелках снизу сосредоточился.

– А это для того, чтобы ты не начал стукаться в истерике головой.

– Какая трогательная забота о жертве…

– Готов ощутить себя в роли жареного поросенка?

– Связывай меня и дай мне минут десять, чтобы проститься с жизнью.

– Уверен?

– Да, действуй.

К этому времени прибежал Аманти.

– Вот вы где! Я нашел твои капсулы, Эрни.

– Премного благодарен. Они мне скоро понадобятся.

Аманти начал прохаживаться по сцене, рассматривая картины.

– Эта картина, на мой взгляд, самая мрачная. Любили инквизиторы над красивыми девушками поиздеваться… Я тоже тут однажды был. Только на кровати…

Эрни попытался отвлечься от манипуляций палача, крутящегося вокруг него. Он стал наблюдать за Аманти, увлеченно рассматривающим картины. Он невольно сравнивал свое положение с положением, изображенных на них жертв, умирающих в муках. Только вот утешения совсем не находил.

– И как тебе ощущения? – поинтересовался Эрни у бывшей жертвы огненной сцены.

– Не буду рассказывать. Это было бы жестоко. Шарух, ты же не будешь повторять то, что со мной сделал?

Шарух проверил, надежно ли привязан Эрни к стулу и повернулся к приятелю:

– Ты хочешь, чтобы жертва начала биться в конвульсиях, умирая от смеха? Пойдем, дадим Эрни время смириться со своей участью.

– А ты мне время не давал.

– Ты и не просил.

Когда приятели покинули сцену, Эрни вздохнул с облегчением. Потом подергался, проверяя свои шансы освободиться от ремней.

«Что со мной происходит? – сердился он на себя. – Пора бы уже привыкнуть, но нет, меня трясет от страха. Ведь знаю, что все будет хорошо. Ну, пошутит опять надо мной Шарух. Сам же потом над собой смеяться буду. А сейчас… Определенно, что-то сидит во мне, фобия какая-то. Может к Илаис обратиться? Пусть под гипнозом узнает. Хотя… она может узнать много лишнего. Нет, рисковать не стоит…»

Эрни закрыл глаза и сосредоточился.

Между тем, время, которое он попросил для «прощания с жизнью», закончилось.

– Начнем? – вопросительно произнес палач, приблизившись к сцене.

Эрни открыл глаза, посмотрев на него пристально, но ничего не ответил. Он даже почувствовал некоторое успокоение от знания того, что палач войти не сможет. По крайней мере, какое-то время. Он был уверен, что все должно получиться.

Шарух едва достиг последней ступени, как вдруг резко отпрянул назад, чуть не оступившись. При этом согнулся как будто от внезапного приступа боли.

– Шарух, что с тобой?

Аманти испуганно подбежал к нему, и, склонившись, попытался заглянуть в его глаза. Шарух лишь указал рукой в сторону Эрни, не в силах произнести ни слова. Его внешний вид говорил о том, что он только что пережил сильное потрясение. Аманти с опаской поднялся на сцену, постоял, немного недоумевая, оглядываясь по сторонам, потом спустился обратно.

– Шарух, все в порядке.

Шарух взял себя в руки и сделал вторую попытку войти. Но его в очередной раз ожидала такая же неприятность. Он быстро отступил, прикрывая лицо руками.

– Эрни… это ты!

– Что он? – искренне не понимал Аманти.

– Он меня не пускает.

– Как это возможно?

– Он поставил огненную защиту. Когда подхожу, мне кажется, на меня обрушивается шквал огня. Я даже чувствую нестерпимый жар.

– Я ничего такого не заметил…

Шарух вновь приблизился к входу, и обратился к связанной жертве:

– Эрни, ты применил на мне свои способности? Это мощно. Я не ожидал. Значит, ты намерен меня не пускать? Или все же пошутил? Если снимешь защиту, обещаю, сердиться не буду.

– Я не могу тебя пустить… – тихим голосом проговорил Эрни. – Пока не могу…

– Ладно, я не буду настаивать. Расслабься.

Шарух демонстративно скрылся в коридоре. Эрни облегченно вздохнул. Аманти, все еще стоявший на ступенях, с удивлением поглядывал то на одного, то на другого. Он не представлял опасности и потому Эрни решил не оказывать влияния на его чувствительную психику.

Неожиданно какое-то движение сбоку привлекло внимание Эрни. Часть стены зашевелилась, будто не была каменной. Эрни судорожно выдохнул через рот, осознав, что вместо стены на самом деле находилась с похожим рисунком штора, отодвинув которую, в помещение входил Шарух.

– Все комнаты сообщаются, – уведомил Шарух. – Ты всерьез думал, что сможешь избавиться от меня?

Палач встал напротив, внимательно всматриваясь в лицо перепуганного парня. Эрни был бледен, по лбу крупными каплями стекал пот, а глаза метались по сторонам. Он даже на время забыл, как дышать. Затем Шарух решил проверить показания браслета.

– Шестьдесят шесть! Не могу я смотреть, как ты себя изводишь.

Шарух начал расстегивать ремни, освобождая друга. Когда руки Эрни были свободны, тот в отчаянии закрыл ими лицо.

– Ты свободен, успокойся. Я ничего тебе не сделаю, – искренне пообещал Шарух.

Эрни издал мучительный стон, с трудом выдавив из себя:

– Я схожу с ума…

– Да, это, правда, какое-то сумасшествие. Но я, кажется, догадываюсь, в чем твоя проблема…

Эрни отнял от лица руки с надеждой взглянув на друга.

– Что со мной происходит? Это ненормально! Я в ужасе, как загнанный в ловушку зверь. Я пытаюсь контролировать себя, но ничего не получается!

– Эрни, я прежде не сталкивался с подобным. Мне жаль, что тебе приходится такое переживать. Позволь помочь тебе, правда, шансы небольшие.

– Если можешь, сделай что-нибудь…

– Не спеши, для начала я постараюсь объяснить, что вызывает у тебя приступ страха. Мне кажется, это какие-то сигналы внешнего мира, возможно связанные с твоим прошлым или даже, что реальнее с прошлыми жизнями. Это может быть что угодно: свет, звуки, ощущения, какие-то слова или предметы. Это устойчивый условный рефлекс, как у многих людей аромат лимона или его вид вызывает обильное слюноотделение. С этим невозможно бороться усилием воли. Один способ: заменить один рефлекс на другой – противоположный по эффекту.

– Это возможно? – Эрни не спускал глаз с друга. Он верил каждому его слову, но боялся, что вера в один миг может рассыпаться на осколки.

– Я не могу дать гарантии. Тебе придется мне довериться, – Шарух протянул ему руку. – Согласен?

Эрни поднялся.

– У меня нет выбора. Что нужно делать?

– Я же говорю – довериться мне.

Шарух снял одежду палача и застелил ею кровать.

– Ты хоть скажи, что именно задумал, я так спокойнее буду.

– Снимай рубашку и ложись на живот. Я все объясню.

– Только рубашку?

– Да, можешь положить ее под голову. Еще обувь сними. Не сомневайся ни в чем.

– Кажется, я знаю, какой сигнал внешнего мира вызывает у меня состояние паники – это неизвестность. Не состояние беспомощности, как я думал прежде.

– Возможно. Знаю, что фраза: «тебе нечего бояться», тебе не поможет. Представь, что это всего лишь последнее испытание, на которое тебе придется решиться.

Эрни опять вздохнул, ненадолго закрыв лицо руками. Потом взяв себя в руки, снял рубашку и, сложив ее, приблизился к кровати.

– Я готов.

Ложиться на жесткую кровать, было неприятно. Эрни всем телом ощущал металлические прутья, холод которых не задерживала даже ткань, накрывавшая их.

– Теперь слушай. Я постараюсь доставить тебе приятные ощущения. Твоя задача: как только почувствуешь, что волна ощущений подходит к своему пику, сожми большим пальцем ноготь на указательном пальце правой руки. Понятно?

– Понятно, – Эрни повернулся лицом к стенке и вытянул перед собой руку, подготовившись к предстоящей процедуре.

– Делай так каждый раз. Будь очень внимателен. Сдавливай ноготь с силой.

– Все это очень странно, конечно, но я сделаю, как ты говоришь.

Массаж, проведение которого предчувствовал Эрни, оказался не таким как он рассчитывал. Шарух просто с минуту растирал ладонями его спину, потом начал нажимать и удерживать биологически активные точки. Страх и все сомнения вскоре отступили на задний план восприятия. Их место заняло спокойствие, постепенно превратившееся в приятную негу.

– Уже нестрашно? – поинтересовался Шарух, заметив, как тело Эрни стало более податливым и расслабленным.

– Очень хорошо, я посплю, не возражаешь?

– Как бы не так! Поспать он собрался. Приготовься вспомнить о своей задаче.

Действия рук Шаруха стали более жесткими и сильными. Эрни почувствовал зарождение глубоко внутри приятной жаркой волны, заставляющей его дыхание участиться. Волна стремительно приближалась, собираясь захлестнуть его. Эрни нажал на ноготь указательного пальца, и не сдержав стона, с силой уткнулся в рубашку, заменяющую ему подушку.

– Что? Больно? – встревожился Шарух, прекращая массаж.

– Нет… просто ужасно…

– Ужасно, в смысле – ужасно или в смысле ужасно – приятно?

– Последнее.

– Это то, что нужно! Сейчас отдохни немного. Когда придешь в себя, сообщи.

Шарух присел на кровать, переглянувшись с Аманти, который все это время внимательно следил за процедурой, продолжая сидеть на ступеньке перед входом.

– Я испытываю к Эрни страшную зависть. Шарух, если все получится, можно и мне такое испытать? – Аманти смущенно опустил глаза.

– Посмотрим, каковы будут результаты. Вдруг я ошибся.

– Уверен, все получится. Ты никогда не ошибаешься!

– Аманти, ты слишком высокого обо мне мнения. Эрни, ты как?

– Еще минуту…

Выждав минуту, Шарух вновь приступил к своей работе. Не прошло и десяти минут, как Эрни нажал на ноготь, отчаянно взмолившись:

– Все, все… Я сейчас умру…

Шарух остановился.

Эрни приподнял голову, вытирая набежавшую слезу.

– Шарух, помнишь, что ты еще должен быть моей жертвой? Ты сам пообещал, когда я с вами в прятки играл.

– Помню. И что ты хочешь этим сказать?

– Теперь я точно знаю, какой твой секрет хочу узнать. Пока долг не вернешь, самоубийством не кончай, пожалуйста.

Аманти хихикнул.

Шарух, услышав такое, вдруг накинулся на лежащего пациента, и, с силой вдавив его голову в импровизированную подушку, посмеиваясь, произнес:

– Какой коварный план, трусливый мерзавец! Сейчас ты в моих руках! Думаешь, сможешь пережить этот день?

– Нос сломаешь, – воспротивился Эрни, пытаясь сбросить его руку.

– Лежи, не рыпайся. Мы еще не закончили.

– Эрни, если ты серьезно хочешь выведать у него тайну, я тебе помогу, – весело улыбаясь, заверил Аманти.

Шарух оставил голову Эрни в покое и сердито воскликнул:

– Заговорщики! Ну, я вам устрою! Тайну захотелось им узнать. Вы забыли, с кем имеете дело?

Эрни, не выдержав, засмеялся.

– Кажется, Шарух испугался твоих угроз, – заметил Аманти.

– Аманти, подойди-ка сюда, я тебя душить буду, – угрожающе произнес Шарух.

– Ну, да, как бы не так! Бегу и падаю!

Шарух вздохнув, опустился на кровать и похлопал Эрни по спине.

– Успокаивайся уже. У нас еще одна процедура осталась, а потом будем проверять, как изменились твои рефлексы.

– Шарух, я пошутил, – сказал Эрни, переставая смеяться.

– И кто из нас струсил?

– Я не боюсь, просто хотелось бы узнать все твои тайны.

– Первый в очереди моих фанатов Аманти, ты будешь следующим. После моей смерти могу завещать тебе любимую рубашку, идет?

– А может лучше мемуары?

– Еще не начал писать, но даже, если напишу, вряд ли там ты найдешь мои секреты.

– Жаль, значит, придется тебя пытать, – Эрни усмехнулся. – Ты уж заранее завещание оформи.

– Вот ведь не уймется никак! – возмутился Шарух. – Это я тебя сейчас пытать буду! Посмотрим, какие ты тайны скрываешь.

Шарух снова приступил к воздействию на биологически активные точки. Эрни опять ощутил нарастающую волну.

– Ты бы мог понежнее, а то я не успею на ноготь нажать.

– А ты сосредоточься на задаче.

Эрни успел выполнить свою задачу вовремя, но Шарух и не собирался прекращать процедуру. Ему нравилось наблюдать, как друг пытается укротить нахлынувшие чувства. Он судорожно сжимал кулаки, едва сдерживая стон.

– Все, все… перестань, прошу…

– Хочешь мне что-то рассказать?

– Все что угодно! – Эрни готов был расплакаться.

– Например… – Шарух в задумчивости поднял руку, давая возможность пациенту отдышаться, – научишь меня ставить огненную защиту? – и вновь дотронулся до обнаженной спины.

– Да, да, обещаю! Перестань… – Эрни мучительно простонал.

– Тебе же нравится, зачем просишь, чтобы я прекратил?

– Я боюсь потерять сознание.

– Значит, догадываешься, что я всерьез способен довести до этого?

– Догадываюсь.

– Если ты такой умный, дай мне обещание, которое я хочу услышать, а то я не закончу. Даю тридцать секунд на размышление.

Переведя дух, Эрни произнес:

– Ты хочешь, чтобы я пообещал не выведывать твои тайны? Я не могу дать такое обещание. Продолжай свою пытку.

– Ты уверен в том, что сейчас сказал?

– Определенно.

Шарух улыбнулся, присев на кровать и запустил руку в его волосы. По спине Эрни побежали мурашки. Он поежился.

– Я тоже давно хотел потрогать твои волосы. Они мягче, чем мои. Можешь вставать. Пытать тебя буду в последней части нашего увеселительного мероприятия.

– Шарух, – окликнул Аманти, – а ты, правда, можешь лишить сознания таким образом?

Вместо ответа, Шарух обратился к пациенту:

– Эрни, опиши нам, что чувствовал во время сеанса?

С большим трудом тому удалось сесть. Друзья терпеливо ожидали его ответа. Эрни немного посидел в таком состоянии, уткнувшись лицом в ладони, потом глубоко вздохнув, начал надевать рубашку.

– Эрни… – Шарух напомнил о своем существовании.

– Да, да… я пытаюсь понять свои ощущения.

– Плохо было? – сочувственно поинтересовался Аманти.

– Голова закружилась, и мне почудилось, что я падаю в пропасть. Еще в ушах загудело…

Аманти привстал. Признаки показались ему очень знакомыми.

– А не было такого, будто по всему телу вибрация началась?

– Да, что-то такое было, я жутко испугался.

– И что это, Аманти? – задал вопрос Шарух.

– Признаки выхода из тела… Шарух, ты владеешь великими знаниями!

– Возможно, только вы не заставите меня их выдать. И не надейтесь!

– Нет, пусть лучше они умрут вместе с тобой, – убежденно заявил Эрни.

Аманти взволнованно заломил руки, потом вошел на сцену и, упав на колени, жалобно глядя в черные глаза Шаруха, взмолился:

– Шарух… пожалуйста… я должен это испытать! Делай со мной, что хочешь, но не отказывай в просьбе, умоляю…

– Аманти, если ты выйдешь из тела, кто тебя обратно вернет?

– Ты не понимаешь… вернуться в тело легче, чем выйти из него. У меня получается выход во сне, но в состоянии бодрствования – это совсем другое. Я должен попробовать! Иначе обижусь!

Шарух растерянно вздохнув, обхватил голову руками.

– Тебе придется согласиться, – вкрадчиво произнес Эрни. – Аманти, правда, обидится и у тебя будет куча ненужных проблем.

– Дело в том, Эрни, что одного раза нашему другу будет недостаточно. Так ведь, Аманти? – Шарух окинул его суровым взглядом.

– Только один… Я больше не буду к тебе приставать. И обещаю сохранить твою тайну. Все тайны! Вообще, дам любое обещание! Шарух…

– Я тебя за язык не тянул. Потом не плачь.

– Не буду. Значит, ты согласен лишить меня сознания таким необычным способом?

– Согласен. Учти, я так далеко еще не заходил и ответственность не несу.

Аманти облегченно вздохнув, покачивая головой, встал с колен.

– Все будет отлично, я уверен.

– Надеюсь, на этом инцидент исчерпан? Эрни, прошу на позицию, – Шарух указал ему рукой на пыточный стул.

– Ты явно добиваешься моей смерти. Шарух, за что ты меня ненавидишь?

– Это я-то ненавижу? Или это твойспособ вызвать к себе мою жалость? Иди уже, не испытывай мое терпение.

Эрни, обувшись, вдруг категорично заявил:

– Не пойду! То, что ты свяжешь меня – я знаю и готов к этому, а вот, что будет дальше – я не знаю. Я просто боюсь. Сейчас меня успокаивает лишь одно: ты не станешь поднимать на меня руку и применять силу. В крайнем случае, я начну сопротивляться.

– Эрни, посмотри на меня, – Шарух требовательно дотронулся до его плеча и, когда Эрни выполнил его требование, продолжил: – Зачем тогда, по-твоему, я провел странный массаж и заставил тебя выполнять задание с пальцами?

– Откуда мне знать? Ты что-то про рефлексы говорил…

– Так вот сейчас мы должны выяснить удалось нам переключить условный рефлекс, вызывающий негативные эмоции или нет. Ты хочешь все бросить на полпути? Ведь самому потом стыдно будет…

– Будет… – Эрни отвел взгляд в сторону, – можешь ты в чем угодно уговорить.

– Эрни, выполни, что он просит, – посоветовал Аманти. – Я буду тебя мысленно поддерживать.

– Да, поддержки мне как раз и не хватает…

Эрни набрался храбрости и подошел к ненавистному стулу.

– Молодец! Я горжусь тобой! – обрадовался Шарух. – Пока я надеваю одежду палача, ты не сбежишь?

– Не сбегу, но очень хочется.

Потом Эрни позволил Шаруху связать себя. Тот периодически проверял его самочувствие по браслету.

– Уровень страха начинает расти. Замечательно!

– Что тут замечательного? Уже восемь набежало. За минуту восемь процентов! С ума можно сойти…

– Ты не нервничай. Дыши глубже, думай о хорошем.

– Издеваешься?

Аманти устал стоять и сел на кровать, стараясь понять, в чем состоит замысел Шаруха. Втайне он искренне переживал за Эрни, через себя пропуская его душевные мучения. Но он верил Шаруху, знал, тот непременно поможет ему справиться со своими страхами.

– Теперь, Эрни, слушай внимательно: когда тебе станет невыносимо страшно, вспомни о большом и указательном пальце правой руки. Просто нажми на ноготь.

– Хорошо. Можешь сделать мне невыносимо страшно. Я готов.

Шарух огляделся по сторонам и, наткнувшись взглядом на Аманти, обратился к нему:

– Аманти, одолжишь на время бандану?

– Да, пожалуйста, – Аманти охотно снял ее и протянул другу.

– Что? Ты хочешь завязать мне глаза?! – ужаснулся Эрни.

Шарух, улыбнувшись, направился к нему.

– Догадливый…

– Не надо, умоляю… я должен все видеть!

– Тебя пугает неизвестность – это то, что нам нужно. Ну же не упрямься. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Когда бандана была надета, уровень страха начал стремительно расти. Достигнув двадцати процентов, рост замедлился. Эрни вертел головой, пытаясь понять, что делает Шарух. Но Шарух просто сел на кровать и начал разговаривать с Аманти.

– Ты включишь холодный огонь? – спросил его шепотом Аманти. – Но он может обжечься, решив, что огонь настоящий.

– Я его предупрежу.

– А меня не предупреждал. Я чуть от страха не умер.

– Ты обижаешься на меня за это?

– Уже нет. Но тогда я очень обиделся…

– Месяц со мной не разговаривал, – Шарух играючи толкнул его в бок.

– Хотел избавиться от зависимости. Не напоминай больше об этом.

Шарух бросил взгляд на жертву. Эрни сидел, свесив голову. Его тело подрагивало.

– Эрни, смеешься что ли? Неужели не выдержал и нажал на ноготь?

Эрни утвердительно мотнул головой.

– Ему, правда, весело? – усомнился Аманти.

– Пойдем, посмотрим.

Первым делом Шарух посмотрел на показания браслета. И с довольной улыбкой снял с жертвы бандану, вернув ее Аманти.

– Получилось? – полюбопытствовал Аманти.

– Похоже, да.

Шарух поднял голову Эрни за подбородок и принялся внимательно изучать его лицо. Эрни некоторое время щурился от света. Его опять потянуло засмеяться.

– Вижу, настроение поднялось, а страха, как не бывало. Эрни, ты сам доволен результатом?

– Не ожидал, что все так получится. Теперь я всегда смогу таким образом избавиться от страха?

Шарух убрал руку.

– Да, но не злоупотребляй. От частого применения этой мудры, – Шарух изобразил ее пальцами, – ее эффект может быть снижен. Придется все сильнее надавливать ноготь.

– Мне это нравится! – восхищенно воскликнул Аманти. – Это такая возможность! Эрни, я тебе завидую! Теперь ты можешь наслаждаться острыми ощущениями сколько угодно и сделать их приятными. Шарух, я тоже так хочу! Если бы я раньше знал о такой возможности, мне не пришлось бы переживать так много страшных моментов.

– Аманти, а ты не многого от меня хочешь?

– Шарух…

Парень собрался вновь упасть перед ним на колени, но Шарух успел ухватить его за локоть.

– Только не надо снова падать на колени. Так и быть я выполню твое желание.

– Шарух! – Аманти, не выдержав нахлынувшего восторга, бросился ему на шею. – Я люблю тебя!

– Ну, хватит, а то Эрни о нас не то подумает…

Аманти, размыкая объятия, сказал:

– Да, он и так знает, какие чувства я испытываю. Что толку их скрывать?

Эрни опять засмеялся, склоняясь к коленям.

– Над чем смеешься? – поинтересовался у него Шарух.

– Напугай меня, я пока до конца не уверен, что твой метод действует.

– Люблю, когда меня об этом просят. Эта просьба – отрада для моих ушей!

Шарух подошел к стене, где находился электрощит. Открыв дверцу, бегло взглянул на жертву. Потом крутанул одно из многочисленных рыле. В тот же миг под ногами Эрни вспыхнул огонь. Эрни испуганно вскрикнул и задергался.

– Не спеши использовать мудру, просто прислушайся к своим ощущениям, – дал совет Шарух. – Может все не так страшно?

– Я не чувствую жара… Что это?

Шарух крутанул другое рыле и стул начал гореть со всех сторон. Вскоре Эрни превратился в пылающий факел, но он уже не кричал и не пытался освободиться. Просто сидел, молча глядя перед собой. Огонь шипел, трещал, взметая вверх столпы искр, но жара от него не было. Эрни на всякий случай сделал пальцами мудру, чувствуя, как страх постепенно сменяется нарастающей приятной волной. Он чувствовал себя все лучше и даже улыбнулся.

Наконец, Шарух вернул рыле в состояние «выключено» и закрыл дверцу электрощита. Огонь погас. Вскоре после этого поинтересовался, глянув на Эрни:

– Убедился в эффективности метода?

– Убедился. Я просто счастлив! А есть способ не чувствовать боль, к примеру, если меня будут распиливать циркулярной пилой?

– Немного поможет мудра, но в целом я бы не советовал оказаться в такой ситуации. Лучшего способа, увы, не знаю.

– Жаль… но я и этому очень доволен. Наверно уже нет смысла держать меня здесь?

– Ты справился, поздравляю! Я тоже не ожидал такого эффекта.

Шарух охотно освободил пленника и помог ему встать.

– Шарух, сыграем вечером в карты?

– Э… не спеши. Хорошего помаленьку. Приятные ощущения, вызванные приобретенным рефлексом, могут привести к зависимости, похлеще наркомании. Успокойся, хорошо? Теперь мне напугать тебя будет сложно, а это не соответствует моим интересам. Уж извини…

– То есть с играми покончено? – огорчился Эрни.

– Почему же… Мы непременно придумаем себе развлечение. К примеру, надо как-то помочь мне.

– А что это за огонь был? Не греет, но выглядит как настоящий.

– Это холодный огонь. Было трудно достать технологию его изготовления. Пусть тебе все Аманти подробно расскажет.

– С удовольствием! – заверил Аманти, встретившись с взглядом Эрни.

– Испытание для всех выдалось трудным, – в заключение сказал Шарух. – Идемте отдыхать.

Эрни на радостях совсем забыл про рекомендации врача не наступать на пятку и потому уходил из зала не хромая. Когда пришли в гостиную и расселись на диване, он сообщил:

– Шарух, у меня есть кое-какие дела. Я должен уйти.

– То есть ночевать здесь не будешь? – огорчился Аманти.

– Ты выздоровел и решил сразу сбежать? Дела нашлись… – Шарух был очень расстроен сообщением Эрни. – Я не могу тебя удерживать.

– Обещаю прийти завтра и позаниматься с вами в спортзале.

– Завтра к завтраку!

– Если не просплю. Но скорее всего, просплю.

– Издеваешься над своими друзьями… – Шарух укоризненно покачал головой. – Мы будем его ждать, а он как нарочно браслет отключит.

– Зачем говоришь так трагично? Тебе и Аманти есть чем заняться – выполнить обещание, например.

– А… вспомнил! – воскликнул Аманти и сунул руку в боковой карман рубахи. Затем протянул Эрни лекарственную капсулу. – Возвращаю. Рад, что не пригодилась.

– А я-то как рад. Теперь они мне, вроде как, и не нужны стали.

– Но ты все же держи их при себе, – посоветовал Шарух. – Никогда не знаешь, когда понадобятся.

– Ну да, с их помощью удалось решить дело с летчиком. Ладно, друзья, не скучайте. Увидимся завтра!

– Эрни, – остановил его Шарух, – если ты не опоздаешь к завтраку, я сыграю с тобой в карты, правда.

Эрни посмотрел в его погрустневшие глаза и улыбнулся.

– Соблазняешь… Уж такого коварства я от тебя не ожидал. Я подумаю…

– Мы будем ждать тебя, – сказал напоследок Аманти.

Эрни покидал друзей с ощущением легкой печали. У него действительно было дело, которое он давно собирался доделать.

Снаружи царило лето, утопающее в ярких красках и солнечном свете, все также одаривая всех, с кем соприкоснется веселым настроением. Но Эрни знал, эйфория окажется недолгой.

«Я слишком привязался к ним, – рассуждал про себя Эрни, – мне все труднее будет находиться от них подальше. Теперь я не представляю, как жить по-другому. Нужно срочно искать альтернативу…»

Его путь лежал к административному зданию. Рабочий день еще не закончился и его появление не должно было вызвать вопросов у охраны. Перед входной дверью, он принялся ощупывать карманы куртки, которую все это время держал в руке.

«Не забыл!» – облегченно вздохнул Эрни, наткнувшись на пропуск.

Эрни направился на третий этаж к офису СпоВП.

«Сообщить шефу, что я здесь или не надо? Пожалуй, лучше сообщить»

Он связался с Бохрадом по браслету.

– Здравствуй, Эрни, слушаю тебя.

– Я пришел ознакомиться с «Делами», стою у кабинета, можно войти?

– Входи, я сейчас выйду.

– А я не помешал случайно? Могу потом зайти.

– Не помешал.

Эрни провел магнитной картой по замку и вошел внутрь. Бохрад вошел в кабинет через минуту. Он был в длинном пестром халате и домашних тапочках на босу ногу. Увидев его, Эрни не смог оставаться серьезным и улыбнулся.

– Хорошо, что пришел, – произнес Бохрад, протягивая для пожатия руку. – Сядь, пожалуйста. Тебе наверно странно видеть шефа в таком виде?

– Странно немного.

Бохрад в левой руке держал четыре папки и, присаживаясь напротив гостя, подал их ему.

– Можешь взять себе – это копии. Возвращать не надо.

– Копии?

– Они полностью соответствуют оригиналу.

– У остальных они тоже имеются?

– Нет. Они не проявляют к документам особого интереса. Все, что нужно уже знают.

– А почему ты сделал для меня исключение? – Эрни пытался в зеленых глазах шефа найти ответ на этот вопрос.

– Мне показалось, что после того ночного приключения тебе неудобно приходить с этим вопросом.

– Я был занят.

Эрни пододвинул папки ближе к себе и проверил имена.

– В чем-то сомневаешься?

– Нет, все в порядке. Могу идти?

– Иди.

Бохрад не стал его задерживать, просто проводил взглядом до выхода и, чему-то загадочно улыбнувшись, вернулся в свои апартаменты.

Эрни был удивлен поступком шефа, сделать копии документов специально для него. Он и подумать о таком не мог. Хотелось поскорее вернуться в свою квартиру и заняться их изучением.

«Я никому не скажу о папках с делами. Интересно шеф удержит язык за зубами или нет? И есть ли папка с "Личным делом" на него самого? Хотя вряд ли… Это уже будет компромат и, скорее всего, нечто подобное находится у Мистера Вульфа. Иначе наша служба не вызвала бы его интерес»

Остаток дня и весь вечер Эрни изучал документы на своих друзей. Потом долго искал место в квартире, куда их спрятать, чтобы никто не смог найти. И полночи не мог заснуть, перебирая в голове полученные сведения и вспоминая события прошедших дней. Другую половину ночи снились разнообразные пыточные устройства, от взгляда на которые Эрни ощущал нарастающую в организме волну всепоглощающего восторга. Он даже спорил с кем-то, заявляя, что это неправильно, что он должен испытывать страх и, потом оправдывался, что не может больше бояться, что просто хочет быть счастливым. Но невидимый собеседник посмеялся над ним, заставив от горькой обиды проснуться в слезах.

И в этот момент запиликал браслет. Эрни потер руками глаза и нажал кнопку связи. Звонил Шарух.

– Эрни, привет! Еще спишь? Обед уже. Мы тебя заждались. Ты же так хотел вновь оказаться в роли жертвы. Уже передумал?

– Я же проспал. К тому же ты сам сказал, что со мной уже не интересно.

– Мало ли что я вчера сказал. Иди к нам. Нам ужасно скучно без тебя.

– Ждите, скоро буду.

Эрни полежал еще минут десять, задумчиво глядя в потолок. Потом нехотя поднялся и занялся привычными утренними процедурами. Проходя по гостиной комнате, случайно взглянул на настенные часы и замер удивленно, в первую секунду решив, что часы остановились. Но часы продолжали идти.

«Девять часов?! Еще только девять? Шарух обманул меня! И кто из нас больше хочет видеть меня жертвой?»

Засмеявшись, Эрни опустился на диван. У него был шанс успеть прийти к карточной игре, обещанной Шарухом, но он решил не давать его себе. Это было сложно, добровольно лишить себя возможности получить удовольствие от исполнения карточного долга, который при умелом расчете, он мог себе заслужить.

«Нет, нет… так не пойдет. Я должен избавиться от такой психологической зависимости. Скоро от одного имени «Шарух» я в экстаз впадать начну. Я должен взять себя в руки! Он сказал, что обед уже, так пусть его и ждет! Отключить связь и надеяться, что они ко мне не придут. Точно, нужно сбежать! Проведаю я Илаис, пусть Шарух и Аманти поверят, что у меня действительно есть важные дела. Они не в жизнь не догадаются, что я к Илаис пошел. Стоп… – Эрни осенило. – Если я возьму браслет с собой – они меня вычислят! Хорошо, оставлю его здесь. Если Илаис без предварительного звонка не пустит – просто прогуляюсь по городу…»

Эрни снял браслет. Потом захватил куртку, по пути взглянул на себя в зеркало, проверяя все ли в порядке и покинул квартиру. Идея заставить друзей понервничать, невероятным образом подняла ему настроение. Он невольно улыбался, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете. Выйдя из подъезда, постоял немного с закрытыми глазами, подставив лицо теплым солнечным лучам. Потом свернул в сторону парка, откуда сокращая путь, мог выйти в южную часть города, где проживала Илаис.

Он шел не спеша, наслаждаясь утренней прохладой и тишиной. До входа в парк оставалось метров пять, как вдруг из кустов по обе стороны от него выскочили двое молодых людей, преградив путь.

– Ага, попался! – выкрикнул один из них с банданой на лбу.

Эрни оторопел от неожиданности.

– Вы… следили за мной?

– А ты думал, мы тебе просто поверим? – с усмешкой спросил Шарух.

– Музей в другой стороне, – напомнил Аманти.

– Ты опять решил поиграть с нами в прятки?

– Вообще-то… сбежать.

Эрни сделал два шага назад, внимательно наблюдая за приятелями.

– Постой немного, – попросил Аманти. – Прости, что напугали. Ты можешь уделить нам пять минут своего времени?

– Просто поговорим, – подтвердил Шарух. – К тому же тебе нельзя пока бегать.

Эрни вздохнул.

– Хорошо, давайте поговорим. Сядем на скамейку.

Друзья вошли в парк и сели на первую попавшую скамейку. Эрни находился в центре, терпеливо ожидая, когда кто-нибудь из них первым начнет разговор.

– Ты вообще-то собирался приходить в Музей или нет? – наконец, спросил Шарух.

– Собирался после обеда.

– И сейчас действительно собирался сбежать?

– Думал об этом.

– И тебе было все равно, что мы можем обидеться?

– Обидитесь и что? Устроите травлю или поймаете где-нибудь и изобьете?

Шарух усмехнувшись, опустил голову.

– Эрни, ты наверно устаешь от нас? – предположил Аманти. – Скажи, мы поймем.

Эрни вздохнув, ответил:

– Я просто очень сильно привязался к вам. Меня это всерьез пугает. Поэтому я втайне надеюсь, что вы станете меня избегать из-за обиды или презрения и я стану прежним.

– Станешь хладнокровным, расчетливым типом, как написано в «Личном деле»? – в глазах Аманти появилась растерянность.

– Что ж при сильном желании ты можешь испортить с нами отношения, – тихо проговорил Шарух. – Ты, правда, этого хочешь?

– Эрни, ты совершаешь те же глупости, что и я в свое время, – сказал Аманти. – Я даже с работы уволиться хотел, лишь бы больше никогда Шаруха не видеть. Ты не представляешь, как я его ненавидел.

Шарух добавил, вспоминая:

– Он даже билет на самолет купил…

– Да, а этот тип выкупил весь рейс! Я вошел в салон, а там никого! Когда самолет взлетел, вошел Шарух, и сел напротив. Мы три часа летели молча. Я даже смотреть на него не мог.

– Аманти так злился на меня, что забыл про свой страх летать на самолетах. Хоть бы сказал что-нибудь обидное или оскорбил. Так нет! Надулся, как мышь на крупу и молчит.

– Когда самолет приземлился, я встал и направился к выходу. Шарух так и остался сидеть на месте. Не помню, как сошел с трапа и сел в автобус. Все было как в тумане. Там мне стало совсем плохо, и я лишился сознания.

– Потом врачи аэропорта сказали мне, что у него голодный обморок, – подтвердил слова друга Шарух. – Этот мерзавец несколько дней морил себя голодом! Я потом два дня с ним в лазарете провел.

– Чего ты сразу меня мерзавцем называешь? – с ноткой обиды произнес Аманти.

– Это я любя. Больше не буду, извини.

– Из-за чего вы так поссорились? – спросил Эрни, очень заинтересовавшись рассказом приятелей.

Шарух усмехнулся.

– По сути, не из-за чего. Я поздравил его с Днем Рождения.

– Я ненавижу собственный День Рождения! Хочу, чтобы все о нем забыли!

– Увы, я не знал, что такой повод способен был разрушить нашу дружбу и сделать нас врагами. Аманти даже не удосужился ничего объяснить. В общем, стал я для него объектом лютой ненависти.

– Хотя, скорее, я себя ненавидел, – Аманти вздохнул. – Эрни, а ты какой повод придумал с нами расстаться?

– Пока никакой.

– Может и не надо придумывать, – предложил Шарух. – Пусть будет все как есть. Нам же нравится быть вместе, общаться друг с другом, зачем все портить?

– Дело в том, Шарух, – вместо Эрни решил ответить Аманти, – что я и Эрни стали слишком доверчивы, мы во многом искренни и открыты перед тобой и потому чувствуем себя уязвимыми. Хотим мы того или нет, мы пытаемся защититься. Если бы мы были так доверчивы с детства и не знали ни обмана, ни предательств, все было бы иначе. Ведь так, Эрни?

Эрни, соглашаясь с ним, качнул головой, затем уперся лбом в сомкнутые руки.

– Я догадывался о чем-то подобном… Эрни, ты обиделся, что я отказался сыграть с тобой в карты, лишив тебя возможности вновь испытать приобретенный рефлекс? В этом причина?

– Не обиделся, немного расстроился. Я почувствовал себя марионеткой, которую, когда захотят, тогда и дернут за веревочки. Мне хочется самому принимать решения, а не зависеть от кого бы то ни было.

Возникла долгая задумчивая пауза. Эрни знал, что пять минут на разговор уже истекли, но не хотелось напоминать об этом.

