Крейг Кеннеди [Артур Б. Рив] (fb2) читать онлайн

Артур Рив Крейг Кеннеди

Доктор Сон

– Джеймсон, я хочу, чтобы вы узнали настоящую историю об этом вашем друге, профессоре Кеннеди, – объявил главный редактор "Стар" однажды днем, когда меня вызвали в святилище.

Из пачки писем, скопившихся в мусоре на его столе, он выбрал одно и торопливо просмотрел его.

– Например, – продолжал он задумчиво, – вот письмо от Постоянного Читателя, который спрашивает: "Действительно ли этот профессор Крейг Кеннеди такой, каким вы его называете, и если да, то как я могу узнать о его новом научном детективном методе?"

Он сделал паузу и откинулся на спинку стула.

– Ну, я не хочу отправлять эти письма в корзину для мусора. Когда люди пишут письма в газету, это что-то значит. В данном случае я мог бы ответить, что он так же реален, как наука, так же реален, как борьба общества с преступником. Но я хочу сделать больше, чем это.

Редактор поднялся, словно на мгновение оторвавшись от обычной рутины офиса.

– Вы меня поняли? – он с энтузиазмом продолжил, – другими словами, ваше задание, Джеймсон, на следующий месяц состоит в том, чтобы ничего не делать, кроме как следовать за вашим другом Кеннеди. Начните прямо сейчас, возьмите из его жизни всего один месяц, в среднем месяц. Принимайте вещи такими, какие они есть, записывайте их так, как они происходят, и когда вы закончите, дайте мне полную картину этого человека и его работы.

Он взял расписание на день, и я понял, что разговор подошел к концу. Я должен был "достать" Кеннеди.

Часто я писал отрывки из приключений Крейга, но никогда раньше не делал ничего столь амбициозного, как это задание, в течение целого месяца. Сначала это ошеломило меня. Но чем больше я думал об этом, тем больше мне это нравилось.

Я поспешил в центр города, в квартиру на Хейтс, которую мы с Кеннеди занимали в течение некоторого времени. Я говорю, что мы занимали ее. Мы делали это в те часы, когда он не был в своей лаборатории в Химическом корпусе университетского городка или не работал над одним из тех дел, которые его завораживали. К счастью, он оказался там, когда я ворвался к нему.

– Ну? – рассеянно спросил он, отрываясь от книги, одного из последних непереведенных трактатов по новой психологии, написанных выдающимся ученым, доктором Фрейдом из Вены. – Что привело тебя в город так рано?

Как можно короче я объяснил ему, что именно я предлагаю сделать. Он слушал без комментариев, и я продолжал тараторить, решив не позволять ему возражать.

– И, – добавил я, переходя к теме, – я думаю, что я в долгу перед главным редактором. Он выкристаллизовал в моем сознании идею, которая долгое время была скрытой. Ну, Крейг, – продолжал я, – это именно то, чего ты хочешь – показать людям, что они никогда не смогут победить современного научного детектива, показать, что охотники за преступлениями продвинулись вперед даже быстрее, чем…

Настойчиво зазвонил телефон.

Не говоря ни слова, Кеннеди жестом попросил меня "прослушать" добавочный номер на моем столе, который он поместил туда в качестве меры предосторожности, чтобы я мог подтвердить любой разговор, который происходил по нашему проводу.

Его действий было вполне достаточно, чтобы показать мне, что, по крайней мере, он не возражал против этого плана.

– Это доктор Лесли – коронер. Вы можете приехать в Муниципальную больницу прямо сейчас?

– Конечно, доктор, – ответил Крейг, вешая трубку. – Уолтер, ты идешь?

Через четверть часа мы были во дворе крупнейшей городской больницы. В ласковом солнечном свете выздоравливающие пациенты сидели на скамейках или медленно пробовали свои силы, прогуливаясь по траве, одетые в выцветшие больничные халаты.

Мы вошли в кабинет, и санитар быстро провел нас в маленькую лабораторию в дальнем крыле.

– В чем дело? – спросил Крейг, когда мы поспешили дальше.

– Я точно не знаю, – ответил мужчина, – за исключением того, что, похоже, Прайса Мейтленда, брокера, которого вы знаете, подобрали на улице и привезли сюда умирающим. Он умер до того, как врачи смогли ему помочь.

Доктор Лесли с нетерпением ждал нас.

– Что вы об этом думаете, профессор Кеннеди?

Коронер разложил на столе перед нами сложенный вдвое лист машинописи и нетерпеливо вгляделся в лицо Крейга, чтобы понять, какое впечатление это произвело на него.

– Мы нашли его в наружном кармане пальто Мейтленда, – объяснил он.

Сообщение было без даты и коротким:

Дорогая Мэдлин,

Пусть Бог в своей милости простит меня за то, что я собираюсь сделать. Я только что видел доктора Росса. Он рассказал мне о природе твоей болезни. Мне невыносимо думать, что я – причина, поэтому я просто уйду из твоей жизни. Я не могу жить с тобой, и я не могу жить без тебя. Не вини меня. Всегда думай обо мне как можно лучше, даже если ты не можешь дать мне всего. До свидания.

Твой рассеянный муж, Прайс

У меня сразу же мелькнула мысль, что Мейтленд страдал какой-то неизлечимой болезнью и принял самое быстрое решение своей дилеммы.

Кеннеди внезапно оторвал взгляд от записки.

– Вы думаете, это было самоубийство? – спросил коронер.

– Самоубийство? – повторил Крейг. – Самоубийцы обычно не пишут на пишущих машинках. Торопливая записка, нацарапанная на листе бумаги дрожащей ручкой или карандашом, вот что они обычно оставляют. Нет, кто-то пытался таким образом скрыться от экспертов по почерку.

– Точно моя идея, – согласился доктор Лесли с явным удовлетворением. – Теперь слушайте. Мейтленд был в сознании почти до последнего момента, и все же врачи больницы говорят мне, что они не смогли получить от него ни слова.

– Вы хотите сказать, что он отказался говорить? – спросил я.

– Нет, – ответил он, – это было еще более странно, чем то, что даже если бы полиция не совершила обычной ошибки, арестовав его за опьянение вместо того, чтобы немедленно отправить в больницу, это не имело бы никакого значения. Очевидно, врачи просто не смогли бы его спасти. По правде говоря, профессор Кеннеди, мы даже не знаем, что с ним случилось.

Доктор Лесли казался очень взволнованным этим делом.

– Мейтленда нашли шатающимся на Бродвее этим утром, – продолжил коронер. – Возможно, сначала полицейский на самом деле не был виноват в том, что арестовал его, но до того, как появилась машина, Мейтленд потерял дар речи и абсолютно не мог пошевелить ни единым мускулом.

Доктор Лесли сделал паузу, перечисляя странные факты, затем продолжил:

– Его глаза реагировали, все было в порядке. Казалось, он хотел говорить, писать, но не мог. Изо рта у него потекла пенистая слюна, но он не мог вымолвить ни слова. Он был парализован, и его дыхание было странным. Затем они как можно скорее отвезли его в больницу. Но это было бесполезно.

Кеннеди пристально смотрел на доктора, пока тот продолжал. Доктор Лесли снова сделал паузу, чтобы подчеркнуть то, что он собирался сказать.

– Вот еще одна странная вещь. Это может иметь или не иметь значения, но, тем не менее, это странно. Перед смертью Мейтленда послали за его женой. Он все еще был в сознании, когда она добралась до больницы, мог узнать ее, казалось, хотел заговорить, но не мог ни говорить, ни двигаться. Это было жалкое зрелище. Конечно, она была убита горем. Но она не упала в обморок. Она не из тех, кто падает в обморок. Именно то, что она сказала, произвело впечатление на всех. "Я так и знала, я так и знала, – воскликнула она. Она опустилась на колени у кровати. – Я это почувствовала. Только прошлой ночью мне приснился ужасный сон. Я видела его в ужасной борьбе. Я не могла разглядеть, что это было – казалось, это была невидимая вещь. Я подбежала к нему – и тут сцена изменилась. Я увидела похоронную процессию, и в гробу я могла видеть сквозь дерево его лицо – о, это было предупреждение! Это сбылось. Я боялась этого, хотя и знала, что это всего лишь сон. Часто мне снилась эта похоронная процессия, и всегда я видела одно и то же лицо, его лицо. О, это ужасно… ужасно!"

Было очевидно, что доктор Лесли, по крайней мере, был впечатлен этим сном.

– Что вы сделали с того момента? – спросил Крейг.

– Я отпустил всех, кого смог найти доступными, – ответил доктор Лесли, передавая пачку отчетов.

Кеннеди внимательно оглядел их, когда они лежали разложенными на столе.

– Я хотел бы взглянуть на тело, – сказал он наконец.

Оно лежало в соседней комнате, ожидая разрешения доктора Лесли на вынос.

– Сначала, – объяснил доктор, показывая дорогу, – мы подумали, что это может быть случай с нокаутирующими каплями, хлоралом, вы знаете, или, возможно, хлорал и виски, комбинация, которая может вызвать образование хлороформа в крови. Но нет. Мы проверили все, что только могли придумать. На самом деле, похоже, здесь нет никаких следов наркотика. Это необъяснимо. Если Мейтленд действительно покончил с собой, он должен был что-то принять и, насколько мы могли выяснить, никаких следов нет. Насколько бы мы не продвинулись, мы всегда возвращались к первоначальной идее, что это была естественная смерть, возможно, из-за какого-то шока или органической слабости.

Кеннеди задумчиво поднял одну из безжизненных рук и осмотрел ее.

– Не это, – поправил он. – Даже если вскрытие ничего не покажет, это не доказывает, что это была естественная смерть. Смотрите!

На тыльной стороне ладони была крошечная, красная, опухшая отметина. Доктор Лесли смотрела на нее, поджав губы, как будто не зная, важно это или нет.

– Ткани, казалось, были густо пропитаны красноватой сывороткой, а кровеносные сосуды были закупорены, – медленно заметил он. – В бронхах была пенистая слизь. Кровь была жидкой, темной и не сворачивалась. Дело в том, что аутопсийное исследование не выявило абсолютно ничего, кроме общей дезорганизации кровяных телец, что является весьма странным, и это то, что никто из нас здесь не может понять. Если это был яд, который он принял или который ему дали, то это был самый тонкий, неосязаемый, неуловимый яд, который когда-либо был мне известен. Ведь нет абсолютно никаких следов или зацепок…

– И нет смысла искать его таким образом, – решительно вмешался Кеннеди. – Если мы хотим добиться какого-либо прогресса в этом деле, мы должны искать другой способ, кроме вскрытия. Если я прав, то нет никакой зацепки, кроме того, что вы нашли. И я думаю, что я прав. Это был яд кобры.

– Яд кобры? – повторил коронер, взглянув на ряд технических работ.

– Да. Нет, бесполезно пытаться это выяснить. Нет никакого способа проверить случай отравления коброй, кроме как по симптомам. Оно не похоже ни на одно другое отравление в мире.

Мы с доктором Лесли посмотрели друг на друга, ошеломленные мыслью о яде, настолько тонком, что его невозможно было обнаружить.

– Ты думаешь, его укусила змея? – выпалил я, наполовину не веря своим ушам.

– О, Уолтер, на Бродвее? Нет, конечно, нет. Но яд кобры имеет лекарственную ценность. Его отправляют сюда в небольших количествах для различных лечебных целей. Им легко можно было бы воспользоваться. Царапина на руке в проходящей толпе, быстрое засовывание письма в карман жертвы – и убийца, вероятно, подумал о том, чтобы остаться незамеченным.

Мы были встревожены ужасом такого научного убийства и скудостью материалов, над которыми нужно было работать, чтобы его проследить.

– Этот сон действительно был странным, – размышлял Крейг, прежде чем мы по-настоящему поняли смысл его быстрого откровения.

– Ты же не хочешь сказать, что придаешь какое-то значение сну? – поспешно спросил я, пытаясь следовать за ним.

Кеннеди просто пожал плечами, но я достаточно ясно видел, что он так и делал.

– Вы не передали это письмо прессе? – спросил он.

– Еще нет, – ответил доктор Лесли.

– Тогда не делай этого, пока я не скажу. Мне нужно будет сохранить его.

Такси, в котором мы приехали в больницу, все еще ждало.

– Сначала мы должны увидеть миссис Мейтленд, – сказал Кеннеди, когда мы оставили озадаченного коронера и его помощников.

Вскоре мы обнаружили, что Мейтленды жили в большом старомодном доме из коричневого камня недалеко от Пятой авеню.

Записка Кеннеди с сообщением о том, что это очень срочно, привела нас в библиотеку, где мы немного посидели, оглядывая тихую изысканность более чем состоятельного дома.

На столе в одном конце длинной комнаты стояла пишущая машинка. Кеннеди поднялся. Ни в коридоре, ни в соседних комнатах не было слышно ни единого звука. Мгновение спустя он тихо склонился над пишущей машинкой в углу, выводя серию символов на листе бумаги. Наверху послышался звук закрывающейся двери, и он быстро сунул бумагу в карман, вернулся по своим следам и снова тихо сел напротив меня.

Миссис Мейтленд была высокой, прекрасно сложенной женщиной непостижимого возраста, но производила впечатление одновременно и юности и зрелости, что было очень очаровательно. Теперь она была спокойнее, и хотя, казалось, у нее был совсем не истерический характер, было совершенно очевидно, что ее нервозность была вызвана чем-то гораздо большим, чем потрясение от недавнего трагического события, каким бы сильным оно ни было. Возможно, я вспомнил слова записки: "Доктор Росс рассказал мне о природе вашей болезни", но мне показалось, что она страдала от какого-то нервного расстройства.

– Нет смысла затягивать наше знакомство, миссис Мейтленд, – начал Кеннеди. – Мы приехали, потому что власти еще не полностью убеждены в том, что мистер Мейтленд совершил самоубийство.

Было очевидно, что она, по крайней мере, видела записку.

– Не самоубийство? – повторила она, переводя взгляд с одного из нас на другого.

– Мистер Мастерсон на проводе, мэм, – прошептала горничная. – Вы хотите поговорить с ним? Он просил передать, что не хотел бы вмешиваться, но он чувствует, что если там…

– Да, я поговорю с ним – в своей комнате, – перебила она.

Я подумал, что в ее словах был лишь след хорошо скрытого замешательства, когда она извинилась.

Мы поднялись. Кеннеди не сразу занял свое место. Не говоря ни слова и не глядя, он завершил свою работу за пишущей машинкой, взяв со стола несколько чистых листов бумаги.

Несколько мгновений спустя миссис Мейтленд вернулась более спокойной.

– В своей записке, – продолжил Кеннеди, – он говорил о докторе Россе и…

– О, – воскликнула она, – разве вы не можете поговорить об этом с доктором Россом? На самом деле я… мне не следовало бы… подвергаться такому допросу… не сейчас, так скоро после того, что мне пришлось пережить.

Казалось, ее нервы снова были напряжены. Кеннеди поднялся, чтобы уйти.

– Приходите позже, – взмолилась она. – Но теперь, вы должны понять, это уже слишком. Я не могу говорить… я не могу.

– У мистера Мейтленда не было врагов, о которых вы знаете? – спросил Кеннеди, решив, по крайней мере, узнать что-нибудь сейчас.

– Нет, нет. Ни один из них не сделал бы этого.

– У вас не было ссоры? – добавил он.

– Нет, мы никогда не ссорились. О, Прайс, зачем ты это сделал? Как ты мог?

Ее чувства, по-видимому, быстро брали верх над ней. Кеннеди поклонился, и мы молча удалились. Он понял одну вещь. Она верила или хотела, чтобы другие поверили в эту записку.

Через несколько минут у телефона-автомата Кеннеди перебирал имена в телефонной книге.

– Дай-ка подумать… вот Арнольд Мастерсон, – бормотал он. Затем, перевернув страницы, он продолжил, – теперь мы должны найти этого доктора Росса. Вот – доктор Шелдон Росс – специалист по нервным заболеваниям – должно быть, тот самый. Он живет всего в нескольких кварталах от центра города.

Красивый, хорошо сложенный, высокий, полный достоинства, на самом деле выдающийся, доктор Росс оказался человеком, само лицо и манеры которого были притягательными, как и должно быть у того, кто выбрал свою профессию.

– Я полагаю, вы слышали о странной смерти Прайса Мейтленда? – начал Кеннеди, когда мы сидели в кабинете врача.

– Да, около часа назад. – Было очевидно, что он изучает нас.

– Миссис Мейтленд, я полагаю, ваша пациентка?

– Да, миссис Мейтленд – одна из моих пациенток, – признался он вопросительно. Затем, как будто считая, что поведение Кеннеди нельзя было смягчить ничем, кроме демонстрации уверенности, он добавил, – она пришла ко мне несколько месяцев назад. С тех пор я лечил ее от нервных расстройств, но без заметного улучшения.

– А мистер Мейтленд, – спросил Кеннеди, – он тоже был пациентом?

– Мистер Мейтленд, – признался доктор с некоторой сдержанностью, – заходил ко мне сегодня утром, но нет, он не был пациентом.

– Вы заметили что-нибудь необычное?

– Он казался очень обеспокоенным, – осторожно ответил доктор Росс.

Кеннеди достал из кармана предсмертную записку и протянул ему.

– Я полагаю, вы слышали об этом? – спросил Крейг.

Доктор торопливо прочитал листок, затем поднял глаза, словно оценивая по манере Кеннеди, как много он знает.

– Насколько я мог понять, – медленно произнес он, его внешняя сдержанность исчезла, – у Мейтленда, казалось, что-то было на уме. Он пришел, чтобы узнать об истинной причине нервозности своей жены. Прежде чем у меня состоялся с ним долгий разговор, я понял, что у него был навязчивый страх, что она больше не любит его, если вообще когда-либо любила. Мне показалось, что он даже усомнился в ее верности.

Я удивился, почему доктор сейчас говорит так свободно, в отличие от своей прежней скрытности.

– Вы думаете, он был прав? – быстро выпалил Кеннеди, пристально глядя на доктора Росса.

– Нет, решительно нет, он был не прав, – ответил доктор, не дрогнув, встретив пристальный взгляд Крейга. – Миссис Мейтленд, – продолжал он медленнее, словно тщательно взвешивая каждое слово, – принадлежит к большому и растущему классу женщин, у которых, откровенно говоря, половое влечение, кажется, подавлено. Она очень красивая и интересная женщина. Вы ее видели? Да? Вы, должно быть, заметили, однако, что она действительно холодная, сдержанная, интеллектуальная.

Доктор был так резок и уверен в своем первом заявлении и так осторожен в формулировке второго, что я, по крайней мере, пришел к выводу, что Мейтленд, возможно, был прав, в конце концов. Я предположил, что Кеннеди тоже подозревал доктора.

– Вы когда-нибудь слышали о яде кобры или использовали его в своей медицинской работе? – небрежно спросил он.

Доктор Росс удивленно повернулся в кресле.

– Почему бы и нет, – быстро ответил он. – Вы знаете, что это тест на заболевания крови, один из самых последних обнаруженных и используемых параллельно со старыми тестами. Он известен как тест на яд кобры Вейля.

– Вы часто им пользуетесь?

– Н—нет, – ответил он. – Моя практика обычно не лежит в этом направлении. Правда, я пользовался им не так давно, один раз. У меня на попечении пациент, хорошо известный клубный человек. Он пришел ко мне изначально…

– Арнольд Мастерсон? – спросил Крейг.

– Да… Откуда вы знаете его имя?

– Догадался, – лаконично ответил Крейг, как будто знал гораздо больше, чем хотел сказать. – Он был другом миссис Мейтленд, не так ли?

– Я бы сказал, что нет, – без колебаний ответил доктор Росс. Он был вполне готов говорить без всяких уговоров. – Обычно, – доверительно объяснил он, – профессиональная этика запечатывает мои уста, но в данном случае, поскольку вы, похоже, так много знаете, я могу рассказать больше.

Я едва знал, принимать это за чистую монету или нет. Тем не менее, он продолжал:

– Миссис Мейтленд, как я уже намекал, является тем, что мы, специалисты, назвали бы сознательно фригидной, но бессознательно страстной женщиной. Как интеллектуальная женщина, она подавляет природу. Но мы верим, что природа утверждает и будет утверждать себя. Часто вы обнаружите, что интеллектуальную женщину необоснованно влечет к чисто физическому мужчине – я имею в виду, говоря в целом, а не в конкретных случаях. Я полагаю, вы читали Эллен Ки? Что ж, она хорошо выражает это в некоторых вещах, которые она написала о родстве. А теперь не поймите меня неправильно, – предупредил он. – Я говорю в целом, а не об этом отдельном случае.

Я внимательно следил за доктором Россом. Когда он так говорил, он был самым очаровательным человеком.

– Миссис Мейтленд, – продолжил он, – была очень обеспокоена своими снами, как вы, несомненно, слышали. На днях она рассказала мне еще один сон. В нем на нее, казалось, напал бык, который внезапно превратился в змею. Я могу сказать, что я попросил ее записывать свои сны, а также другие данные, которые, как я думал, могли бы быть полезны при изучении и лечении ее нервных расстройств. Я с готовностью предположил, что не сон, а что-то другое, возможно, какое-то воспоминание, которое он вызвал, беспокоило ее. Путем тщательных расспросов я выяснил, что это была… разорванная помолвка.

– Так… – подсказал Кеннеди.

– У быка-змеи, призналась она, было получеловеческое лицо – лицо Арнольда Мастерсона!

Неужели доктор Росс отчаянно отводил подозрения от себя? – подумал я.

– Очень странно… очень, – размышлял Кеннеди. – Это снова напомнило мне. Не могли бы вы дать мне образец этого яда кобры?

– Конечно. Извините, я принесу вам немного.

Едва доктор закрыл дверь, как Кеннеди начал тихонько расхаживать по комнате. В приемной, которая теперь была пуста, стояла пишущая машинка.

Крейг быстро пробежался по клавишам машины, пока не получил образец каждого символа. Затем он полез в ящик стола и поспешно сунул несколько чистых листов бумаги в карман.

– Конечно, мне вряд ли нужно предупреждать вас об этом, – заметил доктор Росс, когда вернулся. – Вы так же хорошо, как и я, знакомы с опасностью, связанной с неосторожным и ненаучным использованием яда.

– Да, и я очень вам благодарен, – сказал Кеннеди.

Мы стояли в приемной.

– Вы будете информировать меня о любом прогрессе, которого добьетесь в этом деле? – спросил доктор. – Это усложняет, как вы можете себе представить, мое общение с миссис Мейтленд.

– Я буду рад помочь, – ответил Кеннеди, когда мы ушли.

Час спустя мы оказались в красиво обставленной холостяцкой квартире в фешенебельном отеле с видом на нижний вход в парк.

– Мистер Мастерсон, я полагаю? – спросил Кеннеди, когда стройный, жизнерадостный, моложавый старик вошел в комнату, в которой мы ждали.

– Это я, – улыбнулся он. – Чем обязан этому удовольствию?

Мы разглядывали различные диковинки, с помощью которых он превратил комнату в настоящее логово знатока.

– Вы, очевидно, много путешествовали, – заметил Кеннеди, на время избегая вопроса.

– Да, я вернулся в эту страну всего несколько недель назад, – ответил Мастерсон, ожидая ответа на первый вопрос.

– Я приехал, – продолжал Кеннеди, – в надежде, что вы, мистер Мастерсон, сможете пролить некоторый свет на довольно странный случай с мистером Мейтлендом, о смерти которого, я полагаю, вы уже слышали.

– Я?

– Вы давно знаете миссис Мейтленд? – проигнорировал восклицание Кеннеди.

– Мы вместе ходили в школу.

– И вы были помолвлены, не так ли?

Мастерсон посмотрел на Кеннеди с плохо скрываемым удивлением.

– Да. Но откуда вы это знаете?

Это секрет только между нами двумя, – подумал я.

– Она порвала ее, не я.

– Она разорвала помолвку? – подсказал Кеннеди.

– Да, история о моей эскападе и все такое, вы знаете, но, клянусь Юпитером! Мне нравятся ваши нервы, сэр. – Мастерсон нахмурился, затем добавил, – я предпочитаю не говорить об этом. В жизни мужчины есть некоторые моменты, особенно когда речь идет о женщине, которые запрещено оглашать.

– О, прошу прощения, – поспешил Кеннеди, – но вы не будете возражать против того, чтобы сделать заявление относительно вашей поездки за границу и вашего недавнего возвращения в эту страну после… э-э… инцидента, о котором мы не будем упоминать?

– Никаких возражений. Я уехал из Нью-Йорка в 1908 году, испытывая отвращение ко всему вообще и к здешней жизни в частности…

– Не могли бы вы записать это, чтобы я мог разобраться? – спросил Кеннеди. – Просто краткое резюме, знаете ли. Нет. У вас есть ручка или карандаш? Я думаю, вы могли бы также продиктовать это; это займет всего минуту, чтобы напечатать все на пишущей машинке.

Мастерсон позвонил в звонок. Бесшумно появился молодой человек.

– Викс, – сказал он, – печатай: "Я покинул Нью-Йорк в 1908 году, путешествуя по Континенту, в основном был в Париже, Вене и Риме. В последнее время я жил в Лондоне, пока шесть недель назад не вернулся в Нью-Йорк. Этого хватит?

– Да, вполне, – сказал Кеннеди, складывая лист бумаги, который протянул ему молодой секретарь. – Спасибо. Я надеюсь, вы не сочтете дерзостью, если я спрошу вас, знали ли вы, что доктор Росс был врачом миссис Мейтленд?

– Конечно, я знал это, – откровенно ответил Мастерсон. – Я отказался от него по этой причине, хотя он еще не знает об этом. Я самым решительным образом возражаю против того, чтобы быть предметом – как бы это назвать? – его мысленной вивисекции.

– Вы думаете, что он злоупотребляет своим положением, пытаясь узнать о психической жизни своих пациентов? – спросил Крейг.

– Я бы предпочел также больше ничего не говорить об этом, – ответил Мастерсон. – Несколько минут назад я разговаривал по телефону с миссис Мейтленд, выразил ей свои соболезнования и спросил, могу ли я что-нибудь сделать для нее немедленно, как сделал бы в прежние времена – только тогда, конечно, я должен был пойти к ней напрямую. Причина, по которой я не пошел, а позвонил, заключалась в том, что этот Росс, похоже, вбил ей в голову какие-то нелепые представления обо мне. А теперь послушайте, я не хочу это обсуждать. В любом случае, я рассказал вам больше, чем собирался.

Мастерсон поднялся. Его учтивость скрывала окончательную решимость больше ничего не говорить.

Анализ души

День был далеко позади после этой серии очень неудовлетворительных разговоров. Я тупо посмотрел на Кеннеди. Казалось, мы обнаружили так мало осязаемого, что я был очень удивлен, обнаружив, что, по-видимому, он был вполне доволен тем, что произошло в этом деле до сих пор.

– Я буду занят несколько часов в лаборатории, Уолтер, – заметил он, когда мы прощались у метро. – Я думаю, если тебе больше нечем заняться, ты мог бы потратить время на то, чтобы разузнать некоторые сплетни о миссис Мейтленд и Мастерсоне, не говоря уже о докторе Россе, – подчеркнул он. – Заскочи после ужина.

Было не так уж много того, что я мог найти. О миссис Мейтленд не было практически ничего, чего бы я уже не знал, увидев ее имя в газетах. Она была лидером в определенной группе, которая посвящала свою деятельность различной социальной и моральной пропаганде. Ранние выходки Мастерсона были печально известны даже в новом круге, куда он переехал, но годы, проведенные за границей, смягчили воспоминания о них. С момента своего возвращения он ничем не отличился, чтобы распустить сплетни, и никакие рассказы о его деяниях за границей не просачивались в нью-йоркский клуб. Доктор Росс, к моему удивлению, оказался гораздо более известным, чем я предполагал, и как специалист, и как человек в городе. Казалось, он быстро продвинулся в своей профессии врача, лечащего болезни нервов общества.

После ужина я был поражен, обнаружив, что Кеннеди вообще ничего не делает.

– В чем дело? – спросил я. – Ты наткнулся на препятствие?

– Нет, – медленно ответил он, – я просто ждал. Я сказал им быть здесь между половиной девятого и девятью.

– Кому? – спросил я.

– Доктору Лесли, – ответил он. – У него есть полномочия требовать присутствия миссис Мейтленд, доктора Росса и Мастерсона.

Быстрота, с которой он разобрался в деле, которое было для меня одним из самых необъяснимых за долгое время, лишила меня дара речи.

Один за другим они заходили в течение следующего получаса, и, как обычно, мне выпало принять их и сгладить острые углы, которые всегда возникали на этих маленьких вынужденных вечеринках в лаборатории.

Доктор Лесли и доктор Росс прибыли первыми. Они пришли не вместе, а встретились у двери. Мне показалось, что я заметил в их поведении нотку профессиональной ревности, по крайней мере, со стороны доктора Росса. Мастерсон пришел, как обычно, игнорируя серьезность вопроса и обвиняя нас всех в заговоре с целью не пустить его на премьеру легкой оперы, которая открывалась. Миссис Мейтленд последовала за ним, непривычная бледность ее лица усиливалась простым черным платьем. Я чувствовал себя крайне неловко, как, впрочем, и все остальные. Она просто наклонила голову в сторону Мастерсона, казалось, почти избегала взгляда доктора Росса, пристально смотрела на доктора Лесли и абсолютно игнорировала меня.

Крейг стоял в стороне за своим лабораторным столом, не обращая ни на что внимания, кроме кивка в знак признания. Казалось, он не спешил начинать.

– Как ни велика наука, – начал он наконец, – она все же далека от совершенства. Существуют, например, вещества настолько таинственные, тонкие и опасные, что сводят на нет самые тонкие тесты и мощные линзы, в то время как они несут в себе самую ужасную смерть.

Он едва ли мог бы подобрать свои вступительные слова с большим эффектом.

– Главные из них, – продолжал он, – это те, что из собственной лаборатории природы. Например, существует около шестидесяти видов змей, обладающих смертельным ядом. Среди них, как вы, несомненно, все слышали, никто не принес человечеству большего ужаса, чем кобра-ди-капелло, индийские потомки Нага. Мне нет необходимости описывать кобру или что-либо говорить о бесчисленных тысячах людей, которые отдали ей свои жизни. У меня здесь небольшое количество яда, – он указал на него в стеклянной мензурке. – Он был получен в Нью-Йорке, и я проверил его на морских свинках. Он не утратил ни капли своей мощи.

Мне показалось, что возникло чувство облегчения, когда Кеннеди своими действиями дал понять, что не собирается повторять испытание.

– Этот яд, – продолжал он, – превращается на воздухе в вещество, похожее на мелкие чешуйки, растворимое в воде, но не в спирте. Оно имеет лишь слегка едкий вкус и запах и, как ни странно, безвредно на языке или слизистых поверхностях, даже в значительных количествах. Все, что мы знаем о нем, это то, что в открытой ране оно смертельно быстро в действии.

Трудно было оставаться равнодушным при мысли о том, что перед нами, всего в нескольких крупинках вещества, было достаточно яда, чтобы убить нас всех, если бы оно попало в царапину на нашей коже.

– До недавнего времени химия была бессильна разгадать загадку, микроскоп – обнаружить его присутствие, или патология – объяснить причину его смертельного действия. И даже сейчас все, что мы знаем, – это то, что аутопсийное исследование не показывает абсолютно ничего, кроме общей дезорганизации кровяных телец. На самом деле, такое отравление лучше всего известно по характерным симптомам – головокружению, слабости в ногах и падению челюсти. Жертва не может говорить или глотать, но полностью в здравом уме. У нее тошнота, паралич, сначала учащенный пульс, за которым быстро следует ослабление, дыхание медленное и затрудненное. Зрачки сужены, но реагируют до последнего, и жертва умирает в конвульсиях, похожих на асфиксию. Это одновременно и кровяной, и нервнопаралитический яд.

Пока Кеннеди продолжал, миссис Мейтленд не сводила своих больших глаз с его лица.

Теперь Кеннеди достал из большого конверта, где он ее хранил, напечатанную на машинке записку, найденную у Мейтленда. Он ничего не сказал о "самоубийстве", спокойно начав новую линию сбора доказательств.

– Все чаще пишущая машинка используется для изготовления поддельных бумаг, – начал он, многозначительно потряхивая запиской. – Отчасти это связано с большим увеличением использования пишущей машинки в целом, но больше всего это связано с ошибочной идеей о том, что мошенническая машинопись не может быть обнаружена. Дело в том, что пишущая машинка, возможно, является худшим средством сокрытия личности, чем замаскированный почерк. Это не обеспечивает преступнику той эффективной защиты, которая предполагается. Напротив, машинопись поддельного документа может быть прямым средством, с помощью которого его можно проследить до его источника. Сначала мы должны определить, с помощью какой машины был сделан определенный фрагмент письма, а затем с помощью какой конкретной машины.

Он сделал паузу и указал на несколько маленьких приборов на столе.

– Например, – продолжил он, – тонометр Lovibond рассказывает мне свою историю о цвете чернил, используемых в ленте машины, которая написала эту записку, а также о нескольких стандартных образцах, которые я смог получить от трех машин, на которых это могло было быть напечатано. Это заставляет меня говорить о качестве бумаги в этой половине листа, которая была найдена у мистера Мейтленда. Иногда такая половина листа может быть соединена с другой половиной, от которой она была оторвана, так точно, как если бы действие было совершено на ваших глазах. В данном случае такой удачи не было, но с помощью измерений, сделанных штангенциркулем нониусного микрометра, я нашел точную толщину нескольких образцов бумаги и сравнил с толщиной предсмертной записки. Вряд ли мне нужно добавлять, что по толщине и качеству, а также по оттенку бумаги записка указывает на личность автора.

Никто не пошевелился.

– И есть другие доказательства – неопровержимые, – поспешил Кеннеди. – Например, я подсчитал количество нитей на дюйм в ленте, как показано буквами этой записки. Это также соответствует количеству на одной из трех лент.

Кеннеди положил на стол стеклянную тарелку, расчерченную на маленькие квадратики.

– Это, – объяснил он, – тестовая табличка для выравнивания, с помощью которой можно точно изучить расстояние и выравнивание напечатанных на машинке символов. Тут десять на дюйм по горизонтали и шесть на дюйм по вертикали. Возможно, вы не знакомы с тем фактом, что машинописные символы расположены в ряд в обоих направлениях, по горизонтали и вертикали. Существует девять возможных позиций для каждого символа, которые могут быть приняты со ссылкой на один из этих маленьких стандартных квадратов тестовой пластины. Вы не можете не оценить, насколько невероятно невозможно, чтобы одна машина дублировала отклонения от идеала, которые микроскоп обнаруживает для нескольких символов на другой. Не только это, но и грани многих букв неизбежно становятся сломанными, изношенными, потрепанными, а также не выровненными или слегка сдвинутыми в своем положении на панели ввода. Грани получаются не плоские, а немного вогнутые, чтобы соответствовать ролику. В каждой машине есть тысячи возможных отклонений, шрамов и деформаций. В таком случае, – заключил он, – машинопись обладает индивидуальностью, подобной системе Бертильона, отпечаткам пальцев или портретному сходству.

Он сделал паузу, затем быстро добавил:

– Что это была за машина в данном случае? У меня здесь образцы, взятые с машинки у доктора Росса, мистера Мастерсона, и с машинки, которая была доступна как мистеру, так и миссис Мейтленд.

Кеннеди остановился, но он еще не был готов снять напряжение с двух из тех, кого его расследование освободит от ответственности.

– Еще один момент, – безжалостно продолжил он, – момент, который несколько лет назад был бы необъясним, если бы не вводил в заблуждение и не приводил к фактической ошибке. Я имею в виду сны миссис Мейтленд.

Я ожидал этого, но слова поразили меня. Что они должны были с ней сделать? Но она сохранила восхитительный контроль над собой.

– Древние относились к снам очень серьезно, но до недавнего времени современные ученые, отвергая идеи темных веков, стали исследовать сны. Сегодня мы изучаем их с научной точки зрения, поскольку верим, что все, что есть, имеет причину. Доктор Росс, я думаю, знаком с новыми и замечательными теориями доктора Зигмунда Фрейда из Вены?

Доктор Росс кивнул.

– Я решительно не согласен с некоторыми выводами Фрейда, – поспешил он.

– Позвольте мне сначала изложить их, – продолжил Крейг. – Сны, – говорит Фрейд, – очень важны. Они дают нам самую достоверную информацию об этом человеке. Но это возможно только, – подчеркнул Кеннеди, – если пациент находится в полном взаимопонимании с врачом. Итак, сон – это не абсурдная и бессмысленная путаница, а совершенный механизм, и он имеет определенное значение в проникновении в разум. Это как если бы у нас было два потока мыслей, одному из которых мы позволяем течь свободно, а другой мы постоянно подавляем, загоняя обратно в подсознание или бессознательное. Этот вопрос эволюции нашей индивидуальной психической жизни – слишком длинная история, чтобы утомлять вас в такой критический момент. Но сопротивления, психические цензоры наших идей, всегда активны, кроме как во сне. Затем вытесненный материал выходит на поверхность. Но сопротивление никогда полностью не теряет своей силы, и сон показывает материал искаженным. Редко кто осознает свои собственные подавленные мысли или неосуществленные желания. Сновидение действительно является хранителем сна, чтобы удовлетворить активность бессознательных и подавленных психических процессов, которые в противном случае нарушили бы сон, отвлекая цензора. В случае кошмара сторож или цензор пробуждается, обнаруживает, что его, так сказать, одолевают, и призывает сознание на помощь. Есть три вида снов: те, которые представляют собой исполненное невыраженное желание, те, которые представляют реализацию подавленного желания в полностью скрытой форме, и те, которые представляют реализацию подавленного желания в форме, недостаточно или только частично скрытой. Мечты не о будущем, а о прошлом, за исключением тех случаев, когда они показывают стремление к несбывшимся желаниям. Все, что может быть отвергнуто в реальности, мы, тем не менее, можем реализовать другим способом – в наших мечтах. И, вероятно, большая часть нашей повседневной жизни, поведения, настроений, убеждений, о чем мы думаем, может быть прослежена из предыдущих снов.

Доктор Росс внимательно слушал, когда Крейг повернулся к нему.

– Возможно, это та часть теории Фрейда, с которой вы больше всего не согласны. Фрейд говорит, что как только вы входите в интимную жизнь пациента, вы начинаете находить половое влечение в той или иной форме. На самом деле лучшим признаком ненормальности было бы его отсутствие. Половое влечение – один из сильнейших человеческих импульсов, но при этом подвергающийся сильнейшему подавлению. По этой причине это самое слабое место в нашем культурном развитии. В нормальной жизни, говорит он, неврозов не бывает. Позвольте мне теперь перейти к тому, что фрейдисты называют психоанализом, анализом души, миссис Мейтленд.

Было в высшей степени поразительно рассмотреть возможности, к которым может привести эта новая наука, когда он продолжил ее иллюстрировать.

– Миссис Мейтленд, – продолжал он, – ваш сон о страхе был сном о том, что мы называем исполнением подавленного желания. Более того, страх всегда обозначает сексуальную идею, лежащую в основе сна. На самом деле, болезненная тревога, несомненно, означает неудовлетворенную любовь. Древние греки знали это. Боги страха были рождены от богини любви. Сознательно вы боялись смерти своего мужа, потому что подсознательно вы этого желали.

Это было поразительно, драматично, жестоко, возможно, беспощадно – это вскрытие души красивой женщины перед нами, но необходимо было докопаться до истины.

Миссис Мейтленд, до сих пор бледная, покраснела и возмутилась. Однако сама манера ее негодования свидетельствовала об истинности новой психологии сновидений, ибо, как я узнал впоследствии, люди часто возмущаются, когда фрейдисты поражают то, что называется "главным комплексом".

– Есть и другие мотивы, не менее важные, – возразил доктор Росс. – Здесь, в Америке, денежный мотив, амбиции…

– Позвольте мне закончить, – вмешался Кеннеди. – Я хочу рассмотреть и другой сон тоже. Страх эквивалентен желанию в такого рода сновидениях. Это также, как я уже сказал, обозначает половое влечение. Во сне животные обычно являются символами. Теперь, во втором сне, мы находим и быка, и змею, которые с незапамятных времен являются символами продолжения жизненной силы. Сны всегда основаны на переживаниях или мыслях дня, предшествующего сновидениям. Вы, миссис Мейтленд, видели мужское лицо на этих зверях. Были все шансы, что вам его предложат. Вы думаете, что ненавидите его. Сознательно вы отвергаете его; подсознательно вы принимаете его. Любой из новых психологов, кто знает тесную связь между любовью и ненавистью, понял бы, как это возможно. Любовь не гасит ненависть; или ненависть, любовь. Они подавляют друг друга. Противоположное чувство может очень легко вырасти.

По мере того как он продвигался, ситуация становилась все более напряженной. Разве Кеннеди на самом деле не заставлял ее любить другого?

– Сновидец, – безжалостно продолжал он, – всегда является главным действующим лицом во сне, или сновидение сосредоточено на сновидце наиболее интимно. Сны – это личное. Мы никогда не видим во сне вещи, которые на самом деле касаются кого-то другого, кроме нас самих. Много лет назад, – продолжил он, – вы перенесли то, что новые психологи называют "психической травмой" – душевную рану. Вы были помолвлены, но ваше подвергнутое цензуре сознание отвергло образ жизни вашего жениха. В досаде вы вышли замуж за Прайса Мейтленда. Но вы никогда не теряли своей настоящей, подсознательной любви к другому.

Он замолчал, затем добавил тихим тоном, который был почти неслышен, но все же не требовал ответа:

– Могли бы вы – будьте честны с собой, потому что вам не нужно говорить ни слова вслух – могли бы вы всегда быть уверены в себе перед лицом любой ситуации?

Она выглядела удивленной. Ее обычно непроницаемое лицо выдавало все, хотя оно было отвернуто от всех нас и могло быть видно только Кеннеди. Она знала правду, которую старалась подавить; она боялась себя.

– Опасно, – пробормотала она, – быть с человеком, который обращает внимание на такие мелочи. Если бы все были такими, как вы, я бы больше не произнесла ни слова из своих снов.

Она зарыдала.

Что за всем этим стояло? Я слышал о так называемых разрешающих снах. Я слышал о снах, которые убивают, о бессознательном убийстве, об ужасных действиях сомнамбулы подсознания, о которых актер не помнит в бодрствующем состоянии, пока его не загипнотизировали. Было ли это тем, что Кеннеди стремился раскрыть?

Доктор Росс придвинулся ближе к миссис Мейтленд, словно желая ее успокоить. Крейг внимательно изучал влияние своего откровения как на нее, так и на другие лица перед ним.

Миссис Мейтленд, согнув плечи от излияния давно подавляемых эмоций этого вечера и трагического дня, взывала к сочувствию, которое, как я видел, Крейг с готовностью проявит, когда достигнет запланированной кульминации.

– Кеннеди, – воскликнул Мастерсон, отталкивая доктора Росса, когда он подскочил к миссис Мейтленд,не в силах больше сдерживаться, – Кеннеди, ты обманщик – не что иное, как проклятый доктор сновидений в научной маскировке.

– Возможно, – ответил Крейг, спокойно скривив губы. – Но нити ленты пишущей машинки, расположение букв, бумага, все отпечатки пальцев на этой записке о самоубийстве, написанной на машинке, принадлежали человеку, который нанес душевную рану, который знал само сокровенное сердце Мадлен Мейтленд лучше, чем она сама, потому что он, несомненно, слышал о Фрейде, когда был в Вене, который знал, что она все еще хранит настоящую любовь, который выдавал себя за пациента доктора Росса, чтобы узнать ее секреты, а также получить тонкий яд кобры. Этот человек, возможно, просто задел Прайса Мейтленда в толпе, достаточно, чтобы поцарапать руку иглой, сунуть фальшивую записку в карман – все, что угодно, чтобы завоевать женщину, которая, как он знал, любила его, и которую он мог завоевать. Мастерсон, вы и есть тот человек!

Следующие полчаса были заполнены калейдоскопическими событиями – вызовом доктора Лесли в полицию, отъездом коронера с Мастерсоном под стражей и усилиями доктора Росса успокоить его теперь почти истеричную пациентку, миссис Мейтленд.

Затем, казалось, в старой лаборатории, которая так часто была ареной подобных событий, воцарилось спокойствие, напряженное от человеческого интереса. Я едва мог скрыть свое изумление, наблюдая, как Кеннеди спокойно возвращает на свои места части аппарата, которым он пользовался.

– В чем дело? – спросил он, поймав мой взгляд, когда остановился с тонометром в руке.

– Ого, – воскликнул я, – это прекрасный способ начать месяц! Прошел всего один день, и ты поймал преступника. Ты собираешься продолжать в том же духе? Если да, то я уволюсь и вернусь к февралю. Я выберу самый короткий месяц, если таков темп!

– Любой месяц, какой тебе будет угодно, – мрачно улыбнулся он, неохотно убирая тонометр в шкаф.

Это было бесполезно. Я знал, что любой другой месяц был бы точно таким же.

– Ну, – слабо ответил я, – все, на что я могу надеяться, это на то, что каждый день не будет таким напряженным, как этот. Я надеюсь, по крайней мере, что ты дашь мне время сделать кое-какие заметки, прежде чем снова отправишься в путь.

– Не могу сказать, – ответил он, все еще занятый возвращением принадлежностей на привычное место. – Я не контролирую дела по мере их поступления ко мне – за исключением того, что я отказываюсь от тех, которые меня не интересуют.

– Тогда, – устало вздохнул я, – откажись от следующего. Мне нужно отдохнуть. Я иду домой спать.

– Очень хорошо, – сказал он, не делая ни малейшего движения, чтобы последовать за мной.

Я с сомнением покачал головой. Было невозможно навязать Кеннеди что либо. Вместо того чтобы выказать какое-либо желание выключить лабораторный свет, он, казалось, рассматривал ряд наполовину заполненных пробирок с рассеянностью человека, которого прервали в разгар увлекательного занятия.

– Спокойной ночи, – сказал я, наконец.

– Спокойной ночи, – машинально повторил он.

Я знаю, что он спал той ночью – по крайней мере, его кровать была застелена, когда я проснулся утром. Но он исчез. Но с другой стороны, для него не было ничего необычного в том, что, когда его лихорадило от работы, он считал даже пять или меньше часов ночного отдыха роскошью. Это не имело никакого значения, когда я спорил с ним. Тот факт, что он сам преуспел в этом деле и мог оправдать свои действия, указав на других ученых, был достаточным опровержением.

Я медленно оделся, позавтракал и начал записывать то, что мог, из наспех набросанных заметок предыдущего дня. Я знал, что работа, какой бы она ни была, которой он сейчас занимался, должна была носить характер исследования, дорогого его сердцу. Иначе он оставил бы мне весточку.

Однако за весь день от него не поступило ни слова, и я не только углубился в свои заметки, но и, поскольку мой аппетит был подогрет нашим первым делом, захотел большего. На самом деле я начал немного беспокоиться из-за продолжающегося молчания. Рука на дверной ручке или телефонный звонок были бы желанным облегчением. Постепенно я начал осознавать тот факт, что мне нравились волнения этой жизни так же сильно, как и Кеннеди.

Я понял это, когда внезапный резкий звонок телефона заставил мое сердце забиться почти так же быстро, как зажужжал маленький колокольчик.

– Джеймсон, ради всего святого, немедленно найди Кеннеди и приведи его сюда, в салон красоты "Новелла". У нас самый худший случай, с которым я сталкивался за долгое время. Доктор Лесли, коронер, здесь и говорит, что мы не должны предпринимать никаких действий, пока не прибудет Кеннеди.

Я сомневаюсь, что за все наше долгое знакомство я когда-либо слышал, чтобы первый заместитель О'Коннора был более дико взволнован и, по-видимому, более беспомощен, чем он казался по телефону в тот вечер.

– Что случилось? – спросил я.

– Не бери в голову, не бери в голову. Найди Кеннеди, – почти резко крикнул он в ответ. – Это мисс Бланш Блейсделл, актриса – ее нашли здесь мертвой. Это абсолютная загадка. А теперь хватай его, ХВАТАЙ.

Был еще ранний вечер, и Кеннеди не пришел, и он не прислал никакого сообщения в нашу квартиру. О'Коннор уже проверил лабораторию. Что касается меня, то я не имел ни малейшего представления, где находится Крейг. Я знал, что дело должно быть срочным, если его ждут и помощник шерифа, и коронер. Тем не менее, после получасового энергичного телефонного разговора я не смог найти следов Кеннеди ни в одном из его обычных мест.

В отчаянии я оставил для него сообщение посыльному на случай, если он позвонит, вскочил в такси и поехал в лабораторию, надеясь, что кто-нибудь из тех, кто обслуживает его, все еще может быть поблизости и может что-то знать о его местонахождении. Уборщик смог просветить меня до такой степени, что рассказал, что примерно час назад за Кеннеди заехал большой лимузин и что он уехал в большой спешке.

Я отказался от затеи поисков как от безнадежной и поехал обратно в квартиру, чтобы подождать его, когда посыльный бросился на меня как раз в тот момент, когда я расплачивался за проезд.

– Мистер Кеннеди на проводе, сэр, – крикнул он, почти втащив меня в холл.

– Уолтер, – почти прокричал Кеннеди, – Я в больнице Вашингтон-Хайтс с доктором Бэрроном – ты помнишь Бэррона, в нашем классе в колледже? У него очень своеобразный случай с бедной девушкой, которую он нашел блуждающей по улице и привел сюда. Самый необычный случай. Он приехал в лабораторию вслед за мной на своей машине. Да, у меня есть сообщение, которое ты оставил с посыльным. Поднимись сюда и забери меня, и мы поедем прямо в "Новеллу". До свидания.

Я не останавливался, чтобы задавать вопросы и продолжать разговор, зная, как сильно раздражен О'Коннор. Было достаточным облегчением узнать, что Кеннеди наконец-то нашелся.

Он был в психопатическом отделении вместе с Бэрроном, когда я поспешил туда. Девушка, о которой он упомянул по телефону, в то время спокойно спала под воздействием опиата, и они обсуждали это дело снаружи, в холле.

– Что ты сам об этом думаешь? – спросил Бэррон, кивая мне, чтобы я присоединился к ним. Затем он добавил для моего просвещения: "Я нашел эту девушку, бродящую с непокрытой головой по улице. По правде говоря, сначала я подумал, что она пьяна, но внимательный взгляд показал мне, что это не так. Поэтому я затолкал бедняжку в свою машину и привез ее сюда. Всю дорогу она продолжала плакать снова и снова: "Послушай, разве ты не видишь этого? Она в огне! Ее губы сияют – они сияют, они сияют". Я думаю, что девушка сумасшедшая и у нее была какая-то галлюцинация.

– Слишком ярко для галлюцинации, – решительно заметил Кеннеди. – Это было слишком реально для нее. Даже опиат не мог стереть картину, что бы это ни было, из ее сознания, пока вы не дали ей почти лошадиную дозу. Это была не галлюцинация. А теперь, Уолтер, я готов.

Сибарит

Мы нашли салон красоты "Новелла" на верхнем этаже офисного здания недалеко от Пятой авеню на боковой улице недалеко от Сорок второй улицы. Специальный лифт, искусно оборудованный, поднял нас с огромной скоростью. Когда дверь открылась, мы увидели множество тускло-зеленых решеток, маленькие ворота, увитые розами, окна из стекла с бриллиантами, отделанные белым деревом, комнаты с маленькими белыми эмалированными маникюрными столиками и стульями, янтарные лампы, светящиеся мягким свечением в глубоких беседках из огнеупорных тканевых цветов. В этом месте царило восхитительное тепло, а соблазнительные и нежные ароматы напоминали о прибежище сибарита двадцатого века.

И О'Коннор, и Лесли, странно неуместные в изнуряющей роскоши ныне опустевшего салона красоты, все еще ждали Кеннеди с мрачной решимостью.

– Очень странная вещь, – прошептал О'Коннор, бросаясь вперед в тот момент, когда открылась дверь лифта. – Похоже, мы не можем найти ни одной причины ее смерти. Люди здесь, наверху, говорят, что это было самоубийство, но я никогда не принимаю теорию самоубийства, если нет несомненных доказательств. До сих пор в этом деле их не было. Для этого не было никаких причин.

В одном из больших мягких кресел приемной, в углу, рядом с двумя людьми О'Коннора, стоявшими настороженно, сидел человек, который был воплощением всего, что нервничало. Он попеременно заламывал руки и ерошил волосы. Рядом с ним стояла дама среднего роста, средних лет, в самом удивительном состоянии сохранности, которая, очевидно, владела косметическими тайнами, недоступными мужскому пониманию. Она была так идеально ухожена, что выглядела так, словно ее одежда была формой, в которую ее буквально вылили.

– Профессор и мадам Миллефлер – иначе Миллер, – прошептал О'Коннор, заметив вопросительный взгляд Кеннеди и взяв его за руку, чтобы поторопить его по длинному, мягко застеленному ковром коридору, по обе стороны которого находились маленькие двери. – Они управляют салоном. Говорят, одна из девушек только что открыла дверь и обнаружила ее мертвой.

Ближе к концу коридора одна из дверей была открыта, и перед ней остановился доктор Лесли, который шел впереди нас. Он жестом пригласил нас заглянуть внутрь. Это была маленькая гардеробная, в которой стояли односпальная кровать, покрытая белой эмалью, комод и зеркало. Но не скудная, хотя и элегантная мебель заставила нас отступить.

Там, в тусклом полумраке коридора, лежала женщина, великолепно сложенная. Она была темноволосой, и густая масса ее волос, приготовленных для парикмахера, ниспадала спутанными прядями на ее красиво очерченные черты лица, полные, округлые плечи и шею. Алый халат, расстегнутый у горла, скорее подчеркивал, чем прикрывал пышные линии ее фигуры, вплоть до стройной лодыжки, которая была началом ее карьеры танцовщицы.

Если бы не мраморная бледность ее лица, трудно было поверить, что она не спит. И все же она, знаменитая Бланш Блейсделл, была мертва. Мертва в маленькой гримерке “Новеллы”, окруженная, как и в жизни, тайной и роскошью.

Несколько мгновений мы стояли безмолвно, ошеломленные. Наконец О'Коннор молча достал из кармана письмо. Оно было написано на новейшей и самой изысканной из надушенных канцелярских принадлежностей.

– Конверт лежал запечатанный на комоде, когда мы приехали, – объяснил О'Коннор, держа его так, чтобы мы не могли видеть адрес. – Сначала я подумал, что она действительно покончила с собой, и что это была записка с объяснением. Но это не так. Послушайте. Всего лишь несколько строк. В нем говорится: "Сейчас я чувствую себя лучше, хотя вчера вечером была отличная вечеринка. Спасибо за газетную вырезку, которую я только что прочитала. Было очень любезно с твоей стороны заставить их напечатать это. Встретимся сегодня вечером в том же месте и в то же время. Твоя Бланш". Записка не была проштампована и так и не была отправлена. Возможно, она позвонила, чтобы вызвать посыльного. В любом случае, она должна была умереть, прежде чем смогла отправить письмо. Но оно было адресовано… Берку Коллинзу.

– Берк Коллинз! – воскликнули мы с Кеннеди вместе в изумлении.

Он был одним из ведущих корпоративных юристов в стране, директором в десятке крупнейших компаний, сотрудником полудюжины благотворительных и общественных организаций, покровителем искусства и оперы. Это казалось невозможным, и я, по крайней мере, не колеблясь, сказал об этом. Вместо ответа О'Коннор просто положил письмо и конверт на комод.

Казалось, потребовалось некоторое время, чтобы убедить Кеннеди. Однако там это было написано черным по белому, вертикальным почерком Бланш Блейсделл. Попытавшись разобраться в этом, как я мог, мне показалось, что есть только один вывод, и он состоял в том, чтобы принять его. Что его так заинтересовало, я не знал, но, в конце концов, он наклонился и понюхал, но не надушенное письмо, а покрывало на комоде. Когда он поднял голову, я увидел, что он смотрел вовсе не на письмо, а на пятно на обложке рядом с ним.

– Сн-фф, сн-фф, – фыркнул он, задумчиво закрыв глаза, как будто что-то обдумывая. – Да, скипидарное масло.

Внезапно он открыл глаза, и пустое выражение рассеянности, которое скрывало его лицо, было прорвано проблеском понимания, которое, как я знал, интуитивно открыло ему правду.

– Выключите свет в коридоре, – быстро приказал он.

Доктор Лесли нашел и повернул выключатель. Мы были одни, в теперь уже странной маленькой гардеробной, наедине с этим ужасно милым существом, лежащим там холодным и неподвижным на маленькой белой кровати.

Кеннеди двинулся вперед в темноте. Нежно, почти так, как если бы она все еще была живой, пульсирующей, разумной Бланш Блейсделл, которая очаровала тысячи, он открыл ей рот.

Последовал крик О'Коннора, который стоял передо мной.

– Что это, эти маленькие пятнышки у нее на языке и горле? Они светятся. Это свет трупа!

Конечно же, у нее во рту были маленькие светящиеся точки. Я где-то слышал, что при разложении органических веществ возникает фосфоресценция, которая когда-то породила древнее суеверие о "трупных огнях" и блуждающем огоньке. Я знал, что на самом деле это было связано с живыми бактериями. Но, конечно, у таких микроорганизмов не было времени для развития, даже в почти тропической жаре Новеллы. Могла ли она быть отравлена этими фосфоресцирующими бациллами? Что это было – странная новая болезнь рта, которая поразила эту печально известную авантюристку и роскошную женщину?

Лесли снова включил свет, прежде чем Крейг заговорил. Мы все внимательно наблюдали за ним.

– Фосфор, фосфорная кислота или фосфорная мазь, – медленно произнес Крейг, нетерпеливо оглядывая комнату, как будто в поисках чего-то, что могло бы это объяснить. Он заметил конверт, все еще лежащий на комоде. Он поднял его, поиграл с ним, посмотрел на верхнюю часть, где О'Коннор разрезал его, затем намеренно оторвал клапан с обратной стороны, где он был приклеен при запечатывании письма.

– Выключите свет снова, – попросил он.

Там, где на обратной стороне конверта была тонкая липкая полоска, в темноте светилась та же самая субстанция, которую мы видели в пятнышках тут и там на губах Бланш Блейсделл и у нее во рту. Правда озарила меня. Кто-то положил это вещество, чем бы оно ни было, на клапан конверта, зная, что она должна прикоснуться к нему губами, чтобы запечатать, она сделала это, и смертельный яд попал ей в рот.

Когда свет снова зажегся, Кеннеди добавил: "Скипидарное масло удаляет следы фосфора, фосфорной кислоты или фосфорной мази, которые нерастворимы ни в чем, кроме эфира и абсолютного спирта. Кто-то, кто знал это, пытался стереть следы, но не совсем преуспел. О'Коннор, посмотри, сможешь ли ты найти фосфор, масло или мазь где-нибудь в салоне.

Затем, когда О'Коннор и Лесли поспешно исчезли, он добавил мне:

– Еще одно из этих странных совпадений, Уолтер. Ты помнишь девушку в больнице? "Послушай, разве ты не видишь этого? Она в огне. Ее губы сияют – они сияют, они сияют!"

Кеннеди все еще внимательно оглядывал комнату. В маленькой плетеной корзинке лежала газета, открытая на странице театральных новостей, и, быстро взглянув на нее, я увидел самый хвалебный абзац о ней.

Под бумагой были какие-то обрывки. Кеннеди подобрал их и сложил вместе. "Дорогая Бланш, – говорили они. – Я надеюсь, ты чувствуешь себя лучше после вчерашнего ужина. Ты можешь встретиться со мной сегодня вечером? Напиши мне немедленно. Колли”.

Он аккуратно положил обрывки в свой бумажник. По-видимому, здесь больше ничего нельзя было сделать. Проходя по коридору, мы услышали, как мужчина, по-видимому, бредит на хорошем английском и плохом французском. Это оказался Миллефлер – или Миллер – и его бред был таким же преувеличенным, как у третьесортного актера. Мадам пыталась его успокоить.

– Анри, Анри, перестань, – говорила она.

– Самоубийство – в Новелле. Это будет во всех газетах. Мы будем разорены. О—о!

– Можешь всхлипнуть, – вмешался один из офицеров О'Коннора. – Расскажешь все это, когда шеф отвезет тебя в штаб, понимаешь?

Конечно, своими действиями этот человек производил не очень благоприятное впечатление. Казалось, в них было много принужденного, что было более компрометирующим, чем могло бы быть флегматичное молчание.

Однако, месье и мадам решили повторить Кеннеди свою версию случившегося. Похоже, записка, адресованная мисс Блейсделл, была кем-то оставлена на столе в приемной. Никто не знал, кто ее оставил, но одна из девушек подобрала ее и отнесла ей в гардеробную. Мгновение спустя она позвонила в колокольчик и позвала одну из девушек по имени Агнес, которая должна была причесать ее. Агнес была занята, и актриса попросила ее принести бумагу, ручку и чернила. По крайней мере, так казалось, потому что Агнес достала их для нее. Через несколько минут ее звонок зазвонил снова, и Агнес спустилась вниз, очевидно, чтобы сказать ей, что теперь она готова к работе.

Следующее, что все узнали, был пронзительный крик девушки. Она пробежала по коридору, все еще крича, выбежала в приемную и бросилась в лифт, который в это время как раз был наверху. Это было последнее, что они видели. Другие девочки увидели мисс Блейсделл, лежащую мертвой, и последовала паника. Посетители быстро оделись и убежали, почти в панике. Все были в замешательстве. К этому времени прибыл полицейский, а вскоре после этого пришли О'Коннор и коронер.

Было мало смысла в перекрестном допросе этой пары. У них, очевидно, было время договориться об этой истории, то есть если предположить, что это неправда. Только научная третья степень могла бы потрясти их, а в то время это было невозможно.

Из ряда вопросов Кеннеди я мог видеть, что он считал, что где-то в их бойкой истории был пробел, по крайней мере, в какой-то момент, когда кто-то пытался уничтожить следы яда.

– Вот. Мы нашли его, – перебил О'Коннор, в волнении поднимая бутылку, покрытую черной тканью, чтобы защитить ее от света. – Она была в задней части шкафа в медицинской комнате, и на ней написано "Эфирный фосфор". – Другая бутылка со скипидаром была на полке в другом шкафу. Обе, похоже, использовались недавно, судя по влажности донышек стеклянных пробок.

– Эфирный фосфор, фосфорированный эфир, – прокомментировал Кеннеди, читая этикетку про себя. – Лекарство из Французского Кодекса, состоящее, если я правильно помню, из одной части фосфора и пятидесяти частей серного эфира. Фосфор часто дают как средство от потери нервной силы, при невралгии, истерии и меланхолии. В количествах от пятидесятой до десятой части или около того свободного фосфора является восстановителем нервной ткани и нервной силы, лекарством от интенсивного и длительного беспокойства ума и длительного эмоционального возбуждения – короче говоря, для быстрой жизни.

Он откупорил бутылку, и мы попробовали напиток. Он был неприятным и тошнотворным.

– Я не понимаю, почему его не используют в виде таблеток. Жидкая форма нескольких капель на гуммиарабике безнадежно устарела.

Дверь лифта с лязгом открылась, и из него вышел хорошо сложенный, спортивного вида мужчина средних лет с приобретенным моложавым видом в одежде и чисто выбритым лицом. Его лицо было бледным, а рука дрожала от волнения, которое показывало, что что-то расшатало его обычно железные нервы. Я сразу узнал Берка Коллинза.

Несмотря на свою нервозность, он шагнул вперед с видом человека, привыкшего, чтобы ему повиновались, чтобы все делали за него только потому, что он, Берк Коллинз, мог позволить себе заплатить за это, и это было его право. Казалось, он знал, кого ищет, потому что сразу же выделил О'Коннора.

– Это ужасно, ужасно, – хрипло прошептал он. – Нет, нет, нет, я не хочу ее видеть. Я не могу, пока нет. Вы же знаете, я был очень высокого мнения об этой бедной маленькой девочке. Только, – и тут проявился врожденный эгоизм этого человека, – только я позвонил, чтобы попросить вас, чтобы ничего о моей связи с ней не разглашалось. Вы понимаете? Не жалейте ничего, чтобы докопаться до истины. Наймите лучших людей, которые у вас есть. При необходимости обратитесь за помощью извне. Я заплачу за все, за что угодно. Возможно, когда-нибудь я тоже смогу оказать вам какую-нибудь услугу. Но, вы понимаете – скандал, знаете ли. Ни слова в газеты.

В другое время я был уверен, что О'Коннор не выдержал бы. Коллинз не был лишен большого политического влияния, и даже первый заместитель может быть "сломлен" человеком с влиянием. Но теперь здесь был Кеннеди, и он хотел предстать в лучшем свете.

Он посмотрел на Крейга.

– Позвольте мне представить профессора Кеннеди, – сказал он. – Я уже вызвал его.

– Очень рад иметь удовольствие познакомиться с вами, – сказал Коллинз, тепло пожимая руку Кеннеди. – Я надеюсь, что вы примете меня в качестве своего клиента в этом деле. Я щедро заплачу. Я всегда восхищался вашей работой и много слышал о ней.

Кеннеди, был так же непроницаем для обольщения, как камень, как, например, сам камень Бларни.

– При одном условии, – медленно ответил он, – и это то, что я буду действовать точно так, как если бы я был нанят самим городом, чтобы докопаться до истины.

Коллинз закусил губу. Было очевидно, что он не привык, чтобы его встречали в таком независимом духе.

– Очень хорошо, – ответил он наконец. – О'Коннор вызвал вас. Работайте на него и… ну, знаете, если вам что—нибудь понадобится, просто попросите меня об этом. Только если сможете, не впутывайте меня в это. Я расскажу все, что смогу, чтобы помочь вам, но не газетам.

Он поманил нас на улицу.

– Эти люди там, – он кивнул головой в сторону Миллефлеров, – вы их подозреваете? Клянусь дьяволом, это действительно плохо для них, не так ли, если подумать? Ну, теперь, вы видите, я откровенен и конфиденциален в своих отношениях с Блан… э—э… мисс Блейсделл. Вчера вечером я был с ней на большом ужине с компанией друзей. Я полагаю, она пришла сюда, чтобы привести себя в порядок. Я не смог дозвониться до нее сегодня, но в театре, когда я позвонил, мне сказали, что произошло, и я сразу же приехал сюда. А теперь, пожалуйста, запомните, делай все, что угодно, только не устраивайте скандал. Вы понимаете, что это для меня значит.

Кеннеди ничего не сказал. Он просто разложил на столе, кусочек за кусочком, разорванное письмо, которое взял из корзины, и рядом с ним разложил ответ, написанный Бланш.

– Что? – ахнул Коллинз, прочитав разорванное письмо. – Я это отправил? Да что вы, вы сумасшедший. Разве я только что не сказал вам, что ничего о ней не слышал, пока только что не позвонил в театр?

Я не мог понять, лгал он или нет, когда говорил, что не посылал записку. Кеннеди взял ручку.

– Пожалуйста, напишите то же самое, что вы прочитали в записке на этом листе "Новеллы". Все будет хорошо. У вас есть много свидетелей этому.

Должно быть, Коллинза раздражало даже то, что в его словах сомневались, но Кеннеди не уважал людей. Он взял ручку и написал.

– Я постараюсь, насколько это возможно, не упоминать ваше имя, – заметил Кеннеди, пристально вглядываясь в написанное и промокая его.

– Спасибо, – просто сказал Коллинз, впервые в жизни не находя слов. Он еще раз прошептал что-то О'Коннору, затем извинился и вышел. Этот человек был настолько очевидно искренен, я чувствовал, насколько позволяли его эгоистичные и чувственные ограничения, что я не стал бы винить Кеннеди за то, что он оказал бы ему гораздо больше поддержки, чем он дал.

Кеннеди еще не закончил и теперь быстро повернулся к косметической аркадии, которая была так грубо взбудоражена трагедией.

