Восстание Магов. Том 1. Прижатые к земле [младший Гуль] (fb2) читать онлайн

младший Гуль Восстание Магов. Том 1. Прижатые к земле

Аннотация

Империи, чье величие было неоспоримо в течение целых поколений, суждено было сгинуть в один судьбоносный день, когда люди этого материка узнали о существовании магии. Как бы высшие чины и гвардия не старались скрыть этот факт и изничтожить источник этой «заразы», но Восстание Магов уже было не остановить. Все Пять Великих Столиц сгорели дотла или были изменены до неузнаваемости всего за неделю. На просторах земель развернулась самая разрушительная и смертоносная война за всю историю. Но вместо того, чтобы окончательно пожрать в мировом пожаре все человечество за еще пару недель, этой трагедии суждено было растянуться на несколько долгих лет, стоило только людям впервые совладать с этой невероятной новой силой.

Вот только пока маги Союза Независимых Герцогств и сторонники прежней Империя стремились погрузить мир в еще больший хаос, всё это время среди созданных их противостоянием руин вынуждены были выживать остальные остатки человечества. Среди них были те, кто когда-то потерял всё из-за войны, а теперь отчаянно пытался сохранить и защитить то, что им удалось отрыть среди стальной крошки. Среди них были и те, кто из-за войны вынужден был заново родиться в этом мире, будучи окруженными пустотой и отрешенностью, но с пылающей в сердце мечтой эту самую пустоту наполнить светом и красками. А были и те, кого эта война невольно обрекла стать настоящим монстром и оставила жить с осознанием того, что это клеймо никак не смыть.

Ну а самое больное и жестокое в этой ситуации, так это осознавать, что во всё это были вовлечены еще дети, которые оказались вынуждены в одно мгновение повзрослеть и стать черствыми, дабы уберечь последний огонек своей души. И ради этого пламенного светлячка, они превратили свои сердца и души в немую холодную сталь, окутали себя громоподобным покровом решимости и взглянули в глаза истинной тьме.

Так пусть же мир теперь узрит рождение смертоносной стальной бури, величайшего греха и истинного Бога! Ибо это Восстание Магов начинается с того места, откуда невозможно упасть еще ниже – с самого дна.

Глава 1. Знакомство

Леонарду казалось, что сейчас он остался в аудитории единственным из тех, кто всё еще продолжает слушать лекцию по истории от учителя Константина:

– И именно этот брак между сыном главы клана Голье и дочерью главы клана Сирай и положил начало торговле между Восточными Королевствами и, в тот момент, еще разобщенными Независимыми Герцогствами.

На соседнем месте, слева от него, сидя за партой, спал Вильгельм – это был его ровесник, с которым они совсем недавно подружились. Точнее Вильгельм подружил Лео с собой: Леонард был одним из тех детей здесь, кому тяжело было вот так сразу перестроиться, а потому он никак не мог забыть о своей прежней семье и друзьях, с которыми оказался в разлуке. До сих пор спящий же рядом с ним юноша с густыми черными волосами и неряшливо одетый сначала показался ему полной своей противоположностью – он не боялся подходить ко всем и пытаться завязать разговор. Это выглядело немного глупо со стороны, но тот всё равно продолжал и продолжал пробиваться к чужим сердцам. И потому, в какой-то степени, Вильгельм, по началу, даже раздражал еще неокрепшего Лео. И именно поэтому оба и смогли стать еще ближе.

В один момент Леонард не выдержал и решил открыто заявить вечно улыбающемуся Вильгельму о том, что волновало его столь долгое время:

– Извини, конечно, но я не думаю, что мы сможем стать друзьями, как ты так сильно хочешь. Просто у меня сейчас слишком много всего лежит на душе, и вообще я не могу вот так развязно со всеми общаться. Я, я просто, пожалуй, побуду наедине – в один момент вырвалось у Лео.

Сначала Вильгельм всё же замолк на секунду, услышав это. Лео в тот момент, хоть и винил себя, за подобное поведение, но ничего не мог поделать. Он отлично понимал, что сам делает из себя белую ворону таким образом, что сам отдаляется от других. Но он, но он просто так не мог – ему стыдно было признаться себе, что он просто боится. Боится вновь ощутить чужое тепло. Это так странно, потому он даже в голове до конца не мог объяснить словами, как вдруг Вильгельм уже спокойным тоном, вовсе ему не привычным, наконец, ответил:

– Знаешь, Лео, не надо думать, что я какой-то великий храбрец или неунывающий оптимист. Я ведь начал то всё это лишь потому, что мне тоже было страшно – его слова будто глядели в самую душу Лео – Нет, нет, я, конечно, ничего не утверждаю, но если я на тебя наговариваю ты только скажи. А если нет сил сказать, то просто врежь! Этого я совсем не боюсь, а вот остаться в одиночестве и видеть вокруг себя таких же людей и их понурые лица, видеть, как наша семья боится друг друга и потихоньку разваливается – да. Но чтобы этого не допустить, нужно не побояться и открыться друг другу. А это ой как трудно. И потому, хоть у меня и дрожали коленки каждый раз, я всё равно подходил к незнакомым мне людям и пытался сплотиться с ними и сплотить их. Было дико волнительно, но раз за разом я всё больше убеждался в том, как мне повезло оказаться среди всех вас, а потому я лишь сильнее хотел совершить задуманное.

Леонард мог в тот момент лишь с завороженным лицом сидеть и слушать своего друга. Да, друга, ибо Лео отлично понимал, что лишь одной этой речью, стоящий перед ним сейчас, человек способен тронуть сердце любого.

– Эй, эй, чего это ты на меня так смотришь? – Вильгельму явно стало не по себе от такого пронзительного и проницательного вида Лео – Я не какой-то там мудрец или еще чего, просто говорю то, что в голову придет! Не принимай всё так близко к сердцу.

– Нет, нет, это, пожалуй, сохранить в памяти стоит. Наивно было полагать, что мне одному тут плохо и страшно приходиться, а я всё равно лелеял себя этими, не побоюсь сказать, жалкими мыслями – воодушевился вдруг Лео – Но я не просто решил тут заявить, что всё понял и какой я молодец. С этого дня я буду помогать тебе в этом нелегком деле – создании уз между нами всеми!

– Я же говорил не возвышать это всё так! Мне вообще казалось это всё глупым, да и сейчас немного кажется, а потому как-то боязно еще кого в это втягивать – начал вдруг сомневаться Вильгельм.

– А вот такие речи тебе уже не к лицу – остановил его Лео, положив руку на плечо – Я помогу такому огню, как в твоем сердце сейчас, озарить это место!

Казалось бы, это всё лишь глупые, хоть и красивые, слова. Но слова были полны надежды и решимости, как и юноши, что их произнесли. И пусть в будущем ничему из этого будет и не суждено случиться, они всё равно не намерены сдаваться. И не потому, что им нечего терять, а потому что они так отчаянно желают что-то получить у этого жестокого мира.

Но вернемся в настоящее время, на урок. Еще чуть подальше в том же направлении, но на ряд ближе Анна прикрыла за учебником другую книжку, которую и читала. Это была девушка с длинными белыми волосами, которые она предпочитала оставлять не заплетёнными. На её глазах были черные очки, а сама она сидела в белоснежном длинном платье. Еще один ученик – Отто сидел на самом правом краю дальнего ряда и, кажется, пытался уследить за каким-то незримым созданием. Может быть, то была краснокрылая бабочка – символ печали, рожденный магией, что совсем недавно поразила этот мир. Его внешний вид полностью соответствовал поведению: рыжие волосы, ярко синие глаза, а также странный наряд. У его коричневого пиджака левый рукав был короче правого, но у его белой рубашки под ним – наоборот. На ногах же были шорты, вот только правая сторона была нарочно удлинена пришитой тканью. А всё потому, что Отто не любил всё обычное – а, значит, не любил симметрию. При чем тут это? Пусть он сам вам скажет. Но пока не об этом, ведь впереди Лео сидела еще и Лиза. Она была модницей класса: из своей поношенной одежды лично слепила выразительный наряд, достойный приватных вечеров в высших имперских барах. Её красные волосы хоть и были коротко подстрижены, но элегантная прическа их лишь выделяла. На голове она носила небольшую кепку под цвет своей бежевой легкой накидки. Под ней была выглаженная и хорошо заправленная рубашка, а на ногах – брюки, что она специально подшивала под себя. Вот только вела она себя совершенно неподобающе этому виду и ковырялась в парте созданным во время урока ножиком из камня. Ну, это всё было и не мудрено, время стояло позднее – около семи часов вечера. К тому же, все были вымотаны недавней вылазкой, а потому были не в настроении.

Но, даже зная всё это, Константин всё равно продолжал свой рассказ об истоках ныне сформировавшейся Империи. Хотя сейчас эта страна и была на грани забвения и исчезновения. А причиной тому была гражданская война, что началась несколько лет назад. Когда границы четвертого измерения были сломаны, а в мир хлынула манна, то начали появляться первые маги – те, кто мог обуздать эту стихию. Воспользовавшись тем, что они раньше обнаружили этот феномен и успели сформировать систему по созданию боевых магов, Союз Герцогств, которым надоела власть Императора и его семьи, выступил против них. Впоследствии конфликт затянулся и оставил в состоянии полной разрухи всю страну. Но пламя этой вражды до сих пор не затихло, а потому Константину и его оставшимся пяти ученикам теперь приходится ютиться в этом заброшенном, но сохранившим прежнее величество и размер, здании университета.

Самому Константину это учебное заведение не удалось в свое время посетить, но он слышал лишь исключительно положительные отзывы о прежнем Первом Университете Империи. Но первым он, конечно, был не по статусу, а по дате основания. От университета имени Леонарда Великого – имя первого Императора, для исторической справки, сейчас и камня на камне не осталось. Вот там ему удалось побывать, но совсем не в то время.

– Ну, что же, думаю, что на этом всё на сегодня! Можете расходиться по своим комнатам и отдыхать. Но не забывайте, завтра будет еще одно занятие – на этот раз будем практиковаться в использовании вашей магии – завершил занятие Константин, развернулся и направился к выходу из массивного зала центральной аудитории.

Леонард собрал всё со стола в свою сумку черного цвета, поднялся с места и тоже собирался уже выходить, как вдруг заметил, что Вильгельм так и остался храпеть на прежнем месте.

– Ладно, не буду тревожить, уж слишком крепко спит – подумал он.

Но не успел он и пары метров пройти, как услышал оклик:

– Эй, ты чего меня не разбудил? Я же специально сел рядом и попросил же, ну? – Вильгельм нагнал Лео и начал гудеть у него под ухом.

– Ты так прекрасно спал, я не посмел тебя тревожить. Тем более, сегодня был трудный день, и я не знал, как ты мог отреагировать – лишь немногословно парировал Лео.

– Невесть думал, что я там плачу по поводу Нео? Я бы и хотел, но я вовсе не считаю, что с ней что-то такое стряслось, а потому не буду вот так нагнетать. Это вот тебе, как раз, не стоит так зацикливаться. Мне просто почему-то кажется, что ты слишком много на себя берешь.

– Это ты еще к чему?

– Ты так сильно сжал тот бедный каменный клинок, что я бы ему не позавидовал! Не думал, что у тебя и на такое хватит сил, по нему, бедному, сплошные трещины пошли!

– Нашел о чем беспокоиться.

– Слушай, а ты ведь еще, небось, планируешь туда вернуться? Например, сегодня, я прав?

– Вообще да, хотел туда еще раз вернуться сегодня ночью или завтра утром.

– Пока Константин не видит? – после этого Вильгельм разошелся раскатистым смешком – И не отрицает ведь даже, вы посмотрите на него!

– Мы, хоть и не успели хорошо друг друга узнать, но всё равно все были с Нео друзьями, может быть, и просто по несчастью. Но всё равно! Я не хочу, чтобы так продолжалось и дальше – Лео мрачнел на глазах.

– Эй, эй! Ты давай, гони прочь все эти дурные мысли! Не думал, что мы еще дети? Да, время сейчас дурное и быстро заставляет взрослеть, но хоть чуточку своего свободного времени можешь уделить своим глупым прихотям, ну? – лицо Вильгельма потихоньку растеклось в широкой улыбке – А то если так и будешь себя вести, она на тебя даже не посмотрит!

– О ком это ты!? – слегка смущенно чуть не вскрикнул Лео. Хотя он на самом деле и не понимал, куда клонит его собеседник.

– А разве тебе Анна не нравится?

– Вот это ты выпалил! И откуда такое у тебя только в голове берется? – Лео всё отрицал, но отчетливо понимал, что одни отнекивания и оправдания не помогут тут справиться – Да и почему именно Анна? Как же Лиза, ну к примеру.

– А… ну… не знаю, может быть… – теперь уже легкий румянец можно было углядеть на лице Вильгельма – А нет, стоп! Знаю! Вы же оба такие задумчивые постоянно: одна постоянно что-то читает, а ты вон какой серьёзный! Мне кажется вы идеально друг другу подойдете!

Из-за видимого смущения обоих, этот разговор проходил на всё более высоких тонах, а потому было ясно, что и дальше так продолжать будет опасно.

– Нет, ну тогда ей лучше подойдет Отто. Вот он как раз постоянно, о чем только не думает!

–Не, не, он уж слишком задумчивый, понимаешь?

– Нет, не понимаю.

– Эх, эх, ну как тебе тут объяснить. Понимаешь… – и так их разговор растянулся аж до позднего вечера.

Они говорили обо всём: после того, как закрыли тему с девушками (на пока) сразу принялись обсуждать, какая у кого магия круче. Леонард настойчиво утверждал, что магия земли является наиболее эффективной и многофункциональной, а Вильгельм лишь приговаривал, что еще круче было бы всё создавать из стали. На что Лео отвечал, что это просто было бы бессмысленной тратой манны. Итак, этот разговор и растянулся. Первым очевидную смену в освещении от солнца снаружи заметил Леонард:

– Ой, что-то мы с тобой тут заболтались. Думаю, мне уже пора! – сказал он на прощание.

– Не смей так очевидно бежать от правды! Сотня стальных клинков одолеет сотню каменных глыб, и это абсолют! – никак не хотел прекращать Вильгельм.

– Да нет же, дурень! Посмотри в окно, а я уже пошел. Завтра договорим!

– Хо, хо, значит в тебе еще пылает вера в свой идеал! Хорошо, тогда я докажу тебе, что не будет никого круче мага, владеющего сотней клинков!

– И обязательно стальных! – лишь добавил Лео уже по пути к себе в комнату.

– И обязательно стальных, да! – рьяно повторил Вильгельм, а после чего искренне рассмеялся.

–Спасибо, Лео – лишь успел он подумать напоследок.

Ведь этот златовласый мальчик и, правда, хоть и в какой-то мере, но помог Вильгельму сегодня побороть прежние сомнения и горести.

Судьба детей этого приюта и, одновременно, школы щадить не собиралась. Константин образовал её еще пару лет назад, когда дезертировал из армии. По его словам, он просто больше не мог мириться с тем, что происходит там, на фронте, а потому решил вернуться в ту сферу, в которой считал себя наиболее полезным. Он стал собирать ребят, у которых война отняла всё, и защищать, выхаживать и обучать их под своим крылом. Но никто не хотел делиться всем необходимым, ни с ним, ни с его учениками. А потому вскоре, им пришлось самим выходить наружу и искать себе пропитание и одежду. Но то, скольких из-за этого потерял его приют, разрывало его сердце изнутри. Он хотел бы делать всё это сам, не подвергая никого, кроме себя – единственного взрослого, опасности, но его ученики ценили его так же, как и он их, а потому зачастую сами бросались в опасные разведки. И именно чтобы избежать этого, ему теперь и пришлось назначить так называемые «дежурства».

– Отто, ты уверен, что уже готов? Я пока могу дать тебе недельку выходных. Разве что, старайся посещать занятия. По тебе хоть и может казаться, что ты постоянно витаешь в облаках. Но я знаю, что ты просто уже вдоль и поперек перечитал текущую главу – тут Константин даже слегка улыбнулся – Или ты уже весь учебник освоил?

– Не волнуйтесь, со мной всё в порядке. Я тут самый старший из детей, а потому сам хочу побыть дежурным. Если и хотите как-то облегчить ситуацию, то скорее позвольте мне выйти наружу!

Леонард сидел в своей кровати и разглядывал обломок того клинка, о котором упоминал Вильгельм. А вместе с этим он и вспоминал события текущего дня. Свора дурных мыслей витала у него в голове: Нео вышла в зону сброса снабжения неделю назад, а ответа до сих пор не было. Сама она тоже не вернулась. Тут у него неожиданно зачесалась спина, но он слегка переборщил с этим из-за волнения и слегка расцарапал её.

– Ауч! – слегка вздрогнул он, заметив капельки крови под ногтями – Чёрт, но ведь всё равно из головы не выходит, кто бы это мог быть на этот раз?

Не выдержав, в попытке сдержать дурные мысли в этот момент он даже ударил кулаком по кровати.

– Нет! О чем я только…, но если это остатки тех ублюдков – мародеров в белом! – теперь уже не только грусть и скорбь, но и ярость начала наполнять его.

Он снова с силой сжал обломок, что держал в другой руке, и теперь окончательно разрушил его структуру. Тот лишь рассыпался и вытек потоком песка прямо из его ладони. Тут в его дверь кто-то постучал, благо донесшийся с другой стороны знакомый голос сразу дал понять, что то был учитель Константин:

– Привет! Вот решил и тебя повидать. Знаю, наверное, не стоит эту тему снова поднимать, но как ты сегодня? – учитель зашел в комнату, взглянул на каменную пыль на еще заправленном одеяле и в руке Лео, но промолчал – А то у всех настроение дурное. Я тут просто, понимаешь, решил пройтись, проверить вас.

– Да нет, не нужно переживать учитель, всё нормально! – неловко пытался выкрутиться Лео – Думаю, что все спали на уроке по истории лишь потому, что было скучно слушать истории о бесконечной возне имперской семьи!

– Эй! Знаешь ли, молодой человек, это звучит грубо! Неужели я так плохо рассказываю? Я же специально выискивал всякие интересные подробности, чтобы было веселее.

– Как, например, та, что первая жена первого Императора на самом деле была, чуть ли, не десятой? – с усмешкой вспомнил Лео – Не знал, что мой столь уважаемый тезка был так падок на женское внимание!

– Лео, для своего возраста ты обсуждаешь уж чересчур взрослые вещи! Там были и куда более невинные факты! Например, о том, что тот уж слишком любил своих символьных зверей, или о том, как он… – и тут Константин немного призадумался – А знаешь что? Мне кажется вся жизнь нашего первого Императора была уж слишком взрослой! О чем я только вам – детям рассказываю?

После этой фразы учителя, оба рассмеялись. Так как оба понимали, что именно это им сейчас и нужно. А вот в жизни Императора Леонарда и, правда, было мало чего выдающегося на самом-то деле. Все забавные ситуации, что с ним приключались, затем как-то уж слишком абсурдно закручивались и жестоко кончались. Всё-таки он был не тем великим и священным героем, коим его принято называть. Скорее он был просто самым сильным и задиристым верзилой тех времен, а потому и смог объединить старые Герцогства. В те стародавние времена всё решалось насилием. Но тогда почему и сейчас, уже спустя тысячу лет, когда человечество на этом континенте считает себя полностью сформировавшимся, всё осталось так же?

Когда их разговор зашел уже и на эту тему, то воцарившаяся атмосфера уныния явно дала понять, что пора было заканчивать:

– Спасибо, что навестили, учитель! Приятно было вот так непринужденно поболтать. Только давайте в следующий раз обсудим какую-то более забавную эпоху или период. А то этот Император Леонард уж какой-то слишком… – он не мог точно подобрать слов, дабы окончательно выразить свое мнение.

– Страшный? – попытался окончить Константин.

– Да, это тоже, но я бы скорее сказал, что все его поступки слишком напоминают то, как ведет себя Империя и сейчас.

– Кровь имперской семьи сильна, именно это и позволило Империи так долго выстоять. Однако сейчас, даже я не знаю, что будет дальше. Нельзя и через столько лет пользоваться прежними решениями – попытался глубокомысленно закончить Константин.

– Тогда я найду его! – вдруг внезапно выкрикнул Лео – Может быть не сейчас, и даже не через пять лет. Хоть война и окончиться к тому моменту, но в таком случая, я хотя бы не дам начаться новой! И пусть то будет не просто грубая сила!

Слегка пораженный столь ярким и откровенным высказыванием, учитель и не знал, что сказать. А потому предпочел лишь распрощаться на сегодня со своим дорогим учеником и отправиться к себе, оставив юношу наедине с его великими рассуждениями.

Глава 2. Потенциал

Утро нового дня. Все ученики собрались в главном лекционном зале их текущего убежища. Главным эта аудитория называлась не столько из-за её размеров, сколько из-за её целостности, которая превышала таковую у большинства прочих учебных помещений. Она была выполнена в старом стиле, где ряды постепенно возвышались один за другим, формируя своего рода Колизей, в центре которого сейчас находился учитель Константин.

– Приятно видеть вас сегодня всех здесь и во здравии! – сказал он и окинул взором зал – Лиза, Анна, Отто, Вильгельм и Леонард. Ну, что, хорошо сегодня спалось? А то я вот остался до полуночи сидеть с вашими предыдущими работами и слышал грохот с северной стороны. Видимо, опять фронт сместился.

Ученики сидели на своих прежних местах и с вопрошающим взглядом смотрели на своего учителя в ожидании темы нового занятия. Сам же Константин слегка заблудился в лабиринтах своих воспоминаний, вновь взглянув на эти парты. Ведь когда-то здесь было в разы больше детей: на втором ряду, справа с краю сидела Нео, а в центре самого первого ряда раньше постоянно спал Крис. Он даже оставил свое имя на занятом месте, чтобы никто другой на него не посягал. И вот, все они ушли: кто-то потерялся, кто-то попал в одну из армий. А кто-то и вовсе погиб, защищая это место.

В первый год основания этого прибежища Константин старался сам улаживать все неприятности: отгонял прочь банды разбойников и наемников, отдавал детям свою еду, когда они голодали, а еще перешивал свою одежду под них. Но число детей лишь росло, так как он не мог никого оставить в стороне, а потому эта гонка становилась для него всё сложнее. Что же быстрее закончиться: его жизнь или эта война? Вот о чем он думал и, конечно, верил, что сможет продержаться. Однако в один момент он просто упал без сил в коридоре посреди бела дня. А еще это каким-то образом заметила банда дезертиров снаружи. В тот день детей спас лишь Эрик – он опрометчиво вступил в армию Империи еще в слишком юном возрасте, дабы завершить эту войну, но не смог там долго продержаться. А потому попал в этот приют и поклялся, что будет защищать его, так как надеялся, что его начальной военной подготовки будет достаточно.

В тот момент, он стал для остальных примером, но сам Константин до последнего не хотел вовлекать своих учеников в эти грязные разборки. Однако, в конце концов, они отстояли у него своё право сражаться. И, по началу, всё шло даже слишком хорошо: больше дети не знали голода и холода, а еще научились давать отпор случайным хулиганам и бродягам. Их триумф, к сожалению, обратил на них внимание, которого они и сами не могли желать. В конце того года одна банда наемников решила разобраться с, по их мнению, наглой шпаной. Те уже долгое время своими активными действиями мешали им вести на этой территории дела с имперской армией, так как их командиры не хотели вовлекать гражданских. Нападение было внезапным: поздней ночью парочка умелых магов воздуха пробралась внутрь и начала методично посещать комнаты со спящими детьми и….

На глазах Константина вдруг появились слезы. Что-то он его не туда сегодня понесло. Но мысль всё равно пришлось закончить, ведь хоть дети и настрадались из-за того, что он начал обучать их владеть магией, но иного пути сейчас не было. Просто с того рокового дня он снова взял большую часть обязанностей по делам за пределами убежища в свои руки: благо, что хоть какие никакие да связи с сочувствующими имперскими солдатами и офицерами у него появились после того нападения. Но глупо было считать, что их одних хватит, чтобы уберечь еще одно дитя.

– Учитель, может быть, сегодня с вами что-то не так? – спросил Отто, разглядев небольшие блески у его глаз.

– Нет, нет, извините, просто не с той ноги сегодня встал, наверное – лишь неумело отговорился он – Но не это важно. Сегодня мы будем заниматься не здесь, а потому прошу, дети, пройдемте за мной!

– И куда он нас поведет? Что думаешь, Лео? – спросил Вильгельм, попутно запихивая в свой портфель учебники и тетради.

– У нас сегодня будет занятие слегка иного рода, что забыл? – лишь ответил тот.

«Иного рода»? Это какого такого рода? Вильгельм всё никак не мог вспомнить или понять, о чем Леонард говорит. Они все вышли из привычной аудитории и направились в западное крыло: там сейчас не было ничего толкового, лишь обвалившиеся старые залы. Вроде там должны были раньше заседать учителя и прочие личности такого рода. Пить чай, обсуждать нерадивых учеников, разрабатывать новые учебные планы. Точно Вильгельм не мог сказать, хоть учитель и был ему близким человеком, но именно поэтому он и все остальные отлично знали, насколько тот стеснителен и немногословен, чтобы рассказываться о своих переживаниях. Этот старикашка ценил их, как свои невероятные сокровища, что заработал долгим и упорным трудом, или просто совершив чудо. Что за легкомысленность для поведения взрослого? Так могли бы сказать многие, но Вильгельм и не видел в этом ничего такого. Пусть думают, что хотят, а до тех пор, пока учитель на их стороне, они, все его ученики, тоже будут за него горой!

– Думаю, мы пришли! – сказал Константин, после того как они всем классом спустились на первый этаж крыла – Вы, может сюда и заглядывали раньше, но так как с одной стороны были лишь обломки, а с другой – дырка в потолке, то могли и не понять. А ведь это помещение – настоящий спортивный зал!

Ученики лишь с удивлением и восхищением могли тщательно рассматривать помещение, которое так сильно изменилось всего за один день. Еще вчера всё было так, как и говорил учитель: по всюду был разбросан различный мусор и обломки, полы были сломаны, а от потолка осталась лишь ближняя к входу половина. Сейчас же всё было расчищено и прибрано, полы починены, а также на них виднелась новая окраска.

– Только вот потолок я так починить и не успел, но, как по мне, так будет даже лучше! Почти как занятие на свежем воздухе, а не в душном помещении. Для спорта ровно такое и нужно! – гордо произнес Константин, с почетом наблюдая улыбки и удивление на лицах учеников – Хорошо! А теперь перейдем уже непосредственно к теме этого урока. Сегодня мы раскроем здесь ваш полный потенциал!

Недавняя ситуация просто требовала предприятия каких-то мер, и, видимо, учитель решил, что настало время его ученикам, наконец, познакомиться с тайной магии в полном объеме. Леонард был в предвкушении: хоть он уже и владел магией земли на начальном уровне, но уже давно чувствовал, что может перейти на новую ступень. Единственное, что его сдерживало – постоянные наставления учителя о том, что магия, особенно боевая, есть корень всего зла в этом мире. Естественно, в этом ключе, всё было относительно, но Лео решил прислушаться и не лезть в это дело без подготовки. Да и все те трактаты, что он успел прочитать в потайной секции библиотеки, о том, как стать настоящим магом, он так до конца и не понял. Слишком много там было терминов, требующих объяснений и практики. Магические пути и поры, заклинания, стихии магии. Слова, вроде с первого раза понятные, но вот весь смысл, что они заключали, еще предстояло узнать. А потому Лео верил, что именно сегодня настал тот день, когда тайны этой стихии четвертого измерения откроются ему!

– Так, давайте все начнем с привычного нам на уроках. С изучения новых понятий – скучно начал свой урок Константин, уже предвкушая недовольство учеников – Но! Прежде чем вы начнете возражать, спешу сообщить о том, что сегодня эта часть пролетит для вас как западная стальная птица! Так как мы не только будем выслушивать всё, что говорит учитель, но и подтверждать на практике!

Итак, в основу магии человека заложено два основных понятия: манна и магические пути. Что такое манна, я могу вам долго объяснять с научной точки зрения, но пока просто остановимся на самом факте её существования. Именно она пригодится нам для формирования заклинаний. Но для этого её сначала требуется сделать своей! Звучит как-то странно, а может даже грубо или пошло, но тут всё не совсем так. Дело в том, что манна эта такая странная вещь, которая реагирует на мысли и восприятия людей и подстраивается под них. Но для этого человеку сначала надо дать ей «соприкоснуться» с ним. Точнее попасть в его магические пути. Эти пути – новый орган в теле каждого человека, который возник с появлением манны в этом мире, а потому они так тесно и связаны. Но не спешите бояться или копаться внутри своего тела, боже упаси! Орган – определение в данном случае лишь формальное. На самом деле, как люди не пытались, но так и не смогли физически его отыскать. А потому его можно лишь ощутить и заставить работать. Это не будет так трудно, как может показаться! Строение магических путей в какой-то мере напоминает нашу кровеносную систему: они расходятся по всему телу и пронизывают его от кончиков пальцев руки до пальцев ноги. Эм, мог тут немного двусмысленно выразиться в одном моменте: в голове у вас они тоже есть, не переживайте! Или скорее переживайте…, в общем и целом, они всё равно не страшные. До тех пор, пока вы не начнете наполнять их манной. Но чтобы она проникла внутрь, на поверхности вашего тела образовались такие же, как и магические пути, незримые, только в этот раз, поры. Думаю, если вы уже сейчас попытаетесь их «открыть», то у вас всё получиться. Просто раньше вы делали это подсознательно, а сейчас сможете контролировать.

Но не спешите сразу же поглощать и копить побольше манны! Вот это уже может быть опасно! Мана еще и странна тем, что может в какой-то мере воздействовать на людей, что долго её в себе удерживают. Она искажает саму их суть и со временем они становятся лишь кривыми отражениями самих себя – духами, если быть точнее. На востоке это сейчас крупная проблема, но маги центрального континента быстро научились ею владеть. На западе же сейчас просто очень мало манны, а магические пути и поры их людей не успели развиться. Потому они заменяют свои натуральные внутренние поры внешними искусственными: создают специальное оружие, способное напитываться манной и, в какой-то мере, творить заклинания. Мы же сейчас начнем с небольшой разминки ваших путей, дабы вы смогли полностью их ощутить и примерно понять их размеры. Это важно потому, что у разного рода магов, соответственно, и разные магические пути. Тут всё просто: чем большего размера ваши пути – тем больше манны вы способны запасать, а, значит, тем сильнее заклинание можете применить! Но поры тут тоже играют свою роль: чем они лучше развиты, тем быстрее вы будете способны накапливать манну в путях.

И вот, по команде учителя, все дети начали активно поглощать манну внутрь.

– Так, хорошо, накопили столько, сколько смогли, а теперь – попытайтесь сдержать её подольше!

– Ух! – немного вздохнул Лео.

Он мог отчетливо чувствовать, как некая неведомая жидкость сейчас циркулирует по его магическим путям. С каждой секундой она лишь разгонялась, а потому удерживать её становилось всё сложнее и сложнее.

– Ой, ой, Лео, сейчас же выпускай её! – вскрикнул учитель, заметив болезненное выражение его лица.

Не в силах и дальше держать её внутри, Леонард открыл свои магические поры и выпустил манну наружу. В какой-то мере этот процесс напомнил ему тот момент, когда из нагретого чайника начинает выходить пар.

– Напоминаю, будьте осторожней! Хоть магические пути и поры не являются полноценной частью вашего тела, но оно всё равно напрягается, дабы заставить их работать! – напомнил учитель о безопасности – Сама манна принимает физическую форму, когда вступает с вами в контакт, а потому вполне может и навредить вашему телу, если вы слишком долго попытаетесь её удерживать.

– Но, ладно, это еще далеко не всё на сегодня! – продолжил Константин – Никакого проку не будет от того, что вы в бою просто будете пропускать манну через себя и направлять во врага. Без должной формы манна быстро рассеется и не нанесет никакого вреда. Созданием этой самой формы, мы сейчас и займемся!

Ах, значит, речь зашла о заклинаниях! Это еще более загадочная и причудливая вещь, чем всё то, о чем вам уже успели рассказать. Заклинания – это, по сути, полностью штука восприятия! Нет никакой особой техники, как их применять, или создавать. Делай, как чувствуешь, вот и всё. Что? Звучит слишком туманно? Хорошо, давайте разъясню на примере щелчка пальцами. Вещь простая, да? Вы проводите двумя пальцами друг о друга, прикладываете некое воздействие и издается характерный звук. Рассмотрим это с той точки зрения, что вы получили звук, проведя ритуал щелчка пальцами. Исключим на момент физику и всё с ней связанное. Вот это и есть заклинание. Вы задаете некую телесную команду, для начинающих желательно телесную и явную, и происходит реакция. Делаете пальцы пистолетиком, отбрасываете их, создавая отдачу от псевдо выстрела, а выстрел и, правда, происходит! Тут желательно быть магом огня или земли и к этой команде привязать форму манны к пуле. Тогда манна так синхронизируется с вашим подсознанием, что вы и сами почувствуете, будто у вас вместо пальцев – пистолет. Опять-таки, ранее вы это тоже делали, но исключая адекватный расчет, позволяя, по большей части, мане сделать всю работу. Она это, конечно, любит, и это даже может быть эффективно, но годы военной практики доказали, что в бою острый ум побеждает грубую силу, а потому, подстраивая форму манны под текущие условия боя, можно изменить исход любого сражения!

– Поняли хоть что-то? А то я же знаю, могу немного добавить красного словца и запутать – ухмыльнулся Константин.

– Ага, хоть немного и витиевато, но информацию вы нам сообщили, учитель – ответил Отто.

– Вот и хорошо! Тогда, позвольте мне дать каждому из вас задание на сегодня: Лео – попытайся сначала создать больше клинков, а потом поработай над их формой и содержанием. Понимаешь о чем я?

– Да, так и хотел!

– Вот это настрой! Теперь ты Анна: твоя магия воды пока не обладает ключевым для неё свойством исцелять, но теперь, я верю, ты найдешь путь это сделать, так ведь?

– Не до конца уверена, но сдаваться не собираюсь – на манеру своих любимых произведений произнесла она.

– Отто, ты у нас итак молодец, но поработать тоже придется. Ты знал, что с помощью своих потоков воздуха можешь так искажать восприятие, что другим может показаться, что ты себя клонировал? Дико и увлекательно звучит, правда? – с восхищением произнес учитель – Эта техника является основой для любого мага воздуха в текущей армии, а потому пригодится и нам. Но так как работа предстоит непростая, сегодня я результатов еще не ожидаю, договорились?

– Я вполне справлюсь и за этот день, не переживайте!

– Эх, у нас прямо такая дружная команда! Хорошо, хорошо, Лиза, теперь и ты: я видел, как ты могла манипулировать не только землей, как я учил, но и огнем. Сегодня попытайся соединить их в одно общее заклинание.

– Будет вам большая огненная глыба, учитель!

– Вильгельм, вы с Лео очень похожи, а потому в конце урока мы сравним ваши лучшие клинки в одном ударе. Только очень сильном, и чей клинок сломается, тот и… не проиграл, конечно, но… – учитель слегка замялся под конец.

– Не переживайте, Лео ты ведь не против небольшого состязания?

– Так говоришь, будто уже победил.

– Ага!

– Ах ты!

После таких наставлений все сразу же погрузились в работу, стараясь оправдать стремления учителя. Первую половину урока Лео старался создать как можно больше мечей за минимальный отрезок времени, затем старался как можно дольше поддерживать их форму. А уже во второй половине занялся работой над своим лучшим клинком. Вильгельм делал тоже самое, но еще и пытался красоваться что перед Лео, что перед… Лизой? Так вот почему он тогда так засмущался, значит. У Анны изначально возникло небольшое замешательство, ведь для магии исцеления нужен раненый. Конечно, можно прибегнуть к радикальным мерам и самой создать жертву. Но учитель быстро пояснил, что практиковаться в такой ситуации можно и на неодушевленном объекте, ибо процессы схожи. Тогда дело сразу пошло в гору: сначала она восстановила парочку стульев, затем скамью, а под конец принялась за развалившуюся колонну. У Лизы наоборот всё сначала шло очень хорошо: она быстро научилась с невероятной скоростью создавать небольшие камешки и поджигать их. Оставалось только бросить по направлению к цели. Но вот с камнями больших размеров возникли проблемы, точнее сказать – задержки. Заметив это, Константин подсказал, что вовсе не обязательно создавать такое заклинание по частям. Можно не представлять сначала камень, и потом огонь и так последовательно их формировать, а сразу представить огненный метеор. Главное было задать для этого отдельную команду, чтобы сохранить прежнюю адаптивность.

Когда Лео обратил внимание на Отто, то сначала подумал, что задача оказалась для того чересчур сложной, и тот запутался, так как он лишь сидел всё время в типичной для себя слегка странной, но от того не менее загадочной и задумчивой позе. Их с учителем мысли совпали, но когда Константин подошел, чтобы проверить ученика, то заметил, что перед ним на самом деле уже находится клон. Самого же Отто впоследствии пришлось искать всем классом, а оказалось, что он всего лишь вышел в туалет. Это не на шутку впечатлило Леонарда, но вопреки этому он решил, во что бы то ни стало победить в состязании в конце урока.

Наблюдая за триумфом, хоть и небольшим, Константин не хотел было и прерывать своих учеников, но стал замечать, что те уже вымотались, и им физически нужно было передохнуть:

– Ну что же, ученики и ученицы, пришло время нам заканчивать урок! Вы, идите и переоденьтесь, а я пока подготовлю всё к ужину.

– Эх, неужели уже вечер? А я то думала только пару часиков и прошло! – удивилась Анна.

– Тебя оставь тут надолго, и ты всё починишь! Практиковаться будет не на чем, да? – спросила Лиза, будто, тут же готовя ответ – Но ты не бойся, я тогда тут всё поломаю!

– … – Отто молчал. Интересно, это потому, что он опять задумался или потому, что он очередной клон. Константин, признаться честно, уже устал его ловить.

– Эй, эй, какое там всё! Вы же еще не видели самого главного, хехе – вдруг громко напомнил о себе Вильгельм, таща за собой громадную каменную глыбу.

– И ты это называешь мечом? Это разве что балка! – заявил Лео, держа в руках свой клинок. Который, однако, со стороны мог показаться слишком элегантным для такого столкновения.

– Лео, ты что серьезно ничего получше не смог придумать, как махать таким перышком? – возмутился Вильгельм – У нас вообще-то было правило: один удар, один клинок. Никаких трюков.

– А их и не будет! – сказал Лео, а последующую часть уже продумал про себя – Исключительно техника владения!

И вот, без всякой команды со стороны учителя, оба помчались в сторону друг друга с клинками наготове: пока Вильгельм тяжко волок за собой свою огромную арматуру, Лео уже принял боевую стойку, рассчитывая свой коронный удар. Ведь не грубая сила побеждает в войне, а острый и хорошо отлаженный ум! Мгновение столкновения двух этих каменных сил для всех в зале растянулось из-за произошедшего после – ибо клинок Лео на самом деле победил глыбу Вильгельма, при этом сам остался идеально целым.

– Эй, это еще что за запретная магия? Учитель, он ведь явно смухлевал! – возмущался Вильгельм, хотя на самом деле и понимал, что недооценил свои и Лео возможности – Никто не говорил, что во время удара еще можно будет что-то предпринимать!

– Это правда, Вильгельм, но всё же спешу сообщить, что Леонард просто сразу же продвинулся на ступень дальше. Ведь какой толк в оружии, которым ты не сможешь нанести удар в реальном бою? – начал было Константин – Но и ты, Лео, должен понимать, что с грубой силой тоже нужно считаться, ибо всего в этом мире ты учесть не сможешь, хорошо?

По итогу боя, оба соперника ушли, четко уяснив той или иной урок, а Константин же остался в наиболее приподнятом настроении, так как его ученики поистине его сегодня поразили. Да, хоть у них уже и была пара месяцев практики за спиной, но в первый же день все из них смогли совладать со своими силами, на этот раз уже четко осознавая весь непростой процесс магии.

Застолье выдалось насыщенным, веселым, а главное – вкусным, так как Константин в этот раз постарался: помогли недавно приобретённые книги по кулинарии и ящик изысканных специй, который он как раз решил не продавать, а сохранить для такого момента. Но всё же один жаркий спор до сих пор горел, даже за столом:

– Если бы мой меч был стальным, твоя каменная палочка не смогла бы ему навредить, согласись! – уверенно заявил Вильгельм.

– Зато ты бы так себя измотал, что не смог бы нормально совершить и свой удар!

– Я вполне уверен, что смогу научиться контролировать и сталь всего за один день, прям как Отто!

– Тебе до него еще как до неба, глупый Ви! – решила слегка позлорадствовать Лиза.

– Ви? Это еще что за кличка такая? – смутился и возмутился Вильгельм одновременно.

– А что ты предлагаешь постоянно тебя полным именем называть? Или тебе больше подойдет Виль? А может Гельм? – продолжала издеваться Лиза.

Прекрасный вечер, когда вся семья была в сборе и счастлива. Именно о таких моментах и мечтал в свое время Константин, когда основывал этот приют. И сейчас ему казалось, что он как никогда близко подобрался к тому, чтобы спастись от ненастий этой войны самому и спасти дорогих учеников. Если бы он только знал, что это был один из последних таких мирных вечеров.

Глава 3. Библиотека

Когда Лео проснулся на следующий день, то решил поискать Вильгельма, так как хотел кое-что обсудить с ним по поводу вчерашнего урока. Нет, он не хотел проповедовать ему какие-то нравоучения по поводу своей победы, чтобы показаться еще лучше. Адекватные друзья точно так не поступают. Хотя Лео еще и не был до конца уверен, что и Вильгельм так считает. Да, все они – одна большая семья, а не просто класс, чего уже должно быть достаточно. Но ведь даже в семье у вас всегда должен найтись кто-то, с кем будет по-настоящему весело и увлекательно проводить время. Хотя это если уже отходить от темы. На самом-то деле Лео просто хотел обсудить парочку моментов: хоть в конце Вильгельм и переоценил свой клинок, но до этого во многом он значительно обходилЛеонарда. Если Лео мог за минуту создать 10 клинков, то Вильгельм перегнал его на 2. Поддерживать форму у него тоже получалось дольше, хотя в ней и было меньше деталей.

Сначала он хотел поискать его в столовой, но оказалось, что тот давно уже позавтракал и направился куда-то в западный корпус. Чутье не подвело Лео, и он нашел его в том же спортивном зале, что и вчера. Там он упорно занимался, повторяя всю ту же процедуру, что и вчера: создать как можно больше клинков, придать им форму и удержать. По его виду можно было судить, что он тут уже не первый час: на его лице были видны капельки пота, а на полу находилось множество осколков прежних клинков. Сейчас он удерживал перед собой целых 15 клинков базовой формы и как раз находился в процессе её усложнения. Постепенно у простых каменных шипов сначала появлялись режущие лезвия, гарда и рукоять. И это навело Лео на одну мысль – ведь если так поразмыслить, то рукоять для таких клинков не нужна. По крайней мере, не для всех: оба они стремились к такому стилю боя, в котором эти клинки бы просто создавались в воздухе и сразу же выпускались в сторону врага. Будто бы они стреляли ими за место стрел из невидимых луков. Рукоятки нужны были бы разве что двум клинкам, которыми можно было бы вооружить свои свободные руки. Но для этого нужно было придумать такое заклинание, которое позволило создавать и стрелять клинками без использования рук. А до такого им еще было далеко.

Но стоило только Лео так подумать, как вдруг один из клинков в воздухе над Вильгельмом задрожал и рванул вперед. Конечно, ускорение слишком быстро пропало, так как толчок оказался слабоват, но это уже было впечатляюще. Теперь Лео даже не знал, стоит ли заходить внутрь, ведь Вильгельм явно занимал всё помещение, хоть может и сам того не осознавал, а мешать ему не хотелось. Ситуацию развеял внезапный толчок в спину от Лизы:

– Ага, глазеем на Ви, значит? А заходить не хотим? Странно, даже больше – пугающе, ууу!

– Да уж, сам не знаю чего так стою. Задумался просто вот о разном – ответил на это Лео в легком смущении.

– О, это же означает, что тебе нечем сегодня заняться, правильно поняла? – тут же спросила Лиза – Тогда для тебя работенка! Анна меня тут позвала помочь рассортировать новые книжки от учителя, но у меня итак дел навалом. Понимаешь о чем я?

– Хорошо, свои выходные обязанности я еще на прошлой неделе и сделал, обязательно схожу.

– Вот так вот, а то она у нас девушка хоть и постоянно погруженная в книги, но от живой компании бы не отказалась! Как раз для тебя шанс! – с ухмылкой произнесла Лиза напоследок.

После этого они разошлись в противоположные стороны: он побрел в сторону библиотека, а она – проверить еще и Отто. Когда Лео, наконец, дошел до входа, то сначала решил вежливо постучать, на что Анна голосом позвала внутрь:

– Ох, Лиза, нашла кого-нибудь? Ну, заходите тогда!

– Эм, я тут один, но всё равно рад помочь! – ответил на это Лео, озадачив Анну.

– А, она куда пошла? Говорила же что вернется и поможет! Такая она всё же кошка юркая! Ладно, придется нам тут тогда двоим немного задержаться, ты не против?

– Я и не надеялся на чью-то еще помощь. Думаю, даже ты уже можешь отдохнуть, если давно этим занимаешься. Я тут часто бываю, а потому полки и отделы кое-как да запомнил.

Анна в ответ на это лишь скромно кивнула головой, а потому Лео предстояла неплохая работенка: эти новые книги были не только, и не столько учебниками, сколько ранее утерянными художественными произведениями многих авторов. Константин упоминал, что он не может пока адекватно продолжать вести у них уроки литературы, так как большинство книг отсутствовало, а от обычного пересказа историй он не видел толку. И вот совсем недавно ему удалось добраться до одной полуразрушенной библиотеки, откуда он и понабрал всего этого добра.

Но под самый конец Лео обнаружил на дне и достаточно необычные экземпляры: «Лунная принцесса 3: Восстание Луны» и «Воин Затмения: предыстория». С первого раза он не понял, что тут хотело ему подсказать его подсознание, но потом вспомнил, что это были книги из любимой серии Анны. А потому он решил не ставить их на полку, а сразу же поведать ей о подарке от учителя:

– Слушай, это ведь продолжение той книжки, что ты сейчас читаешь, да? – начал он, заметив в руках Анны книгу с принцессой в легком белоснежном платье.

– А? Что? – но этим поступком он явно слегка смутил зачитавшуюся девушку.

Да, это явно были слишком внезапно для них обоих, а потому сейчас в аудитории читального зала повисла тишина. Наверное, это и есть естественное для неё состояние. Лео хотел уже было извиниться, за то что так грубо отвлек её, но она прервала его своим вопросом:

– Ой, прости, что так нелепо себя повела. Просто я и не думала, что ты заметишь такое – Анна хоть и успела набраться смелости, но она быстро заканчивалась – Дай, пожалуйста, я посмотрю.

Ответив на просьбу, он отдал ей книгу. Анна рассмотрела обложку с обеих сторон, немного прошлась по страницам внутри и сказала:

– Не хочу тебя поправлять, но у этих книг просто один и тот же автор, а такая одежда у главной героини – его отличительный стиль. Так что эти произведения всё же напрямую не связаны. Скорее они происходят в параллельных вселенных или что-то вроде того. Просто в одной версии живым существам была дарована магия, а другой – мастерство оружия – на этом моменте Анне явно показалось, что она немного увлеклась и потому сейчас она слегка замялась.

– Звучит интересно – ответил Лео, увидев эту реакцию от неё – Но всё же не до конца не понятно, разные они всё же люди, или нет?

– Это ты хорошо подметил! Обе героини – воплощение одной и той же личности в двух разных мирах, и кое-когда им даже удавалось связываться на подсознательном уровне. Но выступало это скорее в качестве отсылки, и я не уверен, что это официальная версия истории – было видно, что Анна серьёзно увлечена этой историей, а потому Лео был ни сколь не против и дальше её слушать. Тем более объясняла она всё очень живо, прямо как учитель.

– Я тебя точно не утомила? Просто могу понять, что ты не хотел выставлять меня дурочкой и всё такое… – продолжала всё равно смущаться Анна.

– Нет, наоборот, я просто задумался, что это и вправду интересный сюжетный ход. Конечно, я не великий книжный эксперт, но тоже изредка пытался почитывать не только учебники, пока находился здесь.

– Извини, а я вот, в отличие, от тебя даже не заметила этого, потому и не решалась подойти – после этого Анна замолкла, собираясь с новыми силами, дабы предложить – Тогда, может быть, только если тебе интересно и будет свободное время, то могу и предложить что-то. Но не эти книги, наверное… они мне хоть и нравятся, но тебе нужно что-то посерьёзней и посложней, да?

– Вообще-то нет, я уже давно глядел на обложку «Лунной принцессы» и хотел взять, но немного стеснялся, что ли. Тем более из-за краткого описания на задней стороне мне казалось, что мотивы и поведение главной героини немного банальны и легкомысленны – сам не замечая, внес немного критики Лео. Теперь уже он переживал, ведь не знал, как Анна отреагирует.

– А оно так и есть! – её ответ, однако, поразил его – Мне, лично, гораздо больше нравиться вот этот загадочный и слегка печальный воитель в стороне от неё.

Признаться честно, взгляд Лео запал тоже именно на него: за спиной этого воина была формация изящных стальных клинков, а сам он был одет в некое подобие военной формы, но уже давно изношенной и даже порванной и вручную заштопанную в некоторых местах. Хотя эти детали Лео мог уже и надумать. Просто он видел в этой принцессе и воителе отражения того, каким сейчас хотел видеть себя и Анну. И эта мысль смущала его всё больше, чем дольше он находился рядом с ней и узнавал о ней.

– Кстати, ты же еще одну книгу в руках держал? – отвлекла его от этих мыслей Анна и указала на книгу в сжатую в другой руке – Мне кажется, что она тебе сейчас может отлично подойти.

– «Воин Затмения», значит. Так его зовут?

– Это скорее общеизвестное прозвище, настоящим же именем он дорожит и потому раскрывает лишь близким и дорогим ему людям.

– А это не чересчур немного? Как же он тогда общается с остальными? Или он как раз и давит всех своей таинственной атмосферой? – начал дискусс Лео – Тогда он явно уж парень непростой.

– Да, он может в одних моментах перегибать палку в этом отношении, но всё равно до самого конца он сохраняет здравый рассудок и старается не допускать таких перекосов. А это уже в какой-то мере делает его более человечным и понятным персонажем.

– Это звучит разумно: и персонаж выходит с выразительным характером, но и понять и сопереживать ему можно. Особенно это важно, если в его истории много эмоциональных моментов.

Таким образом, их разговор растянулся, и они сами и не заметили, как пропустили обеденное время в рассуждениях не только об этой, но и о многих других интересных, и ранее неизвестных Леонарду, книгах. Но за этими разговорами скрывались не только перебирания фактами и рассуждения о красоте слога, а еще и их ежедневные проблемы и переживания. Ведь хорошие книги пробуждают в людях способность мыслить и представлять что-то в своей голове. А еще лучше, если всему этому находиться применение и в реальном мире. Заговорившись вот так, они и сами не заметили, как узнали об друг друге в разы больше, чем смогли бы открыто сказать раньше, познавая себя и собеседника через призму прочитанного и не только.

– Ой, а вот уже вечер подступил незаметно! – заметила вдруг Анна, когда её ослепил солнечный луч закатного солнца – Наверняка нас уже все потеряли, придут скоро искать!

– А я и забыл о таком волноваться, настолько приятно было с тобой вот так поговорить – такие слова Лео уже заставляли её щеки краснеть, благо цвет опускающегося солнца скрывал этот факт от юноши – Но раз уже так поздно, то думаю и правда пора идти. Еще и прочитать эту книгу теперь так сильно хочется.

Леонард и сам слегка удивился своим словам, а еще сильнее теперь горели и его щеки. Новое неловкое молчание прервал звук распахнутых наотмашь дверей. То был Вильгельм, полный победоносного рвения:

– Значит, Лиза была права, вы оба тут и о чем-то укромно шушукаетесь! – заявил он сразу с входа – Но! Это не важно, ибо Леонард, я вызываю тебя принять матч-реванш!

– Тогда я еще обязательно зайду завтра, а то мы тут заговорились и оставшуюся коробку я так и не разобрал – Лео сначала даже не обратил внимание на дерзкого выскочку в лице Вильгельма – Ну, а уж что говорить по поводу тебя, Вильгельм – я сильно удивлюсь, если после сегодняшних тренировок ты не сможешь меня одолеть!

– Неплохо, Лео, оставить свою даму в смущении, а врага заставить вновь трепетать от предвкушения! Ты явно стараешься казаться мужчиной!

– Я вовсе не стараюсь, не заговаривайся тут! Я уже давно им стал, в отличие от такого юнца, как ты! – слегка стыдно было признаться, но Лео и, правда, теперь чувствовал себя в ударе.

Но как только они оба нечаянно вновь взглянули на Анну, то даже закатный свет уже более не мог скрыть её смущения. Пылу у обоих сразу поубавилось, и они оба постарались незаметно покинуть помещение в полной тишине.

– Хорошо, я буду тебя ждать! – эти слова от Анны пронзили юное сердце Лео и в конец убили в нем всю его прежнюю уверенность.

– Значит, всё же она смогла нанести последний удар – лишь подумал про себя Вильгельм, видя как Лео ничего не сказав, за секунду развернулся и вылетел пулей из библиотеки.

Уже через минуту они добрались до спортивного зала, преодолев такое значительное расстояния из-за невероятной скорости, с которой Леонард удирал, попутно испуская клубы пара из своего раскаленного тела. Еще через минуту оба подготовили свои клинки: если Лео предпочел прежнюю форму, то вот меч Вильгельма уже уменьшился в размерах и стал больше похож на что-то клинкообразное. Однако он всё равно предпочел сохранить преимущество над Лео в размере за собой. Командой к старту послужило падение камешка, на этот соперники сблизились друг с другом за мгновение, но ничего не изменилось: Лео занес своё орудие и ударил по тому месту в клинке Вильгельма, которое считал самым уязвимым. Тот, ожидаемо, треснул пополам. Но на этот раз не выдержал и клинок Леонарда.

– Хорошо, значит, ты сумел на этот раз улучшить состав и поддержание формы клинка – начал, пародируя высокомерие, говорить Лео – Но, признаюсь, твой вид говорил о том, что ты настроен победить.

– А ты думаешь, что я проиграл? – этот вопрос Вильгельм произнес со столько же наигранной издевкой – Тогда рекомендую внимательно взглянуть сюда.

На самом деле оказалось, что клинок Вильгельма не раскололся от удара, а просто разделился пополам! При это обе его части до сих выглядели боеспособными, а потому Лео ничего иного не оставалось, как заслуженно принять поражение:

– Круто, чёрт возьми! И как ты только догадался?

– Ха, ну я просто взял и немного подумал, как ты: дескать, как можно не просто ударить, но и обхитрить врага! Да и к тому же, это создает столь важную в бою вариативность. Только вот для адекватной её реализации придется изучить оба стиля владения мечами.

– Но это явно принесет владельцу заслуженную награду! – продолжил за него Леонард – Отлично, тогда, начиная с завтрашнего дня, будем с тобой практиковаться каждый день и быстро станем лучшими магами!

– Да! – сначала было решил его поддержать Вильгельм – Но, знаешь, у меня тут тоже планы на завтра появились. И я вообще устал за сегодня.

Ни с того ни с сего, он вдруг начал юлить перед Леонардом. Однако его движения явно выдавали в нем некое смущение и нужду в поддержке от Лео.

– Эм, не особо понимаю о чем ты, но, если хочешь, могу помочь? – сказал с вопрошанием Лео, так как не был до конца уверен в намерениях Вильгельма.

– Ого, не думал, что согласишься! Тебе ведь еще к Анне зайти нужно, так что ты не бойся только я тебя особо не задержу, но дело и, правда, важное!

Напоминание об этом вновь вызвало прежние смущения в Лео, а потому тот просто предпочел согласиться и побыстрее вернуться в комнату, дабы в одиночестве хорошенько всё обдумать, на счет сегодняшнего дня.

Глава 4. Прогулка

– Значит, вот какие планы у тебя были на сегодня… – с видимой ноткой недовольства произнес Лео, когда увидел Вильгельма и Лизу у дверей своей комнаты утром – Так, юноша, нам надо с тобой отойти и серьёзно поговорить.

С этими словами он утащил Вильгельма за угол и решил как следует того расспросить:

– Хочешь сказать, что я тебе нужен просто, чтобы ты не так сильно смущался, когда зовешь Лизу на свидание? – продолжил он шепотом – Надо мной он горазд издеваться, значит, а сам такой же?

– Да тише ты! Чего мелешь! – в диком смущении протараторил Вильгельм в ответ – Я просто навязался с ней прогуляться, так как заметил тут недавно одну вещь: я хоть и живу тут уже достаточно давно, но так и не знаю толком ничего об этом месте. Даже тот факт, что в западном крыле когда-то находился спортивный зал, для меня оказался новым!

А ведь если так подумать, то Лео, в какой-то мере, испытывал схожие чувства: обычно их дни были заполнены ежедневными уроками, а потому единственные места, что он успел досконально выучить, были лекционный зал, своя комната, библиотека и, пожалуй, столовая.

– И вот я тут не постеснялся и спросил у Лизы, а знает ли она чего. Оказалось, что она вполне не против провести нам небольшой тур. Учитель, когда узнал об этом, тоже не стал возражать – заверил его Вильгельм – Так что давай тут это… не пугай меня так больше!

И хоть теперь слова и намерения Вильгельма были Леонарду ясны, он всё равно четко понимал, что не так тут все просто. Но, ладно, теперь он больше сопротивляться не стал, а потому они оба вышли из-за угла.

– И о чем это вы там, интересно, щебетали меж собой? – сразу же поймала их Лиза.

– Да тут ничего серьёзного, просто Лео немного оказался недоволен тем, что я отказался от совместной тренировки – попытался выкрутиться Вильгельм – Но сейчас он только за, так ведь?

– Ну, и куда мы наведаемся сначала? – лишь спросил Лео в ответ.

– Ох, юноши, готовьтесь к незабываемой экскурсии от великого и неподражаемого гида Лизы, ибо сегодня я проведу вас в самые темные и грязные закоулки этого загадочного места! – наводила атмосферу она.

– А разве тут итак не везде так: грязно и темно, я имею в виду? – сказал Вильгельм и слегка ухмыльнулся.

– Ну, в этом есть здравое зерно…, хорошо, тогда я покажу вам самые, и я имею в виду, самые грязные и темные места здесь!

– Мне что-то кажется, что учитель был не против лишь потому что из-за этой прогулки мы там всю грязь соберем, и ему потом самому убираться меньше придется! – решил развить шутку Лео.

– Ой, ну и нашлись тут мне на голову два чистюли! Извините уж, но о всех чистых и светлых местах вам итак всё известно, а потому придется немного запачкаться, на пути к исследованию! – не теряя прежнего запала, говорила Лиза.

– Хорошо, хорошо, убедила, будем твоими юными и неопытными приключенцами на этот раз! – подражая манере речи Лизы, сказал Вильгельм.

Создав, наконец, нужное ей настроение, Лиза направила своих подопечных в путь. Первой точкой для посещения должен был стать единственный доступный кабинет на третьем этаже. Это было помещение обсерватории: отсюда прежние студенты и учителя могли наблюдать за дневным и ночным небом и проводить свои исследования. Четко этому свидетельствовало множество различных инструментов, сейчас лежавших там, на полу, в крайне плачевном состоянии: Лео четко мог разглядеть множество сломанных и заросших луп, секстантов, небесных карт и еще тонны других предметов, о названиях и назначении которых, он ничего не знал. Еще одним моментом, заинтересовавшим его, оказалось огромное стеклянное окно, служившее этой обсерватории вместо северной стены, и открывавшийся из него невероятный вид свысока на окружающее их приют пространство. Сейчас оно было полно руин и неугасающих огней войны вдали, но Лео был уверен, что раньше вид отсюда был захватывающим.

– Всё, насмотрелись на разную рухлядь и хватит! Следующей остановкой будет восточное крыло! – громко произнесла Лиза, уводя юношей за собой.

– Но на что там смотреть? – вопросил Вильгельм – Вроде там только обычные скучные кабинеты, которые учитель переоборудовал под свои нужды, и библиотека.

– Верно, но были ли вы там хоть раз? А то мне что-то кажется, что вы просто принимаете всю заботу от учителя за данное. Так что давайте, давайте смелее, шевелитесь, юные исследователи!

На втором этаже восточного крыла располагалось наибольшее число уцелевших и восстановленных помещений: как и ранее упомянутая библиотека, так и лекционная аудитория. Так же Лео знал, что там находятся и текущие складские помещения приюта для еды и сменной одежды. Учитель сам заведовал там всё время, а потому ни Лео, ни Вильгельму и, правда, не удавалось еще там побывать.

Когда их туристическая группа проходила мимо библиотеки, то Леонард заметил Анну внутри и просто встал в ступоре, не особо понимая, что делать:

– Эм, ребята, мне тут нужно немного…

– Уже хочешь так скоро покинуть нас, исследователь? – в своем текущем тоне спросила Лиза – Этого я тебе позволить не могу, пока что. Зайди и объяснись с дамой, но потом обязательно возвращайся.

– Согласен с капитаном! – вторил ей Вильгельм – Не дело так просто маячить около неё вокруг.

– «Какие же они…» – лишь подумал Лео по пути внутрь, видя, как Вильгельм и Лиза с ехидными ухмылками его провожают – «А еще серьёзных из себя строить пытаются!»

– Ой, а ты уже пришел, Лео? – с удивлением спросила Анна – И ты не один? Неужели тебе и их удалось заманить в наш читательский клуб?

– А, нет, я тут просто по пути оказался. Видишь ли, меня Вильгельм тут с собой потащил на эту странную экскурсию по зданию университета, и я… – слегка замешкался Лео, оказавшись в такой неловкой ситуации.

– Ох, так ты об этом? Не переживай! Учитель мне всё сказал. Я вот пока как раз решила-таки разобрать оставшуюся коробку!

– Блин, я же как раз хотел тебе с этим помочь, а сейчас вот так слоняюсь – но прежде чем тот успел снова попытаться извиниться, его прервала Анна.

– Да не волнуйся ты так! Мне совсем не тяжело, к вечеру, думаю, мы оба управимся, вот тогда и приходи! Как раз подготовлю всё, чтобы ты смог идеально погрузиться в этот чарующий мир «Параллельных принцесс»!

– Ах, так вот как он называется! Звучит чуточку забавно, но такое явно подходит духу этого автора!

И прежде чем они оба вновь погрузились бы в обсуждения и забыли бы обо всех окружающих на следующую пару часов, Лео окрикнула Лиза:

– «Параллельные принцессы», значит. Исследователь, такими темпами, вы станете «Параллельным принцем» для этой принцессы, а потому сейчас же возвращайтесь!

Оказавшись в смущении, из-за того, что их снова так глупо сводят друг с другом, они поспешили попрощаться на время и вернуться к прежним делам, как ни в чем не бывало.

– Ух, извините, слегка задержался – это правда. Но вовсе не повод так кричать о такой несусветице – Лео отлично понимал, что давать этим дуракам лишние поводы не стоит, а не то они всё испортят. Хоть явно и не стремятся к этому – На себе лучше посмотрите, воркуете у меня за спиной прямо как настоящая парочка!

– Значит, решил не поддаваться на провокации и нанести удар в ответ? – всё никак не унимаясь, продолжал уже Вильгельм – Но твои заявления столь же бессмысленны, как и наши. Вот только, как не пытайся ты скрыть свои истинные чувства, твое тело всё выдает!

Неужели его лицо вновь стало красным? Вот что он не любил в себе, так это неконтролируемые реакции своего тела. Он уже привык держать свой разум кристально чистым в таких ситуациях и вести себя адекватно. Почти всегда так делать, по крайней мере. Но вот постоянная смена окраски на лице или слегка трясущиеся руки всегда его выдавали. Лео уж было думал, что вновь примет очередной подлый удар, но тут на его глаза попалась одна интересная деталь, которую он сразу предпочел озвучить:

– А что это такое обвито у тебя вокруг шеи, Вильгельм? – красный шарф теперь полностью укрывал шею его друга, но Лео отчетливо помнил, что до входа в библиотеку его не было – Подарок от Лизы?

– Ах ты! – Вильгельм сразу понял, что, так как схватка накалилась, то теперь и Лео не стеснялся бросаться такими хлесткими заявлениями – На самом деле мы просто прогулялись до склада с зимними вещами, и я там его себе присмотрел, а то как-то прохладно стало. Поздняя осень на дворе, знаешь ли!

– А вот всё и не так было, Ви!

– «Ого, такая реакция от Лизы явно свидетельствует о том, что она тоже решила нанести удар! Как, однако, подло. Но теперь Вильгельм ты точно у меня получишь» – лишь думал про себя Лео.

– Ты просто решил его примерять, а когда я сказала, что тебе идет, то ты его и оставил! – Лиза и правда перешла в полное наступление.

– Так, значит, всё повернулось… – лишь сумел промолвить Вильгельм, чувствуя, что в этот раз уже он проиграл – Ну тогда я скажу вам напоследок вот что: вся эта прогулка изначально задумывалась как моё свидание с Лизой! Лео – ты выступал лишь прикрытием!

Этот безумец решил перейти к прежнему плану? Столь дерзкие слова определённо многого ему сейчас стоили, но он сумел выбить почву из под ног у своих соперников. Вильгельм ясно и четко перехватил всю инициативу одним дерзким ходом. Но было ясно, что он просто не мог пока реализовать эти возможности, ведь Лео быстро стало ясно, что он просто блефует.

– Так вы бы хотели, чтобы я сейчас сказал, да? – а вот и этот поворот.

В итоге, всё это хоть и оказалось просчитанным Лео, но свое действие на него возымело. Вот только Леонард остался уверен, что Лиза на такую глупую атаку явно не поддастся, а потому сейчас Вильгельму придется принимать последовательные удары до конца дня. Однако её внезапное молчание насторожило обоих. Они переглянулись, не веря тому, что сейчас видят: непобедимая крепость нахальства и подколов сжалась и стояла перед ними абсолютно не понимаю, что ей делать.

– «Неужели её это наоборот так потрясло, что она даже не услышала окончательную фразу?!» – их мысли в этот момент были схожи

Если это так, то они оба находились в большой опасности, ведь до этого им никогда не приходилось сталкиваться с яростью Лизы. Оба встали в защитные стойки, готовясь принять взрыв от постепенно накаляющейся и пышущей паром бомбы, что сейчас находилась перед ними. Но взрыва не произошло, вместо этого Лиза кое-как смогла собраться и заявить:

– Это уже явно перешло все границы, молодые исследователи…, пожалуй, давайте просто продолжим наше исследование в прежнем темпе – через видимое смущение смогла она выдавить из себя, отчаянно стараясь сохранить прежний невозмутимый настрой.

– Какая милашка… – эти, произнесенные почти вскользь, слова, тут же вернули всё в прежнее положение и, в дополнении к этому, раскрутили всю ситуацию еще сильнее.

– «Вильгельм…» – лишь успел посочувствовать Лео, так до конца не понимая, сказал ли это его друг всерьёз или нет.

– Ну, всё! – если они хотели видеть её такой, то сами напросились!

Мощный удар кулаком поразил расплывшееся в улыбке лицо Ви в следующее мгновение и отправил дурака в дальний полет.

– Проведём остаток тура лишь с одним гостем, думаю, что никто не против? – с прежней невозмутимостью вдруг заявила Лиза, прожигая Лео глазами и давая четко понять, что говорить пока будет исключительно она.

Он лишь сглотнул накопившееся напряжение и кивнул головой, наблюдая, как его друг сейчас валяется без сознания на полу. Или придуривается таковым. От таких мыслей у Лео сейчас шла кругом голова, а потому он решил пока не напрягаться, а просто послушать рассказ своего гида.

На первом этаже восточного крыла располагались комнаты всех учеников и самого учителя: раньше это были небольшие кабинеты или лаборатории для занятий, но сейчас они были оборудованы личными кроватью, столом и шкафом, а также прочими личными принадлежностями. В западном крыле первого этажа располагалась большая столовая, а за ней, естественно, – кухня. Готовить тут любили и могли только Отто и Константин, а потому и доступ к этому месту был только у них. Также здесь раньше были и подвальные помещения, но, как заверял учитель, сейчас они оказались или полностью завалены или находились в нестабильном состоянии, близком к обрушению. А потому там кто-то гулял редко, а ничего важного там решили не располагать. Снаружи находился еще небольшой садик, где раньше учитель и один из прежних учеников пытались выращивать различные растения, но сейчас он оказался заброшен.

– Ну, думаю, что на этом можно и закругляться, верно? – почти требующим голосом спросила Лиза.

– Хех, ты прям что-то сама не своя стала – решил всё же пройтись по скользкой дорожке Лео – Ты не думай много об этом дураке. Ему только бы какую-то чушь сказать напоказ и этим обратить на себя внимание. Но на деле его и в простом разговоре интересно будет послушать, просто он, видимо, немного стесняется. На тебя все его выходки не работают, а потому он стремится постоянно повышать градус, но теперь он, скорее всего, думает, что всё же перегнул, и лежит там, придумывая тонны оправданий и способов загладить вину.

– И ты туда же… откуда ты только можешь быть уверен, что так и есть? – лицо Лизы пока выражало неясные для Лео эмоции, но он всё равно решил рассказать всё, что чувствовал до конца – Любите вы так заявлять бог не весть что с серьёзным видом.

– Согласен, я о многом лишь предполагаю, на первый взгляд. Но для меня все это время вместе не прошло незаметно, я знаю, как крепко мы все оказались связаны теперь, и как ценим эти связи. Однако считаю, что не стоит бояться и попытаться в определённых случаях потянуть нить судьбы и сблизиться с кем-то еще сильнее.

– Так говоришь, и думаешь о ней, да? – уже с привычной улыбкой на лице произнесла Лиза.

А ведь и правда, когда Лео произносил свои последние слова, то именно образ Анны возник у него невольно в голове. Тут же у него зачесалась переноситься, пошел потом лоб – опять эти несносные реакции тела, что мешали ему теперь закончить мысль.

– А ведь так говорил уверенно до этого! – сказала Лиза, дабы прекратить волнения Лео – Не переживай, я всё понимаю. Ви и правда может быть таким, и я совсем не против. Просто сегодня он не постеснялся сделать это у тебя на глазах, а вот я немного смутилась. Но после такого разговора с тобой я поняла – вы точно станете лучшими друзьями! А пока пойду вернусь проверить его. Тебя же ждут свои дела, правильно?

Леонард оказался тронут этим разговором: сначала он думал, что лишь в легкой манере попытается обсудить с Лизой, что произошло, но по итогу они просто очень приятно пообщались. Он был рад, что ему удалось встретится с такими людьми, а еще что они все так легко шли на сближение и не боялись раскрываться друг другу. Эта мысль помогала облегчить для него постоянные, и иногда, нарастающие переживания по поводу окружающей его действительности и собственного прошлого. Раньше он думал, что их всех здесь объединяет лишь одно несчастье и потому их связи окажутся навсегда обременены этой болью. Но сейчас он четко видел, что каждый из них сможет найти выход из сложившейся ситуации и найти свой путь, не смотря на войну, что унесла у них близких и прежнюю радость.

– Привет, вот я и вернулся! – лицо Лео прямо таки сияло, что немного поразило и смутило Анну по началу – Неужели ты подготовила это всё, только ради меня?

– Ну, я же говорила, что сделаю всё, как можно в более подобающем виде, а потому не стесняйся, присаживайся. А прежде чем ты скажешь что-то в духе «не стоило так ради меня одного стараться», то я отвечу, что мне и самой это готовить понравилось – она немного замялась, но знала что должна сказать – А еще потому, что ты для меня настолько важен!

Казалось, что теперь оба не смогут дальше нормально говорить и их окутает смущение, но почему-то разговор сразу после этого продолжился в нормальном тоне. Видимо, оба просто устали от этого и решились, наконец, говорить открыто, без прежней скованности. Лео сидел за накрытым столом, полным разных сладостей и чая, а перед ним во всей своей красе стояла Анна, последовательно и захватывающее объясняя все линии и имена, что были ею написаны на доске. Он ничего не мог с собой поделать, как просто сидеть, будучи полностью завороженный её подачей и переполняющей её радостью. Она же была рада, что её слушатель оказался настолько погружен в подобный транс, но всё равно продолжал вести с ней адекватный диалог.

– Эй, ты точно в порядке? – спросила Лиза у Ви, которого нашла уже тренирующимся в спортивном зале – Извини, что так приложила!

– Сам виноват, сказал глупость, не хотел тебя так обидеть – говорил Ви, полностью погруженный в тренировку.

– И не надо так от разговора со мной прятаться! Вижу же, что выходит у тебя паршиво, а, значит, что-то тебя тревожит, и ты не можешь собраться.

– Всё равно, это лишь мои проблемы, не хочу никому навязываться – продолжал делать вид, что погружен в тренировку, Ви – Всё итак прошло отлично, а то что я не успел увидеть, наверстаю потом!

– А ну перестань! – Лиза внезапно сблизилась с ним и схватила за руку – А не то мне придется вернуться к Леонарду и сказать, что он мне всё наврал. Оказывается, этот Вильгельм и правда просто дурак, который предпочитает бежать от проблем!

– Чего-то он там тебе вообще слишком чудесного обо мне наговорил! Просто подколоть пытался, наверное. Мы же друзья – вот нам и свойственно так общаться. Мы то все понимаем, а вот… – начал уже тараторить от смущения Ви.

– Да ничего он такого и не говорил! Как раз наоборот, подметил, что ты у нас тут очень стеснительный, и не решишься признать вину. Но я всё же настаиваю – в этой ситуации пошла на поводу эмоций уже я, а потому от тебя ничего взамен не требуется. А вот попросить что-то у меня за причиненные неудобства – обязательно.

Вид и настрой Лизы окончательно готовы были похоронить бедного Вильгельма, но в то же время и дали понять, что он на самом деле был не прав, беря всю вину на себя, когда другой человек сам признал свою ошибку.

– Тогда окончим нашу часть тура завтра, хорошо? – полностью погрузив свое лицо в красный, сказал, наконец, Вильгельм – И там, обещаю, никаких глупостей не будет!

– Дурак! Я вовсе и не против, главное – стой на своем.

Эта кошка явно пыталась его добить. Она пришла вовсе не затем, чтобы извиниться за рану, а чтобы добить его, теперь он знал это точно! Но почему-то его сейчас вовсе не пугала такая смерть.

Глава 5. Отто

Следующее утро для Лео и Вильгельма началось в одинаковом ключе: оба решили встать пораньше и начать тренировку сразу после сна. Создать клинки, удержать форму, создать лучшую форму. Три простых этапа, которые, однако, позволяли им значительно развивать свою магию день за днем. Тем более учитель сам решил выделить эту неделю именно под совершенствование приобретенных на первом занятии по владению магией навыков своих учеников. Но вы не подумайте, обычные уроки никуда не подевались – просто Константин решил доверить своим ученикам тему по изучению «Золотого столетия Империи» на самостоятельное обучение, так как ясно видел, что нагружать их обычными знаниями в данный момент будет бесполезно.

Встретились два друга уже в привычном для них месте – спортивном зале. Вильгельм вынужден был задержаться, по известной нам причине, но это ни сколь его не смущало, а наоборот питало силами, необходимыми, чтобы вновь столкнуться с клинком соперника.

– На этот раз, уже я дал тебе фору, Лео! А потому не подведи меня и постарайся хотя бы выйти в ничью! – дерзко заявил он с порога.

В ответ на это Лео лишь обнажил свой меч: форму он менять не стал, а сконцентрировался исключительно на свойствах материала. Пока у него еще не было идей, как иначе победить трюк Вильгельма, кроме как грубым усилением характеристик.

– Тогда, вперёд! – заявляя о готовности, крикнул Лео и рванул вперед.

 Сейчас важно было сконцентрироваться: в прошлый раз, хоть его клинок и оказался разрушен, но он всё же успел оценить те две составные части, что составляли собой меч Вильгельма. Поэтому он, приблизительно, знал куда надо бить и на этот раз. Важно лишь было провести два новых удара как можно быстрее, сохраняя прежнюю точность. Рассечь пополам, сломать первый, сломать второй – план был прост, но из-за того, что на его исполнение было дано всего несколько мгновений, Лео не до конца был уверен в своих силах. И это его и подвело: первый удар, уже четко отработанный, прошел идеально – орудие Вильгельма развалилось на две части при минимальной нагрузке на клинок Лео. А вот второй удар уже прошел по самому краю уязвимой зоны: видимо, Вильгельм и сам знал, о своих слабостях, а потому успел отвести первый клинок. Но в тот момент шансы у Лео еще были – нужно было только идеально попасть в точности по хрупкой полосе во втором клинке. Однако, не являясь мастером владения клинком, Лео просто не мог выполнить такое. А потому его клинок с треском развалился после третьего удара, оставив лишь трещину на мече соперника.

Хоть это столкновение и заняло всего пару секунд, но они оба уже оказались неплохо так напряженны, а потому решили сесть, отдохнуть и обсудить произошедшее:

– Ты был вот настолько близок, Лео – сказал Вильгельм, слегка ударив оставшимся клинком об пол, сломав его.

– Чёрт, я так и знал, что одним грубым усилением тут делу не поможешь! Всё же разработанный тобою прототип легко выигрывает у меня.

– Ну и почему ты не хочешь себе такой же сделать?

– Потому что я вовсе не умею махать мечом на самом деле, а уж если разговор пойдет о двух – начал Лео – Такому нас тут точно некому учить. Значит, без природного таланта, как у тебя, мне никуда.

– А ты уверен в этом, юноша? – вдруг вмешался в разговор до сих пор лишь наблюдавший Константин.

– Ох, учитель, я говорил это вовсе не из упрека к вам – начал было извиняться Лео.

– Нет, нет, что ты! Я понимаю, что ты бы не стал, а потому имею в виду другое. На самом деле я думаю, что тебе есть с кем об этом поговорить – ответил учитель – Наш Отто мастер во всем, что касается чего-то необычного и прорывного. Я уверен, что он поможет тебе найти свой путь.

– Тогда можно и я пойду, учитель? – спросил Вильгельм.

– Но тебе-то это к чему? Как я вижу, ты уже сумел выработать свой уникальный стиль, а потому вместо Отто тебе помогу уже я. Давай разовьем все его сильные и слабые стороны! Ой, точнее я имел в виду, учтем слабые стороны!

– Правда? Но ведь я всего лишь создал раздваивающийся клинок, что в этом может быть такого? – лишь в недоумении и неком смущении ответил Вильгельм.

– А ты не думал, что можешь наделить похожими свойствами не только клинок в своих руках, но и те, что создаешь во время первого этапа?

– Ого, а ведь это дело! Но смогу ли я?

– Конечно, сможешь! – сказал уже вместо учителя Лео – Тем более за поединком двух зеркальных техник следить будет скучно, а так оба из нас в чем-то, да и будут отличаться!

– И это вовсе не плохая вещь, мальчик мой! Вы хоть и близкие друзья, но это вовсе не значит, что должны по всем вопросам разделять одно и то же мнение, верно? – лишь скромно дополнил учитель.

– Хорошо, но тогда, Лео, ты же понимаешь, что тебе придется хорошенько с Отто постараться? А иначе мы с учителем уйдем далеко вперед, а нагонять тебе уже придется самому!

Лишь пожав друг другу руки, после напряженного спарринга оба теперь решили пойти своим путем.

Поиски Отто для Леонарда, внезапно, тоже оказались тем еще занятием: на посту его не было, а учитель и никто из учеников его не видел. Сначала Лео думал, что тот отправился в самостоятельную разведку, но Отто никогда бы так не поступил, так как давно зарекомендовал себя, как ответственный ученик. А потому, через полчаса, но Лео таки нашел его, и только заприметив место, где тот сейчас располагался, сразу начала винить себя, что не проверил его первым. Отто в одиночестве сидел на самой вершине старой складской пристройки и глядел в привычную для себя бескрайнюю даль этого полуразрушенного ландшафта.

– Фух, а вот и ты, Отто! – окликнул его снизу Лео.

– Это ты Леонард? – с удивлением окинул его взглядом Отто, изогнувшись всем телом, дабы оглянуться – Что-то срочное приключилось или меня учитель позвал?

– Не совсем так. Тебе может показаться странной просьба, но учитель порекомендовал мне тебя в одном деле.

– Неужели он решил ввести уроки рисования? Я так рад! Сейчас мы с тобой такого натворим!

–К сожалению, нет. Он, точнее, я хочу, чтобы ты научил меня владеть магией земли. Не то чтобы я совсем неумеха и не понимаю основ. Скорее, я просто не понимаю пока, что с ними делать.

– Вот оно как – лишь ответил на это Отто. Лео не до конца был уверен, что он на самом деле может подходить на эту роль, а потому пока сильно сомневался в своих словах – Ну, тут печального ничего нет, чтобы сожалеть. Ведь главный урок, который тебе предстоит сегодня усвоить, так это то, что магия – и есть что ни на есть самое настоящее искусство!

Леонарда поразило заявление Отто: он никогда раньше даже и не думал воспринимать эту опасную силу в таком ключе. Особенно с учетом всего того, что творилось вокруг. Однако, даже если это и было так, то Лео всё равно пока решительно не понимал, к чему это все может привести:

– Не думаю, что я хоть сколь-нибудь силен в искусстве – со смущением заявил он.

– Глупости, Лео, глупости! Ибо каждый из нас в нём силен! – неунывающим поток вдруг обрушился на него Отто – Вот ответь мне честно: ты же прочитал немало книг, верно?

– Да… – лишь до сих пор со скованностью мог ответить Лео.

– А что эти книги такое?

– Когда как: это бывают всякие научные статьи, энциклопедии или обычные выдумки или истории из жизни.

– Но зачем авторы этих произведений делают это? Зачем пишут?

– Хотят поделиться частичкой себя, я бы так сказал, наверное – теперь Лео хоть и продолжал сомневаться, но он был уверен, что близок к ответу на столь неординарный вопрос, как никогда.

– А говорил, что ничего не смыслишь в искусстве! – громогласно заявил Отто – Что художник, что писатель, что певец – все схожи в одном: они выражают в своих произведениях себя. Ну и пусть магия для тебя, как мага, станет собственным таким произведением!

– Но у меня пока ничего не выходит придумать.

– А на первом этапе голова и не нужна: просто позволь себе почувствовать, как ты хочешь, чтобы это всё выглядело. Никакой конкретики, лишь первые штрихи в пустоту.

– Хорошо – казалось бы, в обычной ситуации Лео лишь еще сильнее запутался после таких слов. Но в этом случае было что-то особенно, что придавало всему, что говорил Отто смысл.

И это был контекст. Лишь сейчас Лео начал понимать, почему между ним и Отто раньше была такая стена из непонимания: просто Отто постоянно ведал им свою историю, но так как в самом начале Лео еще не мог адекватно её воспринимать, то сейчас уже не мог угнаться за потоком мысли стоящего перед ним юноши. Но сейчас, сейчас всё было ему кристально ясно: каким-то неведомым чудом, когда он закрыл глаза и сконцентрировался, то почувствовал, как его тело несет само. Пока он еще не формировал заклинания и не создавал клинки, но явно представлял, как они должны вести себя при каждом его движении. Отто же лишь с удивлением наблюдал, как златовласый юноша, что сначала пришел к нему в полном недоумении, сейчас выписывал столь изящные пируэты: каждое его движение напоминало поток, в них не было грубости, что должна была быть присуща боевому стилю, но была лишь точность. Значит, он с самого начала планировал использовать свои силы не для того, чтобы отнимать чужие жизни, а спасать их. Самым удивительным же было то, что хоть никаких клинков в воздухе пока не было, но Отто мог поклясться, что видел каждое их движение. Когда же Лео вышел из транса, то поначалу немного смутился, ведь на то время он совершенно забыл, что еще кто-то был сейчас рядом:

– Выглядело глупо, да?

– Нет, это выглядело идеально – поспешил уверить его Отто – Ты вот так сразу сумел найти свой путь, что даже я оказался очарован твоим танцем. Скажи мне, ты ведь и до этого момента представлял это себе в голове, просто боялся реализовать?

– Я просто никогда не мог подумать, что чем-то таким можно будет сражаться – честно ответил Лео.

– Понимаю, ведь смотря на то, что происходит вокруг, ты не можешь представить себе сражение без боли и жестокости, которой нет в твоих движениях – понимающе сказалОтто – Но тебе вовсе и не обязательно быть таким же. Твои силы же направлены для достижения совсем другой цели, чем ранить людей, верно?

– Отто… – Лео и не знал, что ответить – Я так сильно рад, что не побоялся сегодня прийти сюда! Ты так сильно помог мне, а ведь все мы долгое время считали тебя лишь странным и тоскливым мечтателем. Слов не хватает, дабы извиниться перед тобой, за такое отношение! Давай теперь все будем…

– А вы ведь правы – прервал Лео на полуслове Отто – Я постоянно сам дистанцировался от вас и до сих пор не знаю, смогу ли войти в ту семью, о которой вы с Вильгельмом так мечтаете.

– Но, но почему?!

– Эх, стыдно осознавать, но мне кажется, что я остался там, вместе с теми детьми, что сейчас пропали или погибли – с видимой грустью впервые открыто признался Отто – Среди них были все мои друзья, среди них даже когда-то была моя любимая. Но до недавнего времени я продолжал бороться и плыть против этого жестокого течения. Однако сейчас я просто устал.

–… – Лео не мог ничего ответить, лишь небольшие капельки слез образовывались под глазами. Он решил позволить Отто самому решить, чего тот хочет – Я понимаю тебя… хотя это, наверное, и звучит из уст такого молокососа слишком лицемерно, глупо и наивно. Но просто знай, у нас всегда будет здесь место и для тебя тоже.

Последние слова этого юноши до глубины души тронули Отто, но тот сумел сдержать свои эмоции. Он уже давно привык так делать, дабы не ранить других. Раз за разом наблюдая, как эти дети становятся всё ближе, он не хотел своим вторжением их оттолкнуть друг от друга и напугать. А потому принял роль старшего брата, который лишь молчаливо наблюдал за ними, в тайне занимаясь всей грязной и тяжелой работой. И их улыбки для него, и эти слова, оказались величайшей за то наградой.

Это предложение от Леонарда никак не могло выйти у него из головы до самого вечера. Всё это время он просто сидел на том же месте и смотрел вдаль, надеясь, что огни бушующей там войны, наконец, прекратятся. Но пейзаж становился лишь мрачнее с течением времени: и это не просто красивый способ выразить то, что на землю опускалась ночь. Нет, Отто хоть и не мог это сформировать словами, но на том же уровне, что и танец Лео сегодня, он явно чувствовал, что грядет что-то ужасное. Лишь на первый взгляд кому-то могло показаться, что огни этой война затухают. На самом же деле все они ушли куда-то вглубь и сейчас весь их жар направлен, дабы зажечь одну огромную бомбу, которой и суждено со всем покончить.

– Всё же не думаю, что и дальше смогу вот так в гордом и глупом одиночестве один лишь глазеть на всё вокруг – внезапно решил для себя Отто – Тем более Леонард еще не раз сюда заявиться, чтобы мы с ним вместе смогли отработать его новую технику. Так лень! Думает, будто я ему всему карты раскрыл и разработал этот танец! Такой как я только и может, что важно говорить всякие умные мысли, а вот такую работу они уже делают сами. Но в качестве благодарности даже за такое, он теперь от меня не отвяжется. А, значит, и остальных приведёт. Хотелось бы мне это увидеть.

Он никак не ожидал, что даже в своей голове когда-то сможет о таком заявить, однако его сон продлился уже достаточно. Однако внезапно мысли Отто прервало еще что-то, на этот раз сигнал был уже различим и на физическом уровне: одна из его воздушных преград к северу исчезла. Кто-то проник на территорию их приюта и с невероятной скоростью приближался. Отто сразу же понял, как нужно действовать: одного клона он послал навстречу незваному гостю, другого оставил на прежнем месте, а сам решил сменить точку наблюдения и тоже скрытно сблизиться с целью. Сигнал от второго клона пропал почти сразу же: видимо кто-то успел с невероятной скоростью высчитать то место, откуда был послан первый. При этом не было ни единого звука. Так мог действовать только другой маг воздуха: тогда это было состязание. Поступил сигнал от первого клона – тот лицом к лицу встретился с неизвестным магом. Отто тут же переключился на него и начал напрямую отдавать команды:

– Кто ты? – спросил он, увидев перед собой окутанного в белое мага с маской на лице.

– Судя по манне внутри тебя, ты уже не клон. Да и говорить умеешь. Хорошо, позволь мне объясниться – без колебаний белый маг рванул в сторону клона.

Отто в последний момент успел вернуть большую часть манны обратно, а сам превратил клона в циклон, что поймал в себя врага. Новым заклинанием он уже стянул вокруг захваченной цели ближайшую воздушную преграду, плотно сжав её в тиски. Но тут он услышал голос, который находился прямо над его текущим укрытием:

– Столько буйного ветра вокруг этого места! И кто же только мог оказаться на такое способен, а? – в следующее мгновение огромная каменная глыба обрушилась на Отто, из-за чего он вынужден был выбираться наружу.

Перед собой на этот раз он увидел уже двух новых магов: один был окутан уже в коричневый плащ, а другой – в оранжевый. При этом их лица полностью скрывали те же маски.

– Малец, рекомендую не нарываться, мы пришли просто поговорить – сказал маг земли в коричневом.

– Тогда почему один из вас пытался уничтожить моего клона, приняв его за меня, а вы сейчас обрушили на меня этот камень?! – с возмущением вопросил Отто.

– Мы пришли поговорить не с тобой, малявка – грубо пояснил маг в оранжевом.

– Тогда вам нужен уже я? – спросил появившийся за спиной у Отто учитель Константин.

– Именно – лишь, начиная разминать свои кулаки, ответил оранжевый маг.

Глава 6. Боль утраты

Утро нового дня началось для Вильгельма и Лео уже в привычном порядке: оба решили встать пораньше и сразу направились в спортивный зал. Тем более что сегодня им явно было, что друг другу показать.

– И как там всё прошло с Отто? Уверен, он искренне хотел тебе помочь, а ты просто ничего не понял, да? – начал с легкой насмеши Вильгельм.

– Ошибаешься, может и не сразу, но я всё понял – с уверенностью ответил Лео – И был поражен, ибо чувствую, что этот новый стиль точно мне по душе.

– Вот сразу так, да? Новый стиль и за один день? – пораженно спросил Вильгельм.

Леонард же решил ничего более не говорить, а просто показать: на этот раз задача была слегка сложнее, так как нужно было создать клинки и двигаться уже с ними. Но если вчера Лео был истощен после напряженной тренировки, соревнуясь в результатах с другом, то теперь был полон энергии и сил. Однако одно всё равно пока еще не изменилось: Лео вновь закрыл свои глаза, дабы полностью сконцентрироваться на каждом своем движении и заклинании. То, что произошло дальше, в определённой мере шокировало Вильгельма:

– Это не боевой стиль какой-то, а скорее уж танец – прошептал он про себя, не в силах прервать Лео.

Ведь движения хоть и были странными и пока ему непонятными, но Вильгельм четко представлял, какие чувства его друг вкладывает в эти движения. Сначала они показались ему и, правда, просто танцем – он, конечно, раньше слышал о подобных стилях владения оружием, но не был уверен, что движения друга соответствовали этому. Но понаблюдав какое-то время, он вдруг начал замечать броские детали танца стальных клинков: Лео двигался изящно, чем обеспечивал себе отличную мобильность и устойчивость, а также сбивал противника с толку. При этом в танце виднелись и смертоносные выпады. А уж когда Лео подозвал клинки обратно, а затем раскрутил, то Вильгельм окончательно понял, что в этом стиле что-то было.

– Ну, и как оно? Я сильно глупо выглядел? – вдруг слегка смущенно спросил Лео, открыв глаза и окончив тем самым танец.

– Это явно было что-то… – неуверенно заявил Вильгельм – Только не уверен, что пока точно понял, что. А еще хотелось бы подметить уж одну слишком выделяющуюся деталь – почему ты не держишь ни одного меча в руках?

Признаться честно, Лео и сам до сих пор не замечал столь очевидного, на первый взгляд, упущения. Но внутри себя отлично понимал, почему так вышло:

– Странно говорить, но я не стремлюсь кого-либо серьёзно ранить или убить, используя этот стиль. Скорее предупредить, что со мной не стоит иметь дел. Как-то так – попытался сформировать в слова то, что чувствовал.

– Тогда теперь пришел и мой черед! – заявил Вильгельм – Я, конечно, не рванул вперед в прогрессе так, как ты, но учитель рассказал мне о парочке достойных трюков. Например, я теперь научился не только делить клинки, что призываю, и не держу в руках, а еще и создавать из них полноценные новые!

И вот, в тот момент, когда Вильгельм уже готовился показать свою новую технику, в зал ворвалась Лиза:

– Парни, срочно идите со мной! – кажется, она еле сдерживала слезы – Учитель и Отто, они…

Только услышав об этом, они сразу вылетели из прежнего помещения со скоростью пули и направились в приемный зал, что находился перед кухней. Скорее всего, Константин и Отто должны были сейчас быть там. А если снаружи еще остались враги, то оба друга не испугались бы применить свои новоприобретенные техники. Однако в точке назначения их ждали лишь Анна и серьёзно раненый учитель.

– Кто-то еще остался снаружи? – спросил Вильгельм, пока явно игнорируя отсутствие Отто.

– Нет – лишь ответил ему Константин с тяжестью – Всё кончено.

– Тогда где сейчас Отто? – спросил уже Лео.

– Он… – учитель замялся – Сейчас за ним пока присматривают бойцы Империи.

– А Империя тут причем? – Вильгельм и Лео так и налетели на раненного учителя с вопросами – Неужели втянули вас в свои разборки?

– Нет, нет, мы тут сами виноваты, точнее… – видно было, что Константину тяжело говорить, но он всё равно пытался из последних сил всё объяснить – Тут только моя вина, как и всегда…

После последних слов он еще сильнее сжался от боли, а юношей приструнила уже Анна:

– Не время сейчас так мучить учителя, разве не видите!? – она хоть и старалась залечить его раны, но дело шло непросто.

– Прости – лишь ответил с горечью Лео, сжал кулак и ударил им об стену – И всё это ровно после того, как я пообещал ему, что он может стать частью семьи.

Последние слова он произнес уже про себя, но Вильгельму каким-то образом удалось их услышать, а потому он решительно поддержал друга:

– Не время пока унывать, Отто еще жив, как сказал учитель, а, значит, мы еще сможем с ним встретиться!

– Нет! – вдруг в зал ворвалась уже Лиза, вся в слезах – Напоследок учитель успел мне передать, что эти имперские крысы согласились помочь лишь на условии того, что Отто останется там и станет их солдатом!

Этот факт уже было не так просто переварить всем здесь присутствующим: Лиза первой наткнулась на серьёзно раненного учителя ранним утром, а потому ей он сумел рассказать всё в больших подробностях. Сначала она сразу же побежала будить Анну, дабы спасать Константина, а затем побежала уже и за Лео с Ви.

– По словам учителя, вчера, ближе к ночи, сюда внезапно вторгся отряд Герцогств – начала рассказ Лиза – Отто сразу дал знать учителю, а сам попытался замедлить их, но не рассчитал силы и был серьёзно ранен. Константину удалось оттеснить врагов, но дальше бой пошел уже тяжко. Но внезапно на помощь пришел отряд Империи, которой, уже по их словам, ранее преследовал этот отступающий отряд врага.

Было видно, что Лизе сейчас нужна передышка, но она всё никак не хотела останавливаться:

– Напоследок учитель лишь сказал не верить ни тем, ни другим, ибо вражеский отряд искал именно этот приют и хотел напасть на учителя и нас. А тот факт, что в этом вдруг замешаны еще и официальные войска Империи, добавляет красок – так как она говорила быстро, то почти не успевала делать банальные вдохи между словами, а потому теперь ей нужно было отдышаться.

Но больше её тело напрягал на данный момент не факт недостатка кислорода в организме, а ситуация, в которой они все оказались. По выражениям лиц остальных учеников было понятно, что им потребуется какое-то время, чтобы переварить эту информацию. А еще они все в любом случае хотят снова выслушать учителя. И не потому, что что-то оказалось непонятно, а потому что сейчас они отчаянно нуждались в его голосе.

– Ребята, не нужно пока беспокоиться так сильно, я в порядке, Отто тоже – вдруг этот голос таки зазвучал для них вновь – Конечно, я понимаю, что это тяжело принять, но я искренне думаю, что у Отто не останется никаких сожалений по поводу того выбора, что был сделан. Мне еще многое нужно будет с вами обсудить, но вернемся мы к этой теме завтра. Хорошо?

Слова Константина растрогали всех его учеников, а потому те в едином порыве ринулись к нему и как можно крепче обняли. Это было так мягко и прекрасно, что он был готов поклясться, что готов вечность провести в этих объятьях. Но груз на его сердце с невероятной силой сейчас тянул его к земле, а потому он не стал и сам нависать на своих учениках, а лишь потихоньку собрался и ушел к себе.

Еще с час Лео не знал, куда податься после случившегося. Он лишь бродил по всему зданию, пока его взгляд, наконец, не упал на прекрасный вид из одного полуразрушенного окна, вот как далеко он умудрился забрести. Из окна же можно было лицезреть то место, где вчера Лео встретился с Отто: то было его любимое место – развалины прежней пристройки, от которой, однако, осталась одна высокая стена. На её вершине тот и любил всегда восседать, наблюдая за тем, как парят в небе облака. Столь могучие и в то же время загадочные и чарующие. Он до самого конца их защищал, а сейчас они даже не смогут сказать ему банальное «спасибо». Не говоря уже о сказанном ранее. А ведь он на самом деле любил вот так бросаться громкими и красивыми словами, совершенно не думая о том, что же будет потом.

Но вдруг Лео от этих мыслей отвлек отблеск библиотеки позади. Точнее того, кто находился за её раскрытыми дверями. Но откуда прямо рядом с библиотекой сломанное окно? Лео казалось, что или он, или кто-то другой из магов земли уже давно должен был починить его. Странно. Но сейчас небольшой ветерок, что доносился из него, нес блаженную прохладу и расслаблял. Окончательно выпустив свой поток мыслей на свободу, Лео направился внутрь так и зовущих дверей. Но внутри он уже более не чувствовал прежней атмосферы познания и радости, что ощущал ранее. Сейчас библиотеку полностью захватила тоска одной юной дамы, которая, как и прежде, лишь сидела за столом и читала новую книгу. Однако чем ближе к ней подходил Лео, тем четче мог ощущать незримый холод. Стало так холодно, что в один момент, он уж было подумал, что превратился в ледышку. И вот, когда он стремился обрушиться вниз, то под ним внезапно оказался стул. Всё же он немного для себя это всё преувеличил. Он выдохнул, подошел к полке и взял оттуда уже книгу для себя.

Так вот они и сидели еще где-то с час: сначала они оба глубоко погрузились в свои произведения, но вскоре уже начали переглядываться меж собой, при этом глупо делая вид, что не замечают этого. Казалось, что вот, вот и кто-то из них сумеет пробить невидимую стену, но они так и просидели там, пока, наконец, не пришло время обеда.

– Спасибо, что вот так посидел рядом со мной – сказала вдруг Анна – Без тебя рядом я бы явно тут расплакалась и испортила пару книг.

– Что за глупости ты сейчас городишь? – Леонарда удивляла и забавляла такая её наивность, но он всё равно говорил, сохраняя мягкость в голосе – Тем более я не против, чтобы ты дала волю чувствам, а потому извини, если помешал.

Тут она внезапно поднялась с места и обняла его, пока он еще не успел встать со стула. Лео мог явно чувствовать небольшие капельки, что обрушились на его плечо:

– Тогда можно я вот так поплачу немножко? – сказала шепотом она.

– Да хоть залей меня полностью, я не стану мешать – также тихо ответил он.

Анна осталась в прежнем положении еще на пару секунд, а затем поднялась уже с яркой улыбкой на лице, глядя своими, подобным ярким звездам, глазами прямо в его глаза:

– Ну, вот и как я теперь могу продолжать? Всё настроение мне попортил – в слегка игривой и насмешливой форме заявила она.

– Извини – лишь ответил он ей, глядя на неё с ухмылкой – Если хочешь еще немного так похандрить, то я всегда готов!

– Пошли уже! – она взяла его за руку и потащила за собой.

Вот в таком виде они и вышли из библиотеки, пока их обоих одновременно не пронзила одна и та же мысль: лица обоих вдруг стали красными, глаза впились в пол, а руки разжались. В таком глупом виде они простояли еще с минуту, в страхе даже взглянуть друг на друга. А затем припеваючи пошли в одном направлении, искусно делая вид, что не замечают друг друга.

После обеда Леонард встретился уже с Вильгельмом: они решили закончить свою утреннюю тренировку. Техника дублирования клинков на самом деле оказалась отменной штукой, теперь Вильгельму лишь оставалось её как следует отработать и попытаться как можно сильнее приблизить свойства копий к оригиналу. После того, как они выбились из сил, а адреналин покинул их кровь, то настало время серьёзных разговоров. Но ни один из них так и не хотел открыто заявлять о том, что не верит в возвращение Отто. Это было лишь глупым бегством от правды и реальности, и еще за столько-то лет им уже давно пора было быть готовым к чему-то подобному. Но кем бы они тогда оказались, если бы смогли себя до такой степени натренировать, что не испытывали бы сейчас ничего? Подобная боль свидетельствовала вовсе не о том, что они были слабы, а о том, что они до сих пор люди. Вот так и прошел их напряженный диалог: переходя от одной глупости к другой, а затем стремительно и неожиданно приводя их к такому взрослому выводу. Хотя этот вывод, удивительным образом, вовсе не был свойственен большинству тех немногих взрослых, что им вдвоем удалось повстречать. Тогда что же они для себя такое уяснили, и стоит ли это на самом деле брать в расчет? На первый вопрос они так и не нашли ответа, решив, что обсудят всё с учителем. Но вот ответ на второй вопрос им уже подсказали собственные мысли и сердце. И он был очевиден.

А если они уж и признали себя людьми, то тогда стоит отметить, что им должно быть свойственно и еще одно чувство, признать которое в глубине себя отнюдь непросто. Но Лео решил действовать: ведь этот день теперь обязан был запомниться ему не только потому, что они потеряли друга. А еще и потому, как же тепло и приятно было держать её за руку. Если бы только он опять смог её так взять, то явно понесся бы от радости по приюту со всех ног туда, куда глаза глядят. Он не мог быть до конца уверен, что и она чувствовала точно так же, но этого было и не нужно для того, чтобы Лео решился сделать следующий шаг. И для этого у него был разработан один план. Сейчас же он лишь решил запастись всем необходимым: он снова пробрался в библиотеку уже поздним вечером. Он сделал так, чтобы Анна его ни в коем случае не заметила и не раскрыла. Какая глупость, он готов был сделать еще один шаг к ней на встречу, но всё равно продолжал стесняться. Просто он снова хотел увидеть ту искреннюю, яркую и озаряющую весь его свет улыбку на её лице. Его целью стали новые и старые сборники стихов, которыми совсем недавно начала зачитываться Анна. Важно было выбирать лишь из тех, что более не находились на виду, а уж тем более в списке её текущего чтения, а потому эта скрытая работенка заняла слегка больше времени, чем Лео рассчитывал.

Вернулся он в свою комнату, когда весь свет уже погас, ведь долго не мог в один момент выбрать, в каком стиле напишет уже свой сборник. Он перерыл множество полок и разделов, а потом ему еще и пришлось прибираться за своим неряшливым поведением. От усталости: как моральной, так и физической, он просто обрушился в кровать и был уже готов накрыть себя тонной собранного материала, как вдруг в комнату кто-то постучал и начал открывать дверь. Сам не понимая как, но Лео сразу же надумал себе худший исход событий, вероятность происхождения которого в реальной жизни же была почти минимальной. Если Анна сейчас бы всё это увидела, то плану точно пришел бы конец. Он всполошился, в растерянности выронил и разбросал все книги, а еще и в одеяле запутался.

– Какой интересный способ чтения ты, однако, разработал Лео – момент полного напряжения и это оказался голос его учителя.

– Ох, вам уже точно лучше, учитель? – кое-как выбравшись из пут одеяла сказал Лео, не подавая вида – Я тут просто, немного, ну, вы понимаете?

– Хорошо, не буду мешать, только не увлекайся слишком долго – хоть Константина и смутило вопросительное выражение последнего вопроса, но он все равно с прежней уверенностью продолжил – Завтра важный день. Хочется мне того признавать, или нет.

– В этом нет вашей вины, вы лишь сделали всё, что могли – слова его ученика в этот момент были подобны тем самым утренним объятьям.

Не в силах ничего противопоставить такому, Константин лишь мирно кивнул головой, покинул помещение и закрыл дверь. Наступила долгожданная ночь, полная разнообразных мыслей. Если бы кто-то попытался все их сплести в одну картину, то она бы явно соперничала по красоте с рисунком звезд на небе в эту ночь. Только представьте: мириады мыслей, каждая, как отдельная яркая звезда – вместе они образуют созвездия, а потом наполняют небо новыми красками. Основное преимущество было бы еще и вот, что если настоящие созвездия – вещь искусственная и навязанная природе человеком, то эти созвездия, так как они по-настоящему были связаны и близки, являлись истинными.

Глава 7. Стихи

Следующая неделя для нашего молодого Леонарда прошла в напряженном графике: он одновременно стремился не уступать Вильгельму на тренировках, постоянно тренируясь пару часов в день, и завершить задуманный им сборник стихов. А еще он должен был посещать возобновившиеся занятия учителя. Тот, наконец, отпрял от ран и снова принялся за обучение своих учеников истории Империи. Все три эти вещи оказалось слегка непросто уместить в голове, но он решил не сдаваться, потому что знал, что не имеет права быть слабым в текущей ситуации. Но если становилось совсем уж тяжело, то он просто засиживался в библиотеке, где не только читал легкие для восприятия и разгрузки произведения, а еще и общался с Анной, которая ему их и посоветовала.

Ей одной из первых удалось заметить подобную смену в поведении Лео, и, по началу, она даже переживала за него. Однако так как тот постоянно стал её навещать, то все сомнения быстро ушли. Анна не раз пыталась выведать у него, чем это он таким занимается у себя в комнате, когда остается один, но Лео лишь умело уводил разговор в другое русло, однако его отношение и реакция на эти расспросы давали ей повод верить, что это отнюдь не что-то вредоносное. Но она и подозревать не могла, что это что-то адресованное ей. Анна отлично понимала, где они находятся и в какой ситуации оказались, а потому не требовала для себя каких-либо подарков или подношений. Ей было достаточно уже того, что Лео сейчас делал для неё.

Эта атмосфера устраивала и юношу, но все же тот чувствовал, что теперь в его жизни грядут серьёзные перемены. И все будет зависеть от того, сможет ли он их принять. А потому если, в крайнем случае, ему и придется уйти, то он желал сделать это без сожалений. Да и его сердце просто загоралось всякий раз, когда он вспоминал то выражение на её лице, а потому всеми силами жаждал сделать так, чтобы оно не уходило с её лица никогда. Ну, а если такое и невозможно, то хотя насладиться им вдвоем как можно дольше. Вот только достичь такого идеала для него казалось невозможным с такой никудышной подготовкой: всё таки чтобы писать стихи, нужно иметь какой-никакой талант. А Лео раз за разом лишь сильнее и сильнее начинал сомневаться в своих способностях в данной области. И приходило это ровно после каждого прочтенного им нового сборника: на их фоне его стихи казались ему слишком банальными и прямыми. И если в начале этого пути Лео не хотел этого стесняться, то уже в конце недели стал понимать, что его стихотворный сборник более походит на набор несвязных, неизящных набросков. Может быть, основная идея и была ясна, но представлена была слишком неказисто.

И всё это в итоге привело к ужасным последствиям: в одну из ночей он под впечатлением от прочитанного решил переделать большую часть ранних стихов. Лео решил как-то завуалировать их истинный смысл и добавил множество различных высокоуровневых литературных приемов. Набрасывая в свой котел вот так всякого, он и сам в один момент не заметил, как это всё превратилось в ядреную смесь из всех его мыслей, переживаний и вдохновений. Непостоянство стиля, странные отсылки и невнятные концовки стали тому соратниками. Но, как бы ему не было тяжело, Леонард всё же решил, что больше не может держать это в себе и, тщательно замаскировав свой сборник, оставил его лежать на одном из столов в библиотеке. Это был их совместный прием. Дескать, он нечаянно в один момент на него наткнулся и решил, что Анне будет интересно. Обычно они поступали именно так. Сам же он решил на весь день засесть в спортивном зале, до упаду тренируясь и стараясь отогнать волнение.

Такой ход не прошел для Анны незамеченным: освободившись от своих обязательств, она внимательно оглядела сборник со всех сторон в поисках намека на автора сего произведения или его названия. Но даже ничего не найдя, она не стала унывать и принялась за прочтение. Новый сборник стихов казался ей отличным способом слегка развеяться от, с недавнего времени налегшего на неё, бремени ответственности. В этот раз уже был её черед выступать в дежурство, а потому Константин проводил с ней тщательную ежедневную подготовку по данному вопросу. Анна и сама отлично понимала, что не может подвести ребят, ведь если и она пропадет, то горе еще глубже поселиться в их сердцах. А одно из этих сердец и вовсе может такого не выдержать, и каждая мысль о подобном с сильной болью отзывалась в её груди. Она даже не хотела представлять себе то, как он плачет и надрывается из-за неё. Она хотела, чтобы он остался с ней счастливым.

Лео как раз успел: он легонечко заглянул внутрь библиотеки и увидел там Анну. Она сидела за тем столом, на котором он оставил книгу, и читала её. Этот вид тоже был одним из его любимых: он часто замечал, что легко забывался и не мог оторвать от неё взгляд, пока она так увлеченно была погружена в чтение. Её длинные белые волосы, её глаза, все утонченные черты лица манили его. Но еще и заставляли его неистово краснеть и дрожать, а подобного в её присутствии Лео желал бы не допустить. А потому, в тот момент, когда она захлопнула сборник, он ударил себя ладонями по щекам, дабы развеять дурь и волнение и набраться сил войти внутрь:

– Ох, вижу, что ты уже прочитала его – поприветствовал её Лео, обращая внимание на книгу в руках – Вот только сегодня утром нашел, представляешь? Он был узенький, а потому спрятался на полке за одной из книг.

– И что же тебя в нем заинтересовало? – ответила она.

– Ну, осмелюсь предположить, то же, что и тебя – сказав это, он указал на обложку – Отсутствие какого-либо названия или авторства.

– И всё? – с удивлением отметила она – Некоторые работы нашего учителя тоже находятся здесь и выглядят примерно также. Просто так, я бы могла и не обратить на него внимание.

– «А ведь точно!» – дико начали бегать мысли у Лео в голове – «Так и знала моя глупая голова, что где-то да меня подведет!»

– А ведь, правда, совсем видимо замотался в последнее время и позабыл – с волнением начал оправдываться Лео – Но все же он был почти что спрятан на той полке! Я и подумал, может быть, там чего интересное будет.

– Тут ты был прав – хоть Анна так и сказала, но Лео вовсе не знал, как теперь себя чувствовать. Тем более её глаза явно говорили, будто о чем-то догадываются. Но ему еще было стыдно признаться.

– Это да, в этот раз ведь там оказалась вовсе не очередная работа учителя, а целый сборник стихов. Нет, конечно, может быть, и это работа Константина, но на его стиль не похоже – сначала ему показалось странным, что он самолично развеял подобные сомнения, но что-то внутри Лео говорило, что не хочет отдавать авторство кому-то другому.

– Мы с тобой так долго ходим вокруг, да около – произнесла Анна, явно предвкушая момент – Наверное, тебе интересно не только мое мнение по поводу факта существования этой книги? Скорее тебя волнует то, что внутри.

Вот и он – момент истины. Дыхание перехватило, поток пота больше нельзя было остановить, лицо краснело, руки начали дрожать.

– Именно! – но он всё равно это произнес, хоть его слегка взрывной ответ и шокировал Анну.

– Думаю… – тянула она, пристально наблюдая за реакцией бедного Лео – Думаю, что это крайне посредственное произведение! Точнее было бы даже сказать, что оно вообще не о чем. Где-то, может, и виднеются проблески индивидуальности, но большинство стихов, будто, в последний момент оказались переделаны под чужой лад. Выбор слов в некоторых местах меня особенно напрягает: например, вот этот стих на пятой странице. Это что, ода картошке? Нет, я явно могу усмотреть, что это сборник стихов о любви ко всем вещам вокруг, но сделано всё это в такой манере, как будто каждый раз он говорит о девушке. При том, совершенно неважно идет ли речь в стихе о вещах земных или неосязаемых, портрет девушки остается одним. И что-то мне подсказывает, что я даже знаю, как эта красавица выглядит.

Анна так увлеклась за разговором, что совсем не заметила, в какой ад это все превратилось для Лео. Теперь он просто сидел перед её игривым лицом как каменная статуя, не в силах и шевельнуться. Его глаза бегали туда-сюда, старательно стараясь избежать её взора. Она понимала, что переборщила, ведь еще с того момента, как он сюда пришел, Анна уже понимала, что именно Лео являлся автором сего творения. Но теперь никакого признания от него точно ожидать не стоило. Теперь оба снова сидели рядом, но не могли произнести и слова, просто отсрочивая неизбежное. За это время они прошли вместе так далеко, а оказались почти в самом начале. Эта обстановка грозилась удушить и Лео, и Анну.

Отлично понимая это и полностью признавая свою вину, Леонард решил принять удар на себя и заявил, что ему нужно вернуться в зал, так как он забыл там кое-что. В тот момент он даже сообразить не мог, что он там забыл, но четко знал, что пора покинуть это место. А вот что делать дальше он совсем не знал.

Ночь выдалась для него полной на переживания: голова в один момент готова была разорваться от их числа. Он вертелся на кровати с бока на бок, не в силах уснуть, но и не в силах найти ответ. Что же теперь? Только это его волновало. Всё это было так глупо, ему и, правда, не стоило никуда вот так рваться, он мог еще немного подготовиться, он мог еще…. Но вот чары сна овладели им, и Лео погрузился в бездну. Однако он её никогда не страшился, ему раз за разом было интересно туда нырять в попытках познать её. А еще и в попытках познать самого себя. И в чужую бездну души он не прочь был окунуться, но видимо сегодня сделал это чересчур глупо. Видимо, оставалось только продолжать заниматься тем, что у него реально получалось – оттачивать свой стиль и мастерство владения. Так и забыться будет несложно и… и он отлично понимал, что лишь бежит от проблем. Но пусть пока это будет не просто бегство, а отступление.

Продолжая всё это переваривать вместе со своим завтраком, Лео вновь занимался в зале с утра. Вильгельма на этот раз не было рядом, но, в какой-то мере, Лео был этому рад. Он чувствовал, что хотел пока побыть с собой немного наедине. Вот только чем глубже он копал внутри себя, тем больше мир снаружи растворялся, превращаясь в кашу из его мыслей, представлений и ощущений. А потому остаток дня обещал для него пройти, не оставив и следа, пока вдруг он снова не заглянул в библиотеку.

На этот раз ситуация была противоположная: на столе вновь лежала неподписанная рукопись в совершенном одиночестве, но сегодня её уже заметил Лео, а вот Анна укрылась и наблюдала. Леонард взял в руки книгу, и хотел было уже идти, но повторный взгляд явно выдавал чувство чужого вмешательства. Он открыл книгу, пролистал её, и неожиданно для себя увидел на ранее пустых страницах новые стихи. После тщательного анализа он сумел обнаружить лишь три, но и они уже произвели на него невероятное впечатление – а если говорить проще, то он думал, что это и был тот идеал, к которому стремился он, как начинающий автор. Читая эти строки, он даже и не задумывался, кому они принадлежат, но когда до него начало доходить, то на лице вновь появился знакомый румянец. Но не только это смогла рассмотреть Анна: теперь Лео так крепко держал эту книгу в руках, как свое самое сокровенное сокровище. А взгляд его был подобен тому, что он сам ей описывал, когда вспоминал о том дне. Оно сияло. Она больше не могла скрываться, а потому лишь подкралась к нему со спины, пока он еще сидел и нагнулась поближе:

– Ох, вижу, что ты уже прочитал их? – повторяя его же слова, произнесла Анна.

– Разбит по всем фронтам – лишь вздохнул Лео в ответ – Им не место в этой нелепой книжке!

– А вот тут ты не прав, Лео – теперь её голос казался ему еще ближе, хотя он так и не смел оглянуться и узреть своего литературного соперника-гения – Я брала вдохновение именно из твоей работы и твоих чувств. И как бы ты их не старался скрыть, я всё равно не могла не ответить тебе. Ты открылся мне, я – тебе. Так ведь герои романов и люди поступают в подобной ситуации, верно?

Хоть, напоминаю, ситуация и была в корне иной, но то состояние в котором сейчас оказался Лео было схожим с прошедшим днем: он лишь сидел как чайник и постепенно закипал. В его голове никак не могло уложиться то, что он только что услышал. Эти слова не могли быть правдой, но краем глаза он видел, как она улыбается, глядя на него, как она следит за его реакцией. И тут он понял, что влюбился в неё по уши: снова рассмотрев её прекрасное лицо, окрашенное улыбкой, её свисающие волосы, он понял это, как никогда раньше. Он просто тупо глядел на неё, не в силах ни скрывать это, ни оторваться. Теперь это мгновение навсегда останется в его памяти.

– И прежде чем ты уйдешь – отлично понимая, что сейчас этот очарованный юноша не сможет ей ничего сказать, сказала Анна – Я бы хотела попросить у тебя кое-что.

В его глазах в этот момент отчетливо можно было прочитать лишь одно: «Проси всё, что хочешь». Но произнести этого он не мог, ему вообще казалось, что он до конца дня больше и слова не проронит. Однако лишь она знала, что в один момент он обрушит на неё все водопадом из слов и эмоций. И, как глупо, но она этого боялась. Да, это сейчас она играла из себя такую серьёзную и взрослую леди, но внутри с каждым её словом в ушах четко отражался звон биения сердца. Всё ей казалось нелепым и всё её смущало, но она понимала, что иначе никак. А теперь это понял и он.

– В следующий раз, я бы хотела прочитать о твоих истинных чувствах.

Это казалось так правильно, что Лео не мог возразить. Он лишь тихо забрал сборник и направился на выход.

– Тогда, до завтра? – лишь неуверенно сумел он выдавить из себя на прощание.

– Угу – также скомкано ответила она.

И с каждым шагом Лео ощущал, как внутри него исчезают все волнения и невзгоды, как он готов сейчас, то ли расплакаться, то ли плясать от счастья. Его переполняло что-то неведомое, оно приводило его руки в движение, оно гнало его по коридорам, оно дарило ему жизнь! Только заметив настолько странно слоняющегося по приюту Леонарда, Вильгельм сразу всё понял, а потому сразу же нагнал его, чтобы всё выведать:

– Вы посмотрите, какой он довольный идет! А ведь на тренировке сегодня так отлынивал, а на уроках и вовсе в потолок глядел! – начал подтрунивать Вильгельм.

Поняв, что его раскрыли с потрохами, Лео оказалась в небольшом ступоре, но всё та же переполняющая его сила будто сама вырвалась из его рта в ответ:

– Я ей признался! А она мне! Вроде бы! – он не мог связно произносить предложения – Но теперь я совсем не знаю, как вести себя дальше! В книгах герои ходят на свидания, придумывают себе совместные развлечения. А я просто дурак и ничего в голову не приходит!

С этими словами Лео начал делать себе интенсивный массаж головы. Но Вильгельм побоялся, что тот просто напросто себе дырку в голове раскопает:

– Тогда ты обратился по адресу, юноша! Мы с тобой такое устроим, оба в жизни не забудете!

В мыслях Лео сразу же возникла намертво отпечатавшаяся картинка с её лицом, а потому он начал сомневаться, сможет ли их наскоро сваренный план с этим сравниться:

– Да, нет, нет, такого ничего не надо! Просто бы пригласить её куда-то или еще чего незатейливого.

– Незатейливого? Это слово тебе стоит забыть, когда ты говоришь о свидании. Не волнуйся ты так, я точно что-то придумаю!

– Спасибо – лишь сумел ответить Лео.

Вильгельм лишь показал ему жестами: «Положись на меня!» и полный вдохновения скрылся. Он был несказанно рад, что у такого нерадивого, как Лео, всё вышло. Скорее всего, основную работу пришлось взять на себя бедной Анне, а потому Вильгельм уже начал всё планировать так, чтобы этот простак смог ей отплатить за такое. Чудесно, чудесно – в его голове уже витали все эти идеальные изображения с их будущих свиданий, а он как лучший товарищ везде бы разгонял и раззадоривал Лео, чтобы тот не смел стесняться. И совсем уж в дальнем будущем он видел еще одно: Анну в свадебном платье, рядом с ней Лео в костюме, а по сторонам бы стояли Вильгельм и…, она?! Эта девчонка – Лиза, она даже сюда пробралась! А еще он мог поклясться, что видел её знаменитую улыбку, направленную в свою сторону на том изображении.

–Ха, ну это уже я слишком далеко глянул… – вырвалось вдруг у него – Хотя, было бы просто прекрасно, если бы так оно и было.

Забыв об этом, чтобы не отвлекало, Вильгельм лишь сложил ладони и начал их потирать, в предвкушении следующего дня.

Глава 8. Свидание

Лео разбудил яростный и настойчивый стук в его дверь. На часах было еще всего лишь 7 утра. Лео, конечно, начал недавно вставать для занятий пораньше, но все же его минимумом было 8 часов. Так что сейчас выглядел не лучшим образом, а этот нарастающий грохот лишь усугублял ситуацию. Но он решил не спешить, ведь догадывался, кто стоит за дверью. Лео протер глаза, заплел косичку, кое-как натянул на себя рубашку и штаны. А стук всё никак не прекращался. Какой настойчивый парень.

– Я проснулся! – заявил Лео своим всё также сонным голосом, открыв дверь и увидев перед собой Вильгельма – И зачем ты тут в такую рань?

– Не придуривайся с утра пораньше, ты отлично знаешь, что у тебя сегодня ответственный день!

Ответственный день? Это он о чем? Странно, Лео вроде бы и понимал, о чем Вильгельм говорил, но явно чувствовал, что что-то упускает. Стоп. Как только Леонард, наконец, смог прийти в чувства и вспомнить вчерашний день, то его охватили и чувства прошедшего дня:

– Эй, эй! Только не говори, что ты уже всё устроил?! – чуть не взвизгнул Лео – Ты просто посмотри на меня! Я же чудовищно выгляжу!

– Да не надо так переживать! Я тоже слегка не выспался, так как до поздней ночи продумывал всё, а пришел я специально заранее, чтобы мы вместе все подготовили – лишь успокоил его друг.

– И что же ты такое задумал? Уверен, что не переборщил?

– Грубо, хоть раз да поверь в лучшего друга, ну? – лишь спародировал обиженную мину Вильгельм – А тебе пока пора хорошенько умыться, быстро дуй в ванную! И чтобы вышел оттуда неземным красавцем!

Лео все равно пока не мог еще собраться с мыслями, а потому Вильгельму пришлось буквально заталкивать его в ванную комнату.

– Вот еще! – сказал он, закинув внутрь новые рубашку, брюки и даже костюм – Пробрался в раздевалку и специально для тебя достал заранее!

– Да как ты только!?

– Не хочу слышать возражений! – произнес Вильгельм и закрыл дверь – Хорошо, а теперь настала и моя часть!

Работы предстояло много: в планах Вильгельма было организовать отдельный столик для двоих и оформить его в максимально романтичном стиле. Только вот сам он ничего в подобном не смыслил. Учителя было стыдно звать, а потому сейчас оставалась лишь одна кандидатура. Но она казалась ему еще хуже, однако, ради своего друга он готов был вновь претерпеть все её издевательства:

– Я мужчина или кто? Пусть эта кошка говорит своим сладким голоском мне всякие вульгарности сколько хочет! Больше это на меня не подействует!

– Правда? – вдруг он ощутил внезапный щипок со спины – А почему же ты тогда снова оказался так легко обездвижен?

Подлая атака, как раз в её стиле. Ви ожидал подобного, но явно не ждал её так рано. Он успел выяснить, что она как и Лео любит хорошо поспать, вот только это дело, видимо, серьёзно её заинтересовало. Иначе такие опасные и грозные создания как она не станут менять своего поведения.

– Ты просто меня напугала, набросившись вот так внезапно, еще и со спины! – сразу попытался сохранить вид Ви – Но я все-таки рад, что ты согласилась мне помочь.

– Тебе – может быть, а вот Анне – определённо – вдруг заявила она – Если эта любительница романов влюбилась в твоего друга, то так и быть, будем пока действовать заодно. Их парочке же нужны будут конкуренты, м?

Продираясь сквозь новый поток словесных атак, Ви смог, однако, выяснить кое-что важное и интересное: оказывается Лиза и Анна были хорошими подругами. Ну, или эта кошка лишь хочет, чтобы он так думал. Эх, от этих мыслей точно толку не будет: его голова просто перегреется, и он не сможет помочь Лео.

– Давай без твоих шуточек. Ты точно сможешь помочь?

– Да, да, Ви, смогу. Только вот с учителем тебе придется переговорить самому.

Если так подумать, выглядело это немного странно, что Ви за друга просит Константина помочь в организации этого события, но раз он сам это заварил, то ему и отдуваться. Но как Ви не искал, учителя он найти не смог, а время уже поджимало: он планировал закончить все до того, как Анна вернется со своего первого дежурства. Именно, если план со свиданием не пройдет, то можно будет просто заявить, что они все собрались, дабы отпраздновать такой важный момент для Анны.