– Предлагаю договориться, – нарушил долгую паузу Шарух. – Поскольку я бываю не всегда внимателен и могу, не осознавая того, обидеть словом или делом, давайте на подобный случай воспользуемся кодовой фразой. Мне нравится эта: «Я покупаю билет на самолет» произнося ее, вы даете мне понять, что я не прав. Только использовать ее надо в критическом случае, а то я буду думать, что вы шутите, и не отреагирую должным образом.

– Хорошее предложение, – с веселой улыбкой оценил Аманти. – И фраза подходящая.

Эрни поднял голову и по-очереди посмотрел на друзей, ожидающих его решения.

– Я согласен. Только эта фраза пусть имеет отношение не только к тебе. К любому из нас.

– Справедливо, – охотно согласился Шарух. – А то сразу я крайний – это обидно. Разногласия между нами на этом устранены или не совсем? Эрни, что скажешь?

– Не совсем… – Эрни уткнулся взглядом в тротуарную плитку. – Хочу извиниться за свое поведение. Заставил вас с утра побегать…

– Мы тебя давно простили, – уведомил Аманти. – Знали, что ты что-либо подобное совершишь. Мы даже не думали на тебя сердиться, честно.

– Это правда. Я и Аманти полночи размышляли, как с тобой сегодня поговорить, чтобы все не испортить.

– Тебе наверно уже завтрак принесли…

– Эрни! – Шарух засмеявшись, обнял его за плечи. – Умоляю, не заставляй нас больше переживать за тебя. Идем?

Эрни кивнул, улыбнувшись.

Вместе они покинули парк. Эрни без сожаления изменил свой маршрут.

– Шарух, как тебе удалось помириться с Аманти?

– Было трудно. Аманти, ты расскажешь или мне позволишь?

– Рассказывай сам, а я добавлю, если что.

– В общем, Аманти проявлял чудеса терпения. Впервые сутки в лазарете даже пытался подкупить медсестру, чтобы она меня выставила из палаты. Пару раз охрану вызывал. Мне едва удалось их отговорить от силовых воздействий.

– Он сказал, что у меня начальная стадия шизофрении. Они и не стали больше реагировать на вызовы. И как было не злиться на него?

– Да, жестоко… – согласился Эрни.

– Зато к концу второго дня ты не выдержал и после получасовой истерики мы смогли нормально поговорить. Затем благополучно вернулись обратно.

– Он меня потом три дня из своего Музея не выпускал, заставляя съедать все, что мне полагалось и даже больше.

– За последние полгода мы ни разу не поссорились, – с гордостью признался Шарух.

– Да, порой мы с полуслова друг друга понимаем. Хотя я иногда обижаюсь на Шаруха, но не так сильно, как было раньше.

– Из-за этих его обид я ночами не сплю, чувствую себя ничтожеством. Эрни, мы удовлетворили твое любопытство? – на вопрос Шаруха Эрни кивнул. – Тогда удовлетвори наше. Скажи, куда это ты направлялся?

– Думал сходить к Илаис.

– Ты уже договорился о встрече?

– Нет. Хотел сюрприз сделать.

– Вот чего она не любит так это сюрпризы. Если хочешь, мы можем все вместе к ней вечером сходить.

– Не уверен, что захочу. Я же просто время хотел убить.

– Мы так и поняли, – с усмешкой сказал Аманти.

– А с чего вы решили, что я собираюсь сегодня от вас скрываться?

– Все просто, – взялся ответить Шарух, – сначала ты предлагал вечером сыграть в карты, а потом вдруг нашлись дела и решил срочно сбежать. Как тут не задуматься над твоим поведением?

– В следующий раз я проявлю больше изобретательности, чтобы избавиться от вашей надоедливой компании.

– Звучит обидно и многообещающе, – отметил Аманти.

– Не обижайтесь, я почти пошутил.

– Почти, это как?

– Понимайте, как хотите.

Остаток пути, друзья шли молча. Каждому было, о чем подумать. Достигнув крыльца парадного входа, Эрни, взглянув на затаившихся над головой грифонов, обратился к Шаруху с вопросом:

– Аманти как-то сказал, что они будто были живые. Это правда, Шарух?

– Почему я должен был его обманывать?

– То есть правда или просто ты сам так думаешь?

– Я не просто думаю, я знаю это. Однажды я верну их к жизни.

– Представляю, что тут начнется…

– Ничего страшного. Просто я стану в десять раз богаче. Но если к этому времени я лишусь своих друзей, то стану в сто раз несчастнее.

Шарух открыл перед друзьями дверь.

– Но ведь мы же этого не допустим? – вкрадчиво поинтересовался Аманти.

– Если бы все зависело от меня…

Во время завтрака друзья были заняты обсуждением планов на предстоящий день. Решили заняться обучением самообороне. Но когда Шарух напомнил о данном вчера обещании поиграть в карты, если Эрни успеет появиться к завтраку, а он – успел, то сам Эрни решительно заявил:

– Я возражаю!

– И почему это? – не понял Шарух.

– Мне нужно остыть от всех этих эмоций. А вы, пожалуйста, играйте. Я буду лишь смотреть.

– Эрни… – протянул недовольным тоном Аманти. – Без тебя будет неинтересно.

– Ох, как ты меня расстраиваешь, – со вздохом произнес Шарух. – Я же сюрприз для тебя приготовил.

– Приятный? – спросил Эрни.

– Неожиданный.

– Звучит заманчиво…

– Хорошо, я настаивать не буду. Не хочешь, не играй.

– Шарух… – Аманти перестал есть, растерянно переглянувшись с ним. – Я говорил тебе, что играть буду только если втроем.

– Помню. Но тебе-то чего сейчас опасаться? Нужный рефлекс вчера ты приобрел. А вот у меня все по-прежнему. Это я больше всех рискую.

Эрни вздохнув, отодвинул от себя пустую тарелку и, приступая к напиткам и выпечке, холодно произнес:

– Можете сколько угодно стараться, я на ваши уловки больше не поведусь. И вообще, сегодня такой чудесный день, неужели вы собираетесь провести его в мрачном подвале с расчлененными восковыми трупами?

– Есть предложение? – поинтересовался Шарух.

– Давайте найдем солнечную поляну и с хорошим настроением начнем осваивать приемы самообороны.

– Я согласен! – воодушевленно заявил Аманти. – До первого солнечного удара!

– Это кому, интересно, может так прилететь?

– Мне разумеется! Среди присутствующих у меня самая чувствительная нервная система, бледнее всех кожа и противопоказания врачей, запрещающих бывать на открытом солнце больше двадцати минут в день.

– А в тени бывать не запрещено?

– Если давление воздуха в пределах нормы и влажность не выше семидесяти процентов.

Шарух, посмеиваясь, произнес:

– Я до сих пор не знаю, из какого ботанического сада Бохрад откопал это реликтовое растение?

– Реликтовое растение?! Шарух… – Аманти сделал вид, что всерьез обиделся, но после минутной игры в «глазелки» с оскорбившим его чувствительную натуру приятелем, не выдержал и заразительно рассмеялся.

После недолгого обсуждения предложение Эрни, позаниматься на открытом воздухе, было одобрено. Шарух нашел для друзей подходящую к этому случаю одежду и обувь. Вскоре все трое покинули мрачные чертоги Музея, облюбовав себе затененную площадку, огражденную со всех сторон глухой зеленой изгородью.

– Нас папарацци здесь не найдут? – оглядываясь по сторонам с сомнением спросил Аманти.

– Ты так знаменит, что уже папарацци за тобой охотятся? – насмешливо поинтересовался Шарух.

– Нет, еще не знаменит, но это не помешало нам попасть в поле зрения МВ. Вдруг он все еще следит за нами? Эрни, тебя подобные предположения не посещают?

– Уверен, ведись за нами слежка, ты бы это уже обнаружил. Итак, если готовы, начнем. Для начала освоим способы избавиться от захвата противника, нападающего со спины. Кто рискнет напасть на меня? Аманти…

– С радостью, только как я должен нападать?

– Просто обхвати меня, стараясь удержать мои руки.

Эрни достались очень толковые ученики. К упражнениям они относились ответственно и с усердием старались достичь хороших результатов.

– Шарух, держи руку повыше. Движения должны быть спиралеобразными по длине руки нападавшего с последующим захватом плеча и опрокидыванием его на землю. Ну, а пока нападавший приходит в себя, берешь руки в ноги и бежишь, куда глаза глядят.

Аманти, оказавшись во время показательного упражнения на земле, со стоном пробурчал:

– Так и сотрясение мозга можно заработать…

Солнце все смелее выглядывало из-за здания музея и постепенно заливало поляну ярким светом, все дальше оттесняя друзей в спасительную прохладу тени. Становилось все жарче.

– А не пора ли передохнуть? – после очередной неудачной попытки избавить руки от захвата, предложил Шарух.

– Я не возражаю, – ответил Эрни, отпуская его. – Надо бы горло промочить.

Аманти отдыхал, лежа на земле. Услышав разговор друзей, охотно поддержал их желание. Поднимаясь, потирая руки, он проговорил:

– Эрни, ты нас совсем загонял. У меня все руки в синяках.

– Чем-то недоволен?

– О, нет, все в порядке. Я и представить не мог, что существует столько способов избежать захвата.

– Зато у тебя есть надежный напарник, – Эрни указал взглядом на Шаруха, – на котором ты можешь их отрабатывать.

– Да, нам еще тренироваться и тренироваться… Чур, кто первый – того и душ!

Выкрикнув это, Шарух рванул с места и в мгновение ока скрылся в зарослях. Аманти даже не попытался догнать его. Вместе с Эрни он не спеша покинул тренировочную поляну.

– Устал? – поинтересовался Эрни, сочувственно взглянув на него.

– Это с непривычки. Но ничего. Вот лень из себя немного выбью и станет легче.

Аманти смахнул со лба капли пота и, пропуская Эрни перед собой, проследовал по узкой тропинке в гущу кустарника. Перед выходом успел заметить, как к Эрни метнулась быстрая тень и вместе с ним исчезла с тропинки. Аманти не сразу понял, что произошло. Лишь выскочив следом из кустов, увидел парочку, лежащую и тяжело дышащую на траве. Причем у Шаруха не было ни единого шанса осуществить задуманное.

– Ты меня напугал! – сердито воскликнул Эрни, прижимая за шею нападавшего к земле.

– Так на это я и рассчитывал, – нападавший сделал попытку улыбнуться.

– Не делай так. Я могу и шею свернуть. У меня инстинкт срабатывает. Хорошо, что я был готов к подобному нападению.

Эрни отпустил его и встал на ноги.

– Поможешь? – Шарух протянул ему руку.

Но ответ он получил совершенно неожиданный.

– Аманти, бежим скорее! – Эрни вдруг сорвался с места и побежал к зданию. – У нас есть шанс захватить душ первыми!

И хохоча, оба помчались со всех ног, оставив Шаруха, возмущенно кричать им вслед: «Я вам это припомню!»

Когда Шарух неторопливо вышел к черному ходу, то увидел приятелей, сидящих на крыльце и что-то обсуждающих. В душе шевельнулось удивление.

Увидев его, оба замолчали.

– И чего это вы еще здесь?

– Тебя ждем, – ответил Аманти и поднял руку. – Браслеты мы у тебя оставили, вдруг не пустят.

– Да, ладно… А если серьезно?

– Неужели, чтобы дождаться возвращения блудного друга нужна причина? – спросил Эрни, не спуская с него насмешливых глаз.

– Сейчас расплачусь! Вы что-то задумали?

– Шарух, ты что-то мнительным стал. С чего бы это?

Эрни поднялся и направился к двери.

– Мы разговаривали о тренировках, – уведомил Аманти, – Эрни посоветовал мне некоторые упражнения для укрепления силы рук.

– Мне покажешь?

– Конечно!

– Идем, а то обед уже на носу.

Пока друзья по-очереди принимали душ, находящийся в спальне Шаруха, в столовую принесли обед. Эрни, прежде чем приступить к еде, заявил, что если Шарух начнет петь старую песню про игру в карты, а Аманти ему подпевать, то он сразу после обеда уйдет к себе домой.

– Тогда, Аманти, придется нам играть вдвоем, – с огорчением сказал Шарух.

– Не-ет! Ни за что!

Аманти сердито насупился.

– И как после таких ультиматумов мне вас развлекать?

– Я намерен заняться чтением, – уведомил Эрни.

– Это часа на три, а потом?

– Потом собираюсь вернуться к себе.

– Что? – встревожился Аманти. – Не уходи!

– Не говори, что у тебя есть дела, – не поверил Шарух.

– А почему у меня не может быть дел?

– Конечно, могут, но бросить нас одних на произвол судьбы. Что, завтра опять тебя караулить, прикажешь?

– Если хотите…

Шарух и Аманти многозначительно переглянулись. Эрни заметил их взгляды, даже не догадываясь, что они за эти несколько секунд задумали.

– Ну, тогда мы идем… – вдумчиво начал Шарух, пристально взглянув на Эрни.

– Покупать билеты на самолет! – продолжил за него Аманти очень серьезным тоном.

Эрни закашлялся, едва не подавившись. А когда пришел в себя, удивленно спросил:

– И что это значит?

– Понимай, как хочешь, – пожимая плечами, ответил Шарух.

Эрни обвел растерянным взглядом друзей и встал из-за стола.

– То есть вы… на меня… обиделись? Я правильно понял?

Оба переглянувшись, кивнули.

– Точнее расстроились, – поправил Аманти.

– То есть вы, эксплуатируя мою симпатию к вам, навязываете чувство вины за то, что мои желания не соответствуют вашим и хотите заставить меня жить по вашим правилам? И вы оба без сомнения знаете, чем рискуете… – приятели, соглашаясь, покачали головами. – И кто? Кто из вас? – Эрни повысил голос. – Кто скажите мне, объяснит, почему… – он, вздыхая, закрыл лицо руками, признавшись: – Почему? Почему… мне это нравится? Я с ума схожу от мысли, что могу просто взять и уйти. Но ведь ничего подобного! На самом деле я никуда не уйду… Вчера еще смог бы, но сегодня… Не хочу я никуда уходить… – Эрни опустился на стул, уронив голову на руки.

– Так и не уходи, – тихим просящим голосом произнес Шарух. – Тебе просто хочется, чтобы мы уговорили тебя остаться. Но ты бы ни за что не признался в этом, вот мы и решили воспользоваться кодовой фразой.

– Мы просим тебя остаться, – молвил Аманти. – Почему ты запрещаешь себе делать то, что хочется? Ты же не такой бесчувственный и суровый, каким хочешь казаться.

Эрни вздохнул и, не поднимая головы, спросил:

– Как называются типы с такими, как у меня отклонениями? Мазохисты?

– Ну… – протянул задумчиво Шарух, – определенно есть что-то общее. Только они получают удовольствие, причиняя себе боль. А ты, скорее всего, впадешь в депрессию так, что про удовольствие речь не идет. Но помучиться и терзаться душевно тебе почему-то хочется. В общем, ты очень мрачный тип. Такой ответ тебя устроит?

Эрни мотнул головой.

– А ты, Аманти, что скажешь?

– Шарух назвал тебя мрачным, а по мне ты очень интересный. С тобой весело, всегда что-нибудь натворишь. Некоторые отклонения от психики нормальных людей имеются – этого нельзя отрицать, но у кого из нас их нет? Это говорит лишь о том, что у каждого из нас очень богатый внутренний мир.

– Красиво говорите… – Эрни вздохнул, поднял голову, избегая смотреть на друзей, потом поднялся и, направляясь к выходу, сухо проговорил: – Я должен побыть один.

Никто не стал его удерживать. Проводив его взглядом, Аманти вопросительно произнес:

– Думаешь, он проиграет?

– Выигрыш никому пользы не принесет. Однажды и мне предстоит сражаться самим с собой. Смогу ли я сделать правильный выбор?

– О чем ты говоришь, Шарух?

– О собственном будущем… Совсем недалеком будущем.

Аманти понял, что друг не хочет углубляться в эту тему и не стал больше задавать наводящих вопросов. Он лишь забеспокоился, уловив трагические нотки в его голосе.

– Как думаешь, Аманти, Эрни ушел к себе или все еще здесь?

– Исходя из собственного опыта, смею предположить, что он все еще здесь. И ему очень тяжело. Ему нужно время.

Эрни действительно никуда не ушел. Он некоторое время нервно ходил по гостиной, потом ноги привели его в библиотеку. Он надеялся подольше избегать внимания друзей к своей персоне. Хотелось примирить бунтовавшие в душе противоречивые чувства, разобраться в которых он был не в состоянии. А также хотелось вернуть себе внезапно утерянную уверенность и спокойствие.

Шарух застал его сидящим за столом. Его голова лежала на руках, казалось, будто Эрни спит. Шарух решил его не тревожить и тихо попятился к выходу.

– Что так и уйдешь? – спросил Эрни, не поднимая головы.

– Извини, не хотел тебя беспокоить.

– Какое беспокойство? Я ждал тебя…

– Мне… остаться?

– Если уйдешь, мне придется купить билет на самолет. Два билета… в одну сторону… И не на самолет, а звездолет!

Шарух подошел к его столу и, сел напротив, с тревогой в глазах наблюдал за ним. Тот все также не поднимал головы. Эрни некоторое время молчал, словно испытывая друга. Наконец, он шевельнулся и не глядя, протянул к нему руку с листком бумаги. Оставив листок, опять положил руку под голову.

Шарух с большими сомнениями взял листок, прочел единственное написанное на нем слово: «дыба» и с трудом сдержался, чтобы не засмеяться.

– Мне очень стыдно… – выдавил из себя Эрни.

– Чтобы осуществить свое желание тебе придется что-то предпринять.

– Я согласен на все…

– Но ты стыдишься своего желания, считая его неправильным. Может, просто боишься, что оно исполнится?

– Боюсь и хочу, чтобы исполнилось. Я потом не смогу остановиться. Буду, как Аманти, искать себе острых ощущений.

– Но ты уже знаешь, как контролировать свои ощущения и, знаешь, наверно, что, если постоянно есть торт, однажды он надоест.

– Значит… – Эрни поднял голову и пристально взглянул в глаза другу. – Мне лучше съесть торт, сколько бы не хотелось?

– Да, тогда ты успокоишься и станешь мудрее в этом вопросе.

– Я словно… в ловушке.

Эрни, вздохнув, опустил голову.

– А мы все в ловушке, как это ни странно. Мы окружили себя правилами, законами, запретами, ложными ценностями, ложными желаниями и прочими иллюзиями. И в ужас приходим, когда сталкиваемся с собой – настоящим. Мы не те, кем привыкли себя считать.

– Похоже, ты много книг прочитал, чтобы так убедительно говорить.

– Много. А еще жизненный опыт, который не советовал бы тебе пережить. Лучше не будем касаться этой темы – еще не время. Давай ближе к тебе. Эрни, ответь только искренне, что ты хочешь испытать на дыбе: приятные ощущения или боль и страх?

– Сейчас я вряд ли способен испытать ужас.

– О, ты опять недооцениваешь мое коварство, – Шарух засмеялся.

– Я разрешаю тебе причинить мне боль и страх, может этот опыт избавит меня в дальнейшем от всяких экспериментов над собой.

– Это был бы очень жестокий способ. Точно торт перцем посыпать. Ты хочешь заставить меня пойти против себя? Проявить реальную жестокость, которая сидит где-то в глубине моей души?

– Не получится, да?

– И не надейся! Но страх и боль в некоторой степени могу тебе гарантировать.

– Тогда в них не будет смысла…

– А тебе непременно нужен смысл?

– Нужен.

– Так придумай его себе. Зачем рыться в тех, которые уже существуют?

Эрни взглянув на Шаруха, неожиданно улыбнулся, осененный внезапной мыслью.

– Я буду жертвой, чтобы перестать ею быть! Кажется, это хороший смысл для оправдания моего нахождения здесь.

– Звучит интересно. Я обещаю, что не буду слишком жесток со своей любимой жертвой. Тебе еще стыдно за свое желание? – Эрни отрицательно мотнул головой. – Тогда хватит хныкать и вперед в столовую!

– Зачем туда?

– А кто из нас сбежал, едва приступив к обеду?

– Я не хочу есть.

– И слышать не желаю! – Шарух встал, настойчиво потрепав его за плечо. – Пока не съешь, не выйдешь! – и вкрадчиво поинтересовался: – Возмущаться будешь?

Эрни нехотя поднялся, спросив:

– А если буду?

– Тогда я закрою столовую на замок. Тебе придется умолять меня, плакать, давать ненужные обещания…

– Мне начинают нравиться предстоящие перспективы.

– Эрни, ты улыбнулся! Значит, все не так плохо, как ты себе вообразил? – Шарух с улыбкой обхватил его за плечи. – В карты сыграем?

– Я же сказал, что согласен на все.

– Представь, как Аманти обрадуется!

– Представляю…

==\\==

– Как самочувствие? – спросил Шарух, зафиксировав Эрни на пыточном устройстве под названием «дыба».

– Коленки трясутся. Все кажется, сейчас «мясники» набегут. Ты нарочно красный плащ надел?

– Да, хотел впечатлить, – хитрая улыбка пробежала по губам палача.

– Удалось…

Эрни подергался, проверяя стягивающие руки ремни. Затем сжал кулаки, приготовившись к предстоящей процедуре.

– Знаешь, это одно из моих любимых устройств. Используя его, жертва по-особому проникается доверием к палачу…

– А ты сам это на себе проверял? – с усмешкой спросил Эрни.

– Увы… как ни грустно признаться, но я был лишен такого удовольствия.

– А хотелось бы?

– Интересный вопрос… – палач подошел к механизму и начал крутить колесо, приводящее его в движение.

Эрни был готов к неприятным ощущениям и воспринял их наступление мужественно без лишних эмоций. Он старался контролировать дыхание и только, когда стало нестерпимо больно рукам, издав мучительный стон, устало свесил голову.

– Хотел узнать свой болевой порог? – палач приблизился к нему и, подняв его голову за подбородок, заглянул в глаза.

– Я могу еще вытерпеть…

– Не сомневаюсь. Но может, нажмешь на ноготь и твои мучения прекратятся?

– Нажму, когда будет невыносимо.

– Вот здесь, мой милый друг, ждет тебя неожиданный сюрприз.

– О чем ты? – не на шутку встревожился Эрни.

Шарух подошел к его правой руке и крепко стянул ремнем большой палец.

– Теперь ты понял, в чем заключается мой коварный план?

– Понял…

– Расстроился?

– Очень.

– Хочешь продолжить?

– Да.

Шарух вновь вернулся к механизму.

Резкая боль заставила жертву вскрикнуть.

– Скажешь, что можешь вытерпеть еще?

– Да, смогу…

– Эрни, ты не представляешь, как мне трудно причинять тебе боль.

– Я, правда, выдержу…

– Прости… я не выдержу!

Шарух поспешно приблизился к его правой руке и с силой нажал на ноготь указательного пальца. Тело Эрни вздрогнуло. Он с трудом поднял голову.

– Зачем ты это сделал?

– Из жалости. Не могу я смотреть на твои страдания. Но вот, что меня радует, так это блеск наслаждения в твоих глазах.

Эрни со стоном закрыл глаза, без остатка погрузившись в приятную жаркую волну, захлестнувшую все болезненные сигналы организма.

Шарух внимательно следил за учащенным дыханием друга и когда почувствовал, что дыхание стало замедляться, вновь нажал на ноготь.

– Зачем ты…

Эрни поднял голову, отыскивая взглядом Шаруха, но вновь стремительно нахлынувшая волна вынудила его забыть, о чем он хотел спросить. Ощущения были настолько мощными, что он лишился сознания.

Шарух не ожидал подобной реакции, хотя и был готов к различному поведению жертвы. Сняв друга с дыбы, перенес его на скамейку, находящуюся в этой же сцене. Потом побрызгал на его бледное лицо водой, желая ускорить возвращение к реальности и слегка похлопал по щекам.

– Эй, приятель, очнись…

Эрни вяло шевельнулся. С трудом разомкнув ресницы, несколько секунд оценивал свое положение.

– Кажется, я…

– Ну да, ты упал в обморок.

– Второй раз был лишним.

– Мне захотелось узнать, каков окажется эффект. Извини, не мог этого предусмотреть.

Эрни осторожно сел, поддерживая голову. Он чувствовал себя очень необычно: голова кружилась, в теле слабость и нервная дрожь, руки в области плеч болят.

– Нормально – жить буду.

– Кстати, пока ты не научил меня выставлять огненную защиту, я не раскрою тебе секрет, как действовать, чтобы сработал рефлекс при отсутствии возможности сделать знак пальцами.

– И это возможно? – недоверчиво спросил Эрни.

– Ты сомневаешься?

– Сомневаюсь, хотя не должен бы.

– Есть способ, уверяю тебя.

– Если хочешь освоить мой метод, тебе придется проиграть в карты.

– Шантажируешь, значит?

Эрни усмехнувшись, кивнул. Затем попытался встать, но почувствовав головокружение, сел обратно, напомнив:

– Ты Аманти бы проверил. Запер в «бабе» и забыл. Он наверно опять себе руки изрезал.

– Идем, вместе, освободим заключенного.

Шарух помог Эрни покинуть сцену. Поддерживая, отвел его к сцене, где находился страшный кошмар Аманти, и усадил на скамейку.

– Посиди тут.

– Аманти, ты как там? – вопросительно выкрикнул Эрни.

– О, отлично! Супер! –ответил с механическим эхом Аманти. – У меня тут симпатичная компания из галлюцинаций. Но мне весело. Люблю я эту «бабу»!

Шарух приблизился к железному чудовищу и, постучав, улыбнулся.

– Да, да войдите. Места, правда, мало, но я потеснюсь.

– Ты выйти оттуда хочешь?

– Я бы не хотел, но ноги устали. Никаких удобств!

– Так я тебя выпускаю?

– Выпускай.

На этот раз Аманти был осторожен и не получил ни одной раны. Настроение его было действительно отличным. Он посмеивался, пряча задорный блеск в глазах, шутил. Увидев Эрни, вдруг вспомнил:

– Шарух, мне показалось, Эрни кричал?

– Да, было дело, – холодно ответил Шарух.

– Случайно получилось?

– Шарух не причем, я настоял. Правда, он мне отомстил и довел до потери сознания, использовав мой рефлекс.

– Ух, как интересно! Надо будет попробовать!

– Вот ведь проблема: завел на свою голову двух извращенцев, – сердито проговорил Шарух, – ходи теперь, обслуживай их прихоти.

Аманти живо отреагировал, обнимая:

– Не беспокойся, Шарух, мы тоже о тебе позаботимся!

– Ну, хватит обниматься, а то я запрещу тебе сюда ходить.

– Ничего себе заявочки! Ты не боишься, что я за билетом кое-куда пойду?

– Еще один шантажист нашелся!

– А… значит, Эрни меня поддерживает?

– У него свои планы.

– Жаль, – Аманти освободил Шаруха от своих объятий и вприпрыжку спустился по ступеням со сцены. Затем присел рядом с Эрни и, внимательно осмотрев его, заметил: – Ты не выглядишь несчастным.

– Еще бы! Я ударную дозу приятных впечатлений получил, мне сейчас все ужасы смешными комедиями кажутся.

– Я тоже так хочу! Шарух, я дыбу застолбил!

Эрни засмеялся.

– Аманти, за прошедшие дни Эрни дважды сознание терял, ты готов повторить его опыт?

– Готов! Идем играть в карты?

– На сегодня посещение пыточного зала для вас закрыто!

– А мы разыграем роли на завтра!

Глядя на неунывающего приятеля с банданой на голове, Шарух не смог долго оставаться серьезным. Приблизившись, сделал ложный выпад в его сторону. Аманти отреагировал мгновенно – резко отступил назад и выставил блок руками, защищая ими лицо. Улыбка мгновенно исчезла с его губ.

– Ага, жить захотелось! – посмеиваясь, сказал Шарух. – Живи, пока я добрый.

Аманти с подозрением проследил за другом, проходящим мимо, и обратился к Эрни:

– Эрни, Шарух меня начинает пугать. Кажется, вместо роли жертвы он скоро навяжет мне роль отбивной груши.

Эрни лишь улыбнулся ему в ответ. Он чувствовал себя до странного счастливым и, хотел, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось.

– Ну, что, Эрни, – Шарух остановился напротив него, взглянув с прищуром, – ты тоже застолбишь себе на завтра что-нибудь?

– Нет, нет, я пас.

==\\==

Ночевать Эрни остался у Шаруха. После ужина друзья вновь увлеклись чтением. Так с книгой в руках он и заснул.

Проснувшись ранним утром, Шарух к удивлению, не обнаружил его в спальне. Постель была заправлена, а книга, которую Эрни с интересом изучал прошлым вечером, теперь лежала на подоконнике. Предположив, что друг опять перешел спать на диван, он немного успокоился. Но избавиться полностью от сомнений не удавалось. Самое главное сомнение вызывала заправленная кровать. В прошлый раз он постель перенес на диван, а сейчас все оставалось на месте.

«Что он опять выдумал?»

Шарух сел и начал одеваться.

– Ты куда? – сонным голосом, не открывая глаз, поинтересовался Аманти.

– Спи, я скоро.

– Эрни не разбуди…

– Его… разбудишь.

Аманти перевернулся на другой бок и продолжил спать.

Шарух вышел из спальни. Глядя на пустующий диван в гостиной, разочарованно всплеснул руками.

– Ну, почему он все время надо мной издевается?

Чтобы узнать, что делал Эрни, пока он спал, Шарух отправился к охранникам. Глядя в монитор, с удивлением обнаружил, что Эрни территорию Музея не покидал. В настоящее время он закончил пробежку по спортивному залу и после небольшого отдыха приступил к упражнениям на брусьях.

Шарух улыбнулся, почувствовав в душе небывалое облегчение. Затем решил повидаться с ним.

Эрни был занят и не заметил его появления.

– Привет, опять не спится?

– Шарух…

Эрни спрыгнул на мат.

– Занимайся, не буду тебя отвлекать.

– Я уже закончил. Физическую форму теряю, вот и решил немного позаниматься.

– Нам бы тоже не помешало… Кстати, душ уже наладили, можешь им воспользоваться. Полотенца в раздевалке найдешь.

– С удовольствием! А ничего что я замок вскрыл?

Шарух, посмеиваясь, спросил:

– Что? Правда?

– Не хотел охранников беспокоить.

– Пустяки! Я вообще решил, что ты из Музея ушел.

– Наверно разозлился?

– Не то слово! – Шарух осмотрелся по сторонам. – Я, пожалуй, тоже разомнусь немного. С чего насоветуешь начать?

– С пробежки, только не переусердствуй.

Подобрав, лежащую на скамейке рубашку, Эрни отправился принять душ. Несмотря на то, что он занимался упражнениями не больше часа, он чувствовал себя прекрасно. Только сильно вспотел и долго не мог привести в норму дыхание и бешено стучавшее сердце. Последний симптом его немного обеспокоил. То, что он потерял форму, было мягко сказано. Стоя под теплыми струями воды, Эрни твердо решил улучшить свое физическое состояние. К тому же это было необходимо, чтобы осуществить один из гениальных планов, который начал вырисовываться в его голове. А то, что Шарух проявил интерес к физическим упражнениям, было первым пунктом этого плана. Ибо именно ему предстояло стать его главным героем. Эрни давно утвердился во мнении, что, если Шарух что-то задумал, ни за что не остановится. Эта его черта была, как нельзя кстати.

Вернувшись в зал, он застал Шаруха за отбиванием боксерской груши. Причем успехи явно были не на его стороне. Но парень усердно старался, чем вызвал добродушную улыбку наблюдающего за ним Эрни. Шарух вскоре почувствовал взгляд, и оглянулся, тут же начав смущенно оправдываться:

– Пытаюсь найти общий язык с этой штуковиной.

– Вижу. Ты ей явно не нравишься.

Во время завтрака Шарух сообщил, что меняет привычное расписание дня на непривычное. А именно то, что после трех часов занятий по самообороне на открытом воздухе – как раз до обеда, всех ждет прогулка. Аманти без особого восторга отнесся к предстоящей прогулке.

– И куда мы отправимся, ты нам скажешь?

– Навестим Илаис. Я с ней созвонился, она будет рада нас видеть. По пути торт купим. Что думаете?

– Я не против, – уведомил Эрни.

– Я тоже с вами. Кстати, надпись на лбу исчезла, но к бандане я привык и снимать не буду!

– Не жалко, можешь оставить себе.

– Эрни, я же в ней не выгляжу идиотом? – Аманти с нетерпением ожидал его ответа.

– Совсем нет, ты напоминаешь гениального с причудами ученого.

– Ну, это нормально.

Илаис обитала на окраине южной части города, имея в собственности внушительный участок земли в размере пяти гектар. Помимо одноэтажного коттеджа, в котором она непосредственно жила, в ее владении находилось с полсотни разнокалиберных теплиц. На глаза попадались люди, обслуживающие их. Все вокруг было засажено цветами, поражающими обилием красок и ароматами.

– А это то, что я называю оранжереей, – сообщила она специально для Эрни, открывая перед ним двери одной из пирамидальных теплиц.

– А что ты выращиваешь?

– Все, что придет в голову моим клиентам.

Илаис подробно поведала ему необычный способ реализации желаний многочисленных клиентов, всегда иметь на столе экологически чистые овощи и фрукты, причем выращенные самими, но при этом ни разу не притронувшись к земле. Всю работу выполняли специальные нанятые ими люди и строго по команде, полученной от них дистанционно. Даже если задумка вырастить клубнику ко Дню Рождения и вследствие слабости агротехнических знаний клиент потерпит неудачу – все риски целиком ложатся на его плечи. Клиент в любое время может во всех ракурсах осмотреть виртуально посаженные им растения, и может пользоваться всеми инструкциями и технологиями. Единственное, за что он платит – за аренду участка, найм работников и семенной материал. Результат труда принадлежит непосредственно клиенту за вычетом транспортных расходов. Судя по масштабу деятельности, дела у Илаис шли успешно. Она даже похвалилась книгой с отзывами. Для себя лично девушка держала одну теплицу, в которой выращивала редкие виды орхидей. Именно за них они переживала, пока находилась в плену Мистера Вульфа.

– Я поражен, – искренне признался Эрни.

– Это все благодаря тому, что Бохрад не заваливает нас работой.

– А я вот пока не знаю, на что потратить свое время.

– Но вижу, ты неплохо проводишь время с этими типами? – девушка с улыбкой посмотрела на приятелей, напавших на грядку с голубикой. Эрни кивнул, тоже улыбнувшись.

– А ничего, что они так нагло себя ведут?

Илаис, смеясь, ответила:

– Аманти обожает голубику и потому еще в начале года выкупил себе небольшую плантацию. Пусть делают, что хотят.

– А Шарух тоже что-то выращивает?

– Он грибами увлекается. И не всегда съедобными для своих опытов. Я предоставляю ему такую возможность.

Илаис привела Эрни в беседку и предложила сесть в плетеное качающееся кресло. Рядом на столике стояли вазы с цветами и фруктами.

– Угощайся.

– Спасибо. А тебе не скучно одной?

– Нет, я привыкла. Понимаешь, парни, с которыми я встречалась, быстро уставали от моего образа жизни…

Вскоре, нарушая их мирную беседу в беседку вошел Аманти, сияющий от радости. В руке он держал ажурную корзинку с ягодами. Поставив ее на стол, произнес:

– Угощайтесь, ягоды потрясающие! Эрни, не попробуешь, обижусь!

После категорического заявления Эрни не мог отказать другу, чем несказанно порадовал его.

– Илаис, – обратился к ней Аманти, – а у тебя морошку возможно вырастить?

– Это довольно капризная культура, но нет ничего невозможного.

– Тогда беру у тебя в аренду сотку земли для этой ягоды. Давно хочу ее попробовать, а то культурные сорта не впечатляют.

– Договорились. Вскоре вышлю контракт. Как постоянному клиенту обещаю приличную скидку. Кстати, куда это Шарух ушел? – она обвела взглядом прилегающую к беседке территорию.

– На грибочки поглядеть.

– Еще не сезон.

После возвращения Шаруха все отправились в летний домик пить чай с тортом.

– Предлагаю, – Шарух как всегда был полон идей, – сходить всем вместе на аттракционы. Пощекочем себе нервы на крутых горках и сумасшедших каруселях. Там кстати тоже есть «комната страха», но она с моей не сравнится.

Илаис была рада прогуляться в компании друзей. Она оказалась девушкой довольно устойчивой к стрессам и кричала, когда действительно было страшно. Эрни было приятно наблюдать за ее реакцией. Он не жалел, что позволил себя втянуть в такую авантюру.

Друзья развлекались до вечера,  пока не устали от постоянной смены разнообразных каруселей и впечатлений, пока не распробовали почти все угощение в многочисленных миниатюрных кафешках и забегаловках.

Эрни все это время чувствовал себя ребенком, попавшим в сказочный мир развлечений. Одно особенно радовало, что не он один чувствовал себя таким счастливым. Вокруг было много людей гораздо старше его по возрасту, которые веселились от всей души.

Совместно покидая территорию Парка Развлечений, Эрни обратился к девушке:

– Тебя проводить?

