Бытует массовое заблуждение в том, что в Небесном Форпосте есть только одно учебное заведение, а именно Магический университет. Это в корне неверно. Конечно, все остальные заведения не настолько известны, как выше означенный институт. Но, тем не менее, они есть, и, что самое удивительное, есть те, кто в этих заведениях учится, вопреки всякой логике и здравому смыслу. Так, во всяком случае, считает здравомыслящая часть населения города. И нельзя требовать от горожан большего. Веками люди закалялись в революциях, протестах, бесконечных схватках с башней погодного волшебства и прочих бедствиях. В таких невозможных условиях думать ещё о повышении своего интеллектуального уровня просто некогда. Что же касается других рас, также изобильно населяющих город и принимающих активное участие во всём выше перечисленном, считается, что они от природы умные, что тоже в корне неверно. Взять, к примеру, эльфов. Они от природы хорошо разбираются только в мухоморах. Вообще следует развеять массовое заблуждение некоторых индивидуумов, приезжающих в город, в том, что эльф – это круто. В городе думают несколько иначе. То есть с точки зрения эльфа это так и есть, но вот со всех остальных точек зрения… Однако это не является проблемой, расовый вопрос в городе давно решён. Небесный Форпост – многонациональный и толерантный город, просто все дружно недолюбливают эльфов. Это обстоятельство, а также местное пиво цементируют дружбу между остальными расами, а эльфам на всенародную любовь или нелюбовь в целом плевать, они, так сказать, сами по себе эльфы, и от этого им хорошо.
Но возвращаясь к учебным заведениям города и в частности тем, кто в них обучается. На это идут только полностью отчаявшиеся существа, обрекающие на чудовищные испытания свою печень, у кого она есть, а себя на жалкое существование в общежитии. В городских трактирах и прочих увеселительных заведениях их не любят, ибо они, как правило, буйные и бедные. Простые горожане также их не особо жалуют, презрительно называя «Студент». Но это ещё не всё. Помимо прочих лишений им приходится ещё и учиться. В общем, существование существа, поступившего в учебное заведение Небесного Форпоста, круто меняется в сторону ухудшения качества жизни, алкоголизма и прочих вредных привычек. Но вопреки всему этому желающие учиться всё же находятся, и учебные заведения не пустуют.
Одно из таких учебных заведений притулилось в старой части города. Одна из его сторон упирается в старую стену, являвшуюся в незапамятные времена частью оборонительного комплекса города. Фасад здания выходит на узенькую улочку, единственной достопримечательностью которой, помимо её древности, является кабак «Дохлый вампир».
Это легендарное заведение. Правда, помнят об этом только самые отчаянные краеведы, а краеведом в Небесном Форпосте быть очень непросто. В списке самых опасных хобби города краевед уверенно входит в первую пятёрку. И здесь проблема даже не в том, что им приходится посещать всякие экстремальные места города, где зачастую происходят жуткие и непонятные вещи. Самая большая проблема краеведа – это Большой Исторический Архив. И слово «Большой», в его названии, имеет буквальное значение…
Что же касательно кабака и его легенд, знающий краевед уверенно проведёт вас на старую кухню, где за не менее старой и уже не используемой плитой установлена небольшая мемориальная табличка. На её истёртой временем и залитой жиром поверхности всё ещё можно прочитать о том, что здесь произошло в невообразимо далёкие времена войн Насекомых. Эти войны практически не затронули горожан, но их последствия оказывают влияние на городские структуры и по сей день. А началось всё с создания великого триумвирата. В него вошли пауки, клопы и муравьи. Триумвират выступил против легионов тараканов, заполонивших в те времена город. Война продолжалась около года, и именно на кухне кабака «Дохлый вампир» произошла последняя битва. Семь дней героические защитники кухни противостояли армии, превосходящей их по численности, вооружению и выучке. На рассвете восьмого дня последние уцелевшие совершили ритуальное самоубийство, чтобы не попасть в плен.
После победы над тараканами триумвират просуществовал недолго. Сперва пауки двинулись на восток от города, имея целью захват заболоченного участка леса, где в изобилии водились мухи, комары и прочая живность. Однако их армия была уничтожена ордой жаб, а командование, попавшее в плен, перебито. Ослаблением пауков тут же воспользовались голуби, которым какой-то доброход слил информацию о существовании некоего паука-птицееда. Голуби не стали искушать судьбу, перебив тех, кто остался в городе. Ушедших в подполье последних уцелевших добили бывшие союзники по триумвирату. После этого клопы разругались с муравьями, и состоялась эпохальная битва при Восточном рукаве канализации.
Две оставшиеся стены учебного здания не выходили ни на какие памятники древности и терялись в гуще старинных и ветхих строений неясного назначения.
На вывеске, висящей над входом, было написано «Профессиональное Ст… Училище». Оставшиеся буквы центрального слова были вытравлены настолько, что было видно стену дома, на котором висела вывеска.
Не очень большое здание, когда-то давно обладавшее ярким бежевым цветом, ныне превратившимся в оттенок грязно-серого, имело каменное крыльцо, состоящее из трёх истоптанных студентами ступеней и небольшой площадки перед входом. Монументальная дверь закрывала проход в таинственный дом, в котором абитуриенты постигают теоретическую и практическую стороны своей нелёгкой науки.
Однако обучающиеся здесь существа никогда не афишируют своей принадлежности к данному учебному заведению. Не то чтобы они стесняются, просто их специальность не пользуется особой любовью на территории города. Сама по себе она неопасна. И не занимает сколько-нибудь значимого места в списке самых опасных профессий города, куда входят такие экстремальные специальности как напоминальщик, сантехник, энтомолог, ночной грабитель и другие. Но, тем не менее, есть в ней нечто такое, от чего простые обыватели стараются обходить её представителей стороной. Аура страха, исходящая от обладателей данной профессии, настолько сильно воздействует на живые организмы, что последние готовы стерпеть почти всё, лишь бы не встречаться с выпускниками этого училища. И лишь самая крайняя нужда, когда ничего уже не помогло, толкает существ, населяющих Вселенную, в лапы к этим монстрам. Нетрудно догадаться, что речь идёт о стоматологах.
Ошибкой является мысль о том, что раз в мире есть магия, в нём не болят зубы. Это не так. Более того, магический пульпит причиняет намного больше неприятностей, чем пульпит обыкновенный. Опять-таки весьма популярно и совершенно ошибочно мнение о том, что зубы болеют только у людей. По долгу службы стоматологу приходится заглядывать в такие места, куда не каждый маг рискнёт сунуться. В некоторых ротовых полостях прежде чем вылечить кариес, его нужно сперва поймать. Так что специальность стоматолога не так проста, как думает большинство обывателей. И опять же миф о том, что магией можно всё вылечить пустили те, кого не лечили той самой магией.