Вильгельм направился в столовую. Там он отодвинул один столик поближе к окну и начал украшать его всем тем, что успел набрать за вчера: пара книг – он не знал хорошие они или нет, но вид создавали. Свечи, так как Лиза сказала, что никакой романтики без них не выйдет. Хотя сейчас и было еще утро. Мда, но думать о таком было некогда: стулья Вильгельм подобрал особые – он дотащил их сюда прямо со склада, где они уже долгое время пылились без надобности. Сейчас же они подходили отлично: их белый цвет сочетался с белой кружевной скатертью, накрытой на столе. Так же важны были и блюда: их список опять-таки составила Лиза и вчера попросила Константина слегка побаловать её и подругу. Вильгельм же сейчас смотрел на них с некоей опаской: вроде бы они и выглядели хорошо, но порции казалисьслишком малыми. Ладно, главное было еще добавить сладостей, которые тайно любили и Лео и Анна. Вид из окна был прекрасен: по небу витали изящные облака, а солнце чуть встало.

Оставалось лишь дождаться сначала Лизу с цветами, а потом и Лео. Первым явился, однако, именно его друг. Но на нем кроме тех вещей, что нашел Вильгельм, был еще и каплет. Что это такое? По сути, сильно урезанный плащ с застежкой. Вот так четко сформировав у себя это в голове, Вильгельм даже на секунду возгордился за себя за то, что все те уроки моды с Лизой были не зря. Конечно, такой необычный выбор сначала смутило его, но потом, тщательно оценив новый образ друга, он пришел к выводу, что он ему отлично подходит.

– И где это ты его нашел?

– Его? Это разве не обычная накидка?

– Да нет, друг мой! Эта вещь называется пелерина! Запоминай!

– Ладно, ладно, я просто решил тоже забежать в раздевалку и поискать чего – начал пояснять Лео – она, то есть, он, конечно, оказалась слегка пыльной и грязной, так что пришлось задержаться и повозиться.

– Угу, но мы тут еще кое-кого ждем. Надеюсь, ты не против?

Не успел Лео спросить, о ком идет речь, как Лиза тут же сама заявила о своем присутствии, ворвавшись в столовую с двумя букетами цветов:

– Так, этот тебе, а этот в вазу – распорядилась она, отдавая букет поменьше в руки Леонарда – Ты у нас счастливчик, Анна у нас девочка хорошая, но скромная, а потому если ты ей что-то сделаешь, то будешь плясать так же, как и дружок.

Сказав это, она кинула на обоих такой взгляд, что им даже стало слегка не по себе.

– Да я ведь вовсе и не… – хотел было сказать Лео.

– И вот не надо сейчас отпираться! – прервал его Ви – Наоборот, ты должен прямо ей соврать, что это была от начала и до конца твоя идея, а мы лишь помогали.

– Но я вовсе не хочу так врать.

– Не сейчас, обсудим это позже, сейчас же – свидание начинается! – заявил Ви, только завидев Анну, устало возвращающуюся с дежурства.

– Так, Ви, ты только посмотри, как она устала! Она явно сейчас не будет тут с Лео мило сидеть! – отвела Вильгельма в сторону Лиза и сказала ему.

– Ой, а что это у вас тут? – лишь проронила Анна, краем глаза заметив накрытый стол.

– Ничего, это на потом. Пока тебе надо переодеться и хорошенько расслабиться в ванной! – схватила её Лиза и повела прочь – Я тебе как раз помогу!

– Ах, а ведь точно, сегодня у неё первый день дежурства! Сейчас же пойду и принесу ей подарок – когда обе девушки ушли, сказал Лео.

– Нет, сиди тут! – внезапно остановил его Вильгельм.

– Но к чему это?

– Я об этом и думаю! – лишь ответил в сомнении и напряжении он.

Всё же глупой идеей было пытаться совместить свидание и празднование первого дня в дежурстве. Это же совершенно разные мероприятия! Как он только мог не учесть такого? Вильгельм начал чесать свою голову, но из-за потока мыслей этот процесс многократно усиливался, а потому стал беспокоить Лео:

– Слушай, не всё так плохо! – успокоил тот его – Ты просто слегка просчитался по времени. Сейчас Анна с Лизой всё закончат и придут сюда!

– Но она же всё увидела, момент наверняка упущен! – не мог успокоиться Вильгельм.

– Я не думаю, что она успела что-то заметить, а тем более сейчас она явно будет сконцентрирована на другом.

– Эх, прости, Лео, я всё-таки не мастак в таких делах. Вот и зачем только взялся? – начал сомневаться Вильгельм.

– Да, вышло немного спонтанно, но я всё равно благодарен тебе – вдруг заявил Лео – Ты сделал это лишь потому, что ты отличный друг, и я не могу не быть рад, даже если у тебя и не получилось так, как ты хотел!

– Ой, да ладно тебе, что это на тебя нашло? – слегка засмущался Вильгельм, видя лучезарную улыбку на лице у Лео – Хорошо, давай подождем. Но, может быть, пока они отсутствуют, слегка приукрасим тут всё?

– О чем это ты?

– Мы же маги земли, как никак, и это значит, что мы не только крушить горазды, верно?

Улыбка на лице Лео лишь стала еще шире, а Вильгельм до сих пор не мог понять, от чего его друг стал вдруг так счастлив.

– Ну, и с чего начнем? – спросил Лео.

– Думаю, что у меня снова грандиозные планы! – возвратив прежнюю уверенность, сказал Вильгельм.

И вот оба принялись за работу, забыв о прежней неловкости. А ведь планы у Вильгельма и, правда, оказались массивны: он запланировал переделать этот уголок в стиле какого-то романтичного ресторана, что существовали до войны. Для этого он сначала сбегал вместе с Лео до библиотеки, дабы найти точную картинку того, что собирался воссоздать, а затем начал кропотливо воплощать задуманное. Они так увлеклись в тот момент, что даже не заметили Константина, который вернулся в приют и лишь прошел мимо, не желая отвлекать их. Он лишь поднялся повыше и решил понаблюдать, что же его дети придумали на этот раз, пока сам собирался с кое-какими мыслями.

– Этот договор с Империей, стоит ли его им раскрывать? – лишь произнес он про себя – Всё же, думаю, будет глупо или даже жестоко пытаться от них что-то скрыть. Но посмотрим завтра, сегодня у них, видимо, особый день.

Константин слегка расплылся в кресле, а его взгляд приковал к себе Лео. Тот выглядел точно также, как и… как и один его прежний знакомый. Нет, сейчас таким мыслям тут точно не место. Напрочь отбросив прежний негатив, учитель лишь решил спокойно продолжать наблюдение.

У парней же работа уже подходила к концу, как вдруг они услышали, как кто-то вошел в столовую с другой стороны. Только узрев Анну на мгновение, Лео уже потерял чувство времени: она была наряжена в прекрасное белоснежное платье, которое идеально подчеркивало все аспекты её фигуры, так как идеально сидело на ней по размеру. Все прежние наряды Анны были слегка большего размера и скрывали её красоту, а потому сейчас она сильно смущалась, направляясь к столику. Её под руку, почти как невесту, вела Лиза, которая тоже решила не отставать и одела на себя совсем недавно законченный элегантный жакет.

– Эй, Лео, ты хоть отряхнись, что ли – вернул его в реальность Вильгельм, слегка похлопав по спине.

Точно, Леонард только сейчас заметил, как нелепо выглядит на её фоне: он схватился за накидку и начал пытаться её поправить, дабы скрыть привычную дрожь при волнении. Лиза же довела Анну до романтического уголка и усадила на стул напротив Лео, который был уже настолько смущен, что уставился в пол. Он не в силах был снова взглянуть на неё, а она сама тоже боялась увидеть его реакцию, а потому уводила взгляд наверх.

– Ну, вот и всё! Сидите тут пока и воркуйте вдоволь, а нам с Ви пока пора кое-куда удалиться – Лиза схватила Ви под плечо и начала уводить за собой – Только не забудьте съесть всё, что приготовлено! Учитель так старался, когда это готовил!

Константин улыбнулся, наконец, поняв, зачем это Лиза решила заказать у него подобное на завтрак вчера. Эти двое же всё также продолжали сидеть в прежней тишине. Лео отлично понимал, что ведет себя как дурак, но всякий раз, когда пытался перебороть себя и посмотреть на неё, то его лицо окутывала пелена, а изо рта не летело и звука.

– Ах, извини, что вот так устроили всё это без твоего соглашения – всё же выдавил из себя Лео – Как прошел твой первый день?

Он пытался сформировать еще парочку вопросов, но они мгновенно рассыпались у него в голове.

– Ох, ну, и, правда, не стоило так ради меня стараться! – с таким же смущением говорила Анна – А если так говорить, то ничего и не произошло необычного, наверное.

Это «наверное» для неё так глупо прозвучало в конце, но она сама была не своя от волнения. Её мысли и воспоминания никак с собой не клеились, и она не была уверена, что всё явно помнила.

– Это и неплохо, так ведь? То, что день первый вовсе не значит, что сразу же что-то великое и страшное произойти должно!

– Я вот тогда и думаю, что не надо было это всё с такой помпой для меня… – она хоть и говорила так, но тут же ругала себя за то, что не ценит труда своих друзей – Но вышло прекрасно, прямо как та сцена из «Лунной принцессы»!

– Тогда ты и есть принцесса Элая! – внезапно для неё вдруг выпалил Лео – А я, а я….

– А ты прямо как Воин Затмения! – проронив это, Анна и Лео оба вдруг вспомнили, чем закончилось то свидание для героев книги.

Их взгляды устремились на губы друг друга. Верно, в книге Элая и Воин впервые поцеловались, и он назвал её свое настоящее имя. Этот момент раньше казался им таким притянутым за уши и чересчур сладким, что сейчас они просто не знали, что делать, когда сами оказались в такой ситуации. Однако, сами того не замечая, они начали тянуться друг к другу. Лео не мог себе подобное представить, а потому закрыл глаза и пытался сделать это вслепую. Анна же до конца не решалась развернуть свое лицо к нему, но всё её нутро шло против неё и тянулось к Лео.

И вот, когда они оба уже были в паре сантиметров от поцелуя, Вильгельм громогласно вернулся с еще парочкой стульев и сладостями.

– А вот и мы! Заставили вас ждать, извините! – произнес он, не замечая того, что происходит между двумя.

Раскрыв глаза от неожиданности, Лео увидел перед собой лицо Анны, а она увидела его. Не в силах сдержать смущение оба почти моментально вернулись в прежнее положение, а затем чуть ли не свернулись в клубок на своем месте.

– Ви, ну ты и придурок! – оплеуха от Лизы сзади заставила его обратить тщательное внимание на Анну и Лео.

– Ой, а вы чего такие красные? Да и кто так за столом то сидит, а Лео? – он с трудом понимал, что произошло, но явно понимал, что снова сплоховал.

– Да, мы тут ничего, просто… – пытался связать слова Лео.

– Да, заговорились просто и вспомнили одну сцену и… – Анна тоже была не в силах что-либо адекватно высказать.

– Значит, вы не только не поцеловались, а еще и ничего не съели!? – вспылила на них Лиза.

«Поцеловались»? Вот что произошло. Ви теперь отчетливо понял, что поступил ровно как в тех дурацких историях, что он любил в детстве. Константин понял, что без его помощи все труды его учеников пройдут напрасно, а потому решил спустить к ним.

– Ох, так теперь все в сборе? – заявил он еще на подходе – А что это тут такое произошло? Почему все такие красные? Лиза, ты что опять с огнем игралась?

Своей наивностью учитель заставил детей расслабиться и всем улыбнуться.

– Давайте же отпразднуем вступление Анны на дежурство! За этим ведь собрались? – игриво переглядываясь со смущенными Ви и Лео, заявил Константин – Я тут тоже еще вкусностей притащил, налетайте!

 Благодаря вмешательству учителя эта встреча прошла весело и ярко, однако Ви и Лео всё равно были слегка опечалены под конец, когда все уже хотели расходиться.

– Только ведь всё получалось! Ну что я за болван! Не зря надо мной эта кошка издевается, того и стою! – начал убиваться Вильгельм.

– Это вовсе не твоя вина, я просто сам не знал, как поступить, заставил тебя так постараться и не смог сделать это.

– Эй, мальчики, чего это вы тут в стороне обсуждаете? – внезапно налетел сзади Константин – Извини, Вильгельм, что вот так себе присвоил твои заслуги.

– Да нет, всё хорошо, главное чтобы Анна была довольна!

– Кстати, о ней. Лео, на этот раз уже обращение к тебе – учитель приблизился и дальше прошептал на ухо – Анна сказала, что ждет тебя в библиотеке, не забудь зайти!

Леонард сильно смутился, предполагая, что учитель может о чем-то догадываться, но это чувство перебороло сильное желание сейчас же рвануть в указанное место.

– Прости, Вильгельм, но мне пора! Встретимся завтра, хорошо?

– Я не сдамся Лео, до тех пор, пока вы оба не будете счастливы, понял? – лишь сказал Вильгельм в напутствие.

Да что же такое? Он еще сильнее раскрывает их перед Константином. Но обернувшись и увидев теплую улыбку учителя Лео подумал, что, может быть, не будет ничего плохого, если и он узнает. Ведь учитель тоже часть их семьи – притом самая важная! Сам же Константин был рад видеть, как его ученики растут, а отношения между ними крепнут. Он лишь желал, чтобы это всё продлилось как можно дольше, как и всегда.

Встретившись с Анной, единственное, что сделал Лео, так извинился за свою неуклюжесть и смущенность. В ответ уже она разнервничалась по поводу своего платья и сложившейся ситуации.

– Но ты не бойся, ты тоже был очарователен! – успокоила его она – Ой, а что это у тебя тут?

Она приблизилась к нему и начала завязывать почти распутавшуюся косичку.

– Слушай, а давай я дам тебе свою резинку, и тебе не придется так мучатся каждый день! – их лица вновь были так близко, что взглянув друг другу в глаза, они вновь утонули в них.

– Да, было бы прекрасно! – взяв подарок от Анны, сказал Лео – Я обязательно его сохраню и подарю что-то в ответ! Только подожди еще немного!

– А мне кроме тебя ничего и не надо.

Она сказала это, уже когда Леонард поспешил прочь из библиотеки, дабы приняться за работу над своим подарком. Могло показаться, что он и не услышал её, так как она сказала это привычным спокойным и мягким голосом, но новая яркая улыбка на лице Лео свидетельствовала об обратном. Чтобы показать ей это, он обернулся напоследок и помахал рукой на прощание. Она лишь скромно улыбнулась ему в ответ, но для него этого уже было достаточно. Теперь он был уверен, что всё у них сложиться. И это не только говоря о нем и Анне. Он также верил, что их прежний «план» по сближению всех между собой теперь точно был близок к выполнению. Но дурные воспоминания о произошедшем ранее были тому угрозой. Тяжело было определиться, что было бы лучше: забыть о былых трагедиях и двигаться дальше, или помнить, но сожалеть. Но во втором варианте, хоть и было много боли, но Лео именно в нем настоящий путь. Главное – не зацикливаться, а продолжать день за днем двигаться вперед, тогда те, кого уже не вернуть, явно будут счастливы.

Еще одна глупая мечта? Ну, это верно, однако именно из таких глупых мечтаний и было построено все, на чем теперь держится этот приют. Эта глупость и наивность, в смеси с некоей абсурдностью подобных идей на самом деле являлись настоящими противниками для ужасов и жестокости текущей реальности. Важно было лишь не просто бежать от неё прочь, а сражаться. Хоть это всё и до сих пор звучало для него как-то расплывчато и местами слишком романтично, но он мог чувствовать, что готов за это даже рискнуть жизнью. А это как ничто иное говорило о том, что мысли были правильными. Хотя бы исключительно для него и только в этом случае.

Глава 9. Охрана

Следующая неделя оказалась для нашего Леонарда полна на всевозможные приключения, основным катализатором коих всегда выступал его лучший друг – всем нам давно знакомый Вильгельм. Каждый день он пытался выдумать что-то, что могло бы сблизить Анну и Лео и помочь им преодолеть барьер неловкости. По крайней мере, он так считал. Раз за разом он настойчиво сводили их вместе, выделял для этого собственное время, а они лишь мило общались друг с другом и не более того. Ему казалось, будто, никакого серьёзного прогресса от его стараний не выходит, что, стоит отметить, было правдой. Просто Анна и Лео уже давно меж собой всё обсудили, а сейчас отношения между ними уже были отлично установлены. На таком уровне будет уже бредом, если что-то измениться из-за чужого вмешательства.

Почему же они ему ничего не сказали? Они пытались это сделать и не раз, но Вильгельм не верил, считая, что это просто их скромность мешает им признаться. Так что в один момент они просто смирились и начали наслаждаться всё новыми и новыми выдумками своего общего друга. А он и, правда, умел удивить: он перешел от обычных свиданий в красочной обстановке к прикладной практике. Так Лео удалось в один день ознакомиться с обязанностями дежурного и помочь Анне нести эту ношу. На следующий же день они оба практиковали магию своего напарника, дабы лучше друг друга не вербально понимать. Затем он сумел попросить Лизу устроить им модный вечер, где бы они примеряли на себе различные наряды и оценивали чувство вкуса друг друга. Туда даже входила парочка парных нарядов, которые Лиза когда-то давно сама разработала.

Но всё же в один момент Вильгельм банально устал, а еще понял, что начал отставать не только по учебе, но и на собственных тренировках. А потому в конце этой насыщенной недели он подошел к Лео и виновато заявил:

– Извини, но я просто, видимо, ничего не понимаю в этих делах.

– Глупый – лишь ответил ему Лео – Тут и капли твоей вины нет, зато бочка помощи. Без тебя мы бы никогда так не смогли повеселиться вместе.

– Но ведь вы так и не поцеловались… – уныло заявил Вильгельм в ответ.

– А разве для тебя именно это свидетельствует признаком любви?

– Мда, что-то я тогда совсем уж коней погнал – понимающе заявил он – Тогда с этого момента я предоставляю всё тебе, Лео! Не подведи!

– Обязательно!

После этого они оба лишь рассмеялись и расстались после удара кулачками напоследок. Это означало на их языке то, что теперь они будут вкладываться в свое дело до потери сил.

Теперь же перенесемся в утро следующего дня: Лео впервые за то время, что длилась эта череда свиданий, решил выйти в зал и конкретно позаниматься над своим танцем. За то время, что мы упустили в описании этих тренировок, Лео уже успел разучить несколько новых приемов. Основа для всех, при этом, была схожей: атаковать врага из его слепой зоны. Звучит просто, но сделать подобное оказалось непросто. Уже первый прием отнял на себя целый день, а без контекста может показаться простым – подземные клинки. Главная сложность заключалась в выборе точки изначального создания клинков для данной атаки: создавать их перед собой, а затем посылать в атаку под землей или призывать их прямо под ногами врага. Второй вариант всегда покажется выигрышным, но создавать объекты на расстоянии для Лео оказалось, по началу, непросто. Выходило что-то вроде каменных шипов. Могло показаться, что это уже было эффективно, но этот прием, в таком случае, абсолютно рушил весь танец Лео, так как расходовал слишком много манны, не давая новых клинков. А ведь именно постоянный поток созданных мечей состоял в самом основании этого стиля.

Но, хорошенько приноровившись, Лео сумел обуздать эту трудность в достаточно интересной манере: для начала он запускал в сторону врага мельчайшие частицы земли, наполненные манной, которые легко удалось скрыть из-за того, что танец клинков Лео итак обволакивает всё поле боя манной. Когда частицы достигали цели, то Лео выжидал момент и выпускал накопленную в них манну, добавляя новую порцию своей. Таким образом, враг не только попадал в незавидную ситуацию, но и оказывался под постоянным давлением созданных вблизи него клинков.

Таким же методом он выполнял уже и последующий прием – небесные клинки, единственное отличие которого заключалось в том, что клинки обрушивались на цель с неба. По итогу, враг оказывался в своеобразной клетке, если Лео применял эти приемы одновременно. Это значительно понижало мобильность цели, что, несомненно, шло на руку Лео, позволяя постоянно сохранять позиционное преимущество. А это был ключевой аспект в его боевом стиле, который расцветал, когда Лео удавалось во все моменты времени в бою находиться на необходимом от врага расстоянии.

Этим же утром Лео практиковал новый прием, созданный дабы избежать одного фатального недостатка всего стиля. Вся проблема тут заключалась в том, что для того чтобы перебороть этот недостаток Лео нужно было не только и не столько тренировать свое тело, сколько тренировать свой дух. И вот он водил клинками вблизи от себя, приказывая им раз за разом наносить стремительные удары с постоянно меняющихся направлений. Но раз за разом отчетливо понимал, что не прикладывает максимально доступной силы, так как у него просто стоит ментальный блок на подобное.

– Двигаешься умело, парень, но удары выходят никудышные – вдруг услышал он незнакомый голос из угла.

Тело сразу напряглось, а клинки оказались направлены в сторону голоса неприятеля еще до того, как Лео успел сам повернуться.

– Кто ты? И как сюда пробрался? – отчетливо спросил он.

– Ой, ой, а ведь ты на самом деле не просто с ними играешься – лишь с насмешкой ответил рыжеволосый мужчина – Но не надо быть таким грубым и резким, я друг твоего учителя, знаешь ли.

– Откуда ты с ним знаком и как это вы так связаны? – всё также стоял на своем юноша.

– А я и не знал, что тут такие грубые ребятишки обитают – произнес неизвестный маг и призвал пламя из руки – Слушай, а мне вот интересно, сможет ли хоть один твой клинок ко мне пробиться?

За этим последовала мгновенная реакция от Лео: клинков в небе стало в разы больше, и все они начали в унисон дрожать, в любой момент готовые за долю секунды достичь незнакомца.

– Третий, чего это ты тут устроил? – прозвучал новый голос уже со стороны входа – Не стыдно тебе юношу так нелепо запугивать?

Лео, до сих пор не ослабляя бдительности, бросил взгляд на нового мага – это был одетый во все черное имперский маг, а еще, скорее всего, и капитан отряда. Откуда Лео это узнал? Всё просто: того выдавали нашивки на форме, в своё время Константин хорошо их обучил различать такое и ни за что не ввязываться в бой со всеми выше по званию рядовых. Но он и не думал трусить – наоборот, он уже успел направить свои скрытые частицы в сторону нового потенциального врага. Рисковать и поднимать их в воздух он пока не стал, ведь если оппонента бы оказался умелым магом земли, то успел бы среагировать на их появление. Но вот у самого пола их существование было пока скрыто от взора.

– Я лишь зашел проверить, так ли им нужна наша защита – начал говорить Третий – И вот сейчас что-то даже сомневаться начал.

– Я тоже видел, как тренируется этот юноша, но, в отличие от тебя, решил почтительно держаться на расстоянии – ответил ему капитан.

– И какие же выводы вы сделали, господа гости? – на этот раз голос был уже знакомым – это был Константин, появившийся за спиной у капитана.

– Парню не хватает решимости кого-то порезать этими самыми клинками в ближнем бою – напрямую ответил Третий – Если издали он еще и надеется их ранить и ослабить, вынуждая сдаться, то когда дело доходит до такой стычки, то боится что и убить может.

Хоть этот маг и вел себя нахально, но говорил всё верно: Лео еще не был готов использовать эту технику в бою с живым соперником, а виной тому служила собственная нерешительность.

– Согласись, Леонард, хоть наш гость и ведет себя слегка неподобающе – на этом моменте Константин, уже приблизившийся к Лео, кинул упрекающий взгляд в сторону Третьего – Но я уверяю, они все здесь лишь ради вас.

– Они все? Значит, тут есть еще кто-то? – лишь спросил Лео.

– Понимаю, Лео, ты до сих волнуешься, но позволь мне всё объяснить – они имперские солдаты, которых выделила Империя для надзора за нашим приютом и его защиты.

– Но почему им вдруг стало не наплевать?

– А ты сам немного вспомни и подумай.

Только сейчас до него дошло, о чем говорил учитель, а потому он приказал себе и своим клинкам немного успокоиться:

– Значит, Отто… – успел лишь произнести он, как вдруг подступавшие слезы заставили его замолкнуть.

– Да, как вы и говорили, он продолжает защищать вас и оттуда – успокаивал Лео Константин.

В этот момент Третий лишь скупо ухмыльнулся и направился на выход:

– Ладно, мы тут с капитаном еще прогуляемся. Обещаю, что больше никого беспокоить не буду – произнес перед уходом рыжий маг, потирая затылок.

Визит имперского отряда продлился недолго. Четыре мага оперативно осмотрели все помещения под чутким руководством Константина, пока еще один оставшийся маг пытался разъяснить детям, что тут происходит:

– Ранее ваш учитель непременно должен был упоминать, что у него было много знакомых из военных, сочувствующих и переживающих за ваше благополучие – начал рассказ маг в фиолетовом пальто – И если до поры до времени мы могли помогать вам, передавая припасы, то теперь, когда война перешла в более «спокойную», давайте пока назовем её так, стадию, у нас появилось больше сил и возможностей.

– И что же ваш отряд будет делать теперь? – спросил Вильгельм – И почему в таком случае вы не взяли к себе Отто?

– К сожалению, за вашего товарища несем ответственность уже не мы – ответил имперский солдат – Кстати, забыл вам представиться и объяснить одну небольшую неурядицу. Зовите пока меня Наблюдатель, а магов в нашем отряде Первый, Второй, Третий и Четвертый. Поймите, на всё это есть веские причины, которые я, к сожалению, разглашать права не имею. Хочу лишь отметить, что организовать подобное оказалось сложно, а потому сейчас с этим связано много подобного запутанного. А еще мы не всегда сможем прийти на помощь и дежурить будем чаще на границах, так что ваши прежние дежурства придется сохранить. Но теперь они не будут носить столь изнемогающий характер.

– Мы тут со всем закончили Наблюдатель, думаю пора возвращаться – обратился Первый, который был тем самым капитаном отряда.

За ним, кроме Константина, стояли еще три фигуры: уже знакомый Третий с рыжими волосами, дальше шел Второй – маг воздуха отряда, одетый в специальную форму разведчика с зеленой меткой. А сзади их всех прикрывал Четвертый – он, как и капитан, был магом земли, но выполнял роль скорее инженера, а не бойца. Такую оценку им успел дать Константин. То, что они прибыли так внезапно, слегка застало его врасплох, но, благо, они не стали наводить тут дел и быстро покинули его приют. Но на будущее он всё равно настоял, чтобы они встречались уже вне стен этого заведения, дабы не пугать детей своим видом и манерами. Теперь же надо было успокоить своих учеников, а еще дать свои пояснения. Хотя этот Наблюдатель и, правда, неплохо с этим справился, но в то же время его он видел уже впервые. Рядом с такими стоит держать ухо востро.

– Ну, хоть этот маг в странном для военного прикиде и попытался всё вам объяснить, но, думаю, вы ждете ответа и от меня, верно? – с успокаивающей улыбкой на лице спросил Константин – На самом деле в войне не наступило спокойствия. Просто сейчас бои идут уже на совершенно ином уровне, а потому большинство рядовых, таких как эти, оказались не у дел. Я же воспользовался этой возможностью и сумел вымолить отряд свободных бойцов для патрулирования дальних территорий приюта. Вам самим туда лезть опасно, а я не могу быть везде сразу. Так хоть какая-то помощь будет. Не переживайте однако, они сюда заходить будут редко и не без моего предупреждения.

Он так все хорошо рассказал, что ни у одного из учеников и не возникло желания дальше расспрашивать его, но напоследок он всё-таки сказал:

– Если вопросы еще появятся, то всегда готов об этом поговорить за место эти ребят. Поймите, они настоящие солдаты, не то что ваш трус-учитель, а потому вряд ли с ними удастся легко найти общий язык. Они ведь постоянно такие серьёзные и занятые. Просто цените этот их труд – этого уже будет достаточно.

Именно, глупо было до сих пор продолжать считать их опасностью, когда всё так вышло. Лео даже было теперь немного стыдно за свое поведение. Но пока он решил не забивать этим свою голову: так как всё сложилось хорошо, значит, у Анны могли появиться дополнительные выходные. А как раз к одному из них Леонард и хотел закончить свой сборник. В нем оставалось дописать лишь пару самых сокровенных строк, а пока ему было, что еще подарить ей.

Остаток дня он потратил на доработку миниатюрной копии кинжала Лунной Принцессы из одноименного произведения. Сначала он хотел сделать его в виде кулона, но потто понял, что не сможет так детально проработать его, как бы ему хотелось, а потому остановился на полноразмерной версии. С этим отлично помогли подробные и многочисленные описание этого оружия, так как оно служило героине не только защитой, но и играло свою роль в сюжете, неся символ оберега и воли Матери Королевы. Засидевшись вот так за кропотливой работой, он чуть и не пропустил тот момент, когда темнота погрузилась на приют. Важно было успеть застать её еще в библиотеке, чтобы этот момент они могли разделить лишь вдвоем. Лео успел добежать как раз в тот момент, когда Анна уже собиралась уходить, после очередной тренировки по восстановлению книг.

Да, времени читать у неё уже было мало. Заходила она сюда лишь потому, что тут и привыкла находиться, а так спектр её забот совершенно изменился: если ей и доверили дежурство, то она хотел как можно более ответственно к нему отнестись. Она не только значительно продвинулась в контролировании своей магии воды для лечения и восстановления, но и начала учиться основам защиты с её помощью. Благо ей не приходилось бояться, что она может сломать или порвать тренажеры – будет новая тренировка по восстановлению! Вот так позитивно смотреть на вещи, даже находясь в таком напряженном состоянии, ей помогал лишь он. Их душевные разговоры и мимолетные обсуждения прочитанного помогали держаться на плаву, хоть и могли показаться самой малостью. Анна же понимала, что никого не может быть лучше чем тот, кто всегда сможет тебя понять и успокоить. А каждый его подарок сверх этого лишь сильнее заставлял её к нему привязаться.

И вот и сегодня он скромно стоял у двери, будто бы просто случайно проходил и заглянул, а сам прятал что-то в руках за спиной.

– Что-то случилось, Лео? – спросила она, соглашаясь идти у него на поводу – Уже поздно стало, я немного подустала и как раз хотела идти.

– Ах, да ничего такого, просто вот решил заглянуть и тебя проведать – он говорил ровно то, что она и предполагала, но что-то говорить по этому поводу Анна не стала – Просто не удалось как-то поговорить с тобой после этого всего. Занялся тут одной дурацкой работой, не знаю уж, понравиться она тебе или нет.

– Это подарок мне? – спросила Анна у Лео, что случайно обо всем промолвился – Не стоит так себя ради них загружать, я же тебе говорила, глупый.

– А я тебе всегда говорил, что даже если мне всё это и дается непросто, то я всегда рад – понимая, что уже не в силах скрывать, говорил Лео – Всё это не в тягость, если процесс мне интересен, а у тебя вызывает улыбку.

– Главное не переборщи со вторым, хорошо?

– А в этом может быть плохого?

– То, что я не могу вот так просто смотреть, как ты мне всё это даришь, а самой не отвечать взаимно. Чувствую себя неблагодарной. И не смей мне говорить, что я и не должна напрягаться ради тебя. Тогда почему ты должен?

– … – Лео сначала промолчал, позволяя ей выговориться – Но это ведь не, потому что ты меня не ценишь или у тебя нет на меня сил и времени. А потому что сама не можешь прийти с хорошей идеей подарка, верно говорю?

Она, лишь с мило смущаясь, кивнула головой.

– Тогда решено! – заявил Лео – Хоть и прозвучит это странно, глупо и эгоистично, но с этого момента, мы с тобой будем вместе придумывать какой подарок мне подарить! Согласна? Давай из всех сил постараемся, чтобы сделать меня счастливым, раз того требует твое сердце.

– Вот хочется сказать, что это глупо, странно и эгоистично, но ты это итак сказал – заговорила Анна – Но самое главное, что ничего другого сказать и не могу, как – я согласна!

– Отлично, тогда отметим этот момент твоим подарком! – Лео достал кинжал из-за спины и в тот же момент понял, как это необычно выглядит – Только не бойся! Этот кинжал совсем не острый, и я вовсе не за твоей жизнью пришел! А еще я знаю, что нам обоим героиня кажется чересчур наивной и счастливой, но я не могу ничего с собой поделать и вижу её образ в тебе! Это лишь мои дикие фантазии, но только представляю тебя в её наряде, и дух захватывает!

– Значит, автор хорошо прописал одежду и принадлежности персонажей, что тут скажешь.

– Ты точно не смущаешься? А то я такую глупость наговорил.

– Я всегда знала, что ты меня так видишь, особенно когда я была в том платье. И всё это именно потому, что ты пока сам как Воин Затмения – делаешь всё для меня, не ожидая ничего в ответ.

– Да, извини, только ведь обсуждали, как тебе это некомфортно и… – Лео был смущен своим поступком.

– Но ведь мы знаем, что эта принцесса на самом деле способна и сама себя защитить, а что Воину нужна её любовь – поспешила успокоить его в такой манере Анна – Ведь в продолжении истории именно это и происходит! Так что я не вижу ничего плохого, чтобы мы и сами поступили точно также, верно?

– Ты спасла мой подарок от провала – сказал снова очарованный подачей Анны в этот момент Лео.

– На самом деле, даже без всего этого, я вновь очень тебе признательна. Буду всегда носить его с собой! А еще у меня появилась идея для подарка уже тебе. Догадываешься о чем я?

– Но ты ведь не знаешь магию… – остановился Лео, вспоминая то свидание – Тогда ты точно уверена?

– Если процесс интересен и подарок приносит улыбку, то я всегда готова – сказал в его стиле Анна – Я справлюсь, не переживай. Просто могу иногда попросить совета.

Снова довольный тем, что им удалось пообщаться, Лео направился в свою комнату, по пути представляя, как однажды создаст для каждого из друзей по приюту именной клинок. Дарить оружие может показаться странной затеей, но Леонард видел в этих орудиях отнюдь не средства для причинения боли, а произведения искусства, вобравшие в себя всю волю и старания творца. И если он лишь в таком виде мог ясно всё это проявить, то так тому и быть.

На дворе была уже ночь. Анна засиделась на своем дежурном посту, так как ей всё равно не было спокойно после встречи с этими странными гостями. Из её головы никак не выходил тот факт, что они скрывают свои имена, а одного и вовсе зовут Наблюдатель. Если судить по основам языка, то это слово выражает скорее кого-то безучастного. Тогда как он будет их защищать. Она понимала, что, скорее всего, лишь надумывает все эти проблемы, ибо её сердце еще с вечера неспокойно после разговора с Лео. Но просто так отпустить эту мысль не могла. Тут она услышала шаги снизу, через несколько секунд к ней поднялся Константин:

– Вот ты где, Анна, я уже волноваться начал.

– Ох, учитель, извините, просто уже привыкла тут засыпать. Вернусь, пожалуй, к себе.

– Нет, нет, мне просто как раз нужно кое о чем тебя попросить. Дело немного непростое, но оно важно, особенно в той ситуации, в которой мы оказались.

– Что-то связанное с этим отрядом?

– Не хотелось бы этого говорить, ведь я их сам так радушно принял, но, в какой-то мере, да. Рано утром тебе надо будет встретиться с одним человеком в назначенной точке. Он один из поддерживающих нас солдат, а еще он знаком с Отто. Я доверяю ему, а потому попросил у него проследить и проверить, чтобы все это прошло гладко. Извини, что вот так вынуждаю, но сам я не успею туда пойти, так как зима близко, то дел вот и навалилось. Совсем без сил падаю. А он человек, которому можно доверять, я уже попросил, чтобы он проверил окрестности вашей встречи, как сам доберется.

– Не переживайте, я всё понимаю и рада, наконец, помочь!

– Спасибо, когда вернешься, тебя уже будет ждать твой любимый сладкий торт. Постараюсь хоть так.

– А когда выступать?

Дополнительная глава 1. Лиза и её очень модные идеи

Заставила вас последняя глава немного поднапрячься, не так ли? Что же, значит, этой главе суждено позволить вам слегка расслабиться. Как помогла и нашим героям, если так подумать. Действия этой главы, что вполне очевидно, происходят где-то за пару дней до последующей за ней основной. Этот момент даже упоминался где-то в тексте.

– И зачем ты нас всех здесь сегодня собрала, а Лиза? – озадаченно спросил Вильгельм.

Сегодня она ни с того, ни с сего нагрянула в его комнату и заставила срочно собрать остальных ребят в зале для лекций, серьёзно его тем озадачив.

– Неужели что-то произошло…? – не наблюдая в помещении учителя, хотела уже начать беспокоиться Анна.

– Нет, Константин сегодня у вас уроки вести не будет! – поспешила успокоить всех Лиза.

– Естественно, сегодня же выходной! – высказался и Лео.

– Ой, извините меня, что, вероятно, посмела сегодня сорвать ваше очередное с Анной свидание! – в своей манере едко ответила ему Лиза – Или вы уже не только мило за ручки держаться ходите?

И хоть Вильгельма позабавила искренняя, хоть и немая реакция Лео и Анны на это высказывание, но всё же он предпочел снова выразиться в этой ситуации:

– Лиза, так к чему же это всё?

– Тебе везёт, что к тебе мне пока тяжелее всех подобраться! – лишь снова увильнула от ответа она.

– А зачем ты хочешь это сделать?! – только вот на этот раз Вильгельм отреагировал уже не так спокойно, а с видимым смущением и небольшой дрожью в голосе.

– Так, давайте все успокоимся! – понимая, что сейчас может начаться, снова вступил в разговор уже Леонард – Неужели ты просто собрала нас всех здесь, чтобы немного позлорадствовать? Никогда не думал, что для этого тебе когда-нибудь был нужен такой официоз.

– Хм…

Казалось, что Лиза снова хочется высказаться не по теме (хотя на данный момент никто кроме неё её и не знал), но она сумела прервать себя в нужный момент и продолжить:

– Учитель поручил мне разработать для каждого из вас отличный выпускной костюм! – грандиозно заявила Лиза – Ну, или платье! Но это только для нас, девочек! Даже если кому-то из вас двоих и захочется, то я не сделаю, учитывайте!

Лео, Вильгельм и Анна явно были слегка поражены этим высказыванием, а потому еще какое-то время лишь сидели в недоумении.

– Но, разве, они уже не должны быть готовы? – спросил всё же Вильгельм – Я вроде как видел парочку относительно модных и солидно выглядящих костюмов, когда заходил за нарядом для первого свидания Лео и Анны.

– В том то и дело, что они были лишь «относительно модные и солидные»! Да и вообще как ты, далекий от моды как от восточных островов, Ви, можешь что-то о ней говорить?! – Лиза явно раззадорилась – То наряды лишь для выпускной церемонии здесь, в нашей школе-приюте. А мои вы будете носить уже после, когда будете ходить на людях!

В аудитории до сих пор витала атмосфера непонимания. Лизе было очевидно, что никто из этих профанов пока не в состоянии оценить её гений. Благо она знала, как выразиться так, чтобы они поняли:

– Учитель сказал бы так: если вы всю свою жизнь будете ходить в этом второсортном тряпье, то так навсегда и застрянете среди обломков этого университета! А если хотите двигаться дальше, то вам не помешает смена имиджа!

На удивление, даже горячие и полные воодушевления не произвели на этих «героев» должного впечатления. Как поначалу могло Лизе показаться. Но тут хотя бы Вильгельм додумался-таки высказаться в её поддержку:

– Ну, если ты считаешь, что так надо, то я не против! На деле было бы неплохо нам всем наряжаться столь же стильно, как и ты!

– Если тебя это не затруднит, то тогда пожалуйста, помоги нам! – обратился к ней после этого уже и Анна.

Сейчас все глаза были прикованы лишь к Лео, который лишь немного потряхивал свою потёртую накидку.

– Ладно… – наконец, ответил и он, не в силах более противостоять всеобщему настрою.

Признаться честно, Лиза еще задолго до этого разговора продумала идеальный концепт для каждого из присутствующих. Что ей было нужно сейчас, так это их безоговорочное согласие с каждым из предложенных ею пунктов. Всё же, как бы ей не хотелось, а по своей воле наряжать их в то, что ей нравилось, было бы «неприлично», видите ли.

– «Хотя вот до Анны у меня ручонки уже ой докуда доходили…» – усмехалась у себя в голове она, глядя на Лео.

– В общем и целом вот что я хотела бы вам сегодня представить! – одним щелчком пальцев она треснула прежние крепления и три больших полотна застелили школьную доску.

Поначалу публика притихла и начала с интересом разглядывать рисунки Лизы, отчего она могла только довольно кивать сама себе и улыбаться, пока её не застиг глупый вопрос:

– А чей из них наш? – с озадаченным видом спросил Ви, глядя на доску.

Лиза крайне недовольно выдохнула, но предпочла оставаться профессиональной и пояснить свою идею (в крайне простой и доступной манере):

– Ты что, дурак, не видишь, что на левом рисунке шарфа нет! – подтянув к себе Ви, указывала ему Лиза – А вот он на центральном! Или ты уже разлюбил с ним ходить?

– Ой, Лиза, мне так приятно, что ты не забыла об этой детали! – весь покраснев и постоянно отпуская нервные смешки, ответил ей Ви.

Только после того, как ей в очередной раз захотелось ему посильнее треснуть, она заметила причину столь дурацкой реакции этого жалкого юнца. Но вот не смутиться после этого самой, у неё не получилось. Всё их лица в тот момент были друг от друга на расстоянии всего пары сантиметров!

– И чего это ты так ко мне прижался, а?! – толчком обронив Ви на пол, проронила Лиза.

Благо Лео и Анна не заметили, ибо их предложенные Лизой идеи крайне заинтересовали.

– Только вот я не уверена, что мне и правда подойдет столь близкий к оригиналу вариант. Всё же не хотелось бы постоянно всем казаться беззащитной и почти недосягаемой принцессой Луны – высказалась Анна.

– Да, у меня уж тоже чересчур много колких деталей в костюме. Еще и вместе со всей этой темной цветовой гаммой и атрибутами Воина Затмения будет выглядеть чересчур угрюмо – а затем вставил своё слово и Лео.

– Хотите сказать, что сразу раскусили меня? – поспешила отреагировать Лиза, разобравшись с жалким и наглым Ви где-то на заднем фоне.

– А ты явно прочитала не одну книгу из цикла, если так посмотреть! – ответила ей Анна.

– Ничего подобного! – смутившись ответила Лиза, хоть впоследствии её речь и стала крайне обрывистой и мало разборчивой – Просто посмотрела там…, а еще там…, да, немного заглянула в эту книжку, а потом в ту….

– Приятно знать, что кто-то еще хоть немного, да разделяет наши интересы! – улыбнувшись в сторону Анны, произнес Лео – Но всё же дизайны из книги в реальности будут смотреться слишком вычурно, разве нет?

Вот что такое?! Вроде как в этот день именно Лиза должна была быть у руля и всех тут развлекать и всем командовать, только вот какое-то глупое внутренне смущение постоянно играло с ней глупую шутку! Она сейчас даже не могла слов подобрать, чтобы ответить на их глупые и определённо точно ничем не обоснованные замечания!

– Хотя эта деталь с многочисленными вшитыми клинками повсюду и то, как из-за этого преобразилась накидка, мне нравиться! – так и не отводя глаз от творения Лизы, хвалил рисунок Лео.

– А я бы всё же не отказалась хоть раз появиться в таком роскошном платье, как на этом дополнительном варианте! Только вот надевать и снимать его будет той еще морокой!

– Тогда пусть твой муженёк тебе поможет! – снова вернув себе былую прыть, подкралась Лиза к Лео с Анной со спины – Это же костюм невесты, разве не так?

Вновь оставив этих двоих нелепо переглядываться икраснеть, она поспешила-таки вернуться к никчемному Ви, что тоже теперь так и стоял, разглядывая деталь за деталью рисунка.

– Не пыжься ты так, бедолага! – налетев на него с боку, произнесла Лиза – Это всё же пока еще рисунки, а как до дела дойдет, так еще ой как попотеть придётся!

– Хочешь, чтобы я помог?

Взглянув в его глаза и мило улыбнувшись, она после лишь наблюдала, как его только-только пришедшее в норму лицо вновь потихоньку покрывается потом, а кровь приливает к щекам. Отчего-то за ним ей было наблюдать в таком виде веселей и интересней всего. Всё же Лео и Анна уже не так сильно оказывались подвержены её «забавам», а этот дурак, казалось, и через 100 лет бы так себя вёл.

– У тебя банально нет выбора, юноша! – поправив шарф на его шее, заявила ему Лиза.

– Но тогда можно мне кое о чём попросить? – она не ожидала, что он и слово сможет проронить, а потому её даже заинтересовала эта просьба.

– И о чём же?

– Ты же должна была и для себя что-то нарисовать, так?

Эх, и вот почему именно ему нужно было заметить отсутствие одной важной составной детали в сегодняшнем представлении?

– Хочешь посмотреть?

–….

– А тебе нельзя – ответила она на его молчание, отлично осознавая, что за ним скрывалось – И не получиться. Ибо я все эти никчёмные рисунки перечеркнула и выбросила.

– Но почему?!

– Неужели так трудно догадаться?

– Признаться честно, я думал тебе что угодно подойдет…

– Ты… – снова развернувшись в его сторону и тыкнув пальцем в лоб, только и смогла выдавить из себя последнюю частицу злости Лиза – Ты вообще понимаешь хоть когда-нибудь, о чём говоришь?!

– А я, я вовсе не хотел…

– Да знаю я! Тебя-то я знаю как облупленного! – снова не на шутку смутив бедного Ви, произнесла Лиза – Но я же совершенно не о том!

– Но что тебя тогда волнует? – эти его невинные вопросы постоянно что-то да убивали в ней, как ей казалось.

– Просто разуй глаза и погляди сначала на Анну, а потом на меня! – начала совершенно бесконтрольно и крайне эмоционально выговариваться Лиза – Ей любое красивое платье подойдет! Она высокая, стройная, с хорошей фигурой и длинными натуральными волосами! Стыдно такое говорить, но по сравнению с ней я лишь красноволосый карлик в кепке!

– … – она так и видела, как мириады слов беснуются в голове бедного Ви, что так отчаянно искал, как её поддержать.

– Но знаешь что? Одного взгляда на такого дурака как ты иногда хватает, чтобы понять, что и меня есть шансы… – внезапно она опала своей головой прямо на его грудь и даже немного расслабилась.

Ей и представить то себе не удавалось, как Ви должен был чувствовать себя в этот момент, но почему-то от всего этого ей становилось намного легче.

– «Еще бы! Знать, что хоть такому очевидному и наивному балвану на тебя не наплевать уже приятно!»

Глава 10. Чувства

Из-за того, что Леонард вчера серьёзно перенапрягся: при этом не только физически, но и морально, то проспал аж до 11 утра. В последнее время ему подобное было не свойственно, а еще и учитывая стоящий вокруг шум и гам. Действительно удивительно, как такое небольшое число людей могли каждый день наводить столько шума в таком огромном, хоть и полуразрушенном здании. Сначала он не мог решиться, куда пойдет, так как понимал, что выбился из общего графика. Однако урчание в зоне живота явно выдавало, что эта часть тела уже знает, куда ему идти и что делать. Его прогулка оказалось достаточно странной: он не слышал ни души. Это уже тогда смутило и насторожило его, но действия были скованы слабостью тела, поэтому он решил наперво разобраться с этой проблемой.

В столовой также не было никого. Конечно, время завтрака уже давно прошло, а до обеда было еще далеко, но в таком случае Лео просто не понимал, где еще они могут быть. Дурные мысли быстро развеял одиноко стоящий на столе торт, над которым явно постарался учитель в качестве подарка для кого-то из учеников. Неужели Лео забыл, что у него сегодня день рождения и сейчас со всех сторон выскочат всё это время поджидавшие его друзья? Странно, но подобного не могло случиться, ведь Лео знал, что до этого еще далеко. Что тогда? Он подошел к торту: тот уже успел остыть, а, значит, никто не планировал никакой засады. А если ни чем более нельзя обосновать подобное положение дел в приюте, то это могло означать лишь одно – пришла беда.

«Кого забрали на этот раз?» – прозвучала последняя мысль в его голове, после чего он выскочил наружу и устремился по магическому следу своих соратников. Это был прием, известный лишь им: учитель когда-то давно научил их пользоваться этим трюком. В какой-то мере шифруя эти следы манны понятными лишь им переживаниями, ученики могли бы без угрозы отслеживания использовать это, дабы найти друг друга в подобных случаях. Леонард знал, что это техника была важна, но просто не мог не возненавидеть её, ведь среди них никогда не было глупцов, которые бы игрались с чужими чувствами, используя её в шутку. Нет, всегда, когда Лео удавалось заметить такой след, то он понимал, что произошло что-то нехорошее.

Догнав, наконец, своих друзей Лео стал свидетелем трагичной картины: он явно оказался на месте боя магов, вокруг него сломленные усталостью располагались Константин, Вильгельм и Лиза. Но было и еще кое-что. Последний факт он не хотел принимать до последнего, но мысли в подсознании его головы уже обрисовали ему всё то, что произошло здесь с жестокой точностью. Не в силах больше держаться на ногах, он просто рухнул на колени и с мукой вымолвил:

– Анна пропала, да? – он пытался казаться невозмутимым, но его образ развалился еще до того, как Лео сумел проронить и слово – Сколько вы уже её тут ищите?

– Мы только недавно начали, не переживай так, Лео – попытался успокоить Вильгельм.

– Тогда почему ушли одни и оставили меня? – он и хотел было разозлиться в ответ, но сил на это просто не хватало.

– Нужно было действовать быстро, я виноват, снова не удержался и вырвался первым, но затем я планировал потихоньку подтягивать ребят и… – начал объяснение Константин.

– Вы уже нашли что-нибудь? – Лео не особо желал слушать всё это, а потому лишь продолжил задавать вопросы – Кто мог это сделать?

Последний вопрос был задан с явным намеком на вчерашних посетителей, хотя Лео и сам понимал, что подобное было чересчур даже с их стороны. Но других виновных он найти пока не мог.

– Они не ожидали, что враг ударит именно в такой момент. Видимо кто-то другой уже давно за нами следил и… – вновь начал говорить учитель – Я лишь хочу сказать, что мы пока сами не всё так хорошо успели обдумать, вот и решили вновь собраться здесь и обсудить всё. А то, что ты пришел, сделало всё еще проще.

– Верно, Лео, сейчас немного соберемся с мыслями, силами и рванем на дельнейшие поиски – уверено произнес Вильгельм – Я тоже не собираюсь так просто сдаваться!

Следующий час прошел за обсуждением накопленной информации: учитель сообщил детям всё о его позднем разговоре с Анной, а также о своих основных подозрениях по поводу случившегося.

– Вполне возможно, что пришли именно за ним, а Анна просто оказалась втянутой в бой. Дальнейшие следы ведут на запад, но через сотню метров они пропадают. По состоянию местности вокруг и нанесенным разрушениям можно явно сказать, что бой был непростой для обеих сторон, и что нападавший был не один – суммировал всё учитель.

– … – Лео вовсе не хотел это озвучивать, но понимал, что не сможет удержать даже такое дурное высказывание – Тогда это может значить, что она уже….

– Даже не смей думать о таком! – прервал его лучший друг.

– Да если она и жива, то её взяли в плен, а, значит, мы с ней тоже никогда больше не встретимся! – не мог больше сдерживаться Лео.

– Хочешь уже сейчас и всё бросить!? Тогда возвращайся обратно и делай это в одиночку! – уже Лиза возразила ему.

Леонард не знал, как ему поступить в данной ситуации. Не решившись ответить, он лишь покорно продолжил искать, полностью поглощенный своей печалью. Он понимал, что они сейчас не могут выйти за пределы зоны приюта, так как у них не было абсолютно никакого представления о ситуации там. А ведь это было зона прямого военного конфликта. Их шайку, вылезшую из норы, прихлопнули бы одним ударом и никто бы не заметил. Единственный, кто мог что-то сделать – это Константин. Но он не мог уйти в такой тяжелый для детей момент. А вот Лео был готов сорваться с места и пойти по направлению дальнейших разрушений и остатков манны. Он сам не хотел верить в то, что говорил, но и не хотел, чтобы его друзьям было так больно.

По итогу, он оказался единственным, кто задержался вне приюта до позднего вечера. Он просто уже на машинальном уровне продолжал и продолжал исследовать каждый малейший клочок земли вокруг происшествия, пока его мысли были заняты совсем иным. От такой работы толку было мало, а потому остальным удалось в один момент его таки загнать внутрь. Перед ними предстал уже совершенно другой человек – его лицо ничего не выражало, глаза были пусты и смотрели в никуда, его тело совсем не сопротивлялось внешним раздражителям. Учитель отлично знал о таком состоянии, ибо ему не раз доводилось подобное видеть. Но пока что он решил не вмешиваться, давая возможность ему самому или при помощи друзей преодолеть эту боль. Жалко было еще и торт: дети уже знали, что он был приготовлен со всей любовью, но совсем для другой ситуации, а потому, сейчас он казался безвкусным.

Следующий месяц для Леонарда прошел почти как в тумане. День за днем он выходил наружу и искал её, хоть и давно уже понимал, что не сможет. Зато он в это верил. Вовсе не разум вел его на этот путь, а разбитое в дребезги сердце. В один момент он даже начал носить с собой тот самый сборник стихов, которые успел закончить. Но если основной тон был полон жизни и любви, то вот под конец становились заметны места с вырванными страницами, а оставшиеся просто были все испачканы. Проблески же текста несли лишь искренне желание Лео поделиться с кем-то той бездной внутри, что образовалась сейчас. Вот только он понимал, что не желает грузить этим никого из друзей, так как они стали ему еще дороже. Лео наивно верил, что его юный разум и сердце смогут самостоятельно пережить эту бурю.

Но его постепенно менявшееся поведение говорило об обратном. За это время, полное печали, он серьёзно изменил свой боевой стиль: теперь он создавал исключительно стальные клинки и предпочитал не сдерживаться. Понимая, что таким образом он изрежет все помещение спортивного зала, и, не желая никому показывать такую свою сторону, он отныне стал практиковаться исключительно снаружи и поодаль от приюта. Ибо подобная жестокость была этому месту несвойственна. По крайней мере, Лео никогда не хотел бы видеть, как это место превратиться в поле боя. В последних попытках как-то спастись от этой удушающей реальности, он стал перечитывать все те книги, что были ранее дороги её сердцу. Но раз за разом он лишь сильнее разочаровывался в этом: он больше не мог спокойно воспринимать те наивные выдумки, коими были полны эти произведения, когда реальность с размаху окунула его в безграничную тьму этого мира.

Наконец все дошло до того, что ему показались чрезмерно глупы собственные страдания: Лео знал, что это его никуда не приведет, но просто не мог избавиться от этого проклятья. Он знал, что он жалок и лишь постоянно жалеет себя не в силах по-настоящему что-то изменить. Настоящую же боль ему несло осознание того, что когда пропал Отто, то ему удалось быстро забыть об этом. Слишком быстро, теперь он понимал, насколько же ужасно поступил. Видимо за это он теперь и поплатился. Или нет? На самом деле, хоть мысли об Отто и несли самую жгучую боль и стыд, но, в то же время, именно в них Лео видел, что перебороть эту боль возможно. Что он уже давно знает, как это сделать. Просто сейчас он сам ставит себе палки в колеса, отстраняясь от близких ему людей. Нет, всё же, даже понимая всё это, он не мог более сам к кому-либо из них приблизиться. Вот ему и оставалось наивно надеться, что Вильгельм, Лиза или учитель в один момент сами к нему придут и потащат прочь от этих сомнений:

– А что же тут наивного? – спросил вдруг Вильгельм, будто прочитав его мысли – Ничего я не читаю, просто ты уже настолько отчаялся от одиночества, что начал сам с собой говорить, балда.

Какой наглый тон для того, кто пришел его спасти. Неужели он пришел вовсе не поэтому, неужели всё они про него….

– Опять несешь чепуху – прервал его Вильгельм – Эти клинки вокруг, твоя закрытая ото всех поза. Прости, что не решился подойти раньше.

Он еще и извиняется, вот за что, скажите мне? Неужели за то, что не стал поддерживать нездоровое желание своего друга продолжать поиски даже спустя неделю ежедневных вылазок? Или за то, что сам он сумел справиться, а его друг размазня теперь сидит тут и чуть ли не плачет?

– Именно, за все это я пришел сюда извиниться – сказал Вильгельм – Может со стороны прозвучать немного грубо, но мы все просто верили, что ты и сам справишься. Особенно тяжело было вмешиваться, зная, что вы пережили вместе с Анной, и в каких отношениях находились. Ты единственный смог таки потянуть эту нить еще ближе к себе. Но теперь я понимаю, что и сам готов тянуть, а потому подойди сюда и дай тебя обнять!

Лео буквально рухнул в объятья своего лучшего друга. Так глупо, они уже были лучшими друзьями, а, значит, Лео не может больше его так называть, после того, что Вильгельм ему сейчас позволил сделать.

– Тогда пусть будет Лучший Друг, хорошо? – немного засмущался Вильгельм, пока на глазах обоих накапливались слезы – Просто вдруг еще кто не так поймет.

Ответом на это был лишь звонкий и счастливый смех со стороны обоих. Конечно же, Лео не имел всё в таком смысле, ведь знал, что Ви и Лиза уже давно неровно друг к другу дышат.

– По крайней мере, я к ней – начал Вильгельм – Сейчас будет такая глупость, но, прошу, выслушай. Хотя если и рассмеешься мне в лицо, то я не буду против! Видеть твою улыбку теперь так приятно!

Лео даже на секунду стал серьёзным: он никогда не станет смеяться над своим Лучшим Другом, ибо знает его слишком хорошо, а потому навсегда выучил, что не стоит несерьёзно воспринимать слова человека, когда он в них вкладывает всю душу.

– Господи, вот умеешь ты так красиво загнуть… – еще сильнее засмущался Друг – А мне вот этого как раз не хватает, но Лиза – эта кошка, она меня за каждый подобный огрех ловит и смеется! Таким болваном себя рядом с ней чувствую, но никак не могу из-за этого от неё отвязаться! Уже сколько времени голова на этом поприще болит!

Значит, Вильгельм просто хочет ей, наконец, признаться, но не знает как? Вот он и пришел за помощью к более опытному другу. Интересно.

– Ах, ты только не подумай, я вовсе не поэтому обратился – слегка притих Друг – Если же это хоть как-то тревожит твою рану, то я тут же заткнусь и уйду. Но я клянусь, что пришел к тебе только как к лучшему другу за советом!

Да, Леонарду на самом деле было нелегко вспоминать о ней, но находясь сейчас рядом с Вильгельмом, он стал видеть в этих дорогих его сердцу моментах еще и ту искру, ту радость и то чудо, что они когда-то ему даровали. Может быть, если таких станет лишь больше, то у Лео вовсе и нет повода отказаться? Но он сомневается, что сейчас сможет чем-то помочь.

– Ох, так и думал – вздохнул Вильгельм и уж развернулся, чтобы уходить – Черт, знаешь же меня: всегда начинаю так хорошо, а потом веду всё к провалу!

– Но ты раз за разом всё равно продолжал пытаться – вдруг осознанно заговорил Леонард.

– Значит, я просто всегда был таким недалеким – еще глубже зарывался Вильгельм.

– Вот как ты воспринимаешь своё лучшее качество? Что ж, это печально, не находишь?

– «Лучшее качество»?! – лишь с удивлением смог вопросить Лучший Друг.

– Вся твоя сила заключена именно в твоем духе, который не сломить ни судьбе, ни какому-либо злодею! – говорил с видимым восхищением Лео – Ты как звезда, что всегда горит высоко в небе и ведет заблудших!

– Теперь еще и оду пошел мне петь! – прервал его Вильгельм – Какая там несломимая воля? Я такой же глупый и слабый человек, как ты! И ты должен знать это, как никто другой!

– Не спорю, что я переборщил, при том, серьёзно. Но я лишь хотел дать тебе необходимую уверенность. А твоя воля так крепка не потому, что ей ничто и никто не может навредить, а потому что раз за разом ты готов собирать силы в кулак, не смотря ни на что. Тут-то я прав?

– Не знаю, не уверен, что не пошел бы твоему пути. Просто ты мне близок, и я вижу, как это больно… – слегка задумался и закручинился Вильгельм.

– А тебе и не нужно думать о таком, ведь больше подобного допустить я не позволю!

Вильгельма сильно смущало то, что Лео упомянул в данном случае именно себя, а не всех в приюте. Но в то же время он отлично понимал, что хоть Лео сейчас и хочет казаться своему другу максимально счастливым и прежним, однако Вильгельм понимал, что за один день от такого тяжкого груза не избавишься. А потому он изо всех сил постарается, дабы в один момент Леонард на самом деле мог с такой же радостью и искрой в глазах говорить.

– Позволь мне подумать, что делать до завтра – сказал напоследок Лео – А пока прими это.

Он передал своему Лучшему Другу созданные на досуге клинки. На этот раз это уже были браслеты, но высококачественные и детально исполненные.

– Парные украшения для тебя и Лизы. Не уверен, что точно попал по характеру, но ты только скажи, и я всё переделаю!

– Я никогда не стану упрекать человека, который от всего сердца мне что-то вот так дает, а еще никогда не забуду!

Меч Вильгельма хоть и был на вид крайне прост и незатейлив, но почему-то сразу ему понравился. Хоть клинок Лизы, с другой стороны, и был уже наделен различными модными и изящными чертами, но в бою в первую очередь все бы схватились именно за такой простой и надежный клинок. Странно, но Вильгельм хотел видеть в этом мече отражение себя.

– Тогда встретимся завтра на этом же месте? – спросил Вильгельм.

– Думаю, что пора мне уже перестать хандрить, а потому, давай встретимся там же, где и в день моего первого свидания с Анной – лишь с улыбкой ответил Лео.

Когда Лео наблюдал за Вильгельмом, который уходит от него вдаль, то, наконец, вновь почувствовал то невероятное притяжение к приюту, что заставляло его любить это место раньше. Но, когда его взгляд упал на находящееся в стороне прежнее место сражения Анны и неизвестных, то он четко снова уяснил для себя, что приют не сможет существовать сам по себе. За него придется сражаться. А потому он должен быть готов.

– Извини, Вильгельм, но я немного задержусь завтра – сказал он другу, которого уже давно не было рядом – Нельзя позволить тем, кто совершил подобное уйти безнаказанными.

Он сжал ладонь, а за его спиной вдруг возник веер из стали. Сжимая её все сильнее, он раз за разом призывал дополнительные волны клинков позади, пока, наконец, они не стали похожи на огромные крылья ангела смерти.

– Прочь – одно мановение руки и все они разлетелись по округе и вонзились в землю – На этот раз надо научиться маневрировать в таких закрытых и узких пространствах.

Глава 11. Новое цветение

Вчера Леонард вернулся домой поздно: на улице уже успело стемнеть, а последние огоньки внутри приюта погасли. Обычному незнакомцу, проходившему мимо, подобного, конечно, не удалось бы заметить из-за повысившейся степени сокрытия этого места. Эти меры Константин решил ввести как раз на фоне последнего происшествия, и сейчас реализация плана по полной маскировке приюта шла полным ходом. А потому погасшие огоньки скорее являлись метафорой в голове Лео, когда он рассуждал, глядя на погружающееся в сон убежище.

Та ночь принесла с собой и дурной ветер, который помешал Лео задержаться еще на час другой за своей тренировкой. Обычно это делал учитель, но теперь он предпочел полностью погрузиться в работу, а это дело оставил на Вильгельма. Прозвучало как-то чересчур грубо. На самом деле у Лео не было и малейшей претензии к своему учителю: ни к его поведению, ни к действиям. Просто за него сейчас всё чаще говорила накопившееся отчаяние и боль, которые он не мог перебороть. Визит друга серьёзно облегчил видимые симптомы, но лишь ненадолго. А вот лечить проблему на корню Лео пока боялся, так как не желал еще расставаться с ней. Хотя бы с её образом в своей голове: с этой улыбкой, с этими белоснежными волосами, с этой любознательностью и постоянной поддержкой.

Раз за разом эти воспоминания душили его и несли боль, а он вымещал всё это в дикой вспышке стали своих клинков. Но в нем до сих пор сохранилось четкое ощущение того, что подобное поведение, не облаченное в соответственную форму, лишь рушит прежнюю формацию и движения. А потому, удивительно для себя, Лео сумел со временем вплести и эти переживания в свой стиль. Естественно, ведь этот стиль отражал его самого, а, значит, просто обязан был уметь меняться. Найдя такого рода поддержку в столь неожиданном месте, Леонард теперь очень привязался к своим тренировкам, ведь он чувствовал, что лишь во время них может адекватно пережить и принять случившееся. Даже стихи, что он раньше полюбил писать, не могли дать ему подобного.

Но, всё же, в тот раз он увлекся и от усталости заснул прямо там, где и расстался с лучшим другом. Однако утром уже обнаружил себя накрытым теплым и мягким одеялом. В тот момент оно казалось ему самым теплым и мягким из всех. Лишь ощутив его тепло, он понял, что уже 100 процентов опаздывает на встречу с Вильгельмом: он поправил свои золотые волосы, вновь завил косу и закрепил её самой дорогой для себя резинкой, а затем знатно отряхнулся от всей пыли, что успел собрать за ночь на земле.

– Выглядишь ты не очень – всё равно сказал ему Вильгельм при встрече, не смотря на все старания Лео – Но не это важно, а то, что я так и не придумал, что и как мы будем делать! Признаться честно, у меня тут в голове вообще тупик, а скорее – пустота, зияющая бездна, белая мгла…

– Что-то ты уж слишком разошелся – поспешил прервать нервного друга Лео – Разве ты не думал устроить ей такое же свидание, как и нам с Анной?

– Ей такое точно не понравится – лишь сухо ответил он.

– Значит, у тебя уже что-то на неё есть, так? И, правда, не можешь же ты звать её на такое волнительное мероприятие, совершенно ничего не зная.

– Хм… – Вильгельм задумался.

– Эй, только не говори мне… – заволновался вдруг Лео.

– Да нет же! – прервал его друг – Я просто не знаю с чего начать! Она такая! Такая!

– Ясно, ясно. Но, знаешь, я никуда не спешу, хоть это и будут просто твои глупые любовные воздыхания, я не против выслушать всё! – с небольшой усмешкой сказал Лео.

И тут Вильгельма не на шутку понесло: он рассказал все про её манеру одеваться, про её любовь к цветам и прочим удивительным растениям, объяснил смысл всех её двойственных фраз и шуточек. И много чего еще. Поверьте, очень много. Он, будто, уже давно начал собирать на неё досье.

И, вы не поверите, так и было:

– Я с самого начала понял, что она будет самой непростой целью в нашем плане, понимаешь? – всё не прекращал Вильгельм – А потому, признаюсь честно, я начал под неё «копать». Но чем больше я о ней узнавал, тем сильнее она меня поражала: у неё столько разных увлечений, и она не просто берется за что-то, а потом бросает. Нет! Вот помнишь, кто играл на гитаре на прошлый новый год?

– Неужели?

– Именно, а про то, что она следит за небольшой клумбой за приютом, я тебе уже говорил. А еще она постоянно помогает учителю готовить, и именно она придумывает все новые рецепты. Она подшивает нам всю одежду и…

– О чем это вы тут мальчики так отчаянно спорите? Или просто обсуждаете? Неужто меня? – по её выражению уже можно было понять, что она какое-то время подслушивала их разговор.

– Ну и почему же главная виновница торжества лишь молчаливо следила за нами? – успел контратаковать Лео, пока Ви еще не успел всё испортить из-за смущения.

– Торжества? И по какому такому поводу праздновать собрались?

– А ты не знаешь? Теперь ты заступаешь на дежурство.

В помещении вдруг повисла тишина. Последнее слово уже давно принято было не называть, а о самом процессе без надобности упоминать. А теперь еще и целый праздник закатить собрались. Лизе все это очень было не по душе, но тут в разговор таки вмешался Ви:

– Не она одна, знаешь ли, Лео – он хоть промолвил это кое-как, но сумел шокировать обоих, и, отлично видя их смятение, продолжил – С Константином я уже обо всем договорился! А потому не бойся, Лиза, я тебя защищу!

– И от кого ты меня защищать так рьяно собрался? – лишь с мрачным видом спросила Лиза.

– От кого угодно! – никак не сдавался Ви.

Лео же опасался хоть слово поперек вставить в такой напряжённой беседе, а потому лишь молчаливо продолжил наблюдение. Тем более он понимал, что именно эти двое должны тут меж собой всё решить.

– Такие дурацкие высказывания очень подходят такому дурню, как ты! – лишь с ещё большим недовольством высказалась Лиза и шмыгнула.

– Верно говоришь! Но, я уверен, что если будут бить во все стороны вокруг тебя, то никто не пройдет! – но напор Ви уже было не остановить.

– Еще что за глупость?! А по своим попасть не боишься, к примеру, хотя бы?! – уже с искренним непониманием вопрошала она.

– А они ведь и не обидятся, если это нужно, чтобы защитить тебя, так ведь, Лео? – лишь невозмутимо отбился от новой череды вопросов Ви и взглянул на своего друга.

Лео лишь усмехнулся, но не мог не кивнуть. Именно таким своего друга он признал и полюбил, а потому сейчас в его сердце, будто, горел прежний огонь, когда он глядел на Вильгельма.

– И ты туда же? Я-то думала, поможешь мне как-то образумить этого болвана! Ну, всё! Развлекайтесь тут такими глупостями сами, я пойду к учителю и всё ему объясню! – протараторила Лиза, развернулась и быстро направилась в сторону от парней.

Но не в сторону учительской, а еще и с видимым смущением на лице. Эх, видимо всех в этом приюте постигла одна беда: их тело говорило гораздо ярче и правдивее их слов. Особенно оно любило краснеть в зоне лица, часто покрывая его полностью, как сейчас. То, что Лео раньше не желал в себе признавать, теперь явно давало понять, что ситуация прошла совсем не в том русле, как могло показаться на первый взгляд.

– Чёрт! Мы обломались, Лео! – вдруг на выдохе произнес Вильгельм.

– И куда пропала прежняя твоя уверенность?

– О чем ты? Я лишь опять говорил, что думаю, и явно намолол чепухи.

Эта черта раз за разом поражала Лео. Не то чтобы он сам был необщителен или стеснителен в крайней мере, но Ви просто казался ему на совершенно другом уровне: этот парень никогда не боялся показать и рассказать всем, кто он на самом деле. Конечно, по большей мере ему помогал тот факт, что он просто не думал, о чем говорил. Но пара «пощечин» всё равно привели бы его в порядок, а он так и продолжал давить свою линию. Наивную, по детски глупую, но от того такую притягательную. Ей просто нельзя было ничего противопоставить, ведь, несмотря на все свои недостатки, те идеи, что она с такой силой и упором несла, были правильны.

– Не волнуйся, я всё подготовлю, а ты давай, приведи пока себя в подобающий вид – лишь ответил после размышлений Лео.

– А что со мной не так? – с удивлением спросил Ви.

Потрепанные рубашка и штаны, уже давно выцветшая, хоть и горячо любимая кофта поверх. Тут образ спасал разве что красный шарф на шее, который ярко выделялся на фоне.

– Хотя бы сходи умойся, а еще лучше – переоденься.

– Эх, чего только не сделаешь ради этих девушек, не так ли? – напоследок спросил с улыбкой Ви.

– Самому ведь хочется покрасоваться.

– Всё-то ты знаешь. Сразу видна пропасть между таким опытным бойцом как ты, и юным рекрутом, как я.

– Это ты вообще о чем? – не скрывая смех, спросил Лео – Даже для тебя это уже слишком дико закручено.

– Не переживайте, генерал, всё будет в лучшем виде, к моему возвращению! – будто отрапортовал Ви и заставил тем самым Лео еще сильнее хохотать.

Теперь уже генерал! Кто бы мог подумать, что у Леонарда будет такой быстрый рост в должностях. Эх, генерал, генерал, теперь предстояло-таки разобраться со всей этой заварушкой, а потом еще и успеть улизнуть, дабы оставить их наедине.

Начал подготовку Леонард с проверки скрытых запасов еды на предмет сладостей и изысканных вкусностей. Оказалось их явно недостаточно, а потому он решил подключить уже частично и свои умения. Просто в какой-то момент он, в тайне ото всех, увлекался еще и кулинарией, подражая и подбадривая учителя. А потому, сейчас он надеялся поразить их своей готовкой. Быстренько оформив основное блюдо и что-то просто перекусить, он заварил чай. В этом тоже было его скрытое мастерство, но его он приобрел уже недавно: от тренировок он часто быстро валился без сил или просто плохо спал. По совету учителя он в то же время начал пить особую настойку, а затем уже и сам решил разобраться, что к чему, дабы не напрягать Константина. Вот так и увлекся. Оставалось лишь создать такое же небольшое крыло в стиле какого-то уединенного и романтического местечка, а потом…, эх, все эти мысли не хотя, но возвращали воспоминания о том дне. Посмотреть со стороны на всё это: ну, глупость, ведь и ребячество это всё. Но, что тут сказать: да, они просто как дети лишь играли для себя те романы, о которых им говорил учитель, или они успели прочитать сами. Глянь не под тем углом и сразу заметишь, что они вовсе не в каком-то ресторане или бутике, а в заброшенном и разрушенном здании прежнего университета Империи. Страны, в которой бушует война. Страны, будущее которой висит на волоске. А они лишь беззаботно играют.

Раньше Леонарду удавалось гнать эти мысли прочь, но теперь, когда он полностью ощутил вес своих клинков и понял, насколько они остры, то понимал, что и сам больше склонялся именно к другой, более серьёзной и страшной стороне их мира. И это не могло его не пугать: он вовсе не хотел причинять кому-то боль. Но зачем тогда начал создавать клинки из стали? В его сердце сейчас неистово бушевали два потока, и он отлично понимал, что одно малейшее происшествие может понести его по одному из них. И либо вернуть в прежний приют, либо навсегда от него отдалить.

– Плевать, эти клинки созданы, чтобы защитить их мечты, а, значит, мне не стоит переживать о том, что станет со мной – лишь еле слышно произнес Лео для себя.

– Не стоит так опрометчиво бросаться словами, юноша – вдруг произнес голос сзади. Это был учитель – Разве ты не думал, что их мечты могут заключаться в том, чтобы с тобой тоже ничего не произошло? Такой эгоизм тебе не к лицу.

Эгоизм? Но ведь он только что сказал, что готов на всё ради других. Неужели учитель что-то путает? Но тут в ответ на свои сомнения Лео увидел лишь отрицательное кивание от Константина:

– Я догадываюсь, что тебя тревожит. Завтра, пожалуйста, можешь уделить время своей тренировки мне? Тем более я не хочу, чтобы ты снова там оставался на ночь. Скажи мне, ты точно не простыл?

Значит, это был учитель. Глаза Константина смотрели прямо внутрь юноши, отчего тому было одновременно и не по себе, а в то же время он отлично понимал, что может довериться учителю, как никому другому. Ведь тот сможет принять и пережить его боль. Да, это было по отношению уже к нему жестко, а никто из учеников ранее не позволял себе ранить учителя, но ради счастья своего друга Лео был готов на подобное. Раз уже Константин назвал его эгоистичным, то тот так и поступит в этой ситуации.

– Не надо так напрягаться по этому поводу, Лео. Я никогда не был против вас всех выслушать: никто из вас этим меня не обременяет. Наоборот, я лучше буду знать о вашей боли, и мы будем нести её вместе. Так вспомнить, чем-то похоже и на ваш план, я прав?

Лео немного смутился, когда вот так узнал, что учителю уже было известно об их наивных мечтах, но в глазах Константина он не видел, ни капли усмешки. Вместо этого, его глаза были устремлены куда-то вдаль, будто, учитель и сам грезил о подобном.

– Но тогда и я буду нести вашу боль, вы согласны? – ответил Лео с уверенностью.

– К чему тебе глупые переживания такого старика, как я? – лишь с ухмылкой произнес Константин, но взгляд Лео ничуть не поменялся – Хорошо, хорошо, придется уж достать пару старых костей из шкафа.

– Вот и договорились. Но тогда еще вопрос напоследок: не желаете присоединиться?

– Что ты, что ты, это же ведь лишь их вечер, я правильно понимаю? – почти как юная сплетница произнес забавным игривым шепотом учитель.

Лео лишь не смог сдержать очередной невинной улыбки и попрощался с учителем. И, правда, настало их время: уже было видно, как Ви и Лиза неспешно приближаются к месту встречи. Леонард решил, во что бы то ни стало, оставаться на своем скрытом месте, лишь морально поддерживая друга, посылая ему незримые волны решимости.

Началось всё хорошо: оба уселись на подготовленные для них места и принялись за еду. Пока они еще смущались смотреть друг на друга, но превосходный вкус еды точно должен был растопить лед меж ними!

– Суп какой-то пресный сегодня вышел, а это рагу явно недожаренное – вдруг заявила Лиза, рубя с плеча.

Ви мог лишь молчаливо ей потакать. Нет, Лео, конечно, всё понимал, он давно не брался за ингредиенты, но не могло же так плохо выйти. А еще и этот Ви во всем будет ей поддакивать. Выйти бы сейчас да передушить обоих!

– А само это место уж слишком сильно похоже на то, что вы с Лео создавали для их с Анной прошлого свидания. А это может значить лишь одно! – продолжала грубить Лиза.

– Нет, нет, вовсе нет, это никакое не свидание между мной и тобой! Учитель же тебе должен был сказать и объяснить всё! – пытался защищаться Ви.

– Как раз таки нет, ибо он всё время провозился с тобой и твоим нарядом!

Стоп, Лео только сейчас заметил из своего укрытия: Вильгельм для этого случая нарядился в их выпускной костюм! Как ему только удалось выпросить его у учителя?

– Я его там ни о чем долго не упрашивал, лишь немного схитрил, в твоём духе – заявил Ви.

– Это факта не меняет, он ничего о подобном мне не говорил!

Черт, что-то у них явно не заладилось. Лео уже от волнения готов был начать грызть ногти, прям как в детстве, но, глядя на лицо Ви, у него возникало лишь недоумение. Тот просто сидел с почти каменным лицом, будто, всё шло ровно так, как он и задумывал. Нет, конечно, после того массивного досье, Лео всякого от своего друга ожидать мог, но если так всё и окажется, то он точно будет поражен!

– Слушай, давай на чистоту. И, надеюсь, что нас никто не подслушивает! – на последнем Лиза сделала особый акцент, будто намекая всяким наушникам поскорее смыться. Но Лео решил остаться – Это всё произошло лишь по моей вине, я просто немного заигралась с тобой, вот и всё!

– И что это должно значить? – без капли сомнения на лице, потрясая Лео, произнес в ответ Ви.

– А вот то! – вдруг начала смущаться Лиза – Просто, просто у Анны с Леонардом всё так хорошо сложилось, а я не могла стоять в стороне и быть одной, как дура. Вот и решила тоже сделать вид, что мы с тобой… ну, это….

– … – Ви лишь с нарастающим вопрошанием смотрел на неё, ни капли не теряя от прежней непоколебимости – Так ты это и пришла сюда сказать?

– Да, что ты за дурень-то такой?! Да! Да, и еще раз да! А теперь давай, это…, как его там, просто прими, что ты глупый, наивный, безрассудный, чересчур настойчивый и дружелюбный и беги отсюда в смущении!

 Странным образом Лиза больше не могла поддерживать свою прежнюю невозмутимую манеру общения, Ви, будто, украл эту черту у неё и продолжал спокойно сидеть на месте, пока она почти что металась из стороны в сторону.

– И только потому, что ты тут наговорила всяких глупостей, я должен теперь вдруг разлюбить тебя? – Эти слова поразили всех присутствующих, оставив их бездыханными и недвижимыми до конца речи Ви – Просто то, что ты сейчас сказала, вовсе не имеет никакого отношения к тому, почему ты мне так запала в душу и увлекла за собой. А сейчас ты наивно просишь меня перестать за тобой следовать, когда всем твоим видом ты только и говоришь другим об обратном? Ты для меня, как необъятный океан, а потому глядя в его прекрасную синеву…

– Всё! Хватит! – Лиза кое-как сумела на последнем перехвате дыхания выдавить эти жалкие протесты из себя – Ты ведь явно заготовил эту речь? И сейчас просто решил поиздеваться надо мной в ответ? Тогда, ладно, согласна, заслужила. Но давай уж тогда без всяких там разговоров про любовь, ладно?

Ви лишь всё так же продолжал сидеть в легком недоумении. Его глаза, они пронзали её насквозь, и она понимала, что если он снова заговорит, то это обернется катастрофой! Как? Как он до сих пор держался, ведь раньше ей не составляло и малейшего труда его подловить? Теперь уже он заставляет её смущаться, но делает это куда более жестоко, ведь если она всегда явно разграничивала, что всё это является лишь игрой, то он шел напролом! Это было её единственное слабое место. Неужели он его нашел?! Такой простак?!

– Да, я долго думал, в какие слова я смогу в один момент облачить свои чувства к тебе, но, на самом деле, большинство из того, что я сейчас произнес, я говорил просто… – Нет, если он сейчас это скажет, то точно не оставит ей выбора – Просто говорил, что думаю! Как и всегда, в общем-то.

– Почему ты такой? Неужели тебе абсолютно наплевать, когда люди пользуются тобой? Неужели мнишь из себя героя? – с опущенной головой и уже приглушенно говорила Лиза.

– Я никакой не герой, максимум – дурак без тормозов. Просто, видя ситуацию, что твориться за окном, я не в силах больше скрывать свои истинные чувства. И путь все вокруг растопчут их и обсмеют, я не сдамся, пока буду видеть, что есть возможность пробиться к их сердцам. Особенно таким прекрасным, как у тебя.

Он говорил ей комплимент за комплиментом, а она лишь обзывала его и насмехалась. Но именно он сейчас был победителем в этом дурацком словесном поединке, которые раньше так любила Лиза. Но теперь, когда он разбил её в пух и прах, ей, почему-то, больше не хотелось с ним говорить. Так наивно, так глупо, так по детски! Она вовсе не привыкла бежать от проблем, но сейчас, перед ним, просто не могла поступить иначе. Ведь понимала, что он не осудит её? Да не может он быть столь идеален!

В следующий момент она бросилась к нему и внезапно поцеловала. При этом был не просто небольшой чмок в щеку, а протяжный и страстный поцелуй в губы. Она со всей силы схватила его за красный шарф и прижала к себе. Он же мог лишь поддаться такому порыву, не в силах что-то противопоставить в данный момент. Когда она отпустила его, то на мгновение увидела лишь бездыханное тело, прежде чем броситься наутек. Лео, выскочивший из своего укрытия, кое-как успел схватить своего друга, когда тот был уже в сантиметрах от пола.

–«Этот дурак на самом деле смог. Этот дурак на самом деле смог!» – лишь подобные полубредовые мысли сейчас витали в голове у Леонарда, пока тот держал своего друга – Чёрт, а он и, правда, вырубился!

Эх, значит, поздравить его с триумфом выйдет лишь завтра. А, постойте, завтра же разговор с учителем. Ну, ничего, Лео решил позволить этому герою-любовнику отдохнуть один день, а затем он уж точно планировал напасть на него со всеми подготовленными вопросами.

Глава 12. Учитель

Из-за того, что ему вчера пришлось тащить Вильгельма до его комнаты, Леонард чуть не надорвал спину. В основном, конечно, на это повлияли его постоянные напряженные тренировки последние пару недель. Но этот удар тоже принять оказалось непросто. Хотя в тот момент он вовсе не замечал веса своего друга, Лео мог лишь с благоговением смотреть на его невинное сонное лицо, которое еще пару минут назад было похоже на неприступную крепость. А теперь он радостно посапывал, явно предаваясь различным фантазиям. Когда Лео его донес, то он, скорее всего, уже обустраивал расположение праздничных столов на своей свадьбе с Лизой. Важно было так же, что каким-то чудом костюм не пострадал от такого происшествия. Глупо признаваться вот так, но Лео почему-то в один момент загляделся на него: это сколько же работы учителю и Лизе пришлось совместно в них вложить, чтобы у каждого из учеников был особый наряд в честь праздника. Особенно с учетом того, что большинство из них более не пригодиться.

Наконец проснувшись, Лео понял, что проводить дополнительную тренировку в конце дня вчера, хоть и в мини формате, было ошибкой. Всё его тело ныло от усталости, а потому в этот раз его утренний уход за собой выдался продолжительнее всего. И всё равно он выглядел отвратно. Ах, плевать, сегодня не тот день, когда он должен ради кого-то или чего-то наряжаться. Но от того он будет не менее важен. По пути, собираясь с мыслями, он встретил Вильгельма и Лизу, которые чуть ли не пробежали друг через друга. Всё-таки, вчера они израсходовали все свои духовные силы ради того разговора, а потому глупо было ожидать, что сейчас им удастся нормально поговорить. Но Лео не мог упустить шанс, дабы подколоть своих прежних «обидчиков»:

– О, привет, Вильгельм, Лиза! – помахал он Вильгельму, который с ускорением направлялся в его сторону – А чего это вы так? Даже не поздоровались друг с другом? Неужели вчера поссорились?

Его улыбка выдавала подлое выражение наивного неведения, хотя все трое знали, что тогда произошло.

– Ну, если так и было, то хочу признать, Лиза: ты неплохо умеешь бить! – уже рассмеявшись, сказал Лео – С одного удара вырубить такого крепыша!

По лицам обоих было видно, что они хотели подловить его на слове, однако по ухмылке в половину лица Лео сразу было понятно, что он и не скрывал факт своего присутствия. Он лишь хотел уже их вогнать в краску, как они когда-то заставляли его краснеть после встреч с Анной. Анной…, да. Тут же Леонард вспомнил, что на самом деле вышел из комнаты сегодня вовсе не ради очередной тренировки или этого подкола.

– Ладно, разбирайтесь тут сами, но только без рукоприкладства в этот раз! – еще разок пошутил Лео и направился в кабинет Константина.

Напоследок ему удалось разглядеть, как его друг развернулся, нервно закинул руку за голову и что-то произнес в сторону Лизы. Неужели ему снова удалось стать катализатором их отношений? Сердце ответило на это каким-то странным волнующим чувством, а потому он решил просто пока забыть об этом и продолжить путь.

Учителя на месте не оказалось, хоть дверь в кабинет и не была заперта. Это даже сыграло на руку Леонарду, так как дало дополнительное время на раздумья. Он отлично понимал, что не с проста сюда попал, и такая возможность явно еще не скоро вновь представиться. А потому важна была каждая мелочь. Но сам Константин, видимо,в себе не сомневался, раз оставил кабинет открытым. Или просто верил, что его ученики не опустятся до того, чтобы рыться в его личных вещах. Но глазами по комнате Лео всё же решил повнимательнее пробежаться: полки были заполнены как различными учебными пособиями от авторов из университета, так и собственными. Почерк у Константина, кстати, был ужасный: Леонарду было непросто вот так с расстояния определить названия некоторых его работ, пока сам он сидел за центральным столом на одном из стульев. По размерам это помещения превосходило комнаты учеников разве что процентов на 25, но полные стеллажи различной писанины смело откусывали где-то половину всего пространства, а потому в кабинете было тесновато.

На столе кроме тетрадок с домашним заданием учеников красовалась разве что любимая кружка, которую Константин уже давно научился восстанавливать с помощью магии земли, да небольшой светильник для тех случаев, когда он допоздна тут засиживался. Кровать была рядом, но в ответственные моменты ему казалось, что она отдалялась от него на километры. А еще, хоть он и пытался строить из себя во всю ответственного взрослого для своих учеников, сейчас она была не заправлена. Увидев, наконец, своего ученика из-за тонны бумаг вокруг, Константин сразу поспешил поздороваться и извиниться за опоздание:

– Ох, ты уже тут, Лео? Я просто как раз отходил сварить чай. Но, вероятно, что стоило доверить это дело тебе?

– Значит, вы заметили?

– Из чайника на сей раз витал столь прекрасный аромат, что я сразу понял, что кто-то им пользовался. А с учетом того, что кто-то снова добрался до верхней полки в правом шкафу на кухне, я смог вычислить, кем был этот любитель чая.

– Вот это дедукция! Значит, мне стоит предполагать, что вы ранее были следователем?

– Нет, предполагать тебе больше ничего не придется, Лео – став серьёзнее, ответил учитель на этот раз – Мы же здесь с тобою собрались как раз для того, чтобы развеять все недопонимания и недосказанность, верно?

– Тогда, кем же бы были до войны? – переняв тон беседы Константина, спросил Лео.

– Не поверишь, но я как учителем был, так им и остался – признался учитель – Только вот местечко немного вне моей квалификации. Мне бы в школу, от университетских понятий голова закипала просто в свое время.

– И сколько вам удалось проработать?

– Ну, закончил я своё обучение в 23 года, а сейчас мне 42. Получается, я учу детей целых 19 лет! Ничего себе, на следующий год будет юбилей, ты посмотри!

На этом моменте Лео немного опешил. Всё же до этого он считал, что Константин до всей этой ситуации с приютом был человеком, скорее далёким от образования и работы с детьми. И не то чтобы эти мысли были вызваны какой-то его некомпетентностью или грубостью. Нет. Просто постоянно видя, как часто этот человек склонен замыкаться в себе во время банальной беседой с одним из учеников, иных и не возникало.

– Но у вас же совершенно не получается быть примерным учителем, вы согласны?

– Как грубо с вашей стороны, юноша. Обычно такие хорошие ученики, как ты, Лео, в школе ладили со своими учителями, а не критиковали их. Еще и напрямую!

– Извините, господин учитель.

– Да чего уж тут! Прав же ты, чего скрывать: я на самом деле был и остаюсь тем еще растяпой! Но тут же далеко не умение важно, а то, что это дело мне от всей души нравится! Обычно ведь как бывает: ошибся в юности и выбрал не то направление, а потом всю жизнь пахай и плачь. Или мать с отцом заставят семейным делом заниматься. А мне вот как повезло: выбрал себе путь и иду по нему с улыбкой!

– Значит, мы не ваш первый класс?

– А вот тут ты ошибаешься. За все те годы, что я проработал в школе, мне никто свой класс так и не доверил. Хотели, вроде, прямо перед войной это как-то обсудить, а оно, видимо, вон как вышло. Ха!

– Сколько всего учеников здесь успело проучиться?

На этом моменте Константин не смог скрыть явно проступившую и наполненную горечью скорбную улыбку. Будто какая-то незримая игла вонзилась прямо ему в сердце, а теперь подзывала своих друзей окончательно растерзать его.

– Ой, погоди, журнал сейчас с полки только достану! Извини, по фамилиям не всех вспомнить могу – но он всё равно не должен был подавать виду, а потому продолжил диалог в позитивном тоне.

Константин встал с места и протянул руку к самой дальней папке на верхней полке своего самого большого шкафа и достал оттуда синий журнал. На нем было написано: «Класс 1», а рядом было множество подписей от разных людей. Уже по их числу, Лео мог судить о том, что это место приняло немало ребят.

– Эх, ну, вот смотри: началось с того, что я подобрал пять бродячих ребят. Это был начало нашего класса. Я тогда еще, конечно, ничему «толковому» их не учил. Скорее лишь пытался объяснить им, как все мы можем помочь друг другу в сложившейся ситуации. Потом пришло еще трое. Зимой одна девочка захворала и… – тут учитель слегка приостановился и закашлял – И мы чудом смогли спасти её, отдав в руки надежной семьи! Вроде бы, туда ушли еще и эти два мальчика потом, но, стыдно признаться, я и сам перестарался в тот момент и слег с болезнью. Как ты можешь понять, это было слегка непростое время.

–И вот этот смелый юноша, который в тот момент еще только-только наткнулся на нас, предложил всем ученикам по очереди выступать в дежурство, дабы мне помогать – указывая пальцем на уже знакомое Лео имя, произнес учитель, а затем почти неслышно добавил – Эх, бедный Эрик…

После этого учитель замолк уже надолго, просто он никак не мог собраться с силами и вновь заставить себя вспомнить тот ужас.

– Не заставляйте себя, я знаю, что произошло тогда – дикая боль сдавила всё в груди Лео, когда он снова услышал это имя.

Имя единственного героя этого приюта, жизнь которого, к великому сожалению, трагично оборвалась.

– Да, спасибо, Лео. Ну, тогда, наверное, и всё. Из тех, кого ты не знаешь, конечно: Криса с Неон ты еще должен был успеть увидеть и познакомиться, так?

– Не так близко, как хотелось бы. Но вы правы я же тут уже третий год.

– Нет, только два скоро стукнет – вдруг поправил его Константин – Помню тот день: было сыро после дождя, мы с Отто и Вильгельмом нашли тебя без сил в одной из развалин слегка за границами приюта. И еще с того момента я хотел задать тебе один вопрос: неужели ты как-то узнал об этом месте и хотел добраться до нас?

Лео всегда с трудом довались разговоры о временах до жизни в приюте. И при этом он сам не знал, отчего так происходит. Да, люди тут уже давно стали ему новой семьей, но и забывать о тех, кто растил его до этого, ему не хотелось. Только вот по какой-то причине его хрупкая детская психика, видимо, решила начисто стереть эти воспоминания из его головы. Однако сейчас он не хотел погружаться в болезненные и удушающие раздумья на фоне учителя. А потому после небольшой встряски (внешней и внутренней), решил снова рассказать о том, о чём еще помнил.

– Нет, ну вы точно мастер-детектив, учитель. На самом деле мы как-то услышали от одного молодого военного, что рядом есть такое место. Мой друг тогда отправился первым, но, видимо, не дошел. А вот меня вы подобрали и нашли – с горечью вспоминал Лео.

– Ты тогда был не один?

– Вообще, нас было трое, но когда Яна куда-то пропала, мы поняли, что продолжать сидеть на одном месте бесполезно, а потому и решились поискать других людей.

– Они были твоими прежними школьными друзьями?

– Да, но, признаться честно, дни до приюта я сейчас помню с трудом. Такое горе, видимо, нехило меня подкосило в тот момент: мама, папа, их больше не было, а Яна и Олег были скорее знакомыми, все друзья тоже куда-то «пропали» – последнее слово явно призвано было смягчить тот факт, что Лео уже давно догадывался, что с ними произошло.

– Так значит ты тоже остался совсем один посреди этого бушующего пламени войны…. Непросто же это, наверное, было? – задал почти риторический вопрос Константин, прежде чем продолжить – Хочу впервые тебе признаться, но у меня есть и еще одна история. Она, наверное, будет в разы интереснее, ибо она повествует о моей настоящей причине бегства из армии.

Леонард отнюдь не ожидал, что сегодня учитель таки решиться выложить перед ним хоть сколь либо серьёзные карты на стол, а потому это высказывание сразу привлекло его интерес.

– Вы даже никогда не говорили, какую должность там занимали, а теперь хотите всё рассказать?

– Видимо, на этот раз я подмешал в свой чай чего-то не того. Ну, ты уже извини, что приходиться выслушивать плач старика по прошлому.

– Я не против, расскажите всё.

Константин еще немного поводил ложной в чайной кружке, тупо глядя в пустоту, прежде чем продолжить, очевидно, собираясь с силами. Но стоило только ему выдохнуть, как речь полилась из его уст, будто он профессионально готовился к этому моменту.

– В армию я попал далеко не сразу. Какое-то время, я еще продолжал учить детей. Но потом нашу школу разбомбили. Да и не только её, чего уж тут греха таить: в тот день весь наш город оказался в руинах. В тот же день моему сыну исполнилось 18, и он пошел в войска, сражаться за Империю. А я, не в состоянии оставить его одного, пошел уже как инструктор. Странным образом, но мои навыки учителя отлично подошли, дабы объяснять новым магам, как использовать из силы. Изначально, я заинтересовался этим в попытках сделать магию сына сильнее и обезопасить его, таким образом, но он продвинулся в этом гораздо дальше меня, а потому я так и застрял там, тренируя новобранцев. Его редкой живой улыбки и постоянных писем было вполне достаточно, чтобы и дальше поддерживать во мне какую никакую искру надежды. Но, ровно через год, письма перестали приходить, а потом я узнал о том, что он погиб. В тот момент я понял, что не смогу больше играть в военного, я захотел сбежать подальше от того ужасного места, что отняло его у меня. Глупо, да?

На лице Константина Лео видел вымученную улыбку, а на его глазах – почти незримые капли слез. Не в силах что-либо сказать, он лишь отрицательно поводил головой и с еще большим рвением взглянул в глаза учителю. Теперь он хотел знать всё.

– Я, я всегда знал, что был для него не лучшим отцом. Долгое время всю нашу семью спасала лишь моя жена, но её жизнь унесла болезнь, когда ему исполнилось 12. А потому следующие 6 лет мы провели почти в полной тишине: как говорят по физике, мы двигались по инерции, не в силах принять её смерть. В тот день, когда он стал совершеннолетним и решил сражаться, то впервые за долгое время я увидел на его лице яркие эмоции. Пусть причиной тому была смесь печали и решимости, но в тот день мы впервые за столько лет смогли поговорить по душам. Именно поэтому я не смог тогда его отговорить и уберечь, если бы сейчас я вернулся туда, то… – тут у Константина вновь встал ком поперек горла.

– Вы бы снова не смогли ему ничего сказать, верно? – продолжил Лео за него – И, видя то, что теперь твориться с нами, вы корите себя за это?

Хоть это и был вопрос, но Леонард понимал, что не дождется на него ответа, однако он понимал, что сам не имеет права сейчас пытаться что-то сказать учителю по этому поводу. Так что ответом на него послужило лишь очередное продолжительное молчание.

– Хоть, я и не смогу ответить сейчас на этот вопрос, Лео, но хотелось бы тогда рассказать лишь об еще одном. Анна, я уверен, что она уже не вернется. Никогда не вернётся. Надеюсь, ты ведь тоже понимаешь? – увидев болезненный кивок одобрения, Константин продолжил – И я готов тебе сейчас открыто сказать, что я виноват в этом, как никто другой. А еще те люди из Империи. С самого начала было ошибкой их сюда приводить! Понимаю, что сейчас эти слова уже ничего не стоят, но я говорю это всё лишь потому, что хочу, чтобы ты и дальше продолжал двигаться вперед, не смотря ни на что! Тебе единственному здесь дано пережить все ужасы этой войны и остаться в живых. Я, на данный момент, уже не могу ручаться ни за кого из своих учеников. Я жалкий, мерзкий и ничтожный трус, а не учитель!

– Не смейте так говорить! – хотел прервать его Лео, но Константин не успокаивался.

– Но я повторю вновь, что верю в тебя, верю, что тебе как никому другому сейчас дано пережить эту бурю. И если так выйдет, что нас не станет, то прошу, живи дальше без тяжких цепей сожаления. Просто, вспоминай о нас, время от времени, хорошо? – последние слова учитель говорил уже не скрывая слезы, но после в стыду прикрылся и отвернулся от своего ученика.

– Почему вы такое говорите?! Неужели что-то плохое грядет?! Тогда давайте сражаться все вместе, я не хочу слушать весь этот бред про мою исключительность! Вы же сами мне говорили, что это так эгоистично… – Лео тоже больше не мог удержать ни крик, ни слезы.

– Ну, что с меня взять, я простой старый дурак, позволь мне хоть раз в жизни сказать что-то настолько глупое и жестокое.

– Тогда, я хочу, чтобы вы помогли мне. Помогли мне осуществить то, что сказали. Помогли продолжать бороться, помогли до последнего!

Лео не до конца понимал причины, по которой учитель всё это говорил, но не смел сомневаться в человеке, который открылся ему. Пусть то и несет лишь страдания, но он уже давно поклялся, что продолжить принимать чужую боль и не бросить никого из них!

Еще какое-то время учитель всё также сидел угрюмо пронзая своим взглядом пол, но потом грусть на его лице, наконец, сменило иное чувство. Он сам до конца не верил, что может сейчас так по доброму улыбнуться в сторону своего ученика, а не скрыть за ней очередной болевой позыв.

– Хорошо, я помогу тебе защитить их. Но учти, в этот раз я буду использовать уже военные методики подготовки, а потому могу натурально тебя «выдрессировать». Согласен? Потом никакие слезы и вздохи я уже принимать не буду – вернув прежний блеск в глазах, произнес учитель и протянул Лео руку.

– Я уже смирился с подобным за этот месяц – с детским пафосом ответил Лео и протянул руку в ответ.

– Думаешь, твои одинокие и расслабленные тренировки на улице за приютом сравняться с настоящими военными испытаниями? Наивное дитя – устрашил его Константин и пожал руку своему ученику – Напоследок скажу лишь одно: моего сына тоже звали Лео, и он также в детстве любил завивать свои золотые волосы в косичку. Только она была куда длиннее, ибо стричь его было некому. В армии ему пришлось с ней попрощаться на какое-то время, но в последний раз, когда мне довелось его увидеть, он снова завил её.

Этот момент очень сильно напоминал Константину то, что произошло в 18 день рождения его сына. Тогда они в такой же манере поклялись друг другу, что защитят то, что им дорого и обязательно вернутся с этой войны живыми, своровав свои жизни у неё! Сейчас лицо Леонарда было таким же, как и лицо его сына: тот же наивный, но полный решимости и энергии блеск в голубых глазах. Неужели жизнь дает ему второй шанс?

Глава 13. Два пути

Оказывается, учитель ни чуточку не преувеличивал, когда говорил о том, что с этого момента тренировки Леонарда станут в разы серьёзнее. После первого же дня занятий Лео кое-как проглотил свой ужин, на последнем издыхании добрался до кровати и рухнул туда без сил в надежде на то, что за таким интенсивом последует пара дней отдыха. Но когда рано утром учитель разбудил его, дабы продолжить начатое, Лео понял, что серьёзно попал. Однако так было лишь первую неделю. Ну, ладно, две. Потом стало легче: основной проблемой для него на первых порах стала напряженная физическая подготовка, которая проводилась по методикам для элитных подразделений. Откуда учитель смог разузнать такие методики? Кто знает, главное, что Лео раз за разом ощущал, что его тело становится крепче и сильнее. В этом еще серьёзно помогала и лечебная магия воды, которую сначала Константин сам использовал на ученике, чтобы тому не было так тяжко. А затем уже и сам Лео научился ей владеть и ускорять собственный прогресс.

Такой полностью забитый делами распорядок дня отлично помогал не зацикливаться на бесполезных, на данный момент, самокопании и самоуничижении, а двигаться вперед с высоко поднятой головой. С духовной точки зрения, ибо всё тело оставалось постоянно измотанным, и держать так голову не получилось бы. Полностью забывать о прежней боли и потерях Лео не собирался, как и клялся ранее: вместо этого, он использовал их, чтобы сейчас продолжать вставать раз за разом после каждой неудачи и слабины.

Глядя на своего ученика в таком состоянии, Константин не мог нарадоваться. Конечно, он изначально слегка увлекся и чуть не сделал из него обычного солдата, постоянно изнемождая его тренировками и суровым графиком. Но тот просто поразил своего учителя невероятными результатами: его, на первый взгляд, странный боевой танец на деле был глубоко проработан и лишь нуждался в точной доработке. А его возможности для развития оказались невообразимо огромными, ибо он, буквально, питался фантазиями и чувствами владельца, становясь всё изощренней. И лишь Лео был способен совладать с ним в таком постоянно усложняющемся состоянии.

А потому главной печалью для Лео стал всё нарастающий разрыв между ним и его лучшим другом. Никто из них вовсе не желал вот так прерывать общение, оба старались раз за разом находить время для новых встреч и разговоров. Но чем сильнее Вильгельм привязывался к Лизе, и чем глубже Лео погружался в собственный стиль, тем сложнее становилось находить хоть малейшие возможности для встречи. На каждой их совместной тренировке всё заканчивалось тем, что Лео слишком сильно увлекался и оставлял Вильгельма в полностью пораженном состоянии.

– Стоп, сколько клинков ты только что призвал? И так быстро это сделал, а потом сразу перешел в атаку, я даже среагировать толком не успел.

– Ха, это была первая формация, в ней я обычно использую от 10 до 15 клинков и управляю ими как платком на ветру.

– Только смертельно опасным… – до сих пор находясь под впечатлением, сказал Ви.

– Ты же знаешь, что я не способен никого убить, даже ранить бывает тяжело, а потому я скорее вожу ими прямо у врага перед носом, чтобы напугать.

– Значит, у тебя есть и формации, где ты становишься серьёзным?

Верно. Хоть Лео и не хотел доходить до такого ни в одном бою, но не мог не обезопасится, уже давно начав разработку одной крайне опасной техники.

– Десятая формация, формация Стальной бури – ответил другу Лео – К сожалению, я еще не до конца ей овладел и не уверен, что этот бедный старый зал вытерпит подобное.

Вильгельм остался без слов: у него в голове не укладывалось, как его друг сумел разработать технику, которая способна разрушить весь этот зал. Однако он верил в то, что такая формация на самом деле существует, и что он не хочет её увидеть. Как и любой из врагов Леонарда.

– Принцип прост: для начала нужно призвать как можно больше клинков, затем раскрутить их перед собой, создавая подобие подземного бура – начал Леонард объяснение.

А над дальнейшим Лео уже и работал последние несколько дней.

– Необходимо также самому оказаться в центре этой бури и своими движениями направить её за собой в сторону врага. Таким образом, ты и сам окажешься неуязвим для вражеской атаки.

– Но если контролировать столько клинков, есть же немалая вероятность, что и самого заденет – с волнением сказал Вильгельм.

– Да, тут и кроется основной подвох: ведь для того, чтобы эта техника становилась сильнее, важно наращивать число клинков в ней применяющихся. Тут речь идет уже даже не о десятках. Ну, а сами они для меня уже давно не опасны, я чувствую каждый из них где-то на подкорке моего сознания.

– Это просто поразительно – опуская руки, промолвил Вильгельм – А я вот что-то совсем позабросил тренировки, и теперь явно тебе не ровня.

– Не стоит волноваться из-за подобного! Я уверен, что уже зашел даже слишком далеко. А еще, в каждом воине важны не только его умения, но и его боевой дух, а у тебя его хоть отбавляй! – подбодрил его Лео – До тех пор, пока ты продолжишь создавать клинки, ты будешь продолжать сражаться.

– Впечатляющая речь, Леонард – вдруг в диалог друзей вмешался зашедший их проведать Константин – Вот только мне кажется, что таким образом ты, будто, говоришь, что тебя самого что-то тревожит. Разве мои беспощадные тренировки еще не выбили из тебя последние мысли?

– Нет, думаю, к сожалению, что-то да осталось – с усмешкой ответил Лео.

– Значит, надо продолжать! – воскликнул учитель – Ну, как ты там Вильгельм, останешься тут с нами?

Уже наслышанный от своего друга о почти нечеловеческих методах испытания учителя Вильгельм поспешил на этом моменте ретироваться:

– Мне еще за Лизой и приютом присматривать, так что я, пожалуй, откажусь!

– Ого, как быстро скрылся! Чего это ты ему там про меня такого наговорил? Признавайся, Лео! – наблюдая за удирающим учеником, задался вопросом учитель.

– Всего лишь сказал всю правду – ответил без сомнения Лео – Например, как мне в один день пришлось сделать 100 отжиманий, приседаний и подтягиваний, а еще пробежать 10 километров. И затем повторить это еще 2 раза!

– Всего-то? – с ухмылкой ответил Константин – Не спорю, без моей магии воды, ты бы лег еще на первой попытке. Ну, а так, как по мне, вышло неплохо.

– Да, вот только на следующий день вы заставили меня добавить к каждой моей формации 10 дополнительных клинков и отработать каждую с такой нагрузкой!

– На тот момент ты и вправду призывал их слишком мало – совсем не замечая претензий ученика, отвечал учитель.

– Эх, вот только к чему это? Я теперь себя чуть ли не монстром чувствую – с долей иронии и досады сказал Лео.

– Хочешь сказать, что сможешь одолеть в открытом бою даже тех имперских солдат, что нас сейчас защищают? – задал неожиданный вопрос Константин.

– К чему вы это? – непонимающе спросил Лео.

– Да так, просто старик небольшую дурость сказал, не бери во внимание – поспешил замять тему учитель – Но ни в кое случае не считай, что становишься чем-то другим, совершенствуясь в этой технике. Да, пока тебе приходиться находится на расстоянии от близких, но вскоре, благодаря этому, ты сможешь их защищать. И вовсе не как монстр, а как герой!

– Подобная бравада должна быть не свойственна такому взрослому и состоятельному человеку, как вы, учитель – ответил Лео с очередной ноткой иронии.

– Это я то, взрослый и состоятельный?! – почти рассмеялся Константин – Я просто старый дурак, в котором никогда подобных качеств не было. Но я все равно хочу верить, что был прав. Вот и всё.

– Тогда я исполню и столь дурную и детскую мечту. Так как наш мир уже давно потерял все краски и стал слишком жесток. Пора бы внести в него пару столь ярких и наивных идей.

И вот так, разговор за разговором, Леонард замечал, что становится всё ближе к учителю. К тому, кто раньше хоть и был всегда рядом, но старался не вмешиваться в дела своих учеников и постоянно брал всю тяжкую ношу по выживанию приюта на себя. И Лео уже знал, почему так вышло, а потому теперь вновь вселив надежду в сердце учителя, больше не хотел повторения прежних трагичных событий. И, признаться честно, ему с самого начала было плевать, кем он может стать ради этого – монстром или героем. Сейчас ему нужна лишь сила и воля, дабы жить и сражаться в этом мире. А уже потом, когда этот бесконечный бой с судьбой закончится, то он или его друзья сумеют вернуть в этот мир прежние мир и красоту.

И пока Леонард отлично проводил время в беседе с учителем, Вильгельм так и не мог найти себе места. Даже находясь сейчас рядом с самым дорогим и близким ему человеком, он боялся давить на неё своими переживаниями:

– И чего это ты сегодня постоянно вздыхаешь? – спросила, наконец, Лиза – Сам на себя становишься не похож после каждой вашей встречи с ним. Хотя всё должно быть иначе!

– Просто, когда я сегодня его увидел, то подумал об одном – Ви слегка притих – А смогу ли я на самом деле тебя защитить? Ведь если у меня и есть этот боевой несломимый дух, то у него кроме этого есть еще и превосходная техника владения.

– Не думала, что ты докатишься до того, чтобы завидовать другу – эти слова Лизы были словно удар хлыстом по лицу для Ви – А самой мне что-то не вериться, что он бы стал тебя по этому поводу принижать. Тебе вовсе не обязательно также достигать вершин боевого искусства. И знаешь почему? Если не ответишь, я обижусь.

– Потому что у меня есть ты? – с легкой долей неловкости спросил Ви.

– Он еще и спрашивает – надулась на него Лиза и схватила за щеку.

– Эй, ну хватит! Я просто старался сделать более романтичный тон – засмущался и закраснел Ви – Я знаю, что ты у меня самая лучшая. И, на самом деле, наверное, потому и думаю, что Лео приходится тяжело в одиночку.

– А он и не один, дурак – поправила его Лиза – Не списывай со счетов нашего учителя. Кажется, он вернулся в дело!

– Хочешь сказать, он не просто мучает Лео постоянными тренировками?

– Естественно, глупый! Кто бы согласился на подобное?

– Вообще, я думаю, что он бы мог. Да и я тоже – нервно потирая голову, ответил Вильгельм.

– Чего от вас еще ожидать стоило, честное слово? Разве я тебе уже сто раз не повторяла, что ты вовсе не обязан из кожи вон лезть, дабы добиться своего?

– Но разве именно не благодаря моему напору я смог заставить тебя поцеловать меня? – уже немного игриво сказал Ви.

– Нашел чем гордиться! Всё с тобой понятно, но мог бы и просто попросить поцеловать тебя снова – немного смущаясь, ответила Лиза.

– А разве мы об этом сейчас говорили? Но ты не переживай, я ни капельки не против! – продолжая говорить в таком же тоне, приблизился Ви к Лизе.

– Я просто поясняю, что ты бы итак смог добиться моего поцелуя. Но мог бы сделать это в куда мене напряженной обстановке, чем тогда. И уже точно не упал бы в обморок после – так же приближаясь к нему, сказала Лиза – Да и вообще, что в этом такого? Я прямо чувствую, что ты чересчур на чем-то опять зациклился!

– Тогда почему ты до сих пор еще не прильнула своими губами к моим? – уже явно перегибая палку, заигрывал с ней Ви.

– Замолчи ты уже! – сказала она и подтянула его к себе за шарф.

– Скажи ведь, удобно придумал! – заявил после поцелуя Ви.

– Придумал он, как же! Я помню, что ненароком сказала, что он тебе идёт, а ты и вцепился в него, как ненормальный.

– Забавно, что ты помнишь – ответил Ви с намеком.

– Вот умеешь же ты действовать на нервы – в милом раздражении произнесла Лиза – Но, теперь-то, надеюсь, ты успокоился?

– Мне кажется, что у меня просто из головы пять последних минут разговора вылетели! – наивно признался Ви.

– Я не обладаю никой такой силой, а такими речами ты только и делаешь, что разводишь глупые слухи! – неожиданно возмутилась Лиза.

– Значит, ты запрещаешь мне прилюдно тебя хвалить и говорить какая ты у меня прекрасная? – с по детски наглой и глупой улыбкой спросил Ви – Оказывается ты у нас крайне стеснительная девушка.

– Ясно, тебя просто придушить надо, чтобы ты на сегодня прекратил – сказала Лиза и в шутку схватила его двумя руками за горло.

– Умираю! – лишь на потеху ей сыграл он, хотя она даже не давила на его шею.

– Не играй с огнем, говорили детям! – еще сильнее разошлась Лиза и повалила его, блеща огнем в глазах.

– Моя сталь выдержит любой твой жар! – тоже разошелся на шутки Ви, как друг почувствовал теплоту дыхания Лизы прямо у себя под ухом.

В один момент у обоих начался резкий приступ жара. Сблизившись настолько сильно, они и не заметили, как в просторном помещении дежурной башни вдруг стало так душно и жарко. Покраснев до предела, оба тут же метнулись в противоположные стороны, а потом еще долго боязливо поглядывали друг на друга.

Так и прошел почти незаметно этот столь напряженный день очередной встречи для обоих друзей. Лео решил окончить свою очередную тренировку хорошим походом в душ. Находясь под таким приятным потоком, ему удавалось частично снять дневное напряжение и усталость, и хоть немного подумать о своем. Заставить эти бесчисленные формации покинуть его голову было не так просто, но в такие моменты покоя ему всё же как-то удавалось предаться воспоминаниям или мечтам о будущем. Ибо в этом мире никогда нельзя было сказать, что в будущем окажется лишь мечтой, а что может произойти на самом деле. Но, проходя, одна за одной, эти беспощадные тренировки, он верил, что становится всё ближе к тому, чтобы самому решать, что станет вымыслом, а чему суждено будет сбыться. Выходя из душа на этот раз он совсем расслабился и решил лишь слегка накинуть на себя полотенце перед выходом, а затем сразу отправиться на попятную. И стоило ему это сделать, как его тут же встретили Лиза и Ви, тоже направлявшиеся хорошенько вымыться.

– Это ты чего удумал в таком виде ходить? – прикрывая глаза Лизы, вопросил Ви у своего друга – Неужто решил отбить Лизу у меня, совратив её своим теперь до предела натренированным телом?

А ведь если так посмотреть, то нельзя не заметить, как Лео изменился. Диета от учителя и физическая подготовка явно сыграли свое. Но ему явно не хватало явных кубиков пресса и отлично развитых мышц, чтобы красоваться тут перед девушкой.

– Эй, ну Ви, дай хоть глазом посмотреть! – игриво подшучивала Лиза.

– Ах ты, бесстыдница! И чего это на тебя сегодня нашло? Марш в ванную! – воскликнул Ви и почти силой затолкал её за дверь.

– Ой, а ты что тут сидеть будешь и поджидать меня? – все не унималась Лиза, погружая Ви лицом в краску.

– А что мне еще остается!? Конечно!

– Даже не стесняется признать! А еще меня обзывает! – выставляя язык за дверью, паясничала Лиза.

Желая оставить влюбленных наедине, Лео решил поскорее добраться до своей комнаты и уже там напоследок еще немного подумать о насущном. Всё-таки, ему не хотелось терять прежние связи, которых он добился таким трудом. Особенно с настолько прекрасными людьми! Хоть их разговор и был полон издевательств и подколов друг над другом, на этот раз Лео уже мог разглядеть за всем этим их истинные глубокие чувства друг к другу. И, удивительно, но в этот раз так думая о них, он больше не испытывал той боли, что раньше постоянно грызла его из-за воспоминаний об Анне. Наоборот, в этих двух он теперь видел продолжение их с Анной любви и счастья.

Вильгельму же пришлось достаточно подождать, прежде чем Лиза закончила свой поход в душ. А так как она еще и выскочила оттуда почти мгновенно, умело используя паровое прикрытие, то ему так и не удалось что-либо разглядеть. А ему хотелось!? Проводя свое время с ней, Вильгельм раз за разом поражался самому себе. Раньше у него и мысли о подобном возникнуть не могло. Разве что в дурном сне. А теперь он так открыто готов признать, что восхищается её телом. Это явно какие-то её чары. Видимо, магию огня она знает как человек, а её кошачья натура придает ей сил вот так постоянно выставлять Ви дураком! Погрузившись в такие мысли (и в еще кое-какие уж совсем дурные), он даже по итогу не заметил, как сам серьёзно задержался в душевой кабинке. Настолько, что даже попытался вспомнить, а как эта чудо система здесь вообще работает. Вроде бы её соорудил еще кто-то из прежних учеников, а потому это была не простая технологическая новинка Империи, а своего рода магический артефакт! Как интересно, и на самом-то деле, таких по всему приюту было разбросано полно. Все они были своеобразными напоминаниями и подарками от детей, некогда находившихся здесь. И вот Ви вдруг задумался: а что он оставит после себя этому месту? Да уж, если так подумать, то каждый из остальных уже мог что-то предоставить: Лео – свои клинки, Константин – свою любовь, Лиза – свои модные вещички. А вот Вильгельму о себе будет напомнить не чем. Неужели он стал настолько невыразительным по сравнению с остальными? Ах, вот всегда настает ночное время и лезет дурь ему в голову! Он никогда не любил думать о подобном, но что сегодня днем на тренировке с Лео, что сейчас, эти мысли сами так и лезут. Хотя было и еще кое-что.

И это кое-что Вильгельм и хотел сегодня проверить, а потому как только услышал чьи-то еле слышимые шаги, то тут же решил последовать за ними. Это преследование увело его уже далеко за стены приюта, но приблизиться к месте встречи он не мог, дабы не быть замеченным, а потому ему пришлось наблюдать за всем издали без надежды услышать и разобрать хоть одно слово. Но он явно видел и понимал, что сейчас там стоял учитель и что-то обсуждал с тем имперским отрядом. В тайне ото всех, под покровом ночи. Ну почему Вильгельма сейчас одолевали какие-то непреодолимые и жуткие сомнения?! Он же знал, что учитель не может быть в чем-то замешан, а потому подозревать его подобным образом было верхом неуважения. Но он все равно не мог отвести взгляд. Как вдруг ему показалось, что небольшой, но яркий лучик света четко указал на его позицию.

Глава 14. Зерна раздора

Он бежал, бежал со всех сил, ведь его обуял ранее не ведомый ему страх. Странным образом, на подкорке своего почти затуманенного в тот момент сознания он понимал, что если его поймают, то ему конец. Он не хотел так думать, ему была противна сама мысль подобного, но его ноги сами уносили его прочь. Как, как он мог настолько испугаться, когда рядом был учитель? Всё дело было в языке их тел: это была вовсе не спокойная беседа в расслабленной обстановке, то была напряжённая дискуссия, где в любой момент одна из сторон готова была завязать бой. В соответствии с этим, все участники того разговора стояли почти что в боевых стойках: лишь одно короткое движение отделяло каждого от того, чтобы обрушить на другого сокрушительный удар.

А сейчас они все, скорее всего, преследуют его! Вильгельм даже и представить боялся, что произойдет, если между ними завяжется бой. Так наивно клясться, что он всех защитит, и так трусливо бежать – в этом был он весь, всё его ничтожество, наконец, всплыло на поверхность. Если бы на его месте был Лео, то он не стал бы бояться и принял бой. Но победил бы? Вряд ли. Хоть он и стал превосходным магом, но Ви отлично понимал, что оба из них не смогли бы поднять руку на Константина. Единственным спасением была бы ситуация, при которой учитель встал на сторону ученика. Однако Ви, почему-то, сомневался, что такое произошло. Ведь если глаза тех имперских магов просто выражали полную боевую готовность и расчет, то в пучине глаз Константина Ви явно видел готовность пойти на всё, ради того, чтобы добиться победы. Таким он его еще никогда не видел. Такой его взгляд он не мог перенести. Именно эти, полные тьмы глаза прежнего ангела и отправили наутек незатейливого храбреца.

Странно…, но когда Вильгельм, наконец, пришел в себя, то обнаружил, что за ним не идет никакой погони. Солнце уже начало вставать, озаряя лик Вильгельма через разбитое стекло на стене, напротив которой он сейчас, съежившись в клубок, находился. А уходивший из головы адреналиновый поток приносил всё новые и новые открытия:

– Почему? Почему они не погнались за мной, если обнаружили? – в полубреду бормотал про себя Вильгельм – А я как дурак умчался за тридевять земель, хотя с самого начала не чувствовал рядом с собой чужого присутствия! Что это всё тогда было?!

Окончательно взяв себя в руки, он накопил смелости и решил вернуться в приют. Он не знал, что увидит там, его мозг уже строил сотни теорий, и не одна из них не была хорошей. Волнение и страх накрепко поселились там, постоянно вызывая у него дурное предчувствие. Но, когда он вернулся на свой прежний пост, то увидел то, чего вовсе и не ожидал: всё было спокойно, всё было как прежде. Здание не было разрушено, в нем не бушевали огни битвы. Нет, то было всё то же скромное и тихое убежище, что он полюбил, в котором постоянно искал покоя. Однако одной ключевой фигуры не хватало.

Он рванул обратно, уже абсолютно ничего не соображая: в его голове уже ни одна мысль не задерживалась надолго. Вместо этого он вернулся к тому состоянию адреналинового накала, желая мчаться еще быстрее, представляя, как его кожа и кости рвутся от повышенных напряжения и скорости, которой ему сейчас не хватало, как воздуха. А вместе с ним, совершенно не ведомо для него самого, мчался огромный кусок вырванной из под земли породы, из осколков которого постоянно формировались клинки. Его глаза были так напряжены, высматривая её фигуру вдалеке, что каждое их движение приносило боль. Он стал подобен неистовому быку, что поднимает пыль на своем пути в поиске чего-то столь дорого ему.

– Я не позволю этому случиться! Только не снова, только не сейчас! – думал он про себя, а слова сами рвались из его глотки.

Но вот, он стоит посреди огромной чистой равнины, которую сам и распахал, своими многочисленными каменными «рогами». Каждый вздох и выдох с трудом даются его телу. Его голова до сих пор машинально движется в поисках, но глаза уже ничего не видят: бесконечные волны пота и небольшая струйка крови застилают взор. Даже свои руки он не пожалел: кто только додумается рыть сквозь руины вокруг своими пальцами?! Слабость тянет его вниз, и он обрушивается на землю. Но даже находясь в сидячем положении, он не может собраться с мыслями. Если первое потрясение он, как-то еще принял и был готов встретиться с его последствиями, то вот к этому оказался совершенно не готов. Уже третий поток ринулся по его щекам:

– Значит, вот какого тебе было, Лео?! – лишь нелепо вопрошая, стоял на коленях Вильгельм и глядел в небо.

Он просидел в таком положении где-то с час, а затем так и заснул. Ему снился сон: он оказался на той самой свадебной церемонии Лео и Анны. Они все впятером весело и вприпрыжку мчались вперед. Но оглядываясь по сторонам, Вильгельм замечал, что уступ за уступом, и камень за камнем, кто-то из них спотыкался и отставал от других. Сначала Отто, затем Анна, сейчас Лиза…, а в конце он лишь видел, как сам слабеет и почти падает, но Лео тянет его за руку и поднимает со следующими словами:

– Неужели и ты, меня покинешь? – хоть не его лице и была улыбка, но Вильгельм четко мог сказать, что говоря это, его друг готов был расплакаться.

– Ни за что! – лишь крепче схватив руку, ответил ему Вильгельм.

– Тогда, пора вставать! – вдруг он услышал её голос позади.

А когда попытался обернуться, то сделал это уже в нашем измерении, а не в иллюзии из сна. Вновь взглянув пред собой, он увидел Лео, и оказался немного смущен, до сих пор не отличая сон от реальности.

– Ты чего это тут спишь? Еще и в таком нелепом виде? – с непониманием задал вопрос Лео.

Вильгельм не знал, что сказать. Слишком многое в один момент желало ринуться из его уст и обрушиться на Лео, но, по итогу, все слова и предложения лишь застряли где-то в горле.

– Мне нужно кое-что тебе рассказать – лишь выдавил из себя Вильгельм в ответ – Учитель, он…

– Учитель? Он в опасности?! – сразу напрягся Лео.

– Нет – сказал, как отрезал Вильгельм – Но сначала нам надо кое-где укрыться. Следуй за мной.

Было видно, как ошарашен оказался Лео, но он не посмел возразить другу и лишь кивнул, направившись за ним.

Вильгельм завел его в подвал приюта, в то место, что раньше ассоциировалось у Лео лишь с сыростью, грязью, пылью и тьмой. Как вы уже могли понять, это место ему никогда не нравилось. Но было и еще кое-что, вызывавшее неприятный холодок по спине, но сейчас Лео даже и думать о таком забыл. Однако речи его лучшего друга вновь пробудили и вернули это дурное чувство:

– Ты хочешь сказать, что наш учитель напрямую замешан во всем этом?! – искренне не веря словам своего друга и не зримо для себя повысив голос, спросил Лео – Я не поверю в подобное!

Последние слова наиболее ранили их обоих: никто из них не хотел в это верить. Но если один верил, что им придется принять эту правду, то другой:

– Слушай, я всё понимаю, Лиза куда-то вдруг пропала и та тайная встреча ночью, но тогда из этих двух вещей сейчас стоит беспокоиться именно о первой! Я сейчас же направлюсь и поищу любые зацепки в округе, а ты пока отдохни и соберись с мыслями, хорошо? – взволновано говорил Лео.

– Значит, ты мне не веришь… – лишь измученно произнес Вильгельм.

