Закладочки. Фабрика героев [Антон О'скоттский] (fb2) читать онлайн

[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]

Антон О'скоттский Закладочки. Фабрика героев

Два слова от автора

За год у меня накопилось множество отрывочков, эпизодов, просто коротеньких историй, в которых участвуют и уже известные многим персонажи, и новые герои. Что-то обязательно войдет в будущие книги, а что-то так и останется набросками.

Не пропадать же добру!

Понравится – заходи ко мне на страничку, а лучше сразу подписывайся, чтобы не пропустить новое и интересное!

https://vk.com/udaw92

Рождение

В начале было… ничего. То есть совсем ничего. Не синий экран, не чистый лист, даже не белый шум. Просто ничего.

Потом появился Мастер. Откуда он появился? Науке это неизвестно. Мастера славятся талантом появляться из ниоткуда в самый неподходящий момент и портить жизнь окружающим. Правда, на тот момент окружающих еще не было, но испортить им жизнь Мастеру это не помешало. Помешало другое. Ничего.

Однако и на ничего найдется управа. Мастер всегда держит под рукой Нео, а то и не одного. Нео – тоже Мастер, но с иной специализацией: он умеет создавать миры из материала заказчика. Если, разумеется, заказчик может их предоставить. Ну, а если не может, то сам Нео способен придумать все необходимое. И Нео стал создавать мир. Для начала появились водная гладь, земная твердь и купол неба, большой и звездно-снежный. Правда, купол оказался несколько неустойчив, поэтому время от времени покачивался. Но на это мало кто обращает внимание. Работает? – работает – ничего не трогай!

Пока Нео придумывал растения и изобретал животных, одновременно рассчитывая все условия новорожденного мира, Мастер призвал Мэри. Взметнулся вихрь, испортив водную гладь, подняв пыль с земной тверди и качнув неустойчивый купол неба. И откуда-то сверху на зонтике спланировала женщина в длинной юбке, жакете и котелке. Во второй руке она держала объемистый саквояж. Судя по напряженно сжатым губам, саквояж был не только объемистым, но и весомым.

Вообще, о Мэри стоит рассказать отдельно. Эти редкие Мастера не имеют своих миров. Зато у них есть свои персонажи – ведь именно их созданием Мэри и занимаются. Мэри обожают присутствовать при рождении новых вселенных и всегда готовы одарить новые миры удивительными героями. Правда, Мэри весьма своенравны, поэтому герои их редко соответствуют ожиданиям Мастеров. Но Мастер на то и Мастер, чтобы направлять героев по нужному пути. Вне зависимости от желания героя.

И вот в новом мире появился Он. Первый персонаж. Красавец мужчина со всем прилагающимся. Мэри скептически осмотрела свое творение и взялась за распределение характеристик. В ее руках как по мановению волшебной палочки появился абак. Тонкие пальцы ловко перебрасывали костяшки счетов, отмеряя навыки, помеченные СЛ, ЛВ, ВН, ИН, ИНТ…

Покончив с расчетами, Мэри впихнула абак в грудь первого человека. Человек моргнул и сказал:

– А! Больно же!

– Он и говорить умеет? – удивился Мастер.

– Разумеется! Ведь будут и другие.

– Другие?

– Ну, не одному же ему тут приключений искать. Да и какие приключения без других. Кстати, имя он сам вы берет или ты ему дашь?

– А дам! – упер руки в бока Мастер.

– Адам? Неплохо. Во всяком случае не Р2Д2, как у прошлого было.

Мастер вытаращился на Мэри, но та уже принялась за нового персонажа. Судя по первым мазкам чудо-кисти, теперь Мэри создавала женщину.

– Может, не надо? Ты ж ему всю жизнь испортишь!

– Не я, а она. А иначе история не получится, – подмигнула Мэри.

Адам тупо уставился на происходящее. Нечасто увидишь, как тебе создают спутницу жизни и все проблемы вселенной одновременно. Но сказать он ничего не смог – словарный запас был еще маловат. Чтобы отвлечь Адама от происходящего, Мастер поманил его пальцем:

– Вот что, Адам. Пойди пока погуляй, осмотрись. И дай имена всему, что встретишь. Надо лексикон расширять.

– Чего?

– Слова придумай. Мне что ли за тебя все делать?

Вот так Мастер впутал первого человека в первое приключение. Еще скажите, что это так просто – дать названия всему-всему!

По-Химерийски

Нет ничего приятнее, чем встретить старого боевого товарища вдали от дома. Стефан-варвар, в далеком прошлом возглавлявший войско Светлой Рыжи, радовался, как ребенок:

– Сколько лет прошло! А ты почти не изменился, Михайло!

Воевода потупился:

– А ты изменился, Степан, сильно изменился.

– Другая страна, иные нравы, – развел руками великан.

– Стало быть, теперь ты химериец?

– В какой-то степени. Мне здесь нравится. В Химерии все проще, люди открытые, и традиции понятнее. Хотя, признаюсь, елки на Новый год не хватает.

– Что ж так?

– Да не растут здесь елки, – тяжело вздохнул Стефан, – здесь вообще с деревьями плохо.

– Как же вы тут тогда отмечаете?

– О! Весело! Так весело, что вам до нас далеко. Видел на площади стержень?

– Чего? А, ту грязную палку в центре?

– Это – не палка. Это… как бы поприличнее сказать…

– Скажи как есть, я все отлично понимаю.

– Это мужской стержень. Нет, сразу не объяснить, придется начать издалека.

***

Вначале была Пустота. Она была бесконечно долго. Но однажды она перестала быть. Потому что в Пустоту вошел Создатель. Не весь вошел, но этого хватило, чтобы Пустоту заполнить. Потом Создатель вышел, но Пустота не осталась прежней. Теперь все ее существо наполнил снег. Из снега родились Земля, Небо и Вода. Но и здесь Пустота осталась.

И вновь вошел в нее Создатель. Частично, ибо теперь в Пустоте не было места, чтобы вместить Создателя целиком. Когда Создатель покинул Пустоту во второй раз, на снегу остались следы. Их оставили звери, населившие Землю, птицы, покорившие Небо и, конечно, рыбы, заполнившие Воду. Ну, и трава-грибы-ягоды да деревья – для красоты.

И все равно Пустота осталась, и было ее по-прежнему много.

Тогда в третий раз вошел в Пустоту Создатель. И на этот раз хватило место той его части, что способна оставить после себя плоды. Так появились Мужчина и Женщина. Они развели огонь, и Пустота отступила. Отныне люди стали над нею властны.

***

– Да, Пустота отступила, но никуда не пропала, – закончил Стефан-варвар из Химерии, – она до сих пор остается рядом. Каждый день она пытается вернуть свою власть, пряча во тьму весь мир. Особую силу она накапливает к зиме. Весь мир покрывается Первым снегом, наступает Долгая Ночь. Если не противиться, Пустота вновь воцарится. Чтобы не допустить этого, мы, химерийцы, призываем Создателя. Мы делаем изо льды его самую важную часть. Ту самую, которой он входит в Пустоту.

– Мужской стержень? – Воевода старался сохранить серьезное выражение лица.

– Он самый, – поддержал улыбкой настроение Степан-Стефан, – да такой, чтоб весь год собой Пустоту заполнял. Правда, к Долгой Ночи от него остается только стерженек. Но он должен быть! В Долгую Ночь мы помогаем ему возродиться. Укрепляем стержень, чтобы Создатель смог вновь наполнить Пустоту. Иначе рассвет не наступит никогда.

– Чем же вы его укрепляете? Снегом что ли?

