напоминало скорее тайник маленькой девочки, натащившей в коробку всего, что плохо лежало. Разноцветные статуэтки, свечи, книги, коврики и целые ковры. Лампы, пепельницы, чашки и сервизы. Вазы, чайники, горшки, мягкие игрушки. Вышивки и картины. Все это пестрело цветами и сражало ветхим запахом старины. В магазине никого, кроме меня, не было. Ни других покупателей, заскочивших после работы за ненужным предметом интерьера, ни того, кто хотел бы все это продать.
Я прогуливалась между нагромождений и извилистых рядов полок, пока мой взгляд не упал на него. Аккуратный серебристый ножик, явно отбившийся от какого-то сервиза, поблескивал прямо на уровне глаз. Короткая ручка с витиеватым узором и тупое лезвие с выщерблиной. И какой от него толк?
Но не узнать нож я не могла. Именно им бабушка собиралась биться с тенью. С Летучей Тенью. И этот нож должен был стать моим.
Вопреки всему. Даже здравому смыслу.
– Эй, есть кто-нибудь? – крикнула я в пустоту магазина.
Но голос лишь утонул в грудах хлама, которые теперь казались не заманчивыми товарами, а бесполезной ветошью. Оглядевшись по сторонам, словно мелкий неопытный воришка, я пихнула нож в карман офисного пиджака и, не оглядываясь, вылетела на улицу. Колокольчик снова звякнул, и стоило мне сделать шаг наружу, как в помещении магазина погас свет, и все здание погрузилось в темноту.
Бред какой-то. Надо больше спать, а то воображение такое подкидывает!
Я добралась до дома только через два с половиной часа, когда короткий августовский день уже передал бразды правления наползающей ночи. Все же ходить пешком, да еще без навигатора, – удовольствие на любителя. Ноги жалобно ныли – прежде им не приходилось так долго разгуливать в офисных туфлях, а пятки саднили натертыми волдырями. Да уж, в следующий раз буду думать прежде, чем принимать спонтанные решения проветриться.
Привычный двор встретил тишиной. Той самой тишиной, что расползалась смутными тенями по аллеям и клумбам, проникала в каждую щелочку и звенела в ушах. Тишиной, которую я не заметила.
Усталость взяла верх, и все, чего мне хотелось, это сбросить узкие лодочки и переобуться в домашние тапки. Лечь в ванну, добавить пены, взять в руки книжку и смыть этот день вместе с начальником, дурными снами и странным магазином.
Звук ударов каблуков о плитку казался смутно знакомым и оглушительно резал слух, словно весь мир вокруг затих и слушал. Предчувствие коснулось души, но тут же исчезло, растворившись в рациональности.
До конца сквера оставалось метров десять, когда одинокий фонарь разгорелся прямо над моей головой, и на неровной плитке под ногами залегла тень.
Волны страха против воли скатились по позвоночнику. Глупость какая. Тень, самая обыкновенная тень послушно следовала за мной по пути к дому. Ну и пусть, не могу же я избавиться от собственной тени или избегать фонарей из-за глупости, привидевшейся мне во сне.
Стряхнув холодные мурашки, я смело сделала шаг из пятна света прямо на неосвещенный участок и замерла. От обыкновенной плоской тени, на которую и внимание обращать было бы глупо, начало отделяться что-то мутное, расплывчатое, неясное.
Быть того не может! Я поморгала, потерла кулаками глаза, но ничего не изменилось. Туманный силуэт кружился над землей, обретая форму и объем. Тень, Летучая Тень крепла, набиралась сил и смотрела на меня мутными, но моими глазами.
Нож! У меня же есть нож! Впопыхах я выхватила изящное столовое серебро и направила на эфемерного противника.
Тень ухмыльнулась моей же усмешкой и двинулась прямо на меня. Страх сковал тело, не давая двигаться. Дыхание перехватило, словно невидимка сдавил горло. Поднять руку, пронзить клубящуюся тьму импровизированным оружием и бежать домой!
Силы покидали, и все мое существо хотело только одного – сдаться, покориться, принять. Я вытянула руку, нож задрожал и раскалился, больно обжигая ладонь. Я вскрикнула и выронила оружие. Вокруг меня сгустилась непроглядная Тьма. Без чувств. Без надежд. Без возможности выбраться.
Сегодня Тень победила.