– Причем тут это?! Я всего лишь хочу сначала сконцентрироваться на том, что важно!

– Она уже не вернется, сам посуди, ни Отто, ни Анна…

– Замолчи! – резко и грубо прервал его Лео – Ты устал и сам не понимаешь о чем…

– Тебя я туда не отпущу! – вдруг Вильгельм вцепился в руку Лео – Я не видел учителя и этих магов с того момента, а потому не знаю, что они сейчас могут затевать. Идти и копаться там одному будет опасно!

– Да, о чем ты вообще?! Ты сам устроил там такой переполох, что они бы точно заметили! И кого это волнует?! В конце концов, я смогу с ними совладать. К этому я готовился – внезапно клинок возник прямо из под рукава рубашки Лео.

– Значит, ты готов их… – снова впадая в апатию, произнес Вильгельм.

Лео лишь отвернулся от своего друга и направился наружу. А его глаза были такими же, как и у учителя: полными решимости всепоглощающими черными дырами, в которых уже давно утонули все прежние чувства и сожаления. Один такой взгляд мог сравниться с сотней клинков, ибо бил мгновенно и пронзал насквозь.

Вернуться обратно в приют Лео смог только под самый вечер. Он так ничего и не нашел: лишь следы поисков Вильгельма. Ну и переполох он устроил. С какой-то странной горечью Лео даже сожалел, что будь и он таким безбашенным, то мог бы и найти Анну тогда. Но ни к чему сейчас было страдать из-за этого. Факт оставался фактом: Лиза и учитель куда-то пропали. И сколь долго и усердно Лео не искал бы снаружи, он не смог ничего найти.

– Неужели? – лишь вопросил он про себя, как вдруг увидел знакомое лицо.

– Ох, Лео, выглядишь уставшим, опять тренировался? – это был учитель, стоявший у ворот приюта, с прежней невинной улыбкой встречающий его – Но в этот раз ты, видимо, перестарался немного.

Он думает, что Лео всё тут вверх дном перевернул?

– А я что-то вас немного заискался, Вильгельм сказал, что вы и Лиза куда-то пропали – пока он точно не собирался спрашивать у него про ту ночную встречу.

– Лиза!? – реакция учителя на это немного сбила Лео с толку – Чёрт, не стоило мне так поздно встречать этих гостей.

Константин вовсе и не намерен скрывать это? Тогда неужели то было лишь чем-то совершенно невинным, раз он не боится это открыто признавать?

– О чем это вы? – смущенно спросил Лео.

– Имперские маги, сам, наверное, уже понял. Они ни с того, ни с сего заявились вчера сюда, я даже и не знал, чего им надо! Оказалось, это всё была такая внезапная проверка. Ну и дурачье военное! – выпалил Константин в ответ, а затем задумался – А что если Лиза заметила их проникновение, но ей, по каким-то причинам, не удалось с ними пересечься и этим кто-то воспользовался?!

– Но кто еще мог находиться на этой территории и почему эти имперские маги тогда их не обнаружили?!

– Эх,стыдно признать, но наши благородные хранители вчера были не в лучшие и не в самом адекватном состоянии. Видимо, расслабились из-за того, что не видели прямой угрозы, когда наш противник действует так изощренно и скрытно!

– Да что это за солдаты тогда такие?!

– Ну, а кого еще могли спокойно послать на такое задание?!

Ситуация приобрела совершенно иной окрас. Нужно было вернуться к Вильгельму и обо всем ему поведать. Но когда он вновь спустился в подвальные помещения, то не нашел своего друга. Признаться честно, он даже слегка заблудился и провел там слишком много времени блуждая. Хотя какая-то его часть и желала поподробнее исследовать это место. Ранее ему казалось, что здешние помещения почти не используются, однако они отнюдь не выглядели заброшенными. Вдруг в одном из помещений и вовсе загорелся свет! Может быть, Вильгельм просто решил уединиться здесь? Тогда, наверное, не стоит его тревожить, но в то же время, Лео хотел узнать, так ли это на самом деле. Если что, он в любом случае хотел сказать пару важных слов для своего друга в такой ситуации.

Как только он приблизился к двери, покрытой золотым ореолом света, она внезапно распахнулась, а пред ним предстал учитель.

– Лео, а ты чего тут забыл? – хоть ему и казалось, что он заметил Константина за каким-то тайным делом, но тот отреагировал совершенно спокойно – Так и не нашел друга?

– Ага, кхм, видимо, я заблудился тут слегка – смущенно попытался объясниться Лео.

– Ой, ты, наверное, ни разу и не бывал тут, верно?

– Да, думал, что эти помещения не используются.

– Ага, как же, я тут много времени провожу вообще-то.

– И чем вы здесь занимаетесь, учитель?

– Занимаюсь? Не сказал бы, что у меня тут есть прямо какое-то дело или увлечение. Просто тут дополнительные складские помещения. В основном тут хранится множество уже моих вещей и вещей прежних учеников. Как-то стесняюсь просто это всё выставлять напоказ, вот и храню здесь.

Сегодня Лео чувствовал себя глупее, чем когда-либо. Стоя вот так, напротив учителя и разговаривая с ним, он понимал, какой же он на самом деле еще ребёнок, что верит каждой сказке, что услышит и боится каждого шороха во тьме.

– Знаете что, учитель? – обратился вдруг Лео к Константину – Никакой вы не ребёнок в теле взрослого! На самом деле, лишь благодаря вашему серьёзному, адекватному и ответственному отношению мы все смогли отлично провести время в этом приюте!

Да, это были немного странные слова похвалы, но Лео просто говорил в данный момент, что думал. Что лежало у него на сердце. Но учитель почему-то опустил глаза и печально посмотрел в сторону от Лео.

– Правда? – это было последнее, что он сказал, прежде чем молчаливо попрощался с Лео и отправился наверх.

Глядя на него и находясь в полной растерянности, Лео лишь мог стоять и наблюдать, как учитель одиноко поднимается по ступеням вверх. Оказывается, выход был столь близко. Но видя, как изменилась походка Константина, Лео казалось, что лестницы всё отдаляются от него вместе с прежним образом учителя.

– Ладно, не время еще сильнее себя загонять! – хлопнув себя по щекам, мотивировал себя Лео – Надо найти Вильгельма и рассказать ему всё!

Он заглянул, казалось, во все любимые Вильгельмом места: столовая, дежурная вышка, его комната и даже за небольшую стенку снаружи. Стоя за ней, он явно чувствовал, что его друг был здесь, но раньше. Оглядывая округу в поисках, он на мгновение заметил искаженное отражение Вильгельма через наполовину разбитое стекло на стене. Оказывается, он сейчас упорно занимался внутри спортивного зала.

– Ты уверен, что еще двигаться сегодня можешь? – сказал Лео, заходя со спины и накинув на покрытого потом друга полотенце.

– Ну как, поговорил с Константином? – через отдышку спросил Вильгельм – Как он умудрился тебе всё объяснить?

– К чему такой тон? – слегка напрягся Лео, видя что его друг до сих пор находится на взводе – Там такая дурная ситуация произошла: эти имперские маги напились и без предупреждения явились сюда, чтобы проведать нас! Ну а Лиза, вероятно, заметила их еще на подходе, но ей кто-то помешал…

– Ты хоть себя самого-то слышишь? – грубо прервал его Вильгельм – Когда я их видел, они выглядели боеспособными на все сто процентов. Одно неверное движение, и жди беды.

– Они военные, как никак, должны у них оставаться какие-никакие привычки поведения!

– К чему же им было так напрягаться, даже инстинктивно, если они просто пришли для невинной проверки?! А с учетом того, на каком расстоянии я находился, и как точно один из них указал на меня… – теперь Вильгельм завелся не на шутку.

– А с чего ты так уверен, что всё настолько четко разглядел ночью?! – в схожей мере повышая тон, отвечал Лео – Половина из того, что ты мне рассказал, строилась лишь на том, как ты прочувствовал на себе эту ситуацию! Мы больше не дети, чтобы так наивно бояться ночи, Вильгельм!

– Так ты уже выбрал себе сторону? – сухо спросил, а скорее заявил лучший друг в ответ.

– О каких сторонах ты вообще ведешь речь? Нам сейчас не время сориться! Враг, вполне возможно, до сих пор находится рядом, а если и нет, то определённо готовит новый удар!

– Это, ты, верно говоришь, враг до сих пор рядом. А скорее, он всегда был рядом! – прокричал Вильгельм, окончательно заявляя о своей позиции в этом разговоре.

– Неужели ты так хочешь видеть в нас своих врагов в такое тяжелое время, Ви?! – так же срываясь на крик, вопросил Лео в ответ.

– Не смей меня так называть… – эти слова, подобно пуле вошли глубоко в грудь Лео, рождая там огромный пустотный вихрь – Лишь она могла так ко мне обращаться! А потому я не позволю такому наивному глупцу как ты произносить моё имя так!

– Я думал, что ты пришел сюда, чтобы отвлечь свои мысли и выпустить весь пар – с напускным спокойствием начал говорить Лео – А оказывается, что ты уже готовился к войне! Но спешу тебя уведомить, что эта схватка сейчас идет лишь в твоей голове! На деле, ни я, ни учитель, не несем тебе вреда! Я лишь хочу достучаться до тебя, потому что и сам был в таком же положении!

Он знал, что его другу больно. Он понимал, что ему еще больнее, ведь он гораздо сильнее переживает каждое такое событие из-за своей открытой натуры и привязанностей. Его нить не просто разрезали или разорвали, её вырвали с корнем прямиком из его тела! Но неужели и Лео не чувствовал себя так же: как будто из его сердца пропала важная частичка. Что в день, когда он потерял Анну, что сейчас. Даже Отто откололся. Именно, нельзя давать ему сейчас подобную скидку! Они оба просто слишком сильно устали, запутались и понаговорили глупостей. Завтра, а может только через неделю или месяц, он таки остынет и сможет вести себя адекватно. Точнее, они оба придут к этому.

– Всё сказал? – не меняя выражения на своем лице, произнес Вильгельм.

И если в день первого свидания с Лизой ему удавалось сохранять подобное спокойствие с трудом, а потому оно скорее было для виду, то вот сейчас он не намерен был более ничего обсуждать с Лео. Если тот не желает его слышать, так тому и быть. Побеждать своих кумиров – это всегда непростая задача, но именно подобные пробуждали в Вильгельме его скрытый потенциал. Создать стальные клинки – легко, заставить их носиться по всему полю боя с невероятной скоростью – осуществимо. Оставалось лишь разработать собственное уникальное заклинание, чтобы совладать с уникальным боевым стилем Лео. А когда ему удастся пригвоздить того к земле, то он еще раз спросит у него, так ли сильно тот верит в своего учителя.

– Я не намереваюсь тебе уступать, Вильгельм! – будто прочитав его мысли, произнес напоследок Леонард.

Учитель, Вильгельм, Лиза, имперские маги – все мысли Лео были переполнены постоянными мыслями и поисками каких-никаких связей между всем этим. Он не хотел, чтобы в разговоре с Вильгельмом дошло до такого, но и хотел верить в учителя. Это, и правда, были два абсолютно противоположных полюса для него, которые одновременно притягивая его друг к другу, стремились разорвать на части его ослабшее тело и разум. И что тут тянуло его вниз – собственная слабость или нерешительность, он так и не мог понять.

Глава 15. Путь стали

Десять, двадцать, тридцать и, наконец, сорок – Вильгельм создал стройную формацию из стальных клинков у себя над головой. Продолжать удерживать их оказалось не настолько простой задачей, но, хоть несколько из них и опустились, но всё равно не касались земли. Для достижения такого мизерного прогресса ему потребовалась пара недель ежедневных занятий, а ведь он даже и двинуть ими до сих пор не мог. Они лишь нелепо дрожали в воздухе.

– Вдох, выдох, успокойся, Ви, всё в порядке – успокаивал себя и настраивался он – Теперь тебе лишь нужно раскрыть их истинный потенциал. Раскрыть их истинный… потенциал!

Его дыхание резко участилось, а пальцы на руках сомкнулись. В этот момент он почувствовал уже привычное покалывание: будто небольшой заряд тока прошел вдоль его руки, от плеча и до кончиков пальцев. Отлично, это значит, контракт работал. В его голове явно возник образ клинков, по которым схожим образом прошелся ток, тщательно анализирующий и раскрывающий их структуру. Четче всего он представлял идеальную симметричную линию, делившую все мечи пополам. Было время начинать: линия светилась всё ярче, пока её вспышка не заставила Вильгельма раскрыть глаза, в тот же самый момент он разомкнул пальцы, а в ответ на это уже и все сорок висящих в воздухе клинков поделились пополам. Не для всех этот процесс прошел идеально, но теперь над его головой уже роилось не менее восьмидесяти стальных орудий.

– Первый этап – завершен! – отчитался перед самим собой Вильгельм.

Теперь его ладони начали сжиматься в кулак, но этому явно что-то противилось: он четко ощущал, что натягивает какие-то незримые нити. Это чувство уже говорило о начале второго этапа. Чем сильнее он тянул, тем сложнее становилось сжать кулак: его пальцы находились уже в паре миллиметров друг от друга, но Вильгельм явно понимал, что именно этот путь будет для него самым длинным и мучительным. Однако прошло лишь мгновение, и нити были порваны, а его руки из-за инерции понесло дальше. «Крест нового создания»! Если бы это был какой-то героический прием, то Вильгельм бы точно назвал его именно так! Одинокие половинки клинков же в это время вновь обрели свои вторые составные части, и каждый из них вновь уже представлял собой прежнюю версию.

– Второй этап – завершен! Начало третьего! – уже сильно измученным голосом сумел произнести для себя Вильгельм.

Удержать восемь десятков клинков, что сейчас витали в воздухе, на данный момент для него уже представлялось непосильной задачей. Рано или поздно, они все равно упадут. Но он может управлять этим падением! Сейчас стальные конструкции были его звездами в небе, с чьей помощью он и надеялся сокрушить своего соперника в лице Лео.

– Так, во время тренировки я могу удерживать их от силы десять минут, после чего полностью теряю боеспособность. В бою это время явно сократиться, в худшем результате, почти вдвое. Значит, мне стоит разработать такой план, который позволил бы победить максимум минут за семь. Если поднажму, то удастся перебороть волнение своим собственным упорством и выиграть эту парочку минут! – рассуждал про себя Вильгельм.

Тут начиналась его настоящая тренировка на сегодня: да, он уже сильно устал и сильно вымотался, но падать от бессилия было еще рано.

– Сегодня попробуем такой подход! – прокричал он и выпустил клинки вперед.

Этот грохот из спортивного зала Леонард мог слышать даже снаружи. Вильгельм явно снова разошелся. Ради этих тренировок он уже давно перестал посещать какие-либо занятия и видеться с Лео и учителем. Он занимал это помещение с раннего утра и покидал его уже под сумерки. Раз за разом наблюдая за подобным упорством, Леонард лишь ловил себя на мысли, что сам не смог бы так себя выдрессировать. Даже сейчас, когда они оба поклялись стараться изо всех сил, он лишь вяло двигал ручками, повторяя уже давно заученные формации.

– Первая, вторая, третья… – протяжно произносил он, пока клинки, подчиняясь ему, выписывали пируэты в воздухе.

Он до сих пор не мог поверить, что сможет использовать их в бою. Особенно в бою против друга. Лучшего друга. Клинки прекратили вращение, уставились на землю и последовательно вонзились в неё. Лео будто иголки вернул на прежнее место. В его голове до сих пор продолжали полыхать различные мысли, никак не позволяя ему сосредоточиться.

Хоть Лео и отказывался верить словам Вильгельма, но всё равно не мог не проверить то, что его друг сказал. Однако наблюдение за учителем ничего не принесли: Константин всё также продолжал быть всё таким же неуклюжим взрослым, который изо всех сил старается ради своих учеников. Только вот его лицо уже давно не покидала такая грустная и ранящая поддельная улыбка, которую он не снимал со своего лица. Он всегда был таким, когда с его учениками что-то случалось. Но раз за разом, как и все остальные, он находил силы выдохнуть и улыбнуться по-настоящему. Сейчас же, всякий раз, когда он пытался это сделать, то Лео легко мог разглядеть всё ту же печаль в глазах Константина. Кажется, и он выдохся.

Время шло, а ситуация вокруг никак не утихала, а лишь набирала обороты. За столь короткое время этот приют покинуло уже столько учеников. И вряд ли кто-нибудь из них найдет путь обратно. Конечно, никто еще до сих пор не решался оформить для Отто, Анны или Лизы свои могилки, но всё явно вело к этому. Да, Лео уже давно не верил, что даже Отто еще жив и вернется. Ведь совсем недавно совсем рядом с ними прогремел невероятный взрыв: огромный огненный столп, высотой в пару сотен метров вознесся прямо к небесам и озарил ту ночь. К тому же говорят, что это было вовсе не совместное заклинание сотни другой элитных магов огня, а творение всего одного человека. Хотя можно ли называть человеком того, кто обладает подобными силами? А ведь он еще был и не единственным: иначе одна из сторон уже давно бы проиграла. Сейчас, по заявлениям Константина, генералы обеих сторон лишь испытывали своих новых невероятных бойцов на поле боя, не щадя жизни рядовых магов, а скорее используя их как пушечное мясо. Если такое наращивание сил продолжится, то это может сулить всему миру лишь одно – скорый конец. А потому единственной надеждой стала бы один единственный огрех с той или иной стороны, что бы позволил другой одержать победу в одном бою. Большего было бы и не надо, ведь если у одной стороны останется такое оружие, а у другой – нет, то всё будет кончено. В любом случае прольется немало крови, но, по крайней мере, не вся кровь мира. Лишь половина.

Но, неужели, ни Лео, ни кто-либо другой не может остановить это безумие? Если ему удастся приблизиться хоть на шаг к той невероятной силе, что сейчас сокрыта в лучших бойцах Империи или Союза, то, может быть, он сможет изменить этот кровавый исход? Но тогда надо бить прямо в корень проблемы, корень, что зарыт так глубоко, что большинство из тех, кто сейчас сражается, уже давно позабыли о нём. Для них причины и следствия, начало резни и её неминуемый конец, уже давно перемешались и слились в один большой комок боли и ненависти. И этот ком лишь рос и рос, поглощая всё больше невинных жизней. Таких, как у детей этого приюта.

– Если я не могу взять сил, дабы остановить своего друга, то возьму их из ненависти и страха перед этим жестоким и несправедливым миром! – вдруг решил для себя Лео и поднял клинки с земли своим новым потоком магии – Я заставлю их ответить!

Услышав этот последний возглас своего любимого сына, Константин на этот раз не решился потревожить его. Его учительское нутро так и хотело вновь остановить Лео от таких мыслей и попытаться изгнать эти дурные мысли из его головы. Но глядя на ситуацию вокруг здраво, он отлично понимал, что, скорее всего, в этом мире ему не удастся выжить иначе. Да, это принесет ему одну лишь боль. Да, это окончательно разрушит его сердце. И, да, ради этого, он пожертвует всем. Константин уже давно это понял, и готов был стать этой жертвой для него.

– Я не тот, кто имеет право просить прощения, ибо уже давно сам выбрал для себя иной путь – с такими словами он скромно удалился прочь от своего ученика, и лишь звуки звенящей стали были ему напутствием.

Однако на половине пути его прервала неожиданная встреча. Один из имперских магов снова предстал перед ним, но на этот раз он даже не остерегался дневного света.

– Давно мы вот так с вами не встречались, Константин – заявил Наблюдатель, чье лицо было скрыто за маской, а все его тело окутывали фиолетовые ткани – Но, признаться честно, я, как никогда, рад этой светлой встрече.

Тон его, как и всегда, был спокоен, а два красных глаза, искусно выгравированных на его бледной маске с такой же силой пронзали всё тело и поглощали всё внимание Константина. Он отлично знал, зачем этот маг пришел, и от того, уже давно накопившийся груз сожалений и обид тянул его вниз, так и заставляя преклониться. Однако, сохраняя хоть чуточку самоуважения и концентрации, он оставался недвижим.

– Легион почти готов, остался последний элемент – сухо произнес Константин.

– Это нам уже прекрасно известно, дорогой учитель – ответил маг в маске – Я здесь совершенно по другому вопросу. И вы прекрасно его знаете. А потому, может быть, уже перестанете снова бессмысленно тратить наше драгоценное время и расскажете всё?

То была явная угроза с его стороны. А судя по последнему заявлению, Наблюдатель, явился сюда отнюдь один. Почувствовать или заметить их он сейчас не мог, но Константин уже явно просчитал вероятные позиции, на которых те могли находиться.

– Так как этот последний, то я бы хотел взять себе еще немного времени и доработать его и весь комплект Легион в целом, вы не против? – пояснил он.

– Сколько? – лишь с нескрываемым раздражением спросил имперский маг – Максимум, что вам сейчас позволено, так это затянуть сдачу проекта еще на две недели. Не более. Двадцать уже пришли в движение.

– То-то и видно… – лишь избегая основной темы разговора, произнес Константин.

– Вы вообще меня слушаете? – лишь с таким же выражением спросил Наблюдатель – Хотя чего еще ожидать от того, кто до сих пор продолжает играть в учителя.

– Это вовсе не игра – лишь сумел ответить Константин и кинул в сторону мага пару капсул.

– А, эти? – тот поймал их, но взглянул с явным отвращением и выпустил из рук – Они нам больше ни к чему. Всё-таки, только вы оказались способны создать именно то, что нам нужно.

Даже недослушав до конца, Константин развернулся и начал удалятся от имперских магов, желая как можно скорее вернутся в приют и покончить со всем этим раз и навсегда. После секундной задержки Наблюдатель лишь развел руками в недоумении и так же отправился восвояси. Константин никогда бы ранее не позволил подобному случиться, но теперь ему было глубоко плевать на тот факт, что встреча произошла без прежней скрытности. Ему надоело скрывать и обманывать. И виной тому послужил он, и он один. Его дорогой и единственный сын, что вновь к нему вернулся – его любимый Лео. Теперь, ради него, он готов был закончить Легион!

Лео решил устроить небольшую передышку: ему казалось, что он настолько перегрелся, что даже его волосы хотели подышать. А потому он распустил свою косу, крепко сжимая резинку в руках. Он мог поклясться, что видел, как исходит пар из его тела. Было то свидетельством напряженной работы его паранормального двигателя в виде магических путей или же физического в виде сердца, он сказать не мог. Вокруг него лишь молчаливо томились каменные столбики разных форм и размеров, все изрезанные и поломанные. Сегодня он решил использовать их в качестве мишеней, главной гордостью среди которых была почти пяти метровая по высоте глыба, сурово истерзанная им за последний час. Он жадно опустошил остаток воды в своей ручной бутылке, которую приучился носить на каждую тренировку, чтобы не умирать в одиночестве от жажды. Однако с её вкусом что-то было не так: какой-то дурной привкус засел у него во рту, а затем уже перенесся и на все прочие органы чувств. Даже магические поры отреагировали.

– Дурной знак… – произнес про себя Лео и решил направиться в сторону источника этого странного чувства.

И, правда, по пути ощущение лишь усиливалось, явно давая понять, что в деле замешаны маги. При том, ему казались знакомы эти остатки манны. И они направлялись в сторону приюта.

– Учитель был здесь, но был не один – сделал для себя четкое заключение Лео.

Всё, как и в ту злополучную ночь, когда пропала Лиза! Однако вокруг ничего не говорило, что произошла схватка. Да и никаких следов Вильгельма тоже не было. Тогда это просто была очередная встреча учителя с теми имперскими магами. Но что им снова от него понадобилось? Не решаясь и дальше раздумывать на эту тему, Лео лишь направился уже в сторону приюта по следам своего учителя. И в этот раз его никак не покидало дурное чувство тревоги. Всё нутро говорило ему, что он не хочет знать, что скрывается за этими следами.

– Почему же на этот раз они действуют настолько открыто, а я так волнуюсь? – спрашивал себя Лео, припоминая, что тогда, пару недель назад, утром, он нашел лишь крупицы присутствия этих магов из Империи.

Он старался одна за одной отгонять плохие мысли, но чем сильнее он приближался к приюту, тем лучше понимал, что это вовсе не дурь в его голову лезет. А частички мозаики собираются у него в голове. Не признавать этого означало лишь одно – идти против самого себя. Но почему? Почему всё так должно было обернуться?!

Достигнув приюта, он продолжил свое преследование уже тайком. Следы вели его в подвал, в место, которое своим видом всегда так и кричало о какой-то тьме внутри. Лео верил, что сумел её побороть, развеяв свои глупые детские выдумки по его поводу. Но сейчас что-то заставляло его верить, что он просто еще не видел всей картины. И вот вот та дверь, что скрывала от него эту бездну, должна открыться. Однако на её пути, внезапно, оказался Вильгельм.

– Значит, и ты сюда пришел, да? – явно перегораживая ему путь, спросил он у Лео.

– … – Лео не знал, что ответить, а потому сначала лишь стоял в некоем смущении и замешательстве – Только не смей утверждать….

– А я и не буду! Ты сам всё увидишь, когда придет время – прервал его Вильгельм, говоря крайне загадочно и непонятно – Но, прости, сейчас я тебя туда пустить не могу.

– К чему это всё? Почему ты так решил?! – почти срываясь на крик, заявил Лео.

– Тихо, ты, тихо – успокоил его Вильгельм – Хоть учитель сейчас и находится еще глубже, но всё равно может нас услышать.

– Еще глубже?

– Да, с тех пор я каждый день тут бродил, но лишь пару дней назад обнаружил, что есть еще один, ранее скрытый проход, ведущий дальше.

– Ранее скрытый? Хочешь сказать, что учитель сам….

– Да, думаю, он уже устал всё скрывать – снова прервал его Вильгельм, а хотя скорее договорил за него – Он сам хочет, чтобы мы его раскрыли. Но сдаваться так просто он не собирается.

Лео лишь до боли в ладони сжал кулак, пока его пальцы впивались в кожу. Так он безнадежно пытался проверить реальность происходящего, отказываясь верить ни Вильгельму, ни уже самому себе. Но, то было лишь глупое детское желание, а скорее прихоть. В его голове, к этому моменту, уже успела сформироваться полная картина, и, глядя в глаза Вильгельму, он видел, что тот смотрел на ситуацию в точности также.

– Значит, ты намерен сражаться? – из последних сил выдавил что-то из себя Лео.

– Я – да. Остается лишь один вопрос, Лео – это было так странно: хоть улыбка и не сходила с его лица, но глаза Вильгельма были наполнены кровью. Кровью его решимости, той, которую Лео никогда не видел, и не ожидал увидеть в нём ранее – Что будешь делать ты?

Он не мог ответить. Трус. Нет. Он не хотел отвечать. Клинки сами возникали вокруг него и тут же беспомощно падали наземь. Даже представить эту картину ему было больно. А надели он её движением и предвидь последующие события, то вовсе сейчас упал бы без сил. Хотя, не заметно для себя, он уже давно обрушился на колени, и сейчас лишь тупо прожигал своим пустым взглядом пустоту.

– Эта неделя для нас последняя, Лео – голос друга вырвал его из этого неадекватного состояния и вновь мгновенно, жестоко и грубо вернул в реальный мир – Я не думаю, что Константин еще раз покажется наружу, а потому нам остается лишь….

– Но как ты можешь так спокойно об этом говорить?! – еле сдерживая слезы, вопрошал Лео, нелепо распластавшись по полу.

– Я-то тут спокойно говорю?! – Лео вдруг заметил хрипотцу и невероятные тики нервозности в его речи – Думаешь, что я опустился из-за боли настолько, что уже могу смело поднять руку на того, кому жизнью обязан?! Да у меня уже сейчас руки опускаются!

Всё тело Вильгельма начало дрожать, а сам он явно сглатывал подступающие к горлу ком слез.

– И ты искал во мне поддержки? – пораженно спросил у него Лео.

– Именно, ведь я уже говорил тебе, говорил тебе, что я такой как и все, обычный, никчемный слабак! – уже не в силах сдерживаться прокричал в ответ Вильгельм – Я старался набраться сил, набраться ненависти, но меня не хватило! Чем дольше я об этом думал, тем сильнее мне это всё разбивало сердце! Мы ведь совсем не о таком мечтали, не к такому стремились! А в конце концов оказались ни на что не способны, лишь прятались и бежали от произошедшего, оправдывались и оправдывались, и уже настолько устали просить прощения, что и забыли, кого просим!

– Значит, мы положим конец нашим мечтам – одной фразой сокрушив целый поток, произнес Лео, уверенно встав на обе ноги – Мы разрушим, тот любимый и дорогой нам приют, что построили в наших сердцах. Сожжем его до основания. Похороним всех наших любимых и друзей. А потом….

– Я не смогу жить с этим дальше, Лео! – не в силах дослушивать его завопил Вильгельм.

– А потом мы продолжим, продолжим жить и нести эту боль в наших сердцах! – Лео пытался продолжать, не смотря ни на что, пока его взгляд все сильнее застилала пелена слез.

Он схватил своего, обрушившегося на четвереньки, друга за плечо, с силой нажимая на него, дабы привести в чувство. Затем он поднял его на ноги и пронзительно взглянул в глаза.

– К черту тебя! – не в силах выдержать на себе этот взор, Вильгельм лишь отмахнулся от него и снял руку с плеча – Обязательно было всё до такого доводить, а?

– Я не позволю тебе нести это бремя в одиночку, Вильгельм – лишь с той же уверенностью произнес Лео – Мы создавали эти мечты вместе, а, значит, лишь вместе нам и суждено их здесь похоронить и начать снова.

– Тогда, ни в коем случае не покидай меня! – нелепо схватился за него и обнял Вильгельм – Ведь я, в отличие от тебя, не видел пути дальше, а потому, если останусь один, то закопаю себя вместе с остальными!

– А ты не думаешь, что это всё немного эгоистично? – с внезапной ухмылкой спросил Лео – Если бы мне такое сказала Анна, я бы еще понял. А ты у нас вроде вон какой лоб вырос. Не стыдно вот так бросаться и мне в курточку плакаться?

– Извини – лишь вытерев слезы и сопли, кое-как произнес Вильгельм – Но, хочешь сказать, если я не девушка, значит, должен всегда вести себя сдержано?

– Нет, я лишь хочу сказать – хлопнув его по спине, сказал Лео – Что я заставлю тебя найти свой путь, а не подарю свой!

– Тогда через неделю? – усмехнувшись, спросил Ви.

– Будешь готов раньше, приходи – ответил Лео.

Им серьёзно повезло, что удалось закончить этот разговор на такой позитивной ноте. Однако оба понимали, что даже если бы они отсюда вышли все в слезах, соплях и на коленях, то всё равно вынуждены были вернуться. Лео вдруг заметил, что его правая рука до сих пор что-то инстинктивно сжимала. Увидев внутри ладони знакомую резинку. Каким-то странным образом, как только он сделал это, то будто ощутил её касание. Но если раньше он лишь с болезненно отбрасывал руку в сторону, то сейчас схватил её за руку и повел вперед за собой. Его лицо вновь наполнилось теплой улыбкой, и он заплел себе косу, что она так любила.

Вильгельм же по пути назад всё никак не мог унять жар, пока вдруг не ощутил на своей шее любимый красный шарф. С силой вцепившись в него, он начал прокручивать в своей голове все те незабываемые моменты, что подарила ему та, которая на него этот шарф впервые и нацепила. Это было так нелепо, носить такой теплый шарф осенью, но сейчас он был себе из прошлого благодарен, ведь в этом шарфе оказалось записано куда больше приятных воспоминаний, чем если бы он наткнулся на него лишь зимой.

Вспоминая тепло их улыбок, шелковистость волос и чарующую мягкость при касаниях, оба не могли поверить, что им теперь придется навсегда смириться с тем, что они больше никогда не будет дано прочувствовать их еще раз. Но боли и страха в сердце больше не было, их место заняло одно, известное всем до боли в груди, чувство. Главное сейчас было его не потерять, а донести до самого конца. Ведь когда они закончат, а их окружит тьма, лишь этот свет внутри спасет их от этой бесконечной ночи. Оба понимали, что света должно хватить, чтобы самостоятельно осветить себе путь, ведь никто не гарантировал, что оба смогут выбраться живыми из этой передряги. А если сгинуть предначертано обоим, то путь так оно и будет. Но поддаваться этому жалкому искушению они не намерены. Ведь ни один из них не намеревался уходить, не преодолев собственную слабость, что иначе будет вечно душить их даже в посмертии.

Константин же одиноко сидел за своим столом в подземной лаборатории в окружении трёх закрытых капсул, в которых легко можно было разместить тело человека. Он сидел и, из последних сил борясь с нахлынувшими на него усталостью и отчаянным бессилием, без устали писал. Писал то, что назвал дневником. То, что намеревался оставить ему, если погибнет. Но он тоже не намеревался уходить просто так: его сыну нужен был полный комплект Легион, а для этого ему не хватало еще одной части. Которая, однако, сама вскоре должна была прийти сюда. Дело было за малым. Дело было за малым. Не выдержав, он, наконец, обрушился в сон, с силой приложившись щекой о поверхность стола. Пока на его лице застыла не то невинная улыбка, не то огорченное лицо младенца, что сейчас расплачется. Пора было положить всему этому конец.

Глава 16. Клятва

Следующая неделя прошла для Лео в бешеном темпе: число израненных каменных столбиков снаружи приюта росло в геометрической прогрессии, но стоит еще учитывать и тот факт, что некоторые из них и вовсе теперь навсегда оказались похоронены на этом поле боя нашего героя в сражении против самого себя. Скрежет стали уже давно засел у него в голове и отказывался её покидать, не позволяя ни на миг забыться или отвлечься. Он довел свое использование формаций до бессознательного уровня контроля: более ему даже не нужно было произносить их название, тело всё делало само. Даже новейшие формации быстро вплетались в этот изумительный строй. Конечно, он старался с подобным не перебарщивать, ведь на данный момент понимал, что уже не успеет создать новый прием достаточно хорошо его отточить. Но в то же время в его голову одна за одной лезли бесчисленные идеи применения его стиля в бою, а тело отвечало, почти мгновенно воссоздавая задумки в жизнь. Однако и дальше так продолжать было нельзя: его тело серьёзно истощилось, ведь за последние три дня он не ел ничего, кроме пары кусков хлеба и овощей, активно утоляя свою жажду неимоверным количеством потребляемой воды. Лишь оставшись наедине с этим жестоким миром, он начал понимать, как мучительно им не хватало сейчас их прежнего заботливого и доброго учителя.

Но то был не повод для сожалений для Вильгельма. А лишь еще одна причина продолжать двигаться дальше. Он нарастил первоначальное количество клинков до пяти десятков и научился проводить операцию деления и воссоздания для одиночных клинков более одного раза. Также число осколков при таком применении значительно возросло. «Операция: Обратный рост» – так он прозвал это заклинание. Но на одних атакующих, а именно такими и оказались все его приемы, связанные с клинками, было недостаточно для успеха. А потому он не постеснялся прибегнуть к основам: он пока еще не мог найти эквивалент формации Лео, при которой клинки кружили вокруг него, отражая все атаки. Вместо этого он использовал призываемые им земляные барьеры. Они отлично поглощали удар, и их легко было создавать, только манны на это расходовалось много. Но Вильгельм в любом случае не намеревался постоянно их создавать или долго поддерживать, полагаясь исключительно на свою физическую подготовку, в которой всегда обгонял не только Лео, но даже учителя и Отто. Порой.

Но изнурительные тренировки научили их не только этому. В один из дней, оба поняли, что у них есть еще одно оружие. А потому решили снова встретиться. После столь пафосного и эмоционального расставания это сделать оказалось непросто, но долго думать не надо, чтобы понять, что если они противопоставят Константину командное взаимодействие, то получат серьёзное преимущество. В тот момент их новые приемы еще не были до конца разучены и нуждались в дополнительной одиночной практике, а потому было решено создать синергию из уже известных им обоим заклинаний.

– Вильгельм, я тут подумал, а ты сможешь и с моими клинками такой же трюк провернуть? – предложил первым Лео.

– В качестве первоначальной версии назовем этот прием «Альтернативное создание и разрушение» – уверенно ответил друг.

– Ты даже еще не попытался, а уже название придумываешь? Не рановато ли? – удивился Леонард.

– Для меня в заклинании главное – это его название! Если его хорошо подобрать, то и скорость применения повысится, а затраты на это – понизятся!

Лео хотел было ему возразить, но магия, о которой они знали, и вправду работала именно подобным образом. И если Вильгельму проще изначально ориентироваться на название, то ничего в этом зазорного нет.

– Вот только не слишком ли оно длинное? Как насчет простой и понятной «Альтернативы»?

– Неплохо – с улыбкой сказал Вильгельм – Это я про шутку. Не знаю, имел ты это в виду или нет. Но а название для заклинания должно, по моему, пылать жизнью и смыслом! Так что не страшно, если оно получится длинным, у меня никогда проблем с длинными названиями чего-либо проблем не было!

Хорошо, пусть будет «Альтернативным созданием и разрушением». Важнее было опробовать его: Лео запустил перед своим другом одиночный клинок, специально снизив его скорость, позволяя тому сконцентрироваться. Но тот почти мгновенно поделился на две части, которые с ускорением рванули по тому же направлению, через мгновение достигнув стенки спортивного зала. Значит, первый этап прошел успешно. Вильгельм сам удивился себе, когда почти за мгновение успел полностью проанализировать структуру чужого меча и так быстро к ней адаптироваться. Видимо последние изнурительные тренировки не прошли задаром. Хотя вряд ли можно натренировать подобное. Неужели и у него был какой-то скрытый талант?

– Не стесняйся, запускай их побыстрее, да побольше! – расхрабрился на фоне своего успеха Вильгельм – Я, кажется, гений!

Лишь усмехнувшись, Лео сразу перешел к следующей ступени и направил вперед свою первую формацию. Её скорость всё также не была молниеносной, но вот характер движения серьёзно отличался. Однако, Вильгельм, быстро понял, что к чему, а потому продолжил атаку своего друга, обрушив на незримого врага дождь из осколков, после первоначального замаха клинков. Тут уже и Леонард решил вступить в игру: он мысленно приказал этим осколкам вернуться в его танец, и они послушно повиновались, создавая уже третью атаку из-за спины цели. Как только эти осколки приблизились к нему, то неожиданно из них сформировались уже новые клинки, которых хватило бы на два одновременных удара первой формации. Заметив это, Лео лишь с разгоравшимся внутри него задором бросил мимолетный взгляд на своего друга, давая понять, что готов к новой атаке.

Под исход того дня они оказались измотаны в разы сильнее, чем при индивидуальных тренировках, хотя давно уже верили, что им не раз удалось превзойти собственные лимиты до этого. Оказывается, даже этот потолок можно было пробить. Конкурируя меж собой в этой, казалось бы, совместной тренировке, они лишь сильнее и сильнее наращивали свои собственные потенциалы, стремясь превзойти друг друга. И это казалось им оптимальной формой взаимного обучения: они были очень близкими друзьями и уже давно нашли в себе множество похожих, связывающих их сейчас, черт. А потому в этих тренировках они старались уже найти в себе то, что их отличает, и в чем каждый из них лично сможет превзойти другого. Формации Лео были изящны и точны, но Вильгельм с легкостью компенсировал это своей огромной зоной поражения и непредсказуемостью осколков. Не стоит врать и отметить тот пункт, что напоследок той тренировки, хоть они уже и остались без последних сил, манны и пяток, но всё равно рискнули устроить небольшой спарринг. Тем более обоим было нужно слегка выпустить пар после всего, что между ними произошло:

– Уверен, что не поцарапаешься, танцор? – хоть и постоянно поддерживая дыхание, но с задиристой насмешкой произнес Вильгельм – Не думаю, что балет можно танцевать в порванной одежде.

– Постоянно столь самонадеянно атакуя, ты рискуешь не заметить атаки из слепой зоны! – копируя выражение своего друга, ответил Лео – Я покажу тебе, что от одной грубой силы толку не будет!

– Оправдание для слабаков! – ответил на это Вильгельм и запустил первую атаку.

Исходом того матча оказалась, вполне предсказуемая, ничья, ибо в один момент оба бойца просто потеряли сознание от изнеможения. А уже утром доказывали друг другу, кто из них и как мог бы победить в том сражении. Со стороны это всё могло походить на ожесточенную ссору, но они оба отлично понимали, что это всё, лишь столь необходимое им сейчас, глупое ребячество. Поглядев они в тот момент на себя со стороны, точно рассмеялись бы. Так и надо, пусть у них сохранится такое чистое и забавное воспоминание. Ведь только собрав достаточно таких, им удастся сразиться с тьмой в подвале и победить её.

Назначенный день настал. Ни Лео, ни Вильгельм не могли заснуть этой ночью, так как в их, уже почти ничего не соображающих от усталости, головах витали одни и те же отвратительные и болезненные мысли. Даже видимое волнение обоим удержать было тяжело: у Лео, как обычно, тряслись его руки, а Вильгельм раз за разом безуспешно поправлял свой шарф, только сильнее запутываясь в нём. По пути в подземную лабораторию везде горел свет, когда они спускались туда. Но тот еле еле спасла это жуткое место от всепоглощающего покрова тьмы. Учитель, нет, Константин их явно уже поджидал. А потому они оба прошли этот путь в абсолютной тишине, лишь кивнув друг другу на входе. Глаза бегали из стороны в сторону, стремясь найти какую-либо незримую угрозу или подвох, но, видимо, Константин хотел встретить их уже внутри этого проклятого места. А ведь они совсем не тренировались для боев в таких узких, полутемных и склизких коридорах. Кто знает, как бы всё прошло, если бы он застал их здесь? Но раз он хочет напрямую с ними встретиться и не боится этого признать, то он получит своё.

Как только они потянули за ручки двух половинок входной двери, то в их глаза сразу же забил дневной свет. Да такой яркий, что пришлось на мгновение прикрыть глаза рукой. Попривыкнув к новому освещению после пары минут проведённых в полутьме на пути до сюда, их взору предстала невиданная ранее картина. И первым же чувством для них стало отвращение: помещение под эту лабораторию оказалось достаточно просторным, свет, что ослепил их, был вызван огромными фонарями, направленными сейчас прямо на них, а за могучим столом, грозно стоящим посреди комнаты, их уже приветствовал он:

– А я уж думал, что не дождусь вас, дорогие! – после первых же слов, покинувших рот этого отвратительного создания, Лео понял, что перед ними совсем не их прежний учитель. А лишь тот, кто нагло пытается его сейчас пародировать – Я так рад, что вы сами решились прийти сюда и позволить мне покончить со всем этим!

– Подобный вздор оставь при себе, Константин! – прервал эту нелепицу Вильгельм – Это мы покончим с твоими злодеяниями!

Константин ничего не ответил, лишь вопросительно взглянув на Леонарда, явно ожидая какой-то реакции и от него.

– Чем ты тут всё это время занимался, Константин? – лишь с так же грубо и холодно спросил его Лео.

– Значит, теперь уже просто Константин… – начал он в ответ – Как формально! А как же всеми вам ранее любимое «учитель»? Хм?

Лицо прежнего учителя с каждой сказанной им фразой искажалось в какой-то причудливой и нелепой гримасе, что не выражала ни капли прежних чувств.

– Лео, видимо, тут говорить и думать нечего – отвращенный всем этим, обратился к своему другу Вильгельм.

– Но почему! Почему же вы всё это делали и скрывали! – внезапным криком души решил пронзить отмершее сердце учителя Лео – Неужели не было никакого иного пути? Или вы просто с самого начала планировали лишь использовать нас?

Лео сам не верил тому, что сейчас говорил, а потому его выражение на лице лишь сильнее темнело и печалилось с каждым произнесённым им словом. Но он не мог не попытаться сделать это! Он готов был узнать любую правду!

– Наивные детишки! Наш мир взрослых для вас еще слишком далек, хотя вы уже и успели так сильно вырасти. Или думали так – многозначительно начал Константин – Если вы всё так и не поняли, то мне не о чем с вами разговаривать. А если просто боитесь это признать…, то неужели не думаете, что уже слишком поздно?! Стоя прямо перед бездной отрицать существование этой тьмы?!

Разозлившись не на шутку, Константин более решил не поддерживать диалог с этими двумя и тут же запустил против них свою атаку. Им обоим до этого момента удавалось лишь мельком заметить, как и какие заклинания использует их учитель, а потому они не решались подстроить свой план боя под эти знания, а потому этот этап должен был быть для них самым сложным. Важно было как можно быстрее и с минимальными потерями в манне и силах распознать приемы Константина и выработать тактику защиты. Хотя глупо было надеяться отделаться лишь этим: гораздо реалистичней было верить, что они не окажутся серьёзно ранены в этот момент. А может он и вовсе успеет раздавить их.

Три огромных каменных шипа возникли, казалось, из ниоткуда и устремились в сторону друзей. Те, рванули в разные стороны и сразу привели ранее скрытее клинки в боевую готовность. Сейчас их единственной защитой против атакКонстантина были их собственные боевые заклинания: начать решил Вильгельм, выпустив в сторону врага один единственный клинок. Учитель позволил ему подойти ему ближе, будто не заметил, пока тот не вспыхнул ворохом стальных осколком прямо перед ним. Благо для него, призвав мощный поток воздуха вокруг себя, ему удалось потушить этот стальной фейерверк. В это время прямо перед его лицом уже оказался Лео, атакующий своей первой формацией. С каждой секундой клинков в воздухе вокруг него становилось все больше, а потому Константин решил слегка отступить, подготовив для прикрытия мощный огненный поток: когда всё его тело было уже почти повернуто в другую сторону, он резко повел дальнюю руку наперерез движению и призвал из неё мощное и горячее заклинание.

Лео такое явно пришлось не по вкусу, а потому он тоже вынужден был отдалиться. Однако делал он это отнюдь не просто так, он открывал путь уже новому стремительному натиску Вильгельма. Тот выскочил прямо перед ним и запустил вперед трио из клинков. Константин отлично понимал, что если клинков так мало, то это значит, что Вильгельм снова заставит их разлететься на части. Как только предсказанное им произошло, он призвал изогнутую каменную плитку, которая полностью поглотила все осколки. Но, только он направился вперед, намереваясь контратаковать, то заметил, что в плиту оказались вонзены уже полноразмерные клинки. Лишь благодаря сохранившейся с армии реакции ему удалось избежать последующего удара избежавших заточения, раскрутившихся стальных карателей. Но хоть ему и удалось избежать удара, он вновь вынужден был потерять инициативу и лишь терпеливо ожидать очередного удара.

С фланга! Лео снова настиг своего учителя, ведя за собой клинки для последующей атаки. Тому оказалось непросто избежать сразу всех ударов, а потому первую кровь в этом бою пролить удалось именно Лео и Вильгельму. Но, то была лишь пара царапин, рано еще было радоваться. Как только Константин восстановился после удара, то сомкнув ладони в хлопке, заставил пол под ним подняться, порождая из образовавшейся трещины огромные каменные шипы, которые одновременно унесли его в сторону от нападавшего. Но уже на новом месте его поджидала очередная атака от Вильгельма: на этот раз клинков оказалось больше, но принцип атаки остался прежним. Не в силах так быстро скоординироваться, после предыдущей поездки на куске от пола, ему пришлось вновь уходить в блок и пропускать незначительные надрезы.

– И кому вы думаете, это всё зашивать придется?! – нелепо вопросил Константин, переводя дыхание.

Два друга воспользовавшись этим, лишь переглянусь, и уверенно запустили новую атаку. На этот раз сталь угрожала Константину уже с обоих флангов. Но он отчетливо понимал, что это лишь обманка: на самом деле, из-за разницы в дальностях атаки, Лео постоянно вынужден был выступать против него в ближнем бою, пока Вильгельм готовил свои атаки издали. Уже в следующее мгновение атака превратилась в линейную: Лео прибавил скорости для последнего рывка, а Вильгельм вновь скрылся за ним. Но, прочитавший этот прием Константин не намерен был снова принимать удар: он призвал прямо за спиной у ничего не подозревавшегося и смещавшегося Вильгельма огромную каменную стену и с силой потянул её на себя. Прижав обоих незадачливых нападающих он, не боясь их клинков, притянул их как можно ближе и поразил сокрушительной атакой каменных шипов из под земли!

Этим резким и просчитанным заранее ходом он в один миг перевернул ход сражения: сейчас уже Лео и Вильгельм вынуждены были набирать дистанцию и уходить в глухую оборону, восстанавливаясь от полученных ран. Лео еще кое-как успел увести шипы из под себя клинками, а вот его другу пришлось принять удар: и хоть они вошли не глубоко, но рана всё равно была серьёзной. Заметив это, Леонард решил как можно скорее приковать внимание учителя именно к себе, первым ускорившись в его сторону. Константин был готов, а потому заранее призвал мощный крученый поток воздуха из центра своих перекрещенных рук, дабы сбить летящие в него клинки и серьёзно замедлить и сбить Лео. Но заметил свою ошибку он лишь в тот момент, когда почувствовал, как в его ноги начинают вонзаться ранее незамеченные им мечи. Оказавшись скованным, он всё равно попытался податься назад, лишь чтобы обнаружить там еще свору клинков, нависавших над ним. Чтобы избавится от ненавистных стальных карателей, ему пришлось распустить созданный вихрь, разведя руки в стороны в одном порыве. Это дало столь необходимый момент Лео, чтобы скрыться из виду и подготовить уже следующую атаку.

Однако, неожиданно для обоих, еще больше времени намеревался выиграть Вильгельм, вновь направивший против учителя град своих клинков. На этот раз их было еще больше, а потому, если Вильгельм смог бы и их превратить, без серьёзных нагрузок для себя, в осколки, то не имело смысла начинать бой, посылая всего один такой. Нет, сейчас он явно планировал что-то другое, и Константин это видел. Вот оно! Клинки поделились лишь надвое, а потому их поток увеличился незначительно, а главное – очень предсказуемо. Константин развел ранее перекрещенные под своим животом руки в стороны, и помещение залил огненно яркий свет двух огромных огнемётов, одно перекрестие которые расплавило всё наступление Вильгельма! Внезапно, слева и справа от него, возникло еще две громадных каменных стены, а по направлению рук учителя можно было явно предположить, что сейчас они схлопнутся и раздавят его! Но и в этот миг он не испугался: да, внешне могло показаться, что он закрыл глаза, а значит боялся, но на самом деле, он лишь сконцентрировался на последних каплях стали тех клинков, что запустил вперед ранее. Если он сейчас сумеет создать из них вновь те же клинки, а Лео их подхватит, то такую атаку Константин точно не просчитает! Образ этих спасительных клинков ясно возник у него в голове, а у Лео на глазах. На подсознательном уровне понимая, чего от него хочет его друг, он на секунду приостановил подготовку прежней атаки, и использовала её дабы вонзить раскалённые клинки в спину учителя! Эта атака заставила последнего скорчиться от боли и, казалось, прервать атаку. Но из последних сил, уже обрушившись на пол и опираясь на него одной из рук, ладонь оставшейся он вытянул вперед и сжал в кулак. Осколки до этого обрушившихся стен по сторонам от Вильгельма совершили предначертанное: от такого серьёзного удара он почти тут же потерял сознание от боли, заработав множественные переломы. Не выдержавший этого зрелища Леонард в полете устремился к Константину пока клинки сверху и снизу от него образовали огромную пасть стального капкана.

Но Константин лишь явно разыгрывал перед ними муки боли, а потому той же рукой, что ранее сжал в кулак, он сейчас отмахнулся от стальной ловушки Лео, вновь заставив поток сковать движения своего сына. Окончательно встав с колен, он устремился освободившейся рукой прямо к горлу бывшего ученика, пока за ней следовала очередная волна огромных каменных шипов. Однако Лео, даже находясь под мощным потоком и вот вот готовый быть порванным шипами, не растерялся и призвал свою защитную вращающуюся формацию, придав схожее вращение и своему телу, еле еле соприкасаясь сталью своих клинков с каменными глыбами проехался по ним спиной и оказался за спиной у Константина. Не медля ни секунды, он поразил сталью обе ноги и обе руки врага. На этот раз учитель обрушился уже по настоящему, но будучи поглощенным неудержимой жаждой крови и страхом, Лео пронзил Константина еще нескольких клинков прямо в спину. Изогнув её от дикой боли, тот лишь, не силах более даже держаться на четвереньках, распластался по полу. Но и этого было недостаточно: для пущей надежности Лео также приковал робу, покрывавшую того. Оказавшись абсолютно обездвиженным и теряя контроль над своими руками из-за сильной кровопотери, Константин теперь был вынужден лишь молить Лео:

– Постой, не убивай меня! Взгляни на своего друга! Он же при смерти!

Этот вопль заставил Лео вдруг одуматься и устремиться к Вильгельму, который находился в схожей ситуации. Лео лишь приподнял его тело и попытался кое-как привести в чувства. Друг долгое время не отвечал, но болезненный кашель выдавал в нём оставшуюся искру жизни.

– Чёрт! Нет! Вильгельм, только не сейчас! – заливаясь слезами, молил Лео, пока его взору, по последнему щелчку пальца учителя предстали, скрытые ранее внутри контейнеров образы.

То были клинки, но отнюдь не простые: их образы Леонарду были уже знакомы. Лишь в первом контейнере был клинок, чей образ он точно не мог описать, но зато, глядя на другие, отлично понимал кому тот соответствует.

– Отто…. Анна… и Лиза, значит, всё это время вы были здесь… – опустошенно вытянул из себя эти имена Лео, не веря глазам.

Анне и Лизе должны были соответствовать клинки уже из второго и третьего контейнеров: Лео сразу же узнал в них свои прежние подарки двум. Клинок Лунной принцессы и Зуб мудрого дракона. Оба они были из одно и того же злосчастного произведения и их варианты в капсулах точно соответствовали представлениям Лео.

– Это мой подарок тебе, Лео – из последних сил пытался что-то прохрипеть Константин, чье легкое явно оказалось пробито – Имперские маги, наивно полагали, что сумеют забрать его себе, но я с самого начала готовил его именно для тебя! Это мой многострадальный Легион! То, ради чего я решил пожертвовать всем!

Сдирая с себя робу и несмотря на реки крови, исторгающиеся его, противящемуся всяким подобным движениям организмом, он сумел найти силы подняться и раскрыть содержимое последней капсулы:

– Но он еще не завершен до конца, дорогой Леонард! – с этими словами, ни то от приступа смеха, ни то боли, залился кровью изо рта Константин, напоследок пронзая своего сына жуткой улыбкой мертвеца – И ты сам знаешь, что должен сделать!

Он звучал так, будто так всё и было им предначертано и просчитано. Но Лео отказывался в подобное верить. Он схватил почти обрушившегося старика за шкирку и с непреодолимой ненавистью взглянул в его почти пустые глаза:

– Нет! Ты и твой проклятый Легион сгорите тут заживо! – с этими словами он отбросил Константина в сторону и, хотел было, вновь вернутся к отошедшему от шока другу.

– Но они все еще живы! – услышал последние возгласы безумца – Разве ты не слышишь их зов?!

Не веря в то, что происходит, Лео уткнулся взглядом последовательно в каждый из клинков, пока они медленно приближались к нему. В его голове же, странным и непреодолимым образом, возникали «их» образы: Отто, Анна и Лиза будто тянулись к нему подобным образом.

– Прочь, прочь! Не смейте ко мне приближаться, вы! – лишь беспомощно отмахивался от них Лео, не в силах более держаться на ногах.

– Не противься им – но тут его за руку схватил и произнес Вильгельм – Я тоже чувствую это!

– Что ты сделал! Отвечай! Сейчас же, глупый старик! – переходя почти на визг, обращался к Константину Лео.

– Думаешь, зря я писал и берег этот дневник, дурень? – лишь указывая на стол, произнес обессиленный Константин – Но, у тебя явно не найдется сейчас времени его читать, пока ты держишь угасающего друга на руках.

– Не слушай его, Вильгельм! Ты еще выкарабкаешься! Мы же обещали! – не в силах связать что-то дельное лишь уверял его Лео.

– Нет, ничего мы такого не обещали, дурень – из последних сил удерживая веки и передвигая языком, произнес Лучший Друг – Уж в последние-то мои минуты, можешь хоть не врать самому себе?

Хоть то был и упрёк, но на лице Вильгельма расплылась теплая и успокаивающая улыбка. Но видя её, Лео лишь сильнее стремился закопать себя как можно глубже, и заставить свои ноги унести себя отсюда как можно дальше.

– Учитель, хотите сказать, что если окажусь в той капсуле, то смогу стать таким же клинком и продолжу быть рядом с Лео? – неожиданно спросил Вильгельм.

– Именно – лишь расплываясь в последней болезненной улыбке, промолвил Константин в ответ.

– Нет, Вильгельм, тебе ни к чему это делать! Мне не нужна такая сила! Кем я по твоему стану, если воспользуюсь этим проклятым оружием?! – окончательно срываясь, вопросил Лео.

– Другом. Моим Лучшим Другом – из последних сил выдавил из себя Вильгельм.

Леонард рванул к чертовому дневнику и начал с диким порывом листать страницы, желая найти то, что поможет ему пережить всю эту боль. То единственное, что может спасти сейчас его друзей.

– Знаю, что ты ищешь, но я сам не знаю, как достать души твоих друзей из Легиона – будто пробудившись еще раз от вечного сна, промолвил учитель.

– Их души? Они еще там, внутри?!

– Всё не так просто, чтобы я мог тут тебе сейчас объяснить, но вспомни, мы же теперь живем в «прекрасном» мире магии! А с ней чего только не возможно! Того, что находится внутри может быть вполне достаточно, чтобы в будущем спасти их, не думаешь?

– Ты лишь еще раз пытаешься принудить меня использовать это оружие! – воскликнул в ответ Лео, но больше ему уже никто не ответил.

Вместо этого он увидел, как Вильгельм сам, из последних сил залезает в это чертого устройство, желая стать новой причиной вечных страданий для Лео!

– Но почему?! Почему ты веришь этому старому идиоту?! – удерживая его, восклицает Лео.

– Видимо, я также, как и он, просто привык верить в чудеса! – по-детски улыбнувшись, вытянул из себя Вильгельм – Если до сих пор не можешь решить, то тогда просто пообещай мне, нет, нам всем, что изо всех сил постараешься нас спасти! Будет тебе контракт, договор, да как хочешь! Просто, я ведь тоже хочу….

– Как эгоистично с твоей стороны… – стараясь улыбнуться, но до сих пор сжимая из последних сил руку Вильгельма и заливаясь слезами начал произносить Лео – Это будет клятва! Взамен на вашу силу, я клянусь, что спасу вас всех! И как бы мне не было трудно, я буду раз за разом вставать! Раз за разом сжимать зубы и идти вперед! Пока вы все снова не увидите свет солнца!

Признаться честно, Вильгельму эта клятва не нравилась, он ненавидел себя за то, что заставил своего друга сделать, но сейчас он был не в силах что-либо сказать Лео. Он отлично осознавал, сколько боли избранный им путь принесет ему в дальнейшем. Он так же искренне боялся, что эта новая мечта и вовсе может погубить столь дорогого ему друга. Но, почему-то, даже осознавая всё это, Вильгельм до последнего верил, что одновременно, именно такой выбор поможет Лео не просто выжить в этом мире, но и найти в нём счастье. А потому он лишь надеялся, что, в конце концов, его Лучший Друг не забудет и про кое-кого еще в погоне за своей целью.

Наблюдая, как капсула закрывается, Леонард мог лишь бессильно уткнуться в неё своим носом, в надежде разглядеть хоть что-либо, но вместо этого тот остаток сил, что до сих пор поддерживал его хоть в каком-то адекватном состоянии, стремительно покидал его, погружая тело в сон. Он не знал, мог ли сам верить той клятве, что только что произнес. Но вместо этого он знал другое – он вовсе не тот, кто имеет в данном случае сомневаться в этих словах. Это его новая мечта, та, ради которой он поклялся жить, та, что поведёт его отсюда после того, как он простится с этим местом раз и навсегда.

Глава 17. Дневник

Это всё был дурной кошмарный сон – вот во что Леонард искренне верил в те мгновения, пока его неокрепшее тело потихоньку выбиралось из царства бога сновидений. Когда он открыл глаза, то надеялся, что привыкнув к свету, они покажут ему совершенно иную картину. Он желал, чтобы его глаза перенесли его на пару месяцев, а то и лет назад, подальше от этой трагедии. Он бы проснулся в своей комнате, в своей мягкой кровати, кое-как бы заплел свою косу и, еще не до конца одолев сон, отправился бы заниматься своей утренней рутиной: чистить зубы, завтракать, собираться на первый урок.

Но в том мире, где он по итогу оказался, не было света. Во всех смыслах этого слова: фонари в лаборатории уже затухли, а потому всё помещение захватила непроницаемая тьма. Сначала Лео даже верил, что эта тьма убережет его взор от той бездны, что сейчас должна была расстилаться перед ним. Но еще до того, как его глаза привыкли бы к темноте, и реальность бы жестоким пинком прижала его к полу, он сам решился окончательно «открыть» глаза. После всего того, что уже произошло, он отлично понимал, что не имеет больше права отводить взгляд. И вот, использовав, по его ощущениям, слабое заклинание огня, дабы вновь зажечь хотя бы один из фонарей, он небольшим щелчком пальцев зажег их все. Помещение тут же вернуло себе прежний вид, а потому вид множественных разрушений вокруг и давящая атмосфера безысходности вновь на мгновение захватили Лео, когда к его горлу подступила рвота. Его тело изогнулось, желая выпустить из себя весь накопленный стресс, но Лео сдержался и сумел вернуть его в изначальное положение.

Окинув ясным взором лабораторию, он заметил те изменения, что принесло его отсутствие: в том углу, где раньше находилось бездыханное тело Константина, теперь виднелось лишь кровавое пятно, а от капсулы, в которой должен был находиться Вильгельм, исходило странное свечение и испарения. Возжелав изначально проверить отсутствие учителя, Леонард почувствовал, как с каждым шагом, что он совершает, за ним так же тянутся четыре еще пока непонятные ему сущности. Они будто нитками были пришиты к его спине. Обернувшись, он, наконец, понял в чем дело: то были клинки Легиона. Когда он их увидел, то ему вновь стало плохо, на этот раз тело просто обрушилось сначала на колени, отказываясь подчиняться, а потом и вовсе сжалось в позе эмбриона, в надежде никогда больше не видеть этого. Но буйные и тревожные мысли постепенно стали сменяться голосами, «их» голосами: Отто, Анна, а затем и Лиза, все они будто пытались его успокоить. Ничего внятного он разобрать не мог, но в его голове начали появляться те воспоминания, что были ему так дороги: воспоминания о совместно проведённом времени. Первый урок от Отто, чтение стихов с Анной, даже, казалось, уже давно забытая им почти постыдная сцена примерки всяких нарядов с Лизой.

Леонард явно чувствовал и осознавал, что эти послания сейчас исходят именно от этих трех клинков. Как будто там внутри и правда кто-то до сих пор есть. Но всем им явно не хватало еще одной составной части. Громко заявив о себе, с треском вырвавшись из прежних оков капсулы, к Лео внезапно прильнул и новый клинок. Последовав его примеру, остальные так же уверенно обхватили Лео и подняли его на ноги. Более не видя в них лишь жалкие пародии и оболочки своих прежних друзей, уже он схватил их всех и крепко обнял, давая волю новой волне слез:

– Вы все, вы все… вы все здесь! – он сжимал их с такой силой, что чувствовал очередные сигналы от них, так как они переживали, чтобы он случайно не порезался об их острые кромки – Глупые! Пусть даже из-за этого вы изрежете всё моё тело на кусочки! Я не почувствую и каплю боли, мне гораздо важнее, что вы сейчас рядом!

Он больше не плакал, вместо этого он уже заливисто смеялся, так, будто снова встретил друзей, которых давно не видел. Слишком давно. Незаметно для себя, с легкостью принимая эту новую часть себя, он поспешил с ними вместе кое-куда направиться. Нет, он более не желал идти по последним стопам своего учителя. Видя, какой толстый кровавый шлейф тот оставил за собой, он, с горестью для себя, понимал, что Константин из последних сил попытался скрыться от него, желая умереть в одиночестве. Сколько же таких одиноких и укромных мест было у этого человека? Неужели, даже находясь среди всех своих учеников в этом приюте, он до сих пор мог чувствовать себя одиноко? Леонард, пока что, и не надеялся найти ответ на эти вопросы, но, завидев, книжку с судьбоносным названием, просто не смог устоять:

– «Дневник» – прочитал он.

Это была достаточно увесистая, хоть и небольшая книжка в кожаном изветшалом переплете. Пролистав её, он понял, что написана она была всего за пару дней впопыхах. Кое-где чернила протекли прямо на бумагу, некоторые страницы были выдраны, много чего было перечеркнуто или исправлено. Последний труд Константина внешне выглядел нелепо, собственно, как и он сам в свои обычные дни.

– Прочту позже, пока что, у меня есть одно важное дело – захлопнул дневник Леонард и направился наружу.

Бродя в полном одиночестве, по лишенному звуков и красок приюту, Леонард часто останавливался в ранее знакомых ему местах, где его окутывали воспоминания о том, как всё здесь происходило раньше. Вот из соседней двери выскочил обеспокоенный Вильгельм, а вот уже и сам Лео сонно выглядывал из другой двери, будучи разбуженным своим шумным другом. Еще на входе в столовую он пересекся с учителем, который нёс перед собой огромную стопку из книг, а потому почти ничего не видел. Леонард даже машинально остановился и пропустил этого призрака прошлого перед собой. Когда же он распахнул массивные двери в столовую, то на секунду ему удалось узреть её такой, какой он её раньше в жизни не видел. Она была вся забита людьми: все прежние ученики решили напоследок навестить это место и устроить один огромный и шумный пир. Но только стоило ему на секунду перевести взгляд, как тут же всё улеглось. Лео беспомощно стоял посреди огромного помещения, предназначенного для пропитания сотни человек, пока сзади с такой же болью и досадой слегка вибрировали и его клинки.

– Значит, и вы это помните? То обещание, что мы всегда давали, когда впервые оказывались здесь? – меланхолично вопросил у своих немых друзей Лео – Тогда передайте им, что я еще немного…. Чёрт, что я несу!? Я же вовсе не хоронить «вас» туда иду, скорее просто вынести самому себе предупреждение.

Клинки совершенно непонятно для него отреагировали на эту последнюю фразу. Они будто потянули его прочь от этой идеи. Но он не собирался давать себе никаких поблажек. Он должен стать сильным, чтобы исполнить их мечту, а потому щадить себя не собирался. Ни в физическом, ни в магическом, ни в, тем более, моральном плане. Свои чувства он уже давно готов был запихать куда подальше при необходимости. Ибо тело может сломаться, магические пути и поры могут иссякнуть и ссохнуться, а вот в своей голове только он хозяин.

И вот его путешествия подошло на сегодня к концу: он оказался за пределами приюта, в том самом месте, к которому сам себе раньше поклялся не приближаться. Это было «кладбище» всего того, что этот приют потерял за годы своего существования: далеко не под каждым крестом здесь находилось что-то, кроме воспоминаний и земли. И этому месту было суждено пополниться еще несколькими: Лео искусно создал и вонзил в землю сначала лишь только четыре стальных креста, и каждый из них был подобен одному из клинков за его спиной. После чего он поудобней уселся на сырую землю и дополнил «фальшивую» могилу, как он себе это всё представлял, каждого той или иной особенностью: Отто он оставил небольшую палетку с красками и кисточку, в надежде, что тот снова поразит его своим искусством. Для Анны он сначала долгое время ничего придумать не мог, но лишь позже понял, что уже отдал ей всё, что только мог: сердце и душу, а потому лишь оставил отпечаток своей ладони в надежде снова соприкоснуться с ней. На могиле Лизы он оставил её любимый цветок: не зря же Вильгельм ему об этом все уши прожужжал. Сначала сделав это лишь по такой прихоти, вглядевшись в алые и полные цвета лепестки, он почувствовал, что тот идеально ей подходил. Хотя то было лишь его банальное, лишенное вкуса ощущение. Сама Лиза явно вкладывала в это куда больше, чем простое визуальное сходство, ведь так? Для своего лучшего друга он приготовил что-то особенное и вонзил созданный клинок рядом с его крестом в надежде когда-нибудь вновь сойтись в схватке. Какая дурость, желать подобного своему другу?! Но так могло на данный момент показаться лишь со стороны, а потому Лео хотел было уже идти, но Легион почему-то вновь не отпускал его.

И он знал, в чем была причина:

– Значит, вы не против? – клинки покачались из стороны в сторону, будто кивая – Тогда, учитель, это для вас.

Он перенес свое тело в воздух с невероятной легкостью, будто был неосязаем, нашел подходящее место посреди всех прочих крестов и решительно обрушил туда новый, по размерам превосходящий все прочие, опутанный сотнями страниц различных учебников и вовсю исписанный чернилами. Почему могила для учителя получилась такой странной? Потому что Лео так чувствовал.

– Не знаю, смогу ли я когда-нибудь простить Константина, но тот учитель, что подарил нам чудесную возможность жить и учиться здесь, заслуживает именно подобного отношения – опустившись наземь, с гордостью глядя на свое творение, произнес Лео почти торжественно.

В этой могиле тоже не должно было быть тела, ведь тот учитель, что был здесь похоронен, был ненастоящим. Он был лишь еще одной мечтой, что Лео и все остальные надеялись воплотить в жизнь. Окончательно смирившись с этим фактом, Лео оперся на этот могучий крест и решился, наконец, прочитать написанное внутри дневника.

«Привет, Леонард, если ты читаешь это, то я, скорее всего, мёртв! Эх, жаль, конечно, но ничего не поделаешь, видимо ты оказался гораздо сильнее, чем я предполагал. А это значит, что мои старания и страдания окупятся еще сильнее! Что же, пока ты еще не разозлился на мой беззаботный стиль написания и не выкинул этот проклятый труд в печку, спешу предупредить, хотя скорее, напомнить кое о чем. Они придут. И явно окажутся недовольны тем, что Легион оказался под твоим контролем! Бездари и придурки имперские! Будто я вообще мог позволить им когда-то наложить руки на что-то подобное! Главное сейчас не переживай, Лео, если ты окончательно освоишься с Легионом, то тебе всё будет по плечу! А потому сейчас начнется немного скучная, но самая объемная часть – я объясню, что такое этот чертов Легион, и как им пользоваться. И напоследок выдам всё, что узнал о боевых способностях имперского отряда».

Манера написания у Константина, на самом деле, была очень странной. От дневника прямо таки источался удушающий приторный запах. Учитель писал его, постоянно вставляя свои неуместные шуточки, будто стараясь разбавить удручающий посыл написанного. Что за нелепица!? Однако столь свойственная ему…. Кое-как всё же продравшись сквозь это раздел, Леонард хотел было уже навсегда закрыть дневник и исполнить написанное, придав его огню. Чтобы тот не отвлекал его от очередной недели изнурительной подготовки к новому сражению. Беда была в том, что ознакомившись со способностями своих противников, он почувствовал огромную пропасть между ними. То, что ему единожды удалось узреть от одного из них, оказалось лишь кусочком его истинной устрашающей силы. А таких кровожадных, готов пойти на любые радикальные меры, монстров в костюмах там было еще четверо. Как ни пытался сконцентрироваться сейчас Лео, его лишь охватывала дрожь по всему телу.

«Если ты это прочитал, то надеюсь, что вы с Вильгельмом не затянули с раздумьями, а потому сейчас у тебя еще должно остаться время, что подготовиться. Время, пожалуй, сможешь рассчитать и сам, не зря же я тебя учил, верно? К сожалению, этот бой наверняка будет смертельно опасным, а потому заранее прошу прощения, Лео. Но ты, как мой сын, не подведешь меня, ведь так? Изрежь их там всех хорошенько и себе в удовольствие, они всё равно не люди, а чудовища, что вынудили меня так поступить, понимаешь?»

Прочитав подобное, к нему вновь вернулись воспоминания прошлого дня, где учитель, а точнее Константин, вел себя точно так же. Вся эта немотивированная жестокость и резкие утверждения, что он бросал им в лицо, совсем не сдерживая свою внутреннюю тьму. Но что же вынудило его измениться? Если он так пишет, то должен рассказать о причине, верно?

«Верно, я же совсем забыл рассказать, что такого эти имперские выродки забыли у нас в приюте, что я так сильно их ненавижу и желаю скорой смерти. Позволь же мне поведать тебе, Лео, эту историю упадка нашего приюта.

Это началось незадолго до пропажи Отто: я залез слишком глубоко и оказался оторван от нашего приюта. Надежды вернуться были, но действовать в одиночку было опасно. Как вдруг я увидел прорывающийся вперед отряд: они оказались совсем неплохи, а потому я, как казалось мне поначалу, воспользовался этим их внезапным прорывом и спасся. Однако каково же было моё удивление, когда ровно этот же отряд сблизился со мной ночью того же дня. Изначально я наделся либо одолеть их в бою, либо просто выиграть себе очередную возможность ускользнуть. Но они взяли меня в тиски и вынудили сдаться. Я никак не хотел бросать никого из вас, а потому завопил, моля о спасении. Но эти монстры лишь усмехнулись и сказали, что с самого начала меня искали.

Тогда и родился проект Легион: Империи он был выгоден для усиления их Десятки, а я согласился лишь в обмен на сохранность приюта и бесперебойные поставки всего необходимого для нас. Ты наверняка сейчас не можешь понять, что за бред я несу. Какая тут сохранность приюта, если я, по сути, потихоньку скармливал вас их проклятому проекту? Но услышь меня, Лео: я видел, что происходит снаружи. Лишь я один. Да, в этом была исключительно моя вина, но я отчетливо понимал, что поздно уже что-то предпринимать. Очень многие вновь хотели покуситься на наше мирное существование. Я же избрал ту сторону, которая бы принесла нам всем самый спокойный конец. Да, рано или поздно всем бы нам пришел конец, но таким образом, я лишь наивно надеялся, что позволю вам уйти с улыбками на лицах, без боли и постоянного страха перед очередной стычкой с очередной бандой мародеров.

Слишком много раз мне доводилось за всё время существования этого прекрасного места наблюдать подобное, и это уже давно не просто разбило мне сердце, а раскрошило на малейшие песчинки любые из осколков. Я знал, что вы тут совершенно не при чем, и что вы, может быть, захотите избрать себе путь борьбы. Но я уже один раз увидел, к чему бы это привело, а потому просто не мог на подобное вновь согласиться. Да, я слабый, ничтожный, жалкий и отвратительный старик, что погубил ваши юные жизни, привязав их к своей мертвым грузом. Но вы же и сами когда-то все клялись мне, что не намерены никого бросать в этом приюте. Даже меня хотели с собой забрать. А я и не был прочь пойти. Я не виноват, что я мог идти с вами лишь навлекая на вас эти беды. Если бы обе стороны решили в один момент друг друга бросить, и всё давно бы закончилось.

И вот, раз за разом эти имперские маги приходили с всё новыми и новыми требованиями. И единственное что я мог предложить, что могло бы, как им казалось, окупить их патронаж, так это проект Легион. Если ты внимательно прочитал, чем на самом деле являются эти клинки, то понимаешь, о чем я говорю. Изначально я планировал превратить в клинок себя: такой параноик как я, в те годы, что мой первый Лео еще был жив, никак не хотел с ним расставаться, будто с самого начала предчувствуя беду. А потому я начал разрабатывать это заклинание. Но трагедия унесла его жизнь, и я потерял всякий смысл продолжать. До недавних пор.

Я долго не мог решиться, кто же станет владельцем этих артефактов. Империи я их точно отдавать не хотел, но и забирать себе не видел смысла, ибо у меня уже тогда не осталось, ни сил, ни причин бороться. Бороться за приют, за свою жизнь – всё это было для меня бессмысленно, ведь я уже давно решил, что не буду искать вашего прощения. Что же я делаю сейчас, когда пишу всё это? Стараюсь объяснить, что произошло и как на меня это повлияло, чтобы ты, да, Лео, ты, понял, почему я это сделал. Может быть, я еще не раз всё это повторю, потому что остатки моей наивной души всё же ищут прощения, но я не в праве тебя судить. Выбрав такой путь, я с самого начала сказал это себе. И лишь это помогло мне довершить начатое. Почему же, в конце концов, я решил отдать Легион тебе? Потому что в один момент я понял, что нашел своего сына, который, как я думал уже давно погиб. Нашел его в тебе, Лео. А так как Легион изначально предназначался моему сыну, то он законно перешёл тебе.

Понимая это, я всё же не решился сделать клинком и себя. Я знал, что даже будучи моим сыном, ты меня не примешь после всего того, что совершил. Да и пятый клинок был бы лишним, без него проект Легион уже был полностью завершен. Клинок Восприятия Отто, что позволит тебе творить удивительные заклинания, играя со своим и чужим восприятием действительности! Клинок Жизни Анна, что всегда будет тебя любить и оберегать, спасая от самых страшных ран и заставляя раз за разом вставать снова! Клинок Магии Лиза, что позволит тебе достичь тех невероятных высот во владении манной, что раньше были для тебя лишь фантазией! И, наконец, самый дорогой тебе, Клинок Бесконечного одиночества Вильгельм, что постоянно будет испытывать твои лимиты, создавая бесчисленные мириады стальных танцоров, подвластных лишь твоему неукротимому стилю!

Обуздай всю эту мощь и измени этот мир, подчинив его своему видению! И тогда все твои мечты станут явью! Прощай, Леонард. Тебе предстоит долгий и тернистый путь к небесам, достигнув которых, ты обрушишь на этот мир свой стальной дождь и заставишь угаснуть непрекращающуюся вражду и неприязнь. А я, уж не знаю, кем я для тебя остался на данный момент, учителем или просто Константином, но буду наблюдать за тобой сквозь моё творение!»

Почти задыхаясь, Лео всё пересилил и дочитал эти последние строки. Он сам до конца не понимал, от чего возникли все те слёзы, что сейчас окончательно размывали прежние каракули в этом дневнике, но он не мог их сдержать. Путь, что предначертал ему учитель, был вовсе не тем, чего он желал, но, если иного не останется, то он готов прибегнуть и к подобному. Сейчас он уже как никогда чувствовал всю ту невероятную силу, что даровал ему Легион, но в то же время его прижимал к земле, как вес на шее, тот тяжкий груз ответственности, что был в нем заключен.

Солнце уже давно сменило свой яркий белый свет на оранжевый оттенок захода, а Лео только-только сумел встать с насиженного места и двинуться обратно в сторону приюта. Если враги придут сюда так скоро, то ему нужно было подготовиться. Им не позволено сжечь или уничтожить это место, ведь такую ношу уже взял на себя Лео. А потому он погонит их прочь или заставит жестоко ответить за все те жертвы, на которые они так жестоко закрывали глаза. При взгляде вдаль, его глаза были для подобного нелепо сконцентрированы и напряжены, будто уже выискивали врага. Но, не завидев там никого из тех, на ком он бы сумел выпустить весь тот накопившийся гнев и отчаяние, его ноги понесли его в последнюю на сегодня точку дислокации. Он сорвал ранее обвязанный вокруг креста на могиле Вильгельма столь любимый им кроваво красный шарф, что сейчас выглядел не более чем разорванная тряпка на ветру, и крепко обвил его вокруг запястья своей правой руки. Теперь он был готов окончательно. Готов впервые выступить против всего этого мира, полного жестокости и несправедливости, и заявить о себе! Только так он не позволит забыть о том, что произошло здесь.

Глава 18. Жестокость

Хорошо, конечно, вышло, что Леонарду, в конце концов, удалось взять себя в руки и убедить сражаться. Ведь четко сфокусировавшись на этом решении, он сразу понял, насколько для него на данный момент будет важно время на подготовку. Но не в его физической форме дело: на самом деле, если бы его сейчас застали выходящим с голым торсом из душа, то ему было бы чем похвастаться. На его животе начали проявляться первые кубики пресса, а мышечную массу на его руках уже можно было заметить сквозь давно износившуюся и ставшую малой рубашку. Но и про ноги он не забывал: хоть в бою он уже давно пользовался основами магии воздуха, дабы перемещаться по полю боя так же свободно, как и его клинки, однако еще со времен интенсивных подготовок с учителем он понял, что важно развивать всё тело в целом, а не зацикливаться на одной его части. А потому сейчас для него было важнее всего собраться с мыслями.

Да, он уже четко решил сражаться, но он был не в силах составить какой-либо внятный план сражения, ведь он тут же застывал в немом страхе, как только видел в своей голове образы этих элитных имперских магов. Против них даже Константин выступить побоялся, и это было даже отнюдь не из-за вероятной подмоги с имперской стороны. Нет, просто даже его владения всеми четырьмя базовыми магиями элементов не хватило бы, чтобы остановить их скоординированное наступление. А теперь Лео надеялся одолеть их в одиночку. Ладно, если он пока никак не может собраться, то лучше уделит время второй составляющей своей победы – Легиону.

Он смирился с использованием этих четырех артефактов себе во благо, так как мог сказать, что друзья, заточенные там, были на его стороне. Итак, первый клинок – Клинок Восприятия: мда, с ним всё с самого начала не заладилось. Он ведь оказался истинным воплощением того, с кем Лео раньше никогда и не мечтал сравниться, а потому сейчас он мог лишь скупо кивать головой, осознавая ту разницу в уникальном и креативном подходе между ним и Отто, что нёс в себе этот клинок. Лишь только впервые прочитав его название, Лео сразу понял, что этот клинок может подарить ему победу в любом сражении. Но пока ему не хватало знаний и умений об остальных клинках и даже своем стиле, чтобы использовать эту силу. Так, по крайней мере, он сейчас чувствовал.

Хорошо, тогда второй клинок – Клинок Жизни. И тут тоже ничего выудить просто так не получится! Ведь дабы что-то излечить, надо это что-то поранить, так? А уж мазохизмом он заниматься не собирался. Или? Нет, нет, даже малейшие проблески подобных мыслей тут же вызывали реакцию отторжения не только у него, но и у клинка. Тогда как же быть? Прочитаем еще раз описание сил этого артефакта, только на этот раз подробно и внимательно: «Клинок Жизни – в этом артефакте хранится небольшая капля воды, на которой когда-то оставила свой след Анна, а потому этот клинок, подобно западной анализирующей машине, этот клинок способен расшифровать этот след, как ДНК и воссоздать её магию!». Удивительно! Но, постойте, это значит, что в этом клинке скрыта не просто способность лечить, а магия воды в целом! Дурень, как же он мог забыть, Анна еще тогда всё успела ему объяснить:

– Слушай, Анна, а как проходят твои тренировки по управлению магией воды? Она же лечить что-то должна, а у нас раненных нет… – тогда слегка испуганно спросил Лео.

– Приходится сначала как следует покалечить учителя! А ты как думал?! – с напыщенным тоном произнесла она, скрывая свою злодейскую улыбку рукой, явно пародируя злую принцессу из книжек.

– Ух, ну и жуть, однако чего учитель там один отдувается? Давай на сегодня я его заменю! – совершенно невинным тоном ответил ей он.

В тот момент Анна уже занесла свои руки над Лео, якобы готовясь атаковать его, но на самом деле её атака поразила ближайший столб в зале. Мощная струя воды оставила заметную трещину, но вода вовсе не спешила еще пока стекать. Вместо этого она будто прилипла к поврежденной части. Тут уже начался второй этап тренировки Анны: вода начала всячески обвиваться и бурлить над «раной», пока, наконец, пред Лео не предстала замечательная картина – трещина на столбе исчезла!

– Магия воды только раньше была направлена исключительно на лечение людей и их защиту, сейчас уже каждый второй маг, по словам учителя, умеет как постоять за себя, так и исправить какую-то поломку в дополнение ко всему этому! – гордо произнесла тогда она напоследок.

Забавно же выходило в таком случае: раньше Лео соревновался во владении магией и заклинаниями лишь с Вильгельмом, но теперь намеревался устроить еще одно такое, но только с Анной! По привычным правилам им всегда приходилось бы трудно сражаться, ведь никто из них не решился бы ранить другого, а вот если отдуваться придется лишь какому-то одинокому столбу, то так и быть. Лео отозвал Клинок Жизни и приказал ему защищать самолично сооруженный им каменный столб: изначально он хотел сразу же начать практиковаться на ближайшей стенке, но контролировать Легион он пока мог только инстинктивно, а потому прямые приказы, особенно не касающиеся помощи ему, отдавать было непросто. Как и в тренировке с Вильгельмом, он для начала призвал лишь один клинок и запустил его по касательной, дабы оставить небольшую царапину на столбике. Какого же было его удивление, когда он проморгал момент появления и исчезновения этой самой царапины: Лео почти показалось, что он просто промахнулся. Но небольшие капельки воды, отскочившие от места предполагаемого попадания дали ему явно знать, что тут потрудилась Анна.

С того момента их противостояние слегка накалилось, да так, что он даже и почти не заметил, как день подошел к концу. К сожалению, оказавшись столь захваченным этим действом, он так и не смог для себя четко сказать, насколько сильна магия воды, заключенная внутри клинка. Ибо так и не сумел найти её границ за целый день! Такая целительная сила могла поднять почти что мертвеца на ноги всего за пару минут. А на такое Лео даже в своих самых отчаянных мечтах не рассчитывал. Вывод потому был сделан простой: если Лео и суждено загнать себя до смерти, то виноват в этом окажется исключительно он, а не недостаток сил в этом клинке. Однако более он так времени терять не мог, в этот раз он снова ослабил бдительность и позволил себя забыться, растворившись в моменте с Анной. Но на изучение остальных двух, а точнее трёх, клинков должен был быть потрачен лишь один завтрашний день.

Клинок Магии – если опустить весь сложный процесс с объяснениями как такое вообще возможно, являлся продолжением магического пути Лео, а также хранил в себе удивительную особенность Лизы – превосходное владение двумя элементами! Как вы помните, элементы – это мощное оружие для контроля людского восприятия и овладения магией. Но не всем дано в одинаковой и полной мере настроить свой мозг сразу же на несколько таких. Это как доверять двум философским теориям о сути жизни одновременно! Можно брать что-то из той и другой, но заставить их как-то уживаться в голове непросто. А если применять подобный подход к магии, то дела становятся еще сложнее. Так что хоть Лео и владел магией воздуха, но та была совсем никудышной, и существовала лишь неразрывно от его боевого стиля. Клинок Магии же, в теории, позволял ему наделять свои клинки теми или иными свойствами прочих элементов. Но отдельно на клинках его способ боя не строился, а потому Лео дошел до иного решения – придавать основную волю элементов своим формациям. Все атакующие формации теперь перенимали на себя дополнительно мощные боевые и разрушающие настройки, столь свойственные магии огня. Все формации, используемые во время перемещения, наделяли его самого стремительностью и маневренностью магии воздуха. А защитные формации еще сильнее обращались к стремлению создать вокругсвоего владельца нерушимой стеной магии земли.

Теперь, когда его клинки то полыхали, несясь на врага, то создавали бушующий воздушный поток во время движения, Лео решился обратиться к самому важному для него клинку. Клинок Бесконечного одиночества – его силы были крайне банальны и сами по себе ничего нового для Леонарда не представляли: клинок Вильгельма обладал возможностью создавать свои многочисленные копии. Но Леонард ведь и раньше умел делать подобное, тогда в чем же была его сила? На первый взгляд легко было заметить, что затраты манны и скорость создания серьёзно снизились: теперь вместо одного клинка, Лео мог с такой же легкостью и скоростью создать уже два. Казалось бы, этого преимущества уже сполна должно было хватить, но он знал, что это отнюдь не всё, на что его друг был способен. Ведь созданные копии теряли эту способность, а потому в этом ключе работал лишь оригинал. Клинок Бесконечного одиночества на фоне других смотрелся крайне невзрачно: если формы трёх других артефактов лишь с трудом напоминали боевое оружие, а скорее сочетали в себе причудливые и сказочные элементы, то клинок Вильгельма по форме был одним из тех, которые вы легко могли найти на любом поле битве предыдущих войн.

Это был обычный меч со стальным прямым обоюдоострым лезвием, прямой гардой и покрытой кожей рукоятью. Но так было лишь на первый взгляд, ведь за простотой внешнего вида скрывалось невероятное качество исполнения и несравненные характеристики. Такой клинок с легкостью мог раскрошить хоть сотню схожих трем предыдущим изящных творений. Ибо те вовсе не были созданы для исполнения главной задачи любого клинка, они лишь приобрели такую форму по желанию. А вот многочисленная армия клинков Вильгельма была готова к бою, она была готова раз за разом резать и пронзать. Именно такие клинки выигрывали сражения, именно они раньше были королями поля боя. А с помощью Лео они вернут себе законное место!

Так сильно положившись именно на этот клинок, Лео поначалу совершенно забыл про Клинок Восприятия, что отложил на дальнюю полку ранее. Какая роль предназначалась ему? Так и не найдя ответ на этот вопрос за весь день, а лишь упорно тренируясь с остальными тремя, Лео, с неким чувством вины уговорил-таки себя поспать, боясь так и не разгадать загадку этого артефакта. Но даже ночью и во снах его мучил один и тот же вопрос. А как бы подобное не было важно, но всё же Лео в определённый момент смирился. Видя прогресс в овладении прочими частями Легиона, и какую силу ему это дает, он надеялся, что уже этого будет достаточно, дабы сразить его врагов. Но загадка этого клинка более не желала томиться в темных закоулках сознания нашего героя и в один ничем непримечательный момент явила себя.

Лео устало сидел на полу, пока седьмой пот сходил с его тела в спортивном зале, а из его рта не вырывались периодические потоки пара и отдышка. Ладно, про пар он себе, конечно, надумывал, просто ему казалось, что его тело сейчас снова перегреется и выключится, как какой-то робот из западной фантастики. Решив расслабиться, он впервые за долгое время снова решился посетить душевую. Нет, он не то чтобы не любил мыться, просто в последнее время ни сил, ни времени на подобное не хватало. А различать какие-то запахи он чаще всего тоже не мог из-за постоянной концентрации и погружения в чертоги своего разума. Самые напряженные тренировки на самом деле происходили отнюдь не в реальности, где он просто раз за разом оттачивал то, насколько машинально у него выходит применять все свои формации, а в его голове. Раз за разом проводя тренировки на различных площадках, он старался найти наиболее подходящее место для проведения грядущей схватки. Он одновременно как не намеревался громить свой приют, так и понимал, что разгуляться ему никто не даст. Создавая в своей голове зазубренные им образы магов и их заклинаний, он проводил сотни иллюзорных боев с ними. Раз за разом образы, видимые лишь ему самому, атаковали его, используя всевозможные тактики и комбинации приемов. Раз за разом он оказывался в тупике, его прижимали к стенке, он мешкал и не мог нанести завершающий удар.

Паззл не складывался у него в голове. Одного элемента решительно не хватало. И как же больно было ему самому осознавать, что лишь из-за своей ничтожности Лео не может вставить его и заставить работать как надо. Расслабляющий душ отлично помог расслабиться и снова собраться с силами, но эта проблема всё также угрожала потянуть за собой всю подготовку на дно. Чего же ему не хватало? Ответ – слишком многого, а потому сейчас нужно лишь было найти то, что Клинок Восприятия мог бы из этого скомпенсировать. И тут долгожданная разгадка, наконец, пришла к нему: мельком глянув на себя в зеркало перед выходом, Лео отметил, как же нелепо выглядит, пока эти Легион постоянно крутится за ним. Будто он сейчас принимал душ одновременно со всеми его друзьями. И если они с Вильгельмом не раз вот так весело проводили время, то вот представить себя в этом помещении вместе с Лизой, а уж тем более Анной, ему не хватало сил. Его лицо вновь залила, казалось уже давно забытая и отброшенная им краска смущения. Но пока дурные мысли не забили ему голову, он вдруг схватился за это озарение!

А ведь точно! Что будет, если ему удастся манипулировать восприятием врагов, скрывая от них настоящее число доступных ему клинков? Если он сможет всё так подстроить, то получит прямой контроль к потоку информации на поле боя. Его атаки в один миг будет не так просто просчитать, а Легион будет в безопасности! Столько проблем сразу решиться, если своим танцем он сумеет запутать врагов и провоцировать их движения! Но способен ли на такое клинок Отто? Ещё бы! Ведь в каждой из частей Легиона, как и в каждом из детей приюта скрыта своя особенность, свой скрытый потенциал! Теперь, когда ситуация свелась к схожей со случаем Клинка Жизни, Лео давал себе отчет, что если не сумеет за оставшееся время способа воплотить этот план в реальность, то виноват будет в этом исключительно сам! Нельзя постоянно повторять одни и те же ошибки, отказываясь и боясь понимать кого-то лишь из-за разницы ваших восприятий!

– Я доверюсь тебе, Отто! А ты не подведи, и доверься мне! – говоря с ним, будто он сейчас находится не в клинке, а стоит и готовится к бою рядом с ним, произнес Лео – Да и вы все тоже не подкачайте!

Наконец, после еще одного часового перехода отряд оказался у школы-приюта. Заметить его издалека было почти невозможно, а уж найти среди всех этих развалин прежнего города вокруг еще сложнее. Все магические следы уже давно были стерты или, по крайней мере, сведены к минимуму. К тому же даже их обнаружение не гарантировало теоретическим вражеским шпионам, что здесь кто-то может проживать, а если и так, то это явно должны были быть обычные мирные жители. Плюс ко всему этому сокрытию добавлялся и постоянный мониторинг окрестностей отрядами разведки имперской армии. Маги Союза просто не могли сюда проникнуть. Но почему тогда отчета не поступало в течение недели?

– Черт, тут тихо как на кладбище, никаких следов недавней схватки не заметно – обмолвился капитан отряда – однако и прежних следов жизнедеятельности тоже. Неужели они решили покинуть это место?

– Но тогда куда они могли направиться? – ответил, видимо, разведчик из отряда. По крайней мере, его фигура и поведение выдавали именно это – Не было замечено никаких пересечений границы. Особенно никем из этого места. Никакой реакции от датчиков. А ведь у них у всех внутри должны были быть маячки.

– А, может, давайте пока ваши теории подождут? Мы еще даже не проникли в здание? Оценим обстановку, а уж потом и решим, что делать – вступил в разговор еще один из магов отряда с рыжими волосами.

– Идиот, а что если внутри засада? – выпалил уже ему в ответ четвертый, наиболее грузный из всех – Моя магия земли, хоть и элитного уровня, но одновременный залп целого отряда я долго удерживать не смогу.

– А много времени-то и не понадобится, трусишка! Я их всех за секунду сожгу, ха! – расхрабрился огненноволосый маг – Так что может быть и хорошо, что что-то да случилось, а то я уж заскучать успел с этой непыльной работенкой!

– Чалл, ты всё проверил? Там и правда нет ничего и никого внутри? – спросил капитан отряда у беловласого разведчика.

– Я еще на подходе проверил там всё внутри и снаружи, если кто-то там и окажется с засадой, то готов понести всю ответственность, капитан! – четко ответил Чалл.

– Вот видишь Рейк! Давай уже заваливай свою упрочненную тушу внутрь и прими, если что, на себя первый удар, ха! – вскрикнул маг огня и хлопнул мага земли по плечу.

– Вам бы только меня так и подставлять! И эта туша вовсе не из-за моего лишнего веса образовалась, знаешь ли, так что хватит постоянно подкалывать! – ответил тот.

Пятый же из них, одетый во все черное со смесью фиолетового, лишь молча наблюдал за всей беззаботностью своего отряда, оперившись на стену. Видимо, ему было известно куда больше их, но своей важностью он выделяться не хотел. По итогу, он, наконец, выйдя из своих раздумий, вошел последним, тщательно убедившись, что снаружи никто не следит.

Обыскав уже весь приют вдоль и поперек не один раз, они вскоре собрались в главном зале на третьем этаже, дабы обсудить ситуацию. В этот раз первым заговорил именно маг в черном:

– Судя по состоянию подземной лаборатории, там явно был бой, но не это самое важное – начал он своим задумчивым тоном – Важнее то, что перед этим Легион был полностью завершен и даже внедрен в кого-то. Предположительно этим кем-то мог быть Леонард Кингст, один из любимчиков прежнего наставника приюта.

– Стоп, стоп. Вот это гору информации ты на нас вывалил, еще и так уверено – приостановил его капитан – Разве в первую очередь подозревать стоит не самого Константина? Да и как он может быть в таком случае завершен, если один из детей еще жив?

– Капитан, прошу, мы лишь не более чем охрана всего этого проекта, а этот сударь просто знает куда больше нашего. Особенно о том, что происходило внутри приюта, даже без учета лаборатории. Я ведь всё правильно говорю? – прервал своего капитана Чалл.

– Благодарю, думаю, проще и вправду так сказать.

– Ну, и что делать теперь? Есть какие-то идеи, где этот Леонард должен быть? – спросил рыжий маг.

– Эх, признаться честно, вы мне не поверите, если я скажу, что точно знаю, где он – с усмешкой заявил в ответ на это маг в черном – Мне он ранее не показался тем, кто будет прятаться и бежать. Так ведь?

Последние слова он адресовал будто кому-то, скрывающемуся в тенях, так как развернулся от своих товарищей и теперь смотрел ровно в проход между этажами. А это значит, что скрываться больше нет смысла. Лео вышел навстречу своим ошарашенным противникам с глазами, полными печали, но в тоже время и безумной решимости.

Раньше он никогда не верил, в то, что может выиграть любой бой, постоянно концентрируясь на малейших движениях и действиях врага, а также своем собственном состоянии. И часто это лишь подводило его, так как постоянно держать подобный объем информации в голове было непросто. А еще и двигаться и атаковать одновременно с этим. Но почему-то теперь все эти прежние тревоги в его голове пропали, и где-то в глубине он отчетливо понимал почему. Ведь раньше он сражался не дабы победить в каждой, хоть и малейшей, битве любой ценой, но чтобы выиграть по итогу войну. Если это всё так можно назвать. Каждый его бой был лишь еще одной ступенью на пути постоянного самосовершенствования, и важно было не то, как он окончился, а то, какой урок Лео по итогу усвоил. Теперь же, в следовании этому пути не было больше смысла: если его здесь убьют, то всё закончиться, и никто и никогда больше не вспомнит, что за ужас здесь произошел. Лео не мог позволить этому случиться, а поэтому в этот раз был готов сражаться до конца.

Сколько бы раз он не твердил себе раньше, что не сможет кого-то серьёзно ранить, сейчас он понимал, что уже готов убить любого, кто встанет на пути. А началом послужит именно этот отряд. Но тут его вырвал из пучины мыслей голос одного из магов Империи:

– Ну и что теперь? Нам этого мальченка повязать и утащить на базу? – это был Рейк.

– Как по мне, он в целости нам не нужен. Хоть ритуал связи и оборвется с его смертью, но наши маги смогут его восстановить и найти нового владельца. Однако он и вправду еще глупое дитя – после небольшой паузы ответил Троуф. Лео наконец вспомнил, где он видел раньше это почти надменное и постоянно безучастное лицо – Всё зависит от него.

– Ну тогда путь будет паинькой и немного потерпит! – вскрикнул Рейк и ударом ноги об пол вызвал каменную глыбу под ногами у Лео.

Вот только у текущего носителя Легиона и в планах не было сдаваться. И на самом деле не его судьба зависела от его решений, а их судьба, от того, насколько глупы они окажутся! Отскочив назад, Лео приземлился уже в парой клинков в каждой руке и еще четырьмя за спиной.

– Вот это ты облажался, Рейк – крикнул маг огня и одновременно выкинул руку по направлению Лео.

Из руки тут же вырвался огромный поток пламени и поглотил всю южную половину комнаты. Почувствовав превосходство, маг потерял концентрацию, а потому не заметил, как уже в следующий миг малец оказался у него прямо перед носом с двумя скрещенными клинками. От потери головы его спас лишь маг воздуха Чалл, вовремя подлетевший к нему оттолкнувший. Однако это стоило ему небольшого пореза на правой руке.

–Эй, засранец, ты чего творить удумал? – почти завопил огненный.

– Заткнись, Громм, нейтрализуем его сейчас же! – прервал его капитан и вскинул руки, готовя заклинание.

Когда он направил их в сторону Лео, то в него полетела дробь из каменных пуль, кажется еще и дополнительно усиленных магией. В ответ на это Леонард призвал вокруг себя клинки и раскрутил, создавая, таким образом, стальной барьер, и отразил эти пули. А так как клинки еще и смогли выдержать такую атаку, то он снова рванул в сторону отряда. В этот раз вперед уже вышел Рейк и, прикоснувшись ладонями к полу, призвал каменную стену. Но пока она росла, Лео используя магию воздуха перелетел её и оказался ровно за спиной у неторопливого мага с клинками направленными на его глотку. Тот лишь успел взвизгнуть немного и укрепить тело для защиты. Однако принимать удар ему не пришлось, ведь ровно посреди рывка Лео прервал Троуф, атаковав его своим клинком огня и тьмы. И хоть сам Леонард смог уклониться, но летевшие перед ним клинки были сожжены. Теперь он оказался заперт на одной половине главного зала вместе пятью серьезными врагами. А значит время пришло.

Лео ринулся к созданной ранее каменной стене, а дабы не позволить имперским магам ему помешать, он, наконец, активировал заранее спрятанные внутри потолка клинки и обрушил на головы незадачливым соперникам. Это вынудило их прервать текущие подготовки заклинаний и потратить время на уклонение. Выигранное время Лео потратил на то, чтобы призвать побольше клинков и набрать скорости, после чего оттолкнулся от стены и устремился к Рейку. Тот в этот момент оказался развернут к Лео спиной, а потому не мог успеть отреагировать на атаку. Зато это всё ясно видел Чалл, а потому снова ринулся спасать своих союзников. Он намеревался успеть подловить Леонарда и мощным порывом оттолкнуть прямо в стену, а заодно и избавиться от его клинков. Тогда именно сейчас был подходящий момент для активации еще одной волны клинков. Важно лишь было в этот раз сделать это направленно и в последний момент, и тогда минус одна угроза была гарантирована. Потому, когда Челл уже занес руку, дабы применить мощный поток, он успел на долю секунды услышать, как что-то хрустнуло у него под ногами.

Новый поток клинков вырвался из под пола ровно в том месте, где сейчас находился Чалл, а потому, хоть он и смог, в конце концов, применить своё заклинание, но оказался серьёзно ранен. Из его спины торчало несколько клинков, а руки и ноги все были в серьёзных порезах. Постояв еще секунду, он рухнул на землю больше не в силах держать себя в сознании от такой боли и слабости. Лео от перелома позвоночника спасли лишь призванные за спиной клинки, которые замедлили его столкновение и смягчили его. Однако он всё равно на мгновение был оглушен ударом. Благо оставшиеся пока не решались не то что атаковать, а даже двигаться, ибо понимали, что прямо под ними находиться своего рода минное поле, только вместо привычных на западе бомб с нажимной плитой, там были клинки. Оставалось лишь одно: проломить пол под Лео и биться на нижних этажах. На подготовку такого заклинания Рейку нужно было время, а потому, чтобы прикрыть его от выпущенного Лео потока клинков, трое оставшихся магов Империи провели совместную атаку. Быть может, если бы она не была столь распылена для уничтожения клинков, то могла и достигнуть его, но капитан больше не хотел ненужных жертв.

Но имперские маги не заметили, что Лео не призывал новые клинки, а лишь выстреливал уже теми, что ранее были воткнуты в пол, а потому ровно перед тем, как пол под ним обрушился, он успел оттолкнуться от поверхности и начать новую атаку. До конца, что это было, не успел понять никто из них, но в этот раз уже Рейк ринулся вперед. Может, это было чувство вины перед Чаллом, который так глупо постоянно старался их прикрывать, а может он просто надеялся удержать тот вихрь стали, что сейчас устремился в их сторону. Было похоже на то, как огромный бур старается пробить породу: Рейк раз за разом призывал каменные стены, но те были не в силах достаточно замедлить врага, а потому он бросился на него и решил использовать свой упрочненный костюм. Когда он смог снова нормально соображать, то из хорошего заметил разве что успел серьёзно сбросить вес. А их плохого то, что сейчас его левая рука дико ныла, так как была прикована к стене, вонзенными в неё клинками. И еще сил совершенно не осталось, а потому он вырубился.

В тот момент, когда стальной вихрь прекратился и Утер снова смог открыть глаза, то увидел перед собой лишь прикованное к стене тело Рейка, а также Лео, чьи безумные глаза сейчас, казалось, были готовы пронзить его так же, как те многочисленные клинки, что нависали над ним. Но не было время глазеть, нужно было действовать: Утер замахнулся рукой и подготовился снести Леонарда мощной огненной волной. Однако тот успел вовремя отреагировать и раскрутившись вокруг своей оси собрал оставшиеся на полу клинки и запустил их сторону Утер. Хоть большинство клинков и не достигли цели, но успели ранить его руку и прервать заклинание. Те же, что, казалось, прошли мимо, на деле расширились и заблокировали путь капитану и Троуфу. Вот только таким образом Лео сумел выиграть себе лишь пару мгновений, надо было обезвредить этого рыжего мага огня. Он прижался к земле, схватил пару клинков в руки и рванул прямо на него. В ответ на это Утер ударил рукой о пол и призвал огненную волну ему навстречу. Дабы спастись от этого пламени, Лео раскрутил вокруг себя клинки и поглотил ими часть жара, а сам оказался за спиной у Утер и замахнулся на него. Огненный маг в ответ на это повернул свой корпус на 180 градусов и задействовал уже вторую свою руку, попытавшись его пронзить огненным копьем. И это стало его критической ошибкой: в следующее мгновение Лео оттянул пустую руку назад, дав команду клинкам с потолка, пронзить его спину.

– Какого черта?! Они еще остались? – лишь успел почти взвыть Утер, прежде чем упал на пол.

Но перед этим рыжий маг, всё таки, успел выпустить поток пламени по направлению своего врага. Лео пришлось блокировать его своими голыми руками, перекрестив которые он постарался не дать огню поразить его. Было чудовищно больно и жарко, но, не подавая врагу виду, он лишь отдышался и снова готовился атаковать: времени не было, ибо капитан и Троуф уже готовили свои заклинания. Попытавшись прервать этот процесс, Леонард ринулся в их сторону с призванными клинками. Оба мага Империи не решались сместиться до последнего момента, однако, в конце концов, всё же применили ослабленную версию заклинания и отступили.

С оставшимися на этот момент двумя магами Лео теперь вел бой уже в переходе на лестницах: оба постоянно старались держаться от него подальше и поливать залпами своего совместного заклинания. Раз за разом в его сторону устремлялись всё новые и новые потоки огненных камней. Они били и поджигали всё вокруг, потихоньку превращая его ранее любимый приют в очередное поле боя. Когда они уже спустились на кухню, то успели запечатать проход очередной каменной стеной, а потому, когда и Лео ворвался туда, то они уже оказались на почтительном расстоянии. В этот момент небольшой передышки он отчетливо понял, что сейчас был как никогда близок к тому, чтобы потерять сознание от изнеможения. К тому же его собственному телу досталось от столь опрометчивых атак: повсюду были небольшие порезы. Он вовсе не винил в этом ни один из клинков: наоборот, он рассчитывал нахватать гораздо больше. Его друзья защищали его и отсюда, Лео мог поклясться, что где-то в глубине подсознания даже мог слышать их голоса, чувствовать их переживания. И потому он также ясно мог понимать, что единственное, что сейчас они от него хотят – чтобы он прекратил эту драку и спасался, даже если для этого им придется расстаться. Но он был не таким, вспомнив о клятве, что была дана, Лео вновь наполнился силами и решимостью. Он ни за что не отпустит тех, кто был причастен к этому безнаказанными.

– Сейчас у вас есть лишь один способ уйти живыми – это рассказать мне, кто из Империи причастен к этому, и где они сейчас находятся – попытался обратиться Лео к своим врагам.

– Капитан, позвольте мне – маг в черном, кажется, прервал то, что его капитан хотел сказать или сделать – Юноша, с таким же почтением хочу обратиться к вам и сказать, что вы себя переоцениваете. Я в одиночку покончу с этим!

С этими словами он вышел вперед и обе его руки и глаза загорелись темным и зловещим пламенем. Еще немного отдышавшись после этого, оба устремились по направлению друг к другу: Троуф при этом умело срезал все летящие в него клинки своим пламенем. Лео же в ответ на это произнес совсем несвойственный ему боевой рев и замахнулся на обидчика клинками в обеих руках.

– Хм, господин, не хочу вас печалить, но ваше фехтование на отвратительном уровне! – съязвил Троуф, умело уклонившись от этой и последующих атак Лео – Давайте я вам покажу, как на самом деле сражается мечник!

После этого он обрушил на Лео дикий шквал огненных атак: напор был настолько устрашающим, что теперь владелец Легиона мог лишь на грани своих возможностей пытаться парировать эти разрушающие взмахи, раз за разом призывая новые и новые клинки. Вот так полностью сконцентрировавшись на блокировании огненных клинков, он однако совершенно не заметил пинок прямо в живот от вражеского дуэлянта. Тот заставил его отшатнуться и потерять контроль, а потому в следующий момент он уже мог с ужасающей болью осознавать, что прямо по его спине прошелся прямой надрез. Жана дико болела и жгла, из-за этого те последние частички сознания, что еще ранее оставались, теперь стремительно покидали Лео. Отражать удары в таком полусознательном состоянии становилось все тяжелей и тяжелей, а потому новые раны вспыхивали болью на теле. Пытаться самому оторваться и вести бой издали уже не представлялось возможным.

Видимо это был конец, в свои последние мгновения прежний Лео успел заметить, как Челл и Рейк теперь спускались на помощь Троуфу. Лео не мог справиться еще и с ними, а потому уже, казалось, смирился со своей несчастной судьбой, а потому его тело совсем ослабло, и готово было рухнуть. Троуф заметил это, а потому провел удар на опережение, дабы добить-таки столь опасного соперника. Но в ответ на это четыре клинка Легиона, что ранее были скрыты, явили себя свету и, кажется, взвыли от беспомощности, стараясь хоть как-то поймать падающего Лео. В этот же момент он открыл глаза, при этом они теперь были полны гнева и огня. Именно этого момента и ждал Лео: избежать атаки Троуфа не выйдет, но оказавшиеся сейчас рядом с ним маги не понимали, что сделали Легиону огромную услугу, войдя в радиус его поражения. А потому Легион призвал свой последний клинок и всем своим телом устремился прямо к Троуфу: в следующий момент оба уже оказались проткнуты насквозь своими клинками. Но, если маг в черном не успел среагировать и перенести удар, то Легион ударил прямо в сердце.

Кровь вырвалась изо рта Троуфа, после чего он зашелся кровавым кашлем, отчаянно пытаясь двинуться, но его тело уже обомлело, а оба заклинания теневых клинков рассеялись. Видимо, теперь ему остается надеяться лишь на капитана и на то, что кто-то из тех троих наверху еще сможет вернуться в бой. Его веки стали невероятно тяжелыми, и как бы он этому не противился, но они обрушились вниз, погрузив его во тьму смерти. Удостоверившись, что Троуф погиб, капитан теперь готовился обрушить на Легиона заранее подготовленное мощное заклинание: вокруг его врага обвился ряд огромных камней, полностью преграждавших любой путь к отступлению. Оставалось лишь дать последнюю команду, и все они раздавят юного мага. Но Легион так не считал: сейчас он уже готов был биться за свою жизнь любой ценой, презрев любые морали и прежние убеждения. Ни кто иной, как зверь или отголосок тьмы внутри него теперь вёл его в этом бою.

Как только глыбы начали сближаться, Лео призвал клинки у себя за спиной и с их помощью попытался сдержать этот каменный штурм, пока сам он прорывался вперед, используя тело Троуфа, как щит. Как только ему удалось таким образом добиться появления малейшего проблеска между камнями, то он тут же призвал клинки из-за спины, обвил ими свое тело, и подобно копью прошел сквозь породу. Был видно, что враг в замешательстве, ибо не предполагал подобного. И хоть у такого опытного бойца оно и длилось всего не более секунды, но и её было достаточно для текущего Лео: он схватил осколки треснувших от проникновения сквозь заклинание клинков и резанул ими ровно по глазам капитана. И прежде чем руки того успели сомкнуться для очередного заклинания, Лео призвал новый клинок и, предварительно схватив одной из рук капитана за спину, пронзил его. По итогу, руки хоть мертвеца и сомкнулись в мощном хлопке, вот только никакой последующей реакции за этим не последовало.

– Капитан! – знакомый голос донесся из-за спины – это был Рейк, видимо, ему удалось освободиться, и теперь он мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как Лео выпускает бездыханное тело его прежнего капитана из своих объятий смерти.

Пол под Легионом начал гудеть: прямое свидетельство того, что грядет атака Рейка. Ситуация была достаточно отвратительной: Лео уже смертельно выдохся, его поры уже настолько устали, что он мог физически ощущать их боль. Больше клинков ему не создать, но он не мог представить, как сможет победить с одним оставшимся. Нужно было всё обдумать, вот только на это не было ни времени, ни сил. А еще он мог поклясться, что в каком-то диком полубреду этого боя мог слышать шаги еще кого-то.

Отчаянно бросившись на Рейка, Лео сейчас крепко сжимал оставшийся клинок в руках. Однако он явно чувствовал, как его тело становится тяжелее, и было это вызвано отнюдь не слабостью, с ней он кое-как да смирился. Нет, это были куски камня с пола, плотно окутывающие Легиона и формирующие смертоносную хватку. Леонард отлично понимал, что не успеет добраться до земляного мага. Камень на нем и вокруг него теперь сформировали из себя некое подобие руки и напрочь схватили его. Эту гонку он проиграл, а потому в отчаянном последнем моменте он бросил в него оставшийся и полный отчаяния клинок. А затем, хоть лишь и на миг, но зверь внутри завладел им полностью, и четыре его друга также вырвались вперед, следуя последней воле Лео. Анна пронзила левую руку, Отто вонзился в правую, Лиза устремилась к правому плечу, но Вильгельм, ему была уготована роль убийцы. Клинок бесконечного одиночества вонзился прямо в лоб Рейку и мгновенно прервал его жизнь, каменная хватка ослабла, и Лео выскользнул на землю.

Но подозрения Легиона оказались верны, теперь уже и Чалл оказался на нижнем этаже и успел лицезреть это чудовищное побоище. Из последних сил пытаясь контролировать себя, он дал волю своей магии ветра и выпустил мощный порыв в строну Лео. Тело того, как реакция на это, лишь неестественно изогнулось и бросилось в сторону. Будто он сейчас был лишь пустой, безжизненной куклой, а умелый мастер лишь потянул его тело за ниточки. После этого рывка в руках он уже сжимал четыре клинка, что отличались от тех, что Чалл видел раньше. Точнее сказать, один из них, как показалось ему, был оригиналом для всех предыдущих копий, а вот три других были абсолютно новыми. О их силах он ничего не знал, но времени на анализ его противник давать не собирался: Лео одновременно выбросил их все, целясь поразить все конечности Чалла. Он же ответил на это, призвав вихрь меж своих ладоней, затем для дополнительной силы и ускорения, Чалл раскрутил свои руки и выпустил дикую стихию ветра. Этого оказалось достаточно, чтобы снести засосать клинки и сбить их с прежнего направления. Но противник не был дураком, и прикрываясь этой атакой уже несся на Чалла, видимо желая в последний момент призвать новый клинок и ударить. Но из-за усталости он был слишком медлительным, а потому Чалл планировал успеть атаковать первым, выстрелив концентрированным потоком воздуха и пальца. Чего он совсем не ожидал, дак это того, что Лео в последний момент схватит его сжатую по форме пистолета кисть и не переведет выстрел вверх, подняв её. Этот план же был похож на самоубийство! Чалл схватил его за руки в ответ, а потому теперь ему оставалось лишь рассечь его мощным пинком, усиленным магией ветра, пока тот не способен передвигаться. Но тут пальцы Легиона с силой сжали его, будто отдавая команду. Это были четыре пальца правой руки.

Успев осознать только это, Чалл принял на себя последовательный удар четырех клинков Легиона со спины. Так этот наглец каким-то образом смог скрыть эти клинки от Чалла, а еще и загнать их ему за спину. Или Чалл сам снес их вихрем ровно в слепую зону? В любом случае, как же он был наивен, желая в одиночку победить этого монстра. Ведь глаза Легиона сейчас будто не принадлежали его юному телу: они были полны всепоглощающей пустоты, которую встретишь только у закаленных ветеранов. Сколько же боли он успел пережить, чтобы стать таким столь рано?

Четверо мертвы, но остался и еще один. Своей походкой живого мертвеца Легион, наконец, смог добраться до Утера, который теперь сжался в углу, истекая кровью, но до сих пор упорно стараясь выжить.

– У меня для тебя всего три вопроса. Ты хочешь жить? Тогда скажи мне, наконец, кто стоял за всем этим, а еще скажи, где их найти – глаза Легиона, когда он говорил это умирающему магу огня, смотрели прямо на него, и в них Утер видел лишь пронзающую сталь, холодную, как лед.

– Чертов монстр! Если ты сейчас здесь и жив, значит, им не удалось тебя победить. Прочь от меня, не приближайся, я ничего тебе не скажу и говорить не… – Утер почти вопил от страха, но тут заметил, что юноша совсем уже не держит себя на ногах.

Ему нужно было лишь собрать в себе последние силы и выстрелить в него огнем. Но почему-то он больше не ощущал прежнего тепла на кончиках своих пальцев. А затем это ужасающее чувство распространилось и дальше, полностью покрывая его тело и погружая в холодный ад смерти. Легион же, перед тем как окончательно потерять сознание, успел лишь слегка отбросить свое тело в сторону. Теперь потихоньку собирая дыхание, он лежал на полу его прежнего дома, его глаза наполнились слезами. Вместе с ними из его тела также хлестала и кровь, но запачканные им в этой крови друзья отчаянно старались помочь ему и оставить в живых. Он так и не смог до конца понять, как они смогли простить ему такое, а потому к прежней скорби добавилось и чувство вины за совершенные зверства. Но это ненадолго, ведь как только он снова проснется, то ему вновь придется погрузиться в кошмар реальной жизни, а, значит, и снова заключить контракт с демоном внутри своего сердца.

Глава 19. Легион

В этот раз он проснулся совсем не как привык раньше это делать: как бы сильно он не уставал, или как бы плохо ему не было, всё это рукой снимало, когда он оказывался в своей любимой комнате и обрушивался на свою мягкую кровать. Это уже давно сыграло с ней злую шутку, а потому сейчас она трещала при каждом его движении, но он всё равно её любил. Хотя не стоит тут расписывать тирады лишь об одной чахлой кровати, с такой же силой он любил и весь приют. Не то что бы это сейчас стало для кого-то откровением, но он слишком редко вот так в голове проговаривал у себя подобное. А потому сейчас, когда он говорил это в последний раз, глядя, как догорают эти массивные останки прежнего университета, которые были превращены его новыми жителями в нечто совершенно иное, он не мог скрыть слёз на глазах.

Этим утром или днём ему впервые довелось проснуться не от звона живого будильника в виде учителя, зовущего всех на завтрак, или собственной решимости вновь устремиться ввысь, а от тягучей боли и небольшого обвалившегося с потолка обломка. Тогда он еще не думал, что этому месту так скоро придет конец, а потому собираясь с силами, кое-как куда-то ковылял. Но очень скоро он почувствовал резкий запах гари, а изображение, передаваемое его глазами, стало задымляться. И тут тот самый инстинкт самосохранения, что до сих пор теплился в нём с предыдущего сражения, понес его прочь из дорогого дома. Лео не хотел вот так бросать столь важное его сердцу место, но ноги сами несли его. И вот, на полной скорости пробегая сквозь догорающую столовую он, наконец, осознал, что всё кончено. Настало время смириться с тем, что ничего уже не повернешь назад и не вернешь. Но он ведь уже заявлял себе о подобном и не раз. Так почему ему до сих пор так больно было принять подобное?

Потому что он остался таким же слабаком, каким и был. Он ведь обещал себе, что за эту неделю тщательно подготовиться, но вместо этого он снова предпочел забыться и провести время с друзьями, которых, на самом деле, уже давно нет. А если он хочет их вернуть, или хотя бы получить крошечную надежду в такой исход, то неужели ему раз за разом придется прибегать к помощи той тьмы, того демона, что сокрыт внутри него? Да, сейчас этого могло решить все его проблемы, но что бы сказали его друзья, когда вернувшись, узрели бы пред собой такое чудовище? Он не хотел об этом думать, он даже представить не мог. Но тогда откуда ему найти еще сил, дабы свершить правосудие?!

Дурное слово, дурной поток мыслей – Лео отчетливо это понимал. Ему нужно было взять себя в руки как можно скорее. Да, сейчас ему было больно, но он не раз проходил через боль. Перед ним стояла сложная цель, но он не раз превосходил себя. Сможет сделать это и сейчас, ведь так? Но те крошечные частички веры в себя и в свои силы раз за разом откалывались от него, как и кирпичики от горящего в агонии прямо перед ним здания. Его клинки, Легион – они могут быть железными, они могут быть нерушимыми, но вот он таким не был. Как сильно бы он это себе не внушал. Однако он знал того, кто мог бы им оказаться. Того себя, которого он сейчас отвергал, ведь не верил, что в нём может пробудиться такая страшная сущность. Но чем больше он оправдывал это необходимостью выжить, тем больше вспоминал о себе в моменты наивысшей слабости. Ведь тогда, когда он потерял Анну, его разум заполоняли такие же мысли.

В те времена лишь Вильгельм помог ему выйти из этого состояния, но раз Леонард более не мог на него положиться, то теперь вскрылась его истинная натура. Истинная натура, да, именно такое слово, как казалось ему в тот момент, идеально характеризовало этого демона. Ну и что же может быть плохого в том, чтобы, наконец, сбросить маски и выпустить эту сущность на свободу? Пусть так и будет, пусть они возненавидят и проклянут его, когда вернутся, ему плевать. Пусть он потеряет свою изначальную цель в этой резне, пусть станет лишь ведомым. Если такое ничтожество, как Леонард Кингст, не может спокойно жить, а лишь раз за разом направляет себя на саморазрушение, то остается лишь позволить ему это сделать. Такова его природа!

Он исчез в один миг, наконец, решившись покончить со всем. Он не позволит уйти безнаказанными тем, кто всё это устроил. Он не позволит и дальше продолжаться постоянным гонениям и преследованию ни его, ни его друзей. В тот момент юный и наивный мальчишка под именем Лео покинул этот бренный мир, так навсегда и оставшись нелепо блуждать в своих снах наяву. А его место занял суровый, подобный холодной стали Легион, что проложит себе путь из иступившихся и сломанных клинков.

Достигнув такой степени синхронизации с набором артефактов у себя за спиной, Легион достиг небывалых высот на поле боя: его формации стали уже не просто заклинаниями, а скорее уподобились движениям его тела, к чему он всегда и стремился. Его рукой более не двигала жалость или сожаление, лишь холодный и точный расчет, направленный на максимально эффективную нейтрализацию цели. Он вынужден был обагрить свои клинки кровью, но уже давно перестал различать, была то его кровь, или кровь его врагов. В таком диком адреналиновом порыве он мог в одиночку всего за пару минут разобраться с целым скоординированным боевым отрядом магов. А если сражение затягивалось, то его жертвами могли стать и до нескольких десятков человек.

«Поток огня направленный в его сторону. Первая команда телу: пригнуться, так как противник увел свою неумелую атаку вверх. Вторая команда: атаковать первой формацией, пяти клинков будет достаточно, чтобы вывести эту фигуру из игры. Дополнительная цель выполнена – маг огня противника обездвижен, основная цель – сблизиться с оставшимися врагами так же теперь выполнена. Оценить состав: еще два мага огня, три мага земли и маг воздуха. Ещё один маг воды находится в укрытии, судя по его состоянию в бой он вступать не намерен, так что его нейтрализацией можно заняться позже. Оставить эту цель как дополнительную, и перейти к исполнению новой основной цели – разобраться со всеми сопротивляющимися, не дав никому шанса уйти или перегруппироваться. За время потраченное на переоценку ситуации, один из магов огня успел сорваться с места и ринулся прямиком на меня. От внушительной комбинации, основой которой являлось владение сразу тремя огненными клинками, проистекающими из обеих рук и одной правой ноги, удалось успешно увернуться, не затратив при этом ни одного клинка. Переход в атакующее состояние: легкий взмах трех клинков прорезает сухожилие на открытой левой ноге, а только что созданные три клинка вонзаются в правую половину груди, заставляя тело цели без сил упасть, нелепо извернувшись. Но, пока цель еще падала, было принято решение воспользоваться одним её плечом в качестве трамплина, дабы быстро сменить свою дислокацию, тем самым застав второго уже атакующего мага огня потерять свою цель из виду. Воспользовавшись данным преимуществом, мое тело, находясь в полете, совершило необычный и изящный пируэт, одновременно поразив эту цель пятью раскрытыми из ловушки восприятия клинками и обрушив дождь из не менее двадцати клинков перед магами земли. Таким образом, были выполнены сразу две задачи: наступление магов земли, тоже готовивших совместный мощный удар, и далеко не изящные попытки второго мага огня были прерваны. Оставшийся в сознании маг воздуха, похоже, оказался прежним капитаном одного из ранее поверженных отрядов. Слишком долго и отнюдь не эффективно оказалось действовать против него постоянно формируя те или иные команды вручную. Благо мое тело обладает удивительной возможностью самостоятельно сражаться, без излишнего вмешательства разума со стороны. Как не пытался этот, в последней надежде пытавшийся сохранить честь, боец блокировать многочисленные прямые атаки моих клинков своими мощными потоками, так и не сумел подловить меня на контратаке, а потому был загнан в угол постоянными атаками второй и третьей формации. Потеряв прежнюю мобильность, он потерял и всяческую вероятность победить».

Что это всё за бред? Вот так, потихоньку собирая информацию о паре прошедших дней, Легион, очнувшись от оков своего, на этот раз на удивление, расчетливого демона, стоял посреди руин некогда возвышавшегося здесь штаба Западного командования Империи. Дойдя до сюда, он надеялся найти ответы на все свои накопившиеся вопросы и выпустить гнев на тех, кто заставил пройти его весь этот путь. Но всё что он видел перед собой, лишь заставляло его еще сильнее невольно закипать от переполняющей ярости. Ему таких трудов стоило найти информацию об этом месте! Стольких важных шишек пришлось победить, столько документов досконально изучить! А сейчас вы говорите, что всё это было зря?! Зря он с такой досадой решил навсегда похоронить свои последние надежды на искупление и спокойную мирную жизнь? Теперь, когда его стали именовать не иначе как Стальной Демон Легион, вы смеете говорить ему, что всё вот так нелепо кончилось? Но когда, и главное кто, успел быстрее него сюда добраться и разобраться с одним из важнейших штабов Империи?

