Было это давным-давно, и нет уже никого, кто помнит эту историю… Жила-была девушка по имени Элис. Жила она бедно, так как мама ее умерла, а отца у нее не было. Ее приютила у себя тетя, у которой не было своих детей. Тетя Лория очень любила Элис, та отвечала ей взаимностью, но, увы, больше ничего не могла ей дать, кроме крыши над головой. У нее была болезнь, из-за которой она не могла работать и зарабатывать себе на жизнь.
Раньше ее обеспечивал ее брат, который жил с ней, но и тот почил, оставив ей небольшое состояние, которого хватило лишь на пару месяцев экономной жизни. Чтобы прокормить себя и племянницу, Лория пекла пирожки и булочки, которые Элис продавала на рынке. Так они и жили, изо дня в день, считая каждую копейку, и экономя на вещах, которые не были жизненно необходимыми.
Как-то раз, Элис со своей подругой Хлоей прогуливались по улицам города. От нечего делать, они оглядывались по сторонам, ища в толпе знакомые лица. И тут Хлое в голову пришла безумная идея – пробраться в королевский сад. Дело в том, что Хлоя была дочерью одной из служанок при дворе, и могла беспрепятственно попасть в замок – все охранники знали ее, она частенько помогала матери на кухне. Но Элис эта идея не очень понравилась:
– Хлоя, ты хоть понимаешь, что с нами будет, если нас поймают? Проникновение на территорию дворца без разрешения – нарушение правил, и за это следует наказание, причем очень жестокое? А если меня повесят, кто будет помогать тетушке? Да и тебя возьмут под стражу, ведь ты будешь соучастницей преступления!
– Не бойся, ничего страшного не случится, я договорись с дядей Робертом, он как раз сегодня на дежурстве, и никто ничего не узнает.
– Каждый раз твои идеи заканчиваются плохо для нас. В прошлый раз, когда ты решила посадить любимую кошку миссис Дорсин в клетку для птиц, мы еле убежали от ее сына, который хотел нас наказать за чуть сошедшую с ума по потери любимого животного маму. Но сейчас речь идет о королевском дворце! Тут-то мы точно не сможем убежать. А вдруг Грэйс заметит нас и донесет главному стражнику? Ты же знаешь, что она до сих пор не отошла от того случая, когда Гарри пошел на ярмарку с нами, а не с ней и Люцией.
– Все будет хорошо, не переживай. Если что, я возьму на себя всю вину. Скажу, что насильно затащила тебя сюда, так как проиграла в споре Люку и Лили. С тобой ничего не случится, я обещаю.
И все же азарт победил здравый ум, и Элис согласилась на столь рискованный поступок. Спустя десять минут они уже были у городских стен, и Хлоя договаривалась с главным на смене охранником Робертом, который согласился их пропустить взамен на то, что в следующую его смену они принесут ему перекус и клюквенную настойку, которую так божественно делала бабушка Хлои миссис Джерон.
И вот они внутри. Спустя некоторое время находят сад, и в удивлении идут в самую глубь. Какая красота! Неудивительно, ведь здесь во время праздников или светских приемов любят прогуливаться как аристократы, так и монаршие особы.
Девушки долго гуляли, болтали о всяком, делились наболевшим. Но тут Хлою увидела мать, которая шла через сад, чтобы выполнить поручение, и подозвала к себе. На некоторое время Элис осталась одна. От нечего делать, она побрела вглубь сада. Пройдя еще немного, она замерла.
В беседке, стоящей за кустами, у которых стояла девушка, сидел юноша необычайной красоты. «Принц» – поняла она, увидев на голове молодого человека. Лучи солнца освещали его светлые волосы, и ветер колыхал их. Он седел и читал какую-то книгу, с таким упоением, будто это был дневник его любимой девушки, которая признается ему в любви в данной рукописи.
Странно, с чего бы вдруг такие сравнения? Она ведь не имеет к нему никакого интереса, кроме наслаждения его внешней красотой. А, может… Все эти бабочки, что порхают сейчас в животе, вроде как, от волнения, страха быть замеченной, вовсе и не от того? Может быть, он ей… Понравился? Нет, бред какой-то. С малых лет всем простолюдинам, как называли их аристократы, прививалась мысль о том, что от дворян и прочей знати нужно держаться подальше. И Элис это прекрасно знала.