– Нет, не надо. Аманти, курьера с ягодами куда отправить?

– К Шаруху, я пока у него живу.

– Будет сделано. Благодарю за приятно проведенное время. Еще увидимся! – она помахала им на прощанье и, улыбнувшись, свернула в сторону, виднеющихся вдали белых куполов теплиц.

– Счастливо! – отозвался Шарух. – Будут проблемы, звони.

– Непременно!

– Пока… Пока… – попрощались с ней Эрни и Аманти, провожая взглядом.

Потом сами отправились в путь.

– Шарух, я отлично провел этот день! – весело заверил Аманти. – Было здорово вытащить нас из Музея.

– Эрни, а ты чего молчишь?

– Аманти все за меня сказал. Было здорово! Один я ни за что не пошел бы в Парк Развлечений.

– Просто мы вообразили себя взрослыми, а в душе все те же дети, – Шарух улыбнулся. – Я рад, что вам понравилось. Вы оба оказывается, еще не разучились веселиться.

– И ты тоже, – заметил Аманти. – Надо бы почаще выбираться в люди.

На перекрестке двух дорог, одна из которых вела к жилому кварталу, Эрни остановился. Друзья заметили это, но остановились лишь через несколько шагов и вопросительно оглянулись.

– Я к себе пойду, – сказал Эрни, сворачивая в сторону. – Обещаю, прийти завтра к завтраку.

– Хорошо, иди раз так надо, – скрывая недовольство, произнес Шарух.

Аманти добавил:

– Мы будем ждать!

– До встречи!

Эрни махнул на прощанье рукой и направился к своему дому, крыша которого едва виднелась за кирпичными спинами одноэтажных коттеджей. Приятели некоторое время смотрели ему вслед, вероятно еще не веря до конца, что он всерьез решил оставить их одних.

– Мы ему надоели, – огорченно предположил Аманти, решив продолжить путь. – Думаешь, он точно завтра придет?

– Придет, он выполняет свои обещания. А как насчет тебя?

– А что насчет меня?

– Тебе не хочется побыть в одиночестве? Подумать о вечном?

– Что я слышу! Ты хочешь избавиться от меня? А у меня были такие планы на вечер…

Аманти, вздохнув, сердито нахмурился.

– Планы, говоришь…

– Ты же меня не разочаруешь?

– Не разочарую. Как я могу так плохо поступить со своим другом?

– Я весь в предвкушении!

Восторженный возглас Аманти, заставил Шаруха улыбнуться.

Эрни уходил все дальше от друзей, испытывая смешанные чувства: с одной стороны – он радовался, что смог решиться на такой шаг, с другой – чувствовал себя предателем. Шарух и Аманти совершенно не ожидали от него подобного поступка. Но он очень хотел побыть один и привести мысли в порядок.

Чтобы проснуться рано утром, Эрни установил будильник. Тот прозвонил вовремя, а вот утро не порадовало. Небо было затянуто тяжелыми серыми тучами, шел моросящий дождь. Стоя на балконе и, глядя с сожалением на мрачный пейзаж, Эрни не сдержал огорченного вздоха. Перспектива идти под дождем не вдохновляла. К тому же зонта в наличии не имелось, а любимая кожаная куртка в данный момент находилась в прихожей апартаментов Шаруха. О том, чтобы не идти в Музей даже мысли не родилось. Обещание – есть обещание!

«Ладно, добегу до супермаркета, куплю зонт или плащ. Надеюсь, не сильно вымокну»

Эрни наспех перекусил бутербродом с колбасой, переоделся в более подходящую одежду и покинул квартиру. Дождь тем временем усиливался. Пришлось с быстрого шага перейти на бег. Когда он вбежал в здание супермаркета, с огорчением обратил внимание на вымокший свитер. Продавец – консультант предложила ему большой выбор средств для защиты от непогоды. Ему приглянулся один из плащей.

К Музею он пришел вовремя. Шарух стоял на крыльце, ожидая его появления. А увидев, улыбнулся и пошел навстречу, не обращая внимания на дождь. Эрни пытался руками удержать капюшон плаща, который немилосердно срывал с головы резкий прохладный ветер, и потому ему пришлось большей частью смотреть себе под ноги. Идущего навстречу хозяина Музея он заметил поздно, лишь, когда тот почти вплотную поравнялся с ним.

– Привет! Решил-таки прийти? – услышал он веселый голос.

– Шарух… – Эрни поднял голову. – Ты чего под дождем делаешь?

– Тебя встречаю.

– Промокнешь же… не надо было.

– Я уже промок. Бежим скорее!

Вбежав на крыльцо, Эрни принялся поспешно снимать плащ и выжимать рукава свитера. А Шарух помотал головой, сбрасывая с волос капли воды.

– Ты вроде в плаще, а весь мокрый, – заметил Шарух.

– В плаще-то я лишь половину пути. Купить пришлось. Напоишь продрогшего гостя горячим чаем?

– Конечно! Хотя ты мог бы не приходить. Предупредил бы по связи, мы бы поняли.

– И что мне целый день тоску по квартире гонять, прикажешь?

– Эрни… – Шарух расставил руки в стороны, приготовившись его обнять, но тут же засмеявшись, опустил их. – Так хочется тебя обнять, но ты наверно возмущаться начнешь, – Шарух покосился на подъезжающий к стоянке автобус полный пассажиров. Эрни проследил за его взглядом.

– И как только ты догадался?

– Входи скорее, а то люди начнут проявлять к нам нездоровый интерес.

Эрни быстро проскользнул в открытую им дверь. Проходя приемный зал, он старался не смотреть на сотрудников Музея, встречающих посетителей. Ему было неудобно за свой неопрятный внешний вид и оставляемые на полу следы.

– К нам приехали из столицы, – во всеуслышание заявил Шарух. – Предложите гостям бахилы и откройте гардероб. После посещения отрегулируйте влажность воздуха в секциях.

Сотрудники Музея в ответ молча утвердительно кивали головами.

Когда приятели свернули в коридор, ведущий к подвалу, Эрни поинтересовался.

– С Аманти все в порядке?

– Он сейчас должно быть счастливее нас с тобой вместе взятых.

– Очень интересно от чего же?

– Аманти завел себе новую подружку, – Шарух многозначительно хмыкнул.

– То есть он сейчас в пыточном зале?

– Да, но его время вышло. Пора красавчику от зрелищ перейти к хлебу насущному.

– Так вы вчера снова в карты играли?

– Будет без тебя как же! Он сам на испытании настоял.

Друзья спустились по лестнице и вошли в секцию пыток.

– Он о дыбе говорил. Не она ли случайно?

– Она и не случайно. Аманти, не слышу криков ужаса и просьб о помиловании, – Шарух поравнялся с нужной сценой и критически взглянул на приятеля, выглядевшего не слишком-то весело.

Аманти поднял голову и пристально взглянул на друзей. Потом жалобным голосом обратился к одному из них:

– Эрни, скажи ему, что он поступает со мной жестоко, не позволяя сделать то, что я хочу.

– Шарух, это правда, жестко… – согласился с ним Эрни.

– Аманти… – Шарух шагнул на сцену, и, приблизившись вплотную, внимательно посмотрел в его глаза. – Какой ты капризный! Если бы я поступил с тобой как с Эрни, ты бы сейчас сам себе завидовал. Чтобы испытать сильные приятные чувства для этого надо сначала познать боль и испить чашу безумного страха. Тебе сейчас больно или страшно? Ответь нам, честно.

– Нет, – Аманти отрицательно мотнул головой, отводя взгляд в сторону.

– Сейчас дыба установлена на первый уровень. Ты готов добраться до третьего или четвертого? Ты скажи, это не смертельно, но очень больно. Ты будешь чувствовать, как растягиваются мышцы, сухожилия, как сопротивляются кости, грозя выскочить из суставов. Кстати, мы можем проверить твой болевой порог не только рук, но и ног.

Аманти неожиданно улыбнулся, сказав:

– Я понял тебя. Конечно, я не выдержу даже второй уровень. Я перестал обижаться, честно. Пошли завтракать.

Шарух продолжал долго пристально всматриваться в серые глаза пленника и, усмехнувшись, направился к крутящему механизму.

– Стой, стой, – забеспокоился Аманти, напряженно следя за каждым его шагом, – не делай этого…

– Шарух, ты же собирался его освободить, – напомнил Эрни, не на шутку встревожившись его поведением. Он даже вошел на сцену, планируя вмешаться.

– Конечно, я освобожу его, но мне хочется узнать, так ли Аманти честен со мной, как говорит?

– Шарух, я ни в чем тебе не лгал…

– Ты обманул меня, сказав, что не обижаешься.

– Нет, это правда. Ты все мне доходчиво объяснил, я все понял и сожалею о своем желании испытать тоже, что и Эрни.

Шарух положил руки на рулевое колесо и холодно посмотрел на свидетеля этой сцены.

– Эрни, не вмешивайся. Я знаю, что делаю.

– Давай, в следующий раз. Аманти еще не готов.

– Я, правда, не готов, – поддержал пленник.

– Мы всегда не готовы к неожиданностям.

Сказав так, Шарух начал крутить колесо. Аманти судорожно выдохнул и, закрыв глаза, напрягся всем телом.

– Все, все… перестань, – испугался за него Эрни.

Чувствуя, как в суставах усиливается боль, Аманти закусил нижнюю губу. Он не хотел издать хотя бы звук, свидетельствующий о его мучениях, но сопротивление длилось недолго. Напряжение показалось невыносимым, и он мучительно простонал. Шарух ожидал этот момент и сразу прекратил крутить колесо. Затем подошел к пленнику. Взяв за подбородок, поднял его голову, желая посмотреть в глаза.

– Посмотри на меня…

Аманти как мог успокоил свое дыхании и часто моргая посмотрел на своего палача. Из глаз его текли слезы.

– Ты, молодец! – Шарух дотронулся левой рукой до его лица, вытирая слезинки. – Я горжусь тобой! Если бы ты не сопротивлялся, а застонал раньше, мы бы остановились на втором уровне. А сейчас ты на четвертом. Я знаю, тебе сейчас очень больно, но потерпи еще чуть-чуть. Ты достоин получить свою награду.

Шарух направился к его правой руке и с доброй улыбкой на лице, сдавил ноготь на указательном пальце.

Дыхание Аманти вновь участилось, по телу пробежала нервная судорога, а на лице появилось блаженное выражение. Он судорожно вздохнул, закрыл глаза, полностью погрузившись в море приятных ощущений.

– Аманти, этого достаточно, чтобы забыть все плохое или нет? Рискнешь на большее?

– Не надо сразу, – запротестовал Эрни, – он тоже может потерять сознание.

– Я рискну, – выдавил из себя пленник. – Я выдержу…

– Сейчас посмотрим насколько ты крепок.

Шарух повторил процедуру.

Аманти выдержал испытание. Новая нахлынувшая волна заставила его издать тягостный стон и до крови закусить губу. Через несколько минут, когда дыхание его стало спокойным, Шарух вернул дыбе первоначальное положение и освободил его.

Вместе с Эрни они перенесли обессилевшего друга на скамейку. Там и уложили.

– Это стоило всего… – проговорил Аманти, закрывая лицо руками. – Я чувствую себя пьяным или обкуренным.

– Воды может принести? – сочувственно поинтересовался Эрни.

– Нет, я немного полежу. Вы идите.

– Еще чего! – возмутился Шарух. – Без тебя мы никуда не пойдем.

– Шарух, тебе надо это испытать. Сейчас я даже рук не чувствую…

– Может, и испытаю когда-нибудь. Сначала надо приобрести устойчивый рефлекс.

– Помнится, у тебя передо мной должок имеется по массажу, – напомнил Эрни. – Мы можем решить этот вопрос.

Со стороны Аманти послышался приглушенный смешок.

– Эрни, я буду рад выполнить свой долг хоть сегодня.

– Эрни, – прерывая рвущийся наружу смех, окликнул его Аманти, – на самом деле Шарух очень боится этого момента.

Шарух внезапно склонился над лежащим другом и, сцепив пальцы на его шее, сердито проговорил:

– Аманти, как ты можешь такое говорить? Это был мой секрет! Я тебя сейчас задушу!

Но на Аманти его слова произвели совершенно неожиданный эффект. Он лишь пуще прежнего рассмеялся. Шарух, вздыхая, опустил руку и переглянулся с Эрни.

– Этот мерзавец, прав! После твоего сеанса у меня до сих пор все внутри переворачивается. И ты служишь постоянным напоминанием о том вечере в коттедже Мистера Вульфа.

Аманти попытался сесть. Шарух помог ему и присел рядом.

– Извини, Шарух, само как-то вырвалось. Я же не могу сейчас себя контролировать. Из меня все тайны так и лезут.

– Если кляп вставлю, поможет?

Аманти кивнул и прыснул со смеху.

– Я не на чем не настаиваю, – растерянно произнес Эрни. – Не знал, что все так плохо…

– Плохо? Как раз наоборот! Я просто чувствую, что второго раза не переживу. У меня тоже есть слабые места. Это то, о наличии которого я даже не подозревал. В таком состоянии и согрешить недолго. Доказывай потом, что был в состоянии аффекта…

– Тебе надо это пережить, – порекомендовал Аманти. Случайно дотронувшись до своей нижней губы, с недоумением взглянул на пальцы с пятнами крови, потом на Шаруха.

– Сейчас обработаем, – заверил Шарух. – Идем?

Эрни и Шарух помогли другу встать на ноги.

– Я сам могу идти.

Вместе они вышли со сцены и направились к выходу из зала. Увидев кулер с водой, Аманти забыл обо всем на свете. Но, потянувшись к пластмассовому стаканчику, вдруг заметил, как сильно трясутся руки.

– Проблемы? – первым отреагировал Шарух.

– Помоги…

Шарух наполнил стакан водой и помог поднести к его рту. Аманти пил взахлеб.

– Как же я хотел пить! Все, теперь и жить можно! – с веселым настроением повернулся к нему. Потом принялся ощупывать плечи. – Болеть начинают… Эрни, это надолго?

– Не очень, но потерпеть придется.

– Все, кажется, теперь объектом моих ночных кошмаров станет дыба…

Шарух, усмехнувшись, положил ему на плечи руки и, сделав несколько массирующих пассов, поинтересовался:

– Между вами разве не возникло симпатии?

– Была симпатия, пока ты не вмешался.

– Но мы ведь знаем, как это исправить?

Аманти хихикнул, ловко увернувшись от его рук.

– Эрни, Шарух очень страшный человек, ты согласен? Он иногда так скажет, что душа сразу к пяткам опускается.

– Согласен. Он же много книг прочитал и знает, как на нас повлиять.

Оба с задумчивым видом глянули на приятеля.

– Тебе не кажется, что он заслуживает нашей мести? – прошептал Аманти, приблизившись к Эрни.

– Есть идеи?

– Кое-что…

– Бунт на корабле? – суровым тоном поинтересовался Шарух.

– Какой бунт? – Аманти, посмеиваясь, стал отмахиваться руками от его предположений. – Так небольшое восстание…

– Предлагаю осуществить заговор после завтрака.

– Нет, нет, пусть сначала Эрни позанимается с нами, а с тобой можем вечером разобраться.

– Жду с нетерпением! – Шарух быстро подошел к Аманти и, склонившись над ухом, указывая пальцем вдаль, спросил: – Видишь там, на стене ящик с крестиком? – Аманти качнул головой. – Нам туда…

Затем подтолкнул Аманти вперед.

– Ты же не сделаешь мне больно?

– Я исполню любое твое желание…

– Шарух… Может не надо? Само пройдет…

Желание Аманти избежать неприятной медицинской процедуры было настолько искренним, что Эрни не сдержал улыбки. Ему было интересно наблюдать за их отношениями. Шарух вел себя точно заботливый старший брат.

– Аманти, не ной, а то Эрни решит, что ты струсил и откажется участвовать в твоем заговоре.

– Только меня не вмешивайте в ваш конфликт, – попросил Эрни, ускоряя шаг. – Я пойду, переоденусь. Вы не задерживайтесь.

Весь день прерываясь лишь на отдых, друзья отрабатывали приемы самообороны. Эрни не раз сталкивался с трудностями при обучении. Главная из них заключалась в том, что Шарух и Аманти не могли преодолеть невидимый барьер и перейти от защиты к нападению. Когда кому-то из них необходимо было провести атаку на противника, их действия становились крайне неуверенными, и они отказывались от атаки.

– Не могу я тебя ударить, – опуская руки, признался Шарух.

– Ты же знаешь, что я все равно отобью, ты ничем не рискуешь, – пробовал настаивать Эрни. – Попробуй еще раз. Прими стойку, целься мне в голову и сделай пугающее выражение лица, – до них донеслось хихиканье Аманти. – Аманти, ты нас отвлекаешь, перестань уже хихикать.

– Да, Аманти, успокойся уже. Нет, лучше встань на мое место, посмотрим, как у тебя получится.

– И не подумаю. Со мной дела обстоят еще хуже, чем с тобой.

Эрни огорченно вздохнул, опускаясь на пол, укрытый матами.

– Если на вас хулиганы нападут, одной защитой вы вряд ли справитесь. Нужно давать сдачи, вы это осознаете? Шарух, я не понимаю, в чем твоя проблема? Ты же говорил, что не можешь причинить боль, но ведь причиняешь, когда становишься палачом. Что тебе мешает сделать то же самое, не надевая плаща?

– Прости… – Шарух опустился радом с ним, виновато свесив голову. – Мне порой кажется, если я сильно разозлюсь, то смогу убить. Может, поэтому избегаю драк и тому подобного.

В разговор вмешался Аманти, который наблюдал за ними сидя на скамейке.

– А мне кажется, если я буду сопротивляться, только хуже будет.

– То есть, если, к примеру, кого-то из вас начнут избивать, другой будет стоять в стороне и ждать своей очереди?

– Нет, конечно, – уверенно заявил Шарух. – Но драться–то придется не с тобой, а с теми, кого мы не знаем.

– Все дело, значит, во мне?

– Возможно, – неуверенно ответил Аманти. – Шарух, как думаешь, возможно сформировать рефлекс, вызывающий в организме чувство ярости? Это бы нам очень помогло.

– Возможно, только я не хочу в этом участвовать. Ты сам можешь зафиксировать нужное состояние не менее трех раз, придумав себе мудру из пальцев или нажимая на другой удобный участок тела.

– В общем, решайте сами, как вам быть. Отдыхаем полчаса, потом отработаем приемы защиты от ножа, если нет возражений.

А вечером этого же дня Эрни обучал Шаруха устанавливать огненную защиту. Причем, чтобы добиться нужного эффекта, привязал его к стулу и угрожал применить щекотку. Аманти тоже проявил желание обучиться этому методу, и, настоял, чтобы и к нему Эрни применил особый подход. Но поскольку ни тому, ни другому не было страшно, а скорее весело, разумеется, успехов в освоении его методики практически не наблюдалось. Окончательно отчаявшись, Эрни снимая плащ палача, заявил:

– Вижу вам смешно. Что ж я пошел спать.

– А мы как же? – насторожился Аманти, недоумевая, переглянувшись с Шарухом, сидящим напротив него.

– Сидите здесь, тренируйтесь. У вас вся ночь впереди.

– Эрни, ты же нас просто пугаешь? – забеспокоился Шарух.

– А неужели страшно стало?

– Немного.

– В таком случае вы быстрее добьетесь нужного эффекта. Пока…

– Эрни, ты не можешь так с нами поступить! – крикнул вслед Шарух.

– А кто мне помешает? – услышал он ответ.

Эрни был расстроен. Роль палача не удалась, он был скорее посмешищем для своих друзей. Оставляя их в беспомощном состоянии, тем самым он признавал свое поражение. Утешало, что обещание данное Шаруху он выполнил. А освоят они его методику или нет – это уже было не его дело.

«Немного помучаются, потом освобожу их», – решил Эрни, пристраиваясь поудобнее на кровати с книгой в руках. Но зачитавшись, не заметил, как задремал.

Примерно через час в спальню вошли двое: Шарух и Аманти.

– Ты гляди, он точно спит, – недовольно проворчал Шарух. – Напугаем его?

– Не надо, мы и так его расстроили. А напугаем – вообще, уйдет.

– Это ты все со своим злобствующим хихиканьем.

– А что сразу я? Разве я виноват, что у меня ничего не получается? Кстати, от твоих успехов, он тоже был не в восторге. Как думаешь, он собирался нас освобождать?

– Думаю, собирался. Ты только представь, проснется он утром и с ужасом вспомнит, что нас так и не освободил, – Шарух посмеиваясь, потянул приятеля к выходу. Закрывая дверь, добавил: – Разыграем его?

– Догадываюсь, что ты задумал. Это будет жестоко…

– А часами связанным сидеть не жестоко? Если бы ты не проявил смекалку и не припрятал ножик, мы до сих пор сидели бы там.

Эрни повернулся на бок. Выпавшая из руки книга, с глухим стуком ударилась об пол и заставила его проснуться. Наклоняясь за ней, он обратил внимание, что в комнате стало темнеть и мысль о том, что он забыл кое-что доделать в пыточном зале, словно прожгла его каленым железом.

– Боже… – испуганно воскликнул он. – Я заснул!

Вскочив, он бросился к выходу. Перед входом в пыточный зал, услышал голоса и насторожился. То, что это были Шарух и Аманти он понял сразу. Но разговаривали они слишком оживленно для тех, кому полагается выглядеть уставшими от неподвижного сидения или, в крайнем случае, чрезвычайно злыми.

– Вот эту куклу посади, – посоветовал Аманти. – У нее черви так забавно из лица торчат…

– Она на тебя не похожа.

Эрни осторожно приблизился к сцене, где чем-то были заняты его приятели.

– Думаешь, к утру я не смог бы так испортиться?

– Это вряд ли. Тс-с… – Шарух внезапно замолчал, заставив Эрни скрыться в ближайшей сцене.

– Что?

– Тебе не послышались шаги?

– А… уже мерещатся призраки?

– Да, наверно померещилось. Возьми-ка те ноги. Вот сюда их приложи…

Эрни все больше терялся в догадках. Вспомнив о том, что все сцены сообщаются, стал искать скрытый ход. И ему тоже пришла идея разыграть приятелей.

– Кровью поливать будем для придания спецэффекта? – поинтересовался Аманти.

– Да. Сходи на сцену «четвертование» там должна быть.

Аманти поспешил выполнить поручение. Он не подозревал, что в этой сцене как раз скрывается Эрни. В голове последнего мгновенно созрел гениальный план. После того, как Аманти беглым взглядом обследовал сцену и склонился над столом, выбирая склянку с нужной по цвету жидкостью, Эрни по-кошачьи бесшумно возник за его спиной и резким ударом по шее вырубил парня. Подхватив неподвижное тело, он перетащил его к стене и зафиксировал цепями в стоячем положении. Все старался делать очень тихо. А чтобы Аманти очнувшись не начал вопить, завязал ему рот.

– Отдохни тут немного, дружок.

Затем отправился обезвреживать ничего не подозревающего Шаруха.

– Эй, ты скоро там? – выкрикнул Шарух. – На обратном пути липкую ленту захвати.

Из всего, что произошло дальше, Шарух успел лишь запомнить, как в помещении внезапно погас свет.

Когда очнулся, долго не мог понять, как оказался в связанном состоянии сидеть напротив восковой куклы с ползающими по лицу желтыми червями. Он хотел криком выразить свое возмущение, но понял, что не может этого сделать. Во рту находился тряпочный кляп, мешающий говорить. Он мог лишь стонать от возмущения.

Неожиданно тишину зала нарушил визг работающей дисковой пилы, а спустя несколько секунд душераздирающий человеческий крик. Шарух решил, что кричал Аманти. Он начал дергаться, пытаясь ослабить ремни. Вскоре крик прекратился, захлебнувшись булькающими хрипами.

«Нет! Нет! Что происходит?» – металась в голове пугающая мысль.

Послышались приближающиеся к его сцене неторопливые шаги.

«Защиту! Нужно поставить защиту!»

Шарух сосредоточился. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Перед сценой возник палач. Он был слишком высокий по сравнению с Эрни. А ведь именно на проделки Эрни, Шарух рассчитывал. С ним еще можно было договориться. А этот тип выглядел ужасающе в черном плаще и в белой улыбающейся маске вместо лица. Перед входом палач словно наткнулся на невидимую преграду, и, недовольно проворчав что-то, отступил. Шарух вздохнул с облегчением. Он не спускал с палача глаз, пытаясь понять его дальнейшие действия. И вдруг палач исчез. Шарух растерянно завертел головой. Вспомнив о скрытом входе на сцену, сосредоточил внимание на нем. Стена вскоре шевельнулась, но штора отодвигаться не стала. Метод действовал!

«А теперь как быть? Откуда он появится?» – Шарух чувствовал, что поддается панике. Отчаяние нарастало подобно снежному кому.

«Сделаю преграду вокруг себя!», – внезапно осенило его.

Он закрыл глаза и сосредоточился. И вот опять послышались шаги. Палач остановился перед входом. Постояв в некотором размышлении, начал подниматься по ступеням. Шарух старательно игнорировал его присутствие, целиком сосредоточившись на главном. Но когда палач склонился над ним и, он ощутил на своем лице его прерывистое дыхание, вся сосредоточенность вмиг испарилась. Шарух приоткрыл глаза, отворачиваясь от зловещей маски.

– Мне тоже нравятся игры, – хрипло проговорил палач. – Поиграем? Твой дружок недолго протянул… Ты хотел меня сжечь, не так ли? Нравится огонь? Не отворачивайся! Смотри на меня! – палач резко повернул его голову к себе. – Сколько страха и безнадежности вижу в твоих глазах… Тебе хочется узнать кто я? Ты был так увлечен развлечениями, что забыл о банальной безопасности. Двери в своем доме нужно закрывать, особенно на ночь. А то явится такой серийный убийца, как я… – палач захохотал. – Один вопрос, и мы приступим к развлечению. Вас было трое, где еще один? – он потянулся к кляпу, шепотом предупредив: – Захочется орать – сколько угодно! Нас никто не услышит. Но лучше, если ты не будешь упрямиться и раздражать меня своими воплями.

Палач освободил его рот и дал возможность отдышаться.

– Ты не мог сюда попасть, – первое, что произнес Шарух. – Кто ты?

– Ты явно меня не понял. Вопросы здесь задаю я! Третий где?

– Да, пошел ты!

– Очень неразумно с твоей стороны. Но мне нравятся смазливые юноши, похожие на тебя. Они постоянно переоценивают свои возможности. К счастью, тебе есть, что мне предложить. Договоримся?

– О чем?

– Подумай, что ты готов отдать в обмен на жизнь? Или быструю смерть… Это уж как тебе повезет.

– Да, пошел ты, урод! Ничего тебе не отдам. Ты убил моего друга, думаешь, после этого я позволю тебе жить?

– Зря так опрометчиво кидаться словами. Я ведь могу сделать так, что ты будешь жив, но ничего не сможешь мне сделать. Вырежу глаза, язык, избавлю от пальцев… Продолжать? Или ты уже готов сотрудничать? Неужели, чтобы сохранить свою жизнь, ты не предашь друга?

Шарух не стал отвечать. Презрительно отвернувшись, он закрыл глаза, стараясь остановить подступающие к ним слезы. Душу наполнило отчаяние.

Тут вдруг палач выпрямился, прислушиваясь.

– Кажется к нам гость…

Шарух понял, кто идет и взмолился:

– Пожалуйста, не трогай его! У тебя есть я, пощади его. Я отдам все, что захочешь. Я все для тебя сделаю, умоляю… Эрни, уходи отсюда! Эрни, уходи…

Палач проигнорировал его мольбы. Он ушел, не удосужившись даже заткнуть рот жертве.

– Ты, урод! Вернись! Я тебя уничтожу! – продолжал кричать Шарух, пока шаги чужака не стихли. – Этого не может быть!

«Я должен выбраться… Я смогу!»

Шарух осмотрел пространство вокруг себя в надежде найти способ освободиться. Состояние безысходности все увеличивалось по мере того, как он осознавал, что шансов освободиться просто, нет.

Вскоре послышались шаги. Шарух напряженно вслушивался в приближающиеся звуки. Шаги сильно отличались от тех, что издавал палач. Они были более легкие.

– Эрни! Эрни! Это ты? Ответь. Это ты?

Шаруху показалось, если ответа не услышит, умрет от невыносимого беспокойства. Время тянулось немилосердно медленно. Еще секунда, другая и вот перед входом появилась знакомая фигура.

– Эрни… – Шарух едва не расплакался, увидев его. – Скорее развяжи меня! Нам нужно уходить!

Эрни не спеша поднялся на сцену. Его лицо сохраняло сонное выражение. Он осмотрелся по сторонам, недоумевая.

– Извини, я заснул. А где Аманти?

– Скорее развяжи меня!

– Да, да сейчас. Где Аманти? Освободился? Почему тебя не освободил?

– Потом, потом, Эрни, умоляю… Здесь такое творится. Поскорее, прошу.

– Ну, ладно… – Эрни начал расстегивать на руках ремни. Но делал это не спеша, чем страшно нервировал Шаруха.

– Скорее, скорее…

– Чего ты нервничаешь?

– Эрни, миленький, умоляю, не разговаривай. Освободи меня. Поскорее…

– Случайно не хочешь меня побить за то, что я заснул?

– Если освободишь, я тебя расцелую!

Опять в коридоре послышались шаги. Освободившейся рукой Шарух решительно оттолкнул Эрни.

– Это он!!! Эрни, спасайся, скорее! Уходи! Дальше я сам.

– Ты чего, Шарух? Успокойся. Не надо так нервничать.

– Пожалуйста, уходи… Я не хочу, чтобы он тебя убил!

– Может воды принести?

– Пожалуйста…

Из глаз Шаруха потекли слезы.

Эрни, наконец, освободил ему другую руку и, склонившись, очень внимательно взглянул в перепуганное лицо друга.

– Сколько… страха и безнадежности вижу я в твоих глазах…

Произнесенные им слова потрясли Шаруха до глубины души.

– Что… ты сказал?! Повтори…

За спиной Эрни послышались шаги. Эрни посторонился и тут глазам пленника предстал Аманти – живой и невредимый.

– Эрни, я говорил тебе, что крики были лишними. Посмотри на Шаруха. Его же парализовало от ужаса. Он даже не моргает. Эрни, мы его… потеряли!

Аманти так расстроился, что готов был начать рвать на себе волосы или, в крайнем случае, расплакаться.

– Вы… вы…

– Аманти, успокойся, он в порядке, только начал немного заикаться.

– Может врачей вызвать? Целый консилиум? Пусть полечат?

– Нет, тут обычные врачи не помогут. У тебя знакомый психиатр имеется?

– Нет, но я знаю, где находится психиатрическая клиника. Позвонить туда?

Вместо ответа Эрни взял Аманти за руку и повел к выходу.

– Уходим скорее. Пока он освобождает ноги, мы успеем сбежать.

– Стойте! Стойте! Не оставляйте меня одного, умоляю… – Шарух в отчаянии закрыл лицо руками. – Я не переживу, если вы уйдете…

Аманти и Эрни переглянулись между собой. Аманти кивнул и поспешно вышел в коридор. Оставшись один, Эрни глянул на несчастного друга.

– Шарух, все в порядке. Мы не уйдем. Это был розыгрыш.

– Не могу поверить… Это был ты…

Вернулся Аманти со стаканом воды и, протянув его Эрни, пояснил:

– Я не смогу… дай сам.

– Шарух, выпей воды. Тебе надо успокоиться.

Эрни склонился над другом и дотронулся до него. Шаруха пробирала нервная дрожь. Он нехотя отнял от лица руки. Эрни вложил в них стакан с водой и помог поднести ко рту.

– Пока не выпьешь, не отстану!

Шарух судорожно вздохнув, сделал первый глоток. Затем на одном дыхании опустошил стакан и, лишь на последнем глотке понял, что в воду было что-то добавлено. Он с подозрением понюхал стакан и вопросительно взглянул на Эрни.

– Я туда по нескольку капель валерьянки добавил и пустырника, – уведомил Аманти. – Должно помочь. Если надо еще принесу.

– Это была месть за «мясников»? – тихо спросил Шарух, пряча взгляд.

– Не-ет, – живо возразил Эрни, – ничего подобного! Если я окончательно тебя освобожу, ты сможешь вести себя адекватно?

Шарух мотнул головой, подтвердив:

– Я в порядке. Мне бы полежать…

Эрни освободил его, помог встать. Вместе с Аманти они довели друга до спальни и уложили на постель. Все это время Шарух не проронил ни слова. Почувствовав, что друзья хотят оставить его одного, он забеспокоился.

– Останьтесь, не уходите, прошу… – он схватил за руку проходящего мимо Аманти. – Расскажите, как вы до этого додумались? Я должен все знать!

– Я тут не причем. Это все Эрни. Эрни, сам расскажи. Я все еще в шоке от всего…

Аманти дождался, когда Шарух отпустит его руку и сел на свободную кровать. Облокотившись на спинку, приготовился внимательно слушать.

– Эрни, сядь рядом, рассказывай, – Шарух нетерпеливо похлопал по своей кровати. – Иначе я всю ночь буду кричать от ужаса.

– Только пообещай, что не станешь меня душить.

– Не стану, обещаю.

Эрни поведал друзьям о рождении в голове гениального плана и как все ловко провернул.

–…к сожалению, Аманти не оправдал моих надежд. Мало того, что он даже не попытался выставить защиту, он все время смеялся.

– Я понял, что это Эрни. Особенно, когда у него ходули отвалились, – Аманти засмеялся. – Я еще успел до его прихода воспользоваться мудрой. Хотя, если честно, я жутко перепугался, обнаружив себя прикованным цепями к стене.

– И чтобы мой план не пошел псу под хвост, мне пришлось его завербовать. Он притащил из «комнаты страха» вопящую куклу и включил пилу.

– Я потрясен… – Шарух со стоном закрыл лицо руками. – Я реально поверил всему. Теперь чувствую, буду каждый вечер ходить и проверять входные двери.

– Шарух, извини, не думал, что ты так все всерьез воспримешь, – Эрни преисполнившись сочувствия, крепко обнял его. – Тебя должен был насторожить много болтающий палач. Но ты не предал меня – это не всякому под силу в такой ситуации. Благодарю!

Аманти облегченно вздыхая, добавил:

– Я бы невыдержал. Хорошо, что Эрни не ставил меня перед выбором.

– Шарух, поздравляю, ты освоил мой метод! А то все хихикали, хихикали… Обидно стало, честно.

– Но у меня не получилось. Я хотел оградить себя огненной стеной.

Эрни с ласковой улыбкой посмотрел на него.

– У тебя все получилось. Просто у меня иммунитет к иллюзиям. Но ты очень старался.

Шарух убрал от лица руки. В его глазах стояли слезы.

– Эрни, теперь я понимаю, как тебе тогда было тяжело…

– Ты не обижаешься на меня? Может, хочешь купить билет на самолет?

– Не хочу. Поможешь мне создать условный рефлекс, чтобы я как Аманти мог смеяться от ужаса?

– Помогу, – Эрни освободил его от своих объятий.

– Я тебя обожаю, Эрни! Так меня напугать… До сих пор трясет. Аманти, принеси, пожалуйста, воды и валерьянку. Без нее я сегодня не засну. Эрни, не уходи. Боюсь оставаться один – паника нападает.

– Я побуду с тобой, – искренне пообещал Эрни.

Успокоительное помогло Шаруху окончательно прийти в себя. Вскоре его сморил сон. Эта ночь для всех прошла спокойно.

А уже утром «жертва маньяка» с юмором воспринимала случившееся прошлым вечером. За завтраком друзья пообещали друг другу, что не будут шутить подобным образом. Пообещать-то, пообещали, но каждый из них с серьезным выражением лица втайне скрестил за спиной пальцы…

Глава 7 Невидимая преграда

Вот уже заканчивалась вторая неделя с момента как команда сотрудников СпоВП перестала быть заложниками Мистера Вульфа. Бохрад все еще не сообщал о появлении нового заказа. Но никто особо не грустил об отсутствии работы.

Лето приближалось к своей середине, становилось все жарче, а дождей все меньше. После полудня городок превращался в город- призрак. Все его жители предпочитали скрываться в тени своих домов, улицы становились пустыми и тихими. Замолкали даже птицы, свившие гнезда в ветвях деревьев. Всеми овладевала лень и сонливая апатия. Но когда спадала жара, и удушливый сухой воздух смягчался влажной прохладой дующего со стороны реки воздуха, жители города оживали, и большая часть из них спешила к его центру в поисках развлечений.

Эрни сутками напролет обучал друзей приемам защиты от различных видов нападений. По утрам совместно устраивали себе основательные физические нагрузки или соревнования. Эрни все больше понимал, что для усвоения полученных навыков нужна реальная практика. Но приступать к ней было рискованно. Его ученики по-прежнему не могли взять ситуацию в свои руки и из защиты перейти в нападение. Убеждение не помогало. Необходимо было действовать жестким способом.

– Спарринг! Аманти, нападай первым. Шарух, разрешаю тебе обозвать соперника как-нибудь, чтобы разозлить.

Оба приняли стойку и первую минуту очень сурово смотрели друг на друга, потом стали смеяться.