– Кто эта девушка Агнес, которая обнаружила мисс Блейсделл? – выстрелил он в Миллефлеров.

Теперь доктору красоты было по-настоящему больно от волнения. Как все в его заведении, даже его чувства были искусственными.

– Агнес? – повторил он. – Ну, она была одной из лучших парикмахерш мадам. Смотрите, дорогая, покажи джентльменам книгу приглашений.

Это была большая книга, полная имен девушек, каждая из которых была экспертом по завиткам, пышкам, "подкреплениям", гигиеническим рулонам, трансформаторам и бесчисленным другим вещам, которые делали ужасные и замечательные прически того времени. Записи Агнес были заполнены на день вперед.

Кеннеди пробежал глазами список посетителей.

– Миссис Берк Коллинз, 3:30, – прочитал он. – Она тоже была клиенткой?

– О, да, – ответила мадам. – Она приходила сюда три раза в неделю. Она не тщеславна. Мы все ее знали, и она всем нам нравилась.

Я мгновенно научился читать между строк и почувствовал, что был слишком милосерден к Берку Коллинзу. Здесь была жена, которая трудилась, чтобы обрести ту красоту, которая вернет мужчину, с которым она работала и трудилась в те годы, прежде чем они приехали в Нью-Йорк и добились успеха. "Другая женщина" тоже пришла сюда, но совсем по другой причине.

Однако ничто, кроме бизнеса, казалось, не производило впечатления на Миллефлера.

– О да, – вызвался он, – у нас прекрасная клиентура. Среди моих собственных пациентов у меня есть Хью Дейтон, актер, вы знаете, ведущий актер в компании Бланш Блейсделл. Ему восстанавливают волосы. Да ведь я его сегодня днем лечил. Если и есть на свете сумасшедший человек, то это он. Я верю, что он убил бы мистера Коллинза за то, как Бланш Блейсделл обращается с ним. Они были помолвлены… Но, о, ладно, – он очень хорошо изобразил французское пожатие плечами, – теперь все кончено. Ни один из них не получит ее, и я… я разорен. Кто теперь придет на Новеллу?

К комнате Миллефлера примыкал кабинет, из которого мисс Блейсделл доставили отравленный конверт. Над маленьким секретером висела табличка: "Ни одна женщина не должна остаться простушкой после посещения Новеллы", очевидно, девиз этого места. Гардеробная находилась рядом с маленькой гостиной. Там были маникюрные кабинеты, парилки, массажные кабинеты, комнаты всех видов, и все это безмолвно свидетельствовало о фундаментальном инстинкте, женском стремлении к личной красоте.

Хотя было уже поздно, когда Кеннеди закончил свое расследование, он настоял на том, чтобы отправиться прямо в свою лабораторию. Там он вытащил из угла что-то вроде маленького квадратного столика, на котором был закреплен мощный светильник, такой, какой можно было бы использовать для стереоптикона.

– Это простая маленькая машинка, – объяснил он, склеивая разорванные обрывки письма, которые он выудил из корзины для мусора, – которую детективы используют при изучении подделок. Я не знаю, есть ли у нее название, хотя ее можно было бы назвать "лучеграфом". Видишь ли, все, что тебе нужно сделать, это разложить здесь предмет, который ты хочешь изучить, и система зеркал и линз отразит его и увеличит на листе.

Он положил свернутый белый лист, и огромными буквами четко проступил почерк записки.

– Это письмо, – продолжил он, внимательно изучая увеличенное изображение, – вероятно, окажется решающим. Это очень странно. Коллинз говорит, что он этого не писал, и если бы он это сделал, то, несомненно, постарался бы замаскировать свой почерк. Я сомневаюсь, что кто-нибудь смог бы скрыть то, что показывает рентгенограф. Сейчас, например, это очень важно. Ты видишь, что штрихи длинных букв… ну, шаткие? Ты бы никогда не увидел этого в оригинале, но когда рисунок увеличен, ты видишь, насколько отчетливо видны дрожания руки? Как бы ты ни старался, ты не сможешь их скрыть. Дело в том, что автор этой заметки страдал одной из форм сердечного заболевания. А теперь давай посмотрим на копию, которую Коллинз сделал в "Новелле".

Он положил копию на стол рентгенографа. Было совершенно очевидно, что эти два письма написаны совершенно разными людьми.

– Я подумал, что он говорит правду, – прокомментировал Крейг, – по удивленному выражению его лица в тот момент, когда я упомянул о записке мисс Блейсделл. Теперь я знаю, что так оно и было. В его письмах нет таких свидетельств болезни сердца, как в другом случае. Конечно, это все, кроме того, что может раскрыть изучение самого почерка. Они совсем не похожи. Но здесь есть важная подсказка. Найди автора этой записки, у которого больное сердце, и у нас будет либо убийца, либо кто-то близкий к убийце.

Я вспомнил трепет маленького доктора красоты, его третьесортную искусственную игру страха за репутацию Новеллы, и, должен признаться, я согласился с О'Коннором и Коллинзом, что для него все выглядело мрачно. Одно время я подозревал самого Коллинза, но теперь я прекрасно понимал, почему он не скрывал своего стремления замять свою связь с этим делом, в то же время его инстинкт юриста, и я чуть было не добавил, любовника, подсказывал ему, что справедливость должна восторжествовать. Я сразу понял, как он, привыкший взвешивать доказательства, сразу же увидел оправдание ареста Миллефлеров О'Коннором.

– Более того, – добавил Кеннеди, изучив волокна бумаги под микроскопом, – все эти заметки написаны на одной и той же бумаге. Та первая порванная записка мисс Блейсделл была написана прямо в “Новелле” и оставлена так, чтобы казалось, что ее прислали извне.

Было раннее утро следующего дня, когда Кеннеди разбудил меня замечанием:

– Я думаю, что поеду в больницу. Ты хочешь поехать со мной? Мы заедем за Бэрроном по дороге. Есть небольшой эксперимент, который я хочу опробовать на этой девушке там, наверху.

Когда мы прибыли, медсестра, заведующая отделением, сказала нам, что ее пациентка провела довольно хорошую ночь, но теперь, когда действие препарата прошло, она снова стала беспокойной и все еще повторяла слова, которые она говорила раньше. Она также не смогла дать более ясного отчета о себе. Очевидно, она была одна в городе, потому что, хотя в утренних газетах о ней писали, до сих пор ни один родственник или друг не позвонил, чтобы опознать ее.

Кеннеди встал прямо перед ней, внимательно прислушиваясь к ее бреду. Внезапно ему удалось зафиксировать ее взгляд, словно под каким-то гипнотическим воздействием.

– Агнес! – позвал он резким тоном.

Это имя, казалось, привлекло ее беглое внимание. Прежде чем она снова смогла вырваться из его мысленной хватки, он добавил:

– Твой ежедневник полон. Разве ты не пойдешь сегодня утром в "Новеллу"?

Перемену в ней было приятно видеть. Это было так, как будто она вышла из транса. Она села в постели и тупо огляделась.

– Да, да, я должна идти, – воскликнула она, как будто это была самая естественная вещь в мире. Затем она осознала странное окружение и лица. – Где моя шляпа … что …где я? Что случилось?

– С вами все в порядке, – мягко успокоил Кеннеди. – А теперь отдыхайте. Постарайтесь забыть обо всем на некоторое время, и с вами все будет в порядке. Вы среди друзей.

Когда Кеннеди вывел нас, она откинулась назад, теперь уже физически измученная, на подушку.

– Я говорил тебе, Бэррон, – прошептал он, – что в этом деле было нечто большее, чем ты себе представлял. Невольно ты внес очень важный вклад в дело, которым сегодня утром полны газеты, – дело убитой актрисы Бланш Блейсделл.

Салон красоты

Только через несколько часов Кеннеди счел разумным попытаться расспросить бедную девушку в больнице. Ее история была достаточно проста сама по себе, но она, безусловно, значительно усложняла ситуацию, не проливая особого света на это дело. Она была занята, потому что ее день был полон, и ей еще предстояло уложить волосы мисс Блейсделл для спектакля в тот вечер. Несколько раз ее прерывали нетерпеливые сообщения от актрисы в ее маленькой гримерной, и одна из девушек уже взяла себе предыдущую прическу, чтобы сэкономить время. Агнес на несколько секунд спустилась вниз, чтобы заверить ее, что она успеет все сделать вовремя.

Она застала актрису за чтением газеты, и когда Кеннеди спросил ее, она вспомнила, что видела записку, лежащую на комоде.

– Агнес, – сказала мисс Блейсделл, – не могла бы ты пойти в кабинет и принести мне бумагу, ручку и чернила? Я не хочу идти туда в таком виде. Вот милая хорошая девочка.

Агнес ушла, хотя это определенно не входило в ее обязанности как одного из самых высокооплачиваемых сотрудников "Новеллы". Но все они восхищались популярной актрисой и были готовы сделать для нее все, что угодно. Следующее, что она помнила, это как заканчивала прическу, над которой работала, и шла к мисс Блейсделл. Там лежала прекрасная актриса. Свет в коридоре еще не зажгли, и было темно. Ее губы и рот, казалось, буквально сияли. Агнес позвала ее, но она не пошевелилась; она прикоснулась к ней, но та была холодной. Затем она закричала и убежала. Это было последнее, что она помнила.

– Маленькая гостиная, – рассуждал Кеннеди, когда мы покинули бедную маленькую парикмахершу, совершенно измученную рассказом, – находилась рядом со святилищем Миллефлера, где они нашли ту бутылку эфирного фосфора и масло скипидара. Кто-то, кто знал об этой записке или, возможно, написал ее, должен был рассудить, что ответ будет написан немедленно. Этот человек решил, что записка будет следующей написанной вещью и что будет использован верхний конверт стопки. Этот человек знал о смертоносных свойствах слишком большого количества фосфоризированного эфира и покрасил заклеенный клапан конверта несколькими его крупинками. Доводы были справедливы, потому что Агнес отнесла верхний конверт с отравленным клапаном мисс Блейсделл. Нет, на этот счет не было никаких сомнений. Это было умное, быстрое решение.

– Но, – возразил я, – как насчет скипидарного масла?

– Просто чтобы удалить следы яда. Я думаю, ты поймешь, почему это было сделано, прежде чем мы закончим.

Кеннеди больше ничего не сказал, но я был доволен, потому что видел, что теперь он был готов подвергнуть свои теории, какими бы они ни были, окончательной проверке. Остаток дня он провел, работая в больнице с доктором Бэрроном, настраивая очень тонкий аппарат в специальной комнате в подвале. Я видел его, но понятия не имел, что это такое и каково его применение.

Рядом со стеной был стереоптикон, который пропускал луч света через трубку, которую, как я слышал, они называли гальванометром, примерно в трех футах от меня. Перед этим лучом вращалось колесо с пятью шпинделями, управляемое хронометром, который ошибался всего на секунду в день. Между полюсами гальванометра была протянута тонкая нить из плавленого кварца, покрытого серебром, диаметром всего в одну тысячную миллиметра, настолько тонкая, что ее можно было увидеть только при ярком свете. Это была нить настолько тонкая, что ее мог бы сплести микроскопический паук.

В трех футах дальше находилась камера с движущейся пленкой из чувствительного материала, вращение которой регулировалось маленьким маховичком. Луч света, сфокусированный на нити в гальванометре, передавался на фотопленку, перехваченный только пятью шпинделями колеса, которое поворачивалось один раз в секунду, таким образом,отмечая изображение с точностью до пятых долей секунды. Колебания микроскопической кварцевой нити были чрезвычайно увеличены на чувствительной пленке с помощью объектива и привели к образованию длинной зигзагообразной волнистой линии. Все это было закрыто деревянным колпаком, который не пропускал никакого света, кроме тонкого луча, падающего на него. Пленка медленно вращалась по полю, ее скорость регулировалась маховиком, и все это приводилось в движение электродвигателем.

Тогда я был весьма удивлен, когда Кеннеди сказал мне, что заключительные тесты, которые он устраивал, должны были проводиться вовсе не в больнице, а в его лаборатории, где он так часто одерживал научные победы над умнейшими преступниками.

Пока он и доктор Бэррен все еще возились с машиной, он отправил меня с довольно щекотливым поручением собрать всех, кто был в "Новелле" в то время и, возможно, мог оказаться важным свидетелем в этом деле.

Мой первый визит был к Хью Дейтону, которого я нашел в его холостяцкой квартире на Мэдисон-авеню, очевидно, ожидающего меня. Один из людей О'Коннора уже предупредил его, что любая попытка уклониться от явки, когда его разыскивают, будет бесполезной. За ним следили с того момента, как стало известно, что он был пациентом Миллефлера и был в "Новелле" в тот роковой день. Казалось, он понял, что побег невозможен. Дейтон был одним из тех типичных молодых людей, высоких, с покатыми плечами и тщательно усвоенными английскими манерами, которых можно увидеть десятками на Пятой авеню поздно вечером. Его лицо, которое на сцене было волевым и привлекательным, вблизи не выглядело располагающим. Действительно, на нем были слишком явные следы излишеств, как физических, так и моральных, и его рука была не слишком твердой. И все же он был интересной личностью, если не сказать привлекательной.

Мне также было поручено доставить записку Берку Коллинзу в его офис. Смысл этого, как я знал, заключался в просьбе, изложенной языком, который скрывал, что миссис Коллинз имеет большое значение для установления истины, и что, если ему самому понадобится оправдание для присутствующих, то было предложено, чтобы он выступил в качестве адвоката, защищающего интересы своей жены. Кеннеди добавил, что я мог бы устно сказать ему, что он постарается как можно меньше касаться скандала и пощадить чувства обоих, насколько это возможно. Я испытал некоторое облегчение, когда эта миссия была выполнена, так как ожидал, что Коллинз будет яростно возражать.

Среди тех, кто собрался в тот вечер, ожидающе сидя в маленьких креслах, которые студенты Кеннеди использовали во время его лекций, были почти все, кто мог пролить какой-либо свет на то, что произошло в Новелле. Профессор и мадам Миллефлер были доставлены из предварительного заключения, куда О'Коннор и доктор Лесли настояли на том, чтобы их отправили. Миллефлер все еще оплакивал судьбу Новеллы, и мадам начала проявлять признаки отсутствия постоянного благополучия, которое она всегда проповедовала как крайне важное для своих покровителей. Агнес настолько оправилась, что смогла присутствовать, хотя я заметил, что она избегала Миллефлеров и сидела как можно дальше от них.

Берк Коллинз и миссис Коллинз прибыли вместе. Я ожидал, что между ними возникнет ледяная холодность, если не откровенная вражда. Они были не совсем сердечны, хотя мне почему-то казалось, что теперь, когда причина отчуждения устранена, тактичный общий друг мог бы привести их к примирению. Вошел Хью Дейтон с важным видом, его нервозность исчезла или, по крайней мере, он контролировал себя. Однажды я прошел позади него, и запах, поразивший мое обоняние, слишком ясно сказал мне, что он подкрепился стимулятором по дороге из квартиры в лабораторию. Конечно, О'Коннор и доктор Лесли были там, хотя и на заднем плане.

Это было молчаливое собрание, и Кеннеди не пытался снять напряжение даже светской беседой, обматывая предплечья каждого из нас тканями, смоченными в растворе соли. На эти ткани он положил маленькие пластинки немецкого серебра, к которым были прикреплены провода, ведущие за экран. Наконец он был готов начать.

– Долгая история науки, – начал он, выходя из-за ширмы, – полна примеров явлений, поначалу отмеченных только своей красотой или таинственностью, которые позже доказали свою огромную практическую ценность для человечества. Новым примером является поразительное явление люминесценции. Фосфор, открытый столетия назад, сначала был просто диковинкой. Сейчас он используется для многих практических целей, и одно из последних применений – в качестве лекарства. Он является составной частью организма, и многие врачи считают, что его недостаток вызывает многие болезни, и что его присутствие их вылечит. Но это опасное и токсичное лекарство, и ни один врач, кроме того, кто досконально знает свое дело, не должен брать на себя смелость обращаться с ним. Тот, кто практиковал его использование в Новелле, не знал своего дела, иначе он использовал бы его в таблетках, а не в тошнотворной жидкости. В данном случае мы имеем дело не с фосфоризированным эфиром как лекарством. Это вещество использовалось в качестве яда, яда, введенного демоном.

Крейг произнес это слово так, чтобы оно произвело полный эффект на его маленькую аудиторию. Затем он сделал паузу, понизил голос и продолжил на новую тему.

– В больнице Вашингтон-Хайтс, – продолжал он, – есть аппарат, который записывает тайны человеческого сердца. Это не фигура речи, а холодный научный факт. Эта машина регистрирует каждое изменение пульсации сердца с такой исключительной точностью, что дает доктору Бэррону, который сейчас находится там, наверху, не просто диаграмму пульсирующего органа каждого из вас, сидящих здесь, в моей лаборатории, в миле отсюда, но своего рода движущуюся картину эмоций, которыми здесь колеблется каждое сердце. Не только доктор может Бэррон диагностирует болезнь, но он может обнаружить любовь, ненависть, страх, радость, гнев и раскаяние. Эта машина известна как "струнный гальванометр Эйнтховена", изобретенный знаменитым голландским физиологом из Лейдена.

В нашей маленькой аудитории произошло заметное движение при мысли о том, что маленькие провода, которые тянулись за экраном от рук каждого, были соединены с этим сверхъестественным инструментом, находящимся так далеко.

– Все это делается с помощью электрического тока, который генерирует само сердце, – продолжал Кеннеди, вдалбливая новую и поразительную идею. – Этот ток является одним из самых слабых, известных науке, поскольку динамо-машина, которая его генерирует, не является тяжелой вещью из медной проволоки и стальных отливок. Это просто само сердце. Сердце посылает по проводу свою собственную контрольную запись в машину, которая ее регистрирует. Это возвращает нас к Гальвани, который был первым, кто наблюдал и изучал электричество животных. Сердце вырабатывает только одну трехтысячную вольта электричества за каждый удар. Потребовалось бы более двухсот тысяч человек, чтобы зажечь одну из этих ламп накаливания, два миллиона или больше, чтобы запустить троллейбус. Тем не менее, даже этого небольшого тока достаточно, чтобы раскачать тонкую нитькварцевого волокна там, наверху, в том, что мы называем "сердечной станцией". Эта машина настолько хороша, что отслеживание пульса, производимое сфигмографом, которым я пользовался в других случаях до этого времени, неуклюже и неточно.

Он снова сделал паузу, как бы давая страху разоблачения глубоко проникнуть в умы всех нас.

– Этот ток, как я уже сказал, проходит от каждого из вас по очереди по проводу и вибрирует тонким кварцевым волокном там, наверху, в унисон с каждым сердцем здесь. Это одна из самых тонких деталей механизма, когда-либо созданных, по сравнению с которой пружина часов груба. Каждый из вас, в свою очередь, подвергается этому испытанию. Более того, запись там показывает не только удары сердца, но и последовательные волны эмоций, которые изменяют форму этих ударов. Каждый нормальный человек дает то, что мы называем "электрокардиограммой", которая соответствует определенному типу. Фотопленка, на которой это записано, настроена так, чтобы на кардиологической станции доктор Бэррон мог ее прочитать. На каждый удар сердца приходится пять волн, которые он обозначил буквами P, Q, R, S и T, двумя ниже и тремя выше базовой линии на пленке. Было установлено, что все они представляют собой сокращение определенной части сердца. Любое изменение высоты, ширины или времени любой из этих линий показывает, что есть какой-то дефект или изменение в сокращении этой части сердца. Таким образом, доктор Бэррон, который тщательно изучил эту вещь, может безошибочно определить не только болезнь, но и эмоции.

Казалось, никто не осмеливался взглянуть на своего соседа, как будто все тщетно пытались контролировать биение собственных сердец.

– Теперь, – торжественно заключил Кеннеди, словно пытаясь вырвать последнюю тайну из дико бьющегося сердца кого-то в комнате, – я убежден, что человек, имевший доступ в медицинскую комнату Новеллы, был человеком, у которого были расстроены нервы, и в дополнение к любому другому лечению этот человек был знаком с эфирным фосфором. Этот человек хорошо знал мисс Блейсделл, видел ее там, знал, что она была там с целью разрушить самые дорогие надежды этого человека. Этот человек написал ей записку и, зная, что она попросит бумагу и конверт, чтобы ответить на нее, отравил клапан конверта. Фосфор – это лекарство от истерии, неприятных эмоций, недостатка сочувствия, разочарования и скрытых привязанностей, но не в тех количествах, которые этот человек расточал на этот лоскут. Кто бы это ни был, не жизнь, а смерть, и ужасная смерть, занимала главное место в мыслях этого человека.

Агнес закричала.

– Я видела, как он взял что-то и потер ей губы, и яркость исчезла. Я… я не хотела говорить, но, Боже, помоги мне, я должна.

– Кого вы видели? – спросил Кеннеди, пристально глядя ей в глаза, как тогда, когда он вызвал ее из афазии.

– Он… Миллефлер—Миллер, – всхлипнула она, отпрянув, как будто само признание ужаснуло ее.

– Да, – холодно добавил Кеннеди, – Миллер действительно пытался удалить следы яда после того, как обнаружил его, чтобы защитить себя и репутацию “Новеллы”.

Зазвонил телефон. Крейг схватил трубку.

– Да, Бэррон, это Кеннеди. Ты получил импульсы, все в порядке? Хорошо. А у тебя было время изучить записи? Да? Что это такое? Номер семь? Все в порядке. Я увижу тебя очень скоро и еще раз пройдусь с тобой по записям. До свидания. Еще одно слово, – продолжил он, теперь повернувшись к нам лицом. – Нормальное сердце отслеживает свои удары в регулярном ритме. Больное или переутомленное сердце бьется с разной степенью нерегулярности, которая варьируется в зависимости от проблемы, которая его затрагивает, как органической, так и эмоциональной. Такой эксперт, как Бэррон, может сказать, что означает каждая волна, точно так же, как он может сказать, что означают линии в спектре. Он может видеть невидимое, слышать неслышимое, чувствовать неосязаемое с математической точностью. Бэррон уже прочитал электрокардиограммы. Каждая из них – это изображение биения сердца, которое ее создало, и каждое малейшее изменение имеет для нее значение. Каждая страсть, каждая эмоция, каждая болезнь записаны с неумолимой правдой. Человек с убийством в сердце не может скрыть это от струнного гальванометра, как и тот человек, который написал фальшивую записку, в которой сами строки букв выдают больное сердце, не может скрыть эту болезнь. Доктор сказал мне, что этот человек был номером…

Миссис Коллинз дико вскочила и стояла перед нами с горящими глазами.

– Да, – воскликнула она, прижимая руки к груди, как будто она вот-вот разорвется и выдаст тайну, прежде чем ее губы успеют произнести слова, – да, я убила ее, и я последовала бы за ней на край света, если бы мне это не удалось. Она была там, женщина, которая украла у меня то, что было больше, чем сама жизнь. Да, я написала записку, я отравила конверт. Я убила ее.

Вся острая ненависть, которую она испытывала к этой другой женщине в те дни, когда тщетно пыталась сравняться с ней в красоте и вернуть любовь мужа, вырвалась наружу. Она была прекрасна, великолепна в своей ярости. Она была олицетворением страсти, она была судьбой, возмездием.

Коллинз посмотрел на свою жену, и даже он почувствовал очарование. То, что она совершила, не было преступлением, это было элементарное правосудие.

Мгновение она стояла молча, глядя на Кеннеди. Затем румянец медленно сошел с ее щек. Она пошатнулась.

Коллинз поймал ее и запечатлел поцелуй, поцелуй, о котором она столько лет мечтала и к которому снова стремилась. Она скорее смотрела, чем говорила о прощении, когда он обнимал ее и осыпал ими.

– Клянусь Небом, – услышал я, как он прошептал ей на ухо, – всей своей властью адвоката я освобожу тебя от этого.

Доктор Лесли мягко оттолкнул его в сторону и пощупал ее пульс, когда она безвольно опустилась в единственное мягкое кресло в лаборатории.

– О'Коннор, – сказал он, наконец, – все доказательства, которые у нас действительно есть, висят на невидимой нити кварца в миле отсюда. Если профессор Кеннеди согласен, давайте забудем о том, что произошло здесь сегодня вечером. Я прикажу своим присяжным вынести вердикт о самоубийстве. Коллинз, позаботься о ней как следует. – Он наклонился и прошептал так, чтобы она не могла услышать. – Иначе я не гарантирую ей и шести недель.

Я не мог не чувствовать себя глубоко тронутым, когда недавно воссоединившиеся Коллинзы вместе покинули лабораторию. Даже грубоватый помощник шерифа О'Коннор был тронут этим и в сложившихся обстоятельствах выполнил то, что казалось ему его высшим долгом, с тактом, на который я считал его едва ли способным. Какова бы ни была этика этого дела, он полностью предоставил решение присяжным коронера доктора Лесли.

Берк Коллинз уже спешно готовился к уходу за своей женой, чтобы она могла получить наилучшую медицинскую помощь, чтобы продлить свою жизнь на несколько недель или месяцев, прежде чем природа наложит наказание, в котором было отказано закону.

– Это чудесный прибор, – заметил я, стоя над соединениями со струнным гальванометром после того, как все ушли. – Просто предположим, что дело попало в руки кого-то из этих старомодных детективов…

– Я ненавижу вскрытия моих собственных дел, – резко перебил Кеннеди. – Завтра будет достаточно времени, чтобы разобраться с этим беспорядком. А пока давай выбросим это из головы.

Он решительно нахлобучил шляпу на голову и неторопливо вышел из лаборатории, быстрым шагом направившись в лунном свете через кампус к проспекту, где теперь единственным звуком был шумный грохот случайного трамвая.

Как долго мы шли, я не знаю. Но я точно знаю, что для подлинного расслабления после длительного периода сильного умственного напряжения нет ничего лучше физических упражнений. Мы свернули в нашу квартиру, разбудили сонного коридорного и поехали наверх.

– Я полагаю, люди думают, что я никогда не отдыхаю, – заметил Кеннеди, тщательно избегая любых упоминаний о захватывающих событиях последних двух дней. – Но я знаю. Как и все остальные, я должен это сделать. Когда я усердно работаю над делом – ну, у меня есть своя собственная бурная реакция против этого – больше работы другого рода. Другие выбирают белый свет, красные вина и сильные чувства после этого. Но я нахожу, когда достигаю этого состояния, что лучший антитоксин – это то, что прогонит последний случай из вашего мозга, подготовив вас к следующему неожиданному событию.

Он опустился в мягкое кресло, где перебирал в уме свои собственные планы на завтра.

– Сейчас я должен восстановить силы, совсем не работая, – продолжал он, медленно раздеваясь. – Эта прогулка была как раз тем, что мне было нужно. Когда снова начнется лихорадка работы, я позову тебя. Ты ничего не пропустишь, Уолтер.

Однако, как и знаменитый Финнеган, он снова включился и снова ушел утром. На этот раз у меня не было никаких опасений, хотя мне хотелось бы сопровождать его, потому что на библиотечном столе он нацарапал маленькую записку: "Сегодня изучаю Ист-Сайд. Буду поддерживать с тобой связь. Крейг". Моя ежедневная задача по расшифровке моих заметок была выполнена, и я подумал, что сбегаю в "Стар", чтобы сообщить редактору, как я справляюсь со своим заданием.

Едва я вошел в дверь, как посыльный сунул мне в руку записку. Это остановило меня еще до того, как я успел дойти до своего стола. Она была от Кеннеди из лаборатории и имела отметку времени, которая показывала, что оно, должно быть, было получено всего за несколько минут до моего прихода.

– Встретимся на Центральном вокзале, – гласила запись, – немедленно.

Не заходя дальше в офис, я повернулся и спустился на лифте в метро. Так быстро, как только мог доставить меня экспресс, я поспешил на новую станцию.

– Куда поедешь? – спросил я, затаив дыхание, когда Крейг встретил меня у входа, через который, как он предполагал, я войду. – На побережье или дальше на Восток?

– Вудрок, – быстро ответил он, беря меня за руку и таща вниз по пандусу к поезду, который как раз отправлялся в этот фешенебельный пригород.

– Ну, – нетерпеливо спросил я, когда поезд тронулся. – К чему вся эта секретность?

– Сегодня днем мне звонил один человек, – начал он, пробегая глазами по другим пассажирам, чтобы убедиться, что за нами не наблюдают. – Она возвращается на этом поезде. Я не должен встретить ее на вокзале, но мы с тобой должны пройти до конца платформы и сесть в лимузин с этим номером.

Он достал карточку, на обратной стороне которой было написано число из шести цифр. Машинально я взглянул на имя, когда он протянул мне карточку. Крейг пристально наблюдал за выражением моего лица, когда я читал: "Мисс Ивонн Брикстон".

– С каких это пор тебя приняли в общество? – Я ахнул, все еще глядя на имя дочери банкира-миллионера Джона Брикстона.

– Она пришла сказать мне, что ее отец фактически находится в осадном положении, так сказать, там, в своем собственном доме, – вполголоса объяснил Кеннеди, – настолько, что, по-видимому, она единственный человек, которому он осмелился доверить сообщение, чтобы вызвать меня. Практически за всем, что он говорит или делает, ведется слежка; он даже не может позвонить, чтобы его слова не стали известны.

– Осада? – недоверчиво повторил я. – Невозможно. Да ведь только сегодня утром я читал о его переговорах с иностранным синдикатом банкиров из Юго-Восточной Европы о кредите в десять миллионов долларов, чтобы облегчить там денежную проблему. Несомненно, во всем этом должна быть какая-то ошибка. На самом деле, насколько я помню, один из иностранных банкиров, который пытается заинтересовать его, – это граф Вахтман, который, как все говорят, помолвлен с мисс Брикстон и живет в доме в Вудроке. Крейг, ты уверен, что никто тебя не разыгрывает?

– Прочти это, – лаконично ответил он, протягивая мне лист тонкой почтовой бумаги, такой, какую часто используют для иностранной корреспонденции. – Как я понимаю, такие письма приходили мистеру Брикстону каждый день.

Письмо было написано неразборчивыми иностранными каракулями:

ДЖОН БРИКСТОН, Вудрок, Нью-Йорк.

Американские доллары не должны угрожать миру в Европе. Будьте предупреждены вовремя. Во имя свободы и прогресса мы подняли планку конфликта без перемирия или пощады против реакции. Если вы и связанные с вами американские банкиры возьмете эти облигации, вы никогда не доживете до получения первой выплаты процентов.

Балканское красное братство.

Я вопросительно поднял глаза.

– Что такое Красное Братство? – спросил я.

– Насколько я могу понять, – ответил Кеннеди, – это, похоже, что-то вроде международного тайного общества. Я верю, что оно проповедует Евангелие террора и насилия во имя свободы и единства некоторых народов Юго-Восточной Европы. Во всяком случае, оно хорошо хранит свои секреты. Личность членов организации остается загадкой, как и источник ее средств, которые, как говорят, огромны.

– И они действуют так тайно, что Брикстон никому не может доверять? – спросил я.

– Я думаю, что он болен, – объяснил Крейг. – Во всяком случае, он, очевидно, подозревает почти всех вокруг себя, кроме своей дочери. Однако, насколько я мог понять, он не подозревает самого Вахтмана. Мисс Брикстон, похоже, считала, что за работой стоят какие-то враги графа. Ее отец – скрытный человек. Даже ей он доверил единственное сообщение, что хотел бы видеть меня немедленно.

В Вудроке мы не спеша сошли с поезда. Мисс Брикстон, высокая, темноволосая, спортивная девушка, только что окончившая колледж, опередила нас, и когда ее собственная машина вылетела с платформы вокзала, мы неторопливо спустились и сели в другую, с номером, который она дала Кеннеди.

Казалось, нас ждали в доме. Едва нас впустили в дверь, как нас провели через холл в библиотеку, расположенную сбоку от дома. Из библиотеки мы вошли в другую дверь, затем спустились по лестнице, которая, должно быть, привела нас ниже открытого внутреннего двора снаружи, под край террасы перед домом недалеко от места, где мы спустились еще на три ступеньки.

В начале этих трех ступеней находилась большая дверь из стали и железа с тяжелыми засовами и кодовым замком, который обычно можно найти только на сейфе в банковском учреждении.

Дверь открылась, и мы спустились по ступенькам, пройдя немного дальше в том же направлении от боковой части дома. Затем мы повернули под прямым углом лицом к задней части дома, но далеко в стороне от него. Должно быть, это место было, как я понял позже, под открытым внутренним двором. Сделав еще несколько шагов, мы оказались в довольно большой сводчатой комнате.

Призрачный круг

Брикстон, очевидно, с нетерпением ждал нашего прибытия.

– Мистер Кеннеди? – спросил он и быстро добавил, не дожидаясь ответа, – я рад вас видеть. Я полагаю, вы заметили, какие меры предосторожности мы принимаем против незваных гостей? И все же, похоже, все это бесполезно. Я не могу быть один даже здесь. Если телефонное сообщение приходит ко мне по моему личному проводу, если я разговариваю со своим собственным офисом в городе, кажется, что оно известно. Я не знаю, что с этим делать. Это ужасно. Я не знаю, чего ожидать дальше.

Когда мы вошли, Брикстон стоял у огромного письменного стола красного дерева. Я видел его раньше на расстоянии как несколько напыщенного оратора на банкетах и в центре внимания финансового района. Но теперь в его внешности было что-то другое. Казалось, он постарел, пожелтел. Даже белки его глаз были желтыми.

Сначала я подумал, что, возможно, это может быть эффект света в центре комнаты, огромного устройства, установленного на потолке в виде перевернутой стеклянной полусферы, скрывающей и смягчающей лучи мощной лампы накаливания, которую она заключала. Не свет придал ему изменившийся вид, как заключил я, поймав случайный подтверждающий взгляд недоумения от самого Кеннеди.

– Мой личный врач говорит, что я страдаю желтухой, – объяснил Брикстон. Вместо того, чтобы казаться оскорбленным нашим замечанием о его состоянии, он, казалось, воспринял это как хорошее свидетельство проницательности Кеннеди то, что он сразу же наткнулся на одну из вещей, которые давили на ум самого Брикстона. – Я чувствую себя довольно плохо. Проклятие, – с горечью добавил он, – это происходит в то время, когда абсолютно необходимо, чтобы я собрал все свои силы для проведения переговоров, которые являются только началом, важным не столько для меня, сколько для всего мира. Это один из первых случаев, когда нью-йоркские банкиры получили возможность участвовать в крупных сделках в этой части мира. Полагаю, Ивонна показала вам одно из писем, которые я получаю?

Он пошуршал пачкой, которую достал из ящика своего стола, и продолжил, не дожидаясь, пока Кеннеди даже кивнет:

– Здесь их дюжина или больше. Я получаю одно или два каждый день, либо здесь, либо в моем городском доме, либо в офисе.

Кеннеди двинулся вперед, чтобы увидеть их.

– Еще минутку, – прервал его Брикстон, все еще держа письма в руках. – Я вернусь к письмам. Это еще не самое худшее. Я и раньше получал письма с угрозами. Вы обратили внимание на эту комнату?

Мы оба видели ее и были впечатлены.

– Позвольте мне рассказать вам об этом подробнее, – продолжил он. – Она была спроектирована специально для того, чтобы быть, среди прочего, абсолютно звуконепроницаемой.

Мы с любопытством оглядели крепкую комнату. Она была красиво оформлена и обставлена. На стенах было что-то вроде тяжелых, бархатистых зеленых обоев. Повсюду были развешаны изысканные драпировки, а на полу лежали толстые ковры. Я заметил, что во всем преобладающим оттенком был зеленый.

– Я провел эксперименты, – вяло объяснил он, – с целью обнаружения методов и средств для придания стенам и потолкам способности эффективно противостоять передаче звука. Один из разработанных методов предусматривал использование под потолком или параллельно стене, в зависимости от обстоятельств, сети проводов, плотно натянутых с помощью шкивов в соседних стенах и не соприкасающихся ни в какой точке с поверхностью, подлежащей защите от звука. На проволочную сеть наносят композицию, состоящую из прочного клея, парижской штукатурки и гранулированной пробки, чтобы получилась плоская плита, между которой и стеной или потолком находится подушка из замкнутого воздуха. Метод хорош в двух отношениях: отсутствие контакта между защитной и защищаемой поверхностями и коллоидная природа используемой композиции. Я подробно рассказал об этом, потому что это сделает еще более примечательным то, что я собираюсь вам рассказать.

Кеннеди внимательно слушал. Когда Брикстон продолжил, я заметил, что ноздри Кеннеди расширились, как будто он был гончей и учуял свою добычу. Я тоже принюхался. Да, в комнате стоял слабый запах, почти как от чеснока. Это было безошибочно. Крейг с любопытством оглядывался по сторонам, словно пытаясь обнаружить окно, через которое мог проникнуть запах. Брикстон, внимательно следивший за каждым движением, заметил его.

– Более того, – быстро добавил он, – я установил в этой комнате самую совершенную систему современной вентиляции, абсолютно независимую от той, что есть в доме.

Кеннеди ничего не сказал.

– Минуту назад, мистер Кеннеди, я видел, как вы с мистером Джеймсоном смотрели в потолок. Как бы ни была звуконепроницаема эта комната, или, как я полагаю, она должна быть, я… я слышу голоса, голоса, доносящиеся – не сквозь, вы понимаете, а с – этого самого потолка. Сейчас я их не слышу. Это бывает только в определенные моменты, когда я один. Они повторяют слова некоторых из этих писем: "Вы не должны брать на себя эти обязательства. Вы не должны подвергать опасности мир во всем мире. Вы никогда не доживете до того, чтобы получить прибыль". Снова и снова я слышал такие фразы, произносимые в этой самой комнате. Я выбежал и побежал по коридору. Там никого не было. Я запер стальную дверь. И все же я слышал голоса. И абсолютно невозможно, чтобы человеческое существо могло подойти достаточно близко, чтобы произнести их без моего ведома, где оно находится.

Кеннеди ни на грамм не выдал сомнения относительно невероятной истории Брикстона. То ли потому, что он верил в это, то ли потому, что был дипломатичен, Крейг принял все за чистую монету. Он передвинул промокашку так, чтобы встать на стол Брикстона в центре комнаты. Затем он отстегнул и снял стеклянную полусферу над лампой.

– Насколько я могу судить, это лампа Osram мощностью около ста свечей, – заметил он.

Очевидно, он убедился, что в самом свете ничего не было скрыто. Старательно он начал изучать путь как электрического освещения, так и телефонных проводов, которые вели вниз в кабинет.

Затем последовал тщательный осмотр потолка и боковых стен, пола, драпировок, картин, ковров, всего. Кеннеди постукивал то тут, то там по всей стене, как будто хотел выяснить, есть ли такой глухой звук, какой может издавать полость. Там ничего не было.

Его тихое восклицание привлекло мое внимание, хотя оно и ускользнуло от Брикстона. Его постукивание поднимало пыль с бархатных обоев, где бы он ни пробовал. Поспешно, из угла, где этого не было бы замечено, он оторвал листок бумаги и сунул его в карман. Затем последовал поспешный осмотр впускного отверстия вентиляционного аппарата.

Очевидно, удовлетворенный осмотром вещей в кабинете, Крейг теперь приготовился проследить за ходом телефонных и электрических проводов в доме. Брикстон извинился и попросил нас присоединиться к нему в библиотеке наверху после того, как Крейг завершит свое расследование.

Ничего не было обнаружено, если проследить линии назад, насколько это было возможно, от логова. Поэтому Кеннеди начал с другого конца и, найдя точки в огромном подвале дома, куда входили основные магистральные и питающие провода, он начал систематический поиск в этом направлении.

Отдельная линия вела, по-видимому, в кабинет, и там, где эта линия, питающая лампу Osram, проходила рядом с темной кладовой в углу, Крейг осмотрел ее более внимательно, чем когда-либо. По-видимому, его поиски были вознаграждены, потому что он нырнул в темную кладовую и начал яростно зажигать спички, чтобы узнать, что там было.

– Смотри, Уолтер, – воскликнул он, держа спичку так, чтобы я мог видеть, что он раскопал. Там, в углу, скрытом старым комодом, стояла батарея из пяти аккумуляторов, соединенных с прибором, который очень походил на телефонный передатчик, реостат и небольшую катушку трансформатора.

– Я полагаю, что это схема подачи постоянного тока, – заметил он, задумчиво рассматривая свою находку. – Я думаю, что знаю, что это такое, все в порядке. Любой любитель мог бы это сделать, имея немного знаний об электричестве и источнике постоянного тока. Вещь легко сконструирована, материалы обычные, и можно получить удивительно сложный результат. Что это такое?

Говоря это, он продолжал шарить в темноте. В другом углу он обнаружил две обычные телефонные трубки.

– Тоже с чем-то связано, клянусь дьяволом! – воскликнул он.

Очевидно, кто-то прослушивал обычные телефонные провода, идущие в дом. Он подключил удлинители в маленькую кладовую и был готов подслушать все, что говорилось либо тем, кто был в доме, либо теми, кто был в доме.

Дальнейшее изучение показало, что в доме Брикстона было две отдельные телефонные системы. Одна, с ее многочисленными ответвлениями, использовалась домочадцами и экономкой; другая была частным проводом, который в конечном счете вел в кабинет Брикстона. Обнаружив это, Кеннеди сильно заинтересовался. На мгновение он, казалось, совершенно забыл о проводах электрического освещения и погрузился в отслеживание хода телефонной магистрали и ее ответвлений. Продолжение поисков вознаградило его открытием, что и домашняя линия, и частная линия были соединены наспех импровизированными удлинителями с двумя приемниками, которые он обнаружил в дальнем углу маленькой темной кладовки.

– Ничего не трогай, – заметил Кеннеди, осторожно поднимая даже обгоревшие спички, которые он уронил во время своих поспешных поисков. – Мы должны придумать какой-нибудь способ поймать подслушивающего с поличным. Есть все признаки того, что это внутренняя работа.

Мы завершили наше исследование подвала, не привлекая к себе никакого внимания, и Крейг постарался сделать так, чтобы казалось, что, войдя в библиотеку, мы вышли из кабинета, а не из подвала. Пока мы ждали в больших кожаных креслах, Кеннеди грубо набрасывал на листе бумаги план дома, рисуя расположение различных проводов.

Дверь открылась. Мы ожидали увидеть Джона Брикстона. Вместо этого вошел высокий худощавый иностранец с коротко подстриженными усами. Я сразу понял, что это, должно быть, граф Вахтман, хотя никогда его не видел.

– Ах, прошу прощения, – воскликнул он по-английски, что выдавало, что в Лондоне у него были хорошие учителя. – Я думал, мисс Брикстон здесь.

– Граф Вахтман? – спросил Кеннеди, вставая.

– Да, это я, – легко ответил он, вопросительно взглянув на нас.

– Мы с моим другом из "Стар", – сказал Кеннеди.

– Ах! Джентльмены из прессы? – Он приподнял брови на долю дюйма. Это было так вежливо презрительно, что мне захотелось задушить его.

– Мы ждем встречи с мистером Брикстоном, – объяснил Кеннеди.

– Какие последние новости с Ближнего Востока? – спросил Вахтман с видом человека, ожидающего услышать то, что он мог бы сказать вам вчера, если бы захотел.

Раздвинулись портьеры, и вошла женщина. Она на мгновение остановилась. Я знал, что это мисс Брикстон. Она узнала Кеннеди, но ее роль, очевидно, заключалась в том, чтобы относиться к нему как к совершенно незнакомому человеку.

– Кто эти люди, Конрад? – спросила она, поворачиваясь к Вахтману.

– Господа журналисты, я полагаю, хотят видеть вашего отца, Ивонна, – ответил граф.

Было очевидно, что это были не просто газетные разговоры об этой последней, по слухам, международной помолвке.

– Как тебе понравилось? – спросил он, заметив название книги по истории, которую она пришла заменить в библиотеке.

– Очень хорошо – все, кроме убийств и интриг, – ответила она с легкой дрожью.

Он бросил быстрый, испытующий взгляд на ее лицо.

– Они жестокие люди – некоторые из них, – быстро прокомментировал он.

– Вы собираетесь завтра в город?

Я услышал, как он спросил мисс Брикстон, когда несколько минут спустя они медленно шли по широкому коридору в оранжерею.

– Что ты о нем думаешь? – прошептал я Кеннеди.

Я полагаю, что мое врожденное недоверие к его виду проявилось, потому что Крейг просто пожал плечами. Прежде чем он успел ответить, к нам присоединился мистер Брикстон.

– Вот еще одно, только что пришло, – воскликнул он, бросая письмо на библиотечный стол. На этот раз там было всего несколько строк:

– Облигации не будут облагаться налогом со стороны правительства, – говорят они. Нет, потому что, если начнется война, не будет никакого правительства, которое обложит их налогами!

Записка, по-видимому, не заинтересовала Кеннеди так сильно, как то, что он обнаружил.

– Одно очевидно, мистер Брикстон, – заметил он. – Кто-то внутри этого дома шпионит, находится в постоянной связи с человеком или людьми снаружи. Все сторожа и датские доги в поместье бесполезны против тонкой подземной связи, которая, как я полагаю, существует. Еще только начало дня. Я совершу поспешную поездку в Нью-Йорк и вернусь после обеда. Я бы хотел побыть с вами сегодня вечером в кабинете.

– Очень хорошо, – согласился Брикстон. – Я устрою так, чтобы вас встретили на вокзале и доставили сюда так тайно, как только возможно.

Он вздохнул, как бы признавая, что больше не является хозяином даже в собственном доме.

Кеннеди молчал большую часть нашего обратного пути в Нью-Йорк. Что касается меня, то я глубоко увяз в попытках понять Вахтмана. Он сбил меня с толку. Тем не менее, я чувствовал, что если бы действительно существовала какая-то тонкая, подземная связь между кем-то внутри и кем-то за пределами дома Брикстона, Крейг подготовил бы столь же тонкий способ обнаружить ее самостоятельно. Очень мало было сказано кем-либо из нас по дороге в лабораторию или по возвращении в Вудрок. Я понял, что у пригородного жителя было очень мало оправданий для того, чтобы не быть хорошо информированным. У меня, по крайней мере, было достаточно времени, чтобы исчерпать купленные газеты.

Вернулись ли мы незамеченными или нет, я не знал, но, по крайней мере, мы обнаружили, что подвал и темная кладовая были пусты, когда мы осторожно пробрались в угол, где Крейг сделал свои загадочные открытия днем.

Пока я держал карманный фонарик, Крейг был занят тем, что прятал еще один свой собственный инструмент в маленькой кладовке. Это был маленький черный диск размером с часы, с несколькими перфорированными отверстиями на одной грани. Он небрежно бросил его в верхний ящик комода под какой-то старый хлам, плотно закрыл ящик и протянул гибкий провод из задней части комода. Было несложно проложить провод через несколько ящиков рядом с комодом, а затем по проходу вниз, в подземное логово Брикстона. Там Крейг положил маленькую черную коробочку размером с обычный "кодак".

Около часа мы сидели с Брикстоном. Никто из нас ничего не сказал, и Брикстон был необщительно занят чтением железнодорожного отчета.

Внезапно комнату, казалось, наполнил какой-то бормочущий, поющий шум.

– Вот оно! – воскликнул Брикстон, захлопывая книгу и нетерпеливо глядя на Кеннеди.

Постепенно звук становился все громче. Казалось, он доносился с потолка, не из какой-то определенной части комнаты, а просто откуда-то сверху. В этом не было никакой галлюцинации. Мы все слышали. По мере того как вибрации усиливались, было очевидно, что они складывались в слова.

Кеннеди схватил черную коробку в тот момент, когда раздался звук, и прижал к ушам два черных резиновых диска.

Наконец звук над головой стал отчетливым. Это было странно, сверхъестественно. Внезапно чей-то голос отчетливо произнес: "Пусть американские доллары остерегаются. Они не будут защищать американских дочерей".

Крейг выронил два наушника и пристально смотрел на лампу Osram на потолке. Он тоже был сумасшедшим?

– Вот, мистер Брикстон, возьмите эти два приемника детектофона, – сказал Кеннеди. – Скажите мне, можете ли вы узнать этот голос.

– Что ж, голос знаком, – медленно заметил он. – Я не могу вспомнить, но я слышал его раньше. Кто это? В любом случае, что это за штука?

– Это кто-то, кто спрятан в кладовой в подвале, – ответил Крейг. – Он говорит в очень чувствительный телефонный передатчик и…

– Но голос… Здесь? – нетерпеливо перебил Брикстон.

Кеннеди указал на лампу накаливания на потолке.

– Лампа накаливания, – сказал он, – не всегда является бесшумным электрическим устройством, каким она должна быть. При правильных условиях ее можно заставить говорить точно так же, как знаменитую "говорящую дугу", как ее назвал профессор Дадделл, который исследовал ее. Как дуговая лампа, так и лампа с металлической нитью накаливания могут быть использованы в качестве телефонных приемников.

Это казалось невероятным, но Кеннеди был уверен.

– В случае говорящей дуги или "аркофона", как его можно было бы назвать, – продолжил он, – тот факт, что электрическая дуга чувствительна к таким небольшим изменениям тока в широком диапазоне частот, позволяет предположить, что дуга постоянного тока может использоваться в качестве телефонной трубки. Все, что необходимо, – это наложить ток микрофона на основной ток дуги, и дуга воспроизведет звуки и речь отчетливо, достаточно громко, чтобы их было слышно на расстоянии нескольких футов. Действительно, дугу можно было бы использовать и в качестве передатчика, если бы чувствительный приемник заменил передатчик на другом конце. Необходимые вещи – это дуговая лампа, катушка сопротивления или небольшая трансформаторная катушка, реостат и источник энергии. Переменный ток не приспособлен для воспроизведения речи, но обычный постоянный ток приспособлен. Конечно, теория и вполовину не так проста, как аппарат, который я описал.

Он отвинтил лампу Osram. Разговоры немедленно прекратились.

– Два следователя по имени Орт и Риджер использовали такую лампу в качестве приемника, – продолжил он. – Они обнаружили, что произнесенные слова были воспроизведены в лампе. Колебания телефонного тока, накладываемые на ток, проходящий через лампу, вызывают соответствующие колебания тепла в нити накала, которые излучаются на стекло лампы, заставляя его пропорционально расширяться и сжиматься и, таким образом, передавая вибрации внешнему воздуху. Конечно, в лампах на шестнадцать и тридцать две свечи стекло слишком толстое, а колебания температуры слишком слабые.

Кто это был, чей голос Брикстон узнал как знакомый по наспех установленному детектофону Кеннеди? Несомненно, он должен был быть ученым немалых достижений. Это меня не удивило, так как я понял, что из той части Европы, где действовало это мистическое Красное Братство, вышли некоторые из самых известных ученых мира.

Поспешная экскурсия в подвал ничего нам не дала. Место было пусто.

Нам оставалось только ждать. С прощальными инструкциями Брикстону по использованию детектофона мы пожелали спокойной ночи, были встречены сторожем и благополучно сопровождены до сторожки.

Только одно замечание сделал Кеннеди, когда мы готовились к долгой поездке в поезде обратно в город.

– Это предупреждение означает, что нам нужно защищать двух человек – и Брикстона, и его дочь.

Как бы я ни размышлял, я не мог найти ответа ни на эту загадку, ни на вопрос, который также оставался нерешенным, о странной болезни самого Брикстона, которую его врач диагностировал как желтуху.

Детектофон

Хотя было уже далеко за полночь, когда мы, наконец, вернулись в нашу квартиру, Кеннеди встал утром даже раньше обычного. Я застал его поглощенным работой в лаборатории.

– Как раз вовремя, чтобы проверить, прав ли я в своем предположении о болезни Брикстона, – заметил он, едва взглянув на меня.

Он взял фляжку с резиновой пробкой. Через одно отверстие в ней была установлена длинная воронка; через другое проходила стеклянная трубка, соединяющаяся с большой U-образной сушильной трубкой, заполненной хлоридом кальция, которая, в свою очередь, соединялась с длинной открытой трубкой с загнутым вверх концом.

Крейг бросил в колбу немного чистого гранулированного цинка, покрытого платиной. Затем он покрыл его разбавленной серной кислотой через воронку.

– Это образует газообразный водород, – объяснил он, – который проходит через сушильную трубку и трубку зажигания. Подожди минутку, пока весь воздух не выйдет из трубок.

Он зажег спичку и поднес ее к открытому перевернутому концу. Водород, теперь свободно выходящий, загорелся бледно-голубым пламенем.

Затем он взял маленький кусочек обоев, который я видел, как он оторвал в кабинете, соскреб с него немного порошка, растворил его и высыпал в воронку.

Почти сразу же бледное голубоватое пламя превратилось в голубовато-белое, и образовались белые пары. В трубке зажигания появилось что-то вроде металлического налета. Он быстро проводил одно испытание за другим. Я фыркнул. В воздухе безошибочно чувствовался запах чеснока.

– Водород, обогащенный мышьяком, – прокомментировал Крейг. – Это тест Марша на мышьяк. Обои в кабинете Брикстона пропитаны мышьяком, вероятно, парижским зеленым или швайнфуртским зеленым, который представляет собой ацетоарсенит меди. Каждую минуту, пока он там, он дышит водородом, содержащим мышьяк. Кто-то ухитрился ввести свободный водород в воздухозаборник вентиляции. Это действует на соединения мышьяка в обоях и драпировках и высвобождает газ. Я подумал, что узнал этот запах в тот момент, когда почувствовал его. Кроме того, по желтушному выражению его лица я понял, что его травят. Его печень не в порядке, и мышьяк, похоже, накапливается там.

– Медленно отравляется ничтожным количеством газа, – повторил я в изумлении.

– Кто-то в этом Красном Братстве – дьявольский гений. Подумай только – отравленные обои!

Было еще раннее утро, когда Кеннеди извинился и, предоставив меня самому себе, исчез на одной из своих экскурсий в подземный мир иностранных поселений в Ист-Сайде. Примерно в середине дня он появился снова. Насколько я мог узнать, все, что он выяснил, заключалось в том, что знаменитый или, скорее, печально известный профессор Михаил Куманов, один из лидеров Красного Братства, как известно, находится где-то в этой стране.

Не теряя времени, мы снова вернулись в Вудрок ближе к вечеру того же дня. Крейг поспешил предупредить Брикстона о грозящей ему опасности из-за загрязненной атмосферы логова, и сразу же слуга принялся за работу с пылесосом.

Крейг тщательно обследовал подвал, где находилась подсобка для подслушивания. Обнаружив, что там никого нет, он быстро принялся за работу, соединяя два провода общего домашнего телефона с чем-то, очень похожим на бесшовную железную трубку, примерно шести дюймов в длину и трех дюймов в диаметре. Затем он аналогичным образом соединил трубку с частным проводом Брикстона.

– Это специальная повторяющаяся катушка высокой эффективности, – объяснил он в ответ на мой вопрос. – Она абсолютно сбалансирована по сопротивлению, количеству поворотов и всему остальному. Я проведу эту третью линию от катушки в логово Брикстона, а затем, если хочешь, ты можешь сопровождать меня в небольшой экскурсии в деревню, где я собираюсь установить еще одну подобную катушку между двумя линиями на местной телефонной центральной станции напротив железной дороги.

Брикстон встретился с нами в тот вечер около восьми часов в своем теперь отремонтированном кабинете. Очевидно, даже небольшое изменение от неопределенности к уверенности оказывало на него тонизирующее действие. Однако я почти отказался от иллюзии, что мы можем находиться даже в логове, не будучи замеченными невидимым глазом. Мне казалось, что для того, кто мог представить себе, как можно разговаривать через лампу накаливания, видеть даже сквозь сталь и каменную кладку, не было невозможным.

Кеннеди привез с собой прямоугольную дубовую коробку, на одной из больших граней которой были два квадратных ствола. Когда он заменил черную коробку детектофона, похожую на камеру, этой дубовой коробкой, он заметил:

– Это устройство для телефонной связи детектофона. Видите ли, он более чувствителен, чем что-либо подобное, когда-либо сделанное раньше. Расположение этих маленьких квадратных отверстий таково, что они действуют как рупоры или увеличители двойного приемника. Мы все сможем сразу услышать, что происходит, используя эту машину.

Долго ждать нам не пришлось, прежде чем из детектофона, казалось, донесся странный шум. Это было так, как будто кто-то поспешно открыл и закрыл дверь. Очевидно, кто-то вошел в кладовую. Голос позвонил на железнодорожную станцию и попросил Михаэля Кронски, шофера графа Вахтмана.

– Это тот самый голос, который я слышал прошлой ночью, – воскликнул Брикстон. – Клянусь лордом Гарри, знаете ли вы, что это инженер Джанефф, который отвечает за паровое отопление, электрические звонки и все в этом роде в этом месте. Мой собственный инженер – я засажу этого парня в тюрьму, прежде чем…

Кеннеди поднял руку.

– Давайте послушаем, что он хочет сказать, – спокойно возразил Крейг. – Я полагаю, вы задавались вопросом, почему я просто не спустился туда прошлой ночью и не схватил этого парня. Ну, теперь вы видите. Это мое неизменное правило – вытаскивать всех. Этот парень – всего лишь один из инструментов. Арестуйте его, и, скорее всего, мы позволим большому преступнику сбежать.

– Привет, Кронски! – раздалось в детектофоне. – Это Джанефф. Как идут дела?

Шофер Вахтмана, должно быть, ответил, что все в порядке.

– Ты знал, что они обнаружили отравленные обои? – спросил Джанефф.

Последовали долгие переговоры. Наконец, Джанефф повторил то, что, по-видимому, было его инструкциями.

– Теперь дай мне посмотреть, – сказал он. – Ты хочешь, чтобы я оставался здесь до последней минуты, чтобы подслушать, не поднимется ли какая-нибудь тревога? Все в порядке. Ты уверен, что она должна приехать девятичасовым поездом? Очень хорошо. Я встречу тебя на пароме через Гудзон. Я отправлюсь отсюда, как только услышу, что прибыл поезд. На этот раз мы поймаем девушку. Это наверняка подтолкнет Брикстона к согласию. Ты прав. Даже если мы потерпим неудачу в этот раз, мы добьемся успеха позже. Не подведи меня. Я буду на пароме, как только смогу пройти мимо охраны и присоединиться к вам. Нет ни малейшего шанса на то, что в доме сработает сигнализация. Я в первую очередь перережу все провода, прежде чем уйду. До свидания.

Внезапно до меня дошло, что они планировали – похищение единственной дочери Брикстона, возможно, чтобы держать ее в качестве заложницы, пока он не выполнит приказ банды. Этим занимался шофер Вахтмана и тоже пользовался машиной Вахтмана. Был ли Вахтман участником этого?

Что же было делать? Я посмотрел на часы. Было уже всего пара минут девятого, когда должен был прибыть поезд.

– Если бы мы могли схватить этого парня в кладовке и немедленно отправиться в участок, мы могли бы спасти Ивонну, – воскликнул Брикстон, направляясь к двери.

– И если они сбегут, вы заставите их более чем когда-либо стремиться нанести удар по вам и вашим близким, – хладнокровно вставил Крейг. – Нет, давайте разберемся с этим сразу. Я не думал, что это так серьезно, но я готов к любой чрезвычайной ситуации.

– Но, – крикнул Брикстон, – вы же не думаете, что что-то в мире имеет значение, кроме нее, не так ли?

– В том-то и дело, – настаивал Крейг. – Спасите ее и захватите их – обоих сразу.

– Как вы можете? – возмутился Брикстон. – Если вы попытаетесь позвонить отсюда, этот парень Джанефф подслушает и предупредит.

Независимо от того, слушал Джанефф или нет, Кеннеди нетерпеливо звонил в центральный офис Вудрока в деревне. Он использовал передатчик и приемник, которые были соединены с железной трубкой, которую он подсоединил к двум обычным линиям дома.

– Задержите паром любой ценой, – приказывал он. – Ни при каких обстоятельствах не отпускайте следующий, пока туда не прибудет мистер Брикстон. А теперь говорю прямо, вы знаете, что мистер Брикстон имеет здесь совсем немало влияния, и у кого-то отлетит голова, если они отпустят этот паром до того, как он туда доберется.

– Хм! – воскликнул Брикстон. – Много хорошего это принесет. Ну, я полагаю, что наш друг Джанефф внизу, в кладовой, теперь все это знает. Давайте, давайте схватим его.

Тем не менее, из детектофона не доносилось ни звука, который указывал бы на то, что он подслушал и поднял тревогу. Он все еще был там, потому что мы слышали, как он раз или два прочистил горло.

– Нет, – спокойно ответил Кеннеди, – он ничего об этом незнает. Я не использовал никаких обычных средств для подготовки против экспертов, которые привели к этой ситуации. То сообщение, которое, как вы слышали, я отправил, было передано по тому, что мы называем "фантомным контуром".

"Фантомный контур?" – повторил Брикстон, раздраженный задержкой.

– Да, я полагаю, поначалу это кажется фантастическим, – спокойно продолжал Кеннеди, – но, в конце концов, это соответствует законам электричества. Нет смысла волноваться и кипятиться, мистер Брикстон. Если Джанефф может подождать, нам тоже придется это сделать. Предположим, мы начнем, а этот Кронски в последнюю минуту изменит свои планы? Как нам это узнать? С помощью телепатии? Поверьте мне, сэр, лучше подождать здесь минуту и довериться призрачной цепи, чем простой случайности.

– Но предположим, что он перережет линию, – вставил я.

Кеннеди улыбнулся.

– Я предусмотрел это, Уолтер, когда я установил эту штуку. Я позаботился о том, чтобы нас не отрезали таким образом. Мы сами все слышим, но нас не могут подслушать. Он ничего не знает. Видите ли, я воспользовался тем фактом, что дополнительные телефоны или так называемые фантомные линии могут быть наложены на существующие физические линии. Можно получить третью цепь из двух аналогичных металлических цепей, используя для каждой стороны этой третьей цепи два провода каждой из других цепей. Все три контура также независимы. Третий телефонный провод как бы входит в провода первой цепи и возвращается по проводам второй цепи. Есть несколько способов сделать это. Один из них заключается в использовании замедляющих или дроссельных катушек, соединенных мостом через две металлические цепи на обоих концах, с отводами, взятыми из средних точек каждой. Но более желательным методом является тот, который, как вы видели, я использовал сегодня днем. Я ввел повторяющиеся катушки в цепи на обоих концах. Технически, третья цепь затем снимается со средних точек вторичных или линейных обмоток этих повторяющихся катушек. Ток на линии дальнего следования имеет переменный характер и легко проходит через повторяющуюся катушку. Единственное, что это влияет на передачу, – происходит небольшое уменьшение громкости. Ток проходит в повторяющуюся катушку, затем делится и проходит через два линейных провода. На другом конце половинки, так сказать, уравновешиваются. Таким образом, токи, проходящие по фантомной цепи, не создают токов в оконечном устройстве боковых цепей. Следовательно, разговор, продолжающийся по фантомному контуру, не будет слышен ни в одном из боковых контуров, и разговор по одному из боковых контуров не влияет на фантом. Мы могли бы все говорить одновременно, не мешая друг другу.

– В любое другое время я был бы более чем заинтересован, – мрачно заметил Брикстон, сдерживая свое нетерпение что-то сделать.

– Я ценю это, сэр, – ответил Кеннеди. – Ах, вот. Центральный на проводе из деревни. Да? Они придержат для нас паром? Хорошо. Спасибо. Девятичасовой поезд опаздывает на пять минут? Да, что? Машина графа Вахтмана там? О, да, поезд как раз подъезжает. Я понимаю. Мисс Брикстон села в его машину одна. Что такое? Его шофер завел машину, не дожидаясь графа, который спускается по платформе?

Кеннеди мгновенно вскочил на ноги. Он мчался по коридору и лестнице из кабинета вниз, в подвал, в маленькую кладовую.

Мы ворвались в это место. Оно было пусто. Джанефф перерезал провода и сбежал. Нельзя было терять ни минуты. Крейг поспешно убедился, что он не обнаружил и не повредил фантомную цепь.

– Вызовите самую быструю машину, которая есть в вашем гараже, мистер Брикстон, – приказал Кеннеди. – Ало, ало, центральная! Скажите сторожам поместья Брикстон, что если они увидят, что инженер Джанефф выходит, чтобы остановили его. Предупредите сторожа и приготовьте собак. Поймайте его любой ценой, живым или мертвым.

Мгновение спустя машина Брикстона пронеслась мимо, мы влезли в нее и унеслись, как вихрь. Мы уже могли видеть движущиеся огни и слышать лай собак. Лично я бы многого не дал за шансы Джанеффа на побег.

Когда мы свернули за поворот дороги как раз перед тем, как подъехать к парому, мы чуть не врезались в две машины, стоявшие перед паромным домом. Это выглядело так, как будто одна встала перед другой и заблокировала ее. На пристани все еще дымился и ждал паром.

Рядом с разбитой машиной на земле лежал и стонал мужчина, в то время как другой мужчина успокаивал девушку, которую он вел в зал ожидания парома.

Брикстон, хотя и был слаб после болезни, выскочил из нашей машины почти до того, как мы остановились, и подхватил девушку на руки.

– Отец! – воскликнула она, прижимаясь к нему.

– Что это? – строго спросил он, разглядывая мужчину. Это был сам Вахтман.

– Конрад спас меня от своего шофера, – объяснила мисс Брикстон. – Я встретила его в поезде, и мы собирались вместе подъехать к дому. Но прежде чем Конрад успел сесть в машину, этот парень, у которого работал двигатель, завел ее. Конрад запрыгнул в другую машину, которая ждала на вокзале. Он не заметил нас и встал спереди, чтобы отрезать шофера от парома.

– Будь проклят этот негодяй-шофер, – пробормотал Вахтман, глядя вниз на раненого.

– Вы знаете, кто он? – спросил Крейг, испытующе взглянув на лицо Вахтмана.

– Я должен. Его зовут Кронски, и более черного дьявола бюро по найму никогда не предоставляло.

– Кронски? Нет, – поправил Кеннеди. – Это профессор Куманов, о котором вы, возможно, слышали как о лидере Красного Братства, одном из самых умных научных преступников, когда-либо живших. Я думаю, у вас больше не будет проблем с переговорами о вашем кредите или вашей любовной связи, граф, – добавил Крейг, поворачиваясь на каблуках.

Он был не в настроении выслушивать поздравления высокомерного Вахтмана. Что касается Крейга, то дело было закончено, хотя по его мимолетному взгляду, когда он мимоходом упомянул о результатах, мне показалось, что, когда он будет отправлять счет в Брикстон за свои услуги, он не забудет высокого бровастого графа.

Я молча последовал за Крейгом, когда он сел в машину Брикстона и объяснил банкиру, что ему необходимо немедленно вернуться в город. Ничего не поделаешь, кроме того, что машина должна была отвезти нас обратно, в то время как Брикстон вызвал из дома другую для себя.

Поездка была совершена быстро и в рекордно короткие сроки. Кеннеди говорил мало. По-видимому, возбуждение от порыва прохладного воздуха вполне соответствовало его настроению, хотя, со своей стороны, я предпочел бы что-нибудь более расслабляющее нервное напряжение.

– Мы занимаемся этим уже пять дней, – устало заметил я, опускаясь в мягкое кресло в нашей собственной квартире. – Ты собираешься продолжать это безобразие?

Кеннеди рассмеялся.

– Нет, – сказал он с проблеском научного озорства, – нет, я собираюсь отоспаться.

– Слава небесам! – пробормотал я.

– Потому что, – серьезно продолжил он, – этот случай прервал длинную серию тестов, которые я провожу на чувствительность селена к свету, и я хочу закончить их в ближайшее время. Никто не знает, когда мне придется воспользоваться этой информацией.

Я с трудом сглотнул. Он действительно так думал. Он выкладывал больше работы для себя.

На следующее утро я вполне ожидал обнаружить, что он ушел. Вместо этого он готовился к тому, что он называл тихим днем в лаборатории.