Ее мама как-то раз проболталась, что отец девочки является аристократом. Он признавался женщине в своих чувствах, уверял, что любит ее больше жизни, и никогда ее не оставит. Она отвечала взаимностью. Но, в один день он исчез в неизвестном направлении, и больше не появлялся. А позже у женщины родилась дочь – Элис. Она решила во чтобы то ни стало сберечь дочь от такой-же несчастной любви.
Задумавшись, Элис нечаянно оступилась, и под ее ногой предательски звонко хрустнула ветка. Юноша повернул голову на звук, и сердце каждого екнуло.
Он увидел ее… Прекрасную девушку. Раньше он не видел обычных девушек, лишь ярко накрашенных придворных кукол, которых сватали ему чуть ли не с младенчества. А тут… Красота была живая. Естественная. Природная. И ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ.
Видя замешательство молодого человека, Элис хотела было убежать, но её остановил чудесный голос:
– Стой! Как тебя зовут?..
И с этого момента у них завязался разговор. Разговор был долгим и интересным. Он показал ей интересные места замка. Она рассказала о тайных местах их города, о которых не каждый знал. Юноша пообещал ей посетить все эти места. Было поздно, пришло время прощаться. Они разошлись, но каждый из них не мог забыть эту замечательную прогулку. Особенно он… Он понял, что ему не нужны эти вычурные барышни, коих так любят представлять ему родители. Нет.
Кроме неё он больше не может никого представить в роли своей жены… Некоторое время спустя…
В зале королевского дворца велся очень громкий разговор, который перерастал в скандал:
– Ты не сможешь запретить мне жениться на ней, отец! Я люблю ее!! – уверенно говорил юноша. От внутреннего волнения, он так сжал руку в кулак, что костяшки пальцев побелели. Не мудрено, ведь именно сейчас решается его будущее.
– Еще как смогу! Я – король, а ты, Эдвард – единственный престолонаследник, и должен уже наконец-таки понять, и со всей ответственностью подойти к данному вопросу. Выбить бы тебе всю дурь из головы! – не менее грозно вещал мужчина, точная копия принца, лишь возрастом был куда больше чем сын. Как все уж поняли – это был король.
– Я серьезен, как никогда. А если ты не прислушаешься к моим словам, то я отрекусь от престола! – завершил свою речь молодой человек. Где-то чуть поодаль от них ахнула и упала без сознания женщина. Она являлась королевой – матерью юноши. Все внимание сразу переключилось на нее, все, от короля до фрейлин, пытались привести ее в чувства, но пока у них этого не получалось. А пока все были отвлечены, принц покинул сие помещение…
Он был мрачен, словно грозовая туча, и печален, как будто у него умер не очень далекий родственник. Вот только настоящая причина его грусти была не в этом. Родители юноши не хотели, чтобы он женился на простолюдинке "без роду и племени". Они хотели самостоятельно выбрать ему достойную партию, которая своей красотой, умом, образованностью и положением, могла бы упрочнить его будущую власть. Но принца это не устраивало, он готов был обручиться лишь со своей любимой.
Но сейчас, переодевшись в одежду, которая могла скрыть его происхождение, накинув капюшон на голову, он спешил к Элис. До назначенного времени оставалось совсем немного, но Эд был уже близко. Он твердо решил, что будет бороться до последнего, и все-таки "отвоюет" свое право. И вот, юноша на месте. Он ждал долго, и уже придумал, что ему будет нужно делать для противостояния отцу, но ее так и не было. Неужели, люди короля уже успели разобраться с ней? Нет, это было бы слишком подло даже для него.
А сама девушка была в это время дома. Она помогала своей тетушке по хозяйству. Внезапно, к ним в дом постучались. Это был почтальон, который принес срочное письмо для тети Лории. Как странно, она никогда не видела таких почтовых печатей, такое чувство, что они были не их королевства. Но кто мог бы прислать ее бедной родственнице-инвалиду письмо из другой страны? Да нет, быть такого не может…
А Лория тем временем уже дочитывала послание, и с каждой секундой ее взгляд становился все мрачнее и мрачнее, и девушка заподозрила неладное.