В этот зловещий день, когда крупные хлопья снега уже третьи сутки неторопливо опускались на городские улицы… Когда коммунальные службы, мобилизовав всех городских дворников, безуспешно бились с заносами, сосульками и оледенениями… Когда городские больницы переполнились гражданами с переломами, ушибами, сотрясениями и обморожениями… И когда группа горожан, занимающих активную жизненную позицию, соорудила катапульту, при помощи которой бомбила башню погодного волшебства снежными шарами, с закатанными внутрь булыжниками и крупными льдинами… Двери стоматологического училища распахнулись и выпустили в мир пять новых стоматологов.
Суровые, закалённые в схватках с бесчисленным количеством алкоголя, бывшие студенты переглянулись.
– Что ж, братья и сестра, – с улыбкой проговорил один из них, – мы многое пережили вместе: съели не один пуд закуски, сдали не одну сотню лабораторных работ, а завалили ещё больше, окончательно испортили прикусы не одному десятку подопытных добровольцев и лишили здоровых зубов немало трупов. Но теперь всё это позади. Теперь мы расстаёмся. Но! Я хочу, чтобы мы вновь встретились, скажем, через пять. Нет! Десять лет. В этот самый день, на этом самом месте. Но есть условие! Каждый из нас должен оставаться в профессии. Что скажете?
Он протянул руку ладонью вверх. Через мгновение ещё четыре руки легли поверх, и договор был заключён.
Маленький рядовой демон, чья жизнь проходит в трудах и заботах на благо родины, зафиксировавший данный факт в своём отчёте, в разделе «Комментарии» добавил приписку: «Есть опасность выполнения договора». Но кто обратит внимание на отчёт маленького рабочего демона. В Доронате отчёт лёг в архив, где и сгинул, а на него стоило бы обратить внимание.
Пять существ разошлись. Их следы медленно засыпал снег, и никто, кроме маленького невидимого демона, не подумал о последствиях, а зря…
С чудовищным рёвом из кабинета выскочил гном, сорвав с петель дверь и оглушив ею мирного тролля, терпеливо ожидающего своей очереди, приложив к щеке лезвие двуручного топора. Приёмная была единственным местом на территории Вселенной, где подобное деяние не имело ни одного шанса перерасти в межрасовый конфликт, а именно в драку. Здесь все относились друг к другу с пониманием, питая свою дружбу общей ненавистью к хозяйке кабинета. Тощий эльф ещё больше забился в угол и начал мелко дрожать. Человек, судя по одежде и количеству шрамов, работающий наёмником, сжал кулаки и скрипнул зубами, от чего сильно сморщился. Женщина с ребёнком нервно улыбнулась малышу и сказала:
– Видишь, Бобби, совсем не больно. Вон дядя гном как радуется.
Увидев ребёнка, гном на мгновение застыл, после чего шумно проглотил всё, что хотел сказать и выдохнул:
– … мать гор!!!
Из кабинета, некогда обладавшего дверью, осторожно выглянула его хозяйка. Невысокая черноволосая женщина в белом халате и смешной белой шапочке, сдерживающей красивые вьющиеся волосы. У неё были большие карие глаза и тихий приятный голос. Большинство людей находило её восхитительной, пока не узнавало, кто она по профессии. В целом восхитительной её действительно можно было назвать. Даже такие эстеты как эльфы считали её красивой. Впрочем, бытует мнение, что это они с перепугу.
В этот день, помимо халата и шапочки, на ней больше ничего не было, о чём красноречиво свидетельствовали красивые ноги и грудь, очертания которой, возможно, чересчур дерзко, выделялись под халатом. За эту маленькую шалость её бы никто не посмел упрекнуть, будь она не стоматологом. А так никто не рискнул её упрекать.
– Всё в порядке, господин Зелёный Джо? – своим нежным голоском осведомилась хозяйка кабинета.
– Да!! – рявкнул гном, оскалив в улыбке ряд мифриловых зубов.
– Тогда вернитесь, пожалуйста, на место. Я ещё не закончила.
Слегка покачиваясь, походкой приговорённого к гильотинированию через колесование Зелёный Джо проследовал в кабинет.
Состояние эльфа, сидящего в углу, заметно ухудшилось.
Вечер опустился на старую часть Небесного Форпоста. Хельга закрыла отремонтированную, присланным от Зелёного Джо плотником, дверь в кабинет, налила себе коктейль и устало опустилась в кресло. Ещё один рабочий день закончился. В целом это был обычный день: сложности с гномом, попытка суицида в исполнении эльфа. Хельга и раньше подозревала, но теперь убедилась окончательно, что довольно неудобно пытаться застрелиться из лука. Но всё обошлось. Пациенты были рады, что выжили, а она получила удовольствие от хорошо сделанной работы. Но и денежки тоже радовали. Последнее время гильдия парфюмеров вконец озверела. Заламывают такие цены на духи, как будто бы там основной ингредиент – свежая моча дракона. Да и еда недёшево стоит. Хельга вела исключительно здоровый образ жизни: следила за фигурой, посещая гимнастический зал, употребляла только свежие продукты, без модных последнее время сложно-магических добавок, и старалась много гулять. Последнее получалось не всегда: времени не хватало. Но она старалась. Её маленький кабинетик был расположен в старой части города. Состоял он из трёх небольших комнат, окнами и входом выходящих на улицу Жаворонков. Это была одна из самых древних улиц Небесного Форпоста. Своё название она получила благодаря большому количеству жаворонков, подаваемых в многочисленных ресторанно-трактирных заведениях, под различными соусами и прочими приправами. Однако с тех пор, как предок Зелёного Джо отжал себе гостиницу под названием «Хромой Осьминог», таких заведений становилось всё меньше, и, наконец, они исчезли с лица города, оставив на этой улице единственное место, где можно было поесть и остановиться на некоторое время. Правда, жаворонков там не подавали.
В целом расположение кабинета было очень удачным. Район не пользовался популярностью у приезжих, но местные бывали тут регулярно, а протезирование было одной из наиболее востребованных услуг. Карьера Хельги началась почти десять лет назад с покупки этой площади. До неё тут четыре раза кого-то убили, один раз изнасиловали и просто сменилось много хозяев. Но Хельга прижилась. Сперва она работала и жила в нём, а когда дела пошли в гору, она смогла прикупить себе квартиру в новой части города.
Небесный Форпост имеет очень странное, для незнающего существа, деление. С одной стороны, есть старая часть города. Это очень сложное и опасное место, в котором живут и работают различные существа, зачастую антагонистичные друг другу. Но, несмотря на всё это, старая часть города является наиболее престижным районом. Свои офисы здесь мечтают открыть многие компании известной Вселенной, но далеко не всем это удаётся. С другой стороны, есть новая часть, где жить гораздо дешевле и безопасней, но менее престижно. Хельге повезло: благодаря проискам последователей старика Ван Хельсинга скоропостижно околел её дядюшка, и ей перепала часть наследства в виде некоторой суммы золотых дариев. Валюта гномов имела и имеет самый фундаментальный курс в известной Вселенной. Она незыблема, как тектоническая плита. Гномам плевать, что плиты движутся. Курс их валюты непоколебим, вопреки всем законам физики, химии, магии и экономики.