– Теперь немного НАСТОЯЩЕЙ работы, – улыбнулся он. – Иногда, Уолтер, я чувствую, что должен отказаться от этой внешней деятельности и полностью посвятить себя исследованиям. Это гораздо важнее.

Я мог только смотреть на него и размышлять о том, как часто люди хотели сделать что-то другое, а не то, что, очевидно, предназначила им природа, и о том, как нам повезло, что мы не всегда были свободными агентами.

Он отправился в лабораторию, и я решил, что до тех пор, пока он не перестанет работать, я тоже не перестану. Я пытался писать. Почему-то я был не в настроении. Я написал свой рассказ, но преуспел только в том, чтобы сделать его более непонятным. Я был не в том состоянии, чтобы это делать.

Было уже далеко за полдень. Я решил применить силу, если потребуется, чтобы оторвать Кеннеди от его изучения селена. Моя идея состояла в том, что все, от “Метрополитена” до “кино”, пойдет ему на пользу, и я почти добился своего, когда большой, строгий простой черный иностранный лимузин стремительно подъехал к дверям лаборатории. Крупный мужчина в огромной шубе выскочил и в следующее мгновение шагнул в комнату. Он не нуждался в представлении, так как мы сразу узнали Дж. Перри Спенсера, одного из выдающихся американских финансистов и попечителя университета.

С той характерной прямотой, которая, как я всегда считал, в значительной степени способствовала его успеху, он, не тратя впустую ни слова, сразу перешел к цели своего визита.

– Профессор Кеннеди, – начал он, жуя сигару и с явным интересом разглядывая аппарат, собранный Крейгом в его войне науки с преступностью, – я зашел сюда из патриотизма. Я хочу, чтобы вы сохранили для Америки те шедевры искусства и литературы, которые я собирал по всему миру в течение многих лет. Они являются объектами одного из самых любопытных актов вандализма, о которых я когда-либо слышал. Профессор Кеннеди, – серьезно закончил он, – могу я попросить вас позвонить доктору Хьюго Литу, куратору моего частного музея, как только вы сочтете это удобным?

– Конечно, мистер Спенсер, – ответил Крейг, бросив на меня странный косой взгляд, который без слов сказал, что для него это было лучшим отдыхом, чем "Метрополитен" или "кино". "Я буду рад видеть доктора Лита в любое время – прямо сейчас, если ему это удобно.

Знаток-миллионер посмотрел на часы.

– Лит будет в музее по крайней мере до шести. Да, мы можем поймать его там. У меня самого в семь назначена встреча за ужином. Я могу дать вам полчаса времени до этого. Если вы готовы, просто прыгайте в машину, вы оба.

Музей, о котором он говорил, представлял собой красивое здание из белого мрамора в стиле Ренессанс, выходящее фасадом на боковую улицу недалеко от Пятой авеню и позади знаменитого дома Спенсера, который сам по себе был одним из достопримечательностей этой замечательной улицы. Спенсер построил музей за большие деньги просто для того, чтобы разместить в нем те сокровища, которые были слишком дороги ему, чтобы доверить их государственному учреждению. Он был построен в форме прямоугольника и спланирован с особой тщательностью в отношении освещения.

Доктор Лит, довольно полный немецкий ученый с кроткими глазами, сразу же бросился в самую гущу событий, как только нас представили.

– Это самое удивительное событие, джентльмены, – начал он, расставляя для нас стулья, которым, должно быть, было сотни лет. – Сначала были затронуты только те предметы в музее, которые были зелеными, как коллекция знаменитых и исторических французских изумрудов. Но вскоре мы обнаружили, что пропали и другие вещи – старые римские золотые монеты, коллекция часов, и я не знаю, что еще, пока мы не осмотрим…

– Где мисс Уайт? – перебил Спенсер, который слушал несколько нетерпеливо.

– В библиотеке, сэр. Мне позвонить ей?

– Нет, я пойду сам. Я хочу, чтобы она рассказала о своем опыте профессору Кеннеди точно так же, как она рассказала мне. Объясните, пока меня не будет, насколько невозможно для посетителя совершить один, не говоря уже обо всех, актах вандализма, которые мы обнаружили.

Зеленое проклятье

Американский Медичи исчез в своей главной библиотеке, где мисс Уайт проводила тщательный осмотр, чтобы определить, какой ущерб был нанесен в сфере, которой она руководила.

– Очевидно, что каждая книга в зеленом переплете была каким-то образом изуродована, – продолжил доктор Лит, – но это было только начало. Другие тоже пострадали, а некоторые даже исчезли. Невозможно, чтобы это мог сделать какой-нибудь посетитель. Только несколько личных друзей мистера Спенсера когда-либо допускаются сюда, и они никогда не бывают одни. Нет, это странно, таинственно.

Как раз в этот момент вернулся Спенсер с мисс Уайт. Она была чрезвычайно привлекательной девушкой, худощавой, но с таким видом, которого не могли бы придать все импортные платья в Нью-Йорке. Они были увлечены оживленной беседой, настолько контрастирующей со скучающим видом, с которым Спенсер слушал доктора Лита, что даже я заметил, что знаток полностью исчез в этом человеке, чья любовь к красоте ни в коем случае не ограничивалась неодушевленным. Я задавался вопросом, не был ли его интерес к ее истории тем, что просто побудило Спенсера. Чем больше я наблюдал за девушкой, тем больше убеждался, что она знала, что она интересна миллионеру.

– Например, – говорил доктор Лит, – знаменитая коллекция изумрудов, которая исчезла, всегда была тем, что вы, американцы, называете "проклятием". Они всегда приносили несчастье, и, как и многие вещи такого рода, с которыми связано суеверие, они были, так сказать, "спрятаны" их последовательными владельцами в музеях.

– Можно ли их продать; то есть, может ли кто-нибудь избавиться от изумрудов или других диковинок с разумной безопасностью и по хорошей цене?

– О, да, да, – поспешил доктор Лит, – не как коллекцию, а по отдельности. Одни только изумруды стоили пятьдесят тысяч долларов. Я полагаю, что мистер Спенсер купил их для миссис Спенсер за несколько лет до ее смерти. Однако ей не хотелось их носить, и она велела положить их сюда.

Мне показалось, что я заметил тень раздражения на лице магната.

– Не обращайте на это внимания, – перебил он. – Позвольте мне представить мисс Уайт. Я думаю, вы найдете ее историю одной из самых жутких, которые вы когда-либо слышали.

Он поставил для нее стул и, все еще обращаясь к нам, но глядя на нее, продолжил:

– Похоже, что в то утро, когда впервые был обнаружен акт вандализма, она и доктор Лит сразу же начали тщательный обыск здания, чтобы выяснить масштабы грабежей. Поиски продолжались весь день и далеко за полночь. Я полагаю, что вы закончили только в полночь?

– Было почти двенадцать, – начала девушка музыкальным голосом, который был слишком парижским, чтобы гармонировать с ее простым англосаксонским именем, – когда доктор Лит был здесь, в своем кабинете, проверяя объекты в каталоге, которые были либо повреждены, либо пропали без вести. Я работала в библиотеке. Шум чего-то похожего на хлопанье ткани на ветру привлек мое внимание. Я прислушалась. Казалось, он доносился из художественной галереи, большой комнаты наверху, где висят некоторые из величайших шедевров в этой стране. Я поспешила туда. Как только я подошла к двери, меня охватило странное чувство, что я не одна в этой комнате. Я стала искать выключатель электрического освещения, но от волнения не смогла его найти. В комнате было достаточно света, чтобы смутно различать предметы. Мне показалось, что я услышала низкий стонущий звук из старого фламандского медного кувшина рядом со мной. Я слышала, что он должен был стонать по ночам.

Она остановилась и вздрогнула при воспоминании об этом, и огляделась вокруг, словно благодарная за поток электрического света, который теперь освещал все. Спенсер протянул руку и коснулся ее руки, чтобы побудить ее продолжать. Казалось, она не обиделась на это прикосновение.

– Напротив меня, посреди открытого пространства, – продолжила она, ее глаза расширились, а дыхание участилось, – стоял футляр с мумией Ка, египетской жрицы Фив, я думаю. Футляр был пуст, но на крышке было нарисовано изображение жрицы! Какие чудесные глаза! Они, кажется, проникают прямо в твою душу. Часто днем я прокрадывалась, чтобы посмотреть на них. Но ночью, вспомните и час ночи тоже, о, это было ужасно, ужасно. Крышка саркофага сдвинулась, да, действительно сдвинулась, и, казалось, поплыла в сторону. Я могла это видеть. И за этим вырезанным и нарисованным лицом с пронзительными глазами было другое лицо, настоящее лицо, настоящие глаза, и они смотрели на меня с такой ненавистью из места, которое, я знала, было пустым…

Она поднялась и смотрела на нас с диким ужасом, написанным на ее лице, как будто взывая о защите от чего-то, что она была бессильна назвать. Спенсер, который так и не убрал руку с ее плеча, мягко усадил ее обратно в мягкое кресло и закончил рассказ.

– Она закричала и упала в обморок. Доктор Лит услышал это и бросился вверх по лестнице. Там она лежала на полу. Крышка саркофага действительно была сдвинута. Он видел это. Больше ничего не было потревожено. Он отнес ее сюда и привел в чувство, сказал, чтобы она отдохнула день или два, но…

– Я не могу, я не могу, – закричала она. – В этом и заключается очарование этой вещи. Это возвращает меня сюда. Я мечтаю об этом. Мне показалось, что я видела эти глаза прошлой ночью. Они преследуют меня. Я боюсь их, и все же я не стала бы избегать их, даже если бы это убило меня. Я должна встретиться и бросить вызов силе. Что это? Неужели на меня пало проклятие четырехтысячелетней давности?

Я слышал истории о мумиях, которые пробуждались от многовекового сна, чтобы рассказать о чьей-то судьбе, когда она висела на волоске, о мумиях, которые стонали, булькали и боролись за дыхание, отчаянно били своими обмотанными руками в колдовские ночные часы. И я знал, что соблазн этих мумий был настолько силен для некоторых людей, что их непреодолимо тянуло посмотреть на них и посовещаться с ними. Было ли это дело для окультистов, спиритуалистов, египтологов или для детектива?

– Я хотел бы осмотреть художественную галерею, на самом деле, осмотреть весь музей, – вставил Кеннеди самым будничным тоном.

Спенсер, взглянув на часы, извинился, кивнул доктору Литу, чтобы тот показал нам окрестности, и, пожелав спокойной ночи мисс Уайт с заметным сочувствием к ее страхам, сказал:

– Я буду в доме еще по крайней мере полчаса, на случай, если произойдет что-то действительно важное.

Несколько минут спустя мисс Уайт ушла на ночь с явной неохотой, и все же, как мне показалось, с легкой дрожью, когда она оглянулась на лестницу, ведущую в художественную галерею.

Доктор Лит провел нас в большой сводчатый мраморный холл и вверх по широкой лестнице, мимо красивой резьбы и фресок, на которых мне хотелось остановиться и полюбоваться.

Художественная галерея представляла собой длинную комнату внутри и на самом верху здания, без окон, но освещенную огромным двойным потолочным окном, каждая половина которого, должно быть, была около восьми или десяти футов в поперечнике. Свет, падающий через это окно в крыше, проходил через стекло изумительной прозрачности. Можно было смотреть на небо, как будто сквозь сам воздух.

Кеннеди на время проигнорировал изобилие бесценных произведений искусства в галерее и направился прямо к гробу с мумией жрицы Ка.

– У него странная история, – заметил доктор Лит. – Не менее семи смертей, а также множество несчастных случаев были приписаны пагубному влиянию этого зеленовато-желтого гроба. Вы знаете, что древние египтяне, хороня своих священных умерших, пели: "Горе тому, кто разрушит гробницу. Мертвые укажут злодея Пожирателю Подземного Мира. Душа и тело будут уничтожены".

Это была действительно потрясающая вещь. На ней была изображена женщина в одеянии египетской жрицы, женщина среднего роста, с непроницаемым лицом. Раскосые египетские глаза, как и сказала мисс Уайт, почти буквально смотрели сквозь вас. Я уверен, что любой человек, обладающий природой, на которую влияют такие вещи, мог бы через несколько минут, глядя на них в состоянии самогипноза, действительно убедить себя, что глаза двигались и были реальными. Даже когда я повернулся и посмотрел в другую сторону, я почувствовал, что эти проницательные глаза все еще смотрят на меня, никогда не спящие, всегда проницательные и ищущие.

В Кеннеди не было никакого благоговения. Он осторожно отодвинул крышку и заглянул внутрь. Я почти ожидал увидеть там кого-нибудь. Мгновение спустя он вытащил увеличительное стекло и внимательно осмотрел внутренность. Наконец он, по-видимому, был удовлетворен своими поисками. Он сузил свое внимание до нескольких отметин на камне, частично в тонком слое пыли, которая собралась на дне.

– Это была очень современная и материальная реинкарнация, – заметил он, поднимаясь. – Если я не ошибаюсь, призрак носил обувь, обувь с гвоздями на каблуках и гвоздями, которые не похожи на те, что имеются в американской обуви. Мне придется сравнить следы, которые я нашел, с отметинами, которые я скопировал с гвоздей для обуви в замечательной коллекции М. Бертильона. Навскидку я бы сказал, что туфли были французского производства.

После того, как библиотека была осмотрена, и ничто особенно не привлекло внимания Кеннеди, он спросил о подвале или кладовке. Доктор Лит осветил путь, и мы спустились.

Внизу стояло бесчисленное множество огромных упаковочных ящиков, только что прибывших из-за границы, наполненные последней партией произведений искусства, которые купил Спенсер. Очевидно, доктор Лит и мисс Уайт были так поглощены выяснением того, какой ущерб был нанесен сокровищам искусства наверху, что у них не было времени осмотреть новые в подвале.

Первым шагом Кеннеди был тщательный обыск всех маленьких зарешеченных окон и двери, которая вела в своего рода небольшую зону для удаления пепла и мусора. На двери не было никаких признаков взлома, как и ни на одном из окон на первый взгляд. Тихое восклицание Кеннеди привлекло нас к нему. Он открыл одно из окон и протянул руку к решетке, которая с лязгом упала на тротуар снаружи. Прутья были полностью и тщательно пропилены, и все это было вставлено на место, чтобы ничего не было обнаружено при беглом взгляде. Он рассматривал замок на окне. По-видимому, все было в порядке; на самом деле он был установлен так, что был бесполезен.

– Большинство людей, – заметил он, – недостаточно знают об отмычках. От них обычный дверной замок или оконная задвижка не защитят. С помощью отмычки длиной восемнадцать дюймов даже малокровный взломщик может оказать давление, достаточное, чтобы поднять две тонны. Ни одно окно из тысячи не выдержит такого напряжения. Единственное применение замков – это не пускать воров-проныр и заставлять современного образованного взломщика шуметь. Это место со всеми его сказочными сокровищами должно охраняться постоянно, сейчас же все так, как если бы входная дверь была широко открыта.

Решетка была заменена, а окно, по-видимому, заперто, как и прежде, Крейг посвятил свои усилия осмотру упаковочных ящиков в подвале. До сих пор, по-видимому, там, внизу, ничего не было потревожено. Пока он рылся, из угла, образовавшегося за одним из ящиков, он вытащил трость, по всей видимости, обычную трость из малакки. Он немного подержал ее в руке, затем покачал головой.

– Слишком тяжелая для малакки, – размышлял он. Затем ему, казалось, пришла в голову идея. Он повернул ручку. Конечно же, она отошла, и в этот момент вспыхнул яркий маленький огонек.

– Ну, что вы об этом думаете? – воскликнул он. – Для научного темного фонаря это самая аккуратная вещь, которую я когда-либо видел. Электрическая осветительная трость с маленькой лампой накаливания и спрятанной в ней батарейкой. Это становится интересным. Должно быть, мы наконец-то нашли тайник настоящего джентльмена-взломщика, который, по словам Бертильона, существует только в книгах. Интересно, не спрятал ли он здесь что-нибудь еще?

Он наклонился и вытащил странный маленький инструмент – один синий стальной барабан. Он плотно вложил в ладонь жесткий резиновый колпачок и первым и средним пальцами обхватил барабан стальным кольцом на другом конце.

Последовал громкий звук, и только что распакованная ваза в противоположном конце подвала разлетелась вдребезги, как будто от взрыва.

– Фу! – воскликнул Кеннеди. – Я не хотел этого делать. Я знал, что эта штука заряжена, но понятия не имел, что кольцо с пружинкой на конце было настолько тонким, чтобы отстрелить его одним прикосновением. Это один из тех аристократических маленьких пистолетов "апач", которые можно носить в кармане жилета и прятать в руке. Скажи-ка, работает! И еще здесь есть маленькая коробочка с патронами.

Мы посмотрели друг на друга в изумлении от такой случайной находки. Очевидно, вандал планировал серию визитов.

– Теперь позвольте мне посмотреть, – продолжил Кеннеди. – Я полагаю, что наш очень человечный, но тем не менее таинственный злоумышленник ожидал использовать их снова. Что ж, пусть попробует. Я пока положу их обратно сюда. Я хочу понаблюдать сегодня ночью в картинной галерее.

Я не мог отделаться от мысли, что, в конце концов, это может быть не внутренняя работа, а починка окна – просто ширма. Или вандал был очарован тонким влиянием мистицизма, которое так часто, кажется, исходит от предметов, пришедших из отдаленных веков мира? Я не мог не спросить себя, была ли история, рассказанная мисс Уайт, абсолютно правдивой. Было ли в явном испуге девушки что-то большее, чем суеверие? Я был уверен, что она что-то видела, потому что она была очень встревожена. Но что же она на самом деле видела? До сих пор все, что нашел Кеннеди, доказывало, что реинкарнация жрицы Ка была очень материальной. Возможно, "реинкарнация" проникла сюда днем и провела часы до ночи в ящике с мумией. Это место вполне могло быть выбрано как самое безопасное и наименее подозрительное укрытие.

У Кеннеди, очевидно, были какие-то идеи и планы, потому что, как только он договорился с доктором Литом, чтобы мы могли попасть в музей в тот вечер, чтобы понаблюдать, он извинился и ушел. Едва завернув за угол на следующей улице, он поспешил в телефонную будку.

– Я позвонил первому заместителю О'Коннора, – объяснил он, выходя из будки четверть часа спустя. – Ты знаешь, что двое людей О'Коннора обязаны посещать все ломбарды города по крайней мере раз в неделю, просматривая последние залоги и сравнивая их с описаниями украденных предметов. Я дал ему список из каталога доктора Лита и думаю, что, если, например, какой-нибудь из изумрудов был заложен, его люди будут начеку и узнают об этом.

Мы неторопливо поужинали в соседнем отеле, и большую часть этого времени Кеннеди рассеянно смотрел на свою еду. Только один раз он упомянул об этом случае, и это было почти так, как если бы он думал вслух.

– В наши дни, – заметил он, – преступники исключительно хорошо информированы. Раньше они крали только деньги и драгоценности; сегодня это также знаменитые картины и антиквариат. Они кое-что знают о ценности античной бронзы и мрамора. На самом деле распространение вкуса к искусству научило предприимчивого грабителя тому, что такие вещи стоят денег, а он, в свою очередь, научил получателей краденого платить разумный процент от стоимости его художественной добычи. Успех европейского похитителя произведений искусства просвещает американского вора. Вот почему я думаю, что мы найдем кое-что из этого в руках профессиональных скупщиков краденого.

Был еще ранний вечер, когда мы вернулись в музей и открыли дверь ключом, который доктор Лит одолжил Кеннеди. Он очень хотел присоединиться к нам в дозоре, но Крейг дипломатично отказался, и это обстоятельство озадачило меня и навело на мысль, что, возможно, он подозревал самого куратора.

Мы расположились под таким углом, чтобы нас невозможно было увидеть, даже если бы была включена полная мощность электричества. Час за часом мы ждали. Но ничего не произошло. Было много странных и непонятных звуков, не рассчитанных на то, чтобы успокоить кого-то, но Крейг всегда был готов дать объяснение.

Все длилось до полудня следующего дня после нашего долгого и бесплодного бдения в картинной галерее, когда сам доктор Лит появился в нашей квартире в состоянии сильного волнения.

– Мисс Уайт исчезла, – выдохнул он в ответ на поспешный вопрос Крейга. – Когда я открыл музей, ее там не было, как обычно. Вместо этого я нашел эту записку.

Он положил на стол следующее наспех написанное послание:

Не пытайся следовать за мной. Это зеленое проклятие преследовало меня из Парижа. Я не могу избежать этого, но я могу предотвратить его влияние на других.

ЛЮСИЛЬ УАЙТ.

Вот и все. Мы посмотрели друг на друга в недоумении, пытаясь понять загадочную формулировку – "зеленое проклятие".

– Я ожидал чего-то в этом роде, – заметил Кеннеди. – Кстати, гвозди на ботинках были французскими, как я и предполагал. Следы французских каблуков. Это была сама мисс Уайт, которая спряталась в футляре с мумией.

– Невозможно, – недоверчиво воскликнул доктор Лит. Что касается меня, то я понял, что бесполезно сомневаться в Кеннеди.

Мгновение спустя дверь открылась, и вошел один из людей О'Коннора, переполненный новостями. Некоторые изумруды были обнаружены в ломбарде на Третьей авеню. О'Коннор, памятуя об исторической судьбе мексиканской Мадонны и украденной статуе египетской богини Нейт, провел тщательный обыск, в результате которого была найдена по крайней мере часть похищенных драгоценностей. Была только одна зацепка к вору, но она выглядела многообещающе. Ростовщик описал его как "сумасшедшего француза-художника", высокого, с заостренной черной бородой. Закладывая драгоценности, он назвал имя Эдуарда Делаверда, и городские детективы обыскивали более известные студии в надежде выследить его.

Кеннеди, доктор Лит и я отправились в пансион, где жила мисс Уайт. В нем не было ничего, от хозяйки до сплетен, что отличало бы его от множества других мест лучшего сорта. Нам не составило труда выяснить, что мисс Уайт вообще не возвращалась домой накануне вечером. Хозяйка, казалось, смотрела на нее как на женщину—загадку и призналась нам, что ни для кого не секрет, что она вовсе не американка, а француженка, чье имя, по ее мнению, на самом деле было Люсиль Леблан, которая, в конце концов, была белой. Кеннеди ничего не сказал, но я колебался между выводами о том, что она стала жертвой нечестной игры, и о том, что она сама могла быть преступницей или, по крайней мере, членом преступной группы.

Никаких ее следов не удалось найти через обычные агентства по розыску пропавших без вести. Однако была середина дня, когда до нас дошло известие, что один из городских детективов, по-видимому, обнаружил студию Делаверде. Это было связано с интересной информацией о том, что накануне там видели женщину, примерно отвечающую описанию мисс Уайт. Сам Делаверде исчез.

Здание, в которое нас привел детектив, находилось в центре города, в жилом районе, который оставался чем-то вроде небольшого водоворота в стороне от потока бизнеса, который охватил все, что было до него в городе. Это было старое и большое здание, полностью отданное под мастерские художников.

Нас направили в один из самых дешевых номеров. В комнате почти не было мебели и царил странный беспорядок. В центре комнаты стояла наполовину законченная картина, а несколько законченных были прислонены к стене. Они обладали самым диким характером, какой только можно себе представить. Даже концепции футуристов выглядели по сравнению с ними скучными.

Кеннеди сразу же начал рыться и исследовать. В углу шкафа у двери он обнаружил ряд бутылок темного цвета. Одна была наполовину заполнена изумрудно-зеленой жидкостью.

Он поднес ее к свету и прочитал этикетку: "Абсент".

– А, – воскликнул он с явным интересом, посмотрев сначала на бутылку, а затем на дикие, бесформенные картинки. – Наш сумасшедший француз был абсентером. Я думал, что картины были скорее продуктом расстроенного ума, чем гения.

Он поставил бутылку, добавив:

– Только недавно наше собственное правительство ввело запрет на ввоз этого вещества в результате решения Министерства сельского хозяйства о том, что оно опасно для здоровья и противоречит закону о чистых продуктах питания. Во Франции его называют "бичом", "чумой", "врагом", "королевой ядов". По сравнению с другими алкогольными напитками он обладает наибольшей токсичностью из всех. Во Франции, Швейцарии и Бельгии существуют законы, запрещающие это вещество. Дело не только в алкоголе, хотя его содержание составляет от пятидесяти до восьмидесяти процентов. В нем алкоголь становится таким смертоносным. Абсент – это масло полыни, горечь которого вошла в пословицу. Действующее вещество абсентин является наркотическим ядом. Это вещество создает самую коварную привычку, от которой трудно избавиться, стремление, более требовательное, чем голод. Он почти так же смертелен, как кокаин, по своему разрушительному воздействию на разум и тело. Полынь, – продолжал он, все еще роясь, – обладает особым сродством к клеткам мозга и нервной системе в целом. Это вызывает особое расстройство ума, которое можно было бы назвать абсентизмом. Потеря воли следует за ее использованием, грубостью, размягчением мозга. Это порождает самые дикие галлюцинации. Возможно, именно поэтому наш абсентер решил сначала уничтожить или украсть все зеленое, как будто в этом цвете была какая-то проблема, когда он мог бы избавиться от стольких более ценных вещей. Абсентеры, как известно, выполняют некоторые из самых сложных маневров, требующих большого мастерства и использования тонких инструментов. Они склонны исчезать и не помнят о своих действиях после этого.

На забрызганном чернилами столе лежало несколько книг, в том числе "Дегенеративный мужчина" Ломброзо и "Преступная женщина". Кеннеди взглянул на них, затем на скомканную рукопись, которая была засунута в книгу. Текст был написан дрожащим, судорожным, чужим почерком, очевидно, был частью книги или статьи.

– О, порочность богатства! – было начало. – В то время как миллионы бедных тружеников рабствуют, голодают и дрожат, современные работорговцы, подобно рабовладельцам Древнего Египта, тратят деньги, выжатые из крови людей, на бесполезные и бессмысленные игрушки искусства, в то время как у людей нет хлеба, на старые книги, в то время как у людей нет домов, на драгоценности, в то время как у людей нет одежды. Тысячи тратятся на мертвых художников, но живому гению жалко доллара. Долой такое искусство! Я посвящаю свою жизнь исправлению ошибок пролетариата. Да здравствует анархизм!

Дело становилось все серьезнее. Но, безусловно, самым серьезным открытием в ныне опустевшей студии было несколько больших стеклянных трубок в углу, некоторые из которых были разбиты, другие еще не использовались и стояли рядами, как будто ожидая, когда их заполнят. На одном конце полки стояла бутылка с надписью "Серная кислота", на другом – огромная банка, полная черных зерен, рядом – бутылка хлората поташа. Кеннеди взял несколько черных зерен и положил их в металлическую пепельницу. Он зажег спичку. Послышалась затяжка и небольшое облачко дыма.

– А, – воскликнул он, – черный порох. Наш абсентер был изготовителем бомб, возможно, экспертом. Дайте-ка подумать. Я предполагаю, что он делал взрывчатую бомбу, искусно сделанную из пяти стеклянных трубок. Центральная, я рискну предположить, содержала серную кислоту и хлорат поташа, разделенные плотно упакованным куском ваты. Затем две трубки с каждой стороны, вероятно, содержали порошок, и, возможно, внешние трубки были заполнены скипидарным спиртом. В нужном положении кислота в центральной трубке находится сверху и, таким образом, постепенно впитывается через вату и вызывает сильное нагревание и взрыв при контакте с поташем. Это воспламенило бы порошок в следующих трубках, и это рассеяло бы пылающий скипидар, вызвав потрясающий взрыв и повсеместный пожар. С настоятельной идеей мести, подобной той, что раскрывается в этой рукописи, либо за его собственные ошибки как художника, либо за воображаемые ошибки людей, что может этот абсентер не планировать сейчас? Он исчез, но, возможно, он может быть более опасным, если его найдут, чем если он потеряется.

Саркофаг

Мне пришла в голову ужасная мысль, что, возможно, он был не один. Я видел, как Спенсер был без ума от своей привлекательной библиотекарши. Уборщик здания студии был уверен, что женщина, отвечающая ее описанию, была посетительницей студии. Будет ли она использована, чтобы добраться до миллионера и его сокровищ? Была ли она сама частью заговора, направленного на то, чтобы сделать его жертвой, возможно, убить его? Поначалу эта женщина была для меня большой загадкой. Теперь она была еще большей загадкой. Едва ли было возможно, что она тоже была абсентером, который на время избавился от проклятия только для того, чтобы снова впасть в него.

Если и были какие-то подобные мысли, проходившие в голову Кеннеди, он этого не показывал, по крайней мере, не в форме колебаний в том направлении, по которому он, очевидно, наметил следовать. Он почти ничего не сказал, но поспешил из студии на такси обратно в лабораторию. Через несколько минут мы уже мчались к музею.

У Крейга было не так много времени для работы, если он надеялся быть готовым ко всему, что может произойти этой ночью. Он начал с наматывания катушки за катушкой медного провода на складе в подвале музея. Было не очень трудно скрыть это, настолько переполненной была комната, или вывести концы через окно с противоположной стороны от того, где окно было разбито.

Затем он поднялся наверх в картинную галерею и установил несколько коробок, подобных тем, с которыми я видел, как он экспериментировал во время испытаний селена в тот день, когда мистер Спенсер впервые посетил нас. Это были коробки, похожие на камеры, около десяти дюймов в длину, три дюйма или около того в ширину и четыре дюйма в глубину.

Один конец был открыт или, по крайней мере, выглядел так, как будто его конец был засунут на несколько дюймов внутрь коробки. Я заглянул в одну из коробок и увидел щель в стене, которую кто-то сделал. Кеннеди был занят настройкой аппарата и остановился только для того, чтобы заметить, что в коробках находились две чувствительные поверхности селена, уравновешенные двумя сопротивлениями углерода. В коробке также был часовой механизм, который Крейг завел и заставил тихо тикать. Затем он передвинул стержень, который, казалось, закрывал щель, пока аппарат не был отрегулирован к его удовлетворению, что было тонкой операцией, судя по его осторожности. Несколько таких коробок были установлены, и к тому времени было уже довольно поздно.

Провода от аппарата в художественной галерее также вели наружу, и их, а также провода от катушек в подвале, он провел через сад позади дома Спенсера и вверх в комнату на верхнем этаже. В верхней комнате он подсоединил провода из кладовой к чему-то похожему на кусок хрусталя и телефонную трубку. Те, что были в картинной галерее, заканчивались чем-то очень похожим на аппарат, который радист носит на голове.

Среди прочих вещей, которые Крейг принес из лаборатории, был пакет, который он еще не развернул. Он положил его у окна, все еще завернутым. Он был довольно большим и, должно быть, весил пятнадцать или двадцать фунтов. Сделав это, он достал рулетку и начал, как будто он был геодезистом, измерять различные расстояния и, по-видимому, вычислять углы и расстояния от подоконника дома Спенсера до окна в крыше, которое было точным центром музея. Расстояние по прямой, если я правильно помню, было около четырехсот футов.

Когда приготовления завершились, ничего не оставалось делать, кроме как ждать, когда что-нибудь произойдет. Спенсер отказался встревожиться из-за наших опасений за его собственную безопасность, и только с трудом мы смогли отговорить его от того, чтобы перевернуть небо и землю, чтобы найти мисс Уайт, что, безусловно, должно было расстроить тщательно продуманные планы Кеннеди. Он был так заинтересован, что отложил одну из самых важных деловых конференций года, выросшую из антимонопольных исков, чтобы присутствовать с доктором Литом и нами в маленькой задней комнате наверху.

Было уже довольно поздно, когда Кеннеди закончил свои поспешные приготовления, но по мере того, как приближалась ночь, мы становились все более и более нетерпеливыми, ожидая, что что-то произойдет. Крейг, по-видимому, был еще более встревожен, чем накануне вечером, когда мы наблюдали за ним в самой художественной галерее. Спенсер нервно курил, яростно прикуривая одну сигару от другой, пока воздух не стал почти голубым.

Почти не было произнесено ни слова, пока час за часом Крейг сидел с трубкой у уха, подключенной к катушкам в кладовой.

– Вы могли бы назвать это электрическим детективом, – объяснил он Спенсеру. – Например, если бы вы заподозрили, что в какой-либо комнате происходит что-то необычное, это многое сообщило бы вам, даже если бы вы были за много миль отсюда. Это открытие ученика Торна Бейкера, английского специалиста по электрике. Он экспериментировал с высокочастотными электрическими токами, исследуя природу разрядов, используемых для электрификации определенных вещей. Совершенно случайно он обнаружил, что, когда комната, в которой он проводил эксперименты, была занята каким-то человеком, его измерительные приборы указывали на этот факт. Он проверил степень изменения, пропустив ток сначала через комнату, а затем через чувствительный кристалл к тонкой телефонной трубке. Было отчетливое изменение в жужжании, слышимом по телефону, когда комната была занята или незанята. То, что я сделал, – это намотал одиночные петли простого провода с каждой стороны этой комнаты внизу, а также намотал вокруг комнаты несколько витков скрытого медного провода. Эти коллекторы соединены с кристаллом карборунда и телефонной трубкой.

Каждый из нас пробовал эту штуку и слышал отчетливое жужжание в трубке.

– Присутствие мужчины или женщины в этой комнате было бы очевидно для человека, слушающего за много миль, – продолжил он. – Через эту кладовую постоянно проходит ток высокой частоты. Вот что вызывает это обычное жужжание.

Было уже около полуночи, когда Кеннеди внезапно закричал:

– Вот, Уолтер, возьми эту трубку. Ты помнишь, как звучало жужжание. Слушай. Скажите мне, можешь ли ты тоже обнаружить изменения.

Я быстро прижал трубку к уху. Действительно, я мог бы заметить разницу. Вместо гудения раздался лишь слабый звук. Он был медленнее и ниже.

– Это означает, – взволнованно сказал он, – что кто-то проник в эту темную кладовую через разбитое окно. Позволь мне снова взять трубку. Ах, жужжание возвращается. Он выходит из комнаты. Я полагаю, он нашел электрическую трость и пистолет там, где оставил их. А теперь, Уолтер, раз уж ты привык к этой штуке, возьми ее и расскажи мне, что ты слышишь.

Крейг уже схватил другое устройство, связанное с художественной галереей, и держал беспроводной приемник над головой. Он слушал с пристальным вниманием, разговаривая, пока ждал.

– Это устройство, – говорил он, – было разработано доктором Фурнье д'Альбе, преподавателем физики в Бирмингемском университете, для помощи слепым. Оно известно как оптофон. То, что я буквально делаю сейчас, – это СЛЫШУ свет. Оптофон преобразует свет в звук с помощью этогозамечательного маленького элемента, селена, который в темноте является плохим проводником электричества, но при свете является хорошим проводником. Это свойство используется в оптофоне при передаче электрического тока, который прерывается специальным прерывателем с часовым механизмом. Это делает свет и тьму слышимыми в телефоне. Эта штука у меня над головой похожа на беспроводной телефонный приемник, способный улавливать ток даже в четверть микроампера.

Мы все с нетерпением ждали, когда Крейг заговорит. Очевидно, незваный гость сейчас поднимался по лестнице в художественную галерею.

– На самом деле я слышу свет звезд, проникающий сквозь ваше замечательное окно в потолке из стекла, мистер Спенсер, – продолжил он. – Несколько мгновений назад, когда светила луна, я слышал ее, как грохот проезжающей повозки. Я знал, что это луна, и потому, что видел, что она, должно быть, светит, и потому узнал звук. Солнце гремело бы, как проходящий экспресс, если бы сейчас был день. Я могу различить тень, проходящую между оптофоном и светом. Рука, проведенная перед ним, издала бы мурлыкающий звук, а взгляд из окна при дневном свете прозвучал бы как кинематограф, отматывающий пленку.

– А, вот и он. – Крейг теперь слушал с большим волнением. – Наш злоумышленник проник в художественную галерею. Он светит своей электрической тростью на различные объекты, производя разведку. Без сомнения, если бы я был достаточно опытен и у меня было время изучить его, я мог бы сказать вам по звуку, на что он смотрит.

– Крейг, – перебил я, на этот раз сам очень взволнованный, – жужжание от высокочастотного тока становится все тише и тише.

– Клянусь Георгием, тогда там есть еще один человек, – ответил он. – Я не удивлен. Будь бдителен. Скажи мне, как только жужжание снова усилится.

Спенсер с трудом сдерживал свое нетерпение. Прошло много времени с тех пор, как он был простым зрителем, и ему, похоже, не нравилось, когда его кто-то сдерживал.

– Теперь, когда вы уверены, что вандал там, – вмешался он, от волнения затушив сигару, – не можем ли мы броситься туда и схватить его, прежде чем у него появится шанс нанести еще какой-нибудь ущерб? Он может уничтожить вещи на тысячи долларов, пока мы ждем здесь.

– И он мог бы уничтожить всю коллекцию, здание и все остальное, включая нас в придачу, если бы услышал от нас хотя бы шепот, – твердо добавил Кеннеди.

– Этот второй человек покинул кладовую, Крейг, – вставил я. – Жужжание снова вернулось в полную силу.

Кеннеди оторвал радиоприемник от уха.

– Послушай, Уолтер, тогда забудь об этом электрическом детективе. Возьми оптофон. Опиши мне подробно, что именно ты слышишь.

Он достал из кармана маленький металлический шарик. Я выхватил у него трубку и приложил ее к уху. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к новым звукам, но они были достаточно ясны, и я прокричал свои впечатления об их вариациях. Кеннеди возился у окна над тяжелым свертком, с которого он сорвал обертку. Он стоял к нам спиной, и мы не могли видеть, что он делает.

В моих ушах раздался ужасный грохот, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки. Как будто меня внезапно швырнули в увеличенную пещеру ветров, и на меня обрушился водопад, более мощный, чем Ниагара. Это было так больно, что я вскрикнул от неожиданности и невольно уронил трубку на пол.

– Это было включение полного света электрических ламп в художественной галерее, – крикнул Крейг. – Другой человек, должно быть, поднялся в комнату быстрее, чем я ожидал. Вот так.

Раздался громкий взрыв, по-видимому, на самом подоконнике нашей комнаты. Почти в то же мгновение в музее раздался звон разбитого стекла.

Мы подскочили к окну, я ожидал увидеть раненого Кеннеди, Спенсер ожидал увидеть свой дорогой музей в куче дымящихся руин. Вместо этого мы не увидели ничего подобного. На подоконнике стоял странный маленький инструмент, похожий на миниатюрное полевое ружье с замысловатой системой пружин и рычагов для ослабления отдачи.

Крейг отвернулся от него так внезапно, что на полном ходу врезался в нас.

– Давайте, – задыхаясь, крикнул он, выбегая из комнаты и хватая доктора Лита за руку.

– Доктор Лит, ключи от музея, быстро! Мы должны добраться туда до того, как испарения рассеются.

Он поднимался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, таща за собой почтенного куратора.

За меньшее время, чем я могу сказать, мы оказались в музее и поднялись по широкой лестнице в художественную галерею. Всепоглощающий газ, казалось, пронизывал все вокруг.

– Отойдите на минутку, – предупредил Кеннеди, когда мы приблизились к двери. – Я только что выстрелил сюда одной из тех удушающих бомб, которые парижская полиция изобрела для борьбы с апачи и автомобильными бандитами. Откройте все окна здесь сзади и дайте воздуху очиститься. Уолтер, дыши как можно меньше этим, но… иди сюда… видишь? – вон там, возле другой двери – фигура, лежащая на полу? Сделай рывок за мной. Еще одно – если я не вернусь через минуту, заходи и попробуй позвать меня.

Он уже опередил меня в удушающем дыму. Сделав последний долгий глоток свежего воздуха, я нырнул вслед за ним, едва ли зная, что со мной будет. Я увидел фигуру на полу, схватил ее и попятился из комнаты так быстро, как только мог.

Испытывая головокружение и тошноту от паров, которые я был вынужден вдохнуть, я сумел подтащить тело к ближайшему окну. Это была Люсиль Уайт.

Мгновение спустя я почувствовал, как меня бесцеремонно оттолкнули в сторону. Спенсер совсем забыл о диковинках стоимостью в миллионы долларов, обо всех подозрениях, которые были выдвинуты против нее, и снял с меня полубессознательное бремя.

– Я уже второй раз нахожу тебя здесь, Эдуард, – бормотала она в полубреду, все еще сопротивляясь. – В первый раз – в ту ночь, когда я спряталась в футляре с мумией, ты убежал, когда я позвала на помощь. Я следила за тобой каждую минуту со вчерашнего вечера, чтобы предотвратить это. Эдуард, не надо, НЕ НАДО! Помни, я была… Я твоя жена. Послушай меня. О, это абсент испортил твое искусство и сделал его бесполезным, а не критики. Не мистер Спенсер соблазнил меня, а ты прогнал меня сначала из Парижа, а теперь из Нью-Йорка. Он был только… Нет! Нет! – теперь она кричала, ее глаза широко открылись, когда она поняла, что это был сам Спенсер, которого она видела, склонившись над ней. С большим усилием она, казалось, пришла в себя. – Не оставайся. Беги, беги. Оставь меня. У него есть бомба, которая может взорваться в любой момент. О—о— это проклятие абсента, которое преследует меня. Ты не пойдешь?

Она чуть не упала в обморок и переходила на французский, то смеясь, то плача попеременно, говоря ему, чтобы он уходил, но все же цепляясь за него.

Спенсер не обратил внимания на то, что она сказала о бомбе. Но я сделал это. Минута истекла, а Кеннеди все еще был там. Я повернулся, чтобы снова броситься к нему, чтобы предупредить его о любой опасности.

Как раз в этот момент какая-то полубессознательная фигура, пошатываясь, прижалась ко мне. Это был сам Крейг. Он держал в руках адскую машину из пяти стеклянных трубок, которая в любой момент могла унести нас в вечность.

Превозмогая себя, он споткнулся. Ощущение замирания в моем сердце, которое я никогда не смогу описать. Всего секунду я ждал ужасного взрыва, который должен был положить конец всему этому для нас, одну долгую бесконечную секунду.

Но этого не произошло.

Обмякнув от шока, я опустился рядом с ним и наклонился.

– Стакан воды, Уолтер, – пробормотал он, – и немного обмахни меня веером. Я не осмеливался доверить себе нести эту штуку целиком, поэтому вылил кислоту в саркофаг. Наверное, я пробыл там слишком долго. Но мы в безопасности. Посмотрим, сможешь ли ты вытащить Делаверде. Он там, у гроба с мумией.

Спенсер все еще держала Люсиль на руках, хотя ей было намного лучше на свежем воздухе.

– Я понимаю, – бормотал он. – Ты следила за этим своим дьявольским мужем, чтобы защитить музей и меня от него. Люсиль, Люсиль, посмотри на меня. Ты моя, а не его, жив он или мертв. Я освобожу тебя от него, от проклятия абсента, которое преследовало тебя.

К этому времени дым значительно рассеялся. В центре художественной галереи мы нашли мужчину, высокого чернобородого француза, действительно сошедшего с ума от проклятия зеленого абсента, которое погубило его. Он едва дышал от смертельной раны в груди. Пружинное кольцо пистолета "Апач" взорвало патрон, когда он упал.

Спенсер даже не взглянул на него, когда он нес свою ношу вниз, в маленький кабинет доктора Лита.

– Когда богатый мужчина женится на девушке, которая сама зарабатывает себе на жизнь, газеты всегда искажают это, – прошептал он мне в сторону несколько минут спустя. – Джеймсон, ты газетчик – на этот раз я рассчитываю на то, что ты правильно изложишь факты.

На улице Кеннеди схватил меня за руку.

– Ты сделаешь это, Уолтер? – убедительно спросил он. – Спенсер – клиент, которого не каждый день получаешь. Просто зайди в офис “Стар” и расскажи им все начистоту, я обещаю тебе, что не возьмусь за другое дело, пока ты снова не будешь свободен, чтобы продолжить работать со мной.

Не было смысла отказывать ему. Как можно короче я изложил основные факты главному редактору поздно вечером того же дня. Я слишком устал, чтобы писать все подробно, но все же не мог сдержать чувства удовлетворения, когда он воскликнул: "Отличная вещь, Джеймсон, – отличная".

– Я знаю, – ответил я, – но такое существование в течение недели утомляет.

– Мой дорогой мальчик, – настаивал он, – если бы я выпустил кого-то другого на эту историю, он был бы мертв. Иди к нему – все в порядке.

Я знал, что это было немного банально. Но так или иначе, мне это нравилось. Это было как раз то, что мне было нужно, чтобы подбодрить меня, и я поспешил в центр города, пообещав себе, что в любом случае крепко высплюсь.

– Очень хорошо, – заметил Кеннеди на следующее утро, просунув голову в мою дверь и держа в руках экземпляр "Стар", в который в последний момент был помещен очень точный краткий отчет об этом деле. – Я иду в лабораторию. Увидимся там, как только ты сможешь приехать.

– Крейг, – заметил я примерно час спустя, когда я подошел к нему, усердно работающему, – я не понимаю, как ты выдерживаешь эту лихорадочную деятельность.

– Выдерживаю это? – повторил он, поднося мензурку к свету, чтобы понаблюдать за реакцией. – Это сама моя жизнь. Выдержать это? Ну, чувак, если ты хочешь, чтобы я умер – прекрати это. Пока это длится, со мной все будет в порядке. Пусть это прекратится, и я… я вернусь к исследовательской работе, – засмеялся он.

Очевидно, он ждал меня, потому что, разговаривая, отложил в сторону материалы, с которыми работал, и готовился к выходу.

– Кроме того, – продолжал он, – мне нравится быть с такими людьми, как Спенсер и Брикстон. Например, пока я ждал тебя здесь, поступил звонок от Эмери Питтса.

– Эмери Питтс? – эхом отозвался я. – Чего он хочет?

– Лучший способ выяснить это – спросить, – просто ответил он. – Уже поздно, и я обещал быть там прямо сейчас. Я думаю, нам лучше взять такси.

Несколько минут спустя нас провели в большой особняк на Пятой авеню, и мы слушали историю, которая заинтересовала даже Кеннеди.

– На кухне не было потревожено даже пятнышка крови. С момента обнаружения убитого повара ничего не изменилось, за исключением того, что его тело перенесли в соседнюю комнату.

Эмери Питтс, один из "тысячи миллионеров", потрясенный убийством в собственном доме, в изнеможении откинулся в кресле.

Питтс не был стариком; действительно, в свои годы он был в расцвете сил. И все же, судя по его внешности, он мог быть почти вдвое старше, тем более по контрасту с Минной Питтс, его молодой и очень хорошенькой женой, которая стояла рядом с ним в причудливой столовой для завтрака и заботливо поправляла подушку у него на затылке.

Мы с Кеннеди смотрели на это с изумлением. Мы знали, что он недавно отошел от активной деятельности, объяснив это своим слабым здоровьем. Но никто из нас не думал, когда рано утром пришел поспешный вызов немедленно навестить его в доме, что его состояние было таким серьезным, как сейчас казалось.

– На кухне? – повторил Кеннеди, очевидно, не готовый к каким-либо неприятностям в этой части дома.

Питтс, который до этого закрыл глаза, теперь медленно открыл их, и я заметил, как сузились зрачки.

– Да, – ответил он несколько устало, – моя личная кухня, которую я оборудовал. Вы знаете, я сижу на диете с тех пор, как предложил сто тысяч долларов за верное восстановление молодости. Я сейчас же прикажу отвести вас туда.

Он снова впал в полусонное состояние, склонив голову на одну руку, лежащую на подлокотнике кресла. Утренняя почта все еще лежала на столе, некоторые письма были открыты, как и тогда, когда было объявлено о находке. Миссис Питтс, по-видимому, была очень взволнована и расстроена ужасной находкой в доме.

– Вы понятия не имеете, кто мог быть убийцей? – спросил Кеннеди, обращаясь к Питтсу, но тот пристально посмотрел на свою жену.

– Нет, – ответил Питтс, – если бы я знал, я бы позвонил в обычную полицию. Я хотел, чтобы вы занялись этим делом, пока они не испортили ни одной улики. Во-первых, мы не думаем, что это мог сделать кто-либо из других слуг. По крайней мере, Минна говорит, что никакой ссоры не было.

– Как кто-то мог проникнуть внутрь снаружи? – спросил Крейг.

– Есть черный ход, вход для прислуги, но он обычно заперт. Конечно, кто-нибудь мог раздобыть ключ к нему.

Миссис Питтс хранила молчание на протяжении всего диалога. Я не мог отделаться от мысли, что она что-то подозревает, возможно, что-то скрывает. И все же каждый из них, казалось, в равной степени стремился задержать мародера, кем бы он ни был.

– Моя дорогая, – сказал он ей, наконец, – не могла бы ты позвать кого-нибудь, чтобы их отвели на кухню?

Эликсир жизни

Когда Минна Питтс провела нас через большой особняк, готовясь передать нас слуге, она поспешно объяснила, что мистер Питтс давно болел и теперь проходит новое лечение у доктора Томпсона Лорда. Никто не ответил на ее звонок в нынешнем состоянии возбуждения в доме, она резко остановилась у вращающейся двери кухни, слегка содрогнувшись от трагедии, и стояла достаточно долго, чтобы рассказать нам историю так, как она слышала ее от камердинера Эдварда.

Мистер Питтс, похоже, хотел позавтракать пораньше и послал Эдварда заказать завтрак. Камердинер обнаружил, что кухня превратилась в настоящую бойню, а повар-негр Сэм лежал мертвым на полу. Очевидно, Сэм был мертв со вчерашнего вечера.

Когда она поспешила прочь, Кеннеди толкнул дверь. Это было чудесное место, эта антисептическая или, скорее, асептическая кухня, с ее белой плиткой и эмалью, огромным ящиком для льда и кухонной утварью для всех целей, все самой дорогой и современной марки.

Повсюду были следы борьбы, а рядом с поваром, чье тело теперь лежало в соседней комнате в ожидании коронера, лежал длинный разделочный нож, которым он, очевидно, защищался. На его лезвии и рукояти виднелись огромные свернувшиеся пятна крови. На теле Сэма были следы от того, что его сильно сжимали за горло, а на голове была единственная глубокая рана, которая самым странным образом проникла в череп. Казалось невозможным, чтобы это мог сделать удар ножом. Это была самая необычная рана, и совсем не та, которая могла быть нанесена пулей.

Когда Кеннеди осмотрел тело, он заметил, качая головой в подтверждение своего собственного мнения:

– Это, должно быть, было сделано пистолетом Бера без пуль.

– Пистолет без пуль? – повторил я.

– Да, что-то вроде пистолета с пружинным устройством, которое с большой силой выпускает острое лезвие. В нем не используются ни пуля, ни порох. Но когда он помещается прямо над жизненно важной точкой черепа, так что цель безошибочна, спусковой крючок позволяет длинному ножу выстрелить с огромной силой, и смерть наступает мгновенно.

Возле двери, ведущей во внутренний двор, который выходил на боковую улицу, было несколько пятен крови. Они были так далеко от того места, где камердинер обнаружил тело повара, что не могло быть никаких сомнений в том, что это кровь самого убийцы. Доводы Кеннеди в этом вопросе казались непреодолимыми.

Он заглянул под стол у двери, накрытый большой светлой тканью. Под столом и за скатертью он обнаружил еще одно пятно крови.

– Как оно там оказалось? – размышлял он вслух. – На скатерти нет следов.

Крейг, казалось, на мгновение задумался. Затем он отпер замок и открыл дверь.

Появился поток воздуха, который сдул ткань в сторону.

– Очевидно, – воскликнул он, – что капля крови попала под стол, когда открылась дверь. Есть все шансы, что это произошло от пореза, возможно, на руке или лице самого убийцы.

Это казалось вполне разумным, так как пятна крови по всей комнате указывали на то, что он был сильно порезан разделочным ножом.

– Кто бы ни напал на повара, он, должно быть, был сильно ранен, – заметил я, поднимая окровавленный нож и оглядывая пятна, сравнительно немногие из которых могли появиться от одной глубокой смертельной раны на голове жертвы.

Кеннеди все еще был поглощен изучением пятен, очевидно, считая, что их размер, форма и расположение могут пролить некоторый свет на то, что произошло.

– Уолтер, – сказал он, наконец, – пока я здесь занят, я бы хотел, чтобы ты нашел этого камердинера, Эдварда. Я хочу поговорить с ним.

Наконец я нашел его, опрятного молодого парня с интеллектом намного выше среднего.

– Есть некоторые вещи, которые я еще не совсем понял, Эдвард, – начал Кеннеди. – Итак, где именно находилось тело, когда вы открыли дверь?

Эдвард указал точное место, рядом с кухней, у двери, ведущей в комнату для завтрака, напротив ящика со льдом.

– А дверь на боковую улицу? – спросил Кеннеди, на которого, судя по всему, молодой человек произвел очень благоприятное впечатление.

– Она была заперта, сэр, – уверенно ответил он.

Кеннеди, очевидно, размышлял о честности и верности слуги. Наконец он наклонился и быстро спросил:

– Я могу вам доверять?

Откровенное "Да" молодого человека было достаточно убедительным.

– Чего я хочу, – продолжал Кеннеди, – так это чтобы в этом доме был кто-то, кто мог бы рассказать мне как можно больше о посетителях, посланцах, которые приходили сюда этим утром. Это будет актом лояльности по отношению к вашему работодателю, так что вам не нужно этого бояться.

Эдвард поклонился и покинул нас. Пока я искал его, Кеннеди поспешно позвонил в свою лабораторию и нашел там одного из своих студентов. Он приказал ему принести аппарат, который он описал, и некоторые другие материалы.

Пока мы ждали, Кеннеди послал Питтсу сообщение, что хочет поговорить с ним наедине несколько минут.

Инструмент представлял собой резиновую колбу и манжету с резиновым мешком, прикрепленным изнутри. От него отходила трубка, которая заканчивалась другой градуированной стеклянной трубкой с тонкой линией ртути в ней, как в термометре.

Крейг поставил эту штуку над плечевой артерией Питтса, чуть выше локтя.

– Это может быть немного неудобно, мистер Питтс, – извинился он, – но это займет всего несколько минут.

Давление через резиновую колбу перекрыло артерию, так что Кеннеди больше не мог чувствовать пульс на запястье. Пока он работал, я начал понимать, чего он добивался. Показания по градуированной шкале высоты столбика ртутного столба указывали, как я знал, на кровяное давление. На этот раз, когда он работал, я также отметил дряблую кожу Питтса, а также маленькие и вялые зрачки его глаз.

Он молча завершил свой тест и извинился, хотя, когда мы вернулись на кухню, я сгорал от любопытства.

– Что это было? – спросил я. – Что ты обнаружил?

– Это, – ответил он, – сфигмоманометр, что-то вроде сфигмографа, который мы однажды использовали в другом случае. Нормальное кровяное давление составляет 125 мм. У мистера Питтса высокое давление, очень высокое. Крупные компании по страхованию жизни в настоящее время используют этот инструмент. Они сказали бы тебе, что такое высокое давление указывает на апоплексический удар. Мистер Питтс, каким бы молодым он ни был на самом деле, на самом деле стар. Ведь, знаешь, говорят, что человек стар, как его артерии. У Питтса затвердение артерий, атеросклероз – возможно, другие проблемы с сердцем и почками, короче говоря, предсмертный возраст.

Крейг сделал паузу, а затем добавил наставительно, как бы про себя:

– Ты слышал последние теории о старости, что она вызвана микробными ядами, выделяемыми в кишечнике и проникающими через стенки кишечника? Что ж, при преждевременной старости симптомы те же, что и при старческом маразме, только острота ума не так ослаблена.

Теперь мы снова добрались до кухни. Студент также принес Кеннеди несколько стерилизованных предметных стекол для микроскопа и пробирок, и тут и там в массе пятен крови Кеннеди брал и сохранял образцы. Он также взял образцы различных продуктов, которые хранил в стерилизованных пробирках.

Пока он работал, Эдвард осторожно присоединился к нам.

– Что-нибудь случилось? – спросил Крейг.

– Мальчик принес сообщение для миссис Питтс, – прошептал камердинер.

– Что она с ним сделала?

– Порвала его.

– А кусочки?

– Должно быть, она их где-то спрятала.

– Посмотри, сможешь ли ты их достать.

Эдвард кивнул и оставил нас.

– Да, – заметил я после того, как он ушел, – действительно, похоже, что нужно напасть на след человека с какими-то ранами. Во-первых, Крейг, я замечаю, что у Эдварда нет таких ран, как и у кого-либо другого в доме, насколько я могу видеть. Если бы это была "внутренняя работа", я думаю, Эдвард, по крайней мере, мог бы оправдаться. Смысл в том, чтобы найти человека с забинтованной рукой или заклеенным лицом.

Кеннеди согласился, но его мысли были заняты другим предметом.

– Прежде чем мы уйдем, мы должны увидеться с миссис Питтс наедине, если сможем, – просто сказал он.

В ответ на его запрос через одного из слуг она послала сказать, что немедленно примет нас в своей гостиной. События утра, естественно, расстроили ее, и она была, если уж на то пошло, еще бледнее, чем когда мы видели ее раньше.

– Миссис Питтс, – начал Кеннеди, – я полагаю, вы осведомлены о физическом состоянии вашего мужа?

Сначала это показалось мне немного резким, но он так и хотел.

– Что, – спросила она с настоящей тревогой, – ему так плохо?

– Довольно плохо, – безжалостно заметил Кеннеди, наблюдая за эффектом своих слов. – Боюсь, так сильно, что не потребовалось бы большего возбуждения, как сегодня, чтобы вызвать приступ апоплексического удара. Я бы посоветовал вам особенно заботиться о нем, миссис Питтс.

Проследив за его взглядом, я попытался определить, было ли волнение женщины перед нами искренним или нет. Это определенно выглядело так. Но тогда я знал, что до замужества она была актрисой. Играла ли она сейчас роль?

– Что вы имеете в виду? – спросила она дрожащим голосом.

– Миссис Питтс, – быстро ответил Кеннеди, все еще наблюдая за игрой эмоций на ее тонких чертах лица, – я полагаю, что кто-то, кто регулярно бывал или работал в этом доме или у кого были готовые средства доступа к нему, должен был войти в эту кухню прошлой ночью. С какой целью, я могу предоставить вам судить. Но Сэм застал там незваного гостя врасплох и был убит за свою верность.

Ее испуганный взгляд ясно говорил о том, что, хотя она, возможно, и подозревала что-то в этом роде, она не думала, что кто-то еще подозревал, а тем более, возможно, знал об этом.

– Я не могу себе представить, кто бы это мог быть, если только это не один из слуг, – поспешно пробормотала она, добавив, – и ни одного из них я не имею права подозревать.

Она в какой-то мере восстановила самообладание, и Кеннеди почувствовал, что нет смысла продолжать разговор дальше, возможно, раскрыть свои карты до того, как он будет готов их разыграть.

– Эта женщина что-то скрывает, – заметил Кеннеди мне, когда мы вышли из дома несколько минут спустя.

– По крайней мере, на ней самой нет следов насилия любого рода, – прокомментировал я.

– Нет, – согласился Крейг, – нет, пока ты прав. – Он добавил, – сегодня днем я буду очень занят в лаборатории, а возможно, и дольше. Тем не менее, зайди во время ужина, а пока никому не говори ни слова, а просто используй свое положение в "Стар", чтобы узнать все, что может делать полиция.

Это была несложная миссия, поскольку они ничего не делали, кроме как сделали заявление, чистый смысл которого состоял в том, чтобы уведомить общественность, что они были очень заняты, хотя им нечего было сообщить.

Кеннеди все еще был занят, когда я присоединился к нему, намеренно немного опоздав, так как знал, что он будет с головой погружен в работу.

– Что это, зоопарк? – спросил я, оглядываясь по сторонам, когда в тот вечер вошел в святилище.

Там были собаки и морские свинки, крысы и мыши, зверинец, который привел бы в восторг маленького мальчика. Это не было похоже на ту же старую лабораторию для расследования уголовных дел, хотя со второго взгляда я увидел, что это было то же самое место, что там была обычная суета с микроскопами, пробирками и всеми принадлежностями, которые поначалу казались такими загадочными, но, в конце концов, под его умелой рукой самые сложные дела казались глупо простыми.

Крейг улыбнулся моему удивлению.

– Я провожу небольшое исследование кишечных ядов, – прокомментировал он, – ядов, вырабатываемых микробами, которые мы держим под более или менее контролем в здоровой жизни. В смерти они – маленькие человечки, которые распространяются по всему телу и разлагают его. Мы питаем в себе микробы, которые выделяют очень опасные яды, и когда эти яды становятся для нас слишком сильными – что ж, мы стареем. По крайней мере, такова теория Мечникова, который говорит, что старость – это инфекционное хроническое заболевание. Каким-то образом, – задумчиво добавил он, – эта красивая белая кухня в доме Питтов действительно превратилась в фабрику кишечных ядов.

В его поведении чувствовалось сдерживаемое возбуждение, которое подсказало мне, что Кеннеди напал на след чего-то необычного.

– Убийство через рот, – воскликнул он, наконец, – вот что делалось на этой замечательной кухне. Знаешь ли ты, что научное убийство людей намного превысило организованные усилия по обнаружению? Конечно, ты ожидаешь, что я это скажу; ты думаешь, что я смотрю на такие вещи через цветные очки. Но, тем не менее, это факт. Для полиции очень просто задержать обычного убийцу, чьим оружием является нож или пистолет, но совсем другое дело, когда они расследуют смерть человека, ставшего жертвой современного убийцы, который убивает, скажем, какими-то смертоносными бациллами. Власти говорят, и я согласен с ними, что в этой стране ежегодно совершаются сотни убийств, которые не раскрываются, потому что детективы не являются учеными, в то время как убийцы использовали знания ученых как для совершения, так и для сокрытия преступлений. Говорю тебе, Уолтер, бюро по расследованию убийств не только прояснило бы почти все загадки отравления, но и внушило бы такой здоровый страх потенциальным убийцам, что они отказались бы от многих попыток отнять жизнь.

Он был так взволнован этим делом, каким я никогда его не видел. Действительно, это было то, что, очевидно, требовало его предельных сил.

– Что ты нашел? – спросил я, пораженный.

– Ты помнишь, как я пользовался сфигмоманометром? – спросил он. – Во-первых, это навело меня на то, что кажется ясным следом. Самым страшным из всех заболеваний сердечной и сосудистой систем в настоящее время, по-видимому, является артериосклероз, или затвердение артерий. У мужчины сорока с лишним лет, такого как мистер Питтс, артерии в состоянии, которое обычно не встречается у лиц моложе семидесяти лет. Твердая или твердеющая артерия означает повышенное кровяное давление с последующей повышенной нагрузкой на сердце. Это может привести, как привело в данном случае, к длинной череде тревожных симптомов и, конечно же, к окончательной смерти. Болезни сердца, согласно статистике, уносят больший процент людей, чем раньше. Этот факт нельзя отрицать, и он в значительной степени объясняется беспокойством, ненормальной суетой современной жизни, а иногда неправильными методами питания и плохим питанием. На первый взгляд может показаться, что эти естественные причины действуют на мистера Питтса. Но, Уолтер, я в это не верю, я в это не верю. Здесь есть нечто большее, чем это. Пойдем, я больше ничего не могу сделать сегодня вечером, пока не узнаю больше от этих животных и культур, которые у меня содержатся в этих пробирках. Давай пройдемся, затем поужинаем, и, возможно, мы сможем получить несколько слов от Эдварда в нашей квартире.

Была уже поздняя ночь, когда тихий стук в дверь доказал, что надежда Кеннеди не была беспочвенной. Я открыла дверь и впустил Эдварда, камердинера, который достал обрывки записки, разорванные и скомканные.

– Ничего нового, сэр, – сказал он, – за исключением того, что миссис Питтс, кажется, нервничает больше, чем когда-либо, а мистер Питтс, я думаю, чувствует себя немного лучше.

Кеннеди ничего не сказал, но, нахмурив брови, усердно работал над тем, чтобы собрать воедино записку, которую Эдвард получил после обыска в доме. Она была брошена в камин в комнате миссис Питтс, и только по счастливой случайности часть ее осталась нетронутой. Основная часть записки исчезла совсем, но первая и последняя части остались.

Очевидно, записка была написана в то самое утро, когда было обнаружено убийство.

В ней просто говорилось: "Мне удалось добиться, чтобы Торнтон объявил…" Потом был перерыв. Последние слова были разборчивы и гласили: "…заключен в подходящее учреждение, где он не сможет причинить никакого вреда в будущем".

Подписи не было, как будто отправитель прекрасно понимал, что получатель поймет.

– Во всяком случае, нетрудно представить некоторый контекст, – размышлял Кеннеди. – Кем бы ни был Торнтон, кто-то преуспел в том, чтобы объявить его "сумасшедшим", я должен сказать. Если он находится в учреждении недалеко от Нью-Йорка, мы должны быть в состоянии найти его. Эдвард, это очень важная подсказка. Больше ничего нет.

Кеннеди потратил остаток ночи на то, чтобы получить список всех учреждений, как государственных, так и частных, в значительном радиусе от города, где могли содержаться душевнобольные.

На следующее утро, после часа или около того, проведенного в лаборатории, по-видимому, для подтверждения некоторых контрольных тестов, которые Кеннеди провел, чтобы убедиться, что он не ошибается в проводимом им расследовании, мы начали серию летающих визитов в различные больницы города в поисках пациента по имени Торнтон.

Я не буду пытаться описать множество любопытных достопримечательностей и впечатлений, которые мы видели и пережили. Я легко мог поверить, что любой, кто провел даже так мало времени, как мы, мог бы подумать, что сам мир стремительно сходит с ума. В списках были буквально тысячи имен, которые мы терпеливо изучали, просматривая их все, поскольку Кеннеди совсем не был уверен, что Торнтон не может быть первым именем, и у нас не было времени, чтобы тратить его на какие-либо случайности.

Только после наступления сумерек, уставшие от поисков и покрытые пылью от нашего поспешного прочесывания страны в автомобиле, который Кеннеди нанял после того, как исчерпал городские учреждения, мы приехали в небольшой частный приют в Вестчестере. Я почти был готов отказаться от этого занятия на сегодня, чтобы начать все заново завтра, но Кеннеди, казалось, чувствовал, что дело было слишком срочным, чтобы терять даже двенадцать часов.

Это было необычное место, изолированное, уединенное и охраняемое высокой кирпичной стеной, которая окружала довольно большой сад.

Звонок в колокольчик привел к двери зоркую горничную.

– У вас… э—э… есть здесь кто—нибудь по имени Торнтон… э—э…? – Кеннеди сделал паузу таким образом, что если бы это была фамилия, он мог бы остановиться, а если бы это было имя, он мог бы продолжать.

– Есть мистер Торнтон, который поступил вчера, – нелюбезно огрызнулась она, – но вы не можете его видеть, это против правил.

– Да, вчера, – нетерпеливо повторил Кеннеди, игнорируя ее колкость. – Могу я… – Он сунул ей в руку мятую казначейскую купюру, – могу я поговорить с медсестрой мистера Торнтона?

Купюра казалось, придала кислотности девушки легкую щелочность. Она открыла дверь чуть шире, и мы оказались в просто обставленной приемной, одни.

Мы могли бы находиться в приемной преуспевающего сельского джентльмена, так тихо там было. Насколько я мог понять, не было никакого бреда, которого я должен был ожидать даже в Бедламе двадцатого века, никакого материала для рассказа По о докторе Тарре и профессоре Физере.

Наконец дверь в холл открылась, и вошел мужчина, правда, не очень привлекательный, с большими и сильными руками и слегка согнутыми, почти бульдожьими ногами. И все же он не принадлежал к тому агрессивному типу людей, которые демонстрируют физическую силу без веской и достаточной причины.

– Вы отвечаете за мистера Торнтона? – спросил Кеннеди.

– Да, – последовал краткий ответ.

– Я надеюсь, с ним здесь все в порядке?

– Его бы здесь не было, если бы с ним все было в порядке, – последовал быстрый ответ. – И кто вы?