– Тетушка, что случилось? – негромко поинтересовалась Элис.
– Знаешь, я давно хотела тебе кое-что рассказать, но боялась твоей реакции. Увы, теперь мне придется это сделать.
А история вот о чем:
Давным-давно, мама Элис, на празднике по случаю приезда делегации из соседнего королевства, в составе которой прибыл принц – наследник престола, познакомилась во дворце с юношей. Он представился слугой одного из прибывших иностранцев. Они полюбили друг друга, но вскоре ему пришлось уехать, но он продолжал писать ей из другой страны. Позже, она узнала, что носит под сердцем ребенка, и сообщила ему об этом. Но, после этого ей пришло прощальное письмо, в котором говорилось, что на самом деле он не слуга из королевства Аверон, а его кронпринц, и не может жениться на простолюдинке из другого государства. Так и закончилась их история любви. Конечно же, все это она рассказала своей сестре, именно от нее она узнала эту печальную историю…
А сейчас, уже став королем, он желает видеть свою дочь, о бедной жизни которой ему сообщили. Его нынешняя жена бездетна, но он не намерен с ней разводиться, и поэтому ему нужен наследник трона. Так как сына ему природа не дала, он хочет, чтобы его дочь вышла замуж, родила внука, который и займет место короля в будущем. Монарх еще достаточно молод и здоров, так что доживет до сего времени, но, если что, то родители помогут наследнику с делами правления. Лория заплакала. Так ей не хотелось отпускать племянницу в чужую страну, где у нее никого нет. Но, что поделать. Там ей будет гораздо лучше, чем в бедной лачуге со старой теткой.
Выслушав все, Элис приняла решение: да, она поедет, но только с тетей.
Спустя месяц…
Элис бежала по коридорам дворца. Она хотела попрощаться с тетушкой до отъезда. Она решила перед предстоящим выбором жениха и помолвкой съездить к себе на родину. Аверон – самая большая и богатая страна, и поэтому у нее будет много кандидатов на руку и сердце. Но до сих пор ей был нужен лишь один…
Попрощавшись с Лорией, отцом и мачехой, которая оказалась хорошей женщиной, очень радушно принявшей ее, она отправилась в путь. Оказалось, отец не такой ужасный: он и правда любил ее маму, и когда она забеременела, он был рад и хотел сделать ей сюрприз, жениться на ней, но его родители были против, и так как он был единственным наследником, ему пришлось остаться и жениться на принцессе из дружественной страны. Но он так и не забыл ее – свою первую любовь, но был уверен, что у нее все хорошо, и она вышла замуж за хорошего человека, и живет с ним в мире и согласии, а ее дочь называет его папой. Так рассказывал ему отец.
Но правда оказалась пугающей для него. А узнал он ее, когда после смерти отца стал сам править королевством, и решил поинтересоваться, как живут они – его до сих пор любимая женщина и дочь. Но оказалось, что мать ее дочери умерла, а сама она живет в нищете. Из-за этого он решил ее забрать, прикрывшись отсутствием наследников.
А сейчас она едет домой. В свою родную страну. К своему принцу. В последний раз увидеть его, перед тем, как выйдет за другого. Но, как же к нему подойти? Ведь он не знает о ее текущем положении, и лучше будет, если не узнает. Но, как ей пробраться во дворец? Ответ один – надо заскочить домой, переодеться в старую одежду, и как тогда, договорившись с дядей Робертом. Ну вот и решено.
И вот она опять крадется по дорожкам, и сквозь кусты к заветной беседке… Не прогадала. Он сидел там, за чтением очередной книги, и вновь она залюбовалась им, и вновь нечаянно разоблачила себя. Но в этот раз она не стала убегать, наоборот, ждала.
От неожиданности, принц подпрыгнул на месте, и перевел на девушку испуганный взгляд, который тут же потеплел.
– Это ты, моя милая Элис. Где же ты была все это время?
– Я… Была у родственников. Тетушка захотела съездить к ним, но я же не могла ее оставить.