Вырученных после уплаты налогов денег едва хватило на покупку этого кабинета. Но Хельга работала, как проклятая, пока ей не стали уступать дорогу даже матёрые тролли – завсегдатаи «Хромого Осьминога». А в этом заведении не всякий выживет, даже просто заглянув внутрь, а уж хрупкой женщине, даже при условии, что она вампир, добиться такого уважения совсем непросто.
Бытует распространённое мнение, что вампир – это нечто мёртвое, встающее по ночам из гроба и пытающееся куснуть девственницу. Те, кто так считают, просто не пытались найти девственницу на улицах Небесного Форпоста. При подобных условиях раса вампиров была бы обречена на вымирание, в связи с нехваткой корма. На самом деле вампиры – древняя и цивилизованная раса. Они, конечно, покусывают людей, иногда. Но в целом вполне спокойно обходятся Кровавой Мэри или чем-то подобным. Ну а стейк с кровью – одно из любимейших блюд психически здорового вампира. Часто вампиров путают с клопами. Это их очень обижает, ибо между crovososus neistrebimus и vampirus ob’iknovenus существует ряд фундаментальных различий.
Хельга допила коктейль. Рабочий день закончился, но что-то мешало ей просто пойти домой. Хельга, или как её ещё называли злые языки пациентов Царица Ночи, что-то чувствовала: какое-то странное, гнетущее ощущение чего-то неизбежного, как флюс. Вампир задумалась, проанализировала смену – ничего, что могло бы вызвать подобные ощущения. Встав, она подошла к столу, установленному в приёмной, и прочитала записи на эту неделю. Ничего особенного: два пульпита у тролля, три выбитых зуба у эльфа. Слишком громко пел – так было написано в причинах потери зубов… Вставить ещё один мифриловый зуб Зелёному Джо. Сплошная рутина, ничего свежего. Была одна интересная операция, в субботу. Архимагу Паратти требовалось срочное удаление зуба мудрости, но поскольку член гильдии магов и одна из преподавателей Магического университета не может не иметь зуба мудрости, требовался срочный имплант, а соответствующий статусу хозяйки зуб было не так просто достать. Зуб мудрости у мага – это не то, что зуб у какого-нибудь обывателя. Тут речь идёт о высоких магических энергиях, недоступных для понимания простому вампиру. Имплант предоставила гильдия магов. Где она его взяла, маги тактично умолчали, они же и оплатили операцию. Но это всё же было не то… Интересно, но не то.
Так и не найдя причин своей обеспокоенности, Хельга вышла на улицу. Был тихий зимний вечер. Невдалеке группа гномов дружелюбно била какого-то гоблина. Хельга направилась в сторону гостиницы «Хромой Осьминог». Ей хотелось выпить и послушать, что слышно в городе. Свежие сплетни нигде не были такими свежими, как в «Осьминоге». Выскочивший из-за угла ночной грабитель растаял в вечернем тумане, как только осознал, кто перед ним, а в остальном прогулка прошла совершенно спокойно, если не считать драки, в которой, к удивлению Хельги, участвовали только люди. Для Небесного Форпоста драка, в которой участвует только одна раса, явление исключительное, если не сказать невозможное. Как это у них получилось, Хельга не стала уточнять. Завтра половина запишется к ней на приём, тогда и можно будет выяснить, за что они бились.
Размышляя о необходимых имплантах, она дошла до «Хромого Осьминога». Легендарное заведение, пережившее все революции, семь пожаров, десять поджогов, бессчетное количество драк и поножовщин, три закрытия и два сноса… И несмотря на всё это, «Хромой Осьминог» продолжал быть гостиницей, в которой довольно регулярно кто-то останавливался… Но наибольшую известность этому месту приносило питейное заведение, обосновавшееся на первом этаже трёхэтажного здания, принадлежащего Зелёному Джо.
Вдохнув побольше воздуха, Хельга открыла дверь и покачнулась от «упавшего» на неё комплекса запахов, населяющих данное заведение. Его хозяин, Зелёный Джо, тщательно отслеживал запахи, дабы они не убивали на входе, и в тоже время не давали заглянувшему путнику возможности убежать.
Хельга переступила через порог. Заведение, которое никогда не молчит, погрузилось в кладбищенскую тишину, даже группа эльфов-качков, пинавших в углу гнома-наркомана, замерла в ожидании дальнейших событий.
– Всем привет! – Хельга дружелюбно помахала собравшимся мордоворотам рукой. – Я не по работе.
Данное заявление имело успех. «Осьминог» вновь ожил, гном-наркоман уползти не успел.
– Какая киса! – раздалось из дальнего угла зала.
Тишина в «Хромом Осьминоге» никогда не была такой тихой, как в эту секунду. Уровень тишины, возникший после такого заявления, стремился к абсолюту и достигал его в рекордные сроки, а именно сразу. Матёрый бандит Билли Мясник, лишённый одного глаза в драке с городской стражей, потерявший ногу в бандитской разборке при Чёрном Перекрёстке, обладатель бесчисленного числа шрамов, новых зубов и трофейных ушей надвинул шляпу на свою троллиную голову и притворился мёртвым. Старый вампир Дядюшка Сэмюэл едва не проглотил вставную челюсть, а глава эльфийского картеля Пабло Эскариэль неожиданно обнаружил нечто чрезвычайно интересное в местном меню, не открывавшимся со дня захвата гостиницы предком Зелёного Джо. Что же касается, собственно, Зелёного Джо, стоявшего за стойкой… Он промокнул лоб платком, начал мысленно поминать всех духов, которых мог вспомнить, и подсчитывать будущие убытки.
Хельга повернулась в сторону говорившего и очаровательно улыбнулась. Пирокластический поток после своего прохождения оставляет менее повреждённую территорию, чем тот участок, что попал под воздействие её улыбки. Ситуацию, грозящую выйти из-под контроля, спас Громила Бэн – местный вышибала, обладатель трёх человеческих качеств: мускула, рефлекса и одного чемпионского пояса. В бытность свою он нокаутировал Майка Камнелба, правда, при помощи дубины, но кто в Небесном Форпосте смотрит на такие мелочи. Бэн, проявив скоростные качества эльфа-карманника, метнулся к Хельге, по дороге отобрав у одного из местных авторитетов коктейль.
– Могу ли я предложить тебе, душа моя, этот скромный коктейль? За счёт нашего постоянного клиента Хори Лобзика. Хочу заметить, что Хори сегодня в ударе и готов преподнести тебе бутылочку самого дорогого нашего шампанского. Правда, Хори? – Бэн повернулся в сторону гнома-авторитета.
– Конечно-конечно, – поспешил ответить гном.