– Льдом. Он прочнее и тверже. Настоящий стержень должен быть твердым, стойким и большим. Очень большим. До самого неба!

Воевода присвистнул, представив, каких колоссальных размеров фаллос воздвигается на площади каждую зиму.

Коляда-Коляда

Вернемся в Непроходимое болото.

Казначей наконец остался один. Редкие минуты, когда можно ни о чем не думать, ни за что не беспокоиться, он ценил особо. На этот раз таких минут выдалось целых три.

В дверь постучали.

– Открыто! – тяжело вздохнул бывший государственный преступник.

В дверь снова постучали, настойчивее.

– Не заперто! – раздраженно повторил гений финансов и славы.

В дверь заколотили. Кажется, еще и ногами пару раз пнули.

Казначей нехотя поднялся. Открыл, впустил мороз с улицы, выпустил парящее тепло наружу. Из локального тумана на него надвинулась серая бесформенная громада. Кажется, с рогами и глазами размером с блюдце. Казначей отступил.

Незваный гость заговорил. Голосами приглушенными, но до боли знакомыми:

– Эй, хозяин, открывай!

Да на стол накрывай!

Ты и щедрый, и богатый,

И ума на три палаты!

Закрома раскрывай!

Да подарки нам давай!

Мы возьмем что ни дашь:

И армянский лаваш,

И кусок пирога,

И баранья нога,

И соленый огурец,

И колбаски пять колец!

Не стесняйся, делись!

А не то берегись!

Как залезем в твой амбар

Да попортим весь товар!

Казначей опешил, округлил глаза, разинул рот. Потом вспомнил. И пошел доставать вкусности, припасенные как раз на редкий случай, когда его не побеспокоят хотя бы пять минут.

Кидая в подставленный мешок пряники, колбасу и сыр, гений финансов наконец вспомнил, где он слышал звонкие голоса:

– Укусика! Нацатага! Вы что ли?!

– Мы!

– И кто вас только надоумил! Ах, да, вы ж теперь циркачи настоящие, вам положено. Может, с вами пойти? Давненько я не веселился.

***

Стрелок, Воевода и Нелюдим укрылись от зимы в кузне в Дальнем Углу. Тепла от горна хватало, чтобы, не закрывая дверей, сидеть в одних рубахах. В руках трое лучших держали карты.

– Мизер! – радостно воскликнул Воевода.

Остальные пасовали. Гений тактики взял прикуп и раскрыл карты:

– Чистый!

От игры троих преферансистов отвлек грохот. В кузню ввалилось нечто громадное, серое, с громадными глазами и оленьими рогами. Нечто вздрогнуло, остановилось и заговорило нараспев:

– Эй, хозяева! Здесь мы!

Заглянули к вам из тьмы.

Мы пришли не для забавы –

Мы хотим кусочек славы.

Знаем, славы у вас много.

Подарите нам немного!

А пока мы вас искали,

Мы слегка оголодали.

Поделитесь, чем не жалко:

Колбасы устроит палка,

Огурец соленый

Да пирог слоеный.

А еще мы хочем пить,

Так что, можете налить

Самогона жгучего

Аль вина шипучего,

Пива-меда чарочку,

Можно даже парочку!

Ежли скажешь: «Не нальем!» -

Мы устроим здесь погром!

– Ну что ж, придется налить, – развел руками лучший кузнец, – мне здесь погром точно не нужен!

И достал из-под стола четверть своего фирменного первача.

– Заодно посмотрим, кто там вместе с Казначеем прячется, – Воевода убрал карты и водрузил на стол блюдо с закуской.

– Что происходит? – недоумевающе посмотрел на товарищей Стрелок.

– У вас там в Шере разве не колядовали?

– Ну, повеселиться и у нас умеют. Но зачем так пугать-то! Был бы лук под рукой – мог бы и пристрелить ненароком. Хотя, помнится, мы так под Новый год с Малышом и Таксом к шерифу одному наведались. Он так перепугался, что мешок золота отдал без разговоров. Хорошо тогда погуляли!

Тем временем колядующие выбирались из громадного мешка с приделанными к нему атрибутами.

– Нацатага, Укусика! Вы вернулись! – первым обрадовался Воевода.

– Осталось Волшебника порадовать, – улыбнулся Нацатага.

– Мы и для него речь подготовили, – добавила Укусика.

– Ну, тогда по чарочке – и пойдем все вместе к нему.

***

Волшебника врасплох застать не удалось. Он уже ждал на крыльце терема. Так что веселая и слегка подогретая самогоном компания вывалилась из-за угла и, весело посмеиваясь, наперебой принялась горланить:

– Ты, Волшебник, чародей

Самый лучший средь людей!

Ты и мудр, ты и могуч.

Ты гоняешь стаи туч!

Мы пришли тебя хвалить,

Подношения просить.

Поделись ты с нами зельем

Для всеобщего веселья!

Или сделай отворот

От забот и от хлопот!

Или что-нибудь еще,

Чтоб всем стало хорошо!

Коль ты жаден или скуп,

Ночью подпалим твой сруб,

Снимем с тебя шляпу,

Кинем ее на пол.

Мы тебе лягушку

Сунем под подушку.

Украдем второй носок

И угля дадим кусок.

– Ну вы, блин, даете! – восхищенно выдохнул чародей.

Опочтарение по-новогоднему

Есть при дворе Его Величества специальный посыльный корпус. Не всегда он был специальным. В недалеком прошлом он был просто посыльным. Любому королю постоянно приходится отправлять письма различной степени важности. Соответственно значимости послания, гонцы посыльного корпуса делятся на неспешных, спешных, срочных, сверхсрочных и специальных. Тут, пожалуй, пояснения будут лишними. Тем более, что первые две категории упразднили. Теперь такими посланиями занимается служба доставки, созданная Казначеем и Гаврилой на заре карьеры последнего.

Да, в былые времена письма и посылки доставляли личные курьеры. Разумеется, у кого они состояли на службе. Простой же люд быстро смекнул, что письмо можно отправить с любым посыльным. Попутно. Ну какой курьер откажется забросить весточку по дороге? Хорошо, почти по дороге. Не бесплатно, понятное дело. Заодно адресат на радостях наверняка расщедрится, накормит-напоит нежданного гостя. А то и переночевать позволит. Это, если курьер не сверхсрочный, конечно.

Разумеется, всему руководству о таком положении дел было известно, и, разумеется, никто не спешил ничего менять. Работает? Работает. Ничего не трогай! Вот и не трогали. Пока не появился Гаврила. После громкого скандала в службе занятости Гаврила оказался при дворе Его Величества. Именно здесь его приметил Казначей и в скором времени нашел дело по душе. Но прежде, чем возглавить службу снабжения, Гаврила недолго руководил специальным посыльным корпусом. Именно он отметил обилие попутных писем и посылок. О чем не преминул доложить Казначею. На тот момент еще не ставший государственным преступником гений финансов моментально смекнул, какую выгоду сулит идея Гаврилы. И всего через полгода начала функционировать служба доставки.

Большая часть гонцов была переименована в курьеров и переведена в новую структуру. А дальше завертелось. По всему городу открылись пункты приема отправлений. Понятное дело, теперь договориться о стоимости доставки простому человеку стало невозможно. С другой стороны, гений финансов установил невысокую таксу, попутно оптимизировав маршруты курьеров. Теперь, правда, письма стали идти несколько дольше, зато реже пропадали или портились. Четко налаженная служба доставки уже к концу первого года своего существования стала приносить казне ощутимый доход.