– Я знал его в прежние времена, – уклончиво ответил Крейг. – Мой друг здесь его не знает, но я был в этой части Вестчестера в гостях и, услышав, что он здесь, подумал, что зайду, просто по старой памяти. Вот и все.

– Как вы узнали, что он здесь? – подозрительно спросил мужчина.

– Я слышал косвенно от моей подруги, миссис Питтс.

– Ой.

Мужчина, казалось, принял объяснение за чистую монету.

– Ему очень—очень плохо? – спросил Крейг с хорошо притворным интересом.

– Ну, – ответил мужчина, немного успокоенный хорошей сигарой, которую я достал, – не вздумайте говорить ей, но если он произносит имя Минна, то тысячу раз в день. У этих наркоманов какие-то странные галлюцинации.

– Странные галлюцинации? – спросил Крейг. – Почему, что вы имеете в виду?

– Скажите, – воскликнул мужчина. – Я вас не знаю, вы приходите сюда и говорите, что вы друзья мистера Торнтона. Откуда мне знать, кто вы такие?

– Ну, – рискнул Кеннеди, – предположим, я также должен сказать вам, что я друг человека, который отправил его сюда.

– Доктора Томпсона Лорда?

– Вот именно. Мой друг очень хорошо знает доктора Лорда, не так ли, Уолтер?

Таким образом, обратившись ко мне, я поспешил добавить:

– Действительно, да. – Затем, улучшив начало, я поспешил, – этот мистер Торнтон жестокий? Я думаю, что это одно из самых тихих заведений, которые я когда-либо видел.

Мужчина покачал головой.

– Потому что, – добавил я, – я думал, что некоторые наркоманы были жестокими, и их часто приходилось сдерживать силой.

– Вы не найдете на нем ни синяка, ни царапины, сэр, – ответил мужчина. – Это не наша система.

– На нем нет ни синяка, ни царапины, – задумчиво повторил Кеннеди. – Интересно, узнает ли он меня?

– Не могу сказать, – заключил мужчина. – Более того, не могу и пытаться. Это против правил. Только то, что вы знаете так много, что он знает, завело вас так далеко. Вам придется заехать к нему в обычный день или по предварительной записи, джентльмены.

В последнем заявлении чувствовалась окончательность, которая заставила Кеннеди встать и направиться к двери с сердечным "Спасибо вам за вашу доброту" и пожеланием, чтобы о нем напомнили "бедному старому Торнтону".

Когда мы забрались в машину, он ткнул меня в ребра.

– Неплохо, – воскликнул он. – Наркоман, друг миссис Питтс, убит доктором Лордом, ран нет.

Затем он погрузился в молчание, когда мы помчались обратно в город.

– Дом Питтса, – приказал Кеннеди, когда мы покатили дальше, отметив по своим часам, что было уже больше девяти. Затем, обращаясь ко мне, он добавил:

– Мы должны еще раз увидеть миссис Питтс, и наедине.

Мы подождали некоторое время после того, как Кеннеди сообщил, что хотел бы видеть миссис Питтс. Наконец она появилась. Я думал, что она избегала взгляда Кеннеди, и я уверен, что ее интуиция подсказывала ей, что он должен сделать какое-то откровение, против которого она держалась.

Крейг поприветствовал ее так ободряюще, как только мог, но, когда она нервно села перед нами, я увидел, что на самом деле она была бледной, измученной и встревоженной.

– У нас был довольно тяжелый день, – начал Кеннеди после того, как обычные вежливые расспросы о ее собственном здоровье и здоровье ее мужа, как мне показалось, немного затянулись.

– В самом деле? – спросила она. – Вы хоть немного приблизились к истине?

Кеннеди встретился с ней взглядом, и она отвернулась.

– Да, мы с мистером Джеймсоном потратили большую часть дня, переходя из одного учреждения для душевнобольных в другое.

Он сделал паузу. Испуганный взгляд на ее лице сказал так же ясно, как и слова, что его замечание попало в цель.

Не дав ей возможности ответить или придумать словесный способ побега, Крейг поспешил рассказать о том, что мы сделали, ничего не сказав о первоначальном письме, с которого мы начали поиски Торнтона, но оставив ей возможность сделать вывод, что он знал гораздо больше, чем хотел рассказать.

– Короче говоря, миссис Питтс, – твердо заключил он, – мне не нужно говорить вам, что я уже многое знаю о деле, которое вы скрываете.

Нагромождение фактов на факты, каким бы загадочным это ни было для меня, который еще не имел ни малейшего представления о том, к чему это клонится, оказалось слишком большим для женщины, которая знала правду, но не знала, как много Кеннеди знал об этом. Минна Питтс дико расхаживала по залу, все напускные манеры актрисы покинули ее, но все же с врожденной грацией и чувством прирожденной актрисы, играющей безудержно в своих действиях.

– Вы знаете только часть моей истории, – воскликнула она, уставившись на него своими теперь уже без слез глазами. – Это только вопрос времени, когда вы все это выведаете своими сверхъестественными, оккультными методами. Мистер Кеннеди, я полагаюсь на вас.

Токсин смерти

Нотка мольбы в ее тоне была сильной, но я не мог так легко избавиться от своих первых подозрений в отношении этой женщины. Убедила она Кеннеди или нет, он не показал.

– Я была всего лишь юной девушкой, когда встретила мистера Торнтона, – продолжала она. – Мне еще не было восемнадцати, когда мы поженились. Слишком поздно я узнала о проклятии его жизни – и моей. Он был наркоманом. С самого первого дня жизнь с ним была невыносимой. Я терпела это так долго, как только могла, но когда он избил меня, потому что у него не было денег на наркотики, я бросила его. Я полностью посвятила себя своей карьере на сцене. Позже я услышала, что он умер – самоубийство. Я работала день и ночь, работала как раб и продвигалась в профессии – пока, наконец, не встретила мистера Питтса.

Она сделала паузу, и было очевидно, что ей стоило большого труда так говорить.

– Через три месяца после того, как я вышла за него замуж, Торнтон внезапно появился, как мне показалось, из мертвых. Он не хотел, чтобы я возвращалась. Нет, конечно. Все, что ему было нужно, – это деньги. Я дала ему денег, своих собственных денег, потому что я много зарабатывала в свои сценические годы. Но его требования возросли. Чтобы заставить его замолчать, я заплатила ему тысячи. Он растратил их быстрее, чем когда-либо. И наконец, когда это стало невыносимо, я обратилась к другу. Этот друг теперь преуспел в том, чтобы спокойно поместить этого человека в санаторий для душевнобольных.

– А убийство шеф-повара? – выпалил Кеннеди.

Она с тревогой переводила взгляд с одного из нас на другого.

– Клянусь Богом, я знаю об этом не больше, чем мистер Питтс.

Говорила ли она правду? Остановится ли она перед чем угодно, чтобы избежать скандала и позора обвинения в двоемужестве? Не было ли чего-то еще, что она скрывала? Она прибегла к последнему средству – слезам.

Каким бы обнадеживающим ни было достижение такого прогресса, мне не казалось, что, в конце концов, мы были намного ближе к разгадке тайны. Кеннеди, как обычно, нечего было сказать, пока он не был абсолютно уверен в своей правоте. Он провел большую часть следующего дня, усердно работая над мелкими исследованиями в своей лаборатории, оставив меня договариваться о деталях встречи, которую он запланировал на ту ночь.

Там присутствовали мистер и миссис Питтс, бывшие подопечные доктора Лорда. Камердинер Эдвард тоже был там, а в соседней комнате был Торнтон под присмотром двух медсестер из клиники. Торнтон теперь был печальной развалиной, кем бы он ни был, когда его шантаж обеспечил его неограниченным запасом его любимых наркотиков.

– Давайте вернемся к самому началу дела, – начал Кеннеди, когда мы все собрались, – к убийству шеф-повара Сэма.

Казалось, что один звук его голоса наэлектризовал его маленькую аудиторию. Мне показалось, что по хрупкой фигуре миссис Питтс пробежала дрожь, так как она, должно быть, поняла, что на этом Кеннеди остановился, допрашивая ее накануне вечером.

– Существует, – медленно продолжал он, – анализ крови, настолько тонкий, что можно почти сказать, что он может идентифицировать преступника по самим его кристаллам крови – отпечаткам пальцев, так сказать, его крови. Именно с помощью этих "подсказок гемоглобина", если можно так их назвать, я смог выйти на правильный след. Ибо дело в том, что кровь человека не похожа на кровь любого другого живого существа. Кровь разных мужчин, мужчин и женщин разная. Я верю, что со временем мы сможем усовершенствовать этот тест, чтобы определить также и конкретного человека. Что это за принцип? Дело в том, что гемоглобин или красное окрашивающее вещество крови образует кристаллы. Это давно известно, но, работая над этим фактом, доктор Райхерт и профессор Браун из Пенсильванского университета сделали несколько замечательных открытий. Мы и раньше могли отличать человеческую кровь от крови животных, это правда. Но открытие этих двух ученых ведет нас гораздо дальше. С помощью кристаллов крови мы можем отличить кровь человека от крови животных и, кроме того, кровь белых людей от крови негров и других рас. Часто это единственный способ провести различие между различными видами крови. Различия в кристаллах в крови частично зависят от формы и частично от молекулярной структуры, причем последняя обнаруживается только с помощью поляризационного микроскопа. Кровавый кристалл составляет всего одну две тысячи двести пятидесятую дюйма в длину и одну девятитысячную дюйма в ширину. И все же, какими бы мелкими ни были эти кристаллы, это открытие имеет огромное медико-юридическое значение. Преступление теперь можно отследить по кристаллам крови.

Он разложил на своем столе несколькоувеличенных микрофотографий. Некоторые были помечены как "Характерные кристаллы крови белого человека"; другие – "Кристаллизация негритянской крови"; третьи – "Кристаллы крови кошки".

– У меня здесь, – продолжил он после того, как мы все изучили фотографии и увидели, что действительно существует огромная разница, – три характерных вида кристаллов, все из которых я нашел в разных местах на кухне мистера Питтса. Там было три вида крови, по безошибочному тесту Рейхерта.

Я был готов к открытию двух видов, но три еще больше усилили тайну.

– Там было совсем немного крови, которая принадлежала бедному, верному, несчастному Сэму, негру-повару, – продолжал Кеннеди. – Еще немного, найденное вдали от его тела, принадлежит белому человеку. Но по большей части это совсем не человеческая кровь. Это была кровь кошки.

Это открытие было поразительным. Прежде чем кто-либо из нас успел спросить, он поспешил объяснить.

– Она была помещена туда кем-то, кто хотел преувеличить борьбу, чтобы отвести подозрения. Этот человек действительно был слегка ранен, но хотел, чтобы казалось, что раны были очень серьезными. Дело в том, что разделочный нож покрыт глубокими пятнами крови, но это не человеческая кровь. Это кровь кошки. Несколько лет назад даже научный детектив пришел бы к выводу, что произошла жестокая рукопашная схватка и что убийца, возможно, был смертельно ранен. Теперь остается еще один вывод, безошибочно подтвержденный этим тестом Рейхерта. Убийца был ранен, но не сильно. Этот человек даже вышел из комнаты и вернулся позже, вероятно, с банкой крови животного, разбрызгал ее, чтобы создать видимость борьбы, возможно, подумал о том, чтобы таким образом подготовить заявление о самообороне. Если последнее было так, то этот тест Рейхерта полностью разрушает его планы, каким бы умным он ни был. Никто не произнес ни слова, но одна и та же мысль пульсировала у всех нас в голове. Кем был этот раненый преступник?

Я задал себе обычный вопрос адвокатов и детективов – кто больше всего выиграет от смерти Питтса? По-видимому, на это был только один ответ. Это была Минна Питтс. И все же мне было трудно поверить, что женщина с ее обычной мягкостью могла быть здесь сегодня вечером, даже столкнувшись с таким сильным разоблачением, и все же быть такой заботливой, какой она была, и в то же время замышлять против него заговор. Я отказался от этой мысли, решив позволить Кеннеди распутать это по-своему.

Однако Крейгу, очевидно, пришла в голову та же мысль, потому что он продолжил:

– Женщина убила шеф-повара? Нет, потому что третий образец крови, крови белого человека, был кровью мужчины, а не женщины.

Питтс внимательно следил за ним, его неестественные глаза теперь блестели.

– Вы сказали, что он был ранен, вы помните, – перебил он, как будто пытаясь вспомнить кого-то, у кого была недавняя рана. – Возможно, это была не очень серьезная рана, но, тем не менее, это была рана, и кто-то должен был ее видеть, должен был знать об этом. Это не три дня.

Кеннеди покачал головой. Это был момент, который его очень беспокоил.

– Что касается ран, – добавил он размеренным тоном, – хотя это произошло едва ли три дня назад, нет ни одного человека, даже отдаленно подозреваемого в преступлении, о котором можно было бы сказать, что на его руках или лице есть что-то, кроме старых шрамов от ран.

Он сделал паузу. Затем он выпалил быстрым отрывистым голосом:

– Вы когда-нибудь слышали о последнем открытии доктора Каррела, которое ускорило заживление ран, так что те, на заживление которых при обычных обстоятельствах могло потребоваться десять дней, могли быть заживлены за двадцать четыре часа?

Теперь он быстро набросал теорию.

– Если бы были открыты факторы, вызывающие размножение клеток и рост тканей, – сказал себе доктор Каррел, – возможно, стало бы возможным искусственно ускорить процесс восстановления организма. Асептические раны, вероятно, можно было бы заживлять быстрее. Если бы скорость восстановления тканей была ускорена всего в десять раз, кожная рана заживала бы менее чем за двадцать четыре часа, а перелом ноги – за четыре или пять дней. В течение пяти лет доктор Каррел изучал этот предмет, применяя различные экстракты к поврежденным тканям. Все они увеличивали рост соединительной ткани, но степень ускорения сильно варьировалась. В некоторых случаях она была в сорок раз выше нормы. Мечта доктора Каррела о десятикратном превышении нормы была превышена им самим.

Как бы мы ни были поражены этим открытием, Кеннеди, похоже, не считал его столь же важным, как то, что он сейчас спешил нам показать. Он взял несколько кубических сантиметров какой-то культуры, которую он готовил, поместил ее в пробирку и влил восемь или десять капель серной кислоты. Он пожал ее.

– У меня здесь экземпляр некоторых продуктов питания, которые, как я обнаружил, готовились или были приготовлены для мистера Питтса. Они были в холодильнике.

Затем он взял другую трубку.

– Это, – заметил он, – раствор нитрита натрия один к тысяче.

Он осторожно поднял ее и вылил три или четыре кубических сантиметра в первую пробирку так, чтобы она аккуратно стекала по боку таким образом, чтобы образовалась резкая линия контакта между более тяжелой культурой с кислотой и более легким раствором нитрита.

– Видите ли, – сказал он, – реакция будет очень четкой, если вы сделаете это таким образом. Обычный метод в лаборатории и учебниках является грубым и неопределенным.

– Что это? – нетерпеливо спросил Питтс, наклоняясь вперед с непривычной силой и отмечая розовый цвет, появившийся на стыке двух жидкостей, резко контрастирующий с участками выше и ниже.

– Кольцевой или контактный тест на индол, – ответил Кеннеди с явным удовлетворением. – Когда кислота и нитриты смешиваются, цветовая реакция неудовлетворительна. Естественный желтый оттенок маскирует этот розовый оттенок или иногда заставляет его исчезнуть, если пробирку встряхнуть. Но это просто, ясно, деликатно – неизбежно. В вашей еде был индол, мистер Питтс.

– Индол? – повторил Питтс.

– Это, – объяснил Кеннеди, – химическое соединение – один из токсинов, выделяемых кишечными бактериями и ответственный за многие симптомы старческого слабоумия. Раньше считалось, что большие дозы индола могут быть употреблены практически без воздействия на нормального человека, но теперь мы знаем, что от этого возможны головная боль, бессонница, спутанность сознания, раздражительность, снижение активности клеток и интоксикация. Сравнительно небольшие дозы в течение длительного времени вызывают изменения в органах, которые приводят к серьезным результатам. Это, – продолжал Кеннеди, когда весь ужас происходящего проник в наши умы, – бактерии, продуцирующие индол и фенол, которые являются нежелательными гражданами организма, в то время как бактерии, продуцирующие молочную кислоту, контролируют производство индола и фенола. В моих сегодняшних тестах я ввел четыре сотых грана индола морской свинке. У животного наблюдался склероз или затвердение аорты. Были поражены печень, почки и надпочечники, а также произошло затвердение мозга. Короче говоря, налицо были все симптомы старости.

Мы сидели в ужасе. Индол! Что это была за черная магия? Кто положил его в еду?

– Он присутствует, – продолжал Крейг, – в гораздо больших количествах, чем все микробы Мечникова могли нейтрализовать. То, что шеф-повару было приказано добавлять в еду, чтобы принести вам пользу, мистер Питтс, стало бесполезным, и смертельный яд был добавлен тем, что еще…

Минна Питтс в поисках поддержки вцепилась в подлокотники своего кресла, когда Кеннеди продолжил. Теперь она бросилась к ногам Эмери Питтса.

– Прости меня, – всхлипнула она. – Я больше не могу этого выносить. Я пыталась скрыть от тебя эту историю с Торнтоном. Я старалась сделать тебя счастливым, о—о, так старалась, так преданно. И все же тот старый скелет моего прошлого, который, как я думала, был похоронен, не был похоронен. Я снова и снова откупалась от Торнтона деньгами – моими деньгами – только для того, чтобы снова обнаружить, что он угрожает. Но что касается другой вещи, этого яда, я невиновна, и я верю, что Торнтон тоже…

Крейг нежно приложил руку к ее губам. Она дико вскочила и посмотрела на него со страстной мольбой.

– Кто… кто такой этот Торнтон? – потребовал Эмери Питтс.

Быстро, деликатно, щадя ее, насколько мог, Крейг поспешил рассказать о нашем опыте.

– Он в соседней комнате, – продолжил Крейг, затем, повернувшись к Питтсу, добавил:

– Если бы вы остались в живых, Эмери Питтс, шантаж вашей жены мог бы продолжаться, хотя всегда существовала опасность, что вы можете услышать об этом – и сделать то, что, как я вижу, вы уже сделали – простить и исправить досадную ошибку. Но после вашей смерти этот Торнтон или, скорее, кто-то, кто его использует, может одним словом лишить Минну Питтс всего наследства. Закон или ваши законные наследники никогда бы не простили так, как простили бы вы.

Питтс, давно отравленный тонким микробным ядом, уставился на Кеннеди как ошеломленный.

– Кто был пойман на вашей кухне, мистер Питтс, и, чтобы избежать разоблачения, убил вашего верного повара и так ловко замел свои собственные следы? – отчеканил Кеннеди. – Кто мог знать о новом процессе заживления ран? Кто знал о роковых свойствах индола? Кто был готов отказаться от приза в сто тысяч долларов, чтобы получить состояние во много сотен тысяч?

Кеннеди сделал паузу, затем закончил с неотразимой драматической логикой:

– Кто еще, как не человек, который хранил тайну прошлого Минны Питтс и власть над ее будущим до тех пор, пока он мог поддерживать жизнь несчастного Торнтона? Современный врач, который заменил эликсир жизни, прописанный вам днем, ночью на эликсир смерти – доктор Лорд.

Кеннеди тихо двинулся к двери. В этом не было необходимости. Доктор Лорд был загнан в угол и знал это. Он не сопротивлялся. На самом деле, мгновенно его острый ум был занят описанием своей битвы в суде, опираясь на противоречивые показания нанятых экспертов.

– Минна, – пробормотал Питтс, откидываясь на подушки, измученный волнением, – Минна, прости? Что тут можно простить? Единственное, что нужно сделать, это исправить. Я поправлюсь, теперь уже скоро, моя дорогая. Тогда все будет улажено.

– Уолтер, – прошептал мне Кеннеди, – пока мы ждем, ты можешь организовать уход за Торнтоном в санатории доктора Ходжа.

Он протянул мне карточку с указаниями, куда отвезти несчастного. Когда, наконец, я поместил Торнтона туда, где никто другой не мог причинить ему вреда, я поспешил обратно в лабораторию.

Крейг все еще был там, ожидая в одиночестве.

– Этот доктор Лорд будет трудным клиентом, – заметил он. – Конечно, тебя не интересует, что происходит в деле после того, как мы поймали преступника. Но часто это действительно только начало борьбы. Однако сейчас мы надежно заперли его.

– Хотел бы я, чтобы нашелся какой-нибудь эликсир от усталости, – заметил я, когда мы закрывали лабораторию той ночью.

– Есть, – ответил он. – Гомеопатическое средство – больше усталости.

Мы отправились в нашу обычную быструю окольную прогулку к квартире. Но вместо того, чтобы лечь спать, Кеннеди достал книгу из книжного шкафа.

– Сегодня вечером я буду читать перед сном, – объяснил он, поудобнее устраиваясь в кресле.

Что касается меня, то я направился прямо в свою комнату, планируя, что завтра возьму несколько часов отдыха и займусь своими заметками.

В то утро Кеннеди вызвали в центр города, и ему пришлось прервать более важные обязанности, чтобы предстать перед доктором Лесли на коронерском расследовании по поводу смерти шеф-повара. Доктор Лорд был задержан, но Крейг вернулся только около полудня.

Мы как раз собирались идти обедать, когда раздался звонок в дверь.

– Записка для мистера Кеннеди, – объявил мужчина в полицейской форме с синим якорем, окаймленным белым на рукаве пальто.

Крейг быстро разорвал конверт указательным пальцем. Под заголовком "Полиция гавани, участок № 3, Стейтен-Айленд" было срочное сообщение от нашего старого друга заместителя комиссара О'Коннора.

"Я лично занялся здесь делом, которое достаточно необычно, чтобы заинтересовать вас", – прочитал я, когда Кеннеди бросил мне записку и кивнул человеку из портового отдела, чтобы он подождал нас. "Семья Кертис желает нанять частного детектива для совместной работы с полицией в расследовании смерти Берты Кертис, чье тело было найдено сегодня утром в водах Килл ван Кулл".

Кеннеди и я, не теряя времени, отправились в центр города с полицейским, который принес записку.

Кертисы, как мы знали, принадлежали к числу выдающихся семей Манхэттена, и я вспомнил, что слышал, что когда-то Берта Кертис была актрисой, несмотря на средства и социальное положение ее семьи, от которой она в результате отдалилась.

В участке портовой полиции О'Коннор и еще один мужчина, находившийся в состоянии крайнего возбуждения, поприветствовали нас почти до того, как мы подошли.

– Здесь произошли некоторые странные события, – воскликнул помощник шерифа, схватив Кеннеди за руку, – но прежде всего позвольте мне представить мистера Уокера Кертиса.

Понизив голос, когда мы поднимались по причалу, О'Коннор продолжил:

– Он брат девушки, чье тело мужчины со станционного катера нашли этим утром. Сначала они подумали, что девушка покончила с собой, прыгнув в воду, но он в это не верит и, ну, если вы просто пройдете с нами в местное учреждение, я хотел бы, чтобы вы взглянули на тело и посмотрели, совпадает ли ваше мнение с моим.

– Обычно, – продолжал О'Коннор, – в настоящее время в работе полиции гавани не так много романтики, но в данном случае, похоже, присутствуют некоторые другие элементы, которые обычно не связаны с насильственными смертями в водах залива, и я, как вы увидите, счел необходимым лично возглавить расследование. Теперь, чтобы максимально сократить рассказ, Кеннеди, вы, конечно, знаете, что законодательный орган на прошлой сессии принял законы, запрещающие продажу таких наркотиков, как опиум, морфин, кокаин, хлорал и другие, под гораздо более суровым наказанием, чем раньше. Органы здравоохранения не так давно сообщили нам, что наркотики продаются почти открыто, без рецепта врачей, в нескольких десятках мест, и мы начали крестовый поход за соблюдение закона. Конечно, вы знаете, как действует сухой закон во многих местах и как нарушается закон. Наркоманы, похоже, делают то же самое с этим законом. Конечно, в наши дни все говорят о "системе", контролирующей все, поэтому я полагаю, что люди сказали бы, что существует "доверие к наркотикам". В любом случае мы столкнулись, по крайней мере, с рядом мест, которые, похоже, каким-то образом объединены, от самого низкого уровня в Чайнатауне до одного очень шикарного места в верхней части города вокруг того, что газеты называют "Площадью преступности". Не то, чтобы это место потворствовало преступникам или женщинам из газет, но его покровителями являются мужчины и женщины из модного общества, чьим расшатанным нервам, кажется, требуется сильный наркотик. Это конкретное место, похоже, является штаб-квартирой для их получения, особенно опиума и его производных. Одной из завсегдатаев этого заведения была эта несчастная девушка, Берта Кертис. Я сам наблюдал, как она входила и выходила, с дикими глазами, нервная, умственно и физически разбитая. Возможно, двадцать пять или тридцать человек посещают это место каждый день. Им управляет человек, известный как "Большой Джек", Кленденин, который когда-то был актером и, я полагаю, встретил и очаровал мисс Кертис во время ее короткой карьеры на сцене. У него там есть помощник, японец по имени Ничи Мото, который является совершенной загадкой. Я не могу понять его ни по одной разумной теории. Давным-давно мы совершили налет на это место и собрали много опиума, трубок, материалов и прочего хлама. Мы нашли там Кленденина, эту девушку, еще нескольких человек и японца. Я никогда не понимал, как это случилось, но каким-то образом Кленденин отделался номинальным штрафом и через несколько дней снова открылся. Мы наблюдали за этим местом, готовясь снова совершить налет и представить такие доказательства, что Кленденин, возможно, не смог бы вырваться, когда внезапно произошла эта… эта трагедия.

Наконец мы прибыли в частное учреждение, которое выполняло функции морга. Грязная фигура, которую всю ночь носило приливами и отливами, лежала укрытая в холодном сыром подвале. Берта Кертис когда-то была девушкой поразительной красоты. Я долго вглядывался в распухшие черты ее лица, прежде чем понял, что меня в ней завораживало и озадачивало. Кеннеди, однако, после беглого взгляда дошел, по крайней мере, до части ее истории.

– Эта девушка, – прошептал он мне так, чтобы ее брат не мог услышать, – вела довольно быструю жизнь. Посмотри на эти ногти, желтые и темные. На лицо. Я бы не удивился, если бы все это, восточный гламур и все такое, очаровало ее так же сильно, как наркотик.

До сих пор этот случай с его душераздирающей трагедией имел все признаки самоубийства.

Опиумный притон

О'Коннор откинул покрывавшую тело простыню, и в икре ноги обнаружилось уродливое пулевое отверстие. Однако, каким бы уродливым оно ни было, это было совсем не опасно и, казалось, ничего не указывало на истинную причину ее смерти. Он вытащил из кармана слегка деформированную пулю, которую извлекли из раны, и передал ее Кеннеди, который тщательно осмотрел и рану, и пулю. Казалось, это была обычная пуля, за исключением того, что на заостренном конце были три или четыре маленьких круглых, очень неглубоких отверстия или углубления глубиной всего в крошечную долю дюйма.

– Очень необычно, – медленно заметил он. – Нет, я не думаю, что это был случай самоубийства. И это не было убийством из-за денег, иначе драгоценности были бы похищены.

О'Коннор одобрительно посмотрел на меня.

– Именно то, что я сказал, – воскликнул он.

– Она была мертва до того, как ее тело бросили в воду.

– Нет, здесь я с вами не согласен, – поправил Крейг, продолжая осмотр тела. – И все же это не совсем тот случай, когда вы тонете.

– Задушили? – предложил О'Коннор.

– С помощью какого-нибудь трюка джиу-джитсу? – вставил я, помня о странном поведении японца Кленденина.

Кеннеди покачал головой.

– Возможно, шок от пулевого ранения привел ее в бессознательное состояние, и в таком состоянии ее бросили, – рискнул высказаться Уолкер Кертис, по-видимому, испытав большое облегчение от того, что Кеннеди совпал с О'Коннором в несогласии с полицией гавани относительно теории самоубийства.

Кеннеди пожал плечами и снова посмотрел на пулю.

– Это очень необычно, – вот и все, что он ответил. – Я думаю, вы сказали несколько минут назад, О'Коннор, что здесь произошли некоторые странные события. Что вы имели в виду?

– Ну, как я уже сказал, работа портового отряда обычно не очень примечательна. Портовые пираты, как правило, больше не кровожадны. По большей части это простые воришки или фальшивые торговцы старьем, которые работают с нечестными сторожами причалов, нечестными капитанами судов на каналах и рабочими. Но в данном случае, – продолжал помощник шерифа, его лицо нахмурилось при мысли, что ему придется признаться в еще одной загадке, разгадки которой у него не было, – это нечто совсем другое. Вы знаете, что по всему берегу на этой стороне острова стоят старые, полуразрушенные, а некоторые из них – заброшенные дома. В течение нескольких дней жители этого района жаловались на странные происшествия в одном месте, в частности, в котором в прошлом поколении жила богатая семья. Дом находится примерно в миле отсюда, лицом к дороге вдоль берега, и перед ним и через дорогу остатки старого дока торчат на несколько футов в воду во время прилива. Насколько кто-либо может понять эту историю, кажется, что была таинственная призрачная лодка, очень быстрая, без огней и с тщательно заглушенным двигателем, которая подходила к старому причалу в течение последних нескольких ночей, когда прилив был достаточно высоким. На причале был замечен движущийся огонек, который затем внезапно погас, только чтобы снова появиться. Кто его нес и зачем, никто не знает. Любой, кто пытался приблизиться к этому месту, испытывал страх, который ему нелегко будет забыть. Например, один человек подкрался, и хотя он не думал, что его заметили, в него внезапно выстрелили из-за дерева. Он почувствовал, как пуля пронзила его руку, побежал, споткнулся, а на следующее утро проснулся на том самом месте, на которое упал, ничуть не пострадав от пережитого, за исключением того, что у него была небольшая рана, которая помешала ему некоторое время использовать правую руку для тяжелой работы. После каждого посещения призрачной лодки, согласно рассказу немногих соседей, которые ее наблюдали, слышен топот ног по заросшей каменной дорожке от причала, и некоторые говорили, что слышали автомобиль, такой же тихий и призрачный, как лодка. Мы обошли весь этот странный старый дом, но ничего там не нашли, кроме достаточно расшатанных досок и ставен, чтобы объяснить почти любой шум или комбинацию звуков. Однако никто не сказал, что там было что-то, кроме топота ног, ходивших взад и вперед по старым тротуарам снаружи. Два или три раза были слышны выстрелы, и на причале, где произошло большинство предполагаемых таинственных событий, мы нашли одну совсем новую взорвавшуюся гильзу патрона.

Крейг взял гильзу, которую О'Коннор вытащил из другого кармана, и, пытаясь совместить пулю и патрон, заметил:

– Оба из 44-го калибра, вероятно, одной из тех старомодных длинноствольных марок.

– Вот, – печально заключил О'Коннор, – вы знаете все, что мы узнали об этом до сих пор.

– Я могу пока оставить это у себя? – спросил Кеннеди, готовясь положить гильзу и пулю в карман, и по его манере я понял, что на самом деле он уже знал об этом деле гораздо больше, чем полиция. – Отвезите нас в этот старый дом и на причал, пожалуйста.

Снова и снова Крейг расхаживал взад и вперед по полуразрушенному причалу, его зоркие глаза были прикованы к земле в поисках какой-нибудь зацепки, чего-нибудь, что указало бы на мародеров. Они, безусловно, были реальными людьми, а не какой-нибудь призрачной командой из давно минувших дней портовых пиратов, потому что были все свидетельства того, что кто-то недавно ходил вверх и вниз по дорожке, и не один раз, а много раз.

Внезапно Кеннеди споткнулся о что-то похожее на жестяную банку из-под сардин, за исключением того, что на ней не было ни этикетки, ни каких-либо следов. Она лежала в густой длинной спутанной траве у обочины дорожки, как будто упала там и осталась незамеченной.

И все же в ней самой по себе не было ничего столь примечательного. Повсюду валялись жестяные банки, эти следы упадка цивилизации. Но Крейгу это мгновенно подало идею. Это была новая банка. Остальные были ржавыми.

Он снял крышку, и внутри оказалась черноватая вязкая масса.

– Курительный опиум, – наконец сказал Крейг.

Мы вернулись по своим следам, размышляя о значении этого открытия.

Люди О'Коннора весь день пытались найти информацию об автомобиле, который упоминался в некоторых рассказах соседей. Пока лучшее, что им удалось найти, – это сообщение о большом красном туристическом автомобиле, который прибыл из Нью-Йорка на позднем пароме. В нем были мужчина и девушка, а также шофер в защитных очках и кепке, надвинутой на голову так, что его было практически не узнать. Девушка могла быть мисс Кертис, а что касается мужчины, то это мог быть Кленденин. Никто особо не беспокоился о них, никто не записывал их номера; никто не обратил внимания, куда они направились после того, как паром причалил. На самом деле, этот отчет не имел бы никакого значения, если бы не стало известно, что рано утром на первом пароме с нижней оконечности острова в Нью-Джерси отплыла большая красная туристическая машина, отвечающая примерно тому же описанию, с одним мужчиной и водителем, но без женщины.

– Я хотел бы понаблюдать здесь с тобой сегодня вечером, О'Коннор, – сказал Крейг, когда мы расставались. – Встретимся здесь. Тем временем Джеймсон с его известными газетными связями в районе высшего света, – тут он полушутливо подмигнул мне, – узнает, что он может сделать, чтобы меня приняли в этот позолоченный дворец наркотиков на Сорок четвертой улице.

После немалых хлопот мы с Кеннеди обнаружили наш "проходной билет" и были приняты Ничи Мото, о котором мы слышали. Кеннеди дал мне последнее указание наблюдать, но быть очень осторожным, чтобы не показаться наблюдающим.

Ничи Мото, ориентируясь на бизнес, а не на то, чтобы мы поглощали более чем достаточно, чтобы развить наши описательные способности, быстро провел нас в большую комнату, где на отдельных бамбуковых диванах или нарах, довольно со вкусом сделанных, возможно, с полдюжины завсегдатаев лежали, вытянувшись во всю длину, спокойно куря свои трубки или готовя их в большом ожидании от приборов на подносах перед ними.

Кеннеди освободил меня от ответственности за приготовление опиума, сделав это за нас обоих и, между прочим, намекнув, чтобы я не вдыхал его и дышал как можно меньше. Даже тогда это заставило меня почувствовать себя плохо, хотя он, должно быть, каким-то образом ухитрился получить еще меньше материала, чем я. Пара трубок, и Кеннеди поманил Ничи.

– Где мистер Кленденин? – фамильярно спросил он. – Я его еще не видел.

Японец улыбнулся своей обаятельной улыбкой.

– Не знаю, – вот и все, что он сказал, и все же я знал, что этот парень, знает не только язык, но и факты.

Кеннеди уже почти начал подделывать третью "трубку", когда новое, неожиданное прибытие взволнованно поманило Ничи. Я не мог уловить всего, что было сказано, но два слова, которые я уловил, были "босс" и "игрушка для прыжков", последнее слово означало опиум. Не успел мужчина исчезнуть, не присоединившись к курильщикам, как Ничи, казалось, стал очень беспокойным и встревоженным. Очевидно, он получил приказ что-то сделать. Казалось, ему не терпелось закрыть заведение и уйти. Я подумал, что кто-то, возможно, дал подсказку о том, что это место будет подвергнуто обыску, но Кеннеди, который был ближе, услышал больше, чем я, и среди прочего он уловил слово "встретимся с ним в том же месте".

Прошло совсем немного времени, прежде чем нас всех вежливо выпроводили.

– По крайней мере, мы знаем это, – прокомментировал Кеннеди, когда я поздравил себя с нашим удачным побегом, – Кленденина там не было, и сегодня вечером что-то происходит, потому что он послал за Ничи.

Мы заскочили в нашу квартиру, чтобы немного освежиться перед долгим бдением, которое, как мы знали, должно было состояться в ту ночь. К нашему удивлению, Уокер Кертис оставил сообщение о том, что он желает видеть Кеннеди немедленно и наедине, и, хотя я не присутствовал, я передаю суть того, что он сказал. Похоже, он не хотел говорить об этом О'Коннору, опасаясь, что это попадет в газеты и вызовет еще больший скандал, но за несколько дней до трагедии ему стало известно, что его сестра решила выйти замуж за очень богатого китайского торговца, импортера чая, по имени Чин Чжун. Имело ли это какое-либо отношение к делу или нет, он не знал. Он думал, что это так, потому что долгое время, как тогда, когда она была на сцене, так и позже, Кленденин оказывал на нее большое влияние и ревниво следил за успехами всех остальных. Кертис был особенно зол на Кленденина.

Когда Кеннеди пересказал мне этот разговор по дороге на Стейтен-Айленд, я попытался собрать все воедино, но, как и в одной из знаменитых китайских головоломок, ничего не вышло. Я должен был признать возможность того, что именно Кленденин мог поссориться из-за ее привязанности к Чин Юнгу, хотя я до сих пор не мог понять, в чем заключается очарование, которое некоторые восточные люди испытывают к определенным американским девушкам.

Всю ту ночь мы терпеливо наблюдали с выгодной позиции старого сарая рядом с домом и обветшалым пирсом. Это было до крайности странно, тем более что мы понятия не имели, что может произойти, если мы добьемся успеха и что-то увидим. Но за наше терпение не было никакой награды. Абсолютно ничего не произошло. Как будто они знали, кем бы они ни были, что мы были там. В течение нескольких прошедших часов О'Коннор время от времени коротал время приглушенным шепотом, рассказывая нам о своих впечатлениях в Чайнатауне, которые он теперь пытался привести в порядок. Из Чайнатауна, его притонов и его игроков, мы перешли к законным деловым интересам, и я, по крайней мере, был удивлен, обнаружив, что там были некоторые торговцы, к которым даже О'Коннор испытывал большое уважение. Кеннеди, очевидно, никоим образом не хотел нарушать доверие Уолкера Кертиса и упоминать имя Чин Чжуна, но, задав разумный вопрос о том, кто был лучшими людьми в Небесном поселении, он получил список из полудюжины или около того от О'Коннора. Чин Юнг был на первом месте в списке. Однако ночь прошла, а по-прежнему ничего не происходило.

Это было в середине утра, когда мы немного поспали в наших собственных комнатах в верхней части города, когда телефон начал настойчиво звонить. Кеннеди, который отдыхал, я искренне верю, просто из уважения к моим собственным человеческим слабостям, мгновенно оказался у приемника. Это оказался О'Коннор. Он только что вернулся в свой кабинет в штаб-квартире и обнаружил там сообщение об еще одном убийстве.

– Кто это? – спросил Кеннеди, – и почему вы связываете это с этим делом?

Ответ О'Коннора, должно быть, был неожиданным, судя по выражению удивления на лице Крейга.

– Япончик Мото Ничи? – повторил он. – И такая же несмертельная рана, те же признаки асфиксии, те же обстоятельства, вплоть до красной машины, о которой сообщили жители по соседству.

В тот день больше ничего не произошло, кроме этого усложнения сюжета убийством странного Ничи. Мы видели его тело, и все было так, как сказал О'Коннор.

– Этот парень не был на уровне Кленденина, – размышлял Крейг после того, как мы посмотрели второе убийство по этому делу. – Вопрос в том, на кого и на что он работал?

Пока не было никакого намека на ответ, и наш единственный план состоял в том, чтобы снова посмотреть в ту ночь. На этот раз О'Коннор, не зная, куда ударит молния в следующий раз, принял предложение Крейга, и мы решили провести время в плавании на самой быстрой из полицейских моторных лодок, в то время как силы наблюдателей вдоль всей береговой линии города были тихо увеличены и им приказали быть особенно бдительными.

О'Коннору в последний момент пришлось отступить и отпустить нас одних, потому что худшее, а не неожиданное, произошло в его попытке очистить Чайнатаун. Война между старыми соперниками, Хеп Синг Тонг и Он Леонг Тонг, этими древними сообществами нарушителей спокойствия в маленьком районе, вспыхнула снова в течение дня, и уже трое жителей Востока были убиты.

Это не особенно приятное занятие – бесцельно курсировать взад и вперед по гавани на пятидесятифутовом полицейском катере, каким бы надежным и быстрым он ни был.

Каждый час мы звонили на полицейский пост, чтобы сообщать и узнавать все, что могло нас заинтересовать. Около двух часов ночи раздался звук. С передней части парома, который шел далеко вниз по бруклинской стороне, что-то похожее на два фонарика сверкнуло над водой один раз, затем два.

– Фары автомобиля, – заметил Крейг, едва ли обратив на это больше внимания, потому что они могли принадлежать автомобилю возвращающегося путешественника, чтобы их проверять. Мы сами были недалеко от Бруклинского берега. Представьте себе наше удивление, когда мы увидели ответный свет с маленькой лодки на реке, которая в остальном была без света. Мы быстро погасили наши собственные огни и направились к тому месту, где на реке вспыхнул свет. Там действительно что-то было, и мы пошли следом.

Мы помчались за странным кораблем, призраком, который напугал Стейтен-Айленд. Примерно милю мы, казалось, набирали скорость, но один из наших движков начал барахлить – лодка резко повернула за изгиб берега. Нам пришлось отказаться от преследования, а также от попытки обогнать паром, идущий в противоположном направлении.

Невозмутимость Кеннеди в нашем очевидном поражении удивила меня.

– О, ничего страшного, Уолтер, – сказал он. – Они ускользнули сегодня ночью, но я нашел ключ. Завтра, как только откроется таможня, вы все поймете. Все это связано с опиумом.

По крайней мере, большая часть тайны тоже была раскрыта в результате визита Кеннеди на таможню. После многих лет борьбы с опиумным кольцом на тихоокеанском побережье, кольцо пыталось "перехитрить" налоговиков и провезти наркотик контрабандой через Нью-Йорк.

Не потребовалось много времени, чтобы найти подходящего человека среди налоговых инспекторов, с которым можно было бы поговорить. Кеннеди также не удивился, узнав, что Ничи Мото на самом деле был японским детективом, своего рода подсадным утенком в заведении Кленденина, работавшим над тем, чтобы держать правительство в курсе последних событий.

Обнаружение банки с опиумом на месте убийства Берты Кертис и погоня за неосвещенной моторной лодкой, наконец, вывели Кеннеди на правильный путь. С одним из налоговых инспекторов мы быстро съездили в Бруклин и провели утро, осматривая корабли из южноамериканских портов, пришвартованные в том районе, где исчезла лодка-призрак.

Мы путешествовали с корабля на корабль, пока, наконец, не добрались до одного, на котором, внизу, в шкафчике, мы нашли фальшивый пол с шкафчиком под ним. Там было отделение площадью шесть квадратных футов, и в нем лежали, аккуратно упакованные, четырнадцать больших герметично закрытых цилиндров, каждый из которых был заполнен маленькими продолговатыми жестянками, подобранными Кеннеди на днях, – на сорок тысяч долларов за один рейс, не говоря уже о тысячах, которые уже были доставлены в то или иное место.

Это был хороший рабочий день, но до сих пор он не поймал убийцу и не раскрыл тайну Берты Кертис. Кто-то или что-то имело власть над девушкой, чтобы завлечь ее. Это был Кленденин? Заведение на Сорок четвертой улице, как выяснилось, действительно было плотно закрыто, как барабан. Где он был?

Все смерти были загадочными, все еще оставались загадочными. Берта Кертис унесла свою тайну с собой в могилу, куда ее, казалось, по доброй воле перенесли в красной машине с неизвестным спутником и шофером в очках. Я поймал себя на том, что все еще спрашивал себя, какая возможная связь могла быть у нее с контрабандой опиума.

Кеннеди, однако, не предавался подобным размышлениям. Ему было достаточно того, что сцена внезапно изменилась и самым неожиданным образом. Я застал его за жадным чтением практически всего, что печаталось в газетах о возрождении войны банд.

– Они много говорят о войне, но мало о ее причине, – был его сухой комментарий. – Я хотел бы узнать, связано ли это с закрытием заведений О'Коннором или с убеждением, что одна банда информирует другую о контрабанде опиума.

Кеннеди пропустил мимо ушей все живописные подробности в газетах и из всего этого выбрал один момент, который был наиболее важен для дела, над выяснением которого он работал. В одной банде использовались револьверы определенной марки, в другой – другой марки. Пуля, убившая Берту Кертис, а затем Ничи Мото, была выпущена из пистолета, похожего на пистолет Хепа Поет.

Разница в марках оружия, казалось, сразу же что-то подсказала Кеннеди, и вместо того, чтобы активно участвовать в войне банд, он удалился в свою неизменную лабораторию, оставив меня коротать время, собирая такую информацию, какую я мог. Однажды я зашел к нему, но обнаружил, что он необщительно окружен микроскопами и очень чувствительным устройством для микрофотографирования. Некоторые из его негативов были почти в фут диаметром и, насколько я знал, на них могли быть изображения поверхности Луны.

Пока я был там, вошел О'Коннор. Крейг расспросил его о войне.

– Что? – воскликнул О'Коннор, почти кипя от удовлетворения, – сегодня днем меня обслуживал Чин Юнг, вы помните? – один из ведущих торговцев там, внизу. Конечно, вы знаете, что Чайнатаун верит в причинение вреда бизнесу, и, похоже, он и некоторые другие, подобные ему, боятся, что если война банд не будет замята в ближайшее время, это будет стоить дорого – в деньгах. Скоро у них будет годовщина основания Китайской республики и китайский Новый год, и они боятся, что, если война не прекратится, они будут разорены.

– К какому клану он принадлежит? – спросил Кеннеди, все еще изучая фотографию через объектив.

– Ни к одному, ни к другому, – ответил О'Коннор. – С его помощью и помощью судьи одного из наших судов, который знает китайца как книгу, мы провели сегодня днем конференцию между двумя бандами, и перемирие снова восстановлено на две недели.

– Очень хорошо, – ответил Кеннеди, – но это не поймает убийцу Берты Кертис и японца. Как вы думаете, где Кленденин?

– Я не знаю, но это, по крайней мере, дает мне свободу продолжать это дело. Что это за фотографии?

– Ну, – начал Кеннеди, вынимая увеличительное стекло из глаза и тщательно протирая его, – парижский специалист по преступности разработал систему идентификации револьверных пуль, которая очень похожа на систему доктора Бертильона для идентификации людей.

Он взял горсть сильно увеличенных фотографий.

– Это фотографии пуль, которые он мне прислал. Ствол каждого пистолета оставляет на пуле следы, которые всегда одинаковы для одного и того же ствола, но никогда не идентичны для двух разных стволов. На этих больших негативах каждая деталь проявляется очень отчетливо, и можно с абсолютной уверенностью решить, была ли данная пуля выпущена из данного револьвера. Теперь, используя тот же метод, я сделал аналогичные сильно увеличенные фотографии двух пуль, которые фигурировали до сих пор в этом случае. Пуля, убившая мисс Кертис, имеет те же отметины, что и пуля, убившая Ничи. – Он взял еще одну пачку фотографий. – Теперь, – продолжал он, – берясь за ударник винтовки или курок револьвера, вы можете этого не знать, но в каждом случае они разные. Даже среди одних и тех же марок они разные, и их можно обнаружить. Патрон в пистолете или револьвере поражается в точке, которая никогда не находится точно в центре или на краю, в зависимости от обстоятельств, но всегда одинакова для одного и того же оружия. Теперь конец курка при осмотре под микроскопом имеет определенные неровности маркировки, отличные от маркировки любого другого оружия, и на гильзе, выпущенной из него, запечатлены особые отметки этого курка, точно так же, как на бумаге разного типа. При создании микрофотографий ударных штифтов или молотков, с особым упором на закругленные концы, а также фотографий соответствующих закругленных углублений в выпущенных ими капсюлях, оказывается, что патроны, выпущенные каждой отдельной винтовкой или пистолетом, могут быть положительно идентифицированы. Вы увидите на краю фотографий, которые я сделал грубый набросок, привлекающий внимание к отметке в форме буквы "L", которая является главной характеристикой этого молотка, хотя есть и другие подробные отметки, которые хорошо видны под микроскопом, но не очень хорошо на фотографии. Вы заметите, что символы на ударнике на патроне поменялись местами таким же образом, как тип металла и символ, напечатанный на нем, поменялись местами по отношению друг к другу. Опять же, углубления на конце молотка становятся выпуклыми символами на картридже, а выпуклые символы на молотке становятся углублениями на картридже. Посмотрите на некоторые из этих старых фотографий, и вы увидите, что они отличаются от этого. У них нет знака "L". У некоторых есть круги, у других – совсем другая серия углублений и возвышенностей, набор символов, которые при рассмотрении и измерении под микроскопом совершенно отличаются от тех, что были в любом другом случае. Каждый из них уникален своими углублениями, линиями, кругами и неровностями. Законы случайности так же против того, чтобы две пули имели одинаковые отметины, как и против того, чтобы отпечатки больших пальцев двух людей были идентичными. Теория выстрела, которая использовалась в известном случае в штате Мэн, так же безошибочна, как и теория отпечатков пальцев. В этом случае, когда мы найдем владельца пистолета, делающего отметку "L", мы поймаем убийцу.

Я видел, что что-то творилось в голове О'Коннора.

– Все нормально, – вмешался он, – но вы знаете, что ни в том, ни в другом случае жертва не была застрелена. Они задохнулись.

– Я как раз к этому и шел, – ответил Крейг. – Вы помните странную отметину на носу этих пуль? Это были так называемые наркотические пули, изобретение питтсбургского ученого. Они обладают свойством убаюкивать своих жертв почти мгновенным сном. Небольшая царапина от этих пуль, вызывающих сон, – это все, что необходимо, как это было в случае с человеком, который шпионил за странными событиями на Стейтен-Айленде. Препарат, обычно морфий, переносится в крошечных лунках на крышке пули, всасывается организмом и действует почти мгновенно.

Дверь распахнулась, и в комнату взволнованно вошел Уокер Кертис. Он, казалось, удивился, увидев нас всех здесь, поколебался, затем жестом показал Кеннеди, что хочет его видеть. Несколько мгновений они разговаривали, и, наконец, я уловил замечание Кеннеди:

– Но, мистер Кертис, я должен это сделать. Это единственный выход.

Кертис покорно кивнул, и Кеннеди повернулся к нам.

– Джентльмены, – сказал он, – мистер Кертис, просматривая вещи своей сестры, нашел записку от Кленденина, в которой упоминается еще один опиумный притон в Чайнатауне. Он хотел, чтобы я провел расследование в частном порядке, но я сказал ему, что это невозможно.

При упоминании о притоне в районе, за который он отвечал, О'Коннор навострил уши.

– Где это? – потребовал он.

Кертис упомянул номер на Довер-стрит.

– Ресторан "Амой", – воскликнул О'Коннор, хватая телефонную трубку. Мгновение спустя он договаривался с капитаном в участке на Элизабет-стрит о выдаче ордеров на немедленный рейд.

Наркотический трест

Когда мы поспешили в Чайнатаун в Чатем-сквер, мы увидели, что район отмечал свои праздники длинными веревками из петард, и пировал под тростниковые аккорды из труб своих самых известных музыкантов, и был весел от свисания множества солнечных бликов, красных с восемнадцатилучевым белым солнцем в голубом союзе. И новое перемирие банд, и годовщина были более чем поводом для радости.

Как бы поспешно это ни было, налет на заведение Хеп Синга был тщательно подготовлен О'Коннором. Дом, который мы искали, был одним из старейших в трущобах, с безвкусным рестораном на втором этаже, антикварным магазином на уровне улицы, в то время как в подвале все, что было видно, – этоогромная и аккуратная куча чайных ящиков. За мгновение до этого окна домов над рестораном были полны людей. Все исчезло еще до того, как топоры начали работать на двери подвала, которая выглядела как кладовая для магазина наверху.

Хлипкая наружная дверь быстро опустилась. Но это была всего лишь штора. Налетчиков встретила еще одна дверь. Топоры с шумом взмахнули, и ломы разорвали укрепленную, обшитую железом дверь "ледяного ящика" внутри. После того, как они сломали его, им пришлось пробиваться через другой точно такой же. Толстые двери и нагроможденные чайные сундуки показывали, почему снаружи никогда не было слышно звуков азартных игр и других занятий.

Отодвинув занавеску, мы оказались в главной комнате. Сцена была полна замешательства, свидетельствующего о поспешном отъезде жильцов.

Кеннеди на этом не остановился. Внутри была еще одна комната для курящих, совсем не похожая на то фешенебельное заведение, которое мы видели в центре города. Это было низко, обыденно, отвратительно. Повсюду стоял отвратительный запах; повсюду была грязь, которая, естественно, должна была порождать болезни. Это был ад, воняющий нездоровым потом и все еще затянутый густыми парами дыма.

Вдоль стен были выстроены три яруса коек из твердых пород дерева. Здесь не было никакого очарования, все было отвратительно. Несколько китайцев в различных стадиях ошеломленной лени бормотали в бессвязном забытьи, состоянии, я полагаю, "восточного спокойствия".

Там, на койке, лежал Кленденин. Его медленное и неуверенное дыхание говорило о том, что он находился под действием наркотика, и он лежал на спине рядом с "макетом" с наполовину приготовленной таблеткой, все еще лежащей в миске его трубки.

Вопрос был в том, чтобы разбудить его. Крейг начал шлепать его мокрым полотенцем, указывая нам, как его разбудить. Мы, ошеломленные, ходили с ним взад и вперед, с менее чем наполовину разумным, сонным, бормочущим, бредящим.

Последовало поспешное восклицание О'Коннора, когда он вытащил из скудных подушек на койке длинноствольный пистолет 44-го калибра, такой же, какой использовали лидеры банд, той же марки, что застрелил Берту Кертис и Ничи. Крейг схватил его и сунул в карман.

Все игроки сбежали, все, кроме тех, кто был слишком накачан наркотиками, чтобы сбежать. Куда они направились, указывала дверь, ведущая на кухню ресторана. Крейг не остановился, а прыгнул наверх, а затем снова спустился в маленький задний дворик по пожарной лестнице. Мы пробирались на ощупь по какому-то короткому переулку, вернее, по запутанному лабиринту переулков и лабиринту глухих ниш. Очевидно, мы находились за магазином на Пелл-стрит.

Потребовалось всего мгновение, чтобы пройти через другую дверь в другую комнату, наполненную дымным, грязным, неприятным, зловонным воздухом. Эта комната тоже, казалось, была завалена ящиками с чаем. Крейг открыл одну. Там лежали груды банок из-под опиума – настоящее состояние в этом наркотике.

Повсюду были таинственные кастрюли и сковородки, ситечки, деревянные сосуды и инструменты для тестирования. Запах опиума при изготовлении был безошибочно узнаваем, поскольку курение опиума отличается от лекарственного препарата. Там, как оказалось, хранились и готовились припасы тысяч курильщиков по всей стране. В углу в тазу, похожем на патоку, лежала масса готового продукта. В другом углу стоял аппарат для переделки йен-ши или некогда выкуренного опиума. Я чувствовал, что это, наконец, конец дома "наркотического треста", как однажды назвал его О'Коннор, тайного царства настоящего опиумного короля, богатого шанхайского синдиката.

Открылась дверь, и там стоял китаец, стоический, скрытный, равнодушный, со всей восточной хитростью и жестокостью, отмеченными на его лице. И все же в нем было очарование и атмосфера восточной культуры, несмотря на ту странную и типичную восточную глубину интриг и хитрости, которые просвечивали сквозь великие черты Востока.

Никто не произнес ни слова, пока Кеннеди продолжал обыскивать помещение. Наконец под кучей мусора он нашел револьвер, небрежно завернутый в старый свитер. Быстро, при ярком свете, Крейг вытащил пистолет Кленденина, вставил в него патрон и выстрелил в стену. Снова во второй пистолет он вставил другой, и раздался второй выстрел.

Затем он достал из кармана маленькую лупу и две несмонтированные микрофотографии. Он склонился над разорвавшимися снарядами.

– Вот она, – воскликнул Крейг, едва сдерживаясь от ярости погони, – вот она – отметина, похожая на букву "L". На этом патроне есть одна отметина, отчетливая, которую невозможно было бы сделать ни из какого другого пистолета в мире. Ни один из их пистолетов не смог бы воспроизвести этот знак.

– Несколько пуль, – сообщил полицейский, который продолжал рыться в мусоре.

– Будь осторожен, парень, – предупредил Крейг. – Они накачаны наркотиками. Положи их на землю. Да, это тот же пистолет, из которого стреляли в Берту Кертис и Ничи. Cтреляли наркотическими пулями с мотоцикла, чтобы остановить любого, кто вмешивался в контрабанду опиума, не убивая жертву.

– В чем дело? – спросил О'Коннор, выйдя, запыхавшись, из игорного зала после того, как услышал выстрелы. Китаец стоял, все еще молчаливый, бесстрастный. При виде него О'Коннор выдохнул:

– Чин Юнг!

– Настоящий лидер банд, – добавил Крейг, – и убийца белой девушки, с которой он был помолвлен. Это шофер в очках из красной машины, которая встретила контрабандную лодку, и в которой ехала Берта Кертис, ничего не подозревая, до своей смерти.

– А Кленденин? – спросил Уокер Кертис, не понимая.

– Инструмент. Бедняга. Охота за ним стала такой острой, что ему пришлось прятаться в единственном безопасном месте, в подвале своего работодателя. Должно быть, он был в таком ужасе, что чуть не закурился до смерти.

– Но зачем китайцу стрелять в мою сестру? – спросил Уокер Кертис, пораженный таким поворотом событий.

– Ваша сестра, – ответил Крейг почти благоговейно, – несмотря на то, что она была разрушена наркотиком, ее, мучила совесть, когда она увидела огромный заговор с целью разврата тысяч других. Именно от нее японский детектив из налоговой службы получил свою информацию – и оба они поплатились за это. Но они разгромили новое опиумное кольцо – мы захватили главарей банды.

Выйдя из лабиринта улиц, снова на Чатем-сквер, мы, не теряя времени, поднялись на безопасную станцию надземки, прежде чем какой-нибудь кровожадный член банды мог бы отомстить нам.

Празднование в Китайском квартале затихло. Как будто нервы этого места были парализованы нашим внезапным, резким ударом.

Поезд из центра города доставил меня в офис, чтобы написать "хит", потому что “Стар” всегда делала особую ставку на особенность живописных новостей в Чайнатауне. Кеннеди отправился в центр города.

За исключением нескольких минут утром, я больше не видел Кеннеди до следующего дня, потому что война банд оказалась такой интересной темой, что мне пришлось изучать материалы, охватывающие различные ее детали.

Однако мне удалось сбежать как можно скорее, потому что я знал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем кто-нибудь еще, попавший в беду, заставит Кеннеди распутать тайну, и я хотел быть на месте, когда это начнется.

Конечно же, оказалось, что я был прав. Когда я вернулся из своего поспешного путешествия на метро в центр города, рядом с ним в нашей гостиной сидел мужчина, высокий, коренастый, с копной густо вьющихся темных волос, острым заостренным носом, глазами хорька и рыжеватыми усами, завитыми на концах. Мне не составило труда решить, кем он был. Он был типичным детективом, который по той самой причине, что выглядел соответственно, уничтожил большую часть своей собственной полезности.

– Мы так много потеряли в последнее время в “Тримбл”, – говорил он, – что уже давно прошли ту стадию, когда было просто интересно. Это совершенно серьезно – по крайней мере, для меня. Я должен исправиться, иначе потеряю работу. И я столкнулся с одним из самых умных магазинных воров, которые когда-либо входили в универмаг, по-видимому. Только Небеса знают, сколько ему до сих пор сходило с рук в разных отделах, но когда дело доходит до кражи ценных вещей, таких как украшения, которых насчитываются тысячи, это слишком много.

При упоминании названия большого магазина "Тримбл" я сразу узнал этого человека, и не нужно было, чтобы Кеннеди быстро представил Майкла Доннелли, как детектива универмага.

– У вас нет никаких догадок, никаких подозрений? – спросил Кеннеди.

– Ну да, подозрения, – медленно произнес Доннелли. – Например, не так давно в ювелирный отдел позвонила красиво одетая и изысканно выглядящая женщина и попросила показать бриллиантовое колье, которое мы только что привезли из Парижа. Она, казалось, очень восхищалась им, изучала его, примеряла, но, в конце концов, ушла, так и не приняв решения. Через пару дней она вернулась и попросила показать его еще раз. На этот раз рядом с ней оказалась еще одна женщина, которая рассматривала какие-то подвески. Эти двое заговорили об ожерелье, согласно воспоминаниям продавца, и вторая женщина начала критически его разглядывать. И снова потенциальный покупатель ушел. Но на этот раз после того, как она ушла, и когда продавец убирал вещи обратно в сейф, клерк осмотрел ожерелье, подумав, что, возможно, на нем был обнаружен изъян, который заставил женщину отказаться от него. Но это была копия в пасте; вероятно, одна из этих умных и элегантно одетых женщин заменила настоящее ожерелье.

Прежде чем Крейг успел задать еще один вопрос, раздался звонок в нашу дверь, и я впустил щеголеватого мужчину среднего роста с мягким голосом, который мог быть коммивояжером или бухгалтером. Он вытащил карточку из своего кейса и встал лицом к нам, явно сомневаясь, как поступить.

– Профессор Кеннеди? – спросил он, наконец, балансируя картонкой между пальцами.

– Да, – ответил Крейг. – Что я могу для вас сделать?

– Я из Шорхема, от ювелира с Пятой авеню, вы знаете, – резко начал он, протягивая карточку Кеннеди. – Я подумал, что заскочу к вам, чтобы проконсультироваться по поводу одной странной вещи, которая недавно произошла в магазине, но если вы заняты, я могу подождать. Видите ли, у нас на выставке был очень красивый жемчужный собачий воротничок, и несколько дней назад две женщины пришли, чтобы…

– Скажите, – прервал Кеннеди, переводя взгляд с карточки на лицо Джозефа Бентли, а затем на Доннелли. – Что это, собрание кланов? Похоже, началась эпидемия магазинных краж. На сколько вас ужалили?

– В общей сложности около двадцати тысяч, – ответил Бентли с печальной откровенностью. – А что? Кто-то еще тоже стал жертвой?

Клептоман

Кеннеди быстро изложил, с разрешения Доннелли, историю, которую мы только что услышали. Два детектива магазина оценили юмор ситуации, а также ее серьезность, и принялись сравнивать заметки.

– Как профессиональный, так и любительский магазинный вор всегда представлял для меня интересную фазу преступности, – осторожно заметил Кеннеди во время затишья в их взаимном сочувствии. – С товарами стоимостью в тысячи долларов, лежащими незащищенными на прилавках, действительно неудивительно, что некоторые испытывают искушение протянуть руку и взять то, что они хотят.

– Да, – объяснил Доннелли, – вор – это самая большая нерешенная проблема универмага. Да ведь, сэр, он получает за год больше добычи, чем грабитель. Он обходится магазинам более чем в два миллиона долларов. И сейчас он очень занят – сезон покупок в самом разгаре. Это цена, которую магазины должны платить за демонстрацию своих товаров, но мы должны это делать, и мы во власти воров. Я не имею в виду случайную магазинную воровку, которая, когда ее поймают, признается, плачет, умоляет и обещает вернуть украденную вещь. Именно завсегдатаи получают два миллиона, те, кого знает полиция, чьи фотографии, многие из них, находятся в Галерее Мошенников, чьи карьеры и места обитания известны каждому сотруднику службы пробации. Им сходит с рук добыча, которая означает для них роскошную жизнь.

– Конечно, мы не сталкиваемся с теми же мошенниками, что и вы, – вставил Бентли, – но позвольте мне сказать вам, что когда крупные ювелиры сталкиваются с чем-либо подобным, они сталкиваются с этим жестко.

– У вас есть какие-нибудь идеи, кто бы это мог быть? – спросил Кеннеди, который внимательно следил за дискуссией.

– Ну, кое-какая идея, – заговорил Доннелли. – Из того, что говорит Бентли, я бы не удивился, обнаружив, что в обоих случаях это был один и тот же человек. Конечно, вы знаете, как сейчас спешат все магазины. Этим ловким людям гораздо легче действовать во время спешки, чем в любое другое время. Летом, например, в магазинах почти не бывает краж из магазинов. Я подумал, что, возможно, мы могли бы обнаружить эту конкретную магазинную воровку обычными средствами, что, возможно, кто-нибудь из продавцов ювелирного отдела сможет ее опознать. Мы нашли одного, который сказал, что, по его мнению, он мог бы узнать одну из женщин, если бы увидел ее снова. Возможно, вы не знали, что у нас есть собственная галерея маленьких мошенников в большинстве крупных универмагов. Но там не оказалось никого, кого он узнал бы. Поэтому я отвез его в полицейское управление. Продавец просмотрел все карточки с фотографиями магазинных воров. Наконец он дошел до одной фотографии, которая заставила его остановиться. "Это одна из женщин, которых я видел в магазине в тот день", – сказал он. "Я в этом уверен"".

Доннелли достал копию фотографии Бертильона.

– Что? – воскликнул Бентли, взглянув на нее, а затем на имя и историю на обороте. – Энни Грейсон? Да ведь она известна как королева магазинных воров. Она работала от Christie's в Лондоне до маленьких антикварных магазинов Сан-Франциско. Она работала под дюжиной псевдонимов и владеет искусством алиби в совершенстве. О, я много раз слышал о ней раньше. Интересно, действительно ли она тот человек, которого мы ищем? Они говорят, что Энни Грейсон знает о магазинных кражах больше, чем другие когда-либо узнают.

– Да, – продолжал Доннелли, – и вот что самое странное. Продавец был готов поклясться, что видел эту женщину в магазине в то или иное время, но была ли она рядом с прилавком, где было выставлено ожерелье, – это другой вопрос. Он не был так уверен в этом.

– Тогда как она его получила? – спросил я, очень заинтересованный.

– Я не говорю, что она действительно получила это, – предупредил Доннелли. – Я ничего об этом не знаю. Вот почему я здесь консультируюсь с профессором Кеннеди.

– Тогда кто же его получил, как вы думаете? – потребовал я.

– У нас есть много очень противоречивых показаний от разных клерков, – продолжил Доннелли. – Среди тех, кто, как известно, посещал департамент и видел ожерелье, есть другая женщина, совершенно другого характера, хорошо известная в городе. – Он пристально взглянул на нас, словно желая произвести на нас впечатление тем, что собирался сказать, затем наклонился и почти прошептал это имя. – Насколько я могу судить из массы доказательств, миссис Уильям Уиллоуби, жена брокера с Уолл-стрит, была последней, кого видели смотрящей на бриллианты.

Простого намека на такое подозрение было бы достаточно, если бы не его метод передачи информации театральным шепотом. Я чувствовал, что неудивительно, что, имея даже подозрения такого рода, он должен сомневаться в том, как действовать дальше, и должен желать совета Кеннеди. Элла Уиллоуби, помимо того, что была женой одного из самых известных операторов высококлассных акций и облигаций, была хорошо известна в светских колонках газет. Она жила в Гленклере, где была лидером группы умников как в церкви, так и в загородном клубе. Группа, которая сохранила этот четкий баланс между высшими вещами и миром, плотью и дьяволом, как я знал. Это была очень эксклюзивная группа, которая под спокойной пригородной поверхностью вела достаточно быструю жизнь. Миссис Уиллоуби, помимо того, что была лидером, была очень яркой женщиной и красивой модницей, которая задавала быстрый темп полумиллионерам, составлявшим группу.

Здесь действительно была загадка в самом начале дела. По всей вероятности, именно миссис Уиллоуби осматривала драгоценности в обоих футлярах. С другой стороны, это была Энни Грейсон, которую видели по крайней мере один раз, но, по-видимому, она не имела никакого отношения к пропавшим драгоценностям, по крайней мере, пока не было никаких ощутимых доказательств. Более того, Доннелли соизволил сообщить, что он пошел дальше и что некоторые из мужчин, работавших под его началом, пытались проследить за передвижениями двух женщин и обнаружили то, что выглядело как любопытное пересечение следов. Он обнаружил, что у них обоих была привычка посещать во время покупок одну и ту же маленькую чайную комнату на Тридцать третьей улице, хотя никто никогда не видел их там вместе, и это совпадение можно объяснить тем фактом, что многие дамы из Гленклера, совершавшие походы по магазинам, делали эту чайную комнату своего рода местом встречи. Расспросив в своем собственном братстве, Доннелли обнаружил, что в последнее время другие магазины также сообщали о потерях, в основном бриллиантов и жемчуга, как черных, так и белых.