Пока Хельга собиралась с мыслями, оглядывая колоритную личность по фамилии Хори Лобзик, группа товарищей, сидящих невдалеке от того, кто предположил, что стоматолог может быть Кисой, тем более Какой, подхватила его и вынесла за пределы заведения, предварительно проломив стену его головой. Хельга повернулась на звук рухнувшей стены, но встретила только счастливые улыбки тех, кто остался, столб пыли и пару возмущённых клопов, выползших из-под завала и негодовавших на несанкционированную перепланировку.
Вечер выдался замечательным, шампанское отменным, правда, принесли его почему-то с улицы, и спустя минут двадцать, и уходили за ним пятеро, а вернулся только один. Но это были мелочи. Громила Бэн развлекал Хельгу весь вечер, рассказывая истории из своей студенческой жизни в Физкультурно-Оздоровительном университете. Остальная публика тоже отличалась остервенелым дружелюбием. Даже когда группа эльфов, проповедующих мир, цветы, любовь и ещё какую-то траву, вломилась в заведение со своими песнями и лозунгами, их с максимально возможным для Зелёного Джо и его клиентов тактом попросили исчезнуть. Данное событие повергло в уныние лейтенанта городской стражи Себастьяна Рида, сидящего в засаде со своими людьми и возлагавшего большие надежды на то, что прежде чем они успеют вмешаться, эльфов успеют ликвидировать силами «Хромого Осьминога». А так получилось, что идеально спланированная операция провалилась в силу непостижимых обстоятельств.
Когда Хельга собралась уходить, завязался небольшой спор о том, кто пойдёт её провожать. Улицы Форпоста в ночное время неспокойны. Спор выиграл Билли Мясник. Он придавил авторитетом и тремя троллями-переростками остальных желающих, после чего галантно усадил Хельгу себе на плечо и вышел в ночь через разрушенную стену.
Вампиры не испытывают похмелья. Это обусловлено рядом факторов, один из которых заключается в том, что они не напиваются до такого состояния, чтобы похмелье имело шанс появиться. Хельга не была исключением. Она происходила из древней и очень уважаемой семьи, один из её предков был графом в Трансильванских горах и пользовался большим почтением у местных жителей. К сожалению, её семья сильно обеднела в силу незаслуженных гонений, экспроприаций и прочих бедствий, обрушившихся на её род. Но Хельга не унывала. В конце концов, она была любимым стоматологом старой части Небесного Форпоста, а это было очень даже немало.
Утро она встретила в своей кровати в пижаме с котятами. Ей нравились кошки, а вот она им как-то не очень. Вампиров животные не особо жалуют. Хельга потянулась, улыбнувшись яркому свету Дневной звезды, светящей в окно, и села в кровати. Пора было собираться на работу. Приняв ванну, почистив зубы и выпив кровяной коктейль, Хельга вышла на улицу, кутаясь в коротенькую шубку из меха какого-то неизвестного животного. Мех ей подарил один гоблин из портальной команды. Члены этих команд были первыми, кто входит в новый портал и исследует то, что находится на той стороне. Парни не робкого десятка. Но данный индивид жутко боялся лечить зубы. Его друг, тролль, огрел его дубиной и приволок к ней на приём. Пока гоблин был без сознания, она всё успела ему сделать. Придя в себя, он пообещал ей комбинезон из кожи тролля, но, в конце концов, принёс этот мех. Уникальность меха, помимо его красоты и невообразимой редкости, была в том, что он грел ровно на столько, на сколько надо – ни больше ни меньше. Это была её любимая одежда. После появления шубы Хельга полюбила зиму, как никто в Небесном Форпосте.
Выйдя из дома, она взглянула на небо. Тяжёлые серые тучи скапливались вокруг башни погодного волшебства. Отчаянные попытки последней разогнать их при помощи ярких жёлтых лучей, бьющих в небо, сопровождающихся резким свистящим звуком, успеха не имели. Для любого жителя Форпоста подобные события были не в новинку, в данном случае явно стоило ждать обильных снегопадов – настолько обильных, что можно было не выйти из дома, из-за засыпанного снегом входа. Хельга улыбнулась. Как уже говорилось выше, зиму и снег она любила, а заносы можно пережить и на работе. К ней, озверевшие от боли, пациенты проход всегда пророют. Тем более на этой неделе приём гильдейского мага и Зелёного Джо. Неизвестно, что более опасно для заносов. За этими размышлениями она отправилась на работу. Снег начал медленно падать, однако когда она подходила к своему кабинету, он превратился в сплошной поток больших пушистых хлопьев. Хельга вставила ключ в замочную скважину и замерла. «Десять лет спустя. В этот самый день, на этом самом месте», – слова всплыли в её памяти, и она поняла, что её беспокоило. Ворвавшись внутрь, она бросилась к календарю.
– Десять лет… Десять лет… – повторяла она. – Осталось три. Три дня. Хвала Ночи! Не забыла.
Означенный день выпадал на воскресенье. Это было очень кстати, поскольку по воскресеньям Хельга не работала. Хотя бы один выходной на неделе должен был быть. Она могла бы отдыхать шесть дней в неделю, ей бы слова никто не сказал, но профессиональная гордость и финансовая заинтересованность требовали другого. Переодевшись и приготовив инструменты, Хельга села на стул в ожидании первого посетителя.
За работой время летит быстро. Последний пациент, отчаянно хлюпая носом и издавая непереводимые благодарственные звуки, покинул кабинет. Ни что не могло его остановить, даже чудовищный снегопад, создающий непередаваемую картину в зоне видимости, ограниченную полуметром. Глянув в окно, Хельга решила, что останется здесь. У неё был дежурный диванчик, и всё что нужно для комфортной ночёвки, включая пижаму с зайчиками. Зайцев Хельга тоже любила, но они попадались ей только в тушёном виде. Злые языки утверждают, что вампиры питаются исключительно кровью. Это заблуждение. Вампир может питаться и обычными для простого обывателя продуктами, правда, в случае длительного их потребления появляется серьёзный риск авитаминоза. Кроме того обычных продуктов надо намного больше, чем стандартная порция, поэтому кровяные коктейли вносят решающую лепту в снабжение организма необходимыми витаминами и питательными веществами. Прочая же еда и красное вино идёт как дань вкусу. Всегда приятно посидеть в тихой и спокойной обстановке «Хромого Осьминога», съесть что-нибудь вкусненькое под бокал хорошего вина. В общем, Хельга была не чужда чревоугодию, но в нынешней ситуации, когда всё замело, вполне подходили кровяные консервы быстрого приготовления. Они использовались по принципу: открыл и съел. Главное, не думать о вкусе, и всё в порядке.
От созерцания данного продукта, в комплект к которому прилагался пакетик со специями и соломинка, Хельгу оторвал стук в дверь. Это был очень странный стук. Так к ней не стучали. Обычно потенциальный клиент скрёбся под дверью, пытаясь обуздать сомнения, переполняющие его метущийся разум. Или к ней вламывались просто без стука, понимая, что если промедлить под дверью, то можно не решиться, в конечном итоге, войти. Однако этот стук был нов. Он был уверенным и в тоже время вежливым, как бы намекающим на то, что неплохо было бы войти, а то погода очень плохая. Заинтригованная Хельга поднялась с кресла и направилась к двери.