– Эй, ты! – заметив одного, стремящегося скрыться и убежать, выжившего солдата, крикнул ему Легион – А ну, иди сюда! Ты мне сейчас всё расскажешь!

За мгновение сблизившись с ним и схватив его за шею со спины рукой в стальные объятья, он навис над ним, вгоняя того в землю.

– Да не трясись ты так! Ни к чему мне тебя сейчас калечить, давай просто мило поговорим! – хоть он так и говорил, но имперский солдат лишь сильнее от него отворачивался, одновременно желая вырваться.

Но он явно был кабинетным хлюпиком, что лишь разносил всем важным шишкам внутри донесения и кофе. А потому Легион лишь сильнее прижал его к себе, уже почти надавливая на его шею.

– Не хочешь говорить, как хочешь. Я тут ни на чем не настаиваю! А вот он настаивает! – перевел вдруг свой взгляд на возникший в свободной руке клинок Легион.

Бедолага совсем уже выбился из сил, а потому кое-как сполз на землю, лишь кинув один взгляд на эту сталь. Легион же лишь с ухмылкой смотрел, как этот слабак пытается, нелепо перебирая ручонками, отодвинуться от него подальше. Видя эту жалкую рожу, он занес над собой клинок, тем самым в шутку угрожая обрушить тот на солдата, как вдруг почувствовал, что его рука застыла на месте. Будто кто-то изо всех сил схватил её и не желал отпускать. В, из ни откуда взявшемся, паническом страхе Лео лишь обернулся, чтобы вновь увидеть образы своих друзей, скрывающихся за клинками, которые в едином порыве обхватили это устрашающее орудие. Теперь уже Легион не сумел совладать с собой и обрушился на землю, пока ранеепочти плененный им солдат в страхе убегал, воспользовавшись такой возможностью.

– Постой же ты! – лишь выкинул в его сторону руку Лео и воскликнул.

Эх, то что произошло было просто отвратительно. И на этот раз он думал вовсе не про эти, провались они, руины. Воспоминания последних дней, наполненных постоянными погонями и схватками. Ради чего Лео делал всё это? Неужели ради того, чтобы сейчас оказаться здесь? Нет. В глубине своей души он начал понимать, что всё это произошло лишь потому, что он надеялся отринуть ту важную частичку себя, что так долго сдерживала его. Все те слова про истинного себя на деле были ложью. Никакой он не демон, на самом деле, ему отвратительна одна мысль о подобном существовании. Просто ради своих друзей и клятвы он был готов в тот момент на всё. Но те силы, что из последних сил сдерживали его от принятия поспешных решений в тот момент, видимо, были правы. Или, по крайней мере, судьба благоволила им. Так ничего и не найдя среди этих развалин, он так и просидел на этом захламленном пустыре до конца дня. А его тишину иногда прерывали периодические воздыхания.

Каким же он оказался идиотом! Вот так по-детски броситься вперед, ища лишь собственной погибели. Рано еще было признавать, что всё кончено. Пока он будет продолжать идти, пока он будет продолжать находить в себе всё новые и новые силы, его путь не закончится. Сейчас было важно лишь найти для себя иное направление. И если так подумать, Лео догадывался, что должен попытаться разузнать и сделать.

– Итак, если собрать все имеющиеся у меня данные – отчитываясь перед самим собой, начал говорить Лео – Имперские войска оказались в один день абсолютно разбиты, предположительно, из-за одной сокрушительной атаки. Тем, кто смог бы провернуть такое, несомненно должен был быть кто-то из Десятки Союза. А, значит, бой двух самых сильных отрядов магов Империи и Союза уже должен был состояться. Ибо Империя просто не могла позволить Союзу вот так просто совершить подобное. Да и оставшиеся войска бы сплотились вокруг них. А те, с кем мне довелось дело столкнуться, были, казалось, отрезаны от всякой связи с остальными и деморализованы. Видимо, Имперская Десятка проиграла, причем в сухую. Тогда единственным вариантом сейчас встретить кого-либо хоть сколь-нибудь адекватного будет направиться в сторону армии Союза. Но, судя по картам, путь предстоит неблизкий. Может, всё же стоит собрать побольше снабжения и снаряжения и просто остаться ждать в лагере поближе к линии фронта. А уж там меня кто-то из армии Союза найдет. Остается лишь надеяться, что они не такие агрессивные и смогут меня понять.

В тот момент, Легион еще даже не предполагал, что совсем скоро ему доведётся встретиться отнюдь не с армией освобождения в лице Союза, а с представителями, так называемой, Гильдии. То должен был стать могучий город, отстроенный освободившимися магами земли и не только, парящий в небесах, как символ надежды и величия. Но еще на этапе наземной постройки в школу магии этой Гильдии решено было начать набирать способных юных магов, что в будущем смогли бы стать как надежной опорой этому месту. Привязываться к одному месту, таким образом, ему не сильно хотелось, а вот заявить о себе на одном из предстоящих «выступлений» он оказался совсем не прочь. Да и полный доступ к специализированной библиотеке различных магических книг ему бы тоже не помешал.

Вот так и начался для нашего героя, Легиона, новый путь, в который он решил вступить с новым я: он чувствовал, что тут ему уже никто не позволит просто зависать днями напролет, будучи погруженным в свои тяжкие думы, а потому важно было сделать последний шаг и смириться с грядущим. Изменения были неизбежны: новые встречи, победы и поражения, но и о старом себе тоже не дело было забывать. Да, то присущее лишь бездушным машинам мышление, что он выработал по пути сюда, пугало его. Но если он снова закроет на это глаза, то в очередной раз лишь усугубит эту ситуацию. А потому так же важно было на тот момент не испускать из себя внутренних демонов, а примириться с ними. Пусть даже не со всеми сразу, пусть с некоторыми он всё же никогда не найдет общий язык, но он просто хочет, чтобы они более не овладевали его мыслями. Сколько чужой крови он пролил, скольких и вовсе умудрился убить в своем ужасающем походе возмездия? Это главный вопрос, на который ему предстояло найти ответ, а главное найти силы жить с этим самым ответом, хранящимся глубоко в его груди.

А пока он это делает, и вообще кое-как обживает в новом общежитии, заново разучиваясь заботиться о себе самостоятельно, спешу представить вам еще одного героя этой истории….

Глава 20. ГО – 185

Впервые ему довелось очнуться в этом загадочном месте еще пару недель назад. Воспоминания о тех, первых днях, однако, очень плохо сохранились, потому что его жизнь в тот момент была наполнена лишь тьмой и болью. До сих пор мурашки по коже проходили всякий раз, когда он вспоминал стены того помещения. Рассмотреть их в той полутьме было невозможно, но вот на ощупь они были отвратительно склизкими и тягучими, будто сделаны были не из камня или стали, а скорее покрыты человеческой плотью. Но разве стоит вспоминать о такой гадости? Что запомнилось ему гораздо сильнее, так это голос, что постоянно звучал у него в голове тогда. Он не мог сейчас толком разобрать, о чем тот с ним говорил, но помнил, что, то был хорошо поставленный мужской голос.

Точно, значит, первым, кто когда-либо заговорил с ним, был его текущий «отец» – Адам. По крайней мере, так он просил себя величать. ГО его толком не знал в живую, зато был много о нём наслышан от других детей здесь. Говорят, именно он и является текущим владельцем этой лаборатории, а по совместительству и приюта. Но, признаться честно, остальные люди здесь почему-то были не особо общительными: ни помощники Адама, ни прочие дети, с которыми ему довелось встретиться. А потому последние пару дней он провел в одиночестве, разглядывая кристально голубое небо, пока разлеживался на теплой освещаемой полянке близ лаборатории. Однако это всё явно было не дело: он не хотел вот так день за днем продолжать тут торчать, без капли понимания о том, что тут происходит.

Когда он в последний раз встречался с Адамом совсем недавно, то тот лишь потрепал его по голове и сказал, что на эти две недели все тесты окончены, а потом удалился, так ничего толком и не разъяснив. Чем больше ГО об этом всём задумывался, тем более странным и пугающим ему это всё казалось: какая-то лаборатория на отшибе мира, где какой-то странный дядька делает не весть что. И угораздило же его сюда попасть! Как вообще до такого дошло? Терзаемый этими вопросами, он раз за разом пытался обратиться внутрь себя, но мозг и даже сердце подводили его.

Промучившись вот так до самого вечера, он так и не сумел найти для себя вразумительных ответов: странным образом, всё его нутро лишь говорило ему, будто бы, он здесь и родился. Но как может где-то взять и родиться сразу же десятилетний мальчик? В голове у него подобное никак не укладывалось. Да еще и вместо какого-то адекватного имени, ему выдали некое подобие порядкового номера – ГО-185. И ведь по другом его никто называть и не хотел, максимум цифры не произносили. А вот это ГО к нему так и привязалось. Странное, дурное, страшное место – ему тут не нравилось, а потому он решил отсюда взять и сбежать! Всё равно рядом, вроде как, никого из взрослых не было. Да и они должны были устать, наверное, от своей ежедневной работы. Хотя они вроде всегда такими и были, только Адам всегда выглядел удивительно бодрым на их фоне.

Но стоило ему подняться на ноги и броситься, куда глаза глядят, как вдруг его окликнул новый, раннее незнакомый, женский голос:

– Эй, куда это ты?

– Не знаю, но главное – подальше отсюда! – почти не обращая на неё изначально внимания, ответил мальчик.

– Стой, но там же опасно! – попыталась его остановить девочка.

– Откуда ты это знаешь? Неужели Адам тебе что-то рассказал? – слегка сбавив темп, спросил ГО.

– Ну да, а ты, неужто, новенький? А то я раньше тебя, кажется, не видела.

– Да, так и есть!

– И уже бежишь отсюда? Вот это сорванец!

Он окончательно решил остановиться и оглядеть преследовавшую его девочку: на вид ей было уже лет 12-13, её черные волосы были заплетены в две короткие косички, а не себе она носила порванное в нескольких местах серое платье.

– Ну и чего ты так на неё уставился? Эй, ты! – вдруг он услышал, как еще один голос прокричал ему из-за угла.

На этот раз это был мальчонка его возраста с красными волосами в черной рубашке, кожаной накидке с пластырем на носу.

– Да ничего я не уставился! – испуганно ответил ГО, отстраняясь от девочки, на которую, и правда, слегка загляделся.

– Эй, ЖА, ну не надо с ним так! – приструнила вдруг девочка подоспевшего грубияна – Он наш новенький!

– Новенький не новенький, а слюни на тебя пусть не пускает, ГН!

– Значит, не только у меня тут такое дурацкое имя, да? – решил разрядить обстановку между теми двумя ГО.

– Ох, не переживай, здесь у всех такое! Странно, конечно, так общаться, но пока еще не придумали себе новые – ответила ГН.

– А вы вечно вот так вдвоем по округе ходите, а то я что-то вас впервые вижу? Хотя я тут всего второй день… – с долей смущения спросил ГО.

– Ого, ты только, только вышел наружу, тяжело, наверное, было, да? – с сочувствием произнесла незнакомка.

– Да ничего там такого и не было! Просто темновато немного! – внезапно расхрабрился он.

– Эй, что это за шоу ты тут устроил? Впечатление произвести пытаешься? Не смеши меня, наверняка, пару раз в штаны нафурил от страха, да? – с ехидной усмешкой заявил в ответ на это ЖА.

– Ну, ЖА, ну прекращай! – опять ГН пришлось останавливать этого малолетнего задиру – Ох, а я ведь на твой вопрос не ответила! Однако, позволь я тебе лучше кое-что покажу, не против?

– ГН, неужели ты хочешь его туда сводить!? – явно выражая несогласие, воскликнул ЖА.

– А ты предлагаешь его вот так бросить тут одного? – спросила она у него в ответ, но заметив первую же его реакцию, тут же продолжила – Ничего, у нас там места как раз полно, да и Адам тоже о чем-то таком упоминал, разве нет?

Только заслышав это имя, ЖА побледнел и его прежний пыл пропал, а потому они все втроем направились в некий лагерь, где их должны были ждать еще дети. Это местечко оказалось расположено слегка ниже основного помещения лаборатории, где раньше и проводил свои дни ГО, и расположилось совсем рядом с прилегающим лесом.

– Вот мы и пришли! – с этими словами ГН указала на небольшой костер.

Тщательно оглядевшись вокруг, ГО понял, что это ранее была площадь некоего небольшого поселения, заросшие останки домов которого располагались аккурат вокруг. Присмотревшись к одной из этих построек тщательней, он также заметил, что она была ухожена гораздо лучше остальных: в ней были вручную залатаны некие дыры, и не было никакой зеленой поросли. Заметив, куда устремился взгляд ГО, ГН тут же начала ему всё показывать и рассказывать:

– Ага, как ты мог уже заметить, это наш общий дом, представляешь? Адам разрешил нам жить вдали от его жуткой лаборатории, хоть и под постоянным присмотром. Да, нас часто ходят навещать его подручные, а вокруг ходят охранники, но, в общем и целом, здесь не так уж и плохо, согласись!

– Ого! – лишь восхитился поначалу он – Но почему сюда нельзя привести и остальных?

Внезапно, вместо ответа на этот вопрос, ГН отвела взгляд в сторону и слегка занервничала. Видно было, что ответ на этот вопрос не был так прост, и сейчас она подбирала нужные слова, дабы всё как следует объяснить, но вместо этого на вопрос ответил очередной голос:

– Потому что не все из них сюда хотят, глупый – развернувшись в сторону исходящего звука, ГО увидел перед собой устрашающую фигуру в белой меховой накидке и с маской лисицы такого же цвета на голове.

– А вы еще кто, дядя? – нелепо спросил ГО, чем вызвал приступ смеха у находящегося рядом ЖА.

– Дядя, значит. Как грубо, молодой человек так обращаться с тем, кто лишь на пару лет старше вас по возрасту! – сняв маску, он раскрыл перед ним своё молодое лицо, с белоснежными волосами и небольшим порезом у правого глаза – Меня зовут ЗА-310, или просто ЗА, приятно познакомиться, знаете ли.

– Ох, ох, извините, меня! Меня зовут ГО-185, или просто ГО! К вашим услугам – от нервов протараторил наш герой в ответ.

– Ладно, извинения принимаются! Но если и правда хочешь знать ответ на тот свой вопрос, то просто попытайся позвать сюда еще кого-то. У нас тут места полно! Но они не пойдут, я тебя уверяю.

– Но почему это?

– К сожалению, хоть ты меня и спутал с взрослым, я таковым не являюсь, а потому знаю не сильно больше твоего. Но что-то я вижу здесь чересчур мало знакомых лиц, для столь знаменательного события.

– Ты про ОБ, ЛЕ и ПО? – спросил его ЖА – Ну, ОБ и ЛЕ, как обычно, вместе где-то прогуливаются целый день, а ПО спряталась где-то в подвал и снова плачет.

– Что снова стряслось?

– Понимаешь – начала отвечать уже ГН – Она подготовила свой новый танец, а так как я была с утра немного не в настроении, то «не оценила» его, скажем так.

– Удивительно! А я то думал, это ты опять ЖА её задирал!

Незаметно для себя, все трое погрузились в разговор, напрочь забыв о стоявшем поодаль от них и молчавшем ГО. Но пока никто из них еще не успел вернуться внутрь помещения, ГН снова обратила на него внимание:

– Эй, а чего это ты тут так стоишь и молчишь? Давай, пошли с нами!

– А? Правда, можно? У вас же там вроде кто-то грустит, я и подумал, что… – не решаясь что-то сказать, вилял перед ней ГО.

– Значит, поможешь нам привести её в чувство! Думаю, она как раз обрадуется, увидев кого-то нового! Особенно такого, как ты!

– Ой, да во мне ничего уж такого и нет – всё так же продолжа стоять на месте ГО, пока его вдруг не потащил за собой ЖА.

– Пошли уже! ГН сказала, что тебе можно зайти, так чего ты тут стоишь? Или в роли ранимой принцессы ты выступать будешь? – явно дразня его, спросил ЖА.

– Ничего я не такой! Я же говорил, что не привык плакать по всяким мелочам! – сделав важный вид, наконец, зашагал ГО.

– Ну, смотри, малец, будешь доставлять неприятности, и я тебя лично обратно к Адаму утащу! – пригрозил ему напоследок ЗА шутливым тоном.

– Мне уже десять! Я взрослый и уже давно состоявшийся человек, а потому ничего такого не планирую! – всё с тем же задором ответил ему ГО.

Однако тот лишь бросил на него какой-то странный холодный предупреждающий взгляд и устремился вперёд. У ГО от этого пробежались мурашки по коже, но он предпочел не обращать на этот странный момент внимания.

Как только ему удалось попасть внутрь их убежища, то еще на входе его встретила неугомонная ПО: эта девчушка сновала из стороны в сторону, оглядывая, казалось, каждый миллиметр его тела. Естественно, ему стало некомфортно, но он мог лишь стоять как вкопанный, тщетно пытаясь уловить её своим взглядом. Закончив с осмотром, она так же быстро спряталась за подолом платья ГН, так и не позволив ГО её рассмотреть:

– Сестрёнка, а это кто? – вдруг еле слышимым голоском вырвалось у неё изо рта.

– Ну, ты же его всего уже со всех ракурсов разглядела, вот и расскажи нам, как думаешь: кто это? – с невинной улыбкой на лице спросила у неё в ответ ГН.

– Не знаю – лишь еще сильнее прячась за своей сестрёнкой, протянула она.

– Его звать ГО, это наш новенький, плакса ты наша! – заявил ЖА.

– Неужели?! – вдруг она снова выскочила перед ним и протянула руку – Меня зовут ПО, приятно познакомиться, очень приятно познакомиться!

Только сейчас он смог разглядеть её, пока она нервно пожимала его руку, с нарастающей амплитудой раскачивая её вверх-вниз: она была ростом слегка повыше его, у неё были розовые волосы, а носила она схожее с ГН платье. Но на нём уже были видны многочисленные швы и заклепки, сделанные, однако, с должным умением и красотой.

– Да, да, мне тоже очень приятно! – кое-как пытаясь освободить свою руку, проговорил ГО – А ты, я как вижу, шить любишь?

– Ох, ты про эти заплатки? Нет, я совсем неумеха, это всё сестрёнка меня постоянно балует, а за собой следить отказывается, представляешь?

– Чего это ты тут на меня наговариваешь, юная госпожа? – атакуя щекотками со спины, произнесла ГН – Просто мне, кхм, приходится часто вот так гулять туда сюда, вот платье и рвётся постоянно, а зашивать его из раза в раз сил уже нет моих!

Наблюдая за этой милой сценой, ГО невольно рассмеялся, а за ним сначала потянулся смех ЖА, а потом уже и обеих сестрёнок. Он и словами передать не мог, как это было прекрасно. Да, он до сих пор еще не до конца осознавал, что тут происходит, но был искренне рад, что ему довелось встретиться с такими замечательными людьми.

– Что это за шум и гам вы тут устроили? – спустился внезапно со верхнего этажа ЗА – Хотя, не утруждайтесь объяснять. ОБ и ЛЕ, оба уже мирно посапывают в своих кроватках, так что беспокоиться, как я вижу, больше не о чем.

– О, старший братик, старший братик! Как ты так пробрался сюда незаметно от меня? – полезла с объятьями к нему ПО – Смотри, ГН и ЖА нам тут новенького привели, и он такой забавный!

– Глупенькая, я его еще на подходе видел, просто не думал, что он таки дойдет.

– О чём это ты, странный братик? Опять что-то задумал?

– Нет, нет, вовсе нет! Ладно, я, на самом деле, только всех вас проведать заходил, а сейчас мне пора уже и возвращаться!

– Опять этот Адам тебя там мучает, правда?

– Пойми, ПО, твоему братику просто приходится туда ходить для того чтобы… – начало было объяснять за него ГН.

– Ты таким тоном только еще больше её напугаешь, дурочка! – но её прервал ЗА и сам продолжил отвечать – Я там у него исключительно по собственной воле, так что не переживай за меня, глупая!

– Братец, ты, может, и старший, но хватит уже нас всех глупыми обзывать! Сам-то еще дурачишься и носишь эту нелепую маску! – на этот раз уже ЖА включился в разговор – Интересно, кем ты себя считаешь, пока под ней прячешься от взора зла?

– ЖА, ЖА, ты тут из всех присутствующих еще самый глупый ребенок, однако позволяешь себе вот так в открытую на меня нападать? Интересно, а что произойдет, если я расскажу ГН о той странной… – начал с ухмылкой говорить ЗА.

Одного невинного и непонимающего взгляда ГН хватило, чтобы ЖА тут же притих и поспешил немногословно ретироваться из виду. ЗА вслед ему, но будто чувствуя некое чувство превосходства, от нелепой победы над тем, кто его на пару лет младше, тоже поспешил направиться по делам, оставив на этаже лишь двух сестер и нашего героя.

– Ну, ладно, что-то поздно уже стало, совсем заговорились мы тут, да ведь, ГО? – обратилась вдруг к нему ГН – Хватит тут и себя недотрогу строить! Ты ведь сам говорил, что ты у нас взрослый и серьёзный мальчик, а опять просто стоишь и стесняешься!

– Да, да! Хотя, сестра, может быть, он за мной повторяет? – усмехаясь, произнесла ПО – Но тогда ему стоит знать, что я плохой пример для подражания!

ГО же лишь молчаливо стоял, раз за разом осознавая, насколько же велика пропасть между ним и их отношениями друг с другом. Он видел, какая они прекрасная семья, как отлично друг друга знают и переживают. А потому завидовал! Он так горько им завидовал, но не верил, что сейчас может вот так взять и тоже стать одним из них! Потому что на их фоне он вот совсем никак не выделялся, он был лишь нелепой оказией, с которой им бы пришлось впоследствии мириться!

– Ну, ну, не надо на себя наговаривать! – вдруг ГН нежно и крепко обняла его и стерла слезы, появления которых ГО совсем не ждал – Я знаю, что ты чувствуешь, но позволь тебе поведать тогда вот что: я ведь тоже тут совсем недавно!

– Ну, как сказать недавно, мне кажется, что ты с нами уже целую вечность, разве не так? – удивилась в ответ на это заявление ПО.

– А потом все дуетесь, что ЗА вас глупенькими обзывает! – лишь тепло улыбнулась ГН и продолжила свой рассказ – До того как оказаться здесь, я вела себя просто ужасно: дралась со всеми, задирала и просто проходу не давала. Меня звали не иначе как ГН – Королева Беспредела! Даже с взрослым как-то довелось повздорить! Но вот тогда-то у меня всё и не заладилось: Адам начал всё чаще и чаще забирать меня внутрь лаборатории силой и проводить там свои «тесты». А все для того, чтобы я стала спокойной. Но вместо этого он просто отнимал у меня всякие силы, и я потихоньку начала ощущать себя чуть ли не безжизненным камнем, что просто течет по реке.

Все находящиеся в комнате теперь с заворожением слушали этот рассказ, пока их пронзительно милые и дрожащие глаза глядели на неё в сочувствии. Даже скрывшегося за углом ЖА она смогла заметить, а потому продолжила:

– Благо в тот момент я встретилась с ЗА: он мне с самого начала показался противным малым. Постоянно говорил всякие заумные и серьёзные вещи, пока мне просто хотелось ему, как моему последнему врагу, посильнее набить рожу! – тут она внезапно прервалась, совсем не заметив, как у неё изо рта вырвалось подобное непотребство, но дети, не обращая внимания, до сих пор приковано следили за ней – И вот в общем, удалось мне как-то его подкараулить и совершить задуманное. И лежал он, значит, на земле себе спокойно отдыхал, как вдруг к нему подскочила ты, ПО, и закрыла его от меня своим, на тот момент, еще хлипким и маленьким телом.

– Ого, даже не помню, когда ты была такой злой и страшной, сестрёнка. Я имею в виду по-настоящему злой и страшной! – с удивлением лишь смогла произнести в ответ на это ПО.

– Да, увидь я себя такую сейчас, и сама бы испугалась, наверное. А вот ты – нет. Потом подошли и другие: ОБ и ЛЕ. Даже ЖА спрятался где-то за стенкой и наблюдал в типичной для него манере – последнее предложение она бросила в сторону того угла, за которым и сейчас скрывался ЖА, но тот предпочел не реагировать – И вы не поверите, я и вас, бедолаг еще неокрепших, раскидала по сторонам, лишь с издевкой что-то нелепое приговаривая. Пока ЗА вдруг не встал: мне просто казалось, что я хорошенько из него всё выбила, а тут такое. Я снова занесла кулак, чтобы уронить его, но он уже в следующее мгновение оказался у меня за спиной, успев нанести мне множество точных ударов.

И хоть и говорила она сейчас о том, как ЗА натурально чуть не исполосовал её тогда, однако на её лице отчего-то виднелась лишь крайне мягкая и добрая улыбка.

– Очнулась я уже в привычном для меня сейчас лагере, вся перебинтованная. А рядом сновали вы, как ни в чем не бывало, и разглядывали меня, будто не видя больше во мне того монстра, что покалечил вас ранее – рассказывала ГН, одаривая уже всех присутствующих тут детей (ЗА уже большой, а еще вредина, потому не считается) своей теплой улыбкой – Но и я его больше не видела. ЗА же в тот момент лишь сидел тихо в углу и пилил меня взглядом. В тот момент я поняла, что вы ребята были его силой, а потому захотела такую же. Чтобы потом совершить матч реванш, конечно. Но вы все были такие милашки, что я просто не смогла долго сопротивляться, и в конец концов вы меня покорили!

Закончив свой рассказ, она лишь покрепче прижала ПО и ГО к себе в объятьях. Из-за стенки вдруг вылезло стесняющееся лицо ЖА и спросило:

– А мне тоже можно?

В ответ на это ГН лишь дотянулась и до него, а после длительных и невероятно теплых и приятных обнимашек, решила всё же поставить точку в своих рассуждениях:

– Извини, я, наверное, слегка утомила тебя этой историей – говорила с искренней долей раскаяния она, хоть в глазах ГО и не было ни капли сожаления – Но всё что я хотела сказать, так это одно – если даже такой буйный демон, как я, сумела найти свое место здесь, то и ты определённо сможешь! Да, всё это придет не сразу. Да, некоторые могут начать из-за этого на тебя косо поглядывать. Но если ты считаешь, что это стоит того, если мы тебя тут не утомили и не расстроили, то прошу, останься с нами! Мы все лишь за, так?

– Конечно! – уверенно произнесла ПО.

– Именно! – вторил ей ЖА – А кроме того, с завтрашнего дня я для тебя проведу тут самую, что ни на есть, экскурсию! Поверь, у нас тут много чего есть тебе показать. Да и просто по одной теме с тобой перетереть надо, понимаешь, о чем я?

ГО искренне не понимал, о чем сейчас говорил ЖА, но в тот момент его волновало совсем не это. Он лишь растворился в объятьях этой троицы, не желая больше никогда их отпускать. Почему кто-то настолько тебе незнакомый может быть настолько добр к тебе? Почему они готовы всей душой и сердцем сейчас постараться ради него? Он не понимал, он не мог найти ответа, но почему-то, что-то в его еще совсем юном сердце говорило ему, что ему просто довелось повстречать чудо. То чудо, которого, однако, достоит каждый ребёнок. И это чудо – семья!

Глава 21. ЖА-515

– Эй ты, соня! Давай уже просыпайся скорее! Или ты забыл, что у тебя сегодня важный день? – именно с этих слов начался новый день для ГО, который всё еще до конца не мог поверить в случившееся.

Он думал, что вчера просто умудрился каким-то образом заснуть на той поляне, а всё, что произошло потом, ему лишь приснилось. Уж слишком странной оказалась эта шайка детей. Они ведь совершенно были не похожи на тех, что ГО привык видеть в лаборатории. Они не были подавлены или ослаблены, на их лицах сияли улыбки, а глаза были полны жизни и совсем не были похожи на те пустые стекляшки, что так устал видеть ГО перед собой.

– А ты у нас оказывается тот еще любитель подрыхнуть без дела! Ну же, сколько мне еще тебя тормошить придётся? – а знакомый голос все никак не умолкал.

– ЖА, что ты забыл тут так рано утром? – лишь кое-как протирая глаза, спросил у него заспанным голосом ГО.

– Утром? Ха, а ты шутник! Уже почти обед, а ты все спишь! Я хотел тебя еще раньше разбудить, но ГН мне не позволила. Так что считай, тебе еще очень сильно повезло, что она так добра к тебе! – никак не мог угомониться ЖА – Будь благодарен ей, понял?!

– Понял, понял… – лишь потирая затылок ладонью от удивления, промолвил ГО – Я помню, что у нас вроде сегодня какая-то экскурсия намечалась, да?

– Верно! Но так как ты проспал завтрак, то сначала тебя придется накормить, дитя ты безответственное!

– Завтрак? А что это? – вдруг с еще большим удивлением вопросил ГО – Обычно в лаборатории нас кормили всего раз в день. Вы что предпочитаете по утрам это делать?

Такой вопрос не на шутку смутил до этого полного энергии и задора ЖА. А самое главное – этот вопрос заставил его слегка сбавить обороты.

– Слушай, не мели чепухи! Сейчас вот спустимся на кухню, и я тебе всё покажу и расскажу! – после этих слов ЖА лишь схватил только поднявшегося с кровати ГО и потащил за собой.

Когда они добрались до помещения, называемого «кухней», то им удалось встретить там ГН, которая была занята мытьем посуды.

– Так, вот эта вещь называется стол. Ты садишься за него на этот стул. Потом берешь ложку и… – ЖА ни с того, ни с сего начал почти как младенцу рассказывать об устройстве кухни ГО, указывая и рассказывая про каждый объект на нем.

– Стой, ЖА, он же не совсем уж маленький ребёнок! О таких вещах знать он должен, так ведь? – ГН отвлеклась от своего занятия и повернулась к ребятам – Или ты настолько ответственно решил подойти к своему делу?

Небольшой смешок в конце заставил ЖА лишь еще больше смутиться, но он не желал и дальше оставаться в дураках, а потому выпалил следующее:

– Да он же даже что такое кухня не знает! Что еще я должен был делать?

– Ой, ЖА, не надо так сердиться, ты что не знаешь, что в лаборатории откуда он пришел такого детям не объясняют? – ответила спокойным и приятно мягким голосом ГН – Ты и сам-то в первый день тут совсем запутался и не знал что к чему!

– Откуда ты!? – лишь сумел обрывисто воскликнуть ЖА – Это братишка ЗА тебе рассказал?

– И не только это, еще он рассказывал, как ему приходилось постоянно водить тебя в туа…

– Стоп, стоп, стоп! Это вообще уже не имеет и капли отношения к теме нашего разговора! – видно было, как ЖА весь краснеет, а его щеки мило пухнут от злости – Надеюсь, ты-то уже знаешь, что такое туалет и как им пользоваться?!

ЖА резко перевел свое внимание на ГО, так как заметил небольшую усмешку, появившуюся у того на лице. Узрев это переполняющееся от стыда и гнева лицо, ГО тут же слегка смутился, отвел глаза и промолвил в ответ:

– Да, у нас в лаборатории был один. Ужасное место!

– Мда, чего у вас там в лаборатории только не творится! – сказал как-то отдаленно ЖА, а затем продолжил прежнюю мысль – В общем, всё что я хочу сказать, так это будь благодарен ГН, которая всем тут заправляет! Она забрала все хозяйские обязательства на себя, хоть я и против, но ничего, кроме как быть благодарным, я поделать не могу!

– Ты же уже говорил про то, что надо быть благодарным… – с абсолютно каменным выражением лица произнес ГО.

– Если ты так говоришь, то это значит, что ты недостаточно благодарен! – тут ЖА почти налетел на ГО, но ГН вовремя их остановила.

– Ну же ЖА! Будь взрослее, я кому говорила, что не надо так всех кошмарить!

– Но ты ведь одна делаешь всю работу по дому, а нас постоянно отправляешь заниматься всякой мелочью или слоняться без дела! Это несправедливо!

Не дожидаясь, пока ГО решиться еще что-то сказать по этому поводу, ЖА снова схватил того за руку и потащил дальше, даже не давая ему окончательно доесть свою утреннюю порцию. На этот раз их путь продлился достаточно долго, так как ЖА протащил его аж до самого выхода.

– Так, комнаты у всех я тебе показывать не буду, сам их найдешь, когда со всеми познакомишься, а пока мне тебе еще одно очень важное место нужно показать! – с видимым раздражением говорил ЖА.

После очередного перехода они оказались посреди полянки поодаль от прежнего здания. Это место было совсем ни чем не привлекательно: просто зелёная полянка с травой, цветами и небольшим муравейником по центру. Хотя нет, рядом еще был небольшой пенёк, на который ЖА устало присел, выдохнул и начал говорить:

– Слушай, ГО, я всё понимаю, ты только второй день здесь, но почему ты себя так ведешь?

– Как это так? Не понимаю о чем ты…

– Вот опять! Неужели эта лаборатория стала настолько страшным и далеким местом, что ты для нас теперь будто пришелец с другой планеты?

– Но я просто…

– Эх, я взялся проводить тебя туда-сюда и объяснить все только потому, что брат и сестрёнка постоянно все берут на себя и опекают нас. И если остальные просто принимают это, отдавая взамен лишь свою радость и любовь, то для меня этого недостаточно! – начал свой монолог ЖА – Пойми, братик ЗА может казаться немного странным и угрюмым, но на самом деле всего этого бы не случилось без него. Именно он в один момент почти выкрал нас из лаборатории и попытался сбежать, представляешь? Но когда его загнали близ этого места в тупик, то он не сдался и лично переговорил с Адамом! И вот так нам и удалось остаться здесь: сначала все было непросто, ибо братик не особо хорошо управлялся с местным хозяйством, но как только пришла сестрёнка ГН, то мы были спасены.

После этих слов ЖА на немного притих, явно задумавшись о чём-то серьёзном, а потом-таки высказался:

– И всё бы хорошо, но тебе не кажется, что они слишком добрые?

– Нет – внезапно прервал ГО мысль ЖА, хотя тот даже не подразумевал останавливаться в ожидании ответа на этот вопрос.

– Что за нет? Опять ты за своё?!

– Они просто невероятно добрые! – будто пропустив предыдущее возражение от ЖА, внезапно заявил ГО – Никаких слишком!

– А? – на этот раз ЖА оказался уже без слов и мог лишь позволить ГО взять возможность высказаться.

– Как только я впервые вас увидел, то понял, что вы все – невероятно прекрасные люди! Даже слишком прекрасные, сначала я подумал! – с трудом сдерживая переполняющие его волнения и переживания, почти тараторил ГО – Но не сочти меня за полного дурака, ЖА, только вот мне кажется, что когда ты говоришь слишком, то ты либо намеренно выставляешь себя хуже на их фоне, либо просто превозносишь их, по своей воле отдаляясь.

ЖА еще пока не мог до конца понять, к чему ведет ГО, однако его юное сердечко уже начало будто бы отбивать в ритм его словам.

– И вот, когда я понял это, то поверил… – искра, что так внезапно зажглась в юном сердце ГО прямо перед ним, поразила ЖА.

– Стой – более не в силах удерживать накопившиеся чувства прервал его ЖА – Ты на самом деле полный дурак!

Услышав это, ГО поначалу поник, и хотел уже было закрыться, но громкий смех, что прогремел дальше, заставил его лишь удивлённо наблюдать за столь необычной реакцией ЖА.

– Значит, лишь из-за одного моего глупого слова, ты уже так обо мне забеспокоился? А ты и правда нечто! – не в силах сдержать смех, пытался сказать ЖА – Но слушай, если ты так хорошо обо всех нас думаешь, то почему боишься просто сказать? Или до сих пор думаешь, что мы кусаемся?

– Я просто постеснялся – честно признался ГО, хоть ему это далось и непросто – Даже в тот момент, когда мне удалось сегодня поесть то, что приготовила ГН, то я был невероятно рад и благодарен. Но именно из-за этого мне казалось, что я не мог просто словами выразить свою благодарность, как ты просил! Я хотел сделать так, как ты сейчас говорил: отплатить вам не словами, но действиями! Но из-за того что я сейчас такой глупый и беспомощный, то лишь промолчал и убежал в стыде!

– Тогда тебе придется смириться с тем, что ГН никогда тебе этого не позволит – противореча себе, вдруг сказал ЖА.

– Но ведь до этого ты говорил… – ГО окончательно запутался.

– Как я не пытался им помочь, но, на самом деле, лишь делал хуже, когда лез в их дела, в которых совершенно не разбираюсь. То всю муку высыплю на кухне у ГН, то тренировку ЗА прерву – с явной насмешкой над собой сказал ЖА.

– И неужели ты сдался?

– Нет, вместо этого я понял, что должен помогать по-своему. И хоть пока выходит не очень, и на деле ГН и ЗА снова лишь пытаются мне пустить пыль в глаза, но после разговора с тобой я поверил, что у меня получается!

– Но я ведь ничего особо не сделал – лишь с растерянным видом ответил ГО.

– А в этом и секрет: каждое великое дело начинается с малого! Так мне однажды брат сказал!

Будучи оба воодушевленными этой фразой, на этот раз они направились на экскурсию по этому месту всерьёз: ЖА не постеснялся показать, где живет каждый из их небольшой семьи, где предпочитает проводить время, где находиться ванная и даже туалет. А так как туалет оказался устроен не совсем как в лаборатории, а точнее совсем не как в лаборатории, то ему еще и пришлось показать, как им пользоваться.

– Надеюсь, теперь ты понял, как тут всё устроено? – с явным смущением в голосе спросил ЖА у ГО – А то, ну, это… показывать снова я уже не буду!

– Эй, чего вы там так долго?! – вдруг парни услышали стук в дверь снаружи.

Стоило им только пулей вылететь наружу, как они увидели перед собой ПО с её растрёпанными розовыми волосами, что почти полусонно стояла у входа.

– О, а вот ты то нам сейчас и нужна! – внезапно схватил её ЖА и потащил за собой – Покажешь нам свою комнату, все свои девичьи штучки и секретики…

– Еще чего! – глянув сначала на ЖА, а потом на ГО, смутилась и почти выкрикнула в ответ она – Иди и приставай со своими странными запросами к ГН, от меня то чего надо?!

– Эх, как видишь ГО, посмотреть на её комнату изнутри у тебя пока не получиться! Нет, мы конечно можем пробраться туда, пока её не будет. Но там кроме всепоглощающего и почти удушающего розового цвета и тонны плюшевых игрушек ничего и нету!

– Я вообще-то всё слышу! – возмутилась ПО – И ничего там не всё розовое и пушистое! Я уже не такая маленькая, знаешь ли!

– Да ну?! Тогда, может, мы зайдем и проверим? – съязвил в ответ ЖА.

– Ни в коем случае! – тут умчавшись прочь и захлопнув за собой дверь, ответила ПО.

– Хотя бы теперь ты знаешь, где наша «маленькая принцесса» обитает – протянул напоследок ЖА.

Когда они захотели попасть в комнату ЗА, то не смогли найти его, а потому ГО опять пришлось лишь выслушивать красочные рассказы ЖА о том, как старший брат любит коллекционировать шкуры разных убитых им животных.

– Только ты не подумай, он не изверг какой-то. Хоть так иногда и может показаться! – прокомментировал этот пункт ЖА и, услышав смешок ГО, продолжил – Просто охотиться сам и пытается учить нас, на случай, если придется выживать в дикой природе. Странная, конечно, привычка, но у него есть еще одна куда интересней!

– И какая же? – видя предвкушение на лице ЖА, спросил ГО.

– Да, вот тоже хотелось бы узнать – вдруг ЗА возник за спинами мальчишек и спросил – Ты же не собираешься рассказывать новоприбывшему какие-то надуманные тобой глупости, ЖА?

Аура ЗА, хоть и не была сродни угнетающей и давящей Адама, но парни всё равно поспешили как можно быстрее продолжить свою экскурсию в другом месте.

– Так и что же он еще любит собирать? – переспросил ГО, стоило им только покинуть второй этаж.

– Тихо! – лишь прервал его ЖА – Ты новенький и пока можешь не знать, но у этого старшого здесь определённо глаза и уши повсюду. А потому стоит мне только проговориться, как мне тут же…

Но не успел ЖА до конца сыграть импровизированную сценку того, как старший братец настигает его темной ночью, как в проходе появилась ГН и ответила на вопрос ГО:

– Он любит собирать фотографии, особенно любит фотографировать младшеньких, пока они спят!

– Фото… что? – хотел было сначала спросить ГО, как вдруг ощутил, как небольшие струйки холода начинают пробегать у него по спине.

ГО и ЖА внезапно ощутили на себе пристальный взгляд откуда-то из-за стены, а еще неприкрытую жажду крови и негодование, однако один взгляд на улыбку ГН развеял все их страхи. Заметив же в ей руках большое ведро с водой ЖА тут же расхрабрился:

– И зачем ты только так себя напрягаешь? У тебя вон сколько крепких мужских рук в доме, а ты…!

Пока он пытался перехватить это ведро у неё, то чуть не испустил последний дух, но всё равно стоял на своём до последнего.

– А ты точно сейчас не лопнешь? – забеспокоились о нём оба его спутника.

– Сейчас, только вот дойду до комнаты ГН, и всё будет в порядке!

– Но я же на кухню его несла – озадаченно произнесла ГН.

Только заслышав это, бедный ЖА обессилено рухнул на пол. Благо воду не пролил.

– Так, ну и замучался же я со всей этой беготней туда сюда! – заявил он, стоило ему только, наконец, прийти в себя у самого выхода.

– А я всё же думаю, не стоило тебе…

– Комнаты ОБ и ЛЕ я бы тебе показал, но эти двое не особо любители проводить там время – однако ЖА умело прервал его – Первый либо постоянно на кухне тусуется, либо еще где снаружи бродит. А вторая спит в своей клетке где-то постоянно. Так что пришла пора нам подводить итоги сегодняшней твоей прогулки.

И вот в таком, на этот раз, веселом и незатейливом ритме они прошлись по кругу и вновь оказались на той же поляне.

– Ого, а почему мы снова здесь, ЖА? – спросил ГО.

– Ты не поверишь, но это место – самое важное из всех тех, что я тебе сегодня показывал!

 Так и не разглядев ничего особенного в этой полянке, ГО немного поднапрягся.

– Да не переживай! На этот раз я серьёзно, просто в тот раз я тебя сюда притащил не осознанно, а в этот раз хочу официально тебе всё объявить – упокоил его ЖА, видя волнение на лице своего друга – Отныне это место будет нашей с тобой совместной базой операций!

– Звучит круто! – подхватил настрой ГО, не до конца понимая, конечно, о чем пока идет речь.

– Вижу, ты пока ничего не понимаешь, но твой настрой меня уже радует! – поспешил убедить его ЖА – Если ты внимательно слушал меня во время нашего экскурса по округе…

– Экскурса? – вдруг переспросил ГО.

– Это тоже самое, что и экскурсия или прогулка, но звучит круче и по-взрослому – почти полушепотом пояснил ЖА, а затем продолжил, видя как ГО с важным видом кивает в ответ – В общем, если ты внимательно слушал меня во время нашего экскурса по округе, то мог заметить, что я тебе еще не рассказывал о своем особом месте и увлечениях. Так вот, время пришло, чтобы поведать тебе об одном моем искусном замысле.

Видя, насколько поражен и захвачен оказался ГО его величественной презентацией, ЖА лишь с еще более важным тоном продолжал:

– Здесь мы с тобой с этого дня будем собираться для решения двух ключевых проблем: знакомства тебе со всеми остальными и поиска возможностей по помощи ГН и ЗА. Есть какие-либо возражения?

– Никак нет! – подыгрывая ЖА, произнес в ответ ГО.

– Но тогда у меня есть еще кое-что, о чем я бы хотел тебе поведать напоследок – однако внезапно пышный образ ЖА куда-то исчез, и он снова начал с небольшим смущением обращаться к ГО – Хочу тебе еще по секрету признаться в одном. Думаю, что ты сейчас как никто другой сможешь меня понять. Только никому об этом не проговаривайся, как глупый старший братик, хорошо?

ГО сумел лишь молчаливо кивнуть, пока все его тело захлестывал новый, совершенно ранее неведомый ему поток тепла и эмоций.

– Признаюсь сразу – я человек немного жадный, когда это касается отношений с другими людьми! На самом деле мне немножко тяжело делить с кем-то ЗА или тем более ГН, к примеру. Все здесь для меня стали за последнее время так ценны и дороги, что мне иногда хочется просто схватить их, покрепче, потеплее и помягче сжать их и вот так и закрыться где-то в одиночку. Но беда в том, что пока я буду держать их в таких ежовых рукавицах, у них не будет возможности даже меж собой переговорить. Я просто неосознанно хочу чтобы они обращали всё свое внимание только на меня, а я за это ради них хоть горы свернуть готов! Но я понимаю, что так делать неправильно и, на самом деле, это лишь показывает какой я на самом деле еще ребёнок внутри. И меня всё это очень сильно волновало и смущало в последнее время.

ЖА опять ненадолго затих, немного волнуясь и виляя всем телом из стороны в сторону.

– Но почему-то проведя сегодня время с тобой, я понял, что в кои-то веки не против поделиться!

После этих слов ЖА направил на ГО пронзительный и уверенный взгляд и вытянул навстречу ему свою руку.

– Поэтому давай договоримся, что будем оба любить их всех, а не пытаться перетянуть всё одеяло на себя! – делая такое заявление, ЖА чувствовал, что говорит всё это по большей части самому себе, а потому он не ожидал, что ГО его сразу поймет.

Но ГО лишь уверенно протянул уже свою руку и крепким рукопожатием они скрепили данное обещание. И видя такие же серьёзные и уверенные глаза ГО в тот момент, в которых не было ни капли лжи, ЖА лишь мог с радостью для себя удивиться, что встретил такого человека.

– Эй, ребята, за столом только вас не хватает, возвращайтесь уже давайте! – заприметив выпирающую из-за здания фигуру ГН, мальчики внезапно длясебя заметили, что округу уже залило закатное зарево, а значит настало время ужина.

Они счастливо и без задней мысли оба помчались на этот прекрасный и чарующий голос, но только ЖА заметил, насколько же на удивление серьёзным был на самом деле вид ГО.

– Кажется сегодня я нашел для себя здесь место, ЖА – по пути назад ненароком обмолвился ГО – Впервые с того момента, как я внезапно проснулся в лаборатории пару недель назад, я знаю, что я должен делать и зачем. А главное это всё идёт изнутри меня! И я даже не знаю, как тебя отблагодарить, а ты должен знать, как это гложет меня изнутри!

Та улыбка и то счастье, что ГО источал с этими словами, словно маяк надежды в глубокой штормовой ночи, чуть было не ослепили ЖА и заставили его запнуться, но он всё же нашел в себе силы и ответил:

– Просто считай меня своим другом с этого момента, поверь, для меня этого будет достаточно! – ГО еще не совсем понимал, как этого может быть достаточно, но в то же время верил, что если им вместе удастся чего-то по итогу добиться, то это и будет лучшей наградой для его первого друга.

Глава 22. Страсть

Следующая пара недель для ГО пронеслась совершенно незаметно: каждый день, как и договаривались, они с ЖА собирались на той полянке снова и снова постоянно пытаясь выдумать и воплотить в жизнь очередной план. То краску из лаборатории похитят, то безделушек всяких. Жаль только что краска оказалась набором крайне вредоносных химикатов, надышавшись которыми мальчикам пришлось провести пару дней в постели, а безделушки источали из себя какую-то дурную энергию и вызывали приступы неконтролируемого гнева у ГН.

– Так странно, головы у нас вроде две стало, ничего путного так и не получается! – разразился в отчаянии ЖА – Ну почему нам нельзя просто сделать уборку в помещении или в крайнем случае какие-то тяжести потаскать?

– Но мы же итак на этой неделе уже дважды всю кухню мыли: в первый раз только решили зачем-то использовать то странное средство, которое нам посоветовал ОБ – подметил в ответ ГО.

– Да, кто же знал, что жидкость, которой он любит прочищать свой желудок будет сродни кислоте! Как он вообще умудряется такую дрянь пить и не болеть, а мы и от какого-то дурного запашка валимся без сил?

– Слушай, а я у тебя никогда не спрашивал, а кто тут у вас самый старший, а кто самый младший?

– А сам-то как думаешь?

– Хм… – ГО изначально призадумался – Наверное, ты тут всё-таки самый юный, ты ведь ростом даже ниже меня! Ну а самый взрослый это, скорее всего, тот, кого ты любишь постоянно звать старшим братиком – ЗА, верно?

– И с чего это ты решил, что я тут самый мелкий, а?! – возмущенно вопросил ЖА – Вообще-то самая малявка тут это, должно быть, ПО!

– Ох, точно, я почти и забыл про неё, уж слишком редко удавалось с ней переговорить или даже увидеться – вспомнил ГО.

– Так значит, да? Слушай, а у меня, кажется, созрел новый план на сегодня! Ты сиди здесь, а я её приведу сюда: как раз и поболтаете, как у двух самых юных обитателей у вас должно быть много общего, о чем можно поговорить! – с хихиканьем заверил его ЖА и отправился обратно в убежище.

Вот только время шло, а ЖА всё никак не возвращался. Хотя тут нечему было удивляться: если ПО всё это время стеснялась заговорить с ГО, то он сейчас мало что мог изменить исключительно своим характером. Поначалу, от такого ожидания ГО совсем не знал, что делать и даже начал немного переживать и волноваться, но затем быстро вспомнил, что ему уже доводилось проводить свои дни в полном одиночестве. Просто земля под ним в те разы была другой: на той лужайке близ лаборатории не было столь пышной флоры и фауны, что сейчас окружала его здесь, вместо этого тут и там лишь валялся всякий научный мусор, которой чаще всего или просто выглядел неказисто или и вовсе пугал еще неокрепшего ГО.

И вот так, рассуждая о всяких мелочах, он совершенно и не заметил, как мысли вновь поглотили его. Ему эта черта всегда казалась ему немного странной, а сейчас, глядя на ЖА и прочих детей, он лишь еще сильнее осознавал разницу: для ребёнка столь юного возраста он уж слишком часто любил погружаться в крайне одинокие и глубоко личные мысли. Да, он считал, что думать о таком важно и всё такое, но видя насколько же близко рядом с ним находиться его истинное счастье, он лишь раз за разом понимал, что таким путем лишь неосознанно закрывается от этой действительности. Так как раз за разом ему приходиться убеждать себя в том, что всё то, что с ним сейчас происходит, происходит на самом деле.

И хоть после нескольких часов ЖА и вернулся, дабы извиниться и забрать ГО обратно, но сам ГО начал замечать, что его все также тянет вот так иногда остаться наедине с собой. Насколько бы не было весело проводить время вместе со своим другом ЖА, или насколько интересно не было бы пытаться надоедать ЗА и ГН и ввязываться из-за этого в различные передряги, но почему то раз за разом он после обеда уходил на полянку и размышлял о всяком под предлогом что до сих пор ждет там ПО.

И беда была совсем не в том, что он был подавлен или что-то в таком роде. Нет, просто всё сильнее сближаясь с этими людьми и раскрывая их различные и порой удивительные стороны души, он четко осознавал, что у него самого за душой почти ничего не стоит. Он до сих пор не знал ни о том, как появился на этот свет, ни зачем Адаму было всё это нужно. В его голове с самого рождения уже каким-то загадочным образом витал определённый клубок понятий, благодаря которому ему не пришлось учиться жить с нуля. Он знал, кто такие мама, папа, брат, сестра, хотя у него их никогда до недавнего момента и не было.

Он понимал, что он не совсем обычный человек, как и все здесь, но сам в себе какую-то особенность найти не мог, чтобы поделиться ею с другими. Сестрица ГН может быть невероятной сильной и грозной, когда злиться, старший ЗА любит разыгрывать остальных детей копируя их внешность и подражая им. У ОБ невероятная пищеварительная система, ЛЕ постоянно спит, но за неё всеми делами занимаются её вороны. Конечно, ЖА и ПО пока находились с ним на одном уровне, но даже от них ему удавалось порой услышать о каких-то странных чувствах и особенностях в своем теле. А вот единственной странностью ГО было лишь то, что он хоть и сумел легко определить для себя цель в жизни, но его юный мозг еще не мог составить адекватный алгоритм по её реализации. А просто так бросаться выражениями о том, что он непременно защитит улыбки каждого из своей новообретённой семьи, было чересчур глупо и ребячески. Даже для такого юнца как он.

Но в один день первая часть этой мозаики сама, наконец, пришла к нему. На тот момент он уже не надеялся таки встретиться и поговорить с ПО, по крайней мере не сейчас. Вместо этого они вместе с ЖА уже распланировали их совместный день с ГН, в надежде что она станет важной ниточкой по сближению и с остальными. Беда заключалась только опять-таки в том, что они уж слишком распланировали этот судьбоносный день, а потому со стороны он скорее был похож на попытку ухватить всех зайцев сразу. И не просто всех зайцев в округе, а вообще всех при всех зайцев. Такой помпе позавидовал бы даже какой-нибудь король, если в их стране или мире вообще был такой. В общем, вы уже должны были понять, что ГО уже давно от прежней идеи немного отстранился, а на полянке продолжал кого-то ждать исключительно в виде привычки и способа собраться, оставшись наедине с самим собой.

Однако, как и упоминалось ранее, в один из таких загруженных обдумыванием чрезмерно грандиозного плана дней ГО вдруг заметил, что кто-то прятался в лесу за рощей и пристально за ним наблюдал. Какое-то время он просто пытался не замечать этого, но тот, кто там находился, явно был очень настойчив, а потому ГО решил всё-таки провести какую-никакую разведку ситуации. Вдруг его самые худшие опасения сбылись, и это прибыл кто-то из лаборатории, дабы забрать его обратно в лабораторию. Хотя даже находясь здесь, вдали от этого страшного места, им всем всё равно приходилось периодически посещать лабораторию и видеться с Адамом, так как окончательно из под его «опеки» они так и не сбежали. А уж об очередных проведённых экспериментах никто предпочитал не распространяться попусту. Но если это не лаборант, то тогда кто же?

– Стой, не подходи ближе, пожалуйста! – вдруг ГО остановил знакомый голос – Я просто немного стесняюсь!

– Ого, ПО, не ожидал тебя здесь, наконец, увидеть! – лишь с удивлением произнес в ответ на это ГО, ясно видя её розовые пышные волосы.

– Нет, глупый, ты меня кое с кем путаешь! Я совсем никакая не ПО, у меня вообще-то имя получше есть! – продолжала настойчиво говорить персона из-за своего укрытия за одним из деревьев – Меня зовут Страсть и у меня к тебе один вопрос! Не против, если я тебе его задам?

– Конечно! – будучи еще не до конца уверенным, что здесь происходит, ответил ГО – Но если я тебя не знаю, то откуда ты знаешь меня?

– В этом и заключается мой вопрос, глупый! – её уверенная манера речи сейчас явно была позаимствована у старшего брата ЗА, но ГО пока не спешил подмечать столь явный факт, так как, признаться честно, его даже в какой-то манере забавляло то, что сейчас происходило – Ты раз за разом приходишь сюда и постоянно кого-то ждешь! Иногда даже часами просидеть вот так можешь, неужели ты до сих пор веришь, что она таки придет?

– Но почему ты решила, что я здесь кого-то жду?

– Я просто знакома с той, кого ты тут ждешь! – явно пытаясь скрыть свой прокол, начала оправдываться Страсть – И знаешь, могу сказать, что не повезло мне познакомится со столь застенчивой и пугливой девочкой! Я ей уже не раз о тебе говорила, но она всё никак не может отчего-то решиться и встретиться с тобой! Вот скажи, не глупая ли она? Как понять такую?

– Да ну! Я бы так не сказал! – совершенно внезапно для неё ответил ГО – На самом деле, мне кажется, я её прекрасно понимаю! И совсем не осуждаю: не всегда так легко смириться с тем, что тебе просто так навязывают. До этого момента она прекрасно жила вместе со всеми своими братьями и сестрами, может быть поначалу она и их тоже так же стеснялась, но впоследствии набралась сил и смогла со всеми подружиться. Однако вся суть и особенность этого процесса в том, что нельзя на людей давить и заставлять их перешагнуть собственные нужды лишь дабы в очередной раз с кем-то сблизиться. Это же близкие и отнюдь непростые отношения, так что если ей еще нужно время, дабы прийти к этому, то я не против. Особенно если я знаю, что она уже раздумывала над этим!

Ответа на столь пылкую речь от ГО однако не последовало, вместо этого Страсть на какое-то время притаилась и, кажется, что-то очень горячо сама с собой обсуждала. Но ожидание всё же не продлилось долго, и вот ответ, наконец, последовал:

– Слушай, но ведь мне, ой точнее, ПО и правда очень обидно, что она заставила так долго ждать и сейчас она хоть уже и, кажется, собралась с собой, но до сих пор стесняется показаться именно из-за этого!

– Значит, она думает, что я на неё обиделся, так получается?

– Да! Ну а если и даже нет, то она еще и на себя обиделась, и совсем не знает, что с этим делать!

– А тогда не могла бы ты рассказать мне об этом имени? Звучит гораздо более живо, чем мое безжизненное ГО-185 к примеру.

– Ох, это имя, на самом деле мне его никто такое не давал, просто я, точнее мы с ПО придумали его! Однажды братик сказал, что на самом деле за каждым нашим именем, а точнее идентификационным кодом, так вроде это произноситься, скрывается какой-то особый смысл! И что каждый из них это лишь сокращение от определённого слова. Так вот мы долго думали и в один момент и придумали для каждого тут свое такое имя!

– Звучит очень интересно! А тогда ПО может мне назвать своё имя или хотя бы моё, а то мне прям жуть как интересно стало!

– Правда? Не обманываешь? Но вот братику и сестрице почему то проще именно по старому всех называть, а потому пока я лишь одна с этими именами балую!

– Ничего страшного! Как по мне так наоборот всем нам стоит обращаться друг к другу именно таким образом!

– Да, верно, хорошо, тогда тебя… тебя зовут… – Страсть явно немного призадумалась, пытаясь вспомнить, как вдруг с искренней радостью из её уст вырвалось – Точно тебя тогда зовут Гордыня, представляешь! Братик когда-то говорил, что хотел бы себе именно такое имя, но ничего не поделаешь, и видимо оно теперь будет принадлежать именно тебе! Ты не против?

– Гордыня… – отчетливо произнес про себя ГО – А что, звучит отлично! Прямо так и веет какой-то серьёзностью и крутостью! Спасибо тебе Страсть! С этого момента всех буду просить именно так ко мне и обращаться, ха-ха!

– Ну чего ты, не стоит, я же всего лишь… – снова прибывая в явном смущении, ответила Страсть – Я же всего лишь дурочка, которая устроила всю эту нелепую игру, чтобы даже в такой момент от тебя попытаться скрыться.

– Слушай, а ведь это совсем не дело, что только ко мне так обращаться будут, да и вообще всё это очень странно будет выглядеть, так что прощу, расскажи мне и про все остальные имена! – совершенно внезапно для неё Гордыня вдруг оказался уже за тем самым деревом, что она укрывалась, и сейчас смотрел ей прямо в глаза, находясь при этом прямо перед ней!

– А, ну это… ЖА – это Жадность, ГН – Гнев… – кое-как проговаривая слова сквозь смущение и волнение, всё равно объясняла ему Страсть – ЗА – Зависть, ОБ – Обжорство, ЛЕ – Лень, ну а ПО – это Похоть!

С последним именем её лицо еще сильнее погрузилось в краску, волосы задребезжали и, стремясь скрыть это, она уткнулась в свою накидку, как страус в землю и начала нелепо махать вокруг руками:

– Но только ты этого ничего не слышал, ты меня понял?! И не смей меня называть Похоть, пожалуйста! Меня итак все из-за этого задирают!

– Но если это твое имя, то его нечего стыдиться! Тем более я в нем ничего зазорного не вижу! Мы тут все грешники выходит! – заливаясь смехом, произнес Гордыня – Если ты волнуешься по таким мелочам, то как вообще спишь по ночам?

– А я и не сплю! После подобного мне всегда лишь хочется провалиться под землю и никогда больше ни перед кем не показываться! – никак не могла успокоиться Похоть – Но эти мои постоянные капризы лишь мешают и раздражают остальных, я уверена! Вот и сейчас это повторяется: одно и тоже и так каждый раз!

– Эй, ребятня, чем это вы тут занимаетесь? – вдруг очередной знакомый голос вступил в разговор – Сегодня все будем помогать ГН с ужином, разве забыли? А на дворе уже как раз вечереет.

То был Зависть, направляющийся обратно с тушкой небольшого кабана подмышкой и слегка запачканный в крови. Выглядел он, конечно, в таком репертуаре немного устрашающе, но Гордыня уже успел выучить, что он просто любит в свободное время немного поохотиться. Это было достаточно жестоким хобби, по его мнению, но в то же время благодаря нему их убежище уже давно могло поддерживать себя самостоятельно.

– Ох, Зависть, извини, мы тут совсем забыли, что придется помогать с этой тушкой, скоро вернемся! – ответил Гордыня.

– Зависть? – удивленно вопросил тот в ответ – Это что одно из тех имен, что я когда-то придумал? Забавно, что ты знаешь. Но ладно, мне пока нет до этого никакого дела. Просто собирайтесь скорее и возвращайтесь, а то еще от волков вас защищать придется!

Снова взглянув на Похоть однако Гордыня понял, что теперь ситуация лишь усугубилась, так как она окончательно от него отвернулась не в силах больше показаться на глаза:

– Вот видишь, я еще и врунишка к тому же! Ничего я сама не придумывала и вообще ни на что тут сама не способна! Не противно находиться рядом с такой? – кое-как пробубнила она.

– Неужели ты хочешь, чтобы я стал тем, кто накажет тебя за все твои надуманные прегрешения? Не слишком ли жестокую участь ты для меня в таком случае избираешь? – лишь уверенно ответил ей Гордыня – Я понимаю, почему ты так переживаешь, вот только если кому тут и получать по заслугам, то я не откажусь пойти первым. Мы с Жадностью столько дел успели за эти несколько недель натворить, что ужасно вспоминать становиться!

– Но я же знаю, что у вас это получилось лишь потому, что вы хотели как лучше! Я же и вовсе ничего не могу сделать ради Гнева или Зависти, хотя они до сих пор от меня ничего и не требуют!

– Ну а получилось у нас как всегда! Знаешь, не всегда и не всем обязательно проявлять свою любовь к кому-то, как мы это делаем! Ты и так у нас очень милая и очаровательная, заботливая и чуткая, а потому если ты просто и дальше продолжишь всех нас слушать и вот так приходить, дабы поговорить, то от этого будет в разы больше пользы, чем от всех наших уборок на кухне вместе взятых!

– Но как же так? Вы столько трудитесь, а я могу делать добро лишь потому, что я такая? Как же это тогда несправедливо! – почти слезно вопрошала у Гордыни Похоть, так желая найти ответ, почему он так к ней неожиданно добр.

– Вот видишь! Ты заботишься и переживаешь о нас, а это, как по мне, самое главное! Ну и пусть мы с тобой находимся в разных ситуациях, и то, что ты делаешь, просто оставаясь собой, в разы превосходит пока все наши нелепые потуги. Но это не повод винить себя! Вместо этого мы с Жадностью постараемся изо всех сил, чтобы тебе больше никогда не пришлось так думать! – стараясь сдержать её слезы, Гордыня такой громкой речью лишь заставил её еще сильнее расплакаться.

– Тогда, Гордыня, всё же позволь мне сделать еще кое-что! – внезапно она вытерла слезы руками, а затем схватила его ладони и сжала в своих – С этого момента я изо всех сил буду стараться делать то, что считаю правильным и важным нашей семье! А потому позволь мне в этот раз стремиться к вершине и ради тебя!

– На том и договоримся!

По дороге обратно они уже решили слегка расслабиться от столь напряженного разговора и поговорить о всякой повседневной всячине: о том, какое блюдо у Гнев их самое любимое, какую мелодию, исполняемую воронами Лени, они слышали чаще всего и еще много о чем им удалось поговорить за столь, казалось бы, недолгий путь домой.

– Стоп, стоп, что он тебе сказал там нужно нажать? – спросила у него Похоть.

– На кнопочку посередине, вот только я от чего-то так сильно на неё вдавил, что она провалилась!

– И как вы её оттуда потом доставали?

– Это уже мальчишеские секреты!

– Фу! Мне почему-то больше не хочется об этом слушать! – смеясь, произнесла Похоть, совсем не замечая, что перед входом их уже давно ждут Гнев и Жадность.

– Что-то вы изрядно задержались, молодые люди! – явно пародируя Гнев, произнес Жадность нахальным голосом – Мы уже давно со всем и без вас справились!

– Да уж, я так долго ждала от тебя этих приправ ПО, что решила уж приготовить сегодня мясо без них – с небольшим укором произнесла Гнев, хотя было видно, что она совершенно не злиться, а скорее констатирует факт – Однако, прежде чем ты снова куда-то убежишь, а потом будешь меня мучить, прося прощение, я хочу сказать, что никогда не видела тебя такой разговорчивой в последнее время! И потому я очень рада и прощаю тебе всё сразу же!

– Вот опять ты так себя ведешь, Гнев! Постоянно всех прощаешь, а мы потом мучайся в попытках найти уже себе оправдание! – с такой же скромной долей обиды произнесла Похоть, скорее просто вновь неохотно признавая свою очередную оплошность – Да и вообще, мне и правда пора!

Видя, как она стремительно скрывается от него, Гордыня лишь протянул одну руку вверх и помахал ей напоследок, но вместо того, чтобы как обычно лишь постесняться и проигнорировать подобное, она впервые обратилась к нему:

– Пока, Гордыня!

Жадность и Гнев стояли и смотрели на это в полном недоумении, но единственный вопрос, который они пока успели оба сформировать, был совершенно очевиден:

– Что за Гордыня и Гнева такие? Это что вы нас так теперь обзывать или так подшучивать решили? – задать его первой, однако, удалось именно Гнев.

– Нет, просто с этого момента я очень сильно хочу, чтобы мы перестали называть друг друга просто по своим кодам. И именно ради этого нам пришлось так надолго задержаться. Позвольте мне объяснить…

Итак, совершенно неожиданно для себя, но Гордыня нашел для себя и всех остальных не только новые отличные, на его взгляд, имена, но и впервые в его голове вспыхнуло что-то, что могло привести его к желаемому. Если ему только удастся и со всеми остальными так хорошо поладить, да даже если ему еще хоть с кем-нибудь еще так удачно и приятно удастся поговорить хотя бы раз, то он уже будет так счастлив, что готов будет хоть луну с неба стащить! Неужели что-то со стороны кажущееся настолько приземленным, на самом деле может творить настоящие чудеса в людских сердцах?

Глава 23. Обжорство

С того момента, как Гордыне удалось подружиться с Похотью, ой, приношу свои извинения, со Страстью, ему все реже и реже приходилось оставаться в одиночестве и думать о своих проблемах. Поначалу для него такие изменения были непривычны, но вскоре он начал замечать, что время, проведённое с Жадностью и Страстью, дает ответы на те вопросы, что он раньше хранил глубоко в себе и на которые никак не мог ответить. Ему это казалось немного странным, ведь он думал, что все свои проблемы всегда должен решать сам, а иначе ничего не получиться. Однако на деле всё оказалось совсем наоборот, и всякий раз, когда он пытался что-то вытащить исключительно на своих плечах, ему либо помогали, либо у него всё с треском проваливалось.

В какой-то мере это была крайне отчаянная ситуация, но в то же время он давал себе отчет, что он пока всего лишь ребёнок и просто должен стать чуточку более сильным и умелым, дабы быть способным сделать что-то самостоятельно. А пока он лишь позволил времени идти своим чередом. Дни быстро сменялись неделями, а те перерастали в месяцы, и вот не успел он оглянуться, а все уже праздновали его своеобразный день рождения. Никто из детей в лаборатории не знал о том, когда и от кого родился на самом деле, а потому за эту дату в основе своей было принято выбирать каждому из них самостоятельно. Как они чувствуют.

А Гордыня почему-то всегда чувствовал себя летним ребёнком: именно в этот период ему было легче всего, а постоянный яркий солнечный свет всегда поддерживал улыбку на его лице. Справив до этого уже несколько дней рождения других членов семьи, Гордыня был в невероятном предвкушении, когда же такой день наступит и для него. Хотя раз за разом наблюдая за размахом таких мероприятий, он никак не мог отделаться от типичной глупой мысли о том, что не достоин такого. Но в судьбоносный день ему удалось отделаться от этой навязчивой дури в голове и полностью погрузиться в ту прекрасную и уютную атмосферу, что ему создали остальные.

Однако не только шикарным пышным тортом для него запомнился тот день, но еще и ритуалом по загадыванию желания. Нет, в нем самом на деле не было особой искринки: просто задуй свечи, да и дело с концом. Но когда пришло время, Гордыня вспомнил, что хоть он уже и смог почувствовать, что нашел для себя здесь место и мог бы и дальше прекрасно проводить здесь время, но это же не совсем то, к чему он стремился. А так как его взгляд на том праздном вечере привлекла невероятная способность Обжорства поглощать почти любую материю без вреда для себя, то он решил сыграть на этом и попытаться продолжить то дело, о котором ему позволили забыть прежние дни.

Гордыня знал, что выбирает для себя не самую простую цель, так как Обжорство хоть и был добрым тихим малым, но его мотивы и поведение часто ставили в тупик большинство в семье. Взять хотя бы то же соревнование по набиванию своего желудка: Обжорство был в нем признанным чемпионом, но скорее не потому, что он одолел всех остальных соперников, а потому что никто не рисковал даже пытаться участвовать в любом раунде кроме первого. Ибо если начиналось все с простого и малого: парочка порций каши плюс парочка отбивных, то вот дальше схватка переходила уже на немного непривычный уровень. Нет, Гордыня, конечно, знал, что в древности люди любили есть траву и даже корни деревьев, но вот чтобы и сейчас таким себя добровольно заполнить ему пока не хватало решимости. Вот только сдаваться и отступаться от своей затеи он был не намерен, а потому начал проводить свои особые подготовительные тренировки на смех Жадности и Страсти.

Но такое отношение преследовало их лишь поначалу. Заметив, насколько серьёзен на деле оказался Гордыня, они ничего не могли поделать, как развести руками и понадеяться, что это пройдет. Но тогда они еще даже не подозревали, насколько далеко готов был зайти наш маленький герой ради этой дружбы.

– Стоп, что? Ты только что съел камень? Ты точно не спятил? – когда Жадность увидел, как Гордыня пихает в себе в рот камень, то сразу хотел бежать за Гнев, дабы помочь бедолаге, но тот заранее остановил его и приказал ничего не делать.

– Ничего такого, если так подумать: просто немного суховато было и по горлу немного туговато прошлось. Но я слышал, что некоторые животные специально свой живот такими забивают, дабы еда лучше переваривалась. Так может быть это и есть секрет Обжорства? – неугомонно стоял на своем Гордыня.

– Нашел себя с кем сравнивать! Мы уже давно ушли вперед и нам такие варварские методы не нужны, да и если даже рассуждать в подобном ключе, то у него там тогда не просто пара камней. Там должно быть жерло вулкана!

– И с чего ты это взял?

– Ты тут новенький, но Зависть мне рассказывал, что до того, как он вызволил их с Ленью из их натуральных клеток в лаборатории, Обжорство не брезговал даже подгрызывать стальные прутья! Не с тем человеком ты хочешь меряться в силами, особенно в подобном соревновании! Просто переживи первый разминочный раунд и всё, он уже порадуется, мы все так и делали, я не думаю, что с тобой что-то измениться.

– Спасибо что переживаешь за меня, Жадность, но я пожалуй откажусь от твоего предложения – уверенно заявил в ответ на всё это Гордыня – Мне он и Лень почему-то даже среди вас кажутся немного отдаленными ребятами, и я, конечно, мог бы просто навязаться к ним и затем тащить к вам изо всех сил. Но почему-то мне хочется сначала понять их и самому открыться! А потому, как бы глупо и опасно бы это всё не звучало, я не отступлюсь, ведь мы – семья.

И хоть Гордыня и мог отлично выразить свои мысли и чувства, сложив их в такие прекрасные слова и предложения, но он также отлично понимал, что это отнюдь не убережет его от последующих раундов, а потому сразу после этого разговора он продолжил свою подготовку.

Потратив на всё про всё еще неделю, он таки решился бросить вызов Обжорству, будучи окончательно уверенным в том, что сумеет добраться до самого финала. Соперник Гордыни оказался крайне шокирован подобным смелым заявлением и бахвальством и даже предлагал отказаться от этой затеи, которую сам уже давно стал считать странной, но видя, что Гордыня делает это вовсе не из-за какого-то давления со стороны, а из-за собственного огня в глазах, он вдруг и сам загорелся этой идеей. Притом Обжорство настолько загорелся, что даже не побоялся самостоятельно вернуться на один день в лабораторию, дабы упросить Адама приготовить ему как можно больше дополнительных порций. Это было совсем на него не похоже, ведь он этого места остерегался гораздо больше других, до сих пор переживая, что Адам вновь захочет забрать его к себе и приковать к одинокой стенке. Но почему-то когда он оказался внутри, то более совершенно не страшился подобного. Может быть потому, что вспомнил, что такое отношение было вызвано его прежними «приступами», а может быть и потому, что в его в тот момент поддерживал яркий образ уверенного в себе Гордыни.

Но по итогу, чем больше он готовился к назначенному дню, чем сильнее его это захватывало, тем сильнее он переживал за этот светлый огонек, что впервые за долгое время заставил его перебирать своими ножками самостоятельно не только в поисках очередного перекуса. В конце концов, так и не удержавшись, он решил за день до назначенного соревнования с глазу на глаз переговорить со своим будущим соперником. Теперь он уверенно стоял перед ним в полный рост, а не сидел или лежал, как делал ранее. А по росту то он явно вымахал так сильно, что, наверное, в полный рост был выше, чем Гнев или Зависть. При этом всём сам он был крайне упитанным, хоть обычно и ел не сильно больше остальных. Такую гору, нависшую над незначительным в сравнении Гордыней, спасали лишь милые веснушки на щеках, а также широкая улыбка и крошечные, на фоне всего лица, но пронзительные глаза:

– Эм, Гордыня, мне надо тебе кое-что сказать – слегка заминаясь и нервно перебираясь с ноги на ногу, начал говорить Обжорство – Это, конечно, всё прекрасно и отлично, что ты так загорелся идеей, но в этот раз я решил больше сфокусироваться на чем-то съедобном и для меня и для тебя! Так что не переживай, тебе вовсе не придется глотать камни ради меня, особенно после того, как ты испробуешь столько прекрасных наготовленных Гнев угощений!

– Но тогда какая суть? – неожиданно для него отреагировал на это Гордыня – Вот скажи мне: ты любишь есть и что-то привычно как мясо, кашу, так и что-то вроде веток и камней?

– Угу – скромно пробурчал Обжорство.

– Ну так и что же в этом такого? Я понимаю, что со стороны это может и выглядит странно, но я же совершенно не посторонний тебе человек. Или, по крайней мере, стремлюсь таким стать! А что это за друг будет такой, если он будет принижать тебя из-за чего-то подобного? Нет, если бы это было вредно для твоего здоровья, я бы не постеснялся и начал бы переживать по этому поводу. Но ведь ты прекрасно с этим живешь и, главное, никого не трогаешь! Тогда объясни мне, из-за чего ты принижаешься?

Так странно, ведь этот мальчик, что сейчас стоял перед ним, был почти в два раза его меньше, но говорил так четко и уверенно, как Обжорство бы себе и в жизни представить не мог. До этого он просто считал Гордыню добрым малым, но теперь, когда для него открылась очередная его сторона, он оказался ей совершенно поражен. Не в силах найти ни единого контраргумента, Обжорству лишь оставалось окончательно принять заявку Гордыни на участие и с нетерпением ждать грядущего дня.

– Леди и джентльмены, позвольте мне представить вам двух сегодняшних конкурсантов! С правой стороны стола находиться наш многократный победитель предыдущих соревнований – Обжорство! – Жадность с удовольствием вошел в роль главного комментатора сего действа, а потому сейчас во весь голос вещал со своего места верхом на камне близ стола – Его соперник на этот раз – это молодой и дерзкий Гордыня, чьи амбиции столь велики, что он надеется продержаться с нашим горячо любимым чемпионом на равных!

Вокруг громадного стола, который вынесли с кухни наружу с предвкушением и нетерпением расположились и все остальные члены семейства грехов: Зависть и Лень решили выступить в качестве независимых судей, Гнев следила за подносами, ну а Страсть должна была оказывать при необходимости первую медицинскую помощь. Все взгляды были прикованы к Гордыне и Обжорству, что сидели по разные стороны и жадно глядели на предстоящую им трапезу.

– Все готовы? – удостоверившись, что оба претендента утвердительно кивнули, Жадность объявил начало первого раунда – За сим объявляю начало первого раунда: пять тарелок гречневой каши и пять куриных ножек! Начали!

Стоило сразу понимать, что для Гордыни это было состязание вовсе не на скорость, а на выносливость. Да, по правилам очки присуждались именно тому, кто первый успешно опустошал все тарелки, но он с самого начала четко понимал, что не сумеет угнаться за Обжорством. А потому решил выбрать выжидающую тактику и действовать осторожно.

– Отлично, вот и второй участник окончил этот этап! Таким образом, с отрывом в пять минут этот раунд выигрывает Обжорство! – громогласно объявил Жадность, пока на подходе были уже новые блюда – В этот раз у нас уже что погорячее! Раунд второй: пять тарелок лапши перемешанной с острым перцем и заправленной свининой! Три, два, один, начали!

Острота серьёзно прибавила Гордыне проблем: и хоть запас воды рядом с ним был почти неограничен, но он отлично понимал, что не может просто зря брать и злоупотреблять подобным, так как важен был каждый свободный кубический миллиметр внутри его желудка! Да и общий временной лимит по отставаниям тоже присутствовал, и хоть Обжорство и снисходительно задерживался с принятием последней порции, но хватало его обычно не надолго, а потому важно было поддерживать какой-никакой темп.

– Охохо! Только посмотрите на нашего второго участника! Кажется он уже перегрелся от такого количества остроты, но ему всё же удалось завершить и этот раунд! Что же, посмотрим, как он справиться, когда мы перейдем на более специфичные блюда! – Жадность говорил это, а Гордыня четко видел, как перед ним выносят тарелки наполненные листьями, травами и корешками – Непростой третий раунд: позволю себе его назвать наступлением зелени, ха!

Обычно этот раунд следовал сразу после первого, и единственным кто с ним справился была Лень. Но ей в это серьёзно помогла её стая ворон, а вот на Гордыню многие уже боялись рассчитывать. Всё таки, сколь не тверди себе подобное и не готовься к этому, но на деле всё обычно складывается куда иначе, а еще и с учетом предыдущего раунда, что уже знатно подкосил его, сейчас никто не верил в то, что он и правда осилит этот этап. Но стоит подметить, что не верил никто кроме самого Гордыни: на самом деле, только в этот момент и настал его момент славы, ведь он так долго и изнурительно готовился именно к этому. Если он прорвётся сквозь этот раунд, то победа будет близка!

– Невероятно! Еле-еле пройдя по лимиту времени, Гордыня всё-таки проходит в следующий раунд! Удивительно, ведь за долгое время он впервые смог прорваться сквозь эти опасные дебри! – сейчас все смотрели на Гордыню с некоторым испугом и удивлением, так как он сидел совершенно спокойно, хоть до этого, минуту назад с трудом пытался разжевать попавшие в блюдо ветки – Ладно, тогда я объявляю о заключительном раунде: если наш второй участник осмелиться проглотить и все эти камни, дощечки, опилки и прочий хлам, то по праву сможет гордиться тем, что успешно и полностью прошел это испытание! Но никто, повторяю, абсолютно никто не станет его винить, если он сейчас оценит ситуацию здраво и откажется!

В ответ на это Гордыня лишь усмехнулся и, опережая Обжорство, проглотил один из камней, лежавших перед ним. В тот момент он решил действовать, совершенно не задумываясь о последствиях, с самодовольной улыбкой наблюдая, как окаменелый Обжорство не может свести с него взгляд. Да уж, он на себе ознакомился с тем, что человеческому организму и в самом деле камни в желудке ни к чему, и что они совсем там не перевариваются. Однако, он уже начал действовать машинально, совершенно не обращая более внимания на реакцию окружающих. И видя это своими глазами, Обжорство наконец окончательно убедился в том, что имел в виду тогда Гордыня. Удивление прошло, а его место вновь занял спортивный интерес. Ведь если он проиграет сейчас, то Гордыня вполне может сравняться по счету!

Как только столь напряженный раунд подошел к концу, шокированы оказались все: Гордыня сумел не только справиться со всем тем, что было представлено на его половине стола, так еще и перегнал в этом Обжорство! Ладно, этот факт, конечно, интересный, но на деле всех волновало совсем иное: что за хаос сейчас должен твориться в животе у Гордыни?! Он хоть в первые секунды еще пытался держаться и что-то даже пытался говорить, но уже через пару секунд его серьёзно скрючило, и он с трудом держал себя на стуле. Все члены семьи обвились вокруг него, стараясь придумать, что же сделать, а еще и ссорясь понапрасну из-за того, что не смогли его остановить. Да кто же остановит такого упрямца?

В конце концов, его пришлось тащить в лабораторию и всё объяснять Адаму. Тот, конечно, очень сильно удивился подобному исходу и поднял их всех на смех, но помочь Гордыне всё же смог. Отлеживаться после этого ему пришлось еще где-то с неделю, а потом перейти исключительно на эмульсии и каши, но странным образом, он был совсем не опечален, а лишь хотел как можно скорее увидится с Обжорством. Тот почти всё время стоял рядом с его палатой, но боялся зайти и лишь украдкой наблюдал со стороны, пока Гордыня сам не решился подойти к нему на одной из прогулок:

– Эх, так обидно, конечно, что в конце концов твоя взяла! Я же всё поставил на этот последний раунд, а так оплошал! – но то, что он начал ему говорить было совершенно Обжорству не понятно.

– И это единственное, что тебя сейчас волнует? Это всё явно вышло из под контроля по моей вине! Не стоило мне добавлять этот последний раунд! Вместо того, что начать вести себя как нормальный человек, я лишь снова решил устроить подобное! – хоть Обжорство и корил себя, но вот в глазах Гордыни, что пристально глядели сейчас на него, он не мог найти хоть капли схожей эмоции – Адам как-то мне сказал, что я ненормальный, что у меня есть какая-то особая и страшная сила, из-за которой я такой. Я всё время боялся её и потому мне было стыдно и неприятно показывать всем, что я такой, но теперь я опасаюсь еще больше, ибо по моей вине ты так пострадал!

– Ха, ну у вас и семейка! Ну, у нас и семейка, точнее я хотел заметить! – но Гордыня всё никак не хотел воспринимать слова Обжорства – Здесь все такие добрые, ценящие и любящие, что иногда, даже из-за малейших оплошностей, загоняют себя в угол. А ты, Обжорство, лично ничего мне вредного или плохого не сделал: сам посуди, меня никто эти камни глотать не заставлял. Я сделал это сам, а потому сам и должен нести за это ответственность! И то, что ты создал такую ситуацию, вовсе не твоя вина: в жизни многим из нас, как мне кажется, еще не раз встретиться такое испытание, которое мы не сможем преодолеть, которое будет отнюдь не в нашу сторону. А потому важно научиться уже сейчас решать, стоит ли их преодолевать, несмотря ни на что, ради той цели, что скрыта за ними!

– И где ты только таких умных словечек и мыслей понахватался? – в диалог вдруг вступил взявшийся из неоткуда Зависть – Выговоришься сейчас, а потом, когда повзрослеешь, уже и сказать то нечего будет, глупый!

– Братик Зависть, это я во всем виноват! Из-за этого глупого состязания Гордыня оказался покалечен и мы теперь вынуждены оставлять его тут одного…

– Да чего же ты так раскис, Обжорство? Учти, если так и дальше пойдет, мы тут все в твоей жидкой массе потонем, глупый! – сохраняя дружелюбный настрой, с ноткой юмора продолжал говорить Зависть – А если серьёзно, то посмотри ты на него! Он так сильно хочет, чтобы ты не мучил себя по поводу произошедшего, а ты все равно прямо у него на глазах продолжаешь самобичевание! Да будь он хоть трижды не прав и выступай сейчас исключительно из-за своей гордыни! Ты явно впустую сейчас тратишь время: сейчас ты можешь лишь принять искренние позывы паренька или уйти.

После того, как его отчитал старший брат, Обжорство, наконец, перестал строить грустную мину и решился снова что-то сказать Гордыне:

– Хорошо, Гордыня, я тебя понял. А потому, если даже после всего произошедшего ты не против, то я бы очень сильно хотел с тобой подружиться и выходить на поиски чего-нибудь съедобного вместе! Ой, точнее будем просто ходить, гулять и… – было видно, как он волнуется, но в этот раз и Гордыня и Зависть уже смотрели на него с вселяющей уверенность теплой улыбкой на лицах – Давай сделаем так, чтобы никому из нас больше не пришлось винить себя за свои проступки! Я хоть и глупый, и немного неуклюжий и непонятливый, но я всё равно верю, что с тобой мы сможем это сделать!

– Умеешь ты вселить настрой в любого из нас! Даже пугает! – подметил Зависть напоследок и снова отправился по своим делам.

Гордыня же ничего в ответ не сказал, а лишь по привычке протянул вперед руку, дабы скрепить очередное обещание крепким рукопожатием. И хоть между ними и до сих пор была масса отличий, и определённая стена недопонимая всё равно осталась, но даже сквозь все эти преграды их теперь связывала и тянула единая незримая нить. Люди могут никогда полностью не понять или принять друг друга, но до тех пор, пока они смогут найти такую нить, такую связь, то этого уже будет достаточно, дабы навеки сплотить их!

Глава 24. Мне Лень даже название для этой главы было писать

Так как Гордыня потерял столь много драгоценного времени, лежа в больничном отделении, то сразу после выписки хотел приняться за привычное дело – разработку искусного, в меру своих возможностей, плана по знакомству со всеми членами семьи Грехов. Однако Жадность не разделял данного порыва своего друга, так как до сих пор не мог прийти в себя после произошедшего. Нет, конечно, сам Гордыня постоянно твердил, что все просто раздувают из мухи слона, но если он и дальше будет вести себя схожим образом, то кто знает, как скоро он вернется на койку? Тем более, что он до сих пор не отказался от идеи таки дойти до секретного финального раунда в соревновании с Обжорством.

Благо не один только Жадность это заметил, а потому они уже всей семьей начали приглядывать за столь самозабвенным ребёнком. И этим они серьёзно спутали ему планы на еще пару месяцев. Из оставшихся «целей» у него остались лишь трое человек на примете, и он уже давно распределил их в своем выдуманном списке: сначала пойдет Лень, затем уже Гнев, а закончить он планировал Завистью. Никто, кроме Жадности разве что, так и не мог понять, почему Гордыня так осточертело гонится за подобной целью, ведь они все уже давно стали прекрасной и любящей семьей, где каждому нашлось своё место. Но почему-то Гордыню это не устраивало, ведь никто не мог понять, что на самом деле лишь ему одному удалось заметить громадную трещину в их взаимоотношениях. И пусть сейчас она еще никак не давала о себе знать, но как только настанет момент, и им всем придется расстаться, то она даст о себе знать.

Эх, нелегко же понять такой витиеватый и сугубо символичный поток мыслей, не так ли? Вот и Гордыне казалось так же, но он ничего не мог с собой поделать. Ему казалось, что если он немного подрастет, поднаберётся опыта и умных словечек, то в один момент определённо сможет донести всем то, что хочет сказать, чётко и ясно. А пока он лишь делал то, что было в его силах, то к чему стремилась его чуткая душа.

Но с Ленью сблизиться оказалось крайне нелегко: основной проблемой было то, что как ни старайся, но наладить коммуникацию со спящим человеком у тебя не удастся. Особенно если его окружает стая ворон. А то, что они были частично разумными, так и вовсе еще сильнее усугубляло ситуацию, как казалось Гордыне. Они будто нарочно всячески мешали ему: то постоянно уносили клетку с Ленью внутри куда попало, то просто налетали на негоголодной стаей и прогоняли. Одним словом – непонятные создания. Сколько бы он не пытался проводить за ними наблюдения, но даже месяца ежедневного наблюдения за их поведением не хватило, дабы выявить хоть какие-то четкие особенности поведения. Лишь то, что они любят противно каркать и воровать чужую еду.

Но ладно вороны, если будете концентрировать своё внимание лишь на них, то упустите главную визуальную нелепость в образе Лени. Понимаете о чем я? Кого бы Гордыня не расспрашивал, но всё никак не мог найти ответа на свой единственный животрепещущий вопрос: почему она всё время проводит в клетке? За время своего расследования ему удалось насобирать множество различных версий: может быть, ключ от клетки потерялся, может быть, клетка была магическая, а может быть, эта клетка сдерживала какого-то демона внутри неё. Но разве всё это на самом деле можно назвать вескими причинами, чтобы оставаться внутри? Был еще кое-кто, у кого до недавнего времени Гордыня всё никак не решался спросить ответ на этот вопрос, хотя и было ясно, что у такого человека всегда найдутся ответы. Но разговоры с Адамом даже старшему Зависти давались с трудом, а потому Гордыня вообще себе не представлял, какого это быть оказаться с ним один на один.

Это, конечно, тема для слегка иного разговора, но этот самый Адам никогда у Гордыни не вызывал хоть малейшего чувства доверия. Говорят, детям дано видеть души людей гораздо ясней, чем взрослым, и если это так, то «видение» Гордыни четко подсказывало ему, что этот человек, по крайней мере, нехороший, если так можно сказать. Опять таки, это слишком поверхностное и безосновательное суждение, но в этом то и была вся суть: вы в жизни не смогли бы найти и единой зацепки в разговоре с Адамом, которая помогла бы судить о его настоящих намерениях. Он никогда не повышал голоса на своих подопечных или детей, но при этом ему всё равно удавалось даже своим сладким и мягким голоском создавать устрашающую и подавляющую ауру вокруг себя. Хотел ты этого или нет, но вынужден был мириться с его существованием и с тем, что возможно скрыто под пеленой наводимого им тумана.

И потому решение Зависти как можно сильнее огородить от него детей было единственно верным и правильным, однако он совершенно не подозревал, что за ним последует. А потому, хоть на поверхности всё и казалось идеальным и приземлённым, то вот внутри…. А что внутри? Ну же, давай, выдавливай из себя эту мысль, Гордыня! Эх, ничего не получается, как и всегда в общем-то. Так глупо, ему казалось, что раскрой он эту тайну, и тут же станет своего рода героем и спасет тут всех. Однако стоило ему только вновь взглянуть на людей вокруг него, как он тут же терял нить повествования и совершенно не понимал, к чему это тут ему нужно разводить геройства.

Хм, все эти мысли, оказывается, нехило могут утомлять, да? Гордыня только сейчас вспомнил, что на деле должен был продолжать фокусироваться на воронах, которые сегодня причудливо летали вокруг клетки, выписывая в воздухе отдельные буквы. Буквы эти легко было сложить слова, а те в предложения, но вот легко это было до того, как Гордыня увлекся чем-то своим. Сейчас он уже так устал, что его процесс восприятия пошел вспять: предложения теряли смысл и оставались лишь слова, которые затем и вовсе разваливались до букв. Но от чего же Гордыня чувствовал такую сонливость? Ах, да, он же уже целый день тут сидит, и даже до сих пор ничего не ел.

– Засыпаю…! – лишь успел он с милой причудой произнести и провалиться в сон прямо на своей наблюдательной позиции.

«Странно» – было первой его мыслью, когда он проснулся.

И ведь верно, долгое время проведя на этом месте, он хорошо уже успел, так сказать, прочувствовать его. А потому знал, что если завалится тут спать, то потом всё тело будет ныть из-за того, твердой основы. Но сейчас он явно лежал на чем-то мягком. Стоп, а почему на него сверху еще и кто-то пялиться?

– Ох, Гордыня, ты уже проснулся – внезапно спросила его своим на удивление заспанным голосом Лень – А то я тут совсем не заметила, как с тобой снова спать прилегла.

Окончательно развеяв чары бога снов Морфея, Гордыня понял, что сейчас находился внутри клетки, которая, однако, казалась намного больше, чем выглядела ранее. А из-за того, что Лень была так близко, то ему впервые удалось так детально её рассмотреть. Просто до этого постоянно беснующиеся вороны никак не давали ему взглянуть на неё вплотную, а лишь перемешивали изображение. Но теперь он даже слегка смутился, глядя в её кристально голубые глаза. Её черные не заплетенные локоны обвисали почти до самых её колен, а сама она носила лишь потрепанную чёрную в зеленую полоску длинную кофту. Вокруг же них беззаботно посапывали вороны, что очень удивило мальчишку, ведь до этого ему доводилось видеть лишь их крайне энергичные и неугомонные версии.

– Слушай, тут Гнев тебе покушать принесла, а то ты тут так и валяешься голодный и довольный! Зачем так заставляешь её волноваться? – хоть Лень и говорила очевидные и понятные вещи, но Гордыне до сих пор было слегка не просто её воспринимать.

После того, как в течение долгого времени единственным звуком, поступавшим с её стороны, был искаженный вороний шум, теперь ему почти не верилось, что она решилась заговорить.

– Ой, дай угадаю, тебе кажется, что ты будто до сих пор спишь, так? – с небольшой усмешкой произнесла она.

Гордыня лишь кивнул, до сих пор не в силах поднять свою голову с её колен и глядя ей прямо в глаза.

– Ну, с учётом того, сколько я люблю поспать, для меня то время, когда я не сплю, это что ни на есть сон! Понимаешь, о чем я?

Гордыня хоть и машинально повертел головой в стороны в качестве отрицания, но в его голове уже начал складываться определённый образ.

– Да, думаю это и правда должно быть тяжело понять… – на этот раз задумчиво произнесла она – Но в твоих глазах я вижу какую-то искорку. И она будто кричит, чтобы я тебе рассказала, так ведь?

Именно! Хоть в который раз Гордыня и не мог объяснить словами то, что чувствует, но на этот раз уже всё нутро пыталось говорить за него, ведь если он что-то и понимал, так это то – что этот момент невероятно важен.

– Смотри, ты сам напросился, а потому не жалуйся потом, что рассказ выйдет чересчур долгим! Хотя мне кажется ты меня сейчас хоть днями напролет слушать готов. Так странно, но так приятно, ты бы знал! – хоть он до сих пор и слова не сказал, но между ними будто уже наладился своего рода диалог – Так вот, скажи мне, снились ли тебе когда-нибудь настолько превосходные сны, что ты мечтал в них навсегда остаться?

Гордыня задумался. У него было много разных сновидений: хороших и не очень. Но, признаться честно, не одно из них его более не цепляло, ведь в реальности он видел куда большего дорогого ему и интересного. Однако когда сны подстраивались под реальность и лишь чуточку её искажали, то тогда ему изредка да удавалось наталкиваться на такие версии, в которых он и не прочь остаться.

– Понимаю, крайне объемный и интересный ответ – ответила ему Лень, хотя он опять-таки и слова промолвить не успел – Ну а я вот уже давно стала мечтательницей! Ведь я уже давно научилась подчинять себе сны, а потому теперь с их помощью у меня выходить каждый раз создавать для себя уникальные и потрясающие истории! Только представь, на что способна такая сила!

В целом, звучит неплохо, однако хоть было видно, как рада Лень, когда рассказывает об этом, но её чувства хоть и передавались и захватывали Гордыню, но в то же время он чётко видел в них одну крупную дыру. И хоть словами описать он это не мог, так как не знал, как это всё сказать так, чтобы не обидеть ненароком Лень, но и просто сидеть и молчать он больше не мог.

– Я знаю, что ты хочешь сказать, но, пожалуйста, не надо. Я итак всё понимаю, и всё же… – внезапно, будто в очередной раз прочитав его мысли, начала говорить она.

Однако с каждым её словом, с каждым её жестом, Гордыня всё четче и четче слышал голос внутри себя, который просто рвался наружу. И хоть ему и было суждено погубить эту спокойную утопию, но у него просто не оставалось другого выбора:

– Но почему ты выбрала сны вместо реальности? – столь очевидный, но в то же время непростой вопрос.

Было заметно, как смутилась Лень. Более не в силах просто сидеть в спокойствии, она резко встала, одновременно заставив и Гордыню подняться с её колен, но как только он увидел на её лице желание просто попрощаться и уйти, то рискнул обратиться к ней снова:

– Понимаю, что я, наверное, самый неподходящий человек, чтобы сейчас пытаться что-то донести тебе, ведь даже если я и видел во снах ту реальность, в которой хотел бы жить, то она всегда была в моей досягаемости. Я всегда знал, что проснувшись, я всегда смогу воплотить её в жизнь, чего бы мне это не стоило – начал свою речь Гордыня, пока Лень, с невероятно пронзительным взглядом смотрела в его глаза – Но это вовсе и не значит, что я отрицал те мечты, что сейчас были для меня неосуществимы. Да, рассказывая обо всем этом, я немного тяну одеяло на себя, а потому хочу выразить эту мысль немного иначе. Я бы хотел хоть раз побывать в твоем сне, если ты не против.

Долгое время они лишь стояли внутри этой клетки напротив друг друга. Искренне вглядываясь и замечая каждую малейшую реакцию, они вновь вели тот незримый диалог, вот только он проходил уже настолько далеко от их восприятия, что ни один из них более не мог выразить этого словами. Пока, наконец, Лень не задала один единственный вопрос:

– Но как? – хоть она за столь долгое время знакомства с остальными и успела научиться понимать их с полуслова, так как даже во сне предпочитала изредка наблюдать за ними с помощью ворон, но то о чем просил Гордыня было пока вне её понимания.

– Запутал тебя, наверное, но, на деле, я не прошу о чем-то сверхъестественном – после этих слов он нащупал заветную вещь в кармане и протянул ей – Я уже несколько дней следил за танцем твоих ворон, и только недавно понял, что они рассказываю какую-то историю! Я решил начать записывать её, но пока так ничего и не понял. Не знаю, возможно ли это, но не могла бы ты написать мне о своем самом интересном и захватывающем сне? Ведь если и бросаться прочь от скучной действительности, то только в пучину тайн и приключений, я прав?

Внезапно места в клетке начало становиться всё меньше, вороны проснулись, вытолкнули Гордыню прочь, а потом на время закрыли собой Лень, которая в этот раз в крайне непривычной для неё умиротворённой позе, снова погрузилась в сон. Какое-то время Гордыня и сам не знал, как реагировать на такое, пока один из черных клювов вдруг не высунулся наружу и не протянул ему листок. «Приходи сюда в тоже время завтра. Я не уверена, что тебе будет интересно, но, думаю, у меня всё же найдется одна такая история!» – вот что было записано на том клочке бумаги. Даже прочитав его, Гордыня всё равно еще какое-то время стоял и приходил в себя, ведь лишь теперь для него всё вернулось в норму, а потому его никак не покидало сильное чувство, что он заново проснулся. Тщательно протерев глаза и слегка ущипнув себя, он, однако, согласился с Ленью и направился к себе в убежище.

При этом он и не успел заметить, что на улице был уже поздний вечер, а потому ему скоро снова придется ложиться спать. Но сейчас он и представить не мог, какой сон ему присниться. Точнее даже было сказать, он дождаться не мог, чтобы увидеть тот сон, что ему сегодня преподнесет его взволнованное сознание.

Но каково же было его разочарование, когда на утро следующего дня он осознал, что его мозг, переполненный идеями и переживаниями, во время сна решил отдохнуть и не предоставил ему никакой истории, а лишь черный экран. Обидно, конечно, было теперь заявляться ни с чем со своей стороны к Лени, которая, должно быть, серьёзно постаралась над своей работой, раз решила приняться за нее столь незамедлительно. Однако то, что он узрел, превзошло всякие его ожидания. Нет, конечно, изначально он и вовсе не нашел её на прежнем месте, а потому ему пришлось почти полчаса провозиться, пока уже вороны не нашли его и не притащили внутрь клетки. Вновь увидев её увеличившиеся размеры, Гордыня, наконец, мог отчетливо судить, что то время, что он вчера провел внутри неё, было не сном. Однако это было не единственным преображением данной стальной конструкции: теперь она еще и оказалась завешана покрывалами, а внутри свет создавали развешенные повсюду фонари. Ему и раньше доводилось их видеть, но тогда они просто валялись и пылились в подвале, а теперь им была дана самая что ни на есть новая жизнь.

Но еще сильнее его удивило присутствие внутри этого, на данный момент, импровизированного шатра, знакомого лица – слегка поодаль от центра сидела Гнев, окруженная тремя чайными кружками и стоявшим поодаль чайником и набором сладостей.

– О, а вот и зачинщик нашего сегодняшнего мероприятия! – произнесла она, как только Гордыня проник внутрь – Случаем Жадность по пути не видел?

Так вот для кого предназначалась третья кружка, но тогда что же до самой Лени? Так успел он подумать, пока не увидел небольшой очерченный полукруг и ширму с противоположной стороны от них. Явно намечалось что-то поистине грандиозное, и Гордыня никак не мог поверить, что ему будет дано увидеть это вживую.

– Признаться честно, мы какое-то время любили вот так собираться с Ленью внутри этой клетки и болтать о всяком разном: о погоде, настроении, переживаниях и всяком таком. Но потом что-то забот на меня навалилось, да и Лень сама начала спать на ходу. А потому прямо очень удивительно увидеть, что это она сегодня такое задумала – выслушав Гнев, Гордыня вдруг осознал, что у всех этих ребят был опыт совместной жизни и до него, который он, однако, в последнее время совсем не брал в расчет.

Но только он хотел было что-то ответить, как тут о себе заявил Жадность, который, внезапно, тоже тут оказался:

– Ого, я как погляжу у нас тут что-то интересное! Ну, Гордыня, давай колись мне, как ты это всё организовать умудрился?

– Да я и сам ничего подобного не ожидал, тем более что вы придёте! – честно заявил он, всё также пытаясь уложить у себя в голове факт случившегося.

– Я просто увидел, как Гнев сегодня всё разглядывала и разглядывала какое-то письмо, а потому сумел его прочитать, но не оказался незамеченным! – с небольшой ухмылкой на лице произнес Жадность.

– Это крайне дурная привычка, молодой человек! Но я просто никак не могла поверить, что Лень внезапно решилась на что-то подобное, а потому всё старалась её найти, но она, видимо, еще с раннего утра ушла сюда всё готовить!

Отлично, публика была в сборе: хоть присутствующих и было на одного больше, чем ожидалось, но она всё равно не боялась, если и кто-то из остальных ненароком попадет на огонек. Хотя и сама не могла себе до конца объяснить, откуда в ней за одну ночь взялось столько вдохновения и энергии, чтобы решиться провернуть всё это. Но, ничего страшного, главное – это быть уверенной в себе и тогда всё непременно получиться!

Наконец, представление началось: ширма потихоньку отодвинулась, а на «сцену» вышла загадочная персона в маске. Угадать в ней Лень было легко, но почему-то всем присутствующим казалось, что лучше оставить всё как есть.

– Сегодня я оказалась здесь, чтобы поведать вам всем одну невероятную историю, полную любви, боли и душевных терзаний! – объявила вдруг «незнакомка» – Но сперва позвольте мне представить вам моих верных ассистентов в этом выступлении.

Прямо из-за её спины вдруг вылетели вороны, что ранее обычно предпочитали дремать в её бодром присутствии. При этом они тоже оказались наряжены в необычные и пестрые наряды. То, что было дальше, тяжело было передать словами: на сцену выходили самодельные бумажные фигуры, сама Лень разными голосами старалась отыгрывать всех персонажей и даже изредка перенимала на себя их поступки. Одновременно на заднем плане постоянно сменялись различные виды природы и королевства, в котором происходила история. Да, всё это шоу было создано исключительно с помощью подручных материалов и небольшой смекалки, но общая чудесная легкая атмосфера и глубокий сюжет с легкостью сглаживали эти несерьёзные недостатки.

Так о чём же была эта чудесная история? Ну, уверен, что у каждого из присутствующих нашлось бы свое объяснение, ибо здесь было полно места для собственной интерпретации из-за нехилого налёта флера и мистицизма. Но почему-то именно Гордыню эта не то сказка, не то повесть, смогла задеть на личном уровне. А потому и представить хотелось бы именно его версию.

В первом акте выступления некий голос немого и возвышенного наблюдателя рассказывал о рождении юного принца, что вынужден был очень скоро на долгое время расстаться со своими родителями. Оставшись в королевстве совершенно один, он вынужден был столкнуться со множеством придворных личностей, каждый из которых, однако, не особо искал дружбы с принцем. Вместо этого все и каждый из них интересовались у него лишь собственными выгодами и привилегиями.

Принц, который толком и не знал, как стоит распоряжаться своим государством, очень быстро был «смещен» со своего места. Принятие всех решений на себя взял некий Совет, а самого юношу отправили в некое Небесное Царство на поиски суженной.

Во втором акте повествование сосредоточено на нелегком путешествии принца вокруг всего света в поисках хотя бы крупицы оставшейся информации о мистическом Небесном Царстве. По ходу своего пути принц успел серьёзно усомниться в самом факте существования такого места, а потому готов был попрощаться с родным домом и впасть в отчаяние. Но друзья, которых он нашел на своем пути не дали ему этого сделать. Хоть он и спас их когда-то, будь то заточение или даже смерть, но после этого так и не позволял разделить с собой эту тяжкую ношу.

Однако как только в третьем акте они «бесцеремонно» ворвались в его жизнь, то их совместными усилиями им удалось найти чудное Царство, что парило среди облаков. Покорить его оказалось непростой задачей. Но та самая обещанная принцу суженная, что как оказалось, тоже всю жизнь искала какого-то «заблудшего наследника короны», подарив принцу свою любовь, наделила его такой силой!

Признаться честно, с этого момента Лень уже явно не только выдохлась, но еще и сильно засмущалась, а потому так и не решилась выдать всем концовку. Но, в итоге, как только автором была зачитана последняя строчка, все выдохнули с облегчением: настолько сильно они оказались втянуты внутрь этой причудливой истории. Незнакомке тоже понадобилась передышка, а потому она поспешила скрыться за ширмой, чтобы перевести дыхание.

Но на самом деле, всё самое волнительное и интересное для неё только начиналось: не успела она снять костюм и вернуться, как внутрь её клетки внезапно провалился, стягивая за собой покрытие, скромный Обжорство, который до этого лишь наблюдал за всем снаружи. Из-за его спины также неожиданно показалась и Страсть, а с ветки одного из деревьев сорвался Зависть и подхватил неудачливого младшего братца.

– Вы что, все были здесь? – этот вопрос хоть и прозвучал четче всех в озвучке от Лени, но был явно задан всеми собравшимися.

– Ой, мне так жаль, Лень, что я тебе тут всё порвал и испортил, я просто слишком переволновался из-за концовки истории, что не смог и себя на ногах удержать! – взволнованно пытался объясниться Обжорство.

– А я увидела, как он так одиноко сидит рядом, но как только поняла, в чём дело, то меня и саму немного унесло! – будучи смущенной и почти оправдываясь, в своем привычном репертуаре тараторила Страсть.

– А я что? – заметив уже на себе вопросительные взгляды ответил Зависть, чем вызвал всеобщий приступ смеха – Ну даете, глупые.

Зависть, воспользовавшись своей невероятной скоростью, успел смотаться туда обратно от убежища до клетки и принести на этот раз уже всем набор чайной посуды, а потому теперь все семь грехов уютно собрались под открытым и теплым осенним небом, наблюдая за облаками и вовсю обсуждая признанную гениальной историю Лени. И если само выступление длилось почти до самого вечера, то последующее за ним чаепитие растянулось аж до поздней ночи, в честь чего даже самым юным из присутствующих было позволено сегодня лечь спать попозже.

И вот, Гордыня сидел, вновь решив на немного остаться наедине с самим собой, до сих пор размышляя, насколько же невероятным оказался этот день. Но, заметив это, к нему со спины подобралась Лень и, будто поздравляя его как победителя, начала говорить:

– Это просто невероятно! Гордыня, у меня так все прекрасно и ужасно в то же время получилось! Я же явно кое-где уж слишком переигрывала, в паре моментов забыла слова или вовсе понеслась не туда! Но ничего, но ничего, в следующий раз всё определённо получиться!

Но хоть она так резко напала на него, но почему-то более не видела в его глазах прежнего энтузиазма, что невероятно её печалило. В обычной ситуации, она бы далеко не сразу поняла, в чем дело, но сейчас, когда она находилась на таком пределе эмоций, она почти сразу прочитала его чувства по глазам:

– Слушай, только не говори, что теперь думаешь, что я бы на всё это оказалась способна и без тебя? – уже её глаза вдруг нервно задрожали, но прежде чем Гордыня успел хоть как-то среагировать на это, она уже крепко обняла его и продолжила говорить, но в этот раз уже спокойным и успокаивающим голосом – Ты ведь хорошо слушал историю? Так вот скажи мне, как думаешь, смог бы герой решиться на свой подвиг, если бы не слова той старухи с утеса? Она же сказала совсем ничего, да еще и закрутила это всё как-то непонятно. Но так как герой находился в крайне отчаянной ситуации, то воспринял её слова таким неожиданным образом, что вдруг сумел собраться с силами!

Чувствуя, как Гордыня расслабился в её объятьях, она, успокоившись, перехватила его и, на этот раз, четко глядя ему в глаза, окончила мысль:

– Конечно, это не лучший пример, ведь эта бабка специально всё это мудрено рассказала, чтобы звучать более таинственно, что подходит её персонажу. Но вот твоему персонажу отлично подходит твоя искренность и доброта, а потому твои слова воспринимать гораздо легче, а потому в сердце они бьют гораздо лучше! – на этот раз она уже будто старалась саму себя успокоить и высказать всё, что у неё лежало на душе, пока Гордыня лишь смущенно пытался увести взгляд в сторону – А еще к тому же и зная о твоих стараниях, прошу, позволь мне сказать тебе спасибо! Без тебя ничего из этого бы не получилось, и если бы ты сегодня не пришел, то я бы себе места не находила!

Честно говоря, хоть Гордыня и вынужден был принять такие приятные слова в свой адрес, но никак не мог ничего ответить, а лишь нервно потирал затылок, виляя головой туда-сюда. До этого он раз за разом сдерживал себя, чтобы не прервать Лень и не сказать какую-то глупость, но его очень четко держали сказанные ранее слова его брата Зависти, в тот момент, когда они встретились с Обжорством вблизи лаборатории. И, наконец, собрав решимость в кулак, он произнес короткое:

– Ладно.

– Спасибо! – и хоть он до сих пор так и не решился до конца принять на себя тот факт, что именно его слова наделили Лень решимостью сделать всё это, она была несказанно рада и этому его небольшом согласию – Большое тебе спасибо и приходи еще! Обязательно приходи!

Поспешив смущенно убежать, Гордыня на свою голову вместо этого наткнулся лишь на еще одну очень довольную сегодняшним выступлением сестру:

– И куда же мы это так убегаем, а? Такие превосходные слова порой льются из твоего рта, но при этом ты до сих пор боишься взять за них ответственность? – крепко прижав его к себе, произнесла Гнев – Поверь, это отнюдь тебя не красит, а лишь выставляет напоказ твою застенчивость. И если пока ты еще маленький, тебе это легко может сойти с рук из-за того, какой ты миленький, когда стесняешься, то вот когда ты подрастешь, то тебе уже не удастся постоянно вот так вот сбегать, понимаешь меня?

Гордыня лишь молчаливо кивнул головой, позволив ей продолжить:

– Только не переживай, мы все тебя любить будем и таким, а потому я ни на чем не настаиваю! Но я вижу, что ты, так же как и Жадность, очень сильно хочешь стать лучше ради нас, а этому противиться было бы просто нелепо с моей стороны. А потому, если ты всё таки научишься этому, то когда-то я с гордостью смогу всем рассказывать о том, какой у меня прекрасный брат! – закончила свою мысль Гнев и перешла на обсуждение еще одной темы – Кстати, Жадность мне сегодня выпалил, будто вы уже давным-давно мне что-то такое же невероятное готовите! И я бы, конечно, хотела бы снова вам проговорить, как не нуждаюсь в таком особом отношении, ведь делаю это всё исключительно добровольно и из-за искренней любви ко всем вам. Но вы ведь всё равно не слушаете, да и расходится это как-то с тем, что я только что пыталась тебе донести. А потому просто хотела тебя об этом его намерении предупредить, чтобы вы с ним всё как следует завтра всё обсудили, хорошо? Я, так уж и быть, буду ждать.

Не успел он отойти от одного грандиозного мероприятия, как на носу уже маячило следующее. Только подумав об этом, Гордыня уже чувствовал небольшую усталость и истощенность, но в то же время чувствовал, что как дойдет до дела, так его внутренний огонек вновь воспылает. Ведь ему, как самому младшему здесь, было наиболее свойственно изо всех сил тянуться к остальным.

Глава 25. Особый день для Гнев

Признаться честно, слова Гнев вчера серьёзно смутили Гордыню, ибо он уже давно и думать забыл об этом, перекинув все заботы на плечи Жадности. Который, однако, явно только на этом и настаивал. Но из-за своей чересчур повышенной устремленности в этот раз всё провести просто идеально, он немного растёкся по срокам: сначала он не отвечал неделю, затем месяц, а теперь прошло уже более года. Гордыня, конечно, тоже молодец, что совершенно забыл обо всем этом, но сейчас, видимо, время таки пришло.

– Так и что же ты такого, наконец, придумал, что решился воплотить? А то я уж думал, что так и не дождусь от тебя весточки по этому поводу, – с небольшой совсем не к месту надменностью спросил у Жадности Гордыня.

– Хо, я уверен, тебе понравится! – совершенно не обращая на это внимания, ответил Жадность.

– Думаю, если тебе понравилось, то меня можно и не спрашивать, – сказал с усмешкой Гордыня – Давай, выкладывай свой грандиозный план!

– Ты не поверишь, но я уже давно отошел от чего-то подобного – ответил ему Жадность, с небольшой горестью и забавой вспоминая предыдущие варианты – На этот раз всё будет лаконично и просто: мы заменим Гнев и будем выполнять все её обязанности в течение одного дня!

– … – Гордыня хотел было уже что-то возразить, но почти сразу заметил, что Жадность так и хотел его на этом подловить.

– Но дня совсем необычного! Это будет знаменитый и ужасный день всеобщей уборки! – грандиозно выпалил Жадность, будто предчувствуя рокот незримой толпы фанатов.

Удивительно, но Гордыне всё было предельно ясно, чего он определённо не ожидал от такого мечтателя как Жадность. Однако, представляя себя на его месте, он четко сейчас понимал, что лучше варианта на самом деле быть не может. Вот только беда скрывалась в мелочах.

Всеобщая уборка проводилась по инициативе Гнев каждые пару месяцев и включала в себя целый скоп различных мероприятий, как индивидуальных, так и всеобщих.

– Значит, нам в этот раз придется и за себя постараться и за Гнев, верно всё понимаю? – решил, войдя в образ напыщенного советника, уточнить Гордыня.

– Именно, мистер Гордыня! – лишь кинув короткую ухмылку в ответ, Жадность тоже перенял на себя роль главнокомандующего операцией – Но вы не учитываете и еще одну важную задачу, хочу вам напомнить!

– И какую же, господин Жадность?

– Видите ли, наша госпожа Гнев вполне возможно не захочет мириться с такими правилами и будет пытаться постоянно вмешаться в процесс операции. Чего, как вы понимаете, мы позволить не можем. А потому действовать придется не только с максимальной эффективностью, но и с повышенной скоростью и проворностью!

– Ясно, ясно… – многозначительно произнес Гордыня, потирая свою невидимую бородку – Тогда прошу вас изложить весь список мероприятий, в которых нам предстоит принять участие!

– Верно, верно – в ответ Жадность начал закручивать свои невидимые усы, длина которых, судя по его жестам, была невероятной – Наш план включает в себя пять простых ступеней, ну или не очень простых: чистка зубов Обжорства, уход за волосами Похоти, приготовление всех блюд на день, забота о клетке и воронах Лени и помощь брату Зависти в сортировке складских запасов. Но учитывайте следующее, помощник… кхм, то есть верховный советник Гордыня, все те обязанности, что оставались на нас ранее, также не куда не уходят. А потому необходимо как следует ко всему подготовиться!

Отлично, воодушевляющая речь сказана, план назначен, дата его исполнения тоже известна, а теперь осталась лишь самая простая часть, верно?

– Внимательно изучив все ваши записи, я понял, что вы уже четко выделили и распределили время на всю необходимую подготовку, так ведь главнокомандующий Жадность? – тряся перед собой незримой пачкой бумаг, заявил Гордыня.

– Именно! В этом и заключается весь секрет успеха этой операции: план «Пять дней подготовки»!

– Мне кажется это название какое-то слишком банальное… – почти шепотом заметил Гордыня.

– Ваше заявление в корне неверно, мистер Гордыня. Брат всегда говорил, что лучше работать над содержанием, а не над оболочкой!

– Ну, или у него просто не хватает изобретательности…

– Этого тоже нельзя отнять, но я думаю, что нам сейчас лучше как можно быстрее сосредоточиться на подготовке, а потому конечную версию названия обсудим уже после.

– А не будет ли странным подготавливать название уже после того, как всё будет завершено?

– Ну, надо же остаться в истории с достойным названием!

– И то верно!

Окончательно зарядившись для грядущей непростой работы, ребята тут же рванули в самую её гущу. Действовать они решили по порядку, а потому перво-наперво отправились навестить Обжорство и его зубы. И ведь все это совершенно не предвещало никакой беды до тех пор, пока им не удалось таки детально рассмотреть то, с чем им предстояло работать.

– Так, Жадность, мне кажется нам не удастся выковырять несколько вещей, из тех, что застряли там без хирургического вмешательства – отведя своего друга в сторону, изложил свою мысль Гордыня.

– Слушай, ты же вроде тоже камни и ветки глотал, так от чего же такой вялый настрой?

– Но тогда я чуть не помер, или, по крайней мере, мой желудок!

– Так зачем ты тогда это сделал?!

– Тогда мне просто было важно кое-что доказать…

– Единственное что я понял из твоего выступления, так это только то, каким ты стал балваном!

– Может и так, но у меня другой вопрос: а каким местом это имеет отношение к текущей ситуации?

– Хм, признаться честно, я просто давно уже хотел это у тебя спросить! А так я и правда не вижу адекватного способа решения проблемы на данный момент.

Еще немного покрутившись вокруг Обжорства, и чуть ли не под лупой разглядев его ротовую полость, оба лишь молчаливо покивали друг другу и покинули своего удивленного брата, разойдясь по комнатам. Оставшуюся часть дня оба, уже отдельно от друг друга, пытались вымучить из себя хоть какое-то решение, но додумывать всё пришлось уже во сне.

– Придумал что-нибудь? – спросил у Жадности заспанным голосом Гордыня рано утром следующего дня.

– Есть идея, но надо будет еще проработать – ответил тоже только проснувшийся и еще не успевший переодеться из своей звездной пижамы, Жадность.

Вот в таком полусонном варианте они всё же умудрились вломиться в комнату Похоти, перед этим разбудив её раньше положенного настойчивым стуком в дверь. За это они надолго попали, выслушивая многочасовую лекцию от своей злой младшей сестры по поводу надуманных ею стандартов моды и стилей причесок. Оказалось, что они с Гнев занимались натуральной магией каждый раз, когда дело доходило до укладки волос: мальчишкам пришлось в добровольно принудительном порядке ознакомиться со всеми многочисленными приборами и примочками используемыми для идеальной заботы о волосах. Удалось ли им хоть что-то из этого всего неудержимого потока информации запомнить и понять в их разбухшем состоянии? Ну, всё стало понятно как только Страсть с криками и приговорами чуть ли не пинком выгнала их после того, как они только попытались прикоснуться к её волосам.

– Ты хоть что-то понял? – спросил у Гордыни Жадность, пока они оба стояли, глядя на закрытую дверь перед ними.

– Я пытался сделать всё так, как она и объясняла, но, видимо, что-то пошло не так… – с грустью ответил Гордыня – Оказывается для них это целая наука!

– Думаешь, у нас удастся сделать что-то по этому поводу?

– Пока можем перейти к другому делу, а сюда вернуться после того, как разберемся с остальными.

На том и порешили. Остаток дня было решено посвятить клетке Лени. Но и тут всё оказалось непросто. Вороны ни с того ни с сего находились в такой фазе, что атаковали любого, кто осмелился бы прикоснуться или слишком близко приблизиться. Видимо, им двоим не повезло несвоевременно попасть в такой сон Лени, в котором она разыгрывала какой-то ожесточённый бой или удерживала замок от осады. Но, прогорев в этот день с одним делом, они решили более не упускать возможности и настоять на своем.

– Пусть всё решит эта монетка – Жадность вдруг достал из своих закромов почти заржавевший железный осколок.

– … – в голове Гордыни всё это уже начало потихоньку приобретать очертания напряженной дуэли между двумя невероятно истощенными бойцами, где от удачного исхода броска будет зависеть чья-то жизнь.

– Вот это будет орел – указывая на более чистую половину, произнес Жадность, явно находясь под похожим впечатлением – Ну, а для этой стороны лишь остается быть решкой.

– Какое презренное отношение, а ведь она тоже является одной из сторон и имеет схожие шансы победить – снова играя роль, произнес суровым голосом Гордыня.

– Но будет ли публика довольна, если такое грязное ничтожество победит? – надменно ответил Жадность.

– Публика, публика… Ты уже давно попутал границы, Жадность. Неужели ты готов на всё, ради этой жесткой незримой толпы?

– Тому, кто всю жизнь провел в монашеском одиночестве, не понять того, кто оказался заложником своей среды, Гордыня. А потому не смей судить мое решение!

– Значит, ты с самого начала выбрал сторону? Так к чему тогда весь этот фарс? Покончим с этим!

Монетка взлетела вверх, незримые удары двух бойцов наполнили округу, но ни один из них не пал их жертвой до тех пор, пока кусок железа не приземлился. Решка.

– Это конец, Гордыня! – злорадно смеясь и оттирая от крови невидимый клинок, произнес Жадность и перешел на противоположную сторону от клетки.

Эх, было обидно, что монах ста кулаков решимости, Гордыня, проиграл, но бой был честным, а потому ему теперь предстояло выступать в роли приманки в плане Жадности. Снова лишь кинув утвердительные взгляды друг другу, они решили на сегодня всё же разойтись, дабы не пораниться раньше времени. Но у Гордыни теперь явно возникла еще одна головная боль.

– Так, прошу, скажи мне, что хотя бы в этот раз у тебя всё готово и четко отлажено? – устало спросил Гордыня, когда они встретились на следующий день на кухне.

– Хочешь сказать, есть ли у меня рецепт? И достаточно ли я тренировался, дабы его исполнить? – такая уверенная насмешка внушала в Гордыню уверенность, впервые с того момент, как они начали всю эту подготовку – Но и тебе есть место в этом плане, помнишь? А потому сейчас и тебе придется немного поднапрячься!

– Но что за блюдо мы будем готовить, шеф?

– Овощной суп!

– Фу!

– Никое это не «фу!», разве Гнев не учила тебя, что это полезно?

– Да ты же сам первый от него нос воротишь!

– Поймите, подмастерье Гордыня, у нас просто нет иного выхода, ведь если запороть все остальные этапы мы еще можем, так как всё это можно перенести и выполнить позже, то вот оставить всю семью голодными на целый день – это великий грех!

– Значит, вы просто выбрали наиболее простой и наименее рисковый вариант в ущерб нашему чувству вкуса, так?

– Ешь! – вдруг Жадность налил Гордыне целую чашку и горделиво поставил прямо перед ним – Если отказываетесь помогать в приготовлении блюда, то хотя бы выступите в роли дегустатора!

– Стоп, а когда это ты успел?

– А чем ты думаешь я так долго занимался? На самом деле, всё это время я учился у Гнев готовить! И вот совсем недавно мой экспресс курс закончился и теперь я готов представить всем моё первое блюдо!

– И хоть я потрясен такой информацией и глубоко восхищен вашим упорством, но у меня тогда встает другой вопрос, и вы сами его прекрасно знаете, господин шеф!

– Просто попробуй, и всё поймешь, о юный глупец!

Это было странно. У них с Жадностью уже давно было установлено нерушимое согласие по поводу того, как сильно они не любят овощной суп. Да, они никак не могли отказать Гнев и позволить хоть капле его уйти зря, но в то же их явно пристрастие ко всему сладкому и содержащему мясо уже давно заставило их недолюбливать дни овощного супа. И как бы старший брат и сестра бы не настаивали на том, что это полезно и вкусно, но и сами предпочитали ему что-то другое. Вот так этот суп и оставался нелюбим всеми, но из рациона не уходил лишь из-за своих оздоровительных качеств, которые определённо были в какой-то момент просто им навязаны, а теперь крепко засели в общем устое.

Стоп, неужели это только что была отличная затравка для какой-то невероятной истории? Конечно, сделать суп из овощей своим главным героем было бы нелепо, но в то же время, если твой мозг окажется в определённый момент насильно сфокусирован лишь на аспекте готовки, то кто знает, как сильно измениться твое восприятие мира? Значит, вот как об этом думал Жадность, а потому теперь хотел показать всем, что и у этого аутсайдера есть шансы! Вдохновившись этой совершенно по-детски наивной и невероятной историей, Гордыня погрузил ложку в чашку и отхлебнул дикого варева новоиспечённого повара.

– Удивительно! А ведь это на самом деле вкусно! – конечно, если адекватно сравнить это блюдо с истинными фаворитами, то ему до сих пор еще на деле было далеко до того, чтобы называться вкусным, но невероятная сила контраста доставляла невероятно приятные вкусовые ощущения.