Кеннеди некоторое время обдумывал ситуацию, почти не произнося ни слова. Оба детектива теперь начинали беспокоиться, ожидая, что он что-нибудь скажет. Что касается меня, то я знал, что если что-то будет сказано или сделано, то это будет в самое подходящее для Кеннеди время. Я научился безоговорочно доверять ему и доверять ему, потому что сомневаюсь, что Крейг мог оказаться в ситуации, когда он не знал бы, что делать, после того как осмотрел землю.

Наконец он неторопливо потянулся через стол за телефонной книгой пригородов, быстро перелистал страницы, захлопнул ее и заметил устало и, как ему показалось, неуместно:

– Опять та же старая проблема с точными показаниями. Я сомневаюсь, что, если бы я внезапно вытащил револьвер и выстрелил в Джеймсона, кто-нибудь из вас двоих смог бы дать строго точный отчет о том, что произошло.

Никто ничего не сказал, когда он поднял руки из своей обычной позы для размышлений, соединив кончики пальцев вместе, заложил обе руки за голову и откинулся назад, глядя прямо на нас.

– Первым шагом, – медленно сказал он, – нужно создать "иллюзию". Насколько я могу судить, магазинные воры или магазинный вор, кем бы он ни оказался, не имеет ни малейшего понятия о том, что за ним кто-то наблюдает. Сейчас, Доннелли, еще очень рано. Я хочу, чтобы вы позвонили в газеты и либо в рекламе Тримбл, либо в колонках новостей объявили, что в вашем ювелирном отделе выставлена новая и специальная импортная партия южноафриканских камней, среди которых есть один – дайте мне подумать, давайте назовем его "Королева Кимберли". Это будет звучать привлекательно. А пока найдите самую большую и совершенную драгоценность из пасты в городе и подготовьте ее для выставки с надписью "Королева Кимберли". Дайте ей историю, если можете; все, что угодно, чтобы привлечь внимание. Увидимся утром. Спокойной ночи и спасибо, что пришли ко мне с этим делом.

Было уже довольно поздно, но Кеннеди, теперь полностью заинтересованный в продолжении погони, не собирался ждать до завтра, прежде чем принимать меры. На самом деле он только начинал вечернюю работу, отправляя Доннелли устраивать "иллюзию". Не менее заинтересованный в этом деле, чем он сам, я не нуждался во втором приглашении, и через несколько минут мы уже направлялись из наших комнат в лабораторию, где у Кеннеди была аппаратура для решения практически любых мыслимых чрезвычайных ситуаций. С полки в углу он снял продолговатую дубовую коробку, примерно восемнадцати дюймов в длину, в передней части которой был установлен круглый металлический диск с чем-то вроде указателя и циферблата. Он поднял крышку коробки, и внутри я увидел два блестящих колпачка, которые, в свою очередь, он поднял, открыв то, что выглядело как две большие катушки проволоки. Очевидно, удовлетворенный своим внимательным осмотром, он захлопнул крышку и тщательно завернул коробку, передав ее на мое попечение, в то время как он охотился за медной проволокой.

По долгому опыту общения с Кеннеди я знал, что лучше не спрашивать, что он собирается делать. Этого было достаточно, чтобы знать, что он уже за те несколько минут кажущегося сна, пока Доннелли и Бентли подыскивали слова, наметил полный курс действий.

Мы направились к подземному переходу, который доставил нескольких опоздавших пассажиров к железнодорожному терминалу, где Кеннеди купил билеты на Гленклер. Я заметил, что кондуктор пригородного поезда смотрел на нас довольно подозрительно, как будто сам факт того, что мы не ехали с билетами на пересадку в такое время, представлял собой преступление. Хотя я еще не знал точной природы нашего приключения, я с некоторым опасением вспомнил, что читал о полицейских собаках в Гленклере, которые были неприятно знакомы с незнакомцами, несущими свертки. Тем не менее, мы хорошо ладили, возможно, потому, что собаки знали, что в городе, населенном пассажирами, каждый имеет привилегию нести сверток.

– Если бы Уиллоуби были в городе, – заметил Крейг, когда мы шагали по Вудридж-авеню, стараясь выглядеть так, как будто это было нам знакомо, – мы могли бы устроить все хитростью. Как бы то ни было, нам придется прибегнуть к другому методу, и, возможно, это лучше, поскольку нам не придется никому доверять.

Проспект действительно был прекрасной магистралью, по обеим сторонам которой стояли большие и часто внушительные особняки, окруженные деревьями и кустарниками, которые служили некоторым прикрытием для них. Наконец мы добрались до дома Уиллоуби, большой колониальной резиденции, расположенной на холме. Было темно, если не считать одного тусклого огонька на верхнем этаже. В тени живой изгороди Крейг бесшумно перепрыгнул через низкий забор и проскользнул по террасам так же бесшумно, как индеец, едва потрескивая веткой или шурша сухим листом на земле. Он остановился, когда подошел к крылу справа от дома.

Я последовал за ним с большим трудом, неся коробку и отмечая, что он, по-видимому, смотрел не столько на дом, сколько на небо. Не потребовалось много времени, чтобы понять, чего он добивался. Это не была экспедиция по созерцанию звезд; он шел по телефонному проводу, который тянулся с улицы до угла дома, возле которого мы сейчас стояли. Мгновенный осмотр показал ему, где провод вел вниз, снаружи и входил через верхнюю часть окна.

Он работал быстро, хотя и в довольно неудобном положении, аккуратно прикрепляя два провода к телефонным проводам. Затем он освободил меня от дубового ящика с его странным содержимым и поместил его под крыльцо, где он был полностью скрыт какой-то решеткой, которая спускалась до земли с этой стороны. Затем он присоединил к нему новые провода от телефона и спрятал соединительные провода, как мог, за раскачивающимися побегами виноградной лозы. Наконец, когда он закончил, к своему удовлетворению, мы вернулись по своим следам и обнаружили, что наш единственный шанс выбраться из города в ту ночь был троллейбус, который доставил нас, после многих кружений, в нашу квартиру в Нью-Йорке, полностью убежденных в недостатках пригородной детективной работы.

Тем не менее, на следующий день мы обнаружили, что следим за Гленклером, на этот раз в более приятной роли. У нас был один или два друга-газетчика, которые были готовы познакомить нас, не задавая слишком много вопросов. Кеннеди, конечно же, настоял на том, чтобы начать с самой штаб-квартиры сплетен, загородного клуба.

Мы провели несколько приятных часов в городе, собирая много разной и бесполезной информации. Однако все было так, как и подозревал Кеннеди. Энни Грейсон поселилась в маленьком художественном домике на одной из лучших боковых улиц города. Но ее больше не звали Энни Грейсон. Она была миссис Мод Эмери, лихая молодая вдова с некоторыми средствами, живущая в очень тихом, но в целом комфортабельном стиле, занимающая видное положение в элитном пригородном сообществе, ведущая фигура в церковном кругу, член Гражданской лиги, видная в женском клубе и популярная среди тех, для кого установленный порядок вещей был настолько совершенным, что единственным новым оплотом их прав было общество против избирательного права. На самом деле, все говорили о ценном социальном приобретении в лице этой привлекательной молодой женщины, которая щедро развлекалась и готовилась к унылому сезону. Никто многого о ней не знал, но в этом и не было необходимости. Этого было достаточно, чтобы принять того, чьи мнения и действия никоим образом не подрывали общественный порядок.

Уиллоуби, конечно, были одними из самых известных людей в городе. Уильям Уиллоуби был главой фирмы "Уиллоуби и Уолтон", и, по общему мнению, миссис Уиллоуби была главой фирмы "Элла и Уильям Уиллоуби". Уиллоуби были хорошими собеседниками, и о них хорошо отзывались даже те, кто занимал социальный слой всего на одну ступень ниже того, в котором они сами находились. На самом деле, когда миссис Уиллоуби была тяжело ранена в автомобильной аварии прошлым летом, Гленклер проявил настоящую заботу о ней и забыл о значительной части своей искусственности в искреннем человеческом интересе.

Кеннеди с нетерпением ждал возможности забрать коробку, которую он оставил под крыльцом Уиллоуби. Несколько раз мы проходили мимо дома, но только с наступлением темноты он счел разумным пробраться. Мы снова бесшумно проскользнули по террасам. Перерезать провода заняло всего мгновение, и Крейг с триумфом унес драгоценную дубовую коробку и ее батарейки.

На обратном пути в город он почти ничего не говорил, но как только мы добрались до лаборатории, он поставил коробку на стол с приспособлением, которое, казалось, управлялось педалями, приводимыми в действие ногами.

– Уолтер, – объяснил он, держа в руке что-то похожее на наушник, – это еще один из тех новых маленьких инструментов, которыми сегодня пользуются научные детективы. Поэт мог бы написать маленький умный стишок под названием "Телеграф достанет тебя, если ты не будешь осторожен". Это новейший улучшенный телеграф, маленький электромагнитный волшебник в коробке, который мы, детективы, теперь используем, чтобы записывать и прослушивать телефонные разговоры и другие записи. Он основан на совершенно новом принципе, во всех отношениях отличающемся от фонографа. Он был открыт изобретателем несколько лет назад во время экспериментов в области телефонии. Здесь нет дисков или цилиндров из воска, как в фонографе, но есть две большие катушки из чрезвычайно тонкой стальной проволоки. Запись производится не механически на цилиндре, а электромагнитно на этом проводе. Небольшие порции магнетизма передаются частицам стальной проволоки, когда она проходит между двумя углеродными электрическими магнитами. Каждая запись представляет собой звуковую волну. В проводе нет видимой разницы, нет истирания поверхности или других изменений, однако каждая частица стали подвергается электромагнитному преобразованию, в результате которого звук неизгладимо отпечатывается на ней до тех пор, пока он не будет стерт стирающим магнитом. Нет цилиндров для удаления информации, все, что нужно, чтобы снова использовать провод, – это провести по нему магнитом, автоматически стирая все предыдущие записи, которые вы не хотите сохранять. Вы можете диктовать в него или, с помощью этого провода, записывать на него телефонный разговор. Даже ржавчина или другие повреждения стальной проволоки со временем не повлияют на этот электромагнитный регистр звука. Его можно читать до тех пор, пока будет хватать стали. Он так же эффективен на больших расстояниях, как и на коротких, и на одной из этих катушек достаточно провода для тридцати минут непрерывной записи.

Крейг продолжал мучительно возиться с машиной.

– Принцип, на котором он основан, – добавил он, – заключается в том, что масса закаленной стали может быть впечатлена и будет удерживать магнитные потоки, различающиеся по плотности и знаку в соседних частях ее массы. На проволоке или стальном диске нет никаких углублений. Вместо этого на проводе накапливается магнитный импульс, который создается путем подключения обычного телефонного передатчика к электромагнитам и разговора через катушку. Возмущение, создаваемое в катушках вибрацией диафрагмы передатчика, вызывает отложение магнитного импульса на проводе, катушки которого соединены с сухими батареями. Когда провод снова проходит мимо этих катушек, с приемником, таким как у меня здесь, в цепи с катушками, в диафрагме приемника создается легкая вибрация, которая воспроизводит звук речи.

Он повернул выключатель и надел на голову наушник, дав мне другой, связанный с ним. Мы жадно слушали. В машине не было посторонних шумов, ни скрежета, ни глухих звуков, когда он управлял спуском стальной проволоки с помощью ножной педали.

Мы слушали все, что было сказано по телефону Уиллоуби в течение дня. Сначала было несколько местных звонков торговцам, и мы быстро их пропустили. Наконец мы услышали следующий разговор:

– Привет. Это ты, Элла? Да, это Мод. Доброе утро. Как ты себя чувствуешь сегодня?

– Доброе утро, Мод. Я не очень хорошо себя чувствую. У меня раскалывается голова.

– О, это очень плохо, дорогая. Что ты против этого делаешь?

– Ничего – пока. Если не станет лучше, я попрошу мистера Уиллоуби позвонить доктору Гатри.

– О, я надеюсь, что скоро станет лучше. Бедняжка, тебе не кажется, что небольшая поездка в город поможет тебе почувствовать себя лучше? Ты думала о том, чтобы поехать сегодня?

– Почему, нет. Я и не думала скрываться внутри. Ты поедешь?

– Ты видела рекламу Тримбл? В утренней газете?

– Нет, я не смотрела утренних газет. У меня слишком болела голова.

– Ну, просто взгляни. Это тебя заинтересует. У них есть Королева Кимберли, великий новый южноафриканский бриллиант.

– У них? Я никогда не слышал о таком раньше, но разве это не интересно? Я, конечно, хотела бы это увидеть. Ты когда-нибудь его видела?

– Нет, но я решила не упускать из виду это зрелище. Они говорят, что это замечательно. Тебе лучше пойти со мной. Возможно, я тоже расскажу тебе кое-что интересное.

– Что ж, я думаю, что пойду. Спасибо тебе, Мод, за предложение. Возможно, эта небольшая перемена заставит меня почувствовать себя лучше. На каком поезде ты собираешься ехать? В десять, в два? Хорошо, я постараюсь встретить тебя на вокзале. До свидания, Мод.

– До свидания, Элла.

Крейг остановил машину, снова запустил ее и повторил запись.

– Итак, – прокомментировал он в конце повторения, – "растение" пустило корни. Энни Грейсон клюнула на приманку.

Последовало еще несколько местных звонков и междугородний звонок от мистера Уиллоуби, прерванный тем, что он не застал свою жену дома. Затем, казалось, больше ничего не было до окончания ужина. Теперь нас заинтересовал звонок самого мистера Уиллоуби.

– Привет! Привет! Это вы, доктор Гатри? Ну, доктор, это говорит мистер Уиллоуби. Я хотел бы назначить встречу своей жене на завтра.

– Почему, в чем проблема, мистер Уиллоуби? Надеюсь, ничего серьезного.

– О, нет, я думаю, что нет. Но я хочу быть уверен, и я думаю, что вы сможете ее хорошо вылечить. Она жалуется на то, что не может заснуть, и время от времени у нее довольно сильные головные боли.

– Это так? Что ж, это очень плохо. Эти женщины и их головные боли – даже как врача они меня озадачивают. Они часто уходят так же внезапно, как и приходят. Однако, вам не повредит увидеться со мной.

– А потом она жалуется на шум в ушах, кажется, что—то слышит, хотя, насколько я могу разобрать, ничего нет – по крайней мере, ничего, что я слышу.

– Гм-м, слуховые галлюцинации, я полагаю. Головокружение есть?

– Ну, да, немного время от времени.

– Как она сейчас?

– Ну, она была в городе сегодня днем и очень устала, но говорит, что чувствует себя немного лучше от волнения поездки.

– Ну, дайте-ка я посмотрю. В любом случае, через несколько минут мне нужно спуститься по Вудридж-авеню, чтобы навестить пациента. Предположим, я просто заскочу к вам домой?

– Это будет прекрасно. Вы же не думаете, что это что-то серьезное, не так ли, доктор?

– О, нет. Наверное, это нервы. Возможно, небольшой отдых пойдет ей на пользу. Посмотрим.

Телеграф умолк, и, похоже, это был последний записанный разговор. До сих пор мы не узнали ничего особенно поразительного, подумал я, и был просто немного разочарован. Однако Кеннеди казался вполне удовлетворенным.

Зазвонил наш собственный телефон, и оказалось, что на проводе Доннелли. Он весь день пытался дозвониться до Кеннеди, чтобы сообщить, что в разное время его люди у Тримбла наблюдали, как миссис Уиллоуби, а позже Энни Грейсон с большим интересом разглядывали королеву Кимберли и другие драгоценности на выставке. Больше сообщать было не о чем.

– Держите это на виду еще день или два, – приказал Кеннеди. – Рекламируйте, но тихо. Мы не хотим, чтобы камнем интересовалось слишком много людей. Увидимся утром в магазине – пораньше.

– Я думаю, что сегодня вечером я просто снова заеду в Гленклер, – заметил Кеннеди, когда он повесил трубку. – Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы уехать, Уолтер. Я хочу на минутку увидеть доктора Гатри. Ты помнишь его? Мы встретили его сегодня в загородном клубе, добродушного парня средних лет?

Я бы охотно поехал с ним, но чувствовал, что не смогу быть особенно полезен. Пока его не было, я много размышлял над сложившейся ситуацией. По крайней мере дважды до этого кто-то воровал драгоценности из магазинов, оставляя на их месте бесполезные подделки. Дважды доказательства были настолько противоречивыми, что никто не мог судить о их ценности. С какой стати, спрашивал я себя, было предполагать, что теперь все будет по-другому? Ни один магазинный вор в здравом уме, скорее всего, не стал бы брать большой драгоценный камень Королева Кимберли под орлиными взглядами клерков и детективов, даже если бы он не обнаружил, что это всего лишь драгоценный камень из пасты. И если бы Крейг дал женщине, кем бы она ни была, хорошую возможность уйти безнаказанной, это был бы случай с теми же противоречивыми доказательствами или, что еще хуже, без доказательств.

И все же, чем больше я думал об этом, тем более очевидным для меня становилось, что Кеннеди, должно быть, продумал все это раньше. До сих пор все, что было очевидно, заключалось в том, что он просто готовил приманку. Тем не менее, я хотел предупредить его, когда он вернется, что нельзя верить своим глазам, и уж точно не ушам, относительно того, что может произойти, если только он не был необычайно искусен или удачлив. Не годилось полагаться на что-то столь ненадежное, как человеческий глаз или ухо, и я хотел произвести на него впечатление. В конце концов, что было чистым результатом нашей деятельности до сих пор? Мы почти ничего не нашли. Действительно, все это было еще большей загадкой, чем когда-либо.

Было уже очень поздно, когда Крейг вернулся, но по все еще свежему выражению его лица я понял, что он преуспел в том, что имел в виду, когда совершал поездку.

– Я видел доктора Гатри, – лаконично сообщил он, когда мы собирались ложиться спать. – Он говорит, что не совсем уверен, но у миссис Уиллоуби может быть легкое головокружение. Во всяком случае, он согласился позволить мне завтра поехать с ним и навестить ее в качестве специалиста по нервным болезням из Нью-Йорка. Мне пришлось рассказать ему об этом деле ровно столько, чтобы заинтересовать его, но это не повредит. Я думаю, что поставлю этот будильник на час раньше. Я хочу завтра встать пораньше, и если меня не будет здесь, когда ты проснешься, ты найдешь меня в Тримбл.

Психометр

Будильник разбудил меня, но, к моему удивлению, Кеннеди уже ушел, опередив его. Я поспешно оделся, проглотил ранний завтрак и направился в Тримбл. Его там не было, и я уже почти решил заглянуть в лабораторию, когда увидел, как он подъезжает в такси, из которого достал несколько пакетов. К этому времени к нам присоединился Доннелли, и мы вместе поднялись на лифте в ювелирный отдел. Я никогда не видел универмага, когда он был пуст, но я думаю, что хотел бы делать покупки в одном из них в таких условиях. Казалось невероятным войти в лифт и подняться прямо на нужный этаж.

Ювелирный отдел находился в передней части здания на одном из верхних этажей, с широкими окнами, через которые яркий утренний свет привлекательно струился на сверкающие товары, которые продавцы вынимали из сейфов и размещали с максимальной выгодой. Магазин еще не открылся, и мы могли спокойно работать.

Из своих посылок Кеннеди достал три черных ящика. Казалось, у них было отверстие спереди, в то время как с одной стороны была маленькая рукоятка, которая, насколько я мог разглядеть, приводилась в действие часовым механизмом, высвобождаемым электрическим контактом. Его первая проблема, казалось, состояла в том, чтобы наилучшим образом разместить коробки под разными углами вокруг прилавка, где выставлялась Королева Кимберли. С таким количеством безделушек и других крупных предметов вокруг, казалось, было не очень сложно спрятать коробки, которые были, возможно, четыре квадратных дюйма на концах и восемь дюймов в глубину. От коробок с креплением для часового механизма сбоку он вел провода, держась у центра в конце прохода, где мы могли видеть, но вряд ли были бы замечены кем-либо, стоящими у ювелирного прилавка.

Теперь начали прибывать клиенты, и мы заняли позицию на заднем плане, приготовившись к долгому ожиданию. Время от времени Доннелли небрежно прогуливался мимо нас. Они с Крейгом расположили детективов магазина определенным образом, чтобы сделать их присутствие менее заметным, в то время как продавцы получили инструкции, как действовать в присутствии подозрительного человека.

Однажды, когда Доннелли подошел, он был очень взволнован. Он только что получил сообщение от Бентли о том, что часть украденного имущества, жемчуг, вероятно, с собачьего ошейника, который был взят в Шорхэме, был выставлен на продажу "скупщиком краденого", известным полиции как бывший сообщник Энни Грейсон.

– Видите ли, это одна большая проблема со всеми ними, – заметил он, обводя взглядом магазин в поисках чего-нибудь необычного. – Магазинная воровка редко становится закоренелой преступницей, пока ей не исполнится двадцать пять лет. Если они пройдут этот возраст, не бросив, то, как вы видите, мало надежды на то, что они снова станут правильными. Ибо к тому времени они уже давно общаются с ворами другого пола.

Часы тянулись тяжело, хотя это была прекрасная возможность на досуге понаблюдать за психологией покупателя, который много смотрел и мало покупал, за неловкостью мужчин, которых притащили в универмаг "на бойню", чтобы сказать "Да" и оплатить счета, калейдоскопическая толпа, которая могла бы быть интересной, если бы мы не были так сосредоточены только на одном вопросе.

Кеннеди сжал мой локоть пальцами, похожими на тиски. Я невольно опустил взгляд на прилавок, где Королева Кимберли отдыхала во всех проявлениях подлинности. Миссис Уиллоуби снова приехала.

Мы были слишком далеко, чтобы отчетливо видеть, что происходит, но, очевидно, миссис Уиллоуби смотрела на драгоценный камень. Мгновение спустя другая женщина небрежно подошла к стойке. Даже на расстоянии я узнал Энни Грейсон. Насколько я мог разобрать, они, казалось, обменивались замечаниями. Клерк ответил на один-два вопроса, затем начал искать что-то, по-видимому, чтобы им показать. Все вокруг были заняты, и, повинуясь инструкциям Доннелли, детективы магазина были на заднем плане.

Кеннеди наклонился вперед, наблюдая так пристально, как только позволяло расстояние. Он протянул руку и нажал кнопку рядом с собой.

Через минуту или две вторая женщина ушла, за ней вскоре последовала сама миссис Уиллоуби. Мы поспешили к прилавку, и Кеннеди схватил коробку с королевой Кимберли. Он внимательно осмотрел ее. Его внимание привлек изъян в драгоценном камне из пасты.

– Здесь произошла подмена, – воскликнул он. – Видишь! Драгоценный камень из пасты, который мы использовали, был безупречен; здесь сбоку есть небольшое пятно углерода.

– Одному из моих людей было поручено следить за каждой из них, – прошептал Доннелли. – Мне приказать им привести миссис Уиллоуби и Энни Грейсон в кабинет суперинтенданта и пусть их обыщут?

– Нет, – почти крикнул Крейг. – Это все испортило бы. Не делайте ни шагу, пока я не узнаю всю правду об этом деле.

Это дело становилось для меня более чем когда-либо загадкой, но мне ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока Кеннеди будет готов сопровождать доктора Гатри в дом Уиллоуби. Несколько раз он пытался дозвониться до доктора по телефону, но это ему удалось только к середине дня.

– Я буду очень занят остаток дня, Уолтер, – заметил Крейг после того, как договорился о встрече с доктором Гатри. – Если ты встретишься со мной у Уиллоуби около восьми часов, я буду тебе очень признателен.

Я пообещал и попытался посвятить себя тому, чтобы наверстать упущенное в своих заметках, которые всегда, к сожалению, отставали, когда у Кеннеди было важное дело. Однако мне не удалось многого добиться.

Сам доктор Гатри встретил меня у дверей прекрасного дома на Вудридж-авеню и, сердечно пожав мне руку, провел в большую комнату в правом крыле, снаружи которой мы разместили телеграф двумя ночами ранее. Это была библиотека.

Мы застали Кеннеди за настройкой инструмента в музыкальной комнате, примыкавшей к библиотеке. Из того немногого, что я знаю об электричестве, я должен был бы сказать, что это был, по крайней мере частично, гальванометр, один из тех приборов, которые регистрируют интенсивность мельчайших электрических токов. Насколько я мог разглядеть, в данном случае гальванометр был устроен так, что его действие поворачивало то в одну, то в другую сторону маленькое вогнутое зеркало, подвешенное к раме, которая покоилась на столе. Прямо перед ним горел электрический свет, и отражение света отражалось в зеркале и фокусировалось его вогнутостью в точке с одной стороны от света. На обратной стороне была длинная полоска матового стекла и наконечник стрелы, к которому была прикреплена ручка, которая касалась рулона бумаги.

На большом столе в самой библиотеке Кеннеди установил в центре поперечную дощатую перегородку, достаточно высокую, чтобы два сидящих человека могли видеть лица друг друга и разговаривать через нее, но не могли видеть рук друг друга. С одной стороны перегородки находились два металлических купола, которые были прикреплены к доске, установленной на столе. С другой стороны, в дополнение к пространству, на котором он мог писать, Кеннеди устроил нечто похожее на один из этих новыхминиатюрных киноаппаратов, работающих на электричестве. Действительно, я чувствовал, что это должно быть так, потому что прямо перед ним на стене, на виду у любого, кто сидел по ту сторону стола с металлическими куполами, висел большой белый лист.

Время для эксперимента, какова бы ни была его природа, наконец-то настало, и доктор Гатри представил нас мистеру и миссис Уиллоуби как специалистов, которых он с большим трудом убедил приехать из Нью-Йорка. Мистера Уиллоуби попросили остаться снаружи до окончания испытаний. Миссис Уиллоуби казалась совершенно спокойной, когда приветствовала нас, и с любопытством смотрела на принадлежности, которые Кеннеди установил в ее библиотеке. Кеннеди, который вносил последние штрихи, говорил тихим голосом, чтобы успокоить ее.

– Садитесь здесь, пожалуйста, миссис Уиллоуби, и положите руки на эти два медных купола – вот, вот и все. Это всего лишь небольшое мероприятие, чтобы проверить ваше нервное состояние. Доктор Гатри, который понимает это, займет свое место снаружи в музыкальной комнате за тем другим столом. Уолтер, просто выключи свет, пожалуйста.

– Миссис Уиллоуби, я могу сказать, что при тестировании, скажем, памяти мы, психологи, недавно разработали два теста: тест на события, в котором что-то происходит на глазах у человека, а затем его просят описать это, и тест на изображение, где изображение показывается в течение определенного промежутка времени, после чего пациента также просят описать, что было на картинке. Я попытался объединить эти две идеи с помощью машины для создания движущихся изображений, которую вы видите здесь. Я собираюсь показать три катушки фильмов.

Насколько я мог разглядеть, Кеннеди включил свет в фонаре на своей стороне стола. Пока он работал над машиной, которая в настоящее время отвлекала внимание миссис Уиллоуби от нее самой, он задавал ей ряд вопросов. Со своего места я мог видеть, что при свете аппарата он записывал как вопросы, так и ответы, а также время, зарегистрированное секундомером до пятой доли секунды. Миссис Уиллоуби не могла видеть, что он делал под предлогом работы над своим маленьким киноаппаратом.

Наконец-то он закончил допрос. Внезапно, без всякого предупреждения, на листе заиграла картинка. Должен сказать, что я сам был поражен. На ней был изображен ювелирный прилавок в Тримбл, и я мог видеть саму миссис Уиллоуби, оживленно беседующую с одним из продавцов. Я пристально вгляделся, разделяя свое внимание между фотографией и женщиной. Но, насколько я мог видеть, в этом первом фильме не было ничего, что изобличало бы их обоих.

Кеннеди начал со второго, не останавливаясь. Это было практически то же самое, что и первое, только снятое под другим углом.

Он едва пробежал половину, когда доктор Гатри открыл дверь.

– Я думаю, что миссис Уиллоуби, должно быть, убрала руки с металлических куполов, – заметил он. – Я не могу получить здесь никаких записей.

Я повернулся, когда он открыл дверь, и теперь мельком увидел миссис Уиллоуби, стоявшую, крепко прижав руки к голове, как будто она разрывалась, и покачивающуюся, как будто она вот-вот упадет в обморок. Я не знаю, что показывал фильм в этот момент, потому что Кеннеди быстрым движением выключил его и подскочил к ней.

– Ну вот, этого достаточно, миссис Уиллоуби. Я вижу, что вам нехорошо, – успокоил он. – Доктор, немного чего-нибудь, чтобы успокоить ее нервы. Я думаю, что мы можем завершить нашу работу, просто сравнив заметки. Позови мистера Уиллоуби, Уолтер. Сэр, если вы возьмете на себя заботу о своей жене и, возможно, прогуляетесь с ней пару минут на свежем воздухе, я думаю, мы сможем сказать вам через несколько минут, серьезно ли ее состояние или нет.

Миссис Уиллоуби была на грани истерики, когда муж помог ей выйти из комнаты. Едва дверь закрылась, как Кеннеди распахнул окно и, казалось, поманил в темноту. Словно из ниоткуда, выскочили Доннелли и Бентли.

Доктор Гатри вернулся из музыкальной комнаты с листом бумаги, на котором в разных местах была нарисована длинная неровная кривая, на которой были поспешно написаны заметки на полях.

Кеннеди с присущим ему пылом бросился прямо в гущу событий.

– Вы помните, – начал он, – что, похоже, никто не знал, кто именно взял драгоценности в обоих случаях, о которых вы сообщили в первый раз? Видеть – значит верить – старая поговорка, но перед лицом таких сообщений, которые вы, детективы, собрали, она справедливо теряет свою силу. И вы тоже не были виноваты, потому что современная психология экспериментально доказывает, что люди не видят и доли того, во что они уверенно верят, что видят. Например, мой друг, профессор западного университета, проводил эксперименты с десятками людей и не нашел никого, кто мог бы дать абсолютно точное описание того, что он видел, даже в прямых показаниях; в то время как под влиянием вопросов, особенно если они вообще были ведущими, все свидетели показали значительные неточности в одной или нескольких деталях, хотя они находились в более выгодном положении для представления отчетов, чем ваши клерки, которые не были подготовлены. Действительно, меня часто удивляет, что свидетели обычных событий, которых вызывают в суд, чтобы рассказать о том, что они видели по прошествии значительного промежутка времени, так же точны, как и они, учитывая вопросы, которые они часто задают заинтересованным сторонам, соседям и друзьям, и часто высказывают предвзятую репетицию события. Суд просит свидетеля говорить правду, всю правду и ничего, кроме правды. Как он может? На самом деле, я часто удивляюсь, что существует такое сходство между показаниями и фактическими событиями дела! Но у меня здесь есть маленький свидетель, который никогда не лжет, и, памятуя о подверженности ошибкам обычных свидетелей, я вызвал его. Это новая, компактная, маленькая камера движения, которая только что была усовершенствована, чтобы автоматически делать то, что делают большие камеры для создания движущихся изображений.

Он дотронулся до одной из маленьких черных коробочек, таких, какие мы видели, как он устанавливал в ювелирном отделе магазина.

– Каждая из них вмещает сто шестьдесят футов пленки, – продолжил он, – достаточно, чтобы продержаться три минуты, делая, скажем, шестнадцать снимков на фут и пробегая около одного фута в секунду. Вы знаете, что менее десяти или одиннадцати изображений в секунду воздействуют на сетчатку как отдельные, разорванные изображения. Использование этой компактной маленькой движущейся камеры показалось мне гениальным, но громоздким изобретением, недавно предложенным полиции Парижа. Чтобы та установила на часовых башнях на различных улицах кинематографическую аппаратуру, управляемую по беспроводной связи. Камера движения как детектив теперь доказала свою ценность. У меня здесь есть три фильма, снятые в Тримбл с разных ракурсов, и они четко показывают, что на самом деле произошло, когда миссис Уиллоуби и Энни Грейсон смотрели на Королеву Кимберли.

Он сделал паузу, как будто анализируя шаги в своем уме.

– Телеграф дал мне первый намек на правду, – сказал он. – Камера движения приблизила меня на шаг, но без этого третьего инструмента, хотя я должен был добиться успеха, я бы не узнал всей правды.

Он перебирал пальцами аппарат на библиотечном столе, соединенный с аппаратом в музыкальной комнате.

– Это психометр для тестирования психических отклонений, – объяснил он. – Ученые, которые используют его сегодня, работают не с целью помочь уголовной юриспруденции, а в надежде сделать такие открытия, которые могут улучшить психическое здоровье расы. Тем не менее, я верю, что при изучении психических заболеваний эти люди предоставляют знания, на которых будут основываться будущие криминалисты, чтобы сделать раскрытие преступлений абсолютно достоверным. Когда-нибудь не будет ни присяжных, ни детективов, ни свидетелей, ни адвокатов. Государство просто подвергнет всех подозреваемых испытаниям на подобных научных приборах, и, поскольку эти приборы не могут ошибаться или лгать, их доказательства будут убедительными в виновности или невиновности. Психометр уже является реальным рабочим фактом. Ни один живой человек не может скрыть свои эмоции от этого сверхъестественного инструмента. Он может задействовать самую гигантскую силу воли, чтобы скрыть свои внутренние чувства, и психометр запишет ту самую работу, которую он заставляет выполнять эту силу воли. Машина основана на том принципе, что эксперименты доказали, что сопротивление человеческого организма электрическому току увеличивается с увеличением эмоций. Доктор Юнг из Цюриха подумал, что было бы очень просто записать эти различные эмоции, и психометр является результатом – простым и грубым сегодня по сравнению с тем, что мы имеем право ожидать в будущем. Гальванометр устроен так, что его действие раскачивает зеркало из стороны в сторону, отражая свет. Этот свет падает на шкалу из матового стекла, размеченную на сантиметры, и стрелка сделана так, чтобы следовать за лучом света. Ручка, нажимающая на металлический барабан с длинным рулоном бумаги, вращаемым механизмом, записывает изменения. Д-р. Гатри, который отвечал за запись, просто сидел перед матовым стеклом и острием стрелки и следил за отражением света, когда она двигалась по шкале, таким образом делая запись на бумаге на барабане, которую, как я вижу, он сейчас держит в руке. Миссис Уиллоуби, испытуемая, и я, экзаменатор, сидели здесь, лицом друг к другу за этим столом. Через эти металлические купола, на которых она должна была держать руки, она получала электрический ток, настолько слабый, что его не могли ощутить даже самые чувствительные нервы. Теперь с каждым усилением ее эмоций, либо когда я задавал ей вопросы, либо показывал ей фотографии, независимо от того, показывала она это внешне или нет, она увеличивала сопротивление своего тела току, который проходил через ее руки. Увеличение ощущалось гальванометром, соединенным проводами в музыкальной комнате, зеркало качалось, свет перемещался по шкале, стрелку перемещал доктор Гатри, и ее различные эмоции были неизгладимо записаны на вращающемся листе бумаги, записаны таким образом, чтобы показать их интенсивность и раскрыть подготовленному ученому большую часть психического состояния субъекта.

Кеннеди и доктор Гатри теперь разговаривали вполголоса. Время от времени мне удавалось уловить обрывок разговора – "не эпилептик", "нет аномальной формы головы", "определенные умственные дефекты", "часто результат болезни или несчастного случая".

– Каждый раз, когда появлялась эта женщина, возникало самое странное беспокойство, – заметил доктор Гатри, когда Кеннеди взял у него рулон бумаги и внимательно изучил его.

Наконец свет, казалось, пробился сквозь его лицо.

– Среди различных видов безумия, – сказал он, медленно подбирая слова, – есть одно, которое проявляется как непреодолимое желание украсть. Такие термины, как невропат и клептоман, часто рассматриваются как довольно элегантные названия для презренных оправданий, придуманных медиками для сокрытия воровства. Люди склонны цинично говорить: "Грехи бедняка; болезни богача". Тем не менее, клептомания действительно существует, и легко представить ее преступлением, когда это действительно упорное, неисправимое и иррациональное воровство. Часто она настолько велика, что становится неизлечимой. Были зарегистрированы случаи, когда священнослужители страдали клептоманией, и в одном случае умирающая жертва украла табакерку своего духовника. Именно удовольствие и возбуждение от воровства, а не желание украсть украденный предмет, отличает клептомана от обычного вора. Обычно клептоманкой является женщина, с безумным желанием воровать просто ради воровства. Болезненная тяга к возбуждению, лежащая в основе стольких бессмысленных и бесполезных преступлений, снова и снова приводила внешне здравомыслящих мужчин и женщин к разорению и даже к самоубийству. Это форма эмоционального безумия, не потеря контроля над волей, а извращение воли. Некоторые являются моделями в периоды просветления, но когда ими овладевает мания, они не могут сопротивляться. Сам акт взятия составляет удовольствие, а не обладание. Нужно принимать во внимание многое, ибо такие болезни, как клептомания, принадлежат исключительно цивилизации; они являются продуктом эпохи сенсаций. Вполне естественно, что женщина, с ее тонко сбалансированной нервной организацией, является первым и главным преступником.

Кеннеди сел за стол и стал торопливо писать. Закончив, он подержал бумагу в руке, чтобы она высохла.

Он протянул по одному листу Бентли и Доннелли. Мы столпились вокруг. Кеннеди просто выписал два счета за бриллиантовое и жемчужное ожерелье.

– Отправьте их мистеру Уиллоуби, – добавил он. – Я думаю, он будет рад заплатить, чтобы замять скандал.

Мы посмотрели друг на друга в изумлении от этого открытия.

– Но как насчет Энни Грейсон? – настаивал Доннелли.

– Я позаботился о ней, – лаконично ответил Кеннеди. – Она уже арестована. Хотите узнать, почему?

Мгновение спустя мы все набились в машину доктора Гатри, стоявшую у двери.

На уютной маленькой вилле Грейсонов мы обнаружили двух детективов с большими глазами и очень сердитую женщину, которая нетерпеливо ждала. На столе в гостиной была свалена куча награбленного, что легко объясняло глазную особенность детективов.

Беспорядочная куча на столе содержала великолепнейшую коллекцию бриллиантов, сапфиров, нитей жемчуга, изумрудов, статуэток, антиквариата из бронзы и слоновой кости, книг в редких переплетах и других безделушек, которыми может владеть только очень богатый человек. Это ослепило нас, когда мы провели мысленную инвентаризацию кучи. И все же это была самая разнообразная коллекция. Рядом с жемчужным воротником с бриллиантовой застежкой лежали пара простых кожаных туфель и пара шелковых чулок. Ценные вещи и вещи, не имеющие ценности, были перемешаны, как будто сумасшедшим. Красивое украшение для шеи из резного коралла лежало рядом с полудюжиной обычных льняных носовых платков. Полоска шелка скрывала ценную коллекцию старинных украшений. Помимо бриллиантов и драгоценных камней десятками были золотые и серебряные украшения, шелка, атлас, кружева, драпировки, предметы искусства, плюмажи, даже столовые приборы и безделушки. Все это, должно быть, было результатом бесчисленных экскурсий по магазинам Нью-Йорка и бесчисленных хитроумных краж.

Мы могли только смотреть друг на друга в изумлении и удивляться вызову, написанному на лице Энни Грейсон.

– Во всей этой странной путанице событий, – заметил Кеннеди, с явным удовлетворением оглядывая кучу, – я нахожу, что точные инструменты науки сказали мне еще одну вещь. Кто-то другой обнаружил слабость миссис Уиллоуби, подтолкнул ее, предложил ей возможности, использовал ее снова и снова, извлек выгоду из ее болезни, вероятно, в размере тысяч долларов. Моя телеграфная запись намекала на это. Каким-то образом Энни Грейсон завоевала доверие миссис Уиллоуби. Одна брала ради того, чтобы брать; другая получала деньги ради денег. Новая подруга легко убедила Уиллоуби оставить здесь то, что она украла. Кроме того, украв, она больше не проявляла к украденному интереса. Верховенство закона заключается в том, что каждый несет ответственность, кто знает характер и последствия своего поступка. У нас есть абсолютные доказательства того, что вы, Энни Грейсон, хотя на самом деле сами не совершали никаких краж, привели миссис Уиллоуби и воспользовались ею. Доктор Гатри займется делом миссис Уиллоуби. Но закон должен разобраться с вами за то, что вы сыграли на безумии клептомана – самый хитрый план королевы магазинных воров.

Когда Кеннеди небрежно отвернулся от детективов, которые схватили Энни Грейсон, он вытащил из кармана маленькую красную папку.

– Видишь, Уолтер, – улыбнулся он, – как скоро это входит в привычку? Теперь я почти обычный пассажир. Ты знаешь, они всегда достают эти маленькие красные папки, как раз когда что-то становится интересным.

Я заглянул ему через плечо. Он изучал местное расписание.

– Мы можем успеть на последний поезд из Гленклера, если поторопимся, – объявил он, засовывая папку обратно в карман. – Я полагаю, они отвезут ее в Нью-Йорк на троллейбусе. Пойдем.

Мы поспешно попрощались и, как могли, избежали потока поздравлений.

– А теперь отдохнем, – сказал он, откидываясь на обитое плюшем сиденье для долгой поездки в город, надвинув шляпу на глаза и закинув ноги на спинку соседнего сиденья. Мы поехали на метро и в центр города в ночном такси, и наконец-то мы были дома, чтобы хорошо выспаться.

– Это обещает быть выходным днем, – заметил Крейг на следующее утро за завтраком. Встретимся утром, и мы совершим долгую, раскачивающуюся прогулку. Я чувствую потребность в физических упражнениях.

– Знак возвращения здравомыслия! – воскликнул я.

Я так привык к тому, что меня вызывают неожиданно, что почти чувствовал, что кто-нибудь может остановить нас на нашем пути. Однако ничего подобного не происходило до нашего возвращения.

Мужчина средних лет и молодая девушка в густой вуали ждали Кеннеди, когда мы свернули с оживленной финишной прямой на пронизывающем речном ветру вдоль дороги.

– Меня зовут Уинслоу, сэр, – начал мужчина, нервно вставая, когда мы вошли в комнату, – а это моя единственная дочь, Рут.

Кеннеди поклонился, и мы подождали, пока мужчина продолжит. Он провел рукой по лбу, который, несмотря на время года, был влажным от пота. Рут Уинслоу была привлекательной молодой женщиной, я мог увидеть это с первого взгляда, хотя ее лицо было почти полностью скрыто густой вуалью.

– Может быть, Рут, мне лучше… э—э… поговорить с этими джентльменами наедине? – мягко предложил ее отец.

– Нет, отец, – ответила она тоном вынужденной храбрости, – я думаю, что нет. Я могу это вынести. Я должна это выдержать. Возможно, я смогу помочь тебе рассказать об этом деле.

Мистер Уинслоу прочистил горло.

– Мы из Гудиера, маленького фабричного городка, – медленно продолжал он, – и, как вы, несомненно, можете видеть, мы только что прибыли после целого дня пути.

– Добрый город, – медленно повторил Кеннеди, когда мужчина сделал паузу. – Основная отрасль промышленности, конечно, резиновая, я полагаю.

– Да, – согласился мистер Уинслоу, – город сосредоточен на каучуке. Наши заводы не самые крупные, но, тем не менее, очень большие, и это все, что поддерживает жизнь города. Боюсь, что именно на резине и висит трагедия, о которой я собираюсь рассказать. Я полагаю, что в Нью-Йоркских газетах ничего не говорилось о странной смерти Брэдли Кашинга, молодого химика из Гудиера, который раньше работал на заводах, но недавно открыл собственную небольшую лабораторию?

Кеннеди повернулся ко мне.

– Ничего, если только это не появится в последних выпусках вечерних газет, – ответил я.

– Возможно, это и к лучшему, – продолжил мистер Уинслоу. Они бы не поняли этого. На самом деле, никто еще не понял этого. Вот почему мы пришли к вам. Видите ли, по моему мнению, Брэдли Кашинг был на пути к смене названия города с Гудиера на Кашинг. Он не был изобретателем синтетического каучука, о котором вы слышите в наши дни, но он настолько усовершенствовал этот процесс, что нет сомнений в том, что синтетический каучук вскоре появился бы на рынке и был бы дешевле и лучше, чем лучший натуральный каучук из Пара. Гудиер – небольшое место, но оно славится своей резиной и использует большое количество сырья. Мы послали нескольких лучших людей в этом бизнесе в поисках новых источников в Южной Америке, Мексике, на Цейлоне, в Малайзии и Конго. То, чего наши люди не знают о резине, не существует, от сырой жевательной резинки до тысяч видов готовой продукции. Гудиер тоже богатый маленький городок, несмотря на свои размеры. Естественно, все его инвестиции направлены на производство резины, не только на наших собственных заводах, но и в компаниях по всему миру. В прошлом году несколько наших ведущих граждан заинтересовались новой концессией в Конго, предоставленной группе американских капиталистов, среди которых был Льюис Борланд, который является местным магнатом нашего города. Когда эта группа организовала экспедицию для изучения региона, готовясь к получению концессии, несколько самых известных людей в Гудиере сопровождали группу, а затем подписались на крупные пакеты акций. Я говорю все это для того, чтобы вы с самого начала поняли, какую роль играет резина в жизни нашего маленького сообщества. Вы легко можете понять, что в таком случае, какие бы преимущества ни получил мир в целом от дешевого синтетического каучука, они вряд ли принесут пользу тем, чьи деньги и труд были потрачены на предположение, что каучук будет дефицитным и дорогим. Естественно, тогда Брэдли Кашинг не был особенно популярен среди определенного круга в Гудиере. Что касается меня, то я откровенно признаю, что мог бы разделить мнение многих других относительно него, поскольку у меня самого есть небольшие инвестиции в это предприятие в Конго. Но дело в том, что Кашинг, когда он приехал в наш город, только что окончив колледж по специальности "Промышленная химия", познакомился с моей дочерью.

Не сводя глаз с Кеннеди, он протянул руку и похлопал по руке в перчатке, которая сжимала подлокотник кресла рядом с ним.

– Они были помолвлены и часто обсуждали, что будут делать, когда изобретение Брэдли нового способа полимеризации изопрена, как называется этот процесс, решит проблему резины и сделает его богатым. Я твердо верю, что их мечты не были мечтами наяву. Дело было сделано. Я видел его продукцию и кое-что знаю о резине. В его резине не было никаких примесей. – Мистер Уинслоу сделал паузу. Рут тихо всхлипывала. – Сегодня утром, – поспешно продолжил он, – Брэдли Кашинг был найден мертвым в своей лаборатории при весьма странных обстоятельствах. Я не знаю, умерла ли его тайна вместе с ним или ее кто-то украл. Из показаний я сделал вывод, что он был убит.

Так обстояло дело, когда мы с Кеннеди услышали это тогда.

Рут посмотрела на него полными слез глазами, полными тоски и боли:

– Не мог бы мистер Кеннеди поработать над этим делом?

Ответ был только один.

Вампир

Когда мы умчались в маленький фабричный городок на последнем поезде, после того как Кеннеди настоял на том, чтобы отвезти нас всех в тихий маленький ресторан, он разместил нас так, чтобы мисс Уинслоу была дальше всего от него, а ее отец ближе всего. Время от времени я слышал обрывки их разговора, когда он возобновлял свои расспросы, я знал, что мистер Уинслоу оказался хорошим наблюдателем.

– Кашинг нанял молодого человека с некоторым научным опытом по имени Стронг, – сказал мистер Уинслоу, пытаясь собрать факты воедино настолько логично, насколько это было возможно. – Стронг обычно открывал для него лабораторию по утрам, убирал грязный аппарат и часто помогал ему в некоторых его экспериментах. Этим утром, когда Стронг подошел к лаборатории в обычное время, он был удивлен, увидев, что, хотя был самый разгар дня, там горел свет. Он встревожился и, прежде чем войти, заглянул в окно. Зрелище, которое он увидел, заставило его застыть. На верстаке лежал Кашинг, а рядом с ним и вокруг него были лужи свернувшейся крови. Дверь была не заперта, как мы выяснили позже, но молодой человек не осмелился войти. Он подбежал ко мне, и, к счастью, я встретил его у нашей двери. Я вернулся. Мы открыли незапертую дверь. Первое, что, насколько я помню, встретило меня, был безошибочно узнаваемый запах апельсинов. Это был очень пронизывающий и очень своеобразный запах. Я этого не понимал, потому что, казалось, в нем было что-то еще, кроме запаха апельсина. Однако вскоре я узнал, что это было, или, по крайней мере, это сделал Стронг. Я не знаю, знаете ли вы что-нибудь об этом, но, похоже, когда вы плавите настоящую резину, пытаясь превратить ее в углерод и водород, вы получаете жидкое вещество, известное как изопрен. Ну, изопрен, по словам Стронга, издает запах, похожий на эфир. Кашинг или кто-то другой, очевидно, нагревал изопрен. Как только Стронг упомянул запах эфира, я понял, что именно это делало запах апельсинов таким необычным. Однако дело не в этом. Кашинг лежал на спине на верстаке, как и сказал Стронг. Я склонился над ним, и на его обнаженной руке я увидел небольшую рану, сделанную каким-то острым инструментом и обнажающую артерию, я думаю, которая была перерезана. Длинные струи крови покрывали пол на некотором расстоянии вокруг, и из вен на его руке, которая также была перерезана, длинная струя крови вела в углубление в цементном полу, где она собиралась. Я верю, что он истек кровью до смерти.

– А мотив такого ужасного преступления? – спросил Крейг.

Мистер Уинслоу беспомощно покачал головой.

– Я полагаю, что существует множество мотивов, – медленно ответил он, – столько же мотивов, сколько крупных инвестиций в предприятиях по производству резины в Гудиере.

– Но у вас есть какие-нибудь идеи, кто зашел бы так далеко, чтобы защитить свои инвестиции, чтобы убить? – настаивал Кеннеди.

Мистер Уинслоу ничего не ответил.

– Кто, – спросил Кеннеди, – в основном интересовался резиновыми заводами, где Кашинг раньше работал?

– Президентом компании является мистер Борланд, о котором я упоминал, – ответил мистер Уинслоу. – Я бы сказал, что ему около сорока лет, и, как говорят, ему принадлежит большая часть…

– О, отец, – перебила мисс Уинслоу, которая уловила ход разговора, несмотря на все усилия, которые были предприняты, чтобы держать ее подальше от него, – мистер Борланд никогда бы не подумал о таком. Неправильно даже думать об этом.

– Я не говорил, что он это сделал, моя дорогая, – мягко поправил мистер Уинслоу. – Профессор Кеннеди спросил меня, кто в основном интересуется резиновыми заводами, и мистер Борланд владеет большинством акций. – Он наклонился и прошептал Кеннеди, – Борланд – гость в нашем доме, и, между нами говоря, он очень высокого мнения о Рут.

Я быстро взглянул на Кеннеди, но он был поглощен созерцанием из окна машины пейзажа, которого он не видел и не мог видеть.

– Вы сказали, что были и другие, кто интересовался внешними компаниями, – переспросил Кеннеди. – Я так понимаю, что вы имеете в виду компании, занимающиеся сырой резиной, сырьем, возможно, людей с инвестициями в плантации и концессии. Кто они такие? Кто были те люди, которые отправились в ту экспедицию в Конго с Борландом, о которой вы упоминали?

– Конечно, там был сам Борланд, – ответил Уинслоу. – Затем был молодой химик по имени Лэтроп, очень умный и амбициозный парень, который сменил Кашинга, когда тот ушел с работы, и доктор Харрис, которого убедили поехать из-за его дружбы с Борландом. После того, как они ввязались в концессию, я думаю, что все они вложили в нее деньги, хотя сколько я не могу сказать.

Мне было любопытно спросить, были ли в доме Уинслоу другие посетители, которые могли бы соперничать за любовь Рут, но возможности не было.

Больше ничего не было сказано, пока мы не прибыли в Гудиер.

Мы нашли тело Кашинга, лежащее в скромной маленькой часовне-морге частного учреждения на главной улице. Кеннеди сразу же начал свое расследование, обнаружив то, что, казалось, ускользнуло от других. Вокруг горла были светлые пятна, которые показывали, что молодого изобретателя душил человек с сильной хваткой, хотя тот факт, что отметины ускользнули от наблюдения, совершенно очевидно привел к выводу, что он не встретил свою смерть таким образом, и что отметины, вероятно, сыграли лишь незначительную роль в трагедии.

Кеннеди оставил сомнительные доказательства удушения для более тщательного изучения небольшой раны на запястье.

– Лучевая артерия перерезана, – размышлял он.

Его тихое восклицание заставило нас всех склониться над ним, когда он наклонился и осмотрел холодное тело. Он держал на ладони маленький кусочек чего-то, что блестело, как серебро. Предмет был в форме крошечного полого цилиндра с двумя канавками на нем, цилиндра такого крошечного, что он едва ли проскользнул бы через кончик карандаша.

– Где ты это нашел? – нетерпеливо спросил я.

Он указал на рану.

– Вставлено в отрезанный конец кусочка вены, – ответил он, наполовину про себя, – на конец лучевой артерии, которая перерезана, и сделано это так аккуратно, что практически скрыто. Это было сделано так умно, что внутренние оболочки вены и артерии, эндотелий, как их называют, находились в полном контакте друг с другом.

Когда я посмотрел на маленькую серебряную вещицу и на лицо Кеннеди, которое ничего не выдавало, я почувствовал, что здесь действительно была тайна. Каким новым научным двигателем смерти был этот маленький полый цилиндр?

– Затем я хотел бы посетить лабораторию, – просто заметил он.

К счастью, лаборатория была закрыта, и ничто не было потревожено. Там не было никого кроме гробовщика и его людей, которые унесли тело. Стронг оставил сообщение, что уехал в Бостон, где в банковской ячейке лежал запечатанный конверт, в котором Кашинг хранил копию кода своего сейфа, который умер вместе с ним. Поэтому не было никакой надежды увидеть помощника до утра.

Кеннеди нашел, чем занять свое время, проводя тщательное обследование лаборатории. Там, например, была лужа крови, ведущая тонкой темной струйкой к рабочему столу, где была ужасная фигура, которую я почти мог представить себе лежащей там в течение тихих часов прошлой ночи, с медленно сочащейся кровью жизни, без сознания, бессильной спасти себя. На полу и на ближайшей лабораторной мебели были брызги артериальной крови, а рядом с рабочим столом была еще одна небольшая и изолированная лужа крови.

На столе в углу у окна стоял микроскоп, которым, очевидно, пользовался Кашинг, а рядом с ним коробка со свежими стерилизованными предметными стеклами. Кеннеди, который внимательно осматривал всю лабораторию, казалось, был рад найти слайды. Он открыл коробку и осторожно достал несколько маленьких продолговатых кусочков стекла, на каждый из которых он уронил пару капель крови из артериальных струй и венозных луж на полу.

Рядом с верстаком были круглые отметины, как будто там стояли какие-то банки. Мы смотрели за ним, почти с благоговением наблюдая за тем, как он действовал в том, что для нас было не чем иным, как безнадежной загадкой, когда я увидел, как он наклонился и поднял несколько маленьких осколков стекла. На стекле, как и на других предметах, казалось, были пятна крови, особенно интересные для него.

Мгновение спустя я увидел, что он держит в руке то, что, по-видимому, было остатками маленького разбитого флакона, который он собрал из осколков. Очевидно, им воспользовались и бросили в спешке.

– Пузырек для местной анестезии, – заметил он. – Это такая штука, которую можно ввести в руку или ногу и заглушить боль от пореза, но это все. Это не повлияло бы на сознание и не помешало бы никому сопротивляться убийце до последнего. Я сомневаюсь, что это имело какое-то прямое отношение к его смерти, или, возможно, даже то, что на нем кровь Кашинга.

В отличие от Уинслоу, я видел Кеннеди в действии так много раз, что знал, что рассуждать бесполезно. Но я был очарован, потому что чем глубже мы погружались в это дело, тем более необычным и необъяснимым оно казалось. Я отказался от самостоятельного расследования, но тот факт, что Стронг уехал, чтобы получить комбинацию сейфа, подсказал мне изучить этот факт. В лаборатории, конечно, не было никаких признаков ограбления или даже попытки ограбления.

– Был ли вызван какой-нибудь врач? – спросил Кеннеди.

– Да, – ответил Уинслоу. – Хотя я знал, что это бесполезно, я позвонил доктору Хоу, который живет по соседству с лабораторией. Мне следовало позвонить доктору Харрису, который раньше был моим личным врачом, но с тех пор, как он вернулся из Африки с экспедицией Борланда, у него было не очень хорошее здоровье, и он практически отказался от своей практики. Доктор Хоу, я думаю, лучший практикующий врач в городе.

– Мы зайдем к нему завтра, – сказал Крейг, щелкая часами, которые уже показывали далеко за полночь. На следующий день доктор Хоу оказался атлетически сложенным мужчиной, и я не мог не заметить и не восхититься его мощным телосложением и сердечным рукопожатием, когда он приветствовал нас, когда мы зашли в его кабинет с карточкой от Уинслоу.

Теория доктора состояла в том, что Кашинг совершил самоубийство.

– Но зачем молодому человеку, который изобрел новый метод полимеризации изопрена, который собирался разбогатеть и был помолвлен с красивой молодой девушкой, совершать самоубийство?

Доктор пожал плечами. Было очевидно, что он тоже принадлежал к "сторонникам натурального каучука", который доминировал в Гудиер.

– Я не очень глубоко изучал это дело, но я не уверен, что у него был секрет, не так ли?

Кеннеди улыбнулся.

– Это то, что я хотел бы знать. Я полагаю, что такой эксперт, как мистер Борланд, мог бы мне сказать, возможно?

– Я должен так думать.

– Где находится его офис? – спросил Крейг. – Не могли бы вы показать мне его из окна?

Кеннеди стоял у одного из окон кабинета доктора, и, говоря это, он повернулся и вытащил из кармана маленький полевой бинокль.

– Какой это конец завода по производству резины?

Доктор Хоу попытался направить его, но Кеннеди казался неоправданно тупым, требуя, чтобы доктор поднял окно, и прошло несколько мгновений, прежде чем он навел бинокль на нужное место.

Мы с Кеннеди поблагодарили доктора за его любезность и вышли из кабинета.

Мы сразу же отправились в кабинет доктора Харриса, к которому Уинслоу также дал нам карточки. Мы увидели полусонного, анемичного человека. Кеннеди осторожно сказал о смерти Кашинга.

– Ну, если вы спросите мое мнение, – огрызнулся доктор, – хотя меня и не привлекали к этому делу, из того, что я слышал, я бы сказал, что он был убит.

– Некоторые, похоже, думают, что это было самоубийство, – подсказал Кеннеди.

– Люди, у которых блестящие перспективы и которые помолвлены с хорошенькими девушками, обычно не умирают по собственной воле, – прохрипел Харрис.

– Так вы думаете, что он действительно владел секретом искусственного каучука? – спросил Крейг.

– Не искусственного каучука, а синтетического. Я верю, что это было по-настоящему.

– Мистер Борланд и его новый химик Лэтроп тоже в это поверили?

– Я не могу сказать. Но я бы, конечно, посоветовал вам их увидеть.

Лицо доктора нервно подергивалось.

– Где находится офис Борланда? – повторил Кеннеди, снова доставая из кармана полевой бинокль и осторожно прилаживая его у окна.

– Вон там, – указал Харрис, указывая на угол завода, к которому нас уже направили.

Кеннеди подошел ближе к окну перед ним, и я встал рядом с ним, тоже выглядывая наружу.

– Порез был очень своеобразным, – заметил Кеннеди, все еще поправляя бинокль. – Артерия и вена были расположены вместе так, чтобы эндотелий, или внутренняя оболочка каждой из них, соприкасались друг с другом, образуя сплошную серозную поверхность. Какое, вы сказали, окно принадлежит Борланду? Я бы хотел, чтобы вы подошли к другому окну и показали его, чтобы я мог быть уверен. Я не хочу бродить по всему заводу в его поисках.

– Да, – сказал доктор, уходя, оставив его стоять у окна, из которого он руководил нами, – да, вы, конечно, должны увидеть мистера Борланда. И не забудьте также этого его молодого химика, Лэтропа. Если я смогу вам еще чем-нибудь помочь, возвращайтесь снова.

Это была долгая прогулка через деревню и заводские дворы к офису Льюиса Борланда, но мы были с лихвой вознаграждены тем, что нашли его на месте готового нас принять. Борланд был типичным янки, высоким, худым, явно предрасположенным к несварению желудка, человеком огромной умственной и нервной энергии и со скрытой жилистой силой.

– Мистер Борланд, – сказал Кеннеди, меняя тактику и принимая новую роль, – я пришел к вам как к специалисту по резине, чтобы спросить вас, каково ваше мнение относительно изобретения вашего горожанина по имени Кашинг.

– Кашинг? – повторил Борланд с некоторым удивлением. – Что такое…

– Да, – перебил Кеннеди, – я все понимаю. Я слышал о его изобретении в Нью-Йорке и вложил бы в него немного денег, если бы меня убедили. Я должен был встретиться с ним сегодня, но, конечно, как вы собирались сказать, его смерть мешает этому. И все же мне хотелось бы знать, что вы об этом думаете.

– Ну, – добавил Борланд, нервно выговаривая слова, что как, казалось, было у него в привычке, – Кашинг был умным молодым человеком. Он работал на меня, пока не начал слишком много понимать в резиновом бизнесе.

– Вы знаете что-нибудь о его изобретении? – намекнул Кеннеди.

– Очень мало, за исключением того, что оно еще не было запатентовано, я полагаю, хотя он сказал всем, что заявка на патент подана, и он ожидал получить базовый патент каким-то образом без какого-либо вмешательства.

– Ну, – протянул Кеннеди, стараясь как можно больше походить на промоутера, – если бы я мог позвать его помощника или кого-нибудь, у кого были полномочия присутствовать, вы бы, как практичный человек, пошли со мной в его лабораторию? Я бы присоединился к вам в том, чтобы сделать предложение относительно его имущества о правах на процесс, если бы это показалось вам стоящим делом.

– Ты классный парень, – воскликнул Борланд со странным алчным блеском в уголках глаз. – Его тело едва ли остыло, и все же ты приходишь с предложением выкупить его изобретение и… и из всех людей ты пришел ко мне.

– К вам? – вежливо осведомился Кеннеди.

– Да. Разве ты не знаешь, что синтетический каучук разрушит бизнес-систему, которую я здесь построил?

И все же Крейг настаивал и спорил.

– Молодой человек, – сказал Борланд, наконец вставая, как будто его осенила идея, – мне нравятся ваши нервы. Да, я пойду. Я покажу вам, что я не боюсь конкуренции со стороны резины, изготовленной из сивушного масла или любого другого старого вида масла. Он позвонил в колокольчик, и ему ответил мальчик. – Позвони Лэтропу, – приказал он.

Молодой химик, Лэтроп, оказался ярким и активным человеком новой школы, хотя и в значительной степени резиновым штампом. Всякий раз, когда это было совместимо с наукой и искусством, он с готовностью соглашался с каждым предложением, которое выдвигал его работодатель.

Кеннеди уже позвонил Уинслоу, и мисс Уинслоу ответила, что Стронг вернулся из Бостона. После недолгих переговоров был организован второй визит в лабораторию, и мисс Уинслоу разрешили присутствовать вместе с отцом, после того как Стронг заверил Кеннеди, что ужасные следы трагедии будут убраны.

Это было до полудня, когда мы прибыли с Борландом и Лэтропом. Я не мог не заметить сердечности, с которой Борланд приветствовал мисс Уинслоу. Даже в его сочувствии было что-то навязчивое. Стронг, с которым мы встретились сейчас впервые, казался довольно подозрительным в присутствии Борланда и его химика, но старался говорить свободно, не рассказывая слишком много.

– Конечно, вы знаете, – начал Стронг после должного убеждения, – что химики давно хотели синтезировать каучук методом, который сделает возможным его дешевое производство в больших масштабах. В общих чертах я знаю, что сделал мистер Кашинг, но есть части процесса, которые описаны в заявленных патентах, о которых я пока не имею права говорить.

– Где бумаги в футляре, документы, показывающие заявку на патент, например – спросил Кеннеди.

– В сейфе, сэр, – ответил Стронг.

Стронг принялся за работу над комбинацией от сейфа, которую он получил. Я видел, что Борланд и мисс Уинслоу разговаривали вполголоса.

– Вы уверены, что это факт?

Я подслушал, как он спросил, хотя понятия не имел, о чем они говорили.

– Я так же уверена в этом, как и в том, что резиновый завод Борланда – это факт, – ответила она.

Крейг, похоже, тоже услышал, потому что быстро обернулся. Борланд достал свой перочинный нож и осторожно увлажнил лезвие, готовясь разрезать кусок синтетического каучука. Несмотря на его выраженный скептицизм, я видел, что ему не терпелось узнать, каков продукт на самом деле.

Стронг тем временем открыл сейф и просматривал бумаги. Его тихое восклицание заставило нас обойти небольшую стопку документов. Он держал завещание, в котором почти все, что принадлежало Кашингу, было оставлено мисс Уинслоу.

Не было сказано ни слова, хотя я заметил, что Кеннеди быстро подошел к ней, опасаясь, что шок от этого открытия может плохо сказаться на ней, но она восприняла это с поразительным спокойствием. Было очевидно, что Кашинг сделал этот шаг по собственной воле и ничего не сказал ей об этом.

– Что все это значит? – наконец дрожащим голосом спросила она. – Идея мертва без него.

– Пойдемте, – мягко подтолкнул Кеннеди. – На сегодня этого достаточно.

Час спустя мы уже мчались обратно в Нью-Йорк. У Кеннеди не было аппарата для работы в Гудиер, и он не мог импровизировать. Уинслоу согласился держать нас в курсе любых новых событий в течение тех нескольких часов, когда Крейг счел необходимым покинуть место действия.

Вернувшись в Нью-Йорк, Крейг взял такси прямо в свою лабораторию, оставив меня наедине с инструкциями не беспокоить его в течение нескольких часов. Я потратил это время на небольшое расследование за свой счет, пытаясь просмотреть записи тех, кто был замешан в этом деле. Я мало что достал, кроме интервью, которое было дано Борландом во время возвращения его экспедиции, в котором он дал наглядное описание опасностей, связанных с болезнями, с которыми они столкнулись.

Я упоминаю об этом, потому что, хотя это не произвело на меня особого впечатления, когда я прочитал статью, все сразу же всплыло у меня в голове, когда бесконечные часы закончились и я вернулся к Кеннеди. Он склонился над новым микроскопом.

– Это резиновый век, Уолтер, – начал он, – и рассказы людей, которые интересовались резиной, часто звучат как вымысел.

Он сунул предметное стекло под микроскоп, посмотрел на него, а затем жестом предложил мне сделать то же самое.

– Вот очень своеобразная культура, которую я обнаружил в некоторых из этих капель крови, – прокомментировал он. – Микробы намного крупнее бактерий, и их можно увидеть в сравнительно маломощный микроскоп, быстро проносящихся между клетками крови, отбрасывая их в сторону, но не проникая в них, как это делают некоторые паразиты, такие как малярия. Кроме того, спектроскопические тесты показывают наличие в этой крови довольно известного химического вещества.

– Значит, отравление? – рискнул я. – Возможно, он страдал от болезни, которую многие работники резиновой промышленности получают от бисульфида углерода. Ты знаешь, он, должно быть, проделал большую работу по вулканизации своей собственной резины.