Эрни разочарованно всплеснул руками.

– Может мне боксера нанять, чтобы он вам мозги вправил?

– Не надо рисковать. Он может решить, что мы неправильной ориентации и начнет приставать… – размышляя вслух, произнес Шарух. – Мы с ним не справимся.

– А у вас ведь волонтеры есть, может нанять их на роль ночных грабителей?

– Нет, ты чего? – забеспокоился Аманти. – Они же пострадать могут.

– Остается гипноз.

Тут запротестовал Шарух:

– Привлечь к нашей проблеме Илаис? Ни в коем случае!

– Тогда может можно считать мое обещание обучать вас выполненным? – Эрни внимательно посмотрел на друзей. – Если вы не можете драться, не стоит и начинать?

– Эрни, я уверен, – начал Шарух, – мы еще не так безнадежны, как кажемся.

– Да, Эрни, не сдавайся! – радостно поддержал друга Аманти.

– Знаете, лучше было бы начать ваше обучение, когда я только познакомился с вами. Тогда бы я легко нокаутировал любого из вас. Но сейчас не могу. Жалко, что ли, не пойму. Чувствую, превращаюсь в такого же хлюпика, как вы. К счастью, моя слабость распространяется только на вас.

– Шарух, наш тренер обозвал нас хлюпиками…

Приятели многозначительно переглянулись.

– Даже не знаю, что сказать, – задумчиво вымолвил Шарух. – Похоже на провокацию. Хотя хлюпик не то слово, чтобы обижаться или злиться.

– А если… – Эрни вдруг посетила очередная заманчивая идея, – нам нарваться на неприятности?

Шарух встревожено спросил:

– Что ты имеешь в виду?

– Я предлагаю организовать реальный конфликт с дракой и возможно смертельным исходом.

– Шутишь? – Аманти от удивления опустился на мат.

– Последнее можно принять за шутку.

– Нас же побьют! Эрни, это плохая идея.

Эрни усмехнулся.

– Зато вы почувствуете кайф, кровь, кипящую от ярости, ну или слезы поражения – от вас зависит. Рискнем?

Шарух отрицательно покачал головой.

– Конфликт нельзя будет контролировать, а значит, мы не будем уверены в положительном исходе. Любой из нас может серьезно пострадать.

– То есть вы боитесь получить травмы? Ну, правда, ведь фингал под глазом может серьезно испортить имидж, а то еще и пара выбитых зубов, сломанные ребра…

– Предлагаю отложить это испытание на неопределенный срок, – сказал Аманти. – Мы еще не готовы к такому экстриму.

– Ваше дело… Нет, проблем, – на удивление быстро согласился Эрни. – Как насчет небольшой прогулки по городу?

– Я не против, а ты, Шарух?

– Я тоже не против. Куда пойдем?

– Это будет сюрприз. Но вы либо соглашаетесь сейчас, либо не соглашаетесь, чтобы, когда придем, не возмущались.

– Это же не связано с тем, о чем ты с нами только что говорил? – вкрадчиво поинтересовался Шарух.

– Нет, нет. Это совсем безопасное заведение. Там очень вежливые сотрудники. Расходы я беру на себя.

– Ужасно интригует, – изрек Аманти. – Чем мы рискуем, соглашаясь на твое предложение?

– Хитрый… Думаешь, я сейчас все выложу? – Эрни усмехнулся, сложив руки на груди, с вызовом глядя на парней.

– Слушай, когда ты в роли жертвы входишь в пыточный зал, ты догадываешься, что ничего хорошего тебя не ждет. А в данный момент нам есть, о чем беспокоиться.

– Шарух, помнишь, ты как-то пришел ко мне с шампанским и заставил его пить? Хотя ты знал, что я алкоголь не употребляю в любом виде.

– Да, но оно было безалкогольное.

– А я-то об этом не знал. Мой сюрприз носит такой же характер. Вам, как и мне, просто нужно смириться и испить бокал до дна. Мне вас еще долго уговаривать?

– Это ведь не тату-салон? – после небольшой задумчивой паузы поинтересовался Аманти. – Мне бы не хотелось уродовать свое тело рисунками.

– Обрадую, не угадал.

Аманти облегченно вздохнув, заявил:

– Тогда я согласен! Перебрал все возможные варианты и не нашел ничего пугающего. Но если это какая-нибудь медицинская клиника, я буду яростно сопротивляться – в смысле прикинусь психом и начну кусаться.

Эрни посмеиваясь, покачал головой.

– Нет, не клиника, успокойся. Шарух, ты что скажешь?

– Свидание вслепую… Уж если Аманти согласился пощекотать себе нервы, мне отказываться было бы подобно предательству.

– Вот и договорились. Бежим в душ и переодеваться! Через час общий сбор в гостиной.

Заинтригованные предстоящим приключением друзья были готовы вовремя. Эрни почувствовал себя довольным их решимостью, но старался не радоваться столь откровенно, а то вдруг в последний момент все сорвется. Не зря же он несколько дней готовился к этому событию и прежде, чем вернуться ночевать к себе, как говорил ребятам, гулял по городу, изучая местный колорит и публичные заведения. К счастью, ни Шарух, ни Аманти больше не пытались удерживать его или следить по утрам. Они знали, что он верен своим обещаниям и, скрипя сердцем, мирились с его желаниями и правом выбора.

Эрни повел друзей к центру города. Жара начала спадать и на улице стало больше появляться народу. Глядя на себя и свою компанию, Эрни отмечал, что выглядят они очень скромно по сравнению с пестротой одежд и разнообразными цветными прическами жителей города. Именно это обстоятельство он собирался исправить.

Возле заведения с крупной мигающей вывеской «Эладэя» Эрни остановился.

– Парикмахерская? – удивленно прочитал Аманти и принялся разглядывать многочисленные головы людей с причудливыми прическами, изображенные на огромных окнах в качестве завлекающей рекламы.

– Надеюсь, вы не слишком испугались? Прошу…

Шарух, скрывая вздох огорчения, направился к двери. Аманти, приблизившись к Эрни, тихо спросил:

– Эрни, ты же не заставишь нас стричь волосы? Для Шаруха это будет смертельной обидой.

– А для тебя?

– Появится лишь желание купить билет на самолет – не больше.

– Заходи, удовлетвори свое любопытство.

Народу в салоне не оказалось, ибо услуги его были в разы дороже всех остальных, но выигрывали они в основном на качестве выполнения любых прихотей клиентов.

– У нас заказано, – уведомил Эрни подошедшую к ним миловидную улыбающуюся сотрудницу.

– Уточните номер заказа, пожалуйста.

– Номер четырнадцать.

Девушка сверилась по журналу, который держала в левой руке и, кивнув, проговорила:

– Следуйте за мной.

– Мы до ужина успеем? – скрывая волнение, поинтересовался Шарух.

– Успеем, если вы будете столь же покладисты, как сейчас.

Оглядываясь по сторонам, Аманти высказал свое любопытство:

– А мне вот интересно в комплекс услуг косметические манипуляции входят?

– Все, что пожелаешь: иглоукалывание, маски, массаж головы и ушей. Попроси у того, кто тобой займется.

– А это будет мужчина или женщина?

– Все исключительно по твоему желанию.

– Что-то я… нервничать начинаю все больше, – Аманти взволнованно вздохнул.

– Расслабься, Аманти, и получай удовольствие. Смотри на Шаруха – уверен, он решил, если что, мне эту ночь не пережить.

– Эрни, не преувеличивай, – отозвался Шарух. – До ночи ты, вообще, вряд ли доживешь, если что…

Девушка привела их в большой светлый зал, обставленный креслами, зеркалами и всевозможным парикмахерским оборудованием. В воздухе чувствовался запах химических средств, перемешанных с освежителем воздуха. Кресел было около десятка и возле каждого в ожидании клиента находились сотрудники или сотрудницы, причем разной комплекции и возраста.

– Вас обслужат, выбирайте себе место, – пояснила девушка – консультант, передавая подошедшему к ней молодому менеджеру журнал с заказом.

Друзья растерянно разошлись по салону. Шарух выбрал в качестве своего парикмахера стройную улыбчивую блондинку с длинными волосами, а Аманти предпочел кресло, за которым обслуживал клиентов высокий мускулистый мужчина средних лет. Прежде чем самому определиться с выбором, Эрни взял с ближайшего стола повязку для глаз и, подойдя к Шаруху, на ухо тихо произнес, вкладывая ее в руку:

– Пока не наденешь это – процедура не начнется.

– Эрни, а без нее никак нельзя?

– Нельзя. Не задерживай девушку.

– Надеюсь, привязать ты меня не собираешься?

– Это предусмотрено заказом на случай, если ты хоть раз попытаешься снять повязку. Оглянись… – Эрни указал взглядом в сторону ближайшего окна. Там стояли два парня с интересом наблюдающие за клиентами, – они как раз на этот случай.

Шарух огорченно вздохнул, принимаясь осматривать повязку. Потом недовольно, сказал:

– Ладно, твоя взяла…

– Шарух, все будет лучше, чем ты ожидаешь.

– Надеюсь, я себя в зеркале смогу узнать?

– В этом можешь не сомневаться. Пластическое вмешательство в заказ не входит.

– Повезло. Проваливай уже…

И Шарух, смирившись окончательно с такой необходимостью, надел повязку на глаза.

От него Эрни отправился уговаривать Аманти, провести всю процедуру с закрытыми глазами. Ему показалось, что он нервничает больше, чем Шарух.

– Эрни, я боюсь, – шепотом признался Аманти.

– Ну и чего же, позволь узнать?

– Вдруг мне отстригут волосы, а если не отстригут – они выпадут из-за пережитого стресса.

– Аманти, ты что же забыл свой секрет?

– Точно забыл, – Аманти облегченно вздохнул. – Я бы не хотел это надевать.

– Тогда сюрприза не получится. Тебе помочь?

– Я сам.

Когда Аманти надел повязку, Эрни пообещал ему:

– Твои волосы никто обрезать не будет, ну разве только концы подравняют. Ты же не станешь психовать по этому поводу?

– Со мной все будет хорошо. Я уже начинаю успокаиваться…

– Дыши ровно и ни о чем не переживай.

После того, как Эрни убедился, что план его развивается в нужном направлении, выбрал себе кресло и, надев повязку, вдруг с некоторым волнением осознал, что не посмотрел, в чьи руки попал. Но снимать повязку, чтобы изменить свое решение, не рискнул, ибо пункт о привязывании клиента к креслу действительно стоял в договоре. А оказаться самому в таком незавидном положении было бы крайне неловко. Глубоко вздохнув, Эрни приготовился к неизбежной процедуре.

Сотрудники парикмахерской обслуживали клиентов молча, что тоже было указано в договоре. Эрни вскоре понял, что руки, в которых он оказался, совсем не женские. Но вскоре его беспокойство насчет невнимательности улеглось, он расслабился, погрузившись в состояние приятного покоя. После легкой процедуры массажа головы, парикмахер приступил к ее помывке, а затем к изменению цветовой гаммы, используя для этого специальный аппарат с газообразным содержимым.

Эрни тщательно готовился к применению всех новшеств в этом салоне. Он заранее изучил все, что можно было: все преимущества и все недостатки. И был уверен, друзья будут потрясены изменениями в своей внешности и, возможно, даже не слишком обрадуются. Но это не главное. Последствия, он был в этом убежден, не заставят себя долго ждать.

Друзья твердо решили пережить процедуру со стойкостью и смирением. Ни слова возмущения не услышал от них Эрни. Только Аманти порекомендовал своему человеку, пока он ожидает чего-то там, наложить ему клубничную маску, чем невольно вызвал у Эрни и Шаруха добродушные улыбки.

– А мне шоколадную, – в свою очередь попросил Шарух, – медовый компресс на лоб и к окончанию процедуры не забудьте смыть все это козьим молоком. Также подравняйте брови и хорошо бы еще сделать маникюр. Про педикюр, вообще, молчу…

Аманти весело хихикнул и обратился к Эрни:

– Эрни, ты уверен, что твоей кредитки хватит?

– Хватит, не переживай. Если что у Шаруха займу.

– И не надейся! Самому платить за издевательства над собой – это слишком!

Эрни только усмехнулся, услышав его слова.

Примерно часа через два утомительные процедуры были завершены. Как и ожидал Эрни, потрясение оказалось мощным. После снятия повязок, ни тот, ни другой не могли оторвать взгляда от своих отражений. Так и смотрели на себя, открыв рты.

Длинные волосы Шаруха были сплетены в дреды и частично покрашены в снежно-белый цвет. Дреды в беспорядке спадали на плечи, придавая ему вид космического разбойника. Но помимо этого концы бровей тоже были покрашены в белый цвет, что весьма соответствовало его новому облику.

Волнистые волосы Аманти приобрели сиреневое мелирование, концы волос стали ярко-синими и тонким прядями топорщились в разные стороны.

– Я в шоке… – проговорил он, – скажите, что я сплю.

– А мне, в общем-то, нравится, – произнес Шарух и оглянулся посмотреть на приятелей. Увидев Эрни, не сдержал улыбки. Волосы Эрни стали серебристо зеленого цвета, причем с равномерной волнистой полосатостью и значительно приподняты в области лба и висков.

– Похожи на героев аниме, – сообразил Аманти. – Все на этом наши испытания закончены, и мы можем это убрать?

Эрни посмотрев него, отрицательно качнул головой, спросив:

– Тебе не нравится?

– Я не привык. Это странно как-то…

– Хватит прикидываться скромниками. Если желаете, можем пройти в отдел гламурных прикидов.

– Эрни, давай остановимся на этом, – попросил Шарух.

– А можно мне переговорить с шефом этого заведения? – поинтересовался Аманти, обращаясь к сотрудникам парикмахерской. Те, недоумевая, переглянулись.

– Зачем тебе? – задал вопрос Эрни.

– Хочу купить и поселиться здесь, пока краска не сойдет.

– А… я поддерживаю желание Аманти, – живо отреагировал Шарух. – Можем сложиться, друг!

– Я предусмотрел подобный вариант. В договоре сказано, что клиенты не имеют право покупать это заведение в течение недели с момента проведения процедуры. А также подлежат принудительному выводу из заведения по прошествии получаса с момента окончания процедур.

– Сурово… – Шарух вздыхая, покинул кресло. – Значит, краска сохранится неделю?

– Это не краска. Цвет волос изменяется под воздействием специальных газовых смесей, – пояснила блондинка, делавшая ему прическу. Она все еще стояла рядом, ожидая дальнейших распоряжений клиента.

Шарух пристально посмотрел в ее зеленые глаза, улыбнулся, взял ее руку и, поцеловав, произнес:

– Благодарю, за приятно проведенное время. Прическа получилась супер! У вас очень нежные руки.

– Рада, что вам понравилось. Всегда рады видеть вас в нашем салоне.

Аманти внимательно наблюдал за другом, но повторять его действия, после критического взгляда на своего парикмахера, не стал. Единственное на что решился, после того как встал с кресла – это поблагодарить за проделанную работу. Ответом послужил кивок головы и многозначительная улыбка, вызвавшая в душе Аманти смешанные чувства. Он поспешил поскорее догнать своих друзей.

Стоя на крыльце, и наполняя свежим воздухом легкие, друзья долго не решались продолжить путешествие по городу. Эрни первым спустился с крыльца.

– Смелее, смелее. Вы должны гордиться собой. Вы возвысились над серой городской массой. Хотя… – Эрни критически окинул взглядом людей, попавшихся на глаза, – трудно сказать, что мы сильно из нее выделяемся.

– А я как-то раньше не замечал, что вокруг так много смелых людей, – обратил внимание Аманти.

Прически некоторых граждан, как мужчин, так и женщин невольно притягивали к себе взгляды. Вскоре ощущение неловкости и смущения покинуло друзей. Они даже начали посмеиваться друг над другом.

– Так вы не точите на меня зуб? – полюбопытствовал Эрни.

– Это было необычное приключение, – оценил Шарух. – Но я не сержусь, хотя чувствуя, что ты не торопишься возвращаться в Музей, должен бы.

– Да, Эрни, куда ты нас ведешь?

Аманти не зря забеспокоился. Культурные общественные заведения давно остались позади, а сейчас на их пути возникли мало ухоженные кварталы с фасадами зданий, изрисованными граффити. Группы молодых людей неформальной внешности то и дело попадались на глаза, вызывая нехорошие предчувствия.

Шарух замедлил шаг.

– Эрни, посвяти нас в свои планы, пожалуйста.

Только Эрни ничего не успел сказать.

– Эй, глянь, братва, откуда эти уроды выползли? – злобно выразился разукрашенный татуировками лысый тип.

– Не расслышал, что ты там вякнул? – с вызовом произнес в ответ Эрни.

– Эрни, не зли его, – прошептал Шарух. – Уйдем скорее…

Татуированный тип, преисполнившись ярости, сжал кулаки и направился к ним. Его взялись сопровождать шестеро человек.

– Что ты мне сказал?

– Не знал, что ты глухой, извини.

– Эрни… – Аманти принял боевую стойку. – Нас будут бить?

– Возможно…

– Если мы выживем, я буду убивать тебя медленно и мучительно! – угрожающим шепотом предупредил Шарух.

– Не думаю, что ты выживешь. Для этого надо будет помахать кулаками.

Тип с татуировками приблизился почти вплотную, прожигая разозлившего его человека злобным взглядом. Без предупреждения он схватил Эрни одной рукой за ворот рубахи, а другой размахнулся, собираясь нанести удар. Эрни готов был вырубить агрессора, но не успел – его определи Аманти. Он внезапно напал на парня и мощным ударом в нижнюю челюсть оттолкнул его. Эрни оставалось лишь освободиться от его руки, державшей за ворот.

– Не надо было, – буркнул Эрни. – Я и сам мог.

Злобный тип быстро пришел в себя и, преисполнившись лютой ненависти, рванулся к обидчику. За что был сбит Эрни метким ударом в грудь и рухнул на землю.

Тем временем их окружили соратники взбешенного товарища, неподвижный вид которого заставил их помедлить с нападением.

– Кто следующий? – холодно спросил Эрни.

– Вы кто такие? Это наша территория! – заявил желтокожий толстяк с красным шарфом на голой шее.

– Мне плевать на вашу территорию. Я просто хочу подраться!

– Эрни, я тебя убью… – сквозь зубы процедил Шарух.

– Они обкуренные что ли? – выразил свои сомнения один из группы.

Эрни обвел презрительным взглядом разношерстную публику, и, сказав: «Пойдемте, не будем связываться с этими слабаками», сделал несколько шагов, продолжая путь.

– Они нарываются! – взревел от гнева толстяк. – Проучим их!!!

Эрни только этого и ждал. Первый, кто встал на его пути, остался лежать на земле, скрючившись от боли. Вырубив еще парочку, Эрни предоставил друзьям разбираться с остальными. Аманти демонстрировал все свои навыки и, чувствуя, что спасать себя придется самому, легко перешел к нападению. После минутного жестокого боя вырубил противника, чему больше испугался, чем обрадовался. Он решил, что убил несчастного. Но предаваться эмоциям было некогда. Он заметил двоих напавших на Шаруха и бросился его спасть. Парня с ножом просто сбил с ног и, отбросив ногой подальше оружие, придавил коленом к земле.

– Все, все, сдаюсь, – проговорил поверженный противник.

– Проваливай, и не попадайся мне на глаза!

Аманти поднялся с земли, проследив за его бегством.

Шарух отступал, продолжая отбивать удары и выставлять защитные блоки. Аманти хотел броситься к нему на помощь, но Эрни остановил его, положив руку ему на плечо.

– Ты чего? Ему надо помочь!

– Ты же видишь, он неплохо сам справляется. Шарух, чему я тебя учил? Вырубай его, у тебя получится.

Нападавший, осознав, что остался один и ему грозит участь приятелей, растерянно остановился. Вокруг него лежали стонущие тела.

– Давай я сам, – нетерпеливо попросил Аманти.

– Это жертва Шаруха, ему решать, что с ней делать.

Противник вытащил, припрятанный на поясе в ножнах охотничий нож и, стал, играя им, перекидывать из руки в руку.

– А у него нож, – проговорил Шарух, бегло глянув на Эрни.

– Отбери и всади в глаз. До прибытия полиции успеем смыться.

– Я пас, пас, – парень тут же бросил нож в сторону и, пятясь, стал отступать. – Все, все… без обид.

Потом рванул бежать к ближайшему подъезду.

– Ты куда? Мы еще не закончили! – крикнул ему вслед Аманти и, не выдержав, захохотал.

– Эрни, они могли нас убить! – сердито вспылил Шарух.

– А ты сомневаешься?

– Эрни!

– Все, забыли. Зомбаки оживают, пора сваливать или вы ожидаете продолжения банкета?

– Эрни, здесь повсюду камеры! Через минуту весь квартал будет на ушах!

– Что будет, если шеф узнает… – отчаянно заламывая руки, проговорил Аманти.

– Бежим скорее!

Уговаривать дважды не пришлось. Не зря они проводили дни за физическими упражнениями и по утрам совершали зарядку, особенно, бег. Полиция их вычислила быстро и устроила настоящую облаву с сиренами, вертолетами и громогласными просьбами сдаться и не доставлять никому проблем. Атмосфера накалялась с каждой минутой.

Свернув к ближайшему подъезду, Эрни привел друзей в подвал одной из многоэтажек. А там велел открыть люк и скрыться в нем. Все происходило очень быстро.

Оказавшись в кромешной темноте, Аманти отдышавшись, нарушил молчание:

– Мы ушли?

– Еще нет, – Эрни включил фонарь, осветив длинный узкий коридор с трубами на потолке.

– Откуда здесь фонарь? – недоумевал Шарух.

– Я подготовил заранее.

– Что? Когда ты успел?

– Об этом позже. Отдышались? Теперь пошли. Ищите на стенах стрелки – это наш курс.

– Эрни, как ты нашел это место?

– Случайно.

После непродолжительного блуждания по пыльным коридорам, троица уткнулась в тупик.

– И что дальше? – не понимал Аманти.

– Будем выбираться.

Эрни сдвинул какой-то рычаг и сверху начала спускаться металлическая лестница.

– Идите первыми. Мне надо будет лестницу поднять.

Оказавшись на поверхности, друзья стали осматриваться. Вокруг росли деревья, роняющие к корням ажурные тени. Местность напоминала парк.

– Узнаю эти места, – вскоре сказал Шарух. – Чуть левее мой Музей.

– Давайте поторопимся. Слышите, вертолеты летают, лишь бы не засекли.

Напоминание Эрни о вертолетах, было воспринято очень серьезно. Короткими перебежками, стараясь избегать уличных камер и открытых мест, троица благополучно добралась до спасительного убежища. Закрывая двери «черного» хода в свой Музей, Шарух облегченно вздыхая, опустился на пол. Обхватив голову руками начал нервно посмеиваться. Вскоре его смех передался остальным.

– Нам невероятно повезло, – вымолвил, успокаиваясь, Шарух. – Теперь нас объявят в розыск… Эрни, тебя убить мало!

– Ну да, что-то я не вижу, что ты горишь желанием это сделать.

– Шарух, если бы не Эрни, нас поймали бы, – был убежден Аманти.

– Уверен, они скоро явятся по наши души. Как ты узнал про подземные ходы?

Эрни усмехнулся.

– Удивишься, но я не зря рылся в твоей библиотеке. Там много чего полезного можно найти.

– И ты давно придумал этот план?

– С неделю готовился. Надеюсь, вы поняли, для чего я все это организовал?

– Ты хотел убедиться в наших способностях? – предположил Аманти.

– И убедился.

– Про меня можешь не говорить… – огорченно отводя взгляд, произнес Шарух.

– Не расстраивайся. В конце концов, ты цел и невредим. И у тебя есть верный друг – Аманти. Он за тебя и в огонь, и в воду.

– А… перестань. Я просто жутко испугался. Эрни, я же никого не убил?

– Нет, все пострадавшие живы. И нам лучше в тех краях не появляться хотя бы год и тем более поодиночке.

Шарух опять начал смеяться.

– Я что-то сильно перенервничал, что проголодался, – сообщил Аманти. – Хотелось бы до появления полиции перекусить немного.

Но ожидания друзей не оправдались. Полиция так и не постучалась в двери Музея, с намерением арестовать нарушителей спокойствия. Проведя ужин в состоянии ожидания неприятностей, друзья поняли, что все самое страшное отодвинулось далеко вперед или навсегда осталось в прошлом. Шарух же долго не мог успокоиться. Поскольку постоять за себя он был не в состоянии, он чувствовал себя наиболее уязвимым.

– Эрни, пообещай, что больше не будешь втягивать нас в такие рискованные мероприятия, – попросил он.

– Как я могу такое обещать? Кто знает, что готовит нам будущее.

– Тогда хоть предупреди к чему готовиться во всех подробностях.

– И избавить вас от возможности оказаться в эпицентре экстремальных событий? Не многовато ли хочешь?

Но ответить Шарух не успел. Запиликал его браслет, затем браслеты остальных.

– Это шеф… – взволнованно пролепетал Аманти. – Я картинку отключаю, не хочу слушать его нотации.

Его примеру последовали остальные.

– Да, шеф, слушаю, – вышел на связь Шарух.

– Завтра общий сбор в девять ноль-ноль. Передай сообщение Аманти и Эрни. Судя по маяку, они где-то у тебя.

– Непременно передам. До завтра!

Потом долго друзья сидели молча, переваривая полученную информацию. Шарух смотрел пристально на Эрни и, наконец, вопросительно произнес:

– Эрни, что посоветуешь? Из-за тебя мы оказались в таком положении.

– Разве Бохрад приверженец строго дресскода? Я как-то не заметил.

– Да, но как же полиция? – беспокоился Аманти.

– Ты хорошо справлялся со следящими устройствами в гостях у Мистера Вульфа. У тебя ночь впереди, чтобы скрыть нас от наблюдателей.

– Я могу кое-что придумать, но только в своей лаборатории.

– Тогда вперед! – обрадовался Шарух. – Дождемся темноты и пойдем к тебе. Там и до работы ближе будет.

– А мы так на работу и пойдем? – Аманти провел рукой по волосам.

– Да, удивим шефа! – весело воскликнул Эрни.

– Представляю…

– Аманти, не паникуй. Все свалите на меня. Я же новичок, вполне могу заслужить выговор. А уволит – невелика потеря!

– Эрни, ты наверно хочешь второй орден заработать «За самопожертвенность»? – с усмешкой предположил Шарух.

– И как только ты догадался? – Эрни улыбнулся.

– Аманти, я не могу смотреть на довольную физиономию Эрни. С этим надо что-то делать…

Оба внимательно посмотрели на парня. Эрни забеспокоившись, поспешно вышел из-за стола и, пятясь к выходу, удерживая обоих в поле зрения, проговорил:

– Только не надо намеков. Лучше побейте меня, если хотите.

– Ага… струсил! Нам до темноты все равно нечем заняться.

– Я в ваших садистских играх не участвую! Пойду, лучше книги почитаю и то пользы больше.

Эрни торопливо покинул столовую. Проводив его взглядом, Шарух и Аманти весело рассмеялись.

==\\==

Утром экстравагантная троица пришла на совещание раньше Илаис и Бохрада. У них появилось время немного пообвыкнуться со своим положением и подготовиться к весьма предсказуемой реакции остальных сотрудников СпоВП.

Первой из отсутствующих пришла Илаис. Она холодно оглядела парней и, проходя к столу, сказала:

– Привет всем! Даже знать не хочу, чего вы такие разукрашенные.

– О, и не спрашивай, – пробурчал Аманти, отводя от нее взгляд.

Эрни обратил внимание, что на столе шефа нет ничего кроме подарка, подаренного самому себе – статуэтки «Самсон, разрывающий пасть льву».

– Шеф о деле ничего тебе не говорил? – поинтересовался у девушки Шарух.

– Нет.

Наконец, ожидание закончилось. Из апартаментов открылась дверь и глазам сотрудников предстал Бохрад, одетый официально при пиджаке и галстуке. Проходя к столу, он ничем не выдал своих эмоций по поводу внешнего вида мужской части сотрудников.

– Доброго всем утра!

Аманти решил сразу расставить все точки над «i» и перестать, наконец, переживать из-за своей прически. Он был готов к самой суровой реакции шефа. Не поднимая на него глаз, вздыхая, он произнес:

– Шеф, лучше сразу меня увольте, но не задавайте неудобных вопросов.

– Значит, ты даже оправдываться не станешь, почему не выполнил мое требование?

Аманти, недоумевая, посмотрел на него. Бохрад был очень серьезен.

– Требование?

– Не ты один, как я вижу, страдаешь потерей памяти от долгого отдыха. Эрни, я тебя имею в виду.

Эрни напряженно пытался вспомнить, какое требование предъявлял им шеф. Пожимая плечами, неуверенно произнес:

– Я думал, ты шутить…

– Эрни, о чем он? – спросил его Аманти.

– Я вообще редко шучу. Я велел вам приходить на совещания с наградой, которую вы без сомнения заслужили.

– Это… – Аманти облегченно вздохнул, откидываясь на спинку стула и закрыл глаза.

– Неужели я велел вам что-то невыполнимое? Надеюсь, вы учтете на будущее мое замечание, – сказав это, Бохрад сел за стол.

– Непременно, – пообещал Эрни, а Аманти подтверждая, мотнул головой.

– Итак, перейдем непосредственно к совещанию. У нас новое дело. Расскажу вкратце. Клиент – ребенок десяти лет. Мальчик. Зовут Никос. В данный момент он находится в гостинице. Его приемные родители – заказчики, хотят, чтобы наша служба смогла вернуть ему память. Он забыл из-за пережитого стресса, куда спрятал выкраденную в церкви очень ценную икону. У мальчика периодически наблюдается сильная аллергическая реакция на все, что имеет зеленый цвет. И самое главное – он не говорит. Эрни, убедительная просьба не попадайся ему на глаза.

Эрни кивнул, понимая, на что Бохрад намекает.

– Шеф, а как насчет моего увольнения? – вкрадчиво напомнил Аманти.

– По какой причине?

– Не соответствую рабочему настрою…

– Не убедительно. Конечно, ваш внешний вид меня слегка настораживает, но не более. Другое меня беспокоит гораздо сильнее… – троица, не спускающая с него глаз, напряженно затаила дыхание. – Описание моих сотрудников со вчерашнего вечера появилось в сводках полиции.

– Ничего себе! – удивленно выдохнула Илаис. – Как вас угораздило?

– Шеф, мы сами все уладим, – пообещал Шарух.

– То есть… это действительно были вы? Я надеялся, что ошибка.

– Ну, вот нашелся повод меня уволить! – весело заявил Аманти. – Я наверно пойду.

– Сиди, Аманти. Вы действительно устроили драку в квартале неформалов?

Приятели в ответ покачали головами.

– Шарух, Аманти, вы же никогда не дрались, – Илаис удивлялась все больше.

– Научились… – недовольно буркнул Аманти.

– Но вы, молодцы, конечно, – Бохрад улыбнулся. – Отметелили шестерых и даже по фингалу не получили.

– Их семеро было. Один сбежал, – пояснил Шарух.

– Я видел записи камер. Потрясающий бой! Ладно, не буду вас мучить и допытываться, кто был зачинщиком драки. Догадаться нетрудно. К сведению, я уже уладил ваши проблемы. Вас больше не разыскивают.

– Это правда?! – не поверил услышанному Аманти.

– Наверно дорого стоило? – спросил Шарух.

– Пустяки. Они просто решили, что вы из какой-то федеральной спецгруппы, работающей под прикрытием. Ваше внезапное исчезновение прямо перед их носом и мои корочки убедили их в верности своих заблуждений. Хочется верить, что подобные ситуации не повторятся в будущем.

– Прости, шеф, – решил за всех извиниться Эрни, – мы сделаем все возможное, чтобы ничего подобного не повторилось.

– На этом можете быть свободны. Жду подробный отчет о мерах решения поставленной задачи в самое ближайшее время. Без моего одобрения к ее реализации не приступать.

Работа по восстановлению памяти десятилетнего мальчика оказалась нетрудной. В процессе обсуждения деталей Эрни предположил, что аллергическая реакция вполне может носить эмоциональный характер. А под гипнозом Илаис узнала, что именно вызывало аллергию. Это была обычная газонная трава, растущая на задворках церковного кладбища. Когда мальчик прятал икону в углу под одной из старых могильных плит, натолкнулся на кости и испугался, решив, что они от покойника. От испуга он лишился сознания и в последствие перестал говорить. Уже к обеду работа была выполнена. Мальчик все вспомнил и смог говорить. Заказчики и шеф были довольны. Эрни напротив находился в разочарованном состоянии. Он надеялся на более интересное дело, где смог бы себя проявить. А в этом деле отличилась лишь Илаис, благодаря своей способности входить в контакт с подсознанием клиентов.

Бохрад распустил сотрудников до следующего раза.

– Эрни, ты какой-то хмурый, – выйдя из офиса, заметил Шарух.

– Просто задумался. Слушай, я к себе пойду, надо обмозговать одно дельце.

– Опять планируешь что-то коварное?

– А тебе хотелось бы?

– Ладно, не буду мешать и лезть в душу.

На лестнице их догнал Аманти.

– Шарух, я к себе пойду, надо «вечный двигатель» доделать. Кое-какая мыслишка появилась.

Сообщение Аманти, насмешило Эрни.

– Вы чего издеваетесь оба надо мной? – возмутился Шарух.

– Нет, чего ты? Я, правда, немного занят. Без обид, ладно?

Зазвучавший по ступенькам торопливый стук каблучков, заставил Шаруха воздержаться от дальнейшего возмущения.

– О чем ругаетесь, мальчики? – весело спросила Илаис.

– Обсуждаем планы на будущее, – разъяснил Аманти.

– Вы только не переусердствуйте с планами, а то от шефа точно достанется. Кстати, ваши прически смотрятся супер! Словно герои мультяшек. Даже не знаю, в кого из вас влюбиться? – Илаис засмеялась.

– Только не в меня, – запротестовал Аманти. – Я слишком неуравновешенный.

– А насчет увольнения ты здорово придумал. Знал, что ничем не рискуешь!

– Я, вообще-то, правда, хотел уволиться, чтобы избежать позора.

Илаис, услышав его ответ, снова весело засмеялась. У нее было на редкость хорошее настроение, и она не стала задавать парням неудобных вопросов, на которые у них не было желания отвечать.

Вернувшись в свою квартиру, Эрни вскоре почувствовал, как навалилась скука. Ему совершенно нечем было заняться.

«Нет, нет. Сегодня сижу дома и стараюсь не думать о желании отправиться в Музей, чтобы увидеть Шаруха»

Чтобы изменить ход мыслей, он решил навести в квартире идеальный порядок, к чему раньше никакого интереса не испытывал. Чем дольше занимался уборкой, тем сильнее чувствовал увлеченность этим делом. Он вытер везде пыль, тщательно помыл пол, пропылесосил диван и ковер. И, казалось бы, можно отдохнуть, но взгляд то и дело касался неприбранных мест. Он даже до люстры добрался и удалил с нее всю пыль. А любое пятнышко на зеркале или дверце шкафов вообще могло по полчаса удерживать его внимание.

К вечеру Эрни даже кожей чувствовал чистоту и комфорт своего жилища. Окончательно устав, он вышел на балкон, предварительно широко открыв для проветривания балконные двери. Он сел на стул, облокотившись на перила и просто смотрел на редких прохожих, идущих по своим делам, любовался красотой ухоженных клумб и газонов, и холмами, голубыми волнами, уходящими к горизонту.

Вскоре ненавязчиво накатили воспоминания о недавних событиях, а с ними пробудились, задремавшие было чувства. Он, не замечая этого, улыбался, припоминая смешные моменты и недовольное лицо Шаруха, обещавшего его убить. Особенно его слова, сказанные в салоне парикмахерской: «Ты, вообще, до ночи вряд ли доживешь, если что…»

– Мне нужен отдых от такой жизни, – твердо вслух сказал он себе. – Остыть немного. Уехать что ли куда-нибудь? – и усмехнулся. – Точно, купить билет на самолет!

Неожиданно Эрни привлекла знакомая фигура, неторопливо свернувшая к его подъезду.

«Аманти?» – удивился он.

Аманти почувствовал на себе взгляд, поднял голову и помахал рукой.

– К тебе можно?

– Входи, конечно!

Эрни был заинтригован появлением гостя и даже разволновался. В ожидании звонка в дверь, он находился на кухне, размышляя, чем бы его угостить. Но успел лишь включить чайник и расставить на столе чашки.

– Входи, входи, – пригласил Эрни, стараясь не слишком выражать свою радость по поводу его прихода.

– Не помешал?

– Нисколько. Разувайся и пойдем на кухню.

Эрни заметил, что друг чем-то обеспокоен. В его серых глазах затаилась печаль.

– Мне скучно, вот решил прогуляться.

– Ничего не случилось?

– В том-то и дело – ничего. Тишь, да гладь, – Аманти вздохнул.

Приятели прошли на кухню и сели за стол.

– Как твой «вечный двигатель»?

– В процессе разработки. Не хочешь сходить куда-нибудь и нарваться на неприятности?

– Заманчивое предложение, – Эрни усмехнулся.