Проблема появилась в конце уходящего года. Проблема большая, если не сказать огромная. Выглядела эта проблема как комната, заваленная мешками с письмами. В углу стоял большой ящик. Чего в нем только не было! И доски, и черепки, и берестяные свитки. Венчала это разнообразие носителей информации сушеная вобла, на боку которой корявыми рунами было выведено: «помоги Герде». Именно сюда пригласил Гаврила будущего государственного преступника.

– Мойша, осмелюсь доложить, – начал руководитель службы доставки, – произвести отправку этой корреспонденции по адресу представляется невозможным из-за отсутствия такового!

– То есть, как – из-за отсутствия?

– Не могу понять, Мойша.

– Давай понимать вместе, – Казначей выудил из ближайшего мешка первое попавшееся письмо, – Клаусу Морозу. Адрес действительно не указан. И что – на всех?

– На всех, – развел руками Гаврила.

– А что у нас пишут? – Казначей вскрыл послание, – дорогой Клаус Мороз! Я весь год вела себя хорошо. Подари мне пожалуйста чизкейк и смуззи. Это еще что за дрянь такая?

– Заграничное что-то. Наверняка. Что делать-то будем?

Казначей окинул тоскливым взглядом гору мешков:

– А позови-ка самого ленивого курьера.

***

В любой организации обязательно найдется профессиональный лентяй. Нет, он не отлынивает от работы. Наоборот, профессиональный лентяй делает свое дело так, чтобы потом не переделывать. И очень быстро. А в остальное время честно ленится. Разумеется, в службе доставки такой имелся. Больше всего времени он проводил, греясь у печи. Особенно, когда лето закончилось. Товарищи ему даже прозвище дали подходящее. Настолько подходящее, что настоящее его имя – Игорь Иванович – никто не помнил.

Не любят профессиональные лентяи отвлекаться от любимого занятия. Но тут пришлось: как-никак само высшее руководство вызывает.

– Вот, знакомься, Печкин, – представил курьера Гаврила.

– Самый ленивый?

– Ленивей некуда!

– Почему именно я? – поинтересовался Печкин.

– Да, почему именно он? – поддержал курьера начальник.

– Да потому что именно настоящие лентяи способны решить проблему нетривиально и быстро. Нам ведь это нужно?

– А в чем проблема-то?

– В этом, – указал на мешки Казначей.

– Так это не проблема. Лень мне, конечно, но раз начальство требует…

– Просит, – поправил гений финансов, – ты наверняка знаешь, что я прошу только лучших.

– Ну, коли лучше меня нет никого, доставлю я эту вашу… корреспонденцию. Ох, сколько накопилось! Куда везти-то?

– В том-то и проблема, что не куда, а кому.

– И кому?

– Ему, – казначей продемонстрировал недавно вскрытый конверт.

– Тоже мне проблема! – усмехнулся Печкин, – есть у меня один могильничек…

– Никаких могильничков!

– Да шучу я, шучу. Все сделаем красиво. Награду требовать можно?

– Требуй. А я подумаю.

– Статус хочу особый. Чтобы согласно статусу мне только самые трудные доставки поручали. А то надоело целыми днями по Белокаменной и окрестностям мотаться.

***

В былые времена тоже писали письма Клаусу Морозу. Только ни один гонец не брался их доставить. Находчивые горожане быстро решили проблему, воспользовавшись проверенным в других странах способом. Птичья почта. Главное ведь отправить послание, а уж дойдет оно до адресата или потеряется в пути – как повезет. Охотники и торговцы быстро смекнули, как извлечь выгоду. Неспроста в канун Нового года на ярмарочном лугу до сих пор разворачивается небывалое торжище. В народе его прозвали Птичьим рынком. Неспроста. В преддверии праздника здесь можно приобрести крылатого посланника на любой вкус. Здесь тебе и голуби всех пород и расцветок, и совы с филинами, и вороны – на любителя. Выбирай – не хочу. А если не нравятся пернатые, любой евр легко убедит, что лиса или песец справятся с поставленной задачей ничуть не хуже.

Но и цены на такой способ доставки, как правило, высоки. Нет, можно, конечно, отдать пару медяков за обычного городского голубя. Но вероятность того, что отправленное с ним письмо через полчаса обнаружится в ближайшей выгребной яме, стремится к максимуму.

Да и стоит ли так морочиться, если теперь есть служба доставки? Дешево и сердито. И никаких сомнений, что письмо рано или поздно найдет получателя. Лучше, конечно, пораньше, до зимнего солнцестояния. А то ждать потом подарков еще год придется.

***

Казначей снова попытался уединиться в старом зимовье. Может быть, хоть сегодня, в самую длинную ночь, его никто не потревожит? Как же, разбежался!

Не успели долгие сумерки смениться непроглядной темнотой, дверь распахнулась. В зимовье ввалился высокий худой человек в поношенном коричневом пальто и шапке-ушанке. Из поднятого мехового воротника торчал только длинный тонкий нос. Не произнеся ни слова, неожиданный гость проволок к печи два объемистых мешка и вновь скрылся за порогом. Через минуту он вернулся, таща еще мешки. И еще. И еще. Пока все помещение не оказалось заполненным до потолка. Остался лишь узкий проход к печи.

Казначей недоуменно наблюдал за происходящим. И молчал. Наконец гость внес объемистый ящик, поставил его у входа и притворил дверь. Опустил воротник. Только теперь Казначей узнал его:

– Печкин? Лучший курьер? Что ты здесь делаешь? Ты же должен почту Клаусу Морозу доставлять!

– Именно этим я сейчас и занят.

– Но он здесь не живет!

– Он нигде не живет. Поэтому, какая разница, где сжигать гору бумаги? я каждый год сюда приезжаю. А что? Место безлюдное, свидетелей нет – задача выполнена. И – самое интересное – никто до сих пор не жаловался, что его письмо не дошло или что не нашел желанных подарков под елкой. Следовательно, беспокоиться не о чем.

Лучший курьер распахнул дверцу печки, выгреб охапку писем из ближайшего мешка и сунул внутрь.

– Ты даже не читаешь их?

– А чего их читать! Текст примерно одинаковый, подарки редко оригинальные просят. Если так интересно, на, читай!

Бывший государственный преступник выудил письмо, вскрыл, прочитал:

– Дорогой Клаус Мороз! Я весь год вела себя хорошо. Подари мне пожалуйста чизкейк и смуззи.

Тайна, покрытая снегом

Она всегда рядом. Только он не знает, кто она на самом деле. Он даже не помнит, когда и откуда она появилась. Но он помнит другое. Хорошо помнит.

Зима, говорите, близко? Нет. Зима – она всегда. Королева Снежана знает это как никто. Она и есть зима. Высшая сущность, богиня. Люди считают ее злобной и ужасной. Но это – люди. На самом же деле ее такой создали. Холодная, расчетливая, непоколебимая. И ей нужны слуги, помощники. Раз в год она отправляется на поиски очередного. Прежде приходилось делать все самой. Самой запрягать в сани Северного Ветра, самой выискивать нового кандидата. И предлагать ему простенькое задание на профпригодность. Согласитесь, не так уж и сложно из букв А, Ж, П и О составить слово. Но почему-то каждый в первую очередь пытается сложить «вечность». Упорно. И безрезультатно.

Но не об этих неудачниках речь. За такими, как правило, вскоре кто-нибудь приходит. И это радует. А то давно во дворце от таких «помощников» было бы не повернуться! Речь о том, который почти справился и, поняв результат своих стараний, отверг ее власть.