– Нет, – загадочно улыбнулся Крейг, – дело не в этом. Этопроизводное мышьяка. И вот еще что. Ты помнишь полевой бинокль, которым я пользовался?

Он взял его со стола и указал на маленькую дырочку сбоку, которая раньше ускользала от моего внимания.

– Это то, что ты мог бы назвать прямоугольной камерой. Я направляю бинокль в окно, и пока ты думаешь, что я смотрю сквозь него, я на самом деле фокусирую аппарат на тебе и фотографирую стоящего рядом со мной и вне моего видимого поля зрения. Это обмануло бы самых осторожных.

Как раз в этот момент междугородний звонок от Уинслоу сообщил нам, что Борланд заходил к мисс Рут и, как можно любезнее, предложил ей полмиллиона долларов за ее права на новый патент. У меня сразу же мелькнула мысль, что он пытался получить контроль и подавить изобретение в интересах своей собственной компании, что делалось сотни раз. Или все это могло быть частью заговора? И если бы это был его заговор, удалось бы ему соблазнить свою подругу, мисс Уинслоу, согласиться на это блестящее предложение?

Кеннеди, очевидно, тоже подумал, что пришло время действовать, потому что, не говоря ни слова, он принялся упаковывать свой аппарат, и мы снова направились в Гудиер.

Анализ крови

Мы прибыли поздно вечером, или, скорее, утром, но, несмотря на поздний час, Кеннеди встал рано, уговаривая меня помочь ему перенести материал в лабораторию Кашинга. К середине утра он был готов и заставил меня рыскать по городу, собирая его аудиторию, которая состояла из Уинслоу, Борланда и Лэтропа, доктора Хоу, доктора Харриса, Стронга и меня. В лаборатории было затемнено, и Кеннеди занял свое место рядом с электрическим киноаппаратом.

Первая картинка отличалась от всего, что кто-либо из нас когда-либо видел на экране раньше. Казалось, это была масса маленьких танцующих шариков.

– Это, – объяснил Кеннеди, – я полагаю, то, что вы назвали бы образовательным кинофильмом. Он показывает нормальные кровяные тельца, когда они находятся в движении в крови здорового человека. Эти маленькие круглые клетки – красные тельца, а более крупные неправильные клетки – белые тельца.

Он остановил фильм. На следующем снимке была какая-то увеличенная и удлиненная домашняя муха, по-видимому, темно-серого цвета, с узким телом, толстым хоботком и крыльями, которые накладывались друг на друга, как лезвия ножниц.

– Это, – продолжал он, – фотография хорошо известной теперь мухи це-це, найденной на большой территории Африки. Ее укус чем-то похож на укус лошадиной мухи, и это идеальный кровосос. Обширные территории густонаселенной, плодородной страны у берегов озер и рек в настоящее время обезлюдели в результате смертельного укуса этих мух, более смертоносного, чем кровососущие вампирские призраки, которыми, как предполагали люди в средние века, был населен ночной воздух, так как эта муха несет с собой микробы, которые она оставляет в крови своих жертв, что я покажу дальше.

Начался новый фильм.

– Вот фотография такой зараженной крови. Обратите внимание на эту червеобразную оболочку из волнистой мембраны, заканчивающуюся тонким, похожим на хлыст, хвостом, с помощью которого она движется. Эта штука, извивающаяся, как крошечный электрический угорь, всегда в движении, известна как трипаносома. Разве это не чудесная картина? Видеть, как микроорганизмы движутся, развиваются и вращаются среди нормальных клеток, разворачиваются и колеблются в жидкостях, в которых они обитают, видеть, как они играют в прятки с кровяными тельцами и сгустками фибрина, поворачиваются, скручиваются и вращаются, как в клетке, видеть, как эти смертоносные маленькие трипаносомы движутся взад и вперед во всех направлениях, демонстрируя свои тонкие волнистые мембраны и отталкивая клетки крови, которые находятся на их пути, в то время как лейкоциты или белые тельца лениво вытягивают или втягивают свои псевдоподии протоплазма. Увидеть все это таким, каким оно предстает перед нами здесь, значит осознать, что мы находимся в присутствии неизвестного мира, мира бесконечно малого, но такого же реального и сложного, как мир вокруг нас. С помощью кинематографа и ультрамикроскопа мы можем увидеть то, что не могут воспроизвести никакие другие формы фотографии. Я сохранил эти фотографии, чтобы лучше собрать улики против определенного человека в этой комнате. Ибо в крови одного из вас сейчас идет борьба, которую вы здесь видели. Обратите внимание, как кровяные тельца в этой зараженной крови потеряли свой гладкий, глянцевый вид, стали зернистыми и неспособными питать ткани. Трипаносомы борются с нормальными клетками крови. Здесь мы имеем низшую группу животных, простейших, которые убивают высшую, – человека.

Кеннеди не требовалось ничего, кроме затаенной тишины, чтобы убедить его в эффективности его метода изложения позиции.

– А теперь, – продолжил он, – давайте на время оставим эту кровососущую вампирскую муху це-це. Мне нужно сделать еще одно откровение.

Он положил на стол под лампами, которые теперь снова вспыхнули, маленький полый серебряный цилиндр.

– Этот маленький инструмент, – объяснил Кеннеди, – который у меня здесь есть, известен как канула, маленький канал, для отвода крови из вен одного человека к другому – другими словами, переливание крови. Современные врачи довольно успешны в его применении.

– Конечно, как и во всем, в этом есть свои особые опасности. Но один момент, который я хотел бы подчеркнуть, заключается в следующем: при выборе донора для переливания люди делятся на определенные группы. Сначала необходимо сделать анализ крови, чтобы увидеть, подходит ли она, и в этом отношении существует четыре класса людей. В нашем случае этим вопросом пришлось пренебречь. Ибо, джентльмены, на полу лаборатории было два вида крови, и они не совпадают. Короче говоря, это было то, что произошло на самом деле. Была предпринята попытка перелить кровь Кашинга в качестве донора другому человеку в качестве реципиента. Человек, страдающий болезнью, заразившейся от укуса мухи це-це – смертельной сонной болезни, столь хорошо известной в Африке, – намеренно попытался совершить грабеж, который, как я полагаю, не имеет аналогов. Он украл кровь другого человека! Он украл ее в отчаянной попытке остановить неизлечимую болезнь. Этот человек использовал соединение мышьяка под названием атоксил, пока его кровь не наполнилась им, и его воздействие на трипаносомы не свелось к нулю. Оставалось попробовать еще один дикий эксперимент – украденную кровь другого.

Крейг сделал паузу, чтобы позволить ужасу преступления проникнуть в наши умы.

– Кто-то из группы, которая отправилась осматривать концессию в Конго, заразился сонной болезнью от укусов этих кровососущих мух. Этот человек сейчас достиг стадии безумия, и его кровь полна микробов и перегружена атоксилом. Все было испробовано и потерпело неудачу. Он был обречен. Он видел, что его состояние под угрозой из-за открытия способа производства синтетического каучука. На карту были поставлены жизнь и деньги. Однажды ночью, взбудораженный приступом безумной ярости, с силой, намного превосходящей ту, которую можно было бы ожидать в его обычном расслабленном состоянии, он увидел свет в лаборатории Кашинга. Он прокрался украдкой. Он схватил изобретателя со своей на мгновение сверхчеловеческой силой и задушил его. Пока они боролись, он, должно быть, сунул ему под нос губку, пропитанную эфиром и апельсиновой эссенцией. Кашинг упал в обморок.

– Преодолев сопротивление, он потащил теперь уже бесчувственное тело к рабочему столу. Должно быть, он работал отчаянно. Он сделал надрез и обнажил лучевую артерию, пульс. Затем он, должно быть, ввел себе местную анестезию в руку или ногу. Он закрепил вену и надавил разрезанным концом на эту маленькую канюлю. Затем он наложил на это артерию Кашинга, и кровь, которая, возможно, должна была спасти ему жизнь, начала течь в его истощенные вены. Кто был этот сумасшедший? Я наблюдал за действиями тех, кого подозревал, когда они не знали, что за ними наблюдают. Я сделал это с помощью этого аккуратного маленького устройства, которое выглядит как полевой бинокль, но на самом деле является камерой, которая снимает предметы под прямым углом к направлению, в котором, кажется, направлено стекло. У одного человека, как я обнаружил, была рана на ноге, перевязку которой он нервно поправлял, когда думал, что никто не смотрит. Ему было трудно проковылять даже небольшое расстояние, чтобы открыть окно.

Кеннеди откупорил бутылку, и тонкий аромат апельсинов, смешанный с эфиром, проник в комнату.

– Кто-нибудь здесь сразу же узнает этот запах. Это новый паровой анестетик с оранжевой эссенцией, смесь эссенции апельсина с эфиром и хлороформом. Запах, скрытый апельсином, который витал в лаборатории мистера Уинслоу и мистера Стронга, был не изопреном, а настоящим эфиром. Я позволяю некоторым запахам вырваться отсюда, потому что в этой самой лаборатории все произошло, и это один из хорошо известных принципов психологии, что запахи сильно наводят на размышления. В этом случае запах теперь, должно быть, наводит кого-то на мысль об ужасной сцене прошлой ночи. Более того, я должен сказать этому человеку, что переливание крови не спасло и не могло спасти его. Его болезнь вызвана состоянием, которое неизлечимо и не может быть изменено переливанием новой крови. Этот человек сегодня так же обречен, как и до того, как совершил…

Какая-то фигура вслепую шарила вокруг. Соединения мышьяка, которыми была заряжена его кровь, вызвали один из приступов слепоты, которым подвержены потребители наркотика. В своем безумии он, очевидно, отчаянно тянулся к самому Кеннеди. Пока он шел ощупью, он болезненно прихрамывал от боли в ране.

– Доктор Харрис, – произнес Кеннеди, избегая безумного порыва к себе и говоря тоном, который взволновал нас, – вы тот человек, который высосал кровь Кашинга в свои собственные вены и оставил его умирать. Но государство никогда не сможет взыскать с вас наказание за ваше преступление. Природа сделает это раньше справедливости. Джентльмены, это убийца Брэдли Кашинга, маньяк, современный научный вампир.

Я смотрел на сломленного, обреченного человека со смесью жалости и отвращения, а не с обычными чувствами, которые испытываешь к преступнику.

– Пойдем, – сказал Крейг. – Местные власти могут заняться этим делом прямо сейчас.

Он сделал паузу ровно настолько, чтобы сказать слово утешения бедной, убитой горем девушке. Оба Уинслоу ответили немым взглядом благодарности и отчаяния. На самом деле, в суматохе мы были только рады избежать еще каких-либо подобных скорбных поздравлений.

– Что ж, – заметил Крейг, когда мы быстро шли по улице, – если нам придется ждать здесь поезда, я предпочитаю подождать на железнодорожной станции. Я выполнил свою часть работы. Теперь мой единственный интерес – убраться отсюда, пока они не устроили мне банкет или линчевание.

На самом деле, я думаю, что он предпочел бы новизну общения с группой линчевателей, если бы ему пришлось выбирать между ними.

Однако вскоре мы сели на поезд, и, к счастью, к нему был пристоен ресторан. Кеннеди коротал время между станциями, читая о разоблачениях взяточников в городе.

Когда мы подъехали к станции ближе к вечеру, он с облегчением отбросил газету в сторону.

– Теперь спокойный вечер в лаборатории, – воскликнул он почти радостно.

С какой натяжкой воображения он мог назвать это отдыхом, я не мог понять. Но что касается тишины, то она мне тоже была нужна. Я ужасно отстал в своем описании поразительных событий, через которые он меня вел. Поэтому до поздней ночи я стучал на пишущей машинке, пытаясь навести порядок в хаосе моих наспех нацарапанных заметок. При обычных обстоятельствах, вспомнил я, завтрашний день был бы моим днем отдыха. Я зашел достаточно далеко с Кеннеди, чтобы понять, что на этом задании не было такого понятия, как отдых.

– Окружной прокурор Картон хочет немедленно видеть меня в здании Уголовного суда, Уолтер, – объявил Кеннеди рано утром на следующий день.

Одетый и настолько в здравом уме, насколько это было возможно после напряженных литературных трудов предыдущей ночи, я не нуждался в уговорах, поскольку Картон был старым другом всех газетчиков. Я быстро присоединился к Крейгу в спешной поездке по городу в час пик.

На столе перед квадратным подбородком, коротко остриженным, воинственным прокурором, которого я уже знал после многих долгих и упорных кампаний как до, так и после выборов, лежал небольшой пакет, который, очевидно, пришел к нему с утренней почтой.

– Как ты думаешь, что тут, Кеннеди? – спросил он, осторожно постучав по пакету. – Я еще не открывал его, но думаю, что это бомба. Подожди – я пошлю за ведром с водой, чтобы ты мог открыть конверт, если хочешь. Ты понимаешь в таких вещах.

– Нет—нет, – поспешил Кеннеди, – это совершенно неправильный поступок. Некоторые из этих современных химических бомб взрываются именно таким образом. Нет, позвольте мне тщательно препарировать эту штуку. Я думаю, что вы, возможно, правы. Это действительно выглядит так, как будто это может быть адская машина. Вы видите очевидную маскировку грубо написанного адреса?

Картон кивнул, потому что именно это в первую очередь возбудило его подозрения. Тем временем Кеннеди без дальнейших церемоний начал осторожно снимать обертку из коричневой манильской бумаги, сохраняя все при этом. Мы с Картоном инстинктивно попятились. Внутри Крейг обнаружил продолговатую деревянную коробку.

– Я понимаю, что открывать бомбу – опасное дело, – медленно продолжал он, поглощенный своей работой и почти не обращая на нас внимания, – но я думаю, что могу безопасно рискнуть с этой штукой. Опасная часть – это то, что можно было бы назвать обнажением клыков. Никакие бомбы не являются абсолютно безопасными игрушками, которые можно иметь при себе, пока они не будут полностью уничтожены, и прежде чем вы сможете сказать, что уничтожили одну из них, довольно щекотливое дело – убрать опасный элемент.

Он снял крышку самым ловким образом, без трения и, по-видимому, ни в малейшей степени не потревожив содержимое. Я не притворяюсь, что знаю, как он это сделал, но доказательством было то, что мы могли видеть из нашего конца комнаты, как он все еще работает.

На внутренней стороне обложки был грубо нарисован череп и скрещенные кости, показывая, что негодяй, пославший эту штуку, обладал, по крайней мере, своего рода мрачным юмором. Ибо там, где в черепе должны были находиться зубы, было бесчисленное множество спичечных головок. Кеннеди выбирал их с таким хладнокровием, как будто он не играл в соломинку с жизнью и смертью.

Затем он извлек саму взрывчатку и различные смертоносные пули и кусочки металла, встроенные в нее, тщательно отделяя каждую, как будто для того, чтобы пометить "Экспонат А", "В" и так далее для класса по расчленению бомб. Наконец, он изучил стенки и дно коробки.

– Следы смеси хлората с поташем, – пробормотал Кеннеди себе под нос, все еще разглядывая бомбу. – Внутри был настоящий арсенал – очень необычная и умная конструкция.

– Боже мой! – выдохнул Картон. – Я бы предпочел снова пройти кампанию.

Создатель бомб

Мы уставились друг на друга в полном благоговении, на разные части, так невинно выглядевшие в кучах на столе, теперь благополучно разделенные, но вместе взятые – билет на погибель.

– Как вы думаете, кто мог ее послать? – выпалил я, когда обрел дар речи, а затем, внезапно вспомнив о политической и юридической борьбе, в которой в то время участвовал Картон, добавил, – белые работорговцы?

– Не сомневаюсь, – лаконично ответил он. – И, – воскликнул Картон, энергично опустив обе руки с характерным акцентом на подлокотники своего офисного кресла, – я должен выиграть эту борьбу с вице трастом, как я это называю, или вся работа окружной прокуратуры по очистке города будет дискредитирована, не говоря уже о риске, которому подвергаются нынешние сотрудники, когда такие благодарные друзья в городе посылают знаки своей привязанности и уважения подобным образом.

Я уже кое-что знал об этой ситуации, и Картон задумчиво продолжил:

– Все силы порока сейчас ведут против меня последнюю отчаянную битву. Я думаю, что иду по следу человека или людей, занимающих более высокое положение в этом коммерциализированном бизнесе порока, и это тоже бизнес, большой бизнес. Я полагаю, вы знаете, что у них, похоже, в городе целая вереница отелей самого худшего характера. Они ни перед чем не остановятся, чтобы защитить себя. Да ведь они используют банды головорезов, чтобы терроризировать любого, кто донесет на них. Бандиты, конечно, ненавидят стукачей больше, чем яд. Также имели место взрывы бомб – в последнее время почти по бомбе в день – против некоторых из тех, кто выглядит неуверенно и, похоже, собирается вести дела с моим офисом. Но я все время подбираюсь все ближе.

– Что вы имеете в виду? – спросил Кеннеди.

– Ну, одним из лучших свидетелей, если я смогу сломить его давлением и обещаниями, должен быть человек по имени Хэддон, известный как Мэйфейр. Хэддон знает всех этих людей. Я могу забрать его через полчаса, если вы считаете, что это того стоит – не здесь, а где-нибудь в центре города, скажем, в "Принце Генри".

Кеннеди кивнул. Мы уже слышали о Хэддоне раньше, печально известном персонаже в кругах высшего общества. Мгновение спустя Картон позвонил в Мэйфейр и нашел Хэддона.

– Как вам удалось заполучить его так, что он даже подумывает о том, чтобы предоставить доказательства штату? – спросил Крейг.

– Ну, – медленно ответил Картон, – я полагаю, что отчасти это произошло благодаря певице и танцовщице кабаре Лорейн Кит в "Мэйфейр". Ты же знаешь, что никогда не узнаешь правду о том, что происходит в подземном мире, кроме как по частям. Как и любой другой, я думаю, что мы смогли использовать ее, чтобы сплести вокруг него паутину. Кроме того, она, кажется, думает, что Хэддон поступил с ней постыдно. Согласно ее рассказу, он, кажется, расточал на нее все, но в последнее время по какой-то причине бросил ее. Тем не менее, даже в своей ревности она не обвиняет ни одну другую женщину в том, что она отвоевала его.

– Возможно, все наоборот – ее завоевывает другой мужчина, – сухо предположил Крейг.

– Это странная ситуация, – пожал плечами Картон. – Есть еще один мужчина. Насколько я могу судить, парень по имени Броуди, который танцует с ней. Но он, кажется, раздражает ее, но в то же время проявляет к ней какое-то очарование.

– Значит, она еще танцует в "Мэйфейр"? – поспешно спросил Крейг.

– Да. Я сказал ей остаться, чтобы не возбуждать подозрений.

– И Хэддон знает?

– О, нет. Но она уже рассказала нам о нем достаточно, чтобы он обеспокоился, по-видимому, так же, как и другие, кого интересуют притоны. По правде говоря, я думаю, что она наркоманка. Потому что мои люди видели, как она просто понюхала что—то и мгновенно изменилась – стала добровольным инструментом.

– Вот как это происходит, – прокомментировал Кеннеди.

– А теперь я поднимусь туда и встречусь с Хэддоном, – продолжил Картон. – После того, как я пробуду с ним достаточно долго, чтобы войти к нему в доверие, предположим, что вы двое просто случайно встретитесь нам.

Полчаса спустя мы с Кеннеди неторопливо вошли в "Принц Генри", где Картон назначил встречу, чтобы избежать подозрений, которые могли возникнуть, если его увидят с Хэддоном в “Мэйфейр”.

Двое мужчин ждали нас – Хэддон, в отличие от Картона, слаболицый, нервный мужчина с выпученными глазами.

– Мистер Хэддон, – представил Картон, – позвольте мне представить вам пару репортеров из "Стар", которые не при исполнении служебных обязанностей, чтобы мы могли свободно говорить в их присутствии, уверяю вас.

Владелец отеля и кабаре улыбнулся болезненной улыбкой и поприветствовал нас скрытым вопросительным взглядом.

– Это нападение на мистера Картона выбило меня из колеи, – поежился он. – Если кто-нибудь посмеет сделать это с ним, что они сделают со мной?

– Не трусь, Хэддон, – убеждал Картон. – С тобой все будет в порядке. Я об этом позабочусь.

Хэддон ничего не ответил. Наконец он заметил:

– Извините меня на минутку. Я должен позвонить в свой отель.

Он вошел в кабинку в тени задней части кафе, где находился платный телефон.

– Я думаю, что у Хэддона есть свои подозрения, – заметил Картон, – хотя он слишком благоразумен, чтобы пока что что-либо говорить.

Мгновение спустя он вернулся. Казалось, что-то случилось. Он выглядел менее нервным. Его лицо было светлее, а глаза яснее. Интересно, что это было, подумал я? Может быть, он играл в какую-то игру с Картоном и обманул его? Я был весьма удивлен его следующим замечанием.

– Картон, – уверенно сказал он, – я останусь.

– Хорошо, – воскликнул окружной прокурор, когда они начали тихо разговаривать.

– Кстати, – протянул Кеннеди, – я должен позвонить в офис на случай, если я им понадоблюсь.

Он встал и вошел в ту же кабинку.

Хэддон и Картон все еще серьезно разговаривали. Было очевидно, что по какой-то причине Хэддон утратил свою прежнюю сдержанность. Возможно, рассуждал я, эпизод с бомбой, в конце концов, напугал его, и он почувствовал, что нуждается в защите от своих собственных коллег, которые быстро обнаружили такие сделки, в которые его втянул Картон. Я встал и пошел к кабинке и Кеннеди.

– Кому он звонил? – прошептал я, когда Крейг, обливаясь потом, вышел из кабинки, потому что знал, что такова была его цель.

Крейг взглянул на Хэддона, который теперь, казалось, был поглощен разговором с Картоном.

– Никому, – быстро ответил он. – Центральная сказала мне, что с этой платной станции не было звонка в течение получаса.

– Никому? – повторил я почти недоверчиво. – Тогда что он сделал? Что-то случилось, все в порядке?

Кеннеди, очевидно, был погружен в свои мысли, потому что ничего не сказал.

– Хэддон говорит, что хочет провести кое-какую разведку, – объявил Картон, когда мы присоединились к ним. – Есть несколько человек, которых, по его словам, он может подозревать. Я договорился встретиться с ним сегодня днем, чтобы узнать первую часть этой истории о внутренней работе вице траста, и он даст мне знать, если что-нибудь изменится. Вы будете в своем офисе?

– Да, кто-нибудь из нас, – ответил Крейг голосом, который Хэддон не мог расслышать.

Тем временем мы воспользовались случаем, чтобы самостоятельно навести кое-какие справки о Хэддоне и Лорейн Кит. Очевидно, они были хорошо известны в избранном кругу, в котором вращались. У Хэддона было много любопытных особенностей, главной из которых, заинтересовавшей Кеннеди, была его мания скорости. Снова и снова его арестовывали за превышение скорости в такси и в собственной машине, часто в прошлом с Лорейн Кит, но в последнее время одного.

Ближе к вечеру Картон поспешно позвонил. Когда Кеннеди повесил трубку, я прочитал на его лице, что что-то пошло не так.

– Хэддон исчез, – объявил он, – таинственно и внезапно, не оставив даже намека. Похоже, он нашел в своем кабинете посылку, точно такую же, как та, что была отправлена Картону ранее в тот же день. Он не стал ждать, чтобы что-то сказать по этому поводу, а ушел. Картон принесет пакет сюда.

Примерно через четверть часа Картон сам положил пакет на лабораторный стол с видом облегчения. Мы жадно смотрели. Он был адресован Хэддону в “Мэйфейр” тем же замаскированным почерком и был оформлен точно таким же образом.

– Многие бомбы – это просто пугалки, – заметил Крейг. – Но ты никогда не можешь сказать наверняка.

Кеннеди снова начал препарировать.

– Ах, – продолжал он, – это настоящая вещь, хотя и немного отличается от другой. Сухая батарея дает искру, когда крышка откидывается назад. Видите, взрывчатка находится в стальной трубе. После сдвигания крышки, предполагается, что бомба взорвется. Да, тут достаточно взрывчатки, чтобы заставить замолчать дюжину Хэддонов.

– Как вы думаете, он мог быть похищен или убит? – спросил я. – Что это вообще такое – война банд?

– Или, может быть, его подкупили? – предположил Картон.

– Я не могу сказать, – размышлял Кеннеди. – Но я могу сказать следующее: в этом городе на свободе есть человек, обладающий большими механическими навыками и практическими знаниями в области электричества и взрывчатых веществ. Он пытается скрыть что-то от разоблачения. Мы должны найти его.

– И особенно Хэддона, – быстро добавил Картон. – Он – недостающее звено. Его показания абсолютно необходимы для дела, которое я сейчас расследую.

– Я думаю, что мне захочется понаблюдать за Лорейн Кит, оставаясь незамеченным, – планировал Кеннеди, поспешно взглянув на часы. – Я думаю, что заскочу в этот “Мэйфейр”, о котором я так много слышал. Вы пойдете?

– Я лучше останусь, – отказался Картон. – Ты знаешь, что все они знают меня, и все прекращается, куда бы я ни пошел. Скоро увидимся.

Пока мы ехали в такси в “Мэйфейр”, Кеннеди ничего не говорил. Мне было интересно, как и где исчез Хэддон. Неужели силы зла в городе узнали, что он слабеет, и в последний момент поспешили убрать его с дороги? Но какое отношение к этому имеет Лорейн Кит? Была ли она в чем-то виновата? Я чувствовал, что действительно нет границ тому, на что может осмелиться ревнивая женщина.

Рядом с богато украшенным решетчатым дверным проемом главного входа в ”Мэйфейр” стоял позолоченный и черный мольберт с надписью "Чай танго в четыре". Хотя это было значительно позже того времени, перед заведением выстроилась очередь такси, а внутри собралась целая толпа поздних и ранних вечерних гуляк. Публичные танцы прекратились, и их место заняло кабаре.

Мы вошли и сели за один из самых незаметных маленьких круглых столиков. На сцене, сбоку, девушка пела одну из последних синкопированных арий.

– Мы просто побудем здесь немного, Уолтер, – прошептал Крейг. – Возможно, эта Лорейн Кит придет.

Позади нас, защищенная как музыкой, так и шорохом приходящих и уходящих людей, пара тихо разговаривала. Время от времени до меня долетало слово на языке, который, конечно же, был английским, но не из тех, которые я мог понять.

– Заскочил к Флэтти, – услышал я один раз, потом что-то о "рупоре", и "быках", и "создании растения".

– Карманник и его девушка, или ган-молл, как они их называют, – перевел Кеннеди. – Одного из них, очевидно, взял детектив, и он ищет у них хорошего адвоката или защитника.

Помимо этих двоих, было бесчисленное множество других интересных проблесков в жизни этого места встречи для полу- и подземного миров. Движение в зале привлекло меня, как будто вот-вот должен был появиться какой-то любимый исполнитель, и я услышал, как "ган-молл" прошептала: "Лорейн Кит".

Вот она, миниатюрная, темноволосая девушка с живыми глазами, шикарная, ухоженная и одетая так дерзко, что каждая женщина в зале завидовала, а каждый мужчина вытягивал шею, чтобы лучше ее разглядеть. Лорейн была одета в облегающее черное платье с разрезом до колена. На самом деле все было рассчитано на то, чтобы выставить ее в лучшем свете, и, по крайней мере, на сцене в ней было что-то изысканное. И все же в ней также было что-то отвратительное.

Ее сопровождал нервного вида парень, чье бледное лицо было особенно непривлекательным. Казалось, что кость в его носу ломается из-за сокращения кровеносных сосудов. Однажды, как раз перед началом танца, я увидел, как он потер что-то тыльной стороной ладони, поднес к носу и понюхал. Затем он сделал глоток ликера.

Танец начался, дикий с первого шага, и по мере его развития Кеннеди наклонился и прошептал:

– Танец апачи.

Это была акробатика. Мужчина выражал грубую страсть и ревность; женщина – привязанность и страх. Казалось, это рассказывало историю – о борьбе любви, любви женщины против жестоких инстинктов головореза, ее любовника. Она была напугана и одновременно очарована его бешеным нравом и огромной сверхчеловеческой силой. Мне было интересно, отражает ли танец этот факт.

Музыка была популярной, со многими быстрыми изменениями, но во всем присутствовал постоянный ритм, который хорошо сочетался с непринужденностью раскачивающегося танца. Действительно, наблюдая за этими двумя, я ни о чем так не мог думать, как о Билле Сайксе и Нэнси.

Это была схватка двух обезумевших молодых животных. Он украдкой подходил, хватал ее и кружил, поднимая на плечо. Она была проворной, послушной и пугливой. Он развязал шарф и обернул его вокруг нее; она прислонилась к нему, и они закружились. Внезапно мне показалось, что он начал ревновать. Она убегает, он следует за ней и ловит. Она пыталась успокоить его; он приходил в еще большую ярость. Танец становился все быстрее и яростнее. Его яростные усилия, казалось, были направлены на то, чтобы повалить ее на пол, и все теперь больше походило на драку, чем на танец. Зрители замерли, затаив дыхание. Все закончилось тем, что она упала в изнеможении, что стало достойным финалом этого самого низкого и жестокого танца.

Тяжело дыша, раскрасневшиеся, с неестественным блеском в глазах, они спустились к зрителям и, презрев рев аплодисментов, чтобы повторить представление, сели за маленький столик.

Я видел, как пара девушек подошла к мужчине.

– Дай нам Кока-колу, – сказала одна из них резким голосом.

Официант кивнул. Серебряный четвертак на мгновение блеснул из руки в руку, и он украдкой передал одной девушке маленький пакет из белой бумаги. К нему приходили другие, как мужчины, так и женщины. Это казалось чем-то устоявшимся.

– Кто это? – тихо спросил Кеннеди у карманника позади нас.

– Кока-кола Броуди, – последовал лаконичный ответ.

– Помешанный на кокаине?

– Да, и на лоббировании системы продажи наркотиков в соответствии с этим новым законом.

– Где он берет товар для продажи? – небрежно спросил Кеннеди.

Карманник пожал плечами.

– Полагаю, никто не знает, – прокомментировал мне Кеннеди. – Но он получает его, несмотря на дополнительные ограничения, и продает его в маленьких пакетиках, расфасованный и по баснословной цене за такую дрянь. Эта привычка распространяется, как лесной пожар. Это благодатное средство вербовки заключенных в отелях вице траста. Это тоже настоящая эпидемия. Кокаин – один из самых вредных наркотиков, вызывающих привыкание. Раньше это была привычка преступного мира, но теперь она подкрадывается и постепенно и уверенно достигает высших слоев общества. Одна вещь, которая вызывает его распространение, – это легкость, с которой его можно принимать. Для него не требуется никаких курительных притонов, никаких шприцев, никаких принадлежностей – только сам наркотик.

Место танцоров занял другой певец. Кеннеди наклонился и прошептал карманнику:

– Скажи, ты и твоя подружка с пистолетом не хотите взять мелочь, чтобы получить тот мундштук, о котором я слышал, как ты говорил?

Карманник подозрительно посмотрел на Крейга.

– О, не волнуйся, все в порядке, – засмеялся Крейг. – Ты видишь этого парня, Кока Броуди? Я хочу получить что-нибудь от него. Если вы это сделаете, я плачу пятьдесят.

Парень скорее посмотрел, чем произнес, свое изумление. Очевидно, Кеннеди удовлетворил его подозрения.

– Я согласен, – быстро сказал он. – Когда он уйдет, я пойду за ним. Вы держитесь позади нас, а мы доставим товар.

– Что все это значит? – прошептал я.

– Что? – ответил он, – я хочу заполучить Броуди, только я не хочу участвовать в этом деле, чтобы он узнал меня или заподозрил что-нибудь, кроме простого ограбления. Они доберутся до него, заберут все, что у него есть. На этом человеке должно быть что-то, что поможет нам.

Несколько исполнителей прошли по очереди, и запас наркотика, казалось, был исчерпан. Броуди встал и, кивнув Лорейн, вышел, пошатываясь, теперь, когда действие кокаина прошло. Можно было только удивляться, как этот шаркающий человек вообще мог выдержать дикий танец. Танцевал не Броуди. Это был наркотик.

Карманник выскользнул вслед за ним, за ним последовала женщина. Мы встали и тоже последовали за ними. Через весь город Броуди брел, ссутулившись, с очевидной целью, казалось, пополнить свои запасы и продолжить свой круг торговли этим товаром.

Он остановился под навесом густо заселенного ряда многоквартирных домов в верхнем Ист-Сайде, как будто это была его цель. Там он стоял у ворот, которые вели в подвал, оглядываясь вверх и вниз, словно гадая, не наблюдают ли за ним. Мы проскользнули в дверной проем.

Женщина, идущая по улице, размахивая шатленом, подошла к нему вплотную, заговорила, и какое-то время они разговаривали.

– Это ган-молл, – заметил Кеннеди. – Она сбивает Броуди с толку. Это, должно быть, корень той виноградной лозы, как они это называют.

Внезапно из тени соседнего дома на Броуди выскочила крадущаяся фигура. Это был наш парень, уже не парень, а обычный грабитель, с пистолетом, приставленным к лицу своей жертвы, и широкой ладонью, закрывающей рот. Женщина умело обыскала карманы Броуди, ее ловкие пальцы ничего не упустили.

– А теперь – проваливай, – услышали мы хриплый шепот, – и если ты поднимешь крик, мы поймаем тебя в следующий раз.

Броуди бежал так быстро, как только его ослабевшие нервы позволяли двигаться его дрожащим конечностям. Когда он исчез, грабитель послал что-то темное, пронесшееся над крышей дома через улицу и поспешившее к нам.

– Что это было? – спросил я.

– Я думаю, что это был пистолет на конце толстого шнура. Это излюбленный трюк грабителей после работы. Это уничтожает по крайней мере часть улик. Ты не можешь бросить пистолет очень далеко в одиночку, но если он на конце веревки, то его можно поднять над крышей многоквартирного дома. Если Броуди донесет копу, и этих людей поймают, они все равно не смогут задержать их по закону.

Грабитель заметил нас своими глазами хорька в дверном проеме. Кеннеди быстро передал деньги в обмен на пестрый набор предметов, взятых у Броуди. Парень и его пистолет исчезли в темноте так же быстро, как и появились.

Среди вещей был любопытный ассортимент: принадлежности наркомана, старые письма, ключ и несколько других бесполезных предметов. Карманник сохранил деньги от продажи наркотиков в качестве своего собственного гонорара.

– Броуди привел нас к источнику его поставок, – заметил Кеннеди, задумчиво рассматривая вещи. И ограбление дало нам ключ к нему. Ты готов войти в игру?

Беглый взгляд вверх и вниз по улице показал, что она все еще пуста. Мы пробрались в тени к подвалу, перед которым стоял Броуди. Наружная дверь была открыта. Мы вошли, и Крейг украдкой чиркнул спичкой, прикрывая ее ладонями.

В одном конце мы столкнулись с маленькой таинственной дверью, запертой на железный засов с довольно невинным на первый взгляд висячим замком. Очевидно, именно к этому замку и подходил ключ, открывая путь в подземное хранилище из кирпича и камня.

Кеннеди открыл замок и толкнул дверь. Это было маленькое квадратное помещение, темное как смоль, восхитительно прохладное и влажное. Он зажег спичку, затем поспешно задул ее и включил электрическую лампочку, которую она осветила.

– Мы не можем позволить себе здесь такой риск, – воскликнул он, осторожно избавляясь от спички, когда наши глаза привыкли к свету.

Со всех сторон валялись куски газовых труб, коробки и бумага, а на полках стояли банки с различными материалами. Там стоял рабочий стол, заваленный инструментами, кусками проволоки, коробками и обрезками металла.

– Честное слово! – воскликнул Кеннеди, осматривая любопытную сцену перед нами, – это обычная фабрика по производству бомб – один из самых удивительных экспонатов, которые когда-либо создавала история преступлений.

Кокаиновый демон

Я с благоговением последовал за ним, когда он поспешно описал то, что мы обнаружили. Там было не менее дюжины законченных и частично законченных адских машин различных размеров и видов, некоторые из которых обладали огромной разрушительной способностью. Кеннеди даже не пытался их изучить. Повсюду были взрывчатые вещества, химикаты, динамит. Там был порох всех сортов, сурьма, взрывчатый порох, цианистая ртуть, хлоралгидрат, хлорат поташа, образцы различных видов дроби, некоторые из запрещенных пуль дум-дум с мягким носом, патроны, гильзы, куски металла, намеренно оставленные с зазубренными краями, платина, алюминий, железо, сталь – конгломератная масса материала, который порадовал бы анархиста.

Кеннеди рассматривал маленькую электрическую печь с кварцевой облицовкой, которая, очевидно, использовалась для нагрева паяльников и других инструментов. Казалось, было сделано все, чтобы предотвратить взрывы. Не было открытого света, и практически не было возможности передать тепло далеко между взрывчатыми веществами. Действительно, все было устроено так, чтобы защитить самого оператора в его дьявольской работе.

Кеннеди включил электрическую печь и из различных кусков металла на столе выбрал несколько. Он складывал их вместе особым образом, и к ним он прикрепил какую-то медную проволоку, которая лежала в углу в рулоне.

Под рабочим столом, под печью, можно было слегка почувствовать тепло этой штуки. Он быстро взял интересную штуковину, которую наспех смастерил, и закрепил ее в этом месте под столом, затем вывел провода через маленькое зарешеченное окошко в вентиляционную шахту – единственное средство вентиляции помещения, кроме двери.

Пока он работал, я осторожно осматривал остальную часть логова. В углу, сразу за дверью, я нашел набор полок и шкаф. Там хранились бесчисленные пакеты, завернутые в белую бумагу. Я открыл один и обнаружил, что в нем содержится несколько щепоток белого кристаллического вещества.

– Маленькие порции кокаина, – прокомментировал Кеннеди, когда я показал ему находку.

– На сленге демонов – "палубы".

На шкафу он обнаружил маленькую эмалированную коробочку, очень похожую на табакерку, в которой тоже было несколько белых хлопьев. Он быстро вытряхнул их и заменил другими из банок, которые не были упакованы в пакеты.

– Да здесь, должно быть, сотни унций этого вещества, не говоря уже о различных вещах, которыми они его разбавляют, – заметил Кеннеди. – Неудивительно, что они так осторожны, когда даже иметь его в личном распоряжении в таких количествах является уголовным преступлением. Посмотри, как осторожно они относятся и к фальсификации. Ты никогда не мог бы сказать, кроме как по эффекту, было ли это чистое зелье или разбавленное – чистая статья.

Кеннеди бросил последний взгляд на комнату, чтобы убедиться, что не было потревожено ничего, что могло бы вызвать подозрения.

– Мы можем идти, – заметил он. – Завтра я хочу быть свободным, чтобы установить соединение снаружи с помощью этого провода в шахте.

Представьте себе наше удивление на следующее утро, когда раздался стук в нашу дверь.

Сама Лорейн Кит.

– Это профессор Кеннеди? – спросила она, глядя на нас с полудиким выражением, которое она прилагала огромные усилия, чтобы контролировать.

– Потому что, если это так, мне нужно сказать вам кое-что, что может заинтересовать мистера Картона.

Мы с любопытством посмотрели на нее. Без макияжа она была бледной и желтой в пятнах, ее руки дрожали, были холодными и потными, глаза запали и блестели, зрачки были расширены, дыхание было прерывистым и торопливым. Беспокойное, нерешительное и небрежное отношение к своей внешности.

– Возможно, вам интересно, как я узнала о вас и почему я пришла к вам, – продолжала она. – Это потому, что я должна кое в чем признаться. Я видела мистера Хэддона как раз перед тем, как его… похитили.

Казалось, она колебалась, произнося это слово.

– Как вы узнали, что я заинтересован? – живо спросил Кеннеди.

– Я слышал, как он упоминал ваше имя в разговоре с мистером Картоном.

– Тогда он знал, что я больше, чем репортер "Стар", – заметил Кеннеди. – Вы говорите похищен? Почему?

Она бросила на нас взгляд, наполовину подозрительный, наполовину откровенный.

– Вот в чем я должна признаться. Тот, кто это сделал, должно быть, использовал меня как инструмент. Мы с мистером Хэддоном когда-то были хорошими друзьями – я бы и сейчас им была.

В ее тоне было явное чувство, которое ей не нужно было изображать.

– Все, что я помню со вчера, это то, что после обеда я была в офисе "Мэйфейр", когда он вошел. На его столе лежал пакет. Я не знаю, что с ним стало. Но он бросил на него один взгляд, казалось, побледнел, потом заметил меня. – Лорейн, – прошептал он, – мы были хорошими друзьями. Прости меня за то, что я тебе отказал. Но ты не понимаешь. Забери меня отсюда – пойдем со мной – вызови такси. Ну, я села с ним в такси. У нас был шофер, который был у нас в прежние времена. Мы ехали очень быстро, избегая постовыых. Он велел водителю отвезти нас ко мне домой – и… и это последнее, что я помню, кроме потасовки, в которой меня вытащили из такси с одной стороны, а его – с другой.

Она открыла сумочку и достала из нее маленькую табакерку, похожую на ту, что мы видели в кабинете.

– Я… я не могу продолжать, – извинилась она, – без этой дряни.

– Так вы тоже помешаны на кокаине? – заметил Кеннеди.

– Да, я ничего не могу с этим поделать. Есть неописуемое волнение сделать что-то великое, оставить след, что сопутствует этому. Это скоро пройдет, но пока это длится, я могу петь и танцевать, делать все, что угодно, пока каждая частичка моего тела снова не начнет взывать об этом. Я была полна всех этих чувств, когда это случилось вчера; наверное, приняла слишком много.

Перемена в ней после того, как она понюхала несколько кристаллов, была волшебной. Из дрожащего несчастного существа она превратилась теперь в самоуверенную неврастеничку.

– Я полагаю, вы знаете, куда это приведет вас? – спросил Кеннеди.

– Мне все равно, – глухо рассмеялась она. – Да, я знаю, что вы собираетесь мне сказать. Скоро я буду охотиться за кокаиновым жуком, как они это называют, воображая, что в моей коже, под плотью, ползают черви, возможно, увижу их, увижу маленьких животных, бегающих вокруг и кусающих меня. О, вы не знаете. У кокаиниста есть две души. Одну мучают страдания, которые приносит эта дрянь; другая смеется над страхами и болью. Но это наводит на такие мысли! Это стимулирует мой разум, заставляет его работать против моей воли, дает мне такие видения – о, я не могу продолжать. Они убили бы меня, если бы узнали, что я пришла к вам. Почему я это сделала? Разве Хэддон не бросил меня? Что он теперь для меня значит?

Было очевидно, что она впадает в истерику. Я задался вопросом, не может ли, в конце концов, история о похищении Хэддона быть плодом ее воображения, просто галлюцинацией из-за наркотика.

– Они? – спросил Кеннеди, пристально наблюдая за ней. – Кто?

– Я не могу сказать. Я не знаю. Зачем я пришла? Зачем я пришла?

Она снова потянулась за табакеркой, но Кеннеди удержал ее.

– Мисс Кит, – заметил он, – вы что-то скрываете от меня. Есть кое-кто, – он на мгновение замолчал, – кого вы прикрываете.

– Нет,нет, – закричала она. – Его похитили. Броуди не имел к этому никакого отношения, никакого. Вот что вы имеете в виду. Я знаю. Эта штука повышает мою чувствительность. И все же я ненавижу Кока—колу Броуди, о, отпустите меня. Я вся на взводе. Позвольте мне обратиться к врачу. Сегодня вечером, когда мне станет лучше, я все расскажу.

Лорейн Кит вырвалась, мгновенно приняла щепотку роковых кристаллов, с тем же зловещим переходом от страха к уверенности в себе. С какой целью она вообще пришла сюда? Сначала казалось, что это касается Броуди, но она быстро защитила его, когда увидела опасность. Я гадал, что за очарование мог испытывать к ней этот негодяй.

– Сегодня вечером… Я увижу вас сегодня вечером, – воскликнула она и через мгновение исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Я тупо посмотрел на Кеннеди.

– Какова была цель этой вспышки гнева? – спросил я.

– Я не могу сказать, – ответил он. – Все это было настолько бессвязно, но, судя по тому, что я знаю о наркоманах, я уверен, что у нее была во всем этом глубокая цель. Это не меняет моих планов.

Два часа спустя мы внесли залог за пустующую квартиру в многоквартирном доме, в котором располагалась штаб-квартира изготовителя бомб, и получили ключ от квартиры от дворника. После значительных трудностей, вызванных узостью вентиляционной шахты, Кеннеди удалось подобрать свободные концы провода, который был выведен из маленького окна в основании шахты, и прикрепил его к паре любопытных приспособлений, которые он принес с собой. Одно было похоже на большой таксометр из автомобильной кабины; другое было миниатюрным газовым счетчиком, по крайней мере, внешне. К ним было прикреплено несколько колокольчиков и лампочек.

Едва он закончил установку этой штуки, чем бы она ни была, как тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Кеннеди кивнул, и я открыл ее. Это был Картон.

– Мои люди наблюдали за “Мэйфейр”, – объявил он. – Похоже, сейчас там царит общее чувство тревоги. Они даже не могут найти Лорейн Кит. Броуди, по-видимому, не появлялся в своих обычных местах после эпизода прошлой ночи.

– Интересно, могла ли длинная рука этого треста порока протянуться и забрать их тоже? – спросил я.

– Вполне вероятно, – ответил Картон, поглощенный наблюдением за Кеннеди. – Что это?

Резко звякнул маленький колокольчик, и на креплениях к аппарату вспыхнула лампочка.

– Ничего. Я просто проверял аппарат, чтобы посмотреть, работает ли он. Он работает, хотя конец, который я установил внизу, лишь временный. Нас интересует не этот красный свет с пронзительным звонком, а зеленый свет и низкий тональный звонок. Это термоядерная батарея.

– А что такое термоядерная батарея? – поинтересовался Картон.

– Ради того, кто забыл физику, – улыбнулся Кеннеди, – я могу сказать, что это всего лишь еще одна иллюстрация того, как вся наука в конечном счете находит практическое применение. Вы, вероятно, забыли, что когда два полукольца из разнородных металлов соединяются вместе и одно внезапно нагревается или охлаждается, в противоположной точке соединения возникает слабый ток, который будет протекать до тех пор, пока оба соединения не будут иметь одинаковую температуру. Вы могли бы назвать это термоэлектрическим термометром, или телетермометром, или микротермометром, или любым из дюжины названий.

– Да, – машинально согласился я, лишь смутно догадываясь, что он имел в виду.

– Точное измерение температуры по-прежнему представляет собой проблему значительной сложности, – продолжил он, регулируя термометр. – Нагретая масса может придать вибрационное движение эфиру, который заполняет пространство, и волновые движения эфира способны воспроизводить в других телах движения, подобные тем, которыми они вызваны. На этом конце линии я просто измеряю электродвижущую силу, развиваемую разницей температур двух одинаковых термоэлектрических переходов, расположенных напротив друг друга. Мы называем эти соединения в термоэлементе "парами", и, сделав записывающие приборы достаточно чувствительными, мы можем измерить одну тысячную градуса. Беккерель, я полагаю, был первым, кто использовал это свойство. Но машина, которую вы видите здесь, была недавно изобретена для регистрации температуры морской воды, чтобы обнаружить приближение айсберга. Я не видел причин, по которым ее нельзя было бы использовать для измерения как тепла, так и холода. Видите ли, там, внизу, я поместил пары термопары под электрической печью на столе. Здесь у меня есть механизм, приводимый в действие слабым током от термоэлемента, открывающими и закрывающими выключателями, а также приводящими в действие колокольчики и лампочки. Кроме того, у меня есть записывающий прибор. Все принципиально очень просто и основано на хорошо известных явлениях. Это не является чем-то неопределенным и может быть проверено в любое время, как сделал я тогда, когда показал небольшое понижение температуры. Конечно, мне нужны не небольшие изменения, не постепенные, а внезапные изменения температуры.

– Понятно, – сказал Картон. – Если есть падение, ток идет в одну сторону, и мы видим красный свет; подъем, и он идет в другую сторону, и мы видим зеленый свет.

– Точно, – согласился Кеннеди. – Никто не приблизится к этой комнате под лестницей, пока они думают, что кто-то наблюдает, а мы не знаем, где они наблюдают. Но в тот момент, когда произойдет какое-либо внезапное значительное изменение, например, включение этой электрической печи, мы узнаем об этом здесь.

Должно быть, прошел целый час, пока мы сидели там, обсуждая существо дела и размышляя о странных действиях Лорейн Кит.

Внезапно ярко вспыхнул красный огонек.

– Что это? – быстро спросил Картон.

– Я пока не могу сказать, – заметил Кеннеди. – Возможно, это вообще ничего не значит. Возможно, это сквозняк холодного воздуха от открывающейся двери. Нам придется подождать и посмотреть.

Мы склонились над маленькой машиной, напрягая глаза и уши, чтобы уловить визуальные и звуковые сигналы, которые она подавала.

Постепенно свет померк, по мере того как термоэлемент приспосабливался к изменению температуры.

Внезапно, без предупреждения, перед нами прозвенел низкий звонок, и вспыхнул ярко-зеленый свет.

– Это может иметь только одно значение, – взволнованно воскликнул Крейг. – Кто-то там, внизу, в этом аду – возможно, сам создатель бомбы.

Звонок продолжал звонить, а лампочка светиться, показывая, что кто бы там ни был, он действительно запустил электрическую печь. Что он собирался сделать? Я чувствовал, что, хотя мы и знали, что там кто-то есть, это не принесло нам никакой пользы. Мне, например, не доставляло никакого удовольствия иметь дело с таким львом в его логове.

Мы посмотрели на Кеннеди, гадая, что он будет делать дальше. Из пакета, в котором он принес две регистрирующие машины, он спокойно достал еще один пакет, завернутый, длиной около восемнадцати дюймов и, по-видимому, очень тяжелый. При этом он не сводил глаз с телетермометра. Собирался ли он ждать, пока создатель бомбы закончит то, ради чего пришел?

Примерно через пятнадцать минут после нашей первой тревоги сигналы начали ослабевать.

– Значит ли это, что он ушел… сбежал? – с тревогой спросил Картон.

– Нет. Это означает, что его печь работает на полную мощность и что он забыл об этом. Это то, чего я жду. Пошли.

Схватив пакет и выбежав из комнаты, Кеннеди выскочил на улицу и спустился по наружной лестнице в подвал, за ним последовали мы.

Он остановился у толстой двери и прислушался. По-видимому, с другой стороны не доносилось ни звука, кроме жужжания мотора и рева, который мог исходить от печи. Он тихонько толкнул дверь. Она была заперта изнутри.

Был ли создатель бомбы еще там? Он должен был быть там. Предположим, он нас услышал. Будет ли он колебаться хоть мгновение, чтобы отправить нас всех на погибель вместе с собой?

Как мы должны были пройти через эту дверь? Действительно, мертвая тишина на другой стороне была более таинственной, чем взрыв какой-нибудь взрывчатки преступника.

Кеннеди, очевидно, удовлетворился одним пунктом. Если мы хотим попасть в эту комнату, мы должны сделать это сами, и мы должны сделать это быстро.

Из пакета, который он нес, он вытащил маленький короткий цилиндр, примерно восемнадцати дюймов длиной, очень тяжелый, с коротким обрубком рычага, выступающим с одной стороны. Между каменной кладкой дымохода и зарешеченной дверью он положил ее горизонтально, воткнув несколько кусков дерева, чтобы заклинить ее плотнее.

Затем он начал энергично нажимать на ручку. Почти неприступная дверь, казалось, медленно выпячивалась. Внутри по-прежнему не было никаких признаков жизни. Неужели создатель бомбы ушел до того, как мы прибежали?

– Это моя научная кувалда, – задыхаясь, сказал Кеннеди, двигая маленький рычаг вперед и назад быстрее, – гидравлический таран. В наши дни нет необходимости размахивать топорами или орудовать ломами, чтобы сломать такое препятствие, как это. Такие вещи устарели. Этот маленький таран, если вы хотите его так называть, имеет мощность в десять тонн. Этого должно быть достаточно.

Казалось, что дверь медленно разрушается под непреодолимым десятитонным ударом гидравлического тарана.

Кеннеди остановился. Очевидно, он не решился совсем выбить дверь. Он быстро освободил таран и поставил его вертикально. Под теперь уже зияющий дверной косяк он вставил мощный коготь тарана и снова принялся за ручку.

Мгновение спустя мощная дверь прогнулась, и Кеннеди ловко распахнул ее так, что она с грохотом упала на пол подвала.

Из пещеры донесся звук приглушенного проклятия. Там кто-то был.

Мы двинулись вперед.

На полу, в странном свете маленькой печи, лежали мужчина и женщина, свет играл на их ужасных, застывших чертах.

Кеннеди склонился над мужчиной, который был ближе всех к двери.

– Вызовите врача, быстро, – приказал он, протягивая руку и щупая пульс женщины, которая наполовину упала со стула. – Скоро с ними все будет в порядке. Они взяли то, что, как они думали, было их обычным разбавленным кокаином – смотрите, вот коробка, в которой он был. Вместо этого я наполнил коробку чистым зельем. Они придут в себя. Кроме того, Картон нуждается в них обоих в своей борьбе.

– Не принимай больше, – пробормотала женщина в полубессознательном состоянии. – С этим что-то не так, Хэддон.

Я внимательнее вгляделся в лицо в полутьме.

Это был сам Хэддон.

– Я знал, что он вернется, когда тяга к наркотику станет достаточно сильной, – заметил Кеннеди.

Картон с изумлением посмотрел на Кеннеди. Хэддон был последним человеком в мире, которого он, очевидно, ожидал здесь обнаружить.

– Как… что ты имеешь в виду?

– Эпизод с телефонной будкой дал мне первый намек. Это любимый трюк наркомана – несколько минут в одиночестве, и он думает, что никто не знает о его привычке. Потом была история о его мании скорости. Это частая ошибка кокаиниста. Наркотик также убивал его интерес к Лорейн Кит – это последняя стадия. И все же под его влиянием, как и в случае со своим лоббистом и лейтенантом Броуди, он обрел силу и вдохновение. В его случае это приняло форму бомб, чтобы защитить себя в своей привычке.

– Он не может… сбежать на этот раз… Лорейн. Мы оставим это… у него дома… ну, ты знаешь… В картонной коробке…

Мы быстро взглянули на рабочий стол. На нем была гигантская бомба с часовым механизмом, над которой работал Хэддон. Кокаин, который должен был дать ему вдохновение, благодаря Кеннеди одолел его.

Рядом с Лорейн Кит лежал чемодан. Очевидно, она набивала углы их любимым зельем, потому что, когда Кеннеди наклонился и перевернул плотно упакованные женские наряды и несколько предметов, принадлежащих Хэддону, из чемодана выпало бесчисленное количество пакетов.

– Что это? – воскликнул он, когда подошел к огромной пачке банкнот и куче серебряных и золотых монет. – Все время она пыталась обмануть нас. Это была ее хитрая игра – дать ему время, необходимое для того, чтобы собрать все деньги, которые он мог собрать, и скрыться. Даже кокаин не разрушает интерес мужчин и женщин к этому, – заключил он, передавая Картону богатство, которое Хэддон накопил как один из самых подлых взяточников города взяток.

Это был случай, о котором я не мог не сообщить “Стар” немедленно. Заметки или не заметки, это были местные новости первого порядка. Кроме того, все, что касалось Картона, имело высочайшее политическое значение.

Это задержало меня допоздна в офисе, и я долго спал. Поэтому на следующее утро я почти не виделся с Крейгом, тем более что он сказал мне, что у него нет ничего особенного, отказавшись от дела об ограблении сейфа на том основании, что полиция гораздо лучше приспособлена для поимки обычных грабителей, чем он. Поэтому в течение дня я помогал руководить расследованием дела Хэддона для "Стар".

Затем, внезапно, новая история на первой полосе заполнила этот один из главных заголовков. Со вздохом облегчения я взглянул на новый триллер и обнаружил, что он имеет какое-то отношение к военно-морскому ведомству и что он пришел из такого далекого места, как Вашингтон. Теперь не было причин, по которым другие не могли бы продолжить историю о взяточничестве, и я ушел, не против воли. Моя особая работа сейчас заключалась в том, чтобы идти по следу Кеннеди, и я был рад вернуться в квартиру и подождать его.

– Я полагаю, ты видел эту депешу из Вашингтона в сегодняшних дневных газетах? – спросил он, входя и бросая мне на стол последнее издание "Рекорд".

Поперек первой страницы тянулась огромная черная пугающая надпись: "САМЫЙ БОЛЬШОЙ ВОЕННО-МОРСКОЙ ФЛОТ. УКРАДЕНА ЖИЗНЕННО ВАЖНАЯ ТАЙНА".

– Да, – я пожал плечами, – но ты не можешь сильно взволновать меня тем, что говорят переписчики из “Рекорд”.

– Почему? – спросил он, направляясь прямо в свою комнату.

– Ну, – ответил я, просматривая текст статьи, – факты практически такие же, как и в других газетах. Возьмем, к примеру, следующее: "В ночь празднования годовщины битвы при Маниле из Департамента военно—морского флота были украдены планы, которые, как известно, представляют собой величайшую военно-морскую тайну в мире". Вот и весь этот абзац, написанный в редакции. Затем идет продолжение:

"Весь механизм секретной службы правительства был приведен в действие. Никто не смог выведать у властей точный секрет, который был украден, но считается, что это изобретение произведет революцию в структуре и конструкции самых современных линкоров-монстров. Говорят, что такие знания в руках экспертов могут оказаться фатальными практически в любом бою, в котором наши новые корабли встретятся с другими, примерно равными по боевой мощи, поскольку с их помощью стрелки могут направить выстрел, который выведет из строя наши корабли. По мнению экспертов, кража была совершена квалифицированным чертежником или другим гражданским служащим. Во всяком случае, вор знал, что брать и какова ценность. Утверждается, что есть, по крайней мере, одна нация, которая сталкивается с проблемой приведения своих кораблей в соответствие с нашими собственными стандартами, для которых эти планы были бы очень ценными. Здание было открыто для публики для демонстрации фейерверков на территории Памятника. Говорят, что планы были на одном из чертежных столов, нарисованные на полотне, которое должно было быть превращено в синие гравюры. Известно, что они были на столах, когда чертежная была заперта на ночь. Комната находится на третьем этаже департамента и имеет балкон с видом на Памятник. Многие офицеры и чиновники собрали свои семьи и друзей на балконе, чтобы стать свидетелями празднования, хотя неизвестно, был ли кто-нибудь в самой чертежной комнате. Все были допущены в здание по пропускам. Чертежи были прикреплены к чертежной доске в комнате, но когда утром ее открыли, льняной простыни не было, как и кнопок. Чертежи можно было легко свернуть в небольшой сверток и унести под пальто или накидкой. В то время как власти пытаются свести к минимуму фактические потери, считается, что эта позиция является лишь попыткой смягчить большую озабоченность общественности".

Я сделал паузу.

– А теперь, – добавил я, взяв одну из других газет, которые я сам привез в город. – Здесь говорится, что планы были важными, но в любом случае были бы обнародованы через несколько месяцев. Здесь:

"Кража или ошибка, как надеется Департамент, произошла несколько дней назад. Официального подтверждения нет, но из заслуживающих доверия неофициальных источников стало известно, что отсутствуют только незначительные части планов, предположительно незначительные конструктивные детали конструкции боевых кораблей и другие вещи действительно тривиального характера, такие как копии военно-морских уставов и т.д. Попытка установить сенсационную связь между потерей и спором, который сейчас идет с иностранным правительством, вызывает глубокое сожаление и решительно утверждается, что она совершенно безосновательна. Это несет на себе следы ура-патриотизма тех "заинтересованных лиц", которые требуют увеличения военно-морского флота. Обычно о боевом корабле очень мало чего не известно до того, как будет заложен его киль, или даже до подписания контрактов. Во всяком случае, когда утверждается, что планы представляют самые современные разработки для подготовки к войне, хорошо помнить, что "последний крик" является последним только до тех пор, пока не наступит "следующий". В любом случае военно-морских секретов немного, и, поскольку для их применения требуется несколько лет, эта потеря не может иметь исключительной ценности ни для кого. Тем не менее, конечно, существует рынок для такой информации, несмотря на прогресс в направлении разоружения, но правило в этом случае будет правилом, как в торговле лошадьми: "Будьте бдительны"".

– Вот в чем дело, – заключил я. – Ты платишь свой пенни за газету и делаешь свой выбор.

– А “Стар”, – спросил Кеннеди, подойдя к двери и добавив с раздражающей ухмылкой, – непогрешима?

– "Стар", – невозмутимо ответил я, – прямо попадает в точку, когда говорит, что независимо от того, имели ли планы непосредственное значение или нет, на самом деле суть в том, что, если бы их можно было украсть, действительно важные вещи также можно было бы забрать. Например, "Мысль о том, что вор мог украсть, вызвала гораздо большую тревогу, чем знание того, что ему удалось украсть". Я думаю, что пришло время тем людям в Вашингтоне остановить утечку, если…

Настойчиво зазвонил телефон.

– Я думаю, что меня, – воскликнул Крейг, выскакивая из своей комнаты и забывая о своем разговоре со мной. – Привет… Да… Это ты, Берк? На Центральном вокзале – полчаса – все в порядке. Я приведу Джеймсона. До свидания.

Кеннеди бросил трубку на рычаг.

Тайна подлодки

– “Стар” была не так уж далека от истины, Уолтер, – серьезно добавил он. – Если планы линкора могли быть украдены, другие вещи могли быть… другие вещи были. Ты помнишь Берка из секретной службы? Сегодня вечером я собираюсь с ним на Лукаут-Хилл на коннектикутском берегу пролива. У “Рекорд” не было фактов, но у них было точное воображение. Самый важный секрет, который когда-либо был у любого флота, который позволил бы нам за пару лет победить флоты всего мира, объединенные против нас, был украден.

– И что это такое? – спросил я.

– Практическая разработка новейшей науки, науки телеавтоматики.

– Телеавтоматика? – повторил я.

– Да. В самой этой идее есть что-то странное, завораживающее. Я сижу здесь, в безопасности, в этой комнате, поворачиваю выключатели, нажимаю кнопки, нажимаю рычаги. В десяти милях от меня мне повинуется транспортное средство, корабль, самолет, подводная лодка. В нем может быть достаточно новейшего и самого мощного взрывчатого вещества, которое может изобрести современная наука. В достаточном количестве, чтобы соперничать с худшим из землетрясений, если оно взорвется. И все же транспортное средство подчиняется моей воле. Оно идет туда, куда я его направляю. Оно взрывается там, где я хочу. И это стирает с лица земли все, что я хочу уничтожить. Это телеавтоматика, и это то, что было украдено у нашего флота и смутно ощущается вами, умными газетчиками, от которых даже секретная служба не может полностью скрыть все. Одна только публикация слухов о том, что правительство знает, что оно что-то потеряло, поставила секретную службу в тупик. То, что можно было бы сделать тихо и за несколько дней, должно быть сделано в ярком свете рампы и под звуки духового оркестра – и это тоже должно быть сделано немедленно. Ну же, Уолтер. Я собрал все, что нам понадобится на одну ночь, и это не включает в себя пижаму.

Через несколько минут мы встретились с нашим другом Берком из секретной службы в новом терминале. Ранее в тот же день он телеграфировал Кеннеди, сообщив, что будет в Нью-Йорке и позвонит ему.

– Планы, как я уже говорил вам в своем сообщении, – начал Берк, когда мы уселись в купе пульмановского вагона, – были планами капитана Ширли, охватывающими подводную лодку с беспроводным управлением. Старый капитан тоже чистокровный скакун. Я знал его в Вашингтоне. Происходит из старой Новой Англии, из семьи с большим количеством денег, но и большим количеством мозгов. В течение многих лет он работал над этой наукой радиотелеавтоматики, имеет всевозможные патенты, которые он также посвятил Соединенным Штатам. Конечно, основные, пионерские патенты принадлежат не ему. Его работа заключалась в их практическом применении. И, Кеннеди, в его последней работе есть некоторые секреты, которые он не запатентовал; он прямо передал их Военно-морскому ведомству, потому что они слишком ценны даже для того, чтобы их запатентовать.

Берк, который сам любил хорошие детективные истории, казалось, был доволен тем, что заворожил Кеннеди.

– Например, – продолжал он, – у него здесь в бухте есть подводная лодка, которую можно превратить в дирижабль без экипажа. Он называет ее "Черепаха", я полагаю, потому что так называлась первая американская подводная лодка, построенная доктором Бушнеллом во время революции, еще до Фултона.

– У вас есть собственные теории по этому делу? – спросил Крейг.

– Ну, есть несколько предположений. Вы знаете, что в этой стране есть подводные компании, непримиримые конкуренты. Возможно, они хотели бы иметь эти планы. Кроме того, существуют также иностранные правительства.

Он сделал паузу. Хотя он ничего не сказал, я почувствовал, что нет никаких сомнений в том, на что он намекал. По крайней мере, мне пришло в голову одно правительство, которому эти планы понравились бы больше всех остальных.

– Я помню, как однажды были украдены некоторые планы подводной лодки, – размышлял Кеннеди. – Но я убежден, что эта кража была совершена в интересах конкурирующей компании.

– Но, Кеннеди, – воскликнул Берк, – достаточно плохо, что планы были украдены. Теперь капитан Ширли телеграфирует мне, что кто-то, должно быть, испортил его модель. Она работает неправильно. Он даже считает, что его собственная жизнь может оказаться под угрозой. И вряд ли есть реальная зацепка, – добавил он удрученно. – Конечно, мы следим за всеми сотрудниками, которые имели доступ в чертежную, и отслеживаем всех, кто был в здании в ту ночь. У меня есть их полный список. Есть трое или четверо, кто под наблюдением. Например, молодой атташе одного из посольств по имени Нордхайм.

– Нордхайм! – невольно повторил я. Я ожидал услышать восточное имя.

– Да, немец. Я просмотрел его досье и обнаружил, что когда-то он был каким-то образом связан со знаменитым металлургическим заводом Titan в Киле, Германия. Мы начали наблюдать за ним позавчера, но внезапно он исчез. Кроме того, в Вашингтоне есть светская женщина, миссис Байярд Брейнард, которая была в Департаменте в тот вечер. Мы пытались найти ее. Сегодня я получил известие, что она проводит лето в коттеджном поселке через залив от Лукаут-Хилла. В любом случае, мне нужно было съездить туда, чтобы увидеть капитана, и я подумал, что убью целую стаю зайцев одним выстрелом. Шеф тоже подумал, что, если вы согласитесь взяться за это дело вместе с нами, вам лучше всего начать там. Далее, вы, без сомнения, захотите вернуться со мной в Вашингтон.

Лукаут-Хилл – так называлось знаменитое старинное поместье Ширли, расположенное на мысе, выступающем в пролив Лонг-Айленд, а соседняя точка окружала большую, глубокую, безопасную гавань. На самом высоком месте поместья, откуда открывался прекрасный вид как на гавань, так и на пролив, стоял большой каменный дом, дом капитана военно-морского флота Соединенных Штатов Ширли в отставке.

Капитан Ширли, мужчина шестидесяти двух или трех лет, загорелый и жилистый, встретил нас с нетерпением.

– Итак, это профессор Кеннеди. Я рад познакомиться с вами, сэр, – приветствовал он, сжимая руку Крейга обеими руками – прекрасная фигура, когда он выпрямился в свете порткочера. – Какие новости из Вашингтона, Берк? Есть какие-нибудь зацепки?

– Я с трудом могу сказать, – ответил сотрудник секретной службы с напускной бодростью. – Кстати, вам придется извинить меня на несколько минут, пока я сбегаю в город по небольшому поручению. Тем временем, капитан, не могли бы вы объяснить профессору Кеннеди, как обстоят дела? Возможно, ему лучше начать с того, что он сам увидит Черепаху.

Берк не стал ждать дольше, чем попрощался.