– Это я просто так спросил. У тебя не возникает чувства, что когда остаешься наедине с собой, теряется смысл жизни?

Возникла задумчивая пауза, которую нарушил протяжный свист чайника.

– Чай, кофе?

– Без разницы.

Эрни наполнил чашки, поставил на стол банку с кофе и вазу, которую вскоре наполнил печеньем из распакованной тут же упаковки.

– Есть такое чувство. Мне кажется это своего рода зависимость. Но к чему ты завел такой разговор?

– Мне кажется Шаруху еще тяжелей, чем нам. К одиночеству добавилось осознание того, что он не оправдал твоих надежд.

– Он же не станет совершать самоубийство?

– Нет, он слишком любит жизнь. Но, Эрни, неужели его проблема так безнадежна?

– Аманти, если вдуматься, у него много проблем и неумение драться не самая главная из них.

– Ты же думал, как ему помочь? – Аманти, положив в чашку ложечку кофе и пару кусочков сахара, сделал глоток, пробуя на вкус.

– Я обещал ему, решить его проблему и, конечно, не могу о ней не думать. Но боюсь, действовать придется жестоко. Простой уличный конфликт не смог разозлить его.

– Есть какие-то идеи?

– Тоже пока в стадии разработки.

– Может, устроим мозговой штурм и придумаем что-нибудь похожее на твое «нападение маньяка»?

– А если у него крыша поедет или сердце остановится? Он второго такого случая может не пережить.

– Ну ладно, пусть не маньяк. Например… бойцовский клуб!

– И скорая у входа… – Эрни загадочно усмехнулся. – Даже сердце замирает от открывающихся перспектив.

– Техническую сторону представления могу организовать я, а с тебя психологический аспект.

За обсуждением планируемого мероприятия друзья просидели долго и съели не одну пачку печенья и выпили не одну чашку кофе. Ночевать Аманти остался у Эрни.

На подготовку ушло несколько дней. Оставалось только выбрать подходящий момент, чтобы начать жестокую психологическую игру.

==\\==

Шарух и Эрни неспешно шли к заброшенной части города. Когда-то здесь находился вполне преуспевающий автомобильный завод, а сейчас он представлял собой развалины из красного кирпича. Немногие уцелевшие помещения использовались местными жителями для удовлетворения своих не лучших потребностей: в основном для азартных игр в самых разных вариантах.

– Эрни, не понимаю, как тебе удалось уговорить меня прийти сюда?

– Я лишь поддержал твою тайную страсть к приключениям.

За прошедшие дни прически обоих изменились лишь по форме, а не в цветовом соотношении. Шарух избавился от дредов и по привычке связал волосы в «хвост».

Они старательно игнорировали любопытные взгляды людей, тусующихся группами в клубах сизого сигаретного дыма и, не реагировали на презрительные возгласы, доносящиеся в их адрес.

– Если не провоцировать, никто нас даже пальцем не тронет, – уверял Эрни.

– Ты здесь явно часто бываешь.

– Не так часто. Пару раз…

– Играешь в карты?

– Проверил свою удачу. Но после первого крупного проигрыша, азарт пошел на убыль. В общем, не фанат. Нам сюда…

Эрни указал взглядом на черную бронированную дверь. В пяти метрах от нее стоял медицинский фургон. Эрни постучал в дверь условным стуком. Вскоре открылось небольшое окошко, в котором появилась верхняя часть мужского лица. Серые сердитые глаза оценивающе осмотрели гостей.

– Открывай. Я Джангер, а этот со мной.

Окошко резко захлопнулось, послышался металлический звук отодвигаемых засовов.

– Прошу, пожаловать, – вынимая сигару изо рта, пробурчал охранник и обратился к своему напарнику: – Дагас, проводи гостей.

Дагас – шустрый карлик сразу привлек к себе внимание гостей резкими взмахами правой руки. Он звал следовать за собой.

– Бедняга не говорит, – почти шепотом проговорил Эрни, – лишился языка за болтливость.

Шарух настороженно огляделся по сторонам.

– Весело тут у них… Мы, вообще, где?

– Скоро узнаешь.

Мрачный коридор привел друзей в помещение похожее на раздевалку. Вдоль стен выстроились шкафчики с облупившейся зеленой краской, а в центре два ряда сложенных вместе лавочек. Карлик, промычав, указал рукой на два крайних шкафчика и поспешил уйти.

Эрни открыл первый шкафчик, извлек из него комплект спортивной одежды и мягкую обувь. Все это протянул Шаруху.

– Я должен переодеться?

– Да.

Из другого шкафчика Эрни вынул одежду для себя. И не теряя времени даром, начал переодеваться.

– Свою одежду вешай в шкаф. За сохранность не переживай.

– Погоди, погоди… Эта одежда наводит меня на нехорошие подозрения.

Эрни, вздыхая, пристально посмотрел другу в глаза.

– Помнится, кто-то обещал во всем подчиняться мне. Не хочется напоминать, но ты согласился прижить этот день в качестве моей жертвы, выполнив тем самым свой долг.

– Да, но я не рассчитывал, что ты потащишь меня на край города в какие-то трущобы.

– Теперь поздно возмущаться. Не задерживай меня. Переодевайся скорее.

– Не скажешь, к чему мне готовиться?

– Скажу, но не здесь. Незабудь снять браслет.

Шарух нехотя начал переодеваться. Спортивный костюм ему не нравился. Он явно был на два размера больше. И цвет не самый впечатляющий: светло-серый. На штанах и свитере отсутствовали какие-либо рисунки. С одеждой совершенно не гармонировала обувь. Она была бардового цвета с черными длинными шнурками. У Эрни костюм был черно-белого цвета, а обувь белой.

– Готов? Идем.

Они покинули раздевалку и продолжили путь по узкому коридору. До их слуха доносились с каждым шагом усиливающиеся голоса восторженной публики. Голоса то резко затихали, то взрывались радостными воплями и аплодисментами.

Эрни украдкой поглядывал на приятеля. Тот старательно пытался скрыть нарастающее в душе беспокойство, но беглый взгляд и бледность лица выдавали его.

Путь преградила металлическая дверь.

Эрни открыл ее, пропуская Шаруха. Они оказались в тусклом, битком заполненным людьми зале. В центре его находилась арена, освещенная ярким светом. Шарух сразу заметил, как с нее за руки и за ноги выносили неподвижного человека. Тот, кто его довел до такого состояния, о чем-то спорил с судьей, бурно жестикулируя и бранясь.

К вошедшим в зал молодым людям вышел солидный джентльмен в смокинге.

– А… Джангер! – с притворной радостью воскликнул встречающий, протягивая для пожатия руку. – Рад видеть. Вижу, ты держишь свое слово…

Эрни проигнорировал протянутую руку и продолжил путь. Шарух следовал за ним. Обстановка вокруг все больше настораживала. Он успел заметить, как тип в смокинге презрительно ухмыльнулся им вслед. Народ стал больше обращать внимание на парней, направляющихся к бойцовой арене. Они будто пожирали их глазами.

Внезапно перед ними появился судья. Он был в голубом спортивном костюме, подвязанным широким синим поясом. В сумраке помещения казался вполне приятным на внешность человеком средних лет.

– Как вас представить? – спросил он.

– Джангер и… Джокер, – на ходу выдумал Эрни.

– Джокер… – повторил кличку Шарух и усмехнулся. – Ладно, ладно, молчу. Пусть будет, что будет.

– Нам на арену.

Эрни поднялся по ступеням и приподнял один из канатов, пропуская Шаруха. Едва оба оказались на ней, как освещение в зале полностью погасло, оставшись лишь непосредственно над ареной.

Люди возбужденно загалдели. Послышался свист особо нетерпеливых.

– Внимание! – выкрикнул судья. – На арену вышли Джангер и Джокер, встречайте их! – когда взрыв аплодисментов затих, судья продолжил: – Правила те же: по голове и ниже пояса не бить. Бой в трех раундах: раунд первый! Джангер, тебе нужно время разъяснить ситуацию другу?

– Да, три минуты, пожалуйста.

– Итак, первый раунд откладывается на три минуты.

Шарух растерянно смотрел по сторонам, едва различая в темноте силуэты людей. Голова начала кружиться от сигаретного дыма и несмолкаемого гула человеческих голосов.

– Эрни, что все это значит? – сердито поинтересовался Шарух, решительно остановив на нем свой взгляд.

– Нам придется драться. Помнишь, я говорил о проигрыше? Так вот, мой проигрыш был перекуплен тем типом, что за твоей спиной пьет за столиком, – Шарух осторожно оглянулся и увидел помахивающего им человека. – Это мерзкий тип. К тому же падок на симпатичных парней. Хотя они все тут такие… Это гей- клуб, понимаешь?

– Что? – ужаснулся Шарух.

– Не волнуйся, твоя задача не проиграть мне. Потому что тебе лучше не знать, что ожидает проигравшего. Я буду драться всерьез и тебе советую того же, если хочешь покинуть это заведение без серьезных последствий.

– Я не могу!

– Жить захочешь, сможешь!

– Эрни! Мы должны уйти отсюда, немедленно!

– Да? И как ты это собираешься сделать? Думаешь, тебе позволят выйти? – Эрни положил ему руку на плечо и спокойным голосом, пристально глядя в глаза, сказал: – Успокойся, возьми себя в руки. Не надо унижаться перед этой мерзкой публикой. Я уверен, ты сможешь преодолеть себя.

– Внимание, время закончилось! Первый раунд! Можете начинать! – возвестил судья.

Эрни решительно оттолкнул от себя Шаруха и принял боевую стойку. Шарух попятился, растерянно оглядываясь по сторонам. Толпа напряженно замолкла…

– Дерись! – сквозь зубы процедил Эрни, прожигая его сердитым взглядом.

– Не могу! Не могу… Эрни, как ты мог так меня подставить?!

– У меня не было выбора. Я тебя предал, ты должен разозлиться на меня. Разве не хочется меня убить?

Эрни шагнул вперед. Шарух чудом успел отбить первый удар, направленный в грудь, но второй удар в область живота заставил его согнуться от боли и упасть на колени.

– Вставай! Дерись! – выкрикивал Эрни, кружась вокруг него. – Хватит себя жалеть!

Тяжело дыша, Шарух поднял голову и посмотрел на противника, затем пошатываясь, встал и приготовился к нападению. Он с недовольством заметил, что руки, выставленные перед собой, мелко затряслись.

– Нападай! – приказал Эрни.

Шарух пересилил свое нежелание драться с другом и рванулся на него. Потом упал, оглушенный резким ударом в солнечное сплетение. Эрни повернул его на спину и завис, холодно всматриваясь в искаженное от боли лицо. Шарух закрыл глаза, отвернувшись.

– Ты должен драться! Посмотри на меня, Шарух, – Эрни дождался выполнения своей просьбы. – Слушай внимательно! Если ты проиграешь мне, я должен буду кое-чем с тобой заняться – так желает этот тип. Причем прямо здесь на глазах у всех. Ему это, понимаешь ли, нравится…

Проникающие вглубь души слова, повергли Шаруха в шок. Он во все глаза посмотрел на него, совершенно забыв о мучительной боли.

– Еще не веришь мне? А почему, думаешь, на нас одежда, которую так легко снять? Вставай! Иначе заказчик боя передумает и сам займется тобой. Хочешь этого?

– Второй раунд! – выкрикнул судья и публика загалдела.

– Я убью… тебя… – с ненавистью проговорил Шарух, начав подниматься с пола.

– Не возражаю, вперед!

Но второй раунд был таким же непродолжительным, как и первый. С той лишь разницей, что Шарух поднялся с пола арены, раньше, чем судья провозгласил о начале третьего раунда. Эрни наносил противнику несильные удары, в основном по рукам. Он заставлял Шаруха кружиться по арене и нападать, позволяя себе пропускать удары.

– Сильнее! Твои удары похожи на укус комара.

Шарух злился все сильнее и нападения становились все более яростными. Но невидимая психологическая преграда еще удерживала его от выплеска неконтролируемой агрессии. Гнев помешал ему сосредоточиться, и он в очередной раз пропустил удар противника, который на этот раз сбил его с ног. Навалилась слабость и холодная волна отчаяния. Он понял, что проиграл и если то, что сказал Эрни – правда, его ждет суровая участь. Он все еще не мог поверить, что друг, которому он доверял, предал его. Но он злился и на себя, за то, что позволил себя предать.

Эрни опять завис над поверженным противником, уткнувшись локтем ему в грудь. Шарух не мог долго смотреть в его глаза и, отвернулся, закрывая их.

– Ты понимаешь, что проиграл? – Эрни неожиданно поцеловал его в лоб. – Если я поцелую тебя по-настоящему, я уже не смогу остановиться… – Шарух затаил, в подступившей к сердцу панике, дыхание, с ужасом ожидая его дальнейших действий. Эрни медленно провел пальцем по мокрому следу, оставленному пробежавшей по щеке лежащего противника, слезинки. Потом прислонясь к уху, шепотом спросил: – Тебе нужен еще один шанс, чтобы избежать этого? Кивни, если нужен. Я могу это устроить. У меня есть такое право. Он будет решающим и окончательным. Он перекроет твои проигрыши. И я обещаю, что не буду защищаться… Что решишь?

Шарух осмелился взглянуть на победителя боев и, вздыхая, кивнул.

– Последний шанс! Последний шанс! – выкрикнул Эрни, обращаясь к притихшей публике. Затем вскочил и принялся в волнении ходить по арене.

– Джангер просит последний шанс – это его право! Поддержим бойцов!

Опять были крики, аплодисменты, свист.

– Но, если ты… проиграешь… – вставая, произнес Шарух.

– Не думай об этом.

– Ты должен защищаться! Я не смогу так.

– Хватит болтать! – и, проходя рядом с ним, очень тихо добавил: – Если ты меня покалечишь, меня увезет скорая. Из больницы я сбегу, и заказчик меня не достанет. Сделай одолжение…

– Ты…

Шарух оттолкнул его и, забыв о своих страхах и неуверенности начал без разбора наносить удары по противнику. Он так разошелся, выпуская на волю весь накопившийся гнев, что забыл о правилах и с яростным криком ударил Эрни в челюсть. И видя, как тот падает навзничь, вдруг испугался и рванулся к нему, но не успел предотвратить падение.

– Эрни, Эрни… – Шарух начал тормошить его и, приподняв над полом, положил головой на колени. – Ты живой? Скажи что-нибудь, умоляю. Я не хотел… Я же знал, что это плохо кончится…

Эрни с минуту не шевелился, потом приходя в себя, открыл глаза. Увидев обеспокоенное лицо Шаруха, попытался улыбнуться, но улыбка исказилась болью.

– Ты смог…

– Эрни… – Шарух вдруг вспомнил о присутствующих в зале зрителях, и обратился к ним, громко заявив, глядя в черноту зала: – Я вам его не отдам! Слышите меня? Он мой! Убью любого, кто войдет сюда!

В зале висела гнетущая тишина. Шарух все больше нервничал, оглядываясь по сторонам, в ожидании какой-либо реакции непредсказуемой публики. Его ноздри раздувались от частого прерывистого дыхания. Он напряженно вслушивался в возникшую тишину и действительно был готов наброситься на любого, кто попытается войти.

И вдруг по потолку зала друг за другом стали включаться светильники, наполнившие ярким светом все помещение. Шарух с изумлением увидел, что в зале никого нет. Совершенно ни одного человека!

– Боже… – простонал Шарух, хватаясь за голову. – Что все это значит?! Черт!!! Ты обманул меня!!!

Эрни сделал попытку встать, но Шарух быстро пресек его действия. Он опустил его голову с колен на пол и, положив ладонь на грудь, холодно проговорил:

– Теперь ты в моей власти! Не шевелись! Ответь, Аманти тоже участвовал в этом спектакле?

Эрни улыбнувшись, кивнул.

– Я не понимаю, кто были все эти люди?

– Голограммы, некоторые настоящие – мы им заплатили за свои роли, плюс полумрак и зеркала, звуковое сопровождение… Ты прошел испытание, теперь ты сможешь постоять за себя.

– Но ты не защищался. Будь иначе, я не смог бы.

– Разве бить беззащитного не труднее? Радуйся, я выполнил свое обещание, и ты победил свои комплексы, став свободнее.

Шарух совсем не испытывал радости по этому поводу. Он по-прежнему считал последний бой не честным.

– Закрой глаза, – попросил он.

– Зачем?

– Так надо.

– Нет, нет. Я встаю, и мы уходим отсюда!

Шарух, предвидя подобное сопротивление, сам закрыл ему глаза рукой и провел над телом витиеватый пасс рукой. Открывая ему глаза, пояснил:

– Ты не сможешь шевелиться…

Эрни все же попробовал встать, но усилия были потрачены впустую. Утихомирив взбунтовавшийся в душе гнев, поинтересовался:

– Зачем тебе это нужно? Решил отомстить?

– Мой, Бог! Я не могу тебе мстить за то, что ты выполнил мое желание. Я, вообще, не могу тебе мстить. Но я причинил тебе вред…

Шарух начал медленно расстегивать замок-молнию на его свитере.

– Шарух, не надо начинать… – предупреждающим тоном попросил Эрни, всерьез обеспокоившись его поведением и собственной беззащитностью.

– Не волнуйся, я лишь осмотрю тебя. Сколько синяков… Болит что-нибудь?

– Немного, но пройдет, я уверен. Отпусти меня.

– Не торопись, – Шарух потер ладони рук друг об друга и начал водить ими над телом Эрни. – Чувствуешь тепло?

– Чувствую. Ты меня пугаешь… Что, вообще, ты делаешь?

– Исцеляю.

– Значит, исцеляешь… Ты еще и целитель! Что-то новенькое…

– Серьезных повреждений нет, разрывы кровеносных сосудов, некоторое смещение органов. Ближайшие дни тебе нельзя совершать резких движений и таскать тяжести.

– И не собирался…

– Ты должен согласиться провести эти дни у меня, – поставил условие Шарух.

– Согласен, куда от тебя деваться.

Минут десять Шарух водил руками, исцеляя друга. Эрни вскоре успокоился и почувствовал себя лучше. Он закрыл глаза, растворяясь в ощущении спокойствия. По окончании сеанса Шарух, застегнул ему свитер, и взяв за правую руку, коварно поинтересовался:

– Доставить тебе незабываемое удовольствие?

– Не надо… пожалуйста…

– Считай это моей маленькой сладкой местью…

Шарух сдавил ему указательный палец, с интересом наблюдая, как изменяется выражение лица. Ему нравилось наблюдать за этими изменениями. Он улыбнулся, замечая, как Эрни перестает сопротивляться нахлынувшим ощущениям.

– Если я встану… тебе не жить! – вымолвил Эрни, сдерживая дыхание.

Шарух, засмеявшись, опустил его руку и, прислонившись к голове, убирая со лба волосы, тихо произнес:

– Спасибо, ты мой герой! – затем поцеловав в лоб, лег на спину рядом с ним.

– Ты извращенец! – с усмешкой отреагировал Эрни.

– Есть немного.

Через несколько минут после этого послышались шаги. Вскоре подняв канат, на арену вошел Аманти. Некоторое время он с интересом осматривал друзей. Наконец, спросил:

– И как вы тут?

– Будто не видел, – нахмурившись, ответил Шарух.

– Ну, это я так спросил. Обстановку оцениваю.

– Ты лучше беги отсюда, пока я не встал.

– Что-то внезапно мои колени затряслись, я просто в ужасе! – Аманти, посмеиваясь, приблизился к друзьям. – Шарух, я почти поверил твоим угрозам. Ничего если тоже прилягу? Эрни, ты как?

– Замечательно! – Эрни, наконец, пришел в себя и открыл глаза.

Аманти присоединился к приятелям. Все трое, лежали, глядя на потолок, освещенный вибрирующим свечением люстр.

– Кто-то обещал не шутить подобным образом, – нарушая долгое молчание, напомнил Шарух.

– Я скрестил за спиной пальцы, – признался Эрни.

– И я тоже, – в свою очередь добавил Аманти.

– Вообще-то, и… я… тоже.

Друзья засмеялись. Когда немного успокоились, Аманти сказал:

– Наш таксист уедет через полчаса. Мы должны успеть.

– Это медицинский фургон? – приподымаясь, спросил Шарух.

– Он. Классно мы придумали?

– Оторвать бы вам головы! Я чуть Эрни не прикончил!

– Но я ведь жив.

– Вставай уже, любитель пощекотать мои нервы.

– Рад бы, но ты же что-то сделал со мной.

– А ты попытайся, вдруг получится, – Шарух одарил его насмешливым взглядом.

Эрни, сомневаясь, попытался пошевелить конечностями и, вскоре понял, что легко может это делать. Обрадовавшись, он приподнялся, затем сел.

– Как челюсть? – сочувственно спросил Аманти.

– В порядке. Не придется требовать от Шаруха возмещение за выбитые зубы.

– У… коварный мерзавец! – Шарух играючи обхватил его за шею и прижал к себе. – Я не знаю, что с тобой сделаю! Я тебя… съем! – и он уткнулся лицом в его волосы.

– Вот заявочки… Смотри, не подавись!

Аманти, наблюдавший эту сцену, захохотал. Эрни решительно вывернулся из объятий Шаруха и поспешно встал на ноги.

– Смейся, смейся, красавчик. Посмотрим, кому из нас смешно будет.

– Ох, напугал, так напугал! Весь дрожу от страха. Сначала попытайся на лопатки уложить потом и запугивай.

– Аманти, что я слышу… Куда делись твоя рабская смиренность и жалобный взгляд?

– Они в прошлом. Теперь я совершенно другой человек!

– Как же я теперь буду без своей любимой жертвы?

– Кажется, у тебя, вообще, жертв не осталось. Придется придумать другую игру, – Аманти поднялся, продолжая посмеиваться над незадачливым другом.

– Придумаю что-нибудь. Эрни, не возражай, я тебя буду поддерживать, а то ты как-то неуверенно стоишь на ногах.

– Не возражаю. После твоего сеанса у меня голова кружится.

– Скоро пройдет.

– Шарух, сам-то как?

– Чувствую себя странно после всего случившегося. Словно пережил кошмарный сон.

Аманти поинтересовался:

– Может валерьянки принести?

– Обойдусь.

– Как хочешь. Одежду и технику я уже в машину отнес. Нас здесь больше ничто не держит.

==\\==

Через четыре дня после произошедших событий, Эрни получил сообщение от Бохрада об очередном утреннем совещании. Эрни в это время находился в своей квартире, изучая копии личных дел сотрудников. Сообщение обрадовало его. Оно означало, что скорее всего, сотрудников СпоВП ожидает очередной заказ.

На совещание Эрни шел со странным внутренним волнением. Хотелось скорее увидеть друзей. Награду, которую велел носить шеф, надевать перед выходом из квартиры не стал, посчитал неуместным, но сделал это непосредственно перед входом в офис. Его волосы к этому дню приобрели естественный цвет.

В офисе собрались все кроме Шаруха. Поздоровавшись, Эрни прошел к столу. Бохрад с задумчивым видом смотрел на сотрудников. Перед ним лежали две тонкие папки.

– Итак, начнем.

– А Шаруха ждать не будем? – забеспокоился Аманти. Он тоже нацепил на грудь орден, чтобы не сердить шефа.

– Вы разве не в курсе?

– В курсе чего?

– Шарух попросил отпуск на две недели. Сказал, если ему понадобится еще время, предупредит об этом. Кажется, он куда-то очень спешил.

– Что? – Аманти решительно набрал код связи. Выждав томительную паузу, разочарованно воскликнул: – Не отвечает! Местонахождение не распознается. Почему же он не предупредил?

Аманти вопросительно взглянул на Эрни. Тот в ответ пожал плечами. Новость об отсутствии Шаруха потрясла его.

– А он не собирался лететь на самолете или что-то в этом роде не говорил? – спросил Эрни.

– Нет, ничего не говорил. Я думал, вы друзья и знаете больше. Поговорим о деле…

Эрни никак не мог сосредоточиться на том, что говорит шеф. Слова Бохрада казались бессмысленными. Все мысли Эрни и все его внимание целиком сконцентрировались на факте исчезновения друга.

«Куда? Почему? И как надолго?» Вот три основных вопроса, мучившие его.

– Разделять вас на группы смысла нет. Решайте оба дела одновременно. Теперь свободны, можете приступать.

– Соберемся в моем кабинете, – предложила Илаис.

Войдя в ее кабинет, Эрни прошел к окну, задумчиво глядя через тонкую ажурную полупрозрачную ткань шторы на, видневшиеся перед входом в административное здание, цветочные клумбы. Обсуждение Илаис и Аманти доходили до него, словно сквозь туманную преграду. Он оглянулся, лишь услышав свое имя.

– А ты что скажешь? – обратилась к нему девушка.

– Я? Что я могу сказать? – Эрни совершенно растерялся, не зная, на какой вопрос отвечать. Пришлось импровизировать. – Думаю, вы идете в правильном направлении.

– Вообще-то, я спрашивала, не собираешься ли ты с нами в кафешку сходить, прежде чем приступим к очному знакомству с клиентами? Эрни, ты с нами?

– Извините, я задумался.

– О чем, если не секрет?

– О том какая от меня польза будет в этих делах?

– Эрни, нашел, о чем переживать, – усмехнулся Аманти. – Будешь сопровождать нас при посещении клиентов. Мне достался отпетый мошенник.

– А мне нервная особа, влюбленная без памяти в кого-то, чье лицо забыла напрочь после первой брачной ночи.

К вечеру оба дела были успешно выполнены. Илаис как обычно воспользовалась своими гипнотическими способностями, а Аманти решил испытать новую для себя возможность – астральное путешествие при осознанном выходе из тела. Причем этот метод он освоил, когда гостил у Шаруха и зафиксировал его как условный рефлекс на запястье левой руки. Поскольку для осуществления такого мероприятия необходимо было максимально расслабиться и Аманти сам не мог запустить рефлекс, эту роль взял на себя Эрни. Эксперимент оказался удачным. С его помощью Аманти выяснил, где находятся подельники криминального субъекта, настроенного к сотрудникам СпоВП в крайней степени недружелюбно, и сообщил полицейским, охранявшим его. Шеф и заказчики, как всегда были довольны.

Вернувшись в свою квартиру, Эрни долго не мог успокоиться, он ходил из комнаты в комнату, размышляя о судьбе Шаруха. Именно о нем он думал весь день, постепенно приходя к выводу, что возможно, он сам виноват в его внезапном исчезновении.

Неожиданно пиликнул браслет. Эрни вывел картинку.

– Привет, не занят? – отозвался Аманти.

– Нет.

– Скажи, тебе, правда, ничего Шарух не говорил?

– Абсолютно ничего.

– Я возвращаюсь из Музея. Его там нет. Он действительно куда-то отправился. Сотрудники не в курсе.

– А сам-то что думаешь?

– Помнишь, он как-то сказал нам, что нашел своего врага?

– Помню. Хочешь сказать, его исчезновение может быть связано с ним?

– Возможно. Мы же по сути ничего не знаем о его настоящей жизни до встречи с нами. Каким было его детство?

– Судя по комплексам, замашкам и причудам кое-что серьезное он точно пережил. А врагам обычно хочется отомстить.

– Эрни, я очень переживаю. Спать не смогу. Хоть бы весточку нам оставил. А если мы его больше не увидим?

Синеватое объемное изображение Аманти грустно вздохнуло.

– Не накручивай себя. Мы ничего не можем сделать. Остается только ждать.

– Вот если бы работы было много, время прошло бы быстро. Когда еще теперь что-то новенькое появится… Я же умру от скуки!

– У тебя есть «вечный двигатель», займись им.

– А ты чем займешься?

– Придумаю что-нибудь.

– Кстати… – Аманти выдержал интригующую паузу. – Вход в Музей и апартаменты Шаруха для нас открыты.

– На что ты намекаешь?

– Можем развлечься. Сыграть как-нибудь в карты…

– Я подумаю.

– Соскучишься, звони. Я всегда на связи.

– Непременно. Спокойной ночи!

Едва связь прервалась, как браслет вновь запиликал. На этот раз звонил Бохрад.

– Я на связи, слушаю.

– Эрни, у меня к тебе есть разговор. Приходи завтра в девять часов утра. Встреча неофициальная, орден можешь не надевать.

– Хорошо, приду, – заверил Эрни.

После отключения связи, он некоторое время задумчиво рассматривал браслет, задавая себе вопрос, что значит эта неофициальная встреча. Интерес к дальнейшему изучению «Личных дел» пропал. Эрни взял папки и спрятал их в тайнике до следующего раза.

На встречу Эрни пришел как всегда вовремя. В кабинете никого не было. Он занял место у окна так, чтобы видеть входную дверь и приготовился ждать. Минут через пять из апартаментов вышел Бохрад. Он был одет по-деловому: в пиджак, белую рубашку и синий с белыми полосками галстук.

– Здравствуй, Эрни, – первым поздоровался Бохрад.

Эрни поднялся. Они обменялись рукопожатиями. Присаживаясь напротив Эрни, Бохрад окинул его изучающим взглядом.

– Не буду ходить вокруг и около, скажу сразу: меня интересует, что с вами происходит?

– С нами? А конкретно?

– С вами троими, – Бохрад не спускал глаз с собеседника.

– Это из-за причесок?

– В какой-то степени данное обстоятельство навело меня на некоторые размышления, и я нанял детектива, – услышав о детективе, в глазах Эрни вспыхнули искорки интереса. – На днях я получил его отчет и видеозаписи того, что происходило в арендованном вами клубе. Скажи мне, что все это значит?

– Мы просто развлекались. Что именно тебя беспокоит?

– Вы… геи?

Эрни улыбнулся, опуская глаза.

– Нет, несмотря на то, что наше поведение наводит на такие мысли. Но ты ведь все равно будешь сомневаться?

– Объясни мне, что происходит?

– А каковы будут последствия моей откровенности? – Эрни с усмешкой посмотрел в зеленые глаза. – К примеру, будь мы геи, чтобы ты предпринял?

– Сложный вопрос. Я пока не знаю, как на него ответить.

– Но тебе было бы неудобно общаться с нами, не так ли? И уволить не можешь, если конечно, не появились планы сменить доходный бизнес.

– Эрни…

Бохрад смотрел на собеседника с удивлением. Он не узнавал в нем того Эрни, что бледнел по каждому поводу и готов был от малейшего испуга превратиться в мальчишку. Перемены были разительны. Эрни говорил с ним на равных и не боялся делать смелых предположений.

– Я прав? Но успокойся. Все, что ты себе о нас напридумывал – это лишь в твоей голове. Я не могу лгать. Ведь именно по этой причине ты позвал для допросов меня, а не Аманти.

– Двух месяцев с начала твоей работы не прошло, но ты очень изменился. Стал смелее, увереннее – хоть вноси изменения в «Личное дело». Я обещаю, что все, что ты скажешь здесь, останется между нами.

– Я сомневаюсь, – Эрни усмехнулся, став рассматривать свои руки. – Почему бы тебе не организовать встречу на нейтральной территории?

– Здесь нет камер, клянусь!

– Также как я был уверен, что их нет в клубе… Мне лучше уйти.

Бохрад не смог скрыть огорченного вздоха.

– Хорошо, не буду тебя задерживать. Жаль, что разговора у нас не получилось.

Эрни решительно встал и направился к выходу. Взявшись за ручку двери, остановился и, оглянувшись, сказал:

– Некоторые вещи лучше не знать, шеф. До встречи!

После разговора в душе Бохрада остался неприятный осадок. Он чувствовал, что ошибается в своих выводах, но Эрни и не попытался оправдаться. Прямых доказательств в изменении ориентации своих сотрудников у него не имелось, хотя и будь они – что бы изменилось? Бохраду пришлось бы заглушить в себе негативные чувства, и делать вид, что ничего серьезного не происходит. И прав Эрни, ликвидировать доходный бизнес ради этого вряд ли он решится, и он по-прежнему будет дорожить своими сотрудниками.

«Эрни мне не доверяет…» – с грустью подумал Бохрад.

А Эрни возвращаясь в свою квартиру, пребывал в плохом расположении духа. Шеф в курсе их приключений в клубе! Конечно, Эрни ничем не выдал своих чувств, глядя в его проницательные глаза, но как было не расстроиться, узнав, что сам шеф следил за ними? Нанял детектива! Да, в былые времена, узнав о подобном, Эрни долго бы находился в предобморочном состоянии. Сейчас же в душе рождался справедливый гнев.

«Аманти ничего не расскажу! – твердо решил Эрни. – И Шарух вернувшись, ничего от меня не узнает! Кажется, я не наговорил шефу лишнего…»

По пути несколько раз оглянулся, полагая, что за ним ведет наблюдение детектив. Он не чувствовал, что за ним следят, но игнорировать такую вероятность было бы неразумно.

«А если шеф решит допросить Аманти? Я должен его предупредить!»

Эрни позвонил другу.

– Привет! Не спишь?

– Эрни! Рад тебя слышать! Ты сам обычно не звонишь – это странно

– А чего по пустякам хороших людей беспокоить? – Аманти в ответ многозначительно хмыкнул. – У меня к тебе просьба.

– Слушаю.

– Если шеф тебе позвонит, сообщи мне заранее.

– Хорошо. А что случилось?

– Ничего такого.

– Нарвался на неприятности?

– Возможно. Ты же знаешь шефа, он обо всем узнает, когда меньше всего ждешь.

– Нужна помощь?

– Нет. Ближайшие дни я из квартиры не выхожу по личным соображениям.

– Хорошо. Слушай, плохо будет, звони, я приду по первому зову.

– Договорились, пока!

Весь день Эрни пытался забыть о разговоре с шефом. Иногда получалось. Особенно, когда он увлеченно играл в виртуальную игру «Повстанцы Иргении». Но дойдя до сложного уровня интерес к игре начал падать и после потери последней жизни, иссяк полностью. Он поспешил переключить внимание на фильмы, выпущенные в последнее время, рейтинг популярности которых зашкаливал. Между паузами проводил опустошительные набеги на холодильник.

Незаметно наступил вечер, за ним ночь. А утром настойчивый звонок в дверь, прервал его безмятежный сон. Эрни нехотя поднялся, сердито ворча: «Кого с утра пораньше принесло?»

Пройдя в прихожую, глянул по привычке в видеофон. Сон в тот же миг как ветром сдуло.

«Бохрад!!! С чего вдруг? Нет, не открою, пусть звонит до посинения! – и вдруг с огорчением вспомнил. – Он точно знает, что я здесь. Придется открыть… Не хочу его видеть! Не мог, что ли предупредить? Уу- у…»

Сердито всплеснув руками, Эрни сделал глубокий вдох, на секунду закрыл глаза, чтобы восстановить душевное равновесие и решительно открыл дверь.

Бохрад улыбнулся, увидев перед собой заспанного сотрудника в трусах и майке. Эрни даже не успел пригладить торчащие в разные стороны волосы.

– Здравствуй, – бесстрастно проговорил Эрни, разрешая шефу войти.

– Здравствуй. Уж думал, не пустишь. Не рад?

– Не ждал.

– Не сердись. Именно на это я и рассчитывал.

– На что именно?

– Может проводишь в гостиную?

– Проходи. Я пока оденусь.

Эрни вернулся в спальню и по-быстрому надел брюки и рубашку. Задержался у зеркала, расчесывая волосы.

Бохрад ожидал появления хозяина сидя в кресле. Эрни не заставил себя долго ждать.

– Если человека застать врасплох – например, прийти в гости, когда он спит – это мощный психологический прием, заставляющий его чувствовать себя неуютно и ради желания избавиться от незваного гостя, побыстрее ответить на все его вопросы.

– Понятно… нашел, значит нейтральную территорию, – прежде чем сесть на диван, Эрни бросил взгляд на часы. Время было пять часов утра. Он, не выдержав серьезности, посмеиваясь, спросил: – Не спалось всю ночь?

– Эрни, это жестоко испытывать терпение своего шефа.

– И чревато – в курсе… Может, что-нибудь новенькое придумаешь?

– Мне полагается рассердиться на тебя, но что-то не хочется. Кстати, я мог бы и в три часа прийти…

– Чего не пришел?

– Эрни, вообще-то, вопросы пришел задавать я. И я, не уйду, пока ты не удовлетворишь мое любопытство. Тебе же все еще хочется спать?

– Интересно, что бы ты делал, если бы я не впустил тебя?

– Да, мне тоже интересно, – Бохрад сунул руку в карман брюк и извлек ключ.

– Здорово! – сердито воскликнул Эрни. – И у кого еще нет ключа от моей квартиры? У Илаис?

– А никто тебе не запрещал сменить замок. Ладно, я пошутил – это мои ключи, – Бохрад улыбнувшись, спрятал ключи обратно. – Эрни, я много думал, что происходит, вновь и вновь просматривал видеозаписи из клуба, а когда вспомнил, что было заснято полицейскими в неформальном квартале, кое-что стало до меня доходить. Ты заставил Шаруха драться: конфликт в квартале и бой в клубе были лишь игрой, так?

– Шарух не мог постоять за себя, ты знал об этом? – поинтересовался Эрни.

– Догадывался, но он тщательно скрывал свой недостаток. Ты помог ему выполнить его желание?

– Однажды он помог мне, создав препарат, предотвращающий превращения.