– Хех – лишь скромно улыбнулся Жадность, явно довольный своей работой – Скажи, ты ведь понял, что чувствовал, когда готовил его?

– Так значит сюжет о борьбе всеми презираемого супа это не просто мои выдумки? – почти переходя на счастливый смех, произнес Гордыня – Но тогда позволить у вас спросить, шеф, как вы смогли сделать из такого жалкого тюфяка, столь звездного бойца?

– Секретный ингредиент!

Верно! Ведь в каждой из кулинарных историй, что когда-то им рассказывала Гнев или Зависть присутствовало что-то такое!

– Но тогда что это за ингредиент такой? – искренне поинтересовался Гордыня.

– Когда-то, когда ты так же как и я окажешься чем-то невероятно охвачен, то найдешь свой секретный рецепт, а пока позволь мне сохранить его в тайне! Ибо это именно то, ради чего я и потратил столько времени и столько стараний!

Какой же удивительный финал оказался у этой истории! И, если немного заглянуть в будущее, то эта до абсурда притягательная развязка и позволила им обоим в последствие найти новых сил и вдохновения, дабы сделать следующий день всеобщей уборки выделяющимся и запоминающимся на фоне остальных. Но, а пока ребятам предстояло решить ещё одну проблему:

– Что? Хотите помочь мне провести ежемесячный учет на складе, потому что Гнев будет отсутствовать? – однако их встретила лишь крайне холодная реакция от их старшего брата – Но ведь это всегда была моя причуда, а с Гнев мы лишь тут собирались чтобы обсудить кое-какие вещи, касающиеся как раз таки всех вас.

– Кого это «нас»? – вырвалось у обоих.

– Да как кого? Вас – малышни! – Зависть зашелся хохотом, пока Жадность и Гордыня лишь вновь чувствовали себя глупо.

– Так значит, тебе помощь не нужна, злюка старший?

– Эй, к чему тут эти упреки? Вы мне лучшие скажите, почему это вдруг Гнев не будет принимать участия в самом ответственном для неё мероприятии? Неужто вы задумали похитить мою ненаглядную сестрёнку? – как типичный взрослый, ну или тот, кто им быть пытается, Зависть зашелся смехом над своей же шуткой, таким образом, явно показывая, что сестра, если что, и наколотить может всяких подобных вредителей.

– Отнюдь! Мы это делаем исключительно, дабы она сама смогла хоть раз отдохнуть и не перенапрягать себя такой работой! – в очередной раз в унисон ответили младшие братья.

– Глупые вы малявки, от чего же вы до сих пор считаете, что забота о вас хоть сколь либо кого-либо из нас тут обременяет? Сколько вам не талдычь в голову одно и тоже, а вы всё равно понять не можете? Так что вместо того, чтобы, как вы считаете, спокойно сидеть и отдыхать целый день, Гнев наоборот лишь будет постоянно сидеть на иголках и волноваться о том, как бы с кем ничего не случилось! – выпалил на головы своим юным и дурным братишкам Зависть, но видя их помутневшие физиономии, всё же слегка смягчился – Но знаете что? Я же тут самый старший и злой, а потому будем считать, что я вам ничего такого не говорил! Может чего у вас и выйдет дельного.

Разговоры со старшим братом всегда у них двух были исключительно такие: постоянные поучения и непонятные заявления, и всё это чтобы уверенней внушать всем здесь, что он самый взрослый и ответственный. Когда на самом деле он чаще других любил подольше задержаться утром в кровати и продолжал носить свой причудливый костюм, снимая его, лишь когда он заходил в помещение. Не то чтобы кто-нибудь из них видел в этом что-то дурное: как бы им не хотелось постоянно убеждать себя в обратном из вредности, но они не могли не замечать, что их брат всегда говорит лишь по делу, а если и поучает, то всегда помогает им выносить те или иные ценные уроки. А беситься лишь потому, что хочешь придраться, а не можешь – верх ребячества.

– Всё настроение испортил, вредный братик! – не смог не возмутиться Жадность, хотя отлично понимал всё то, о чем говорилось выше – И что нам теперь, по его мнению, делать, а?

– Ты чего, это же его типичный взрослый ответ: делайте что хотите, но я же предупреждал! – явно пародируя манеру речи Зависти в комично искаженной форме, произнес Гордыня.

– То-то верно! Ну что же, значит, говорил он или нет, а всё равно сделаем по своему!

Итак,назначенный день был всё ближе, а времени оставалось всё меньше, однако было решено до самого конца не сдаваться, и попытать своё счастье в выполнении этой непростой задачи, не смотря ни на что.

– Что значит сегодня я не должна ничего делать? Вы ведь не забыли какой сегодня день? Или, неужели вы… – голос Гнев и правда выдавал небольшую её опаску, по поводу всего их плана, но мальчишкам в конечном итоге удалось её уговорить – Ладно, но только смотрите и создайте мне еще больше работы!

– Сестрица Гнев! – когда Гордыня и Жадность на радостях ушли приниматься за дело, к Гнев подошла недавно проснувшаяся и покинувшая покои своей клетки Лень – А куда эти двое так быстро умчались и почему ты сидишь тут вся такая грустная?

– Ты не поверишь, но они заставили меня тут сидеть и отдыхать, ведь я, по их мнению, только и делаю, что работаю, а потому сегодня всем они займутся! – с видимым возмущением заявила Гнев.

– Да уж, можно было догадаться! Но ты не думаешь, что они хоть чуточку, да всё же правы, м?

– И тебя туда же понесло, Лень? Чего я вам всем такого сделала, что ко мне такое отношение?

– Ты еще спрашиваешь, сестрица Гнев! – внезапно к разговору подключился и Обжорство, который, однако, весь был мокрый, а особенно досталось его голове.

– Что с тобой случилось? Они что тебя в лужу окунули? – запереживала Гнев.

– Нет, они просто принесли с собой шланг и промыли мне рот его мощным потоком, представляешь! – широко разинув рот и высунув язык, произнес Обжорство – Было так забавно! Только поток оказался сильным, и их куда-то снесло сначала. Только вот они лишь встали, отряхнулись, закончили работу и пошли дальше! Отличные ребята!

Для Гнев этот рассказ был как натуральные эмоциональные качели, но ей еще повезло, что она не узнала с какими трудностями этим двум пришлось столкнуться при чистке клетки Лени.

– Эй, эй ты гляди, она же сейчас опрокинется! – из последних сил отбиваясь от ворон на другой стороне клетки, прокричал Гордыня, но было уже поздно.

Из-за столь необдуманного и опасного плана эта же нелепая оплошность повторилась еще несколько раз:

– И откуда тут только лужа взялась на этот раз, а? – в раздражении и отчаянии воскликнул Жадность, смотря на обрушившуюся клетку и понимая, что всю работу придется начинать сначала.

Как только им удалось справиться с этой непосильной задачей, они, собравшись с силами, рванули к Похоти, понимая, что знатно опоздали.

– Нелепые вы мальчишки! Что вы такого Гнев наговорили, что она сегодня не пришла и не заплела и не расчесала меня? – она сидела перед ними с распущенными волосами и была теперь больше похожа на небольшой ворчливый кустик – И не надо тут надо мной хихикать, а лучше помогите вот с этой прической!

На странице, стоящей перед ней на столе книги, было изображено крайне причудливое и совершенно непонятное парням сплетение волос, которое явно должно было нарушать все законы физики, а потому они лишь нервно сглотнули, готовясь к очередной напряжёнке, пока Жадность вдруг не сказал следующее:

– Слушай, а от чего бы тебе сегодня не походить как и всем остальным с прямыми распущенными волосами, ну или разве что просто в косичку их сплести, а то тут столько хлопот, я прямо не представляю, как Гнев тут мучается с тобой постоянно, юная принцесса!

– И у тебя же даже нет такого объема волос, так как мы тебе такое заплетём? – лишь так же неуверенно возражал с её спины Гордыня.

– Я вовсе не такая вредина, просто сегодня я точно знала, что придёте вы и всё испортите, а потому и решила повредничать, чего тут непонятного то? – вдруг честно призналась Страсть – Дайте-ка свои неумелые лапти сюда, как раз хотела кое-что попробовать!

Внезапно по рукам обоих будто бы прошел небольшой ток и сначала их пальцы, а потом уже и ладони начали двигаться по своей воле!

– Неужели это она, сестрёнка? – отойдя от удивления, спросил Жадность.

– Именно, это магия, недотепы!

Точно, а ведь так много времени проведя в столь спокойном и отдаленном месте, Гордыня совсем забыл, что на самом деле живет в мире, который совсем не давно стал полон кровожадных магов, что используют свои новоприобретенные силы, дабы губить друг друга. И если так подумать, то и эта магия Страсти могла быть использована во вред, но то что происходило сейчас было скорее просто чем-то удивительным и отчасти забавным. Да, не всем покажется забавным наблюдать, как твои руки ходят сами по себе, но видя, как работа задалась, Гордыня не мог не усмехнуться.

– Вроде даже и неплохо вышло, правда? – снова вернувшись к своей спокойной и скромной манере речи, спросила Страсть – А теперь не могли бы вы выйти, пожалуйста, мне тут еще пару штрихов надо довести?

Не успели они ответить, как уже вновь обнаружили себя за дверью, а потому им ничего не оставалось, как покончить с оставшимися делами.

– Давайте, давайте, юноши, не отлынивайте от работы! – начальником по уборке территории уже давно назначил сам себя Зависть, а потому теперь лишь командовал надо всеми, пока сам праздно сидел и ничего не делал – Только не говорите, что сегодня устали больше обычного, а потому не сможете отчистить свой участок?

Обычно они никогда не обращали внимания на колкости Зависти, лишь в такой же манере бросая ему что-то в ответ, но в этот раз их силы стремительно иссекали, а потому они решили сберечь их и просто молча ждать, пока надоедливый старший не уйдет.

– И знаете, всё-таки что? Я думаю, вы можете сегодня поработать для меня за Гнев и потаскать парочку коробок! – но он явно хотел их добить прямо на месте.

– Как тебе только не стыдно заставлять её заниматься таким, когда у самого сил хоть отбавляй? – из последних сил сумел ответить Жадность.

– Ой, ой, я так устал, ну а если вы не можете, то придется таки попросить Гнев мне помочь, она как раз сегодня весь день сидела и бездельничала!

– Иди, Жадность, я тут за нас двоих закончу! – в этот раз уже ответил Гордыня, сумев показать на своем лице улыбку, после протяжного вдоха.

– Я не подведу тебя, партнер!

– И я тебя!

– Что за дети малые, еще играетесь в крутых мужиков тут передо мной, глупые!

В конце концов, даже жесткая оппозиция в лице Зависти, который явно настроился сломить наших бедных героев и заставить их сдаться, не смогла таки побороть дух славных мальцов. А потому с близким закатом солнца, на всеобщем торжественном ужине они могли лишь торжественно предстать перед Гнев и заявить о том, что исполнили обещание. Но вместо того, чтобы обращать внимание на подобные мелочи, они лишь с бешеной скоростью опустошили чашки с супом и почти уснули на месте от усталости, из-за которой не смогли заметить, что всё то время, пока Гнев якобы отдыхала, она на самом деле была занята приготовлением особого для них подарка.

– Это что за огромная сладкая лепешка перед нами, Гордыня? Ты её заметил?

– Я думал, что ты еще что-то наготовить решил или это и есть твой ингредиент – они оба говорили, из последних сил сопротивляясь своему состоянию.

– Да нет же, у меня всё время ушло на приготовление супа и… – всё, больше Жадность бороться не мог и лишь тихо мирно заснул на своем месте.

– … – заметив это, Гордыня и хотел бы что-то сказать, но в его голове вилось так много мыслей, а сил было так мало, что он более не мог выбрать подходящую и потому просто решил последовать примеру друга.

– Отнести их в комнаты? – лишь тихо спросил Зависть, наблюдая за умилением всех остальных присутствующих.

Гнев и вовсе не рискнула говорить, а потому лишь жестом дала согласие, пока сама наблюдала как невинно и мило оба этих на вид «очень серьёзных и ответственных» мальчика спят. Остальным тоже явно передалось это ощущение, кому-то даже слишком передалось: Страсть глядя на них тоже так и потянуло в сон, но заметив голодные взгляды остальных она предпочла сдержаться и не дать им еще больше поводов называть их всех милыми малышами.

– Вот к чему ты их так сегодня загонял? – спросила Гнев у вернувшегося Зависти.

– Только не говори мне, что они на меня всё свесили, потому что план с искренним признанием не сработал? – ответил он ей в типичной манере.

– Вовсе нет, но теперь я не понимаю, почему согласилась. Просидела весь день то от скуки, то от нервов себе место не находя!

– Но неужто их финальный выхлоп не нашел место в твоей душе? – спросила Лень – Они так старались и у них всё получилось: прям всё при всё!

– Ох, вот от этого я почему-то только больше волнуюсь!

– А сестра то тебе дело говорит: ну не будешь же ты за ними всю жизнь ухаживать, пусть и сами о себе и о тебе побеспокоятся!

– Ясно, ну а ты что скажешь, Обжорство? – понимая, что ей пытаются сказать Лень и Зависть, Гнев решила напоследок обратиться к нему за советом.

– Было очень вкусно, мне всё понравилось!

– Думаю, на этом можно и подытожить! – с улыбкой заявил Зависть.

Да уж, у этих двоих впервые получилось что-то адекватно довершить до конца, и Гнев, конечно, была этому рада. Особенно тепло ей было от того, что они смогли добиться подобного ради неё. Но от чего же она тогда теперь так сидит и не отрываясь смотрит на эти далекие и яркие звезды в ночи?

– Ну не буду же за ними на самом деле всю жизнь носиться и пелёнки менять? Однако они такие хорошенькие, что так и хочется держать хоть одного поближе и постоянно ему об этом говорить и гладить по головке.

– Но они же явно повзрослеют и вот что ты будешь делать, если в один момент кто-то из них подойдет к тебе с слегка иного вида просьбой и благодарностью? – Гнев до сих пор не могла понять, как Зависти постоянно удавалось ловить её в такие моменты, но на этот раз она смутилась еще сильнее обычного.

– И о чем это ты таком дурном опять думаешь?

– Позволь ярко и подробно объяснить на примере. Пройдет еще лет пять-десять и один из них, будучи серьёзным таким шкафом под два метра ростом, или около того, подойдет к тебе весь наряженный и важный в изящном костюме, склонится перед тобой на колени и что-то достанет из-за спины. Такую маленькую коробочку с… – Гнев явно поняла, куда уводит разговор этот дурной Зависть.

– Ты как всегда в своем репертуаре, все остальные спят, а потому тебе остается лишь надо мной издеваться теперь. Так вот как ты постоянно меня находишь, у нас с тобой похожие циклы одиночества.

– Ладно, ладно, можешь не отвечать, хоть я и был серьёзен, но согласись, даже если ты бы и не смогла адекватно ответить, то всё равно гордилась бы, и ведь зная, что заслужено, так?

– Не дашь ты мне тут спокойно посидеть – из последних сил скрывая накатившееся на неё смущение, Гнев поспешила ускользнуть от столь зорких глаз и острого ума Зависти, пока она не наговорил еще чего такого.

Глава 26. Зависть

– Эй вы, сони, просыпаться уже пора! – поздним утром следующего дня на границах сознания Гордыни и Жадности возник до боли знакомый голос.

– А можно еще чуточку полежать, а то я никак сдвинуться не могу после вчерашнего – лишь измученно выдавил из себя Жадность.

– Я бы тоже не отказался – вторил ему Гордыня.

– Ну, ваш торт мы итак съели, так что валяйтесь, чего уж тут – ехидно добавил Зависть, как бы напоследок, и поспешил, уже было, демонстративно выйти.

– Торт?! – но услышал на своё провокационное заявление ожидаемую реакцию.

– Да, да! Вы малышня так себя загоняли, что забыли следить за Гнев, а она под шумок и решила вам его в благодарность приготовить! Вот только вы в тарелки под вечер уже клевали носами, так что мы коллективным решением меня…

– Чего ты тут их бедных еще и пугаешь! – внезапно в комнату ворвалась Гнев и прервала наглые бредни брата – Всё готово и уже ждёт вас на столе, а я вам невероятно благодарна за всю проделанную работу!

– Но ведь это значит, что у нас по итогу так ничего и не получилось…

– Это еще смотря, с какой стороны посмотреть! – к беседе так же подключилась Страсть – Если бы не ваш вклад, то у Гнев не было бы так много времени, чтобы приготовить такой вкусный торт! Вот только мы его…

– Ты еще и остальным это наплел? – с укором поглядела на Зависть сестра.

Тот в ответ лишь скривил лицо в своей обыкновенной причудливой и забавной гримасе и поспешил выйти. На этот раз по-настоящему. Как только в невероятном предвкушении два наших героя спустились вниз, то узрели пред собой нечто поистине великолепное и неземное.

– Вот это чудеса творятся, братик!

– Не то слово, Жадность! Эй, только не смотри на меня так! Это нам поровну!

Наевшись до отвала, они, более не в силах передвинуть свои набитые до отвала тела, теперь царственно раскинулись на своих стульях, ожидая. Но тут, словно из тени, в комнате снова появилось знакомое лицо, что им уже успело понадоедать спросонья.

– Угу, ну и пуза же у вас отросли, стоило вам только зацапать свои порции и наши с Гнев!

– Что?! – вновь в унисон ответили ему оба брата.

– А ну Гордыня, сейчас же выплевывай всё своё!

– Это ты к чему? Хочешь сказать, порцию Гнев съел я?

– Да ладно мальчишки, я же снова лишь пошутил – хоть Зависть и сказал это с улыбкой, но она явно не предвещала ничего хорошего – Моей порции там уже не было!

– Опять ты нас за нос водишь! Не стыдно вот так издеваться над уставшими и только недавно проснувшимися младшими?

– Никогда не было! – совсем невинно ответил на эту претензию Зависть – Но, хорошо, хорошо, прекращу пока свою с вами игру! Ибо хочу к вам кое с чем обратиться. В вашем плане теперь только я остался, верно?

– Да, но вот только я подумывал Гордыне предложить забросить эту затею – надулся Жадность.

– И это он еще тут дуться смеет! Я вообще-то последним у вас оказался, мне обидно, знаете ли! – в ответ Зависть вновь искривил лицо, выдавая нарочито наигранную обиду – Хотя чего я только удивляюсь! Хотите играть с девчонками, маменькины сыночки, то так и быть!

– Не слушай его, Гордыня, он нами явно манипулировать пытается. Если пытается вообще! – глядя, как лицо Зависти всё сильнее искажается, Жадности так и хотелось высказать ему какую-то колкость в ответ.

Но Гордыня, будто не слыша Жадность, лишь, как обычно, протянул Зависти руку навстречу и улыбнулся:

– Хорошо, давай дружить!

– О, малый, ну ты попал! – Зависть, будто заранее этого ожидая, схватил руку Гордыни в ответ и притянул к себе – Ведь чтобы заслужить мою дружбу, тебе сначала придется пройти три моих самых отборных испытания!

– Ну, началось… – Жадность лишь скрыл своё лицо рукой.

– Это что, прямо как с Обжорством? – но Гордыня всё также продолжал сохранять прежний настрой.

– Э…, ну, да… прямо как с Обжорством – внезапно показалось, что Гордыня задел его за живое своим вопросом – Ты только не думай! Я не какой-то наглый вор! Это он мной вдохновился и…

– Но ведь для Лень и Обжорства ты такие не проводил – явно видя эту слабость в брате, притянул Зависть по фактам Жадность.

– Это ты откуда знаешь?! Но, хотя, хотя, это и не важно! В общем да, связь в этом есть, но тут совершенно иное!

– Я же тебе говорил, Гордыня! Он уже староват видимо стал, а от того никакого воображения и вдохновения у него уже нет! – уверенно чувствуя своё превосходство, продолжал давить Жадность.

– Просто, если тебе, на самом деле, интересно, то приходи сегодня вечером к лесной опушке на севере. Там-то я тебе всё и объясню! – не желая признавать, что его сейчас превосходят собственные младшие братья, поспешил выпалить Зависть и улизнуть прочь.

– Экий гад! Ну, ладно, Гордыня, раз ты и в этот раз такой уверенный, то решать только тебе – глядя, как удирает Зависть, серьёзно заявил Жадность – Он, конечно, противным бывает, а точнее остается большую часть времени, но с моей помощью ты пройдешь любое его дурное испытания. Да и к тому же там прямо всё своровано с испытаний Обжорства, так что пройдешь первый раунд и делу конец.

Остаток времени до вечера они оба упорно обсуждали, какое же испытание может первым выпасть Гордыня, исходя из собственного опыта и опыта предыдущих участников.

– Может, попросит скрутить тройное сальто? Не, это явно перебор! Тогда двойное? Что, тоже не сможешь? Ладно, тогда…

– Тогда ты должен принести мне тушку зайца или птички, что водятся в этом лесу! – стоя сейчас перед Завистью, Гордыня четко давал себе отчет в том, что стадию подготовки они, по итогу, абсолютно провалили, а Зависть зашел сразу с козырей – Нет, ты можешь побороть и волка, и медведя, или лося. Они тут тоже водятся, но достаточно будет и чего помельче!

Странно всё это. Зависть говорил с ним так, будто знал, что Гордыня никогда не сможет сделать такого. Особенно в текущем положении, но так и не спешил называть это всё очередной шуткой.

– И чего мы так смотрим? – тем более его ответная реакция на озадаченный вид Гордыни тоже не выдавала и капли лжи – Ах, да, забыл сказать, ты не обязан выполнить это сегодня! Даже можешь Жадность пригласить или еще кого. Но учти, я за тобой следить буду, а потому главную роль ты должен будешь взять на себя. А если до сих пор запутался и ничего не понимаешь, то не стесняйся и ко мне…

– Ясно, мне всё понятно – вдруг Гордыня прервал своего старшего брата на полуслове и встал в позу хищника на четвереньки.

Его глаза налились ранее невиданной решимостью, а рука машинально ухватилась за обломок ветки неподалеку. Этот вид не на шутку напугал Зависть. А потому, пока Гордыня еще не успел собраться и рвануть в чащу навстречу добыче, он прервал его:

– Ладно, придержи-ка пока коней, юноша – он схватил его за плечо и развернул к себе лицом.

Гордыня и сам не успел понять, что только произошло, но стоя в таком положении перед Завистью, он слегка потерял нить повествования. Будто из своеобразного транса вышел.

– Следуй за мной, кое-что обсудить надо.

– Я что, уже всё сделал?

– Благо, нет.

Не до конца понимая своего брата, он всё же направился за ним попятам, следуя по границе леса еще дальше на север. Через десять минут ходьбы и небольшой борьбы с препятствиями дикой природы, они, наконец, оказались на месте: то была небольшая деревянная беседка, стоявшая на берегу местного пруда.

– Согласись, отличное место я себе нашел?

– Так значит, это твоё…

– Да, хоть мы большая и дружная семья, но иногда и одному побыть не помешает, так ведь? Хотя с учетом моего настроя, для меня скорее редкость с вами всеми повидаться, но не в этом суть – хоть Гордыня и не сразу заметил, но в словах и манере речи Зависти явно что-то поменялось, в приятную сторону – Тот твой взгляд, прошу, не пугай меня так больше!

– Ах, я…

– Извини, извини, я, наверное, сейчас как полный дурак наш с тобой диалог построю, но не могу не перебивать постоянно собеседника, когда слегка волнуюсь! А потому ты сам не извиняйся! Я, просто, как раз таки знаю, откуда это у тебя могло появиться. А потому, позволь мне подтвердить свою догадку и скажи, ты же был в темной страшной комнате еще до того, как с нами оказаться?

Страшная темная комната: хоть никто в открытую и не желал признаваться, но все члены их семьи знали о ней. С первого вида может показаться, что это достаточно неприятное и некомфортное помещение, однако с того момента, как Гордыню приняли в семью грехов, то он уже научился и перестал её бояться. Там было тихо и спокойно, а мягкий стул казался крайне удобным, так что, последовав совету Жадности, он просто спал там всё время. Наказания за это никакого не следовало, наоборот, хоть эта улыбка и немного пугала, но Адам казался довольным таким результатом. Но, задумавшись над вопросом Зависти, Гордыня и в правду начал кое-что вспоминать, только вот картина была чересчур расплывчатой. Да и всё его нутро говорило, а скорее кричало лишь об одном: не стоит об этом думать.

– Те дети, ты же пытался с ними общаться, когда впервые вернулся в лабораторию?

– Да – лишь печально ответил Гордыня.

– Но они не отвечали ничего внятного – будто отвечая за него, продолжал Зависть – Это всё последствия влияния той комнаты, а точнее голоса, что там скрывается. Не переживай! Сейчас всё объясню, только вот придется залезть еще в те времена, когда я был совсем одинок, как и ты когда-то. Не против послушать?

–… – глаза молодого Гордыни так сильно загорелись на этом моменте, что Зависть с легкостью понял, что этот вопрос был излишним.

– Что ж, как я и сказал, для меня всё началось примерно так же, как и для остальных. Я внезапно прихожу в сознание в этой жуткой лаборатории, прохожу постоянно какие-то тесты, а в свободное время стараюсь наладить связь с окружающими меня ребятами. Вот только мне никто не отвечал, а потому большую часть времени я проводил один. А еще невероятно боялся той комнаты, ведь я еще помню, что слышал там какой-то голос, голос, что звал меня. Жуть, я в тот момент совершенно не представлял, как со всем этим справится. Но обратившись к взрослым, а особенно к Адаму, я понял, что они еще более черствые и жуткие. А Адам будто и не желал ничего скрывать от меня: ни своего отношения, ни общей ситуации, в которой я оказался. И этим будоражил лишь сильнее. Но так было лишь до тех пор, пока однажды мне не посчастливилось повстречать ЛЕ и ОБ. Ой, прости, забыл на чуток, что вы со Страстью тут уже реновацию в этой области устроили и мы все теперь не просто кодовые имена имеем. Но к обсуждению этого чудного феномена мы перейдем уже, когда ты увидишь картину целиком. Так вот мы и сдружились в отрыве от всех этих ежедневных забот и переживаний. Они оказались теми еще толченными кирпичами, но я всё равно был несказанно рад. Но тут Адам затеял свою игру: он начал стараться изолировать нас друг от друга, а также еще сильнее пытался давить на нас индивидуально. Сейчас я, конечно, вижу, что была и еще одна крупица мозаики, которую я тогда упустил, но всё это вынудило меня совершить побег. Да, тот самый легендарный побег. Только вот, это был никакой не побег: на деле же Адам спланировано загнал нас именно сюда. Ведь мы для него оказались…

– «Настоящими сокровищами»… – невольно прервал его монолог Гордыня.

– Именно. Когда он привел меня к себе в кабинет и попросил оставить наедине, я ожидал чего угодно, но то, что произошло дальше, всё равно меня шокировало. Ибо, совершенно этого не стесняясь, он тогда открыл предо мной все свои карты, он рассказал обо всем. И это дало мне понять и, впоследствии, изменило меня. Тот мой «побег» на самом деле не был искренней попыткой сбежать, а лишь экстравагантной выходкой, дабы обратить на себя внимание. Прекрасно зная об этом и заранее провоцируя такой исход, он ко всему этому подготовился заранее. У нас тогда изначально не было и шанса – на этом моменте Зависть притих.

– Но, разве с того момента, ты не разу не думал о том, чтобы сбежать по-настоящему? – а Гордыня наоборот произнес то, чего Зависть не ожидал услышать.

– Ну, тут много причин… – оказавшись застигнутым врасплох, он снова с трудом пытался собираться слова в предложения – Вокруг нас бушует… магический огонь, скажем так. Ситуация в стране не стабильная, если говорить взрослым языком. Очень даже нестабильная. Кому такие лишние дети, как мы, будем нужны, когда люди там итак еле как конца с концами сводят? Но даже не это главное. Просто с того момента во мне так и укоренилось чувство, что Адам во всем меня превосходит. Он открыто готов был ответить на любой мой вопрос, вот откуда я и узнал многое о мире снаружи. И как бы я не хотел, чтобы это всё оказалось ложью, но, зная его, это, определённо, правда. А чем больше нас становилось, тем сильнее я понимал, что не желаю кого-нибудь из вас потерять. Я… боялся, только и всего. Точнее, я и сейчас боюсь. Но вот ты…, черт, только-только понимаю, что же я в тебе такого увидел, что заставило меня так долго тебя игнорировать и отталкивать.

– Я не понимаю, брат. Я чем-то тебе насолил? – виновато спросил Гордыня в ответ, заставляя Зависть самому себе кое в чем признаться.

На этом моменте он даже немного расслабился и усмехнулся. Хотя ему сейчас и предстояло поведать своему глупому младшему брату кое-что крайне важное:

– Ты оказался тем, кого я, как наша «тень», боюсь больше всего. Ты оказался нашим светом! Вижу по глазам, что ты сейчас ничего не понимаешь, но этого и не нужно. Просто продолжай в том же духе. А я с этого момента буду за тобой присматривать. Дрянные какие-то «дружеские» отношения у нас с тобой выходят, но я такой, какой есть. А…

– А друзей ты должен уметь принимать такими, какие они есть! – вновь перебив его, продолжил Гордыня.

– Верно, наш юный огонёк! Но, к сожалению, это еще не всё. Не думаю, что ты слышал, так что еще вдвойне хорошо, что ты сегодня ко мне таки пришел. Адам назначил с тобой личную встречу. А это означает, что начиная с завтрашнего дня, тебе придется провести в лаборатории, в отрыве от нас достаточно много времени. Пояснить все тонкости и нюансы с моей стороны будет непросто, Адам, стыдно признавать, справиться лучше, а потому просто знай, что мы все за тебя будем переживать. Сказал бы постарайся, но дело в том, что он наоборот отпустит тебя пораньше, если ты не сумеешь там раскрыть свой потенциал.

– Потенциал?

– Те необыкновенные силы, что сокрыты в каждом из нас. Наверняка же ты уже успел пронаблюдать пару таких примеров, ну а там тебя познакомят не только с твоим вариантом, но и с общим строем нашего мира в целом. Попытайся воспринять всё это как можно лучше, ибо то будет единственным, что тебе в жизни пригодится из всего того, что любит затирать Адам.

– Тогда, мне нужно спешить! Надо успеть и со всеми остальными попрощаться!

– Да, давай. Надеюсь, не сильно много твоего дорого времени отнял… – махая рукой в сторону на всех порах мчащего сквозь чащобу Гордыни, Зависть никак не мог понять, отчего же у этого мальца на лице до сих пор сохранилось столь радостное и невинное выражение лица – Он или явно что-то не до конца понимает или…

Но если снова вспомнить ту его ключевую фразу, то всё, в какой-то мере, встает на свои места. Только вот Зависть в таком случае не знал, как должен к этому относиться. Невероятно, что даже в такую мрачную и рациональную персону, как он, этому юнцу удалось притянуть к себе и вселить толику надежды. Но что со всем этим по итогу ему оставалось делать? К тому же, судя по тому, что он все еще лишь ребёнок, этот его неутомимый огонек в глазах может, в конце концов, сыграть с ними всеми злую шутку и лишь затуманить его взор.

– Заставляешь ты меня поднапрячься, мелкий – лишь кинул Зависть напоследок куда-то вдаль.

Глава 27. Лаборатория

Оказывается, Зависть немного «перепутал» даты, а потому до отправки на самом деле оставалась еще целая неделя, однако даже это означало, что Гордыне всё же придется на время расстаться со своей ново обретённой семьей. В честь такого события было решено всю оставшуюся неделю всячески его ублажать и любить, но он совсем не желал принимать подобное и тщательно скрывался ото всех до самого последнего дня.

– До тех пор, пока я ничего еще не сделал нечего тут меня холить и лелеять! – заявил он смело на одном из общих ужинов.

Конечно же, все стали всячески убеждать его в обратном, пока Зависть лишь тихо произнес про себя:

– Насколько же великим ты видишь себя в будущем, что позволяешь себе говорить такое, Гордыня?

Говорил он это без всякой неприязни, а просто будучи вновь поражен этим дитя. Так думали о нем и остальные, уверенно глядя вслед его стремлениям, сами до конца не понимая, как могут верить словам еще столь юного и неокрепшего юнца.

Но вот, по окончанию этой непростой недели, им суждено было расстаться:

– Не волнуйтесь, я вернусь так скоро, как смогу и плевать, что меня там заставит вытворять этот Адам! Я его не боюсь! – до самого конца он сохранял прежнюю решимость и удивительным образом заражал ей и прочих грехов.

– Именно, Гордыня! Ты мне еще пригодишься во время следующей всеобщей уборки, так что не опаздывай!

– А у меня как раз очередное выступление под куполом намечается! Конечно, я попридержу его для тебя, но не заставляй творца уж слишком долго томиться без дела!

– Приготовлю тебе огромный торт, ты ведь так любишь сладкое! И не отстану, пока весь не съешь, так что смотри у меня там, готовься!

– А если, а если не получится, то я тебе определённо помогу, братик!

– Эм, у меня, наверное, не найдется чего-нибудь такого же сказать, но без тебя мне точно будет грустно, а потому возвращайся по скорее! Даже такая как я смогла выбраться оттуда через месяц! Ты уж точно через неделю сбежишь!

– И чего вы так на меня все смотрите? Ладно, пацан, ты вроде серьёзным казаться пытаешься, верно? Так и знай вот что: серьёзные пацаны слов на ветер не бросают!

Гордыня еле сдерживал слёзы, когда слышал столь приятные слова в свою сторону, но так и не проронил ни одну.

Ну, держался он недолго, а потому уже по пути в лабораторию таки дал волю чувствам, чем серьёзно напугал сопровождающих, что пришли его забрать. Однако все быстро улеглось, стоило им только добраться до входа:

– Ого, как приятно тебя видеть, дорогой Гордыня! – находясь в прекрасном настроении сам Адам вышел встретить его – Я рад, что мы с тобой, наконец, сможем серьёзно поработать! А то те тесты и испытания раньше были полной чепухой, так у вас принято говорить? Звучит явно как-то странно, но вы дети, да еще и без надлежащего образования, чего с вас взять? Вообще удивляюсь, как вы…, ах, да, немного отвлёкся! Чего стоишь такой хмурый? Проходи, не стесняйся, с этого дня все эти дяди и тёти в белых халатах и масках будут тебе как родные! Хотя с таким внешним видом у них же нет и капли индивидуальности, как тогда отличать одного друга от другого? Ха, ха!

Гордыне пришлось еще долго выслушивать весь этот бред, что так и лился из всё никак не затыкающегося рта Адама, пока они добирались до его новых «покоев». За это время ему впервые детально удалось рассмотреть этого человека, хотя, на самом деле, его внешний вид совершенно не согласовался с его вызывающим и раздражающим поведением. Это был обычный мужчина среднего роста в очках и белом медицинском халате. Разве что его коричневые волосы были похожи на не прополотый куст.

– Ты погляди, как мы ради тебя тут раскошелились! И кровать огромная и мягкая, и собственный стол, и шкаф, и набор детских игрушек! И ещё много всякого барахла, ой, то есть добра! Вы же дети такое любите, да? – последний свой вопрос Адам произнес с уже давно знакомым Гордыне выражением абсолютного безразличия, что было так присуще такой, на удивление, шумной фигуре – Слушай, слушай, если ты так ничего и не скажешь, то дело у нас явно не пойдет. Тебе же братишки с сестрёнками всё уже должны были рассказать, они ведь такие добрые и заботливые!

Но, как бы не пытался, Гордыня хоть силой из себя что-то выдавить, но одного взгляда на Адама хватало, чтобы он вновь сглатывал слова и сидел, молча глядя куда-то в сторону.

– Ладно, может, ты пока еще не привык и не готов окончательно смириться с ситуацией. Тогда я приду завтра. Но учти одно: я делаю это все исключительно ради вас. И не то чтобы я жду, что вы сделаете что-то взамен. Не сейчас, может быть, потом, когда подрастете и всё поймете. А пока, давай просто попытаемся помочь друг другу выбраться из этой неловкой ситуации, хорошо? А то ты совсем на себя не похож, Гордыня.

Окончив свою громадную речь, Адам лишь недовольно хмыкнул и вышел, оставив Гордыню одного в его новой комнате, что была слишком громадна для одного человека. Да в ней вообще всё было громадным, будто предназначено было скорее для взрослого. Выбранный дизайн, совмещавший в себе фиолетовый и черный цвета, также казался уж слишком мрачным и серьёзным для детского помещения. Это больше походило на хоромы короля или гиганта. Или короля гигантов! Хотя Гордыня от Зависти слышал, что их страной правит Император, но сейчас у него с этим какие-то проблемы. Эх, Зависть же, вообще много чего рассказывал, только вот говорил всегда загадками: магический огонь, большие потрясения. Тяжело было понять старшего, но, казалось, что он и сам не хотел, чтобы его понимали. Что для Гордыни было в диковинку: если уж хочешь что-то заявить, то делай это открыто! Но, видимо, в том была какая-то очередная мудрость, как Зависть любил заявлять по поводу подобного.

Долго мучаясь на гигантской кровати в попытках заснуть, Гордыня с трудом мог поверить, что его разлучили с семьей всего на день. Он уже чувствовал невероятную тоску, хотя и обещал быть сильным! Черт, просто этот Адам явно наседал ему на мозги, что-то навязчиво пытаясь внушить. Однако, зная его истинную натуру, Гордыня никак не желал его слушать, тем самым лишь усугубляя своё положение. Как же тогда вырваться из этого ненавистного круга? Окончательно замучавшись соображать решения данной проблемы, Гордыне всё-таки удалось уснуть, но он знал, что завтра грядет очередной непростой день.

– Так, Гордыня, если говорить ты так и не хочешь особо со мной говорить, то давай раззадорим тебя небольшой тренировкой! – проснуться ему пришлось на следующий день куда раньше обычного, ведь Адам со свитой ворвался в его комнату и сразу после завтрака и утренней ванны начал ему докучать – Хотя, перед этим, прошу, промолви мне ответ, на следующий вопрос. А знаешь ли ты дитя о магии?

Знает ли Гордыня о магии? Странный вопрос. Однако, чем больше он думал над ответом, тем больше понимал, что тот будет очень сильно похож на типичное глубокомысленное изречение Зависти. Хотя он сам и не заметил, когда она стала для него привычным делом.

– Ясно – не дожидаясь ответа, вдруг заявил Адама – Ты, как и прочие, кто сюда попадал, на данный момент лишь встречался с магией, но ничего о ней на самом деле не знаешь, так? Так. Что ж, я бы и не против провести тебе десятичасовую вступительную лекцию по данной теме, но, боюсь, я засну на ходу не добравшись и до половины. А потому обойдемся без этого. Как раз хотел испытать один новый экспериментальный метод обучения. Пройдемся, а по пути я как раз успею тебе всё объяснить, чтобы на первых порах тебе было понятно, что делать.

Гордыня отлично понимал, что данный момент был исключительным, когда всё же стоило прислушиваться к словам Адама, так как он уже давно был наслышан и даже успел убедиться, что если суметь совладать с магией, то тебе откроется множество новых путей. Но переварить всё сказанное во время той прогулки с Адамом оказалось тяжело. Ему было плевать, что его собеседником является всего лишь ребёнок 13 лет от роду, который использует большинство умных словечек в своем лексиконе лишь потому, что наслышался их от старшего братца. Так что как речь зашла о медицинских и псевдофизических терминах, то соображалка Гордыни окончательно отключилась….

– В общем, вот мы и пришли! – включится обратно он смог только, когда они добрались до пункта назначения в виде пустой комнаты со странным кувшином посреди неё – Смотри, Гордыня, суть испытания проста: когда ты будешь напрягать свои магические пути, то данный кувшин будет показывать, как много манны тебе удалось запасти внутри себя. Ты же помнишь, что можешь это делать, так ведь? Но учти, кувшин будет постепенно опустошаться с нарастающей скоростью, пропорциональной степени его заполнения. Твоя задача же заключается в том, чтобы полностью заполнить кувшин и продержаться вот так в течение пяти минут. И тогда ты будешь свободен и вернешься к своим друзьям! Согласен?

Еще одно сугубо научное объяснение, хотя он и обещал, что будет излагать свои мысли яснее. Ладно, основную целью Гордыня кое-как да уловил, а с основным принципом работы магических пор и путей его успели когда-то ознакомить еще Жадность и Страсть. Только вот в их объяснениях были серьёзные противоречия, истинную суть которых Гордыня начал осознавать лишь сейчас.

– «Значит, всё это время особенностью Жадности являлась способность запасать огромное количество манны благодаря модифицированным путям, а Страсти была дана возможность внедрять свою манну внутрь чужих путей и таким образом их контролировать, изменяя восприятие».

Гордыня еще давно заметил, что размышления хорошо помогают ему расслабиться и сконцентрироваться, а потому решил использовать выделенное ему в одиночестве время с пользой.

Настроив дыхание, Гордыня принялся за работу. Первым делом необходимо было «размять» свои магические пути, пропустив через них немного манны, дабы подготовить их к серьезной работе без риска для себя. Еще давно Жадность посоветовал ему представлять манну в виде потока, чтобы подобное легче было представить, а потому он сейчас решил воспользоваться именно этим методом. До этого они с Жадностью лишь забавлялись, занимаясь подобным, ведь не знали никаких способов применения этой странной энергии внутри них. Опять-таки, Зависть постоянно рассказывал им о разных заклинаниях, а вороны и клетка Лени являлись своего рода артефактами, но в этих фактах никогда не было какой-либо конкретики. Сейчас ситуация не особо изменилась, но в то же время Гордыня четко давал себе отчет, что теперь, когда это занятие перешло из статуса детских забав в нечто супер серьёзное, он сумеет выложиться на все сто!

– Ого, за первый день тебе удалось остановиться сразу на половине кувшина! Что за чудо! Но ты же понимаешь, что дальше все пойдет по экспоненте и дабы добиться хотя бы 10% улучшения тебе придется потратить не один день? – очередное довольное лицо Адама с огромной ухмылкой это явно не то, что Гордыне было нужно под исход первого дня – Давай, чемпион, ты сегодня хорошенько справился, а пока тебе пора идти баиньки!

Заснуть было всё так же сложно. В этот раз, хоть его тело и было ослаблено, так как Гордыня сумел выжать из него все соки, но кое-какой неприятный фактор мешал ему получать удовольствия от этой напряженной тренировки. В тот момент сегодня, когда он решил работать на полную, он не удосужился уделить внимание одному важному фактору: опасности дикой манны. Потихоньку собирая у себя в голове отдаленную картину устройства мира магии и магов, его населяющих, Гордыня за этот день ясно уложить у себя в голове несколько важных фактов. Мана – сущность дикая, если уж продолжать придерживаться сравнения с потоком, то манна течет как буйная горная река, что смывает всё на пути и стирает камни под собой. При этом скорость воды в этом потоке со временем лишь нарастает. Благо у нее есть предел, но до него Гордыне удавалось доходить лишь на мгновение. Исходя из этого, для обычного человека смертельно опасно надолго удерживать внутри себя манну, так как она просто напросто со временем уничтожит его изнутри. Но у Гордыни есть ряд преимуществ по сравнению с обычными магами: его магические пути способны каким-то чудом превзойти эту слабость. Пока у него еще нет ответа, с помощью какого механизма это происходит, но это явно мелькало в речах Адама. В таком случае стоит вспомнить еще и то, что он упоминал невероятный потенциал к развитию, сокрытый в его магических порах, благодаря чему он способен восполнять манну в разы быстрее остальных. И сейчас разум Гордыни зацепился именно за этот факт, ведь если ему удастся раскрыть этот потенциал, то он достигнет поставленной цели!

– Ну что, как, готов к сегодняшнему дню? – очередное утро и очередное несменное приветствие от Адама – Хм, ну и бука же ты! Даже сейчас ничего не скажешь?

– Просто отведи меня уже к этому кувшину, сегодня я его определённо тресну!

– Это выходит за пределы того, о чем я тебя прошу, но да, конечно, дерзай, Гордыня!

Эта тренировка в корне не менялась уже на протяжении нескольких дней: правила всё те же – заполнишь кувшин, значит победишь. Вот только так было лишь на первый взгляд. На самом же деле Гордыня почуял подвох еще во второй день, когда как не старался, но так и не смог забраться выше половины, хотя явно чувствовал, что сумел освоить открытые им силы. Затаив обиду на этот проклятый кувшин, в следующий день он серьёзно перенапрягся, но всё-таки поднял свой результат. Однако, ожидаемо, абсолютно облажавшись на следующий день, он уже на последующий заметил, что вновь мог добраться лишь до половины. И таким образом это его состязание продолжалось уже из раза в раз.

– Это бред! – больше не в силах сдерживать себя на очередной тренировке в душах высказался Гордыня – Я отчетливо чувствую, что уже должен перевалить за результат вчерашнего дня, но этот артефакт показывает, что я только-только до него добрался!

В этот момент он чувствовал, что по его магическим путям уже не текут обычные струйки буйной воды. Нет, он мог отчетливо сказать, что сейчас там беснуется пара водяных драконов, которых он из последних сил старается удерживать, одновременно, будучи вынужденным их постоянно подкармливать. Не в силах и дальше состязаться со столь могущественными чудовищами, Гордыня, сам того не замечая, выпустил всю свою накопившуюся ярость и манну в едином грозном ударе кулака о земь, что сотряс маленькую комнату в которой он находился. Как только всё улеглось, а на шум прибыли помощники Адама и он сам, то пред их взором предстал лишь расколовшийся надвое кувшин из под которого так и струился поток сокрытой ранее жидкости.

– Я как чувствовал, что ты от меня что-то скрываешь, Адам! – взгляд Гордыни был полон негодования, но Адама это лишь сильнее наполняло переполняющей радостью.

– Да, признаю, хотел специально тут тебя еще немного подержать, так как успел наслышаться о тебе от твоих братьев и сестер, пока ты сам лишь скромно молчал во время посещений лаборатории. Но я и не ожидал, что найду в тебе такую силу! Ты явно успел обскакать остальных, а потому позволь мне понаблюдать над тобой еще чуточку! Самую малость!

Гордыня тогда отлично понимал, что это вовсе не предложение, а требование, так что вынужден был задержаться еще на какое-то время. Только вот он совершенно не ожидал, что застрянет здесь еще на целую пару месяцев. Адам, видимо, на самом деле что-то нашел в нем, так как всё это время он теперь проводил под его постоянным присмотром и контролем. С него успели снять сотню другую мерок, провести тонну другую каких-то прочих непонятных измерений, а также заставляли раз за разом повторять всё тот же эксперимент, только каждый раз чуточку меняя правила или ход проведения. И, конечно, Адам первое время убеждал Гордыню, что это взаимовыгодное сотрудничество, так как помогает расти им обоим, но чем больше проходило времени, тем сильнее Гордыня в этом сомневался. У него появилось четкое представление, что он просто стал теперь подопытной крысой Адама, восхищаясь результатами которой, он стремился собрать о ней как можно больше данных, дабы затем их использовать в своих целях. Тот прогресс, о котором он заявлял в начале, оказался мнимым, так как на деле Адаму быловажно контролировать своего подопытного, дабы что-то не пошло не так.

Изрядно замучившись возиться со всем этим, Гордыня, наконец, вспомнил, что уже давно из-за этого бреда оставил позади дорогих ему людей. Он понял, что пора была возвращаться. План был прост: выиграв себе немного времени с помощью срыва очередного проведения испытания с кувшином, он воспользовался бы неразберихой и улизнул из лаборатории, чтобы хотя бы на чуточку увидеться с близкими. Как это должно было сработать? Ну, он считал, что главным было решится совершить эту попытку, а уж дальше он как-то да вывезет это всё с помощью импровизации.

Только вот, когда в назначенный день ему таки удалось всё провернуть и оказаться у ворот лаборатории, то в том же месте и в то же время необычным образом просто «оказался» Адам. Он отчетливо выслушал Гордыню и, как ни в чем не бывало, тут же предложил своё решение:

– Ах, так ты просто хотел повидаться с семьей? Почему сразу не сказал?! Я же не изверг какой, сразу бы всё организовал! – говорил он из под своей постоянной маски с притворной улыбкой, хотя им обоим было ясно, что если бы не этот поступок Гордыни, то такого разговора и в помине не состоялось бы – Просто извинись за весь принесенный ущерб и потраченные впустую нервы сотрудников, и мы в расчете.

С таким трудом таки вырвавшись хотя бы на выходную пару дней из лаборатории, Гордыня теперь начал строить у себя в голове картину того, кем являлся Адам на самом деле, и что же он так страстно желал вбить в голову всем тем юным и еще неокрепшим детям, его окружавшим.

– Ты не пуп земли, Адам, и я тебе это докажу! – сказал сам себе уверенно Гордыня по пути в родную обитель.

Еще только приближаясь к знакомым местам, он успел заметить сначала Жадность, что до того момента, как заметил Гордыню лишь задумчиво прогуливался на свежем воздухе, а затем уже и всех остальных, что не побоялись в суровый холод зимы выйти и встретить своего брата.

– Ну, ты и напугал нас всех, Гордыня! – первой его еще полпути перехватила Гнев и крепко обняла – А еще разгуливаешь тут в такой легкой одежде! Вот, накинь мою куртку и возьми эти варежки!

Да, а ведь он и правда совсем не заметил, как пролетело время снаружи, пока он был всё то время взаперти. Однако хлад и вьюга совсем не беспокоили его, а потому он вернул обратно куртку, но с теплом на душе принял связанные специально для него новые варежки.

– Ты чего там так долго дурью маялся? Мы уж думали Адам тебя на совсем к себе забрал! – следующим на него уже налетел Жадность – Заставил меня поволноваться и остальных от дел оторвать!

Гордыня и хотел было что-то ответить, но лишь расплылся в улыбке, когда на его защиту встали Гнев и Страсть, потянувшие Жадность за щеки в качестве укора. Затем подоспел и Обжорство, несущий на себе клетку с еще спящей Ленью внутри.

– Сестрёнка, просыпайся! – с оглушительной громкостью произнес брат внутрь клетки.

– Чего? Тебе снова сказку на ночь рассказать? – сонным голосом ответила ему сестра – Так мне бы и самой сейчас не помешало, а то разбудили меня всей этой встряской! О, привет, Гордыня! Ну что, как там всё прошло?

– Да вроде ничего такого!

Все смотрели на этих двоих с явным недоумением, пока они вот так расслаблено перекидывались фразочками. Хотя Обжорство тоже вошел в тему и просто протянул руку и поздоровался с братом. А ведь Гордыня даже стал забывать, насколько же крепкая хватка у столь миловидного и пухлого собрата!

– Ох, точно, ты мне почему не напомнил? Я же выступление так долго откладывала, что по итогу только сегодня во сне вспомнила о нем! Ты как, отстрелялся там, или еще не всё?

– Да… – сначала и не зная, как обо всем рассказать собравшимся – В общем, я тут только на выходных. Вот так, как-то вышло. Простите!

Эта новость явно поубавила задора в глазах, но почти тут же решено было не отчаиваться и таки провести эту пару дней в качестве празднования по прибытию Гордыни. Из-за его, в очередной раз, разыгравшейся настойчивости его пришлось поначалу привязывать к мягкому креслу рядом с чайником, но со временем он таки смирился. На своих условиях. Так как остановить его никто не мог, то по итогу все весело провели время не только во время основной церемонии, но и во время её подготовки.

В те дни, когда он лежал на своей кровати и слышал приятное похрапывание со стороны спальни Обжорства, то для него оно казалось убаюкивающей мелодией, а милая плюшевая игрушка, что Страсть когда-то ему «отдала на хранение» навевала приятные воспоминания. И как сильно он бы не хотел именно в эти дни не спать как можно дольше, но родное место и накопившийся приятный расслабляющий поток усталости так и тянули в сон. Да, кровать уже была слегка маловата, а в комнате было слегка прохладно, но почему-то даже глядя на пустую стену напротив, что он успел уже за столь долгое время пребывания здесь множество раз упорно просверлить глазами, ему казалась эта атмосфера в разы приятней той, что была навязана ему в лаборатории.

И ведь с точки зрения логики это было совершенно неочевидно, однако Гордыне и не нужна была логика в данном вопросе. Он итак знал окончательный ответ. Жаль было только, что ему придется еще на какое-то время покинуть это место. Однако сейчас он чувствовал, что сумел обнаружить магию не только в себе, ибо знал, что до тех пор, пока семья грехов будет с ним рядом, то даже голая земля покажется ему мягче и приятней любой набитой пухом и перьями кровати. Это было первое его заклинание, которое он усвоил, хотя оно и не имело никакого отношения к манне или магии. И именно благодаря нему он надеялся окончательно кое-что изменить. Что-то, что уже давно не давало ему покоя, что выводило его из себя. И пусть сейчас он еще не знал, как это сделать и возможно ли вообще, однако эта цель дала ему новую причину вернуться в лабораторию, а потому он более не намерен быть там простым подопытным на поводке Адама. На этот раз он и сам планировал на счет своего пребывания.

Глава 28. Беспризорные дети и разгильдяи взрослые

Вот так просто взять и по своей воле вновь вернуться к Адаму оказалось непросто. Даже учитывая продуманный в голове Гордыни план. Но, видя схожую грусть на лицах своих родных, он решил, что не позволит и им унывать, а потому ушел с широкой улыбкой на лице и обещанием вернуться.

– Ты погляди, сам вернулся! Быть такого не может, неужели я сплю? – только-только Гордыня успел себя кое-как убедить, что может всё не так и плохо, как очередная встреча с Адамом сразу убила в нём весь этот настрой – Блин, придется-таки дать этим выскочкам пару дней отпуска и освободить от ответственности, раз тут такое дело, ха!

– Обязательно всё это шоу устраивать?

– А вы только посмотрите! Стоило ему только сгулять домой, как он сразу за словами следить перестал! Ох, и дурной пример они там тебе подают! – все никак не унимался настырный ученый – Ну что, готов и дальше со мной сотрудничать?

– И насколько мне из-за тебя тут еще придется задержаться?

– Три месяца максимум! – говорил Адам однако так, что становилось понятно, что это был самый минимум – Но в этот раз никаких более скучных испытаний с кувшином! Он и меня замучил, а потому я решил его выбросить. Теперь начнется настоящее дело, но, предупреждаю сразу, тебе придется постараться слегка больше чем обычно. Конечно, ты можешь просто провалять тут дурака какое-то время и уйти. Но если мы сработаемся, то ты и уйдешь раньше и станешь в разы круче!

– И с какой стати я вновь должен верить твоим словам? Ты уже говорил мне всё то же самое пару месяцев назад!

– Хорошо, хорошо! В этот раз, если ты вынужден будешь задержаться здесь на время большее чем три месяца без своего согласия, то я поделюсь с тобой кое-какими ценными данными! Точнее, я тебе вообще всё вывалить могу, что знаю, даже рассказать о том, что задумал.

Хоть Адам и делал явные акценты на определённых словах, дабы показать, что ему это может быть небезразлично, но Гордыня всё равно четко понимал, что на самом деле это все лишь очередная игра. Видимо, Адам просто не может себе отказать и немного поиграть с теми, кто открыто выходит против него. Вот только если он на самом деле считает, что это хоть как-то повлияет на решимость Гордыни, то сильно ошибается.

Первая неделя после возвращения прошла на удивление спокойно: никаких особых новых тренировок, которые Адам упоминал, еще не появилось. Лишь уже давно ему поднадоевшие постоянные проверки показателей здоровья и простейшие упражнения, которое Гордыня давно уже освоил.

– Чего это мину такую страшную состроил? Скучно тебе, да? Но ты меня пойми, нельзя же тебя сразу в пекло бросать после того как ты там разнежился со своей «семьей»! – этот гадкий акцент на последнем слове всегда вымораживал Гордыню, благо он научился себе хоть сколь-нибудь контролировать вблизи Адама – Сейчас мы приведем тебя в форму, настроим на местный распорядок дня и атмосферу. А уже потом и в самое пекло можно, правда?

Вторая неделя уже оказалась тяжелее: она была посвящена исключительно тренировкам с нарастающей сложностью, которые явно были направлены на то, чтобы выжать из него все соки к исходу воскресения.

– Ты главное не волнуйся! Сколько за тобой смотрел, а так мне в глаза до сих пор бросается то, что ты себя насильно сдерживаешь! – попытался дать совет Адам – Ты же столько своих сил впустую на это тратишь! Да, потоки манны внутри тебя могут быть немного опасны, но ничего непоправимого не произойдет, если ты хоть на секунду не попытаешься дать себе волю! Давай, покажи мне, на что ты на самом деле способен!

Хорошо. После этих слов Гордыня решил-таки впервые послушать Адама и спустить одного из драконов внутри себя с уздечки. В его освободившуюся руку тут же хлынул невероятный поток манны, объем которого равнялся удвоенному показателю, который он принял за дракона!

– Чёрт! – лишь успел вскрикнуть Гордыня, как вдруг буйный разогнавшийся поток манны вырвался из открывшейся раны на его руке.

Медики Адама тут же рванули к нему и начали обрабатывать руку и вкалывать различные лекарства, но Гордыне было отнюдь не до них. Он лишь грозно сверлил Адама взглядом, желая знать ответ на один единственный вопрос:

– Эй, эй, я знаю, что вышло худо, но ты не переживай только так сильно! А то аж надулся весь как воздушный шарик! – но Адам, явно предчувствуя это, высказался первым – Я не знал, что так будет, честно!

– Плевать мне на это! – лишь рявкнул в ответ Гордыня – Меня интересует совсем не это!

Гордыня весь так и кипел, ведь ему в очередной раз удалось разглядеть истинное нутро этого «ученого».

– Лучше скажи мне, остальных ты тоже подвергал таким испытаниям?!

– Ах, ха, ха-ха, нет, нет, конечно! – Адам явно оказался застигнут врасплох этим внезапным вопросом, а потому из его рта вырвалась лишь парочка нервных смешков и еле внятное объяснение – Я же тебе уже говорил, ты серьёзно превзошел показатели всех остальных, а потому и был допущен к такой тренировке. Еще раз прими мои искренние соболезнования и на сегодня ты можешь быть свободен!

Если бы Адам во время этой речь был бы хоть на секунду искренним, то Гордыня мог и подумать над своими прежними выводами насчет него. Однако снова видя эту из последних сил скрываемую насмешку в глазах и манере речи Адама, он лишь еще сильнее убеждался в том, что до сих пор недооценивал этого человека. Ему отнюдь не был нужен ответ ни на один из волнующих вопросов от него, так как Гордыня уже был почти на все сто уверен, что знает, что у него на уме.

Вот почему неожиданно выданная ему неделя отдыха так смутила Гордыню. Только вот он не собирался терять время, сидя и размышляя над такой мелочью, так как на самом деле это был лучший шанс, наконец, приступить к задуманному. Разве что еще одну вещь он желал уточнить напоследок.

– Привет, Гордыня! – почти механическим голосом проговорил один из оставшихся в лаборатории детей и тут же зашагал по своим делам.

Именно это и беспокоило его на данный момент в первую очередь. Раньше, сколь бы он не пытался, но никто из детей здесь никак не реагировал на его речь. Они лишь устремляли в сторону непонятного шума свой холодный взор, а затем продолжали заниматься своими делами, как ни в чем не бывало. Такое общество немых наблюдателей пугало его еще с того самого момента, как ему впервые пришлось сюда вернуться. Но больнее всего ему становилось тогда, когда ему удавалось заметить среди них ранее знакомое лицо, что ранее хранило в себе хоть толику тепла и эмоций. Когда же он видел, как их лица изменились на такие же, как и у окружающих, за которых они вместе раньше переживали, то он всегда терял всякие силы. Однако теперь он вынужден был постоянно находиться среди них, а потому ему пришлось перебороть свою прежнюю слабость. Вот только теперь, когда они вновь начали с ним говорить, он более не знал, как ему реагировать и дальше действовать. А потому решил остановиться и тщательно тут во всем разобраться.

– Так, еле как тебя выловил снова! – Гордыня держал за плечи того самого ребенка, с которым успел уже увидеться сегодня ранее – Фух! Остановился вроде! Ты знаешь, что это признак плохого тона игнорировать тех, кто пытается с тобой заговорить, да?

– Вы хотите меня о чем-то спросить, Гордыня? – и всё тот же, казалось, заранее прописанный стандартный ответ.

– Даже если и так, то он хотя бы говорит…

Да уж, немного странно ему было говорить о нормах приличия, когда он сам позволял себе в открытую выражать свои отвлеченные мысли прямо перед лицом собеседника, но на деле Гордыня просто этого совсем не замечал, так как его сильно волновало совершенно иное:

– Да, я хотел бы тебя кое о чем спросить. Например, почему ты вдруг заговорил со мной, хотя ранее вы все просто ходили вокруг, как бездушные марионетки? Шутка ваша такая местная?

Попытка свести всё в забавную шутку была еще более странным поступком, но глядя в ни капельки не реагирующие на его речь глаза со стороны, он просто не знал, как себя вести.

– Отец приказал нам с вами говорить – открыто заявил мальчишка – Он бы хотел, чтобы вы чувствовали себя здесь лучше, пока выздоравливаете.

– Если это такая забота, то пусть он засунет её себе куда подальше! – выругался на Адама Гордыня, пока его собеседник лишь непонимающе на него глядел – Бред это всё, если ещё мягко выражаться, друг мой! Ты хоть сам-то со мной говорить сейчас хочешь? А имя своё назвать?

– Меня зовут ЖА-55, приятно познакомиться, Гордыня.

– Блин, ты меня до мурашек доводишь этим своим обращением. Но неужели это всё? Больше ничего сказать не хочешь? – холодный взгляд со стороны ЖА-55 ясно давал понять, что в его программу совершенно не входила часть с ведением адекватного диалога – Ты с таким поведением больше на одну из странных машин внутри этой лаборатории. Вводишь команду, а она выдает результат. Но ты же человек, а не машина!

– А что в этом плохого?

Совершенно не ожидая услышать такого ответа, Гордыня в первую очередь поспешил проверить, не оказался ли за его спиной Адам, но еще раз все четко переварив, он понял, что ему ответил именно ЖА.

– И снова молчишь…, нет, ну, слушай, теперь тебе придется объяснить такое свое заявление! Обычные люди таким, знаешь ли, не бросаются просто так! – искренне и из последних сил пытаясь достучаться до него, произнес Гордыня.

– Я отлично знаю своё место в этом мире, я могу не беспокоиться по всяким мелочам, обо мне бережно заботятся и ценят – и только Гордыня ожидал услышать личное мнение стоящего напротив него человека, как вдруг в очередной раз уперся в стену.

– Это всё лишь ранее заученные тобою слова… на самом же деле, ты так вовсе не считаешь, правда? – молчание со стороны ЖА четко давало понять, что всё это было лишь очередным блефом и издевательством от Адама, но Гордыня не желал сдаваться – А если и считаешь, то прошу, скажи мне это так, чтобы я понял, что это, на самом деле, говоришь ты!

–Я отлично знаю своё место в этом мире, я могу не беспокоиться по всяким мелочам, обо мне бережно заботятся и… – но в ответ ему суждено лишь вновь было услышать всё ту же фразу.

Но в этот раз, что-то да изменилось. Хоть никаких различий в произношении или видимых изменений в поведении не было, однако Гордыня мог поклясться, что видел, как дрожать глаза ЖА, когда он вновь вынужден был это произнести.

– Знай, Адам, я всех спасу, всех тех, кого ты так подло и низко заточил здесь, чьей слабостью ты пользуешься, чье мнение ты совершенно не ценишь – лишь с горечью произнес Гордыня, сдерживая подступающий к горлу ком – А ты останешься ни с чем!

Его настроение было испорчено окончательно, а потому этой ночью он вновь никак не мог заснуть. Он переворачивался с одного бока на другой, переворачивал подушку другой стороной, ходил по комнате. Теперь в его плане появились новые переменные, которые он просто не мог не учитывать, однако и что-то сделать для них он также не видел возможным.

– Если я сейчас попытаюсь и их с нами взять, то у нас определённо ничего не выйдет. Но и оставлять их здесь на произвол этому извергу я не намерен! Что же делать, что же делать?

Многие из вас уже наверняка могли догадаться, о чем же так задумался наш молодой герой, но на деле он и сам недалеко от вас ушел. Всё время пребывания в этой лаборатории он пытался не держать никакой конкретики в голове, что могло показаться абсурдом. Однако он четко осознавал, какой противник ему противостоит и какова будет цена малейшей ошибки. А потому он решил запутать врага и не дать ему ничего понять, поставив себя в такое же положение. Этот план не только компенсировал серьёзную разницу в интеллекте между ним и Адамом, но и позволял ему вести себя как прежде, никак не выдавая себя.

Однако эти дети так и оставались серьёзным поводом для беспокойства для Гордыни. Он еще много раз пытался выйти с ними на связь, даже уже после того, как вышел с больничного, и свободного времени у него оставалось совсем немного. Просто он до последнего не мог убедить себя, дабы склониться к одному из очевидных решений возникшей проблемы. Но проводя с ними всё больше и больше времени, он лишь всё глубже и глубже застревал в этой яме, так и не видя выхода. Он видел их истинные волнения и боль, но никак не мог заставить хоть кого-нибудь из них, о ней открыто ему рассказать.

– Эй, ты, наглый мальчишка, я смотрю ты у нас полюбил тут ошиваться!

Еще одним откровением очередного дня в лаборатории стало появление еще одной персоны, что осмелилась с ним заговорить.

– Чего ты им постоянно докучаешь, они ко мне потом все грустные приходят и их долго «чинить» получается, знаешь ли!

– А вы кто вообще такой? – видя перед собой лишь свободно сидящего на груде коробок лаборанта, спросил Гордыня – И почему ты со мной говоришь?

– Ха, услышь кто-то подобное и не зная контекста ситуации, то сразу бы приняли тебя за какого-нибудь заносчивого мальца, что слишком много о себе думает! Но раз я не такой, то и представиться тебе не побоюсь – меня зовут СЛ-2, и я тут за главного!

– А я только надеялся, что хоть кому-то здесь позволено носить настоящие имена.

– Не, Адам кое-как с вами-то смирился по началу. Благо вы своими «результатами» его сильно порадовали, а потому он и согласился вас так называть. Еще скажи, не заметил, как в один момент он изменил к вам своё обращение? Только вот откуда ему было знать о таком вашем причудливом ходе? Стоп, на этот вопрос я уже не имею права отвечать! Упс, неловко вышло!

И хоть СЛ-2 в тот момент по большей степени только и делал, что насмехался над бедным Гордыней, вот только совершенно не стремился проявлять к нему враждебности:

– А вы, на удивление, забавный! Вы мне нравитесь, СЛ-2!

– Ха, вот так малец! Говорит, что думает! Далеко пойдешь, если не запнешься на первом уступе!

Видно было, что СЛ теперь немного смущался, когда говорил, однако Гордыня предпочел не обращать на это внимания. Просто почему-то где-то в глубине своей души он, глядя на этого простого «работягу», верил, что сможет найти с ним общий язык.

– Но всё же, вы не ответили на мой вопрос: неужели вам одному это позволено? Или это такая ситуация, как и с этими детьми?

– Да я просто увольняюсь из этой шарашкиной конторы скоро! Скорее, ухожу в неограниченный по продолжительности отпуск! – видя, как лицо Гордыни помутнело от таких выражений, СЛ тут же поспешил его успокоить – Не о том ты подумал, юноша! Рановато тебе еще меня хоронить! И к тому же, естественно это всё неспроста, и на самом деле Адам всё это строго контролирует. Так что я просто оказался обязан стать на этот раз его подопытной игрушкой, в качестве последней платы за уход.

– Но почему же вы всё время молчали, и что вы вообще обо всем этом думаете? – кое-как с трудом пытаясь переварить всё это, Гордыня попытался сформировать хотя бы парочку вопросов, на которые ожидал узнать ответ.

– Вы все неплохие ребята, не то что мы! Всё текущее окружение Адама было с ним тут с самого начала, так как мы все специально в один момент собрались и сбежали, дабы… – видя, как бедный Гордыня еще сильнее тонет в этом наплыве фактов, и явно чувствуя на себе холодный взгляд со спины, СЛ немного приостановился – Ладно, признаться честно, с трудом я могу хоть как-то адекватно ответить на твой вопрос. Это место и все здесь присутствующие безраздельно и беспрекословно принадлежат Адаму. Это даже и оспаривать-то никто не пытался. По крайней мере из тех, кого я тут знаю. А потому мне и всем остальным лишь остается верить и надеется, что у него тут и правда что-то получится, а мы при это не окажемся великими грешниками и не окажемся вынуждены страдать за это всю жизнь.

– Это так…

– Странно, да? Ну, тут просто взрослая логика, малыш. Подрастешь и поймешь, как с течением времени и сменой обстоятельств, всё меняется…

– Нет! Я никогда не приму и не пойму такого отношения! Разве, разве можно так… – не решившись всё-таки окончить своё предложение, Гордыня просто развернулся, но напоследок всё же проронил еще кое-что – Чёрт, и как вы все умудряетесь жить в таком фальшивом и поддельном мире и продолжать так улыбаться?! Смотреть тошно…

– И к чему это всё было, а, Адам? – лишь спросил СЛ, наблюдая как Гордыня в расстройстве удаляется от него.

– Ты же сам всё четко и красиво сказал, или ты просто промямлил что-то с выражением, даже не вникая в суть?

– Ты на деле просто что-то с чем-то. Тогда уж пообещай, что то, что я произнес и во что по итогу поверил, окажется правдой.

– Ничего гарантировать не могу – протянул Адам, прежде чем расстаться со своим подчиненным, вновь незримо скрывшись в тени.

– Никогда не любил этот хлюпающий звук и небрежные остатки после этой процедуры, в дрожь бросает от этой его магии! – лишь произнес напоследок СЛ-2.

Отчаявшись более искать здесь поддержку от взрослых и детей, Гордыня после этого разговора решил придерживаться прежнего намеченного плана, а дабы позабыть и развеять все волнения, он сразу с головой погрузился в подготовку к новому комплексу упражнений от Адама. Но как бы он не пытался как можно быстрее набрать скорость и не позволить всей этой дури и дальше туманить его мысли, однако на деле эти мысли раз за разом появлялись и мешали сконцентрироваться. И вот так, проведя еще парочку месяцев в постоянных дебатах внутри своей головы, он и сам не заметил, как подошло его время, наконец, убираться из этого проклятого места. Вот только Адам в очередной раз что-то задумав, явился к нему в комнату лично и объявил:

– Прекрасно зная о нашем с тобой соглашении, я решил позволить себе задержать тебя здесь на еще один день, ты не против?

Глава 29. Адам и магия

Одного очередного взгляда с утра на довольную рожу Адама Гордыне хватило, чтобы снова испортить ему настроение на весь оставшийся день. Однако адекватно давая отчет ситуации, он понимал, что, во-первых, тот от него всё равно так просто не отвяжется, а во-вторых, ему сейчас представился невероятный шанс таки узнать все секреты этого места. Да, он не забыл слова Зависти и помнил, что этот человека будет всячески пытаться увильнуть от неудобных ему вопросов, но если Гордыня не побоится действовать с должным напором, то хотя бы сможет узнать о тех тайнах и секретах, что его старший брат столь долго хранит в полном одиночестве.

– Располагайся, мой дорогой Гордыня! Нам же явно предстоит непростой разговор.

После небольшой утренней прогулки по лаборатории они, наконец, дошли до какой-то полупустой комнаты с белыми обшарпанными стенами, где стояли лишь деревянный стол да пара стульев. Сначала Адам уселся на место в дальней части комнаты, а потом оставшееся место занял и Гордыня. После этого безумный ученный лишь сложил руки в ожидании, одновременно прожигая бедного юношу своим недобрым взглядом с ухмылкой.

– Ну, так и зачем ты решил меня здесь оставить еще на один день? – немного волнуясь, Гордыня начал раскачиваться на стуле и перебирать пальцами по столу.

– А разве это не очевидно? Давай, давай, не стесняйся, спрашивай о чем твоей душе угодно! – не оставляя и малейших возможностей для альтернативной трактовки всего происходящего, пояснил Адам.

– Тогда расскажи мне, зачем ты всё это делаешь?

– Неплохой первый вопрос. Ну, я бы мог сказать, что делаю это исключительно по доброте своей душевной, но такие детки как ты, в это почему-то отказываются верить, всегда видя лишь сугубо личный умысел. Нет, нет, ты не пойми неправильно! Да, я не самый хороший человек в мире и делаю это не за просто так, но а как ты предлагаешь мне вести себя иначе, когда кругом война?

Последним предложением Адам явно намеревался выбить у Гордыни почву из под ног и повернуть весь диалог в своё русло, но тот уже давно догадывался из смутных речей своего брата, что снаружи творится что-то дурное.

– Хм! Даже и глазом не дрогнул! Вот это выдержка! Или ты просто знал уже об этом? Признавайся Гордыня!

– А разве не я тут должен тебе вопросы задавать? – умело парировал Гордыня.

– Тьфу, тебя, какого умного мы тут из себя строим! Ой, извини, но в таком случае, прошу продолжай, или тебя что-то не устраивает в моем ответе?

– Ты так ничего и не сказал.

– А неужели ты уже давно сам для себя не сделал ответ на этот вопрос. Мне тут пытаться переубедить тебя будет бесполезно, да и скучно. Управлюсь за пять секунд… – последние слова он произнес гораздо тише, якобы про себя, но всем в этой комнате было очевидно, что имел в виду Адам.

– Тогда ответь на следующий вопрос: что ты сделал с другими детьми? С теми, что до сих пор бродят здесь, как бездушные машины? – очередной вопрос Гордыня задал с явным упреком.

– Ничего особенного, ты и вся остальная названная семейка грехов подвергались такому же воздействию, но сумели сохранить свой разум в порядке.

– Промыл мозги им, значит?

– И опять тебя тянет исключительно на гадости в мою сторону, Гордыня. Вы все тут, дети непростые, пойми ты, наконец. И я, конечно, пытаюсь найти подход к каждому, но и общих условий среды и давления изнутри нельзя избежать. Если говорить проще и понятней, то они все сейчас просто находятся в сильной, сильной депрессии, понимаешь, о чем я? И если вам семерым удалось выкарабкаться, то вот для них этот путь пока дается с трудом. Да, мы им всячески помогаем, но их состояние настолько дурное лишь потому, что нам еще и приходится иметь дело с магией внутри их тел.

– Магия внутри тел? Это явно какая-то нестандартная процедура. О подобном не упоминалось ни в одном из учебников или специальных программ, которые ты с нами проводил.

– А еще и по свои собственным наблюдениям и «исследованиям» ты пришел к выводу, что это что-то ненормальное, так? Прошу, договаривай до конца, а то мне что играть тут в сумасшедшего и с самим собой говорить? – надавил на Гордыню Адам – Но прежде чем ты начнешь дуться, так и быть, позволь мне провести тебе небольшой экскурс в тонкую науку современной магии!

Всё началось еще несколько лет назад, когда самые талантливые умы всей Империи старались найти то, чего нет. Да, звучит это причудливо, но, просто такова суть той субстанции или того вещества, что мы сейчас называем просто «магией». Пытаться ребенку объяснить что-то из квази-науки и понятий, наверное, будет тяжело, а потому вдаваться в подробности не будем. Лишь вернемся к прежнему рассказу и узнаем о том, что наибольшего первичного успеха в нахождении магии достигли ученые с запада. Совместными усилиями двух самых развитых в научном и техническом плане столиц был-таки впервые налажен контакт. Но, так как мы со своими исследованиями проникли в другое измерение, то не могли на тот момент предполагать, что оно может быть связано с нами далеко не через один разлом, что мы открыли. А что было еще чуднее, так это то, что об этом еще до официальных Имперских представителей прознали и обычные герцоги и их «ученые».

То, что произошло дальше и положило начало войне, что сейчас горит за пределами этого мирного и спокойного убежища. Но, мы ведь до сих пор так и не прикоснулись к самому интересному из-за этого внезапного урока истории. Хорошо, тогда рванем сразу к сути. Магия оказалась вещью крайне неустойчивой, ведь само её прямое нахождение в этом мире всячески нарушало её типичный устрой. Магия ведь по своей сути является воплощением четвертого измерения, что, наконец, проявилось в нашем мире и теперь желает вернуться к прежнему состоянию, в котором оно существовало в нашем мире сотни веков. Оно желает вновь затеряться прямо у нас под носом и скрыть свое существование. Ха, ха, вот это явно был коронный удар по восприятию любого из тех, кто до сих пор пытается во все это вникнуть!

Но не беспокойтесь, это было лишь пояснение для самых любознательных по поводу того, почему же магию всё таки так сложно удержать. Особенно в человеческом теле. Магия просто скорее вас своей частью сделает, а потом заставит ваш остаточный образ подражать его каким-то странным причудам, чтобы скрыться. Однако более нет причин переживать, ведь одному научному гению удалось создать таких людей, что смогут противостоять этой особенности и, таким образом, смогут накапливать и сохранять магию! Пока что таких оказалось лишь двое, и вы должны бы их помнить, но не стыдно будет и сказать, что это Гордыня и Жадность.

Что же до остальных детей? Ну, гений гением, но вот только до создания этих детей было еще далеко, а потому в свободное время он решил, что ему будет мало лишь превосходства в этой одной специфичной области. Он начал браться и за другие аспекты магии. Так, Обжорство получил способность превращать любую материю в магию, а Лень смогла менять восприятие самого мира! Конечно, конечно, эта способность не столь сильна, как кажется на первый взгляд, иначе ныне безызвестный гений уже давно бы правил всем миром! Так как пока она еще слаба, то такие трюки в реальном мире ей удается проводить с трудом и далеко не часто. А вот внутри своих снов Лень уже давно стала Королевой! Кто бы захотел после такого вообще просыпаться, не так ли?

Такой мгновенный успех сильно его порадовал в ту пору, а пока дозревал и один из самых первых его детей ныне именуемый Завистью. Тот долго не мог раскрыть себя, но осмелев и выступив против отца, он открыл в себе способность копировать и сохранять чужое восприятие, что быстро позволило ему заслужить уважение и одобрение со стороны Адама. Ой, это же про меня! А у нас тут вроде как рассказ построен в нейтральном тоне! А потому пока забудем об этом и перейдем к Гнев! Она долго накапливала в себе недовольство и с самого начала старалась держать себя в хорошей физической форме, чтобы затем обрушить свою ярость на ничего не подозревающих окружающих, приправленную способностью генерировать повышенное количество магии в зависимости от настроения!

Теперь она уже давно стала мягкой и позабыла прежние приемы. Огонь внутри, казалось, угас, но с каждым посещением лаборатории ей каким-то образом удается разжигать его вновь и вновь. Я догадываюсь о причине, но в виду её излишней глупости поспешу пропустить и перейти нашему последнему чудесному дитя. Похоть долгое время стеснялась и боялась своей способности, также как и собственного имени. Но совсем недавно, из-за каких-то неизвестных мне перемен, она потихоньку начала проявлять в себе зерна её невероятной силы. Силы манипуляции чужой магией! Через одно касание она способна заставить застывшую на мгновение внутри каждого человека магию завладеть его телом и передать под контроль госпоже! Звучит так же пугающе, как и интригующе, не правда ли?

Да, да, какой-то гений слишком уж скучный и банальный, раз с трудом сумел лишь пару раз догадался до чего иного, как просто играться с восприятиями магов. Однако в свою защиту он, наверняка, бы отметил, что вся сила нынешней магии исходит именно из того, насколько сильна вера мага в то, что она сработает именно так, как ему надо. Тело тут тренировать стоит лишь, если вы никак не можете отделаться от переживаний, что должны совершить какое-то серьёзное физическое усилие, дабы ваше заклинание сработало. На деле же важен лишь дух. А потому, если удастся его сломить, то даже от самого серьёзного мага ничего не останется.

– Ну, так и что, Гордыня, хочешь, чтобы я тебе теперь и всю базовую методичку для самых маленьких пересказал? Про четыре стихии там, и тому подобное? – наконец, окончив свой длительный рассказ, спросил с усмешкой Адам, приводя в чувство собеседника, до сих пор старающегося переварить всё сказанное.

– Хорошо, Адам, это я понял. Но тогда расскажи мне, почему такой гений как ты до сих пор остается непризнан?

– Элегантные речи, юный господин. Что же, позвольте вам молвить и об этом, хотя на деле тут говорить-то особо не о чем. Да, я был одним из тех, кто со стороны Империи впервые познакомил этот мир с магией. Потом началась война, меня вынудили разрабатывать магическое оружие. Я, не особо желая копаться во всех этих наполовину магических железяках, предложил высшим чинам слегка иной подход. Вот только он мне самому столь сильно взбудоражил мозг, что я просто сбежал, не забыв прихватить с собой подчиненных мне сотрудников и еще парочку нужных документов. По первой поре с меня три шкуры содрать хотели, но помахав бумажками, а после скрывшись в этой глуши, я, вроде как, сумел освободиться от этого проклятого аркана. Теперь я полностью независимый юный гений и талант, что еще потрясет этот мир своими открытиями!

– Значит, все мы тут лишь скрываемся, пока есть постоянная угроза того, что сюда придут какие-то дяди с пушками и начнут охоту за тобой?

– Не с пушками же! Чему тебя только учили? Магические пушки создаются лишь на западе, в Независимой Армии, так как у них там проблемы с разломами и магией. Мы тут воюем голыми руками, ибо один огненный шар какого-то командира отряда может с легкостью превзойти по огневой мощи их вооруженного до зубов отряда! Не упоминай при мне более этих жалких ничтожеств.

– Даже с трудом всё понимая, мне кажется, что им просто не повезло, и потому их не за что винить.

– Ты даже за каких-то неизвестных тебе людей с запада страны готов впрячься, пока мы находимся от них за столько километров! Что за чудо, а не ребенок! Завязывай ты со всем этим!

– Так и всё же, что с нами произойдет, когда война закончится?

– Ох, не переживай ты так, Гордыня! Для столь славных детей как вы мне несложно будет найти подходящее местечко!

– Это еще что значит?

– Ты не похож ни на будущего политика, ни на предсказателя, а потому мне тяжело будет тебе объяснить хотя бы то, что произойдет со всей страной после войны, не то что с тобой! Но я вот как раз таки похож и на того, и на того, а потому отлично знаю, о чем говорю – с ребяческим чувством превосходства произнес Адам.

– Теперь мне всё предельно ясно.

– Ого, снизошло откровение? Не хочешь поделиться?

– Лучше предпочту на этом и закончить наш с разговор, меня еще ждут дела – с этими словами Гордыня поднялся из-за стола и вышел из комнаты, пока Адам лишь провожал его своим взглядом, в котором ясно читалось лишь одна возможная реакция:

– Ну, ну… – посидев еще пару секунд, Адам также поднялся с места и как ни в чем не бывало пошел по своим делам, не переживая выбросив Гордыню из головы.

Этот наивный и глупый мальчишка всё равно не сможет ему помешать. Он много раз и от многих уже успел наслушаться схожих речей с такой же манерой речи. Адам не мог уверено сказать, что каждый из них впоследствии лишь пожалел о своих словах и провалился, но был уверен, что таких было большинство. Остальным просто повезло, вот только делать упор в своей работе и жизни на удачу – удел слабых.

Гордыня же был так рад вновь встретить всех столь дорогих ему друзей этим вечером на подходе к их общему убежищу. Так как на улице дул сильный ветер, да и вообще было сыро и прохладно из-за буйствующей снаружи весны, то они пришли встречать его в одежде потеплее. Однако так как Жадность отказывался носить шапку, то Гордыню тут же привлекла его необычная прическа:

– Слушай, а что это за новый писк моды у тебя на голове? – открыто спросил у Жадности Гордыня.

– И не напоминай! Так как ты так долго отсутствовал, а наша принцесса так сильно о тебе переживала, и ей было без тебя так скучно, то она принялась теперь доставать меня! И если поначалу она делала мне прически еще ничего, то вот теперь это больше похоже на подобный ужас! – с укором уставившись в сторону закутанной с головы до пят Страсти, произнес Жадность.

– Ты мне даже их покрасить не даешь, жадина! – ответила ему она, высунув язык.

– Ого, и каким бы цветом ты его перекрасила?

– Зеленым!

– Ни за что! – почти провопил Жадность.

– Хорошо, хорошо, тогда какой ты думаешь сейчас подойдет мне? – спросил её Гордыня.

Приглянувшись к нему в этот раз, Страсть заметила, что Гордыня, на удивление, сильно изменился. Так как он вновь прогуливался совершенно не приспособлено к погоде, нося на себе лишь легкую футболку и шорты, то ей многое удалось заметить. За эти полгода разлуки он стал гораздо более коренастым, а на руках отчего-то появились первые признаки мускул. Ну, или как это там у парней называется, когда руки начинают быть все сильнее похожими на стальные столбы. Волосы на его голове превратились в натуральную золотую гриву, а потому ему постоянно приходилось их поправлять. Руками с надетыми на них варежками, что выглядели так нелепо, но так как Страсть знала, что их связала им всем Гнев, то не могла ничего сказать по этому поводу.

– Ну, так и что, сестрёнка? Как ты размалюешь братика? – видя, как она почти потерялась, рассматривая Гордыню, окликнул её Жадность – Да, он жених что надо, но я уверен ему больше другие девушки нравятся.

– Ах, ты! – напала на него с кулаками Страсть, изо всех сил стараясь представлять их себя угрозу, пока еле ощущаемыми касаниями лупила по нему.

Хотя, он бы и от более серьёзных ударов не пострадал. Пользуясь моментом, Гордыня не мог не оценить, что Жадность будто на каком-то подсознательном уровне старался идти с ним нога в ногу, а потому теперь тоже выглядел куда внушительнее.

– Я так рада, что тебя оттуда уже отпустили, наконец! – пока брат с сестрой сорились, к нему уже прильнула Гнев, сковав его своими нежными объятьями – Ну что, как ты? Надавал им там всем по первое число? Просто по тебе даже видно, что ты вернулся оттуда победителем!

Глядя на согревающую улыбку Гнев, Гордыня на самом деле сумел ощутить, что ему удалось всё это преодолеть и вернуться домой, достигнув таки той цели, к которой он стремился. Но Гнев почему-то поняла его этот яркий и пристальный взгляд слегка не так:

– Говорил же тебе, не надо так переедать от волнения! Вот щечки то и наросли! – подойдя со стороны, Зависть схватил Гнев за щеки и начал их шутливо потягивать.

– Не задирай меня! Во мне еще осталась частица той Гнев, что когда-то, как следует, отколотила тебя, знаешь ли! – теперь румянец от холода с её щек уже перешел на всё лицо.

Так как очередные брат и сестра начали выяснять меж собой отношения, то настала очередь и для Обжорства с Ленью поприветствовать вновь прибывшего:

– Знаешь что, Гордыня? Я изначально так и хотела тебя наругать за то, что ты вновь заставляешь меня менять расписание, но потом, когда в появившееся время я смогла перечитать план выступления, то поняла, что изначальная версия выступления была крайне сырой. А потому, то время, что ты мне дал, на самом деле очень сильно окупилось! – после этих слов она неожиданно приблизилась к нему и тоже обняла – А если серьёзно, то нам тут ой как тебя не хватало! Видишь, как эти все тут так ссорятся друг с другом? Лишь оказавшись без тебя, мы поняли, что у нас такой кавардак раньше каждый день был!

Тут неожиданно сзади на них обоих навалился еще и Обжорство:

– Гордыня, смотри, как могу!

Его руки вдруг начали становиться больше, а его хват сильнее, и в тот момент, когда Гордыня уж думал, что старший брат раздавит его с сестрой, то внезапно его ноги оторвались от земли, а вновь он приземлился уже на плечи брату.

– Ничего себе! Это ты как так?

Обжорство сейчас выглядел не совсем привычно, ведь на своих широких плечах сумел уместить сразу Лень и Гордыню.

– Я просто немного помогла ему развить его силы, тренируя его во снах!

– Да, теперь я не просто так ем камни и траву, а чтобы становится вот таким вот сильным! – с этими словами он начал от радости крутиться, будто бы позволяя им двоим на его плечах оказаться внутри карусели.

– Эй, эй, вы чего? Осторожнее! – заметившая это Гнев тут же отвлеклась от прежнего спора и помчалась помочь Обжорству сохранять равновесие.

– А нас что забыли?! – внезапно на их удивительной карусели оказались еще и Жадность со Страстью – Сможешь и нас так покрутить, Обжорство?

– Конечно! – лишь радостно продолжался крутиться, ответил он.

Глава 30. Моменты вместе

Первое время после возвращения Гордыне пришлось привыкать к изменившейся обстановке внутри семьи. Жадность явно намеревался перехватить бразды семейного правления у Гнев, так как стал гораздо более уверенным и настойчивым во всех отношениях. Он следил, чтобы Страсть не сильно хулиганила с её новыми силами, а Обжорство с Ленью не просиживали целыми днями в уютном одиночестве вдали от убежища. Даже Зависти теперь приходилось с ним считаться, что не могло не внушать уважения и восхищения в глазах Гордыни. Вот только перед той самой Гнев он всё также становился мягок и не мог вести себя адекватно. Постоянно навязываясь ей в помощники и выполняя каждую её прихоть, он невольно навлекал на себя чужие усмешки, но в их семье уже давнообразовалась такая атмосфера, что всё это было не более чем забавой с их стороны. По крайней мере, Гордыня не видел в этом тех же презрения и надменности, что были свойственны Адаму.

Если уж упомянули про Страсть, то стоит сразу и обмолвиться об одном забавном соревновании, что она решила провести в честь прибытия Гордыни:

– А посему объявляю, что человек с самой причудливой прической в конце этой недели станет победителем и получит от меня особый приз!

– И для этого ты нас всех здесь собрала? – с кислой миной спросил Жадность – Ладно, прежде чем позволишь нам всем вернуться к куда более важным делам, хотя бы скажи, что за приз такой?

– Ага, интересно значит?! Что же, так уж и быть, тот, кто получит главный приз, больше не будет страдать от моих шуток с волосами!

– Навсегда? – неожиданно Жадность загорелся, хотя еще недавно прибывал в совершенно противоположном расположении духа.

– Н-е-а – четко проговаривая каждую букву, произнесла Страсть – Только на месяц!

Под усталые завывания толпы Страсть с гордостью покинула самодельную сцену из пары составленных вместе столов в центральной комнате и поспешила удалиться.

Хоть с того момента, как Гордыня покинул лабораторию, в тот день прошло не больше недели, но он уже успел на себе ощутить всю ту горечь, что вкладывали в свои стоны остальные члены семьи. Не то чтобы это странное увлечение по завиванию чужих волос во всякие причудливые формы было хоть сколь либо на самом деле вредно, но вот вернуть им прежний вид из такого состояния было невероятно тяжело. А потому оставалось лишь два варианта: так и ходить с завитыми изображениями забавных зверушек на голове или каждое утро бороться к этим цирком на голове. Зависть предлагал еще и вариант с бритьем на лысо, но ему последовал только Обжорство, у которого итак особо волос на голове никогда не водилось. Но с недавних пор и это изменилось, однако не в таком ключе, чтобы Страсть могла как-то на это повлиять.

Поначалу все еще старались принимать это за мелкую шалость и проказу, но младшая сестрёнка была крайне настойчива и с каждым разом выдавала всё более и более необычные картины. Гордыня поначалу не особо понимал, как ей удается, лишь играясь с чужим восприятием, творить такое, но потом заметил, что она с помощью небольшой манипуляции просто заставляет твое тело отправлять свою манну в волосы. А так как для поддержки прически это делать нужно было постоянно, то носить такую корону на голове было энергозатратно. Именно по этой причине провалился первый всеобщий бойкот борьбы с чудными волосами. Ведь хоть идея усмирить ребёнка, более не потакая его наглым выходкам, и была правильной, но вот бороться с такими прическами оказалось сложнее, чем казалось. А когда сдался первый, то и остальные потихоньку прекратили.

Перебирая эти осколки своих воспоминаний и мыслей, Гордыне теперь казалось, что из всего этого у стороннего наблюдателя могла сложиться картина некоего крайне деспотичного общества, где один человек безнаказанно творит, что хочет, и угнетает остальных. Но естественно все просто не могли не начать банально потакать Страсти, видя как сильно ей это нравиться. Гнев даже начала собирать альманах с наиболее впечатляющими и выделяющимися творениями её «искусства». Ну, а это соревнование явно означало, что на деле вся эта забава и вовсе подходит к концу. Просто Страсть намеревалась в этот раз попытаться еще и при помощи остальных сотворить что-то поистине шедевральное. И хоть на полочку поставить такое творение не удастся, однако оно явно надолго отложится у всех в памяти. А разве не о чем-то таком так мечтал Гордыня?

Всю неделю соревнование шло в крайне напряженном режиме: Обжорство отрастил себе огромную шевелюру, Лень использовала помощь своих ворон и чудес сна, Зависть искусно скрывал своё творение под капюшоном, а Гнев явно имела преимущество, так как уже давно заботилась о волосах всей семейки грехов. Даже Жадность включился в работу, только его напор и уверенность не особо помогали в этой ситуации. Но не позволяли сдаваться.

А Гордыня хоть и рад был бы и сам поучаствовать, вот только его думы всё также были полны прежними переживаниями. В его голове уже четко сформировались первые наброски плана, но для детальной проработки еще явно нужно было время. Также он раздумывал, как бы так всё объяснить всем остальным, и в то же время скрыть от всевидящего взора Адама. Он не мог нарадоваться тому, как же близки стали все его братья и сестры меж собой и рад бы и сам был искренне разделить это чувство и забыть обо всем дурном. Но именно из-за них он и не мог этого сделать.

– Даже сейчас, этого еще недостаточно, пока мы так и будем оставаться здесь, то угроза до сих пор скрывается где-то в тени… – размышлял вслух Гордыня, вновь уединившись на своем избранном месте, впервые после возвращения.

– Эй, а ты чего это тут так одиноко сидишь и грустишь? Пора выступлений уже близко, а потому я хотела бы и тебе немножко помочь с твоей прической. Что скажешь? – но тут из-за спины его окликнула Страсть, которая, кажется, заметила, как он пошел куда-то в эту сторону один.

Он знал, что каждую ночь этой недели Страсть советовалась по отдельности с каждым из остальных членов семьи, предварительно оценивая их выбор и помогая довести его до совершенства. Это немного убивало смысл всего мероприятия, однако все понимали и рады были сотрудничать со Страстью, дабы создать совместный шедевр из столь непримечательной вещи как их волосы. Но вот Гордыня с тех пор ложился рано и спал почти как убитый. А потому, хоть Страсть и старалась к нему, среди прочих, наведываться каждую ночь, но никак не могла его разбудить или хотя бы найти где-то предварительных набросков, как в случае с Ленью.

– Да тут так, ничего особенного, просто решил не забрасывать те тренировки, которыми занимался в лаборатории. Благо эти воспоминания меня более не особо тревожат, так как вы постоянно рядом – не то чтобы Гордыня и откровенно врал в этой ситуации, но в то же время он явно пользовался трюком старших и просто недоговаривал всей правды.

– Хм, ну и ладно, я так и знала, что для тебя всё это будет проще пареной репы! Я вот и на метр от Гнев отойти не могла, когда вернулась, хоть и провела там гораздо меньше времени. Даже когда мы спали с ней в одной кровати, я всё равно постоянно прижималась к ней. Сейчас то я понимаю, что делала это больше лишь потому, что она была такой теплой и мягкой, как снаружи так и изнутри. А ты, я слышала, даже с Адамом не побоялся поругаться!

– Да не то чтобы прямо поругаться, скорее я просто пытался на него гавкнуть как можно громче. Вот только не думаю, что он может испугаться такого. А потому он просто так и продолжал мне своим монотонным и надменным тоном постоянно что-то рассказывать.

– Но его истории это явно какой-то ужастик только для взрослых, так? – решив немного разбавить атмосферу диалога, произнесла Страсть.

– Еще бы! Не хотел бы я, чтобы он ставил выступления у нас в театре под куполом вместо Лени. Иначе бы нам пришлось раз за разом выслушивать заунывные диалоги его напыщенных героев, которые всё равно лишь себе на уме, а потому и понять их невозможно! – описание Гордыни всё сильнее закручивалось, создавая до абсурда смешное, но в тоже время такое четкое отображение мыслей Адама.

Такая перемена заставила обоих искренне рассмеяться над ситуацией и сделала своё дело, разрядив обстановку.

– Ладно, ладно! Верю теперь, что ты не просто тут сидишь и грустишь! Но ты уверен, что тебе не нужно моей помощи с прической? А то я даже ни разу хоть предварительного варианта не видела!

– Не переживай, мне кажется, я нашел то, что нужно!

– Хорошо, тогда буду ждать тебя с нетерпением завтра. Покажи всем нам класс! – прокричала она ему, махая рукой и возвращаясь домой, а затем про себя уже произнесла – Как ты всегда и делал…

Вот и настал судный день: все участники были в напряжении, постоянно переглядываясь друг с другом. Их волосы на голове были обмотаны белой тканью, а потому хоть всё они и находились в одном помещении, но не могли видеть других творений.

– И я с нетерпением хочу объявить, что наше выступление начинается! – объявила Страсть со сцены и пригласила первого участника – Прошу, Зависть, покажите нам свою прическу!

Под всеобщие аплодисменты Зависть вышел на сцену клетчатого купола, что сегодня был радушно открыт Ленью для проведения этого соревнования.

– Поверить не могу, что сделал это – лишь произнес Зависть, выйдя на сцену и сняв с себя ткань и капюшон.

Сначала все оказались в небольшом ступоре, ведь хоть они и видели, как капюшон с лисицей и был снят, но её белая мордочка почему-то всё равно осталась у Зависти на голове. И лишь когда они раскусили трюк, то вновь зааплодировали ему.

– Первое выступление и сразу что-то необычное! – пользуясь правом ведущего, начала Страсть описывать прическу Зависти всем остальным – Это же лисья морда, сооруженная из его волос! Видимо наш старший братик настолько любит свою накидку, что готов пойти даже на такое!

– Да, да, пользуйся возможностью задирать старшего, пока можешь! А пока лишь надеюсь, что эта превосходная реплика принесет мне победу! – немного угрожая и шутя, произнес Зависть перед тем как вернуться на своё место.

– Так, участники, хотелось бы попросить вас об еще одной услуге! – попросила Страсть, пока её брат еще возвращался на место – Прошу вас не убирать прическу до самого конца сего мероприятия! Иначе вы будете дисквалифицированы!

– И какая же это просьба тогда? – возмутился Жадность, внезапно оказавшись на сцене рядом с сестрой.

– Ух, не пугай меня так! Я же тебя даже еще вызвать не успела!

– А мне и не надо, чтобы кто-то меня о чем-то просил или куда-то вызывал! Я сам первым приду на помощь, а потому узрите же мой символ!

За тканью Жадности оказалась высокая корона, и как бы уморительно это со стороны не выглядело, но Жадность, будто гордясь её наличием, уверенно стоял, выпятив грудь вперед. Хотя по его закрытым глазам и было ясно, что он на деле дико смущается.

– Ого, только посмотрите, у нас на сцене оказался целый король! – с напыщенной торжественностью огласила Страсть.

– Именно так!

– Но к чему нам тут король? Вы все вроде злые и только и хотите, что использовать других, набивая свои животы.

– Не путай меня с этими злодеями, ибо я истинный единственный и неповторимый король помогающий всем!

– А такие точно вообще бывают? Хоть и в единственном экземпляре?

– Тогда я сделаю так, чтобы были!

Проникновенная речь Жадности вызвала бурю положительных эмоций, а потому под громкие овации он спустился на место.

– Тогда следующим будет… – опережая речь ведущего на сцену запрыгнул следующий участник, тем самым слегка подбросив Страсть, отчего оставшуюся часть она произнесла, уже находясь в полете – Наш брат Обжорство!

Один изящным поворотом головы он скинул с себя длинную белую ткань и показав всем прическу в виде громадной яблони у себя на голове.

– Я всегда мечтал вырастить у себя дерево на голове, чтобы оттуда постоянно падали плоды, и я мог их есть. Но потом я понял, что не хочу есть их в одиночку, а потому захотел вырастить еще и чтобы делиться с остальными! И уж только потом я понял, что дерево на голове у меня расти не может! – рассказал специально заготовленную шутку брат – Ну а в честь этой памяти я решил сделать соорудить что-то подобное! Только вот яблоки из волос получились невкусные!

– А их точно можно оторвать? – переспросила Страсть.

– Я не против! Тут на всех хватит! – Обжорство протянул руку и сорвал по яблоку всем присутствующим, после чего под очередную бурю аплодисментов и громкий смех вернулся на своё место.

– Вот и хорошо, что у нас нашелся такой щедрый участник, так ведь? Ну а пока настало время пригласить следующую участницу, от которой все явно ожидают чего-то феноменального, не так ли? – приглашая Гнев на сцену, произнесла Страсть.

Ткань на голове у старшей сестры была обвита большая, а потому Гордыня и Жадность с предвкушением вонзились в неё глазами, ожидая чего-то поистине грациозного и грандиозного. Но получили что-то скорее грозное. Только увидев первые очертания этой прически, Зависть так громко рассмеялся, что ничего не понимающие после полного показа братья сразу уставились на него.

– Вот это ничего себе! – с восхищением заявила Страсть, со всех сторон осматривая массивный ирокез на голове сестры – Тут даже корни в зеленый покрашены, столь удивительно и непривычно видеть нашу сестру в таком амплуа!

– Я решила, что вместо того, чтобы выдумывать колесо, проще вернуться к корням, когда я была еще бесстрашной и нагоняющей на всех местных страх хулиганкой! – уверенно и слегка зловеще заявила всем Гнев, но потом на мгновение вновь вернулась к себе прежней – Надеюсь только, я никого из присутствующих не разочаровала…

Но два брата, что изначально взглянули на неё с некоторым непониманием теперь вновь не могли оторвать от неё глаз, а уж третий и, вроде бы, самый взрослый и вовсе вел себя как такое же дитя с улыбкой разглядывая каждую деталь.

– Какая же крутая! – только и могли произнесли Гордыня и Жадность.

– Прямо как я и помню! – почти на всю аудиторию прокричал Зависть – Ну ты даешь, я прямо испугался, что мне сейчас снова хорошенькой трепки достанется!

– А стоило бы! – окончательно вернувшись в прежнее состояние, кинула ему в ответ Гнев и спустилась со сцены – Но неужели я на самом деле столь грозно выгляжу?

Следующей была Лень, чью клетку на сцену заботливо вынесли вороны, а затем она и вовсе торжественно распахнулась и оттуда вынырнула Лень уже в полном здравии и с прической в виде небесного замка.

– Стойте, стойте, неужели он…

Но это явно было еще не всё. Оказалось, что это замок еще и живет своей жизнью! По нему постоянно бегали мелкие человечки, облака вокруг медленно плыли, а массивные часы в центральной башне показывали актуальное время! Под общее немое одобрение и восхищение Лень лишь сделала элегантный пируэт и вернулась на своё место, позволив все желающим тщательней изучить все причуды её творения.

– Так, так, участники! У вас еще будет время досконально друг друга осмотреть, а пока пришло время нашего заключительного участника, что до самого конца желал сохранить своё творение в секрете!

Когда пришло и его время, то он поднялся, немного волнуясь за результат, однако он уже давно представлял у себя в голове и на голове что-то подобное. Просто сейчас ему хватило сил на это всё решиться. Тем более что Гнев уже успела показать, что крутая смена имиджа может делать чудеса. Из под его ткани сорвалось что-то одновременно грозное и в тоже время несуразное. Только вот первой реакции отчего-то ему ждать пришлось достаточно долго:

– Ты блин даешь Гордыня, говорили сделать что-то странное и причудливое, а не крутое! – но тут возмущение Жадности всё поставило на свои места – Как мне теперь сидеть с этим чудом на голове спокойно?

Его прическа разительно отличалась от того, что он прежде предпочитал носить: на место обычной прилежной короткой стрижки пришел золотой взрыв, с явно выпирающими вперед массивными острыми клочьями. По первой он думал, что долго все это так не продержится, однако даже пока он вертел головой, прическа сохраняла прежнюю форму. Однако все больше рассуждая об этом всём, он понял, почему все оказались столь смущенны. Этот стиль отнюдь не выглядел на нём как-то странно, а наоборот идеально подходил изменившемуся ему как кстати.

– Эм, я немного не под рассчитал, и потому теперь это всё выглядит странновато, как полагаю – лишь сумел он сказать, находясь под давлением взглядов со всех сторон – Не успел я заметить, как столь изменился.

Тут и речи быть не могло. Если бы ГО-185 выглядел бы так, то определённо навел бы своим видом много шума, но год за годом почти незаметно для себя растя и растя над собой, Гордыня вдруг осознал, что, наконец, вырос достаточно, чтобы более не считаться беспомощным ребенком. И он видел это во взглядах других и был несказанно рад.

– Ну а теперь, в качестве завершения нашего состязания я объявляю вас всех победителями и начинаю конкурс обнимашек! – неожиданно и волосы Страсти начали изменяться и стали похожи на огромные руки, которыми она крепко обхватила и обняла всех присутствующих – Спасибо вам большое и простите, что позволяли над вами так издеваться!

Тот день невероятно сильно помог Гордыне окончательно собраться и решится выступить со своей идеей перед всеми, но желая еще хоть немного побыть с ними в спокойствии и рядом, он немного увлекся и позволил этому семейному счастью захватить его еще на пару месяцев. Каждый из которых, однако, лишь сильнее укреплял в нем прежнюю решимость. За это время он успел принять участие во внеочередном состязании с Обжорством и даже одолел все его испытания, предварительно выучившись технике магического переваривания от несравненного мастера в этом деле. Затем последовало турне Лени во время которого она каждую неделю представляла на обозрение совершенно новую и ни чем не похожую на предыдущую историю, весь цикл которых на удивление сложился в еще одну цельную историю. С Завистью они научились ловить диких животных, а с Гнев – их вкусно готовить. И всё для Гордыни шло так удивительно просто и приятно, что ему и правда тяжело было не забыться. Но раз за разом ему вспоминались те слова, что произнес Адам, а еще те дети и взрослые, окружавшие его. И он понимал, что время течет сквозь его пальцы, пока он отчаянно пытается не дать ему уйти.

Это было неизбежно. В один осенний тихий теплый вечер уже Гордыня решил собрать всех за одним столом и поведать им кое-что очень важное, что уже давно волновало его и заставляло сердце биться чаще:

– Я бы хотел вам всем сегодня рассказать о том, чем я на самом деле занимался в лаборатории всё это время…

Дополнительная глава 2. Грехи обсуждают свои грехи

Перед тем, как все мы с вами узнаем-таки наконец, что так сильно волнует юного Гордыню, и ради чего он так сильно старался, хотелось бы поведать вам об еще одной интересной истории, в которую впуталась эта нелепая семейка.

– Слушайте, а мне вот что интересно… – решил поинтересоваться как-то у других Гордыня пока все они сидели за вечерней трапезой – А как так всё-таки по итогу оказалось, что мы все получили имена Смертных Грехов?

– Дело было вечером, делать было нечего, вот я придумал их от нечего делать, – ответил ему Зависть.

– Что прямо так банально и просто? – удивился уже Жадность – Да и к чему это тебе Гордыня?

– Да вот одной ночью что-то одна мысль так в голову засела. А потом я заметил, что наши кодовые имена уж до удивления сродни текущим… – задумался Гордыня.

– Так откуда я, по твоему, вдохновение брал, глупый? – всё также недоумевал пока Зависть.

– Но что если они изначально были заложены в них? – присоединился к рассуждениям Гордыни Жадность.

– Вы про эти цифры после букв? – поинтересовалась Страсть.

– Именно! – подметил Гордыня – ГО-185, ЖА – 515…

– Ну да, это всё может быть интересно, но в любом случае пока выглядит лишь притянуто за уши, – никак не хотел соглашаться Зависть – Тем более в самой лаборатории у других детей тоже есть кодовые имена по типу наших.

– Да, мне довелось встретить там почти всех, за то долгое время, что я вынужден был потратить там, – вспоминал Гордыня – Были и ГО, и ЖА, даже ЗА и ГН. Главное что их всех от нас отличало, так это как раз цифры после.

– Кто бы мог подумать, что у такого «гения» современной науки не хватит изобретательности придумать всем имена получше! – усмехнулся Жадность.

На этом моменте Гордыня задумался. А на самом ли деле такой весь из себя «учёный» позволил бы проскользнуть столь досадной оплошности?

– А вот мне почему-то кажется, что каждый из них – это один из неудачных прототипов нас, что впоследствии был зомбирован и унифицирован… – вдруг высказала своё предположение Гнев.

– Как-то уж слишком конкретно вышло для обычного предположения, Гнев… – удивился Зависть – Хочешь сказать…?

– Да, мне удалось как-то услышать от него самого эту историю.

– Ха, так значит, в конце концов, это оказался уже двойной плагиат, не так ли? – усмехнулась Страсть – Удивлена только, что наш идеальный старший братик мог так просчитаться!

Такой глупый и игривый упрёк всё равно подействовал на старшего Зависть, а потому он начал в скором порядке оправдываться:

– Ничего подобного! Я просто самостоятельно расшифровал его код и поведал вам!

Хотя по его внешнему виду и экспрессии в тот момент и было видно, что его на этом моменте подловили.

– Но с чего бы ему нас так странно обзывать? – тут уже спросил Обжорство – Я, конечно, люблю покушать…, но не настолько же!

– Честно говоря… – хотел было уже что-то сказать Зависть.

Только вот уже в следующий миг в его лицо полетела ложка со стороны Гнев, которую он чудом успел перехватить в воздухе. Ну а взглянув после этого на её напыщенное лицо, он предпочел сбавить обороты:

– Ладно, ладно….

– Однако на самом ведь деле интересно выходит, если так подумать, – вдруг снова вступил в разговор Гордыня – Скорее даже забавно!

– О чем это ты? – недоумевающее спросил Жадность.

– А разве не ты сам мне когда-то говорил, что ты «очень жадный, когда дело доходит до наших внутрисемейных отношений»? – с улыбкой ответил Гордыня.

– Думай, что ты говоришь, балда! – надувшись, как бурдюк, и сильно покраснев, смог только выкрикнуть ему в ответ Жадность.

– Ха, а ведь если так со стороны посмотреть, то я и правда похожа на ленивца! – внезапно уже Лень проснулась и отреагировала на это предположение – Ну, это только если не знать, насколько же я могу быть трудолюбивой в своих снах!

– А иногда и в реальной жизни! – подбодрила её Гнев, отчего стальная клетка начала волнительно покачиваться из стороны в сторону.

– Хех, уж если мы тут и обсуждаем, как каждый из нас соответствует своему имени, то несомненным чемпионом выйдешь как раз ты! – только оправившись от удара ложкой, почти с гоготом выкрикнул Зависть.

И хотели были только Гордыня с Жадностью вставить что-то поперёк словам своего брата, как в его сторону уже устремилась полная еды тарелка. Благо, и в этот раз ему удалось отреагировать и увернуться. А потому всё содержимое кухонной утвари оказалось размазано по стене за его спиной. И как бы ему снова не хотелось съязвить в этот момент, но Зависть предпочел остановить себя и высказаться в более-менее спокойном тоне:

– Я только было хотел добавить, что такой ты была раньше, но….

– А я…., а я…! Я просто хотела передать тебе свою порцию, но случайно выронила! Какая же я неуклюжая! – крайне неумело отыгрывая свою роль невинной овечки, перебивая свою речь постоянными неловкими смешками, ответила ему Гнев.

Очевидно, что все остальные с трудом могли поверить в сказанное ею, просто молча уводя свои взгляды в сторону, а потому Гнев решила добавить еще кое-что:

– И в любом случае это отнюдь не показатель! Просто сегодня на меня могло что-то внезапно найти и….

– Если бы ты постоянно не ломала половину всего сервиза на кухне каждый раз, когда у тебя что-то не выходит хорошо приготовить, то я бы и согласился, но… – никак не мог удержаться себя Зависть от очередного комментария.

– Это… – уже с трудом себя сдерживая, произнесла Гнев, дуясь и пыхтя, сродни паровозу.

– Бе! – но тут к ней подошел Жадность, перед этим надменно показав старшему язык – Моя лучшая старшая Гнев совсем не такая!

– Лучшая старшая… кто? – явно не до конца осознавая сложившуюся ситуацию, спросил Обжорство.

Последствия начавшегося после этих слов балагана лучше будет не описывать. Однако забавным образом, хоть и все чувствовали себя после этой передряги куда более изнеможенными, чем хотелось бы, но были рады провести время вместе в такой «бодрой» обстановке.

И пока Жадность, Гнев, Зависть и Обжорство валялись и сопели друг с дружкой в обнимку прямо на полу посреди кухни, а Лень предпочла приземлить свою клетку где-то в темном углу, Гордыня и Страсть единственными остались «в живых» в этой борьбе.

– Тебе точно ненароком от них не прилетело? – спросил Гордыня.

– Вообще-то это я спросить хотела, – лишь улыбнулась в ответ она – Кое-как да удавалось отводить их в сторону с помощью своих сил.

Какое-то время они еще просидели в молчании, просто глядя на столь мило и беззаботно лежащих на полу братьев и сестер.

– А ведь они должны быть тут «старшими», как любят выражаться! – подметила Страсть.

– Есть такое!

По Страсти было так и видно, что её внутри что-то беспокоит, но она не осмеливается спросить у Гордыни, однако он вполне понимал, что может её тревожить после этой беседы. Потому, дабы подначить к разговору и её, он начал первым:

– Знаешь, гляжу я на них и думаю, что мне вот совсем моё имя не подходит, если так подумать.

– Ну…, может быть… – еще не до конца будучи готовой и самой что-то ответить, лишь смогла вытянуть из себя Страсть.

– Может быть? Как по мне даже это уже сильно сказано. Конечно, я вряд ли могу в себе разглядеть то, что вы все видите во мне со стороны. Только вот чем больше я провожу времени здесь, в этом теплом и уютном кругу нашей семьи, тем больше понимаю, что возгордиться могу разве что из-за того, что нашел всех вас!

– Я…, я тоже считаю, что мое имя мне ни капельки не подходит! Не то что похоть (было сказано почти шепотом), но и Страсть тоже! Нет у меня никакой особой страсти, кроме всех вас, если тоже так подумать!

Она постоянно либо проглатывала пару слов, либо наоборот слишком громко выкрикивала определённые, во время своей речи, только вот Гордыня всё равно не мог без улыбки слушать её.

– Никто из вас же так и не думал, верно?! Просто я, может быть, и могу быть, иногда, милой, игривой, или еще какой, но всё равно по большей степени спонтанно, или не нарочно, или по странной прихоти, но вовсе никак не….

Она так и продолжала что-то увлечённо рассказывать, только, видимо, уже совсем и забыла, что сейчас перед ней сидит и всё это выслушивает Гордыня. А ему не особо хотелось в такой момент её тревожить. Всё же и сам он уже успел устать из-за всей этой внезапной заварушки, а потому веки так и тяжелели, тяня в сон. Лишь одна последняя мысль пробежала в его голове в этот момент:

– «Интересно, а какие же у нас были до этого имена? Те, которые нам дали наши настоящие родители. Да и где они сами тогда?»

Признаться, этот вопрос волновал его куда сильнее. Но в глубине своей души он чувствовал, что найти на него ответ ему предстоит еще очень не скоро. Если такая возможность вообще представится…

– Адам, ГО-185… – начал было монотонно сдавать очередной устный отчет один из сотрудников – Ой, извините, то есть Гордыня…

– Ха! – перебив его, громко усмехнулся Адам.

– … – с небольшим волнением глаза сотрудника начали бегать из стороны в сторону.

– Эти имена.... Так и напоминают мне постоянно о моем раннем ребячестве.

Сотрудник теперь лишь молчаливо и терпеливо стоял, пока Адам ненароком решил отвлечься на воспоминания и немного разошелся:

– Первый из людей, сошедших с высоты небесных садов Рая, был обречён быть растерзанным Семью Смертными Грехами, что последовали оказаться на этой бренной земле вместе с ним…. Как же это всё забавно теперь обернулось, не так ли?

Глава 31. План

– Давайте сбежим отсюда! – уверено заявил Гордыня.

Он до этого долго пытался придумать, как бы иначе преподнести эту мысль своим родным, но вскоре понял, что лишь затормаживает себя столь бессмысленными рассуждениями.

– Всё то время, что я провел в лаборатории, я не только послушно тренировался по велению Адама, но еще и исследовал то место, в котором оказался – начал вываливать на грехов всю скопившуюся информацию Гордыня – Мне удалось найти парочку скрытых ходов и даже много чего подслушать от местного персонала!

После этих слов он вдруг куда-то удалился, но успел мигом вернуться еще до того, как его слушатели отошли от первоначального шока. Конечно, пока что они еще ничего толком не понимали, но Гордыня искренне верил, что у него найдется для них весомое доказательство своей правоты.

– Вот! – он вытянул вперед руку, в которой держал некое подобие карты с тонной различных заметок. Затем он положил её на стол и начал методично и последовательно разъяснять всем присутствующим, что на ней нарисовано – Это вот мы с вами: наше убежище находиться примерно в 400-500 метрах от основного здания лаборатории. Сама она поделена на целых три этажа: один из них мы может отчетливо видеть и снаружи, а два остальных находятся ниже. По размерам они все один меньше другого, так что выходит некое подобие конуса. На первом этаже в основном жилые помещения, на втором – различные «рабочие» пространства, а уж в самом низу любит восседать сам Адам. Как он оттуда хоть за чем-то может наблюдать я не знаю, но…

– Гордыня… – вдруг его внезапно прервала Гнев – А почему ты вообще решил сбежать отсюда? Разве тебя что-то у нас не устраивает?

– Эм…

Этот вопрос немного выбил его из колеи, так как еще за пару секунд до этого он так увлеченно рассказывал о своем плане, лишь проигрывая заготовленную речь и не обращая внимания на окружающих. Но теперь он снова решил взглянуть на их лица и до сих пор видел среди них лишь искренне непонимание и даже некий шок от ситуации. Однако, ведь именно поэтому он и решился на это всё:

– Мне не нравиться Адам. Точнее будет даже сказать, что он мне никогда не нравился. Но самое отталкивающее и пугающее тут то, что это отнюдь не новость для него самого – вновь вспоминая предыдущий разговор с Адамом, говорил Гордыня – Он, будто, хочет, чтобы мы его боялись. Хочет, чтобы мы чувствовали себя рядом с ним прямо так, как вы чувствуете себя сейчас! И я не знаю, как это еще сказать, но мне просто кажется, что это всё неправильно!

– Извини, Гордыня, это всё из-за того, что мы тебя недостаточно поддерживали после твоего возвращения? – в ответ Гнев крепко его обняла – Ты ведь провел там времени гораздо больше, чем любой из нас и, наверняка, успел так сильно напугаться, но…

– Нет, Гнев, извини, но это вовсе не так! – хоть и нехотя, но он вырвался из её оков и продолжил говорить – Да, я остался там слишком надолго, и мне сильно вас не хватало! И я был рад снова оказаться здесь рядом с вами и провести время в месте, а еще как раз поэтому я и решился не отступаться от этого плана! Ведь если мы останемся тут, то я боюсь, что могу вас потерять!

– Да ну тебя, Гордыня! – на этот раз в диалог вступил Жадность – Мы тоже подросли, а особенно благодаря твоему примеру, а потому уж точно не уступим этому стрёмному дядьке в очках и халате! Разве я не прав?

Остальные грехи поддержали его речи одобрительными улыбками и молчаливыми кивками.

– Но ведь никто из нас даже не знает, что он задумал на самом деле! – ответил на это Гордыня – Вы же и сами знаете, что в тени этого человека творится что-то. Его фальшивая улыбка и доброе отношение хоть и легко читаемы, но вот то, что скрыто за ними, еще никому не удалось познать. Даже самые его преданные сотрудники с трудом понимают, что тут на самом деле задумал Адам. А всё потому что он тщательно за всем следит и постоянно меняет персонал. Вот только откуда берутся все новобранцы им на замену, и каким образом он вообще способен содержать такое массивное предприятие и в такое напряженное время?

Гордыня отлично понимал, что никто не хочет говорить об Адаме, лаборатории или том, что твориться снаружи. Однако теперь он четко осознавал, что всё это вызвано именно Адамом. Как бы все они не верили, что он не имеет над ними власти, но каждый из грехов неровно дышал, глядя в его сторону, а его идеи уже четко сидели в их головах. И бороться с ними было легко лишь когда остальные были рядом, но оказавшись в одиночестве в этой проклятой лаборатории, многие часто глубоко над всем этим задумывались.

– И ты абсолютно уверен, что готов с этой базой выступить против него? – следующим прозвучал голос Зависти.

– Да – четко заявил Гордыня в ответ – Видите вот этот рисунок деревни справа?

– Ах, так вот это что! – внезапно произнесла Страсть, и лишь затем это поняла.

– Эм, да, я в рисовании не мастер, так что спрашивайте, ну, если чего где непонятно… – со смущением произнес Гордыня, но затем всё же продолжил в том же уверенном темпе – Деревня! Как, может быть, и вы могли заметить, самостоятельно Адам такое место содержать не может. По крайней мере еду он должен откуда-то доставлять, если уж на всей территории вокруг лаборатории нет какой-то фермы или её подобия. Прогуливаясь в свободное время по лаборатории и серьёзно задумавшись над этим, я как-то услышал разговор двух сотрудников, которые, как оказалось, в тот момент только недавно вернулись после одной из процедур доставки.

– Но Гордыня, если ты предлагаешь нам бежать туда, если я верно понимаю, то нам ведь придется пересечь лабораторию – заметила Лень.

– Рад, что ты спросила, ведь, на самом деле, всё так и есть!

– А, ну, не слишком ли это рисково тогда? – задался очевидным вопросом Обжорство – Там ведь, как ты и говорил, находятся все его сотрудники и всё такое.

– Только вот они совершенно не подготовлены для того чтобы нас остановить! – заранее ожидая этого вопроса, ответил Гордыня – Вся суть вот в чём: как вы видите, три линии ведущие на север, запад и юг отсюда перечеркнуты, а ведь это единственные пути прочь от лаборатории. А дело в том, что если мы пойдем на восток, то не только доберемся до деревни, но еще и серьёзно усложним работу всей охране. Эти точки на карте с пунктирными линиями вокруг – это местные стражники, которые патрулируют указанную территорию. Адам просто не мог отпустить нас в такое отдаленное место, не обезопасив при этом себя. Если посмотреть, то зоны их патруля четко перекрывают любые доступные нам пути отступления.

– Только если мы не рванем через лабораторию – продолжая мысль, произнес уже Жадность.

– Именно! – кивнул ему Гордыня.

– Тогда надо хотя бы решить, с какой из сторон её обходить. А на твоем рисунке указана стрелка прямо сквозь неё. Неужели ты этого не учел? – спросил Зависть.

Пока что, глядя на его выражение лица, Гордыня с трудом мог понять, готов ли старший брат его поддержать, но он не намеревался отступаться от своей идеи, а потому продолжил пояснения:

– Нет, всё прямо, как и нарисовано на карте – мы пройдем через лабораторию, и даже больше – именно с её помощью мы сможем успешно покинуть территорию!

– Стоп, стоп! Но как? – задала вопрос Гнев.

– Смотрите! Видите вот этот длиннющий проход куда-то за границы этого плана? – Гордыня перевернул кусок бумаги, на обратной стороне которого оказался детальный план одного из этажей лаборатории.

– Но как? Когда ты только успел? – с невиданным удивлением и восхищением вопросила Гнев.

– Хех, ну, было время…

Даже на, до этого недвижимом, лице Зависти после этого открытия появилась улыбка.

– Неплохо. Но что же это тогда такое? – спросил он после этого Гордыню.

– Это способ покинуть лабораторию специально для Адама, если что-то пойдет не так. И не просто покинуть, а еще как покинуть! – с благоговением рассказывал Гордыня.

– А как ты узнал о нём? И ты уверен, что мы сможем туда пробраться? – спросил Жадность.

– Ну, это целая отдельная история…

Да уж. Для реализации этого Гордыня в былое время пришлось немало попыхтеть. Всё началось с того, что он как можно чаще пытался влетать в Адама, если тот нес с собой какие-то документы. Наивно было полагать, что так удастся что-то интересное высмотреть. Но в один из дней, всё произошло слегка иначе. Ведь в тот день Адам решил прогуляться по этажу с кружечкой кофе.

Бац!

– Эй, Гордыня, ну сколько уже можно?! – опять сидя на полу с пачкой раскиданных по всюду документов, возмущался Адам.

– Еще раз извините! Что-то я какой-то неуклюжий становлюсь, после этих ваших тренировок. Хотите, помогу?

– Это уже третий раз на неделе, Гордыня! Я, конечно, всё понимаю, но сегодня я еще и надеялся прогуляться с чашечкой теплого и сладкого кофе, а ты снова налетел на меня – вдруг он скинул с себя испачкавшийся халат и кинул в сторону Гордыни вместе с ключом – Иди и принеси мне новый! Он должен быть где-то в моем кабинете.

– А точно можно?

– Давай дуй уже отсюда, надоедливая заноза!

Для того, чтобы добраться до комнаты Адама Гордыне пришлось спуститься на самый нижний этаж, куда обычно ему попасть не удавалось, а потому он решил как следует воспользоваться этой возможностью и всё исследовать.

– И чего это ты тут так и стоишь прямо у самой двери и не можешь зайти? – но через пару минут спустился сам Адам – Только не говори, что сумел тут заблудиться.

– Ну, тут достаточно темно, а еще я никогда здесь не был, так что…

– Ой, да ладно уже! Что за дети только пошли…

Тогда его заинтересовала одна дверь, которая на общем плане этажа была обозначена как эвакуационная. Просто так она явно не поддавалась, но если хорошо приложиться, то её вполне можно было открыть. Зная, что именно эта небольшая деталь может привести Гордыню к пути на свободу, он не побоялся рискнуть и в одну из ночей, когда народу внутри лаборатории было мало, снова вернуться на нижний этаж и посмотреть что скрывает за собой эта дверь.

– Я шел вперед примерно минут 10 или 15 обычным спокойным шагом, но так и не достиг другой стороны. Сейчас, я бы сказал, что прошел примерно метров так 600-700, может даже больше – объяснял Гордыня грехам – Я не решился тогда спросить у Адама по поводу этого, а потому не знаю, какой на самом деле длинный этот проход, но всё же я уверен, что сбежать с его помощью – наша лучшая возможность!