Первым, кого она обнаружила за дверью, был капитан городской стражи Жорж Арленди. Это он стучал. Но он был не один. Под напором посетителей Хельга отступила.
– Хельга, – капитан поцеловал ей руку, – простите за вторжение в столь поздний час, но дело не терпит отлагательств.
Хельга развела руками, приглашая всех рассаживаться, благо в приёмной было достаточно посадочных мест. Пока гости усаживались, она их успела рассмотреть. Все ей были знакомы, не лично, но таких существ в городе все знали в лицо. Помимо капитана Арленди здесь присутствовали два представителя городского управления, один командующий внешними армейскими подразделениями, или как это у них называется, в общем, военный, и завершал картину архимаг Моралес, декан факультета тёмного волшебства и по совместительству правая рука Ректора, главы гильдии магов и Магического университета.
– Слушаю вас, господа, – обратилась к собравшимся Хельга.
– Дело вот в чём, – осторожно начал представитель городских властей, – у нас возникла небольшая проблемка…
– Небольшая?! Проблемка?!! – перебил его военный.
– Дело в том, что, – представитель муниципалитета смерил военного испепеляющим взглядом, – мы навели кое-какие справки и выяснили, что на данный момент вы являетесь лучшим практикующим стоматологом в городе.
– Это очень лестно, – Хельга улыбнулась, – но взглянем правде в глаза – Дирк Вырвизуб тоже прекрасный специалист.
– Оно, конечно, да, – согласился с ней представитель города. – Но он, как бы это сказать…
– Рожей не вышел! – сказал за него военный.
– Он гном, – коротко пояснил капитан Арленди. – А в этом щекотливом вопросе гном может только усложнить всё дело.
– Так что же, наконец, случилось?! – Хельга смотрела на капитана, но ответил ей не он.
Со своего места поднялся архимаг Моралес. В комнате как будто стало темнее.
– В двух днях от города, – произнёс Моралес ледяным тоном, – стоит армия короля-чародея Офонариэля IV. Она насчитывает порядка семи тысяч штурмовой пехоты и трёх тысяч тяжёлой конницы на боевых варанах, это не считая вспомогательных частей, инженерных, магического отдела и прочего. Вы, девушка, знаете, что такое штурмовая пехота тёмных эльфов?
– Нет, – честно ответила Хельга.
– Вам повезло, – заметил Моралес. – Итак, я продолжу. Они выдвинулись с дружественным визитом к чьим-то границам. Нам пока не удалось выяснить к чьим. Однако по дороге случилось несчастье – короля-чародея поразил кариес.
Моралес замолчал и инициативу перехватил представитель муниципалитета.
– В общем, их гонец доставил нам послание, в котором говорится, что король-чародей, его супруга Лилит, старшая ведьма, глава всех магических служб королевства и небольшой отряд личной гвардии короля, порядка полутысячи эльфов, движутся к нам, питая надежду, что мы найдём специалиста, который поможет разрешить это досадное недоразумение с кариесом.
– Понимаю… – сказала Хельга. – Я, конечно, не лечила тёмных эльфов, но думаю, что справлюсь. Однако я не вполне понимаю, чем вам не подходит Дирк Вырвизуб? Он практикует дольше меня и…
– Проблема в том, – начал представитель городской власти, – как вам уже говорили, он гном.
– И что? – Хельга никак не могла взять в толк, в чём тут проблема.
– Ну, вы же знаете… Эльфы и гномы… Как бы это сказать… – представитель города улыбнулся.
– Я вас умоляю! – Хельга рассмеялась. – Это же байка, из какого-то странного мира. Вы же образованные существа и прекрасно знаете, что это не…
– Байка – не байка, – перебил её чиновник. – А вдруг Офонариэль не считает это байкой. Я думаю, не стоит рисковать в таком деле и при такой численности армии.
– Хорошо, – сдалась Хельга, – я попробую.
– Ты уж попробуй, радость моя! Очень попробуй!! – военный был явно не в себе.
Капитан Арленди поднял руку, сделав ему знак замолчать.
– Вы, видимо, не совсем понимаете специфику момента, – Моралес подошёл к ней почти вплотную. – Если мы не решим это, как они говорят, недоразумение с кариесом, их армия может неожиданно забыть о визите дружбы к тем, к кому они шли, и заглянуть к нам на огонёк.
– Ааа… Но я на самом деле не лечила тёмных эльфов, только обычных. Я даже не знаю… – Хельга почувствовала нечто похожее на страх.
– Вы только не волнуйтесь, – попытался её успокоить представитель муниципалитета. – В конце концов, у всех зубы одинаковые.
– Это как сказать, – заметила Хельга.
– Тем не менее, – продолжил представитель города, – если вам что-нибудь нужно: материалы, инструменты, книги, помощники… Всё что угодно будет вам доставлено, за счёт города или гильдии магов, и в максимально сжатые сроки. То есть в течение ближайших пяти часов.
Хельга задумалась. Чувство страха перед кариесом короля-чародея было оттеснено на задний план чувством возможной выгоды от сложившейся ситуации.
«Город городом, а бизнес есть бизнес. Ничего личного», – пронеслось в её голове, а вслух она сказала:
– Так у меня вроде всё есть, но не помешала бы установка магического видения. Очень удобный инструмент для составления полной картины челюсти. Сразу видно, какие зубы и в чём нуждаются.
– Она будет у вас, – заявил городской представитель и посмотрел на Моралеса.
Моралес испепелил его взглядом, затем тем же взглядом разложил на магические наночастицы второго представителя муниципалитета. О капитана взгляд мага споткнулся. Какое-то время они смотрели друг на друга, после чего признали ничью, и взгляд Моралеса переключился на военного.
– Да, – замогильным тоном произнёс маг, – она будет у вас.
От звука его голоса мог замерзнуть горячий гейзер на экваторе. Но Хельга не придала этому значения.
– Здорово, – вампир улыбнулась. – Только вот ещё момент… У меня полная запись.
– Не волнуйтесь, город решит эти вопросы, – заверил её представитель муниципалитета.
– Тогда всё хорошо, – Хельга улыбнулась. – А что, у короля-чародея в армии нет стоматолога?
– Конечно, есть, – жизнерадостно ответил военный. – Точнее был. Он скончался от несварения желудка, после того как проглотил все свои зубы, которые предварительно у него вырвали.
В возникшей паузе Хельга недоумённо переводила взгляд с одного посетителя на другого.
– То есть вырвали?! – спросила она.
– Не будем вдаваться в медицинские подробности кончины этого специалиста, – сказал представитель городских властей, наступая военному на ногу. – Главное, что вам нужно отдохнуть. Эльфы будут здесь на рассвете.