Да, Клаус Мороз сложил слово до конца. Да, он получил силу. Нет, он не подчинился. Он бросил ей, королеве Снежане, вызов. И был ею низвергнут. Он был лишен белоснежных одежд и сброшен с вершины самой королевой. Клаус пал. И пока он падал, одежды его окрасились кровью. Но это даже неплохо: теперь он отлично заметен на снегу. И королева всегда легко его находит.

И смотрит, как Клаус пытается творить свое волшебство, противясь ее власти. Ее это забавляет, ей нравится эта игра. Она рядом, но он не подозревает. Думает, девочка симпатичная, помощница. Ей даже имя менять не пришлось!

Они не могут друг без друга. Они две – стороны одной медали. И неважно, что люди любят его, а ее боятся. Это нормально. Бунтари всегда в почете у людей. Пускай бунтует. Так даже интересней. И удобней. Теперь не надо каждый год носиться по всему свету в поисках нового помощника. Ведь вокруг Клауса всегда полно детей.

Ничего личного, просто бизнес.

Чужая работа

Экспериментальная дымоходная ладья ЛЭЛ «Цапля» теряла ход.

– Капитан на мостике! – рыкнул боцман Рома, не отвлекаясь от скалывания ледяных сосулек с бушприта. Матросы – все трое бывшие разбойники – тоже усердно орудовали чем могли, отбивая куски льда с бортов. Но корпус судна продолжал покрываться новыми слоями замерзающей влаги. Быстрее, чем от них успевали избавляться. Даже Стрелок и Элли трудились, не покладая рук. Обледенение судна грозило катастрофой.

Огненный кур Феня поглощал уголь с ужасающей скоростью и сиял ярко-желтым. От него шел такой жар, что на пару саженей не приблизиться. И все равно корабль снижался. Ну надо ж было так не вовремя погоде испортиться!

Элли, не так давно сменившая звание с атаманши на капитана, бросила бесполезное занятие и встала у штурвала:

– Штурман! Приборы!

– Двести! – Стрелок отправил за борт очередную льдину.

– Что двести?!

– А что приборы?! Какие приборы! Высота двести! Мы ее теряем!

– Слушай мою команду! Отставить очистку бортов от наледи! Убрать пикового и трефового! Будем садиться на мель!

– Ты хотела сказать, на ель? – прямо по курсу высилось только что названное дерево.

– Какая разница! – зло ответила капитан и подкрепила утверждение малым морским загибом.

Ярослав, Феликс и Левонтий уже спускали паруса с намалеванными на них тузами. Корабль прекратил снижение. Теперь он падал.

– Отдать якорь! Феня! Пожалуйста, продержись еще немного!

Огненный кур грустно посмотрел на капитана и склевал последний уголек. Летучий корабль, единственный в своем роде, все же миновал гигантскую ель. И рухнул на кроны деревьев поменьше. Плотно сплетенные ветви не позволили ЛЭД «Цапле» разбиться о землю.

– Действительно, на мель посадили, – облегченно выдохнул Рома, – ну, чего замерли?! За работу! Нам за два часа добраться надо!

Боцман уже набрал грудь для большого морского загиба, но Элли остановила его:

– Не успеем. Будем встречать здесь.

– Прямо здесь?!

– Это наш лес, можно сказать, дом родной. А где встречать новый год, как не дома! Неожиданно все сложилось. Разгружай! До хижины успеем дойти.

***

Успели. И не только дойти. Времени хватило, чтобы растопить очаг и по-быстрому накрыть стол.

– А как же елка?! – спохватился Стрелок, – ее обязательно надо нарядить!

– Ура! Давайте! Только у нас игрушек нет – наряжать нечем! – рассмеялась бывшая атаманша.

– Как так – нечем? А у нас на чер-даке вещей старин-ных м-ного есть. Давайте ими наряжать, – прогнусавил Ярослав.

– Вот ты этим и займешься.

– Давайте лучше кого-нибудь ограбим, – мягко предложил бывший вольностранствующий ребби Левонтий.

– Кого ж в такое время грабить? Все по домам празднуют.

– Ну хоть попробовать-то можно. Посидим в засаде, прежние времена вспомним. Авось, кто и проедет мимо, – поддержал товарища Феликс, скрежетнув плохо подогнанным ржавым доспехом, – как новый год встретишь, так его и проведешь.

– А и черт морской с вами! – махнула рукой Элли, прибавив пару нецензурных выражений, – только вина побольше возьмите, да на закуску что-нибудь. И дров не забудьте! Тото, ты с нами?

Большой пушистый ком, похожий больше всего на кота, а не на собаку издал недовольное «Гау» и придвинулся ближе к огню.

– Ну и ладно. Никто не настаивает. Пошли, разбойники!

***

Костер разложили прямо посреди дороги. Пили подогретое вино, ели все, что нашлось на камбузе. Стрелок посмотрел на небо. В редких разрывах в облаках мерцали звезды.

– Уж полночь близится, а путника все нет, – проговорил он.

Внезапно запуржило. Снег повалил густыми хлопьями.

– Я же говорил… – начал было Рома.

Но Элли оборвала его:

– Тихо! Едет!

Послышался звон бубенцов, и через мгновение из метели на празднующих вылетели сани. Феликс споро напялил свой любимый, до блеска начищенный шлем, подхватил секиру и поднялся во весь рост. Рядом уже стояли Левонтий и Ярослав.

– С-тоять! Это ог-рабление! – прогнусавил некрасивый юноша.

– Бу-бу! Ба-бу-бы! – добавил Феликс из-под опущенного забрала.

– М-не нуж-ны т-вои одеж-да, обувь и олени! – перевел Ярослав, все больше гнусавя.

– Я так и знал, – грустно кивнул путник, спрыгивая с саней, – грабьте на здоровье. Только транспорт я вам не дам.

Он нагнулся над санями и, натужно крякнув, вытащил объемистый мешок:

– Вот вам ваши подарки! С Новым годом!

Мешек грузно упал к ногам разбойников. Все трое бросились смотреть, что же там. А ночной путник взмахнул рукой и густое облако снега скрыло его.

– Пропал! – ахнула Элли, подбежав к тому месту, где только что стоял подозрительный незнакомец, – вместе с санями и оленями.

– Оленями? Так это все-таки был он?

– Да, он собственной персоной, – из темноты появился Мастер.

***

Трое разбойников склонились над раскрытым мешком.

– Ничего не понимаю! – выдал общий вердикт Левонтий.

– Сейчас поймешь, – к ним подошел Мастер. Вслед за ним приблизились остальные.

Ярослав принялся копаться в мешке. Сначала засунул руки, потом ушел в работу с головой. Когда некрасивый юноша скрылся по пояс, тучный рыцарь Феликс запустил в мешок руку и за шиворот извлек исследователя, отставил в сторону. Потом поднял мешок и перевернул, вытряхнув все его содержимое.

Все, включая Мастера, ошарашенно уставились на гору разноцветной одежды. Точнее на несколько похожих комплектов из штанов, курток и шапок разных цветов. Боцман Рома первый нашелся:

– Рассортировать согласно цветовым характеристикам! – отдал он команду.

Через минуту перед командой ЛЭД «Цапли» на снегу были выложены шесть комплектов разных размеров. Стрелок оценил взглядом картину:

– Желтый на Ярослава только налезет. Ну-ка, примерь!

Юноша скривился, но противоречить не стал. Действительно, костюм подошел. Смотрелся он немного мешковато, в паре мест были заметны аккуратные заплаты, кое-где из швов торчала солома. Вкупе с физиономией теперь Ярослав больше всего напоминал огородное пугало. Праздничное, веселое, задорное, но пугало.

– Как был страшилой, так и остался, – хохотнула Элли.