– А с чего ты полагаешь, что нас уже не будут ждать с другой стороны? – продолжал расспрос Зависть.

– Признаюсь честно, это лишь мое предположение, но если Адам создавал этот проход для себя, то вряд ли на выходе будет что-то, кроме чистого поля. Иначе его можно было бы отследить снаружи и потенциальным врагам.

– Гордыня дело говорит! – поддержал его Жадность.

– Ой, не знаю вот как вы, а я всё равно переживаю! – не могла успокоиться Гнев.

– Да ну! А что нам будет, если так подумать, а? – уже Жадность начал отвечать на вопросы – Поймает он нас, пожурит пальчиком и всё! Мы ведь ему явно нужны, а потому он вряд ли как-то посмеет нам навредить!

– Пожурит пальчиком, усилит контроль или вовсе отправит нас обратно в лабораторию и расселит отдельно – в своей манере «поправил» младшего брата Зависть.

– А вот этого он не посмеет сделать! – вдруг за Жадность вступилась Страсть – Если он так сделает, то потом тяжело будет снова заставить нас тяжело и упорно проходить его тесты и тренировки! Да и вообще, он с помощью этого убежища создал для нас какую-то специальную среду, я сама слышала!

– Да, у Обжорства совсем нет аппетита внутри стен лаборатории, а сестричка Лень видит там лишь дурные сны! – в дискуссию вступил уже и Обжорство.

– Эх, хоть спать на кровати и удобнее, но вот сны под открытым небом тоже в своем роде привлекательны! Кто знает, чего я смогу там нафантазировать в объятьях свободы!

– Ребята… – понимая, что она не в силах совладать с позитивным настроем младших грехов, Гнев оставалось лишь одно – Давайте только обязательно держаться вместе!

Таким же угрюмым оставался лишь Зависть, погрузившийся в раздумья.

– Скажи же, что ты думаешь, брат? – спросил у него Жадность.

Но тот лишь молчаливо отвел взгляд.

– Слушайте, вы все всё равно еще до сих пор видимо явно не осознаете, что намереваетесь сделать. Да, Гордыня, у тебя есть много различной информации по теме. Но она не структурирована. В твоем плане пока не достает четких этапов и распределения ролей.

Выслушивая замечания старшего брата, Гордыне и правда пришлось задуматься, не поторопился ли он с обсуждением плана. Ведь хоть и глупый юношеский максимализм говорил ему, что в этой ситуации он однозначно прав, а сложившаяся вокруг ситуация лишь сильнее его в этом убеждали, но он не мог не внемлить мудрым словам старшего брата. И когда настроение в комнате вновь грозилось упасть до уровня того момента, когда Гордыня только объявил обо всём этом, в его ушах вырезались следующие наставляющие слова:

– Вот только не надо такими грустными глазами на меня смотреть, глупые – многочисленно вздыхая и явно немного волнуясь, произнес Зависть – Я сказал, что вы пока что не можете назвать это планом! Никто не мешает вам, ну, знаете там, поработать над ним немного всем вместе. Сам не верю, что приходиться произносить что-то настолько очевидное в данный момент.

Тут все внезапно навалились на него, отчего он еле сумел устоять на ногах.

– Только не говорите, что я вам тут серьёзно какую-то невероятную истину открыл! – упорно пытаясь освободиться из мягких захватов, всё также недоумевал Зависть.

– Я просто рад, что ты тоже с нами! – произнес Гордыня, до сих пор удерживающий хватку.

– А ну хватит! – напыщенно надувшись, произнес Зависть.

– Неа! – с улыбкой во все лицо произнес Гордыня.

– Ладно, мне не привыкать так ходить – отчаянно пытаясь сдвинуться с места, заявил Зависть, с улыбкой поглядывая на Обжорство и Лень.

Оба немного закраснели, ведь отлично понимали, на что намекал их брат, а он, лишь еще раз погрузившись в уютные былые воспоминания, сумел усесться на стул и принялся разглядывать нарисованные там каракули:

– Так, Страсть, тебе я доверяю адекватно перерисовать всё что тут в спешке накалякано и раздать всем. С другой стороны я сам лично укажу что отдельно каждый из вас должен будет делать и в какой последовательности. Гнев, тебе придется приготовить нам всем чего-то вкусного и полезного на время наших скитаний. Я проверю информацию об охране вокруг нашего убежища. Остальные пусть помогут чем смогут, а ты Гордыня можешь и отдохнуть немного. Уж слишком часто в последнее время ты за всех нас отдуваешься!

Он и хотел было что-то на это ответить, но видя в глазах окружающих, что они всецело поддерживают Зависть в этом высказывании, решил лишь улыбнуться и промолчать. Да, это был достаточно масштабный объем проделанной работы, но он знал, что ему было вовсе не в тягость. Ибо делал он это ради тех, кто ему дорог, а когда он так поступал, то у него постоянно откуда-то брались силы продолжать, даже если всем вокруг могло показаться, что он уже раза три должен был свалиться без сил. И хоть самим грехам могло и казаться,что они ничего особого ради этого никогда не делали и не ждали какой-то похвалы или награды, но забавным образом как раз такое отношение и заставляло Гордыню лишь еще сильнее желать, во что бы то не стало сохранить улыбки на их лицах. И не важно, что и как может измениться в будущем, но он для себя уже решил, что, для борьбы с многочисленными установками Адама, он сделает себе свою собственную. Он врежет её в свой мозг, а она поможет ему никогда не сдаваться и идти до конца.

И ведь он еще совсем не представлял, как сильно это скажется на нем в уже совсем недалеком будущем. Так как не всё прошло так гладко, как он предполагал.

– Ого, ты, наконец, явился! Я уже думал, ты забыл или решил ничего не делать, а нет, не стоило мне ошибаться в столь ответственной фигуре! – Адам явно приглашал нежданного гостя сесть рядом с ним за стол своим взглядом – И что же ты хочешь мне сообщить? Как там Гордыня?

– Он собирается совершить побег – лишь держась за спинку предназначенного для него стула, молвил один из грехов.

– Один?

– Ни в коем случае.

– Ладно, и что же ты предложишь мне делать?

– А с чего это мне позволено решать?

– Ой, ой, вот только не надо! – развел руками Адам – Ты пришел сюда с этой информацией явно потому что чего-то хочешь, ведь так? Так говори же…

Глава 32. Побег

Гордыня думал, что встал раньше всех, но когда он вышел из своей комнаты, то увидел, что Зависть уже успел его опередить и сейчас поочередно посещал отдельные комнаты и будил их постояльцев. Обычно, если бы любой из грехов поднялся в такую рань, то и пошевелиться бы не смог, вот только сегодня был особенный день, а потому всей семье быстро удалось в последний раз собраться за большим обеденным столом.

Всё-таки какая никакая усталость и напряженность всё же сказывались, а потому никто не мог издать и звука. Они лишь молчаливо переглядывались и кивали друг другу. Гордыня так до конца и не мог поверить, что всё это происходит по-настоящему, что, по сути, было тем еще абсурдом, ведь он всю эту кашу и заварил. Мда, он явно понимал, что сейчас не время волноваться и перекладываться обязанности. Он и только он решил, что его семье здесь грозит опасность, и что им пора уходить. Он сумел их сплотить и сподвигнуть на это дело. А потому, если бы он сейчас показал слабину, то это подорвало их дух.

– Не так уж всё и просто оказалось, не так ли? – тут Зависть схватил его за дрожащие руки и заговорил с ним – Ну, а как ты хотел? Или всё что ты говорил раньше – это лишь пустая бравада?

– Я бы никогда не посмел так вас опозорить! – Гордыня сжал ладони в кулак и прекратил дрожать – Мы справимся и сбежим сегодня, а дальше обустроим уже свою собственную жизнь, вдали от этого места!

– Неплохая речь, командир! – вдруг поддержал его Жадность.

Гордыня и хотел было на это что-то ответить, но видя ободряющие и поддерживающие его взгляды со стороны остальных, предпочел промолчать.

– Ну что, всё готовы? – спросил Зависть, стоя уже у самых дверей.

– Да! – единогласно ответили ему остальные грехи.

– Тогда бегом! – звонко почти прорычал он, и всё ринулись на выход.

Семь Грехов бегом мчались в направлении лаборатории. Зависть шел позади всех и подгонял и поддерживал отстающих. Гордыня и Жадность шли впереди почти наперегонки. Обжорство, к удивлению для всех, старался тоже от них не отставать, хоть из-за этого его поступь и становилась громоподобной и грозила выдать их всех раньше положенного срока. Всё же они с самого начала планировали прорываться с боем.

– «Ты на самом деле уверен, что готов, Гордыня? – вспоминал он наставления старшего брата – Надеюсь, ты отлично понимаешь, что просто так нас никто не отпустит. Уверен, что сможешь без раздумий хорошенько врезать любому первому встреченному, дабы мы смогли пройти дальше?»

Тогда он без раздумий ответил, что сможет, однако и тогда и сейчас отлично понимал, что на деле может лишь надеяться, что его кулаки и воля его не подведут. А ведь на их пути уже виднелся первый пропускной пункт, через который им нужно было пройти, чтобы сразу же попасть на первый нижний уровень. И там внутри явно кто-то был.

– Эй, это что еще за утренняя пробежка? – спросил один охранник другого, указывая в направлении бегущих сломя голову прямо на них грехов.

– Адам ни о чем таком не предупреждал – с неуверенностью ответил второй и потянулся за тростью.

– Даже так…

Внезапно один из находящихся внутри охранников выскользнул из своей будки и направился прямо к детям.

– А ну-ка стойте, детишки! Вам это кто разрешил тут сегодня разгуливать в такую рань – один из его кулаков вдруг покрылся каменным наростом.

– «Магия!» – лишь успел подумать про себя Гордыня.

Тут внезапно старшие брат и сестра обогнали его и рванули прямо на стоящую впереди них помеху.

– Как в старые добрые? – лишь успел спросить её Зависть.

– Не припоминаю, чтобы мы навешивали кому-то из персонала – также вскользь ответила Гнев.

Охранник тем временем окутал камнем обе руки, выставил их перед собой и помчался вперед как таран. Зависть воспользовался этим и попытался проскочить за спину, уже готовя пару клинков, дабы обездвижить жертву. Но цель его заметила столь очевидную уловку и тут же потянула свои руки в его сторону. Только вот бедный охранник совсем не заметил, что это была лишь приманка, дабы он открылся для настоящей угрозы.

– Получай! – Гнев подпрыгнула и с силой ударила кулаком прямо по его голове.

Гигант свалился с одного удара, что должно было бы сопровождаться бурей оваций в нормальное время, но сейчас все понимали, что это лишь начало. Второй, более хилый их охранников уже мчался вглубь лаборатории, стремясь добраться до кнопки тревоги у двери, но его успел прервать Зависть, умело бросив пару клинков на опережение и пригвоздив его за подолы его униформы к стене.

– Вот так тебе!

Внезапно к нему подбежал Жадность и вырубил с одного удара ногой, которая за секунду до этого успела покрыться пульсирующей и сияющей сетью из манны, так как тот до последнего таки пытался достать до тревожной кнопки.

– Ничего себе ты! – на бегу восхитился такой храбростью Гордыня.

– Да я так, просто увидел, что действовать надо и… – на этот раз уже не так энергично, а скорее растерянно проговорил Жадность.

– Ты молодец, Жадность! – погладив его по голове и растрепав волосы, похвалила Гнев.

– А теперь давай, давай! Двигайся! – растормошил его своими словами, Зависть.

Вот грехи и проникли внутрь лаборатории. Там ведущим вновь стал Гордыня, ведь лишь он досконально знал, как тут все устроено.

– Сюда! А теперь налево! Сейчас бежим до распутья, а затем быстро направо! – уже почти машинально указывал он направление своим братьям и сестрам, попутно раскидывая мешающихся лаборантов.

– О нет, Обжорство! – вдруг вскрикнула Страсть, заставив всех приостановиться и обернуться.

Их брат с грохотом поскользнулся и упал, но виной тому была отнюдь не его неуклюжесть, а парочка очередных охранников.

– Какого черта эти мелкие здесь?! – вскрикнул один из них.

– Нам приказано поймать их и удерживать здесь до прибытия Адама!

– Чего вы оба так завелись? Они же лишь молокососы! – вдруг из-за спины этих двух появился главный виновник этого происшествия.

На его руке явно виднелся иней от использования магии льда, да и след от использованного умения уходил в его сторону.

– Черт! Извините, я сейчас! – пытался освободить свою ногу он пут льда Обжорство.

Но прежде чем кто-то успел что-либо сообразить, в его сторону уже помчался охранник, дабы окончить дело.

– «Ах, ты!» – лишь успел подумать Гордыня, а его ноги уже бросили его в нужном направлении.

На одних инстинктах, Гордыня с невероятной скоростью сблизился с уже замахнувшимся ледяной костяшкой охранником и остановил его удар. Боль и хлад быстро дали о себе знать, но это отнюдь не остановило его, а стало лишь катализатором дальнейших действий. Свободная рука, сжатая в кулак, тут же устремилась по направлению к лицу оппонента.

– Не так быстро! – но охранник успел схватить кулак Гордыни еще на подлете.

Чувствуя превосходство, и уже замахнувшись для очередного удара, охранник, однако, быстро осознал, что что-то было не так. Гордыня собрал манну вокруг себя и быстро пустил её в захваченный кулак, отчего тот раскрылся и дестабилизировал оппонента. А уж когда оставшаяся манна влилась обратно и ускорила и усилила удар, то лицу наглеца был преподан хороший урок.

– Зараза! – вскрикнул охранник, прикрывая разбитый нос.

Будучи в небольшом замешательстве после того, как первичный запас адреналина уже не так сильно давил на мозги, Гордыня теперь стоял в ступоре, пока оставшиеся два охранника уже готовили свою магию.

– Двигай! – и тут до него, наконец, донесся четкий голос Зависти.

Тот схватил его за плечо, оттолкнул назад себя, а сам бросил клинки, дабы помешать охранникам. Не желая быть раненными, они оба прикрылись от попадания спинами, что позволило выиграть грехам в темпе и рвануть прочь. Но так как они уже слегка замотались от этой погони, то еще свежие охранники быстро начали их нагонять.

– Далеко еще!? – спросила Лень.

– Нет, вон тот переход ведет на второй нижний этаж! – ответил Гордыня, указывая на лестничный спуск прямо впереди.

– Дело дрянь, так они могут нагнать нас с одного прыжка и перекрыть путь! – здраво оценил ситуацию Зависть – Сейчас я что-то…

– Тогда сейчас я что-то придумаю! – вдруг продолжила за него Лень – Прошу вас!

Она направила руку в сторону преследователей и из неё вдруг вылетели уже до боли знакомые всех грехам вороны.

– А ну-ка прочь от хозяйки! – свои сварливым голоском прокаркали они, мешаясь на пути охраны.

– Отлично! Они остановились! – заметил Гордыня.

Побег продолжался. Теперь грехи уже смогли оказаться на самом нижнем этаже лаборатории и с новым приливом сил стремились как можно быстрее попасть к спасительному для них переходу. Странным был разве что тот факт, что до этого все основные работник лаборатории и «дети», лишь наблюдали за всей процессией грехов с небольшим удивлением и раздражением, не особо стараясь что-то предпринять. Этот факт так и копошился в голове юного греха, пока он с трудом успевал соображать на бегу.

– А вот и та дверь! – прокричал Гордыня, указывая на стальную дверь впереди – Сейчас я как следует по ней…

– Вломлю! – вперед него внезапно выскочил Обжорство и своим могучим кулаком мощно ударил по преграде.

Дверь со свистом слетела с цепей и вылетела вперед, открывая семейке грехов столь долгожданный путь к свободе. Но не всё было так просто…

– И куда это мы собрались так рано, да еще и без спросу?! – до последнего пытаясь не показывать раздражения, спросил их Адам, внезапно оказавшийся позади них, когда все уже проникли внутрь тоннеля.

Его рука рывком метнулась вперед и вверх, а одновременно с этим пол поглотил поток контролируемой людской плоти, устремившийся в направлении грехов.

– Гордыня! – в последний момент Гнев успела оттолкнуть его, но вот участь остальных оказалась незавидной.

Все произошло в одно мгновение: потоки магически призванной плоти вдруг охватили братьев и сестре Гордыни, пока он сам оказался вытолкнутым вперед и избежавшим захвата.

– Адам! – взвыл Гордыня, и хотел было уже помчаться на него, как вдруг его окатил голос Зависти.

– Не смей! – из последних сил он даже высунул руку вперед, в последней надежде преградить ему путь.

Адам лишь с неподдельным интересом наблюдал за происходящим, пока с его губ не сходила отвратительная и насмешливая улыбка:

– И вот чего вы добились, молодые люди? Только мне и моей охране немного нервов потрепали. Эх, ну что за неблагодарные дети в наше время пошли… – его глаза всё также прожигали Гордыню насквозь, а весь его вид так и провоцировал ему врезать.

Но Гордыня лишь застыл в ужасе, более не в силах ничего сделать. А голоса его семьи лишь истошно молили его их бросить:

– Беги, Гордыня!

– Беги!

Магия Адама так потихоньку и подступала к нему, небольшие её хваткие нити даже пытались опутать ноги Гордыни, но он лишь с легкостью обрывал, машинально отходя назад.

– «Но почему же?!» – единственный вопрос сейчас так громко звучал в его голове, с трудом позволяя контролировать собственные движения.

И ведь он на самом деле не понимал: не понимал почему не может ничего сделать, не понимал почему они все умоляют его бежать, не понимал почему этот изверг смотрит на него с такой зловещей улыбкой.

– Ладно, время вышло, дорогой – с этими словами Адама из-за его спины выскочили многочисленные потоки плоти уже в воздухе формирующиеся в руки, так и норовящие схватить Гордыню.

– Стой! – лишь успел прокричать Зависть из последних сил.

В глаза у Гордыни вдруг помутнело. Он лишь из последних сил пытался собраться и сделать, наконец, уже хоть что-нибудь. Он из последних сил молил свое тело начать двигаться. В это время его организм уже изо всех сил вкачивал в его тело огромное количество манны. Такое, до какого он раньше в жизни свое тело не доводил. Лишь заслышав громовое потрескивание и заметив беснующиеся золотые молнии вокруг, он таки сумел понять, что происходит, а потому осмелился в последний раз взглянуть в глаза Адаму.

– Есть что сказать, беглец?!

Глаза Гордыни были пропитаны невиданной никем ранее черной ненавистью, а его правый кулак наполнен невероятной силой. И даже этого было недостаточно, чтобы он сумел их спасти.

– Адам, с вами всё в порядке? – позади всего этого зрелища, наконец, уже начала собираться толпа зевак и охраны, а потому надо было действовать.

– Я… еще… вернусь… – сказал напоследок Гордыня, не отрывая наполненных слезами и гневом глаз от скованных в мерзких объятьях Адама грехах.

– Буду ждать – произнося по слогам, ответил ему Адам.

Со всей дури Гордыня ударил кулаком по потолку над собой и рванул прочь не в силах больше смотреть. Грехи лишь с облегчение выдохнули, а Адам подтянул их к себе, прочь из перехода, а затем и вовсе отпустил.

– Будет у меня знать, как остальных на побег подбивать, так ведь? – направив свой взгляд на грехов, спросил он.

Каждый из шести оставшихся братьев и сестер чувствовал себя сейчас просто отвратительно. Однако каждый из них верил, что они поступили правильно. Хоть и открыто и в лицо Адаму, как тот хотел, они не за что и не посмели бы признаться.

– Всё хорошо, я уверен, что у него всё будет в порядке – обхватив всех в обнимку, промолвил Зависть, успокаивающим голосом.

Остальные могли лишь смотреть на него и его улыбку и искренне цепляться за неё, в надежде, что слова их старшего и мудрого старшего брата были правдой.

– Вот, теперь вы та семья, что мне нравиться! – снова с улыбкой и довольным лицом вскликнул Адам.

– Оставь нас… – лишь попросил его Зависть в ответ.

– Ой, только не надо сейчас из себя бедных и несчастных строить! Вы побили моих людей, поломали и поразбрасывали тут всего! Идите-ка к себе домой и нянчитесь друг с другом там, мне же тут придется разбираться с той кашей, что вы натворили!

– Идем.. – Зависть поднял всех на ноги, и они неспешно пошагали прочь из лаборатории, полные печалей, сожаления и сомнения.

По пути назад никто из них не был в силах хоть что-то сказать, кроме Зависти, который до последнего пытался их подбадривать:

– Слушайте, Гордыня, он хоть и был нам как родной, но всё же не до конца понимал всей ситуации. Если бы это все и дальше продолжалось, то кто знает, чем бы по итогу закончилось. А так мы хотя бы…

– Не смей ничего о нём говорить! – грубо прервала его Гнев – Мы все так отвратительно с ним обошлись, а ведь он с самого начала был тем, кто готов был ради нас на всё!

– Он был лучшим из нас… – промолвил Жадность – Но именно поэтому всё так и закончилось. Однако он парень – просто огонь, он явно не будет падать духом и всё у него будет даже лучше, чем у любого из нас, и…

Жадность более не мог сдержать слез, хоть и старался не подавать виду на глазах у Гнев. Но она лишь понимающе взглянула на него и прижала к себе.

– Эх, просто не в нашем праве было сдерживать его свободный дух своими предрассудками! – Лень тоже решила высказаться – Да, для нас такой путь уж чересчур, но уверена, что и мы найдем свой по жизни и сможем нагнать его! А там уж все снова встретимся и…

– Да, я бы тоже еще раз хотел с ним сначала устроить это, а потом повторить то… – Обжорство тоже попытался что-то сказать на всеобщем воодушевлении, но от волнения слегка путался.

– Давайте все просто позволим ему поступить по-своему. А уж сможет или захочет ли он нас всех увидеть после всего этого – большой вопрос. Нам лишь остается его не подвести и стать достойными людьми, если это всё-таки произойдет. Так я вижу наш путь. Общий путь – подытожил Зависть.

Затем «старший брат» погрузился в воспоминания о вчерашнем разговоре с Адамом. Хотя поначалу у него лишь с трудом получалось вырывать из памяти отдельные обрывистые предложения:

– «Так ты хочешь, чтобы я позволил ему сбежать? А не слишком ли это жестоко по-твоему? Да и с чего я должен соглашаться? Ладно, ладно, даже не утруждай себя ответами. Проблемные же вы дети. Но я всё же рад, что ты сообщил, а, значит, так и быть, пусть будет как ты хочешь. Только и расхлебывать-то это всё, в конце концов, придется тебе».

– «Это наше общее решение».

– «Даже так? – Адам на этом моменте зашелся почти истеричным смехом – Тогда у меня и вовсе нет причин отказывать вашему семейному совету, верно?»

Зависть хотел было уже как можно скорее уйти прочь и, как можно скорее, предупредить остальных, но что-то всё же не позволило ему тогда этого сделать, и он развернулся, дабы, так и не понятно зачем, объяснить всё происходящее Адаму. Да, именно ему, из всех людей вокруг. Зависть и сейчас с трудом понимает, почему он это сделал. Но вот что было дальше:

– «Мы провели здесь куда больше времени, чем он. И хоть ты и оставил его у себя на куда более продолжительный курс «обучения», но это всё равно не тоже время, что и провел любой из нас в твоем окружении. У него есть та сила, которую мы давно уже утратили – он тебя не боится. Он еще верит, что способен тебя обыграть. И я, нет, все мы, хотим, чтобы так оно для него и осталось. Мы хотим сохранить его веру, его чистоту, его силу».

– «Ну и к чему же это всё? – лишь с ноткой непонимания спросил Адам – Хочешь сказать, это вам как-то в будущем поможет? На это намекаешь?!»

– «Посмотрим» – лишь сумел выдавить из себя Зависть под подавляющим взглядом Адама и вышел из комнаты.

Гордыня, наконец-таки сумел покинуть этот проклятый тоннель. Пока он бежал там, то уже успел потерять ход времени, а всё его тело неистово ныло, хоть ему и вовсе не к чему было так перенапрягаться. Просто он не мог остановить с себя с того самого момента, как разрушил потолок. Как в последний раз увидел их лица. Любое, даже малейшее, прикосновение к кулаку правой руки были невероятно болезненным, но он отлично отдавал себе отчет, что эта боль совершенно ничто по сравнению с тем, что за бурю посеяли события этого дня в его душе.

Он больше не знал, что делать или куда идти. К чему всё это было теперь, когда он потерял то, ради чего всё это и затевал? От бессилия он обрушился на колени и мог лишь молотить по земле кулаками, невзирая на слабость и боль, а приветствуя их.

– «И сколько ты еще собираешься ничего не делать и себя жалеть?» – вдруг в его голове будто возник иной голос, который он раньше никогда не слышал.

Гордыня оглянулся вокруг, ища его источник, но так ничего и не высмотрев, опустил свои глаза на свои раскрытые ладони. И тут голос возник снова:

– «И чего это ты тут ищешь? Кого высмотреть пытаешься? Разве тебе самому так и не ясно, кто с тобой сейчас говорит?!»

Гордыня сжал ладони в кулаки. Он встал с колен. Его взгляд устремился на вход в тоннель. Глаза налились кровью. Он подбежал и ударил по стальной двери кулаком.

– «Слабак!»

– Знаю!

– «Так чего же ты ждешь?! Или хочешь сказать, что не знаешь, как их спасти?! Что тебя к такому никто не готовил, что у тебя нет сил?!»

Гордыня с силой сжал зубы и еще сильнее сжал кулаки. Лишь внезапная боль от того, что из его ладоней хлынула кровь, смогла вывести его из этого транса. Но голос не пропал:

– «Да, привыкай к этой боли. Ибо в скором тебя ждет нечто куда более болезненное, так ведь?»

– Я это сделаю. Я спасу их.

– «Ничего не расслышал! Повтори четче и громче! Ты – тряпка!»

– Я это сделаю! Я спасу их! Я сделаю это, я сделаю это САМ!!

После этого крика Гордыня наконец вновь почувствовал, что чертовски выбился из сил. Но вместо того, чтобы обрушиться наземь и провалиться в сон, он уселся, развел руки и колени и начал медитировать, собирая манну. Ведь за этот месяц он станет магом и вернется назад в свой дом, чтобы спасти свою семью.

Слезы обильно лились с его щек, руки вновь дрожали и сжимались от волнения и обиды, но он держал стойку. ОН ЭТО СДЕЛАЕТ!

Глава 33. Громовой кулак (Пылающего Бога Разрушений)

После побега Гордыня больше не мог думать ни о чем другом, кроме того, как сильно он хочет вернуться в лабораторию, навалять Адаму и спасти своих родных. Только вот эти мысли, ничем на данный момент не подкрепленные, никак не могли вести хоть к каким-то действиям. А потом лишь загоняли его в непрерывный цикл боли и сожаления. И как сильно его ослабленный разум и тело не старались удержать его в этом колесе Сансары, что-то внутри него подсказывало, что он на самом деле должен делать.

Ведь грехи были не просто несчастными детьми, что попали в руки Адама и теперь вынуждены были влачить свое жалкое существование, повинуясь его воле. В каждом из них была скрыта сила. Сила, которая хоть и отличала их от других, но позволяла творить чудеса. Адам же лишь планировал наживаться на этих чудесах, так как уже давно подавил волю грехов и заставил их верить в то, что они обязаны ему своей жизнью.

Но Гордыня помнил, что получил это имя далеко не сразу. Когда-то он был лишь серийным номером, одним из экспериментов. Каждый их грехов тоже был раньше таким. Лишь еще одним из многих. Вот только Гордыне и его семье удалось превзойти эти границы и причем уже давно. Просто тогда он считал, что этого достаточно, что уже один этот факт способен даровать им свободу и власть над судьбой.

Однако, видимо, он был неправ. И сейчас, вместо того, чтобы лить уже пустые слезы, ему просто требовалось довершить до конца то, что он начал еще тогда. Ведь, хоть все грехи ранее и считали, что уже достигли предела, но на деле они просто также еще были не готовы до конца принять свои силы. И, конечно, нельзя сейчас бездумно все сваливать на прошлого себя и винить его за упущенное время и возможности.

Просто тот Гордыня из прошлого рассчитывал идти по совершенно иному пути. Да, его планы были слегка наивны, но в тот момент он еще верил, что со всеми ужасом и болью реальности ему было суждено встретиться лицом к лицу не в одиночку. И как теперь можно винить простого ребёнка за то, что он старался до последнего держаться семьи?

Но теперь детство Гордыни резко закончилось. А, значит, ему придется всё делать самому. И пока большая часть частичек его тела и разума ноют от боли от одной мысли об этом, другая – хоть и малая, но всё же часть, дико вскипает от такой возможности.

– Единственная моя возможность сейчас стать сильнее – это научиться сознательно и на постоянной основе использовать удары схожие тому, что я смог произвести тогда – внушал себе Гордыня, вспоминая сцену в тоннеле – Моё тело и разум сейчас с трудом представляют себе, что же на самом деле со мной произошло тогда. Однако ничего не мешает мне попытаться повторить то, что произошло тогда.

Гордыня хоть и помнил звуки раскатов грома, но в то же время четко ощущал, что делал это в тот момент лишь для виду. На деле никакой магии грозы он чудом не освоил. Именно. А значит это было что-то примитивное. Адам ведь отлично знал, что творит, а потому сам обучать детей базовой магии не желал. Он лишь развивал в каждом из них их уникальные способности. Только вот эта уникальность задавала строгую спецификацию каждому из них. Такую, которую Адам в дальнейшем планировал использовать для собственного блага. Но не блага самих детей.

Конечно, Гордыня осознавал это всё не в столь доскональной форме, как представлено выше, но четко понимал лишь одно – из-за умелых махинаций Адама, тому удалось развить в грехах силы, которые они сами с трудом могли до конца осознать и контролировать. Они могли лишь повторять то, чему он их научит.

И Гордыня не был исключением. Да, его развитые магические поры позволяли ему быстрее поглощать манну из окружения, но как её адекватно использовать он не знал. А уж что делать со способностью эту манну накапливать он и вовсе пока что не знал. Но не сомневался в себе и верил, что уже теперь-то, будучи свободным от указок Адама, сможет сам по максимуму использовать эти силы. Ведь никто не знает его лучше, чем он сам!

– Так, Гордыня, думай! Чтобы бы ты попытался машинально сделать, если бы кто-то сказал тебе, что ты можешь накапливать какую-то штуку из воздуха, и она поможет тебе сражаться? Верно, ты бы попытался усилить мощность своих ударов, ведь никакого иного способа сражаться, кроме как своими кулаками ты не знаешь! Тогда попробуем!

Гордыня решил на этот раз закрыть глаза и попытаться максимально сконцентрироваться на том, что он делает. Ведь хоть ему сейчас и было немного стыдно признавать, но те оба раза в лаборатории он действовал почти машинально.

– «Так, сначала набираю манну – Гордыня отвел руку и тут же почувствовал, как манна сочиться по его магическим путям – А затем с её помощью разгоняю кулак!»

Всё что услышал Гордыня, так это свист от удара кулака. Однако когда открыл глаза, то понял, что ничего не произошло.

– Ну, да, всё-таки фраза про «разгоняю кулак» как то уж слишком расплывчато звучит… – разминая руку после удара, подытожил он.

Тогда как? Обычно если ты пытаешь придать чему-то ускорение, то ты должен воздействовать на это что-то некоей силой. Так его учила Гнев. Она вообще была отличной старшей сестрой. Каким-то чудом у неё хватало времени не только для того, чтобы готовить и убирать за остальными, но еще и изредка учить их по всяким книжкам. Конечно, эту моду начал еще Зависть, но его уроки всем поначалу казались дико скучными. Гнев же удалось разбавить эту унылую атмосферу зубрежки своими фирменными «экспериментами» и «историями» и вот тогда уже все малые грехи начали грызть гранит науки. И там уже даже наставления Зависти больше не казались такими нудными, если так подумать. А еще…, ах да. Да, хорошее было время.

– Тип, толкнуть свою собственную руку? – вернулся в реальность Гордыня и задумался – Адам вроде бы упоминал, что при помощи магии можно создать что угодно. Так может я призову что-то и пусть оно…

Черт, но ведь это столько мороки. Всё-таки использовать магию машинально – это то еще искусство, которое под силу отнюдь не многим. Любой здравый мозг итак её изо всех сил отрицает, а тут надо наоборот вбить себе какой-то бред в голову.

– Может потянуть? Да, нет, тоже уж какая-то громоздкая конструкция получиться…

Гордыня упорно пытался найти способ, как придать своей руке ускорение как можно проще.

– «Должно быть меньше ступеней. Иначе перед каждым ударом будет задержка, а если так, то…» – Гордыня вспоминал слова старшего брата.

– «То враг с легкостью просчитает её и воспользуется!» – а потому его голос возник у него в голове.

Но ведь даже если процесс и непрост, то с достаточным числом тренировок и упорством можно и его довести до автоматизма. Так почему Гордыня всё также ищет что-то еще?

– «Опять ты тут один сидишь?» – вдруг ему начал вспоминаться один момент из прошлого.

– «Да я так, на птичек смотрю, Гнев».

– «А хочешь услышать одну историю?»

Его глаза в тот момент так загорелись услышать новую историю, что он лишь мог настойчиво кивать в ответ.

– «Так вот слушай, далеко на западе одни ученые пытались когда-то сделать стальную птицу…»

– А летала она благодаря тому, что её двигатели извергали наружу горючее, чем создавали реактивную тягу! – пересказал уже со всем багажом текущих знаний эту историю для себя Гордыня – А что, звучит неплохо!

Тогда этапы такие: накопить манну в руке, а затем выпустить её наружу через поры прямо во время удара, дабы придать ему ускорение! Всего два этапа, а эффективность обещала быть выше обоих предыдущих методов вместе взятых.

– Я назову тебя – Громовой кулак! – проревел Гордыня, когда из его локтя, против движения удара начали выстреливать молниеносные струи.

На этот раз грохот был что надо, однако за восхищением быстро последовало болезненное разочарование.

– Ай! – Гордыня схватился за свою покалеченную от удара руку – Вывихнул!

А вот это была проблема посерьёзней. Гордыня может и получил могучий удар в своё распоряжение, но вот только его тело было не способно с ним совладать. Конечно, Гнев смогла научить всех грехов какой никакой целебной магии, вот только в бою у Гордыни точно не будет времени лечить себя после каждого удара. А даже если и эту способность развить до сверхскоростного уровня, то терпеть боль всё равно будет непросто, да и это всё отнимет куда больше времени, чем Гордыня может позволить себе потратить.

– Черт! Нет, никак! – с трудом двигая наскоро вылеченной рукой, промолвил Гордыня – С таким уровнем целебной магии мне сейчас никак не суметь развиться!

Над этим вывихом ему пришлось просидеть целых полчаса, а если так придется делать каждый раз, пока он не научиться сдерживаться, то его тренировки уж слишком затянуться. Да и манны это всё из него вытянуло уже чересчур много. Нет! Так больше продолжаться не может!

– «Если только ты не научишься терпеть эту боль! – зловещий голос вновь возник в голове Гордыни – Мне вроде казалось, что ты готов был к любым потрясениям, а сдаешься сразу после первого же?! Какая жалость…. Поплачь, тебе это точно поможет»

Гордыня вновь поднялся. Он начал бить невидимую мишень перед собой, чередуя удары левой и правой. Потихоньку он начал наращивать темп, но пока не использовал манну. Когда он начал чувствовать, что его тело большего выдать не сможет, то с минимальной, в меру своих возможностей контролировать это, скоростью начал набирать манну и выпускать её. Из-за страха снова навредить себе, продержаться долго не вышло, но он уже усвоил азы. А еще понял, что для высвобождения накопившегося внутри него гнева понадобиться что-то кроме воздуха.

Хорошенько отдохнув и выспавшись, он решил продолжить тренировки на следующий день. Запасов еды и воды в той сумке, что для него собрала Гнев должно было хватить еще на целую неделю, а потому он знал, что пока можно отложить путь до деревни. Пока он еще в настроении и способен тренироваться.

Кроме повторения упражнения с наращиванием скорости ударов, Гордыня решил в целом слегка развить своё тело. Тренировки Зависти всё это время позволяли поддерживать его тело в норме, но теперь нормы уже не хватало.

– Чем сильнее накачаюсь, тем проще телу будет принимать такую повышенную нагрузку, а значит меньше времени уйдет на зализывание ран.

Однако с каким настроем бы он не подходил к этой задаче, всё-таки боль каждый раз заставляла его упираться в очередной тупик. А он устал после каждого очередного вывиха прекращать тренировку. Даже методика «тренируй удары ногами, пока лечишь руки» не помогала. Слишком часто его тело его подводило. А серьёзную мышечную массу и крепость тела за столь короткий промежуток времени, что у него был, не наберешь. Особенно со столь скудным провиантом.

– Чёрт, из-за всего этого стресса и перегрузок я уже проел в 2 раза больше, чем рассчитывал! Если так и продолжиться, то на послезавтра и вовсе ничего не останется!

Надо было вновь присесть и хорошенько подумать. Что еще Гордыня мог сделать, чтобы его громовой кулак стал выносливее?

– «А разве не очевидно? Опять ты себя жалеешь. Если твое тело отказывается работать как надо само, то заставь его!»

Всю ночь напролет думая над этой мыслью, на следующее утро Гордыня встал весь злой, а потому тут же создал очередную каменную колонну, дабы слегка выпустить всё это раздражение. Почему он не лупил какие-нибудь деревья в округе? Ну, если бы он так и продолжил, то находящийся рядом лес уже мог бы находиться под угрозой исчезновения. А так он уже давно набрал достаточно дров для костра на месяц вперед. Хотя ему итак много и не надо, ведь Зависть уже давно успел неплохо их всех обучить, как выживать в дикой природе. Да и не до этого всего Гордыне сейчас было. Он и на голой земле готов был спать, благо пока погода позволяла.

– Да чтоб тебя! Снова?! – задумавшись, он отвлекся и снова повредил руку – На этот раз что?

Хотя он больше даже разбираться не хотел. Просто закрыл глаза, представил, как эту руку обвивают могучие оковы, которые тут же возвращают её в прежнее состояние и заставляют двигаться так, как он хочет!

– Плевать на боль! Двигайся, двигайся! – через слезы говорил и пытался что-то доказать самому себе Гордыня.

В этой агонии он почти уже перестал соображать. Он лишь раз за разом крушил и создавал всё новые и новые каменные колонны. Пока в один момент один из его ударов не нанес совершенно никакого урона. Он с трудом понимал, сколько уже прошло времени к тому моменту, однако эта оплошность будто привела его в чувство.

– Так, что-то тут не так… – Гордыня собрал последние силы и, как следует, врезал по колонне – Что за?

Но результат снова его удивил: повреждения оказались малейшими. Хорошенько прощупав её, он понял одну забавную особенность, которая открыла ему глаза на произошедшее:

– Я так много и часто их создавал, что, видимо, уже просто неосознанно приноровился к этому. И теперь создавать их у меня выходит лучше, чем их ломать…

От такого абсурда и смеяться и плакать хотелось. Однако не это заинтересовало Гордыню:

– Стоп, а с чего я решил, что моего кулака вообще хватит на то, чтобы пробиться?

Ведь и правда, хоть тогда в тоннеле Гордыня и проломил каменный потолок, но прочность этих каменных колон с трудом могла с ним сравниться. Он такие и без магии, при желании, сломать мог. Всё-таки если бы он ударил текущим громовым кулаком по тому полотку и смог его сломать, то его правая рука превратилась бы в кровавое месиво, и он бы умер от потери крови. Но на ней тогда были лишь малейшие повреждения…

– Полагаться лишь на скорость, ну что я за дурак… – промолвил про себя Гордыня – Но что же это там тогда было?

Он долго раздумывал над ответом, но в конце концов ему удалось достать его оттуда, где он никогда не желал копать:

– «Гордыня, мальчик мой, вот смотрю я за тобой и понимаю, что ты тот еще дурной ребенок! – да, этот голос он сейчас в голове желал слышать меньше всего, но что-то подсказывало ему, что тут он может услышать что-то важное – Ты всегда, почти не смотря ни на что, пытаешься добиться своего! Слишком упорствуешь, если проще! Но только во всех делах, что касаются твоей семьи. Нет, ты пойми, если и дальше будешь делать так, то станешь отличным моим инструментом! Отплатишь мне за всю мою доброту и так далее. Но на этом ты и закончишься! Ибо если не будешь беречь себя, то орудием ты окажешься одноразовым, дурачек!»

Странный разговор. Впервые за всю свою жизнь Гордыня тогда услышал хоть какое-то подобие ценных наставлений от Адама. Но так как это всё было подано в его типичном язвительном стиле, то тогда он так ничего толком и не воспринял. А вот сейчас…

– Твою за ногу! Конечно! Я так увлекся своим первым открытием в тот раз, когда анализировал случай с обрушением потолка, что совсем не подумал продолжить ту мыслительную цепочку!

Что же еще его организм мог попытаться предпринять в тот момент? Какой еще из инстинктов должен был сработать?

– Самосохранение…

И хоть сейчас это слово на первый взгляд лишь вновь отбрасывало Гордыню к тому моменту, когда он пытался отказаться от боли и сдаться, на самом деле оно было ключом к разгадке тайны истинной силы громового кулака.

– Укрепить кости, кожу, сухожилия? Нет, слишком сложно… Чёрт, да если подумать, то не могло моё тело тогда инстинктивно поверить, что одной скорости хватит. Должен был быть какой-то инструмент. Но скорее даже просто нечто элементарное, но с необходимыми характеристиками…

И тут его руку вновь понесло саму. В прошлый раз это ничем хорошим не закончилось, но Гордыня понимал, что без этого риска ему не продвинуться дальше.

Его руку начала обволакивать манна. Он ведь совсем забыл, что поры равномерно расположены по всему его телу и что ему всё равно не удастся выпустить всю накопленную манну лишь через те, что находятся на локте. Теперь он чувствовал, как вокруг его руки появляется аналог стальной перчатки. Да нет, даже круче! Мана в ней начала циркулировать и разгоняться, а все что он видел – это лишь грозные потоки грома, что сейчас благословили этот удар.

– «Черт! Слишком увлекся!»

В последний момент из его локтя вырвалось еще больше манны, но вместо того, чтобы почувствовать, как его кости внутри руки вновь вырываются из положенного места, он приказал невидимым микроскопическим ниткам проникнуть внутрь его руки и сдержать это пагубное движение.

Этот гром и раскаты воздушных вихрей уже нельзя было даже сравнить с теми жалкими отголосками истинной грозы, что раньше он был способен выдать. Он с чудом опустил свой взгляд сначала на целую руку, затем на ту половинку колонны, что проскользнула под ударом и разлетевшуюся повсюду траву и лишь с благоговением воскликнул:

– Истинный Грозовой кулак Пылающего Бога Разрушений был рожден!

Глава 34. Деревня

В следующие пару дней Гордыня неустанно оттачивал силу и скорость своего новоприобретенного приема. Он так сильно увлекся, что даже не успел заметить, как все его запасы еды и воды иссякли. Но каким-то чудом он таки успел вовремя остановиться до того, как свалиться от бессилия. Наконец пришло время отправляться в деревню за помощью.

Беда в том, что Гордыня не был до конца уверен, что ему там помогут. Особенно если учитывать что они уже работают вместе с Адамом. Единственное на что ему оставалось рассчитывать при наихудшем развитии событий, так это его собственные кулаки. Он до сих пор знал, что даже этот столь базовый прием, что он успел разучить, еще далек до идеала, но выбора банально не оставалось. Ему просто необходимо было пойти на этот риск.

По пути же он еще успел поразмышлять, чего ему пока не достает, дабы он смог стать полноценным бойцом. Ответ был прост – запаса манны. Да, изначально он планировал компенсировать этот недостаток своими развитыми путями, но это оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Когда ему впоследствии необходимо будет разучить заклинания посильнее, то они определённо будут требовать от него куда больше манны, чем он сейчас может держать внутри себя. А потому единственным способом будет разделить такие сильные заклинания на отдельные составные части. Но если действовать так, то у потенциального соперника будет шанс заметить применение умения и избежать его или вовсе сбить. Да и контролировать свою манну Гордыня может с трудом, придавая ей лишь самые базовые формы и характеристики.

Так что оставалось лишь поработать и над этим. Всё же это не было для него чем-то новым. Еще в лаборатории Адам заставлял его заниматься подобным, так как, скорее всего, отлично знал об этом недостатке Гордыни. Процесс он знает, а значит полпути уже считай пройдено, так? Ну, беда в том, что этот процесс слегка болезненный. Мана, она вещь нестабильная, а потому не любит попусту где-то задерживаться, не пытаясь извратить и исказить своё местонахождение. Особенно достается людям. И хоть Гордыне духом стать не суждено, но манна всё равно не стремиться и в нём остаться надолго. Она как поток, что постоянно бурлит внутри. И пока этой иллюзорной воды немного, то сдержать её несложно. А когда ты пытаешься пренебречь этим правилом настолько, что не боишься залить в сосуд больше, чем он пока может выдержать, то рискуешь за это серьёзно поплатиться. Но лишь так Гордыня сейчас сможет развить эту способность в кротчайшие сроки. Через боль и слезы. Снова. И снова.

Ладно, всё же, пока что столь дурные мысли можно было оставить чуть поодаль. Сколько бы не находилось в нём сейчас решимости стать сильнее не смотря ни на что, ему бы это всё равно не удалось по одной простейшей причине, что уже была упомянута – тренируясь на голодный желудок он бы быстро загнулся. А потому пока что можно было, хоть на мгновение, отвлечься от всех этих насущных проблем и наслаждаться красотой и спокойным переливанием зеленых лугов вокруг под лучами яркого солнца.

– А вот и она! Дошел-таки! – закрывая глаза от навязчивого светила и прищуриваясь, произнес Гордыня.

Перед ним стояло совсем небольшое, но в тоже время чистое и ухоженное поселение. Ряд где-то из десяти-двенадцати каменных домиков формировал одну небольшую протяженную вперед улочку. За ними уже виднелись различные здание покрупней, а куда дальше всего этого Гордыня мог лицезреть поистине чудо – город, парящий в небесах. В самой деревеньке при этом пока всё было тихо – Гордыня не видел ни единой души на улице. Хотя на дворе и стояла такая прекрасная и солнечная погода.

– Наверное, все работать ушли – промолвил про себя он.

– Да, так и есть, а ты чего тут забыл? – и вдруг услышал незнакомый голос позади.

Обернувшись, он увидел небольшую старую женщину, которая несла на своей спине какой-то мешок.

– Вам не тяжело? Может, помочь? – как-то почти на автомате сказал Гордыня.

– Было бы неплохо – лишь ответила старушка – Но ты этим всё равно от вопроса не отвертишься. Кто ты и зачем пришел?

Странно, тон у бабушки явно был в меру спокойный, а потому Гордыня пока никак не мог понять, как отреагировать на сложившуюся ситуацию, а потому просто выпалил:

– Да так, я просто путник, пришедший сюда издалека…

– Путник издалека – с задумчивым выражением на лице повторила старушка – Давно я о таких не слыхала. Ты точно не солдат какой-нибудь беглый?

– Нет, нет, чего вы… – хоть Гордыня точно и знал, что таким не был, но всё равно немного разволновался, давая такой ответ.

– Ой, да ты юноша не переживай! Если ты ничего плохого сделать не хочешь, то мы тебе с радостью поможем. Хоть неспокойные времена снаружи изакончились, но неспокойные души и разрушения от них остались. Даже в такой ситуации непросто найти такое спокойное место, как наше.

Она говорила о войне снаружи лаборатории. Но похоже она уже закончилась? Гордыня всё-таки никак не мог до конца понять её слов, особенно когда она говорила вот так:

– Я вижу и чувствую, что тебе пришлось натерпеться, пока ты досюда шел. Пойдем, я отведу тебя домой, а там ты приляжешь, отдохнешь и расскажешь, всё как было.

– А разве вам не надо этот мешок куда-то донести?

– Ой, да это подождет, подождет, внучек.

До сих пор не до конца разобравшись в ситуации, Гордыня всё же решил довериться пожилой леди и прошел вместе с ней до её дома. Тот стоял обособленно от остальных и был деревянным. Из трубы наверху шел дым, а у самого крыльца оказался пожилой мужчина, занимающийся рубкой дров.

– Вот чем ты старик занимаешься? Разве не легче их магией порубить? Нет, смотри, надрывается почем зря!

– Не надо тут мне снова причитать, старая! Как хочу, так и рублю! Еще чего она мне тут указывать будет! Этот процесс он такой, в нём вся эта ваша магия только дело портит! – старик со старухой так разошлись на пустом месте, что про Гордыню вновь вспомнили лишь спустя пару минут.

– Ой, да и черт с тобой! Ты лучше посмотри, какого я к нам статного юношу привела в дом! – с гордостью показывая на Гордыню обеими руками, произнесла старуха.

– Ха, а я и не заметил сразу! Сам огромный такой, а стоит тихо! Совсем как дуб какой выходит! – усмехнулся старик и протянул руку Гордыне – Меня звать Никола, а её Жаннет. Мы тут живем отдельно ото всех, и ночлег предоставляем всяким загульным. Ты же как раз один из таких, как понимаю?

– Я… – Гордыня было хотел слово вставить.

– Да какой загульный! – но его тут же перебила Жаннет – Он у нас путник, да непростой, а издалека!

– И чего?

– Да ничего, балда! У них там говорят такое твориться, ужас просто!

Отлично понимая, что уймутся они еще не скоро, Гордыня лишь молчаливо прошел в дом и с улыбкой задумался о том, насколько же полны жизни эти старик со старухой.

Когда оба наконец закончили меж собой пререкаться, а дед наколол дров, то все они сели за один большой деревянный стол и принялись обедать. Жаннет наготовила как будто на пятерых, а сама ничего почти не съела, а потому Гордыне с Николой пришлось неплохо так отдуваться почти за троих. Хоть поначалу Гордыня и с трудом понимал, почему эти два пожилых человека столь добры к нему, но чувствуя и видя в их глазах истинное счастье и умиротворение, не мог не заразиться от них этими чувствами. Всё-таки он впервые со дня побега смог ощутить, как снова сумел собраться всей семьей и хорошенько провести время вместе. А ведь вечером их двоих ожидала порция еще больше…

– Мда, был бы тут Обжорство, то обзавидовался бы… – взглянув на вновь накрытый и заполненный яствами стол, произнес Гордыня.

– Обжорство? Это кто? – поспешила у него спросить Жаннет – Звучит как имя хорошего мальчика, который не будет винить свою бабку за то, что она немного ошиблась с количеством ингредиентов!

– Да ты так каждый раз! И совершенно «не специально» каждый из них! – проворчал на неё Никола – Хотя всё-таки и правда, кто такой этот Обжорство и что у тебя за имя такое чудное?

– Так мы сами придумали – ответил Гордыня – До этого были лишь номера.

Сначала он не был уверен, что готов им рассказать о том, откуда на самом деле прибыл и куда держит путь, но теперь, уже абсолютно не чувствуя угрозы, решил всё же поделиться этой историей хоть с кем-то.

– Ну и негодяй этот Адам! А наши ему еще и припасы выдают?! Ну я схожу и так им! – неожиданно для Гордыни, очень бурно отреагировала на это Жаннет.

– Да ты постой, старая вояка! Сказал же тебе юноша, что и не знают они, наверное, с кем дело имеют. Да и вся еда, вода и одежда таки применяются по назначению и распределяются равно между всеми!

– Эх, ну всё равно так нельзя ведь! Какой душегуб будет семьи с их детьми разлучать!? А уж про Гордыню и его братьев и сестер я вообще молчу!

– Ну, ну! Кричи то сколько влезет, а так просто делу всё равно не помочь! – обратился дед сначала к бабке, а потом и к самому Гордыне – А ты оставайся у нас сколько хочешь! Мы сходим, с кем надо поговорим и всё равно управу на этого злодея найдем!

– Даже не знаю, как вас и благодарить…

– Да чего уж ты! Мы просто дед с бабкой, что живут тут на отшибе себе припеваючи, а вокруг такой ужас твориться. Что во время войны, что после! И наш долг не стоять в стороне в таких ситуациях и пытаться помочь всем, чем можем, а то мы что – нелюди?

Гордыню поистине удивило, как много было в этих двух решимости кому-то искренне и от всего сердца помочь. Долгое время он думал, что такое чувство постоянно сидит лишь в нём одном и вынуждает остальных так или иначе под это подстраиваться. А оказывается, что есть те, кто даже не будучи так особо одарены и обременены, как Гордыня, всё равно жаждут помочь. И хоть он сейчас должен был быть рад, обнаружив это, но вместо этого он почему-то лишь еще отчетливее понимал, что не может обременять и их. Пусть это их стремление направиться на помощь другим, ведь Гордыня то на самом деле был куда более самодостаточен на данный момент.

– Нет, спасибо, конечно, но я всё же не смогу у вас тут задерживаться по долгу – тщательно всё обдумав, ответил Гордыня.

– Отчего же так? – с неким огорчением спросила у него Жаннет – Не приглянулась тебе наша развалюха, да?

– Нет, нет, что вы…

– А я тебе дед говорила, давай тоже из камня сделать попросим. Нет, всё у тебя в одной точке твое упрямство застряло и никак ты его оттуда не вынешь!

– Да помолчи ты, женщина! Что не видишь, парень что-то серьёзное тебе сказать хочет!

– Спасибо. Я еще до того, как пришел себя уже для себя всё решил. Я наберусь сил, вернусь в лабораторию и сам спасу всех своих друзей. А когда буду возвращаться к вам за едой и водой, то с покорностью буду готов всё отработать! – даже поклонившись в знак уважения, произнес Гордыня.

– Нет, нет, ну что ты такое говоришь! – хотела было вновь начать Жаннет.

– … – но Никола прервал её движением руки – Ясно парень, ясно. Ты прям как я в молодости: ни от кого подачки не ждешь и просто так брать не хочешь. Отлично тебя понимаю. И хоть мне всё равно хочется сказать тебе всё тоже, что сейчас сдерживает в себе Жаннет, но выбор остается за тобой. Как будешь возвращаться, то должен будешь нарубить все дрова, что будут стоять снаружи и утащить в управление все мешки с зельями, что Жаннет изготовит. А еще…

– Стой. Этого уже хватит, не впутывай его в это, пусть местные маги как-то сами разберутся!

Гордыня заинтересовался, о чем хотел ему сказать Никола:

– Нет, нет, продолжайте.

– Эх, да сдуру я, наверное, ляпнул… – уже не хотел говорить он.

– Вас еще что-то беспокоит?

– Да бродит тут в округе одна шайка. Как то и к нам вламывались, да мы не особо богатые брать нечего, вот и ушли восвояси. Но как-то мне всё равно неспокойно.

– Дед… – лишь приговаривала бабка.

– Я понял, разберусь – в ответ лишь отчеканил Гордыня.

– Да нет, нет, ты не понимаешь, они бывшие вояки, а еще и буйные. Не прощу я себе, если беду на тебя накличу. А бабка то и вовсе и после смерти мне покою точно не даст.

– Это то да, старый ты болтун!

– Не беспокойтесь, я буду действовать в меру своих сил.

Гордыня еще от старшего брата слышал, что любой зверь, загнанный в угол, будет отчаянно цепляться и биться за свою жизнь. И по словам Николы он примерно себе представлял, что эта банда магов-разбойников была в примерно похожей ситуации. Только вот в угол они загнали себя сами, но остановить их беспорядки всё равно предстояло кому-то другому. Сможет ли Гордыня их остановить – большой вопрос, однако это явно был бы отличный способ проверить свои способности на практике. А еще важнее проверить: а сможет ли он вообще здраво действовать во время столь напряженной ситуации. Всё же как он не пытался из себя это выбить, но он пока так и остался сторонником ненасилия.

– «Ну, этот вопрос мы быстро с тобой решим. Или уже?» – Гордыня удалось об этом всём вновь задуматься лишь после целой недели интенсивных тренировок.

Кроме своего грозового кулака он уже мог похвастаться еще парой новых приемов, хоть пока и не придумал для них названия. Его максимальный запас манны в путях вырос в 3-4 раза, а тело уже куда быстрее восстанавливалось после повреждений и набирало мышечную массу. В какой-то мере, кроме целебной магии самого Гордыни, в этом еще сильно помогали зелья и снадобья от Жаннет, которая также оказалась способным магом воды. Раньше Гордыня никогда для себя магию с какой то стихией старался нарочно не ассоциировать, ведь отлично понимал, что не сможет пока вытянуть что-то подобное, но за эту неделю он успел неплохо сладить не только с магией воды, но немного подразвить и магию земли.

Конечно, основной фокус он всё также делал на сигнатурных приемах реактивного движения: со временем он понял, что может выкручивать на максимум не только скорость ударов, но и их силу. Каждый такой сверхмощный удар требовал небольшой подготовки, но разрушительная мощь, которую он был способен производить с лихвой покрывала такой недостаток.

В дополнении ко всему этому он начал учиться использовать реактивный принцип и в своём движении: пока что ему это давалось с трудом, но сама идея о том, что он может разгонять всё свое тело с помощью реактивных поток манны глубоко засела у него в голове.

Из-за того, что он начал учиться применять этот особый стиль для всего своего тела, Гордыня также начал разучивать удары ногами. Пока что комбинаций выдавать не получалось, да и как-то встраивать их в свой ритм тоже, но виной тому куда большее покрытие, из-за чего его иногда начинало уносить в воздух от собственных ударов. Те либо тянули его за собой, либо бросали в сторону. И если с кулаками это еще как-то удавалось нормировать, то вот при использовании ног Гордыня чувствовал, что в будущем сумеет использовать эту особенность себя на преимущество. Когда получше научиться контролировать своё тело в воздухе.

– «Так что же ты ответишь мне, Гордыня? Всё также боишься кому-то навредить? Но тогда к чему это всё? Ты же противоречишь себе, если считаешь, что во всем можно разобраться без лишней крови. Ох, нет. Кровь проливать это отнюдь не лишнее, иногда без этого просто некуда, так ведь. Даже чаще да, чем нет».

Эти дурные мысли, какими он их раньше считал, сейчас серьёзно заставляли его задуматься каждый раз, как появлялись. Они ведь не возникали из неоткуда, и привносил их в голову Гордыни не кто-то иной. Нет, это были его слова. Слова самому себе. И он не чувствовал, что эти слова стремятся ему навредить. И чем чаще он обо всем этом задумывался, тем чаще ловил себя на мысли, что он не просто так проходит через всю эту боль и перегрузки. Что он не просто так изо всех сил стремиться стать сильнее. Он уже не делает это лишь для того, чтобы спасти свою семью.

В нём теперь разыгрался нешуточный азарт. Той силы, что он получил, уже было достаточно, чтобы вновь ворваться в лабораторию и, круша всё вокруг, пробраться к сестрам и братьям и вытащить их оттуда. Но теперь ему этого было недостаточно. Теперь он хотел еще и сразиться с Адамом, еще лучше – победить его.

Сражаться, победить – эти два слова с каждым днем приобретали для него всё новый и новый смысл. Уже ради них он готов был выкладываться по полной, уже ради них но готов был из раза в раз достигать своих пределов и превосходить их. Да, раньше он был чисто семейным милым мальчиком, который старался всем и во всем помочь. Он просто тогда еще не верил в себя, не верил, что когда-то сможет как-то еще помочь, как-то еще им отплатить. Он боялся потерять то время и ту возможность. Но ведь он лишь цеплялся за остальных. А как ты кого-то вытащишь, если сам ни на что не способен?

И, казалось бы, Гордыня догадаться до всего этого, стоило ему лишь немного поработать над собой. Но вот для всего остального мира это почему-то так и оставалось загадкой. Та шайка магов, терроризирующая слабых и наслаждающаяся этим. Им ведь это было невдомек. Как и людям в подчинении у Адама. Они лишь предпочитали закрывать глаза, не видеть собственных слабостей, а лишь живиться на чужих. И если кто-то лишь пока слаб и неспособен, то некоторые так и не смогут стать сильнее. У них может быть для этого всё, но он же вместо этого будут просто упиваться своим преимуществом. А если же посчитают, что ничего у них нет, то до конца жизни будут лишь плакать всем вокруг и сетовать на судьбу.

Люди сами склонны создавать себе проблемы, но вместо того, чтобы их решать самим, они лучше обременят этим кого другого. Но так как редко находятся те, кто готовы просто так тянуть эту ношу, то таким бредовым способом люди лишь тонут в своей пучине сами и тянут на дно других. Сколько же и сам Гордыня был таким? Сколько он пытался спихнуть свой долг на остальных грехов? Только ему удалось заметить, что грехи еще не до конца стали настоящей семьей, а лишь зализывали раны друг другу. Их всех сближало лишь то, что все они оказались в столь незавидной ситуации и под полным контролем Адама. Всё те положительные и полные жизни моменты, что они с таким трудом создавали вместе, меркли под давлением лаборатории и её экспериментов. А как только бы всё это прекратилось, как только бы они сбежали, как только бы осознали через какой ад прошли, то что бы с ними стало?

Каждый из них бы лишь с болью мог молчаливо смотреть в глаза другому и вспоминать те темные моменты, как одному приходилось утешать другого. А с этими воспоминаниями возвращалась бы и память о собственных страданиях. И такой неконтролируемый взрыв негативных эмоций накрыл бы всех их. И что бы тогда Гордыня делал? Он лишь наивно полагал, что лучшим временем и местом, чтобы поделиться всем этим и начать работать над проблемой всем вместе, было в этом зеленом и просторном диком лугу после побега. Но что если именно потому, что он еще тогда побоялся им рассказать, они сейчас никогда не смогут преодолеть эту боль и навсегда потеряют друг друга? Да, он делал всё правильно, как тогда считал: он тянул их всех друг к другу так сильно, как только мог. Но на самом ли деле это всё, что он мог сделать в той ситуации? Почему он побоялся просто поговорить с ними об этом? Почему он даже в такой ситуации, в таком положении, в деле, касающемся его семьи, пошел на все эти полумеры?

– Как жалкий трус, я лишь боялся, что так могу сам всё потерять! Но что теперь? Теперь я итак всё потерял, а помочь самым дорогим мне людям не смог! Больше я не собираюсь отвлекаться на чепуху! Больше я не позволю ничему и никому встать на моем пути! Я сведу их всех вместе, мы все обнимем друг друга крепко-крепко, мы улыбнемся во все лица, с радостью рассмеёмся и никогда больше не будем знать печали! Да, это глупо, это наивно, это по детски, но это одно большое воспоминание на всех нас будет в силах одолеть всю ту тьму, что мы пережили. Оно поможет нам начать всё сначала и стать настоящей семьей, а не горсткой незнакомцев у костра в кромешной тьме! – проговаривал про себя каждое предложение Гордыня, вбивая его в себя с каждым отработанным ударом.

После этой тренировки он чувствовал себя как никогда лучше. Теперь он окончательно мог сказать, что готов был вернуться и надавать тумаков Адаму и всей его охране. Оставалось лишь вернуться домой к Николе и Жаннет и попрощаться, перед этим, как следует, отблагодарив за все. Но у парочки слетевших с катушек от переполняющей их силы и царящего кругом беззакония, магов почему-то именно в этот день появилась навязчивая идея вернуться в мирную деревушку близ гильдии Вайтхартов и начать беспределить там. Чёрт его знает, какой полоумный из них решил, что это хорошая идея, вот только Гордыне так точно не показалось:

– Вы, куски дерьма, тут что устроили?! – с переполняющим его, как никогда, гневом и потоком манны, почти прорычал в их сторону он.

– Вы смотрите-ка! Наконец-то они кого-то прислать снова удосужились! – самый высокий и тощий из магов презренно взглянул на Гордыню и вымолвил.

– Только вот это же еще совсем пацан, сосунок! Что он нам сделает?! – с недоумением спросил у него другой, в порванной куртке и штанах.

– Может еще раз крикнет? – заявил один с нелепой и вызывающей прической, отчего все трое рассмеялись.

– Вы бы пацаны осторожнее, кто будет вам, если что, нос поправлять? – наконец из-за их спин появилась самая массивная фигура, а по тону речи так и явно их капитан – Урек, давай, заряди в него камнем, да и дело с концом, а мы пока подождем Вайтхарта.

– Сейчас, босс – маг с ирокезом уже было поднял свои ручонки и призвал над собой камень, как вдруг свист ветра прорезал ему уши, а прямо рядом с ним оказался Гордыня, готовящий мощный апперкот из приседа, хотя еще мгновение назад он стоял в паре метров.

Последовавший после этого удар отправил незадачливого мага в дальний полет до ближайшей крыши, где ему и предстояло отлеживаться до конца боя.

А Гордыня предстояло-таки «опробовать на практике», как он ранее и планировал, свои боевые приемы, которые он оттачивал последний месяц. Только вот у него по этому поводу были слегка иные мысли:

– Вы и для разогрева не сгодитесь, мусор! – сказал он, грозно похрустывая костяшками.

Глава 35. Гордыня

– Наглый малявка, да как ты только смеешь!? – тут же среагировал маг огня в рваной одежде, только заслышав дерзкое высказывание Гордыни – Сейчас папочка покажет тебе, что такое горячо!

После столь напыщенных слов этот недотёпа, однако, лишь еле как смог сблизиться с Гордыней, а затем вяло начал размахивать перед ним своими почти дрожащими руками. Да, всё это время из них вырывался огонь, но это даже близко не было угрозой для Гордыни. Вместо этого он лишь шаг за шагом продолжал отходить назад, чуть ли не со смехом наблюдая за потугами оппонента по нему попасть.

– А ну-ка хватит уклоняться! – с почти запыхавшимся голосом выдавил из себя маг – Сражайся как…

– Это ты, Зей, зря, конечно… – лишь успел промолвить про себя глава разбойной банды, прежде чем юный грех одним движением вкопал бедолагу в землю – Ну, Эл, теперь ты с ним драться будешь?

– Они оба лишь пара кретинов, босс – ответил высокий и тощий разбойник, а затем призвал ледяной клинок из своей правой руки, а с помощью левой бросил в направлении Гордыни ледяные осколки.

Гордыне ничего не стоило увернуться от столь неспешной атаки, а затем с легкостью парировать удар ледяного клинка, ведь по сравнению с его техникой реактивного движения все эти хулиганы двигались почти с черепашьей скоростью. Этот Эл, конечно, не сдавался куда дольше, чем его предшественники, а потому заставил Гордыню даже немного попотеть в обороне до тех пор, пока его первая и последняя комбинация из ударов не закончилась. А уж как он выдохся, то с невероятным удивлением обнаружил, что грех вовсе не почувствовал его напора и смог за мгновение оказаться у него за спиной для нанесения решительного удара.

– Ладно, ладно, хватит тут моих пацанов калечить. Они мне еще пригодятся – но тут он услышал голос капитана сзади, после чего мощное торнадо образовалось прямо под ним и швырнуло в сторону.

Когда Гордыня отошел от удара и снова сумел открыть глаза, то понял, что этот маг воздуха унес его прочь от города и своих приспешников и теперь с наглой улыбкой стоял прямо перед ним.

– Что, больше не можешь выиграть в скорости? – дополнительно съязвил он, прежде чем запустить сносящий поток в сторону Гордыни.

Естественно, просто стоять на месте он не стал, а воспользовавшись моментом рванул в слепую зону Гордыни, чтобы нанести оттуда куда более сокрушительный удар. К счастью, так как Гордыня заблаговременно знал об этом, то смог, хоть и с использованием своего внутреннего запаса манны, подловить капитана на этом и оказаться уже за его спиной прямо перед ударом.

– Ого! – но тот лишь раскрутил то воздушное лезвие, что изначально предназначалось для атаки Гордыни вокруг себя и тем самым парировал атаку и ранил кулак греха.

Порез оказался неглубоким, а потому Гордыня лишь встряхнул рукой, как ни в чем не бывало, и рванул на главаря. Тому не просто далось отражать сверхскоростной напор со стороны Гордыни, однако, хоть зачастую и в самый распоследний момент, но он успевал подставить свой воздушный барьер под громовые удары. Понимая, что его атака постепенно выдыхается, Гордыня завершил свой штурм мощным ударом ноги сверху вниз, который хоть и оказался заблокирован, но почти что по самую грудь вкопал незадачливого оппонента в землю. Серьезно увеличив расстояние между ними после этой атаки, Гордыня хотел было чуть отдышаться и вновь ринуться в наступление, но капитан, каким-то чудом до сих пор еще не выдохшийся, воспользовался этим моментом и перехватил инициативу.

Он сумел достать юного греха даже на таком расстоянии благодаря скорострельной очереди из широких воздушных клинков, что он бросил в его сторону. Лишь постепенно наращивая темп стрельбы, он начал сближаться, при это мастерски преследуя своими атаки скачущего в разные стороны Гордыню. Наконец, оказавшись в зоне поражения своего очередного умения, он высвободил огромное количество сжатого и разогнанного до чудовищной скорости воздуха прямо в лицо Гордыне. Очередное использование внутреннего запаса манны и Гордыня смог уклониться от смертоносной атаки, которая, однако, всё равно успела оставить режущий след на его правой щеке.

– Ох, и напьешься же ты собственной кровушки сегодня, юнец!

Гордыня никогда раньше не оказывался в столь опасной для жизни ситуации. Даже побег теперь мог показаться для прошлого него лишь детской страшилкой, по сравнению с этим боем насмерть. Но сам до конца не понимая отчего, Гордыня мог лишь широко улыбаться, пока кровь и мана в его жилах лишь всё сильнее закипали в этот момент.

– Ясно, очередной чертов псих! – узрев эту дикую гримасу на лице Гордыни, выкрикнул в его сторону маг воздуха – Опять я вижу это лицо покойника!

После этих слов он, будто, собрав в себе все силы, что у него еще остались, перешел в очередную атаку, на этот раз куда более устрашающую и разрушительную, чем раньше. Могучие потоки, что он умело удерживал внутри своей стальной хватки, служили ему чудовищным оружием, которое с каждой атакой вырывало серьезный пласт земли прямо из под ног Гордыни. При это каждый из потоков был отнюдь непростым, ведь после каждого пропущенного удара Гордыня чувствовал, как по нему проходит сразу несколько воздушных хлыстов.

– «Ясно, так внутри каждой такой атаки скрыто сразу несколько разнонаправленных потоков, чье грозное противостояние лишь сильнее раззадоривает бурю внутри! – продумывал про себя Гордыня, одновременно избегая шквала атак разбойника – И как этот старик только удерживает столь непослушную технику в течение столь долгого времени?!»

На деле капитану разбойников было от силы лет сорок с лишкой, однако Гордыня предпочитал называть стариком каждого, чей возраст хоть на лет пять-десять превосходил его собственный. Такая уж привычка у него выработалась после долгого времени общения с Адамом, который хоть и выглядел молодо, но вел себя как настоящий дремучий дед с маниакальной манией величия.

Ладно, ладно, даже это сейчас было преувеличением, но Гордыне же должно было быть глубоко плевать на такие формальности в такой момент. Так от чего же он начал вдруг чувствовать себя столь расслаблено, пока перед его лицом почти что разверзся настоящий шторм? Всё просто: он мог видеть око этого самого шторма. Старик как не пытался навязать Гордыне свои правила, но всё же уже давно превзошел свой лимит, а потому сейчас сражался уже на последнем издыхании. Гордыня даже как-то неловко перед ним себя хотел уже чувствовать: он и удара не нанес, а уже почти победил.

– «Ладно, за хорошее шоу я позволю тебе проиграть красиво» – подумал он про себя.

Подловив момент, он сбил атаку главаря мощным пинком, в попытке избежать который, тот вынужден был прекратить свою технику. Нарочно выставив свою правую руку, полную манны, Гордыня надменно произнес:

– Раз и ты такой же быстрый, как я, то мне стоит положить всему конец одним ударом! – он отвел руку в сторону и на ней тут же начали плясать раскаты грома.

– А ты не думаешь, что мне труда не составит избежать такой очевидной атаки!? – лишь из последних сил стараясь держать вид, выкрикнул в ответ бандит.

– Ну, давай! – с очевидным вызовом выкинул в его сторону Гордыня и запустил кулак вперед.

Капитан тут же пропал из виду, а Гордыня лишь успел почувствовать стремительный поток воздуха, дующий прямо ему в лицо:

– «Опять в слепую зону лезешь?!» – подумал он и перенаправил свою сокрушительную атаку вниз.

Очевидно было, что единственным шансом победить для главаря этой шайки в данной ситуации было зайти Гордыне в спину и нанести решающий удар оттуда. Он уже не в первый раз пытался провернуть такое, а потому предсказать такой ход было несложно, хоть и реализован он был на почти идеальном уровне и скорости. Сам удар по земле хоть и не сумел напрямую поразить врага, что оседлав потоки ветра устремился к Гордыне, но вот ударная волна от него с легкостью дестабилизировала его и открыла для удара.

– Один удар! – проревел напоследок Гордыня, прежде чем отправить своего оппонента в дальний нокаут мощным ударом левой ноги в живот – Как я и говорил.

Наблюдая, как поршивец проделал дыру в одном из уютных домиков этой небольшой деревеньки, Гордыня спокойно потирал руки, даже, от части, жалея, что этот бой завершился.

Хотя знаете что? Мне кажется мы все кое о ком забыли, не так ли? Но для Эла такой исход событий оказался вполне приемлемым, а потому стоило ему только узреть тельце своего капитана, летящего в его сторону, так он сразу и дал деру, прихватив с собой остальных незадачливых хулиганов. Ну, а Гордыня и вовсе не заметил исчезновения такой мелкой сошки. Всё таки ему еще было над чем поработать.

Следующий месяц он провел в уединённом одиночестве, упорно оттачивая свои уже имеющиеся навыки. Он сумел-таки до конца освоить свою коронную технику реактивного перемещения, от чего больше не было той болезненной задержки, что раньше сопровождала каждый рывок. Теперь стабилизация после него занимала меньше мгновения, что позволяло ему почти моментально совершить удар, очередной рывок или обманку сразу после. Его удары ногами теперь стали не просто грозными и одиночными, но и научились объединяться в продолжительные комбинации. Однако даже не в этом состояла главная заслуга этого месяца. Тщательно проиграв тот бой с бандитами еще несколько раз у себя в голове, Гордыня понял, чего ему так не хватало: вертикальной мобильности. Хоть его техника и натурально позволяла ему летать, но до сих пор он боялся и сторонился этого. Теперь же окончательно поборов этот нелепый страх, он сумел создать для себя идеальное боевое пространство не только в узких улочках и переходах, но и на абсолютно пустом месте. Мощная серия апперкотов и подбрасываний быстро сменялась комбинацией из громоподобного удара сверху вниз и стремительной наземной комбинацией.

Окончательно почувствовав себя в состоянии сразится с Адамом и заметив значительные изменения в своей мышечной комплекции, Гордыня лишь еще раз решил вернуться к Николе с Жаннет, дабы удостовериться, что с той шайкой было окончательно покончено. Всё же он тогда хоть и бил стремительно и уверенно, но пытался сдерживать удары, дабы не прибить никого из этих дурней ненароком.

– Что? Хочешь узнать всё ли в порядке с теми бандитами? После того как ты их так хорошенько отделал? – по началу недоумевал Никола – Да, конечно, в порядке. Все гады, подобные им, обычно до чертиков живучие и везучие. Окажись тут на самом деле Вайтхарт, то им бы пришлось несладко.

– Кстати, а почему ты ушел, не дождавшись магов из Гильдии? Они бы после такого определённо взяли бы тебя к себе – спросила Жаннет.

– Гильдии? Ах да, та огромная летающая штуковина. Ну, стыдно признавать, но мне как-то не по себе от одного её вида…

– Хах, ну ты и забавный малый! Как в одиночку разобраться с лютой бандой, так всё нормально, а как забраться куда повыше, то уже и коленки дрожат?

– Ну чего ты опять заладил, Никола! Я вот тоже поначалу думала это какое-то оружие очередное! Полетит к нам, начнет стрелять…

– Ладно, ладно! Но тебе, Гордыня, точно туда надо! Если уж ты так не хочешь у деда с бабкой оставаться, то там-то ты точно найдешь, что ищешь!

Гордыня еще раз кинул взгляд на белоснежный город в небесах. Этот вид одновременно и пугал и притягивал его к себе. Будь его воля, может он и правда попытал бы свою удачу там, но а пока, у него еще были дела. Пора было выручать свою семью.

– Стоп, а чья это форма, Никола? Вы мне никогда о ней не рассказывали – перед тем как уйти в глаза Гордыне бросился грозный, но в то же время и величественный наряд, что совершенно выделялся на фоне тихой и уютной хижины – Удивительно, как я только до этого его не замечал. Так вы были военным?

– Да, но служил я еще в те времена, когда ты не то что в пелёнках был, а когда твои мама с папой и не думали еще о твоем рождении! – горделиво выпалил в ответ дед, прежде чем получить сочного леща от бабки.

– А язык то такой сварной и остался!

– Да, ладно, это нечего! – отлично понимая, за что попыталась отругать Жаннет Николу, ответил Гордыня.

– Это точно, ты уж все равно прости. Просто стоит мне только вспомнить те вольные и благие времена, так перехватывает дух сразу! Я ведь тогда еще был целым имперским гвардейцем, а бабка моя – лишь местной служанкой! Ходила вся такая, скромная, поглядывала на нас ребят и… – прервался Никола, завидев в руках Жаннет скалку.

– Наверное, непросто было такую заслужить? – вырвал их из очередной перепалки своим спокойным голосом Гордыня.

– Не то слово! Но совсем она уже зачахла, пока её никто не носит.

– Тогда может…? – не до конца осмеливался напрямую заявить Гордыня.

– Что хочешь поносить? Да конечно! Если подойдет, так и вовсе забрать можешь! – внезапно ответил ему Никола – Мне она уже большая, да и не смотрится на таком старье. А если бы ты в такой вышел к тому хулиганью, так они бы сразу деру дали!

У Гордыни прямо глаза загорелись. Никола и Жаннет, что смотрели на это со стороны даже и вымолвить больше ничего не могли, а только умилиться.

– Да только вот она еще рваная вся да пыльная. А еще и тяжеленная такая… – хотела уже что-то вставить Жаннет.

Но увидев, как Гордыня грациозно впорхнул внутрь мундира и накинул себе на спину пальто, сразу замерла. Может то была лишь игра света, но в тот момент этот юноша выглядел точь в точь как и Никола когда-то.

– Ой бабка, на молодых-то не зарься! – хлопнув по спине, вернул её в реальность Никола – Но тут и правда есть на что поглядеть. Он что тебе как влитой подошел?

– Думаю, да! – с удивлением обнаружил юный грех.

Он хотел даже было еще ненадолго остаться и рассмотреть этот костюм, но всё же своевременно осёкся. Как бы не был прекрасен этот черный мундир с золотыми кнопками и такого же глубокого цвета пальто сверху него, ему нельзя было попусту тратить время. Хотя ой как же красиво эти золотые вставки, вышивка и манжеты подходили его столь же имперскому цвету волос!

Днём расставшись с Жаннет и Николой, он уже к вечеру успел добраться до тех самых заржавевших ворот, что вели к подземному переходу. Глядя на них, тяжело было не предаться воспоминаниям о том дне, когда Гордыня только-только покинул ту злосчастную лабораторию один одинешенек, а всё на что у него хватило сил, так это расплакаться и молотить землю руками. Но если бы до этого дошло теперь, то на гром этих ударов сбежались бы все маги в округе, а эти врата и сам проход оказались бы замурованы глубоко под землей. Все его шрамы на теле вновь заныли, вспоминая тот путь, что Гордыня успел пройти, прежде чем вновь вернуться сюда. И хоть он давно и обернул всё своё тело тканью, дабы их скрыть, но почему-то его глаза до сих отчетливо могли видеть каждый из них, а в голове проигрывались воспоминания о том, как он эти шрамы заработал. И хоть пока он до конца и не знал, следует ли ему зарыть эти воспоминания подальше, или же смириться с ними, но сейчас отнюдь не вся эта лиричная меланхолия волновала его. Его пальцы вонзились в стальные ворота и с силой вырвали их, открывая перед Гордыней путь к его истинным воспоминаниям и жизни.

– Ха, помню тебя! – с горькой улыбкой произнес Гордыня, глядя на завал, преграждающий ему путь дальше – Когда-то ты стал для меня учителем, но теперь ты лишь то, чем всегда и был – очередная нелепая преграда на моем пути!

Одним сокрушительным ударом Гордыня не только смел поток земли, перемешанный с остатками металлической конструкции, но и значительно расширил проход впереди. Оставалась лишь еще одна дверь, которую нужно было открыть.

Выбив ногой стальную дверь в конце перехода, Гордыня ворвался в прежнее здание лаборатории в полной боевой готовности, но со смешанными эмоциями обнаружил лишь то, что этот подземный этаж был столь же сумеречным, как и переход, что вел сюда. Ни единой лампы не работало, а сопровождала эту тьму лишь давящая беззвучная тишина. Гордыня по памяти рванул к переходу на следующий этаж, сметая все на своем пути. Но и там он ничего не обнаружил. Лишь небольшие лучики света, пронзавшие немногочисленные окна и дыры в стенах.

Всё оборудование куда-то исчезло, как и персонал. Помещения покрылись пылью. Такая же ситуация ждала его и на верхнем этаже. И даже в бывшем убежище грехов. Из последних сил сдерживавший себя до этого Гордыня больше не мог удержать внутри себя подобный первобытному вой. Больше сил у него уже ни на что не хватало. Даже когда его изнутри чуть ли не рвало, он не мог позволить себе и пальцем тронуть стены родного дома. В какой-то мере он понимал, что специально завел сам себя сюда, чтобы вновь не потерять самообладание и не начать истерить, как ребёнок. Его пальцы однако всё сильнее впивались в ладони, а по рукам уже начали пробегать искры, а потому он, лишь из последних сил поддерживая спокойное состояние, развернулся и вышел в открытую дверь. И вот, в последний момент перед тем, как тот чертов надоедливый голос снова не появился и не начал травить его в очередной раз, Гордыня лишь выдохнул и сказал себе:

– Сбежал, значит? – его голос заметно дрожал, но он пытался не сорваться на крик – И естественно забрал с собой остальных. И куда же? Очевидно.

Он кинул взгляд в небеса, в том направлении, где раньше каждый день видел перед собой парящий город.

– Говорили же тебе слушать старших, Гордыня… – с иронией промолвил он и направился прочь.

Прочь от своего прежнего дома. Прочь от лаборатории. Прочь от своей прежней жизни несостоятельного ребенка. Он с самого начала знал, что так всё и будет. Пришел бы он на месяц раньше и успел бы. Но вместо того, чтобы спасти их, лишь сам бы оказался в невольном плену в Адама. Некая его часть до сих пор ныла о том, что это был бы не самый плохой вариант, но у Гордыни никакой злости не хватало, чтобы раздавить эту жалкую часть и навсегда заткнуть. Вместо того, чтобы в сотый раз плакать о утерянных возможностях, уж лучше он сам своими силами создаст себе новую. Благо, на этот раз сил для этого у него должно хватить. А если и не хватит, то он встанет, чтобы упасть снова. А потом встанет в очередной раз. После всего, через что он заставил пройти себя за эти два месяца, парочка нелепых падений не остановят его на избранном пути.

– Значит, по заявлению почетных магов Николы и Жаннет, некий неизвестный юный маг под именем «Гордыня» в одиночку разобрался с бандой Драккена, которая весь прошлый месяц терроризировала поселения подконтрольные Вайтхартам? – сухо переспросил у доносчика советник Дэмиан – Напомни, скольких элитных магов мы уже успели направить на поимку Драккена, и сколько из них вернулись ни с чем?

– Прекрати, Дэмиан – прервал своего советника глава гильдии Райнхардт Вайтхарт – Значит, ты хочешь сказать, что этот парнишка крайне занимательный образец, да?

– Ну, я бы не стал пока ничего предполагать, но… – лишь неуверенно мямлил про себя доносчик.

– Повтори лишь еще раз, как он это сделал?

– Голыми руками, Райн – с уставшим выражением лица повторил за доносчика Дэмиан – Ты же за это опять зацепился?

– А что? Нашей гильдии как раз нужна парочка подобных ему парней, или я неправ? – с игривой улыбкой спросил у Дэмиана Райнхардт.

Глава 36. Нисхождение

– Слушай, мам, а когда наш папа, наконец, вернется? – спрашивал он у неё снова и снова.

– Не знаю, сынок, не знаю… – с понурым выражением лица отвечала она ему снова и снова.

Эта война началась отнюдь не внезапно.

Все знают историю о великой Империи: когда-то лишь маленькое королевство, окруженное злобными и жадными соседями, ему удалось победить во множестве многострадальных войн и расширить свою территорию от западного берега великого континента вплоть до восточного. Конечно, произошло это всё далеко не за одно столетие, и не всегда путем к расширению служили завоевания, но до недавнего времени Империя считалась величайшей страной-завоевателем за всю историю. После длительных поочерёдных раундов воин и переговоров даже прежний столп гордости и независимости в виде Восточных островов вынужден был примкнуть к Империи.

В честь этого на самом большом и главенствующем из островов были воздвигнуты две новые столицы, которые бы символизировали власть Империи на этой земле. Да, вы не ослышались, «еще две столицы», ведь такой великой стране, как Империя, было отнюдь недостаточно лишь одной. По итогу, их стало пять: еще две располагались вблизи территории также ранее независимого и высоко технологически продвинутого государства, которое, однако, за долгие годы под властью Империи уже дано утратило своё первоначальное название. Последняя же, всё же людьми считалась в какой-то мере истинной и, уже точно, величайшей, ибо находилась прямо посередине континента и была самым большим и густонаселённым городом в Империи.

Первая столица – так её принято было звать. Именно там, в Золотом дворце, восседал Император и вся его многочисленная семья. Всё же этой великой династии было уже далеко не одно столетие, а так как всем, даже наименее чистокровным отпрыскам было позволено занимать территорию дворца, то со временем он вырос до небывалых масштабов и стал самым желанным и невероятным местом на всем континенте. Но за всем этим златом и помпезностью уже давно пряталась одна проблема, которая грозилась нарушить прежний ход жизни всех граждан Империи.

Империя, хоть так и называлась, но на деле уже давно была внутренне раздроблена на множество герцогств. Когда-то давно это была скорее лишь формальность, и всю власть в руках держал лишь Император, но теперь всё изменилось. Тот кровавый дух Империи-завоевательницы уже давно ушел: даже сам Император уже не представлял собой примера для всех остальных. Поколение за поколением Императоры лишь набирали в весе и теряли в грации и физической подготовке. Раньше Император сам всегда должен был быть готов выйти прямиком на поле боя и повести за собой отряд, но теперь ему и из своих покоев то выйти было нелегко без сторонней помощи.

И пока имперская семья потихоньку увядала, герцоги и их семейства, наоборот, старались занять это отныне вакантное место. Каждый из главы семей был статен собой и прекрасно разбирался как в искусстве боя, так и танцев, живописи или музыки. А еще лучше если во всем сразу. Так им удалось привлечь значительную часть народа, что проживал на подконтрольной им территории, и завоевать их доверие. Конечно, по началу без очередного кровопролития не обошлось, но в конце концов было решено сохранить статус Императорской семьи, как главенствующей в стране, но и герцоги получили серьёзную власть.

Так все и продолжали жить до недавнего момента: веря и подчиняясь одновременно своему Императору и своему Герцогу. Те же, кто не желал принимать какую-либо сторон отправлялся либо в Первую столицу, либо на окраины. И как бы обе стороны не старались сохранить покой, но критические массы недовольных потихоньку начали скапливаться с обеих сторон. Началась новая эпоха политических заговоров, предательств и прочих игр. Единственное, что удерживало всё это пламя, так память о прошлых столкновениях двух сторон, где из-за приблизительного их равенства, гражданская война растянулась на многие годы. Тогда она не унесла много жизней, и даже все разрушения были сведены к минимуму, но все граждане страны вынуждены были жить в постоянном страхе и напряжении от того, что кто-то может покалечить или вовсе убить их из-за их убеждений. Даже кто-то из наиболее близкого окружения.

Так что же стало тем огоньком, что разжег огненную бурю войны? Магия. Она самая. Ведь одновременно со всеми ранее описанными событиями в закрытых, подконтрольных исключительно Императору и его семье, как тогда считалось, лабораториях велись прорывные на тот момент исследования. Человечество уже давно успело догадаться, что в этом мире существует нечто, что и не должно существовать вовсе. Что-то, что всё это время скрывалось где-то за безликой пеленой времени и пространства. И люди долгое время пытались взывать к этому, найти это. А это нечто отчаянно противилось, ведь самой его сутью было существовать вне грани привычной нам реальности.

Ученые называли это четвертым измерением. Очевидно, что его не могло существовать в нашем, где всё было трехмерным. А, значит, как-то докопаться до него было, точно, абсолютно никак не возможно. Так ведь? Ну, как сказать. Им же это каким-то образом удалось. Теперь оставалось лишь понять, что на самом деле выпустили на волю эти ученые.

Магия, название простонародное, как вы уже могли успеть понять. Для четвертого измерения просто немыслима была сама идея о том, что людям теперь может быть дано его воспринять, а потому оно избрало весьма причудливый способ, как своё присутствие скрыть.

Люди ведь еще со стародавних времен верили в духов, чудеса и тому подобные сказки. И хоть это всегда находилось лишь на грани реальности, но именно это и было нужно четвертому измерению – стать тем, что уже в той или иной мере существовало в этом мире, стать чем-то для него привычным, стать чем-то, что, будто бы, итак давно существовало в этом мире. Так появились первые духи и артефакты. Не все они были мирными и спокойными, но какое страшное чудовище бы не породила магия, воплотив в жизнь очередной запретный миф, ему было никак не сравниться с человеком.

Видите ли, ученые ивысшие чины Империи считали, что магию удастся сдержать там, где её впервые обнаружили, где впервые был открыт разлом. А потому, путь даже герцоги и прознают о ней, но воспользоваться всё равно не смогут. Но четвертое измерение на то и четвертое, что для него законы трехмерного пространства нашего мира недействительны. И когда было уже совершенно поздно Империя, наконец, заметила, что разломы в тот день открылись одновременно по всему континенту. А значит всё то время, что они потратили на борьбу с буйной магией и её первыми владельцами, герцогства уже направили на подготовку своих магов.

Но стоп, стоп, а отчего же магия вдруг стала подвластна людям? Не понятно? Тогда вам стоит еще раз вспомнить, какие очертания она приобрела в свои первые моменты – те очертания вещей и живых существ, что ей придали первичные ощущения и восприятие людей. Несложно было догадаться, что если кому-то бы удалось получить такую силу под контроль, то он бы перешел, в каком-то роде, на следующую ступень эволюции людского вида. Стал бы магом, как это сейчас принято называть.

Единственным, что спасло в тот момент Империю, был тот факт, что на этот раз далеко не все герцогства решили воспользоваться новообрётенной силой, дабы объявить о своей независимости. Около половины всё также остались преданны Империи. Но Союз Независимых Герцогств, что уже успел сформироваться, не посчитал их серьёзной угрозой, ведь первые полностью подготовленные маги были лишь на их стороне. Именно с этой силой они и рассчитывали сместить баланс сил в свою сторону и молниеносно одержать победу в войне.

Так что же пошло не так?!

– Мам? – услышав какой-то странный шорох, он решил подняться с кровати и немного прогуляться по дому.

Точнее по тому, что от него осталось. Это не был его родной дом. Просто еще одни развалины, в которых они с мамой решили пока перекантоваться. Костер в гостиной уже потух, а потому теперь во всем этом здании, полном дыр и трещин, было чертовски холодно находиться. Но отчего то этой ночью ему не было спокойно. Может он предчувствовал очередную бомбардировку военных или налет бандитов, а может он просто никак не мог уснуть из-за странных сил, что недавно проснулись в нём.

Его правое плечо немного побаливало, а из него сочилось нечто подобное темному густому потоку дыма. Иногда это нечто становилось твердым, отчего напоминало собой черную и холодную, как эта ночь, сталь. Он никак не мог контролировать это, а от матери старался скрывать, ведь на какую-то заразу или пагубную магию тоже это всё походило. Вполне вероятно, что у него и вовсе начались визуальные галлюцинации из-за излишней усталости и перенапряжения.

Но вдруг он снова что-то услышал. Как будто одна из половиц хрустнула в коридоре напротив. Где-то там же находилась и комната, где сейчас должна была спать его мать. Всячески отгоняя от себя дурные мысли, он всё же продолжил движение к тому месту, где недавно что-то слышал.

С каждым шагом по направлению к двери до маминой комнаты его всё сильнее охватывало некое, совершенно ранее чуждое ему, чувство – всё его тело неестественно дрожало, пальцы на руках будто окаменели, а глаза никак не могли сомкнуться. Он чувствовал, как та тьма, что ранее лишь невольно лилась из его правого плеча, теперь обретала форму. Из-за сковывающего его напряжения он даже не мог повести головой, дабы узреть это, но, в то же время, он почти даже мог ощущать её изменение. Сначала это показалось ему веткой, затем искрой, и лишь после он понял, что оно было подобно крылу, разве что лишенному всяких перьев. Лишь если бы от него остались одни полые кости, покрытые темной рваной вуалью.

И вот он увидел, что дверь, ранее закрытая на замок, теперь слегка приоткрыта. Он, весь в поту и еле перебирая ногами, кое-как подобрался к ней и решил заглянуть внутрь комнату через эту небольшую щель, что образовалась.

– Эй, смотри – вдруг услышал он с другой стороны, увидев за дверью пять фигур в плащах с еле различимыми во тьме гербами Империи.

Друг пять пар блестящих глаз направили свой взор на него, а в руках одного из них мелькнула небольшая искорка. Или так ему тогда показалось. В тот момент, как все они впятером рванули в его сторону, было уже слишком поздно. Тьма полностью окутала его тело, его проклятое крыло катастрофически быстро начало расти в размерах, а дикий и неконтролируемый поток манны, что уже давно крутился у него под ногами совершенно незримо, теперь набирал обороты. Искра переросла в пламя, а затем еще четыре таких вспыхнули в руках остальных. Но им было его уже не остановить, вместо этого они лишь подпитывали его ужас, его боль, его абсолютную тьму.

Последним, что он увидел в тот день, было лицо его матери, что лишь за мгновение до всего этого проснулась из-за внезапного шума. Она огляделась по сторонам и быстро нашла его глазами.

Он никогда не забудет этот взгляд.

На следующее утро он очнулся уже будучи окутанным мягкой тканью и с чашкой теплого чая в руках. По крайней мере так он мог судить по тому, что видел. Его же тело уже ничего не ощущало, глаза были пустыми, ведь смотрели в прошлое, а потому единственным, что выдавало в нём еще живого человека, был пар, что исходил из его рта, когда он дышал. Он покачивался вперёд назад с постепенно нарастающим темпом, пока его хватка становилась всё сильнее. Он готов был уже впиться пальцами в эту чертову кружку, сломать её и пролить на себя весь этот горячий терпкий черный напиток, чтобы почувствовать хоть что-то!

– Эй, эй, парниша, ты это, давай полегче! – вдруг он услышал чей-то голос позади, а на его плечо будто бы легла чья-то рука.

Из последних сил он дернулся в сторону прежде чем та тьма, что была скрыта вновь вырвалась бы наружу.

– Ладно, ладно, как хочешь, посиди пока один еще… – голос затих, а человек отошел в сторону.

Он больше не мог разобрать его голоса, зато понял, что тут есть еще кто-то. Он услышал еще где-то голосов пять-десять. Все они о чем-то взволновано гудели пока у него перед глазами, раз за разом, проигрывалась всё та же картина. Он видел глаза его матери, он видел её невинную и расслабленную улыбку. Он из последних сил пытался протянуть свою руку к ней, он пытался схватить её, дабы сжать как можно сильнее. Но видел перед собой лишь темную клешню, что не могла принадлежать человеку. Те же пять фигур, что были перед ним, были так же искажены. Они никак не походили на людей, их лица были замазаны, а от тел ни осталось ничего кроме тех плащей.

Он на миг вернулся в реальный мир, его взор тут же бросился на обрывок черной ткани, зацепившийся за обломок доски. Он подобно флагу развевался на ветру, а небольшой осколок Имперского герба лишь еще сильнее заставлял его быть похожим на стяг. Ему стало значительно хуже.

– Значит всё это не сон… – проговаривал он про себя, сильнее сжимаясь толи от холодного и сильного ветра снаружи, толи от холода, что убивал его изнутри – Значит это всё не сон…

Эта фраза, что он проговаривал вновь и вновь, как заевшая пластинка, постепенно становилась для окружающих всё отчетливей, а сам он уже почти перешел на истерику, повторяя её. И, наконец, прежний голос, что он слышал и раньше, решил вмешаться:

– Так, так, так, парень. Давай, держись, скоро мы тебя заберем отсюда! – но вскоре и этот голос пропал, стал куда более приглушенным, хоть сам его источник никуда не ушел – Эй…, эй…, сюда…, берите его на…

Уже и зрение начало также подводить его. Он решил еще раз испытать судьбу, еще раз поверить, что это всё – лишь очередной дурной сон, что это холодный ветер, пробившийся через трещину, донимает его во сне.

Но тогда отчего же ему было так холодно изнутри? Отчего же ему так сильно хотелось и вовсе больше не открывать глаза?!

В освещаемой единственным магическом артефактом, заменяющим стандартную лампу, комнате, окруженной четырьмя ничем не украшенными и никак не окрашенными, стальными стенами сейчас находилось три личности. Внешне они разительно отличались друг и друга, хоть все и принадлежали одной организации. В этой неприметной и очевидно немного тесной для такого числа одновременных посетителей комнатушке они собрались дабы обсудить дальнейшую судьбу одного странного мальца, что сейчас без сознания лежал на кровати рядом со столом их переговоров.

– Мы уложили его в пустую комнату без пациента, – сухо произнес заведующий лабораторией – Пусть пока там отлежится, а уж потом решим, что с ним делать.

Заведующий выглядел старше остальных двух участников беседы, но тому виной была его полностью лысая голова и крайне неприглядный внешний вид. Лицо бедолаги уже давно всё покрылось морщинами и серьёзно ссохлось, если так можно сказать. Наряд тоже не украшал его, так как то был лишь стандартный белый лабораторный халат, уже изрядно поношенный и давно нестиранный. Но знаете что? Сколько бы я тут не распинался по этому поводу, не думаю, что для самого заведующего всё это было сколь-либо важно на самом-то деле. И понять можно скорее его, чем все эти нелепые придирки: если вы достаточно ответственный человек, находящийся на столь важной должности, то скорее должны беспокоиться о своих обязанностях, нежели внешнем виде, знаете ли.

– Как что делать? Хорошенько накормить, одеть и в лагерь для гражданских! – ответил на это Винсент.

Так к чему же был весь тот трёп о внешности случайного (ну или далеко не совсем случайного) почти пятидесятилетнего заведующего подземной лабораторией сил Союза? А чтобы на его фоне этот молодой человек, что сейчас высказался, выглядел еще глупее! Просто если бедному заведующему за один день надо обсудить и решить не один десяток проблем, а от того он вынужден постоянно без устали носиться по этому запутанному подземному стальному лабиринту, то вот Винсент на данный момент находиться здесь в своего рода «отпуске». Вдаваться в подробности пока еще будет рановато, однако просто поверьте мне на слово, у этого человека полно времени позаботиться о себе. И что же он делает? Правильно, отращивает себе длиннющую серого цвета челку, из под которой он, скорее всего, и половины всего не видит! А вы еще учтите, что он уже отнюдь не лаборант какой-то, а вроде как солидный военный маг (его с потрохами выдает потрепанная форма сил Союза с тонной сильно выделяющихся своим ярким цветом нашивок). Так что каким чертом он умудряется сохранять эффективную боеспособность вместе с такой нелепой прической – та еще загадка!

– Все лагеря уже переполнены, Винсент, – обратился к нему капитан Чарльз, заслышав их разговор – Да и парень уже вроде не такой маленький, чтобы ему какое-то особое место выдавать.

А вот это уже наш человек. Капитан Чарльз среди этой троицы выглядел наиболее солидно: роскошный, даже сравни парадному, костюм в оттенках синего (такая расцветка на самом деле отличает в войсках Герцогств лишь высокие чины), хорошо ухоженная борода и усы, спокойный и вселяющий уверенность низкий, хорошо поставленный голос. Единственное, что слегка рушит этот чудесный образ так это то, что его прическа из уже седых волос напоминает какой-то юношеский огненный всполох, а сидит он, запрокинув ноги на стол. Конечно, может быть, так он старается нам всем еще и показать, какие у него отличные черные сапоги из хорошо состеганной кожи. Однако я скорее здесь воздержусь от дальнейших комментариев.

– Да вы издеваетесь? Он всё равно еще ребенок, тем более – гражданский! Им вблизи нас, военных, сейчас делать нечего!

– Ну а как же его силы? – спросил заведующий – Не будучи магом, он сумел в одиночку нейтрализовать отряд Империи.

– А еще разрушить свой дом и убить свою мать! – никак не успокаивался Винсент – Я не хочу, чтобы вы впутывали его во всё это.

– Винсент, я понимаю, что с твоим прошлым, для тебя немного непросто сейчас здесь оказаться, а особенно видеть такое, но ты пойми, что нам нужны… – попытался убедить его Чарльз.

– Он ни за что не согласиться вновь воспользоваться этой силой, капитан.

– Ты так уверен? А что если он снова вот так вот выйдет из под контроля? Не думаешь, что ему самому было бы лучше освоиться с этой силой?

– У нас всё равно пока помещения простаивают, так что не будет проблемой, если он тут останется. А условия тут куда лучше, чем в лагере или на улице! – поддержал капитана заведующий.

– Тебя итак сюда переводят, Винсент. Если так беспокоишься о нём, то как раз и приглядывать сможешь.

– Но он лишь ребёнок… – уже обессилено попытался ответить Винсент.

– Такое дурное время заставляет быстро взрослеть. Неужели сам не знаешь? – слова капитана и заведующего и вправду теперь звучали убедительно – Но я его тоже видел. Бедолага. Тут если сам не захочет, то никто не заставит, так что не переживай, еще раз повторяю.

Винсент лишь немного поводил ботинком по полу, окончательно собираясь с мыслями, а затем отдал честь, развернулся и направился в противоположном направлении:

– Ладно, тогда я пока посижу рядом с его комнатой. Лучше всё же будет подождать, что он сам скажет.

Глава 37. Возрождение

Винсент сам не заметил, как успел уснуть на своем уютном месте близ комнаты юноши. До того момента, как он провалился в сон, его всё мучили сомнения по поводу всего этого проекта. Секретная лаборатория, где передовые умы Союза Герцогств бы тренировали и почти что выращивали новых талантов в области боевой магии. Конечно, официально было заявлено, что к никаким крайностям прибегать не будут, и всё это проводится исключительно из-за военного положения, а дальнейшие наработки использоваться уже в послевоенное время не будут. Но так ли всё было на самом деле?

Винсент отлично знал своего капитана. Тот ни за что не стал бы участвовать в каком-то проекте по потенциальному созданию сверхсолдат. Его подход на поле боя всегда был нацелен на использование наиболее доступных и эффективных методов, а вся эта затея с исследовательским центром выглядела как уж слишком серьезное вложение времени в то, что не факт еще и что выстрелит. Вся эта совокупность фактов могла значит лишь одно – у работников этого места уже была парочка опытных «образцов» напоказ, которые каким-то образом убедили Чарльза уйти с поля боя в тылы.

У Винсента тоже была причина уйти подальше от всех этих сражений, хотя одобрил ему Чарльз такой «отпуск» лишь из-за его прежних заслуг на поле боя. Звучит это всё так же абсурдно, верно? Ну, видимо, их с капитаном связывало чуть больше, чем обычные подчинения по типу «начальник-подчиненный». В особые дебри всего этого Винсент лезть не особо хотел, но до сих пор чувствовал за собой должок перед капитаном. Всё-таки он никак не мог поверить, что тот так легко принял его ситуацию и даже поддержал в желании перевестись.

А что это была за ситуация? Смотрите, тут такое дело, что…. Ох, а вот на этом моменте он и заснул, кажись.

– Эх, всё же к черту ворошить эти дурные воспоминания, – пробубнил про себя Винсент, как проснулся.

Его пробудили голоса, исходящие из-за стены, у которой он решил так невинно приложиться. Окончательно разорвав оковы сонного королевства, Винсент, наконец, осознал, что эти голоса ему знакомы:

– Капитан и заведующий!

Он тут же ни с того, ни с сего рванул к двери, настежь распахнул её, машинально отдал честь и заявил о своем прибытии:

– Офицер Винсент прибыл!

Все находящиеся в комнате лишь окинули его озадаченными взглядами, а затем капитан, выдвинув еще один стул из-за стола, пригласил его присесть:

– Это еще один, скажем так, временный сотрудник нашего центра, – указывая слушателю напротив на Винсента, произнес заведующий – По началу он будет приглядывать за тобой.

Винсент вопросительно взглянул на капитана и заведующего, но в ответ капитан лишь немо кивнул и дал взглядом понять, что ждет от него подтверждения:

– Да, всё так и есть! Прошу меня извинить за небольшую задержку! – быстро и слегка нервно протараторил он.

– Так чего же вы все хотите от меня? – до сих пор ослабленным голосом с почти подавленным выражением лица произнес юноша напротив.

Всем своим видом юнец явно пытался показать всем присутствующим здесь, что пока еще не намерен вести хоть какой-либо вменяемый диалог. Он постоянно пытался скрыть свой взгляд за пышной копной своих черных волос. А еще он нервно покачивался из стороны в сторону, что было сильно заметно, так как паренёк был не дюжего роста, только вот из-за явных недоеданий стал больше похож на качающуюся сосну на ветру.

– Было бы прекрасно, если бы ты хотя бы назвал себя – ответил ему капитан.

Юноша вдруг сжался на стуле и отвел взгляд. После длительного молчания с его стороны, капитан решил снова переспросить:

– Так и?

– Я не помню… – лишь услышал он неуверенный ответ в свою сторону.

Мда, это явно было немного странным. Винсент не до конца понимал намерения парня, хоть и мог догадываться, что на самом деле он свое имя помнит. Однако чтобы и дальше не усугублять эту, итак неприятную, беседу, он решил немного вклиниться в их разговор:

– Ну, думаю, нам стоит понять мальца… – со схожей неуверенностью начал Винсент, видя на себе вопросительный взгляд капитана – Не каждый день такое происходит, да и вообще он еще не успел пока привыкнуть к новой обстановке…

Капитан недовольно цокнул языком и завел глаза. Винсенту было ясно, что Чарльз явно не собирался наниматься в няньки пацану. От того было еще интереснее, почему он всё же пришел сюда лично, не разбудив вместо этого своего подчиненного и не поручив ему это занятие. Видимо, и на этот раз заведующий или кто другой нашептали ему, что у парня есть потенциал?

– Ладно, ладно – внезапно вклинился в разговор заведующий – Не будем вот так на пустом месте буксовать. Я и все здесь присутствующие просто хотим этим сказать, что стремимся помочь тебе. Конечно, скрывать не буду, ради этого и тебе самому постараться придется, но поверь, это всё ради твоего же блага.

Теперь парень уже слушал, но его нервным движениям можно было понять, что он еще сомневается.

– Смотри, пацан, всё просто: то, что произошло вчера – это не дело. Пока ты и дальше не сможешь контролировать свои силы, то так и будешь жить в страхе и полном одиночестве – начал говорить уже капитан – Нет, если ты этого хочешь, то флаг тебе в руки. Но что-то подсказывает мне, что ты и сам не в рад тому, что с тобой происходит.

Юноша еще больше начал нервничать: его пальцы почти истерично перебирали по столу, а глаза бегали из стороны в сторону. Капитан на этот раз лишь впился в мальца глазами и настойчиво не отводил взгляд. Парень явно старался не замечать этого, но в конце концов всё же решился ответить. Он впился пальцами в стол, опустил свой взгляд, а затем почти неслышно промолвил:

– Хорошо…

– Вот это уже дело! – расслаблено вздохнул капитан, после чего встал из-за стола – Как будет готов к первым тренировкам, сообщите мне.

После того, как он обратился к заведующему, тот тоже встал со своего места и заявил:

– Что же, теперь позвольте нам оставить вас вдвоем! Винсент, прошу, проведите для юноши ознакомительный экскурс по лаборатории!

– А, но я ведь и сам то… – хотел он уже было возразить, как дверь захлопнулась, а заведующий с капитаном растворились – Эх, ну и дельце же вы мне подсунули…

Мысли юноши до сих пор были заняты лишь болезненными воспоминаниями о днях прошедших, а потому во время этой их небольшой прогулки с местной «няней» он с трудом вообще соображал, где находиться. Всякий раз, когда они останавливались, он на короткое время приходил в себя, удивительным образом для себя каждый раз оказываясь в новом месте. Они будто не ходили туда сюда почти черепашьим шагом, а телепортировались из места в место в его представлении. Весь этот процесс, конечно, сопровождался слегка разборчивым для него шумом, похожим на речь, со стороны сопровождающего, который на деле лишь раздражал его. Всё равно хоть капельку вслушиваться он не собирался. Он больше не верил, что хоть какие-то слова смогут ему помочь.

Тогда почему же он согласился? Это явно было просто какое-то сию минутное помутнение, ведь так? Да, было, однако теперь и эта мысль крепко засела в его голове. И как бы он сильно от себя её не гнал в первые моменты, вскоре он даже был рад, что она хоть чуточку разбавляла его рутинные самобичевания. Она казалась ему столь далекой, что он думал о ней больше как о какой-то недостижимой мечте. Одной из тех, что снились ему раньше, когда его мать была еще рядом. Когда он еще верил, что у них с ней получится невредимыми пережить эту бойню и увидеть отца. Столь наивные и невинные мечты. Не так ли?

Нет, Бог. Нет, сын мой. Тебе не удастся так легко убежать. Тебе не удастся…

– Мы что, уже закончили? – вновь оказавшись у дверей выделенной ему комнаты, спросил юноша у сопровождающего.

– Да, думаю да – понимая, что ему так и не удалось до него достучаться, ответил Винсент – Надеюсь, ты хоть что-то запомнил…

– Ну, там вот большие помещения для тренировок, там дальше, вроде, для испытаний, а там… – повторял вслух юноша те крупицы информации, что его разум еще успел уловить – Но вообще это всё больше на лабиринт какой-то было похоже.

– А, ну, тут извини меня, конечно! – слегка смущенно улыбаясь, ответил Винсент – Я просто тут тоже еще новенький, а мне сразу же поручили тебя куда-то сводить. Я итак частенько блуждал сам по себе из-за того, что легко путался в направлениях, а тут меня еще и в закрытое помещение такого типа загнали. Фух! Хотя из-за того, что мне зачастую приходилось вступать в бой в одиночку, я, в какой-то мере, конечно, в этом преуспел! Значит, не всё так плохо!

Юноша даже усмехнулся. Вроде как перед ним стоял вполне взрослый и с виду серьёзный человек, а нес сейчас ту еще околесицу.

– Да, да, знаю, самому даже не вериться, что я до сих пор цел остался – в ответ на реакцию юноши произнес Винсент.

Только сейчас юноша понял, что сопровождающий заметил его усмешку, а потому на этот раз уже сам смутился и попытался как можно скорее ухватиться за ручку двери.

– Повтори еще раз, как тебя зовут? – всё-таки не удержавшись, переспросил парень, обращаясь к своему сопровождающему.

– Винсент, Винсент Доунграсп – лишь ответил тот.

– Ох, Винсент, ты смотри, а ведь он пришел! – воскликнул Чарльз, устремив свой взор на силуэт юноши появившийся в дверном проеме.

Сегодня утром он кое-как вспомнил, где располагалось помещение для тренировок, и пришел лишь проведать его, а раз там оказались и эти двое, то он больше не мог так просто уйти.

– Спасибо, что пришли сегодня – он даже решил поблагодарить их.

Всё же, сумев частично отойти от своей потери, он решил немного размяться, дабы телу и разуму было чем заняться вместо того, чтобы и дальше его угнетать.

– Ну, я пошел. Извини, конечно, что не смогу с тобой задержаться сегодня, но на меня тут прорву дел свалили. Я тут больше с твоей «нянькой» переговаривал! Но ты не переживай, он тоже маг на все сто, с базой то уж точно справится!

Похлопав юношу по плечу, капитан вышел, вновь оставив Винсента и парня наедине.

– «Надеюсь лишь, что он не просто всё на меня сваливает, но и чуточку да доверяет мне» – лишь подумал про себя Винсент, а затем обратился к юноше – Да, снова привет! Сегодня мы с тобой начнем учиться контролировать такую, наверное, новую для тебя суть нашего бытия, как манна!

Мана, маги – всё это на деле было примерно знакомо юноше, но на деле, ни с тем, ни с другими он дела не им. За что был благодарен судьбе, до недавнего времени.

– Так вот, позволь мне тебе пояснить… – на этот раз видя, что его собеседник вкрадчиво слушает и реагирует на него, начал рассказывать Винсент.

Основы контроля манны дались юноше на удивление легко. По началу он, естественно, слегка боялся вообще хоть как-то взаимодействовать со столь буйной и могучей субстанцией, особенно с учетом его случая, однако не наблюдая появления крыла, он смог почувствовать себя чуть спокойнее.

– Хорошо, уже отчетливо можешь чувствовать свои магические пути и поры? Умело контролируя обе эти части нашего «нового» тела, ты с легкостью и дальше сможешь обучаться магии без рисков кому-то навредить – продолжал урок Винсент.

Окончательно освоившись с базой, Винсент предложил тут же перейти к выбору основной стихии:

– Кому-то проще представлять это как силу пылать огнем. Кому-то проще с её помощью что-то создавать…

– А вы сами, что предпочитаете? – неожиданно заговорил юноша.

Винсент, будучи уже обученным по схожим методикам, отлично понимал, что юноша пока не до конца может понять этот принцип и сомневается.

– Боюсь, мой пример не будет для тебя особо полезным, но всё же – начал он – Я владею магией огня, но так произошло лишь потому, что я обучался ей как солдат. А война для меня почему-то всегда именно с огнем и ассоциировалась. Да и вообще любые конфликты в целом. Дескать, сердце у бойцов горит, когда они сражаются. Или еще какой бред в подобном духе, хех.

Да уж, Винсент опять начал говорить немного лишнего, но это и до этого забавляло юношу, а с учетом того, что он на самом деле что-то для себя из всего этого да уяснил, то он был совсем не против.

– Немного перебор с личной информацией, но принцип я понял – куда более уверенно, чем раньше ответил юноша.

– Ах, вот оно как… – снова слегка смутившись ответил Винсент, наблюдая, как парень пытается собраться манну в форму внутри своей ладони.

«Что же магия для меня?» – думал юноша, пока что еще неосознанно переливая манну по телу.

Вдруг на кончиках его пальцев начали формироваться небольшие, слегка ощутимые завихрения. Он пока еще не мог осознать или увидеть их природы, ведь в полной концентрации закрыл глаза. Как вдруг перед ним всплыл образ – это был шар, созданный из воздуха. Он начал потихоньку сжимать свою ладонь, пытаясь его нащупать. Он водил пальцами, но поначалу ничего не получалось. И тут он почувствовал, как в это его еще пока воображаемый шар влилась небольшая ниточка тьмы.

Он открыл глаза: воздушный шар в его руке вдруг начал резко расти, а из удерживающей его правой руки по направлению к нему начала сочиться тьма и покрывать его. От неожиданности он резко сжал руку в кулак, и шар сжался и лопнул, а тьма из него выветрилась наружи и тоже вскоре исчезла.

Винсент изначально не знал, как реагировать: парень ведь снова столкнулся с той тьмой, что уже успела натворить ему бед. Но видя, как тот лишь расслаблен вздохнул, он всё же осмелился подойти и задать вопрос:

– Ну как?

– Неплохо. В этом что-то определенно есть.

В этот день юноша до самой ночи засиделся в тренировочной комнате, раз за разом призывая шар и лопая его. Шар то становился больше, то меньше. То прибавлял в скорости создания, то наоборот. Юноша явно игрался со своими новыми силами, не желая отрываться.

– Вот это прогресс, Винсент! – при встрече пожав ему руку, сказал Чарльз – Как ты это так умудрился разгадать мальца?

– Да я ничего особого-то и не делал. Просто пояснил, как магия работает, а сейчас и вовсе всё пока на самотек оставил – почти оправдывался Винсент в ответ.

– Значит, он таки перспективный малый…

– Перспективный для чего?

– А ты сам посуди, Винсент. Имперские маги вторглись в его убежище и, из-за этого погибла его мать. Мне кажется, ему будет что им «сказать» при встрече.

– … – Винсент лишь тяжело вздохнул, не в силах ответить.

– Я понимаю, понимаю! Не надо тут на меня так грубо дышать! Эхе-хе! – улыбнувшись во всё лицо и слегка толкнув Винсент плечом, ответил ему Чарльз.

– Эта война, я бы не хотел, чтобы в неё втягивали еще больше подобных ему людей… – лишь сумел на этот раз ответить Винсент.

– Эх, Винсент, ты пойми тут какое дело: он уже втянут, хочет он того или нет. Как и все мы тут. Я понимаю, что кажусь тебе, наверное, каким-то жадным до крови воякой, но я всё это делаю лишь ради того, чтобы эта чертова война поскорее закончилась! Я готов хоть по локоть замарать руки в крови этих проклятых имперских убийц, дабы вернуться, наконец, домой и пожить мирно. И я уверен, что и ты и он, хотите того же. Просто я делаю это грубо, но эффективно, сам знаешь.

– А если пацан сможет по другому?

– Именно. Вот зачем все эти тыловые крыски тут и собрались. И как бы я ни ненавидел их всех где-то в глубине души, но в этот раз они делают толковое дело, так ведь?

На этом капитан ушел, оставив Винсента в одиночестве разбираться во всей сложившейся ситуации. В голове он поочередно снова перебирал вернувшиеся воспоминания о днях на фронте, о своих товарищах, о их целях и мечтах. Он раз за разом лишь убеждался, что все они, на самом деле, хотели бы лишь, чтобы всему этому кровопролитию пришел конец. Чтобы они смогли вновь увидеть родных и близких, чтобы смогли восстановить свои дома. Но от чего-то на его сердце не становилось легче.

– «Винсент, пали сюда!» – лишь с ужасом он вспоминал минувшие дни и не хотел больше никогда к этому возвращаться.

Не хотел, чтобы хоть кто-то вернулся. Особенно этот юноша, чья жизнь и потенциал еще столь непредсказуемы.

– Ну, что, наконец, устал, да? – встретив парня на входе, спросил у него Винсент.

– Да, немного запыхался – отдышавшись, ответил ему юноша.

– Рад за тебя, ты пахал прямо как бешеный, скоро уже всему научишься и прогонишь эту тьму внутри себя прочь!

– Но зачем? – вдруг спросил юноша.

– Ах, ну… – слегка опешил и замешкался Винсент.

– Сегодня я понял и решил для себя, что смогу контролировать эту силу – уверенно заявил парень – Осталось лишь направить это всё в правильное русло.

Видя, как юноша покидает его решительной походкой, Винсенту так и хотелось еще что-то кинуть ему вслед, но он так и не смог найти подходящих слов:

– Да, точно! Только приходи еще и всё будет! – произнеся какую-то еле связную чушь, он притих.

Он схватился за палец левой руки и начал его массировать. Его руки будто снова горели. И он снова за столь долгое время совершенно не понимал, как это унять.

Глава 38. Пробуждение

И хоть после столь уверенных и насыщенных дневных тренировок юноше и казалось, что его состояние хоть немного улучшилось, но ночью, когда он вновь остался совершенно один, кошмары вернулись. Он проснулся в холодном поту, и тяжело дыша: ему снова пришлось пережить тот судьбоносный момент во сне. Его плечо пронзительно ныло, а правую руку окутывала тьма. Хоть он и не видел в ночной кромешной темноте, однако явно мог чувствовать всё это. Крыло также вернулось, но на этот раз юноша уже не ощущал во всем этом чего-то сугубо инородного.

Да, вся эта магия до сих пор слегка не укладывалась у него в голове, вот только он уже отчетливо мог сказать, что та вещь, растущая из его правого плеча, которую он раньше называл крылом, на деле являлась продолжением его магических путей. Он еще не до конца понимал, почему эти внешние пути принимали именно такой вид, но явно чувствовал, как по ним пульсирует манна, которую он невольно захватывает порами тела и перегоняет туда.

Винсент успел объяснить ему еще вчера, что всё это вполне вероятно было лишь чересчур обостренной реакцией его собственного организма на какой раздражитель или что-то в этом роде. Но не это предавало ему уверенности в этот раз. Просто если раньше он мог лишь страшиться этой тьмы и считать её своего вида инородным проклятием, то теперь чувствовал, что способен её контролировать. Это тоже была магия, хоть и в слегка более устрашающем виде, чем, уже привычные ему, потоки воздуха. Он отчетливо понял это именно на тренировке, ведь в тот момент, как его шар из воздуха начал наполняться тьмой в первый раз, он готов был уже паниковать во всю. Как вдруг усилием своей воли он смог схлопнуть его и пугающее черное месиво пропало.

Повторив эту процедуру несчетное количество раз, он, кажется, даже слегка приноровился управляться со всем этим хоть немного. И потому сейчас его волновал не сам факт очередного проявления крыла и тьмы, а слегка иные ощущения. В том общем вихре манны, что он поглощал, им отчетливо ощущался куда более плотный отдельный поток. И юноша мог поклясться, что каким-то образом мог почти что видеть след этого потока.

Немного просидев в раздумьях, он, наконец, собрался и решился всё-таки пойти по этому следу. Конечно, его предупреждали, что без особой причины ему не стоит шляться по помещениям центра, однако то еле уловимое ощущение приключений, сравнимое с детским, так и вело его вперед. Со всеми этими болью, страданиями и гонениями, что он уже успел претерпеть, он уже давно успел забыть, каково это, а потому сейчас просто не мог не пойти на поводу у столь невинной мысли.

Почти в полной тишине пробираясь по темным коридорам лаборатории, в основном лишь нащупывая свой путь дальше, он всё также был непреклонен и, в конце концов, таки дошел до места назначения. И хоть его разум и подсказывал ему, что никто в такой час не будет тут бродить и ловить его, но его сердце всё равно трепетало и сжималось от каждого шороха. Раньше бы он сравнил всё это с побегом от очередного поле боя, но сейчас ему хотелось видеть в этом своеобразную игру в прятки.

Он прикоснулся к двери напротив него: в полутьме было почти невозможно адекватно ориентироваться, а потому он с трудом сумел запомнить свой путь, но что-то ему подсказывало, что сейчас он стоял напротив комнаты, в которой должен был находиться Винсент. Более тщательно прощупав номер на двери, он лишь удостоверился в этом, а потому всё это дело не на шутку озадачило его. Однако он явно не смог бы получить никаких адекватных ответов на свои вопросы сейчас, а потому парень просто отправился обратно в свою комнату. Заняло это у него слегка больше времени, чем он предполагал, ведь он успел по пути заплутать несколько раз, однако каждая такая оказия вовсе не печалила его, а наоборот – от части веселила. Всё же иногда приятно отвлечься от всей той давящей ситуации снаружи и от болезненных чувств внутри и наслаждаться такими мелочами.

– Вы выглядите как-то устало Винсент, неужели и вам в эту ночь плохо спалось? – перво-наперво спросил у своего наставника и сопровождающего юноша с утра, дабы развеять кое-какие свои подозрения.

– Это ты верно подметил, малой – слегка уставшим и ослабшим голосом ответил ему Винсент – У нас дядек военных всегда есть пара скелетов в шкафу, что раз на раз да заставляют вот так не спать по ночам.

Хоть второе предложение он и сказал с улыбкой на лице, но по его глазам было видно, что на самом деле это проблема действительно мучает его. Естественно, пока что ни в какие подробности юноша лезть не стал, однако это не могло не заставить его заинтересоваться тем, о чем говорил Винсент.

– Ну, так что у нас запланировано на сегодня? – спросил юноша.

– Да так, ничего серьёзного – на этот раз расслаблено ответил Винсент – С учетом твоих вчерашних успехов, ты быстро справишься, а потому я думаю слегка ускорить программу. Попробуем сразу два дня в один запихать, если получиться!

Юноша не мог не засмущаться от слов похвалы в свой адрес: ему-то наоборот казалось, что вчера он немного увлекся и совсем забыл о первоначальном занятии.

– Ладно, так что же нас ждет?

– Может прозвучать немного чересчур, на первый взгляд, но я думаю ничего страшного, если мы сразу зададим столь серьёзную планку – ответил Винсент – Если и не выйдет, то на будущее точно пригодиться. Хотя если ты не особо фанат слегка экстремально надрывать свою задницу в таких ситуациях, то я тебя пойму.

Юноше уже было как-то и неловко задавать один и тот же вопрос третий раз подряд, но, признаться честно, но не только слегка смутился, что вновь ничего так и не понял, но испытал немного стыда от столь «казуального», скажем так, стиля общения Винсента. Благо, тот всё же сумел подметить очередное непонимание в глазах ученика и быстро попытался всё объяснить в куда более доступной и формальной манере:

– Попробуем совместить твою магию воздуха и тьмы. Ты же уже смог догадаться, что эта тьма – это просто еще один тип магии, что тебе дано использовать?

– Да – ответил юноша и спросил – А вы когда-нибудь еще видели кого-то с подобными силами? Просто сейчас я этот момент не совсем понимаю.

– Ну, большинство военных дрессируют владеть четырьмя основными стихиями, что я тебе уже ранее называл, однако никто не запрещает и в меру возможного и, главное, эффективного немного экспериментировать и даже вырабатывать свой собственный стиль. Скорее, на данный момент, это даже больше цениться и поощряется, чем осуждается. Какому-то затверделому капитану, конечно, скорее всего тяжело вот так ко всему этому адаптироваться, однако ни для кого уже не новость и не открытие, что существуют и активно развиваются и иные формы магии – четко и по пунктам поясняя свою точку зрения, расписывал Винсент – Ну, а если вкратце, то я, лично, таких сил еще не видел, однако верю, что ничего дурного в этом нет.