– Догадываюсь, он и Аманти помог обрести уверенность в своих силах, так?

– Да, – Эрни почувствовал, что ему хочется выговориться. Поделиться своими размышлениями и впечатлениями, но это его желание внезапно насторожило его. Уж слишком мягко ступал Бохрад, прокладывая путь к тайнам его души. Эрни решил не поддаваться искушению.

– Вы просто играете в ролевые игры, я правильно понимаю?

– Это жестокие игры.

– А можно узнать какие роли вы исполняете?

– Можно, если ты убедишь меня, что все, что я говорю, останется между нами.

– Почему ты мне не веришь?

– Единственные люди, которым я верю безоговорочно – это Шарух и Аманти. Между нами сильная эмоциональная связь. Мы слишком много пережили и готовы жизнь отдать друг за друга.

– И как же мне убедить тебя?

Эрни задумчиво пожал плечами.

– Пообещай, что ребята не узнают о слежке и видеозаписи.

– Клянусь! Мне совсем не хочется портить отношения со своими сотрудниками. Я просто расстроен был своими глупыми предположениями и хотел во всем разобраться. Шарух, наверняка ничего бы мне не рассказал.

Эрни кивнул, не сомневаясь в этом.

– А куда он отправился, точно не говорил?

– Не говорил. Я, конечно, удивился, но разве мог его отговорить? Если Шарух что-то решил – выполнит, хоть кровь из носу. Ты скучаешь по нему?

– Возможно, это хорошо, что он уехал. Я давно хотел побыть один и о многом подумать, – Эрни замолчал, сообразив, что невольно продолжает плясать под дудочку Бохрада. – Давай, заканчивай с беседой. Вряд ли я скажу еще что-то новое.

– Хорошо, но ты не ответил на вопрос: какие роли в вашей ролевой игре?

– Жертва и палач.

В глазах Бохрада мелькнула пугающая догадка.

– А в подвале его Музея…

Эрни кивнул, подтверждая его подозрения.

– Я же сказал игры жестокие, но не в физическом плане, а психологическом. Шарух – мастер на страшные розыгрыши. Тебе нечего переживать, твои сотрудники ведут правильный образ жизни, лишь иногда щекотят себе нервы острыми ощущениями. Это ведь не запрещено?

– То есть вы добровольно позволяете над собой издеваться?

– Мы называем это испытаниями. Благодаря им, исправляем недостатки своего характера и устраняем фобии. Иногда эмоции бывают настолько сильными, что их не удается скрыть. Единственное, что мы себе позволяем – это объятия и поцелуй в лоб. У Шаруха на этот счет строгие принципы. Уу- у… – Эрни внезапно схватился за голову. – Твоя методика действует… Я все болтаю и болтаю… Можешь радоваться!

Бохрад улыбнулся, довольный результатом беседы.

– Хорошо, я пойду, не буду больше тебя мучить. Обещаю, о нашем разговоре никто не узнает. Можешь не провожать.

Бохрад поднялся и направился к выходу. Вскоре Эрни услышал щелчок закрывающей за ним двери. Облегченно вздохнув, он вышел на балкон, желая увидеть, как шеф будет уходить прочь от его дома.

«Может мне бункер подземный приобрести и скрываться в нем? – подумал с иронией Эрни. – Заодно изучу все способы выживания в экстремальных условиях…»

Вскоре он увидел шефа, идущего неторопливо по тротуару. Подозрительных лиц поблизости не наблюдалось, хотя втайне Эрни рассчитывал засечь детектива. Бохрад, почувствовав на себе взгляд, глянул в сторону балкона и улыбнулся, увидев Эрни, который даже не попытался скрыться с его глаз. На этот раз разговор состоялся, и подобное обстоятельство не могло его не радовать.

Проводив взглядом шефа, Эрни, глубоко вздохнув, вернулся в комнату. Следующие три дня были подобно наркотической ломке: навалилась депрессия, тоска и нежелание что-либо делать. Он сутками напролет лежал в постели, периодически проваливаясь в беспокойный сон. К концу третьего дня в голове родилась мысль, потрясшая его до глубины души. Он решил изложить на бумаге все, что с ним произошло, все свои затаенные мысли и впечатления. Он понял, что нашел лучший способ убить время и при этом получить удовольствие от процесса. Эта мысль так захватила его воображение, что, несмотря на ночь, он помчался за канцелярскими принадлежностями в ближайший супермаркет. А вернувшись, удобно устроился на кровати, подложив под спину подушки, и после недолгого размышления вывел на белом листе тетради первое предложение: «Служба по Восстановлению Памяти» и, подумав еще немного, добавил: «Начало». Эрни решил писать свое повествование от третьего лица. Слова и предложения легко ложились на бумагу, ибо ему не приходилось ничего выдумывать, так как все это он пережил на самом деле.

Дни шли за днями. И даже не шли, а бежали, как оголтелые. Эрни, занятый описанием своих воспоминаний, забывал обо всем. Творческий процесс целиком поглотил его, даря приятные волнительные ощущения.

Аманти несколько раз звонил ему и интересовался делами, но Эрни отвлекался на беседу неохотно, с трудно скрываемым раздражением.

– Эрни, как настроение? – спросил Аманти, в очередной раз позвонив ему, прерывая описание сюжета на самом интересном месте.

– Нормально. Что у тебя?

– Хочу пригласить тебя прогуляться.

– Аманти, я занят, давай в другой раз.

– Это ты мне в прошлый раз говорил. Долго еще собираешься откладывать встречу с другом? Или дождешься, когда его поместят в психушку и будешь навещать по разрешенным дням?

– Давишь на жалость?

– Не выходит, да? – голос Аманти показался каким-то потухшим.

– Ну, почему не выходит… Немного жалко тебя стало. Так и быть, давай встретимся. Где и когда? Выбирай ты, мне лень думать.

– А жалеть потом не будешь?

Эрни махнул кистью левой руки, и с усмешкой посмотрел в глаза голограммы, воскликнув:

– Музей, так Музей!

Аманти весело засмеялся.

– Скажи, что не угадал.

– Угадал, угадал. Давай встретимся через час у ворот Музея. Успеешь косметику нанести?

– Это что за намеки?

– Шучу, шучу, – веселым смехом Аманти закончил разговор.

Через час Эрни приближался к назначенному месту встречи. День клонился к вечеру, обдувая прохожих прохладным ветерком. В воздухе чувствовался запах цветов и свежескошенной газонной травы. Притаившегося в кустах перед входом друга, он заметил давно и решил помешать его планам напасть на него из засады. Эрни резко свернул в сторону и подошел к кустам с тыла, причем приближался крадучись, бесшумно ступая по траве. Несколько секунд смотрел, как Аманти выглядывает из кустов в ожидании его появления.

– Кого ждешь? – спросил Эрни зловещим шепотом.

– А? – Аманти испуганно резко оглянулся. – Ты… напугал меня! – и вдруг подбежав, заключил его в объятия. – Эрни… Как же я соскучился! С ума можно сойти!

– Все, все… Сразу-то не надо с ума сходить.

– Постепенно надо? – Аманти отступил на шаг, внимательно посмотрев в его лицо. – Ты какой-то бледный… Из дома совсем не выходишь?

– Не выхожу.

– Я так и не понял, что ты натворил.

– Ничего особого. Обозвал как-то местного жлоба, натравил на него полицейских, а сам сбежал, – Эрни заранее придумал эту историю, зная, что Аманти не оставит его в покое, пока не узнает по какой причине Бохрад может к нему обратиться.

– Кстати, Бохрад мне не звонил.

– Значит, он не в курсе. Мне повезло.

– А с чего ты на него наехал?

– Он решил, что я гей и подкатывать начал.

– Хм… – многозначительно хмыкнул Аманти, – а это повод! Я бы не просто обозвал его, еще бы и в морду дал!

– Фантазер!

– Это я-то фантазер?! Я честно, правда. В последнее время руки так и чешутся.

– Верю, верю. Что так и будем у ворот стоять? У тебя наверно планы имеются?

– Хотел в библиотеке посидеть, информацию кое-какую собрать.

Эрни облегченно вздохнув, улыбнулся.

– А я-то думал…

– Значит, ты все же об этом думал? – Аманти хитро прищурился и сделал неожиданный выпад рукой в область солнечного сплетения. Эрни отреагировал быстро: перехватил руку нападавшего и, заведя ее за спину, заставил его согнуться. Вскоре Аманти не выдержал: – Больно! Больно! Отпусти… – А когда Эрни выполнил его просьбу, посмеиваясь, и, потирая пострадавшую руку, произнес: – У тебя отличная реакция!

– Нет, это у тебя слишком медленная.

– Я жалею, что мы прекратили занятия. Мне еще так много хотелось бы освоить.

– Шарух вернется, продолжим.

– Когда он еще вернется… – Аманти огорченно опустил глаза. – Может, у меня будем заниматься? Хороший газон, укрытый от солнца, свежий воздух, соглашайся! Хотя бы пару раз в неделю.

– Подумаю…

– Тебе совсем не хочется заниматься со мной? Знаешь, мне одолжения не нужны! – и тут же резко изменил тон. – Хотя неправильно сказал. Хочешь, на колени встану, буду просить проявить сострадание к мученику?

– Интересная мысль…

– Встать, да? – Аманти втайне надеялся, что такого унижения ему все же удастся избежать. Он шепотом на всякий случай поинтересовался: – Тебя не смущает, что нас могут увидеть?

Эрни встретился с озадаченным взглядом его серых глаз, улыбнулся и, обхватив за плечи, угрожающе произнес:

– Вот только попробуй изобразить передо мной страдальца! Я с тебя семь шкур спущу!

– Так как? Я тебя уговорил?

– Ты мне что и времени не дашь подумать?

– О чем тут думать? Или «Да» или «Да», в крайнем случае, что нежелательно – «Может быть».

– Идем уже, червь библиотечный! Я тоже книжки полистаю. Возможно, найду для нас подходящее развлечение, – свободной рукой Эрни потрепал волосы другу.

– Ух, ты! Звучит так интригующе…

Аманти снова сделал ложный выпад, ловко вывернулся из захвата и, смеясь, отбежал в сторону. Так дурачась, и дразня друг друга безобидными прозвищами, они вошли на территорию Музея. Увидев первых попавшихся на глаза людей – посетителей Музея, стали вести себя серьезно, лишь задорный блеск в глазах и косые взгляды, бросаемые украдкой друг на друга, выдавали их игривое настроение.

С этого времени друзья почти каждый день встречались в Музее, а по вечерам, возвращаясь к себе, Эрни сворачивал к особняку Аманти и показывал пару приемов по обезвреживанию противника. И когда Аманти их осваивал, отправлялся к себе ночевать.

Как-то в один из дней посещения святая святых Шаруха, в частности его лаборатории, ключ к которой подобрал Аманти, с Эрни произошло неожиданное происшествие.

Аманти натянув на руки резиновые медицинские перчатки, что-то колдовал среди химических препаратов. Эрни наскучило ходить за ним следом и задавать вопросы в формате: Что? Зачем? И для чего? Он решил самостоятельно исследовать довольно вместительное помещение. За прозрачной полиэтиленовой занавеской вдруг увидел грубый металлический стул, как полагается с разнообразными фиксаторами конечностей, а на столе шлем с кучей непонятных проводов и клемм. В голове стали зарождаться первые догадки.

– Аманти, у Шаруха, что и электрический стул имеется? – громко спросил он.

Аманти все это время украдкой следил за его действиями. Возникнув за спиной с зеленым шариком в левой руке, проговорил:

– Нашел-таки…

– Случайно заглянул. Раньше как-то мимо проходил.

– Электричество еще не подведено.

– Очень странно, что это устройство здесь находится. Ему в пыточном зале места не нашлось?

– Не знаю. Не хочешь сесть?

– Еще чего! Ты тут больше меня разбираешься, что к чему. Я наверно опомниться не успею, как ты станешь надо мной опыты ставить.

Аманти улыбнулся, закусив нижнюю губу в предчувствии, что хитрость, которую он приготовил, непременно сработает. Эрни ничего не подозревал. Аманти, решил, что пора действовать.

– Эрни…

– Что? – Эрни оглянулся.

– Держи, – Аманти кинул ему зеленый шарик.

– Что это?

Аманти не сомневался, что Эрни поймает летящий к нему предмет. Оставалось только ждать.

Ответа на свой вопрос Эрни так и не услышал. В глазах внезапно потемнело и ноги подкосились. Он стал падать на пол.

– Эрни… Эрни… очнись, – встревоженным голосом шептал Аманти. – Уже пора очнуться…

Сознание к Эрни вернулось внезапно, резким рывком, заставив его тело вздрогнуть. Он дернул головой и открыл глаза.

– Вот и хорошо, что ты очнулся.

Эрни обнаружил себя сидящим на металлическом стуле, и не на шутку встревожился.

– Ты…

– Это я, я. Не волнуйся, ничего страшного с тобой не произойдет.

– Аманти…

Аманти пристально посмотрел на него и улыбнулся.

– Извини, пришлось использовать против тебя хитрость. Ты же не хочешь поддержать мое желание развлечься.

– Что со мной случилось?

Аманти показал ему зеленый шарик, который удерживал перчаткой, снятой чуть ранее со своей руки.

– На поверхность этого предмета нанесено специальное вещество, которое при соприкосновении с кожей, мгновенно проникает в организм и ненадолго отключает сознание. Вреда никакого, но существуют некоторые не очень приятные последствия. Тебе интересно?

– Очень. Продолжай.

Эрни попытался пошевелить пальцами рук и понял, что спастись от медленно подступающего к сердцу страха ему не удастся. Правая рука была неподвижна.

Аманти заметил мелькнувшее в его глазах огорчение и поспешил утешить:

– Сейчас я управляю твоими чувствами. Просто доверься мне.

Эрни вздохнув, закрыл глаза.

– Можешь дать воды?

– А… вот тут я должен сказать тебе о последствиях. Это веществозаставляет человека испытывать жажду. Поверь, такой жажды ты в своей жизни еще не испытывал. Но самое интересное, что пить тебе нельзя. Ева ты сделаешь глоток – умрешь. Но я буду очень внимателен и не позволю тебе оставить меня.

Аманти начал расставлять вокруг своей жертвы пятилитровые бутыли с водой. Причем вынимал их из холодильника и на поверхности этих бутылей от перепада температуры появлялся конденсат.

Эрни открыв глаза, наблюдал за его действиями, пряча вспыхнувший в душе гнев, потом, наконец, вопросительно произнес:

– Ты понимаешь, как это жестоко?

– Конечно, понимаю. Тебе надо потерпеть всего часок. А потом я тебя освобожу, обещаю.

– Я приобрету бесценный опыт, можешь не продолжать… – Эрни усмехнулся. Он чувствовал, как все сильнее становится желание пить. Вначале он пытался сидеть с закрытыми глазами, надеясь отвлечься от манящих к себе капелек воды, стекающих по стенкам бутылей, но даже сквозь веки продолжал видеть их и чувствовать влажную прохладу. Но вскоре не мог удерживать глаза закрытыми. Он просто не отводил взгляда от воды. Когда Аманти, дразня его, преградил видимость своей ладонью, Эрни нашел другую цель для глаз.

Посмеиваясь, Аманти принес для себя стул и сел рядом.

– Эрни, поговори со мной, не молчи. Я же вижу, как тебе плохо, выговорись. Расскажи, что чувствуешь. Мне, правда, интересно.

Эрни не мог говорить, в горле пересохло. Он чувствовал лишь одно – страстное желание пить. Ему казалось, он сгорает от этого желания. И даже не понимал, о чем говорит Аманти.

– Эрни, если не будешь общаться со мной, я начну убирать воду.

Осознание, что источник его желания исчезнет с глаз, ужаснуло Эрни. Он вздрогнул.

Аманти встав, приблизился к бутыли, с которой он не сводил глаз и положил на нее руку.

– Нет… пожалуйста! – выкрикнул Эрни. – Воды… Дай воды…

Но Аманти убрал со стола бутыль, поставил ее на пол за пределами видимости. Затем не спеша подошел к другой.

– Не надо… – отчаяние переполняло Эрни.

– Мощное чувство, не так ли? Ты готов все отдать за глоток воды…

Эта бутыль тоже исчезла с его глаз. Эрни хотелось расплакаться от досады. Постепенно Аманти убрал все бутыли. Осталась лишь литровая. Ее Аманти взял в руки и вернулся на свое место.

– Кажется, я приковал к себе твое внимание…

Аманти открыл бутылку и демонстративно сделал несколько глотков. Эрни судорожно сглотнул, облизнув пересохшие губы и с мучительным стоном закрыл глаза.

– Тебе осталось примерно сорок минут.

– Сделай что-нибудь, умоляю. Я умираю…

– Не умираешь. Тебе кажется. Это организм хочет избавиться от странного вещества, но скоро оно растворится, и тебе будет легче.

Сидеть с закрытыми глазами долго Эрни не мог. Ему было необходимо видеть последнюю оставшуюся бутылку с водой. Ему казалось, что и она скоро исчезнет.

Аманти смочил в воде салфетку и, встретившись с взглядом жертвы, не сдержал улыбку.

– Не знаю, поможет ли это, но попробую.

Он положил салфетку Эрни на лоб. Только Эрни облегчения не почувствовал, его затрясло от внезапно усилившей жажды.

– Не надо… – взмолился он, замотав головой.

– Хорошо, хорошо, – Аманти поспешно убрал салфетку. – Но знаешь, мне очень хочется тебе помочь. Что же делать? Кажется, знаю…

Аманти вновь смочил салфетку и начал осторожно прикасаться ею к лицу Эрни. Ощущение близости воды и ее недоступности, сводило с ума.

– Перестань, умоляю! Дай воды, хоть капельку. Я все для тебя сделаю, клянусь. Не мучай меня…

– Капельку воды говоришь… – Аманти прикоснулся влажной салфеткой к его губам. – Это очень маленькая капелька. Тебе стало легче?

Эрни в момент прикосновения салфетки, показалось, что он на миг лишился чувств. Ощущение влаги на губах словно пронзило его сознание яркой электрической вспышкой.

– Мне плохо от … воды? – с трудом спросил Эрни. – Почему? Я очень хочу пить…

Он поднял глаза, вопросительно посмотрев на своего мучителя.

– Я тоже не знаю, почему так происходит. Но это вещество, вызывающее смертельную жажду, получше эликсира правды будет. Итак, приступим к допросу.

– Что? – Эрни был в шоке от его слов. Он закашлялся, чувствуя, что говорить становится все труднее.

– Не надо нервничать. Ты не умеешь лгать, Эрни, но про жлоба, пристававшего к тебе, солгал. Только меня обмануть тебе не удалось. Я выучил твое выражение лица и мимику, когда ты говоришь правду. В рассказе о жлобе я уловил много несоответствий. Расскажи, что было на самом деле. Не усложняй себе жизнь.

Эрни отрицательно качнул головой, твердо решив, что не расскажет о своей встрече с Бохрадом. Он уже начинал привыкать к нестерпимому ощущению жажды. Даже мысль, что эта пытка может никогда не кончиться, уже не пугала.

Аманти почувствовал сопротивление жертвы и захотел преодолеть его. Он поднес бутылку с водой к лицу Эрни и медленно наклоняя, позволил нескольким каплям упасть на его рубашку. От потрясения Эрни потерял сознание.

– Эй, не шути так… Эрни, очнись!

Аманти поднес к его носу влажную салфетку и тот быстро пришел в себя.

– Это другое дело. Ты чего сразу отключаешься?

– Не делай так больше…

– Тогда рассказывай, не томи.

Эрни опять замотал головой, отказываясь выполнить его требование.

– Вот упрямец! Тогда я буду сливать воду на пол, – Аманти приступил к выполнению своей угрозы.

– Не надо… – Эрни почувствовал, как горлу подкатил ком, а к глазам слезы.

– Ты уж выбери что-нибудь одно: либо сохранить воду, либо расскажи мне все.

– Не буду… рассказывать…

– Аманти продолжил тонкой струйкой вывивать воду на пол. У Эрни началась истерика. Слезы так и потекли по щекам. Он неотрывно смотрел, как все меньше становится воды в бутылке.

– Эрни, ты чего так сильно расстроился? – слив остатки воды и опустив бутылку на пол, сочувственным тоном проговорил Аманти. – Ты же знаешь, что где-то поблизости еще находятся бутыли с водой. Там много воды. Понимаешь, что твои страдания могут усилиться во много раз? Хочешь их испытать?

Эрни понял, что отказываться бесполезно. Если Аманти предложил, значит, он выполнит задуманное. Ему же оставалось только терпеть. В отчаянии опуская глаза, он, соглашаясь, качнул головой.

– Ты согласен? – удивился Аманти. – Это что-то невероятное! Или тебе просто хочется хоть на секунду увидеть воду, даже если она потом навсегда исчезнет с твоих глаз? – Эрни, вздыхая, закрыл глаза. Аманти догадался о его желании. – Так и есть! А ты хитрый, на все готов, чтобы исполнить свое желание. Неужели так мне ничего не расскажешь? – Эрни в подтверждение его слов мотнул головой. – Ясно. Эрни, как ты можешь позволить так жестоко над собой издеваться? Рассказал бы все, может я бы нашел антидот, чтобы избавить тебя от мучений.

Эрни посмотрел на него, недоумевая.

– Неужели… есть?

Аманти поднялся и ненадолго скрылся за прозрачной занавеской. Вернувшись, показал ему шприц с какой-то бурой жидкостью.

– Тебе осталось пятнадцать минут. Они будут самые тяжелые. Будешь терпеть или воспользуешься моим предложением? Я ведь знаю, что каждая минута тебе вечностью кажется. Может часы для убедительности принести?

– Потерплю…

– Эрни, я обожаю тебя! Какое мужество! – Аманти подошел сзади, и обнял его, прошептав в ухо: – Извини, что я заставляю тебя испытывать такие мучения. Скажи, что прощаешь меня, – Эрни не торопился с ответом, не испытывая желания прощать его. Он вообще не испытывал никаких желаний, кроме жажды. Что уж говорить о желании отомстить. – Не вижу в глазах злости. Ты ничего ко мне не чувствуешь? Тогда я зря извиняюсь?

Аманти вернулся на свой стул и стал рассматривать содержимое шприца.

– Эрни, антидота не существует. Я обманул тебя. Но тебе ведь все равно, правда? – откладывая шприц на стол, продолжил: – Давай, узнаем, способен ли условный рефлекс изменить твое состояние?

Эрни действительно все было безразлично. Все мысли и чувства были только о воде. Никогда прежде Эрни не был так сосредоточен. Он даже не почувствовал, как Аманти сдавил ноготь на его указательном пальце.

– Чувствуешь изменения? – Эрни ему не ответил, лишь закрыл глаза, перестав безуспешно искать источник страстно желаемой влаги. – Эй, не закрывай глаза, смотри на меня! – Аманти поднял его голову за подбородок и заглянул в глаза. Лицо Эрни показалось ему бесчувственной маской. Даже слезы, еще недавно безудержно катившиеся из глаз, высохли без следа. – Неужели не действует? – Аманти забеспокоившись, снова сдавил палец, но уже на более продолжительное время. Эффекта не было! – Что ж придется терпеть… Еще восемь минут осталось. Скажи что-нибудь, ты меня пугаешь…

Эрни долго молчал, без остатка погрузившись в мучительное неисполнение желания. Жажда воды стала всем для него: истиной и смыслом жизни.

Но неожиданно все прекратилось, он, словно очнулся от мучительного сна, и, недоумевая, принялся оглядываться по сторонам. Бесчувственная маска исчезла с его лица.

– Все кончилось? – неуверенно поинтересовался Аманти. – Даже раньше, чем я ожидал. Как себя чувствуешь?

– Ты обещал меня отпустить.

– Конечно, конечно. Но вдруг ты злой и захочешь меня прикончить? Я рискую…

– Я в порядке. Если дашь мне попить воды я тебя обижать не стану.

Аманти наполнил водой пластиковый стакан и протянул к его рту. Эрни пил жадно, взахлеб.

– Еще надо?

– Давай еще. У меня будто жуткое обезвоживание.

Напоив Эрни, Аманти начал освобождать его, внимательно поглядывая, не изменится ли выражение его лица, не блеснет ли в глазах искра гнева или желание поквитаться с ним.

– Боишься? – усмехнулся Эрни.

– Немного.

– Тогда чего ты решился так со мной поступить?

– Просто было любопытно.

– А сам-то такое испытывал?

– Да, Шарух любезно познакомил меня с этим веществом.

– Любезно?

Эрни был свободен от фиксаторов и мог в любой момент встать, но продолжал сидеть.

– В отличие от тебя я был не столь мужественным и упрямым. Я ныл и скулил как щенок. В общем, стыдно вспоминать. Твое поведение понравилось бы Шаруху, но оно бы заставило его действовать еще более жестоко.

– Думаешь, ему удалось бы сломать меня?

– Скорее всего. В общем, однажды он может попытаться использовать это испытание на тебе, если, конечно, мы ему ничего не скажем.

– Второй раз бывает легче?

Аманти неуверенно пожал плечами.

– Возможно.

– Давай, не скажем ему, – попросил Эрни. – Это жуткое испытание…

– Хочешь попробовать снова? – удивился Аманти.

– Я понял, что могу сопротивляться и контролировать себя. Хочу проверить себя как-нибудь.

– Хорошо, я буду молчать. Вставай, сходим пообедаем.

Эрни пристально взглянул на друга, потом медленно покинул стул.

– Ты иди, я тут побуду немного, отдохну.

– Эрни, ты меня беспокоишь, – Аманти обхватил его за спину рукой и повел к ближайшему лабораторному столу.

– Аманти, а ты смелый… Идешь тут со мной, как ни в чем не бывало…

Аманти услышав такие слова, резко остановился и рванул в сторону, но Эрни удержал его за руку, коварно поинтересовавшись:

– Собираешься сбежать от моей мести?

– Ты вроде бы не разозлился на меня…

– Откуда тебе это известно? Выражение лица, мимика, взгляд?

Аманти занервничал и снова попытался вырваться.

– Пожалуйста, давай ты отомстишь мне в следующий раз.

– Зачем откладывать на потом то, что можно сделать сейчас?

– Что… что ты… задумал?

– То же, что и ты. Хочу получить моральное удовлетворение за свои мучения. Уверен, тебе понравится развлечение. – Эрни подтянул парня к себе и, пристально глядя в его большие испуганные глаза, спросил: – Знаешь, где находится сонная артерия?

Аманти затряс головой.

– Зачем она тебе?

– Покажи ее, будь любезен.

Рука Аманти потянулся к своей шее.

– Знаешь, если сдавить ее, лишишься сознания?

– Не надо… – жалобно попросил Аманти, опуская руку.

Но Эрни поймал ее и, приложив указательный палец к шее, с силой надавил. Аманти попытался вырваться, но вскоре обмяк.

– Вот и чудно… – довольным тоном вымолвил Эрни, удержав на руках падающее тело.

Аманти очнулся в уже знакомом ему кресле. Он даже не стал дергаться, пытаясь освободиться. Одного взгляда на руки хватило, чтобы понять, что все его попытки будут бесполезны.

Эрни сидел рядом, с интересом наблюдая за его возвращением в реальность. В медицинской перчатке он удерживал зеленый шарик.

– Догадываешься, что я хочу сделать?

– Пожалуйста, не делай этого сейчас. Давай чуть позже. Тебе даже не придется применять силу и усыплять меня. Прошу…

– С чего вдруг я должен отпустить тебя? Объясни…

– Я не выдержу… – Аманти вздохнув, отвел глаза в сторону. – Мне очень надо… в туалет. Пожалей меня. Я ведь никуда не сбегу. Я и сам хочу снова испытать это вещество на себе, поверь мне.

– Ох, расстраиваешь ты меня, Аманти, я хотел развлечься. А ты все испортил! – Эрни положил шарик на стол, огорченно вздыхая.

– Пожалуйста…– Аманти не спускал с него жалобного взгляда.

– Ну, ладно, мученик, тебе повезло. Я выполню твое желание, а ты не забудь о своем обещании. Тебя ждут страшные муки!

– Я согласен, согласен! Скорее…

Эрни освободил приятеля и с усмешкой наблюдал, как тот поспешно покидает лабораторию. На самом деле Эрни был даже рад отпустить его, ибо недавно пережитые неприятности осознавались им очень болезненно. И он не хотел доставить другу такие же мучения. Ему нравилось ощущать свою власть над ним и быть великодушным, и милосердным. И он был благодарен Аманти, за то, что тот позволяет ему проявлять свои лучшие качества души.

Идти в столовую Эрни не спешил. Хотелось побыть в одиночестве и обдумать все случившееся. Он взглянул на свою правую руку.

«Неужели мудра больше не действует?»

Чтобы выяснить это Эрни надавил на ноготь указательного пальца. Вскоре ощутил в теле рождение теплой приятной волны.

«Действует! Все в порядке! А я уж испугался…»

Только убедившись, что все еще в состоянии контролировать свои чувства, Эрни покинул лабораторию. Настроение резко подпрыгнуло вверх. Ему даже захотелось что-нибудь спеть. Насвистывая веселую мелодию, он вошел в столовую.

Аманти уже сидел за столом, он встретил его появление настороженно, даже перестал есть. Когда Эрни сел за стол, поинтересовался:

– Что-то изменилось?

– Я убедился, что мудра работает!

– Ты сомневался в этом?

– Очень сомневался. Аманти, дружище, а ты как? Испытываешь неприятные ощущения, рождающиеся внутри? Может страх, который колючим холодом растекается по телу? Или что-то иное?

– Ты точно хочешь это знать?

– Конечно! Зачем бы я спрашивал? – Эрни не спускал с него насмешливых глаз.

Аманти опустил глаза, тихо проговорив:

– Мне страшно, честно. Глядя на тебя, аж сердце замирает. Я, пожалуй, пойду, что-то мне нехорошо… Полежу немного.

Аманти поднялся, собираясь уйти.

– Стой, Аманти, не уходи. Садись обратно. Хочу тебя обрадовать, – Эрни дождался, когда Аманти вернется за стол. Сделал он это с большой неохотой. – Я освобождаю тебя от обещания!

Аманти поднял на него удивленно глаза.

– С чего вдруг?

– Просто у меня хорошее настроение. А ты и так уже свою порцию острых ощущений получил.

– Ты не шутишь? – Аманти не спешил ему верить. Эрни в подтверждение своих слов, утвердительно кивнул. – И не нападешь из-за угла, лишив меня сознания?

– Ты мне не веришь? Я, когда тебя обманывал?

– Что-то мне еще страшнее стало…

– Все, забудь о моих угрозах. Я тебя даже пальцем не трону, обещаю.

– Когда Шарух что-то собирается со мной сделать – я не сомневаюсь. Я даже как-то спокойнее отношусь к его планам. Но от тебя не знаю, чего ждать. Я дал тебе обещание и был бы более спокоен, зная, что мне придется его выполнить.

– Признайся, что не хочешь проходить это жуткое испытание?

– Не хочу… Но не потому, что мне страшно, просто оно и, правда, жуткое. Я опасаюсь, что окончательно потеряю твое уважение.

– Вот именно, чтобы ты окончательно не пал не в моих глазах, а в своих собственных, я предлагаю забыть о нем. А взамен ты познакомишь меня с химическими препаратами и другими веществами, которые Шарух на тебе применял.

Аманти задумчиво провел по волосам рукой, почесал кончик носа и, посмотрев пристально на собеседника, сказал:

– Вообще-то, он на мне испытывал только это вещество, но я с радостью выдам тебе все, что о всякой химии и ядах узнал у Шаруха. Только их действие на себе проверять не будем, хорошо?

– Договорились. Я же не смертник. Так… чем же нас сегодня кормят? – Эрни пододвинул к себе разнос с едой и приступил к горячему блюду. После дегустации, поинтересовался: – Ужин заказывать будем или по домам пойдем?

– Я домой пойду пораньше. У меня дела есть.

– Тогда и я тоже.

Аманти вскоре успокоился, перестав переживать по поводу обещания, данного им в степени крайней нужды и продолжил прерванный обед. У него тоже поднялось настроение, и даже появилось желание как-то выразить свою признательность за отмененное испытание. Он некоторое время наблюдал за Эрни и, улучшив момент, нарушил молчание:

– Спасибо тебе…

– За что? – Эрни оторвался от еды, взглянув на него с интересом.

– За то, что ты простил меня за издевательства.

– Ты что за допрос мне устроил?

– Просто хотел узнать правду. Прости…

– Значит, про жлоба ты мне не поверил?

– Не поверил. Давай забудем об этом. Я не хочу ничего знать, пусть твоя тайна так твоей и остается.

– Согласен, а то придется опять что-то выдумывать… Скажи-ка, это правда, что, испив глоток воды, я бы умер?

– Правда. По этой причине я не мог прервать испытание.

– Кстати, ты бы в лаборатории спрятал подальше это вещество и тот шарик. Вдруг кто-нибудь случайно заденет. Конечно, тут есть, где спрятать трупы, но мне не хотелось бы с ними возиться.

– Я приберу там, – пообещал Аманти улыбнувшись.

Следующие дни Эрни ходил в Музей с большим азартом. Аманти поведал ему много интересной информации. Иногда они проводили эксперименты, выявляющие необычные свойства химических веществ. Часами засиживались в библиотеке, изучая предмет своих исследований. Аманти не проявлял желания испытать себя в качестве жертвы, чем весьма радовал Эрни, который совсем не хотел исполнять роль палача. Временами они начинали дурачиться и проводили мини-бои, в которых Аманти после бурного сопротивления непременно оказывался лежать на спине. Но он не огорчался, лишь радовался, что с каждым разом все дольше стоит на ногах…

Глава 8 Клуб любителей острых ощущений

С момента исчезновения Шаруха прошло уже две недели. Эрни надеялся, что вот-вот получит информацию о его возвращении. Но дни шли, а о нем тишина. Аманти все больше начинал переживать по этому поводу. Он даже решил ночевать в Музее, чтобы встретить его лично, и перед сном сообщал Эрни, что Шарух так и не появился. Потом звонил утром, чтобы поведать тоже самое.

Подходила к концу третья неделя. Все чаще ночами Эрни мучила бессонница. Ему хотелось знать, что с Шарухом. Закрывая глаза, чудилось, что он мертв или страшно изуродован. Вот и в эту ночь, он заснул слишком поздно. Сон был беспокойным, навевающим тревожные предчувствия.

Совершенно неожиданно тишину спальни нарушил пиликающий звук браслета.

– Эр…ни… – услышал он знакомый голос, – забери меня…

– Шарух?! Это ты? Ты где?

Эрни поверить не мог. Настораживало, что голос друга был какой-то неуверенный и слова слишком растянутыми.

– Я во… где-то у… тебя… потерялся.

Связь резко оборвалась.

Эрни вскочил и, одевшись наспех, поспешил к подъезду. Он так торопился, что даже не закрыл дверь своей квартиры. Снаружи царила ночь. Пришлось включить фонарь – данная функция была предусмотрительно встроена в браслет.

– Шарух, Шарух, ты где? Шарух!

Он очень беспокоился, что Шарух может находиться в каком-то другом дворе, а не рядом с его домом. Где же тогда его искать?

Неожиданно до его чуткого слуха донеслось недовольное бормотание. Эрни высветил прислонившуюся к кирпичной стене фигуру сидящего человека. Его левая рука сжимала бутылку.

– Шарух! Ты… пьян! Боже…

Эрни подошел к нему и, присев на корточки, осветил лицо. Шарух попытался прикрыть глаза от света, снова что-то пробурчав. Почему-то его волосы были черно-белые, словно краска с волос так и не сошла до сих пор, это обстоятельство очень удивило Эрни. Он решил увести друга к себе.

– Идем, Шарух, – Эрни обхватил его и попытался поднять.

– Ща… я… я… до…пью, и пой… дем… – заикаясь, проговорил Шарух и стал подносить бутылку к губам, но та, выскользнув, упала на асфальт. Она не разбилась, но содержимое начало выливаться, темным бурлящим ручейком. Шарух попытался дотянуться до бутылки, только Эрни решительно помешал ему.

– Все, забудь о ней, идем.

Он заставил друга подняться на ноги и, несмотря на сопротивление, повел в свою квартиру.

– Эр… ни… это ты?

– Я, я, не разговаривай. Шевели ногами.

– Я… напил…ся… – Шарух огорченно вздохнул. – Прости…

– Потом разберемся. Я рад тебя видеть, даже в таком странном состоянии.

– Я много… выпил…

– По тебе видно.

Эрни помог Шаруху войти в квартиру и, сняв его обувь, провел в гостиную.

– Мне надо… пи-пи… – Шарух хихикнул.

– Идем, покажу, где можно это сделать.

После посещения туалета, Эрни уложил друга на диван, укрыл одеялом, а под голову ему подложил подушку. Потом, дождался, когда он уснет, что произошло довольно быстро, и отправился в спальню. Только сам уснуть так и не смог. Он нарочно оставил дверь спальни открытой, чтобы слышать, что будет происходить в гостиной. Шарух вел себя очень тихо, лишь один раз что-то сквозь сон пробурчал, словно ругаясь с кем-то.