Синий костюм оказался настолько велик, что впору оказался лишь Феликсу. И то пришлось рыцарю напялить его поверх никогда не чищенного доспеха. Левонтий выбрал зеленый – длинные полы куртки-плаща тут же напомнили о трусоватом вольностранствующем ребби. Стрелку достался красный цвет. Лучший охотник, не так давно восстановленный в звании, только пожал плечами. Не самый лучший цвет, но ведь не на охоту же они собираются. Во всяком случае, он на это надеялся.

Пока Элли выбирала из оставшихся двух, боцман Рома цапнул черный:

– Вот это мой размерчик!

– Кр-расота! Почему мне опять розовый?! Я ненавижу розовый! Да пошел этот, кто бы он там ни был! – атаманша-капитан разразилась таким большим морским загибом, что даже Рома заслушался.

Когда женщина соизволила, наконец, заткнуться, Стрелок приобнял ее:

– Вспомните, как он сказал! Он сказал: ваши подарки! Не вам подарки, а ваши!

– Так это был сам? – никто не решался произнести вслух имя.

– Сам, – подтвердил Мастер, – ты прав, Стрелок. Теперь это ваши подарки, и вам их дарить.

– Хамите! – сурово посмотрела на него Элли, готовясь к новому потоку нецензурной брани вперемешку с морскими терминами и всеми святыми и не очень, какие под руку подвернутся.

– Но как? – перебил ее Стрелок, – мы ведь не можем облететь все земли и явиться к каждому!

– Ну, допустим, облететь вы можете, – подмигнул Мастер, – корабль-то летучий у вас имеется.

– Только он на мели. И мы вместе с ним.

– Это легко поправить. Раз уж вы теперь выполняете его работу, то кое-какое волшебство у вас имеется. Во всяком случае, холод, голод и контактный провод для вас теперь не помеха. Только рекомендую Феню на земле оставить – его магия антиподна теперешней вашей, может конфликт возникнуть.

– Тогда другой вопрос. Как нам успеть все за одну ночь? Ведь так по правилам должно быть, если я не ошибаюсь?

– Есть кое-кто, имеющий достаточную власть над временем, чтобы вам помочь, – улыбка Мастера приближалась к ушам.

– Нет! Только не он! – попытался сопротивляться Стрелок, – да и где его искать?

– Он всегда рядом.

– Я ВСГДА РЯДОМ, – в унисон ответил тяжелый, словно надгробие голос. Из темноты выступила… нет, сгустилась высокая худая фигура в черном плаще с накинутым капюшоном. Лица под капюшоном видно не было, только две ярко-голубых искорки.

– Помоги ребятам, – попросил Мастер, – а то они сами действительно не справятся. Ты ведь и ему тоже помогал?

– КЛАУСУ МОРОЗУ? ПОЧЕМУ ВСЕ ТАК БОЯТСЯ ПРОИЗНЕСТИ ЕГО ИМЯ, – фигура пожала костистыми плечами, – НЕ ТАКОЙ ОН И СТРАШНЫЙ. СВОЕОБРАЗНЫЙ – ДА. ИМПОЗАНТНЫЙ – ДА. СТРАШНЫЙ – НЕТ. МЕНЯ БОЛЬШЕ БОЯТСЯ. ХОТЯ И У МЕНЯ ЕСТЬ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ КАЧЕСТВА…

– Какие? – рискнул поинтересоваться Ярослав.

– МИЛОСЕРДИЕ. ТАК ВАМ НУЖНА МОЯ ПОМОЩЬ?

– Да.

Смерть вынул из-за пазухи большие песочные часы с цифрами на колбах. Цифрами, удивительным образом совпадающими с уходящим годом. В верхней части стеклянного сосуда замерли последние крупинки песка. Три. Четвертая замерла в полете.

– ДЛЯ НЕГО – ВСЕГДА ПОЖАЛУЙСТА. КОГДА ЗАКОНЧИТЕ, ПОЗОВИТЕ. Я ВСЕГДА РЯДОМ.

Черная фигура медленно растаяла. Сначала балахон, затем глаза, вскоре в воздухе осталась висеть только улыбка.

– Ну что, все на борт! – скомандовала Элли, – хо-хо! Раз уж ввязались в эту дрянь, придется расхлебывать. И запомните все! Больше мы не грабим! Каждый раз во что-нибудь с этим разбоем вляпываемся! Всем понятно?! Особенно это касается тебя, Ярослав! Давайте сделаем этого вашего Клауса Мороза, как ребенка!

Пуп Земли

Если долго и пристально рассматривать карту, это место наверняка отыщется. Вдали от торных дорог, за Кудыкиными горами, за непроходимыми чащобами, посреди непролазных болот стоит город. Это и есть она – Жопа Мира. Разумеется, никому жить в селении с таким названием не понравится. Поэтому местные обитатели называют ее Пупом Земли. Хотя настоящий Пуп Земли находится четко на противоположной стороне на глубине 4739,5 саженей. По понятным причинам никто его точного местоположения не ведает и никогда там не бывал. Даже Мастер. Да и делать здесь в общем-то нечего. Как, впрочем, и в Жопе Мира. Однако здесь, в Жопе Мира, в отличие от Пупа Земли, люди живут. Да, живут, но, признаться, не очень. Ведь все здесь через нее, родимую. Да не простую, а Мировую!

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о своем незавидном существовании, жопомирцы, пардон, пупземельцы все переиначили. Началось с названия, а там и дальше пошло-поехало. Бабы пашут и сеют, мужики детей рожают да за хозяйством присматривают. Печь камнями топят, в решете воду носят. На булках пишут, чернила едят, песком запивают. Зимой здесь жара стоит невыносимая, летом дубаки постоянные, а если дождь идет, то еще и сухо!

Никто бы, наверное, о Жопе Мира, то есть о Пупе Земли, и не узнал бы никогда, кабы не вышел однажды из чащи заплутавший жо… пупземелец. Он-то и поведал, как там у них дела обстоят: сапогом сено косят, на босу ногу топор надевают, кони слонов гоняют по чердакам, зайцы колбасу из загонов утаскивают, да у кошек сено отбирают. А в самой сухой пустыне козлы такие водятся, что сети рвут!

Был бы поблизости дом для чокнутых, странного путника туда бы и свели. А так – покрутили у виска пальцем да прогнали с миром. Случившийся рядом картограф нанес на карту новое поселение. Для приличия подписал все-таки: Пуп Земли. И в скобочках, мелко – верное название. На всякий случай. Во времена всеобщего дорожного бума туда даже тропу проложили. Даже имя ей дали собственное: Дорога в Рай. Только заросла она быстро. Никто ведь не стремится очутиться на Пупе Земли. То есть в ней, родимой.

Тайна многоликого

Иван сидел в библиотеке. Кто бы мог подумать всего полгода назад, что именно библиотека станет его любимой комнатой в особняке! Взгляд его блуждал по книжным полкам и, как обычно, зацепился за толстенный труд Якова Хилого «Знание = Сила».

– О-хо-хо! – грустно прозвучало за спиной.

– Ты хотел сказать «хо-хо-хо!», Клаус? – не оборачиваясь узнал гостя юноша.

– Я всегда говорю то, что хочу сказать.

– Ну, если так, то, наверное, я должен рассказать стишок или спеть песенку, или станцевать?

– Не стоит утруждаться. Ты в любом случае испишешь два листа цифрами и закорючками, и все будет идеально. Это скучно. Да и не затем я пришел. Мне твоя помощь нужна.

Иван обернулся и удивленно воззрился на приземистого, крепкого мужчину в самом расцвете сил и красном костюме.

– Присаживайся, – юный чародей жестом пригласил гостя за стол, – рассказывай.