– Но почему же ты не предупредила меня? Хотя, не буду мучить тебя расспросами. Если так получилось, значит, на то были причины. Но, мне надо кое-что сказать тебе. Мы не можем быть вместе больше… – на этих словах он подошел к девушке, и обнял ее, сильно-сильно, – Мои родители собираются женить меня на какой-то принцессе, которую еще даже не выбрали. Но, этот брак точно будет по расчету…
– Погоди. То есть, фактически невесты у тебя еще нет?
– Нет, но это не меняет дела. Все равно будут искать ту, у кого больше приданного, да из королевства посолидней. Прости меня, я бы мог отказаться от наследования, но я единственный ребенок в семье…
"Как мне это знакомо…" – про себя подумала Элис, но вслух сказала:
– Я всегда буду любить тебя, слышишь? Знай это.
– И я тебя… – с грустью ответил он.
– Какой бы я ни была?.. – задала последний вопрос она.
– Да. Всегда…
Но внезапно девушка оттолкнула его, и убежала прочь. Он понимал ее. Чем раньше они расстанутся, тем быстрее заживет рана.
Еще месяц спустя…
– Сынок, мы нашли тебе невесту. Это принцесса большого и богатого королевства, умная и красивая, принцесса Алиссия. Это самая лучшая кандидатура, я не верю, что нам так повезло, она сама выбрала тебя! – радостно вещала мать принца Эдварда.
– Если она так хороша, и так полезна для развития нашего королевства, то… Хорошо… Моя жизнь и так разрушена, мне уже ни до чего нет дела, – безразлично отвечал принц.
– Это замечательно! Вот увидишь, она тебе понравится. Кстати, она приезжает через неделю. Будь добр, не показывай это свое внутреннее опустошение. Я не хочу, чтобы она подумала, что ее новоявленный жених чем-то болен.
– Как пожелаете, маман…
– Ну вот и отлично…
Через неделю.
Весь дворец ходил ходуном. Как же! Приезжала невеста принца, причем никто не знал, какой у нее характер, и поэтому готовились масштабно. И вот объявили, что карета Ее Высочества прибыла, и через несколько минут она будет в тронном зале.
И все же, принц нервничал. Ему было интересно, кто же она, эта загадочная невеста, которая выбрала его. Но все с тем же безразличием он думал о ней, как о своей жене, любя только одну…
И вот, входят глашатаи, и объявляют:
– Ее Высочество, наследная принцесса королевства Аверон, Алиссия Первая.
Открываются двери, и входит она, но… Не может быть! Элис? Но как же? Ведь она не принадлежит ни к одному знатному роду, не то что к монаршей семье самого влиятельного королевства!
Убедившись, что это и правда она, принц начинает идти к ней навстречу. По мере приближения, он ускоряет шаг, а вскоре и вовсе срывается на бег. Как и она. Возлюбленные бросаются в объятия друг друга, и, не веря своему счастью, Эдвард повторяет, как мантру, слова любви.
– Как же так получилось, моя милая Элис? Как же судьба свела нас вместе?
– Позже, душа моя, позже. Это долгая и невероятная история, я расскажу ее тебе за чашечкой чая в саду. Ты же не против?
– Конечно же нет, моя любимая! Я так счастлив! Думал, умру от тоски по тебе.
– Я тоже так думала, но сейчас все хорошо. Мы вместе, любовь моя, и ничто нас не разлучит…
Свадьба прошла с размахом. Ее отмечали на границе двух королевств, и много было на ней гостей. Хлоя обзавелась ухажером – молодым советником принца, который, впрочем, ей очень нравился, но настоящая леди не должна принимать ухаживания джентльменов так скоро, так говорила она, и поэтому Джорш бегал за ней собачкой, пытаясь ускорить этот процесс. Гарри все-таки сделал предложение Люцие, от чего она была несказанно счастлива, а тетушка Лория призналась, что они с Робертом, нынешним главой безопасности Аверона, давно влюблены друг в друга, и собираются пожениться. Каждый обрел себе пару в тот день, и сделали эту знаменательную дату официальным праздником Любви и Всех Влюбленных. В этот день все могут признаться в своих чувствах. Но это уже другая история.
А у Элис и Эда родилось трое детей, две девочки и мальчик, которых они очень любили. И жили они долго и счастливо.
Конец.