– Спасибо – лишь ответил юноша, явно не ожидавшим столь объемный ответ – Тогда, думаю, можно и приступать уже!

– Да, да, верно! – поддерживая настрой парнишки, ответил Винсент.

Первой основой для получения контроля над обеими силами стало разграничение тела под использование каждой из них по отдельности.

– Ты мне уже говорил, что крыло проявляется только из правого плеча, верно? – спросил Винсент.

– Верно.

– Что ж, тогда попытайся для формирования темной магии использовать именно правую часть тела. Самым простым вариантом для начала будет твоя правая рука.

Так как тьма уже не раз и сама проявлялась там, то юноше не составило особого труда вновь сформировать её именно там.

– Ага, хорошо, продолжай поддерживать этот поток и окутывать им свою руку. Этого пока будет достаточно – Винсент взялся за левую руку юноши – А теперь ты же понимаешь, что должен сделать этой рукой?

Юноша кивнул. Он попытался в точности повторить ту же процедуру, что уже проделал с правой рукой. Из-за небольшого напряжения и отвлекающего фактора, вызванных одновременным использованием сразу двух разных стихий, этот процесс потребовал чуть больше времени и усилий, чем предыдущий. Но, в конце концов, не прошло и часа, как обе руки юноши уже окутывали две разные стихийно, но одинаковые по сути потока магии.

– Как я и предполагал, ты крайне быстро продвигаешься в этом деле! – похвалил его Винсент – А потому давай зададим тебе задачку посложнее – смени-ка руки.

Сначала юноша не посчитал эту новую цель сложной, ведь на деле он еще не так сильно ощущал различия в маннах этих двух разных стихий. И при первых попытках все шло столь же удачно, быстро и даже просто. Однако кривая сложности резко изменилась, стоило ему только попытаться добиться чуть большей концентрации этих двух стихий.

– Ясно, пока что они для тебя ничем особо и не отличались, так? Просто два каких-то почти эфемерных потока, верно? Но стоило тебе попытаться задать им их требуемые свойства, как тут же вынужден был вернуться к прежним рукам? И всё равно результат неудачный? Понимаю.

Да, юноша быстро понял, что настоящий дьявол тут кроется в деталях: он мог легко призывать и манипулировать воздухом и тьмой, но лишь пока это всё было для вида. Чего-то адекватного же ему выдавать при их объединении не удавалось. Даже воздушный шар, наполненный тьмой, лопался чересчур быстро и нес в себе, зачастую, лишь одну из стихий.

– Уже выдохся? Ну, я предупреждал. Но ничего, сейчас схожу, возьму нам чего перекусить и выпить, а потом продолжим.

Винсент рад был видеть в глазах уже порядком подуставшего юноши прежний блеск и решимость. Будучи на деле уже далеко не новичком в этом деле, он отлично знал, что именно такие маги способны достигнуть истинного мастерства во владении столь буйной и непредсказуемой, но в то же время свободной и многогранной, стихией. Раньше это бы даже зажгло искру в его сердце и заставило бы и самого слегка подразмяться и что-то выдать, дабы покрасоваться. Но этот сиюминутный восторг быстро сменялся давящей бездной, с которой Винсенту было суждено сражаться еще долго и кропотливо.

– «Что ты говоришь? Куда я попал?» – отозвался у него в голове собственный раздраженный и почти испуганный голос.

Воспоминания вновь нахлынули на него, и чуть было не поглотили, как вдруг он слова юноши вернули его:

– О чем-то плохом вспомнили?

– Эх, да, так и есть – немного понуро ответил он – А как ты так легко разгадал? Неужто я выглядел так, что готов был расплакаться? Так очевидно?

– Вовсе нет, просто я и сам часто с таким выражением лица ходил – ответил юноша – А мама всякий раз замечала и пыталась как-то взбодрить, хотя у неё явно было полно забот и без меня.

– Ой, ой, юноша, вот так прошу не выражаться! Понимаю, как ты себя тогда паршиво чувствовал. Я тоже с трудом нахожу слова поддержки, дабы помочь кому-то или сделать его настроение лучше, а сам так и жажду, чтобы что-то подобные говорили мне. Так и чувствуется, что поступаешь несправедливо. И всё же, я уяснил одно – твоя мать дела это вовсе не потакая твоей прихоти. Она, как и всякий дорогой нам человек, делала это потому, что и ты был дорог ей. Так банально, наверное, звучит, но ведь так и есть.

– Но я всё равно не могу себя простить за то, что просто был рядом всё это время! Почти как обуза. Я не мог ей ничем особо помочь, а она готова была рискнуть ради меня всем. Она всегда вынуждена была быть передо мной сильной и смотреть на всё с позитивом, а я всё никак не мог хоть на мгновение заразиться от неё этой энергией.

– Сам-то слышишь, какой абсурд говоришь? – вдруг усмехнулся и подметил Винсент – Ты сам сказал, что всё это время был рядом. Могу поверить, что она была счастлива, просто осознавая одно это.

– … – юноша лишь в очередной раз понуро опустил голову, более не в силах ответить.

– Ладно, что-то мы тут задержались на нашем обеденном перерыве, так ведь? – потянувшись и глубоко вдохнув, произнес Винсент – Самое время снова немного попотеть.

Из-за того, каким насыщенным оно оказалось, это занятие для юноши сильно растянулось по его ощущениям. Если вчера он просто игрался с воздушным шариком, и время летело, то сегодня ему уже пришлось неплохо так поднапрячься, а потому эта тренировка казалась как пять или десять предыдущих. Но зато она во столько же раз сильнее окупилась: теперь юноша, наконец, научился различать меж собой две стихии, а потому их смесь уже не гасилась, а наоборот – расцветала.

– Хочешь сказать, что тебе проще придавать форму своей тьме с помощью магии воздуха? Но разве так ты затрачиваешь лишнее усилие, когда мог бы просто вручную этим заниматься еще на этапе создания заклинания?

– Я хочу, чтобы магия воздуха была такой: у меня хорошо получается с её помощью выполнять всякие вспомогательныедействия. Как например, контроль и изменение во времени формы заклинаний тьмы. А если так посудить, то я итак делаю эту почти вручную: просто потоки воздуха выполняют роль продолжения моей руки.

– Ну, если ты это так видишь, и на деле можешь так легко выделять лишнюю манну на магию воздуха, то я совсем не против. Но тогда у меня есть предложение.

– Вливать основную часть манны в магию тьмы? – почти что перебив Винсента, спросил юноша.

– А ты на удивление проницателен, мой юный друг.

– Просто я чувствую, что мой настоящий потенциал скрыт именно в этой магии. Даже не будет преувеличением сказать, что мое собственное тело так считает и меня направляет.

– Да, полагаю, тогда будет верным решением найти для внезапно открывшейся в тебе возможности использовать и магию воздуха именно такое применение.

– Ну, что как успехи у вас двоих? – неожиданно в зал вошел Чарльз.

– Он быстро учиться – кивая, ответил Винсент – Идем в удвоенном темпе, а ему хоть бы хны.

– Молодец, парень! Впечатляет! – похлопав юношу по плечу, произнес Чарльз – Не надумал еще записаться к нам в войска? А то нам как раз таких молодых талантов позарез не хватает!

Лица юноши и Винсента быстро помрачнели, но Чарльз на этот раз не намеревался быть серьёзным:

– Да ладно вам, шучу я! – уже ухватив их обоих за плечи и прижав к себе, произнес он – Я не позволю моим столь успешным драгоценным ребятам пойти сейчас на эту мясорубку!

Столь же быстро как он появился, столь же быстро этот громадных размеров мужчина и удалился. Чарльз был крайне внушительным, как по внешним параметрам, так и по манере говорить и себя вести. Юноша еще до конца не осознавал, как к нему относиться, но до сих пор этот старик не проявлял каких-то явных признаков угрозы или принуждения, а потому этот вопрос решено было оставить на потом.

– Умеет же капитан напугать, да? – лишь сумел выдавить из себя с неказистой улыбкой на лице Винсент.

– А почему вы перевелись сюда? – вдруг спросил парень.

– Я и Чарльз? Ну, так начальство назначило, не думаю, что мы тут в чем-то властны…

– Неужели? А мне ваш капитан показался человеком, который, если что, сумел бы постоять за себя перед высшими чинами – вопросы юноши уже начали даже слегка напрягать Винсента.

– Нет, ну я и сам до конца не могу в это поверить, но он говорит, что ему нравится вся эта затея, а потому он и принял этот перевод – с заметной ноткой волнения ответил Винсент – Но тебе-то переживать нечего, как мы с тобой и обсуждали, тебя никто принуждать тут ни к чему пока не намерен!

– Пока? – парень явно вдруг начал цепляться к словам и недосказанностям в речи Винсента.

– Эх… – так как его явно подловили, Винсенту не было что сказать.

– Слушайте, а тогда вы сами как относитесь к этому переводу? – вдруг спросил юноша.

– Да никак особо. Как я уже говорил, ну перевели нас и всё… – пытался было увиливать Винсент, но сам понимал, насколько это было очевидно и заметно со стороны – Ладно, ладно! Не знаю, чего сам так волнуюсь, вроде никаких военных тайн тебе пока раскрывать не вынуждаешь! Я сам тоже рад быть здесь. И не только из-за капитана, но и по личным причинам. Не думаю, что тебе будет интересно или нужно копаться в прошлом такого старика как я, но…

– Хорошо, спасибо за честность – внезапно ответил парень – Наша тренировка окончена, я так полагаю?

– Да… да, я тоже так полагаю – немного ошарашенный подобным исходом, лишь сообразил ответить Винсент, прежде чем они оба разошлись по своим комнатам.

Пока юноша доедал свой ужин, который ему заботливо принес аж сам заведующий и также поздравил с новыми успехами, он раздумывал о прошедшем разговоре.

– «Этот Винсент явно не спроста не спит по ночам, однако меня волнует совершенно не он» – думал он про себя – «Всё же очевидно, что я вряд ли смогу просто так тут оставаться, а потому вскоре меня явно заставят решать. Так каков же будет мой ответ?»

Он не был полным профаном в прежней политической ситуации в стране, а потому понимал, отчего разгорелась вся эта война. А теперь воочию узрев и даже испытав на себе магию, он понял, и отчего она стала столь разрушительной и затяжной. Но это никак не давало ему явной информации, какую сторону ему суждено занять во всей этой трагедии. Он просто напросто был не готов поверить, после всего того, что ему довелось увидеть, пока он был еще с матерью, что хоть какая-то из противостоящих сторон искренне права и заслуживает его одобрения и поддержки. Но в тоже время он понимал, что если позволить этому продолжаться и дальше, то вся страна так и останется в руинах, а ни в чем неповинные и не способные защитить себя люди будут гибнуть.

– «Ты пойми, я хоть и понимаю, что тебе сейчас тяжело об этом говорить, но и мне нелегко приходиться» – вспоминал он свой разговор с Чарльзом, когда снова пересекся с ним сегодня после занятий – «А видя твой потенциал, я просто искренне верю, что когда время придет, и ты будешь готов, то встанешь на правильную сторону. И это вовсе не сторона Союза или Империи! Нет, ты выбираешь, решишь ли ты направить свои силы на благо и помощь нуждающимся, или же предпочтешь закрыть глаза».

– «Вы так говорите, а ведь я не смогу в одиночку все изменить и всех спасти. Так почему же важен могу быть именно такой как я?» – вспоминал он и свой ответ.

– «Скажу тебе по небольшому секрету, но пока старые скряги из старшин еще не замечают, что правила этой войны изменились. Магия – это вещь нам еле понятная и почти неподвластная, а мы всё равно считаем, что её влияние уже можно рассчитывать и предсказывать исход поединка двух магов. Однако это не так! Уже не раз появлялись те, кому было под силам сломать стереотипное мышление и в боях сразить под сотню другую врагов, обладая силой, ранее не виданной! А потому я верю, что больше нельзя рассчитывать исключительно на превосходство в количестве или тактике. Сейчас, чтобы следовать правилам войны нужно рассчитывать именно на таких уникумов, которые, при должном взращивании и подготовке, способны будут в одиночку прекратить эту войну в одно мгновение!»

Пока что юноша еще не знал, как ему относиться ко всей этой информации, ведь в себе он явно такого «уникума» пока не видел. Но вот что бы он стал делать, если бы у него и права оказались такие силы и возможности, он пока и в теории предположить не мог. Что как раз и заставляло его задуматься. Ведь если бы кто-то такой уже нашелся и решился бы рискнуть и выйти на поле боя, то никакие имперские разведчики не ворвались бы к нему в убежище, а его мать – она бы до сих пор была жива и была рядом с ним!

И неужели он не хочет, чтобы и еще кому не пришлось пережить такое же?! Нет, конечно, во время своих приступов и нападок ему хочется, чтобы весь этот чертов мир просто сгорел, а все вокруг страдали бы и горели вместе с ним. Однако, уже будучи в здравом уме, он всегда приходил к мысли, что хоть и такого мира, в котором произошло это несчастье и не должно существовать, но это вовсе не причина его уничтожать. Это лишь причина встать и сделать всё в своих силах, чтобы исправить его. А иначе что останется? Неужели у людей больше нет права на существование? Неужели…?

Ах, он явно понимал, что переходит уже к чересчур глобальным вопросам, рассуждать о которых еще рано, да и амбиций у него не хватит, чтобы на самом деле изменить весь этот мир в корне. Ну, или так он пока считает…

Глава 39. Воплощение

– Ну, краски я, конечно, сгущать особо не хочу, но то, чем мы займемся с тобой сегодня, серьезно повлияет на твою будущую ситуацию – начал с утра Винсент – Если говорить грубо и просто, то ты, либо останешься здесь с нами, либо мы направим тебя в ближайший лагерь беженцев. Знаю, что выбор не ахти, однако иначе никак. Думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь.

Юноша лишь молчаливо выдохнул в ответ. Им обоим было ясно, что какого внятного ответа на данный момент он дать не мог, а потому было решено пока продолжить тренировку, а разобраться уже по ходу.

– Так что же сегодня такого особенного в этой тренировке? – спросил юноша.

– Как я не хотел, но, всё тщательно обдумав и выслушав настойчивые рекомендации капитана, таки решил предложить тебе провести «боевые» тренировки – явно показывая кавычки пальцами, произнес Винсент – Скорее я бы хотел провести для тебя уроки самообороны. Только вот с учетом обстоятельств я не особо понимаю, чем тут стоит ограничиваться в таком случае. Так что начнем, естественно, с простого и базового, а там уже как пойдет.

Основным уроком для юноши стало осваивание продвинутого маневрирования с помощью магии воздуха. Звучит крайне заковыристо, не так ли? Ну, Винсент явно выглядел чересчур довольным, когда сумел выдать такую мудреную формулировку. Дескать «поглядите, какой я у нас умный»! Как обычно, это лишь могло слегка позабавить юношу, но это дитя в теле взрослого явно на это и рассчитывало, а потому эта ситуация разрешилась обоюдным молчаливым согласием.

Но что же это на самом деле таки значило?

– Просто позволь воздуху нести тебя, вместо того, чтобы двигаться самому. Освоение именно такого приема я обычно советую новичкам. Так у них удается, как следует, прочувствовать эту незримую силу ветра, что теперь оказалась у них в руках.

– А что будет, если вместо этого я просто буду использовать эту магию, для собственного ускорения? – вдруг юноша оказался прямо за спиной у Винсента, явно пытаясь произвести впечатление – Как, например, сейчас?

– Хочешь сказать, ты…

– Разложил эту магию на её базовые компоненты восприятия – договорил за него юноша.

Было видно, что тот питал значительный интерес и был отлично настроен совершенствоваться, что не могло не радовать его учителя. Только вот если при изучение различных способов избегания боя этот настрой так и сохранялся по всему ходу тренировки, вот только когда дело, наконец, дошло до ситуации с неизбежностью столкновения, то парень сразу стал угасать:

– Но я просто не могу представить такую ситуацию! – пояснял свою позицию он – Неужели даже с такими способностями мне не удастся уйти и избежать драки?

– Понимаю, ввязываться в драку никто и никогда особо не намерен. Вот только из всех ситуаций есть исключения, и эта – ни чем от них не отличается. А что будет, если за твоей спиной окажется дорогой тебе человек? – Винсент знал, что таким вопросом эмоционально давил на юношу, однако одновременно с этим и понимал, что действует лишь во благо – Я не заставляю тебя, вооружившись этими силами, идти и использовать их, дабы приносить боль другим и убивать. Но хочу сказать, что ты наоборот можешь использовать их, дабы не позволить другим совершить подобное!

Юноша итак всё это знал где-то глубоко у себя в душе. Знал, что не хочет просто молчаливо смотреть на весь творящийся снаружи произвол. И если у него есть сила, или хотя бы её крупица, и если с помощью неё он таки способен что-то изменить, то так и должен поступить. Ведь если бы мир не состоял лишь из сильных, что за счет своего превосходства эксплуатируют слабых, то этой трагедии, названной войной, никогда бы не произошло.

– Раз уж вы все так верите в меня и в этот идеал, то грех будет не попробовать… – еще скомкано и неуверенно ответил юноша.

– Тогда начнем! – но с пылом и страстью ответил ему Винсент.

Было решено воспользоваться принципом разграничения обязанностей юноши, и на этот раз сфокусироваться именно на магии тьмы. Именно в ней и он, и его учитель ощущали наибольший потенциал, а потому именно благодаря владению такой способностью можно было преуспеть в настоящем бою.

– Можешь себе как-то представить, что атакуешь этой магией? Даже самый примитивный прием или даже банальный позыв сойдет. Целью можешь выбрать и меня, но если не тянет, то провести уведи атаку в любую сторону.

Юноша явно понимал, что хоть и намеревался сейчас провести атаку, но явно не намеревался ей кого-то фатально калечить: на крайний случай, лишь привести в чувство особо настойчивого и упертого оппонента.

– Тогда пусть будет так… – он сконцентрировался, и из под его ног в сторону, на несколько градусов правее Винсента, рванула теневая волна – И как? Сойдет?

– Судя по той манне, что я засек, вполне хватит, чтобы свалить кого-то с ног при должном усилии – заверил его Винсент – Но, думаю, ты и сам понимаешь, что если проведешь эту атаку с такой задержкой, то оппонент может успеть отреагировать и тебе самому придется худо. Потому время вложить в этот прием слегка больше решительности и концентрации.

Добиться требуемых результатов удалось за счет пары повторений и дополнительного движения рукой при применении:

– Да, всё верно делаешь! Многие маги вкладывают свои заклинания именно в движения свои конечностей, в частности, рук. Рад, что ты и сам сумел догадаться об этом!

– Я скорее просто почувствовал, что так будет правильнее и удобнее. Не надо больше самому хоть как-то волноваться о направлении, ибо рука задает его сама. Но у меня есть идея еще слегка подкорректировать этот прием.

– И как же? Неужели намереваешься с помощью воздуха контролировать поток, что позволит более не сдерживаться при использовании? – на этот раз уже Винсент продолжил за юношу восторженным тоном, ибо был очень доволен, что парень уже сам мог анализировать и совершенствовать своё владение – Но тогда стоит оставить этот прием для более суровых ситуаций, так?

– Верно… – будучи слегка смущенным от очередной похвалы, лишь согласился юноша – Однако воздух ведь можно использовать и для того, чтобы смягчить удар…

– Дескать, бить лишь воздушной подушкой, которая бы окружала тьму? Нет, парень, так не пойдет. Некоторым просто нужно иногда хорошенько треснуть, дабы до них дошло. А намеренно сдерживая удар, ты лишь вдвойне сильнее рискуешь. А если таки переборщил, то, в конце концов, всегда можно просто извиниться!

– Извините, что своей атакой сломал вам нос, которая, однако, и была рассчитана именно на это? – уже подшучивая над своим непутевым учителем, произнес юноша.

– А лучше и не скажешь! – невинно рассмеявшись, ответил ему Винсент.

В дальнейшем урок прошел очень даже продуктивно, ведь на исходе дня юноша успел объединить два полученных до этого знания в один стиль, который и решено было использовать в тренировочном бою послезавтра. Стоп, что?!

– Да, извини, что слегка тут с тобой увлекся… – нехотя говорил Винсент – Но Чарльз еще и настоял на том, чтобы с тобой повидались двое наших других участников. Они тут просто остаются на серьёзке, ведь пришли, как и я, из военных, но с тобой будут вести себя сдержанно и лишь проведут пару незатейливых тренировочных стычек. Ничего сверхъестественного, просто отработаем парочку наиболее распространенных ситуаций.

– Но почему это должны быть они? – после непродолжительного молчания всё-таки решил спросить юноша – Разве вы не можете, Винсент?

Видя очевидное непонимание в глазах своего ученика, Винсент, однако, знал, что не сможет ответить на этот вопрос ничего внятного. А как иначе, ведь он и для себя-то пока решить ничего не может! Но, не желая оставлять мальца в полном неведении, он, в каком-то почти сиюминутном порыве, таки примерно намекнул на свои причины:

– Пойми, я тут оказался именно потому, что сейчас не настроен сражаться. Отлично понимаю, что звучит это как тот еще бред и детский лепет, особенно с моей стороны. Однако это в целом крайне дурная ситуация, в которую я бы, пока что, предпочитал бы никого не впутывать – явно стараясь как можно более запутанно и туманно всё объяснить, рассказал Винсент – Ну, как-то так? Ответил на вопрос?

По его лицу было отчетливо понятно, что он и сам отлично знал настоящий ответ на свой вопрос, но парень предпочел лишь молчаливо кивнуть и в очередной раз еще ненадолго остаться в тренировочном помещении одному, дабы слегка всё обдумать и еще чутка поработать над магией.

– Ого, кого я вижу, так еще и в полном здравии! – утром следующего дня его у дверей собственной комнаты уже с самого утра ожидал Чарльз.

В сопровождении с ним шел еще и заведующий, а за ними обоим наивно пытаясь спрятаться, виднелся силуэт Винсента.

– Мы предупредили нашего «бойца», чтобы он сильно то руки не распускал сегодня! Так что не волнуйся, как и договаривались, но лишь еще слегка тебя поднагоняет! – даже сам заведующий решил на этот раз подбодрить юношу.

Договор, о котором он говорил, конечно, вышел на деле немного односторонним, ведь юношу просто по сути сначала поставили перед фактом, а потом уже спросили что он об этом думает, при том что обеим сторонам было ясно, какая реакция в данном случае приветствуется, а какая лишь вызовет ненужные распри и волнения. Но юноша отлично понимал, что не всё так просто на этом свете, а так как ему уже успели доходчиво объяснить, что в его 16 лет детство для него уже закончилось, то ему только и оставалось, как с каменным лицом всё принять и пойти на бой.

Соперником оказался, как его представили Чарльз и Винсент, уже немолодой маг земли Союза, который до этого оказался серьезно ранен, но благодаря своему чудесному заклинанию смог выжить, а теперь снова радел вернуться в строй. Лаборатория лишь увидела в этом потенциал и решила всячески поддержать его искренние стремления.

– Привет, новичок, меня зовут Ральф, я маг земли Союза. Я бы мог тебе еще немного рассказать о себе или вовсе завести угрюмый разговор о том, как же ноют мои старые кости, но не думаю, что ты сейчас настроен слушать, не так ли? – к удивлению юноши, его оппонент оказался крайне позитивно настроен по поводу предстоящей схватки, что очевидно слегка выбило его из колеи.

– Да, приятно познакомится… – лишь смог ответить парень – Постараемся?

– Еще как! – неожиданно почти проревел Ральф и спросил у Чарльза и команды, что наблюдали из-за полупрозрачного стекла из помещения на пару метров повыше – Можем начинать?!

Чарльз лишь поднял вверх свой большой палец, в качестве положительной реакции, и Ральф тут же каменным тараном рванул в сторону парня. При том, по пути он лишь продолжал формировать и раскручивать вокруг себя каменное вертикальное колесо и разгоняться внутри него по направлению юноши. Если бы Ральф в него врезался, то ему явно мало бы не показалось, но от чего-то парень всё равно не сразу догадался хотя бы попытаться сдвинуться с места. Всё же, как его Винсент не готовил к таким напряженным ситуациям во время практических занятий, но когда видишь подобный пагубный настрой по отношению к тебе на практике, то всё равно невольно замираешь, обуянный страхом.

– Чёрт! – лишь успел в почти распоследний момент выкрикнуть и рвануть в сторону юноша, когда даже Ральф уже начал чутка сбавлять ходу.

После этого их «бой» пошел по слегка более адекватному и ранее предполагаемому руслу: Ральф уверенно шел в наступление, а юноша раз за разом ускользал от атак ускоренными и усиленными рывками в сторону. Когда всё это стало затягиваться и превратилось в очевидные кошки-мышки, Ральф перешел к другой тактике: на этот раз, кроме того, чтобы идти на таран, он еще и начал призывать и бросать в сторону юноши камни. Размеры и периодичность этих атак при том росли со временем, но юноша, чье сердце уже давно перехватил адреналиновый поток, не поддавался нарастающему напряжению и продолжал искусно парировать атаки. Догадавшись использовать волны тьмы для уничтожения каменных угроз, летящих в его сторону, он значительно облегчил всю эту процедуру, вновь сводя её к догонялкам, в которых уже преуспел.

– Закончили! – вдруг, по истечении получаса прозвучал властный голос Чарльза, а команда наблюдения покинула свою комнату наблюдения и спустилась в тренировочный зал.

Местная медсестра, что также оказалась в составе этой команды, начала осматривать юношу и спрашивать его ощущения, чтобы убедиться, что с ним в целом всё в порядке.

– Спасибо, спасибо, всё в порядке, я просто запыхался чуть – напряженно дыша, ответил ей парень.

– Так звучишь, будто и снова в бой рвануть не прочь, а? – с явной долей иронии спросил у него Чарльз.

– А почему бы и нет? – на что, однако, получил неожиданный ответ – Только на этот раз я намерен победить!

Прозвучавшее предложение, очевидно, смутило всех присутствующих, а потому в зале на короткое время воцарилась неловкая тишина. Которая, однако, естественно была прервана громогласным смехом Чарльза:

– Вы только посмотрите на пацана! А он далеко пойдет, я вам скажу! – приобняв Винсента, провозгласил он – Ты как там его так натренировал, а?

– Но всё же чего ты хочешь, парень? – звуча почти что задетым этим дерзким высказыванием, спросил Ральф.

– Нет, я вовсе не сомневаюсь в вашей настоящей силе, господин Ральф! – поспешил уведомить его юноша – Лишь осмелюсь предположить, что могу быть способен дать вам отпор в такой форме!

– Значит, правила те же, только на этот раз ты хочешь постараться ответить? Но ведь твои тени до этого лишь мои валуны да камни горазды были ломать, уверен что…

– Дай парню проявить себя! – перебил Ральфа Чарльз – У него же явно появилась какая-то мысля или козырь в рукаве, так?

Юноша лишь покорно кивнул головой, а Ральф шмыгнул носом:

– Ладно, но я продолжу с того момента, где мы остановились и еще дальше буду наращивать темп! – будто в качестве последней попытки отговорить наглого юнца, горделиво произнес Ральф.

Винсент всё это время лишь немо наблюдал за ситуацией, не в силах и слово вставить, ведь с трудом понимал, как парень, что еще вчера предлагал не бить своих врагов в полную силу, теперь вызвал своего соперника на матч-реванш.

Ну, винить его, на самом деле, было не в чем, ведь он не мог знать о том приеме, что юноша успел разработать за то время, на которое решил задержаться в тренировочных залах. Для самого же парня это казалось просто отличной возможностью испробовать новое заклинание. Признаться честно, он и сам с трудом понимал, откуда в нём вдруг взялась такая жажда это сделать, ибо еще вчера он намеревался отложить это дело в дальний ящик. Только вот этот, хоть и постановочный бой, раззадорил в нём некие, ранее отнюдь незнакомые чувства, которые теперь рвались показать себя. И это вовсе не какое-то желание выплеснуть накопившиеся гнев, усталость или разочарование. Нет, это было искреннее желание осознать свои собственные лимиты и возможности.

– Ну что же, раунд два! – заявил, наконец, Ральф после того, как они с юношей разошлись по сторонам.

Повторная стычка оказалась для парня совсем не такой простой, как он предполагал: Ральф и правда не на шутку разогнался, а в купе с тем, что для использования своей новой способности парню требовалась манна и сосредоточенность, то очень скоро стало очевидно, что время больше не на его стороне. Если он не успеет хотя бы раз выстрелить своим заклинанием до тех пор, пока Ральф не наберет невозможный для юноши темп, то ему крышка.

– Смотри внимательно, Винсент. Этот парень уже так рано, а еще и самостоятельно понял, что сможет достичь истинного успеха, лишь тренируясь на пределах возможного и только в состязании с серьёзными противниками. В следующий раз я поистине позволю ему проявить себя, это точно – тон Чарльза звучал почти заговорчески, чем не на шутку перепугал Винсента, но тот понимал, что если у капитана так горят глаза, то его не переубедить.

Наконец, почти каким-то чудом, детали которого уже начали расплываться в его голове, юноша сумел набрать необходимую дистанцию и устремил свою открытую ладонь по направлению к Ральфу. В следующий момент из-за его спины вырвался небольших размеров сгусток тьмы и устремился в сторону Ральфа. Тот, естественно, не видя никакой угрозы в этом мотающемся из стороны в сторону шарике, решил просто заблокировать его, благо прочная стена из камня необходимая для этого уже находилась прямо перед ним. Каково же было его удивление, и даже в какой-то мере разочарование, когда сгусток прямо перед ударом по стенке в очередной раз неконтролируемо рванул в сторону и лопнул там.

Так бы всё и закончилось для парня, как полное фиаско, только если бы не один его секрет. На деле в этом шарике было куда больше тьмы, чем его оппоненты предполагал, и она, будучи долгое время сдавленной и разгоняемой окружающей её плотной воздушной клеткой, теперь рвалась на волю с оглушительной скоростью и силой.

Первый взрыв в клочья разнес каменное покрытие, которое в последний момент успел сформировать вокруг себя Ральф. И как только он хотел уже было рвануть в сторону пацана без всех этих ограничений, ведомый лишь желанием наказать своего обидчика, как вдруг увидел вторую сферу тьмы прямо перед своим лицом. Стена камня помогла ему смягчить удар, но отбрасывающей силы этого дикого потока тьмы хватило, дабы сбить его с ног и слегка отбросить. Более не желая иметь дело с этими проклятыми шарами, которых этот оборванец успел накопить еще пару штук, он сдался. Но они лишь продолжили угрожающе кружить вокруг него, явно готовые быть пущены в дело.

– Всё, всё, юнец, ты сделал своё дело! Отпусти уж моего больного старика домой! – вновь оглушительно ворвавшись в зал, провозгласил Чарльз – Он со своими силами мне еще пригодится, хе-хе!

По одному велению руки юноши сферы растворились в воздухе, а сам он расслаблено свалился на колени.

– Да, можешь праздновать парень, ты это сделал! – продолжая подначивать, одобрительно похлопал его по спине Чарльз.

Он на самом деле это сделал.

– А теперь позволь мне рассказать тебе вот еще о чем, парень.

Хоть юноша и ожидал, что на сегодня с него все взятки гладки, однако Чарльз явно не намеревался так просто отставать от него после его чудесного дебюта, а потому сначала завалился к нему прямо в комнату, после чего вывел поговорить в другое помещение.

Когда парень оказался внутри, то сразу понял, что местный «капитан» привел его в свою рабочую комнату, что была куда просторней его, а еще и была обильно насыщена различными медалями и письменами. Всё они, однако, не принадлежали Чарльзу, а вместо этого были выписаны на имена других людей.

– Эй, Союз посылает тебе привет, ты там как вообще слушаешь? – от рассмотрения стен его отвлек лишь очевидный вопрос Чарльза – Что, тоже хочешь спросить, у кого я всё это своровал, да?

Оказывается, Чарльз просто всё это время хранил при себе награды и почетные похвалы своих прежних подчиненных:

– Такой уж я мягкотелый, никак не могу забыть своих парней. Но ты не переживай, тут не все покойники! Просто теперь это уже в каком-то роде ритуал. Взвалили, блин, на меня ношу, хе-хе!

Наиболее сильно юношу, однако, удивило впечатляющее, по сравнению с остальными, количество наград и похвал на имя Винсента.

– Я вообще не понимаю, откуда наши шишки только время берут всё это делать и писать, да и на кой оно сейчас! Вот разобрались бы мы со всем, а потом… – сначала продолжал отвлеченно рассказывать Чарльз, а потом обратил внимание, что парень уткнулся глазами в один уже знакомый ему угол – Да, Винсент тот еще вояка! Самый юный у меня в подчинении, а уже успел стать номером один чуть ли на всем фронте! Гордости не хватает! Только вот в последнее время он, сам знаешь, чутка…, а хотя вижу он тебе не рассказывал. Тогда, ладно. Я пока позволяю ему тут хандрить, но он и сам, надеюсь, знает, что мне такой солдат, как он, ой как нужен! А потому долго я ему тут прохлаждаться не позволю. Хотя стоп, что-то мы с тобой вообще не о том начали…

И то верно, ведь на самом деле Чарльз хотел сообщить нашему юноше совсем об ином:

– Не спорю, что вот так сразу это покажется для тебя лишь крайне наглой и необоснованной придиркой, особенно зная, с каким настроем ты шел сегодня на «бой», но выслушай меня. В этот раз ты победил исключительно из-за фактора неожиданности: как бы не хотел я тебя в очередной раз похвалить, но знай Ральф об этом приеме, то тебе пришлось бы несладко. По глазам вижу, что знаешь об этом и сам, а потому у меня для тебя есть куда более действенное решение.

Чарльз прошелся по кабинету и подошел к одной из стен с медалями:

– Эти мои бойцы были столь же выдающимися, как и ты сейчас, только вот награды были выданы им посмертно, мальчик мой, и знаешь почему? – спросил он и устремил свой на этот раз пронзающий взгляд на безмолвного юношу – Всё потому, что им, как и тебе, не хватало в глазах запала. И я не о том огоньке вдохновения, что сегодня побудил тебя победить. Нет, к сожалению, я говорю о чем-то куда более неприятном. Просто пойми – мир снаружи невероятно жесток. Ты долгое время был способен лишь бежать от этой истины, и я не смею тебя судить: тогда ты был слаб. Но теперь, когда у тебя вдруг появилась возможность и желание что-то изменить, то спешу предупредить тебя, что люди, с которыми тебе в этом мире предстоит встретить, могут быть невероятно жестоки, а главное – сильны. И тогда будет недостаточно всего лишь направить в их сторону пару заклинаний и ослабить. Нет, тебе придется биться за свою жизнь. И пока ты не поймешь, что в настоящем сражении у тебя нет иного выхода, кроме как возненавидеть своего оппонента, кроме как вгрызться в него изо всех сил и кроме как хвататься за свою жизнь до последнего, не боясь испачкаться, то ты закончишь так же, как и эти парни.

– Ты умрешь… – выдержав небольшую паузу, подытожил свой монолог Чарльз.

Всю ночь юноша раздумывал над этими словами, которые одновременно и пугали его, отчего он желал их забыть, и в то же время, будто эхом, отражались в его собственной тьме. Всякий раз, когда он вновь к ним возвращался, то тьма внутри так и сочилась наружу. Но на этот раз он от нее не чувствовал какой-то боли, угрозы или отчаяния, как прежде. Нет, ибо на этот раз, она будто рвалась в этот бой. Настоящий бой, не на жизнь, а на смерть. И лишь тогда парень понял, что именно такова цена прогресса – и это его пугало. Ему казалось, что одно неверное движение и эта тьма готова была в любой момент сорваться с цепи. До боя сегодня ему казалось, что он научился её контролировать, что он заковал этот ужас в могучих цепях. Но раз за разом возвращаясь к тому моменту и словам Чарльза, он понимал кое-что еще, кое-что, что прошло мимо всех и осталось лишь глубоко внутри него самого.

– «Но знай Ральф об этом приеме…» – вспоминал он слова.

– Но знай они все о том, что внутри этой сферы могла скрываться куда более сильная тьма… – и бормотал сам про себя.

Так и не решив, что же ему теперь делать, юноша решил оставить всё на завтра. Ведь именно завтра его ожидал очередной «бой», во время которого он и надеялся всё для себя окончательно осознать и решить, а затем покинуть это место, дабы унести свою тьму прочь.

– Предупрежу сразу, твой противник завтра, скорее всего, будет вести себя крайне неприлично, а позволять чересчур много. Даже более чем. И может это и жестоко и надменно с моей стороны, что я позволил себе выбрать именно его в качестве твоего «спарринг-партнера». Но его сила мне нужна, и нужна ради благого дела. Только вот если ты решишь мне доказать, что нам такой не нужен, то я с радостью поставлю его на место и верну в часть. На этот раз только в твоих силах что-то изменить.

Глава 40. Тьма

Юноша еще с самого утра знал, что день не задался: только встав с постели, он запутался в своих собственных ногах и свалился на пол. Конечно, серьёзную роль в этом сыграла после сонная расхлябанность в теле, однако, когда он угодил пятой точкой наземь, то ему отчего-то совершенно не хотелось подниматься. Буря мыслей и эмоций, от которой он до этого сумел сбежать в царство своих снов, теперь вновь догнала его и не позволяла сдвинуться с места.

– «Что имел в виду Чарльз, когда говорил мне о сегодняшнем оппоненте? Готов ли я на самом деле совершить что-то подобное? Почему тьма в моем правом плече вновь не дает мне покоя?» – эти и еще свора других вопросов вились в его голове, не позволяя банально встать с места и хотя бы привести себя в порядок.

Благо внезапный стук в дверь и знакомый голос с другой стороны помогли ему вырваться из пучины тяжких раздумий:

– Ты там как, в порядке? – спрашивал Винсент – А то я вдруг услышал какой-то грохот.

– Да, все нормально, просто слегка оступился – лишь ответил юноша.

«Всё нормально» – это выражение на самом деле уже давно прожгло разум юноши, из-за чего не то что произносить его самому, а банально слышать его стало дико неприятно. Сколько раз он слышал, как его мать говорила ему это, сколько раз он сам уверял себя в этом, а всё лишь для того, чтобы наивно пытаться отгородиться и сбежать от всей той тьмы и боли, что окружала его. Каждый раз, когда он говорил «всё нормально», то отчетливо понимал, что он невольно оказывался на ступень ближе к тому состоянию, когда он уже более не сможет себя сдержать. Он пока не до конца осознавал, что же произойдет, когда он, наконец, даст волю эмоциям: расплачется ли он, или наполниться праведным гневом и пойдет всё крушить. Потому, всё что ему сейчас оставалось, так это наивно верить, что ему таки удастся что-то изменить и вырваться из этой западни.

Как только юноша вновь вернулся в реальный мир, то подумал, что Винсент уже ушел, ибо после той небольшой переклички от него не исходило и звука. Но стоило ему только открыть дверь наружу, как он тут же увидел своего наставника, понуро прислонившегося к стенке слева от двери:

– Настроение просто дрянь, не так ли?

– Бывало и лучше… – отчего-то с долей иронии ответил ему юноша.

Оба лишь слегка повели губами в сторону улыбки, а затем молча отправились в зал для тренировок. Отчего-то юноше так и хотелось спросить Винсента, столь же понуро идущего с ним рядом, о чем-нибудь, только вот нужные слова никак не приходили к нему в голову. Ведь до этого он совершенно не понимал этого человека, а лишь мог изредка посмеиваться с его нелепого поведения. Но после того, как вчера он услышал, что этот же самый человек был чуть ли не лучшим магом на фронте, то у него в голове сразу же всплыла очередная тонна вопросов. Жаль только что, как и на множество других, у него не было ни единого ответа ни на один из них. Он мог снова и снова строить предположения, однако почему-то ему казалось, что все из них далеки от истины. Как бы не хотел Чарльз или даже сам он, в какой-то степени, но его голова пока не могла адекватно вместить в себя и представить весь творящийся снаружи ужас. А уж о том, чтобы мыслить его терминами и речи быть не могло.

Очередным спасением от всеобщего спада морали попытался стать Чарльз, который уже давно с распростёртыми объятьями ждал их обоих в тренировочном зале:

– А вот и двое моих самых драгоценных кадра на данный момент! – будто представляя их на суд общественности, провозгласил своим громогласным голосом он – Проходите, проходите, не стесняйтесь!

– Не стоит так говорить обо мне, правда – сначала отозвался Винсент – По сравнению с этим пацаном я лишь сел в лужу и отчаянно отказываюсь оттуда выходить.

– Ну, в таком случае, стоит отметить, что я же свалил заботу о нём полностью на твои плечи. А раз уж ученик вышел неплох, то в этом явно есть и заслуга учителя, так?

– Ладно, ладно, убедили – с неловкой улыбкой произнес Винсент – Ну, и где же наш претендент?

– Давай, заходи, Ярно! – в ответ произнес Чарльз, зазывая к себе человека, чей силуэт уже виднелся из открывавшейся с другой стороны зала двойной металлической двери.

В помещение зашел мужчина лет под 30, с пылающее красными волосами, которые были заплетены в многочисленные длинные и витые косички. Его походка явно выдавал в нём его максимально расслабленное и позитивное отношение ко всему происходящему. Он будто не драться шел, а чтобы взять очередной стакан крепкого напитка с барной стойки.

– Что, нравиться? – выставляя напоказ свою наполовину золотую улыбку, красовался Ярно перед юношей и Винсентом – Так кого из них мне сегодня можно использовать в качестве подушки для битья?

– Погоди пока, Ярно – лишь успокоил его Чарльз, который, на удивление, не обращал никакого внимания на подобное поведение своего подчиненного – Сейчас зайдет медсестра и проверит ваше с этим юношей состояние, и вы проведёте тренировочный бой.

– Эта та самая, с большой задницей? – облизывая губы в предвкушении, спросил Ярно.

Естественно, на его вопрос ответа не последовало. Чарльз лишь молчаливо удалился в свою комнату для наблюдений, уведя с собой и Винсента, оставив юношу наедине со столь вульгарной личностью.

– А вы не против, если и я вас как следует осмотрю? А то как-то нечестно получается, не думаете? – тут же начал приставать к медсестре Ярно, стоило ей только начать проверку его состояния.

Юноше было отлично видно и хорошо понятно, что ей некомфортно от такого излишнего внимания со стороны пациента, а потому сам он стоял во время осмотра смирно, лишь злобно испепеляя своими глазами Ярно напротив.

– Пацан, будешь так пыжиться, и глаза-то выпадут, вместе с кишкой из одного места! – злорадствуя над ним, лишь отвечал на такую реакцию Ярно – Хочешь что-то сказать, так давай!

Проводив медсестру смачным шлепком по ягодицам, Ярно лишь облизал свою ладонь и на этот раз уже сам грозно уставился на мальца:

– Круто ведь, да? Пока я показываю результат, все тут разрешают мне творить почти всё, что хочу. Интересно, если хорошенько надеру тебе задницу, как мне и сказал Чарльз, то дадут ли мне кое-что еще полапать у этой скромняшки?! – он явно пытался вывести парня из себя своими провокационными речами.

Только вот тот больше не намеревался реагировать на столь очевидные выпады в свою сторону, а потому лишь немногословно ответил:

– Приступим?

Конечно, до конца скрыть своё отвращение было невозможно, однако после слов Ярно про Чарльза, он сразу же понял, что это лишь очередное испытание. Не то чтобы он до конца был доволен, что ему пришлось его проходить, однако он не раз уже наблюдал, как его собственной матери приходилось сталкиваться с подобным. И всё то время он не понимал, как ей терпения только хватает выносить такие явные издевки и усмешки в свою сторону. Но сейчас он уже был более опытен, а потому зрел в суть.

– «Нельзя позволять такому бахвальству пошатнуть мою сосредоточенность» – думал про себя он.

– Хорошо, парниша, просто отлично! – начал вновь провоцировать его Ярно – Будь хорошим малым и сдавайся поскорее!

Вдруг в его руках возникли два крестоподобных копья длиной почти под пару метров. На мгновение юноша смутился от того, как это всё произошло, но заметив, что за их плотно сформировавшейся структурой скрывались потоки пламени, всё понял.

– Меня моё пламя не ранит, а вот от тебя и мокрого места не оставит! – устремившись вперед с атакой, издал боевой вопль Ярно.

Юноша умело избежал прямого выпада со стороны оппонента, в ответ на что, тот мгновенно отреагировал совместив копья вместе и раскрутив над собой. Следующий удар обещал быть в два раза длиннее, а потому юноша сразу же рванул прочь от Ярно. В конце, грозной огненной длани Ярно не хватило лишь пары сантиметров, чтобы рассечь мальца пламенем надвое. Конечно, так парню показалось лишь из-за жуткого жара, что он ощутил, ведь он отлично понимал, что Ярно наверняка приказали сдерживаться. Ведь так?

– Не уйдешь! – безустанно преследуя парнишку и продолжая заваливать его градом пламенных ударов, кричал ему Ярно – Или думаешь, что и в этот раз Чарльз остановит бой после того, как мы с тобой с полчасика в салочки поиграем?

После столь изнурительной погони юноша уже ясно отдавал себе отчет, что этому бою суждено было закончиться по другому. По крайней мере, именно так, наверное, считали про себя Чарльз и Винсент, что сейчас лишь немо наблюдали за всем происходящим со стороны. И хоть парень и понимал всё это, а жар от вражеских ударов уже давно прожег его кожу, но он всё никак не мог заставить себя нанести удар. То ли времени на подготовку не хватало, то ли еще чего, но все его попытки как-то ответить на агрессию со стороны Ярно проваливались неудачей. Все его темные шары он лишь сметал одним взмахом копья, а теневые волны затухали еще на пути, будто бы пламя огненного копейщика сжигало их своим светом.

Бой продолжался. Юноша уже отчетливо мог ощущать жгучую резанную рану на своей щеке, которую, однако, Ярно заботливо прижег своей же собственной силой во время атаки. Это хоть и давало парню каплю надежды, ведь он хотя бы не рисковал банально истечь кровью и рухнуть без сознания, но какого-то дельного решения из ситуации он так и не видел. Его правая рука уже давно полностью покрылась тьмой, чья обволакивающая хватка становилась всё крепче с каждой минутой, а его крыло заметил даже Ярно:

– Ого, а ты неплохо выглядишь, после того, как тебя немного взбить и помучить, не так ли? Мне даже чем-то нравится этот темный стиль. Выглядело бы вполне даже грозно, не будь ты таким слабаком!

Всё это время Ярно успевал не только изнемождать юношу своими атаками, но и постоянно насмехался над ним и задирал. И как сильно теперь парень не хотел бы, чтобы этот наглец взял все свои слова обратно, но в то же время он понимал, что Чарльз не врал, когда вчера говорил, что ему нужен такой боец. Стиль боя Ярно явно был уникален, а за оттачиванием этих ударов и приемов он провел не один день усердных тренировок. В какой-то мере юноше даже хотелось восхищаться Ярно за это. Жаль только, что сам Ярно видимо совершенно не ценил все те часы тренировок, что влил в это дело, а вместо этого сейчас лишь наслаждался своим превосходством.

– Да, сейчас ты сильнее меня… – наконец решился ответить ему юноша – Только вот не продолжая тренироваться, ты далеко на одном этом не уедешь…

– Ого, а ты всё-таки осмелился что-то тявкнуть в мою сторону напоследок?! – с маниакальной улыбкой на лице, ответил Ярно – Что же, хотя бы тогда уйди красиво!

Он бросился в очередную атаку, раскручивая свои огненные копья в руках, дабы не позволить парню предугадать, откуда ждать удара. Только вот тот встал на месте, как столб, и не желал больше не то что с места сдвинуться, но даже банально взглянуть в глаза нападавшему.

– «Будешь плакать маме!» – напоследок подумал про себя Ярно, замахиваясь дабы нанести сокрушительный перекрестный удар двумя копьями по груди мальца.

В комнате наблюдения в тот момент было так же жарко, как и в самом зале для тренировок.

– Он же сейчас покалечит парня, чего же вы ждете, Чарльз? – чуть ли не вопя от недовольства, вопрошал Винсент, глядя, как Ярно несется на юношу.

– Просто смотри, Винсент – лишь на всякий случай приложив руки к полу с готовностью прервать атаку Ярно, ответил ему спокойным голосом Чарльз.

И Чарльз вновь оказался прав. Почти ни кто из присутствующих, кроме самого юноши, не смогли толком разглядеть, что жепроизошло в тот критический момент перед ударом. Ярно же лишь показалось, как на мгновение перед ним мелькнула вспышка тени, а уже затем, еле соображая, он обнаружил себя на песчаном полу зала с обрубками вместо копий в руках. Парень же застыл с правой рукой, отведенной в сторону. Лишь еще раз взглянув на неё, Ярно увидел, что пальцы юноши были сжаты и, будучи окутаны тьмой, напоминали собой лезвие клинка. Но не успел он опомниться, как юноша уже резко дернулся в его сторону со своим клинком наголо. Ярно абсолютно не желал знать, что с ним произойдет, если он пропустит эту атаку, а потому сведя руки в блоке, он попытался избежать удара. Но пронзающая атака парня прошла сквозь оба его копья, которыми он закрывал руки, и вошла точно в их перекрестие.

Ярно лишь только и мог, что вопить от боли, пока парень своим напором тащил его к стене. Как только Ярно врезался в неё головой, то тут же потерял сознание, но а юноша же готовился нанести завершающий удар: за его спиной возникли уже знакомые всем теневые сферы, но из-за выского напора воздуха они быстро стали похожи на стрелы, устремленные прямиком в тело Ярно. Чарльз понял, что еще мгновение, и мозги несносного огненного копейщика окажутся размазаны по стенке, а потому он как можно скорее приложил ладони к полу и применил заклинание.

В тот момент, как теневые шары рванули в сторону Ярно, прямо перед ним возникла плотная грязевая стена и накрыла юношу и его смертоносную атаку вместе с ним. После того, как поток грязи унес его в сторону и швырнул на землю, юноша лишь остался сидеть в этой грязи, не в силах отвести взгляд от своего соперника, что был прикован к стене. Еще спустя пару мгновений в зал ворвался целый медицинский отряд и как можно скорее унес с собой Ярно, а самому парню на ноги встать помог Винсент, который вместе с Чарльзом так же ворвался в зал.

– Ты как, в порядке? – лишь спросил он у парня – Самому мед помощь не нужна?

Парень же не в силах ответить лишь протянул пальцы к глазам, дабы слегка помассировать их и таким образом попытаться прийти в себя, на что, однако, получил своевременный ответ в виде струи холодной воды в лицо от Чарльза.

– Лучше так – спокойно произнес после этого он, глядя на юношу.

Винсент мог только тихо стоять рядом и с упреком глядеть на своего капитана, но тот, отлично зная об этом, лишь всё также горделиво и спокойно держался с приподнятой грудью, полной восторга.

– Я…, я…, победил? Так получается? – первым делом спросил юноша.

– Да – ответил ему Чарльз.

– Значит, с ним покончено, да?

– Так точно, ты здесь его больше не увидишь – продолжал в таком же сдержанном тоне отвечать Чарльз.

– Хорошо – сумел, в конце концов, выдавить из себя юноша и направился к выходу.

– Точно всё в порядке? Может, хотя бы, проводить тебя до комнаты? – еще раз решился переспросить Винсент.

Юноша лишь оглянулся, чтобы устало посмотреть в сторону Винсента, его губы изначально было раскрылись, дабы что-то сказать, но вместо этого он просто снова развернулся и продолжил шагать. Винсент недовольно выдохнул и также поспешил направиться прочь, выбрав противоположную дверь для выхода. Чарльз же всё это время так и стоял на месте, пока его взор был прикован к спине юноши.

– И ничего больше не скажешь?! – вдруг крикнув во весь голос, спросил Чарльз перед тем, как юноша уже хотел выходить из дверей.

– Пусть зовут меня Богом – лишь с надменной улыбкой произнес он, прежде чем окончательно покинуть помещение.

Винсент, что лишь краем уха расслышал это, тут же рванул обратно в центр зала к Чарльзу:

–Что он имел в виду!?

– Он остается – даже не глядя в его сторону, ответил Чарльз.

Винсент только и мог, что в очередной раз протяжно выдохнуть, а затем развернуться и вновь зашагать к выходу. Чарльз же постоял на месте еще пару секунд, кивнул, явно соглашаясь с чем-то про себя, а затем уверенно зашагал в том же направлении, обгоняя еле шагающего Винсента.

– «Куда же приведет его эта тьма?» – могли лишь задумываться все трое на своем пути.

Весь вечер юноша, теперь самопровозглашенный Богом, провел в очередных размышлениях. Только вот если еще с утра он думал, что его голову будут занимать мысли о том, чем он будет заниматься, как покинет эту лабораторию, то теперь его разум занимало явно что-то иное.

– И зачем я только согласился? – задал он самому себе вопрос.

В поисках ответа он зачем-то пытался разглядеть, а нет ли чего такого особенного в его ужине. Тарелка, на которой сейчас находилась гречневая каша, заправленная курицей в остром соусе, сегодня будто выглядела по другому. Может быть, Богу так казалось, потому что её уже давно стоило очистить от содержимого и отнести обратно в столовую? Да, это так, только вот ему и вилка в руках больше не казалась привычной. Хотя вроде бы это была та же стальная вилка с цветочным узором, которую он заприметил еще в первые дни своего пребывания здесь.

Он знал, что приготовленное для него блюда было вкусным, и ему так и хотелось, наконец, испробовать старой доброй курочки после столь утомительного дня. Но отчего-то вместо этого он лишь бессильно водил по тарелке вилкой, безрассудно перемешивая содержимое.

– «Ну, давай, ну съешь, хоть немного!» – будто бы почти умоляло его собственное тело.

Не в силах больше глядеть на месиво на у себя тарелке, он перевел взгляд на стакан, что стоял рядом. Он был уже пустой, ибо Бог жадно выпил из него всё содержимое сразу же как добрался до своей комнаты из столовой. В тот момент он просто слегка дал слабины и позволил себе немного переволноваться, но теперь всё уже было в порядке.

– «В порядке?!» – вдруг чуть ли не вопль раздался в его голове.

Он с трудом чуть не спутал его с завыванием какой-то адской твари, но на самом деле это был его собственный голос. Просто сейчас Бог даже до конца не мог быть уверен, что этот голос хотя когда-то и правда принадлежал ему. Он уже не был уверен, что это тело принадлежит ему. Он не был уверен, что вся эта жизнь принадлежит ему!

Бог бессильно сжался калачиком, а из его глаз начали литься слезы. Он не понимал, почему так себя ведет, но не мог ничего с собой поделать.

Проведя в таком состоянии примерно полчаса, Бог всё-таки сумел снова принять сидячее положение. Его глаза вновь невольно опустились на стол, со стоящей на нем тарелкой. Каша уже давно остыла, а потому теперь у Бога было еще меньше желания её есть. Вместо этого он отнес тарелку обратно, предварительно вывалив её содержимое в ближайший мусорный бак, а затем вернулся в комнату с очередным стаканом воды.

Немного отпив из него, он готов было вновь погрузиться в прежнее отчаяние, дабы снова и снова корить себя за то, что он не в состоянии совладать с собственной тьмой. При том, мы сейчас говорим вовсе не только о «загадочных» силах, скрытых внутри него. Сейчас Бога волновала уже тьма его собственной души. Он из последних сил пытался говорить себе, что он не такой, что всё что сегодня произошло – не его вина. Только вот отчего-то он никак не мог поверить собственным словам. Но и это не мешало ему раз за разом лишь травить себя очередной ложью. Он делал это всё по крайне очевидным для себя причинам: всякий раз, когда он вспоминал, как на его руках оказалась кровь Ярно, то он тут же вспоминал и тот случай с его матерью.

Всё это время он наивно верил, что ему всё лучше и лучше удается сдерживать тьму внутри него. Он верил, что все эти тяжелые тренировки и все эти протяженные бессонные ночи, наконец, позволять ему совладать хотя бы с самим собой. Но теперь-то он понимал, что тогда его просто охватил поток наивных заблуждений. Бог отдавал себе отчет, что люди не меняются по щелчку пальца, что в каждом из них есть что-то такое, отчего у любого волосы встанут дыбом. Его ошибкой было то, что он глупо верил, что со всем этим можно справиться, если только захотеть и приложить усилия. Беда в том, что все усилия, что ранее прилагал он, на деле оказались лишь жалкими попытками выдать желаемое за действительное. Он так и не смирился с потерей матери, он так и смирился с тем, что с трудом может владеть своей чудовищной силой. Благо кроме всего этого, он так и не смирился с тем, что он так и остался лишь жалким и несносным слабаком, что не способен принять реальность такой, какая она есть.

Бог глубоко вдохнул. Обычно когда он доходил до этой части, то лишь входил в истерику, из которой выходил уже ничего не помнив об этом разговоре. Он носился по комнате, рвал на себе волосы, в целом – вел себя как тот еще кретин, но почему-то ему казалось, что в тот момент он переживал великие страдания, и этим оправдывал своё дальнейшее безалаберное поведение. Он сам загонял себя в круг, в котором вынужден был говорить всем окружающим, что «всё в порядке», когда сам был на шаг от очередного срыва. Но на этот раз он был спокоен.

Ведь этот день научил его кое-чему важному: неважно сколько раз он не попытается избежать правды, будь то самовнушение, самовольная изоляция или вычурные поступки, ему никогда не сбежать. В бою с Ярном никакая не проклятая сила или жуткое крыло принесли ему победу. Сколько бы он не пытался просто отбиваться от его атак и ждать, когда же наконец на него снизойдет сокрушительная тьма его злобы, Бог так и не смог ничего подобного дождаться. Вместо этого он, лишь единожды дав себе волю, лично сразил оппонента. А потому, его тьма – это вовсе не чудовищная и неконтролируемая сила. Нет, на деле это уникальная магия, что подпитывается негативными эмоциями. И появилась она далеко не из ниоткуда. Она годами формировалась у него, пока Бог был в постоянных бегах с матерью, преследуемый лишь тем самым мраком, что сейчас и питает его. Что значит, что ему больше никогда не оправдать её убийство дурной судьбой. Что значит, что единственный способ попросить у неё прощения – так это отточить эти силы до неузнаваемости, чтобы с их помощью изменить мир.

Если он еще раз опустит голову и решит сдаться, то ему уже больше не вырваться. Он знал это и до сих пор боялся. А потому сейчас намеревался сделать именно то, что и рекомендовал Чарльз: вцепиться в свою собственную жизнь и ни за что не отпускать.

Ну и если уж назвался Богом, то, пожалуй, просто «изменить» мир не хватит. Стоит хотя бы попытаться его спасти, что ли.

Глава 41. Погружение

Он стоял, окруженный собственным пламенем, что бушевало вокруг него по развалинам и обгорелым трупам. Он никогда еще так его не боялся. Всё это время он верил, что огонь был его другом, что благодаря нему он способен изменить мир к лучшему. Но теперь ему казалось, что вот-вот и этот всепоглощающий пожар захлестнет и его самого. А что если, именно так ему и суждено, в конце концов, снова обрести покой? Будучи растерзанным и уничтоженным собственным пламенем?

– Опять этот дурной сон… – Винсент в очередной раз проснулся рано из-за этого навязчивого сновидения.

Он протер усталые и еще почти дремавшие глаза руками и выглянул в окно своей комнатушки. Солнце еще только-только поднималось и потому своим ослепительным заревом ослепило его.

– Значит, сейчас лишь только что-то около шести утра?

Признаться честно, за последний месяц он совсем потерял форму: раньше он был готов ежедневно вставать еще до восхода солнца и даже не щадил себя после ночных смен и упорных тренировок. Сейчас же, когда он по сути ничем особо себя и не напрягал, то всё равно с трудом вставал с кровати раньше 9-10 часов утра. Поначалу он сваливал это всё на кошмары, что стали его частыми гостями после перевода. Однако Винсент уже давно должен был выработать устойчивость к таким, ведь его далеко не за красивые глаза когда-то называли «Лучшим магом огня Восточного фронта».

– Лучший маг… – уныло протянул он – Куда уж там.

Ну, с этой утренней хандрой ничего не поделаешь, придется немного потерпеть. Всё же у него был один действенный способ снять с себя всё это напряжение:

– Пойду разомнусь, что ли…

Бог застал Винсента за разминкой: тот наклонялся всем телом из стороны в сторону в спокойном темпе, явно стараясь скорее выбить из себя утреннюю усталость, нежели еще серьёзно занимаясь.

– О, что-то ты рано сегодня – лишь сказал ему Винсент, когда заметил.

– Да вроде семь часов уже…

– Хм – призадумался Винсент – А ты ведь и правда каким-то чудом тут всегда раньше меня оказывался. Неужели ты и до этого так рано приходил?

– Тоже люблю так развеяться по утрам – со скромной улыбкой ответил Бог.

– Это да, верное решение – всё это время не отрываясь от своей тренировки, говорил Винсент – Слушай, а что это тогда было?

– …? – своим выражением лица Бог явно давал понять, что искренне не понимает о чем идет речь.

– Ну, имя то это твоё… – слегка сконфужено произнес Винсент – Бог? Тип, самый что не на есть, Бог?

– А, это! – озарено произнес Бог – Да, немного странно вышло, если так подумать. Но я там просто еще не до конца в себе был, так что вот и начал молоть чепуху…

Видно было, что парниша теперь сильно стеснялся своих собственных высказываний. Однако Винсенту эта идея хоть изначально и не понравилось, но юноша отчего-то звучал так, будто за всем этим было скрыто нечто большее, чем банальное хвастовство:

– В целом, не думаю, что кто-то прям в штыки отреагирует – поспешил успокоить Бога Винсент – Звучит, конечно, вызывающе, однако у нас тут кто только себя как не называет: и истинными мастерами и великими чародеями! Всё-таки, это военное учреждение высокого ранга и простых людей сюда не берут. Ты, конечно, какое-то время был исключением, но теперь явно сумел доказать, что имеешь право остаться.

– Спасибо.

– Да не за что! Народ при власти Империи же уж давно перестал во всяких там Богов веровать, так что не думаю, что ты этим кого-то серьёзно оскорбишь. А звучит зато броско – Бог! – разводя руками, как будто афиширует чье-то выступление, произнес Винсент и снова сумел вызвать на лице юноши небольшую улыбку.

– Значит и правда пусть будет так.

Но всё же Бог сегодня сюда с утра заглянул отнюдь не дабы поболтать с Винсентом. Его голова уже была переполнена грядущими планами и связанными с ними заботами. Перво-наперво, он надеялся вдоль и поперек исследовать свою теорию: он специально умудрился на этот раз поднять себя пораньше, дабы поднакопить стресс. Еще он решил не завтракать и не чистить зубы. Даже банально сполоснуться отказался, дабы сейчас чувствовать себя как можно более паршиво.

Только вот оказавшийся тут Винсент явно спутал ему планы, а потому теперь он уже успел расслабиться и поднастроиться. Но раз уж на то пошло, то он решил использовать слегка грязные методы для достижения собственных целей:

– «Эх, звучит это всё, естественно, очень прохладно – думал он про себя – Да еще и выставлять себя в очередной раз дурачком при нем не хочется…»

Однако, в конце концов, решимость Бога сумела перебороть его внутреннее стеснение, и он ущипнул себя щеку.

– Ой! – поняв, что очевидно перестарался, слегка вскрикнул он.

Результат же не заставил себя долго ждать, и радость от окончательного подтверждения собственных догадок переборола боль от щипка. Его рука, хоть и на мгновение, но покрылась густым темным потоком магии, а стоило Богу только разжать захват, как оно тут же ушло обратно.

– «Хех, немного многовато, для обычного ощипывания» – успел подумать он про себя, как вдруг его, ожидаемо, окликнул Винсент.

– Ты чем это тут занимаешься?

– Видите ли…– начал с трудом объяснять свои предположения Бог.

Прослушав всю историю Винсент еще некоторое время пробыл в таком же задумчивом положении, как и раньше, но затем с намеком на умный вид выпалил:

– Интересно, конечно! А попробуй-ка сейчас свои силы использовать!

Вдруг он надулся, почти как помидор, чем чуть было не сбил бедного Бога с толку, но тот, благо, сумел сообразить, что его непутевый учитель пытался провернуть. Он снова выпустил тьму наружу, но на этот раз её было куда меньше. Бог лишь усмехнулся, а Винсент лишь надулся на него и с надменным голосом процедил в ответ:

– Тебе смешно было, значит? Я вообще-то старался!

– Что-то невидно! – лишь с ухмылкой ответил ему Бог.

– Да, ну тебя! Лишь вгоняешь старика в тоску – сначала было обиделся и отвернулся от него Винсент.

Он простоял в таком напыщенном положении какое-то время явно давая Богу очередной намек, дабы тот попытался использовать силу:

– Неа, плохой из вас актер!

– Да ладно, даже такой трюк не прошел?! – теперь с расстроенным видом вновь глядя на руку Бога, удивлялся Винсент – Мне всё же кажется, что дело в тебе!

Бог в очередной раз не мог сдержать смеха. Этот странный взрослый каким-то образом каждый раз всё по-новому умудрялся выставить себя дураком, отчего так и рвало смеяться. Но, в какой-то причудливой глубине души он не мог и не оценить такой «талант», а потому каждый раз лишь искренне мог поражаться, на что же этот «талант» способен.

– Вы явно выбрали для себя в жизни не ту профессию!

– Так говоришь, будто знаешь!

– Нет, ну если вы были клоуном, то… – уже не в силах удержаться от очевидной насмешки, произнес, еле сдерживая хохот, Бог.

– Ха-ха – лишь сухо и с чересчур серьёзным видом выдал Винсент – А вообще ты в чем-то да прав.

Эти слова он уже сказал с отчасти болезненным и «настоящим» выражением, если так это можно было назвать. Бог очевидно сумел разглядеть, как глаза Винсента на секунду погрузились в отчаяние и потупились в сторону, и в этот же момент его будто захлестнуло. Он хоть и не выпускал тьму, но уже отчетливо мог ощутить крыло, что выросло за это мгновение. Но момент, на то и момент, что он закончился так же быстро, как и начался, оставив Бога с тем же самым вопросом, на которой он уже столь долго искал ответ:

– «Что же так рвёт его душу изнутри?» – не отрывая взора от Винсента, думал про себя он.

Однако он знал, что еще рано было задавать его. Бессмысленно, ведь этот мужчина, чье прошлое которого будто было покрыто боевыми шрамами, явно собирался унести эти переживания с собой в могилу. И видя, а еще и каким-то чудом осознавая это, Бог понимал, что видит в нём себя. И ведь ничего он с этим сделать не может….

– Ладно, повеселились, и хватит – наконец, вырвал его из очередного мысленного потока, Винсент – Ты ведь сюда не только чтобы показать мне этот фокус пришел, так?

Да, теперь пришло время заниматься собой по-настоящему: как-никак Бог понимал, что истинные и самые глубоко насыщенные эмоции здесь суждено испытать лишь в сражении. Он понимал, что ему всё еще было тяжело сейчас просто взять и на одной силе своей безумной воли рвануться в очередную передрягу. Всё, к чему бы это привело, так это к чудовищной вспышке его силы и полной потере контроля над собой. А он всё это затеял как раз ради достижения противоположного результата:

– Давайте постараемся! – лишь коротко произнес в ответ Бог и погрузился в тренировку.

Прошло несколько дней. Бог утром каждого из них стремился встать пораньше, но уже не для того, чтобы себя раззадорить, а дабы укрепить свою волю. Он уже давно осознал, что если хочет добиться чего-то экстремального, то и нагрузки обязан на себя возлагать соответствующие. И если раньше он бы очевидно не смог такого вытерпеть и сдался бы, то сейчас эта фаза уже была позади, а потому каждый раз, когда он падал от бессилья, то ему удавалось заставить себя подняться и идти вперед. Изначально это было жуть как больно и неприятно, но когда он осознал, что сумел в себе взрастить подобное, то одна только гордость от такого достижения помогла ему с новыми силами двигаться вперед.

Но сильно погрузившись в такие напряженные тренировки, он чуть не позабыл о своей первоначальной цели. Всё же они создавали отличную среду, чтобы вообще обо всем забыть, так что благо Бог вовремя это осознал и сумел таки решиться вновь доложиться Чарльзу:

– Ого, так хочешь сказать, что снова готов с кем-то сразиться? – лишь удивленно ответил на его запрос капитан – Хотя знаешь, тут уже о тебе каких только слухов ни ходит. Таки с именем ты не прогадал, но сейчас настало время о себе заявить на деле, так?

Он лишь немо кивнул, одновременно с этим наблюдая нас себе очередной понурый взгляд от Винсента. Он еще не до конца мог понять, чем его действия могли как-то огорчить учителя, но в то же время отчетливо осознавал, что ловит на себе такие взгляды уже не в первый раз. Неужели он где-то ошибся?

– Меня зовут Лорд Всевышнего Грома! – с легко читаемой насмешкой произнес стоящий напротив Бога маг – Рад познакомиться!

Ясно, его план сработал даже слишком хорошо, ведь он уже мог всей своей подкоркой ощущать, как потоки манны, сочащиеся из тела ничего не подозревающего оппонента, так и пронизывают его магические пути. Но он ожидал подобного, а потому не слишком удивился и вовсе не подал какой-либо ответной реакции на столь очевидный и банальный выпад.

– И мне приятно – ответил он спокойным голосом и поклонился в качестве уважения.

Оппонент лишь шмыркнул носом и увел взгляд в сторону одностороннего зеркала, что, как и обычно, возвышалось на одной из стен тренировочного зала.

– Можем начинать? – с явной ноткой недовольства выдал он, а затем глазами исконного хищника уставился на Бога – А то мне уже не терпится слегка порезвиться с добычей!

Ладно, а вот это уже немного напрягало. Бог, конечно, ожидал, что столь «некультурный» оппонент, что-то да выкинет, но чтобы превращать это всё в какой-то акт охоты…. Ну, это уже странно, так скажем.

– Начинайте! – прозвучал голоса Чарльза из наблюдательной комнаты, и соперники рванули по направлению друг к другу.

Бог сегодня вообще-то намеревался отточить свои навыки ближнего боя в реальном поединке, а потому и попросил у Чарльза подыскать кого-то подходящего, но, видя как маг напротив него, несётся к нему на своих четверых, он слегка опешил.

– «Успокойся, теневое покрытие, если что, должно сдержать удар – в очередной раз наставлял он сам себя – А теперь просто соедини пальцы и призови лезвие. Вот так вот».

Как только оба мага приблизились друг к другу на расстояние вытянутой руки, то тут же обменялись молниеносными одиночными ударами и мгновенно разорвали дистанцию.

– «Ага, теперь ясно – глядя на рваный надрез на собственной теневой ткани, анализировал для себя произошедшее Бог – Он поистине сражается как какое-то животное».

Предположение лишь подкрепляли покрытые льдом когти и клыки, что сформировались на пальцах и у рта оппонента соответственно.

– А что же там про Лорда Грома? – с небольшой отдышкой отвлекся и спросил Бог – Как-то эта ледяная тигриная маска и клыки не выдают в тебе ничего из этого!

– Хех, а ты не так плох, пацан! – лишь рявкнул в его сторону оппонент и снова отправился в очередную атаку.

На этот раз Бог решил выделить для себя время и, оставшись на месте, начала обстрел с помощью теневых звезд. Нет, это не то что бы новый прием, просто теперь Бог научился сжимать тьму еще сильнее, а её вид в таком состоянии отчего-то начал больше напоминать именно четырехконечную звезду. А так как какого-то особого трюка в этом приеме не было, то магу ничего не стоило мастерски ускользать от них, тщательно избегая всех прямых попаданий.

– Стойте-ка! – уже в слух произнес он, произведя очередное «открытие».

Оказывается, достичь такого не до-Лорду Грома удавалось за счет того, что он уже более не мчался вперед на своих ногах и руках, а просто скользил по ледяной дорожке, что сам и создавал. Из-за этого его стойка во время бега изменилась, и он уже в приседе стоял на двух ногах, а руки его были отведены назад. Очевидно, что из такой позиции легко было нанести мощный удар по противнику сразу при сближении с ним. Но это было далеко не всё: Бог значительно просчитался, когда поверил, что только при таком условии оппонент и нанесет удар. Он всячески сдерживал его плотными очередями своих звезд, но так увлекся, что не заметил, как ледяная корка окружила его. Из такой позиции ему уже тяжело было рвануть куда-то в сторону при резком выпаде со стороны своего врага. Воспользовавшись этим замешательством Бога, Лорд вдруг отъехал назад, а затем чуть ли не со скоростью грома устремился к нему. Лед позади него более не выдерживал таких скоростей, трескался, а затем уносился за ним, отчего Лорд в тот момент оказался подобен нисходящей лавине.

Богу повезло, что он таки успел отреагировать на столь внезапный и дикий бросок, прикрывшись от атаки собственным крылом. От потока ледяных осколков и длинных когтей же его спасло его теневое покрытие. Бог во время своих новых тренировок первым делом занялся именно его созданием, ведь отлично понимал, что если сможет не переживать из-за каждого пропущенного удара, то это позволит ему рано или поздно преодолеть его страх перед сражениями. Пока что оно еще было далеко от завершения, а потому каждое повреждение на нём было отчетливо видно, и сейчас оно больше походило на рваный кусок темной ткани.

Потихоньку дыры на нём, конечно, закрывались с всё новыми и новыми притоками манны, но сконцентрироваться на этом на данный момент Бог не мог. Ему удалось отбросить оппонента взмахом крыла, соединенным с порывом темного ветра, однако было очевидно, что это не нанесло Лорду никакого вреда.

– Я же говорил, что хорошо с тобой поиграюсь!

Руки и голова Лорда начали покрываться прочной коркой льда, отчего он еще больше стал походить не то на льва, не то на тигра. Клыки и когти стали больше, а из ног так и валил неудержимый поток инея, что мгновенно замораживал пространство под ним.

– Империя познает мою звериную ярость! – снова прорычал оппонент, но вдруг его тело изогнулось, дабы нанести совершенно иной удар.

Прокрутившись в прыжке на 180 градусов, Лорду чуть-чуть не удалось уронить Бога своей атакой ледяным хлыстом, что сейчас торчал у него подобно хвосту.

– Не бойся, я не могу пострадать от собственного хлада! А вот как его выдержишь ты?! – на этот раз густые потоки инея повалили из кончиков клыков, когтей и хвоста Лорда.

В зале быстро начала понижаться температура, а Бог отлично понимал, что одно попадание – и он рискует заработать себе мгновенное обморожение. Он напряженно дышал, из его рта клубами валил пар, а пальцы на руках вдруг разжались, из-за чего прежние теневые клинки теперь начали менять форму.

– А что, мне так тоже больше начинает нравиться! – вдруг произнес Бог, формируя на своих пальцах когти тьмы – Сразимся же, как два чудища!

Не успел Лорд опомниться, как уже Бог перешел в стремительное наступление и начал теснить его. Изначально он не понимал, как юноше напротив удается сохранять равновесие, но заметив, что тот не касается земли, он решил пригвоздить его к ней решительным и хлестким ударом хвоста, что был свободен, пока руки блокировали удары. Но юноша, будто предвидя удар, скользнул в сторону и, воспользовавшись этим моментом, зашел Лорду за спину. Не успел тот развернуться, как уже ощутил, что Бог схватил его за тот самый хвост. Понимая, что оказался в не лучшем положении, он позволил обидчику вырвать его, а сам приготовился провести очередной грозный выпад с набравшегося расстояния.

– Попался! – произнесли они оба одновременно.

Только вот победа оказалась в итоге именно за Богом. Как? Ну, всё же очевидно, разве нет? Он быстро еще в начале боя понял, что гоняться за этим подобием кота будет непросто, а потому хоть и не совсем как планировалось, но всё же заставил его самого с ним сблизиться и ввязаться в ближний бой. Всё из-за того, что точность применения его теневых звезд еще 100 процентов требовала доработки, так как в данном случае при стрельбе по движущейся на большой скорости «мишени» ему пришлось несладко. Но, он не отчаивался, ибо знал, что ему удалось, как никак, себя закалить в напряженных рукопашных стычках, благодаря специальной подготовке от самого Чарльза.

По началу, было не круто, когда этот старикашка бросал его своими сокрушительными ударами грязевых потоков из стороны в сторону, но как только он перестал бояться этих ударов и сумел блокировать, то явно набрался уверенности и решимости. А неплохо раззадорившись из-за очень напряженного момента после громового выпада Лорда, кровь в его жилах забурлила, и он даже выпустил на волю когти, что ранее старался скрывать и тренировать в одиночку. Дух хищника его врага так же явно сыграл в этом ему на руку.

Сам бой же закончился в одно мгновение, когда Бог объединил своё крыло с режущим теневым лезвием руки и вынудил Лорда прервать атаку в прыжке для очередного блока. Как только ледяной доспех на его руках и шлем короля хищников на голове потрескались, то Лорду ничего не оставалось, как сдаться.

– Давай, давай, теперь насмехайся надо мной! – лишь с обидой и небольшим рассечением на переносице произнес Лорд – Ты же всё это время сам просто игрался со мной, не так ли?

– Вовсе нет! – поспешил снова покланяться Бог, но уже в качестве завершения сражения – Ваш звериный запал и дух меня и правда захватили!

Он протянул руку, дабы помочь Лорду встать, но тот лишь отбил его шлепком в сторону.

– Странный у тебя парниша, Чарльз! – пожаловался Лорд – Зовет себя Богом, а любезничает после боя, как будто не уложил меня одним ударом, а просто случайно подножку подставил!

– Ты просто завидуешь! – лишь с насмешкой ответил ему Чарльз и поднял с обледенелой земли.

– Ещё бы….

Глава 42. Эмоции

После того, как Богу удалось одолеть Лорда, многие в лаборатории впервые обратили на него внимание. Нет, естественно почти всем итак уже было известно, что Чарльз подобрал какую-то случайную «дворняжку» и поручил Винсенту с ней возиться, но только сейчас им всем удалось узреть плоды этого решения. Рабочий стол капитана тут же оказался заполнен прошениями о проведении совместной «тренировки» вместе с Богом, однако он отнюдь не спешил разгребать все эти бумаги. Лишь изредка пробегался глазами в надеждах найти что-то стоящее:

– Лин, Огненный Клык, прости его господи, просит вас оказать честь и одобрить… – с угрюмой миной на лице вновь зачитывал он очередное прошение – Нет, сразу нет. Так что там у нас дальше?

Конечно, он мог бы уже перестать так гнаться за тем, что и сам до конца не понимал и приступить уже к составлению расписания для отобранных в специальную стопку бойцов, однако что-то в нём до сих пор заставляло раз за разом перебирать все эти бумаги в поисках. Теперь он уже понимал, что Бог может быть тем самым семенем прогресса, что принесет перемены на поле боя, но для этого надо было, как следует, его взрастить.

– «Но что если, следуя столь банальной процедуре, я, в конце концов, упущу его истинные возможности?» – лишь думал он про себя над этим вопросом.

Но сколько он не ходил по кабинету из стороны в сторону, сколько не разглядывал награды своих коллег и подчиненных, ничего в голову ему так и не приходило. Как вдруг он услышал стук.

– Проходите – формально ответил на него он.

– Я тут вот по какому делу… – оказалось, это был Винсент.

Он лишь снова явился, дабы «намекнуть» Чарльзу, чтобы тот не давил так на Бога и бла-бла. Да, доводы- то у Винсента, может быть, и были крепкие, а из-за того, что он их раз за разом лишь дополнял и расширял, то и считаться с ними, как-никак, приходилось. Только вот он до сих пор упускал суть:

– Винсент, я в очередной раз хочу тебе сказать, что прекрасно понимаю, о чем ты говоришь, только вот сколько бы ты не ухищрялся, ты меня такими методами бросить эту затею не заставишь – решил, наконец, обстоятельно всё объяснить Чарльз – А еще, что самое важное, ты и не можешь. И не хочешь, если уж совсем говорить на чистоту.

– Но, ведь… – по растерянному лицу было видно, что слова капитана поразили Винсента в самое сердце.

– То, что ты сейчас делаешь, так это лишь в очередной раз пытаешься банально убежать от истины – набирая уверенности и властности в голосе, произносил Чарльз – И твоя игра в салочки с самим собой, признаюсь честно, уже начинает на тебя серьёзно влиять в негативном ключе. Да, принять такое не легко, а потому я не могу заставить тебя просто взять и смириться с тем, что произошло. Однако не забывай, что чем дольше ты так загоняешь себе, тем больше таких же юных и невинных детей, как Бог, умирает каждый день.

Поначалу Винсент только и мог, что молчать, не в силах решиться на ответ, но после небольшой заминки он всё же выдавил из себя следующее:

– Искренне прошу прощения, капитан. Я серьёзно расклеился и тому, что я сейчас нахожусь не в форме, нет оправдания, а потому…

– А потому ты сейчас же заберешь с собой эту стопку отложенных бумаг и сформируешь расписание вместо меня – закончил за него капитан.

– Расписание? Но чего? – недоумевал Винсент.

– Занятий – взяв в руки и передав первый запрос из стопки, ответил ему Чарльз.

– Вы точно уверены, что он готов? – на всякий случай всё-таки переспросил Винсент.

– Это ты должен быть точно уверен – решительно ответил ему Чарльз – Как только будете готовы, тут же мне сообщи. Но не тяни с этим особо. Хотя мне отчего-то кажется, что пацан и сам будет не прочь.

– Откуда такое предположение?

– Хех, даже немного жаль, что ты до сих пор этого не заметил. Но уверен, если в этот раз присмотришься к нему получше, то, может, и заметишь в нем то, чего тебе пока не хватает.

– …

– Свободен! Не стой над душой, мне тут еще работать и работать! – выпроваживая Винсента, распрощался с ним Чарльз.

Капитан с хлопком закрыл дверь и рухнул в кресло. Сначала он хотел было немного вздремнуть, но потом под его белоснежными усами вдруг появилась довольная ухмылка:

– «Не готов это уж точно – думал он про себя – Только вот не он, а ты – Винсент! Осталось только придумать, как это исправить, хе-хе…»

Новая неделя после решительного противостояния с Лордом изначально обещала Богу быть расслабленной. Всё же он был уверен, что после такого грандиозного заявления о себе, ему таки стоит немного передохнуть и набраться сил. Ну а Чарльз и Винсент явно не должны были пока до него докапываться, ведь он уж точно теперь заслужил для себя минутку покоя.

Так и думал, беззаботно бродя по лаборатории, натыкаясь на новых еще незнакомых ему людей и каждый день вкусно и полезно питаясь в столовой. Его рацион в целом никак и не изменился, но теперь он отчего-то с куда большим удовольствием и жадностью поглощал всю еду, что ему была положена. А уж про то, что каждый глоток воды теперь для него казался столь освежающим и свежим и говорить не приходилось. Первые пару дней он еще не понимал, откуда же в нём взялось такое приподнятое настроение, но осознание пришло почти мгновенно, стоило только ему в очередной раз ненароком заглянуть в тренировочные залы.

В тот день он совершенно и не планировал там оставаться надолго. Так скорее размяться, дабы поддерживать себя в форме. Ну, или так он думал. Когда же внезапный рев живота вернул его в чувство, он понял, что уже как шестой час напролет оттачивал свою магию тьмы и воздуха совершенно один. И это было не из-за какого-то очередного тренировочного боя или наставлений учителя или капитана. Нет, само его нутро подталкивало его к этому. И хоть даже теперь всё его тело изнывало от усталости, а лицо заливали нескончаемые потоки пота, ему не хотелось останавливаться. Он же столь многого за сегодня достиг! И теневое покрытие более менее успешно научился скрывать и теневые звезды в полете контролировать. Раньше бы такой прогресс потребовал бы у него пары дней тренировок, а тут ему удалось одним рывком освоить это всё за каких-то полдня! И хотел было он вновь продолжить своё занятие на этом душевном подъеме, как вдруг услышал знакомый голос со стороны входа:

– Ах, вот ты где!

Это был Винсент. В левой руке он держал поднос из столовой, а еще у него под мышкой в правой руке была какая-то солидная стопка бумаг. Не особо похоже было, чтобы он сам пришел сюда, дабы заниматься, только вот отчего-то он решительно сближался с Богом, как будто дабы что-то ему передать:

– Даже повара уже забеспокоились, что ты сегодня не пришел, а потому через других работников передали мне, чтобы я тебя нашел и обязательно к ним привел! – с широкой улыбкой на лице начал рассказывать небылицы он – Дескать, ты весь из себя всегда был такой деликатный и порядочный, что они и забеспокоиться успели!

Бог, естественно, не особо понимал, как он сейчас должен реагировать на такое откровение, а потому просто молчаливо стоял на месте и оглядывал Винсента.

– Ой, да ты не переживай! Это наоборот просто отлично, что теперь ты тут со всеми болтаешь и ведешь себя непринужденно. Ведь хоть иногда-то и можно забыть обо всех этих насущных проблемах, так ведь?

А ведь так и есть. Бог на протяжении всех этих дней уже и забыл, когда в последний раз его терзали дурные мысли или испытывали ночные кошмары. Это отчего-то казалось ему столь странным и диким, на первый взгляд, но в то же время в словах Винсента он, на этот раз, не видел одной лишь наивности.

– Да, видимо так и есть – с удивлением для себя по итогу обнаружил Бог – А вы то тут зачем? Неужели и правда лишь для того, чтобы занести мне поесть?

– Хочешь сказать, что просто зайти тебя повидать до сих пор нельзя? Обязательно должна быть большая причина? – сначала так и продолжал шутить Винсент – Но знаешь что? И она у меня есть.

Он поставил поднос на пол, а затем достал стопку бумаг и начал последовательно их рассматривать. Изначально его глаза очень быстро пробегали по отдельным листкам, но наткнувшись на один, видимо, очень занимательный, его взор уцепился за него надолго. Настолько долго, что уже даже Богу стало-таки интересно, о чем же говорил его непутевый учитель на этот раз.

– Так и что это за причина, то такая?

– Ты давай это, ешь пока – лишь помахивая на него рукой, ответил Винсент, не в силах оторваться – Взрослым тут надо разобраться с ответственными делами.

Бог, конечно, никогда не был любителем подсматривать или чего ещё, однако на этот раз один из листков просто был так наклонен, что хотел он или нет, а текст на нём легко видел и мог прочитать:

– Зерус, Воздушное лезвие просит вас… – начал он читать вслух, чтобы привлечь внимание Винсента.

– Эй! – лишь успел вскрикнуть тот и увести стопу бумаг за спину – Вот ведь глазастый нашелся! Хотя теперь уж скрывать-то нечего, потому так уж и быть, расскажу.

Богу это с самого начала казалось специально спланированным ходом, так как он отлично знал, что Винсент любит с ним так поиграться, но даже, несмотря на это, данный поступок мог лишь в очередной раз посмешить его. На что, скорее всего, и рассчитывал этот странный человек.

– Чарльз снова повесил на меня обязанность заниматься с тобой. Тип, я не спорю, что это уже явно похоже на напрашивание в няньки с учетом того, как ты сегодня выложился, только вот тут ситуация слегка иная – начал свое объяснение Винсент – Видишь ли, наш капитан увидел в тебе потенциал. Представляешь, да? Конечно, представляешь! Я буду серьёзно удивлен, если скажешь мне, что не заметил, как он на тебя постоянно с такой гордостью смотрел. Знаешь, выпятив грудь вперед, так! А уж с учетом того, что он тебе еще и что-то определённо задвигать пытался – да уж, он к тебе точно по крупному прилип! И потому он назначил тебе экспресс курс по теме «Драки со всеми подряд более менее достойными магами в лаборатории». Я бы так, по крайней мере, всё это назвал.

Бог какое-то время еще переваривал всю ту информацию, что на него свалил в своём привычном стиле Винсент, но суть он понял почти сразу – старки снова хотел, чтобы он сразился с кем-то из его подчиненных.

– Но, неужели это так сильно нужно? – с явным нежеланием вляпываться в это дело ответил Бог – Мне кажется индивидуальные тренировки подойдут куда лучше.

Он всё еще помнил, что его сила тьмы не до конца ему подчиняется, когда его переполняют эмоции, а также отлично понимал, что схожие неприятности вполне возможны при столкновении с кем-то чересчур «серьёзным», так сказать. Только вот внутри стен этой лаборатории явно далеко непросто будет реализовать подобное. А если, чисто гипотетически, подобную атмосферу и удастся создать, то чем это может быть чревато для самого Бога?

– «Конечно, рано или поздно, но мне предстоит встретиться с такими людьми, которые захотят не просто побить или унизить меня, а которым будет всем их диким нутром необходимо меня уничтожить – думал про себя он – Но только вот способен ли я сейчас встретиться с подобным?»

Куда приведет его этот круг ненависти, что он рискует создать? Просто иначе в этих очередных боевых тренировках не будет много смысла. И Бог был уверен, что Чарльз задумал это именно для того, чтобы заставить его столкнуться с чем-то подобным. А, значит, подготовленные им люди будут драться сражаться серьёзно, а каждая слабость Бога будет жестко ими караться и использоваться.

– Как ты сказал, их всех зовут? – вернувшись к диалогу с Винсентом из пространства своих размышлений, спросил Бог.

– Ах, да. Ты уже мог увидеть, что каждый из них поспешил добавить к своему имени какую-то грозную приписку, подражая духу Лорда. И это не с проста. Я точно не знаю, что их в конечном счете таки побудило так поступить. Но уверено могу заявить, что раньше никто из них такими прозвищами не красовался.

– Они, определённо, таким образом провоцируют меня – разумно предположил Бог.

– Ну, или подражают – попытался внести, очевидно, ничем необоснованное суждение Винсент в ответ – Хотя да, ты наверное прав. Всё-таки до этого они тут были королями одни. Важных персон из себя строили и всё такое. А теперь ты покусился на такое же место и они, естественно уязвленные этим, решили тебя испытать. Но ты просто должен…

– Показать им их место – вдруг со злобной ухмылкой продолжил Бог.

– Ну, если они только уж чересчур наглеть будут, так ведь?

Что же, Бог решил, что раз сейчас ему представилась возможность как следует совладать со своими силами, то ему просто необходимо ей воспользоваться. Из-за этих расслабленных деньков он на самом деле забыл, что весь этот покой и идиллия в покрытых успокаивающими тонами стенах лаборатории построены на боли и превозмогании людей снаружи. И долго всё это может и не продлиться. А потому если он снова попытается спуститься для себя это всё на тормозах, то рискует упустить единственную возможность взять под контроль буйную силу тьмы внутри, что иначе рискует успокоиться, лишь унесся с собой очередные жизни невинных.

– Какая приятная встреча! – в дверях тренировочного зала появилась пара очередных знакомых Богу лиц.

С того момента, как Винсент заявился сюда и поведал о плане Чарльза прошла лишь неделя, а уже сегодня долженбыл состояться первый бой. Естественно сам старик не мог его пропустить, но пришел он не один, а приведя с собой одного из избранных им бойцов:

– Да, отлично вышло, что вы уже знакомы – Чарльз подошел к Богу, что стоял посреди зала после очередной утренней разминки, и крепко пожал ему руку – Тогда представлять вас не нужно, а, значит, и сами разберётесь, верно?

– Можешь идти уже в свою каморку за стеклом! Только не надо недооценивать меня из-за того, что моя магия в основном «целебная»! Хорошо же знаешь, что если не мои бы годы, то и этот огненный сопляк, что рядом с тобой, и в подметки бы мне не годился, ха-ха! – перешучиваясь с Чарльзом, всё болтал и болтал Ральф.

В этот раз он был всё так же энергичен, как и прежде, а по глазам было сразу ясно, что он намеревался не только проучить юношу за то обидное поражении, но и в целом выложиться сегодня на полную.

– Вот говорю я нашему старику это, говорю, а он всё лишь посмеивается – наконец, Ральф обратил внимание и на Бога – Но вот ты скажи, как считаешь: грозный из меня боец?

– Ну, я пока вас не видел сражающимся в полную силу, так что судить тяжело – явно увиливая от ответа, выразился Бог.

– Да ладно! И, дескать, даже по тому, что я тебе уже показал, судить до сих пор не можешь? Что ж тебе тогда сказать: сегодня ты явно научишься больше так не ошибаться, ха-ха!

До этого, при их первой встрече, Бог еще не понимал, как Ральф старается преподнести себя, а от того он казался ему лишь очередной странной персоной в этом странном месте. Но теперь ему удалось понять, чего же этим добивался этот маг земли.

– «Он явно старается строить из себя местного завсегдатая и вести себя напоказ расслаблено и беззаботно. Так он очевидно старается всем доказать, что несмотря на возраст и, вероятно, какие-то огрехи в прошлом, он сумел стать выдающимся магом, ищущим признания и возможности по-настоящему реализовать себя» – вспоминал он слова Винсента.

По большей части, Винсент тогда явно мог лишь предполагать, а потому к этим словам Богу стоило относиться с долей скепсиса. Но в сторону его суждений играл и тот факт, что хоть Ральфу еще так и не удалось продемонстрировать своего полного потенциала, однако все уже видели его усердие на пути к этому. При этом он не просто старался выехать на чем-то хоть слегка необычном в своих способностях, а еще и старался вкладывать в это всего себя, дабы добиться желаемого. Вполне вероятно даже, что его особая сила была отнюдь не столь выразительной, а он сумел сюда пробиться по большей части благодаря именно этой черте.

– «А значит именно на это мне и придется надавить – подумал про себя Бог и протянул руку Ральфу – А потому прошу сразу извинить меня за это!»

– Так что, ты уже хочешь начать? – удивленно спросил Ральф – Даже ничего больше не скажешь мне? А то стоял вроде бы весь такой в размышлениях, а так ничего и не сказал!

– Пусть за нас говорят наши поступки – лишь с намеренной долей надменности произнес Бог.

– А я и не против! – крепко ухватившись за руку Бога, ответил ему Ральф и тут же активировал свои магические поры и пути.

– Всё! Бой окончен! – в залы вновь ворвался Чарльз, дабы успокоить Ральфа.

Тот еле стоял на ногах и тяжело дышал, но вокруг него до сих пор вращалась парочка разбитых земляных колес, а из земли, то и дело, поднимались каменные шипы. Только вот манны во всех этих конструкциях вместе взятых было на порядок меньше, чем у Бога за спиной. Его огромное темное крыло делало его на вид чуть ли не раза в два выше, а отсутствие хотя бы малейших царапин на его лице или одежде явно позволяли судить о том, в каком ключе прошел этот бой.

– Извините, просто не до конца удержал себя! – лишь якобы пытаясь успокоить старика, прокричал ему из-за спины Чарльза Бог – А вам точно уже пора как следует отдохнуть!

Вдруг со стороны Ральфа в магические поры и пути Бога вновь впились плотные потоки манны. Тот хоть и был ослаблен, но всё так же был подвержен влиянию этой грозной способности, так как очевидно был «не в настроении».

– Слушай, малец… – еле собирая слова в предложения, начал огрызаться Ральф – Да в теории быть того не может, чтобы ты сейчас не сражался в полную силу. Каким это чертом ты мне тут затираешь, что оказался способен одолеть меня в полноценной схватке, хотя еще совсем недавно сумел победить, лишь использовав грязный трюк?!

– Я полагаю, это талант – зная, что сильнее всего сейчас ранит старика, хладнокровно ответил ему Бог.

Поток манны стал лишь сильнее, отчего Ральф обрушился на колени. Богу казалось, что еще немного и такую концентрированную манну можно будет видеть невооруженными глазами. Ибо для него картина уже давно стала явной, так как он отчетливо для себя мог видеть извивающиеся теневые линии, тянущиеся от Ральфа к нему. Контролировать подобное с каждой секундой и с каждым его дерзким словом становилось лишь сложнее, однако в то же время он не мог удержать себя, чтобы не продолжить, казалось, уже было, испытывать судьбу. Этот дикий прилив сил явно хоть чуточку, но да сводил его с ума. А потому невероятно важно было прекращать это как можно скорее!

– Ох… – вдруг он слегка наклонился, а пальцами начал массировать глаза, очевидно стараясь показать себе и окружающим, что на деле и сам выбился из сил.

– Эй, эй! Не перенапрягайся ты так! – вдруг к нему подбежал Чарльз, сбросив старика на Винсента – Итак, вон, неплохого моего бойца покалечил, еще и тебя потерять мне не хватало!

– Да, я, как мне кажется, слегка перестарался, а еще и… – хотел было вставить Бог.

– Нет, нет! Ты показал себя просто отлично! – как вдруг начал петь ему дифирамбы Чарльз – Признаться честно, я и не ожидал подобного!

Да, да, не ожидал он. Так как на самом деле Бог был в полном здравии, то с легкостью мог уследить за столь сладкой ложью капитана.

– «Что значит, что вы так всё и планировали, господин Чарльз» – хотел бы ответить ему Бог, но поспешил придержать подобное при себе.

Всё же он сам ввязался во всё это, прекрасно осознавая последствия. А потому сейчас как-либо каверзничать было уже глупо. Сейчас можно было думать разве что над тем, стоила ли игра в итоге свеч. И Бог уже знал ответ. Ведь когда он говорил те слова Ральфу, хоть вроде и делал это понарошку, только вот отчего-то ему самому было отнюдь за них не стыдно и не жаль. Вместо этого он чувствовал, как они сами таки и рвались из него. Ведь он просто невероятно переоценил своего оппонента.

– «Не знаю уж куда там пошли все твои многочисленные старания, но ты явно облажался» – лишь усмехнулся про себя Бог напоследок.

Глава 43. Два эго

Следующая пара недель для Бога прошли в крайне насыщенном ключе: хоть по изначальному плану рассчитывалось, что он столкнется в бою лишь со специально отобранным числом избранных, но по итогу ему удалось сразить куда большее число оппонентов. А виной тому стала его невероятная, в сравнении с первоначальными представлениями, сила, выносливость, а главное – упорство.

Поначалу он и не знал, как на подобное реагировать, ведь определённо ощущал какой-то незримый подвох в действиях своих оппонентов. Каждому из них решительно чего-то не хватало, при этом все их недостатки так и выпирали наружу, отчего Бог и делал подобные предположения.

Только вот когда он всё же осмелился спросить у одного из своих соперников об этом напрямую, то почти сразу же понял, насколько сильно он этим его задел:

– Слушай, Лорд, ты же уже второй раз со мной сражаешься, а при этом твое поведение в бою никак не изменилось с нашего прошлого раза – искренне пытаясь понять причину, спрашивал тогда Бог – Конечно, я могу увидеть небольшой прогресс в твоих умениях и силе заклинаний. Но неужели ты не понимаешь, что без каких-либо радикальных изменений тебе в жизни не догнать меня?

Да, это определённо прозвучало слегка грубо. На то Бог и рассчитывал: рассчитывал немного раззадорить Лорда, чтобы тот на эмоциях раскрыл ему все свои сокровенные переживания и рутину тренировок. Только вот отчего-то его соперник не повелся на провокацию, а вместо этого поник еще сильнее, чем прежде:

– Слушай, Лорд, да? – вопросил он у Бога, всё также обрушено стоя на коленях и уткнувшись носом в пол – А из тебя тот еще наглец вырос за эту пару недель. В нашем первом бою ты еще хоть сколько-то пытался выказать уважение и даже некий боевой трепет предо мной и моими силами. А сейчас уже смело тычешь меня рожей в грязь.

– Но неужели…? – хотел было изначально что-то вставить Бог.

– Никогда я не буду слушать причитаний от такого молокососа, как ты! – в этот раз перебил Бога Лорд, кинув грозный и полный явной зависти взгляд в его сторону – В тебе может и есть талант, отчего ты только и делаешь, что пред всеми нами им кичишься с позволения Чарльза. Но стержня в тебе нет: стоит тебе только раз выйти за пределы этой маленькой лаборатории, и в реальном мире тебя запросто сожрут!

Произнося всё это, Лорд, скорее всего, неосознанно так и скалил свои зубы и почти что рычал, глядя на Бога, как будто имитируя поведение короля зверей льва, коим так восхищался. И ясно видя всё это со стороны, Бог не мог сдержать очевидной улыбки на лице:

– Так значит? – дослушав Лорда, кинул ему Бог – А тебе не кажется, что ты таким образом просто компенсируешь собственную посредственность? Да, ты прав: скорее всего, стоит нам с тобой столкнуться на настоящем поле боя, и я с трудом смогу действовать с такой же точностью и решимостью. Только вот, в конце концов, это будет лишь первоначальный мандраж. И стоит ему пройти, как всё вернется на круги своя. И поверь, мне не раз уже проходилось проходить через подобное.

– Хо-хо, юноша, всё же позвольте с вами в этом пункте слегка не согласиться! – вдруг послышался голос Чарльза, что до этого лишь терпеливо наблюдал за разворачивающейся ситуацией со стороны – Да, до этого вам не раз приходилось переступать чрез свои собственные лимиты и прежние предубеждения, дабы совершить требуемый прорыв. Вам не раз приходилось принимать очередную жестокую правду этого мира, а теперь вы и вовсе научились вступать в бой с четким ощущением грядущей победы. Ибо каждый из нас сражается до конца, а сдается заранее лишь под давлением внешних факторов, или осознавая неизбежность поражения.

– И к чему же вы это всё клоните?

– А я к тому это вам всё озвучиваю, юноша, чтобы вы знали вот что: по моему мнению, вы до сих пор не готовы убить человека, если придется. Ведь очевидно, что вы рассчитываете, что такой ситуации не наступит. А с недавних пор вы лишь сильнее убеждаетесь в этом, с каждой победой всё сильнее и сильнее осознавая собственное превосходство.

– Хотите сказать, что он зазнался? – неожиданно в разговор вступил, момент назад подошедший на шум, Винсент.

– Эх… – отчего-то лишь протяжно выдохнул Чарльз, прервав свою речь – Ладно, ладно. Давайте сделаем проще: думаю, что обеим сторонам стоит просто признать, что они наговорили сегодня друг другу много глупостей и грубостей. И давайте без обсуждений! Просто пожмите друг другу руки, как и должны были, и разойдитесь.

– Без проблем – сразу согласился Бог и протянул руку Лорду.

Тот, конечно, так и оставаясь с очевидной и до сих пор кровоточащей раной, опять нанесённой его самомнению, немного сомневался. Однако осознавая, что иначе всё это рискует затянуться на неприлично долго, всё же протянул руку в ответ.

– Вот и хорошо – подытожил Винсент, и казалось, что все спокойно взяли и разошлись «по домам».

Вот только, думаю, это не станет для кого-либо откровением, но на деле теперь каждого из присутствующих одолевали бурные сомнения. Как бы сильно они не старались их скрывать.

– Отстой! – обрушившись в кровать после плотного ужина, произнес Бог.

Как он не пытался, но выбросить слов Чарльза и Лорда из головы не мог. Что означало лишь одно – они были правы. Только если это и было так, то тогда вопрос, что возникал в его голове, был очевиден:

– «И как же мне тогда, черт возьми, быть готовым?»

Всё же сколько раз ему не доводилось встречаться с различными по силе и характерам соперниками, он ни разу не ощущал ни к кому из них той ненависти и того желания победить во чтобы то не стало. А ведь именно о таком бурном и невероятно сильном чувстве и говорил когда-то ему Чарльз, ведая о том, чем же важно обладать в настоящем бою. И сколько бы раз он не произносил те слова про себя, сколько бы раз не анализировал всё это, но он просто никак не мог уложить свою голову вокруг этого. А причина-то такому поведению была очевидна:

– Да как вообще любой адекватный человек может возжелать для себя такой жуткой ненависти? – задался вопросом Бог – И куда ей потом деваться?

Ведь если и вести сражения в подобном ключе, то очень скоро ты потеряешь любой контроль над самим собой. И хоть, в теории, это и принесет «тебе» победу, как ты сам будешь считать. Но только вот насколько в этой «победе» будет победы для тебя? Будет ли всё это иметь хоть каплю смысла пред лицом абсолютной и всепоглощающей ненависти, что теперь навсегда останется в твоем сердце?

Эти и множество других вопросов так и лились рекой в его, на деле, еще юной и хоть крупицу, да и до сих пор наивной, голове. И он ненавидел это. Ненавидел, когда его голову так и раздирали вопросы, на которые он не мог найти ответа. Ведь он больше никогда не сможет нормально заснуть под их гнетом. Пока её нет рядом.

Но тут внезапный стук отвлек его от бури этих болезненных рассуждений. Перед входом стоял никто иной, как его учитель, Винсент, с которым, однако, они уже давно особо не пересекались.

– Немного неожиданно, да? – вдруг спросил он.

– Да нет. Почему-то мне кажется, что я не ожидал увидеть здесь никого другого в этот час – немного ошарашив его, ответил Бог.

– Даже старика не ждал?

– А я думал, он с вами на сегодня решил разобраться.

Винсент даже слегка дрогнул. Конечно, на деле, Бог, скорее всего, еще не до конца осознавал свою проницательность в этот момент, лишь делая грубые предположения с трудом чем-то обоснованные. Однако Винсенту естественно, в любом случае, нельзя было подавать виду:

– Да ну. Так опять немного с ним препирались, а в целом ничего серьёзного.

– Значит, он всё также переживает, что вы не хотите возвращаться на фронт?

– Эй, эй, малец! Не делай таких заявлений с таким расслабленным видом. Пугаешь, блин! – в очередной раз будучи очевидно ошарашенным, ответил ему Винсент.

– А неужели я неправ?

Нет, видимо, этот юноша и правда что-то да знал. Или, по крайней мере, каким-то чудом был невероятно близок к истине:

– А ты не думаешь, что немного странно вести разговор вот так бросаясь предположениями? Может, нам с тобой об этом и стоит поговорить, но всё же изначально позволь мне сказать тебе о слегка ином – теперь чувствуя себя некомфортно под отчего-то напряженным и навостренным взором Бога, ответил ему Винсент – Но перед этим, считаю, нам стоит вернуться в наш любимый зал для тренировок.

– «А что там?» – хотел было опять машинально спросить Бог, но тут же одернул себя – Но не слишком ли сейчас поздно для этого?

– Хочешь сказать, что он сейчас закрыт? – почему-то неуверенно спросил его Винсент.

– А вы что, не знаете?

– Да я просто не особо там задерживался в последнее время, или в общем… – почти проглотив про себя последнюю фразу, произнес Винсент.

Очевидно, что после этого заявления в помещении повисло неловкое молчание.

– Значит, до завтра! – вдруг заявил Винсент, развернулся на месте на 180 градусов и направился прочь так, будто ему ничего изначально и не нужно было.

– Что за странный всё же человек – произнес про себя в реакцию на это Бог.

Но хоть всё это и было максимально странно и неловко, однако каким-то чудом именно после этого разговора Бог сумел, наконец, расслабиться и спокойно лечь спать. Наутро же его ждал «сюрприз».

– Что? Не ждал меня, да!? – какого-то черта этот странный «взрослый», с выражением подобным какому-то цирковому шуту, еще с раннего утра начал стучаться к нему в комнату – Мы же хотели с тобой кое-чем заняться, вот я и заявился пораньше!

На часах было еще шесть часов утра. В это время большинство персонала лишь приступало к работе, а потому залы всё также, вероятней всего, были еще закрыты.

– Слышали? – лишь спросил у Винсента сонным голосом Бог, рассказав всё это и еще валяясь на кровати.

– Ну и что? Сегодня у меня настроение просто отпад! А потому, если надо будет, то я просто прожгу нам вход!

– Да что сегодня с вами такое? – до сих пор еще не до конца отличая сон и реальность, спросил Бог.

– Если сам не встанешь, то я тебя туда утащу, ведь сегодня у нас с тобой начинается новый «особенный» курс тренировок!

Тренировок? Вот это уже заставило Бога подняться с постели. И хотел он уже было расспросить своего внезапного «гостя» обо всем, только вот тот всем видом давал понять, что говорить он будет только внутри залов для тренировки. Так что юноше ничего другого не оставалось, как покорно следовать за Винсентом по пятам. И чем ближе они оказывались к своей цели, тем более очевидно для него становилось, что на деле Винсент дурачиться отнюдь не по причине того, что он чем-то невероятно доволен…

– А как раз наоборот – ответил он на прямой вопрос юноши, когда они, наконец, достигли точки назначения, по пути расплавив замок на двери.

– Так что же не так? – тогда задал до боли очевидный вопрос Бог.

– А то, что старик приказал мне как следует тебя понатаскать. Точнее даже будет сказать, что всё твои оставшиеся спарринги с недотепами из лаборатории отменяются. А их место займу я.

Естественно у Бога глаза на лоб полезли. Что, на самом-то деле, с учетом всех обстоятельств должно было быть тем еще бредом и ребячеством, ведь Винсент, как никак, но это заслуженный мастер магии. О чем Бог прекрасно знал. И даже с учетом всего этого первой его реакцией стало лишь немое удивление.

– Знаю, о чем ты думаешь: мы же вроде с тобой итак уже прошли всю программу вдоль и поперек. Однако еще ты знаешь и то, что я не какой-то там случайный маг огня из под командования Чарльза. А я – один из лучших, как, я уверен, тебе он много раз заверял.

Бог мог лишь молча кивать, пока всё так же оставаясь в полу-трансе от всего происходящего.

– Но знаешь что? – вдруг его голос погрубел, а улыбка на его лице стала болезненной – Я это ненавижу. В жизни я больше никогда не хотел когда-либо еще выпускать на волю эту силу. Но, сам не знаю почему, только вот вчера я зачем-то заступился за одного еще маленького и дрянного мальченку, что возомнил себе, что способен самолично навлечь на себя ужас войны в надежде своими силами что-то в этом мире изменить.

На руках Винсента постепенно начало собираться пламя. Взгляд и внимание Бога быстро переместились на них, только вот в очередной раз, как и множество раз до этого, он не видел в этом чего-либо особенного. Просто пламя. Воплощением которого, однако, Винсент определённо пытался Богу что-то сказать и показать.

– И знаешь, никогда еще мне не хотелось так сильно смеяться и реветь одновременно! – вдруг провозгласил Винсент, чем обратно перевел внимание Бога на себя – Ведь никогда еще я не слышал столь дурных речей от столь юного и невинного создания.

Тут в нем что-то переменилось. То был лишь момент, однако даже еще не до конца осознавая этого, Бог очевидно воспринял это искажения, а его тело слегка задрожало. Как только же он вновь успел бросить взгляд на руки Винсента, то узрел, что потоками пламени теперь будто скрывалась лишь горящая черная корка, а от самого огня шел такой жар, что с трудом верилось, что Бог только сейчас смог его ощутить. Тьма сама воплотилась, став ему одеянием и обвиваясь вокруг его руки и пальцев, формируя грозную лапу с когтями.

– И никогда еще я не знал такого же дурака, что комбинацией столь нелепых мечтаний и невероятных сил в точности хотел повторить все мои ошибки! – произнеся это, Винсент ринулся по направлению к Богу, сродни пожару.

Опомниться Бог успел только уже тогда, когда жар от его касаний с невероятным жаром грозил насквозь прожечь его теневую оболочку. А ведь Винсент даже не намеревался атаковать, он просто вцепился в его руку и глядел ему в глаза своими очами, чьи намерение и решимость были сравнимы пламенному шторму.

– Теперь ты понимаешь, зачем ты здесь оказался? – спросил у него напоследок Винсент.

– И чего же такой горе учитель, как вы, хотите мне этим сказать? – невольно складывая губы в раззадоренной улыбке, ответил ему Бог.

– Я заставлю тебя ненавидеть и бояться – лишь ответило ему пламя.

После этого на месте Винсента появилось огромное огненное торнадо и смело Бога в сторону. Ему едва-едва удалось не оказаться в пасти этого пламени, однако теперь ему казалось, что огонь заполонил всё это, ранее казавшееся ему могучим и просторным, помещение. Теперь же он не знал куда деться, ведь огонь подступал к нему со всех сторон.

– Запугать пытаетесь, значит?! – лишь проревел однако он, придавая себе уверенности.

Крича это, он, на самом деле, за долгое время с трудом мог сообразить, что же ему делать дальше. Всё что он мог, так это лишь отдаться воле своего тела, пока забыв про разум, ведь единственное, что его сейчас затмевало, так это истинное благоговение пред этой чудовищной силой.

Своими руками он сформировал теневой разлом и, сконцентрировав кипящую в нем тьму воздушными потоками, направил могучий луч в око этой бури, ясно давая понять, что готов идти прямиком в пламя, если то потребуется! Только вот стоило ему хоть сколь-нибудь поверить в результате этого в свои шансы на победу, как ситуация тут же изменилась. В одно мгновение рев бесконечного пламени угас, а его сменил лишь резкий рассекающий воздух звук. Не успел Бог заметить, как Винсент уже оказался прямо перед ним и совершил молниеносный удар огненным клинком насквозь пробив все его слои теневой защиты.

Единственное, на что оказался способен Бог после этого, так это нелепо ощупать прижженную рану на своем лице и ужаснуться. Ведь после этого он совершенно потерял Винсента из виду. А это значит, что он рискует пропустить еще один удар. Который уже может быть и не таким щадящим. Но чем сильнее это нелегкое чувство укоренялось в нём, тем сильнее становился прилив сил, что он ощущал благодаря своему крылу. А потому тем сильнее становилась его воля продолжать сражаться!

Видя, что Бог отнюдь не собирался еще сдаваться, Винсент, наконец, вынырнул из-за своего укрытия и начал кружить вокруг него, нанося высокоскоростные удары, за которыми Бог не в силах был поспевать. На его теле появлялись всё новые и новые порезы, а ранее скрытое теневое покрывало проявлялось всё сильнее, а от того всё больше и больше оно теперь снова напоминало рваное тряпье.

– Так и собираетесь со мной играться?! – вдруг прокричал Бог и взмахнул вокруг себя крылом-клинком в одной руке и лапой с когтями в другой.

Изначально Винсенту показалось, что так Бог лишь отчаянно попытался отогнать его от себя. Однако как только его огненный клинок и теневое крыло Бога точно сошлись друг с другом, то он понял, что Бог, наконец, сумел совладать с его темпом.

Воспользовавшись очевидной образовавшейся возможностью, Бог сразу перешел в собственное наступление. Естественно Винсент с легкостью парировал все его выпады и используя превосходство по скорости даже находил возможности для контратак, однако Бог не давал его выпадам перехватить инициативу, изо всех сил давя его дополнительными теневыми потоками, следовавшими после каждого его взмаха когтями. Когда же ему удалось навязать свой темп и прекратить поток ответных выпадов от Винсента, то он решил воспользоваться банальным численным преимуществом и добавил к своим размашистым атакам когтями еще и точные и резкие взмахи и выпади крылом.

Замечая очевидное отставание, Винсент намерено подгадал момент, и приняв, уже на данный момент крайне расслабленную атаку волнами тьмы, сумел получить момент создать в своих руках грозное огненное копье и одним его взмахом заставить Бога прервать своё наступление. Тот одновременно с блоком отпрыгнул в сторону, а потому теперь между ними двумя набралось солидное расстояние. Очевидно, что теперь каждый из них попытается задавить другого в дальнем бою, а затем подгадает момент и попытается закончить схватку одним грозным рывком вперед.

– «Очевидно, что у меня должно быть преимущество» – лишь успел подумать про себя Бог, прежде чем Винсент мгновенно не разрушил эти суждение одним метким выстрелом из огненного лука.

Выпущенная стрела вновь прожгла всю защиту Бога и ранила его, а наглая ухмылка на лице Винсента давала понять, что он намеревался окончить бой не переходя в очередную рукопашную.

Богу оставалось лишь носиться по залу кругами и всячески пытаться подавлять Винсента своими многочисленными призывами теневых звезд. Но если Бог хоть и с большой скоростью, но всё же плавно, а значит и вполне предсказуемо, перемещался по полю боя паря из стороны в сторону, то Винсент непредсказуемо скакал с места на место, успевая производить многочисленные выстрелы как по приземлению, так и во время полета. А потому большинство атак Бога уходили в молоко.

– «Тогда закончу всё так!» – лишь с трудом сумев таки собраться с мыслями, всё просчитал про себя Бог.

Два теневых разлома выпустили лучи по обе стороны от Винсента ровно перед моментом его приземления, очевидно не давая ему другой возможности, как следующим прыжком переместиться вперед. Бог же в это время сам рванул навстречу Винсенту, прикрыв свой бросок множественными звездами тьмы.

– Неплохо – однако, даже это не смутило его учителя.

Он и правда совершил скачок вперед, как и предполагал Бог, и даже отвлекся на то, чтобы заблокировать стремящиеся в его направлении звезды смерти, раскрутив превращенным в копье луком. Только вот он хотел, как изначально и планировал, закончить всё одним решающим выстрелом. А потому он вонзил копье в землю, прямо перед моментом, когда грозные когти и крыло Бога не достигли бы его. Ну а дальше в дело вступила его натуральная грация: он воспользовался копьем, как шестом, с его помощью бросив себя высоко вверх и далеко вперед. А уже находясь за спиной пораженного этим маневром противника, собрал копье обратно в лук и поразил того прямо в незащищенную спину. И вот она – победа!

Глава 44. Пламя

Бог с трудом мог уловить суть происходящего: еще секунду назад он считал, что победа у него в кармане, но его оппонент сумел всего за мгновение избежать его грозной ловушки и уложить его с одного попадания.

– Значит, вот как ощущается поражение… – дополнительно подметил он для себя, но затем осекся – Сказал я, как будто бы что-то понял из всего этого…

– Не кори себя так, ты еще неопытен, – внезапно ответил ему Винсент.

–«Неопытен?» – естественно подумал про себя Бог.

Но хоть на кончике его языка и тут же возник целый ворох слов, связанных с этим высказыванием, только вот из них никак не формировалось цельное предложение. А потому он лишь промолчал и отвел в сторону взгляд.

– Удивительно, а я-то думал, тебе явно захочется мне на это что-то ответить. Неужели ты не такой мелкий и глупый, каким кажешься?

Богу отчего-то совсем потерялся и потому с трудом сейчас вообще смог воспринять то, что сказал ему Винсент.

– «Мелкий, глупый. Что это на него нашло?» – только задавался он про себя вопросом.

Хотя всё же было так очевидно и на поверхности. Естественно Винсент не какой-то там простак, коим старался казаться. И Бог это знал. Знал еще давно. Но тогда почему он до сих пор задается такими вопросами?

– Вы же сражались со мной не всерьёз, так?

– Хм, так вот что тебя тревожит – усмехнувшись, ответил Богу Винсент – Да нет, всё это было вполне всерьёз.

Что за чушь? Чем больше Бог задавал вопросов, тем больше понимание ситуации ускользало от него. Нет, ну разве можно такой стиль сражения назвать серьёзным, когда до этого Винсент показывал ему совершенно другую магию?

– Но тот пламенный вихрь в начале? И море огня? Это ли не то, на что вы по-настоящему способны?! – продолжал недоумевать Бог.

– Так тебе понравилось шоу? Что ж, благодарю! – всё дальше юлил Винсент.

– Шоу? Хотите сказать, это была какая-то иллюзия? – совершенно напрасно пытался проанализировать слова Винсента Бог.

– Нет, то пламя было отнюдь не иллюзией или ошибкой восприятия. Я даже вспотел чутка тогда!

– Так значит…! – хотел было вновь что-то высказать Бог.

– Ладно, ладно, видимо, хватит мне с тобой играться, – но Винсент прервал его, помахав рукой в отрицании – Но неужто ты и сам не понимаешь, почему этому цирковому номеру в начале я предпочел банальные лук и стрелы?

Цирк, лук, стрелы – у Бога пока всё в голове шло кругом от вороха этих невнятных ответов Винсента. Только вот теперь он отчего-то ощущал себя так глупо. Будто ответ на самом деле лежал на поверхности, сновал туда-сюда почти у его носа. Но что же он тогда имел в виду, говоря всё это? Думай, Бог, думай!

– Бедолага, неужели я не учил тебя максимально скрывать свои намерения в бою от врага? Ты, вроде как, всё отлично понял. Только вот видимо развить это дальше у тебя пока ума не хватило, хе! – на что-то явно намекал ему Винсент до такой степени, что это уже стало-таки очевидно.

– Хотите сказать, что именно те бесконечные потоки огня в начале были ложью, и вы лишь испытывали меня?

– Уже лучше.

– Но тогда почему вы намеренно предпочли сражаться столь примитивными средствами? Вы же столь выдающийся маг, а потому у вас должно быть не меряно разных заклинаний и приемов в запасе, ведь так?

– Ух, как грозно звучит: выдающийся маг с тонной трюков в кармане! Я и прям как какой-то волшебник, получается. Так вот значит как ты видишь совершенного мага, а?

Бог с трудом мог выдавить что-то дельное из этого ответа, а потому предпочел лишь промолчать, очевидно приглашая Винсента продолжить свою мысль.

– Ну, тогда тебе попался самый, что не на есть, обычный! Вот забава, да? Тогда у тебя возникает вполне предсказуемый вопрос: а как так-то? Как этому прохиндею удалось меня победить?! – продолжал Винсент – Но хотя судя по твоему виду, какой-никакой ответ на него ты уже нашел, верно?

Ответ и правда был простой: все движения и заклинания Винсента в том бою были выполнены им с почти ювелирной точностью и невероятным мастерством. Осознание столь простого решения, однако, заняло у Бога столь значительный промежуток времени лишь от того, что вновь проиграть все важные моменты в голове и адекватно их проанализировать после поражения ему оказалось непросто. Ясно как день, что если тебя просто впечатают лицом в грязь после столь долгой череды побед, то твоя реакция будет не самой адекватной.

– Я поистине рад, что ты не стал всё глупо отрицать и выбрасывать из головы, а хоть и через очевидную неприязнь, но всё же постарался всё это просчитать сам, – похвалил Бога Винсент – Но до одной мысли ты всё равно вряд ли дойдешь, а потому позволь подсказать тебе еще один вопрос…

– Даже совмещая в себе по большей части набор примитивных и всем известных заклинаний, ваш стиль боя всё равно использует их в крайне причудливом виде. А это в свою очередь вызывает естественный диссонанс, судя по тому, что вы военный и разрабатывать его должны были в бою. Этот вопрос вы желали заложить в мою голову? – благодаря какому-то чудесному прозрению высказал всё это в ответ Бог.

– Ой, ой, как же много заумных словечек и формулировок, у меня сейчас голова кругом пойдет, ей Богу! – кривляясь, ответил ему Винсент – Но ты определённо прав! Почему же я предпочел не банально задавить тебя сверхскоростной и сверхточной очередью огненных стрел, а вместо этого старался еще и играться с тобой своим резким и обрывистым перемещением? Сможешь ответить, поставлю пять!

– «Куда поставить?!» – хотел изначально ответить ему Бог, но на секунду задумавшись еще раз о его словах, таки сдержал смех и ответил – Признаться честно, я даже не знаю почему!

Отчего-то ему так легко и забавно было произносить это, хотя вроде как ничего хорошо в этом быть не должно. Но всё-таки хоть раз признаться в своей некомпетентности и перестать терзать себя постоянными вопросами оказалось так приятно. Он искренне с трудом мог предугадать, что же скажет ему Винсент, а потому насколько же он сильно оказался поражен, когда ответом на вопрос оказалась та абсурдная мысль, что самой первой пришла в голову Богу, и которую он просто постеснялся высказать:

– Я сделал это, потому что это весело! Потому что мне именно так нравится пользоваться своей магией! – гордо процедил Винсент, ожидая застать своего ученика врасплох.

А потому вы вполне можете предугадать то удивление, что он испытал, увидев как Бог, больше не сдерживаясь, рассмеялся, услышав это:

– Что всё, от правды совсем свихнулся, бедненький? – лишь криво посмотрел на него Винсент – Чего тут смешного?

– Я просто искренне верил, что вы так и ответите, но до последнего отказывался верить! – успокоившись, ответил ему Бог.

– Слушай, ты, дитя малое! Я тут тебе вообще-то, наконец-таки, собирался что-то серьёзное поведать. А ты так берешь и полностью дискредитируешь мои намерения! – наигранно надувшись, ответил ему Винсент, но заметив, что Бог тут же пристально впился в него глазами, всё же не осмелился удержать всё в тайне и стал серьёзнее – Я же неспроста до такой дури дошел, знаешь ли. Я отлично выучил уроки Чарльза, а потому в каждом сражении шел до конца, искренне желая не просто не проиграть, но победить. Так я впервые замарал свои руки в крови. Это было ужасное чувство, но если плакаться по такому поводу на поле боя, то тебя просто сожрут. А потому мне приходилось просто жить с ним. Жить с ним до тех пор, пока я, наконец, не понял, что могу что-то изменить. Я понял, что не обязан просто методично продолжать вырезать моих противников, а вместо этого могу сделать так, чтобы они сдались, никого не калеча и не убивая.

–… – Бог уже давно видимо ушел в какой-то свой транс, обрабатывая слова Винсента под десятью своими мысленными машинами, когда тот решил проверить, слушает ли он.

– И это было странное откровение, скажу я тебе, – Винсент продолжил – Оно шло против всех предыдущих законов, что мне далось выучить кровью, потом и болью. Однако из-за чего-то на душе мне стало легче. Только вот я слишком долго провитал в облаках, будучи опьяненным собственной силой, и потому закончилось всё это трагедией.

Винсент выдохнул. Еще слишком давно он кому-то рассказывал о подобных переживаниях внутри себя. Он определённо почувствовал облегчение, ведь впервые почувствовал, что его по-настоящему выслушали. От того он, конечно, еще и в какой-то мере ощущал себя тем еще подлецом, что вываливает это всё на еще ребёнка. Ну, или, ладно, подростка или юношу, в крайнем случае. Просто если бы Бог эти мысли услышал, то точно так и поправил бы его. Этот малец ведь и правда всё это время так спокойно и послушно реагировал на весь тот тихий ужас, что вывалился на него за последнее время. Большинство бы уже давно не выдержало и, извиваясь в истерике, забилось в угол. Но этот пацан шел вперед. И хоть Винсент естественно никак не мог ручаться, что Бог никогда не срывался где-то внутри своей комнаты, но в то же время сейчас он казался ему совершенно адекватным. А от того столь знакомым.

– Но что же случилось дальше? – наконец, собрав для себя картину воедино, спросил Бог – Неужели именно из-за этой трагедии вы и оказались здесь, не в силах более использовать свою магию на поле боя?