***

Клаус Мороз – лишь одно из многих лиц, показывающихся людям в дни и ночи зимнего солнцестояния, возвещая начало нового года. Таким именем его величают в обеих Рыжах – Светлой и Темной, в горной Швейции и еще нескольких государствах, прилегающих к Серым горам. В далекой Бескрайней Степи, например, его именуют Колотун-Бабай, потчуют пловом до отвала и не ждут от него подарков. Наоборот дарят ему самого быстрого скакуна. Этакий намек, чтобы убирался поскорей и подальше. В жаркой Сандалии он – Бруто Бурато, антропоморфный дендромутант, дарящий сочные фрукты послушным детям и пустые шишки и орехи тем, кто заслужил. Или взять Чихию. В этой небольшой стране, вечно простуженные жители ждут в канун Нового года Апчхи Буздравия, раздающего носовые платки, капли в нос и аспирин. Даже к гномам Подгорного царства приходит Старик Капанин со своей волшебной киркой, которой может и подарок достойный добыть, и по лбу дать за плохое поведение. Всех их объединяет одно – они живут в самом сердце Серых гор, где, как известно золота нет и никогда не было.

И лишь в Зачарованный лес дорога Клаусу Морозу закрыта давно и навсегда. Здесь, в вечнозеленых эльфийских рощах время замерло, остановилось навечно. Даже не так, время отсюда прогнали. Или оно обиделось и само ушло – давно это было, никто не вспомнит. Даже вечноживущие обитатели Зачарованных лесов. Но так было не всегда. Ведь люди, эльфы, гномы – и многие другие – создавались Нео, Мэри и Мастером на одной основе. И когда-то, очень-очень давно, в Зачарованных лесах тоже отмечали начало нового витка времени. В те далекие времена Клауса здесь звали Зеленоелем. И эта его ипостась до сих пор живет по соседству с прочими. Живет грустно, на грани исчезновения. Ведь никто про него не помнит, но к Зачарованным лесам Зеленоель привязан навечно.

***

– Вот так-то, – грустно вздохнул Клаус, – у каждого есть своя грустная сторона. У меня это – Зеленоель.

– Так вот почему тоску зеленой называют!

– Вероятно. Ты, Иван, Нео. Думаю, ты можешь помочь, как-то порадовать, взбодрить Зеленоеля. А то он скоро совсем меня съест. Сделай так, чтобы в него снова поверили, пускай он несет праздник! Пусти меня в Зачарованные леса! – неожиданно грозно надвинулся на Нео Клаус, увеличиваясь в размерах, стремясь заполнить собой все пространство библиотеки.

– Спокойно! – отпрянуть Ивану не позволила только высокая спинка кресла, – покажи-ка мне этого твоего Зеленоеля.

С легким хлопком Клаус исчез. В кресле напротив Ивана теперь сидел крошечный грустный, потемневший от тоски эльф.

– Признаться, я представлял эльфов несколько повыше и малость посветлее, – удивился юный маг.

– Когда-то я таким и был, – пискнул малыш, – и очень хочу снова вернуться к нормальным размерам.

– Как же тебе помочь? Может быть Хроноса позвать? Он ведь все и всех создал, – Иван достал из кармана колоду карт, быстро отыскал нужную, с изображением большого серого дракона на вершине Царь-горы, пристально всмотрелся.

– Я уже здесь, – пискнул эльф. Да, все это мои воплощения. Иногда, знаешь ли, хочется отдохнуть от постоянного наблюдения, подтолкнуть людей – и не только – к спокойствию, ослабить контроль. Ты совсем недавно Нео, через пару тысячелетий тебе тоже надоест.

– Тысячелетий?!

– Не отвлекайся. Помоги мне. Я сейчас не Хронос, я – Зеленоель, и в меня должны верить!

– Слушай, я не знаю, как тебя пустить домой. Но могу предложить зайти в гости.

– Куда?

– Да хоть в Рыжь!

– В которую?

– А сразу в обе! Пускай Клаус Мороз немного подвинется, у него и так стран на обслуживании много. Одной больше одной меньше. Попробуй! Начни… да хоть с меня!

Малютка-эльф пару мгновений размышлял, потом кивнул и исчез.

***

В дверь постучали:

– Иван! Выходи! К нам тут кто-то пришел, говорит, он сегодня за Клауса Мороза!

Юношу метнулся в сени. На пороге стоял худощавый парень. Весь в зеленом и с саженцем ели в руке.

– Зеленоель? – брови Ивана полезли на лоб.

Гость улыбнулся. Загадочно и немного печально:

– Вот начало вашего дома, – протянул он саженец.

– Подожди-подожди! – запротестовал из-за плеча Ивана отец, – проходи, садись за стол, выпьем по чарке, споем, станцуем. А уж после – подарки.

Эльф продолжал улыбаться. Теперь улыбка была растерянная и недоуменная. И шагнул в дом.

Исполняющего обязанности Клауса Мороза усадили во главу стола. Перед ним немедля поставили чарку и блюдо с заливным карпом. Отец встал, поднял чарку:

– Ну что ж, пришла пора проводить старый год! Оставим все беды и невзгоды в нем!

Ничего не понимающему Зеленоелю пришлось последовать примеру и чокнуться со всеми. И выпить. До дна. И закусить.

– Какая гадость! Какая гадость эта ваша заливная рыба! – скривился эльф.

Как по волшебству – собственно, почему «как», когда в доме целых три волшебника?! – заливное преобразилось в миску с квашеной капустой. И снова глава дома поднялся, держа в руке неизвестно когда вновь наполнившуюся чарку:

– Между старым и новым перерывчик небольшой! Встретим новый год! Пускай в нем нас ждут только радость и удача!

Снова чокнулись. Выпили. Закусили. Эльф вновь скривился, еле слышно пробормотав:

– Ки-и-исло!

Но Иван расслышал:

– Мама! Капусточка – это, конечно, хорошо, но надо в доме держать и мясные закуски!

Очередная трансформация блюд – и перед гостем дымится жаркое.

– Да вы издеваетесь! – не выдержал Зеленоель, – разве можно так с живыми существами?! Я ведь не просто эльф! Я часть той силы…

– Привыкай, если хочешь получить свой кусочек волшебной веры, – подмигнул Иван.

– А теперь быстренько по третей! И не закусывать! Только дунуть – иначе волшебство не произойдет! – отец вновь стоял с наполненной чаркой.

Чокнулись. Выпили. Не закусили. Только глубоко вдохнули и шумно выдохнули. И волшебство настоящего праздника началось.

Конец света

Темнота.

Четыре голоса:

– Что-то мне подсказывает: близится конец.

– Надеюсь, счастливый?

– Света. Если, он может быть счастливым…

– Какого света? Не видать ничего же!

– Значит, уже наступил.

– То есть все? Совсем?

Пятый голос:

– Да.

– Мастер?

– Да, я здесь.

– И что теперь?

– Надо как-то этот счастливый конец пережить.

– Нет, надо возглавить!

– Хочешь сказать, мы должны стать во главе апокалипсиса?

– Именно. Кто-то ведь должен руководить! Я готов взять на себя роль Смерти.

– Да какая из тебя Смерть, Казначей?!

– Жуткая.

– Тогда мне придется отвечать за Войну?

– Верно понимаешь, Воевода.

– А нам кем быть?

– Тебе, стрелок сам Б-г велел быть Голодом.

– Это почему?

– А потому что ты у нас с провиантом лучше знаком.

– Тогда мне остается мор?

– Причем зеленого цвета.

– Ну, ежели все роли разобраны – по коням?

