скорость. По левую сторону дороги тянулись дремучие леса, меж деревьями мелькали зелёные огни, манящие вглубь, но любой знал, сколь опасно следовать за ними. На ветвях сидели птицы с женскими лицами, тревожно вертящие головами. В самой дали на горе слабо различалась башня, окружённая мечущими молнии тучами – Обитель кого-то из богов. Даже с огромного расстояния она вселяла страх перед силами, неспособными уложиться в сознании человека. Справа тянулась пустошь, хранящая следы давней битвы, вероятно, случившейся ещё в самом начале Каларатры. Перекорёженные танки, поросшие фиолетовым светящимся мхом, частично разобранные на металлолом, врылись в землю, павших солдат, конечно, давно похоронили, зато исполинские скелеты пришедших из Казахстана дивов и великанов, обглоданные падальщиками, ещё валялись на поле сражения, заметённые песком, напоминая остовы кораблей, вмёрзшие в вечные льды.
Среди туманов впереди виднелся и живой колосс, медленно плывущий меж невысоких гор, как привидение. Дальше на юг их будет всё больше, а вступать в бой с великаном (хорошо, если он будет не каменным) – не желательно. Пусть даже пара метких залпов из танковой пушки и успокоит его, калибр 125-мм толстому черепу всё же не остановить, зазря рисковать лишними потерями среди людей или машин занятие неблагодарное.
Дорога предстояла долгой, колонна, удачно избегая неприятностей, катила по трассе, сильно попорченной всевозможными явлениями Каларатры. Посреди проезда легко можно было натолкнуться на острый камень, покрытый огненными прожилками, метра четыре в высоту или на светящуюся лужу, способную мутировать человека во что угодно и повредить колесо, разъев, как кислота. Чудовищ в здешних краях хватало, но они были более-менее обжиты и периодически курсирующие группировки войск зачищали их. И всё-таки Призрак находил подозрительным слабую активность нишичар, по крайней мере тех, что представляли угрозу. Были среди этих существ и вполне безобидные, особенно если их не трогать. Так, например, по пустоши иногда брели исполинские мамонты, покрытые светящимися рунами, а дорогу перебегал, быстро извиваясь своим длинным «рыбьим» телом, индрик-зверь, тут же ныряя в нору или лесок.
Остановки делали в поселениях, все чаще мелких, крупные городки встречались реже и реже. Пополнять запасы провизии и воды, обменивать часть их на топливо в других местах – обычная рутина для странников Каларатры. Караван должен был дойти до Актобе, пересекая границу Казахстана, а оттуда прямиком до Ташкента был налажен ход так называемого «поезда самоубийц», который, однако, пользовался в последнее время популярностью среди всякого рода странников и бродяг, ищущих богатства на заброшенных землях или «Благословенный край», как Призрак. Правда из Ташкента до Индии было ох как далеко, а искать пути нужно самому – с теми областями давно пропала всякая связь и никто толком не знал, кто или что там сейчас живёт.
Ближе к границе с Краем великанов людей становилось всё меньше, а нишичар – наоборот. Дивы, рыщущие среди каменистых равнин и холмов-могильников, пробившихся из-под земли, начали попадаться на каждом километре. Для острастки несколько раз по ним давали очередь из 30-мм пушек БТРов, Призрак видел, как одного даже срезало. Но пугливостью эти великаны не отличались, и чем глубже колонна двигалась, тем тревожнее становилось на сердце.
Пропустив стадо бело-синих быков размерами больше слона, автоколонна сбавила ход и направилась в сторону Алимбетовки, ныне носящей имя Приграничья, но уже издалека можно было различить, что дома поселения разрушены почти до основания, а кое-где тянет дымок, явно не от костра.
– Проклятье! – громко выкрикнул командир, хватая рацию. – Всем перейти в боевой режим! Похоже, у нас намечается вечеринка.
Укреплённые стены Приграничья порушились под сильными ударами, автопушки на опустевших вышках понуро опустили стволы, однако ворота были открыты, а не выломаны. Да и делались они явно с учётом местной живности и её возможностей. Колонна остановилась, не доезжая до них, боевые машины выстроились в линию, солдаты сгрузились и затаились.
– Встречался раньше с дивами или гигантами? – спросил у Призрака командир.
– В моих краях бывали великаны, но редко, – сплюнул бродяга. – Сам не сталкивался.
– Ну, тогда будет шанс. Великанов тут точно не осталось, мы бы их не пропустили… Сбегай на разведку.
– Уговор есть уговор, – буркнул Призрак, подхватывая свой АК.
Он украдкой добежал до стен, сильно побитых брошенными камнями и ударами не то дубин, не то очень крепких рук, притом большинство из них пришлось изнутри. Видно, нишичары ворвались с другой стороны, а жители убегали отсюда, через открытые ворота. Вот только куда они делись? Никаких намёков на беженцев по пути караван не встретил. Призрак заглянул в посёлок: тот был почти полностью разрушен, обломки домов валялись на улицах вперемешку с телами погибших людей, несколько горящих машин чадили чёрными клубами