– Любишь же ты колоться такими проницательными и острыми вопросами! – изображая боль от нанесенной ему колотой раны, высказался Винсент – И не надо так на меня продолжать смотреть! Не стыдно так и продолжать давить на бедного и уже старого человека!

– Хорошо, я всё понимаю… – смутившись и отведя взгляд в сторону, ответил Бог.

– Но знаешь что?! Так как ты определённо теперь не отстанешь, и так и будешь из меня веревки вить при каждой нашей встрече, то я поставлю тебе такое условие: победишь меня в бою, и я всё расскажу! Да, да, честно! – внезапно вставил Винсент.

Бог, на самом деле, уже и не ожидал, что учитель хоть когда-нибудь и кому-нибудь об этом осмелиться открыться, а потому такой настрой поначалу еще сильнее смутил его. Но с учетом того, что у него больше не было никакого желания, кроме как сравниться в бою с ним, и утешить свое эго победой, то этот кусочек информации казался ко всему этому идеальным дополнением.

– Тогда вам тоже лучше начинать тренироваться. Больше на мне ваши трюки не пройдут! – горделиво бросил напоследок Бог.

– Ты, малой, не зазнавайся! – так и пылая снаружи, на деле лишь от части горько усмехнулся про себя Винсент – «Готов ли я на самом деле ему рассказать?»

Следующие пару дней Бог занимался не покладая рук. Решив последовать примеру Винсента, он большую часть времени сосредоточил не разработке и отработке каких-то планов и новых комбинаций, а на оттачивании уже имеющегося у него арсенала заклинаний. Из-за этого его тренировки шли на удивление хорошо, ведь вместо того, чтобы раз за разом упираться в прежние стены, теперь он сумел преодолеть их и силой магии и усердия изменить своё восприятие.

Винсент часто заходил, но чаще лишь намеренно насмехался над ним, дабы сбить с темпа или вывести из концентрации. Однако, в то же время, когда он давал советы, то именно благодаря им, Богу удавалось в очередной раз совершить невозможное. И хоть звучит это всё сейчас слегка помпезно и вычурно, но так произошло лишь из-за того, что Бог во время этих занятий раз за разом осознавал, насколько же он был глуп и насколько узкими понятиями мыслил прежде.

Так что сейчас он, скорее, преодолевал еще далеко не настоящие барьеры возможного, а лишь те, что сам задал для себя как таковые когда-то. И это было приятно. Приятно абсолютно полностью себя ломать и жутко надрываться ради достижения новой цели. И этого не могли не замечать другие. В какой-то мере Бог даже сам, хоть и неосознанно, но сделал, чтобы это нельзя было не заметить.

А потому хоть в начале его и смущал очередной приток новых соперников, которые так и стремились или тщетно отыграться за предыдущие поражения, или попытаться вывести его на эмоции. Он считал, что теперь, пред лицом новой, куда более серьёзной, чем любой из них, всё это лишь осточертеет ему. Однако в один момент, он будто бы вошел в некий «ритм».

До этого он позволял абсолютной радости и наслаждению захватить его только во время тренировок, каждый бой воспринимая, как схватку чуть ли не на смерть. Но только стоило ему увидеть в этих битвах не просто какое-то отчужденное действо, что необходимо было совершить по чьей-то указке, а продолжение своих тренировок, то его прогресс начал расти в геометрических масштабах.

Никто из магов лаборатории, кроме Винсента (ну, и, наверное, Чарльза) уже итак не мог одолеть его в одиночку, но стоило делу дойти до поединков один на два, то всё стало еще куда более плачевно. Но Бог очень быстро поплатился, когда сразу же после пары таких побед, он рискнул бросить вызов Винсенту снова.

В этот раз его учителю не понадобилось даже прибегать к помощи лука и стрел: бой закончился за пять минут в одной рукопашной стычке, чья скорость и разрушительность под самый конец заставила почти весь комплекс трепетать. Однако даже столь грозные атаки и град звезд и поток лучей тьмы не помогли Богу совладать со скоростью и маневренностью Винсента. Тот банально был способен против каждой атаки Бога выставить две, а то и три своих. И взяв всё это еще и с учетом всё такой же пропасти между точностью и исполнением Бога и Винсента, вы получите очевидный результат.

– Хоть твои атаки когтями на этот раз были скорее похожи на размахи какого чудища, где попадись я под один такой, и ты бы победил. А число одновременно присутствующих на поле звезд и разломов увеличилось в разы, – начал злорадствовать Винсент – Но это в теории до сих пор было и не близко. Ты же понимаешь, о чем я говорю?

В тот момент Бог вряд ли мог ответить, ведь его сил с трудом хватало банально на то, чтобы удержать себя сидя на коленях, дабы не обрушиться без сил и памяти. Однако даже так, он собрал остатки сил и кивнул Винсенту вслед, пока тот чуть ли не в припляс рассекал по пути прочь из полуразрушенного зала. А Бог, обессилено глядя на эти чудовищные разрушения, мог лишь про себя заметить, что даже такой силы ему было недостаточно, чтобы задавить ею мастерство Винсента. А значит пора было окончательно бросать безнадежный подход, что он до этого использовал дабы справляться с прочими болванчиками из лаборатории. И для этого в его руках как раз было необходимое средство, которым он, однако, уже непозволительное время пренебрегал.

И стоило только легкому потоку воздуха освежающе дунуть в спину Бога, дабы тот сумел-таки подняться, как он услышал голос Чарльза со стороны дверей:

– Я-то уже думал, вы тут поубивали друг друга, родненькие мои! – находясь в предсказуемом удивлении, роптал он – Но благо, теперь вижу, что оба целы.

Он уже было хотел наклониться, дабы помочь Богу встать, как тот лишь помахал рукой и сам сумел поставить себя на ноги и спросить:

– Опять кто-то хочет со мной сразиться?

– Ну, Бог, что за отношение? Я понимаю, что у нас с тобой уже давно сложились такие рутинные отношения, однако поспешу напомнить, что я еще и дядя-заведующий всем местным предприятием, если ты понимаешь о чем я.

– Да, простите за такую грубость, – извинился Бог.

– Ой, не переживай только по этому поводу. Я больше так, любя! – усмехнувшись, произнес Чарльз – У нас есть с тобой куда более серьёзные вести, дабы обсудить.

По выражению старика тут же было понятно, что Бог явно не обрадуется, стоит ему услышать эти новости:

–Так что же?

– Не хочешь, чтобы я подходил издалека, да? Хотя старой балде итак стоило понять, что ты сейчас не в лучшем настроении. Однако проще забудем об этом и продолжим, так?

Ну, раз Чарльз решил вырвать его прямо сейчас, то видимо произошло что-то серьёзное. А Бог, так как уже начал проигрывать в голове все худшие сценарии, хотел бы и сам побыстрее узнать, а не проще ли ему их все сложить в один?

– Наша лаборатория уже давно в строю, как ты мог успеть заметить, проведя тут около года, при том будучи одним из наших первых участников, – сам того не заметив, всё равно начал издалека Чарльз – А потому, думаю будет очевидно, что теперь они требуют результатов.

Так вот значит как. Бог, конечно, про себя так и проговаривал, что уже давно предполагал, что «этот день настанет» и тому подобное, однако он так и не знал, как должен на этореагировать. А в таком случае единственное, что оставалось – просто продолжать слушать. Добавил бы, что в надежде на лучшее, однако все итак знают, как обычно всё заканчивается.

– Мы уже успели отправить им пару наших испытуемых, но поспешу тебя уведомить, что они проходили тренировку по иной программе, а потому ты вряд ли знаком хоть с кем-либо из них – продолжал Чарльз – А потому всё это я говорю, по большей части, заранее, специально для тебя. Ибо ты, уж не постесняйся таких слов, один из наших самых впечатляющих участников! Хотя чего греха таить, после того, что ты в последнюю неделю устроил, выше тебя тут стоим разве что я, да Винсент. А мы ведь даже особо в этой программе-то и не задействованы!

– Но что же вы всем этим хотите сказать? – не капельки не среагировав на похвалу, спросил Бог.

– Да я по итогу-то, даже и не заявлять тебе тут что-то пришел. Просто кое-что спросить и предложить. Как звучит? – сначала произнес Чарльз, а затем, увидев положительный кивок от Бога, продолжил – Я как понимаю, Винсент снова отправил тебя прочь, всячески истязать себя тренировками, дабы ты вернулся к нему через недельку другую, так?

– Ну… – немного смущаясь ответить на такой вопрос.

– Но ладно, ладно, это же не главное, а я просто опять в стародавних традициях пытаюсь зайти издалека. Хотя может, по твоему, мне бы стоило уже, наконец, начать тут всех держать по стойке смирно? – соорудив себе напористо задумчивый вид, спросил Чарльз.

– Я думаю, ваши подчиненные уже привыкли, а мне это никак не мешает – сказал, было, Бог, а потом с улыбкой добавил – Итак с одной крайне неординарной личностью постоянно встречаться доводиться.

– Понимаю, Винсент явно вряд ли оценит. Хотя иногда ему бы не мешало, – сказал второе предложение Чарльз с ноткой скрытого, но прямого недовольства, а затем вновь продолжил – Так вот что я тебе предлагаю, Бог: согласен ли ты начинать входить в курс дела после того, как победишь Винсента?

Признаться честно, Бог изначально был слегка ошарашен таким вопросом. Ибо, как бы сильно ему не хотелось этого добиться, но он так и не был уверен, что сможет когда-либо превзойти своего учителя. А с учетом того, что всё уже начинает набирать обороты, ему предлагают сделать это в наиболее кратчайшие сроки. Но, в то же время, если ему на самом деле удастся это сделать, то куда ему останется больше расти? Видимо, такой исход событий был просто неизбежен с самого начала.

– Ведь я понимаю и даже слышал от Винсента, что теперь ты находишься в крайне перспективной фазе, когда дело у тебя так и идет и вызывает лишь удовольствие. Это просто невероятно и прекрасно, что ты сумел достичь такого в наших стенах. Но ты же, надеюсь, еще не забыл и не отрекся от своей прежней цели?

Верно. Ведь всё это было далеко не просто так. И как говорил сам Винсент, стоит Богу только забыть про это и остаться тут, витать в облаках, то всё это пройдет впустую.

– Да и кроме того, прочие маги здесь хоть и на порядок слабее тебя, но до сих пор держаться за то, что они, как говорят «видели настоящее поле боя, настоящую войну» и грозят тебе этим. А если ты сможешь выступить и объединить их, то им не придется помирать поодиночке. Что, конечно, стало бы для них отличным уроком, если так посмотреть…

– Нет, я не позволю такому случиться! – уверенно ответил Бог – Я не забыл о том, что обещал себе раньше! А потому, я с радостью готов принять ваше предложение и готов выложиться на полную, ради победы над учителем!

– Даже уж не знаю, как ты собираешься выкладываться еще больше, но ты меня определённо вдохновил! – пожимая руку Богу, произнес Чарльз – Удачи тебе, наш юный герой…

Дополнительная глава 3. Кулинарные изыскания капитана Чарльза

Опять мы прерываемся на интересном моменте, дабы вспомнить о каком-то отвлечённом моменте? Верно. Зачем? Ну, как по мне хотя бы, это произведение – та еще удавка. Давить и давит, постоянно наваливая на героев и читателей одни только боль, потери и скорбь. А ведь жизнь, в общем своём естестве, отнюдь не такая штука. Да и что вообще такого особенного и выделяющегося (с негативной стороны, как не странно) может быть в небольшой позитивной главе, созданной дабы ненадолго развеять нависшие над героями тучи?

Еще с раннего утра Бог с помощью какого-то шестого чувства (или скорее седьмого, ведь место шестого в этом мире уже заняла магия) понял, что этот день выдастся для него, скажем так, «немного необычным».

– И почему в этом Богом забытом учреждении нет нормального парикмахера? – вдруг пробубнил про себя Бог, «прихорашиваясь» перед зеркалом в своей комнате – Эти чертовы длиннущие волосы так и лезут мне в глаза и рот!

Отплевавшись от накопившихся за время сна волос в его ротовой полости, Бог, наконец, решил одеться и выйти наружу. Хотелось бы мне, конечно, в красках расписать еще и этот процесс, ведь совсем недавно ему из-за очередной странной хотелки выдали в качестве одежды плащ черного цвета, который, по мнению Бога, отлично подчеркивал его смотрящую на всех с высока, надменную натуру. Или тот фасад, за которым она настоящая на самом деле скрывалась. У плаща этого были и значительно удлинённые рукава (да, это не простая накидка в стиле героя из книг) и подол, что сложно было не заметить с первого же взгляда, но Богу скорее понравилась такое внимание к деталям, нежели его оттолкнули многочисленные швы на поверхности.

Но знаете что? Мы опять отвлеклись от сути. Да, упоминать о том, как он пару минут в восторге крутился вокруг зеркала, с разных сторон разглядывая свой перештопанный наряд, я не буду. Не вижу смысла и дальше бессмысленно дискредитировать самого старшего из наших юных героев. Ему ведь, как-никак, надо подавать среди всего этого общества пример целомудрия и рассудительности.

– О, поглядите какой довольный ходит! – вдруг окрикнул Бога на его пути в столовую Винсент – Сидит он на тебе вполне не плохо, но не думаю что это причина так нелепо ходить тут, виляя «хвостиком»!

Поначалу разум Бога зацепился в этой очередной колкости Винсента отчего-то отнюдь не на основном и очевидном до боли посыле:

– «Когда он говорит «хвостик», то имеет в виду тот скоп моих волос, что так и трепыхается туда-сюда или все же подол плаща? По сути именно подол находится ниже, а потому в качестве хвостика животного он подойдет больше. Но если взять в расчет вариант с…».

– Эй, грубо вот так и брать и открыто игнорировать того, кто вообще-то тут старше тебя по званию! – возмутился таким поведением Бога Винсент.

– А что вы хотите, чтобы я ответил на столь ребяческие заявление в очередной раз? – умело пользуясь возможность скрыть свое внезапное погружение в чертоги разума, возразил Бог.

– То, что сегодня капитан Чарльз припас для нас с тобой крайне непростую работёнку!

Только после того как Винсент успел уже с веселым и радостным голоском произнести это на всеуслышание, он понял, что оказался воспринят совершенно неадекватно. Нет, чего еще возьмешь с мальчишки, каждый визит к Чарльзу которого сопровождался тем или иным поворотным моментом в его мировоззрении? Именно, только угрюмое лицо и очевидную первичную реакцию по типу:

– «Что, уже опять работать?»

Смысл и значение слова «работать» в контексте данной ситуации можно воспринимать с множества различных взглядов и углов, но я этого делать не стану, а лишь умело увильну в сторону, сказав, что выбрана эта фраза была исключительно в качестве простого и понятного всем примера. Но давайте не будем разводить ненужной полемики и просто вернёмся обратно к Богу и Винсенту:

– Нет, нет, ты меня, очевидно, не так понял! – быстро начал оправдываться Винсент – Конечно, я по первой тоже Чарльза не так понял, стоило мне только услышать его запрос. Но позволь поведать тебе об одной забавной причуде нашего «старшого».

Оказывается, Чарльз приглашал Бога и Винсента на курс экспресс занятий по… готовке?

– Стоп, что? – было первой реакцией на все это Бога.

– Тут скажу лишь, что эта вещь, на самом деле, достаточно интимная для нашего старого вояки, – расплылся поначалу в теплой улыбке Винсент – И я имею в виду интимная совсем не…!

– Я понял, продолжай, – лишь вздохнув, прервал очередной дурацкий позыв Винсента Бог.

– Так вот, заметил я это еще во времена, когда Чарльз был гораздо ближе к своему уже привязавшемуся прозвищу «капитана», нежели чем сейчас, – начал свой рассказ Винсент – Как то он сварил нам с другими смелыми Союзными вояками такую вкусную похлебку, что мы решили запустить целое расследование, дабы узнать, как так вышло. Думали на многое, но естественно и предполагать не могли, что вся тайна заключалась в том, что еще до войны Чарльз был поваром.

– Военным поваром, не случаем ли? – усмехнулся Бог.

– Естественно! – тоже улыбнулся Винсент – Служил коком на корабле в Восточном море Империи. Как его закинуло сюда, чуть ли не в самый центр Империи спрашивается – большой вопрос, но не в нём суть. Хотя стоп, в чем же суть тогда? Я же всё уже рассказал и не заметил, ха! Всегда мне просто так и продолжало казаться, что скрывается за всем этим нечто большее!

– Знаешь, Винсент, а мне вот тоже всегда казалось, что за этим твоим вечным ребячеством всегда скрывалось что-то большее!

Поначалу Винсент удивился, услышав это высказывание, так как оно было произнесено с таким надменным тоном, коим Бог до этого еще не обладал. А потом, наконец, понял, что они с Богом оказались уже у самых дверей столовой кухни, а прямо перед его носом стоял сам Чарльз во плоти!

– Ой, ой, чего вы так, ха-ха?! – лишь издавая нервные смешки, пытался скрыть свои слова Винсент – Я же так, просто задумался и совсем не старался выставить вас в каком-то «неблагоприятном» свете, хе-хе!

– Да плевать мне на это! Подумаешь, дуростью какой-то по молодости занимался! – уверенно ответил ему Чарльз.

– Но вам же тогда было разве что на пару годиков поменьше, чем сейчас…, – почти пискнул в ответ Винсент.

– Знаешь, Винсент, и ты юноша тоже, – немного покраснев, поспешил оправдаться Чарльз – Вам в свои юные года еще пока не понять, что на деле даже пара лет уже серьёзно могут изменить человека, особенно с учетом того…!

Чарльз быстро понял, что этот их невинный разговор уходит совсем не в то русло, а потому поспешил осечь себя и быстро перейти к уже важному для него сообщению:

– Кхм-кхм, кхем-кхем! – только перед этим хорошенько откашлявшись – Собрал же я вас здесь совсем не для этих забытых уже даже древними народами историй! А собрал потому, что сегодня на всю эту прорву наглых вояк и ораву обслуживающего персонала готовить еду будем мы!

– Мы?! – быстро пришли в себя от этой информации Винсент и Бог.

Именно. Оказывается, что заведующая всем здесь и уже ставшая всем столь близкой и чуть ли не родной «тётя из столовой», постоянно стоявшая у стойки, вчера неудачно упала и серьёзно подвернула ногу. А так как на ней кроме того стояла еще и вся кухня, вместе с многочисленными поварами, то в их работе возникли серьёзные задержки и простои.

– Информация быстро дошла до меня, даже чересчур быстро, я бы так сказал, – продолжал объяснять ситуацию парням Чарльз – И не видя никакого другого решения, а поверьте, я долго раздумывал, как над выйти из этой, по истине, критической ситуации, я предложил поварам свою кандидатуру.

– Кандидатуру кого? – вопросил Бог.

– Поначалу шеф-повара, конечно же!

– Только вот все они, очевидно, разбежались, стоило только этим бедолагам на себе испытать нечеловеческие методы работы с ближайшими подчинёнными, нашего капитана, – с надменной усмешкой продолжил за капитана Винсент, явно выделяя в качестве текущих «ближайших подчинённых» себя и Бога взглядом.

– Эх, только и умеешь, что пореветь без толку, Винсент! – быстро возразил Чарльз.

– Но ведь тогда наше участие в этой очередной «операции капитана Чарльза» становится очевидным! Никто больше не сможет работать с вами вместе над чем-то столь неравнодушно скрывающимся в вашем сердце, как мы! – продолжал язвить Винсент.

Чарльз аж закатил глаза, стоило ему только вновь вступить в очередной равный диалог со своим «ближайшим подчинённым». Но затем он немо взглянул сначала на Бога, который, ясно как день, до сих пор не конца понимал, что вообще здесь происходит, а затем на Винсента, который хоть и скрывался за столь умелыми речами, но всё равно понимал, какой исход его ждёт.

– Так, что, работать-то будем? А то этим голодным ртам не на кого больше сегодня положиться? – заявил он, после всего этого.

– Выбора ведь у нас нет, так? – задал риторический вопрос Бог напоследок.

– Учись, Винсент, учись…, – лишь одобрительно качая головой и глядя на Винсента, высказал Чарльз ему.

Работать с Чарльзом оказалось, правда, той еще задачкой. Очень скоро вся столовая забилась не только голодными людьми, но еще и толпой зевак, которая никак не могла оторвать глаз от наивных попыток этого нелепого трио сделать что-то адекватно вместе:

– Нет, Винсент, ты не понимаешь, эти яйца надо нагревать при температуре на полградуса меньше! – упрекнул Винсента Чарльз.

– Но тут нет такого деления! – еще не до конца разобравшись в управлении магическим артефактом по нагреву (плитой, если говорить на нашем языке), ответил Винсент.

– Ты маг огня, чёрт тебя дери! – уже не сдерживался Чарльз и даже треснул по бедному артефакту – Сам должен огнём управлять, а не эту штуку использовать!

– Но я не то чтобы особо силен во всех этих градусах и тому подобных!

– Да кто тебя только учил-то?

– Успеешь тут чему-то по уму научиться, пока вокруг ходят и плюются в тебя грязью! Причем как формально, так и буквально!

Пока яростные перепалки между Винсентом и Чарльзом то и дело вспыхивали на пустом месте, Бог лишь тихо сидел где-то у себя в углу кухни, либо принимал «заказы» и выдавал положенные завтраки, обеды и ужины нуждающимся за стойкой. И если когда он сам приходил сюда раньше и рад был возможности «заказать» для себя какое-то особое блюдо, то теперь эта функция лишь из раза в раз приводила к очередной ссоре двух буйных взрослых за его спинами:

– Кто это заказал салат со спинным мозгом яркой рыбы?! – чуть ли не проревел как-то Чарльз – Это же безвкусная фуфта! Все те мямли, что навязали столовой включить это блюдо в основное меню, у меня так хорошенько попляшут, стоит мне только выйти отсюда!

– Ты просто готовить его не умеешь, не так ли, Чарльз? – никак не мог упустить возможности вставить свой комментарий по поводу этой ситуации Винсент.

Только услышав очередной шум и гам, возникший позади стойки, заказавший для себя столь «изысканное» и «отнюдь необычайно прекрасное» блюдо «индивид» попытался быстро ретироваться как можно дальше и даже аннулировать свой заказ. Но было уже поздно:

– Нет, нет, я то приготовлю! Только вот ты, Винсент, определённо опять всё запорешь!

– А какая разница, блюдо всё равно ведь «безвкусная фуфта»!

– Нет, я серьёзно уже не думаю, что хочу этот салат…, – так и пытался скрыться бедный заказчик.

– К сожалению сегодня в нашей столовой действуют правила «Никаких отказов и возвратов» и «Не анонимного заказа». Так что прошу, оставьте своё имя здесь и….

Поначалу Богу вроде и нравилось так злорадствовать над бедными и ничего не подозревающими посетителями, но сейчас уже даже это не могло обратно вернуть ему улыбку на лицо, после всего произошедшего на этой кухне за день. А потому у стойки заказов он стоял с абсолютно каменным лицом, а его веки то и дело стремились упасть на глаза.

– Фух, ну и денёк, конечно, выдался у нас с вами! – выдохнул уже под самый вечер Чарльз.

– Каким только чудом мы ничего из сервиза не разбили? – удивлялся Винсент.

– Я что по твоему совсем какой-то неуравновешенный? – оскорблено вопросил Чарльз.

Бог на этом моменте лишь разошелся в беззвучной улыбке: если бы не его магия воздуха и постоянный надзор, то уже от половины этой бедной кухни ничего бы не осталось. А они о тарелках беспокоятся!

– Признаться честно, я верил, что мы тут мило с вами посидим и потолкуем о чём-то важном и занятном под тихое закипание очередной порции чая, а вышло всё совсем как-то безумно! – честно высказался на счет ситуации Винсент.

– Зато как насыщенно! – также старался закрыть глаза на все произошедшие за этот день «ужасы» Чарльз – Я так хорошо себя даже на тренировках в последнее время не чувствовал!

– Так капитан вдруг начала тренироваться? Интересно…, – заметил Винсент.

– А что с вас двоих взять! – вдруг почти удушил Винсента и Бога в своей крепкой хватке Чарльз. Или как он говорил «слегка обнял» – Вы двое уже совсем скоро такими темпами уж чересчур далеко от меня убежите с вашим внезапным напором! А хоть я сам и старый, только вот кости у меня еще молодые и совсем не против небольшой очередной встряски!

– Ненароком и себя не записал в нашу «Десятку», что ли? – вдруг задал нескромный вопрос Винсент.

– А даже если и так? Неужто сильно бы удивился, а, Винсент? – усмехнулся Чарльз, при этом совсем не нарочно красуясь подвижностью и мощью мышц спины – Только вот выбираю не я, а шишки сверху! Для них я – лишь простой «невежа» и «работяга». Покажу результаты, вот тогда, может, и слушать начнут!

– Но неужели вы и правда согласились на такой подход? – вдруг втесался в разговор и Бог, уже давно находясь под совершенно противоположным впечатлением от Чарльза – Вы и сами за ту еще «шишку» сойти сможете, да и вряд ли они вас знают и до сих пор признают и держат за то, что вы им хорошо подчиняетесь.

– Не боится ведь малой так дерзко выражаться! – усмехнулся Чарльз – Но чёрт тебя дери, а ведь не скрыть от тебя ничего, получается! Умным стал и всегда докопаться сможешь!

– Так что же там? – поддержал интерес Бога уже и Винсент.

– Скажу кратко, зато четко и понятно: Экспериментальный Рейлган, – произнес вдруг отчего-то уже знакомое Богу и Винсенту имя Чарльз – Тот еще безумный малый. Именно из-за него все правила войны изменились, и была впервые создана эта система «Десяти».

– И какие у нас вообще тогда шансы ему противостоять? – произнес вопрос Винсент, хотя висел на языке он и у Бога.

– А вот из-за всего этого переворота мне и пришлось тихо присесть здесь, если я хотел действовать по своему посреди его почти что «полной диктатуры». Только, думаю, итак ясно, что на деле он никем не правит….

– А лишь задает те самые правила, – продолжил за него и окончил эту мысль и долгий день Бог.

– Чёрт, вспомнил меня кто-то, что ли? – ощутил вдруг Рейлган странное покалывание в правой руке – Надеюсь, хоть не гадости снова говорят.

После этого она натурально разделилась на части (даже отдельные фаланги пальцев разъединились меж собой), сродни какой-то машине, нежели человеку, сияя изнутри каким-то инородным человеческому телу огнём, а затем автоматически собралась обратно.

Глава 45. Ожоги и пепел

Винсент этим утром снова проснулся в холодном поту. Он считал, что рано или поздно, но сумеет к этому привыкнуть, однако кошмары до сих пор преследовали его, не давая и единой возможности отдышаться. Каждый раз он вставал с постели в страхе. Каждый раз он гнал дурные мысли и то ужасное пламя прочь. И каждый раз оно захлестывало его. Снова и снова.

Его нос ловил ту адскую вонь прожженных насквозь стен и полностью выгоревшего интерьера. Он ходил от здания к зданию раз за разом впадая в истеричный припадок и хватаясь за голову. Он падал на колени и рыдал, он впивался пальцами в пепел, что теперь окружал всё вокруг, в тщетных попытках найти в нём хоть что-то.

Этот мучительный цикл продолжался для него вновь и вновь. Пока он продолжал использовать свои силы, эти сны возвращались, превращая его реальность в кошмар. Однако он знал, что не может подавать виду. Что он банально не имеет права так поступать:

– «У тебя нет пути назад – вспоминал он слова Чарльза в тот день – Ты обязан принять всё случившееся и двигаться вперед. Зная, что ты совершил. Вспоминая об этом каждый день и ужасаясь. Однако ты должен продолжать идти вперед, таща этот мертвый груз за собой. Только так ты сможешь выжить».

Он помнил, как кричал тогда и умолял о помощи. Впервые в своей жизни он чувствовал себя так беспомощно. Но никто не мог ему помочь. Никто кроме самого себя. Но каков же это был первобытный ужас и отвращение, когда ему приходилось смотреть в лицо этому горящему адским пламенем чудовищу. Чудовищу, что гордо несло на себе корону из кровавого пепла и подобающий ей королевский наряд из ожогов и шрамов.

Такого себя он никогда не хотел видеть. Больше никогда. Больше никогда!

– Ах! – схватился за голову Винсент, как только кошмар отпустил его.

Всё это время он лишь ложно считал, что проснулся, и что этот сон над ним более не властен. А на деле лишь угодил в его хитроумную и жестокую ловушку. Которой раз.

– Мда… – с трудом выдохнув, лишь сумел он выдавить из себя – Но стоит себя на всякий случай ущипнуть. Хотя даже смешно полагать, что боль от такого сможет меня вдруг разбудить, а тот жар – нет.

Утренняя рутина уже давно у Винсента проходила на полном автоматизме. Раньше он еще как-то успевал глянуть на себя в зеркало, перед тем как чистить зубы, но сейчас даже на это не хватало времени. Он лишь водил щеткой туда сюда уткнувшись носом в раковину.

– Вот вылезет опять эта кракозябра, и что я с ней делать буду? – лишь усмехался он про себя в эти моменты.

– Это ты о ком? – поймал его на слове внезапно показавшийся из-за двери Чарльз.

– Да так, о своём, капитан. Не берите в голову.

– Ну и ладно – на этот раз не стал его отчего-то допытывать капитан – У меня сегодня к тебе другой разговор.

– Так значит вы всё уже решили?

– И не надо со мной таким тоном общаться! – упрекнул его за шкодливость Чарльз – Ты всё же мой подчиненный, а я тут теперь самая главная шишка! Так что тебе придется мириться с моими хотелками!

– Так перед Богом вы из себя всего серьезного строите и хихикаете над тем, как я себя веду, а стоит только нам остаться наедине, так вы сразу напоминаете, у кого я взял эту манеру общаться? – всё продолжал кидаться колкостями Винсент.

– Хо, а я вижу ты так ничего и не усвоил?! Важным и старым дядькам как я уже можно и простить подобные шалости, а вот таким юным и заносчивым как ты, такое не к лицу!

– Ахаха! – не сдержавшись, таки рассмеялся Винсент – Вот сколько время не идет, сколько должностей и наград вы не получаете, а отчего-то так и остаетесь таким же, как и в первый день нашего знакомства! Даже диву иногда даешься, откуда у вас столько сил берется на подобное?

Последнее предложение было Винсентом сказано с явной доли горечи, однако Чарльз отлично знал, что поддерживать подобное его поведение не стоит, а потому тут же осек его:

– Даже диву даешься, что такие сосунки еще откуда-то берут наглости записывать себя в старики и плакаться! Честное слово, тебе еще и тридцати нет, а почему-то так и кажется, что стоит мне отвлечься, и ты уже кряхтеть начнешь. Подобно моей полевой раскладушке.

– Это определённо была та еще утрата… – сначала проглотив про себя сказанное в его сторону, а затем лишь натянуто улыбнувшись, сказал Винсент.

– Именно! И хотел бы я, чтобы у меня были время и силы, дабы я смог оплакать эту печальную утрату, но меня тут же перевели на другой фронт. А я ведь даже и не попрощался с ней по-человечески за то, что она мой толстый зад так долго на себе носила! – с наигранной драматичностью разрывался тирадой Чарльз.

Было видно невооруженным взглядом, что благодаря этому Чарльзу таки удалось привести Винсента в чувство. Конечно, он уже начал за всё время проведенное здесь слегка подустать устраивать подобные шоу каждый раз, как они с ним сталкивались. Но ему также было ясно, что вся эта ситуация так усугубилась исключительно потому, что на новом месте он оказался завален работой. Вся эта кучка высокомерных выскочек, которых собрали здесь в надежде вылепить из них что-то стоящее, абсолютно себя не оправдывала до недавнего момента. И тем самым приносила Чарльзу много головной боли.

Но с появлением одного юного дарования дела внезапно пошли в гору. Чем Чарльз поначалу никак не мог нарадоваться, только вот не учел один факт. Успехи Бога застилали ему глаза на одну простую проблему – этот юноша не знал, что такое война. Да, поначалу для Чарльза это проблемой не казалось: он уже не одного новобранца сумел перестроить и создать из них отличных воинов. Но те времена и то рвение уже давно покинули его. Война год за годом только сильнее затягивалась, неминуемо превращаясь в кровавую бойню, что со временем успела затянуть в свои адские объятия почти всех его достойных ребят.

А те что остались… они так и остались на своих полях боя. И если сам Чарльз смог преодолеть эту давящую боль и жжение в груди благодаря своей силе воли и старческой закалке. То вот его парням повезло с этим меньше. И он знал, что никак не сможет уже их так надрессировать, дабы они стали подобны ему и смогли отпустить свои грехи. А потому Чарльз понимал, что если провалит этот проект, то останется совершенно один.

Бог сам не успел заметить, как провел за тренировками очередную неделю. Поначалу его пугало осознание того, как легко он снова теряет счет времени, когда сейчас оно для него так важно. Но вскоре он осознал, что иначе победить ему не удастся. Если он не дойдет до той «искры», что сейчас горит в его душе и не сможет её обуздать, то так и останется лишь «второсортным магом с большим количеством манны». По крайней мере, так ему это виделось в голове.

– Если я так и продолжу бездумно хлестать манной налево направо, то ничем не буду отличаться от тех, кого сам когда-то порицал! – внушал он сам себе вслух на тренировках – Если моя магия не обретете достойной формы, то я никогда не смогу стать соперником Винсенту!

Каждый раз, когда он хотел упасть от бессилия и устроить себе очередной внеплановый перерыв, то на ноги его поднимало лишь одно единственное воспоминание. Тот единственный момент, когда ему удалось случайно запечатлеть, как свою подготовку проводит Винсент. И это был уже не тот учитель, что мог лишь для вида пуляться огоньками. Это был тот грозный и невероятный маг огня, о котором он был так наслышан от остальных.

Время было около часу с полуночи. Бог тогда проснулся от внезапного желания сходить в туалет. Да, так нелепо начинается эта история о превозмогании: с похода по маленькому. Сходил он значит в ближайший туалет на цыпочках, боясь никого не разбудить случайно, как вдруг по пути обратно он услышал какой-то хлесткий звук. Сначала думал – показалось. Но стоило ему пройти пару метров, как ситуация повторилась.

– «Ладно, пойду посмотрю, что там» – подумал про себя Бог.

Оказывается, шум доносился из одного из тренировочных залов. Бог считал, что только он тут пропагандировал нездоровую культуры задерживаться на тренировках допоздна. Но, видимо, кто-то подхватил его идею. Тогда он еще думал, что это мог быть кто-то из его прежних соперников. Его даже какая-то ребяческая гордость за это схватила. Дескать, посмотрите, какой я урок человеку преподал, что у него такой огонь в груди зажегся, дабы мне ответить.

Но когда он от любопытства глянул в дверной проем, то увидел там своего учителя. Да, да, еще того шалопая, который только и мог, что неловко вести себя около Чарльза и с умным видом, но детскими манерами поведения, чему-то поучать Бога. Смею упомянуть, что этот случай произошел еще до их встречи в бою, из-за чего, думаю, такое отношение Бога к Винсенту было вполне естественным.

Но только вот за дверьми он будто увидел другого человека: Винсент держал в руках горящий пламенем посох, который отлично освещал его голый торс, тщательно омываемый нескончаемыми потоками пота. Был то жар пламени или его собственного тела, судить было тяжело, но если бы его в тот момент спросили, то Бог бы ответил, что свою роль определённо сыграли оба фактора. Но не это было важно. И даже не тот факт, что всё тело его учителя, при повторном рассмотрении оказалось покрыто многочисленными шрамами и ожогами.

Бог, однако, перестал обращать на всё это внимание в первые же секунды, стоило Винсенту начать свой пламенный танец. Он искусно перемещался по площади зала, грациозно сменяя посох в своих руках на парные клинки и лук. При этом ему каким-то образом удавалось умело балансировать между тремя этими орудиями, всё также сохраняя прежний ритм и темп.

Тогда Бог еще не мог себе и представить, что это было не просто искусное выступление в исполнении Винсента, а грозный боевой стиль. И от того ему еще больнее было осознавать своё поражение, с учетом того, что у него на самом деле уже были все данные о его противнике. Всё как и сказал ему Винсент: он еще не представлял для себя, что магия может быть чем-то большим, чем банальным оружием.

Теперь же он понимал это, а потому все свои прежние громоздкие и очевидные для врагов атаки ему удалось, наконец, вписать в свои прежние комбинации. Или же создать из них, благодаря этому новому открытию, совершенно новые. И хоть он и не мог никогда и на мгновение представить, что сможет так же чудесно «танцевать» в бою, но теперь ему гораздо легче было увидеть в каждом своем движении и заклинании очевидную возможность перехватить инициативу и перейти в наступление.

– Так теперь ты пытаешься подражать мне? – внезапно прервал его поток мыслей, появившийся из-за двери, Винсент – Я так и знал, что за мной кто-то начал подглядывать во время моих ночных упражнений. Хоть зашел бы и поздоровался, а то что, как неродной?

Естественно первичной реакцией Бога было желание огрызнуться в ответ своему учителю в такой же манере.

– До вас мне еще далековато будет… – но всё же он не мог не признать столь чего-то столь очевидного.

– Думаешь? Твои движения уже выглядят в разы лучше, чем в нашем прошлом бою.

– И не напоминайте. Тогда я просто на очередной волне куража попытался навалиться на вас со всех сил, а вы единичной подножкой обратили мою крушащую волну манны против меня.

– Пойми, в той ситуации грех было её не поставить, – усмехнулся Винсент в ответ.

– Но неужели вы и правда считаете, что я таки добился хоть сколь либо значимого прогресса? Я до сих пор чувствую, что способен на куда большее!

– Пацан, ты тот еще монстр, знаешь ли! Позволю себе заметить, что хоть твое желание одолеть меня банальным перевесом грубой силы в свою сторону и было по-детски наивным и предсказуемым. Но в тоже время и обоснование у тебя в голове для него явно должно было уже на тот момент сложиться. А ты ж вроде не глупый малый, так?

– Не понимаю, куда вы ведете… – слегка смущаясь вновь ответить тем, что первое в голову пришло, лишь смог высказать Бог.

– Всё ты понимаешь! – тут же развеяв его предубеждения, ответил Винсент – Эту неделю ты изо всех сил загонял себя по тому поводу, что тебе недостает точности и расчета в бою, но твое текущее рвение уже излишне! Ты в разы сильнее любого мага из здесь присутствующих. И хотя я бы такое и не сказал про старика, чтоб ему обидно не было. Но всё же!

– Так вы сюда пришли чтобы…? – в любом случае еще не понимая до конца намерений Винсента, спросил его Бог.

– Чтобы бросить тебе вызов! – дерзко ответил ему учитель – Я отлично знаю о том, что тебе там успел наговорить старик! А потому это выглядит нарочито нагло и грубо, но я всё равно не оставляю тебе более выбора! Мы столкнёмся с тобой завтра! Здесь, у всех на виду!

– Но я еще не готов! – попытался вставить слово Бог.

– Так докажи всем обратное! – но его тут же перебил Винсент – Разве не ради этого весь этот сыр бор тобой и затевался!?

– Значит, завтра, – лишь смиренно ответил Бог, до сих пор не до конца собравшись на деле с мыслями.

Он банально не знал, что всё, что его завтра ожидает, было решено по сговору Чарльза и его подчиненного, дабы как можно скорее уже ввести его в строй. А вот Винсент, прекрасно это понимая, чувствовал себя не в своей тарелке от того, как мерзко собирался поступить со своим лучшим учеником. Но еще хуже ему стало тогда, когда он вспомнил, что стояло на кону в том бою с его стороны. Только вот Винсента на фронте знали как исключительного солдата не только и не столько из-за его исключительных способностей. Таких как он было навалом: ярких, сильных и перспективных магов. Но никто из них не был столь же постоянен и непреклонен, когда дело казалось прямого приказа, как он. И когда все прочие угасали, ломались и отказывались выполнять задание, то он, несмотря на всю боль, шел и делал.

Бог, что с трудом сумел после часов внутренней борьбы таки уложить себя спать, утром нового дня явно чувствовал себя не в своей тарелке. Скорее в тарелке Винсента. Или Чарльза. Или любого из тех зевак, что окружили его и его соперника, с надменными лицами поглядывая на всё происходящее. Он уже знал, о чем они шептались про себя:

– Этот малец хорошенько сегодня получит.

– Да, хорошо, что смогу в этот раз это увидеть.

– В прошлый раз Винсент же его всего за пять минут победил, так?

– Умора согласись?

Конечно, быть может, ему всё это только казалось из-за нервов. Однако в то же время он не мог сдержать улыбки от одной мысли о подобном:

– «Да, я может ему и не ровня, но вам то и до меня еще шагать, как до Луны!»

Эти мысли не то чтобы придавали сил, скорее помогали сбросить напряжение, создаваемый ими галдеж. Дрожь в коленках перед очередным столкновением с Винсентом же они ни капельки не унимали, а потому и толку от них не было.

– Вдох-выдох, веди себя спокойней, Бог – проговаривал он про себя.

– Верно-верно говоришь, нечего так волноваться! – видимо из-за напора уверенности, задорно подбадривал его Винсент – А вам парням бы лучше не шуметь, а хорошенько смотреть за происходящим. Всё же тут сейчас будут сражаются два человека, которые не раз надирали вам зад до этого!

От таких изречений Винсента шума поднялось лишь больше, но он мгновенно затих, стоило только голосу Чарльза возникнуть в помещении.

– Винсент, как некрасиво так выражаться с твоей стороны по отношению ко всем присутствующим! – высказался по поводу ситуации капитан из-за стены своей наблюдательной комнаты – Но это так, мелочи. А потому чего тянуть, так ведь? Бог? Винсент? Вы же уже давно готовы, верно?

– Да! – выкрикнули они оба и впились взглядами друг в друга.

– Тогда прошу собравшихся тут зевак как следует впечататься в стены, ибо я за этих двух не ручаюсь! – напоследок объявил Чарльз, и два бойца рванули по направлению друг к другу.

И стоило только этим словам прозвучать, как вся дрожь и волнение Бога куда-то вмиг улетучились. В первые пару секунд он еще не мог поверить, что может мыслить так ясно. Но заметив, как ему на полном автомате удалось парировать первую пару выпадов Винсента, он сумел-таки обрести осознание случившегося.

– «Значит, сработало» – лишь подумал он про себя.

Винсент, что еще не успел заметить этого критической перемены в Боге, изначально ложно посчитал, что парень застыл на месте от волнения. Потому после пары «приветственных» разменов ударами он решил позволить тому слегка собраться и прийти в себя. Но в тот момент, когда ему в голову лишь пришла мысль «невзначай» что-то высказать в сторону своего ученика, как тот уже в следующее мгновение оказался прямо у его глотки:

– Бог… – лишь сумел выдавить из себя он, прежде чем с неподдельным испугом узрел пред собой эту картину.

Лишь с помощью невероятно отточенной реакции ему удалось уйти из под этого удара. Однако он всё равно машинально прикоснулся к своему горлу рукой, дабы удостовериться в успехе. При этом, будучи скованным каким-то до сих пор совершенно неизвестным ему чувством, он зачем-то опять решил завести с Богом диалог. Только вот если в первый раз он старался успокоить его. То сейчас, очевидно, старался уличить момент, дабы отдышаться, для себя:

– Не думаешь, что прерывать кого-то вот так на полуслове, это немного грубо? – хоть его голос и дрожал, но он всё равно старался сохранить спокойный тон и даже подшутить над оппонентом.

Бог усмехнулся. Винсент поначалу сделал тоже самое, ибо искренне посчитал, что просто переволновался. Но его былые подозрения не были ошибочны. Ибо стоило только ему вновь отвлечься и расслабиться, как в его сторону устремился мощный вихрь.

– «Мало того, что он мгновенно смог его призвать, так еще и спрятал теневые звезды внутри?» – снова поразился действиями Бога, Винсент.

Очевидно, что как только Винсент уклонился от всех атак и снова взглянул на то место, откуда Бог применил это заклинание, то своего ученика он там не обнаружил.

– «Естественно он воспользовался моментом и переместился. Однако далеко сместиться он всё равно не мог – анализировал ситуацию Винсент – Раз так, то мне важно продолжать двигаться, чтобы не позволить ему этим преимуществом воспользоваться. А раз уж я двигаюсь куда быстрее, то успею набрать дистанцию и заметить его прежде, чем он атакует»

Его глаза бегали по сторонам, пока сам он с помощью своей распрыжки надеялся заставить Бога замешкаться и выдать себя. Только вот он никак не ожидал ощутить холодный поток тьмы со своей спины! Теневая клешня захлопнулась прямо на том месте, где еще мгновение назад была голова Винсента, а сам он лишь в очередной раз пятился назад, находясь в ошеломлении от происходящего.

– «Так он не просто отвлек меня этим вихрем, но еще и просчитал куда я буду двигаться дальше и смог меня там подловить?!»

Винсент сам не замечал, как от его былой затеи с игрой в поддавки не осталось и следа. Он отлично понимал, что если решит дать слабину сейчас, то может за это хорошенько поплатится. А потому у него не оставалось иного выбора, кроме как сражаться в полную силу.

– «И хоть старику это не понравится, но я, я искренне благодарен тебе за эту возможность, Бог!» – сумел он восхититься про себя, прежде чем окончательно погрузиться в это сражение.

Бог не сдавал оборотов. Он знал, что его учитель определённо не сумеет совладать с ним на данный момент. Все его тренировки окупились в один момент, и он и хотел бы насладиться этим моментом, но понимал одну важную вещь:

– «Рано или поздно он сумеет адаптироваться. А значит, я потеряю это столь дорогое мне сейчас преимущество!»

Правила этого боя стали для Бога предельно просты: либо он одолеет Винсента до того момента, как тот просчитает все его новые приемы и стиль боя. Либо всё закончится так же, как и в прошлые разы!

Благо, «так же, как и в прошлые разы» всё закончиться не могло. Уж слишком велики были ставки с обеих сторон.

– «Отлично, стоит признать, что этот малец теперь, видимо, использует все свои мозговые клетки, дабы анализировать ситуацию на поле. Тогда у меня не остается выбора, кроме как, воспользовавшись моими превосходящей боевой закалкой и отпечатанными в мышечной памяти приемами, чтобы изо всех сил помешать ему концентрироваться. В то время как у меня самого будет море времени порассуждать над ситуацией» – рассудил про себя Винсент и рванул в бой.

Изначально его задумка шла как по маслу: Бог всё также вынужден был лишь блокировать его веер атак копьем без попыток контратаки. Как только Винсент в этом убедился, то решил обдумать уже следующий шаг. Но как только он задумал это сделать, пустив против Бога мощную и размашистую атаку, которой редко кто пытался избежать, так сразу же понял, что этот вариант развития событий был для него неприемлем.

– «Проскочил под ней?!»

Уж если кто и пытался увернуться, так обычно просто отступали назад, что ставило их в более худшее положение.

– «Так значит, ты просчитал, что это был единственный вариант или же банально заметил мою оплошность?!»

Всё же хоть такие широкие размахи и выглядели со стороны грозно, но создавали серьёзную брешь между атаками. А потому в очередной раз подловить на этом Бога было глупо с его стороны. Но у Винсента всё равно было преимущество в скорости и реакции. Умело воспользовавшись копьем, как шестом, он поспешил отпрыгнуть назад и превратить его в лук. Знакомый и крайне смертоносный прием.

– «Давай, покажи, что ты противопоставишь ему на этот раз?!»

В этот раз реакция не подвела и Бога, а потому он, сумев остановить свой прежний смертоносный рывок, повел свободной рукой назад. Сначала на кончиках его пальцев начал играть легкий ветерок, но спустя секунду в своей хватке он держал уже незримую сеть из потоков воздуха, что уже успели обвить всё тело Винсента. Стоило тому только сменить оружие, как Бог потянул сеть на себя.

Винсент оказался в дрянной ситуации, но он не растерялся и, сопротивляясь силе притяжения, разворотил потоки вокруг себя взмахами снова призванного копья. Только вот пока он был полностью поглощен этой проблемой, Бог наблюдал со стороны, и на очевидный выпад в свою сторону ответил очередным сносящим всё на своём пути вихрем.

Винсента впечатало в грязевую стену, что заботливо потрудился до этого призвать, дабы огородить зрителей, Чарльз. Но если бы он отделался только склизким ощущением в спине, то спокойно это пережил. А вот от пары мощных направленных точно в его сторону лучей тьмы и вихря звезд ему точно слегка поплохело.

– Но ты и на этом не успокоишься, я прав?! – вызывающе выкрикнул он в сторону своего соперника, одновременно с этим смещаясь в сторону.

В следующее же мгновение демоническая хватка Бога впилась в то место на стене, где до этого располагалась голова Винсента. Такая задержка могла со стороны показаться фатальной, но Бог неспроста там сильно вцепился в стену из грязи. Конечно, теперь ему приходилось сближаться с Винсентом напрямую, отчего он был уязвим для его стрел. Но им обоим было ясно одно: стоит Винсенту только попытаться вновь сместиться внутрь этой арены, как на него обрушиться не только шквал накопленной тьмы, но и грязи. А раз Бог выжидал и пока не использовал такую возможность для прямой атаки, то явно был уверен в том, что на этот раз ему будет по силу догнать своего учителя.

– «Черт, и правда догоняет же!» – хоть и отлично понимая, чего добивается его ученик, не мог никак решиться Винсент – «Его теневое крыло отлично помогает ему отбиваться от прямых выстрелов в его сторону, а стоит только мне попытаться зайти со стороны, как…»

Не успел он додумать, как Бог всё же сблизился с ним достаточно и, наконец таки, перестал рассекать когтями стену и одним махом обрушил на него свою комбинированную атаку.

– «Это мой шанс!» – подумал про себя Винсент и рванул в сторону – «Теперь-то ты открылся!»

Но стоило ему только навестись и выстрелить, как потоки тьмы игрязи изогнулись в полете и образовали плотное полукольцо, полностью перекрывающее Бога. Отразив выстрел, волна тьмы немного дрогнула и рванула в сторону Винсента, попутно становясь всё больше и больше.

– «Ни единой прорехи!» – лишь успел мысленно вскрикнуть про себя Винсент, стоило ему только застать грозную стену из тьмы перед ним.

Собрав все свои силы воедино, впервые за долгое время, он призвал себе на помощь два клинка и рассек ими эту стену. Только вот теперь пред всеми он предстал в своей прежней форме, что любили чересчур пафосно обзывать «Пепельный король».

Его волосы покрылись тем самым пеплом, что многие считали его короной, а кончики пальцев будто обгорели до корочки, в то время как дальше по руке до самого локтя руку покрыли горящие руны расширенных магических путей. Его зеленые глаза, что до этого лишь нелепо скрывались за пеленой его волос, теперь, каким-то чудом будто прожигали себе путь насквозь. Клинки в его руках более не были похожи на слегка заточенные и горящие огненные палки. Их форма идеально соответствовала древней имперской стали, которой было доверено владеть лишь избранным, раскаленной до предела.

– Тебе это не понравится, заноза! – явно провоцируя Бога, кинул в его сторону Винсент, на что даже волны грязи вокруг них вспенились – «А ты старик просто смотри. И разве не этого ты хотел?!»

Полный праведного пламени в сердце, Винсент снова рванул в сторону Бога в надежде одним смертоносным шквалом атак свалить его с ног. На этот раз он бил уже с желанием не просто проучить, но покалечить. И хоть срывать злость за свою собственную неполноценность было настолько глупо, что это вызывало лишь сходную безумной улыбку на его лице, он сейчас не мог никак иначе.

– «Даже этому тебя теперь не сломить?! – смирившись с фактом, что победа была еще ой как далека от него, вопросил про себя Винсент после того, как Бог успешно сумел сдержать его первоначальное адское пламя – Тогда я покажу тебе другой танец!»

Винсент стал комбинировать в своих атаках не только разрезы мечом, но и взмахи копьем, при том что время между призывом одного на смену другому почти пропало. Бога носило из стороны в сторону: мощные удары копья отталкивали его, а быстрые и догоняющие смертоносные выпады парных клинков не давали и малейшего шанса отцепиться от Винсента.

– «Тогда пришло время и мне рискнуть!» – подумал про себя Бог в момент, когда расписанное рунами копье Винсента стремилось пронзить его.

То что произошло дальше определённо оставило неизгладимое впечатление на всех присутствующих:

– Он его схватил?!

Да, да, вы не поверите, но подобное пуле копье Винсента зависло в воздухе между руками Бога. И как бы не была сильна хватка Винсента, но он отлично понимал, что малец каким-то чудом успел создать небольшое, но невероятное по силе завихрение меж своих ладоней. Но стоило только звуку неистового всасывания затихнуть, а копью вновь обрести свободу, как Винсент тут же принял защитную стойку:

– «Хочу, не хочу, но это атаку на такой близкой дистанции остается только блокировать!»

Потоки воздуха, что так долго разгонялись в искусственно замкнутом Богом, пространстве теперь вырвались наружу. Огромный грязевой купол покрыл арену, но даже так все зеваки смогли на каком-то подсознательном уровне почувствовать эту силу. А уж как непросто приходилось Винсенту, которого одновременно с этим еще и атаковали потоки тьмы!

– «Но даже так…!» – отлично понимая, что на самом деле именно это был его момент для ответного удара, воскликнул про себя Винсент и ринулся вперед, рассекая налетающие на него потоки копьем и клинками.

Вот только стоило ему снова направить на Бога свой пронзающий выпад, как тот прекратил поддерживать ревущий шторм и одним легким изгибом тела избежал атаки. Одновременно с этим он еще и умудрился оказаться у Винсента за спиной, чем заставил того мгновенно среагировать круговым размахом. Но не успел он его закончить, как вместо ожидаемой атаки тьмы в его тело вновь ударил вихрь и отбросил его назад.

– «Собирается преследовать!» – заметив, как Бог остановил своё движение назад восходящим потоком, рассудил Винсент.

Но только всё это было заранее спланированной ловушкой. Бог намеренно в дополнении к предыдущему своему движению еще и слегка дернулся вперед, чем окончательно убедил учителя совершить скачок назад и призвать лук. Но вместо того, чтобы подать своё тело вперед и полететь вперед, оседлав потоки воздуха как прежде, он использовал их чтобы как следует схватить свое теневое крыло и нанести им огромный по размаху рассекающий удар, чьей длины после столь долгого боя оказалось достаточно, чтобы догнать Винсента после его прыжка.

–«…» – мысли его в тот момент лишь заполонила схожая тьма, что сейчас застилала ему обзор.

Это огромное крыло, что теперь напоминало гильотину, грозило рассечь его пополам! Благо с помощью реакции Винсент таки успел извернуться, и удар прошел под углом, однако его любимый тренировочный костюм оказался разрезан на две половины и тут же свалился с него, открывая оставшийся кровоточащий шрам.

И хоть Винсент даже после столь серьёзного удара, будучи уже на третьем или четвертом дыхании, продолжал стоять, оба понимали, что бесконечно удерживать ситуацию равной исключительно за счет превосходящей выносливости у учителя не выйдет.

– Значит, если ты отчаянно веришь в своё превосходство в силе, то я – в выносливости. Ясно – лишь через многочисленные вдохи и выдохи сумел проговорить это Винсент – Одно ясно – оба мы упертые бараны, хе!

– … – Бог чувствовал, что хотел что-то сказать, но его голова сейчас была занята тщательным анализом совершенно иных данных, так что он лишь молчаливо и с понимающим видом покачал головой в знак согласия.

– Ты молодец, ты победил! – выдавив из себя насколько только можно наиболее добрую и невинную улыбку, объявил залу Винсент.

– Так значит…?! – с трудом соображая после выхода из своего боевого настроя, обрывчато спросил Бог.

– Да, да. Теперь ты спокойно можешь участвовать в официальных боевых операциях и доказать этому стаду болванов, как же сильно они тебя недооценивали!

Никто из присутствующих не посмел и слова проронить в ответ на этот прямой упрёк. У большинства лишь появилась кривая улыбка отрицания на губах, но глубоко внутри все они понимали, что с этого момента всё изменится.

– Ну, похлопайте же нашему юному дарованию и заслуженному победителю! – вломился в зал Чарльз и заявил.

Под горы оваций стоять близ поверженного учителя для Бога было еще страннее, однако на сердце от этого, пусть даже невооруженным взглядом заметного, акта лести было приятно на душе. Впервые Бог чувствовал себя в своей тарелке в этом месте. Чувствовал, что, наконец, пришел к тому, чего так добивался. Это было странно. Но пока всё что он мог – глупо улыбаться в ответ.

– А наш разговор давай оставим на потом, а? – заливаясь потом предложил Богу Винсент, когда все уже разошлись, а в зале остались лишь они вдвоем – Это история долгая и, предупреждаю сразу, а скорее и вообще заклинаю: она не из приятных. Особенно когда ты на таком подъеме.

Бога будто ледяной водой облили. Чему он, однако, был несказанно рад. Ибо отлично понимал, что нельзя этому сиюминутному порыву скрыть от него истину, с которой ему придется столкнуться, когда он попадет на свою первую официальную миссию:

– Именно на таком подъеме мне и следует её услышать.

Глава 46. Сквозь огонь

– Ага, так с чего бы мне начать… – задавал вопрос Винсент скорее себе, нежели Богу.

Вообще, для него всё это началось еще несколько лет назад: в тот самый роковой день, когда война пришла в его дом. Не то чтобы это была какая-то уникальная история: скольких людей он не встречал, а большинство из них оказалось втянуто во всё это кровопролитие таким же образом.

– Когда на твоих глазах горят родные и горячо любимые тобою улицы, то не особо успеваешь задумываться о том, кто же всё-таки прав или виноват – начал он свою историю издалека, дабы помочь и себе и Богу подготовиться.

А раз на его городок тогда напали сторонники Империи, то другого разумного выбора для него не было на тот момент, как вступить в Союз. Для этого ему тогда пришлось бежать из своего родного герцогства, ибо оно в тот же день перешло на сторону императорской семьи. А та трагедия, что Винсенту пришлось лицезреть, была лишь неприкрытым и суровым «намёком» от сторонников старого режима.

И хоть сейчас для Винсента всё это и складывается так просто и понятно, но в тот момент он был в полном замешательстве. А с учетом того, что его курс подготовки прошел всего за пару недель, за которые он только-только успел уложить в своей голове, что магия существует в этом мире, то совсем не удивительно, что его первые боевые задания были сущим кошмаром.

– Тогда среди новобранцев была невероятно высокая смертность. Нас просто бросали в бой, как дрова в топку. Хотя большинство и сами были не прочь полезть в это пекло. Ведь только в этом жгучем пламени, наедине со смертью, можно было хоть на мгновение забыть о тех ужасах, что преследовали почти каждого из нас по ночам. Запах обгоревших трупов, замороженные изваяния некогда любимых тебе людей или раздавленные массы плоти, у каждого это было что-то своё – уже окончательно погрузившись в эти тягучие воспоминания, совсем не следил за тем, что говорил Винсент.

Но Бог, сердце которого еще до сих пор никак не могло перестать разрываться от схожих воспоминаний, внешне ничуть не изменился в лице, лишь с всё такой же настойчивостью и уверенностью глядя своему учителю в лицо.

– И ведь если так посмотреть, то это было просто чудом, что хотя бы парочка из нас тогда таки осталась в живых после первого месяца в бою. Лично меня уже успели прозвать «Горящим Фениксом», чему я был несказанно рад, но только вот старшие на это всегда подмечали, что в этой кличке скрыта моя связь со смертью. Всё же какой бы грациозной птицей феникс не был, но перед каждым своим грандиозным перерождением она умирает, сжигая всё вокруг. И если мне еще как-то удавалось раз за разом выкарабкиваться со дна: идти на свет, так сказать, то я всё равно понимал, что в отличие от птицы моё число жизней не бесконечно.

Где-то в тот момент Винсенту удалось встретить еще тогда никем не признанного, хоть и уже престарелого, выскочку Чарльза. До сих пор будучи еще только в звании капитана, он старался наводить шуму будто был каким-то генералом. И быть может, там ему и было законное место, но он никогда не покидал поле боя, предпочитая составлению планов и стратегий лобовую атаку. Естественно всё и каждый считали своим долгом как-нибудь да поиздеваться над диким стариком и его отрядом.

Но находились и те, кто видел в его почти самоубийственном стиле ведения боя и свой путь. Винсент, что только и делал, так это гадал, когда же его цикл перерождений, как огненной птицы, окончиться, решил для себя, что такое место подойдет, дабы стать его могилой.

– Если и умру, то сделаю это ярко! Так я тогда считал. Да, и стыдно признаваться, но чем-то меня его прежние громогласные и абсолютно неадекватные изречения привлекли на тот момент.

Вот только если Винсент искал в «безудержном отряде старика-сорвиголовы» своего упокоения, то стоило ему только встретиться с Чарльзом один на один, так он сразу понял, что, на самом деле, все и каждый в этом отряде хотели жить куда сильнее остальных. А окружающие лишь считали этот огонь в их сердцах предсмертной бравадой.

– Поначалу было тяжело свыкнуться с тем, что каждый здесь стремиться впиться в жизнь зубами настолько крепко, дабы никогда больше не отпустить. Но стоило мне самому попробовать так жить, как вдруг во мне вспыхнула новая искра!

Более не стремясь в каждом бою перегореть и взорваться изнутри, но забрать с собой как можно больше чужих жизней, а направив всю эту энергию из русла пустой ненависти в бурлящий поток жизни, Винсент вскоре осознал, что его силы были куда более выдающимися, чем у окружающих.

– Жить с осознанием того, что ты внезапно весь из себя такой крутой, оказывается, было поначалу непросто. Я чувствовал, что если у меня есть такие возможности, то я просто обязан их куда-то влить. Я чувствовал, что просто обязан сделать что-то! Но что? – Винсент ухмыльнулся на этом моменте – Ответа в себе я никак не мог найти. Тогда я обратился с этим вопросом к Чарльзу…

Но старик вовсе не желал видеть в нем чего-то исключительного, а потому посоветовал просто продолжать делать то же «благое» дело, что и раньше – сражаться и убивать ради того, чтобы покончить со сражениями и убийствами.

–Только вот я уже тогда начал задумываться, что более не обязан калечить и убивать каждого своего соперника, как всегда твердил мне старик. Я перестал видеть во всех и каждом лишь набор из плоти, костей и магических путей. Я расслабился, стал более чутким… – Винсент замолк на мгновение – А потому за это и поплатился.

Хоть Винсент давно никому этих заклинаний и не показывал, но на деле он в совершенстве научился владеть не только испепеляющими танцем в ближнем бою, но еще и могущественными атаками на дальние дистанции. В них уже не было ничего особо выдающегося или особенного, чем бы Винсент мог «восхищаться» или искать в них вдохновения, но одной их разрушительной мощи хватало, дабы прекратить вражеское наступление на отдельно взятой части фронта на пару дней.

– Дрянная сила, я знал об этом с самого начала, но ничего не мог поделать, ведь до конца верил, что делаю всё «во благо».

Если так смотреть, то для Винсента это слово – «благо» уже давно стало чем-то столь грязным и полным чужой крови, дерьма и слез, что и не счесть. Уже давно он не верил, что это было то самое благо, в которое он когда-то искренне верил. Скорее это был тот пережиток его темного страшного прошлого, где лишь одно это «благо» удерживало его от того, чтобы прекратить свои страдания в этом бренном мире. Теперь он уже давно утратило всякий смысл и давно переросло в некую «необходимость». В некий путь, беспрекословно следуя которому, рано или поздно, но ему бы удалось достигнуть для себя и всех остальных столь долгожданного «мира». Или банального спокойствия и покоя, как на душе, так и в жизни.

– Но в тот день «благу» было суждено, наконец, показать мне свою истинную натуру… – сперва Винсент слегка замялся, ибо так и не хотел прямо заявлять о том, что совершил в тот день, но потом всё же решился – Это был обычный ничем не примечательный день. Мне поступил типичный приказ выйти на утреннюю прогулку и со всей дури зарядить пламенной волной по заданным координатам. Естественно они были отнюдь не точными, лишь в общих чертах обрисовывая зону поражения, но другого от меня и не ждали. Ибо отлично знали, что я, скорее всего, сожгу куда больше.

Но стоило ему только узреть, как огромный огненный столб, до этого разогнанный и усиленный почти десятком магов воздуха из отряда артиллерийской поддержки, поднимается у заданных координат, как почти сразу же поступила сводка о том, что в полуразрушенных зданиях того района еще могли оставаться мирные жители. Казалось бы, откуда в небольшом прежнем укрепрайоне Империи, что сейчас находился в зоне активных боев, оказаться кучке мирных жителей? Бои шли уже долго, а значит, они были должны как-то дать знать о себе, так? Неужели никто из отрядом разведки, что прежде патрулировал эту территорию не засек хоть малейшего изменения в потоках манны?! Ведь сейчас с активным введением всё более и более продвинутой и качественно отработанной магии обнаружения, такое просто не могло быть возможным. Ведь так?!

– Но сколько бы я не вопил тогда про себя или не рычал на своих коллег и подчиненных, стоило мне только самому оказаться в том выжженном аду, как я сразу понял, что совершил… – сказал Винсент и замолк.

Богу тоже было нечего сказать. Если так подумать, он же мог быть одним из тех жертв, что были заживо сожжены тогда. Они с матерью тоже вынуждены были переходить с места на место в надежде хоть где-то укрыться от этого всеобъемлющего пламени войны после того, как их родной дом оказался разрушен и стёрт до основания. Нигде им не находилось прибежища – все лагеря беженцев были переполнены. А так как в этой гражданской войне до сих пор не было четких сторон, то вся страна уже давно находилась в руинах, а потому нигде и никогда им было не суждено найти спокойного пристанища. А потому никакая магия тьмы не смогла бы спасти Бога и его мать в тот момент, когда на них могла бы обрушиться пламенная магия Винсента. И стоило Богу только подумать о таком, как сразу кровь стыла в жилах, как сразу на его языке вновь набирался неразборчивый поток слов и ругательств, как сразу он вновь понимал, с чем на самом деле имеет дело.

– Скажи, отстойно ведь, так? – разорвал тишину своим неуверенным и подавленным высказыванием, Винсент – Естественно тогда-то на меня и нашла вся эта хандра и «глубокие» мысли. С ними пришло и некое «осознание» произошедшего. Только вот что мне со всем этим теперь делать? Это вопрос, на который я до сих пор так тщетно ищу ответ. Никакое искусство огненного танца меня больше не привлекает. Никакое следование «благу» меня больше за собой не ведет. Я просто снова иду вперед в надежде, что либо я, наконец-таки, сожгу этот чертов мир дотла, либо он сожжет и сожрет меня.

Признаться честно, Винсент с самого начала не верил, что из этого разговора что-то выйдет. Хоть его жалкая душонка отчего-то так сильно желала вывалить всё это еще кому-то напоказ. А раз так удачно подвернулся столь зависимый от него человек, то он, как никто другой, явно был лучшей для этого целью. Ибо человек, которому Винсент ранее столь доверял и следовал, в ком когда-то нашел новый смысл и путь в жизни, более не мог дать ему того же упокоения, что и раньше.

– … – Винсент отчетливо видел, что этот юноша искренне пытается сложить всевозможные приходящие ему в голову слова хоть в сколь либо удобоваримое предложения, дабы высказаться.

– Но знаешь что… – а потому решил помочь ему расслабиться и высказаться сам – Хоть всё, о чем я тебе сегодня рассказал, это та еще куча конского дерьма, однако, глядя на тебя сейчас, я отчего-то хочу верить, что ты не пойдешь по моей дорожке. И как бы всё сказанное мною до этого не звучало, но я верю, что в конечном итоге путь наружу, прочь от этого проклятья и боли, есть. И тебе, как никому другому, под силу его найти.

Может быть, в тот момент он взваливал на мальца уж слишком многое. Но в тот же момент, когда он говорил, что ему лишь «хочется верить», на самом деле, он искренне верил в это. Он не знал, откуда взялся в нём этот огонь, что он когда-то навек потерял, как ему казалось. Он мог лишь предполагать, но отчего-то этот пронзительный взгляд и нерушимое упорство, что он видел в нём, давало ему эту тщетную, детскую надежду.

– И я отлично понимаю, что сейчас, как никогда, глупо для себя строить или создавать героев. В такое время героем является либо каждый, либо никто. Но если раньше в такого рода разборках побеждала лишь та сторона, что изначально превосходила оппонента по числу солдат и уровню их общей подготовки. То сейчас, с приходом этой дикой и необузданной силы магии, совершить прорыв способен даже один отдельно взятый человек. И ему не нужны даже те, кто бы стал в него верить или подчиняться. И тот, кому суждено стать этим человеком, испытает на своей шкуре все самые величайшие страдания и окажется, в конце концов, ни с чем. Однако он изменит этот мир, и не будет забыт.

Та невероятная сила, как магии так и воли, о которой говорил Винсент в самом конце. Бог, что сейчас, под исход дня, тихо сидел в своей комнате и доедал свой, уже давно остывший ужин из макарон и небольшой куриной грудки, вместе с этим размышлял о том, а могла ли в нём, на самом деле, быть заключена хотя бы крупица такой силы. Его магия тьмы уже давно была им досканально изучена и проанализирована. И хоть он сейчас и не видел ей лимита, набравшись ранее веры в собственные силы, но она от этого всё равно не казалась ему хоть сколь либо исключительной.

Она могла наводить страх на его оппонентов, она могла позволять ему раз за разом превосходить себя и становиться сильнее, опираясь на свои чистые эмоции и эмоции других. Однако, даже после стольких «побед», мог ли он до конца позволить себе поверить в то, что теперь способен сокрушить любого? И хоть он посмел называть себя Бог, только вот среди народа прежней Империи это слово уже давно перестало нести в себе хоть какое-либо значение. Император для всех них всегда был куда страшнее Бога, а если даже ему суждено было пасть жертвой этой войны, то и небесным силам было делать здесь нечего.

Но одна только мысль о том, что он и правда способен изменить что-то не просто в себе, и не только в окружающих, но и в самом мире, наполненном тысячью, или даже сотней тысяч чужих мечтаний и стремлений, приводила его в восторг. Она заставляла его тело трепетать. Тьма покрывала его тело, превращая внешне в то чудовище, которого ранее он мог лишь бояться. Однако внутри он ощущал, что эта тьма не несла в себе пустоту и забвение, а наоборот являлась для него воплощением себя самого. Воплощением того Бога, чьё истинное имя было даровано и сейчас принадлежало лишь ему одному. Того Бога чей расчет и выверенность движений в бою были почти смертельно точными.

Того Бога, что когда-то собственными руками отнял у себя самое дорогое в этой жизни. Того Бога, что смог побороть свои страхи и вынести себе единственный справедливый приговор. И, наконец, того Бога, что смотрел своим пронзительным взором в будущее и готов был идти по тому пути, что сам себе проторил. Сквозь всю боль и лишения, сквозь грязь, кровь и пламя.

И, быть может, в тот момент он определённо слегка зазнался, раз смел так думать о себе, так как никогда раньше он не считал своё имя чем-то кроме ничтожной насмешки над непреклонной судьбой. Но теперь он впервые мог сказать, что хотел бы верить в то, что вместе с этим именем он может нести и крупицу ответственности за него.

В ту ночь он впервые за долгое время смог спокойно заснуть. И хоть его первый настоящий бой был уже не за горами, он, наполнившись этой волной решимости, решил для себя, что больше не боится вновь отдать свою жизнь в руки судьбе. Он не знал и никак не мог знать того, что произойдет в тот день, когда ему впервые придется драться с кем-то всерьёз. Биться с кем-то на смерть. Однако он верил, что его тьма, его ветра, его упорный труд и работа над собой сохранят ему жизнь. Впервые он позволил себе такую дерзость, как не бояться в ожидании грядущего дня. Ведь больше то пламя, что когда-то могло поглотить его в один миг, более было не властно над ним.

– Стоп?! А что сейчас произошло? – с ужасом в глазах впился своим взором Асто в своих «сослуживцев».

Он ощущал на своей щеке какое-то до мучительной боли мягкое касание тьмы, что еще секунду назад бушевала прямо перед его взором. Во взглядах остальных членов этого «отряда» он нашел лишь отражения собственной пустоты и беспомощности. То штормовое поветрие, что до этого унесло ту бушующую тьму в сторону внезапно показавшегося отряда врага, теперь превратилось в небольшое дуновение и нежно игралось с одеждой Асто и остальных.

Перед ними на земле образовался четкий широкий раскол, напитанный и еще бурлящий той чернью, что до этого пронеслась по земле. Небольшие витки этой тьмы даже поднимались вверх, будто до сих пор тянулись к чему-то живому. Всё тело Асто было сковано и никак не реагировало на любые его внутренние вопли, а потому ему приходилось лишь молиться, чтобы ни одна из этих теней внезапно не превратилась в щупальце и не рванула к его горлу. Он явно понимал, что бредил и банально не мог держать себя в руках. Однако никогда еще до этого ему не приходилось сталкиваться с такой смертью: той, что появлялась на мгновение, той, что проносилась так близко рядом, а потом оставляла за собой лишь звонкую пустоту, незримо и абсолютно вне любых рамок представления унося с собой столько чужих жизней.

Бог, что и был виновником всего этого «торжества» лишь так же немо стоял, не опуская взгляд и сомкнув руки в кулак. Тьма до сих пор бушевала в нём, хотя всё уже давно закончилось. Крупицы её начали стекать с его ладоней, сжижавшись и смешавшись, как ему казалось, с его собственной кровью. Так сильно ему бы хотелось впиться в свою плоть, чтобы хоть чем-то отвлечь от себя то нависающее чувство абсолютного тихого кошмара и безысходности, что сейчас переполняло его, и давило сочащейся из него без устали тьмой на бедолаг, которым не посчастливилось в этот день воочию узреть рождение «Истинного Бога».

Его расчет в этот раз оказался смертельным для его оппонентов. И чему же он удивлялся, отчего же корил себя? Он ведь с самого начала только и этим занимался: растил в себе совершенство. А та пустота, переполненная лишь тьмой и еле заметными, почти микроскопическими каплями крови, что осталась от вражеского отряда, была лишь результатом всех его трудов. Разве не так?

Почему в тот момент в его голове не промелькнуло и мысли о том, чтобы ударить не в полную силу? Почему, полностью осознавая собственное преимущество, он всё равно хладнокровно убил их одной атакой?

– «Одной атакой, в которую ты вложил идеально подходящее количество силы, дабы закончить это всё в первое же мгновение – вдруг услышал он голос у себя в голове – Всё, что ты сделал, так это воспользовался единственной данной тебе возможностью. Враг подставился под удар, а ты его нанёс – таково главное правило твоего боевого стиля. Ты идеально следовал ему, в тебе не возникла не капля сомнения даже в столь напряжённой и новой для тебя ситуации. Ты сработал на ура!»

Глава 47. Ясность

– «Почему же они оказались столь слабы?!»

До самого конца Бог наивно отказывался верить в то, что произошедшее с ним было реальным. Не в силах и слова вымолвить после случившегося, он сразу по возвращению уединился в своей комнате, отказываясь с кем-то это обсуждать. Он четко и ясно понимал, что с ним не всё в порядке, а потому возможность хоть сколь либо адекватно диалога с кем-нибудь для него виделась чересчур туманной. Как вообще можно пытаться с кем-то говорить, если ты с сам собой не можешь хоть что-нибудь согласовать?

– Всё это время из меня растили монстра… – измученно выдавил он из себя на исходе дня, наконец, собравшись с силами – Стоило мне только оказаться на поле боя, как я сразу сорвался с цепи.

– «Сорвался с цепи? Правда что ли? – моментально услышал он в своей голове ответный вопрос – Я не видел в тебе ни капли иррациональности в тот момент. Всё прошло четко и гладко».

– Да сколько уже можно это повторять! – чуть не выкрикнул он.

Этот диалог с самим собой определённо со стороны может показаться странным, однако Бог отлично понимал, что не сходит с ума. Просто он искренне пытается отречься от этой сущности, что он обнаружил и осознал в себе только сегодня. Хотя кого он тут пытается обмануть, естественно он с самого начала знал о её существовании. Только вот никогда не предполагал, что именно ей будет даровано захватить власть над ним.

И как бы всё это сейчас дурно не звучало, хочу вас уверить, что в тот мучительный момент Бог подвергся отнюдь не внезапному приступу психоза. Нет, если бы всё было так банально, то переступить через эту проблему не составляло бы особого труда, ибо ему и раньше доводилось сталкиваться с нервными срывами. И если весь этот день он верил, опять и опять совершая уже избитую ошибку, верил, что это «пройдет» или «отпустит», то сейчас четко осознавал, что бежать было некуда. Ведь ядром проблемы являлось отнюдь не его окружение или кто-либо из него. Суть была в том, что он снова начал понимать, как же глубоко ошибался всё это время. Ошибался в себе, ошибался в людях, ошибался в своём положении и месте в этом мире.

– «Ты любишь выставлять меня какой-то иной силой, вне твоей власти и понимания, у которой ты находишься в полном подчинении – продолжал разрывать его мозг изнутри голос – Однако в реальности ты никакая не жертва. Ты хищник. Ты тот, кто всё это совершил, и ты тот, из-за кого к этому всё пришло. Можешь проклинать других сколь хочешь, или создавать подобных мне и винить их. И ты будешь прав, только вот прав настолько, что от этого не будет никакой пользы»

С трудом проглатывая всё это, не в силах на этот раз и слова вставить, Бог понимал, что так происходит лишь потому, что эти мысли идут от самого его сердца.

– «Я, этот губительный и страшный голос, отнюдь не стараюсь тебя погубить. Я никогда не хотел. Я раз за разом показывал тебе путь. Сквозь боль и слезы, сквозь пот и лишения. Я никогда не переставал быть твоим маяком. А потому теперь у меня к тебе лишь одно предложение. Не указ и не всевышняя воля, а простое дружеское предложение: прими себя. Каким бы ты ни был. Прими себя и покажи им, кто ты есть на самом деле».

Следующие несколько дней Бог только и делал, что тратил всё своё свободное время, рассуждая над тем изречением, что сам себе высказал. Все вокруг быстро успокоились, стоило ему только начать говорить и улыбаться. Но сам он, на деле, улыбаться больше не хотел. Очередное странное и чересчур возвышенное высказывание, которое, если посмотреть со стороны, то определённо покажется всем нелепым. Бог осознавал это, а потому прекрасно понимал, что на деле никак не изменился. Что вся ложь, которую он наивно пытался себе в очередной раз внушать, снова выходила наружу.

Вот что он за человек такой? Как можно уметь врать остальным, но постоянно разоблачать и корить себя за собственную ложь и измену. Люди же оттого и становятся столь счастливыми, что постоянно врут себе и не обращают внимания на болезненные темы. Раз за разом откладывают всё это в дальний ящик, а потом либо мирно и тихо забывают об этом. Либо всё это утягивает их за собой на дно. Каждый раз ложь лишь тянула его на дно, но каждый раз он отказывался тонуть. Но ради чего? Ради чего всё это было, если сейчас он снова остался ни с чем. Оказался на перепутье более не силах выбрать направление.

Он пытался забыться в тренировках, но оттого ярость внутри него лишь скапливалась, а затем внезапно вырывалась, калеча окружающих. Когда ты три дня подряд не вылазишь из тренировочного зала – это уже за гранью любых занятий и испытаний. Когда ты пробиваешь каменные стены, до этого специально усиленные магией и запечатанные, дабы обильные потоки манны, так и сочащиеся из каждого способного мага внутри, не выдали их местоположение врагу – это уже излишнее использование силы. Когда ты ненароком оставляешь своему спарринг партнеру пару переломов и отсекаешь кусок уха после вашей встречи – это уже не дружеский матч.

Всё это время лишь Винсент старался быть на его стороне. Когда Бог снова забывался и истощал себя тренировками, то он выводил его на прогулку. Когда Бог крушил всё вокруг, «проверяя на прочность» стены этой подземной лаборатории, то он занимался их починкой. А когда не осталось никого, кто осмелился бы бросить ему вызов, то именно он отдувался за них всех.

– Слушай, ты же до этого никак не мог сдержать восхищения, что научился тщательней контролировать и сдерживать свои буйные теневые потоки вихрями ветра, – смахивая с себя капельки пота, высказался Винсент в сторону Бога – А теперь посмотри на себя! Три дырки пробурить успел за один поединок. Да, в этот раз хотя бы до сквозняка дело не дошло, но старик же опять заставит меня это всё заделывать!

– Тебя? – слегка удивился Бог – Но разве его грязевая магия не лучше для этого подойдет. Тем более именно его заклинаниями были усилены местные стены.

– Вот это глаз-алмаз у тебя! Не думаю, что Чарльз бы стал распространяться о подобном. Значит, тебе удалось это как-то вычислить? Хотя стой-стой, не отвечай! Ты наверняка уже просто столько дыр понаделал, а сам стал более чувствителен к чужой манне, что теперь можешь с уверенностью сравнивать у себя в голове печати внутри стен и заклинания, что Чарльзу довелось применить у тебя на глазах, так?

– Всё же в вас есть что-то от учителя, – со смазанной улыбкой на лице ответил Бог.

Его особое свойство теневого крыла и правда сделало его куда более чувствительным к чужим потокам манны, а с учетом того, что ему удалось вытянуть немного даже у Чарльза, то он мог, основываясь, конечно, исключительно на своём шестом чувстве, сказать, что «капитан» явно приложил руку к созданию этого места.

После того, как они перекинулись друг с другом еще парочкой слов, Винсент и Бог вновь просто разошлись по своим комнатам. Винсент каждый раз перед этим так и хотел что-то еще сказать своему ученику, еще как-то подольше растянуть их разговор в попытке вытянуть что-то из Бога. Ибо тот день явно каким-то образом повлиял на Бога. А беда была в том, что никто не знал коим образом.

И хоть сначала Чарльз и прочие считали, что парень определённо выдаст им свои переживания в том или ином ключе, только вот вскоре стало ясно, что он отчего-то намеренно не собирается этого делать. При этом его действия стали всё менее и менее предсказуемы, хоть он и продолжал действовать в рамках программы. Он не отказался от участия в дальнейших операциях, а наоборот горел желанием снова ринуться в бой.

– И вот как ты приказываешь мне понять, на самом ли деле у этого пацана теперь глаза горят, дабы выполнять операции или дабы увидеть, как всё это место сгорит в огне? – спрашивал у Винсента Чарльз во время их очередной встречи – Естественно все и каждый из высших чинов, только услышав об его первом «выступлении», начали настаивать на его скорейшем введении в Десятку.

– Десятку? Но разве еще не слишком рано? – спросил у капитана Винсент.

– Богу туда определённо рано, на чём мне и удалось настоять. А если же говорить про сам факт её формирования, – Чарльз слегка ухмыльнулся – То у нас уже просто нет выбора. Фронтовой отдел уже представил своих претендентов во главе с неким Экспериментальным… Чёрт, как там его? Ах да, Рейлганом. А потому и нам теперь нельзя отставать и пора бы отдавать наших парней.

– И вы хотите…? – не осмеливаясь досказать свой вопрос, изрёк Винсент, ощущая на себе пронзительный взгляд капитана.

– Очень хочу, – сразу ответил Чарльз – Но беда в том, что больше никому не важны мои «хотелки». Теперь пришло время нам отдуваться и следовать «хотелкам» их. Ты идеальный кандидат, а с учетом того, что ты вновь показал всем, что единственный тут хоть чего-то стоишь и можешь стоять наравне даже с Богом, то тут и речи об ином идти не может.

– Но что же, в конце концов, будет с ним?

– Я с такой малышней водиться не умею, сам знаешь, – почесывая затылок, ответил Чарльз – Придется и мне научиться с ним возиться. С учетом того, что он стал такой буйный, то я не знаю, чем всё это по итогу закончится, но, думаю, нам лишь стоит верить и надеяться, что он таки не слетит с катушек. А уж как сможем адекватно представить его генералам, так и дело с концом.

Первый поединок самого «Капитана» Чарльза с «Вечным зазнайкой» Богом выдался крайне насыщенным. Поначалу старику удалось впечатлить Богу своим невероятным владением столь обширными и мощными потоками манны, что были способны подчинять себе огромные кучи местного песка на тренировочных площадках и превращать его в тянущую и вязкую грязь. Каждое, хоть малейшее её попадание по Богу вынуждало его концентрироваться на искоренении всех, даже малейших капель и частиц, этой субстанции, ибо иначе атаки Чарльза так и тянулись к юноше под самыми невозможными и непредсказуемыми углами. Но стоило ему только понять суть этого трюка, так он за пару минут успел уложить у себя в голове весь не самый обширный набор приемов и заклинаний, коими обладал этот выдающийся маг.

А если Бог не сумел бы одолеть любого соперника с таким набором данных о нём, то его нынешний метод сражения нуждался бы в очередной солидной переработке. Благо, как только дело дошло до битвы на выносливость, и оппоненты начали заваливать друг друга предсказуемыми, но сокрушительными атаками, то крыло Бога вновь позволило обеспечить победу. С учетом того, что оно не только играло свою роль, как средство по постепенному вытягиванию сил и манны из оппонента, но и с ростом своего размера служило Богу отличным оружием и продолжением его магических путей, ему не составило труда сразить даже столь грозного врага в длительном и напряжённом, но идеально выверенном в каждом моменте, столкновении.

И хоть в момент своего ликования, Богу и удалось немного отвлечься от внешней суеты и вновь насладиться собой и плодами столь долгого и упорного труда, но не только ему одному уже в следующий момент явилось осознание того, что больше никто не в силах здесь его сдержать или проконтролировать. И если в одних это породило первые плоды страха и отрицания, то Богу даровало новую уверенность.

К исходу дня оба соперника остались наедине с собой, глубоко погрузившись в раздумья. Но если Чарльз с трудом мог собрать хотя бы одну цельную и стоящую обсуждения мысль в голове, сидя за своим столом и соединив руки в напряжённой хватке, то Бог, лежа на кровати, начал видеть своё новое будущее.

– «Сколько бы я не пытался сейчас анализировать эту схватку, но я никак не могу найти ни своих проколов, ни его, – молча, рассуждал про себя Чарльз – Да, в том или ином единичном случае я мог попытаться потянуть одеяло на себя. Только вот и у него была такая же уйма возможностей. Я считал, что моя магия сумеет выступить мощным противодействием хотя бы его магии воздуха, но он за какие-то пару минут научился рассекать мои потоки грязи не оставляя от них и следа. Его тьма была невероятно опасна, но предсказуема, и лишь с помощью умелого направления потоками ветра ему удавалось ею меня поразить».

– Чёрт! – сдуру даже треснув по столу кулаком, выкрикнул Чарльз – Я просто раз за разом прогоняю про себя одно и тоже, отказываясь замечать совершенно иную, куда более серьёзную проблему! Этот парниша! Он не просто сошел с ума или загорелся геройством. Его поток мыслей теперь определённо просто невозможно предугадать, а каждое наше вмешательство со стороны лишь сильнее усугубляет ситуацию. Если на следующей своей миссии он учудит что-то еще куда более грозное, то мне придется переселять всех остальных магов за километр от него.

Он стал невероятно грозным и смертоносным оружием, но Чарльз отлично понимал, что он и вся эта лаборатория стремительно теряют контроль над ним. И если бы им еще удалось отправить его на поле боя, где бы он и взорвался, то ситуация была бы еще в каком-то роде под контролем. Но Чарльз понимал, что не может просто заявить начальству, что они потеряли контроль над столь выдающимся субъектом. Да будь он даже невыдающимся, факт утраты кадра повредил бы лишь генералам и их Десятке, а вот факт такого просчета в управлении со стороны Чарльза и подконтрольных ему людей – уже задел бы его самого.

– Какой я, черт возьми, капитан, если не смог поставить на место одного нерадивого рекрута?! – наконец, гневно выпалил Чарльз – Нам просто нужно не дать ему окончательно зазнаться и поставить на место. Неужели всех магов в этом чертовом подземелье на отшибе не хватит, чтобы сделать это?! Так и к чему я тут тогда только горбатился столько времени? Это просто смешно! Не стоит мне больше поддаваться таким абсурдным рассуждениям, а банально взяться за дело. Как в былые времена…

-«Так что? Теперь у тебя есть, что мне сказать?» – спросил голос у Бога, будто еще не зная ответа.

Эти последние пару недель (ага, вот как быстро время летит, когда только и делаешь, что ходишь то с опущенным носом, то с задранной головой) прошли для Бога нелегко. Он всё время метался из стороны в строну, с трудом осознавая, пытается ли он к чему-то таки прийти, либо окончательно сдаться. Но тот бой с Чарльзом, и те глаза, полные пустоты и абсолютного отрицания, что были устремлены на него в тот момент, казалось, дали ему ответ.

– Я всё это время тщетно пытался бежать прочь и закрывать глаза на то, что мои путь, силы и дальнейшее предназначение уже давно были избраны и дарованы мне этим миром. Миром полным боли и отчаяния. Миром, что вот-вот, кажется, перестанет существовать. И пусть даже в этот раз людям удастся миновать забвение, но то будет лишь небольшая передышка, перед тем как явится истинный конец. И я уже не буду больше искренне смеяться над собой за столь насыщенные высказывания, полные самопризнания и отрешенности. У меня больше нет сил говорить с самим собой простыми высказываниями, которые, однако, несут в себе лишь предзнаменования недалекого будущего. В этот раз я впервые решился смотреть куда дальше.

Он больше не слышал того голоса, ибо больше не отрицал его и не пытался насильно вынуть из себя и выбросить. Он больше не отрицал, что с того самого момента, как он позволил себе окончательно погубить себя и свою мать в тот день, он ни капельки не изменился. Он заново родился в тот момент, переполненный болью и отчаянием, забитый и никем более не любимый ребёнок, беспомощно плачущий в уголке. Слезы никогда не переставали стекать с его щек с того самого момента. Всё это время, глубоко внутри себя он не мог отпустить эту мысль. И она беспощадно терзала его.

– Но делала она это не чтобы навредить – вглядываясь в свою ладонь и стараясь найти среди многочисленных линий на ней и свой маршрут, начал говорить себе Бог – А чтобы показать кое-что. Это что-то, что я так наивно пытался всё это время для себя создать здесь: сначала я желал овладеть магией и защитить себя, затем стать героем и с её помощью защитить и других. Всё это время я пытался защитить кого-то, не понимая от чего. Лишь в ночных кошмарах представляя себе образ того чудовища, что мне суждено будет сразить когда-то.

Только вот то были отнюдь не кошмарные сны, а пророчества. Ведь вместо того, чтобы до последнего дыхания защищать других от этой незримой угрозы, некого абсолютного воплощения зла в этом мире, ему проще самому стать им и получить над этой силой полный контроль.

– Больше в этом мире не будет другого зла. Я соберу на себя всю боль, скорбь, отчаяние и страх этого мира и его обитателей. Я стану идеальным и вечным воплощением ненависти. Я стану Богом, которого будут бояться, перед лицом которого ни одна живая душа не посмеет больше и подумать о том, чтобы навредить ближнему. Ибо если хоть одна душа в моем мире останется одна, то всепоглощающие ужас и тени пожрут её без остатка! Они зовут меня монстром, и я им стану! Они зовут меня Богом! И я им стану…

Винсент, что теперь тоже оказался, будто насильно, заперт в своей комнате самим собой, искренне не понимал, что же теперь ему нужно сделать. Всю свою жизньон прожил, не заботясь и не думая ни о чём. До войны на его стороне постоянно была семья и друзья. Когда сгорел его дом, соратником ему стала ненависть. А когда её огонь угас и отпустил его, то с самого дна небытия его подобрал к себе Чарльз. Всё это время он был лишь ведомым и мог лишь смотреть, как вперёд идут другие, а затем идти за ними. Но когда он впервые упёрся в тупик, а все остальные оказались чересчур заняты своими делами, дабы показать ему путь, как выбраться, или банально оказались бессильны пред его проблемой, то он навеки застрял в этой тюрьме.

Ни как пробить путь насквозь, ни как обойти стоящую перед ним преграду он не мог. Советы со стороны не помогали, а самому себе он совета дать не мог. Считал, что не имеет права. Всё это время он считал, что не имеет права хоть на что-либо своё. Ни его мнение, ни его жизнь ему больше не принадлежали, так он считал, думая, что лишь тем обгоревшим душам сейчас поистине суждено решать его судьбу.

Но когда он впервые с тех пор нашел того, кто бы по-настоящему от него зависел, да еще так сильно, то что-то в его душе отозвалось на это появление. Будто новая искра загорелась в уже давно потухшем костре. Но ведь гореть так больно. А когда эта искорка только и делает, что старается раз за разом разжечь в тебе всё большее и большее пламя, то ты невольно стараешься от неё скрыться. Но и в тени она тебя найдет, в самой сокровенном и темном уголке нет тебе спасения, ведь эта искорка тоже поднялась на свет когда-то именно оттуда.

И сколь бы не пытался Винсент в своих мыслях столь изощренно выражаться, осознание к нему так и не приходило. Он, хоть и отлично понимал, что уже был далеко не ребёнком, и что на нём сейчас лежала большая ответственность, но всё также наивно ждал попутного ветра. Что указал бы путь пламени и разжег его.

– Но когда имеешь дело с Богом, легким и мягким потоком не отделаешься… – с грустной улыбкой на лице высказался Винсент, глядя куда-то в звездное небо, сквозь потолок и кубометры земли над ним своей подземной комнаты.

Но тут он услышал внезапный стук в дверь.

– Кто это? – спросил он, однако ясно предполагал, кто мог заявиться к нему в столь поздний час.

– Нам снова нужно поговорить Винсент, но на этот раз уже серьёзно – в ответ заявил Чарльз и зашел в его комнату.

Глава 48. Бог

– «Пойми, Винсент, иначе никак…» – на этом закончил тогда свою речь Чарльз, явно не оставляя своему подчиненному никакого иного выбора.

И Винсент теперь уже абсолютно не понимал, что же с ним происходит. Ведь, казалось бы, Чарльз снова так сильно в нём нуждается, так сильно хочет, чтобы он сделал для него что-то. От этой мысли Винсент невольно возвращается в то время, когда смог найти себя среди всей крови и разрушений этой войны. Именно ощущение того, что ты кому-то нужен, что на тебя больше всем не наплевать, тогда дало ему сил сражаться. Сражаться не только и не столько ради «благой» цели, сколько ради себя.

Но почему же сейчас от этих речей его прежнего капитана ему так больно? Почему сейчас он всем нутром жаждет поступить иначе? Беда только вот в том, что он не только не до конца пока еще уверен в своих чувствах, так еще и чувствует себя абсолютно беспомощным в этой ситуации. А потому последние слова Чарльза так сильно врезаются в его сознание и раз за разом проигрывают одну и ту же мелодию.

– Иначе никак, иначе никак… – лишь бессильно повторял про себя Винсент.

Бог достаточно быстро понял, что отношение всего этого подземного исследовательского комплекса к нему отчего-то резко изменилось. Больше никто не хотел с ним здороваться, в столовой ему приходилось есть, будучи окруженным немой тишиной и истыканным чужими броскими взглядами. Он изо всех сил старался не подавать виду, что уже успел это заметить и осознать, а потому постоянно разыгрывал перед местным контингентом разнообразные сценки.

– Ну же, тётя Люси! Вы еще на прошлой неделе говорили, что хотели приготовить для меня пирог с какой-то особой начинкой. Что же с ним произошло? Неужели что-то дурное стряслось? – он раз за разом продолжал заваливать окружающих очевидными вопросами.

–… – но те лишь раз за разом отвечали ему всё меньше и меньше.

Единственным, кто выделялся, был Винсент. Каким-то чудным образом он один продолжал вести с Богом диалог и, кажется, искренне не понимал, что же происходит. Но впоследствии даже он стал понемногу притихать, когда Бог позволял себе задавать уж чересчур прямые вопросы:

– Это так Чарльз приказал, не думаешь? У кого, как не у него будет такая власть в этом месте?

– Ну, ты же знаешь, что его скорее назначили сюда смотрителем.

– Смотрителем? И что же это за должность такая?

– Да, не спорю, что сейчас капитан явно берет на себя куда больше обязанностей и ответственности, чем, может быть, ему даже положено…. Но я в любом случае уверен, что он действует исключительно тебе во благо.

– Благо. Нравится мне это слово! – выразился Бог и решил на этот раз сам прервать разговор внезапной атакой в сторону Винсента.

–«Уж больно часто он это делал раньше, чтобы уйти от ответа. Так что, если что, путь потом не дуется!» – подумал про себя Бог и улыбнулся.

Всё же как сильно бы он ни хотел ненавидеть всё и вся вокруг, только вот почему-то, когда он находился рядом с этим странным взрослым, что так и не научился зачесывать свою челку в сторону, то это чувство заменялось на… радость? Он тогда еще сам искреннее не понимал, да и вместо этого отлично знал, что к таким моментам ему уже никогда больше не отнестись серьёзно. Каждая его улыбка, что появлялась на лице за последние пару недель, ведь была искусственной. А значит и сейчас он просто притворяется. Даже если какой-то очередной назойливый голосок говорит ему, что это не так.

– «Так, и никак иначе… – думал про себя Бог – Ибо искренне я смогу еще улыбнуться лишь раз, в тот самый момент пред тем, как навеки лишу этот мир спокойного сна!»

Улыбка не его лице стала шире, зрачки расширились, а взглядом он, будто мертвой хваткой, впился в, хоть и на мгновение, но испуганное лицо Винсента. Более никто не смел стоять у него на пути. Даже тот, кого он когда-то считал своим самым грозным врагом, теперь оказался с легкостью побежден. Бог знал, что если дело дойдет до реального столкновения, то былые чувства всё равно, скорее всего, сумеют возыметь над ним и поглотить, хоть на мгновение. А потому он всеми своими силами должен сделать так, чтобы это мгновение для него не стало последним.

– Я до сих пор могу быть слаб эмоционально, ибо убить в себе всякий намек на горечь и сострадание невозможно. Однако если я вместо этого убью столько людей, что на каждое такое сию минутное веяние раскаяния или опустошения, у меня найдется по паре изрезанных и растерзанных трупов, то я не никогда не сумею найти себе оправданья. И это станет моим спасительным маяком, что укажет мне путь в бескрайнюю ночь вечного отчаяния! – явно перегибая палку в драматизации своего собственного положения и намерений, заявлял вслух Бог на пустую аудиторию внутри своей собственной комнаты.

Эти постоянная немота и пустота уже успели, как следует надоесть ему через всего каких-то пару дней. Да, поначалу специально ходить вокруг, и задирать окружающих было даже весело в его глазах. Ибо так он явно ставил их в некомфортное положение и заставлял забавно кривить душой. Но когда всё это отношение быстро из-за этого переросло чуть ли не в открытую ненависть, то ему уже было не до шуток и смеха.

– Старик, и чего же ты от меня таки хочешь? Скажи уж, наконец?!

Сначала он лишь постоянно проговаривал это про себя, смея только представить, что в один день Чарльз всё же решит заявиться перед ним собственной персоной. Он уже успел к тому моменту перебрать множество версий и вероятных причин, только вот даже проведя за их анализом уже банально неприличное количество времени, он не был уверен, что приблизился к истине.

– «Чёрт, всё же люди существа столь непонятные, что, может быть, их нельзя столь просто направить на истинный путь» – думали про себя они оба, стоило им только вновь встретиться.

– Или хочешь сказать, что привел меня в эту тренировочную залу лишь дабы провести матч-реванш? Но где же тогда толпа, который суждено в очередной раз узреть твое падение? – всё не унимался Бог, хоть по нему и было видно, что он скорее паясничает, нежели говорит серьёзно.

– «Только вот я уже вовсе не уверен, что о нём на деле можно судить так» – подумал сначала про себя Чарльз, а затем уже ответил – Нет, я здесь исключительно, чтобы с тобой серьёзно кое-что обсудить.

– Да ладно, я уже в полном порядке! Тогда всё, конечно, обернулось не совсем так, как я ожидал, но теперь, после многочисленных наставлений со всех сторон, я уже успел что-то да осознать! И неужто по мне и моему недавнему настрою не видно?

– Видно, то оно видно, только вот совсем не то, о чем ты сейчас глаголешь, молодой человек! – Чарльз всё сильнее убеждался в том, что, наконец, понял, что случилось с Богом – Ты и правда сумел измениться после того прискорбного инцидента, дабы побороть в себе те боль и ненависть. Только вот в какую сторону ты изменился, мне не подскажешь!?

Чарльз делал акцент на очевидном, постоянно повышая голос под конец собственных изречений. Ему важно было также явно дать им обоим понять, кто сейчас «ведет» разговор. А кто должен лишь слушать и отвечать.

– Знаете, я могу вас в какой-то мере понять… – поначалу даже слегка ошарашил Чарльза Бог своим ответом – Я веду себя чересчур, верно? При этом чересчур почти во всех аспектах, вот почему даже сформулировать вопрос получилось лишь так. Но только вот перед тем, как вы молча кивнете мне головой в ответ…

Бог на мгновение прервался на середине фразы. Его глаза вновь наполнились той тьмой, что сейчас так и бушевала внутри него. Его взгляд вонзился в глаза Чарльза, а от того тот даже невольно на мгновение перевёл свой взор в сторону. И этого мгновения Богу было достаточно, чтобы продолжить:

– Но перед этим задумайтесь вот о чем: а что вы вообще сможете мне сделать, даже будь все ваши наихудшие предположения верны?! – его голос всё сильнее искажался, а на лице разрасталась, сродни безумной, улыбка.

Но Бог явно не был безумен. Как сильно не желал бы Чарльз выкрикнуть именно это несносное оскорбление в его сторону, он понимал, что, либо этот малец уже окончательно перешагнул всякую грань адекватности. Либо в его словах было нечто большее, нежели просто угрозы.

И почему же первый вариант нельзя просто приравнять к безумию и свести всё к его крайней степени? А потому, что при сочетании со вторым вариантом это «безумие» может перерасти в нечто, что нельзя будет более описать никакими словами. Ибо ежели этой сущности, этому монстру суждено будет вырваться из клеток этого комплекса, то конец грядет не только для Союза или Империи.

– Но и всего мира в целом! – будто читая мысли и произнося их вслух, прокричал Бог прямо в застывшее лицо Чарльза.

– С этого момента ты помещаешься под мое постоянное наблюдение, а все твои силы будут сдержаны в специальной магической камере до прибытия специального отряда из штаба операции! – лишь сумел в ответ на это как можно более грозно прореветь Чарльз и занести руки, призывая заклинание.

Огромная волна грязи через мгновение возникла прямо перед Богом, который, однако, лишь с надменной усмешкой на лице развернулся и пошел в сторону выхода. А в последнюю секунду, прежде чем этой могучей хватке сил воды и земли было суждено схватить его, он одним щелчком пальца призвал свое огромное теневое крыло и разорвал им заклинание.

– Как прикажете, капитан! – лишь еще раз бросив взгляд на Чарльза, с издевкой произнес Бог и совершенно безразлично вышел из зала, оставив разбитого Чарльза бессильно стоять и смотреть ему вслед.

Следующие пару дней Бог провел наедине с собой в своей комнате, что стала для него ничем иным, как тюремной камерой. Да, делить её с другими арестантами не приходилось, но с учетом того, что никто даже подходить к ней в эти дни не осмеливался, ему всё же было немного грустно и одиноко. В области живота. Всё же попервой свыкаться с мыслью, что ему придется невольно опустить себя до голодовки, было непросто, но быстро вспомнив, что всё происходящее – это не более чем устроенный им лично фарс, он успокоился.

– Всё же они настолько меня испугались, что даже не подошли, дабы заключить меня в ту самую магическую камеру, ха! – лишь усмехнулся про себя Бог – А сколько грозных слов-то было!

Ему часто доводилось слышать или ощущать крылом, как кто-то ходит вокруг его комнаты, и иногда даже удавалось разобрать пару другую слов, что изрекали их испуганные уста. Иногда ему даже доводилось слышать знакомые голоса, и некоторые из них заставляли его глаза слегка потупиться в сторону и набрать всей грудью воздух, дабы расстроено выдохнуть. И тогда он так сильно увлёкся этой игрой, что совсем позабыл, что должен был среди всех этих голосов появиться и еще один. Тот, которого он так сильно ждал, хоть и сам это всеми силами пытался отрицать. Ибо совершенно не знал, что он услышит от «него».

Винсент не мог заснуть всю эту ночь, а потому под утро так и не успел как следует успокоиться. Всё же глупо было надеяться, что хотя бы что-то в такой ситуации может сложиться в его сторону.

– Ага, как же глупо надеяться, что всё пойдет по плану, когда сам твой план – это противостоять всему! – горько усмехнулся он над собой с утра.

Но, думаю, не для кого уже не секрет, что все эти мысли были отвлеченными, а на деле Винсент волновался совершенно по другому поводу, а за столь робкой беседой с самим собой он лишь надеялся скрыть от себя это волнение. Наивно надеялся, ибо стоило ему снова вернуться к рассуждениям по поводу предстоящей ему задачи, так его сердце вновь начало колотить так, будто он снова вернулся в тот первый день на фронте.

– Сколько же можно жалеть именно себя?! Почему я так и не смог поволноваться о нём?! – корил он себя, уже бегом направляясь в сторону одинокой и всеми «проклятой» комнаты.

Винсент долго не мог понять своих истинных чувств, что терзали его душу всё это время. Но теперь, когда, как казалось, было уже поздно, он, наконец, осмелился осознать, о чём же всё это было. И в момент своего прозрения он понял, что шанс еще есть. Шанс всё изменить и всё исправить. Для себя. И для него.

А потому он сломя голову бежал по коридору, что сейчас казался ему столь длинным и столь темным и давящим.

– Нет уж, это не просто галлюцинации. Капитан уже начал действовать! – успел он заметить для себя и еще сильнее ускорился.

Только вот почти у самой точки назначения его перехватили маги из специального отряда.

– «Так значит, они уже здесь!» – ужаснулся он про себя, а затем вопросил – Кто вы и что вам здесь нужно?

– Мы здесь по поручению главы исследовательской миссии Чарльза Блайтмилана – заявил в ответ один.

– Приказ: сопроводить одного из местных магов под надзор специального отдела по полевым магическим операциям – и отчитался второй.

– Тогда позвольте и мне пройти, я Винсент Либер из высших чинов этой миссии!

– К сожалению, Винсент, именно тебе я пройти дальше позволить не могу… – услышал он знакомый властный голос из-за спины.

– Чарльз, то что ты себе позволяешь и собираешься совершить – одна большая ошибка! – выкрикнул в ответ Винсент, после чего его скрутили маги спец отряда.

– Да, ошибка. Но его, а не наша, Винсент – спокойно ответил на всё это Чарльз – Он добровольно запер себя внутри и ждал прихода магов со стороны, а значит согласен со всем происходящим. Неужели тебе самому не кажется, что ему сейчас самое место в Десятке?

– Они согласились? Но как?!

– Эта сила внутри него, Винсент… стоило мне только послать очередной детальный отчет в штаб, как они сразу все вскопошились. После очередного обострения на фронте и невероятных успехов Научного Рейлгана, чёрт его помяни, они для себя вычислили одну простую истину – гордо заявлял в ответ Чарльз – Для того, чтобы перевернуть ситуацию на поле боя и обратить наше явное, хоть и небольшое, преимущество в победу будет достаточно одного «взрыва». Ну а кто, как не Бог, послужит для этого идеальной «бомбой»?

– Но ведь весь смысл был… – обессилено заявил Винсент.

– Мы с тобой говорим об одном и том же человеке, а, Винсент?! – почти рассмеялся ему в ответ Чарльз – Смысла в нём больше нет. Ни капли. Он просто сошел с ума и более недееспособен. Наш же долг сейчас не позволить ему причинить вред ни себе, ни окружающим. Ну, а то, что его хотят из-за этого использовать по его «прямому назначению» уже можешь винить на войну. Она взрастила в нём дьявола, ей же его и усмирять, не так ли?

– На выход! Это прибыли маги из штаба! Мы здесь, дабы сопроводить тебя в специальный отдел! – услышал Бог голоса у себя за дверью с утра.

Странный будильник, конечно, но всё равно приятный. Всё, наконец, с ним кто-то да заговорил. А особенно столь грозно и официозно.

– Хорошо, хорошо! Только сейчас оденусь! – без волнения ответил им Бог – Но учтите, что если не будете рады меня видеть в моем текущем амплуа, то сами виноваты, ибо с утра у меня все волосы дыбом!

Признаться честно, для Бога этот момент был слегка волнителен. Он явно ощущал присутствие в округе не менее десятка новых серьёзно настроенных магов, что так и источали из себя концентрированные потоки манны в его сторону.

– «Если так волнуются, то что-то явно не так! – с нарастающей улыбкой на лице думал про себя Бог – А если что-то не так, то они сами начали!»

Через секунду стальная дверь его комнаты со скоростью молнии слетела с петель и вылетела в сторону магов из спец отряда. Они кое-как успели сдержать её и не оказаться размазанными по стенке с помощью своих магических щитов. Но Бог не дал им и шанса на ответные действия, ибо тут же впечатала их в стену, захватив дверь мощным вихревым потоком.

– А теперь будьте паиньками и посидите пока здесь тихо мирно! – высказал им Бог напоследок, прежде чем одним теневым пинком оставить их без сознания и передавить пару органов.

– «Грустно, конечно, будет, если именно этим двум несчастным бедолагам будет первыми суждено полечь от моей руки, но сейчас у меня нет на них времени!» – рассуждал он про себя, игриво направляясь в сторону наибольшего скопления враждебной ему силы.

Но зачем же ему было специально дожидаться, пока ситуация не станет критической, а лишь затем стараться выбраться? Ну, видите ли, Бог, даже не смотря на сложившуюся ситуацию, всё же глубоко ценил то, что для него сделали сотрудники этой лаборатории. Также он ценил и уважал мнение Чарльза, а также старался смотреть на ситуацию и с его стороны. А потому если он позволил себе столь грозно выразиться во время их последней «беседы», то это еще не значило, что он на самом деле готов совершить сказанное.

Ведь даже если все вокруг так дурно стали к нему относиться, то это мало чем отличается от того случая, когда он сам натравил на себя других магов, с которыми сражался, дабы исследовать свои силы. И сейчас его крыло тоже вызывало у него сильную ноющую боль в правом плече. А потому пока что, хоть глядя со стороны и сложно, наверное, так судить, но он всё же не ощущал с их стороны явной для себя угрозы. Да, им явно приходилось уже более мириться с его существованием, нежели его одобрять и поощрять. Однако он до сих пор верил, что никто из людей здесь еще не заслужил полноценно стать «жертвой ради его восхождения на Небесный Трон». Это если говорить, используя возвышенную и переполненную пафосом риторику.

Жаль только что теперь, с появлением этих магов из штаба Бог более не мог так судить о людях здесь. А потому, если они всё же посмели его предать и тем самым спровоцировать его божественную кару, то ему больше не стоит переживать об их жизнях. Ибо если впоследствии кто-то и осмелиться выступить против его небесного ужаса и вечного террора, то он будет лишь приветствовать это.

– Познай отчаяние! – направив руку в направлении очередной пары уже местных магов, произнес заклинание Бог и обрушил на них парад звезд тьмы.

Переход оказался усеян многочисленными воронками от попаданий, но ни в одной из них не оказалось бездыханного тела.

– «Всё же я так и продолжаю себя насильно сдерживать – мыслил про себя Бог – Если бы только такой мощным стоп сигнал присутствовал во мне в тот день, то всё это… стало бы парадоксом! Ибо рождено это сковывающее меня чувство именно из-за того ужаса, что я сам на себя навлёк!»

Он продолжал неспешно продвигаться в сторону ближайшего выхода из комплекса, который уже к этому времени был по швам перекрыт. Как и весь тот отдел, в котором сейчас находился Бог.

– Три мага тут, мощная стена там, а здесь у нас что? – выглядывая из-за стены, произносил для себя вслух Бог – Признаться честно, я ожидал увидеть здесь пожилую фигуру с седыми волосами и в мундире. А вот предателя вроде тебя, я никак здесь видеть не хотел!

Его лицо искривилось, глаза стали подобны стеклу, но он всё равно без задней мысли рванул в сторону Винсента. Тот одним грозным взмахом своего огненного клинка отбросил Бога в его столь жалком наступлении и немо взглянул ему в глаза своими пылающими от переполняющей их манны огненными воронками.

– А где же старик, а?! Неужто ты его грохнул, прежде чем явиться сюда?! – периодически переходя на истеричный смех, начал заваливать Бог Винсента вопросами – И что же ты тут тогда забыл, скажи мне, наконец! Скажи хоть раз в своей жалкой жизни! Скажи правду!

Не в силах более адекватно соображать и впервые за долгое время, дрожа от страха за свою жизнь перед тем жаром, что сейчас окружал его учителя, он собрав всю накопившуюся в своих внутренних магических путях и крыле манну, рванул вперёд. Тьма заполонила полупустой и еле освещаемый ожогами на стенах коридор и словно пасть проглотила Винсента. Но еще мгновение спустя, и вся эта липкая и текучая оболочка из тьмы лопнула, оставив учителя и ученика наедине, раскрывая мучительную правду.

– Ты… – четко ощущая, как его покрытая теневым клыком рука, застряла между рёбер Винсента, промолвил Бог.

– Прости… – лишь с улыбкой произнес Винсент, пока из его рта выходили струйки крови.

Бог больше не ощущал того адского пламени ни вокруг, ни внутри Винсента, а потому от этого осознания ему вдруг стало так мучительно холодно! Он из последних сил схватился за свою правую руку и попытался вытащить её из тела учителя, но она будто застряла там. Будто её там что-то удерживало. Чья-то столь теплая хватка, что у Бога просто больше не было сил вырываться.

– Отпусти! – лишь через слезы прокричал Бог.

– Мне столько нужно тебе еще сказать, поэтому не переживай, пока что я еще умирать не собираюсь! – всё также глупо улыбаясь, со своей детской наивностью стараясь обмануть Бога, произнес Винсент и положил свою левую руку на пронзившую его клешню Бога.

– Почему ты сейчас так со мной поступаешь?! Почему лишь ты способен на такое?! Почему я…?! – уже путаясь в словах и собственных мыслях, так же продолжал кричать на него Бог.

– Правильно, правильно, выскажи этому старому дураку всё то, что лежало у тебя на душе, – продолжал подбадривать его Винсент – Он так долго был рядом, оказался ближе, чем кто-либо другой, но при этом…

– Да заткнись ты уже! – отбросив своей левой рукой руку Винсента, проревел Бог и бессильно ударил его ею – Не смей… продолжать, а иначе…

– А иначе никак, Бог! Всё это время я видел, как тебе тяжело, я всё это видел и понимал, но продолжал считать, что все это лишь пойдет тебе во «благо», – не сдерживая последних слез, высказался, наконец, Винсент.

– Каким же наивным и тупоголовым кретином ты тогда был!

– Ха-ха, да, да, верно! – усмехнулся Винсента и, обессилив выпустил правую руку Бога из своей груди – А всё потому что я прикрывался собственным великим несчастьем, а за тебя заступался лишь в наивных попытках…

– Не говори больше! Я сейчас же что-нибудь придумаю! – обхватив руками Винсента за плечи, убеждал его Бог, хотя ситуация была уже очевидной.

– В попытках искупить свои грехи… – схватив за руку уже стремящегося прочь на поиски подмоги Бога, продолжил Винсент.

– Чёртов идиот, если в тебе столько сил, чтобы держать себя в живых и говорить, то сохрани их, дабы выжить! Прошу! – не в силах освободиться даже от такого захвата, умолял Бог.

– А потому сейчас я хочу сказать тебе лишь одно – уже шептал из-за потери сил Винсент, явно не имея более возможности услышать или понять Бога – ….

Бог, хоть искренне того и не хотел, но таки сумел услышать его последние слова. Только вот всё его нутро шло против сказанного, а потому в тот момент он никак их не воспринял. А Винсент окончательно бездыханно обрушился на стальной холодный пол коридора и покинул этот мир с улыбкой. Такой теплой, что Богу казалось, что его тело сейчас разорвёт от этого перепада температур. Его левое плечо вдруг стало чесаться, а воздухе начали витать белые перья. Тогда еще ему не суждено было заметить, что всё это из-за белого, сродни ангельскому, крыла, что на мгновение появилось у него за спиной. Если бы он тогда его увидел, то наверняка бы еще раз глупо рассмеялся и расплакался из-за того, как же это глупо и невинно выглядело со стороны.

Но видя, как со всех сторон к нему потихоньку подбираются до этого сидевшие в засаде маги, его вновь наполнил небывалый гнев.

– Хватит уже… – лишь тихо сказал он, пронзая их неспешное приближение в его сторону своим взглядом, а затем позволил тьме внутри вырваться наружу.

Так долго он держал её внутри всё это время. Так долго он верил и ждал, что этот глупый учитель придет. Но теперь, когда всё обернулось наихудшим для них обоих образом, ему уже было всё равно. Он понял, что всё это время был жалок и ничтожен. Что за всеми его громоподобными речами было лишь отчаянно желание быть поистине услышанным. Весь тот фарс, весь этот Бог, всё это было создано лишь в угоду этому. И теперь, когда последний человек таки услышал отчаянный крик его души, то пора было заканчивать.

Что заканчивать? Да всё это. Бог искренне не мог предсказать, что будет с ним дальше: либо тьма пожрёт всего его без остатка, либо оставит погребённым заживо внутри этого стального саркофага. Как не могли всего этого предсказать и остальные сотрудники лаборатории, что до этого лишь жались друг к другу в страхе, стоило им только впервые услышать звуки борьбы. Бог чувствовал их боль их тьма поглощалась им, а потому их замученные голоса эхом проносились в остатках его сознания, когда он выпустил эту бурю на волю. Он не верил, что когда-нибудь еще осмелиться проснется, после этого мучительного кошмара, но в тоже время ему не хотелось терять сил и сознания, дабы не погрузить себя в еще больший ужас.

– Слушай, Бог, всё это время я лишь смотрел в прошлое и искренне верил, что тем самым несу наказание, за совершенные мною грехи. А главное я стал верить, что это наказание лишь моё собственное, а потому никого больше не заденет мой путь искупления, – вдруг услышал он знакомый голос, где-то на окраинах своего сознания.

Стоило ему только рвануть своё тело вперёд и подняться, как он увидел, что сидит посреди поля из золотых колоссов пшеницы. А рядом с ним расположился в белой рясе Винсент и будто рассказывал ему историю.

– Но когда я познакомился с тобой, то что-то в это моем осознании себя так неприятно ёкнуло. Дескать, я где-то допустил ошибку. Но тогда я еще слишком сильно жалел лишь себя, не находя поддержки от окружающих, и потому винил тебя в этом. Не желал я тогда, чтобы кто-то, даже на таком подсознательном уровне, да пробуждал во мне такие мысли. Но чем больше я проводил с тобой времени, тем больше понимал, что нам, отчего-то, не суждено с тобою быть порознь. Я считал, что ты меня преследуешь, как какое-то очередное бремя, что мне предстоит на себе нести. И когда я с этим смирился, то вдруг осознал, почему мне так больно и мучительно было быть рядом с тобой.

Бог не мог и слова в ответ сказать, даже пошевелиться. А Винсент, казалось, всё равно видел его стремления, а потому лишь расслаблено улыбнулся, повел рукой и отвел взгляд:

– Ты видел меня без того бремени наказания, что я себе вынес. Ты видел меня не как того, кто безвольно шел по пути искупления, а как того, кто искренне желает жить. И ты тоже так желал, не так ли? Но я осознавал всё это слишком медленно, примерно так же, как я сейчас тяну с тобой этот разговор, да? – рассмеялся он – Поначалу я верил, что еще смогу тебя спасти, но когда видел твою скорбную фигуру в том переходе, впервые за долгое время увидел именно «тебя», то понял, что не посмею поднять на тебя руку.

– А что же насчет того удара клинком, дабы отбить твой первый удар? – с очередной усмешкой говорил Винсент, будто сознаваясь в собственном преступлении – Да так, раззадорить тебя хотел! Чтобы тот единственный удар, что ты бы мне нанёс, был бы серьёзным и смертельным. Ибо больно сражаться между собой в тот момент было бы нам обоим. А я решил, что в тот момент, уже пришла пора мне заплатить за свои настоящие грехи. Глупо, наивно, и так эгоистично, правда ведь? Но если отбросить все эти разговоры обо мне, да обо мне, то тебе я хочу сказать лишь одно.

– Только поклянись, что послушаешь. Ты должен лишь…

– Никогда! – вырвавшись, наконец, из оков не только это странного сна, но и той горы обломков и хлама, что завалил его, произнес Бог, вновь отрицая в себе мольбы Винсента.

Каким-то странным образом он оказался отнюдь не внутри помещений комплекса, что сейчас были полностью погребены под кучами стали и земли, а где-то снаружи и поодаль. Вокруг него повсюду валялись белые перья, которые, однако, быстро начали растворяться, стоило ему только взглянуть на них, будто были лишь миражем.

Когда он основательно успел пройтись по округе и осмотреться, то понял, что ему одному каким-то чудом удалось выбраться из лаборатории живым, хотя он и был в эпицентре того взрыва, что уничтожил её изнутри. Никаких, даже малейших следов изменения манны в округе не было, а значит никто не смог сбежать. В то же время солнце уже стремилось уйти за горизонт, что означало, что поваляться здесь на свежем воздухе он успел немало.

Он до сих пор с трудом еще верил, что на самом деле остался жив, а не видит сейчас такой же сон, как и тогда в поле. Но постепенно былые чувства возвращались к нему. Как только его живот проурчал, требуя его наполнить, пока его ноги и руки ныли, а глаза закатывались, то он понял, что всё еще находился на бренной земле.

– И что же теперь? – желая рассмеяться в отчаянии, вопросил у самого себя Бог.

Но у него не было сил, как рассмеяться, так и подумать об этом. Ему хотелось лишь забиться куда-то в угол как можно на подольше и сидеть там до скончания времен.

– Интересно, – рассудил он – Но, наверное, за мной вскоре придут куча магов Союза, дабы разорвать на части, так что не видать мне такого покоя!

Эта была его последняя мысль не только на тот день, но и еще на пару недель вперед. Он забился куда-то в самый неприметный угол бывшей Империи, кое-как проживая на остатках еды и воды, что удалось спасти из лаборатории. Всё это время он ждал и ждал, пока за ним кто-то явиться, но мир, будто позабыл о нём. Когда он осмелился выйти наружу, то обнаружил, что Союз и Империя бросили все свои силы на некий проект Двадцати, а потому все их силы сейчас были сосредоточены на крайне узкой линии последнего фронта.

Не желая иметь никакого отношения ко всему этому, зная, что сейчас он еще слишком обессилен и его шанс пока не настал, Бог рассудил для себя следующее:

– Как же я от всего этого устал: всеразрушающая война, всеобъемлющая боль, бескрайнее отчаяние. Из-за них я стал Богом и раз за разом совершал ужасные проступки. Но искренне верил, что не стану тем, кого боялся в самом себе столь сильно. Не стану тем истинным Богом, что нёс бы на своих крыльях всю грозу войны, всю полноту боли и всю пустоту отчаяния. Но все те слабости, что когда-то говорили во мне и призывали остановиться, теперь исчезли, – он рассмеялся, искренне, хотя и не верил, что это произойдет так рано, ибо клялся когда-то себе в ином – А потому пришла пора человечеству узреть явление нового Бога! Никогда я больше не позволю им творить все те ужасы, что сам пережил! Вместо этого я заставлю их бояться и жалко жаться друг к другу, как им и должно! Да познает мир разрушение, боли и жажду в этот последний и судьбоносный раз!

Среди разрухи и полупустыни, оставшейся на северной границе прежней Империи, уверенно шел вперёд путник в странном наряде, на восточный манер, в окружении, казалось бы, разномастной свиты.

– Я слышал, что во время войны из одной из тайных лабораторий Союза сбежал один мальченка, перед этим как следует её разворотив. И если он до сих пор жив, а Союз не предпринял никаких действий по этому поводу, то он нам нужен! – произнес Рейл, ведя за собой костяк магов, покрытых черными, словно ночь, покрывалами с мистическим кругом по центру.

– Но вы уверены, что мы сможем с ним совладать, если этого не удалось Союзу? – спросил один из них.

– Не думал, что цепи позволят тебе усомниться во мне, – с улыбкой ответил ему Рейл и взмахнул подолом своего кимоно, отчего на соседней руке покрытой боди качнулись медные цепи, её обвивающие – Я всей душой и чутьем верю, что мы с ним найдем общий язык. Ибо его боль и бесконечная тьма это как раз то, что нам сейчас нужно!

Оглавление

Аннотация

Глава 1. Знакомство

Глава 2. Потенциал

Глава 3. Библиотека

Глава 4. Прогулка

Глава 5. Отто

Глава 6. Боль утраты

Глава 7. Стихи

Глава 8. Свидание

Глава 9. Охрана

Дополнительная глава 1. Лиза и её очень модные идеи

Глава 10. Чувства

Глава 11. Новое цветение

Глава 12. Учитель

Глава 13. Два пути

Глава 14. Зерна раздора

Глава 15. Путь стали

Глава 16. Клятва

Глава 17. Дневник

Глава 18. Жестокость

Глава 19. Легион

Глава 20. ГО – 185

Глава 21. ЖА-515

Глава 22. Страсть

Глава 23. Обжорство

Глава 24. Мне Лень даже название для этой главы было писать

Глава 25. Особый день для Гнев

Глава 26. Зависть

Глава 27. Лаборатория

Глава 28. Беспризорные дети и разгильдяи взрослые

Глава 29. Адам и магия

Глава 30. Моменты вместе

Дополнительная глава 2. Грехи обсуждают свои грехи

Глава 31. План

Глава 32. Побег

Глава 33. Громовой кулак (Пылающего Бога Разрушений)

Глава 34. Деревня

Глава 35. Гордыня

Глава 36. Нисхождение

Глава 37. Возрождение

Глава 38. Пробуждение

Глава 39. Воплощение

Глава 40. Тьма

Глава 41. Погружение

Глава 42. Эмоции

Глава 43. Два эго

Дополнительная глава 3. Кулинарные изыскания капитана Чарльза

Глава 45. Ожоги и пепел

Глава 46. Сквозь огонь

Глава 47. Ясность

Глава 48. Бог