– Я не умею!

– Тут не надо уметь. Тут надо руководить. А в этом ты у нас дока. Руководи, Смерть-Казначей!

– Ну, таки, поехали.

***

Тишина.

Снова четыре голоса:

– А что дальше-то?

– А дальше новый свет. Круг времени должен замкнуться. И все начнется заново.

– То есть мы как-бы завершаем один цикл и начинаем следующий.

– Примерно.

– Тогда, может, стоит уже переходить к новой истории?

– Сначала нужно завершить старую.

– И как это сделать?

– Нам нужен конец. Счастливый.

– Типа: и жили они все долго и счастливо и умерли в один день?

– Отличный план!

Пятый голос:

– Ну, если у вас есть какой-то план, то и у меня найдется кое-что.

– Мастер, а может не надо?

– Надо, Михайло, надо!

***

Счастливый конец света стремительно приближался. Но так и не наступил. Согласитесь, как может наступить настоящий, полноценный, окончательный конец света, когда им берется руководить гений финансов и славы? Под таким началом конец света может разве что превратиться во всемирную гениальную корпорацию, которая будет процветать и приносить свои плоды до того самого конца света. Который, разумеется, никогда не наступит. Потому что невыгодно.

Конец света – мероприятие мирового масштаба. Он должен быть везде и одновременно. Без репетиций, без анонсов, вообще безпредупреждения. То есть абсолютно внезапно. Это вам не гром среди ясного неба! Это – Апокалипсис. И управлять им может лишь один человек… одна сущность.

Но сущностей было двое. И они никак не могли решить, кто из них возглавит разовую акцию вселенского масштаба. В абсолютной темноте звучали два голоса.

– Я ОПАЗДЫВАЮ, – словно первые комья земли ударились о крышку гроба, – УЖЕ ВСЕ НАЧАЛОСЬ. А БЕЗ МЕНЯ АПОКАЛИПСИС НЕ СОСТОИТСЯ.

– Никуда ты не пойдешь! – будто из гробовой доски выдернули длинный ржавый гвоздь, – сегодня моя очередь!

– НА АПОКАЛИПСИС НЕ ЗАНИМАЮТ ОЧЕРЕДЬ. ОН ДЛЯ ВСЕХ И СРАЗУ.

– И я должна прийти к каждому! – перебила Смерть, – А ты меня задерживаешь!

– НО ЭТО МОЯ РАБОТА, – Смерть несколько растерялся.

Совсем недавно, прошлым летом, их поженил небезызвестный ребби Левонтий. По совету Казначея. Казалось, проблема неожиданного соперничества решена, но и в семейной жизни у Смертей было не все гладко. Особенно, когда нужно было срочно выходить на работу. А работать хотели оба.

Поначалу Смерти пробовали сотрудничать. Хорошо, когда клиентов оказывалось несколько. И то долгое время спорили, кому к кому идти. А клиенты с нетерпением ждали, когда же наконец за ними придут. Разумеется, дожидались, но последнее время Смерть стала (или стал) приходить с опозданием.

Несколько раз пробовали работать совместно. Но от этого стало только хуже. В ожидании окончания жизненного пути клиент становился свидетелем спора двух высоких худых фигур в черных балахонах и с косами в руках. Порой перепалка занимала несколько дней! И продолжалась бы дольше, если бы разъяренный клиент не выкрикивал что-нибудь вроде:

– Да заберите меня уже кто-нибудь!

И тогда обе косы одновременно взмывали в воздух и перерубали тоненькую нить жизни.

Сегодня же вопрос стоял особенно остро. Конец света случается только однажды.

– ГОЛОД, ВОЙНА И МОР УЖЕ ЖДУТ. Я ДОЛЖЕН ИДТИ С НИМИ.

– Да ты от них каждый раз возвращаешься пьяный и недовольный! Дай я хоть раз с ними погуляю!

– ОНИ МОИ ДРУЗЬЯ, – еще больше растерялся Смерть.

– Они такие же твои друзья, как и мои! – не унималась Смерть.

– МОЖЕТ ХОТЬ РАЗОК ВМЕСТЕ ПОГУЛЯЕМ С ДРУЗЬЯМИ?

– И опять перессоримся?! Только на этот раз на глазах у всего мира?!

– У МЕНЯ РОДИЛАСЬ ИДЕЯ. МЫ ЖЕ СЕМЬЯ. ДАВАЙ ХОТЬ РАЗ ЧТО-ТО СДЕЛАЕМ ВМЕСТЕ.

– Что ты придумал? – Смерть неожиданно перестала взвизгивать. Теперь ее голос походил на шуршание траурных одеяний.

– РАЗ МЫ НЕ МОЖЕМ ВМЕСТЕ ПОЙТИ, ДАВАЙ ВМЕСТЕ НЕ ПОЙДЕМ.

– Не пойдем на конец света?! А как же он без нас состоится?

– У НАС УЖЕ ЕСТЬ ИО.

– ИО?

– КАЗНАЧЕЙ.

– Но ведь тогда мы пропустим все интересное, – засомневалась Смерть.

– МЫ ВСЕГДА СМОЖЕМ ПОВТОРИТЬ.

– Но ведь Апокалипсис бывает лишь однажды.

– В ИСПОЛНЕНИИ КАЗНАЧЕЯ – ТОЧНО! ПУСКАЙ ПОПРОБУЕТ. А КОГДА У НЕГО НЕ ПОЛУЧИТСЯ, МЫ ПОКАЖЕМ, КАК НАДО. ВМЕСТЕ.

– Вместе. А сегодня останемся дома. Тоже вместе. А чем мы займемся?

– КАК ОБЫЧНО. ПОПЫТАЕМСЯ ЗАХВАТИТЬ МИР!

– Какой сегодня?

***

На другом краю конца света три всадника ждали, кто их возглавит.

– Он не придет, – прошелестел Голод.

– Опять? – громыхнула Война.

– Пойдемте лучше в города поиграем, – прокашлял Мор, – но чур называть только те, где мы бывали.

Хлорид и Натрия

Широка и долга Бескрайняя Степь. Можно днями ехать и не встретить ни единой живой души. Хотя по Бескрайней Степи разбросано множество становищ, станов и полустанков – больших и малых, кочевых и не очень.

Жил в одном полустанке батыр* по имени Хлорид. Лицом он был кругл как Луна, плечами широк, ногами кривоват. Ведь настоящему батыру ноги нужны, чтобы на коне крепче держаться, а не чтобы по земле ходить. Славен был Хлорид и как наездник, и как борец, и как охотник.

И вот настала пора Хлориду невесту искать. Обычно таким важным делом мудрые родители занимаются, да только не было у Хлорида ни отца, ни матери. Даже юрты своей не было – только конь верный да лук тугой, да копье прочное, да клинок невзрачный, зато тоже верный и прочный.

Взнуздал Хлорид коня, взял оружие свое и отправился по соседним станам невесту себе выбирать. Долго он странствовал по Бескрайней Степи, много станов и становищ посетил, и везде в турнирах участвовал, показывая удаль свою батырскую. Но нигде не встретил Хлорид той единственно, что его сердцем завладеет. Так весна прошла. За ней – лето. Осень минула. Зима укрыла снежным одеялом Бескрайнюю Степь, да таким толстым, что верному коню Хлорида по грудь, а самому батыру – тоже по грудь.