Сон сморил Эрни перед рассветом, но ненадолго. Шарух заворочался, просыпаясь. Эрни поспешил его проверить. Войдя в гостиную, застал Шаруха сидящим. Тот обхватил голову руками, словно от нестерпимой боли.

– Шарух… – тихо окликнул Эрни.

Шарух поднял голову, пристально взглянул на друга и попытался улыбнуться.

– Привет, подай мне куртку. У меня голова раскалывается.

Эрни выполнил его просьбу. Вскоре среди многочисленных карманов, Шарух отыскал упаковку таблеток. Распаковав дрожащими руками, проглотил несколько штук.

– Я… сейчас уйду.

– Шарух, куда ты пойдешь в таком состоянии? Хочешь в полицию загреметь?

– Мне… неудобно. Я тебе мешаю…

– Нисколько не мешаешь, ишь что выдумал! Никуда я тебя не отпущу, пока не протрезвеешь. Ложись лучше спать.

Шарух, вздыхая, мотнул головой и лег на диван, накрыв себя курткой. Его пробирал озноб. Съеживаясь, он пробормотал:

– Мне так… стыдно…

Эрни, улыбнувшись, накрыл его одеялом, затем провел рукой по голове. Он смотрел на засыпающего друга и не мог нарадоваться его появлению. Хотелось хоть как-то утешить несчастного.

– Нет, стыдно тебе будет, когда ты придешь в себя… Так, что выспись хорошенько.

Шарух что-то сонно промычал. От него пахло алкоголем, но Эрни не замечал этого. Предчувствие, что скоро ему станет известно, по какой причине пропадал Шарух, радовало все больше. Счастливая улыбка не покидала его губ. Хотелось просто сидеть напротив и ждать, когда друг проснется.

«Надеюсь, мне удастся когда-нибудь влюбиться в девушку и вот так же сдувать с нее пылинки», – подумалось Эрни.

Он вернулся в спальню, но спать не хотелось. Эрни просто лежал, глядя в потолок. Шторы на окне были плотно задернуты, поэтому в помещении висел густой полумрак. Когда часы на браслете показали восемь часов, Эрни отправил Аманти сообщение, что вынужден задержаться по своим делам и придет в Музей попозже.

Пролежав еще часок, Эрни поднялся с постели и после обычных утренних процедур, отправился на кухню приготовить завтрак. Он старался вести себя тихо, но как полагается по «Закону Подлости» все его усилия пошли насмарку. У него словно внезапно руки поменялись местами. Он даже не удержал тарелку, когда вынимал ее из посудомоечной машины и та, грохоча, запрыгала по полу.

– Тихо, тихо…

Сердясь на себя, Эрни изловчившись, придавил ее к полу. Потом оставив посуду в покое, заглянул в гостиную. Шарух не спал, он сидел, тупо глядя перед собой.

– Извини, не хотел разбудить.

– Ничего, я давно проснулся. Вставать не хотелось. У тебя случайно нет… дорбемнутала?

– А что это?

– Значит нет, жаль… Сейчас мне бы пригодилось.

– Я могу купить, если скажешь, что это такое. Прямо сейчас схожу.

Шарух посмотрел на него насмешливо.

– Это контрабандный препарат снимающий похмелье.

– Понятно… В супермаркете его не купишь. Пойдем, я попытался приготовить завтрак. Если окажется несъедобным, выкинем.

– Хорошо, шеф, как скажешь. Через пять минут буду.

Эрни вернулся на кухню. На плите в сковороде под крышкой томились макароны в томатном соусе и выглядели, даже на его неискушенный взгляд прямо скажем, не очень. Принюхавшись, Эрни сыпнул в сковороду приправы и поставил ее в центр стола. Затем расставил тарелки, разложил вилки, нарезал то, что еще оставалось в холодильнике из овощей, также открыл банку с корнишонами, выложив их в плоское блюдо. После этого вспомнил о чайнике.

– Пахнет аппетитно, – заметил Шарух, входя на кухню.

– Ты был у парикмахера? – Эрни немало интересовал этот вопрос, а тут подходящий момент задать его.

– Да, научился делать дреды, но мне больше нравится их распускать. Слушай, я такой голодный, ты себе не представляешь…

Шарух сел за стол, с интересом взглянув на содержимое сковороды.

– Бери, что хочешь.

Эрни наполнил свою тарелку и первым попробовал на вкус. Шарух последовал его примеру.

– Вполне съедобно, – вскоре оценил он.

– Не притворяйся. Если не нравится, так и скажи. Мусорное ведро там… – Эрни, повернувшись, указал взглядом в сторону холодильника.

– Правда, вкусно. Слегка только разварились.

Если Эрни вначале заподозрил, что Шарух говорит так, чтобы его не обидеть, то заметив, как он с аппетитом уплетает за обе щеки, действительно поверил, что еще не совсем бездарен по части приготовления еды.

– Знаешь, – после долгого молчания проговорил Шарух, – я знал одного человека, который будучи в гостях и чего бы только не отведав, всегда вместо благодарности отвечал: «Все было вкусно, особенно компот» и, главное, никто из хозяев ему компот никогда не предлагал. Они вообще не знали, что это такое. А ты знаешь?

Эрни задумчиво пожал плечами.

– А что это?

– Это смесь сухих фруктов, залитая кипятком – пища бедняков.

– Ты пробовал?

– Да. Довольно вкусно, особенно когда есть очень хочется.

– Интересно, что хотел тот человек сказать этой фразой? Обидеть хозяев?

– Я не спрашивал. Может он просто хотел повысить их культурный уровень?

Эрни не хотел начинать важный разговор первым. Он понимал, что Шаруху неприятна эта тем и готов был поддержать любую другую, лишь бы между ними не установилась надолго неловкая пауза.

– Благодарю, ты спас меня от голодной смерти, – с довольной улыбкой произнес Шарух, отодвигая от себя пустую тарелку. – Можешь спрашивать, о чем угодно.

Эрни взглянул на друга с нескрываемым интересом, предположив:

– Ты же не хочешь ничего рассказывать.

– Не хочу…

– И не надо! Я признаюсь, очень по тебе скучал и рад тебя видеть живым и здоровым. Мы с Аманти целыми днями пропадали в твоем Музее. Он наверно с ума сойдет, когда тебя увидит.

– Ты не оставлял его все это время? Эрни… ты даже не знаешь, что это для меня значит.

– Кстати, он делает большие успехи в освоении приемов борьбы и проявляет смекалку. А разговоры в основном о тебе…

Эрни умолк. Заметив, что пауза немилосердно затянулась, Шарух вкрадчиво поинтересовался:

– Чаем поить будешь?

– Конечно! Совсем забыл!

– Я бы помог, но меня качает – последствия вчерашнего запоя.

– Ничего я сам. Сиди.

Эрни убрал со стола лишнее и начала расставлять чашки. Шарух некоторое время молча рассматривал свои руки, потом опустив их на стол, положил на них голову. Он вдруг показался очень несчастным человеком.

– Ты чего? – Эрни забеспокоившись, склонился над ним. – Скажи что-нибудь. Плохо стало? Может "скорую" вызвать?

– Не надо, – Шарух поднял голову. – Душа болит… Я бы выпил что-нибудь покрепче чая, чтобы забыться.

– Шарух, это не выход. Будешь пить, я вызову тебя на дуэль, так и знай! А если случайно прикончу, представлю все как самоубийство!

Эрни пытался шутить, чтобы разрядить тревожную обстановку и поднять другу настроение. Тот грустно усмехнувшись, качнул головой.

– Согласен. Мне надо срочно прочистить мозги. Я совсем ушел в себя. Эрни, вызови меня на дуэль, пожалуйста.

– Давай сначала чай попьем, потом решим, что делать.

– Валерьянка есть?

– Не уверен. Гляну в аптечке.

Разлив чай, Эрни отправился в спальню, где хранил аптечку. Среди упаковок с непонятными названиями нашел спиртовую настойку валерьяны.

– Надеюсь, сразу весь пить не будешь? Это единственный крепкий напиток у меня.

– Эрни… ты мой спаситель!

Шарух накапал несколько капель настойки в чашку с чаем и втянул носом запах. Затем сделал глоток.

Эрни тем временем вынул из холодильника коробку с шоколадными конфетами. Распечатав, положил ее на стол, сказав:

– Угощайся. Жаль не успел сделать надпись: «Возвращение блудного друга»

– Эрни, давай я пообещаю тебе, что больше пить не буду, – сделал неожиданное предложение Шарух.

– Пообещать, еще не значит выполнить.

– Я выполню, честно. Мне надо, чтобы кто-то в меня поверил.

Эрни дотянулся до его руки и, сжав ее, проникновенно глядя в глаза, убедительно сказал:

– Я верю в тебя. Если тебе нужно обещание, я приму его и буду строго следить за выполнением. Но я чувствую, что-то заставляет тебя мучиться. Мне тяжело на это смотреть.

– А мне тяжело решиться рассказать тебе. Сделай что-нибудь.

– Что? Привязать тебя к стулу и втыкать иголки под ногти? Не хочешь говорить, не говори ничего. Выжди время, может, окажется, что не надо ничего рассказывать.

Шарух вздохнув, отодвинул руку в сторону, с сарказмом отметив:

– Я маникюр сделал, жалко портить…

– Хочешь одним стрессом другой задавить – не получится! Лучше еще валерьянки прими.

– От нее спать хочется, если принять лишнего. Спасибо, за угощение, – Шарух взял напоследок конфету и, сунув в рот, вышел из-за стола.

– Ты же не собираешься уходить? – забеспокоился Эрни, не спуская с него настороженных глаз.

– Куда мне идти? Побуду у тебя немного, не возражаешь?

– К обеду Аманти будет ждать меня в Музее. Можем вместе сходить.

– Я подумаю…

Покидая кухню вскоре после ухода Шаруха, Эрни застал его сидящим на диване в глубокой задумчивости. Взглянув на приятеля, тот похлопал по дивану рядом с собой.

– Садись, поговорим.

Эрни молча сел рядом.

Шарух долго подбирал подходящие слова, чтобы начать разговор. Собравшись с мыслями, наконец, произнес:

– Помнишь, я однажды сказал вам, что нашел своего врага?

– Когда ты исчез, я много думал об этом. Даже решил, что он тебя похитил и пытает в подвале собственного дома, – Эрни усмехнулся. – Я даже заснуть от таких фантазий не мог.

– Так вот, – продолжил Шарух, – я давно хотел ему отомстить. Ты помог мне обрести уверенность в своих силах. Без них мое путешествие могло плохо закончиться.

– Ты встретился с ним?

– Да, но прежде, чем я расскажу, как все прошло, я поведаю тебе, как рождалась ненависть к этому человеку. Я лелеял ее долгими годами…

Мне было одиннадцать, когда одним прекрасным днем я потерял своих родителей. Они улетели провести отпуск на берегах искусственных озер какого-то астероида, но так и не долетели. Их звездолет был взорван пиратами. Так я остался один. Вскоре нашелся опекун, который помимо меня получил в пользование все наследство родителей. Это и был мой враг. Но первые пару лет, пока Опекунский Совет приглядывал за ним, он был мне другом. Я верил ему и во всем доверял. Однажды меня похитили – запихнули в автомобиль средь бела дня, а, чтобы я не брыкался, усыпили хлороформом. Очнулся я в подвале, в котором горела одна лампочка и была кровать с матрасом… – Шарух неожиданно умолк.

– Тебе трудно говорить об этом. Может не надо, – искренне сочувствовал Эрни.

– Это еще не самое страшное. Я расскажу только тебе, больше никому. Хочу разделить с тобой эту тайну, может мне станет легче.

– Тогда рассказывай, обещаю сохранить ее при любых обстоятельствах.

– Я не мог понять, в чем состоит цель моего похищения. Вскоре томительное ожидание было прервано появлением моего похитителя. Это был человек в черном балахоне палача, но с лицом друга – опекуна. Он доходчиво объяснил, для чего похитил меня. Все было просто – я ему мешал. Я стоял между ним и наследством. Он даже сообщил о похищении в полицию. Те, как водится, рыли землю в поисках богатого наследника. Он каждый день навещал меня, рассказывал о ходе поисков, и… – Шарух судорожно сжал кулаки, – и… пользовался моим телом, чтобы удовлетворить свою похоть. Понимаешь, о чем я? – Эрни кивнул. – Я потерял счет времени, постепенно превращаясь в запуганное существо, вздрагивающее от каждого шороха. От постоянного стресса я потерял голос. Все ждал, когда придет смерть. Мне хотелось умереть, но он не давал ей прийти: кормил насильно, начал выводить на прогулку, мыл под душем, состриг волосы на голове, лечил… Однажды сказал, что мой труп обнаружен в реке и он опознал в нем меня. Так для него все удачно решилось. А еще через несколько недель сообщил, что продает меня в качестве слуги богатой китайской семье. Они, понимаешь ли, любят, когда у слуг бледная кожа, от долгого нахождения в подвале, она как раз соответствовала их требованиям. Мне было все равно…

В китайской семье я пробыл шесть лет или чуть больше. Это оказались порядочные люди. В основном я помогал по хозяйству главе семьи, опять научился говорить, изучил их язык и освоил искусство акупунктуры. Я даже почувствовал себя счастливым. Меня не били, не насиловали, ничего такого. Я просто жил и облегчал жизнь им. Они гордились моими способностями. Кто-то даже пытался выкупить у них меня, – эти воспоминания вызвали у Шаруха улыбку. – Хозяин категорично отказался от предложения. Много чего я знаю сейчас, я освоил у них. Однажды в особняк ворвались люди в масках и черных одеждах, похожие на ниндзя. Они убили всех членов семьи, даже их трехлетнего сына. Потом перестреляли слуг, ну и меня тоже…

Эрни с ужасом в глазах смотрел на друга, не пропуская ни единого слова, через себя пропускал все его страдания. Он и представить не мог нечто подобное.

– Ты… выжил… Как?

– Судьба. Я не мог умереть. Живя у китайцев, я поклялся отомстить своему врагу за все страдания и унижения. И я не умер. В меня стреляли в упор, к счастью, не в голову, и врачам удалось спасти мою жизнь. Полицейские взялись за расследование, и я для них оказался ценным свидетелем. Я был в курсе дел семьи и узнал нападавших, даже, несмотря на их маски. Но у них возникла проблема, я не говорил и делал вид, что потерял память. Точнее я мог говорить, но решил, что лучше молчать. Убийцы могли вернуться за мной в любой момент. Полицейские тоже это понимали. Они вывезли меня из страны и привезли в этот город. Положили в больницу, долечиваться. В палате я лежал – не поверишь – с Бохрадом!

– Правда? Он что тоже болел?

– У него были проблемы с бизнесом. Он кому-то не заплатил вовремя. Явились кредиторы и хорошенько его помяли. Он был в очень плачевном состоянии, и в отчаянии – грозило банкротство. Увидев меня, опекаемого полицейскими, у него созрел гениальный план. Он решил сделать полицейским предложение, от которого они не смогли отказаться. За крупное вознаграждение пообещал им вернуть мне память. Будто знал один секрет. Меня поместили в специальную комнату, для вида обставленную разным оборудованием. Я долго терялся в догадках, ожидая неприятностей. Когда явился Бохрад, он начал проявлять бурную деятельность, работая на камеры, следящие за нами. В какой-то момент оборудование полицейских дало сбой и тогда, он объяснил мне ситуацию. Он догадывался, что с памятью и голосом у меня все в порядке. Уж не знаю, как – интуиция наверно. Пообещал мне достойную работу и новую жизнь. Мне нечего было терять, я решил ему подыграть. В общем, все были довольны. С тех пор я стал работать на Бохрада. Тогда же познакомился с Илаис и Аманти, входящих в его команду. Он их к нашему делу не привлекал, чтобы не рисковать. Уже почти три года я с ними работаю. Так вот, все это время я обдумывал свой план. Но у меня была большая проблема – я был психологически не готов встретиться с глазу на глаз со своим врагом. Я чувствовал свою слабость, меня мутить начинало, когда я долго о нем думал. Потом, вообще, начал оправдывать его действия, возложив всю вину на себя. Я был жертвой его издевательств и до недавнего времени оставался ею, даже, несмотря на видимость свободы. Время не исцелило мои раны, воспоминания не затуманились.

Тогда я нашел выход. Вначале купил Музей, меня привлекла не только малая цена – Музей находился на грани разорения – но и экспонаты, находящиеся в подвале. Все самое отвратительное и пугающее, стало привлекать меня. Я привел Музей в порядок, закупил недостающее. Вскоре Аманти начал проявлять интерес к моему увлечению, причем весьма активный. Так родилась идея игры: жертва и палач. Ты наверно давно догадывался, что неспроста я тяготею к роли палача. В первых играх я пытался заставить себя видеть вместо Аманти своего врага, но понял – не могу. Каждый раз, видя его такое красивое, страдающее лицо, глаза полные отчаяния и страха, моя душа переполнялась состраданием. Я жалел его и все чаще отговаривал от прохождения испытаний, но он не хотел отступать. Во многом благодаря Аманти я начал успешно справляться со своей ролью и проявлять в пределах допустимого жестокость. Я уже не был слабохарактерным, всего боящимся человеком. Я становился все сильнее и увереннее в себе. Много изучил по психологии и по другим интересующим меня темам. Мне нравились происходящие перемены.

Потом появился ты и события стали развиваться слишком быстро. Знаешь, все время, что я живу в этом городе, я искал своего врага. Я нанимал самых лучших детективов и следил за каждым его шагом. Несколько раз он исчезал из поля зрения, несомненно, чувствуя нависшую над ним опасность. Даже особняк продал, чтобы скрыться. И вот недавно детективы вновь нашли его. Я велел им присылать мне ежедневный отчет. Мне хотелось знать о нем все. Но то, что узнавал – ужасало. Прикидываясь благотворителем, он построил Дом-Интернат для детей сирот, проявлял о них заботу, а по ночам… наказывал непослушных детей, запирая их в бронированном подвале. Для окружающих он был очень уважаемым человеком, а для подопечных – самым ужасным ночным кошмаром. Он знал, как заставить их молчать…

Я хотел спасти детей от злодея, но чувствовал, что не справлюсь. Мне не хватало смелости или, скорее, злости. Бой, который ты навязал мне, оказался решающим. Я обрел недостающие качества характера. Пришло время действовать. Я отправился в путешествие. Сначала решил посмотреть на него издали, чтобы понять, какие чувства он еще во мне вызывает. Оказалось, я больше не испытываю страха. Я просто его ненавидел. Меня начинало трясти от злости. Я готов был к реализации своей мести. Наняв несколько мужчин, велел им похитить его и привезти в заранее приготовленное место. Так мы поменялись ролями. Теперь жертвой стал он! – Шарух замолчал, стараясь успокоиться. От воспоминаний его охватило сильное волнение и пересохло в горле.

– Я воды принесу, – сообразил Эрни, отправившись на кухню.

Прежде чем сделать глоток воды, Шарух произнес:

– Я приготовил ему страшное испытание – смертельная жажда. Тебе лучше не знать, что это такое.

Эрни не сдержавшись, усмехнулся, отводя взгляд в сторону.

– Чего смеешься? Думаешь, это невозможно? – Шарух, допив воду, поставил опустевший стакан на столик и пристально посмотрел на собеседника.

– Я испытал его на себе.

– Что? Ужас! Ты бы сам не догадался, наверно Аманти все организовал?

– Он, но это действительно было жуткий опыт. Я и не знал, что он на такое способен.

– Эрни… – Шарух, расчувствовавшись, обнял его за плечи. – Я должен был спрятать это опасное вещество. Прости меня, – и вкрадчиво предложил: – Хочешь, мы Аманти отомстим за это?

– Нет, ты чего! – Эрни испуганно отодвинулся от него. – Если бы я хотел отомстить, сам бы справился. Я не сержусь на него. Хотя, рассказывая тебе об этом, нарушил данное ему слово – не говорить тебе. Ты уж не выдавай. И его не трогай, он тогда чуть не поседел, ожидая моей мести. Ты бы видел, как он испугался, особенно, когда я пытался заверить, что не трону его даже пальцем.

– Ты оправдываешь его? – Шарух был озадачен.

– Он хотел испытать острые ощущения, так что получил их сполна и без жестокого испытания. Это он все от скуки.

– Надеюсь, он умолял тебя пощадить его?

– Совсем нет. Хоть он и сильно испугался, но готов был все вытерпеть.

– Вот за это я его люблю! Он всегда оправдывает мои ожидания. Раз ты за него вступился, ему ничего не грозит, если только он сам не попросит об этом.

– Еще воды принести?

– Не надо. Рассказать, что было дальше?

– Конечно! Мне ужасно интересно.

– Так вот жертва ожидала меня в подвале, привязанная к стулу с кляпом во рту и повязкой на глазах. Сняв повязку и, посмотрев в глаза своего мучителя, я спросил, узнает ли он меня. Он не узнавал меня! Тогда я напомнил, кем являюсь. Если бы он начал просить меня о прощении, возможно, я был бы милосердным, но он преисполнился злости и презрения. Он стал оскорблять меня, говорить всякие пошлости, хохотать. Только я запер свое сердце на замок, и оно не быть ранено его словами. Когда его пыл поугас, я спросил, догадывается ли он, что его ждет? Догадывается ли, что ему придется вернуть наследство мне, в том числе все, что он успел приобрести и построить, и после всего этого его ждет пожизненное заключение? Он только презрительно усмехался. И тогда я приступил к своему плану. «Смертельная жажда» сделала свое дело. Через час мучений он сдался и стал просить у меня прощения, он клялся всем, но разве я мог поверить его лживым словам? Тем временем от нотариуса прибыли нужные бумаги на недвижимость и прочее имущество. Пригрозив ему возобновлением пытки, я предоставил ему бумаги на подпись. Мне хотелось, чтобы враг был сильным, упрямым, как всегда рисовало мое воображение, но он сник, став мне противным до тошноты. Он, трясся, ныл, лил слезы… Конечно же он подписал все бумаги. Сказав ему, что на сегодня он свободен, а завтра мы продолжим разговор, я ушел, велев охранникам развязать его, дать еды и не спускать с него глаз.

Весь день я занимался ревизией приобретенного имущества, нанял управляющего, риелторов. В общем, дел было много. Утром следующего дня я велел усадить пленника на стул и связать его. Я собирался перевести все его денежные счета на себя. Мне нужны были пароли и ключи, о чем я сразу уведомил его. Он согласен был выдать мне их и выглядел жалко. Знаешь, мне этого было мало, его покорность раздражала, хотелосьраздавить его. Когда я поставил перед ним бутылку с холодной водой, по отпотевшим стенкам которой медленно стекали капли воды, он понял, что мук не избежать. Вот тогда я ощутил садистское наслаждение процессом… – Шарух заметил, как Эрни побледнел, слушая его откровенную исповедь, и поинтересовался:

– Я наверно действовал слишком жестоко? Эрни, ответь, что думаешь об этом?

Эрни, вздохнув, на некоторое время закрыл лицо руками, приходя в себя. Молчание затянулось. Шарух не мешал ему собраться с мыслями. Наконец, Эрни произнес:

– Я бы его просто убил или перед тем, как убить, избил бы до смерти. Твоя месть действительно ужасна.

– Но это только начало…

– Шарух… – Эрни пристально с беспокойством в глазах посмотрел на него, – пообещай мне, что, если почему-либо захочешь мне отомстить – просто убей.

Шарух, улыбнувшись, вновь обнял его.

– Я обещаю, что никогда не буду тебя ненавидеть. Это просто невозможно!

– Но все же… Ты не можешь быть уверен в своих чувствах. Ненависть может возникнуть внезапно. К примеру, вдруг я отобью у тебя девушку…

Шарух, посмеиваясь, ответил:

– Да, я буду только рад за тебя!

– Что-то сомневаюсь… Отомстить Аманти ты предлагал вполне серьезно.

– Эрни… – Шарух, отстранившись от него, посмотрел внимательно. – Я пошутил. Какой ты доверчивый! Не могу я с Аманти поступить так грубо. Я с него пылинки готов сдувать. Если тебя пугает мой рассказ, могу его прервать.

– Нет, нет, продолжай. Иначе я спать спокойно не смогу, пока не узнаю, что случилось с твоим врагом.

– Тогда слушай. Пытка состоялась. Он молил о воде, о смерти. Жаждал умереть, как и я в свое время. А после выдал мне все, что я хотел знать. Так вторая наша встреча подошла к концу. Все самое важное я оставил на третий день. Не знаю, заметил ли ты, когда находился под действием «Смертельной жажды», что в какой-то момент наступает состояние транса – полного безразличия ко всему. И в этот момент человеку в подсознание можно ввести любую программу поведения. Я решил использовать это необычное свойство вещества. Прежде чем приступить к пытке я дал ему бумагу и велел написать чистосердечное признание во всех своих злодеяниях. Ты не представляешь, с каким азартом он выполнил мое требование. Полдня писал свою исповедь. Лист за листом. Все в подробностях, с указанием имен пострадавших. Сколько было имен… Сколько поломанных судеб! Ненависть клокотала в моей душе. Враг надеялся на снисхождение, на милость, но надежды его не оправдались. И вот, когда наступило состояние прострации – это заметно по глазам: зрачки перестают реагировать на свет и становятся маленькими, лицо как бы каменеет, я велел ему, после освобождения явиться в полицию и сознаться в своих преступлениях, и, кроме этого, благодарить каждого, кто будет причинять ему вред, бить, применять насилие и не пытаться совершить самоубийство. Мои слова накрепко засели в его голове. Он выполнил все, что я внушил ему. Доказательства его преступления полицейские получили от анонимного лица. От суда отвертеться у него не было ни единого шанса, он и не пытался. Я был на процессе и следил за ним. Он боялся поднять глаза. От его откровений ужасались присяжные заседатели, особо чувствительные лишались сознания, а судьи были бледнее, чем их кудрявые парики. Все его денежные средства со счетов пошли на погашение морального ущерба пострадавшим. Его самого осудили пожизненно. Но это не все. Там, куда он попал, таких как он, ох как не любят…

Шарух умолк, обратив внимание на свой браслет. Выведя голограммное сообщение, показал его Эрни.

– Что это? «Сегодня поблагодарил пять раз…»

– Теперь он оказался в аду, и я все еще слежу за ним. Обо всем, что с ним происходит, мне сообщают надежные люди. Это будет продолжаться, пока мне не надоест. А потом… Интересно знать, что ждет его потом?

– Ты что-то приготовил ему на будущее?

– Нет, не я. Примерно через полгода постоянных издевательств и сексуального рабства он попадет в лазарет в очень плачевном состоянии. Рак толстого кишечника или что еще похуже. Оказавшись в лазарете, у него появится шанс изменить свою жизнь, попросившись в камеру – одиночку. Но, возможно, одиночество будет пугать его больше издевательств, и он вернется к своим мучителям, – Шарух презрительно усмехнулся. – Да, я думаю так и будет. Полгода моих ежедневных страданий станут его мучениями. И я вполне удовлетворен настигшей его местью.

– Получается, ты вчера праздновал удачно реализованную месть? – задал вопрос Эрни.

– Нет, не ее. Я горевал об утрате смысла жизни…

– Что ты такое говоришь?

– А что мне теперь делать, как жить? Будущее начинает казаться серым и бессмысленным.

– Начни с нового листа.

– Понимаешь, месть опустошила меня. В душе бездонная пропасть. Вчера я вернулся утром и весь день просто ходил по городу, не находя себе покоя. Потом напился и рыдал как ребенок. Я опять начинаю себя винить в случившемся…

Шарух вздохнув, обхватил голову руками.

– Шарух, – Эрни обнял его, желая утешить, – ты все правильно сделал. Я бы не смог оставить своего врага в живых. Ужасно, что тебе пришлось такое пережить. Этому нет прощения! Но пора перестать чувствовать себя жертвой.

– Эрни, я благодарен судьбе, что встретил тебя. Если подумать, не случись со мной всех этих ужасов, нашей встречи могло не произойти.

Шарух отнял от лица руки и вытер набежавшие слезы.

Эрни возмущенно возразил:

– Вот только не надо благодарить за это своего врага! Мы бы непременно встретились, но при других обстоятельствах. Шарух, пообещай, что больше не уйдешь от нас.

– У меня там осталось много недвижимости… – многозначительно проговорил друг.

– Шарух…

– Эрни, ты, правда, не осуждаешь меня?

– Боже… Какое может быть осуждение? Я восхищаюсь тобой! Проявить столько хладнокровия, исполняя роль палача… Я бы не смог.

– Теперь ты понимаешь, откуда у меня садистские замашки и принципы?

– Они придают тебе незабываемый шарм.

– Да, неужели? – Шарух горько усмехнулся.

– Я не умею врать. Говорю, что думаю. Ты же не уедешь, правда?

– Подумаю…

В комнате повисла задумчивая пауза. Рассказ Шаруха требовал осмысления. Взглянув случайно на часы, Эрни заметил, что разговор длился больше часа. Скоро Аманти начнет беспокоиться его долгим отсутствием.

Молчание первым нарушил Шарух:

– Эрни, мне очень стыдно за вчерашнее…

– Да брось ты! Чего стыдиться-то? Подумаешь, выпил с горя, с кем не бывает. Я сам подумывал напиться, когда ты исчез. Особенно впервые дни плохо было. Депрессия и все такое…

– Знаю я, как ты в депрессию впадаешь. Наверно заперся в квартире и спал целыми днями.

– Так и было. Ты сам-то сейчас как? Похмелье прошло?

– Да полегче стало. А еще душу излил, вообще, похорошело. Спасибо, что выслушал, – улыбнувшись, Шарух пожал Эрни руку.

– Всегда рад! Не хочешь Аманти осчастливить?

– Хорошая мысль!

– Могу сказать, что не находил тебя вчера в пьяном виде…

–… и не признавался в любви, – продолжил Шарух.

– Ты и не признавался.

– Что, правда? А мне казалось, что признавался. Значит, только думал об этом…

Эрни весело засмеялся.

– Хотелось бы послушать.

– А вот не дождешься! Я буду признаваться во всем лишь на пыточном стуле. Пора, наверно, самому испробовать на себе «Смертельную жажду».

– Ты это серьезно? – Эрни с сомнением посмотрел на друга.

– Очень серьезно. Ты будешь моим любимым палачом! И не возражай! Должен же я как-то от депрессии избавляться.

– Пусть Аманти. У него здорово получается.

– Эрни, не расстраивай меня. Я уже как-то повеселел, надо закрепить эффект. На тебя лишь уповаю. Ты же не подведешь? – Шарух с улыбкой подмигнул ему.

– Всегда ты ставишь меня в неприятное положение, – недовольным тоном пробурчал Эрни.

Шарух, заглядывая в его глаза, насмешливо полюбопытствовал:

– Трудно отказать другу, правда? – затем обхватил его за плечи. – Мне нравится, когда ты делаешь мне одолжения. Идем, а то Аманти заждался.

– Только ночевать не уговаривай. У меня здесь есть дела.

– Я исполню любое твое желание, которое не противоречит моим принципам.

Шарух взял его за руку и, поднявшись, повлек за собой. Эрни не сопротивлялся. Ему нравилось, что друг действительно пришел в норму. Он улыбался безмятежно, без признаков затаенной грусти. Возможно, так проявляли себя остатки алкоголя в его организме, и из-за него черные глаза друга излучали искры радостного возбуждения от предчувствий предстоящей встречи.

Встреча Шаруха и Аманти была очень трогательной. Аманти не скрывал слез. Он и радовался, и сердился одновременно, обвиняя Шаруха в бесчувствии. И жаловался, как ему было тяжело без него.

Потом был обед, проведенный за дружеской беседой.

– Аманти, останешься сегодня у меня? – вкрадчиво поинтересовался Шарух.

– Без вопросов. Эрни, а ты?

– Я как-нибудь в другой раз.

Шарух опять поинтересовался:

– Аманти, ты знаешь, какие у меня планы на ближайшие часы?

– Наверно… развлечься? – неуверенно предположил Аманти.

– Можешь присоединиться. Я собираюсь проверить на себе «Смертельную жажду»

Аманти услышав такое поперхнулся и, откашливаясь, замахал перед лицом рукой.

– Чего? Ты… на себе?

– Не беспокойся, все будет отлично.

– Кто будет палачом? Эрни?

– Да, а ты введешь его в курс дела. На подготовку даю час. Вопросы еще есть?

Шарух внимательно оглядел друзей.

– Ты решил сразу брать быка за рога? – вопросительно произнес Эрни.

– А чего тянуть? Депрессию надо вырезать на корню!

– Ты же мне расскажешь, где был? – задал вопрос Аманти.

– Непременно!

==\\==

Эрни и Аманти находились в лаборатории, обсуждая детали предстоящего испытания. Эрни поведал ему свои опасения по поводу желания Шаруха опробовать «жажду», и основывались они на алкоголе, который еще пробудет в его организме ближайшие несколько дней. Аманти охотно поддержал его новую идею, задумчиво проговорив:

– Представляю, как он разозлиться…

– Зато останется жив. Даже, если я ошибаюсь, лучше не рисковать.

Ровно через час в лабораторию в ярко-оранжевой одежде заключенного пришел Шарух. Сразу с порога с искренним интересом весело спросил:

– Надеюсь, все готово? – и, остановив взгляд на притихшей парочке, сидящей за столом, добавил: – Эрни, ты не хочешь переодеться?

– Зачем? И так сойдет.

– Мне тоже, в общем-то, все равно.

Шарух забрался на импровизированный электрический стул, сохраняя на лице довольное выражение.

Эрни поднялся и, приблизившись, пристально посмотрел в его глаза.

– Ты уверен, что хочешь это пережить?

– Действуй! Я буду вести себя примерно, обещаю.

– Потом не жалуйся.

Сделав предупреждение, Эрни приступил к фиксации тела, добровольно отдавшего себя в руки палача.

– Уже нервничаешь?

– В горле пересохло немного, а так ничего.

Шарух выглядел спокойным, даже безразличным.

Эрни закатал ему рукав на правой руке, потом подставив стул поближе, сел рядом.

– Прежде чем мы перейдем к «жажде», я хочу кое-что проверить. Твои возражения не принимаются.

– Заинтриговал… – Шарух усмехнулся. – Тебе все карты в руки.

Эрни дотронулся указательным пальцем своей руки до локтевого сгиба на его руке и, давая время догадаться о замысле, медленно провел пальцем до запястья, затем до пальцев…

– Скажешь что-нибудь? – поднимая на жертву глаза, с коварной улыбкой поинтересовался Эрни.

– Если попрошу не делать этого – не послушаешь ведь?

– Но я бы послушал, как ты умоляешь не делать этого.

Шарух огорченно вздохнул.

– Я сожалею, что поспешил создать себе условный рефлекс.

– Умолять не будешь?

– Потерплю.

Эрни сдавил ноготь на его указательном пальце. Шарух закрыл глаза. Вскоре его дыхание участилось. Он закусил нижнюю губу, чтобы не застонать от приближающейся к высшей точке накала приятной жаркой волны.

– Я пользовался этой мудрой несколько раз, чтобы избавиться от депрессии, – уведомил Эрни. – Между прочем хорошо помогает.

Придя в себя, Шарух проговорил:

– Эрни, это не то, что я хотел бы испытать.

– Знаю, но я люблю делать сюрпризы.

Аманти все это время сидел за столом, с интересом наблюдая за приятелями. Он посмеивался над Шарухом, невольно заставляя того беспокоиться. Не выдержав, Шарух спросил:

– Аманти, тебе смешно?

– Мне нравится видеть тебя таким уверенным. Ты даже не представляешь, что на самом деле задумал Эрни. Уверен, тебе приключение запомнится.

Эрни опять прикоснулся к локтевому сгибу.

– Ты чего? Снова… собрался? Ну, перестань… не надо…

Шарух всерьез занервничал. Но он мог только мотать головой и прожигать палача сердитым взглядом.

Палец Эрни приближался к заветному ногтю. Эрни поднял на жертву глаза, растягивая его мучительное ожидание.

– Не надо… – шепотом жалобно попросил Шарух. – Я не выдержу. Лучше ударь меня.

– Ты мне нравишься, как же я могу причинить тебе боль?

И Эрни выполнил задуманное.

– Я придушу тебя… – закрывая глаза, сквозь зубы процедил Шарух, все глубже погружаясь в приятное состояние близкое к экстазу. Он судорожно вцепился руками в подлокотники кресла, стараясь проконтролировать возникающие ощущения. Но сладостная мука не спешила сойти на нет.

Вдруг он почувствовал, как Эрни снова прикоснулся пальцем к локтевому сгибу. Это было так неожиданно, что его словно электрическим током ударило. Шарух резко открыл глаза.

– Умоляю…

– Тебе нравится? – Эрни загадочно улыбнулся.

– Не делай этого снова. Я сейчас расплачусь…

Но палец Эрни продолжил свое путешествие, усиливая беспокойство Шаруха. В ожидании неизбежного он задержал дыхание, неотрывно следя за ним. К глазам его действительно подступили слезы. Только это была не обида, это было более сильное чувство.

– Эрни… я люблю тебя… Я не буду тебя душить, если оставишь мою руку в покое.

Эрни улыбнувшись, продолжил играть с его пальцами, как кошка с мышью.

– Ты признаешься в любви? Да еще и при свидетелях? Это странно.