Последним от неё уходил капитан Арленди. Он поцеловал ей руку, слегка пожал и произнёс:
– Всё будет в порядке.
Однако в душе у Хельги порядка как-то не наблюдалось. Столь большая ответственность, свалившаяся на неё, слегка придавила своей тяжестью. Она выпила кровяного концентрата, для успокоения, и попыталась уснуть. В конечном итоге ей это удалось, но сон был прерывистым, её мучили кошмары, и проснулась она совершенно разбитой. Однако профессиональная гордость требовала быть в лучшем виде перед лицом любого клиента, и Хельга не собиралась пасовать перед трудностями.
Установку ей привезли на границе ночи – сидение с магическим экраном, кружащимся вокруг головы пациента. Информация с экрана поступала на специальное зеркало, в котором можно было видеть внутреннее устройство черепа больного со всеми зубами, количеством и качеством, заполняющих череп, веществ и прочего, что могло бы оказаться внутри. Питанием установке служила магическая энергия, сконцентрированная в небольших кристаллах, которые можно было купить в любом хозяйственном магазине. Довольная новой техникой Хельга хотела перекусить, но не успела.
С тихим зловещим шорохом замок, установленный на входной двери, впервые в жизни открылся сам. Дверь распахнулась. При чём если раньше она открывалась исключительно наружу, то сегодня петли и дверной косяк решили: почему бы не открыться внутрь. Сказано – сделано, дверь открылась внутрь, не скрипнув ни одним сучком.
Сквозь метель в комнату вошла высокая тёмная эльфийка.
Тут следует заметить, что тёмный эльф довольно сильно отличается от эльфа обыкновенного, или как их ещё называют «эльфа голосистого» (неофициальное название). С точки зрения рядового обывателя, эльф обыкновенный высок. Меньше тролля, но тем не менее… У эльфов красивые светлые или пепельные волосы, утончённые черты лица и красивые глаза. При этом они худы. Как утверждают злые языки, следующая стадия похудения эльфа обыкновенного – это исчезновение. Тёмные эльфы – это совсем другое. Они пониже обыкновенных, имеют несколько отличное строение ушей, нормальное телосложение, белые или чёрные волосы. Но в глазах жителей Небесного Форпоста самым главным преимуществом тёмных эльфов является не их красивость, а их не музыкальность. Дело в том, что тёмные эльфы не поют. То есть, возможно, поют, легенды об очень красивых балладах в их исполнении доходили до Небесного Форпоста, но никто их не слышал.
Вошедшая тёмная эльфийка была типичным представителем своей расы. Она опиралась на резной чёрный посох, составленный из эльфийских костей. Увенчан он был черепом эльфа обыкновенного, слегка подсушенного для уменьшения в размерах. Её белые волосы были уложены в высокую причёску, ни сколько не пострадавшую от непогоды. Надето на ней было платье, точнее сказать, остатки платья. Хельга хорошо знала этот стиль, готическая мода дошла и до Форпоста, но в случае с тёмным эльфом это выглядело потрясающе. Чёрное, с хорошо продуманными и правильно расположенными псевдо дырками, изорванным подолом и выдержанными в том же стиле чулками… Завершали картину ботфорты из выделанной кожи, тоже, разумеется, чёрной. Красивое лицо, небольшой рот и острые ушки, чуть выше, чем у обычных эльфов. Однако это было не единственное отличие. Тёмная эльфийка обладала очень приличными, для своего вида, формами. Так что в разрезе платья было много того, на что стоило бы посмотреть. Картину дополняли тёмные миндалевидные глаза, очень глубокие и довольно холодные.
– Здравствуйте, – у неё был глубокий красивый голос. – Мы записывались на приём.
– Да-да, конечно, – Хельга выдавила из себя самую лучшую улыбку. – Где больной?
Лилит оглянулась на дверь и, убедившись, что никого нет, сделала шаг к Хельге.
– Тут такое дело, – она понизила голос. – Мой супруг, король-чародей по имени Обалдуй IV, в общем, он до последнего молчал. А потом, когда стало совсем плохо… Мужчины все одинаковые, вы понимаете?
Хельга с готовностью кивнула. Её мнение о мужчинах не сильно отличалось от мнения Лилит.
– В общем, они с капитаном гвардии… – продолжила старшая ведьма. – Короче говоря, они, в силу своего мужского скудоумия, решили, что нет зуба – нет проблемы. И это, хвала тёмным духам, у них хватило ума не привязать шнурок к требушету! Таким образом, когда остановили Эрида… Это любимый ездовой варан моего мужа… С зубами и челюстью стало совсем плохо. Я очень вас прошу, доктор, вы должны что-нибудь сделать. Нам на войну надо, а тут такое. Мы не можем позволить себе пугать противников видом короля. Что они о нас подумают…
– Понимаю, – сердце Хельги наполнилось сочувствием к бедной эльфийке. – Сделаю всё, что в моих силах. Видите вашего супруга.
Лилит вернулась к двери и выглянула на улицу. Снег, продолжавший идти, шарахнулся от неё в сторону.
– Дорогой, проходи. Всё в порядке.
Бряцая доспехами, в комнату вступил король-чародей. Он тоже был высок и вполне атлетично сложен. Всё впечатление портила повязка, обмотанная вокруг головы и закрывавшая распухшую щёку. Поверх повязки была надета железная корона.
– Садитесь, пожалуйста, – Хельга пригласила короля. – Аксессуар надо бы снять.
Король простонал какой-то протест.
– Сядь уже! – рявкнула на него Лилит. – Ты уже полечился, дай другим попробовать, – она сняла с него корону и бросила её на стул.
Хельга с максимально возможной осторожностью сняла повязку и попросила короля открыть рот. Глаза последнего испуганно забегали.
– Открывай, – прошипела ему на ухо супруга.
Осмотр особого оптимизма не внушал. Пришлось задействовать новую установку, чтобы в точности определить масштабы разрушений. В конечном итоге Хельга определилась и посмотрела на Лилит.
– Что, доктор? Он будет жевать? Или мне надо обзавестись специальным жевальщиком для него?
– Будет, но работа предстоит нешуточная. Очень большие масштабы разрушений. Первопричина была ерундовая, однако последствия первого лечения очень серьёзные. Что же вы сразу к стоматологу не обратились? – Хельга максимально дружелюбно улыбнулась королю-чародею.
– Это потому что у нас с головой плохо, – ответила за него Лилит. – У нас есть стоматолог в медицинском отделе. Так ведь надо же было оставить его в Холмах. Это мы так военный бюджет экономим! Лишний рот на марше!! Ты бы лучше своего капитана-советчика дома оставил!!!
– Ладно-ладно, – поспешила успокоить её Хельга, – я думаю, всё будет в порядке. Восстановим ваши зубки в лучшем виде. Будут как новые, – Хельга надела медицинскую маску. – Приступим.
Она закончила, когда было уже темно. Король-чародей стойко держался, находя успокоение, в особо трудные мгновения, в районе груди Хельги, живописно выделяющейся под халатом.
