Это случилось внезапно. Именно так, наверное, и должен случаться полный трындец. Без приглашения. Помню, как я сидел на спине ездового демона, поглаживая его слегка пропахшую серой гриву. Рядом мой друг и названный брат принц Ло радовался, как дитя малое, прелестям раннего утра и предстоящей кровавой охоты. Заливисто хохоча, он вытащил из клетки ушастого зверька и, пнув его пенделем, закинул в ближайшие кусты густого снежноягодника:
— Беги, заяц, беги! — звонко крикнул Ло вдогонку ушастому.
Ушастый, не будь дурак, сматывался так, что эхо в траве шуршало. Только бесполезно оно… Я тяжко вздохнул. Не любил охоту. Особенно эту самую, которая королевская кровавая. У зверья шансов ноль. Ло, пусть и начинающий, но весьма приличный темный маг. Еще до рассвета загонщики принесли принцу шелковый платок, на котором было по капле крови каждого из тех несчастных, на кого сегодня будет открыта охота. Я лениво в уме перебирал список — три ушастых, вроде парочка оленей и один саблезуб на закуску. Так сказать, пощекотать нервишки юному принцу и его свите.
Свита… Семь придурочных юных магов, ужаленных ниже спины (это если считать с принцем вместе), ну и я — человек. Человек без капли магии, о чем мне заявляли не единожды. Наверное, даже у самого захудалого крестьянина в Эритуме была хоть капелька магии в крови, но я самое что ни на есть уникальное исключение. Гордился ли я этим?.. Хм… Наверное. Некой похожей гордостью городские нищие гордятся своей сыпью.
Позевывая в рассветной дымке, я глазел на Ло, его дружков из свиты и мысленно прикидывал, когда же мы вернемся с этой охоты домой в теплые уютные покои к вкусной еде, вину, молодым служанкам, да хоть к библиотечным книгам в конце концов! Пускай летняя резиденция — замок Ошш — была не так роскошна, как столичный дворец, но все равно лучше, чем это беганье по лесу.
Я вроде злился про себя на Ло, но и понимал его. Эта глухая провинция с густыми лесами до горизонта — рай для молодого мага крови. Охотой принц тренирует свой дар и как бы, пусть и немного изощренно, но развлекается. Да и молодые маги из свиты также явно засиделись и, поглаживая по загривкам своих ездовых демонов, рвались начать веселье. Сценарий охоты, кстати, уже не единожды был отработан. Принц, как ищейка, гнался за добычей. Три лордских сынка из клана огненных магов добивали добычу фаерболами. Белобрысый долговязый баронский отпрыск из земляных особо упертую добычу сковывал зелеными плетьми. Его магия здесь в лесу также была самое оно. Еще два мага — некроманты, двоюродные братцы Ло — могли на расстоянии из раненой добычи высасывать жизнь. Мощная компания, как ни крути. Один я был без магии. Только не сказал бы, что я бесполезная единица, как меня в шутку пытался недавно окрестить баронский сынок перед одной из кровавых охот. На это дело я ему сказал весьма резонно:
— Эдвард, без меня вы — семеро дебилов — обратную дорогу к замку не найдете. Если принц за саблезубом убежит в соседние горы, что ты будешь делать? Ошш видно издалека только тут на равнине, а она через час бодрой скачки на ездовом демоне уже как бы всё…
Баронский сынок на мои слова зашипел, явно не любил, когда в глаза дебилом называют. Вообще, согласен. Сомнительное удовольствие. Редко кому нравится оно. И как раз таким извращенцем по жизни был мой братец Ло. На мои слова он заливисто взоржал и, похлопав меня по плечу, изрек:
— Согласен, Ки. Без тебя никуда. Мы дебилы заблудимся тут!
Этим конфликт оказался исчерпан. Эдвард, зыркая на меня, заткнулся. Ну а я… Я обреченно смирился со своей участью. Действительно, заблудятся дебилы. Жалко дураков…
Именно поэтому я в то злополучное утро, как обычно, зевал и предвкушал несколько часов бесполезной беготни по лесу. А потом случилось ОНО…
Будто тонкая струна где-то внутри меня порвалась с глухим звуком, оставив ощущение пустоты, боли, одиночества и такой тоски, что хотелось тут же прямо на месте свернуть себе шею в первой подходящей для этого дела канаве.
Ездовые демоны, как один, вскинули рогатые морды к рассветному небу и тоскливо протяжно завыли. Ло, как и его свита, ничего не понял, да и где им всем… Рассеяно хлопая глазами, он всматривался в окружающие кусты, разыскивая причины возможной угрозы. Гурс — один из огненных магов — активировал парочку блуждающих шаров света, отправив их в густую тьму ельника рядом. Народ кажется подумал, что где-то здесь ошивается лесной выползень или что похуже. Только нифига это было не оно! Я всем нутром чувствовал, что случилось что-то непоправимое, что-то плохое!
Я зажмурился от горячей волны слез, прижался к спине демона, который неспокойно перебирал лапами мокрую от росы траву. На меня народ, кажется, не обращал внимания вообще. Ну и хорошо… Чего это я, как девчонка, рыдаю. Стыдоба то какая…
А потом из замка выбежал мальчик слуга. Запыхавшись, он прибежал к нам и огорошил:
— Ваше высочество, принц
