Короткий декабрьский день сменился сумерками и так же быстро – темнотой. Серое низкое небо с несущимися по нему тяжёлыми тучами падало на землю изморосью. Голые ветви деревьев тянулись вверх, словно просили небеса подарить им снежное покрывало хотя бы этой зимой, но вместо снега мир получал лишь подмерзшие лужи, грязь и пожухлую, сизую траву.
В комнате горела настольная лампа, освещая сидящих у окна детей. Глядя на улицу, они наблюдали, как уныло падают вниз мелкие капли дождя, как в свете фонарей красиво блестит кора деревьев. Совсем голые яблони, берёзы и груши, словно живые и озябшие, жались друг к другу. Даже растущий за соседним домом дуб и вишни над дорогой в этом году потеряли все свои листья раньше, чем выпал первый снег.
– Мама говорит, что эта зима должна быть снежной, но снега совсем нет… А ведь уже декабрь заканчивается!.. – грустно сказала девочка лет семи с растрепанным хвостиком.
– Может, ещё будет?.. – задумчиво ответил Миша. Он был старшим из детей, и родители назначили его главным на время своего отсутствия, чем он был невероятно горд.
Взрослые уехали в город купить все необходимое к праздникам, и теперь дети с нетерпением ждали их возвращения с разными вкусностями и большой, пушистой сосной. Завтра папа поставит деревце в гостиной, и они вместе нарядят его. А мама будет готовить праздничный торт, как принято в их семье на Новый год: медовый, с орешками и в форме снежинки. И маленькие, вкусные пирожные с лимонным кремом…
Дети замолчали. Самая младшая – Лина, сидела, закутавшись в плед, и грустила. Она ужасно не любила оставаться дома без родителей, но порой всё же приходилось. Иногда девочка даже начинала плакать, а мальчики убеждали её, что она уже слишком большая, чтобы так себя вести. Только это не работало. Тогда Саша (он был всего на год старше Лины), обнимал её и обещал, что если кто-то её напугает – он обязательно защитит сестру! После этого Лина немного успокаивалась и отвлекалась, начиная играть со своей любимой куклой.
В печной трубе шумел ветер да скреблись в стекло замерзшие ветви. А ещё на чердаке вновь что-то грызла мышь – их очень много появилось в этом году. Грызунов словно что-то пугало, и они бежали с полей целыми стаями, скрываясь в сараях и домах людей. Приходилось каждый вечер ставить ловушку с кусочком сыра или хлеба, смоченного в ароматом подсолнечном масле. А утром дети обнаруживали незваного гостя в ловушке и умоляли родителей не отдавать мышонка кошке, а брали банку и уносили его подальше от домов. Там, в посадке, они отпускали перепуганного грызуна и, довольные, возвращались домой.
– Пойду приготовлю какао. Кто-нибудь ещё хочет? – спросил Миша.
– Да! – хором ответили Лина и Саша.
– Ладно, скоро вернусь…
Когда Миша вышел из комнаты, дети прижалась лбами к стеклу, всматривалась в темноту. Деревья неистово качал ветер, прилетающий с полей, и ближайший к дому фонарь издавал противный скрежет, от которого по спине бежали мурашки.
– Когда мама с папой приедут? Мне страшно… – жалобно сказала Лина.
Саша посмотрел на неё, взял за руку и сказал:
– Не бойся, скоро вернутся. