Жадность и счастье никогда не встречались друг с другом, Неудивительно, что они незнакомы.Б. Франклин … Это было невероятное зрелище! Над зарослями папоротника словно маленькая змейка поднялся тонкий росточек с белым бутоном. Он потянулся к серебристому лунному свету и с тихим перезвоном раскрылся. Всего лишь один цветок с пятью остроконечными лепестками. Он был похож на звёздочку – даже светился неярким голубоватым светом. А в середине цветка сияло что-то золотое.
Золушка закрыла себе рот ладонями, чтобы не вскрикнуть от радости. Не зря она провела столько часов в королевской библиотеке, где работала её мачеха, не напрасно рылась в книгах, по крупицам выискивая нужную информацию. Она нашла этот чёртов цветок папоротника, что распускается только в ночь летнего солнцестояния. Пришлось обследовать заранее едва ли не половину леса, ведь появиться он должен был на идеально круглой поляне, окружённой двенадцатью дубами. Все старания оказались ненапрасными. Но это ещё не всё. Теперь нужно дождаться того, кто явится на сияние и звон этого цветка.
Золушка закусила губу и ждала. У неё затекла спина от неудобной позы, болели колени, на глаза наворачивались слёзы, но она боялась шелохнуться и потревожить кусты, за которыми пряталась.
Словно нарочно, сверху её атаковали комары, а снизу по ногам ползали муравьи. Девушка уже не могла терпеть этого и готова была с криком выскочить из зарослей, как вдруг над цветком появилась яркая искорка. Она двигалась, как живое существо: то подлетала ближе к цветку, то выписывала вокруг него какие-то замысловатые пируэты. Наконец, огонёк опустился на самую сердцевину и замер.
Золушка выждала минуту и со всей силы дёрнула верёвку. Большая сеть из тончайших нитей, словно колпак, накрыла и цветок, и мерцающую искорку. Как дикий зверь, ломая кусты и перепрыгивая через ветки, девица кинулась к ловушке.
Надо признать, что юная особа была нехрупкого телосложения. Росту и ширине плеч её мог позавидовать любой деревенский парень. Впрочем, резкие черты лица, крупный подбородок и надбровные дуги тоже больше подошли бы представителю мужского пола. Так уж получилось, что внешностью Золушка пошла вся в своего отца-лесничего. Но теперь у неё появился шанс исправить это недоразумение потому, что в сеть ей сегодня попалась настоящая волшебная фея.
Правда феечка была совсем уж крохотная – меньше мизинца. Если бы она не запуталась крылом, то вполне могла бы пролезть через ячейки сети и сбежать.
Золушка аккуратно освободила её из ловушки и, держа двумя пальцами за прозрачные крылышки, потребовала:
– Выбирай, малявка, либо ты выполняешь все мои желания, либо я раздавлю тебя прямо тут, как комара.
Малявка тут же принялась пищать и усиленно кивать головой.
– Тогда, давай, принимай нормальные размеры, – басом приказала Золушка, – а то я тебя почти не слышу, да и вижу-то с трудом.
Фея снова кивнула и быстро замахала руками. С каждым взмахом тело её увеличивалось, и вскоре перед Золушкой уже стояла стройная невысокая девушка с золотыми волосами до пояса и в полупрозрачном зелёном одеянии.
– Отпусти меня, добрая селянка, – взмолилась она. – Только сегодня ночью цветёт папоротник с волшебной пыльцой. Я должна разнести её по всему лесу, чтобы растения быстрее росли…
– Глупости! – рявкнула охотница, нахмурив брови. – Я вот в своё время слишком быстро росла, и ничего хорошего из этого не вышло. Все парни ниже меня на целую голову. Мы найдём более правильное применение твоей пыльце – спасём бедную сиротку Золушку, угнетаемую злой мачехой.
– Я так понимаю, что Золушка – это ты? – фея прищурила свои ярко-зелёные глаза. – Аура вокруг тебя показывает только жадность и злость. Никаких страданий я у тебя не вижу.
– Да что ты можешь понимать в человеческих страданиях? – Золушка так разгневалась, что даже забыла удерживать фею за крылья. – Моя мамочка умерла, когда я появилась на свет. Она успела только подержать меня на руках и произнести: «Какой же некрасивый ребёнок получился: глазки маленькие, нос большой, уши торчат и такие тонкие, что через них свет видно. Золотые ушки…». Это были её последние слова. Мой папаша так и назвал меня – Зол-ушка! Золотое ушко!.. Вот где боль!