– Уф, – выдохнула вампир. – Задали вы нам работёнку, ваше величество.
Король поднялся, прошёлся языком по зубам и посмотрел на неё сверху вниз:
– У меня при дворе, для тебя, всегда найдётся вакансия верховного стоматолога. Подумай об этом на досуге.
После этих слов он развернулся, пристегнул к поясу меч, надел корону и вышел.
– Большое тебе спасибо, – сказала Лилит, протянув Хельге чёрный камень, размером с перепелиное яйцо. – Я думаю, это покроет все твои убытки и послужит в качестве оплаты за работу.
– Благодарю, рада была помочь.
Хельга вышла проводить эльфийку. Идущий снег старательно избегал падать на старшую ведьму, однако остальные эльфы так высоко у снега не котировались. У входа стоял высокий мрачного вида эльф с фингалом под глазом, попятившийся при приближении Лилит.
– А это наш капитан – знатный специалист в области удаления зубов, – заметила Хельге эльфийка.
Ящер, на котором уже сидел король, состоящий из зубов, шипов и прочего наступательного вооружения, жалобно заскулил и попытался убежать от супруги своего хозяина.
– Ну что ж, будем прощаться, – сказала Лилит. – Подумай хорошенько над предложением моего супруга. В любом случае я к тебе ещё загляну. У меня есть пара отпрысков, таких же, как папа, – она глянула на мужа, у которого тут же возникли какие-то затруднения с упряжью. – Удачи.
– Простите, – остановила её Хельга. – Один вопрос.
– Слушаю.
– Я слышала… – вампир слегка смутилась. – В общем, говорят, что вашего стоматолога, вроде как, убили.
– Убили?! Впрочем, это неудивительно. Про нас вечно сочиняют всякие глупости. Ты же вампир, должнапонимать такие вещи. Про вас ведь тоже много чего болтают.
– Есть такое дело, – Хельга улыбнулась.
Эльфийка улыбнулась ей в ответ:
– Удачи! Ещё увидимся.
Улица опустела, и снег расслабился, больше не было необходимости сдерживаться. Входная дверь также успокоилась и с чудовищным скрипом закрылась, всем своим видом показывая, что больше внутрь она ни ногой.
В то время, пока Хельга занималась спасением челюсти короля-чародея и целостности самого Небесного Форпоста, Зелёный Джо бушевал в муниципалитете.
– У меня срочный имплантатум! Шестёрка нижняя, мифриловая! – ревел Джо. – Что ещё за секретные военные манёвры в квартале, где работает единственный приличный стоматолог города?!! В саркофаге я видал этого Дирка Вырвизуба! Пусть моя тёща у него зубы лечит, пиранья старая!!! – орал он на одного из представителей власти, делегированного для его успокоения.
В конечном итоге Зелёного Джо удалось кое-как утихомирить, подарив ему три кружки с гербом города, настенный календарь и пачку фирменных перьев с чернильницей и пресс-папье. В общем, муниципалитет считал, что легко отделался. Другим пациентам просто объяснили, что в силу острой военной необходимости район закрыт для гражданских лиц, в том числе и жителей района, которых выселили в течение двух часов в ближайшие гостиницы, школы и детские сады. Городские власти всех заверили, что трудности носят исключительно временный характер, и что особенно удивило жителей – не обманули. К ночи следующего дня манёвры закончились, и всех отпустили по домам.
Когда мирные граждане Форпоста, проживавшие в районе улицы Жаворонков, заканчивали обследовать свои заначки и проводить инвентаризацию имущества, каким-то чудом не украденного при проведении нового действа под названием «манёвры», Хельга едва не проспала начало приёма. Собственно, проспать бы ей всё равно не удалось, ибо Зелёный Джо и его группа поддержки дежурили на входе уже в начале десятого, при учёте того, что приём начинался в одиннадцать. Группа поддержки была призвана объяснить тем, кто был записан на этот день, что очередь Зелёного Джо явно раньше, чем их. Что интересно – никто не спорил…
Два дня у Хельги пролетели, как один миг. Работы было много, пришлось даже продлевать приём. А всё из-за тёмных эльфов. Впрочем, Хельга не привыкла жаловаться и стойко справлялась с трудностями, но про воскресную встречу, тем не менее, не забыла.
К воскресенью снег, наконец, удалось обуздать. Верхушка башни погодного волшебства дымилась, слегка вздрагивая через неравные промежутки времени. Яркая синева неба и ещё более яркий зимний свет Дневной звезды вселяли опасения в души горожан. Но жизнь продолжалась, несмотря ни на что и вопреки всему.
Воскресное утро Хельга встретила возле шкафа, долго и крайне придирчиво выбирая наряд для встречи. Это едва не закончилось опозданием, пришлось заказывать тройку пегасов, чтобы поспеть. По воздуху в Форпосте было перемещаться значительно удобнее, но дороговато, и не везде можно было летать и, что особенно важно, приземляться. Тем не менее, для Хельги это был единственный шанс успеть вовремя.
Пегасы резко забрали вниз. Кучер свистнул, Хельга зажмурилась, высота вызывала в ней опасения… Но всё обошлось. На парковке никого не было. Расплатившись, она направилась к училищу. Это оказалось не так просто. Снег ещё не успели убрать, а для своего парадно-выходного костюма она выбрала обувь с максимально возможной длиной шпилек. Тем не менее, как и любая женщина, она успешно справилась с трудностями, которые сама себе организовала. Опоздав всего на десять минут, она была первой. «Или единственной», – такая мысль не замедлила её посетить.
Здание училища было мрачно и с виду безжизненно. На расчищенном крыльце искрился иней. Ступени были скользкие, но Хельга поднялась на верхнюю площадку. Воспоминания нахлынули на неё, это было страшно, и она подавила их в зародыше.
Оделась Хельга в первую очередь красиво и уже в последнюю очередь с учётом того, что была зима. Данное обстоятельство начинало сказываться. Мимо прошло несколько прохожих, опасливо глянув на здание и Хельгу на его лестнице. Она уже начала отчаиваться, когда появилась крупная фигура тролля в начале улице.
– Хиля!!!! – взревел тролль.
Он рванул бегом и, подхватив её на руки, закружил на месте.
– Я и не надеялся здесь кого-нибудь застать! Как ты? Всё ещё работаешь?! Молодец!! Я безумно рад тебя видеть!
Поставив её на ступени, он скинул объёмистый дорожный мешок и отстегнул ремень, удерживающий штурмовой топор за его спиной.
– А ты всё ещё работаешь? – с надеждой спросила Хельга, опасливо покосившись на топор.
– Конечно, – тролль хрюкнул. – Я в отряде второй, по востребованности, после капитана, разумеется, – он оскалился в попытке улыбнуться, явив миру стройные ряды золотых зубов.
– Ты наёмник?
– Ага. Наёмник-стоматолог, – он усмехнулся. – Кто мог знать… А ты как?! Что?!! Смотрю, не бедствуешь. Отлично выглядишь!