Добрался Хлорид до самого большого становища. Народу здесь тьма тьмущая, и все богато живут – не то что в его родном полустанке! Ну здесь-то я точно невесту себе найду, подумал Хлорид. Стал ходить между юртами, с хозяевами знакомиться, к дочерям хозяйским присматриваться. Но и здесь ни одна девушка не приглянулась Хлориду. Так дошел он до самой большой юрты в самом центре становища. А жил в той юрте сам хан Укроп. И была у Укропа дочь Натрия, красавица неписаная. Лицом белее снега, косами чернее ночи, станом тонка, грудью привлекательна. А голос у нее был – заслушаешься!

Стоило Хлориду войти в ханскую юрту и увидеть Натрию, потерял батыр дар речи и взор отвести от нее не смог. Полюбилась Натрия Хлориду. Но не полюбился Хлорид Укропу. Еще бы! Какой-то батыр из безвестного полустанка – ни роду, ни богатства, одна только удаль батырская! Зато удали этой – хоть отбавляй.

Не позволил Укропу закон гостеприимства сразу прогнать Хлорида. Коли гость в юрту вошел, следует его к очагу усадить, пловом попотчевать да кумысом* напоить, да о странствиях его расспросить.

Долгую беседу вели батыр Хлорид и хан Укроп. До рассветных сумерек сидели – а ночи зимой в Бескрайней Степи длинные. Укроп вопросы каверзные задавал, а Хлорид все без утайки рассказывал, а сам все на Натрию любовался и никак налюбоваться не мог. Видел хан это и злился, и все думал, как бы от батыра избавиться. Да так, чтобы навсегда, но при этом самому в стороне остаться. Всю ночь думал – и к утру придумал.

– Что ж, вижу я, нашел ты в моей юрте то, что искал так долго, – наконец молвил хан, – да только не могу я тебе дочь мою единственную отдать, потому что обещана она в невесты самому Колотун-бабаю*.

Услышав это, вздрогнула Натрия, но промолчала. Если и был у отца какой уговор с хозяином зимы, то не знала она об этом. Не знал об этом и сам Колотун-бабай, но на беду именно в этот момент он проезжал мимо ханской юрты да услышал невзначай.

Все в Бескрайней Степи боятся хозяина зимы. Суров Колотун-бабай, но справедлив. А больше всего не любит он, когда его именем ложь покрывают, дескать, например, он-де поморозил стадо овец, а не нерадивый чабан* поленился загнать их в теплое стойло. Не стерпел Колотун-бабай и в этот раз, спешился и вошел в юрту хана Укропа. Холодом повеяло отовсюду, даже яркое пламя в очаге присмирело, съежилось до голубых язычков, греть совсем перестало.

Увидал хан Укроп нового гостя, испугался, понял, что натворил, да поздно уже. Без спросу подсел к очагу Колотун-бабай. Сам невелик, зато седая борода длинна, за кушак заткнута. Да и кушак – не кушак, веревки кусок, и тулупчик на старике кургузый, истертый весь, и чоботы* валяные совсем износились, того и гляди продырявятся. Зато глаза у старика зоркие, огнем холодным горят, насквозь всех видят.

Достал Колотун-бабай из-за пазухи кабыз* и заиграл музыку: не то свадебная пляска, не то похоронный траур. Совсем морозно стало в юрте, угли в очаге золой покрылись, еле теплятся. Но не растерялась Натрия – с блюдом плова к старику подошла, поклонилась:

– Отведай, гость дорогой, плова свежего, отпей кумыса!

Отнял от губ кабыз Колотун-бабай, улыбнулся, и потеплело сразу в юрте. Потеплело, правда, ровно настолько, чтоб дышалось легко, да пламя в очаге чуть разгорелось.

– Благодарю, невеста обещанная, уважила старика, – сказал так, а в юрте еще теплее стало, – когда же свадьбу играть будем, хан Укроп?

А хан Укроп ни жив ни мертв, слова молвить не в силах. Поняла Натрия: беда, возьмет ее Колотун-бабай, как дар примет. Щедрый дар – обычно хозяину зимы скакуна самого быстрого подводят, чтоб унес жуткого гостя поскорее да подальше, пока не превратился в лед под таким седоком. Что же случится, коли свадьбу играть станут? Задержится Колотун-бабай до самой весны, всех с собой в гости позовет. А разве можно в Бескрайней Степи отказать гостеприимному хозяину, обидеть смертельно?!

Бросилась Натрия в ноги отцу:

– Не отдавай меня Колотун-бабаю, не губи. Ни меня не губи, ни всех степных обитателей!

– Слово сказано, – сурово ответил за хана старик, – добром ли, силою, но теперь ты моя невеста. Не просил я, но и отказать хозяину не могу, коли подарок подносит.

– Возьми лучше меня! – поднялся, весь дрожа от холода, Хлорид, – зачем тебе хрупкая девушка, крепкий батыр в помощники лучше сгодится. Мы и поладим лучше: ты странник вечный, и у меня нет пристанища. Вместе в путь отправимся.

– А сдюжишь, батыр?

– Хочешь, испытай!

– Обязательно испытаю. В другой раз. А сейчас собирайтесь. Оба. Два подарка в одной юрте, да какие щедрые! Живи спокойно, хан Укроп, до следующего года в гости не жди. А как первенец родится, сами в гости позовем.

Не стал Колотун-бабай свадьбу играть. Увидел хозяин зимы то, чего хан Укроп замечать не хотел. Не только Хлориду Нутрия приглянулась, девушке батыр тоже симпатичен оказался. Забрал Колотун-бабай обоих с собой.

Год минул в бесконечных странствиях. Много мест успели посетить Хлорид и Натрия вместе с Колотун-бабаем, много испытаний пришлось вынести Хлориду, не меньше досталось на долю Натрии. Если все их приключения пересказывать – и года не хватит!

Настало время вновь в гости к хану Укропу наведаться. За минувший год хан сильно постарел, ссутулился, высох. В глазах его застыла тоска. Когда хозяин зимы вновь вошел в юрту хана, тот посмотрел на гостя и произнес:

– Лучше б я тогда себя тебе отдал!

– Вижу пользу, – по-доброму улыбнулся Колотун-бабай, и сразу тепло стало в юрте, словно и не входил сюда хозяин зимы, – в прок пошла моя наука. Ну, раз уж ты готов вновь щедро одарить меня, то и я в долгу не останусь. У меня для тебя нынче есть несколько подарков. Принимай!

В юрту шагнули Хлорид и Натрия с укутанным младенцем на руках.

– Это три моих подарка тебе, хан Укроп! Впредь думай трижды, прежде, чем обещания давать! А еще не стану я нынче задерживаться, плов да кумыс пробовать. Дай мне самого резвого скакуна, да поеду я по другим станам, становищам да полустанкам. А ты здесь свадьбу играй до самой весны! Славная у тебя дочь, красавица Натрия! Славный ее муж и твой зять, батыр Хлорид! Славен их первенец Рафинад! Ну, а через год ждите в гости, должен же я проведать своего внука названного!

Улыбнулся Колотун-бабай и вышел из юрты. А хан Укроп прослезился на радостях да велел немедля свадьбу собирать. Да звать всех жителей Бескрайней Степи на праздник.

И Колотун-бабай там был, плов ел, кумыс пил. Но не морозил, а только снегом посыпал.

*Батыр – богатырь

Кумыс – слабоалкогольный напиток, сброженный из конского молока

Колотун-бабай, он же Кыш Бабай – Дед Мороз

Чабан – пастух

Чоботы – короткие сапоги

Кабыз – одно из названий варгана

Напоминалка

Понравилось? Оставь, пожалуйста, отзыв. Не понравилось? Тем более оставь отзыв! Иначе как я пойму, к чему стремиться, над чем работать?

И обязательно заходи в гости! Жду здесь:

https://vk.com/udaw92