– Черепаха, – повторил капитан, направляясь в дом. – Ну, сначала я действительно так это называл. Но я предпочитаю называть ее Z99. Вы знаете, что первые подводные лодки, по крайней мере, за рубежом, иногда назывались Al, A2, A3 и так далее. Они были ныряющего, погружающегося типа, то есть погружались на наклонном киле, носом вниз, как Холланды. Затем появился тип B, в котором появился гидроплан; тип C, в котором он был более заметен, и тип D, где погружение происходит на совершенно ровном киле, чем-то похожем на наши озера. Что ж, эта моя лодка – последнее слово – Z99. Называйте ее Черепахой, если хотите.

Мы на мгновение остановились в широком колониальном зале, где в огромном кирпичном камине потрескивал огонь, прогоняя прохладу ночного воздуха.

– Позвольте мне сначала продемонстрировать вам, – добавил капитан. – Возможно Z99 будет работать – возможно, нет.

В голосе старого ветерана чувствовалось разочарование, когда он теперь неуверенно говорил о том, что совсем недавно считал несомненным и одним из величайших творений, когда-либо созданных изобретательным умом человека.

Из библиотеки вышла худенькая девушка, увидела нас, остановилась и уже собиралась повернуть обратно. Силуэт на фоне занавешенной двери. В каждой линии ее волнистых каштановых волос, ее мягких, сверкающих карих глазах, ее белом платье и шляпке в тон, которые контрастировали со здоровым загаром на ее полной шее и руках, и ее изящными маленькими белыми туфлями, была готовность ко всему, от тенниса до танго.

– Моя дочь Глэдис, профессор Кеннеди и мистер Джеймсон, – представил капитан. – Мы собираемся снова попробовать Z99, Глэдис.

Мгновение спустя мы вчетвером шли к краю обрыва, где у капитана Ширли было что-то вроде мастерской и сигнальной станции.

Он зажег газ, потому что Лукаут-Хилл находился всего лишь на окраине города и мог похвастаться газом, электричеством и всеми современными усовершенствованиями, а также атмосферой старой Новой Англии.

– Z99 пришвартована прямо под нами в моем частном доке, – начал капитан. – У меня там есть сарай, где мы обычно держим ее, но я ожидал вас, и она ждет, тщательно отремонтированная. Я дал сигнал своим людям – товарищам, которым я тоже могу доверять, которые были со мной на флоте, – спустить ее. Ну вот – теперь мы готовы.

Капитан повернул выключатель. Мгновенно в паре сотен футов под нами, на темной и покрытой рябью воде, вспыхнул свет. Еще один сигнал, и свет сменился.

Она двигалась.

– Принцип этого, – сказал капитан Ширли, разговаривая с нами, но пристально наблюдая за движущимся светом, – вкратце, заключается в том, что я использую волны Герца для приведения в действие реле на Z99. То есть я посылаю ребенка с сообщением, а взрослый мужчина, через ретранслятор, так сказать, делает свою работу. Так что, как видите, я могу сидеть здесь и посылать своего маленького Давида куда угодно, чтобы сразить огромного Голиафа. Я пока не буду утомлять вас объяснениями моего радиокомбинатора, телекоммутатора, реле воздушной связи и остальных технических особенностей беспроводного управления дирижаблями, самоходными судами. Они хорошо известны, начиная с таких пионеров, как Уилсон и Гарднер в Англии, Робертс в Австралии, Вирт и Лирпа в Германии, Габет во Франции, а также Тесла, Эдисон, Симс и младший Хаммонд в нашей собственной стране. Единственное, чего вы, возможно, не знаете, что удерживало нас в то время, как беспроводная телеграфия развивалась так быстро, – это то, что в беспроводной связи мы смогли отказаться от когерентов и реле и использовать детекторы и микрофоны вместо них. Но в телеавтоматике мы должны сохранять согласованность. Это и было препятствием. Когерер до недавнего времени был скачкообразным, пока у нас не появился когерер из ртутного стального диска Хаммонда, а теперь и мой собственный. Ну, – воскликнул он, – мы сейчас как раз на пороге этой великой науки, которую Тесла назвал телеавтоматикой – электрической рукой, которую мы можем протянуть через пространство, чтобы выполнять нашу работу и сражаться в наших битвах.

Было нетрудно почувствовать энтузиазм капитана по поводу изобретения таких важных возможностей, тем более что Z99 сейчас находилась далеко в гавани, и мы могли видеть, как она мигает нам своими красными и зелеными сигнальными огнями.

– Видите ли, – продолжил капитан, – у меня здесь двенадцать цифр на клавишах этого радиокомбинатора – вперед, назад, остановить гребной двигатель, руль вправо, руль влево, остановить рулевой двигатель, световые сигналы спереди, световые сигналы сзади, запуск торпед и так далее. Идея заключается в отсроченном контакте. Оборудование всегда готово, но оно задерживается на несколько секунд, пока не будет дан правильный импульс, что является чисто механической проблемой. Я пользуюсь задержкой, чтобы сообщение было повторено сигналом обратно ко мне. Тогда я даже могу изменить команду. Вы можете сами убедиться, что на самом деле не требуется никакого опыта, чтобы управлять этой штукой, когда все идет хорошо. Глэдис сама часто это делала. Все, что вам нужно сделать, это решить и нажать нужную клавишу для необходимого изменения. Именно когда что—то идет не так, даже такой эксперт, как я, черт возьми, что—то не так!

Z99 внезапно свернула в сторону. Брови капитана Ширли нахмурились. Мы собрались поближе, Глэдис рядом с отцом с тревогой склонилась над передающим аппаратом.

– Я хотел повернуть ее на левый борт, но она идет по правому борту и тоже подает сигналы по правому борту. Там – сейчас – она совсем остановилась. Что ты об этом думаешь?

Глэдис нежно погладила руку старого моряка, когда он молча сидел за столом, вглядываясь, нахмурив брови, в теперь уже ярко освещенную лунную ночь.

Ширли поднял глаза на дочь, и морщины на его лице разгладились, как будто он хотел скрыть свое разочарование от ее нетерпеливых глаз.

– Будь проклят этот свет! Что с ним не так? – воскликнул он, меняя тему разговора и поднимая взгляд на газовый светильник.

Кеннеди уже пристально смотрел на вельсбахскую горелку над головой, которая непрерывно мерцала.

– Эта газовая компания! – добавил Капитан, с отвращением качая головой и выказывая раздражение из-за пустяка, чтобы скрыть глубокую озабоченность по поводу большего, как это делают некоторые мужчины. – Я буду полностью использовать электричество после истечения срока действия этого контракта с компанией. Я полагаю, вы, литераторы, мистер Джеймсон, назвали бы это светом, который погас.

В его попытке пошутить была какая-то натянутость, которая не скрывала, а скорее подчеркивала скрытые в нем чувства.

– Напротив, – вмешался Кеннеди, – я не удивлюсь, если обнаружу, что именно свет преуспел.

– Что вы имеете в виду?

– Я бы ничего не сказал об этом, если бы вы сами этого не заметил. На самом деле, я могу ошибаться. Это наводит меня на кое-какие мысли, но потребуется много работы, чтобы проверить идею, и тогда это может не иметь никакого значения. Z99 в последнее время ведет себя так постоянно?

– Да, но я знаю, что она не сломалась сама, – заявил капитан Ширли. – Этого никогда не было раньше, с тех пор как я усовершенствовал этот новый когерер. А теперь это происходит постоянно, возможно, через пятнадцать или двадцать минут после того, как я ее запускаю.

Ширли наблюдала за огнями, когда они змеились к нам по почти спокойной воде залива, лениво играя с теперь бесполезным комбинатором.

– Подождите здесь, – сказал он, поспешно вставая. – Я должен послать туда свою моторную лодку, чтобы забрать ее и отбуксировать.

Он спустился по деревенским ступенькам на склоне утеса, прежде чем мы смогли ответить.

– Я бы хотела, чтобы отец не принимал это так близко к сердцу, – пробормотала Глэдис. – Иногда я боюсь, что успех или неудача этой лодки означает для него жизнь или смерть.

– Именно поэтому мы здесь, – заверил Кеннеди, серьезно поворачиваясь к ней, – чтобы помочь ему немедленно уладить это дело. Это прекрасное место, – добавил он, когда мы стояли на краю обрыва и смотрели вдаль на вздымающиеся волны.

– Что там в другом месте? – спросил Кеннеди, снова поворачиваясь к самой гавани.

– Там большая коттеджная колония, – ответила она. – Конечно, многие дома все еще закрыты в начале сезона, но летом это прекрасное место. Хотя отель вон там сейчас открыт.

– Вы, должно быть, весело проводите время, когда сезон в самом разгаре, – рискнул Кеннеди. – Вы знаете тамошнюю дачницу, миссис Брейнард?

– О, да. Я познакомилась с ней в Вашингтоне некоторое время назад.

– Без сомнения, дачники завидуют вашему уединению здесь, – заметил Кеннеди, поворачиваясь и осматривая прекрасно ухоженную территорию. – Я бы даже подумал, что было бы приятно иметь здесь старого вашингтонского друга.

– Так и есть. Мы часто приглашаем наших друзей на вечеринки на лужайке и на другие небольшие развлечения. Миссис Брейнард только что приехала и я не успела нанести ей мой первый визит, но я надеюсь, что этим летом мы хорошо проведем время.

По крайней мере, было очевидно, что Глэдис ничего не скрывала о своей подруге, независимо от того, были ли у нее какие-либо подозрения или нет.

Мы вошли в дом, чтобы дождаться возвращения капитана Ширли. Берк только что вернулся, и по его лицу было видно, что его распирает от новостей.

– Она здесь, все в порядке, – вполголоса заметил он Кеннеди, – в коттедже Стэмфорд – отличный дом. Французский шофер, двое слуг-японцев, горничные и все такое.

– Коттедж Стэмфорд? – повторила Глэдис. – Ну, вот где миссис Брейнард живет.

Она бросила испуганный взгляд на Кеннеди, так как внезапно, казалось, поняла, что и он, и сотрудник секретной службы говорили о ее друге.

– Да, – сказал Берк, мгновенно отметив совершенную невинность ее беспокойства. – Что вы знаете о миссис Брейнард? Кто ее муж, где находится, мистер Брейнард?

– Я полагаю, мертв, – Глэдис колебалась. – Миссис Брейнард была хорошо известна в вашингтонских кругах в течение многих лет. Действительно, я пригласила ее пойти с нами в ночь показа в Маниле.

– А мистер Нордхайм? – вмешался Берк.

– Н-нет, – она заколебалась. – Он был там, но я не знаю, в качестве чьего гостя.

– Он показался вам очень дружелюбным. Миссис Брейнард? – продолжал детектив.

Мне показалось, что я увидел тень облегчения, промелькнувшую на ее лице, когда она ответила:

– Да.

Я могу только истолковать это так, что, возможно, Нордхайм был внимателен к самой Глэдис, и что она не приветствовала его внимание.

– Я могу также сказать вам, – сказала она, наконец. – В нашем кругу это не секрет, и я полагаю, что вы все равно скоро это узнаете. Говорят, что он помолвлен с миссис Брейнард – вот и все.

– Помолвлена? – повторил Берк. – Тогда это объясняет, почему он был здесь, в отеле. По крайней мере, это послужило бы оправданием.

Глэдис не замедлила заметить ударение, которое Берк сделал на последнем слове.

– О, невозможно, – поспешно начала она, – невозможно, чтобы он мог что-то знать об этом другом деле. Она сказала мне, что он внезапно должен был отплыть в Германию и приехал сюда с последним визитом перед отъездом, чтобы договориться о возвращении. О, он ничего не мог знать – невозможно.

– Почему невозможно? – настаивал Берк. – У них в Германии есть подводные лодки, не так ли? И конкурирующие компании тоже.

– У кого есть конкурирующие компании? – спросил знакомый голос. Это был капитан Ширли, который вернулся, запыхавшись после долгого подъема по ступенькам с берега.

– У немцев. Я говорил об атташе по имени Нордхайм.

– Кто такой Нордхайм? – спросил капитан.

– Ты встретил его в здании военно-морского флота той ночью, разве ты не помнишь? – ответила Глэдис.

– О, да, я думаю, что помню – смутно. Он был тем человеком, который казался таким преданным миссис Брейнард.

– Я тоже так думаю, отец, – поспешно ответила она. – Его внезапно вызвали в Берлин, и он планировал провести последние несколько дней здесь, в отеле, чтобы быть рядом с ней. Она сказала мне, что перед отплытием ему снова приказали вернуться в Вашингтон, и ему пришлось прервать свой визит.

– Когда вы впервые заметили вмешательство в Черепаху? – спросил я.

– Вчера утром было первое, – ответил капитан.

– Он прибыл накануне вечером и уехал только вчера днем, – заметил Берк.

– И мы прибыли сегодня вечером, – тихо вставил Крейг. – Вмешательство все еще продолжается.

– Тогда японцы, – вмешался я, наконец, высказав подозрение, которое у меня было по поводу умных маленьких азиатов.

– Они не могли украсть планы, – заявил Берк, качая головой. – Нет, Нордхайм и миссис Брейнард были единственными, кто мог попасть в комнату для черчения в ночь празднования Манилы.

– Берк, – сказал Кеннеди, вставая, – я бы хотел, чтобы ты отвез меня в город. Есть несколько сообщений, которые я хотел бы отправить. Вы извините нас, капитан, на несколько часов? Добрый вечер, мисс Ширли.

Когда он поклонился, я услышал, как Кеннеди добавил ей:

– Не беспокойтесь о своем отце. Скоро все будет хорошо.

Снаружи, в машине, которую Берк взял напрокат, Крейг добавил, – не в город, – это был предлог, чтобы не слишком тревожить мисс Ширли из-за ее подруги, – сначала прокатимся мимо коттеджа Стэмфорд.

Коттедж Стэмфорд стоял на пляже, между берегом и дорогой. Это было не новое место, но оно было построено в отвратительном стиле примерно тридцатилетней давности со всевозможными маленькими точеными и узловатыми украшениями. Мы немного задержались на дороге, хотя и недостаточно долго, чтобы привлечь внимание. На каждом этаже коттеджа горел свет, хотя в большинстве соседних коттеджей было темно.

– Хорошо защищен громоотводами, – заметил Кеннеди, внимательно осматривая коттедж Стэмфорд. – Мы могли бы с таким же успехом ехать дальше. Приглядывай за отелем, Берк. Возможно, Нордхайм все-таки намерен вернуться.

– Предполагаю, что он уехал, – ответил сотрудник секретной службы.

– Но ты сказал, что он ушел, – сказал Кеннеди. – Что ты имеешь в виду?

– Я и сам едва знаю, – устало заметил Берк, на котором начало сказываться напряжение дела, к которому мы еще не привыкли. – Я знаю только, что позвонил в Вашингтон после того, как услышал, что он был в отеле, и никто в нашей штаб-квартире не знал, что он вернулся. Может, они и проморгали, но они должны были следить и за его комнатами, и за посольством.

– Х-м, – задумчиво произнес Кеннеди. – Почему ты не сказал этого раньше?

– Ну, я предполагал, что он вернулся, пока ты не сказал мне, что сегодня вечером тоже были помехи. Теперь, пока я не смогу найти его определенно, я в полном замешательстве – вот и все.

Был уже поздний вечер, но Кеннеди, очевидно, еще не собирался возвращаться в Лукаут-Хилл. Мы остановились у отеля, который находился в центре коттеджной колонии и был окружен холмом, который проходил позади колонии по диагонали и с которого открывался вид как на отель, так и на коттеджи. Расспросы Берка выявили тот факт, что Нордхайм уехал очень поспешно и в некотором волнении.

– По правде говоря, – признался клерк, к которому Берк втерся в доверие, – я думал, что он вел себя как человек, за которым наблюдают.

Несмотря на поздний час, Кеннеди настоял на том, чтобы доехать на автомобиле до железнодорожного вокзала и сесть на последний поезд до Нью-Йорка. Поскольку, казалось, я ничего не мог сделать на Лукаут-Хилл, я сопровождал его в долгой и утомительной поездке, которая привела нас обратно в город ранним утром.

Мы остановились ровно настолько, чтобы забежать в лабораторию и взять пару маленьких приборов, очень похожих на маленькие лампы накаливания в коробке. Затем самым ранним поездом из Нью-Йорка мы вернулись в Лукаут-Хилл, выспавшись только так, как предсказывал Кеннеди, урвав в дневных вагонах поездов и во время короткого ожидания на станции.

Получасовое освежение с купанием в обжигающе холодной воде залива, завтрак с капитаном Ширли и мисс Глэдис и возвращение к волнующему делу должны были заменить отдых. Берк исчез после поспешного совещания с Кеннеди, предположительно, чтобы понаблюдать за миссис Брейнард, отелем и коттеджем Стэмфорд, чтобы увидеть, кто входит и выходит.

– Я приказал вывести Z99 из сарая, – заметил капитан, когда мы встали из-за стола для завтрака. – Насколько я смог выяснить прошлой ночью или при более тщательном осмотре сегодня утром, все в порядке. Я бы хотел, чтобы вы взглянули на нее сейчас, при дневном свете.

– Я как раз собирался предложить это, – заметил Кеннеди, когда мы спускались по ступенькам на берег, – что, возможно, сначала было бы неплохо совершить небольшую проверку с командой, просто чтобы убедиться, что с оборудованием все в порядке.

– Хорошая идея, – согласился капитан.

Мы подошли к подводной лодке, лежащей у причала и похожей на огромную сигару. Капитан первым спустился в узкий люк, а я последовал за Крейгом. Палуба была очищена, люк закрыт, а судно опечатано.

Беспроводной детектор

Вспоминая заманчивую картину жизни Жюля Верна на роскошном "Наутилусе", я могу также признать, что не был готов к настоящей подводной лодке. Моим первым впечатлением, когда я вошел в трюм, было ощущение дискомфорта и удушья. Я также чувствовал, что нахожусь слишком близко к слишком большому количеству жужжащих механизмов. Я с любопытством огляделся. Со всех сторон были электрические устройства и машины для управления кораблем и торпедами. Я также подумал, что вода снаружи была неприятноблизка; ее почти можно было почувствовать. У Z99 была низкая крыша, влажная, со сложной системой стержней, органов управления, двигателей, баков, запорных кранов, компасов, датчиков – больше вещей, чем, казалось, человеческий разум, не говоря уже о беспроводной связи, мог бы охватить сразу.

– Политика секретности, которую правительства придерживаются в отношении подводных лодок, – заметил капитан, пробегая глазами, казалось, все сразу, – привела к тому, что на них стали смотреть как на нечто таинственное. Но что бы вы ни думали о телеавтоматике, на самом деле в обычной подводной лодке нет никакой тайны.

Я не согласился с нашим "капитаном Немо", так как, закончив осмотр, он включил выключатель. Мотор завелся. Z99 гудела и дрожала. Пары бензина поначалу были почти удушающими, несмотря на быструю вентиляцию, чтобы их очистить. От этого запаха не было спасения. Я слышал о "бензиновом сердце", но запах только вызывал у меня тошноту и головокружение. Как и большинство новичков, я полагаю, я страдал от мучительных пыток. С Кеннеди все было иначе. Он быстро привык к этому; действительно, казалось, ему нравился сам дискомфорт.

Я чувствовал, что к этому нужно добавить только одну вещь, и это был запах готовки. Приготовление пищи, кстати, на подводной лодке – дело неопределенное и неприятное. Я обнаружил, что там был небольшой электрический нагреватель, который, возможно, нагревал достаточно воды для одной чашки кофе за раз.

На самом деле пространство было максимально сэкономлено. Там было только самое необходимое для жизни. Каждый дюйм, который можно было сэкономить, был отдан механизмам. Он был повсюду, компактный, эффективный – все для управления лодкой под водой, управления ею сверху и снизу, управления ее погружением, сжатия воздуха, стрельбы торпедами и тысячи других вещей. Это и так было чудесно. Но когда кто-то задумывался о том, что все может быть сделано автоматически, или, скорее, телеавтоматически, это было просто поразительно.

– Видите ли, – заметил капитан Ширли, – когда она работает автоматически, ни перископ, ни беспроводная мачта не показывают. Беспроводные импульсы передаются к ней с незаметного поплавка, который тянется вдоль поверхности и несет короткую антенну с проводом, идущим вниз, как мачта, образуя практически невидимые антенны.

Пока он говорил, лодку "подрезали", впустив воду в качестве балласта в соответствующие цистерны.

– Z99, – продолжал он, – это подводная лодка, а не подводная лодка для дайвинга. То есть руль направляет ее и изменяет угол наклона лодки. Но гидропланы тянут ее вверх и вниз, две пары из них расположены спереди и сзади от центра тяжести. Они поднимают или опускают лодку целиком на ровном киле, а не погружаясь и ныряя. Теперь я установлю гидропланы на десять градусов вниз, а горизонтальный руль на два градуса вверх, и лодка погрузится на глубину тридцати футов и будет постоянно двигаться на этой глубине.

Он выключил бензиновый мотор и запустил аккумуляторный электродвигатель, который использовался при работе под водой. Огромные моторы издавали странный, жужжащий звук. Экипаж разговаривал тихими, сдержанными голосами. Послышался едва заметный толчок, и лодка, казалось, слегка задрожала от носа до кормы. Перед Ширли был датчик, который показывал глубину погружения и уровень воздуха, который показывал любой наклон.

– Погружаться под воду, – заметил он, – все равно, что двигаться по поверхности в условиях густого тумана.

Я не согласился с теми, кто сказал, что нет никакой разницы, двигаться под водой или на поверхности. На поверхности происходило одно. Но когда мы нырнули, это было очень неприятно. Вначале я успокоился, когда услышал, что там было десять баллонов со сжатым воздухом под давлением две тысячи фунтов на квадратный дюйм. Но только один раз до этого я дышал сжатым воздухом, и это было, когда один из наших клиентов однажды привел нас в туннели под реками Нью-Йорка. Это не было новым ощущением, но на глубине пятидесяти футов я почувствовал легкое покалывание по всему телу, стук в барабанные перепонки и легкий приступ тошноты.

Кеннеди улыбнулся, когда я двинулся вперед.

– Не бери в голову, Уолтер, – сказал он. – Я знаю, что ты чувствуешь в первой поездке. Одну минуту ты задыхаешься от недостатка кислорода, а затем в другой части лодки ты возбуждаешься от его избытка. Тем не менее, – он подмигнул, – не забывайте, что это регулируется.

– Ну, – ответил я, – все, что я могу сказать, это то, что если война – это ад, то подводная лодка – это война.

Однако меня очень интересовали вещи, связанные со мной. Впереди торпедные трубки и другие устройства вокруг маленьких дверей в носу судна делали его несколько похожим на щит, используемый при бурении туннеля под сжатым воздухом.

– Обычные торпедные катера используют обычную автомобильную торпеду, – заметил капитан Ширли, вездесуще подходя ко мне сзади. – Я улучшаю это. Я могу выпустить телеавтомобильную торпеду и направить ее либо с лодки, как мы сейчас, либо с наземной станции, где мы были прошлой ночью, по желанию.

В его манерах было нечто большее, чем гордость. Он был смертельно серьезен в своем изобретении.

Мы подошли к перископу, "глазу" подводной лодки, когда она движется прямо под поверхностью, и неважно, что мы были внизу.

– Да, – заметил он в ответ на мой недосказанный вопрос, – это перископ. Обычно есть один неподвижный, чтобы смотреть вперед, а другой подвижный, чтобы видеть то, что находится по бокам и сзади. У меня есть и то, и другое. Но, кроме того, у меня есть универсальный перископ, глаз, который видит все вокруг, на триста шестьдесят градусов – очень умное применение кольцевой призмы с объективами, конденсором и двумя окулярами низкой и высокой мощности.

Звонок от одного из членов экипажа привел его на корму, чтобы понаблюдать за работой чего-то, оставив меня наедине с собой, так как Кеннеди все еще бродил в поисках чего-нибудь, что могло бы натолкнуть на мысль. Предохранительные устройства, вероятно, больше, чем что-либо другое, интересовали меня, потому что я с особым увлечением читал о великих катастрофах на Лютине, Плювиозе, Фарфарде, А8, Фока, Камбале, японском № 6, немецком U3 и других.

Я знал, что под нами есть киль, который можно опустить, значительно облегчив лодку. Также был колокол подводной лодки, погруженный в резервуар с водой, с прикрепленными телефонными трубками, с помощью которых можно было "слушать", например, перед тем, как подняться, скажем, с шестидесяти футов до двадцати футов, и таким образом "слышать" корпуса других судов. Колокол ударялся с помощью давления воздуха и был таким же, как тот, который использовался для сигнализации подводных лодок на кораблях. Вода, будучи плотной, является отличным проводником звука. Даже в самой подводной лодке я слышал приглушенный звон гонга.

Затем появились буи, которые можно было отпустить и взлететь на поверхность, неся в себе телефон, фонарь и свисток. Я также знал кое-что об опасности взрыва на подводной лодке, как из-за мазута, используемого при работе на поверхности, так и из-за аккумуляторных батарей, используемых при работе под водой. Время от времени моряк брал из банки кусочек лакмусовой бумаги и обнажал его, показывая лишь небольшое изменение цвета из-за углекислого газа. Это была наименьшая из моих проблем. На несколько мгновений меня также заинтересовали белые мыши в клетке. Белых мышей держали там, потому что они не любят запах бензина и предупреждают о любой утечке громким визгом.

Дело в том, что было так много интересного, что, когда первый дискомфорт прошел, я, как и Кеннеди, начал по-настоящему наслаждаться поездкой.

Я внезапно вздрогнул, услышав, как остановились моторы. Больше не было этого бесконечного жужжания. Z99 быстро отреагировала на давление воздуха, которое вытесняло воду из резервуаров. Датчик показывал, что мы постепенно поднимаемся на ровном киле. Человек вскочил в узкий люк и открыл крышку, через который мы снова увидели маленький кусочек голубого неба. Бензиновый мотор завелся, и мы неторопливо направились обратно к причалу. Поездка закончилась – благополучно. Когда мы остановились, я почувствовал радость оттого, что избавился от этого чувства отрезанности от мира. Это был не страх смерти или воды, насколько я мог это проанализировать, а просто, то ужасное чувство изоляции от человека и природы, как мы ее знаем.

Сообщение от Берка ждало Кеннеди на пристани. Он быстро прочитал его, затем передал его капитану Ширли и мне.

Только что получил телеграмму из Вашингтона. Большое волнение в посольстве. Шифрованная телеграмма была отправлена на металлургический завод "Titan". Один из моих людей в Вашингтоне сообщает о странном происшествии. Он следил за одним из сотрудников посольства, который увидел, что за ним следят, внезапно повернулся к мужчине и воскликнул: "Почему вы все еще преследуете нас?" Что вы об этом думаете? Пока никаких следов Нордхейма.

БЕРК.      

Морщины на лице Крейга углубились в раздумьях, когда он сложил сообщение и рассеянно заметил:

– Она работает хорошо, когда вы на борту. – Затем он вспомнил, – давайте попробуем еще раз без экипажа.

Пять минут спустя мы поднялись в воздушную боевую рубку, и все было готово к повторению испытания прошлой ночи. Днем Z99 выглядела злобно и хитро, когда она ускользала под невидимым руководством радио, со смертью, спрятанной у нее под носом. Как и во время первого испытания, свидетелями которого мы были, она начала с того, что оправдала самые высокие ожидания. Прямая, как стрела, она вылетела из устья гавани, наполовину погруженная, с торчащим перископом и гордо развевающимся флагом, оставляя за собой след белой пены.

Она повернулась и снова вошла в гавань, повинуясь каждой прихоти капитана Ширли, входя и выходя из дока, к большому удивлению старых моряков, которые так и не привыкли к этому странному зрелищу. Она вырезала восьмерку, остановилась, начала снова.

Внезапно по выражению лица капитана Ширли я понял, что что-то не так. Прежде чем кто-либо из нас успел заговорить, в гавани послышался всплеск воды, облако брызг, и Z99 затонула в массе пузырьков. Она накренилась и лежала на иле дна гавани. Вода сомкнулась над ней, и она исчезла.

Мгновенно все ужасные подробности потопления "Лютина" и других подводных лодок промелькнули передо мной. Мне показалось, что я вижу на Z99 перевернутые аккумуляторы. Я представил себе удушливые пары, борьбу за дыхание во внезапно потемневшем корпусе. Я видел это почти так же, как если бы это произошло полчаса назад.

– Слава Богу за телеавтоматику, – пробормотал я, когда меня охватила мысль о том, чего мы избежали. – По крайней мере, на ее борту никого не было.

Хлор быстро вытекал из перевернутых аккумуляторных батарей, поскольку он представляет собой серьезную опасность при наличии морской воды, в подводной лодке, в сочетании с любой серной кислотой. Соленая вода и серная кислота выделяют газообразный хлор, и пинты его внутри большой подводной лодки было бы достаточно, чтобы лишить сознания экипаж лодки. Я начал осознавать, какому риску мы подвергались, и моя уверенность в капитане Ширли упала до нуля. Я задался вопросом, не может ли выделяться водород в опасных количествах, который может привести к взрыву при коротком замыкании батареи. Однако больше ничего не произошло. Всевозможные теории напрашивались сами собой. Возможно, каким-то образом бензиновый мотор был запущен, когда лодка работала, "газ" вырвался вместе с воздухом, и искра вызвала взрыв. Было так много возможностей, что это ошеломило меня. Капитан Ширли сидел ошеломленный.

И все же здесь был один большой вопрос: откуда взялся импульс, который отправил знаменитую Z99 к ее судьбе?

– Могло ли это быть из-за чего-то внутри? – спросил я. – "Мог ли ток от одной из батарей повлиять на приемное устройство?

– Нет, – машинально ответил капитан. – У меня есть секретный метод защиты моих приемных приборов от таких импульсов внутри корпуса.

Кеннеди молча сидел в углу, не обращая на нас внимания до этого момента.

– Но не к импульсам вне корпуса, – перебил он.

Никем не замеченный, он склонился над одним из маленьких приборов, которые не давали нам спать всю ночь и стоили утомительной поездки в Нью-Йорк и обратно.

– Что это такое? – спросил я.

– Это? Это маленький прибор, известный как аудиофон, беспроводной детектор электрических волн.

– Вне корпуса? – повторила Ширли, все еще ошеломленный.

– Да, – взволнованно воскликнул Кеннеди. – Я получил свою первую подсказку от этой мерцающей лампочки Вельсбаха прошлой ночью. Конечно, она мерцала от радиоприемника, которым мы пользовались, но продолжала гореть. Вы знаете, что в газовой среде есть материя в наиболее подвижном и разреженном состоянии, очень чувствительная к тепловым и звуковым колебаниям. Итак, аудиофон, как вы видите, состоит из двух платиновых крыльев, параллельных плоскости изогнутой нити накаливания в вакууме. Он был изобретен доктором Ли Дефорестом для обнаружения беспроводной связи. Когда свет включен, и маленькая танталовая нить накаливания светится, он готов к работе. Его можно использовать для всех систем беспроводной связи – поющей искры, погашенной искры, дуговых установок, телефонных аппаратов; фактически, он будет обнаруживать беспроводную волну из любого источника, из которого она отправляется. Он настолько восприимчив, что человек, прикрепленный к обычному зонтику из стального стержня в дождливую ночь, может принимать беспроводные сообщения, которые передаются в радиусе нескольких сотен миль.

Аудиофон зажужжал.

– Вот, видите? Наша беспроводная связь не работает. Но с помощью аудиофона вы можете видеть, что есть какая-то беспроводная связь, и это тоже довольно близкий и мощный источник.

Кеннеди был поглощен просмотром аудиозаписи.

Внезапно он повернулся и посмотрел на нас. Очевидно, он пришел к какому-то выводу.

– Капитан, – воскликнул он, – вы можете послать радиограмму? Да? Что ж, это для Берка. Он там, за отелем, на холме, с несколькими своими людьми. У него там есть человек, который разбирается в беспроводной связи, и которому я дал еще одну прослушку. Быстрее, пока этот другой радиоприемник снова не вмешался в нашу работу. Я хочу, чтобы другие поняли это так же хорошо, как Берк. Отправьте это: "Пусть ваши люди следят за железнодорожной станцией и каждым подъездом к ней. Окружите коттедж Стэмфорд. С этого направления есть некоторые беспроводные помехи".

Когда Ширли с полубезумным блеском в глазах механически отправил сообщение в космос, Крейг поднялся и подал сигнал дому. Под порткочером я увидел ожидающий автомобиль, который мгновением позже рванул вверх по вымощенной камнем дорожке и развернулся почти на двух колесах у края обрыва. Сияя здоровьем и возбуждением, Глэдис Ширли сама сидела за рулем. Несмотря на напряженность ситуации, я не мог не остановиться, чтобы не полюбоваться переменой в изящной девичьей фигуре, которая теперь была полна энергии и бдительности в ее страстной преданности к выполнению мельчайших деталей плана Кеннеди по оказанию помощи своему отцу.

– Превосходно, мисс Ширли, – воскликнул Кеннеди, – но когда я попросил Берка, чтобы вы держали машину наготове, я понятия не имел, что вы поведете сами.

– Мне это нравится, – возразила она, когда он предложил сесть за руль. – Пожалуйста, пожалуйста, позвольте мне сесть за руль. Я сойду с ума, если ничего не буду делать. Я видела, как утонула Z99. Что это было? Кто…

– Капитан, – позвал Крейг. – Быстро – в машину. Мы должны спешить. В Стэмфорд-хаус, мисс Ширли. Никто не сможет выйти от туда до нашего прибытия. Он окружен.

По-видимому, в доме все было тихо, когда наша дикая поездка по краю гавани закончилась под умелым руководством Глэдис Ширли. Тут и там, за живой изгородью или деревом, я мог видеть притаившегося сотрудника секретной службы. Берк присоединился к нам из-за соседнего сарая.

– Ни одна душа не вошла и не вышла, – прошептал он. – Похоже, там нет никаких признаков жизни.

Крейг и Берк к этому времени достигли широкой веранды. Они не стали дожидаться звонка, а буквально снесли дверь с петель. Мы внимательно следили за ним.

Крик из гостиной заставил нас остановиться. Это была миссис Брейнард, высокая, почти имперская в своем свободном утреннем платье, ее темные глаза вспыхнули огнем от внезапного вторжения. Я не мог сказать, действительно ли она не заметила, что за домом наблюдают, или играла роль.

– Что это значит? – требовательно спросила она. – Что… Глэдис… ты…

– Флоренс… скажи им… Это не так… не так ли? Ты ничего не знаешь о тех планах отца, которые были… украдены… той ночью.

– Где Нордхайм? – быстро вмешался Берк.

– Нордхайм?

– Да, вы знаете. Скажите мне. Он здесь?

– Здесь? Разве недостаточно плохо преследовать его, не преследуя при этом и меня? Неужели вы, безжалостные детективы, будете гонять нас всех с места на место своими жестокими подозрениями?

– Безжалостные? – спросил Берк, саркастически улыбаясь. – Кто преследовал его?

– Вы очень хорошо знаете, что я имею в виду, – повторила она, выпрямляясь во весь рост и похлопывая Глэдис по руке, чтобы успокоить ее. – Прочтите это сообщение на столе.

Берк взял желтую телеграмму, датированную Нью-Йорком, двумя днями ранее.

“Все случилось так, как я боялся, когда уходил от тебя. Секретная служба, должно быть, рылась в моем багаже и здесь, и в отеле. Они забрали несколько моих очень ценных бумаг”.

– Секретная служба – рыться в багаже? – повторил Берк, сам теперь в замешательстве. – Это для меня новость. Мы не рылись ни в сундуках, ни в сумках, тем более в сумках Нордхейма. На самом деле, мы вообще не могли их найти.

– Наверху, Берк, в комнатах для прислуги, – нетерпеливо перебил Крейг. – Мы теряем здесь время.

Миссис Брейнард не протестовала. Я начал думать, что все это действительно было для нее неожиданностью, и что она на самом деле переживала, вместо того чтобы делать вид, что удивлена нашим вторжением.

Комната за комнатой открывались, но никого не было, пока мы не добрались до чердака, который был разделен на несколько комнат. Одна дверь была закрыта. Крейг осторожно открыл ее. Было совершенно темно, несмотря на яркий дневной свет снаружи. Мы осторожно вошли.

На полу лежали две темные груды чего-то. Моя нога коснулась одной из них. Я в ужасе отшатнулся. Это было тело мужчины.

Кеннеди зажег свет, и когда он наклонился в его маленьком круге света, ему открылась ужасная сцена.

– Хари-кири! – воскликнул он. – Они, должно быть, получили мое сообщение Берку и увидели, что дом окружен.

Двое слуг-японцев покончили с собой.

– Ч-что все это значит? – ахнула миссис Брейнард, которая последовала за нами наверх с Глэдис.

Губы Берка слегка скривились, и он уже собирался заговорить.

– Это означает, – поспешил Кеннеди, – что вас обманули, миссис Брейнард. Нордхайм украл эти планы подводной лодки капитана Ширли для своего металлургического завода "Titan". Потом японцы украли их из его багажа в отеле. Он думал, что они у секретной службы. Японцы ждали здесь ровно столько, чтобы опробовать планы против самой Z99 – уничтожить работу капитана Ширли его собственным методом уничтожения. Это было умно, очень умно. Это заставило бы его труды казаться неудачными и отбило бы у других охоту продолжать эксперименты. Они планировали совершить марш-бросок по всему миру. Каждый раз, когда Z99 выходила из строя, они работали здесь со своим импровизированным радиоприемником, пока не нашли длину волны, которую использовал Ширли. Это заняло пятнадцать или двадцать минут, но им удалось, наконец, вмешаться так, что они отправили подводную лодку на дно гавани. Миссис Брейнард не преступница, Берк, миссис Брейнард – жертва, жертва как Нордхейма, так и своих слуг.

Крейг распахнул окно и опустился на колени перед маленькой печкой, от которой отапливалась комната. Он нетерпеливо рылся в куче обугленной бумаги и белья.

– Ширли, – воскликнул он, – ваш секрет в безопасности, даже несмотря на то, что дубликаты планов были украдены. Больше никакого вмешательства не будет.

Капитан схватил Крейга за обе руки и сжал их, как ручку насоса.

– О, спасибо… спасибо… спасибо, – воскликнула Глэдис, подбегая и почти танцуя от радости при виде перемены в своем отце. – Я… я почти могла бы… поцеловать вас!

– Я мог бы позволить вам, – быстро подмигнул Крейг, когда она сильно покраснела.

– И вам спасибо, миссис Брейнард, – добавил он, поворачиваясь, чтобы также принять ее поздравления. – Я рад, что смог быть вам полезен.

– Не хотите ли вы вернуться в дом на ужин? – настаивал капитан.

Кеннеди посмотрел на меня и улыбнулся.

– Уолтер, – сказал он, – здесь не место для двух старых холостяков вроде нас.

Затем, повернувшись, он добавил:

– Большое спасибо, сэр, но, если серьезно, прошлой ночью мы спали в основном в дневных вагонах. На самом деле я должен сейчас передать дело Берку и вернуться в город сегодня вечером пораньше.

Они настояли на том, чтобы сопроводить нас на вокзал, и там поздравления повторились снова.

– Ну, – воскликнул Кеннеди, когда мы уселись в пульмановский вагон, помахав на прощание рукой, – я буду бояться снова возвращаться в этот город. Я… я чуть не поцеловал ее!

Затем его лицо приняло свои обычные суровые черты, хотя, как мне показалось, смягчилось. Я уверен, что он смотрел в окно не на пейзаж Новой Англии с его причудливыми каменными заборами, а на воспоминание о яркой лихой фигуре Глэдис Ширли.

Я знаю, что редко девушка производила такое сильное впечатление на Кеннеди, потому что по нашему возвращению он буквально погрузился в работу, как и Z99, и я не видел его весь следующий день до самого обеда. Затем он вошел и провел полчаса, восстанавливая свои испачканные кислотой пальцы до чего-то похожего на человеческое подобие.

Он ничего не сказал о своей исследовательской работе за день, и я как раз собирался заметить, что день прошел без обычных свежих тревог и экскурсий, когда раздался звонок в дверь, за которым последовал вход нашего старого друга Эндрюса, главы собственной детективной службы компании “Грейт Истерн Лайф Иншьюранс”.

– Кеннеди, – начал он, – у меня для тебя потрясающее дело. Ты можешь мне с этим помочь?

Тяжело опустившись на стул, он вытащил из своего огромного черного бумажника несколько клочков бумаги и газетных вырезок.

– Я полагаю, ты помнишь, – продолжал он, разворачивая бумаги, не дожидаясь ответа, – недавнюю смерть молодого Монтегю Фелпса в Вудбайне, недалеко от города?

Кеннеди кивнул. Смерть Фелпса, около десяти дней назад, привлекла внимание всей страны из-за героической борьбы за жизнь, которую он вел против того, что, по признанию врачей, озадачило их – новое и непонятное проявление комы. Они изо всех сил старались не дать ему уснуть, но не преуспели, и после нескольких дней, проведенных в коматозном состоянии, он, наконец, сдался. Это был один из тех странных, но довольно частых случаев долгого сна, о которых сообщалось в газетах, хотя его ни в коем случае нельзя было назвать рекордным.

Интерес к Фелпсу во многом объяснялся тем фактом, что несколько месяцев назад молодой человек женился на популярной танцовщице Анжинетте Петровской. Его свадебное путешествие по всему миру внезапно было прервано, когда пара пересекала Сибирь, новостями о крахе банковского дома Фелпса на Уолл-стрит и практическом уничтожении его состояния. Он вернулся только для того, чтобы пасть жертвой еще большего несчастья.

– За несколько дней до его смерти, – продолжал Эндрюс, тщательно подбирая слова, – я, или, скорее, "Грейт Истерн", которая тайно расследовала это дело, получила это письмо. Что ты об этом думаешь?

Он разложил на столе смятую записку, написанную явно замаскированным почерком:

Кого это касается: Вам следовало бы заняться расследованием смерти Монтегю Фелпса – младшего. Я никого не обвиняю, ничего не утверждаю. Но когда молодой человек, по-видимому, в добром здравии, так таинственно умирает, и даже врач в этом случае не может дать очень убедительной информации, этот случай заслуживает внимания. Я знаю то, что знаю.

Доброжелатель.

Упыри

– Хм, – задумчиво произнес Кеннеди, тщательно взвешивая содержимое записки, – я свяжусь с одним из членов семьи, если только все это не обман. Кстати, кто еще есть в ближайших родственниках?

– Только брат, Дана Фелпс, младший и несколько склонный к дикости, я полагаю. По крайней мере, его отец не доверил ему большое наследство, но оставил большую часть своих денег в доверительном управлении. Но прежде чем мы пойдем дальше, прочтите это.

Эндрюс вытащил из бумаг газетную вырезку, на которой он нарисовал круг вокруг следующего пункта. Пока мы читали, он пристально смотрел на нас.

ОСКВЕРНЕНА МОГИЛА ФЕЛПСА

Прошлой ночью Джон Шонесси, ночной сторож, нанятый городом Вудбайн, во время своего обхода, был привлечен звуками, похожими на жестокую борьбу у проселочной дороги на кладбище Вудбайн, на окраине города. Он изменил свои регулярные обходы из-за недавних грабежей егерей, которые в последнее время привлекли его к нескольким работам. Когда он поспешил к большому мавзолею семьи Фелпс, он увидел две фигуры, крадущиеся в противоположных направлениях в темноте. Одна из них, он положительно утверждает, казался женщиной в черном, другая – мужчиной, которого он не мог ясно разглядеть. Они легко ускользнули от преследования в тени, и мгновение спустя он услышал шум мощной машины, очевидно, уносившей их прочь.

У гробницы были все признаки борьбы. Вещи были разбросаны; гроб был вскрыт, но тело Монтегю Фелпса – младшего, которое было похоронено там около десяти дней назад, не было тронуто или изуродовано. Это было шокирующее и экстраординарное преступление. Шонесси считает, что некоторые личные драгоценности, возможно, были похоронены вместе с Фелпсом и что воры искали их, что они боролись за награбленное, и в разгар драки их спугнули. Склеп – особая конструкции, дорогая гробница, в которой покоятся тела покойного Монтегю Фелпса – старшего, его жены, а теперь и его старшего сына. Очевидно, налет был тщательно спланирован, чтобы совпасть со временем, когда Шонесси обычно находился на другом конце города. Вход в гробницу был заперт, но во время суматохи упыри были спугнаны и сумели сбежать, не выполнив своей цели и не оставив никаких следов. Миссис Фелпс, когда ей сообщили о вандализме, была потрясена и находилась в очень нервном состоянии с тех пор, как гробницу взломали. Местные власти, похоже, крайне озабочены тем, чтобы были приняты все меры предосторожности, чтобы предотвратить повторение отвратительного посещения могилы, но пока семья Фелпс не предприняла никаких шагов.

– Тебе известно о каком-нибудь скандале, о каком-нибудь скелете в шкафу в семье? – спросил Крейг, поднимая глаза.

– Нет, пока нет, – подумал Эндрюс. – Как только я услышал о вандализме, я начал задаваться вопросом, что могло произойти в гробнице Фелпса с точки зрения интересов нашей компании. Видишь ли, это было вчера. Сегодня пришло это письмо, – добавил он, кладя вторую очень грязную и мятую записку рядом с первой. Она была совершенно очевидно написана другим человеком; ее смысл был другим, действительно совершенно противоположным.

– Это было отправлено миссис Фелпс, – объяснил Эндрюс, – и она сама отдала это полиции.

Не показывайте это полиции. Если вы не оставите 5000 долларов золотом в старом пне на болоте напротив кладбища, у вас будут причины пожалеть об этом. Если вы уважаете память погибших, сделайте это, и сделайте это тихо.

ЧЕРНАЯ РУКА.

– Ну, – воскликнул я, – это круто. Какая угроза будет использована, чтобы подкрепить это требование к Фелпсам?

– Вот в чем дело, – продолжил Эндрюс, яростно затягиваясь своей вечной сигарой и играя с письмами и вырезками. – Мы уже задерживаем выплату полумиллиона долларов страховки вдове пока можем. Но мы должны заплатить в ближайшее время, скандал это или нет, если только мы не сможем получить что-то большее, чем просто предположение.

– Ты уже держишь его в руках? – спросил Крейг.

– Да. Видишь ли, мы тщательно расследуем каждую подозрительную смерть. В большинстве случаев тела не находят. В этом отношении данный случай отличается от других. Есть тело, и, по-видимому, это тело застрахованного. Но подобная смерть, связанная с наименьшей тайной, подвергается тщательному изучению, особенно если, как в этом случае, она недавно была охвачена жесткой политикой. Моя работа часто помогала отменять решения врачей и присяжных коронеров. Страховой детектив, как ты легко можешь оценить, Кеннеди, вскоре начинает распознавать характерные черты преступлений, с которыми он имеет дело. Например, написание страховки, составленной для, редко предшествует заговору с целью обмана. То есть я знаю несколько случаев, когда политика, первоначально проводимая добросовестно, впоследствии становилась средством мошенничества. В случаях прямого убийства убийца побуждает жертву оформить страховку в свою пользу. В случаях самоубийства застрахованный делает это сам. Сразу после возвращения домой молодой Фелпс, у которого уже было пятьдесят тысяч долларов, подал заявку и получил один из самых крупных полисов, которые мы когда—либо выписывали, – полмиллиона.

– Это было бесспорно без оговорки о самоубийстве? – спросил Кеннеди.

– Да, – ответил Эндрюс, – и самоубийство – первая и самая простая теория. Ты даже не представляешь, насколько распространенным становится преступление самоубийства ради страхования жизни. В наши дни мы, страховщики, почти верим, что каждый, кто подумывает о прекращении своего существования, оформляет полис, чтобы сделать свою жизнь, которая для него бесполезна, выгодой, по крайней мере, для кого-то, и кошмаром для страхового детектива.

– Я знаю, – вмешался я, потому что вспомнил, что в то время меня очень интересовало дело Фелпса, – но я думал, что врачи, в конце концов, сказали, что смерть наступила из-за сердечной недостаточности.

– Так сказал доктор Форден, подписавший бумаги, – поправил Эндрюс. – Сердечная недостаточность, что это значит? С таким же успехом можно сказать, что у вас перехватило дыхание или отказали нервы. Я скажу вам, что это была за причина, на мой взгляд. Это был провал в деньгах. Тяжелые времена и неудачные инвестиции обрушились на Фелпса еще до того, как он по-настоящему понял, как распорядиться своим небольшим состоянием. Оно позвало его домой и – пуф!– он умирает, чтобы оставить своей семье крутые полмиллиона после своей смерти. Но сделал ли он это сам или это сделал кто-то другой? Вот в чем вопрос.

– Какова твоя теория, – рассеянно спросил Кеннеди, – надеюсь, что в жизни Фелпса не было скрытого скандала до или после того, как он женился на русской танцовщице?

– Я не знаю, Кеннеди, – признался Эндрюс. – У меня было так много теорий, и я менял их так быстро, что все, на что я претендую, помимо голых фактов, которые я изложил, – это то, что там, должно быть, был какой-то яд. Я скорее чувствую это, чувствую, что на самом деле в этом нет никаких сомнений. Вот почему я пришел к тебе. Я хочу, чтобы ты выяснил это, так или иначе. Компания не заинтересована ни в чем, кроме как в том, чтобы докопаться до истины.

– Тело действительно там? – спросил Кеннеди. – Ты его видел?

– Оно было там не позднее, чем сегодня днем, и к тому же в почти идеальном состоянии сохранности.

Кеннеди, казалось, смотрел на Эндрюса и сквозь него, как будто хотел загипнотизировать его, чтобы вытянуть из него правду.

– Дай-ка я посмотрю, – быстро сказал он. – Сейчас еще не очень поздно. Мы можем посетить склеп сегодня вечером?

– Запросто. Моя машина внизу. Вудбайн недалеко, и вы найдете его очень привлекательным пригородом, если не считать этой тайны.

Эндрюс, не теряя времени, доставил нас в Вудбайн, и на окраине маленького городка, одного из самых богатых в городе, он высадил нас в наименее вероятном месте из всех – на кладбище. Посещение кладбища не слишком приятно даже в ясный день. Ранним вечером это просто сверхъестественно. То, что было ужасно при дневном свете, стало вдвойне ужасным под покровом темноты.

Мы вошли на территорию через ворота, и я, по крайней мере, даже при всей просвещенности современной науки, не смог сдержать странного и жуткого ощущения.

– Вот склеп Фелпса, – указал Эндрюс, останавливаясь возле мраморного сооружения в греческом стиле и вытаскивая дубликат ключа от нового замка, который был установлен на тяжелой двери из решетчатого железа. Когда мы вошли, он содрогнулся от влажного запаха разложения. Кеннеди принес с собой свой маленький электрический фонарь, и, когда он сверкнул им, мы с первого взгляда увидели, что сообщения не были преувеличены. На всем были следы борьбы. Некоторые украшения были сломаны, а сам гроб был взломан.

– Я сохранил вещи в том виде, в каком мы их нашли, – объяснил Эндрюс.

Кеннеди долго и внимательно вглядывался в разбитый гроб. С небольшим усилием я тоже проследил за движением круга света. Тело, как и сказал Эндрюс, находилось в превосходном, действительно идеальном состоянии сохранности. Как ни странно, на нем не было никаких следов разложения.

– Странно, очень странно, – пробормотал Кеннеди себе под нос.

– Может быть, это были какие-нибудь студенты-медики, похитители тел? – задумчиво спросил я. – Или это был просто акт вандализма? Интересно, могли ли с ним быть похоронены какие-нибудь драгоценности, как сказал Шонесси? Мотивом стало бы простое ограбление.

– Там не было никаких драгоценностей, – сказал Эндрюс, думая не о первой части моего вопроса, а внимательно наблюдая за Кеннеди.

Крейг опустился на колени на влажный, покрытый плесенью пол и, приблизив свой фонарик к камням, рассматривал кое-какие пятна тут и там.

– Не могло быть никакой подмены? – прошептал я, все еще думая о разбитом гробе. – Это, знаете ли, скроет следы отравления.

– Нет, – уверенно ответил Эндрюс, – хотя тела можно получить достаточно дешево в морге, якобы для медицинских целей. Нет, это Фелпс, все в порядке.

– Ну, тогда, – настаивал я, – похитители тел, студенты-медики?

– Вряд ли, по той же причине, – возразил он.

Мы наклонились поближе, чтобы посмотреть на Кеннеди. Очевидно, он нашел несколько круглых плоских пятен с маленькими брызгами рядом с ними. Он тщательно старался соскрести их без окружающей плесени.

Внезапно, без предупреждения, снаружи послышался шум, как будто кто-то пробирался сквозь подлесок. Это было страшно в своей внезапности. Был ли это человек или призрак? Кеннеди метнулся к двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как тень бесшумно скользнула прочь, затерявшись в темноте прекрасных старых ив. Кто-то подошел к мавзолею во второй раз, не зная, что мы там, и сбежал. Дальше по дороге мы слышали мурлыканье почти бесшумного мотора.

– Кто-то пытается проникнуть сюда, чтобы что-то скрыть, – пробормотал Кеннеди, подавляя разочарование из-за того, что не смог разглядеть незваного гостя поближе.

– Значит, это было не самоубийство, – воскликнул я. – Это было убийство!

Крейг осуждающе покачал головой. Очевидно, он еще не был готов к разговору.

Еще раз взглянув на тело в разбитом гробу, он заметил:

– Завтра я хочу навестить миссис Фелпс и доктора Фордена, и, если удастся его найти, Дана Фелпса. Тем временем, Эндрюс, если вы с Уолтером постоите здесь на страже, я хотел бы забрать из своей лаборатории аппарат, который я хотел бы установить здесь, пока не стало слишком темно.

Было уже далеко за полночь, когда кладбища, как говорится, зевают, когда Крейг вернулся. За это время ничего не произошло, кроме тех обычных жутких звуков, которые можно услышать в сельской местности ночью где угодно. Наш посетитель в начале вечера, казалось, был напуган навсегда.

Внутри склепа Кеннеди установил своеобразную машину, которую он подключил к цепи электрического освещения на улице длинным проводом, который он свободно протянул по земле. Часть аппарата состояла из удлиненной коробки, облицованной свинцом, к которой было прикреплено несколько других приспособлений, природу которых я не понимал, и рукоятки с кривошипом.

– Что это? – с любопытством спросил Эндрюс, когда Крейг установил экран между аппаратом и телом.

– Это кальциево-вольфрамовый экран, – заметил Кеннеди, настраивая теперь то, что, как я знаю, является трубкой Крукса с другой стороны самого корпуса, так, чтобы порядок был следующим: трубка, корпус, экран и продолговатая коробка. Не говоря больше ни слова, мы продолжали наблюдать за ним.

Наконец, приспособив аппарат, по-видимому, к своему удовлетворению, он достал банку с густой белой жидкостью и бутылочку с порошком.

– Пахта и пара унций субкарбоната висмута, – заметил он, смешав немного в стакане, и с помощью насоса протолкнув это в горло тела, теперь лежащего так, что живот был почти прижат к экрану.

Он повернул выключатель, и странное голубоватое сияние, которое всегда появляется, когда используется трубка Крукса, вырвалось наружу, сопровождаемое гудением его индукционной катушки и приятным запахом озона, создаваемым электрическим разрядом в почти зловонном воздухе гробницы. Тем временем он постепенно поворачивал ручку рукоятки, прикрепленной к продолговатой коробке. Он казался настолько поглощенным деликатностью операции, что мы не стали его расспрашивать, более того, даже не пошевелились. Для Эндрюса, по крайней мере, было достаточно знать, что ему удалось заручиться услугами Кеннеди.

Ближе к утру Кеннеди закончил свои тесты, какими бы они ни были, и упаковал свои принадлежности.

– Я боюсь, что мне потребуется два или три дня, чтобы получить доказательства, даже сейчас, – заметил он, раздраженный даже теми ограничениями, которые наука накладывает на его деятельность. Мы отправились обратно, чтобы быстро проехаться до города и отдохнуть.

– Но, в любом случае, это даст нам возможность провести некоторое расследование в других направлениях.

Рано утром на следующий день, несмотря на позднюю сессию накануне вечером, Кеннеди отправился вместе со мной в Вудбайн во второй раз. На этот раз он был вооружен рекомендательным письмом Эндрюса к миссис Фелпс.

Она оказалась молодой женщиной необычайной грации и красоты, с великолепной осанкой, которую могли дать только годы тщательного обучения у лучших танцоров мира. В ее плоти и коже была особая бархатистая мягкость, чарующая сутулость плеч, которая была явно континентальной, а в ее глубоких, проникновенных глазах был полустрастный взгляд, который был самым заманчивым. На самом деле, она была настолько привлекательной вдовой, насколько могли бы произвести лучшие торговцы траурными товарами на Пятой авеню.

Я знал, что Жинетт Фелпс и как танцовщица, и как жена всегда была центром группы актеров, художников и литераторов, а также мира и дел. Фелпсы жили хорошо, хотя и не были особенно богаты, если судить по состоянию. Когда обрушился удар, я вполне мог представить, что потеря денег была самой серьезной проблемой для молодого Монтегю, который расточал все так щедро, как только мог, на свою очаровательную невесту.

Миссис Фелпс, казалось, не была в восторге от нашего приема, но все же не сделала открытой попытки отказаться.

– Как давно впервые началась кома? – спросил Кеннеди после того, как мы познакомились. – Был ли ваш муж человеком с невротическими наклонностями, насколько вы могли судить?

– О, я не могу сказать, когда это началось, – ответила она мягким, музыкальным голосом, полностью контролируя себя. – Доктор знает лучше. Нет, я думаю, он не был неврастеником.

– Вы когда-нибудь видели, чтобы мистер Фелпс принимал какие-либо наркотики – не по привычке, а непосредственно перед тем, как наступил этот сон?

Кеннеди искал информацию в такой манере и таким тоном, которые могли бы вызвать как можно меньше обид.

– О, нет, – поспешила она. – Нет, никогда, совершенно.

– Вы звонили доктору Фордену прошлой ночью?

– Да, он был врачом Монтегю много лет, вы знаете.

– Понятно, – заметил Кеннеди, который бесцельно метался, чтобы сбить ее с толку.

– Кстати, вы знаете, что ходит много сплетен о почти идеальной сохранности тела, миссис Фелпс. Я вижу, что он не был забальзамирован.

Она прикусила губу и пристально посмотрела на Кеннеди.

– Почему, почему вы и мистер Эндрюс беспокоите меня? Разве вы не можете повидаться с доктором Форденом?

В ее раздражении мне почудилось удивительное отсутствие печали. Она казалась озабоченной. Я не мог отделаться от ощущения, что она ставит какие-то препятствия на нашем пути, или что со дня обнаружения вандализма кто-то прилагал усилия, чтобы скрыть реальные факты. Она кого-то прикрывала? У меня мелькнула мысль, что, возможно, в конце концов, она поддалась шантажу и закопала деньги в назначенном месте. Казалось, в продолжении расследования было мало смысла, поэтому мы извинились, к ее большому облегчению, как мне показалось.

Мы нашли доктора Фордена, который жил на той же улице, что и Фелпсы, в нескольких кварталах оттуда. К счастью, дома. Форден был чрезвычайно интересным человеком, как, впрочем, и положено врачам. Однако я не мог не предположить, что его искренняя уверенность в том, что он будет рад свободно поговорить об этом деле, была несколько натянутой.

– Я полагаю, что миссис Фелпс послала за вами в тот последний вечер, когда Фелпс был еще жив? – спросил Кеннеди.

– Да. Днем его было невозможно разбудить, и в ту ночь, когда миссис Фелпс и медсестра обнаружили, что он еще глубже погружается в коматозное состояние, меня снова вызвали. Тогда он был вне всякой надежды. Я сделал все, что мог, но он умер через несколько минут после моего приезда.

– Вы пробовали искусственное дыхание? – спросил Кеннеди.

– Н-нет, – ответил Форден. – Я позвонил сюда за своим респиратором, но к тому времени, когда он прибыл в дом, было уже слишком поздно. Ничто не было упущено, пока он все еще боролся с искрой жизни. Когда она погасла, что было толку?

– Вы были его личным врачом?

– Да.

– Вы когда-нибудь замечали, что он принимал какие-либо наркотики?

Доктор Форден бросил быстрый взгляд на Кеннеди.

– Конечно, нет. Он не был наркоманом.

– Я не имел в виду, что он был зависим от какого-либо наркотика. Но принимал ли он что-нибудь в последнее время по собственной воле или по совету или с ведома кого-либо другого?

– Конечно, нет.

– Есть еще одна странная вещь, о которой я хотел бы спросить ваше мнение, – продолжал Кеннеди, чтобы не получить отпора. – Я видел его тело. Оно находится в отличном состоянии сохранности, почти как живое. И все же я понимаю, или, по крайней мере, мне так кажется, что он не был забальзамирован.

– Вам придется спросить об этом владельцапохоронного бюро, – резко ответил доктор.

Было очевидно, что он становится все более и более сдержанным в своих ответах. Кеннеди, казалось, не возражал против этого, но мне показалось, что он, должно быть, что-то скрывает. Была ли какая-то тайна, которую медицинская этика хранила запертой в его груди? Кеннеди встал и извинился.

Я чувствовал, что разговоры ни к чему хорошему не привели, но Кеннеди, похоже, это не волновало. Вернувшись снова в город, он весь остаток дня провел в своей лаборатории, большую часть времени в своей темной комнате, где проявлял фотопластинки или пленки, я не знал, какие именно.

Во второй половине дня Эндрюс заглянул на несколько минут, чтобы сообщить, что ему нечего добавить к тому, что уже известно. Опросы не произвели на него особого впечатления.

– Но есть только одна вещь, о которой я хочу поговорить, – сказал он, наконец, освобождая свой разум. – За этой могилой и болотом тоже нужно следить. Прошлая ночь показала мне, что, похоже, здесь есть постоянный ночной посетитель и что мы не можем полагаться на то, что этот городской ночной сторож отпугнет его. И все же, если мы будем наблюдать там, наверху, он будет предупрежден и затаится. Как мы можем наблюдать за обоими местами одновременно и при этом оставаться скрытыми?

Кеннеди кивнул, одобряя это предложение.

– Я это исправлю, – ответил он, стремясь вернуться к своим фотографическим трудам. – Встретимся, с вами обоими на дороге со станции в Вудбайне, как только стемнеет.

Не сказав больше ни слова, он исчез в темной комнате.

Мы встретились с ним в тот вечер, как он и просил. Он приехал в Вудбайн в багажном вагоне поезда с могучей собакой, больше всего на свете похожей на огромного серого волка.

– Лежать, Шеф, – приказал он, когда собака начала проявлять ко мне сверхъестественный интерес. – Позвольте мне представить мою новую собаку-детектива, – усмехнулся он. – У нее замечательный послужной список в качестве полицейской собаки.

Теперь мы пробирались сквозь сгущающиеся тени города к окраинам.

– Это немецкая овчарка, шаферхунд, – объяснил он. – Для меня, то это английская ищейка на открытой местности и овчарка в городе и пригородах.

Шефу, казалось, присущи многие черты дикого, доисторического животного, в том числе полные, стоячие уши дикой собаки, которые так сильно помогают ей. Он был прекрасной, настороженной, стойкой собакой, выносливой, свирепой и буквально неутомимой, рыжевато-коричневой, как львица, примерно того же размера и немного похожа на гладкошерстную колли, широкая в груди и с пышной кисточкой на хвосте.

Каким бы неукротимым не казался пес, он был полностью под контролем Кеннеди и оказывал ему абсолютное и безоговорочное послушание.

На кладбище мы установили наблюдение за склепом Фелпса и болотом, которое лежало поперек дороги, что было нетрудно сделать, насколько это было возможно, из-за листвы. Тем не менее, по той же причине было трудно охватить всю территорию. Мы ждали в тени зарослей. Время от времени мы слышали, как Шеф рыщет в подлеске, пригибаясь и прячась, наблюдая и охраняя.

По мере того как тянулись часы ожидания в тяжелом ночном воздухе, я задавался вопросом, будет ли наше бдение в этом странном месте вознаграждено. Шелест ночного ветра в вечнозеленых деревьях, в лучшем случае печальный, теперь был вдвойне печален. Час за часом мы терпеливо ждали.

Наконец послышался легкий шум со стороны, противоположной склепу, со стороны болота рядом с кладбищем.

Кеннеди протянул руку и увлек нас обратно в тень поглубже.

– Кто-то крадется, приближается к склепу с той стороны, я думаю, – прошептал он.

Мгновенно мне пришла в голову мысль, которая пришла мне в голову ранее в тот же день, что, возможно, в конце концов, пять тысяч долларов за молчание, с какой бы целью их ни вымогали, были похоронены в болоте миссис Фелпс. Неужели это было то, что она скрывала? Возможно, шантажист пришел на разведку, если деньги были там, чтобы забрать их.

Шеф, который был рядом с нами, нетерпеливо принюхивался. Из нашего укрытия мы могли просто видеть собаку. Она тоже услышала эти звуки, даже раньше нас, и на мгновение замерла, напрягая каждый мускул.

Затем, как стрела, пес метнулся в подлесок. Мгновением позже раздался резкий щелчок револьвера. Шеф продолжал идти вперед, не останавливаясь ни на секунду, за исключением, возможно, удивления.

– Бах! – почти прямо ему в морду из темноты вылетел второй огненный плевок. Пуля пробила листья и со звоном вонзилась в дерево. Меткость незваного гостя была плохой, но собака не обратила на это внимания.

– Одно из немногих животных, которое не боится стрельбы, – пробормотал Кеннеди, в нескрываемом восхищении.

– Г-Р-Р-Р, – услышали мы от полицейской собаки.

– Он прыгнул на руку, которая держит пистолет, – крикнул Кеннеди, теперь поднимаясь и быстро двигаясь в том же направлении. – Собаку учили, что человек, однажды сильно укушенный в руку, почти выбывает из борьбы.

Мы тоже последовали за ним. Мы приблизились как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шеф бегает между ног человека, который услышал наше приближение и поспешно прокладывал дорогу назад. Когда он споткнулся, собака бросилась ему на спину.

Кеннеди пронзительно дунул в полицейский свисток. Шеф неохотно отпустил человека. Было видно, что всем своим собачьим инстинктом он хотел "заполучить" этого мужчину. Его челюсти были открыты, когда он с тоскующими глазами стоял над распростертым на траве телом. Свисток был сигналом, и его учили беспрекословно подчиняться.

– Не двигайся, пока мы не доберемся до тебя, или ты покойник, – крикнул Кеннеди, на бегу вытаскивая пистолет. – Ты ранен?

Ответа не последовало, но когда мы приблизились, мужчина слегка пошевелился, из любопытства желая увидеть своих преследователей.

Шеф рванулся вперед. Снова раздался свисток, и он отступил назад. Мы наклонились, чтобы схватить человека, когда Кеннеди забрал собаку.

– Это дьявол, – выдавила распростертая на траве фигура.

– Дана Фелпс! – воскликнул Эндрюс, когда мужчина повернулся к нам лицом. – Что ты делаешь, ты замешан в этом?

Внезапно сзади, по направлению к самому мавзолею, послышалось какое-то движение.

Мы повернулись, но было слишком поздно. Две темные фигуры крались во мраке, неся что-то между собой. Кеннеди снял поводок.

Шеф рванул, как выпущенная молния.

Послышалось жужжание мощной машины, которая, должно быть, подкралась с включенным глушителем во время волнения. Они пошли на отчаянный риск и преуспели. Они исчезли!

Рентгеновское “кино”

Все еще держа Дана Фелпса между нами, мы поспешили к склепу и вошли. Пока наше внимание было отвлечено в сторону болота, тело Монтегю Фелпса было украдено.

Дана Фелпс все еще намеренно отряхивал свою одежду. Был ли он в сговоре с ними, совершая фланговое движение, чтобы отвлечь наше внимание? Или все это было чистой случайностью?

– Ну? – потребовал Эндрюс.

– Ну? – ответил Дан.

