улыбнулась той смой хищной улыбкой.
***
– Ба! Артур, ты ли это, дружище? – громкий голос заставил Артура встрепенуться. Пивная кружка, задетая рукавом, со звоном ляпнулась об пол.
«Теперь ещё и за кружку платить», – обреченно подумал Артур, стирая остатки сна руками и пытаясь рассмотреть того, кто нарушил его пьяный покой.
Человек в ярко-красной рубахе и солнечных очках выглядел нелепо, неуместно и казался совершенно незнакомым.
– Ну? – спросил мужчина, – совсем не узнаешь?
Артур отрицательно покачал головой.
– Иван Павлов, вспоминай! Жили в соседних квартирах с десятку лет назад, ну же!
Артур закрыл глаза одной рукой. Голова болела, словно собиралась треснуть по швам.
– А, боже, Павлов, – Артур ляпнул рукой по столу в момент озарения, – вспоминаю, вспоминаю. Кажется, работал водителем такси…сосед …
Незнакомец расплылся в улыбке:
– Ага.
– Давно не виделись…
– А я на Земле только третьи сутки,– как бы невзначай заметил Павлов, – отлетаю через пару дней.
– Перебрался жительствовать на другую планету?
– Не совсем, работаю.
От Павлова Артур узнал многое. Например, о том, что тяга человечества к роскоши, редким металлам и камням до сих пор не закончилась. А, значит, на этом можно было заработать. Чем Павлов, собственно, и занимался.
– Проблема в том, что это не совсем законная деятельность, – парировал Иван, – во-первых, не на всех планетах можно получить разрешение на поиск месторождений и золотодобычу. Про алмазы я вообще молчу. Там территория уже давно поделена. Однако есть планеты, на которых людей пока раз-два и обчёлся, по несколько тысяч человек, зато жесткого законодательства нет. С этими можно иметь дело. Меняют золото на устройства для добычи альтернативной энергии, оружие, транспорт и прочие человеческие штуки. Золото им не сдалось, взять бы просто да обустроить свой быт. Во-вторых, межпланетная полиция и бандитизм. Что те, что другие – суть одна: оберут до нитки и глазом не успеешь моргнуть. Полиция изымет всё, потому что незаконно работаешь, – Иван развёл руками, – а бандиты… они и на Альфа Центавре бандиты, – загоготал бывший сосед, – и в-третьих – транспорт. Ох, и дорогая штука! Тут на пассажирский звездолёт для путешествий в отпуск еле наскребешь, а для перевозки драгметаллов нужно что-то солиднее, – Иван кивнул на прозрачную дверь.
За дверью, не касаясь дорожного покрытия, был припаркован новенький звездолёт. Артур видел такой в рекламе накануне. Звездолёт развивал скорость, приближенную к скорости света, мог становиться невидимым благодаря системе зеркал, покрывающих корпус, и, несмотря на скромные габариты, имел высокую грузоподъёмность.
– Долги, кредиты, займы – единственный выход, – Павлов довольно улыбнулся, – зато, если всё получится, можно навсегда забыть о нужде и на старость лет сколотить целое состояние.
****
– Послушай, Наумов, вот я всегда завидовал тем засранцам, которым удается заарканить, допустим, золотой астероид. Или им хватает средств и связей, чтобы собрать экспедицию на алмазную планету. Мне же приходится по старинке перелопачивать грунт экзопланет, чтобы найти мало-мальское месторождение и выбраться из долговой ямы.
Артур не впервые думал о том, чтобы отряхнуть руки от убыточного дела и податься в шабашники. Работы в космосе хоть отбавляй, главное не попасть в число каторжников для сборки спутников и кораблей. С поиском золотых месторождений дела шли плохо. Всё чаще Артур вспоминал Иванова отнюдь не добрым словом.
«Мелкий плут, бездельник и мой личный должник», – недобрыми словами вспоминал Ивана земной кредитор средней паршивости Пахомыч, к которому Артур обратился за помощью.
– Смотри, Гуревич, с этим делом можешь прогореть. Иван тебе мог что угодно наплести, натура у него такая. А вот я тебя, – Пахомыч потёр ладони, словно мысль, промелькнувшая в голове, приносила ему особое наслаждение, – я тебя в любом уголке космоса достану, из любой Чёрной дыры вытяну, лишь бы отбить своё.
Артур вздохнул, вспоминая слова кредитора, и откинул лопату в сторону. День обещал закончиться через пару часов. Наступление ночи можно было понять по перемещению двух звёзд, сияющих в небе экзопланеты Zentrum 2. Артур и его компаньон Пётр Наумов, бывший учитель географии, прибыли сюда пару земных месяцев назад. Zentrum 2 была в два раза меньше Земли, немногочисленным её жителям требовалось поддерживать атмосферу планеты для создания подходящего климата. Они с охотой приняли золотоискателей, но взамен требовали топливо и генераторы. Поиски месторождений золота не увенчивались успехом. К тому же подводила техника. Робот-поисковик барахлил (как называл его Артур «дряхлая железяка») поэтому часть работы приходилось выполнять вручную. Звездолёт, который Артур купил для работы, не обладал впечатляющими свойствами; его легко было догнать, перегнать и при надобности «подцепить» к современному кораблю через магнитные волны.
– Ты что-нибудь слышал, Наумов, о струях и сгустках