Хельга не успела ему ответить. На улочке появился ещё один бывший студент. Всё такой же высокий и ещё более худой, хотя это казалось невозможным, на верхнюю площадку поднялся эльф.
– Мир вам, брат и сёстра, – он церемонно склонился перед ними.
Тролль огрел его своей лапищей по плечу, как ни странно эльф устоял на ногах и даже не пошатнулся:
– И ты здесь, Тощий! Рад встрече.
Хельга чмокнула эльфа в щёку. Правда, ей пришлось встать на цыпочки, а эльфу прилично нагнуться.
– У меня дома меня называют Мастер, – заметил троллю эльф. – Сам князь не гнушается обращаться ко мне за стоматологической помощью, – добавил, не без гордости, он.
– А ко мне Офонариэль IV заезжал лечиться, – вставила Хельга.
– Офонар… – глаз эльфа нервно задёргался.
Тролль ухмыльнулся.
– Не будем о пациентах, они того не стоят, – добавил он, подмигнув Хельге.
– Действительно, не будем, – скрипучий голос гоблина заставил всех оглянуться. – Наслышан о ваших успехах. Хельга Царица Ночи, Хрон Выбей Зуб и Чёрный Мастер Ферион.
Некрупный гоблин стоял, прислонившись к дверям училища, и ухмылялся.
– Не скромничай, Анестетик, – сказал тролль.
– Или быть может, Киянка Фил? – предположил эльф.
– Хотя, скорее всего, просто Редис Зубовёрт, – закончила Хельга.
– Ах, – гоблин всплеснул руками, – вы меня узнали. Будь по-вашему. Думаю на этом и всё, человек не придёт.
– С чего ты взял? – спросил тролль.
– Он всего лишь челов… – гоблин оборвал фразу на полуслове.
Возникшая тишина напоминала гнетущее молчание в приёмной стоматолога. И в этой зловещей тишине к ним медленно приближалась фигура. Её неспешное движение заставило всех стоматологов попятиться и прижаться к двери училища. Хельга схватила за руки тролля и гоблина. Она схватила бы и эльфа, но у неё были только две руки, вампиры так сконструированы создателем.
Фигура среднего роста, закутанная в чёрный плащ, опиравшаяся на белый посох, увенчанный чёрной человеческой челюстью, со всеми зубами, медленно подходила к зданию. Само воплощение страха и всего того, о чём думает пациент, идя к стоматологу…
– Я вижу, все в сборе, – послышался тихий голос из-под капюшона, закрывавшего лицо новоприбывшего. – Что же, я рад, что вы все выполнили наш договор и остались в специальности. Хельга, Хрон, Ферион, Редис, прибавим к этому мои скромные навыки, и мы получим прекрасный коллектив.
Они не видели, но поняли, что он усмехнулся. От этого обстоятельства стоматологов пробрал озноб.
– Ты, ты… – Редис не смог договорить.
– Да, – чуть слышно произнёс пришелец. – Я Арон Заклинатель зубной боли. Я изучал это искусство в древних катакомбах Ихиндора. Я постиг тайну кариеса! И я прошёл лабиринт тридцати двух металло-керамических зубов…
Четыре стоматолога нервно переглянулись.
– Арон? – осторожно начала Хельга. – Ты в порядке?
– Да, поглоти меня Доронат! – он засмеялся и скинул капюшон. – Я так рад вас видеть! – его улыбка ослепляла идеальной белизной зубов. – Хельга, тебя всё ещё не напрягает название «Дохлый вампир»?
– Нет, – с улыбкой ответила Хельга.
– Тогда вперёд! В наш любимый кабак!!!
Маленький рабочий демон с глубоким прискорбием наблюдал, как за ними закрылась дверь питейного заведения. А ведь он старался, предупреждал, практически кричал о грозящей опасности, но никто не услышал гласа вопиющего. А теперь было поздно… Ему оставалось только констатировать в отчёте, что в этот самый день и час впервые во Вселенной появилась самая страшная гильдия. Гильдия, которой будут бояться все: маги и короли, лорды и рыцари, люди, эльфы, гномы, тролли и гоблины – все те, кто имеет хоть какое-то отношение к пережёвыванию чего бы то ни было. Гильдия, которая своими кривыми зеркалами влезет в саму душу обитателей Вселенной – гильдия дантистов.
Эпилог.
Это был очень странный стук. Так к ней не стучали. Обычно потенциальный клиент скрёбся под дверью, пытаясь обуздать сомнения, переполняющие его метущийся разум. Или к ней вламывались просто без стука, понимая, что если промедлить под дверью, то можно не решиться, в конечном итоге, войти. Однако этот стук был нов. Он был уверенным и в тоже время вежливым, как бы намекающим на то, что неплохо было бы войти и о чём-то поговорить, о чём-то действительно важном. Заинтригованная Хельга открыла дверь. На пороге стоял капитан городской стражи Жорж Арленди, с роскошным букетом цветов. Под напором капитана Хельга отступила внутрь.
– Хельга, – капитан поцеловал ей руку, – прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение. Я хотел прислать посыльного, или хотя бы офицера, но они побоялись, так что пришлось прийти самому. Да, это вам, – он протянул ей букет цветов.
– Спасибо, прекрасные цветы, – она улыбнулась. – Мои любимые. Как вы узнали?
– Работа такая, – капитан слегка смутился.
Немного растерянная Хельга поспешила поставить их в единственную в кабинете вазу, слегка узковатую и чересчур мелкую, но у хозяйки было столько рвения, что ваза решила, что лучше будет оказаться подходящей, от греха подальше.
– Что же случилось, что вы сами пришли ко мне? – не глядя на капитана, спросила она.
– Я хотел спросить вас. Не окажите ли вы мне честь отужинать со мной? В любом заведении города, на ваш выбор, – на всякий случай добавил капитан.
В этот волшебный, с точки зрения двух существ, вечер Зелёный Джо плакал. На то было несколько причин. Первой из них был капитан городской стражи Жорж Арленди, ужинавший со своей девушкой-стоматологом в его заведении. Назревал межрасовый роман. Данное событие не является чем-то удивительным в Небесном Форпосте, но роман между самим капитаном Арленди и Хельгой Царицей Ночи… Это был уже перебор…
Второй причиной плача Джо были завсегдатаи «Хромого Осьминога», которые надели свои лучшие костюмы, по случаю присутствия в заведении капитана. Данное зрелище было явно не для слабонервных, но Джо стойко держался, стараясь не замечать модные изыски своих клиентов. Но третьей, и самой главной, причиной его слёз был холмовой сапфир. Он был чёрен, как жерло пожирателя, и от этого ещё более ценен. Всё заведение Зелёного Джо стоило меньше, чем этот камень. И сейчас он лежал на столе между двумя влюблёнными, и они придавали ему значения не больше, чем клопу, выползшему на стол и вытаращившему глаза на сапфир.