Кеннеди ничего не сказал, и я почувствовал, что с нашим захватом тайна, казалось, скорее углубилась, чем прояснилась.

Когда Эндрюс и Фелпс посмотрели друг на друга, я заметил, что последний время от времени пытается прикрыть запястье, где собака порвала рукав его пальто.

– Вы сильно пострадали? – спросил Кеннеди.

Дан ничего не сказал, но попятился. Кеннеди подошел ближе, настаивая на том, чтобы осмотреть раны. Когда он посмотрел, то увидел полукруг отметин.

– Это не укус собаки, – прошептал он, поворачиваясь ко мне и роясь в кармане. – Кроме того, этим отметинам уже несколько дней. На них есть струпья.

Он вытащил карандаш и лист бумаги и, невидимо для Фелпса, писал в темноте. Я наклонился. Рядом с точкой, в трубке, через которую проходила точка для письма, торчал небольшой аккумулятор и крошечная электрическая лампа, которая отбрасывала маленький диск света, такой маленький, что его можно было спрятать рукой, но вполне достаточный, чтобы направлять Крейга в движении кончика его карандаша для правильного формирования того, что он записывал на поверхности бумаги.

– Карандаш с электрическим освещением, – лаконично заметил он вполголоса.

– Кто были остальные? – потребовал Эндрюс у Дана.

Последовала пауза, как будто он раздумывал, отвечать или не отвечать вообще.

– Я не знаю, – сказал он, наконец. – Я бы хотел, знать.

– Ты не знаешь? – недоверчиво переспросил Эндрюс.

– Нет, я говорю, что хотел бы знать. Ты и твоя собака прервали меня как раз в тот момент, когда я тоже собирался это выяснить.

Мы посмотрели друг на друга в изумлении. Эндрюс откровенно скептически относился к хладнокровию молодого человека. Кеннеди несколько мгновений ничего не говорил.

– Я вижу, ты не хочешь разговаривать, – коротко вставил он.

– Не о чем говорить, – с отвращением проворчал Дан.

– Тогда почему ты здесь?

– Ничего, кроме предположений. Никаких фактов, только подозрения, – сказал Дан наполовину себе.

– Ты ожидаешь, что мы в это поверим? – вкрадчиво спросил Эндрюс.

– Я ничего не могу поделать с тем, во что ты веришь. Это факт.

– И ты не с ними?

– Нет.

– Вы будете в пределах досягаемости, если мы отпустим вас сейчас, в любое время, когда вы нам понадобитесь? – перебил Кеннеди, к большому удивлению Эндрюса.

– Я останусь в Вудбайне до тех пор, пока есть хоть какая-то надежда прояснить это дело. Если я вам нужен, полагаю, мне все равно придется остаться, даже если где-то еще есть ключ к разгадке.

– Я поверю вам на слово, – предложил Кеннеди.

– Я его сдержу.

Должен сказать, что этот молодой человек мне очень понравился, хотя я ничего не мог понять в нем.

Когда Дан Фелпс исчез на дороге, Эндрюс повернулся к Кеннеди.

– Зачем ты это сделал? – спросил он полукритично.

– Потому что мы все равно можем наблюдать за ним, – ответил Крейг, многозначительно взглянув на теперь уже пустой гроб. – Пусть за ним следят, Эндрюс. Это может привести к чему-то, а может и нет. Но в любом случае не позволяй ему выйти за пределы досягаемости.

– Загадка стала еще больше, чем когда-либо, – проворчал Эндрюс. – Мы поймали подозреваемого, но тело исчезло, и мы даже не можем доказать, что он был сообщником.

– Что ты там писал? – спросил я Крейга, пытаясь сменить тему на более многообещающую.

– Просто копировал странную форму тех отметин на руке Фелпса. Возможно, мы сможем усовершенствовать метод идентификации по отпечаткам пальцев. Это были следы человеческих зубов.

Он небрежно взглянул на свой эскиз, когда показывал его нам. Я задавался вопросом, действительно ли он ожидал получить доказательство личности, по крайней мере, одного из упырей по следам зубов.

– На нем видно восемь зубов, один из которых сгнил, – заметил он. – Кстати, здесь больше нет смысла наблюдать. Мне нужно еще кое-что сделать в лаборатории, и это займет у меня еще один день. Завтра вечером я буду готов. Эндрюс, тем временем я оставляю слежку за Даном на тебе, и с помощью Джеймсона я хочу, чтобы ты в обязательном порядке организовал присутствие всех, кто связан с этим делом, в моей лаборатории завтра вечером.

Нам с Эндрюсом пришлось придумать несколько хитроумных схем, чтобы оказать давление на различных заинтересованных лиц, чтобы обеспечить их присутствие, теперь, когда Крейг был готов действовать. Конечно, не было никаких трудностей с тем, чтобы заполучить Дана Фелпса. Тени Эндрюса не сообщили ничего о его действиях на следующий день, что указывало бы на что-либо. Миссис Фелпс приехала в город поездом, а доктор Форден приехал на автомобиле. Эндрюс даже принял меры предосторожности, чтобы обезопасить Шонесси и квалифицированную медсестру мисс Трейси, которая была с Монтегю Фелпсом во время его болезни, но ничего не сделала для распутывания этого дела. Эндрюс и я завершили небольшую аудиенцию.

Мы обнаружили, что Кеннеди нагревает большую массу какой-то композиции, которую стоматологи используют для снятия оттисков зубов.

– Я буду готов через минуту, – извинился он, все еще склоняясь над пламенем Бунзена. – Кстати, мистер Фелпс, если вы мне позволите.

Он отделил комок размягченного материала. Фелпс, застигнутый врасплох, позволил ему сделать оттиск своих зубов почти до того, как он понял, что делает Кеннеди. Создав, так сказать, прецедент, Кеннеди обратился к доктору Фордену. Тот возражал, но, в конце концов, согласился. Миссис Фелпс последовала за ним, затем медсестра и даже Шонесси.

Бросив быстрый взгляд на каждый оттиск, Кеннеди отложил их в сторону, чтобы те затвердели.

– Я готов начать, – наконец заметил он, поворачиваясь к странного вида инструменту, что-то вроде трех телескопов, направленных в центр, в котором был ряд стеклянных призм.

– Наши пять чувств иногда бывают довольно скучными детективами, – начал Кеннеди. – Но я нахожу, что когда мы можем обратиться к помощи извне, мы обычно обнаруживаем, что тайн больше нет.

Он поместил что-то в пробирку в ряд перед одним из стволов телескопов, рядом с ярким электрическим светом.

– Что ты видишь, Уолтер? – спросил он, указывая на окуляр.

Я посмотрел.

– Серия строк, – ответил я. – Что это?

– Это, – объяснил он, – спектроскоп, и это линии спектра поглощения. Каждая из этих линий своим присутствием обозначает различную субстанцию. Так вот, на плитке склепа Фелпса я обнаружил, как вы помните, несколько округлых пятен. Я сделал из них очень разбавленный раствор, который помещен в эту пробирку. Применимость спектроскопа для дифференциации различных веществ слишком хорошо известна, чтобы нуждаться в объяснении. Его ценность заключается в точном характере представленных доказательств. Даже очень разбавленный раствор, который я смог приготовить из материала, соскобленного с этих пятен, дает характерные полосы поглощения между линиями D и E, как их называют. Их длины волн находятся между 5774 и 5390. Это настолько четкий спектр поглощения, что можно с уверенностью определить, что жидкость на самом деле содержит определенное вещество, даже если микроскоп может не дать надежных доказательств. Кровь – человеческая кровь – вот что это были за пятна.

Он сделал паузу.

– Спектры пигментов крови, – добавил он, – чрезвычайно малых количеств крови и продуктов разложения гемоглобина в крови здесь безошибочно показаны, очень отчетливо варьируясь в зависимости от химических изменений, которым могут подвергаться пигменты.

– Чья это была кровь? – спросил я себя. Было ли это от кого-то, кто посетил гробницу, кто был пойман там или поймал кого-то еще? Я едва ли был готов к быстрому замечанию Кеннеди.

– Там было два вида крови. Один из них содержался в пятнах на полу по всему склепу. На руке Дана Фелпса есть отметины, которые, как он, вероятно, мог бы сказать, были оставлены зубами моей полицейской собаки Шефа. Однако это следы человеческих зубов. Его кто-то укусил в борьбе. Это была его кровь на полу мавзолея. Чьи это были зубы?

Кеннеди провел пальцем по уже установленным отпечаткам, затем продолжил:

– Прежде чем я отвечу на этот вопрос, что еще показывает спектроскоп? Я нашел несколько пятен рядом с гробом, который был вскрыт тяжелым предметом. Предмет соскользнул и повредил тело Монтегю Фелпса. Из раны вытекло несколько капель. Мой спектроскоп говорит мне, что это тоже кровь. Кровь и другие мышечные и нервные жидкости тела оставались в водном состоянии вместо того, чтобы становиться пектиновыми. Это замечательное обстоятельство.

До меня дошло, к чему клонил Кеннеди в своем расследовании относительно бальзамирования. Если яды бальзамирующей жидкости не были введены, то теперь у него были четкие доказательства относительно всего, что обнаружил его спектроскоп.

– Я ожидал найти яд, возможно, алкалоид, – медленно продолжил он, описывая свои открытия с помощью одной из самых увлекательных областей современной науки – спектроскопии. – В случаях отравления этими веществами спектроскоп часто имеет очевидные преимущества перед химическими методами, поскольку незначительные количества дают четко определенный спектр. Спектроскоп "обнаруживает" вещество, если использовать полицейскую идиому, в тот момент, когда дело передается ему. Там не было никакого яда.

Он повысил голос, чтобы подчеркнуть это поразительное открытие.

– Вместо этого я обнаружил необычайное количество вещества и продуктов гликогена. Печень, где хранится это вещество, буквально перегружена в организме Фелпса.

Он запустил свою машину для создания движущихся изображений.

– Здесь у меня есть одно из последних достижений в области киноискусства, – продолжил он, – рентгеновское движущееся изображение, подвиг, который до недавнего времени был фантастическим, наука, находящаяся сейчас в зачаточном состоянии, носящая грозные названия биоренгенографии или кинематорадиографии.

Кеннеди держал свою маленькую аудиторию затаившей дыхание, когда он продолжил. Мне показалось, что я вижу, как Энджинетт Фелпс слегка вздрагивает от перспективы заглянуть в самую глубь человеческого тела. Но она побледнела от этого очарования. Ни Форден, ни медсестра не смотрели ни направо, ни налево. Дан Фелпс широко раскрыл глаза от удивления.

– На одном рентгеновском снимке или даже на нескольких, – продолжал Кеннеди, – трудно обнаружить незначительные движения. Не так как в движущейся картине. Например, вот у меня есть картинка, которая покажет вам живое тело во всех его движущихся деталях.

На экране перед нами была спроецирована огромная теневая фотография груди и живота. Мы могли видеть позвонки позвоночного столба, ребра и различные органы.

– Трудно получить серию фотографий непосредственно с флуоресцентного экрана, – продолжал Кеннеди. – Я преодолел эту трудность, имея объективы достаточной скорости, чтобы фотографировать даже слабые изображения на этом экране. Это лучше, чем так называемый последовательный метод, с помощью которого делается несколько отдельных рентгеновских снимков, а затем они собираются вместе и перефотографируются для создания фильма. Я могу сначала сфокусировать рентгеновские лучи на экране с помощью специального кварцевого объектива, который я изобрел. Затем я делаю снимки. Вот, видите, легкие при медленном или быстром дыхании. Есть ритмично бьющееся сердце, отчетливо пульсирующее в идеальных очертаниях. Есть печень, двигающаяся вверх и вниз вместе с диафрагмой, кишечником и желудком. Вы можете видеть, как кости движутся вместе с конечностями, а также внутреннюю жизнь организма. Все, что скрыто от глаз плотью, теперь становится видимым поразительным образом.

Никогда я не видел, чтобы зрители в "кино" были так взволнованы, как сейчас, когда Кеннеди по своей воле возбудил наш интерес. Я делил свое внимание между Кеннеди и необыкновенной красотой знаменитой русской танцовщицы. Я совсем забыл об Энджинетт Фелпс.

Кеннеди положил в держатель еще одну пленку.

– Сейчас вы изучаете тело Монтегю Фелпса, – внезапно объявил он.

Мы нетерпеливо подались вперед. Миссис Фелпс едва сдержала вздох.

Что за тайна скрывалась в нем?

Там был желудок, изогнутый мешок, похожий на волынку или плохо сделанный ботинок, с крошечным каналом на носке, соединяющим его с тонкой кишкой. Там были сердце и легкие.

– Я сделал желудок видимым, – продолжил Кеннеди, – сделал его, так сказать, "металлическим", введя раствор висмута в пахту, обычным методом, с помощью которого он становится более непроницаемым для рентгеновских лучей и, следовательно, темнее на скиаграфе. Я делал эти снимки не со скоростью четырнадцать или около того в секунду, как другие, а с интервалом в несколько секунд. Я сделал это для того, чтобы, когда я их прогоняю, у меня получалась своего рода сжатая движущаяся картинка. То, что вы видите за короткий промежуток времени, на самом деле происходило гораздо дольше. У меня могло бы быть и то, и другое, но я предпочитаю последнее. Ибо вы заметите, что здесь есть движение – сердца, легких, желудка – слабое, незаметное при обычных обстоятельствах, но, тем не менее, движение.

Он показывал на легкие.

– Одно перистальтическое сокращение обычно происходит в течение нескольких секунд. Здесь это занимает несколько минут. И желудок. Обратите внимание, что показывает смесь висмута. Существует очень медленная серия регулярных сокращений волн от глазного дна до привратника. Обычно одной волне требуется десять секунд, чтобы пересечь ее; здесь она настолько медленная, что почти незаметна.

Каков был смысл его поразительного, почти ужасного открытия? Я видел это ясно, но все же цеплялся за его слова, боясь признаться даже самому себе в логической интерпретации того, что я видел.

– Восстановим дело, – взволнованно продолжал Крейг. – Мистер Фелпс, всегда жизнерадостный, а теперь так устроенный браком, что он должен быть таким, возвращается в Америку, чтобы обнаружить, что его личное состояние исчезло. Что оставалось? Он поступил так, как поступали многие. Он взял новый большой полис на свою жизнь. Как он мог извлечь из этого выгоду? Другие покончили с собой, умерли, чтобы победить. В настоящее время нередки случаи, когда мужчины заканчивают свою жизнь при таких обстоятельствах, проглатывая таблетки с хлоридом ртути, что, похоже, в последнее время стало излюбленным методом. Но Фелпс не хотел умирать, чтобы получить страховку. Жизнь была слишком сладка для него. У него был другой план. – Кеннеди понизил голос. – Одна из самых захватывающих проблем в размышлениях о будущем расы под влиянием науки – это проблема приостановленной жизни. Обычное отношение – это сдержанность или скептицизм. В этом нет никакой необходимости. Существуют записи о случаях, когда жизненно важные функции были практически приостановлены без пищи и воздуха. С каждым днем наука все ближе подходит к контролю обмена веществ. В трансе функции организма настолько замедлены, что имитируют смерть. Вы слышали об индийских факирах, которые хоронят себя заживо, а через несколько дней их выкапывают? Вы сомневались в этом. Но в этом нет ничего невероятного. Были проведены эксперименты с жабами, которые были заключены в пористую породу, где они могли получать необходимый воздух. Они месяцами жили в ступоре. В непроницаемой скале они умерли бы. Замороженная рыба может оживать; медведи и другие животные впадают в спячку. Есть все градации от обычного сна до оцепенения смерти. Наука может замедлить почти до полной остановки жизненные процессы, так что выделения исчезают, а дыхание и сердцебиение почти равны нулю. То, что делает индийский факир в каталептическом состоянии, может быть продублировано. Не исключено, что у них может быть какой-то растительный экстракт, с помощью которого они совершают свои пока еще необъяснимые подвиги длительного погребения заживо. Ибо, если животное, свободное от болезни, подвергается действию некоторых химических и физических факторов, которые обладают свойством снижать до крайнего предела двигательные силы и нервные стимулы, тело даже теплокровного животного может быть доведено до состояния, настолько близкого к смерти, что при самом тщательном осмотре невозможно обнаружить никаких признаков жизни. Сердце будет продолжать регулярно работать при низком напряжении, снабжая мышцы и другие части достаточным количеством крови для поддержания молекулярной жизни, а желудок естественным образом отреагирует на искусственный стимул. В любое время, прежде чем начнется разложение тканей, сердце может быть вынуждено возобновить свою работу и вернуться к жизни. Фелпс много путешествовал. В Сибири он, несомненно, должен был слышать о бурятах, местном племени, которое зимой впадает в спячку, почти как животные, впадают в долгий сон, известный как "лежка". Он, должно быть, слышал об экспериментах профессора Бахметьева, который изучал бурят и обнаружил, что они питались продуктами, богатыми гликогеном, веществом из печени, которое, как обнаружила наука, делает возможной жизнь во время анабиоза. Он, должно быть, слышал об "анабиозе", как его называет знаменитый русский ученый, при котором сознание может быть полностью отключено, а дыхание и пищеварение почти полностью прекращаются.

– Но… тело… исчезло! – перебил кто-то. Я обернулся. Это был Дан Фелпс, теперь наклонившийся вперед с широко раскрытыми от волнения глазами.

– Да, – воскликнул Крейг. – Время шло быстро. Страховка не была выплачена. Он ожидал, что его оживят, и он исчезнет вместе с Энджинетт Фелпс задолго до этого. Должны ли были союзники Фелпса подождать? Они не смели. Ждать дольше означало бы принести его в жертву, если они действительно уже не сделали так. Кроме того, у вас самого были свои подозрения, и вы написали в страховую компанию, намекая на убийство.

Дан кивнул, невольно признаваясь.

– Вы наблюдали за ними, а также за страховым следователем, мистером Эндрюсом. Это была ужасная дилемма. Что же было делать? Он должен был быть реанимирован во что бы то ни стало. А— идея! Залезть в могилу – вот как это можно было решить. Это все равно оставило бы возможность получить страховку. Шантажное письмо о пяти тысячах долларов было всего лишь прикрытием, чтобы возложить на мифическую Черную Руку вину за осквернение. Выведенное на свет, влажность и тепло, тело придет в сознание, и жизненные функции вернутся в нормальное состояние после анабиотической комы, в которую Фелпс ввел себя наркотиками. Но в самую первую ночь предполагаемые упыри были обнаружены. Дан Фелпс, уже с подозрением относившейся к смерти своего брата, удивлялся отсутствию чувств, которое проявляла миссис Фелпс, поскольку она чувствовала, что ее муж на самом деле не умер. Дан решил, что его подозрения подтвердились. Монтегю на самом деле был убит, и его убийцы теперь уничтожали улики. Он сражался с упырями, но, по-видимому, в темноте он не узнал их личности. Борьба была ожесточенной, но их было двое против одного. Дана укусил один из них. Вот следы зубов – зубов – женщины.

Энджинетт Фелпс судорожно всхлипывала. Она поднялась и стояла лицом к доктору Фордену с протянутыми руками.

– Скажи им! – дико закричала она.

Форден, казалось, сохранял самообладание только сверхчеловеческим усилием.

– Тело… в моем кабинете, – сказал он, когда мы смотрели на него в мертвой тишине. – Фелпс сказал нам, чтобы мы вернули его в течение десяти дней. Наконец-то мы его достали. Джентльмены, вы, которые искали убийц, по сути, и есть убийцы. Вы задержали нас на два дня. Было уже слишком поздно. Мы не смогли привести его в чувство. Фелпс действительно мертв!

– Черт возьми! – воскликнул Эндрюс. – Не поспоришь!

Когда он с негодованием повернулся к нам, его взгляд упал на Энджинетт Фелпс, отрезвленную ужасной трагедией и почти физически разбитую от настоящего горя.

– И все же, – поспешно добавил он, – мы заплатим без возражений.

Она даже не слышала его. Казалось, бабочка в ней была раздавлена, когда доктор Форден и мисс Трейси осторожно увели ее.

Все они ушли, и в лаборатории снова воцарилась обычная тишина, если не считать случайных шагов Кеннеди, убиравшего аппарат, которым он пользовался.

– Должен сказать, что я был одним из самых удивленных в зале исходом этого дела, – признался я наконец. – Я ожидал ареста.

Он ничего не сказал, но продолжал методично возвращать свой аппарат на прежнее место.

– Какую странную жизнь ты ведешь, Крейг, – задумчиво продолжал я. – В один прекрасный день дело заканчивается таким светлым пятном в нашей жизни, как воспоминание о Ширли; следующий переходит в другую крайность ужаса, и едва ли можно думать об этом без содрогания. А затем, пройдя через все это, ты двигаешься с высокой скоростью гоночного мотора.

– Это последнее дело привлекло меня, как и многие другие, – размышлял он, – просто потому, что оно было таким необычным, таким ужасным, как ты это называешь.

Он сунул руку в карман пальто, висевшего на спинке стула.

– Итак, вот еще один, по-видимому, самый необычный случай. На самом деле все начинается, так сказать, с другого конца, с убеждения. Начинается с того самого места, куда мы, детективы, посылаем человека в качестве последнего акта наших маленьких драм.

– Что? – я ахнул, – не успел разобраться с этим и уже другое дело? Крейг, ты невозможен. Ты становишься хуже, а не лучше.

– Прочти это, – просто сказал он.

Кеннеди протянул мне письмо, написанное угловатым почерком, которым страдают многие женщины. Оно было датировано в Синг-Синге, или, скорее, в Оссининге. Крейг, казалось, оценил удивление, которое, должно быть, отразилось на моем лице при таком странном стечении обстоятельств.

– Почти всегда есть жена или мать осужденного, которая живет в тени тюрьмы, – тихо заметил он, добавив, – где она может смотреть вниз на мрачные стены, надеясь и боясь.

Я ничего не сказал, потому что письмо говорило само за себя.

Я читала о вашем успехе в качестве научного детектива и надеюсь, что вы простите меня за то, что я вам пишу, но это вопрос жизни и смерти для того, кто мне дороже всего на свете.

Возможно, вы помните, что читали о суде и осуждении моего мужа, Сэнфорда Годвина, в Ист-Пойнте. Это дело не привлекло особого внимания в нью-йоркских газетах, хотя его защищал способный адвокат из города.

После суда я поселилась здесь, в Оссининге, чтобы быть рядом с ним. Когда я пишу, я вижу холодные серые стены государственной тюрьмы, в которой хранится все, что мне дорого. День за днем я наблюдала и ждала, надеясь вопреки всему. Суды работают так медленно, а адвокаты так техничны. С тех пор как я приехала сюда, здесь тоже были казни – и я содрогаюсь от них. Будет ли эта апелляция также отклонена?

Моего мужа обвинили в убийстве ядом – болиголовом, как они утверждали, – его приемного родителя, отставного полковника Паркера Годвина, чью фамилию он взял, когда был мальчиком. После смерти старика было обнаружено более позднее завещание, в котором наследство моего мужа было сведено к небольшой ренте. Другие наследники, утверждали, и государство изложило свое дело, исходя из предположения, что новое завещание послужило мотивом для убийства старого мистера Годвина и что оно было обнаружено только случайно.

Сэнфорд невиновен. Он не мог этого сделать. Это не в его характере – делать такие вещи. Я всего лишь женщина, но о некоторых вещах я знаю больше, чем все юристы и ученые, и я ЗНАЮ, что он невиновен.

Я не могу написать все. Мое сердце слишком переполнено. Не могли бы вы приехать и дать мне совет? Даже если вы не можете взяться за дело, которому я посвятила свою жизнь, скажите мне, что делать. Я прилагаю чек на расходы, все, что я могу выделить в настоящее время.

Искренне ваша,

НЕЛЛА ГОДВИН.

– Ты собираешься? – спросил я, наблюдая, как Кеннеди задумчиво постукивает чеком по столу.

– Я с трудом могу устоять перед подобной просьбой, – ответил он, рассеянно кладя чек в конверт вместе с письмом.

Дом смерти

Ранним утром мы ехали на поезде вверх по реке в Синг-Синг, где на станции нас встретила вереница старомодных такси и краснолицых таксистов, так как сам город стоит на холмах.

Дом, к которому нас направили, находился на холме, и из его окон можно было смотреть вниз на похожую на казарму груду камня со злобными маленькими щелями окон с черными решетками, расположенными внизу и, возможно, в четверти мили от нас.

Не было необходимости объяснять, что это было. Сама его атмосфера дышала словом "тюрьма". Даже уродливый беспорядок мастерских с высокими трубами не разрушил ее. Каждый камень, каждая решетка, каждый отблеск винтовки часового означали "тюрьма".

Миссис Годвин была бледной, хрупкой маленькой женщиной, в лице которой светился неукротимый дух, не побежденный даже медленной пыткой ее одинокого бдения. За исключением тех нескольких часов, когда ей приходилось заниматься своими простыми домашними обязанностями, время от времени совершая короткие прогулки за городом, она всегда наблюдала за этим мрачным каменным домом искупления.

И все же, хотя ее дух был непокорен, не нужно было врача, чтобы сказать кому-то, что приглушение света в тюрьме в утро, назначенное для казни, заполнит две могилы вместо одной. Ибо она поняла, что это внезапное затемнение света в коридоре, а затем его почти столь же внезапное вспыхивание, имело ужасное значение, хорошо известное мужчинам внутри. Ее мучения были не меньшими, чем у мужчин в занавешенных камерах, с тех пор как она узнала, что, когда на рассвете в Синг-Синге гаснет свет, это означает, что электричество было взято взаймы всего на то короткое время, чтобы заставить тело напрячься на ремнях электрического стула, обрывая жизнь человека.

Сегодня она, очевидно, смотрела в обе стороны, с нетерпением наблюдая за экипажами, когда они поднимались на холм, а также в направлении тюрьмы.

– Как я могу вас отблагодарить, профессор Кеннеди, – приветствовала она нас у двери, с трудом сдерживая слезы, которые показывали, как много значит, когда кто-то интересуется делом ее мужа.

В миссис Годвин была та мягкость, которая присуща только тем, кто много страдал.

– Это была долгая борьба, – начала она, когда мы разговаривали в ее скромной маленькой гостиной, в которую ярко светило солнце, не думая о холодных тенях в мрачном здании внизу. – О, и такая тяжелая, душераздирающая борьба! Часто кажется, что мы исчерпали все имеющиеся в нашем распоряжении средства, и все же мы никогда не сдадимся. Почему мы не можем заставить мир увидеть наше дело таким, каким мы его видим? Все, кажется, сговорилось против нас – и все же я не могу, я не поверю, что закон и наука, которые осудили его, являются последними словами в законе и науке.

– Вы сказали в своем письме, что суды были такими медленными, а адвокаты такими…

– Да, такими холодными, такими техничными. Они, похоже, не понимают, что на карту поставлена человеческая жизнь. Для них это почти как игра, в которой мы являемся пешками. И иногда я боюсь, несмотря на то, что говорят адвокаты, что без каких—либо новых доказательств ему будет трудно.

– Вы не потеряли надежду на апелляцию? – мягко спросил Кеннеди.

– Это всего лишь формальности закона, – ответила она со спокойной твердостью, – то есть, насколько я могу понять из языка газет. Наш адвокат – Сало Кан из крупной фирмы адвокатов по уголовным делам "Смит, Кан".

– Конин, – размышлял Кеннеди, наполовину про себя. Я не мог сказать, думал ли он о том, что повторил, или о маленькой женщине.

– Да, активный компонент цикуты, – продолжила она. – Это было то, что обнаружили эксперты, они поклялись. В чистом виде, я полагаю, он более ядовит, чем что-либо, кроме цианидов. И это было абсолютно научное доказательство. Они повторили тесты в суде. В этом не было никаких сомнений. Но, о, он этого не делал. Это сделал кто-то другой. Он не сделал… он не мог.

Кеннеди несколько минут ничего не говорил, но по его тону, когда он заговорил, было видно, что он глубоко тронут.

– Со времени нашей свадьбы мы жили со старым мистером Годвином в историческом доме Годвина в Ист-Пойнте, – продолжила она, когда он возобновил свои расспросы. – Сэнфорд – это была настоящая фамилия моего мужа, пока он мальчиком не пришел работать к мистеру Годвину в офис фабрики и не был усыновлен его работодателем – Сэнфорд и я вели для него хозяйство. – Около года назад он начал слабеть и редко ходил на фабрику, которой управлял за него Сэнфорд. Однажды ночью мистеру Годвину внезапно стало плохо. Я не знаю, как долго он болел, прежде чем мы услышали его стоны, но он умер почти до того, как мы смогли вызвать врача. На самом деле в этом не было ничего подозрительного, но в городе всегда была большая ревность к моему мужу, и особенно среди немногих дальних родственников мистера Годвина. То, что, должно быть, началось как праздный, сплетничающий слух, переросло в серьезное обвинение в том, что мой муж ускорил смерть своего старого опекуна. Оригинал завещания – я называю его завещанием – был помещен в сейф фабрики несколько лет назад. Но когда сплетни в городе стали ожесточенными, однажды, когда нас не было дома, несколько частных детективов вошли в дом с ордером – и они действительно нашли завещание, другое завещание, о котором мы ничего не знали, датированное позже первого и спрятанное с некоторыми бумагами в задней части шкафа, своего рода огнестойкого ящика, встроенного в стену библиотеки. Второе завещание было идентично первому по языку, за исключением того, что его условия были изменены, и вместо того, чтобы быть наследником имущества, Сэнфорду была предоставлена сравнительно небольшая рента, а Элморы были сделаны наследниками, а не получателями ренты.

– А кто такие эти Элморы? – с любопытством спросил Кеннеди.

– Их трое, два внучатых племянника и внучатая племянница, Брэдфорд, Ламберт и их сестра Мириам.

– И они живут…

– Также в Ист-Пойнте. Старый мистер Годвин был не очень дружен со своей сестрой, внуками которой они были. Они были единственными оставшимися в живых наследниками, и хотя Сэнфорд никогда не имел к этому никакого отношения, я думаю, они всегда воображали, что он пытался настроить старика против них.

– Я хочу увидеть Элморов или, по крайней мере, кого-то, кто их представляет, а также окружного прокурора, который вел это дело. Но теперь, когда я здесь, я задаюсь вопросом, возможно ли, чтобы я мог оказать какое-либо влияние, чтобы увидеть вашего мужа?

Миссис Годвин вздохнула.

– Раз в месяц, – ответила она, – я иду в тюрьму, начальник очень добр ко мне, и тогда я могу увидеть Сэнфорда. Конечно, между нами есть решетки, помимо обычного экрана. Но я могу поговорить с ним час, и в этих беседах он описал мне в точности каждую деталь своей жизни в… в тюрьме. Мы даже договорились об определенных часах, когда мы думаем друг о друге. В эти часы я почти знаю, о чем он думает. – Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. – Возможно, найдется какой-нибудь способ, если я попрошу начальника тюрьмы. Возможно, если вы будете считаться его адвокатом – вы сможете увидеть его.

Полчаса спустя мы сидели в большой регистрационной комнате тюрьмы и разговаривали с великодушным, широкоплечим надзирателем. Все аргументы, которые Кеннеди мог привести, были приведены в действие. Он даже разговаривал по междугороднему телефону с адвокатами в Нью-Йорке. Наконец правила были смягчены, и Кеннеди был допущен по некоторым техническим причинам в качестве адвоката. Адвокат может видеться с осужденным так часто, как это необходимо.

Нас провели вниз по лестнице и мимо огромных дверей со стальными решетками, по коридорам и через обычную тюрьму, пока, наконец, мы не оказались в том, что тюремные чиновники называли секцией для осужденных. Все остальные называют это тайное сердце мрачного места домом смерти.

Она состоит из двух рядов камер, всего около восемнадцати или двадцати, немного более современных по конструкции, чем тысяча двести архаичных пещер, которые считаются камерами в главной тюрьме.

В каждом конце коридора сидел вооруженный охранник, не сводивший глаз с рядов камер ни днем, ни ночью.

В стене, с одной стороны, была дверь – маленькая зеленая дверь – дверь из дома смерти в камеру смерти.

Пока Кеннеди разговаривал с заключенным, охранник вызвался показать мне камеру смерти и "стул". В маленьком кирпичном доме из одной комнаты не было никакой другой мебели, кроме этого ужасного стула из желтого дуба с широкими кожаными ремнями. Вот он стоял, единственный предмет в ярко покрытой лаком комнате площадью около двадцати пяти квадратных футов со стенами чистого синего цвета, этот мрачный прислужник современной научной смерти. Там были мокрые электроды, которые крепились к ногам через прорези в брюках на икрах; наверху было приспособление, похожее на трубу или на ужасный кожаный шлем, который надевается на голову, с другим электродом.

За спиной осужденного был выключатель, высвобождающий смертельный запас энергии, а за ним – тюремный морг, куда доставляют тела. Я огляделся по сторонам. В стене слева, по направлению к дому смерти, тоже была дверь, с этой стороны желтая. Почему—то я не мог выбросить из головы очарование этой двери – порога могилы.

Тем временем Кеннеди сидел в маленькой клетке и разговаривал с осужденным через трехфутовое расстояние между камерой и экраном. Я не видел его в то время, но Кеннеди повторил впоследствии то, что произошло, и это так впечатлило меня, что я запишу это так, как если бы я присутствовал при этом.

Сэнфорд Годвин был высоким мужчиной с пепельным лицом, на тюремной бледности которого была написана решимость отчаяния, человеком, в голубых глазах которого горел странный, полубезумный огонек надежды. Каждый знал, что если бы ни маленькая женщина у окна на вершине холма, надежда, вероятно, давно бы угасла. Но этот человек знал, что она всегда была рядом, думала, наблюдала, жадно планировала, помогая любому новому плану в долгой борьбе за свободу.

– Алкалоид присутствовал, это точно, – сказал он Кеннеди. – Моя жена сказала вам об этом. Это было научно доказано. Нет смысла опровергать это.

Позже он заметил:

– Возможно, вам кажется странным, что человек, находящийся в самой тени смертного стула, – слово застряло у него в горле, – может так безлично говорить о своем собственном случае. Иногда мне кажется, что это не мой случай, а чей-то еще. А потом – эта дверь.

Он вздрогнул и отвернулся от нее. С одной стороны была жизнь, такая, какая она была; с другой – мгновенная смерть. Неудивительно, что он умолял Кеннеди.

– Ну, Уолтер, – воскликнул Крейг, когда мы возвращались в кабинет начальника тюрьмы, чтобы позвонить в город и заказать машину, которая отвезла бы нас в Ист-Пойнт, – всякий раз, когда он выглядывает из этой клетки, он видит это. Он может закрыть глаза – и все равно увидеть это. Когда он тренируется, он это видит. На яву и во сне, она всегда там. Подумай о тех ужасных часах, которые должен пережить этот мужчина, зная, что маленькая женщина выедает свое сердце. Действительно ли он виновен? Я должен это выяснить. Если это не так, то я никогда не видел большей трагедии, чем это медленное, безжалостное приближение смерти, в этой ежедневной, ежечасной тени маленькой зеленой двери.

Ист-Пойнт был странным старым городом в верховьях Гудзона с разнообразным ассортиментом отраслей промышленности. Совсем рядом, на утесе, возвышался старый дом Годвинов, возвышавшийся над величественной рекой. Кеннеди хотел увидеть его до того, как кто-нибудь заподозрит о его миссии, и записки миссис Годвин другу было достаточно.

Он осторожно осмотрел заброшенный и теперь наполовину разрушенный дом, поскольку власти ничего не жалели в поисках яда, даже обошли сад и лужайки в надежде найти немного ядовитого кустарника, болиголова, который, как утверждалось, был использован, чтобы покончить с мистером Годвином.

До сих пор ничего не было сделано, чтобы снова привестидом в порядок, и, прогуливаясь, мы заметили во дворе груду старых жестяных банок, которые не были убраны.

Кеннеди перевернул их своей тростью. Затем он взял одну и внимательно осмотрел.

– Х-м – взорванная банка, – заметил он.

– Взорвалась? – повторил я.

– Да. Когда содержимое банки начинает портиться, оно иногда выделяет газы, которые выдавливают концы банки. Ты можешь видеть, как эти концы выпирают.

Наш следующий визит был к окружному прокурору, молодому человеку Гордону Килгору, который, казалось, не прочь был откровенно обсудить это дело.

– Я хочу принять меры для извлечения тела из могилы, – объяснил Кеннеди. – Вы бы были против такого шага?

– Вовсе нет, вовсе нет, – резко ответил он. – Просто договоритесь об этом через Кана. Я не буду возражать. Это самая сильная, самая неприступная часть дела – обнаружение яда. Если вы сможете сломать ее, вы сделаете больше, чем кто-либо другой смел надеяться. Но это невозможно сделать. Доказательство слишком сильно. Конечно, это не мое дело, но я бы посоветовал выбрать другую точку атаки.

Я должен признаться в чувстве разочарования, когда Кеннеди объявил после того, как мы покинули Килгора, что в настоящее время в Ист-Пойнте больше ничего нельзя сделать, пока Кан не примет мер для вскрытия могилы.

Мы поехали обратно в Оссининг, и Кеннеди попытался успокоить миссис Годвин.

– Кстати, – заметил он, как раз перед тем, как мы ушли, – вы использовали много консервов в доме Годвина, не так ли?

– Да, но не больше, чем другие люди, я думаю, – сказала она.

– Вы помните, как использовали какие—нибудь, которые были… ну, возможно, не совсем испорчены, но в них было что-то особенное?

– Я помню, как однажды нам показалось, что мы нашли несколько банок, на которые, казалось, напали мыши – по крайней мере, они так пахли, хотя как мыши могли пробраться через жестяную банку, мы не поняли.

– Мыши? – спросил Кеннеди. – Был мышиный запах? Это интересно. Что ж, миссис Годвин, сохраняйте надежду. Положитесь на меня. То, что вы рассказали мне сегодня, более чем заинтересовало меня в вашем деле. Я не буду терять времени и дам вам знать, когда появится что-нибудь обнадеживающее.

Крейг никогда не испытывал особого терпения к бюрократической волоките, которая преграждала путь к истине, но все же были времена, когда закон и юридическая процедура должны были соблюдаться, независимо от того, насколько они мешали, и это было одно из них. На следующий день был получен приказ, разрешающий снова вскрыть могилу старого мистера Годвина. Тело было эксгумировано, и Кеннеди приступил к изучению того, какие секреты оно могло скрывать.

Между тем мне казалось, что неизвестность была ужасной. Кеннеди двигался медленно, подумал я. Даже сами суды не могли бы быть более осмотрительными. Кроме того, он многое держал в себе.

И все же в течение еще одного целого дня медленно и неизбежно приближалось то, чего я теперь тоже стал бояться, – вынесение окончательного решения по апелляции.

И все же, что Крейг мог сделать иначе, спросил я себя. К этому времени я глубоко заинтересовался этим делом и потратил время на чтение всех доказательств, сотен страниц. Это был холодный, жесткий, жестокий научный факт, и по мере того, как я читал, я чувствовал, что надежда угасла для мужчины с пепельным лицом и бледной маленькой женщины. Это казалось последним словом в науке. Был ли какой-нибудь способ спастись?

Каким бы нетерпеливым я ни был, я часто задавался вопросом, в каком напряжении должны были находиться те, для кого это дело значило все.

– Как продвигаются тесты? – рискнул я спросить однажды вечером, после того как Кан организовал вскрытие могилы.

Прошло уже два дня с тех пор, как Кеннеди отправился в Ист-Пойнт, чтобы руководить эксгумацией, и вернулся в город с материалами, из-за которых он задерживался в лаборатории дольше, чем когда-либо.

Он с сомнением покачал головой.

– Уолтер, – признался он, – боюсь, я достиг предела в том направлении расследования, которое планировал с самого начала.

Я посмотрела на него в смятении.

– Что? – ахнул я.

– Завтра я снова еду в Ист-Пойнт, чтобы осмотреть этот дом и начать новую линию. Ты можешь поехать.

Никаких уговоров не требовалось, и на следующий день мы снова оказались там. Дом, как я уже сказал, был почти разнесен на куски в поисках завещания и улик с ядом. Как и прежде, мы отправились туда без предупреждения, и на этот раз нам не составило труда попасть внутрь. Кеннеди, который принес с собой большой пакет, направился прямо в нечто вроде гостиной рядом с большой библиотекой, в шкафу которой было обнаружено завещание.

Он развернул пакет и достал из него огромную скобу и длинную, тонкую, убийственно выглядящую штуку, такую, какую можно было бы взять из набора грабителя. Я рассматривал это именно в таком свете.

– Что это? – спросил я, когда он постучал по стенам, чтобы выяснить, из чего они состоят.

Не говоря ни слова, он опустился на колени, сверля дыру в штукатурке и планке. Наткнувшись на препятствие, он остановился, вынул долото, вставил другое и начал снова.

– Ты собираешься вставить детектофон? – снова спросил я.

Он отрицательно покачал головой.

– Детектофон здесь был бы бесполезен, – ответил он. – Никто не собирается разговаривать в этой комнате.

Снова скоба и долото были в работе. Наконец стена была пробита, и он быстро удалил все следы с другой стороны, которые привлекли бы внимание к маленькой дырочке в темном углу обоев в цветочек.

Затем он вытащил что-то похожее на длинную шпаклевку, примерно фут длиной и три восьмых дюйма в диаметре.

– Что это такое? – спросил я, когда он поднялся, осторожно вставив ее.

– Посмотри через нее, – просто ответил он, все еще работая над каким-то другим аппаратом, который он принес.

Я посмотрел. Несмотря на малость отверстия на другом конце, я был поражен, обнаружив, что могу видеть почти всю комнату по другую сторону стены.

– Это детектоскоп, – объяснил он, – трубка с линзой "рыбий глаз", которую я попросил опытного оптика сделать для меня.

– Объектив "рыбий глаз"?" – повторил я.

– Да. Фокус может быть изменен в диапазоне, так что любой человек в комнате может быть виден и распознан, и любое его действие может быть обнаружено. Оригинал этого был разработан Гайяром Смитом, изобретателем детектофона. Инструмент представляет собой нечто вроде цитоскопа, с помощью которого врачи заглядывают внутрь человека. А теперь посмотри еще раз. Ты видишь шкаф?

Я снова посмотрел.

– Да, – сказал я, – но придется ли одному из нас все время дежурить здесь?

Тем временем он работал над черным ящиком и теперь начал устанавливать его, приспосабливая к отверстию в стене, которое он увеличил с нашей стороны.

– Нет, это мое собственное усовершенствование. Ты помнишь, как однажды мы использовали камеру с быстрым затвором с электрическим креплением, которая перемещала затвор при контакте человека с предметом в комнате? Ну, у этой камеры такой быстрый затвор. Но, кроме того, я адаптировал к детектоскопу изобретение профессора Роберта Вуда из университета Джона Хопкинса. Он изобрел камеру "рыбий глаз", которая "видит" в радиусе ста восьмидесяти градусов – не только прямо перед собой, но и по полукругу, в каждой точке этой комнаты. Ты знаешь преломляющую силу капли воды. Поскольку это глобус, он преломляет свет, который достигает его со всех сторон. Если он расположен подобно объективу фотоаппарата, как это пробовал доктор Вуд, так, чтобы одна его половина улавливала свет, то весь пойманный свет будет преломляться через него. Рыбы тоже обладают широким кругозором. У некоторых глаза видят больше половины круга. Так объектив получил свое название. Обычные камеры, из-за плоскостности их объективов, имеют диапазон всего в несколько градусов, самый широкий в использовании, я полагаю, охватывает всего девяносто шесть, или чуть больше четверти круга. Итак, ты видишь, что мой детектоскоп имеет диапазон почти вдвое больший, чем любой другой аппарат.

Хотя я не знал, что он ожидал обнаружить, и знал, что спрашивать бесполезно, эта вещь показалась мне очень интересной. Крейг, однако, не остановился, чтобы подробнее рассказать о новой машине, а собрал свои инструменты и объявил, что нашим следующим шагом будет визит к адвокату, которого Элморы наняли в качестве своего личного адвоката, чтобы он защищал их интересы, теперь, когда окружной прокурор, похоже, прояснил уголовную сторону дела.

Холлинс был одним из видных адвокатов Ист-Пойнта, и до избрания Килгора прокурором был его партнером. В отличие от Килгора, мы нашли его особенно необщительным и склонным возмущаться нашим присутствием в деле в качестве незваных гостей.

Разговор не казался мне продуктивным. На самом деле, казалось, что Крейг давал Холлинсу гораздо больше, чем получал.

– Я буду в городе всю ночь, – заметил Крейг. – На самом деле, я подумываю о том, чтобы в ближайшее время очень тщательно осмотреть библиотеку в доме Годвина. – Он говорил небрежно. – Вы знаете, на стенах вокруг этого шкафа могут быть отпечатки пальцев, которые могут оказаться интересными.

Быстрый взгляд Холлинса был единственным ответом. На самом деле, он редко произносил больше, чем односложное слово, когда мы обсуждали различные аспекты этого дела.

Полчаса спустя, когда он ушел и отправился в отель, я спросил Кеннеди с подозрением:

– Почему ты рассказал все Холлинсу, Крейг?

Он рассмеялся.

– О, Уолтер, – возразил он, – разве ты не знаешь, что почти всегда бесполезно искать отпечатки пальцев, за исключением некоторых обстоятельств, даже через несколько дней после этого? А здесь месяцы, а не дни. На железе они держатся лишь короткое время, и не на много дольше на серебре, стекле или дереве. Они редко бывают постоянными, если только они не сделаны чернилами, кровью или чем-то еще, что оставляет более или менее неизгладимый след. А здесь бумага.

– Но что ты ожидаешь получить?

– Ну, – загадочно ответил он, – необязательно, что все честны.

Было уже далеко за полдень, когда Кеннеди снова посетил дом Годвина и осмотрел камеру. Не говоря ни слова, он снял со стены детектоскоп и отнес все это в проявочную местного фотографа.

Там он принялся за работу над фильмом, а я молча наблюдал за ним. Он казался очень взволнованным, наблюдая за проявлением пленки, пока, наконец, не поднял ее, капающую, к красному свету.

– Кто-то вошел в эту комнату сегодня днем и попытался протереть стены и деревянные части этого шкафа, как я и ожидал, – воскликнул он.

– Кто это был? – спросила я, наклоняясь.

Кеннеди ничего не сказал, но указал на фигуру на пленке. Я наклонился ближе. Это была фигура женщины.

– Мириам! – удивленно воскликнул я.

Последний день

Я в ужасе посмотрел на него. Если бы это был либо Брэдфорд, либо Ламберт, с которыми мы познакомились, когда Кеннеди заинтересовался этим делом, или даже Холлинс или Килгор, я бы не удивился. Но Мириам!

– Как она могла иметь какое-либо отношение к этому делу? – недоверчиво спросил я.

Кеннеди не пытался ничего объяснять.

– Это роковая ошибка, Уолтер, для детектива предполагать, что он знает, кто и что сделал бы в каких-либо обстоятельствах. Единственный безопасный путь для него – выяснить, что сделали люди, о которых идет речь. Люди всегда совершают неожиданные поступки. Это как раз тот случай, как ты видишь. Я просто пытаюсь вернуться к фактам. Пойдем; я думаю, в конце концов, мы можем и не оставаться на ночь. Я бы хотел заехать по дороге в город повидаться с миссис Годвин.

Когда мы поднимались на холм, я с удивлением увидел, что у окна никого не было, и никто, казалось, не обратил внимания на наш стук в дверь.

Кеннеди быстро повернул ручку и вошел.

В кресле, бледная, как призрак из могилы, сидела миссис Годвин и смотрела прямо перед собой, ничего не видя, ничего не слыша.

– В чем дело? – потребовал Кеннеди, подскакивая к ней и хватая ее за ледяную руку.

Выражение ее лица, казалось, слегка изменилось, когда она узнала его.

– Уолтер, немного воды и немного бренди, если есть.

– Скажите мне – что случилось?

С ее колен на пол упала желтая телеграмма, но прежде чем он успел ее поднять, она выдохнула:

– Апелляция – она отклонена.

Кеннеди взял телеграмму. Это было сообщение без подписи, но не от Кана, как ясно показали его формулировка и фактические обстоятельства.

– Казнь назначена на неделю, начинающуюся пятого числа, – продолжила она тем же глухим механическим голосом. – Боже мой, это же следующий понедельник!

Она уже встала и расхаживала по комнате.

– Нет! Я не собираюсь падать в обморок. Я бы хотела. Жаль, что я не могу плакать. Хотела бы я что-нибудь сделать. О, эти Элморы – они, должно быть, послали ее. Никто не был бы так жесток, кроме них.

Она остановилась и дико уставилась в окно на тюрьму. Ни один из нас не знал, что сказать в данный момент.

– Много раз из этого окна, – воскликнула она, – я видела, как человек выходил из тюремных ворот. Я всегда слежу за тем, что он делает, хотя и знаю, что это бесполезно. Если он встанет на свободном воздухе, резко остановится и внезапно поднимет глаза, окидывая долгим взглядом каждый дом – я надеюсь. Но он всегда оборачивается, чтобы быстро оглянуться на тюрьму, и почти бегом спускается с холма. Они всегда останавливаются таким образом, когда стальная дверь открывается наружу. И все же я всегда смотрела и надеялась. Но я больше не могу надеяться – больше не могу. Последний шанс упущен.

– Нет, не последний шанс, – воскликнул Крейг, бросаясь к ней, чтобы она не упала. Затем он мягко добавил, – вы должны немедленно отправиться со мной в Ист-Пойнт.

– Что… оставить его здесь… одного… в последние дни? Нет—нет—нет. Никогда. Я должна его увидеть. Интересно, сказали ли они ему уже?

Было очевидно, что теперь она потеряла веру в Кеннеди, во всех.

– Миссис Годвин, – настаивал он. – Поедемте, вы должны. Это последний шанс.

Он нетерпеливо рассказывал о том, что днем обнаружил маленький детектоскоп.

– Мириам? – ошеломленно повторила она. – Она… знает что—нибудь… этого не может быть. Нет, не питайте сейчас ложных надежд.

– Это последний шанс, – снова настаивал он. – Пойдемте. Теперь нельзя терять ни часа.

Теперь не было никакой задержки, никаких размышлений. Ход событий вынудил Кеннеди действовать открыто, и он намеревался воспользоваться каждым драгоценным моментом.

Спустившись с холма, наша машина помчалась в город, а миссис Годвин все еще протестовала, но едва ли понимала, что происходит. Независимо от платы за проезд, Кеннеди позвонил в свою лабораторию в Нью-Йорке и попросил двух своих самых внимательных студентов упаковать вещи, которые он подробно описал, чтобы немедленно доставить в Ист-Пойнт поездом. Кан тоже, наконец, был найден и вызван, чтобы встретиться с нами там же.

Мили никогда не казались нам длиннее, чем они были, когда мы мчались по стране из Оссининга в Ист-Пойнт, молчаливая вечеринка, но взвинченная волнением, которого никто из нас никогда раньше не испытывал.

Мы с нетерпением ждали прибытия людей из лаборатории Кеннеди, в то время как мы устроили миссис Годвин как можно удобнее в номере отеля. В одной из гостиных Кеннеди, как мог, импровизировал лабораторию. Тем временем прибыл Кан, и мы вместе искали тех, чья связь с этим делом или интерес к нему делали необходимым их присутствие.

Было уже далеко за полночь, когда поспешное совещание собралось; кроме нас присутствовали миссис Годвин, Сало Кан, Элморы: Килгор с Холлинсом.

Как ни странно, комната, как мне показалось, почти приобрела знакомый вид лаборатории в Нью-Йорке. На столах было то же самое нагромождение тюбиков и банок, но, прежде всего, то же самое чувство ожидания в воздухе, которое я привык ассоциировать с прояснением дела. В воздухе витало что-то еще. Это был специфический мышиный запах, неприятный, и он принес облегчение, когда Кеннеди начал тихим голосом рассказывать, почему он так поспешно собрал нас вместе.

– Я начну, – объявил Кеннеди, – с того места, на котором остановился штат, – с доказательства того, что мистер Годвин умер от конина или отравления болиголовом. Конин, как известно каждому химику, имеет долгую и хорошо известную историю. Это был первый синтезированный алкалоид. Вот образец, эта бесцветная маслянистая жидкость. Без сомнения, вы заметили мышиный запах в этой комнате. Всего лишь одна часть конина на пятьдесят тысяч воды испускает этот запах – он характерен. Я действовал с чрезвычайной осторожностью в своем расследовании этого дела, – продолжал он. – На самом деле, в противном случае в этом не было бы никакой ценности, поскольку эксперты, похоже, установили присутствие конина в организме с абсолютной уверенностью.

Он сделал паузу, и мы с нетерпением ждали.

– Я эксгумировал тело и повторил анализы. Алкалоид, который я обнаружил, дал точно такие же результаты, как и в их тестах.

У меня упало сердце. Что он делал – снова осуждал этого человека?

– Есть еще один тест, который я попробовал, – продолжил он, – но у меня нет времени повторить его сегодня вечером. На суде было засвидетельствовано, что конин, действующее вещество болиголова, чрезвычайно ядовит. Химического противоядия не известно. Пятая часть зерна имеет серьезные последствия; капля смертельна. Инъекция самого незначительного количества настоящего конина убьет мышь, например, почти мгновенно. Но конин, который я выделил в теле, инертен!

Для обвинения это стало как гром среди ясного неба, настолько ошеломляющим было открытие.

– Инертен? – воскликнули Килгор и Холлинс почти одновременно. – Этого не может быть. Вы развлекаетесь с лучшими экспертами-химиками, которых только можно заполучить за деньги. Инертный? Прочтите доказательства – прочтите книги.

– Напротив, – продолжил Крейг, игнорируя прерывание, – все реакции, полученные экспертами, были продублированы мной. Но, кроме того, я попробовал один тест, который они не пробовали. Я повторяю: конин, изолированный в теле, инертен.

Мы были слишком озадачены, чтобы расспрашивать его.

– Алкалоиды, – спокойно продолжал он, – как вы знаете, имеют названия, которые заканчиваются на "ин" или "ине" – морфин, стрихнин и так далее. В настоящее время существует два вида алкалоидов, которые иногда называют растительными и животными. Более того, существует большой класс, о котором мы многое узнаем, которые называются птомаинами – от птомы (труп). Отравление птомаином, как всем известно, возникает, когда мы едим пищу, которая начала разлагаться. Птомаины – это химические соединения алкалоидальной природы, образующиеся в белковых веществах при гниении. Они являются чисто химическими телами и отличаются от токсинов. Существуют также так называемые лейкомаины, образующиеся в живых тканях, и когда они не выделяются организмом, они вызывают аутоинтоксикацию. Существует более трех десятков птомаинов, и половина из них ядовиты. На самом деле, болезни, вызванные употреблением зараженных продуктов, встречаются гораздо чаще, чем обычно предполагается. Часто бывает только один случай из числа тех, кто ест эту пищу, просто из-за неспособности этого человека избавиться от яда. Такие случаи трудно различить. Обычно предполагается, что это гастроэнтерит. Птомаины, как видно из их названия, встречаются в мертвых телах. Через некоторое время они обнаруживаются во всей мертвой материи, будь то разложившаяся пища или разлагающийся труп. Не известно никакой общей реакции, по которой птомаины можно было бы отличить от растительных алкалоидов. Но мы знаем, что животные алкалоиды всегда развиваются либо в результате разложения пищи, либо в результате разложения самого организма.

Одним махом Кеннеди вновь открыл закрытое дело и отправил экспертов в море.

– Я нахожу, что существует животный конин, а также истинный конин, – выговорил он. – Правда в том, что эксперты перепутали растительный конин с трупным конином. Это поднимает интересный вопрос. Откуда он взялся?

Он сделал паузу и начал новую линию атаки.

– По мере того как употребление консервов становится все более и более распространенным, отравление птомаином становится все более частым. При консервировании банки нагревают. Они состоят из тонких листов железа, покрытых оловом, швы спрессованы и припаяны тонкой линией припоя. Они наполняются приготовленной пищей, стерилизуются и закрываются. Бактерии обычно все убиваются, но время от времени аппарат не работает, и бактерии развиваются в банке. Это приводит к "взорванной банке" – концы немного выпирают. При открытии происходит утечка газа, еда имеет неприятный запах и неприятный вкус. Иногда люди говорят, что олово и свинец отравляют их; практически во всех случаях отравление имеет бактериальное, а не металлическое происхождение. Мистер Годвин, возможно, умер от отравления, вероятно, умер. Но это было отравление трупным ядом. Взорванные банки, которые я обнаружил, указывают на это.

Я внимательно следил за ним, но, хотя это, казалось, объясняло часть дела, это было далеко не все.

– Затем последовало, – торопливо продолжал он, – развитие обычных птомаинов в самом теле. Они, я могу сказать, не имели никакого отношения к самой причине смерти. Гнилостные микробы начали свою атаку. Что бы там ни было в теле раньше, они определенно произвели трупный конин. Для многих тканей и жидкостей животных, особенно если они несколько разложены, характерно образование соединения маслянистой природы с мышиным запахом, дымящиеся соляной кислотой и, короче говоря, действующие точно так же, как конин. Я обнаружил достаточно доказательств того, что конин или вещество, обладающее большинством, если не всеми, его свойствами, иногда действительно образуется в тканях животных путем разложения. И дело в том, я полагаю, что возник ряд случаев, когда сначала предполагалось, что был обнаружен ядовитый алкалоид, что на самом деле было ошибкой.

Эта идея была поразительна до крайности. Здесь был Кеннеди, так сказать, опрокидывающий то, что считалось последним словом в науке, как это было изложено экспертами для обвинения. Сведения настолько неприступные, что суды и присяжные без колебаний приговорили человека к смерти.

– Были случаи, – торжественно продолжил Крейг, – и я полагаю, что это один из тех случаев, когда смерть была объявлена вызванной преднамеренным введением растительного алкалоида, который токсикологи теперь отнесли бы к случаям отравления птомаином. Невинные люди, возможно, уже пострадали и могут пострадать в будущем. Но медицинские эксперты, – он сделал особое ударение на этом слове, – гораздо острее осознают опасность ошибки, чем раньше. Это был случай, когда опасность не учитывалась ни по небрежности, ни по невежеству, ни из-за предубеждения. Действительно, птомаины, вероятно, в большей или меньшей степени присутствуют в каждом органе, который передается токсикологу для исследования. Если он не осведомлен о природе этих веществ, он может легко принять их за растительные алкалоиды. Он может сообщить о наличии данного яда, когда его нет. Это даже еще не новое направление расследования, которому следовали совсем недавно, и информация все еще сравнительно невелика и недостаточна. Химику очень трудно, возможно, невозможно, абсолютно точно заявить, что он обнаружил настоящий конин. Прежде чем он сможет это сделать, симптомы и посмертный внешний вид должны совпадать; анализ должен быть сделан до, а не после того, как начнется разложение, и количество найденного яда должно быть достаточным для экспериментов, а не просто для реакции на несколько обычных тестов. То, что эксперты утверждали так положительно, я бы не осмелился утверждать. Был ли он убит обычным отравлением птомаином, и конин, или, скорее, его двойник, развился сначала в его пище вместе с другими птомаинами, которые не были инертными? Или трупный конин развился только в теле после смерти? Одна только химия не может решить этот вопрос так бойко, как это сделали эксперты. Необходимо искать дополнительные доказательства. Другие науки должны прийти нам на помощь.

Я сидел рядом с миссис Годвин. Когда прозвучали слова Кеннеди, ее рука, дрожащая от эмоций, сжала мою руку. Я быстро обернулся, чтобы посмотреть, не нужна ли ей помощь. Ее лицо сияло. Все гонорары за крупные дела в мире никогда не смогли бы компенсировать Кеннеди ту немую, безудержную благодарность, которую эта маленькая женщина обрушила на него.

Кеннеди увидел это, и, быстро перевел взгляд на мое лицо, я прочитал, что он полагается на меня в том, что я позабочусь о миссис Годвин, пока он снова погрузится в разгадку тайны.

– У меня здесь завещание – второе, – выпалил он, поворачиваясь лицом к остальным в комнате.

Крейг повернул выключатель в аппарате, который его студенты привезли из Нью-Йорка. Из трубки на столе исходил странный голубоватый свет.

– Это, – объяснил он, – источник ультрафиолетовых лучей. Это не тот голубоватый свет, который вы видите, а содержащиеся в нем лучи, которые вы не можете видеть. Ультрафиолетовые лучи в последнее время были признаны очень ценными при изучении документов. С помощью линзы из кварца, покрытой тонкой пленкой металлического серебра, было разработано практическое средство фотографирования с помощью невидимых лучей света выше спектра – этих ультрафиолетовых лучей. Кварцевая линза необходима, потому что эти лучи не будут проходить через обычное стекло, в то время как серебряная пленка действует как экран, отсекающий обычные световые лучи и лучи ниже спектра. Таким образом, большинство белых объектов фотографируются черными, и даже прозрачные объекты, такие как стекло, являются черными. Я получил копию этого завещания, но при условии, что с ним абсолютно ничего не будет сделано, чтобы изменить волокно бумаги или строку письма. Это было трудное задание. Хотя существуют химические вещества, к которым часто прибегают для проверки подлинности спорных документов, таких как завещания и акты, их использование часто повреждает или уничтожает проверяемую бумагу. Насколько я мог определить, документ также не поддавался микроскопу. Но ультрафиолетовая фотография никак не влияет на проверяемый документ, и в последнее время она практически всегда используется для обнаружения подделок. Я сфотографировал последнюю страницу завещания с его подписями, и вот она. То, что сам глаз не может видеть, открывает невидимый свет.

Он держал документ и копию всего мгновение, словно обдумывая, как лучше всего сообщить о том, что он обнаружил.

– Чтобы разгадать эту тайну, – продолжил он, подняв глаза и глядя прямо в лицо Элморам, Килгору и Холлинсу, – я решил выяснить, имел ли кто-нибудь доступ к тому шкафу, где было спрятано завещание. Все случилось давно, и, казалось, я мало что мог сделать. Я знал, что искать отпечатки пальцев бесполезно. Поэтому я использовал то, что мы, детективы, теперь называем законом внушения. Я подробно расспросил одного человека, который поддерживал связь со всеми, у кого мог быть такой доступ. Я широко намекнул на поиск отпечатков пальцев, которые могли бы привести к установлению личности того, кто проник в дом, неизвестный Годвинам, и поместил документ там, где частные детективы впоследствии найдут его при подозрительных обстоятельствах. Естественно, тому, кто был виновен в подобном деянии или знал о нем, могло показаться, что там, в конце концов, могут быть отпечатки пальцев. Я попробовал. С помощью этой маленькой трубки, детектоскопа, я выяснил, что после этого кто-то действительно вошел в комнату и попытался стереть все предполагаемые отпечатки пальцев, которые могли еще остаться. Это все решило. Второе завещание было подделкой, и человек, который так незаметно вошел в ту комнату сегодня днем, знает, что это подделка.

Когда Кеннеди бросил на стол пленку со своей камеры, которая была спрятана, миссис Годвин повернула свои теперь большие и неестественно яркие глаза и встретилась взглядом с другой женщиной в комнате.

– О—о—боже, помоги нам – мне, я имею в виду! – воскликнула Мириам, не в силах больше выносить напряжение от такого поворота событий. – Я знала, что будет возмездие… я знала… я знала…

Миссис Годвин мгновенно вскочила на ноги.

– Моя интуиция не ошиблась, хотя вся наука и закон были против меня, – сказала она Кеннеди. В ее тоне была нежность, которая, подобно мягкому дождю, падала на бушующие страсти тех, кто так постыдно причинил ей зло. – Профессор Кеннеди, Мириам не могла подделать…

Кеннеди улыбнулся.

– Наука не была против вас, миссис Годвин. Невежество было против вас. И на этот раз ваша интуиция тоже не противоречит науке.

Это была великолепная демонстрация прекрасных чувств, которые Кеннеди ждал, чтобы запечатлеть на Элморах, как бы выжигая это в их умах.

– Мириам Элмор знала, что ее братья подделали завещание и спрятали его. Разоблачить их означало осудить их за преступление. Она хранила их тайну, которая была тайной всех троих. Она даже пыталась скрыть отпечатки пальцев, которые могли бы заклеймить ее братьев. Ибо отравление трупным ядом неожиданно ускорило конец старого мистера Годвина. Затем сплетни и "ученые" сделали все остальное. Это была случайность, но Брэдфорд и Ламберт Элмор были готовы позволить событиям идти своим чередом и объявить подделку, которую они так искусно сделали, подлинной, даже несмотря на то, что она осудила невинного человека за убийство и убила его верную жену. Как только суды смогут приступить к исправлению научной ошибки с помощью истины более поздней науки, Синг-Синг потеряет одного заключенного из дома смерти и получит двух фальсификаторов на его место.

Миссис Годвин стояла перед нами, сияя. Но когда последние слова Кеннеди дошли до ее сознания, ее лицо омрачилось.

– Должно ли… должно ли это быть око за око и зуб за зуб? – горячо взмолилась она. – Должна ли эта мрачная тюрьма принимать других, даже если мой муж выйдет на свободу?

Кеннеди смотрел на нее долго и серьезно, словно желая, чтобы красота ее характера, воспитанного долгими страданиями, неизгладимо запечатлелась в его сознании.

Он медленно покачал головой.

– Боюсь, что другого выхода нет, миссис Годвин, – сказал он, мягко беря ее за руку и оставляя остальных на попечение констебля, который дремал в вестибюле отеля.

– Кан едет в Олбани, чтобы получить помилование – теперь в этом не может быть никаких сомнений, – добавил он. – Миссис Годвин, если вы хотите, вы можете остаться здесь, в отеле, или вы можете поехать с нами на полуночном поезде до Оссининга. Я телеграфирую заранее, чтобы вас встретили на вокзале. Мы с мистером Джеймсоном должны ехать в Нью-Йорк.

– Чем ближе я сейчас буду к Сэнфорду, тем счастливее я буду, – ответила она, храбро сдерживая слезы счастья.

Поездка в Нью-Йорк после того, как наш поезд покинул Оссининг, была совершена в дневном вагоне, в котором наши попутчики спали при всех мыслимых неудобствах.

И все же поздно или, скорее, рано, как это было, мы обнаружили, что в великом городе, который никогда не спит, все еще кипит жизнь. Усталый, измученный, я был, по крайней мере, рад почувствовать, что наконец-то мы дома.

– Крейг, – зевнул я, начиная сбрасывать одежду, – я готов проспать неделю.

Ответа не последовало.

Я посмотрел на него почти обиженно. Он взял почту, которая лежала под нашим почтовым ящиком, и просматривал ее так нетерпеливо, как будто часы показывали час дня, а не час ночи.

– Дай мне посмотреть, – сонно пробормотал я, проверяя свои записи, – сколько дней мы этим занимались?

Я медленно переворачивал страницы, следуя тому, как работал мой разум.

– Это было двадцать шестого, когда ты получил то письмо из Оссининга, – подсчитал я, – а сегодня уже тридцатое. Боже мой, неужели еще один такой день впереди? Неужели нет покоя нечестивым?

Кеннеди поднял глаза и рассмеялся.

Он указывал на календарь, лежащий перед ним на столе.

– В месяце всего тридцать дней, – медленно заметил он.

– Слава Господу, – воскликнул я. – Я полностью согласен!

Он откинулся на спинку стула и задумчиво прикусил янтарную пенковую трубку.

– Но сегодня первый день, – протянул он, переворачивая лист календаря с едва заметной улыбкой.

Оглавление

Доктор Сон

Анализ души

Сибарит

Салон красоты

Призрачный круг

Детектофон

Зеленое проклятье

Саркофаг

Эликсир жизни

Токсин смерти

Опиумный притон

Наркотический трест

Клептоман

Психометр

Вампир

Анализ крови

Создатель бомб

Кокаиновый демон

Тайна подлодки

Беспроводной детектор

Упыри

Рентгеновское “кино”

Дом смерти

Последний день