– Я сожалею о вашей матушке, – искренне произнесла фея, прижимая узкие ладошки к груди, – но имя у вас вполне даже благозвучное. Меня зовут просто Росинка. Я смирилась со своим именем, полюбила его. И у вас это получится.
– А внешность? – Золушка угрожающе нависла над хрупкой феей. – То, что я похожа на лесничего даже больше, чем мой отец – с этим тоже надо смириться? Ну уж нет! Я и так мучилась всю жизнь: лишилась матери, потом жила в лесной глуши с отцом и вела домашнее хозяйство. Хорошо хоть потом он привёл в дом мачеху с двумя её дочками, и я смогла переложить всю работу на них. Ох, как они сопротивлялись! Но со мной не поспоришь! Только это не принесло мне радости. Сёстры названные стали красавицами… А я! Я поняла, что только чудо может принести мне счастье и изменить жизнь. Сколько книг я перечитала, сколько легенд изучила и мифов! Мне нужно настоящее волшебство! По крупицам, по фразам и намёкам из книг я узнала, что раз в году цветёт папоротник с волшебной пыльцой, которую собирают феи. И вот, поймала тебя. Я хочу быть счастливой и, клянусь, что получу это от тебя любой ценой. Прямо сейчас потому, что наш король именно сегодня, в день летнего солнцестояния, устроил во дворце бал, чтобы найти невесту для принца.
– Так ты хочешь стать женой принца? – фея вздохнула с облегчением. – Для этого достаточно маленькой щепотки волшебной пыльцы. Сейчас я всё сделаю.
Росинка достала из складок одеяния маленький мешочек с пыльцой и хотела запустить в него пальцы, но Золушка была на чеку и железной хваткой вцепилась в её запястье.
– Ну уж нет! – недобро ухмыльнулась она. – Со мной такие фокусы не пройдут! Читала я про лепреконов, джинов и хитрых фей. Все вы лживые, злобные и коварные. Слушать вас нельзя. Наколдуешь сейчас, чтобы я стала невестой принца, а потом он посмотрит на меня – такую некрасивую и бросит. Стану я посмешищем на всё королевство. Ты сначала сделай меня стройной и прекрасной. Такой, как ты!
Фея растерянно захлопала глазами и чуть не села прямо в траву, но Золушка крепко держала её за руку.
– Давай, колдуй! Только без крыльев делай, и платье мне нужно бальное – кружев побольше, блеска и с боку бантик.
У Росинки не оставалось иного выхода. Она взяла из мешочка немного пыльцы, дунула на неё и прошептала волшебные слова. Золотая пудра закружилась в воздухе, облепила Золушку со всех сторон и, вдруг, под тихий звон, осыпалась на землю серым пеплом. На против феи теперь стоял её двойник в голубом переливающемся платье с тугим корсетом, высоким лифом и рукавами-фонариками. На голове у новой Золушки была сложная причёска, напоминающая букет цветов.
– Ох, божечки! – двойник трогал себя, разглядывал чудесную ткань платья.
Фея потихоньку стала отступать назад, но Золушка это заметила.
– Куда?! Чудеса ещё только начинаются! Ты же не хочешь пропустить всё самое интересное? Я ведь метко кидаю полено – за двести шагов попадаю в воробья.
Фея обречённо вздохнула и вернулась обратно.
– Милая Золушка, я должна объяснить, что волшебная пыльца отличается нестабильностью. Только этой ночью…
– Всё! Замолчи! – топнула ногой новоявленная красавица. – Хочешь задурить мне голову своей болтовнёй? Не выйдет! Мне тебя и слушать-то некогда. Бал уже давно начался. Быстро перенеси нас к входу в королевский дворец, только не к главным воротам, где стража, а во внутренний двор, где сад…
Росинка не осмелилась перечить. Ещё одна щепотка волшебной пыльцы превратилась в пепел, и Золушка с феей оказались в прекрасном дворцовом саду. У любого, кто оказывался здесь впервые, перехватывало дыхание: между невысоких деревьев со светящимися цветами и разноцветными лентами пролегали тропинки, выложенные мозаичными плитками; кустики с золотыми листочками были подстрижены в виде причудливых фигур; трава переливалась всеми оттенками радуги. Недалеко виднелась высокая мраморная лестница, ведущая в великолепный дворец. Огромные резные двери стояли распахнутыми настежь. Из дворца в сад лился яркий свет, слышалась музыка и весёлые голоса.
Глаза Золушки заблестели от счастья. Она схватила фею за плечи и принялась трясти.
