королевы, – она взяла Дарину за руку и подняла вверх, – и сын вождя, – она подняла вторую руку Дарины. – Самая смелая из нас и самый сильный из них. Так сказала богиня. Она сама выведет тебя к нему.
– А если я собьюсь с пути? – спросила Дарина.
– Этого не случится, – покачала головой ведунья, соединяя ладони Дарины. – Вы должны слиться, чтобы мир обновился. Так сказала богиня.
Глава 4. Верность долгу
На поляне под Древом жизни сестры собирались на охоту. Маленькие девчонки разбрасывали зерно для кур и петухов и гнали упрямых коз в сторону поляны, где солнечный свет заливал пожелтевшую траву.
Дарина молниеносно спустилась по веревочным лестницам и спрыгнула на землю, оглянулась по сторонам. Девочки заметили ее и улыбнулись. Нина, одна из воительниц, с которой они упражнялись в метании копья и стрельбе из лука, помахала рукой. Это место было ее домом, безопасным гнездом для неоперившегося птенца, но ее крылья давно окрепли и покрылись маховыми перьями. Пора было отправляться в путь, каким бы пугающим он ни был.
Дарина оглядела себя – узкие штаны заправлены в кожаные сапоги, белая туника подпоясана широким ремнем с ножнами для кинжала. Плащ из темно-зеленой шерсти защищал от осеннего ветра. Длинные темные волосы, сплетенные в тугую косу, Дарина спрятала под капюшоном. В хранилище с запасами на зиму собрала себе припасы в дорогу. На краю опушки нашла свою кобылу. На белоснежной морде по центру лба красовалось черное пятно, напоминающее полумесяц.
Дарина запрыгнула в седло и пришпорила лодашь. Мать предложила вместе снарядить ее в путь, явно позабыв, что еще недавно злилась из-за нарушения правил, но Дарина не желала ждать. Она боялась признаться себе в том, что обряд напугал ее до смерти. Если она немедля не отправится в путь, то ни о каких мужчинах речи больше не пойдет. Ни сегодня, ни завтра, ни через десять лет. Лучше сейчас, бросившись в омут с головой, отринув страх, совершить предначертанное богиней и выполнить долг перед народом.
Глава 5. Снежный барс
К полудню третьего дня густой лес начал редеть. Покинув защиту желто-красных крон, Дарина быстро заморгала, привыкая к яркому солнечному свету. Она остановилась на берегу озера изумрудного цвета, растянувшегося между высокими пиками окружавших его гор. Их каменные бока, присыпанные снегом высоко под облаками, казались голубыми. На этом месте начинались враждебные, чужие земли.
Дарина спрыгнула с лошади и хлопнула ее по крупу, отправляя напиться воды и пощипать травы. Сама же она осушила флягу и вновь наполнила ее водой. Чужакам пробираться сквозь густую чащу было трудно, тогда как для нее это являлось не более чем приятной прогулкой. Главное, знать нужные тропы. Но впереди лежал путь куда более сложный. Там, в высокогорье, жили кланы коварных мужчин. Их было шесть, но именно сына вождя главного клана Дарине нужно было отыскать.
К вечеру белая кобыла начала тяжело дышать, повесила голову и делала длинные паузы между шагами. Подъем оказался куда более крутым, чем предполагала Дарина. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось, и от дрожи во всем теле больше не спасали ни туника, ни плащ. Дарина надеялась найти пристанище на ночь, но вокруг были только горы да мягкий жухлый мох, покрывавший камни. Сдавшись и обессилев, она позволила себе остановиться и полакомиться хлебом с ломтиком мягкого козьего сыра.
Ночь наступила быстрее, чем хотелось бы. Солнце юркнуло за высокий хребет, и темнота опустилась на горный склон. Сколько бы ни уговаривала себя Дарина не бояться, что-то невыносимо мучительное томилось в тенях. В нескольких шагах от нее хрустнула веточка.
– Пригожа? – позвала Дарина, но в ответ вместо привычного фырканья раздалось испуганное ржание. – Пригожа? Где ты?!
Дарина вскочила, выхватывая из ножен кинжал. Во тьме она вихрем обернулась, надеясь определить точное направление, откуда доносилось… Не просто ржание лошади, но и звуки борьбы! Кто-то или что-то старалось повалить Пригожу. Копыта отбивали лихорадочный ритм. Дарина бросилась на помощь. Ее руки нащупали мягкую шерсть, под которой бугрились крепкие мышцы. Облака расступились, и в лунном свете блеснули зеленые глаза и стал виден белый мех в черных крапинках. Снежный барс. Редкий, но смертоносный хищник!
Никогда бы Дарина не подняла руку на грациозное животное, но сейчас от этого зависела жизнь ее ласковой Пригожи! Она занесла кинжал, готовясь нанести удар, но барс извернулся всем телом, оттолкнулся задними лапами от лошади и прыгнул на Дарину, сбивая ее с ног и прижимая к земле. Она была куда более простой добычей, чем препкая кобыла. Пасть с чудовищными клыками распахнулась и захлопнулась в миллиметре от шеи Дарины. Уперевшись коленями и левой рукой в грудь хищника, правой она искала кинжал, выскользнувший из пальцев во время падения. Он не мог отскочить далеко. Слюна капнула ей на щеку и стекла в ухо. Громкий рык разнесся над долиной.
– Держись! – крикнул