– Разве ты не это хотел услышать? – Шарух затаил дыхание, когда увидел, как Эрни остановил свой взгляд на кончике его указательного пальца. – Эрни, я не заставлял тебя так мучиться. Лучше перейдем к «жажде», пожалуйста…

Но Эрни не прислушался к его мольбам. Он сжал ноготь. Шарух судорожно вздрогнул и со стоном закрыл глаза. В этот раз он не пытался сопротивляться, решил расслабиться и отдаться на волю нахлынувших чувств, невольно ожидая, что Эрни продолжит мучить его. Время шло, а продолжения не последовало.

– Ты живой? – осторожно поинтересовался Эрни.

Шарух нехотя открыл глаза и внимательно посмотрел на него.

– Скажи, что это все.

– Все, если, конечно, ты не хочешь повторить.

Шарух облегченно вздохнул, чем вызвал его улыбку.

– Неужели так было плохо?

– Ужасно…

– Это я для того провел работу с твоим рефлексом, чтобы на будущее знать, как на это отреагирует «жажда».

– Значит, все-таки она будет применена? – Шарух не сдержал довольную улыбку.

– Испытаем.

– Да, поскорее, а то я уже сейчас пить хочу.

– Придется потерпеть.

Шарух кивнул, глубоко вздохнув.

Эрни подошел к лабораторному столу и, надев медицинскую перчатку, взял в руку зеленый шарик. Затем вернулся обратно.

– Думаю, не надо объяснять, что это? Хочу узнать, как ты узнал про это вещество. Расскажешь?

– Сейчас нет настроения, может, когда ты прикоснешься, я очень захочу все рассказать.

Эрни провел по обнаженной руке шариком, внимательно наблюдая за выражением лица жертвы. Шарух сосредоточился на ощущениях, но вскоре недоумевая, произнес:

– Я не теряю сознание?

– Возможно, это эффект от влияния мудры, – предположил Эрни, возвращая шарик на стол. Сняв перчатку, он вернулся на место.

– Допустим… А почему я не чувствую усиления жажды?

Шарух недоумевал все больше.

– Хочешь еще раз попробовать «смертельное» прикосновение?

– Нет, это может быть опасно. Я должен буду разобраться в этом эффекте.

Аманти, не выдержав, рассмеялся. Шарух все понял.

– Что?! Вы решили пошутить надо мной? На шарике ничего не было? Эрни, почему?

Эрни наклонился к его уху и тихо проговорил:

– Я не хотел рисковать.

– Не понимаю, в чем риск?

– В алкоголе…

– Думаешь… Ну, тогда понятно. Значит, в следующий раз, – Шарух как-то весело отреагировал на это сообщение. – Тогда освобождай меня, закончим на этом.

– Э… нет, – многозначительно протянул Эрни. – Ты от нас так просто не отвертишься. Ты же хотел испытать острые ощущения, мы исполним твое желание.

– Может не надо? Я ни на что другое не соглашался.

– А твоего согласия нам не нужно. Аманти, твоя очередь, расскажи, что его ожидает.

– С удовольствием!

Эрни и Аманти поменялись местами.

– Шарух, стул, на котором ты сидишь электрический, не так ли? Только он долго был неисправен…

Шарух не сводил с парня глаз.

– То есть ты… его восстановил? И вы хотите… Скажи, что это шутка.

– Это чистая правда. Ты же знаешь, человеческий организм может многое выдержать. Вот мы и проверим это на тебе. Если, что Эрни знает, как провести реанимацию. Не волнуйся, все будет в порядке…

Взгляд Шаруха заметался по сторонам.

– Как мне отговорить вас от этого безумия?

– Не надо даже пытаться, – ответил Эрни. – Все будет по-нашему. Тебе остается только смириться.

Пока Аманти проверял электрическое оборудование, которое периодически, словно в подтверждение его слов издавало пугающий треск, Эрни взял со стола мешок и направился к жертве.

– Ты… чего? – у Шаруха от посетившей его страшной догадки глаза стали большими.

– Это на всякий случай, чтобы, если ты умрешь, не стал преследовать нас с того света. И не хотелось бы, чтобы нам по ночам снились твои испуганные глаза.

Шарух издал что-то похожее на нервный смешок и начал мотать головой, стараясь избежать надевания мешка. Потом угрожающе произнес:

– Эрни, я тебя и с того света достану!

– Аманти, ты скоро?

– Да, вот эти две клеммы осталось подключить. Проверочный запуск проведем?

– Конечно, а то ведь наш друг нам не поверит.

Эрни прикоснулся к подлокотнику металлического стула браслетом, установленным на функцию максимального разряда. Он знал, что эффект непременно потрясет Шаруха до глубины души. Тот часто поверхностно дышал, дергался, периодически издавая отчаянный стон.

– Скажи, что это шутка…

– Конечно, шутка.

И тут последовал электрический разряд, заставивший тело жертвы содрогнуться от боли. Шарух вскрикнул. Но разряд был лишь несколько секунд и его мучения быстро прекратились.

– Ах, вспомнил! – воскликнул Эрни, убирая браслет от стула. – Аманти, погоди, пока не включай. Я забыл кое-что сделать.

Затем он снял с головы жертвы мешок. Шарух тяжело дышал, был бледен как бумага и не в шутку напуган. Эрни взял с лабораторного стола отшлифованную палочку с завязками по бокам и, показывая ее жертве, прокомментировал:

– Это чтобы ты не откусил себе язык и зубы не треснули.

– Не надо… Я не готов к этому, пощади, – Шарух взглянул на палача со слезами на глазах.

– Ну, что ты… – Эрни, обойдя, встал за его спиной и положил руки на плечи жертве. – Все будет хорошо. Ты должен нам верить.

– Эрни, умоляю… – и зашептал отчаянно: – Я боюсь, очень, очень… Отпусти меня…

– Ты не так говоришь. Я тебе подскажу: – Эрни склонился к его голове и тихо произнес: – Эрни, будь со мной нежным…

– Эрни…

– Да, продолжай, я внимательно слушаю.

– Ты издеваешься надо мной?!

– Нет, таких слов произносить не надо. Тебе повторить?

Шарух обреченно вздохнул.

– Эрни, пожалуйста, будь со мной… нежным.

– Не трудно было, правда? Тебе разрешается произнести последнее желание. Возможно, я его выполню.

– Эрни, умоляю, держи меня за руку, мне так будет спокойнее…

Услышав его желание, Аманти и Эрни неожиданно рассмеялись. Шарух не сразу понял, чем вызван их смех, но потом и сам сообразил, в чем дело и тоже начал смеяться. Аманти долго не мог успокоиться.

– Ну, правда, друзья, прекращайте это, – отдышавшись, произнес Шарух. – Это неправильно. Вдруг вы меня убьете. Я не хочу умирать!

– Ну ты насмешил, Шарух, – Эрни поднес к его рту защитную палочку. – Рот открой, не упрямься. Тебе же легче будет.

– Не буду!

Тогда Эрни зажал ему нос, не прошло и двух минут, как сопротивление Шаруха было сломлено. Едва ему стоило открыть рот, как ненавистный предмет был сунут и для фиксации накрепко завязан на затылке. Шарух вертел головой, стонал, всячески выражая свое возмущение. Но, несмотря на все сложности, Эрни вновь надел ему на голову мешок.

– Аманти, готов?

– Да.

– Начинай отсчет.

– С десяти или пяти?

– Как хочешь.

– Тогда с десяти: десять… девять… восемь…

Аманти нарочно растягивал слова, чтобы потянуть время и заставить Шаруха оказаться на грани безумия от ожидания неминуемого финала. Шарух уже не дергался, лишь периодически шмыгал носом.

– Семь… Шарух, воспользуйся мудрой – это не запрещено. Шесть… пять…

Но Шарух решил не использовать условный рефлекс. Он был очень расстроен и не мог остановить слезы, неудержимо текущие из глаз. Он старался не показывать свой страх, но по мере того, как счет приближался к нулю, его сердце готово было выпрыгнуть из груди. Хотелось кричать, но изо рта вырывался лишь хриплый стон.

– Два… один… ноль!

И вот напряженную тишину разорвал громкий щелчок. Шарух замер в ожидании неизбежного. Секунду спустя над его головой раздался треск – это Эрни провел необходимые манипуляции со странным прибором, издающим при вращении рычажка такие пугающие звуки. Тело Шаруха вздрогнуло, а мышцы напряглись, из горла вырвался хрипящий крик. Потом Шарух замер, бессильно свесив голову.

Через минуту треск прекратился. Эрни убрал прибор в сторону, затем снял с головы друга мешок, с интересом взглянув на него, заподозрив, что Шарух лишился сознания. Но тот и не думал его лишаться. Парня трясло от пережитого стресса, по лицу катились слезы, смешанные с каплями пота. Выглядел он чрезвычайно потрясенным. Эрни снял защитную палочку и, взяв за подбородок, поднял его голову, пытаясь заглянуть в глаза.

– Вы… – с трудом выдавил из себя Шарух.

– Да, мы пошутили. Как настроение? Жить хочется?

– Я до последнего не верил…

Эрни, продолжая смотреть в его глаза, свободной рукой дотронулся до локтевого сгиба.

Шарух отреагировал мгновенно:

– Прекращай! Я и без рефлекса прекрасно себя чувствую! И жить хочется! Если ты это сделаешь, я …

– Отомстишь мне? – с коварной улыбкой поинтересовался Эрни, передвигая палец к кисти руки.

– Пожалуйста… Сколько можно?

– Ты же просил, чтобы я был с тобой нежным. Я выполняю эту просьбу. Чем ты еще недоволен?

– Давай уже, действуй, – наконец, сдался Шарух. – Садист!

– О, от кого я это слышу?

Со стороны Аманти донесся приглушенный смешок.

– Чего тянешь?

– А я передумал. Хотелось немного подразнить тебя.

И когда Шарух, облегченно вздыхая, откинулся на спинку стула, закрывая глаза в ожидании, когда его начнут освобождать, Эрни внезапно надавил на точку, вызывающую условный рефлекс.

Шарух вздрогнул, широко распахнув глаза, успев воскликнуть:

– Какой мерзавец! Ну я тебе устрою…

Но потом на него накатила волна, и он забыл об угрозах, целиком погрузившись в свои ощущения. Когда пришел в себя, то был уже свободен от пут. Друзья стояли рядом, ожидая от него каких-либо действий. Он некоторое время сидел, молча глядя на них, потом на минуту закрыл лицо руками. И, наконец, собравшись с мыслями, попросил:

– Аманти, дай мне медицинскую перчатку.

Аманти, недоумевая, переглянулся с Эрни и, не заметив с его стороны возражений, прошел к столу за перчаткой. Получив ее, Шарух недолго рассматривал эту вещь, потом неожиданно кинул в Эрни, заявив:

– Эрни, я вызываю тебя на дуэль!

Эрни поймав перчатку, сначала оторопел, потом засмеялся.

– Что?

Но Шарух выглядел очень серьезным.

– Да, дуэль! Потому что ты… ты… оскорбил меня! И ты выбираешь оружие!

– И чем же я оскорбил тебя?

– Я пока не могу выразить это словами, – Шарух поднялся и не спеша подошел к нему вплотную. Глядя пристально, продолжил: – Но ты меня определенно оскорбил! Ты играл моими чувствами! Да, так и есть!

– Так мы и до этого играли ими.

– Да, но ты злоупотребил моим доверием! Ты не должен был трогать мой рефлекс. Ну, по крайней мере, один, два раза, но не четыре! Я же чуть с ума не сошел от счастья! Так нельзя!

– Шарух, – вмешался Аманти, – не один Эрни в этом виноват. Мы вдвоем составили сценарий и Эрни не отступил от него.

Шарух завертелся на месте, раздосадовано всплеснув руками.

– Заговорщики! Я не знаю, что с вами сделаю… – он вдруг решительно шагнул к Эрни и заключил его в свои крепкие объятия. – Я тебя сейчас задушу!

– Попытайся, – усмехнулся Эрни.

– Уу… как же я тебя обожаю! Довести меня до слез, напугать до смерти и уже не в первый раз… Нет, это все заслуживает моей страшной мести! Скажешь сам, что мне с тобой сделать?

– Задушить?

– О, этого мало! Четвертовать и заспиртовать, а мозги выставить на аукцион!

Эрни попытался избавиться от его объятий, но Шарух расценил это по-своему.

– Не отпущу, пока сам не придумаешь себе наказание.

– А можно я попозже придумаю?

– Думаешь, я забуду? И не надейся! Аманти… – Шарух глянул в его сторону, – что посоветуешь?

Аманти долго не думал.

– Поцеловать и простить!

В глазах Шаруха вспыхнуло удивление.

– Интересное предложение… Тебе же не нравится, так, Эрни?

– Не нравится. У меня рождается чувство, что я попал в гей-клуб.

– Эрни, я буду с тобой очень нежным… – Шарух дотронулся до его лба рукой, отодвигая в сторону волосы, и, напоследок с усмешкой взглянув в его карие глаза, поцеловал. – Теперь ты должен сделать тоже самое.

– Зачем это?

– Ритуал прощения должен быть обоюдным.

Эрни несколько долгих секунд не мигая рассматривал его лицо, сохраняющее выражение томительного ожидания, потом губы его дрогнули в улыбке.

– Так и быть, уговорил.

Эрни поцеловал друга в лоб и, обняв, прошептал:

– Надеюсь, ты доволен?

– Доволен! Эрни, мне не за что прощать тебя. Я тоже просто тебя дразнил.

– А как же дуэль?

– А дуэль не отменяется!

Эрни отстранился, не скрывая удивления.

– Как это понимать?

– Мы освоим применение какого-либо оружия и тогда состоится дуэль. Что предпочитаешь: шпаги, мечи, шашки…

– Шашки? Не знал, что они могут быть оружием. Может шахматы?

– Тебе выбирать.

– Надеюсь, время на обдумывание дашь?

– Сколько угодно! Так… – Шарух оглянулся, остановив взгляд на Аманти, – кажется, я еще кое-кого должен «поцеловать и простить»…

– Не-ет! Только не меня…

Аманти, посмеиваясь, замахал перед собой руками, а когда Шарух сделал к нему первый шаг, сорвался с места и встал за спинкой электрического стула.

– Так, значит, побегать решил… Ну давай, побегаем!

Минут пять они увлеченно бегали вокруг стула. Эрни наблюдая за ними, умирал со смеху.

– Ну, ловкий мерзавец! – все больше сердился Шарух, безуспешно пытаясь в очередной раз схватить его. – Я тебя до смерти зацелую. Засос на лбу поставлю и бандану не дам надеть! Сдавайся, по-хорошему!

– А ты вижу, уже выдохся… – раззадоривал его Аманти.

– Совсем не боишься, значит… Ну, ты у меня дождешься!

Шарух решил действовать коварным способом. Он сдвинул стол с одной стороны почти до стула, а с другой направился к добыче.

– Так нечестно! – Аманти запаниковал и попытался забраться на стул, чтобы избежать ловушки. Тут-то Шарух его и поймал за руку.

– Милый дружок, садись, садись. В ногах правды нет.

– Шарух, так нечестно…

– Садись, кому говорю, – Шарух насильно усадил его на стул и, наклоняясь, поинтересовался: – Тебя привязать или не надо?

Аманти судорожно сглотнул, уставившись на него немигающим взглядом.

– Не надо…

– Уверен?

– Ты так страшно говоришь, что я ни в чем не уверен. Ты ведь только поцеловать собирался?

– Как знать… Может поиграю с тобой немного.

– А попозже нельзя?

– Струхнул? Или захотелось пи- пи?

Аманти кивнул, отворачиваясь.

– Придется немного потерпеть. Я обещал сделать тебе на лбу отменный засос.

– Не-ет! Не надо!

– Глупый, чего ты нервничаешь? Неужели не знаешь, что засос на лбу не получится? А вот на шее…

– Шарух, ты собираешься изменить своим принципам? – настороженно спросил Аманти.

– Конечно, нет. Мне нравится видеть, как ты дрожишь от страха из-за всякого пустяка.

Шарух наклонился к его лбу и поцеловал, потом еще раз и еще.

– Ну хватит! – взмолился Аманти, делая попытку увернуться.

– Дотронешься до меня, и я тебя привяжу. Потом буду целовать, пока не надоест.

– Ты извращенец! – вспылил Аманти и затих.

– У тебя красивый лоб, – заметил Шарух, продолжая его целовать. – Широкий, гладкий, на нем много поместится моих поцелуев.

– Шарух, иногда ты такой противный. Особенно со своими поцелуями. Ты долго собираешься слюнявить мне лоб?

– Пока не надоест.

– Эрни, выруби его, пожалуйста. Он меня достал…

– Эрни хихикает, ему не до нас, – Шарух оглянулся. – О, его нет… Мы тут совершенно одни…

Эрни уже не наблюдал за развитием событий, он с минуту назад покинул лабораторию, так что не слышал слов Аманти о помощи и не мог ему помочь. И даже, если бы слышал, наверно не стал бы вмешиваться. Он ожидал появление друзей в комнате отдыха. Но их долго не было. Он даже начал подумывать, не приступил ли Шарух к жестким мерам, чтобы получить компенсацию за испытанные им унижения. И уж было собрался проведать их, как услышал приближающиеся голоса. Оба громко спорили:

– И вовсе я не испугался! Мне было неприятно, – оправдывался Аманти, – стул железный, а ты меня придавил к нему так, что я дышать не мог.

– А ты уложил меня на лопатки! Где же это видано, чтобы жертва над палачом издевалась?

– Может, хватит меня жертвой называть?

– Думаешь, ты перерос этот статус?

– Давно перерос.

Наконец, друзья вошли в комнату отдыха.

– Эрни, ты здесь! – обрадовался Шарух. – Как считаешь, Аманти перерос статус жертвы?

– Нужно сначала разобраться по каким критериям судить.

– Да, нужно сначала разобраться. Если признать Аманти палачом, мне не с кем будет развлекаться. Три палача и ни одной жертвы – скука смертная!

– Так Эрни у нас теперь записан в палачи? – удивленно спросил Аманти.

– Да, я сегодня его назначил своим любимым палачом.

– Получается в моем случае жертва – ты, Шарух, – задумчиво произнес Эрни. – То есть теперь ты играешь сразу две роли?

– Кто-то должен за вами приглядывать. Эрни, тебе хорошо удается меня обмануть.

– Это комплимент?

– Если хочешь, назови мои слова комплиментом. Ваш трюк с электрическим стулом едва не довел меня до инфаркта. Даже не думал, что есть что-то способное меня напугать.

– Если бы было больше времени, мы бы и не такое придумали, – заверил Аманти.

– Боюсь даже представить… Предлагаю пока забыть об этом. Хочу перекусить чего-нибудь, стресс заесть. Кто со мной?

– А куда? – поинтересовался Эрни.

– Прогуляемся по городу, заглянем в кафешку, – начал перечислять Шарух и весело с воодушевлением воскликнул: – Я же новую жизнь начинаю!

Только адреналиновая эйфория продлилась недолго. Первые признаки депрессии появились у Шаруха уже через два дня после описанных событий. Он попросил друзей не приходить к нему и заперся в лаборатории. Потом вовсе перестал отвечать на звонки. Эрни и Аманти ходили к нему каждый день, но безрезультатно просиживали в комнате отдыха, ожидая его внимания. Оба понимали, надо что-то делать, причем экстренно, но в голову ничего стоящего не приходило.

Как-то утром, когда Эрни едва успел проснуться и привести себя в порядок, в его квартире раздался звонок. Удивляясь раннему гостю, Эрни отправился его встречать. Он даже не взглянул в видеофон, почему-то решив, что это Шарух. Но открыв дверь, был удивлен еще больше. За порогом стоял Бохрад с толстым серым конвертом за пазухой. Эрни даже растерялся, увидев гостя.

– Доброе утро! Войти пригласишь?

– Да, да входи…

Расположившись в гостиной на диване, Бохрад протянул ему конверт.

– Что это?

– Твои документы и награда. Они уже давно должны были прибыть, но возникли проблемы с курьерской службой.

Эрни вынул содержимое конверта и по прилагаемой описи сравнил документы.

– Мог бы не приносить, я бы и сам пришел.

Открыв бархатную красную коробочку, он некоторое время изучал золотой орден «За особые заслуги».

– Захотелось сделать приятное. Извини, что вскрыл, но я должен был убедиться, что все документы на месте.

– Только не заставляй меня и этот орден носить.

– Хотелось бы, но я не буду настаивать, – Бохрад добродушно улыбнулся. – Это исключительно по твоему желанию.

Эрни, вздохнув, закрыл коробочку и, откладывая в сторону конверт, произнес:

– Чувствую, эта бандероль были лишь поводом прийти, рассказывай, что у тебя.

– Да, ты прав. У меня к тебе серьезное дело, – Эрни с интересом посмотрел на шефа. – Что с Шарухом?

– Депрессия, – Эрни решил не скрывать эту информацию от него.

– А поподробнее можешь ответить?

– Он уезжал встретиться со своим врагом и отомстить ему. Месть состоялась, и он лишился смысла жизни.

– Я и не знал… Значит поэтому, он подал заявление об уходе и решил продать Музей?

– Что?!! – Эрни вскочил от потрясения. – Как он может? Когда он приходил к тебе?

– Вчера вечером. Да, ты сядь, успокойся. Я еще не подписал его заявление.

– Да, ему плевать подпишешь ты или нет! Он просто исчезнет!

Эрни опустился на диван, в отчаянии обхватив голову.

– Тебе, как и мне не хочется его терять. Я знаю выход.

– Какой? – Эрни с надеждой взглянул на шефа.

– Он покажется тебе странным… – Бохрад замолчал, с трудом скрывая волнение. – Только не подумай, что я шучу.

– Я пока ни о чем не думаю. Мне интересно, что ты можешь предложить.

– Мне трудно признаться в этом, но… – Бохрад с силой сжал кулаки, и, вздохнув, продолжил: – Я хочу… в вашу компанию.

У Эрни от удивления открылся рот. Он не сразу обрел дар речи.

– Что? Ты…

– Да, я хочу попасть в вашу компанию. Я действительно готов стать участником игры, которую выдумал Шарух. Причем не столько из-за него, чтобы не дать совершить глупость, сколько удовлетворить собственное любопытство. Я согласен быть жертвой.

– Бохрад, ты не понимаешь, о чем говоришь. Прошу, забудь об этом, – он поднялся. – Я провожу тебя.

– Эрни, я все понимаю. Тебе трудно представить меня в кругу своих единомышленников, и к тому же гнетет необходимость соблюдать субординацию. Но это шанс, пойми!

– Это невозможно… Шарух не согласится.

– Ты должен убедить его, прошу.

Эрни нервно прошелся по гостиной, чувствуя себя совершенно растерянным и потрясенным. Затем вернулся к шефу, сел рядом и, проникновенно глядя в зеленые глаза, стараясь говорить спокойно, произнес:

– Допустим, он согласится. Ты даже не представляешь, на что обрекаешь себя, – Эрни поднял руку, демонстрируя свой браслет. – Тебе приходилось испытывать на себе электрошок?

– Нет, не рискнул.

– А для меня это было, пожалуй, самым легким испытанием. В течение дня он держал меня под шоковым контролем. Стоило мне успокоиться – решил вздремнуть, например, как, пожалуйста, наслаждайся незабываемыми ощущениями. Я даже не знаю, сколько раз он испытал его на мне. Ты готов такое выдержать?

– Знаю, будет нелегко.

– Нелегко? Это не то слово! Уже после первого испытания ты начнешь раскаиваться в своем решении. Он, конечно, не станет отрезать конечности или части тела, но он так все изобразит, к тому же и нас подключит к придуманному им сценарию, что ты поверишь, и будешь со слезами на глазах молить о пощаде. Первый раз я лишился сознания от простой щекотки, а потом уже со счета сбился. И едва не умер, когда он и Аманти разыграли передо мной сцену нападения «мясников», причем с демонстрацией кровавого убийства палача и последующей подготовкой меня к операции по изъятию органов. При этом я был распят на дыбе и от шока не мог даже говорить.

– Ужас… – только и вымолвил Бохрад.

– Знаешь ли, после некоторых испытаний метание в тебя топоров и ножей покажется детским лепетом. К тому же он и вещества с необычными свойствами использует в своих играх. «Смертельная жажда», например. Пить хочешь нестерпимо, а нельзя – от одного глотка воды на тот свет отправишься. И так целый час невыносимых страданий.

– Если все действительно так ужасно, то почему ты не ушел от него?

– О… в этом и есть основная проблема. Когда испытание заканчивается, я понимаю, что все еще жив, и тогда переживаю самые разные чувства: от злости, до эйфории. Я чувствую себя по-настоящему живым. И мне нравится, как Шарух относится ко мне, сколько понимания и заботы проявляет. С ним я не стесняюсь проявлять свои чувства, не боюсь оказаться в унизительном положении или заплакать от отчаяния. Чтобы меня понять, все самому нужно пережить. Меня по-настоящему понимает только Аманти. Но тебе я бы не советовал даже думать об этом. Для этого должна быть очень веская причина.

– У тебя она была?

Эрни кивнул.

– Я хотел перестать превращаться в мальчишку. Для этого необходимо было научиться контролировать свой страх. Узнав, как развлекается Шарух и Аманти, я сначала испытал шок, но потом понял, что это реальное решение моей проблемы. Шарух отговаривал меня, запугивал, но я стоял на своем, позволив использовать себя в качестве жертвы неделю. Представь только, меня мутить начинало всего лишь от расчлененных восковых кукол в его пыточном зале, а теперь даже настоящие трупы вряд ли впечатлят.

– Эрни, у меня тоже есть уважительная причина, – заверил Бохрад. – Я же обычный человек с массой комплексов и страхов. Все, что ты рассказал, лишь еще больше подогревает мой интерес. Ты поговори с Шарухом. Глядишь, депрессия от него отступит. Он мне нужен, понимаешь?

– Если ты все это всерьез задумал, я поговорю с ним. Но я не уверен… Идем к нему, надеюсь, он еще не успел продать Музей.

Эрни с большим сомнением отнесся к предложению шефа. Всю дорогу обдумывал, как получше «обрадовать» друга, и понимал, что реакция его будет весьма предсказуемой. Он выставит их обоих из Музея и запретит охране впускать.

– Чего улыбаешься? – заметил Бохрад.

– Представил, как Шарух выгоняет нас из Музея, при этом нецензурно выражается и грозит четвертовать.

Входить Эрни решил со стороны черного хода, не хотелось случайно встретить Шаруха где-нибудь в пыточном зале. Остановившись недалеко от входа в комнату отдыха, он обратился к Бохраду:

– Ты останься в коридоре, я позову. Возможно, придется долго ждать.

Тот, соглашаясь, кивнул.

Эрни полагал, что Шарух вновь закрылся в лаборатории и первым делом решил проверить свою догадку. Лаборатория была открыта. Он осмотрел все имеющиеся в ней комнаты и, лишь убедившись, что друга в них нет, вышел, направившись в комнату отдыха. Шарух со скучающим видом сидел на диване, попивая баночное пиво. Он закончил уже не одну сто пятидесяти граммовую банку.

– Привет! – первым поздоровался Эрни и, приблизившись, протянул для пожатия руку.

Шарух кивнул, пожав ее, и спросил:

– Зачем пришел?

Эрни сел, внимательно глядя на него.

– Шарух… Как это зачем? Я переживаю. Пьешь вот опять.

– Не сдержался…

– Слышал, Музей продаешь…

Шарух, пряча глаза, опять кивнул.

– И заявление об уходе подал…

– Не думал, что ты так быстро об этом узнаешь, – Шарух усмехнувшись, опустил на стол опустевшую банку.

– Ты решил сбежать…

– Не осуждай меня!

– Нет, не осуждаю. Но твое бегство я расцениваю, как предательство. Сначала меня и Аманти ты приручил, а теперь – бросаешь.

– Ничто уже не будет, как раньше, – Шарух потянулся за другой банкой, но Эрни остановил его, положив на нее руку. В глазах Шаруха вспыхнули сердитые искры.

– А что ты хочешь, чтобы было?

– Эрни, как друга прошу, оставь меня одного. Не бойся, самоубийство не совершу – это табу для меня посильнее принципов будет.

– Шарух, дай нам последний шанс, – попросил Эрни, взяв за руку.

– О чем ты? Просишь остаться? Это зря…

– Я же понимаю, что тебе не хочется уходить от нас. Иначе ты бы давно исчез, поручив продажу недвижимости риелторам. Всего один шанс, прошу…

– Какой ты жестокий, Эрни! – неожиданно вспылил Шарух. – Вы будете радоваться жизни, а я сходи с ума от депрессии. А говоришь, понимаешь…

– А если у тебя появится новая жертва?

– Новая? То есть ты имеешь в виду не себя?

– Нет, не себя. Она способна будет вытащить тебя из уныния, как думаешь?

– Даже не знаю, что сказать, – Шарух запустил руку в свои волосы, почесав задумчиво в затылке, и убежденно сказал: – Ты наверно шутишь.

– Я серьезно. Если, поиграв с ней, у тебя еще останется желание уехать, я даже не сделаю попытки тебе помешать. Идет? Это будет шанс для меня – мне не хочется с тобой расставаться. Пожалуйста…

– Умеешь ведь заинтриговать. Хотя… Найти жертву способную сохранить наш секрет – с этим вряд ли ты справишься.

– Я нашел ее… Жертва согласна! Вам необходимо обговорить условия.

От удивления у Шаруха округлились глаза и поползла вниз челюсть.

– Ты меня пугаешь… – с трудом выдавил он и вновь потянулся к банке с пивом.

– Шарух… Жертва ждет, когда я ее позову, – Эрни решительно отодвинул в сторону желанный для него объект.

– Я как-то не готов к знакомству, – признался Шарух. – Может, отложим на завтра?

– Ну да, как же! Ты сегодня же ноги сделаешь, оставив меня с носом.

Наконец, впервые за все время разговора, Шарух позволил себе улыбнуться.

– Хорошо, твоя взяла. Только я гарантии не даю. Может, я в ужас приду от твоей жертвы и слиняю отсюда, не дожидаясь обеда.

Эрни встал.

– Никуда не уходи. Я сейчас. Тебя ждет сюрприз!

После его ухода Шарух потянулся было к пиву, но заставил себя погасить желание выпить. Он был весьма заинтригован и с нетерпением ожидал обещанный сюрприз. Правда, как он ни готовился к нему, сюрприз превзошел все его смелые ожидания. Увидев входящего в комнату Бохрада, его глаза едва не вылезли из орбит, он даже дар речи потерял от шока. Его потрясением поспешил воспользоваться Эрни.

– Шарух, пока ты в шоке, я кое-что поясню. Это Бохрад. Он не галлюцинация. И все, что я говорил, не является розыгрышем.

– Добрый день, Шарух, – произнес Бохрад, протягивая ему руку.

Но Шарух не ответил рукопожатием. Он медленно встал и, шагнул в сторону, намереваясь уйти из комнаты. Эрни преградил ему путь.

– Пропусти меня… – угрожающе прошипел Шарух.

– Тихо, успокойся. Чего ты сразу убегаешь? Думаешь, я не отговаривал Бохрада?

– Ты… как ты мог рассказать ему? Ты…

Из-за нахлынувших эмоций у него не хватило слов, чтобы закончить свою мысль. Шарух уперся ему в плечи руками, собираясь применить силу. Он был готов драться с Эрни, лишь бы побыстрее уйти из комнаты.

– Я следил за вами, – отозвался Бохрад. – Знаю, некрасиво с моей стороны, но сделанного не воротишь.

Шарух медленно повернул голову и встретился с его взглядом.

– Ты… следил?

– После тогокак вы изменили прически, я нанял детектива. И в курсе того, что произошло в бойцовском клубе.

– Эрни… – Шарух растерянно опустил руки.

– Я тоже был в шоке, когда он пришел ко мне и все рассказал.

Эрни обнял друга за плечи и проводил к дивану. Бохрад продолжал стоять, сохраняя серьезное выражение лица.

– И что? Что я должен вам сказать? Сюрприз удался! А теперь проваливайте с глаз моих долой! Эрни, я не хочу больше тебя видеть!

– Шарух, не спеши, – попросил Бохрад. – Сначала выслушай. Эрни ни в чем невиноват. Это я его уговорил. Я знаю о ваших играх и хочу принять участие. Я буду твоей жертвой месяц.

– Эрни… – Шарух наклонился к его голове, – я не ослышался? Он сказал… месяц?

– Бохрад, ты серьезно?! – удивился Эрни, хотя он был уверен, что вряд ли что-то еще способно было его удивить.

– Более чем. Давно у меня отпуска не было. Ехать никуда не хочется. А с вами я с большей пользой проведу время. Если что страховка от несчастного случая есть.

Шарух закрыл лицо руками и, склонившись к коленям, начал смеяться. Эрни сказав: «сейчас вернусь» направился к лестничному маршу, а оттуда в его апартаменты. Когда возвращался со стаканом воды и флаконом валерьянки, услышал, что Шарух и Бохрад вполне мирно беседуют. Он даже остановился на ступенях, чтобы не мешать им.

– Ты и одного испытания не продержишься, – проговорил с нескрываемым презрением Шарух.

– Пока не проверим, не узнаем.

– Давай, лучше разойдемся по-тихому и все забудем.

– Шарух, я серьезно. Забудь, что перед тобой шеф. Я готов терпеть унижения, слезы и прочее.

– Но зачем тебе это надо?

– У меня есть некоторые проблемы, которые ты можешь помочь решить.

Когда между собеседниками установилась продолжительное молчание, Эрни сошел с лестницы и предложил Шаруху воду и успокоительное.

– Эрни, ты вовремя. У меня что-то нервы пошаливают.

Шарух немного отпил воды, в которую заранее накапал лекарства.

– Хорошо. Если вы оба настаиваете на своем, я соглашусь, но только если Бохрад осилит проверочное испытание.

– Я готов! – заверил Бохрад.

– Ждите.

Шарух поднялся и направился прочь из комнаты.

– Ты догадываешься, что это будет? – поинтересовался у Эрни Бохрад.

– Даже не представляю.

Ждать пришлось минут десять. Бохрад волновался, хотя старался не показывать вида. Его выдавал беспокойный взгляд.

– У тебя есть время передумать.

– Ни за что! Если ты и Аманти смогли все выдержать, я тоже смогу.

– Я буду тебя поддерживать, обещаю.

Шарух вернулся, держа в руке контейнер, накрытый темной тканью. Его он поставил на стол, внимательно оглядев присутствующих.

– Эрни, испытание тебе не понравится, ты можешь уйти.

– Нет, я останусь.

Шарух сделал глубокий вздох и снял ткань. Контейнер на половину был заполнен живыми белыми толстыми личинками.

– Это кто такие? – спросил Эрни.

– Личинки хруща. Бохрад, угощайся.

Эрни почувствовал, как кровь спадает с лица и появилось ощущение подступающей к горлу тошноты. Бохрад напротив не выглядел сколько-нибудь встревоженным предстоящим испытанием. Он многозначительно улыбнулся.

– Думал, напугать меня? – он смело взял личинку и, положив на ладонь, принялся ее осматривать. – Говорят они вкусные…

Затем сунул в рот, тщательно разжевал и, проглотив, показал в качестве доказательства чистый язык.

Эрни все это время одной рукой держался за живот, а другой за рот, пытаясь заглушить рвотные позывы. Шарух был потрясен. Он с восхищением во все глаза смотрел на Бохрада.

– Хочешь, чтобы я всех съел?

– Ладно, верю, – Шарух тоже вытащил личинку и сунул в рот.

– Фу- у… как вы можете их есть? – со стоном отвращения проговорил Эрни.

– Между прочим, зря отказываешься, – молвил Бохрад, снова залезая рукой в контейнер. – Чистый белок!

Шарух весело рассмеялся.

– Эрни, мне нравится эта жертва. Беру! Ну, Бохрад, зря ты это затеял. Мне сложно устоять от соблазна поиздеваться над кем-нибудь.

– Значит, по рукам? – Бохрад протянул ему руку, украдкой улыбнувшись.

– Черт с вами! По рукам!

Обменявшись рукопожатиями, Шарух обратил свое внимание на бледного, как бумага Эрни.

– Друг, ты явно не в себе…

– Вы… прекращайте их есть.

– Ладно, ладно, успокойся, – Шарух накрыл контейнер тканью и, обнял его, потрепав по волосам. – Я остаюсь. Ты победил. Радуйся!

– Что-то мне нехорошо. Я отойду…

Проводив друга взглядом, Шарух повернулся к Бохраду и как бы невзначай уведомил:

– Я иногда веду себя странно…

Бохрад покачал головой.

– В курсе. Ты не гей и у тебя на этот счет имеются принципы. Я поддерживаю.

– Здорово! Полный спектр переживаний жертвы тебе гарантирую, так что добро пожаловать в наш клуб «Любителей Острых Ощущений»!

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1 Мясники

Глава 2 Первое дело

Глава 3 Эксперименты над собой

Глава 4 Заложники обстоятельств

Глава 5 Карточный долг

Глава 6 «Я покупаю билет на самолет»

Глава 7 Невидимая преграда

Глава 8 Клуб любителей острых ощущений