– Скорее! Следующее желание! Хочу сегодня всю ночь танцевать лучше всех, веселиться, смеяться! Хочу, чтобы принц влюбился в меня без памяти! Ты ведь можешь сделать это? Или скажешь, что любовь тебе неподвластна?
– Могу, – Росинка пыталась освободиться от цепких рук. Ей было больно. – Любовь – это всего лишь химические процессы в организме человека…
– Тогда делай! Быстрее! – Золушка ещё сильнее впилась пальцами в её плечи. – И пусть принц при всех объявит, что берёт меня в жёны! И пусть все завидуют мне!
Фея едва успевала развеивать щепотки пыльцы и шептать заклинания.
– Всё, – наконец объявила она. – Осталось совсем мало магии. Едва ли хватит на два желания… Теперь ты отпустишь меня?
– Отпущу, – Золушка хитро прищурилась, – когда стану принцессой. Я знаю на какие подлости способны волшебные существа и хочу подстраховаться. Ты исполнишь ещё два моих желания, чтобы пыльцы больше не осталось, и ты не смогла навредить мне с её помощью.
– Поверь, я не собираюсь причинять тебе вред, – пыталась оправдываться фея, но Золушка её совсем не слушала.
Она ещё раз осмотрела себя, даже подол платья приподняла и вдруг воскликнула:
– Вот, как знала, что ты опозорить меня хочешь! Платье-то наколдовала, а про обувь даже не напомнила! По-твоему, я в грязных старых башмаках танцевать должна? Давай-ка, дорогуша, нашепчи мне туфельки из чистого золота… хотя, нет… золото слишком тяжёлое. Надо что-то лёгкое, блестящее… Пусть будут усыпаны хрусталём! Видела на ярмарке такие. Только уж не жалей, насыпь хрусталя побольше, чтоб всех слепил своим блеском…
– Я бы не советовала это… – попыталась сказать фея, но Золушка толкнула её к ближайшему дереву и прошипела:
– Свои советы прибереги для дураков. У меня осталось последнее желание, и оно исполнится для тебя, дорогуша… Хочу, чтобы ты… превратилась из феи в обычного человека!
Росинка опустилась на колени и заплакала. Она упрашивала Золушку передумать, но это не помогло.
Последняя пыльца была израсходована. Фея теперь потеряла крылья и стала обычной смертной девушкой. Слабой и беззащитной.
Золушка крепко привязала её к дереву разноцветными лентами и убежала на бал.
Волшебная пыльца исполнила все желания так, как их загадали. Теперь на ногах Золушки были изящные туфли, щедро обсыпанные хрусталём снаружи и внутри. Осколки ранили ей ступни, каждый шаг причинял нестерпимую боль, но девушка не могла ни плакать, ни кричать. Она смеялась и танцевала лучше всех, не останавливаясь всю ночь.
Все, кто присутствовал на балу, не в силах были отвести взгляд от красавицы. Принц не отходил от неё ни на шаг и, наконец, объявил, что выбрал Золушку своей невестой…
…А в это время далеко в лесу на круглой поляне, окруженной дубами, начал вянуть маленький белый цветок. Он цвёл только одну ночь, а к утру засыхал и осыпался. С первыми лучами солнца его лепестки стали опадать…
…Золушка почувствовала, что волшебство пропадает. Она уже не смеялась и не танцевала. По щекам её текли слёзы. Платье стало светлеть и таять, словно туман. К счастью, принц отлучился на минуту, чтобы принести ей мороженое, и не видел этого.
Девушка доковыляла до дверей, ведущих в сад, сбросила с ног окровавленные туфли прямо на ступени и, ухватившись за перила, стала спускаться. Когда она добралась до последней ступени, её тело стало прежним. От былой красоты не осталось и следа, а от платья – даже нитки. Она была полностью голой.
Слёзы и рыдания душили девушку, но всё же она смогла услышать голос, доносившийся из зала дворца. Это был голос прекрасного принца. Он звал её… нет… он звал ту, кем она была ещё несколько минут назад.
Золушка дохромала до ближайшего золотого куста и спряталась за ним. Она слышала, как принц выбежал в сад, как он выкрикивает её имя, как срывается от отчаяния его голос.
А потом… потом принц нашёл привязанную к дереву бывшую фею. Дрожащими руками он разрывал ленты, чтобы освободить её, и всё спрашивал:
– Кто? Кто это с тобой сделал? Зачем ты убежала? Ты так и не ответила, согласна ли быть моей женой?
Росинка прижалась к его широкой груди и тихо произнесла:
– Конечно согласна. Я так долго этого ждала…
Конец.
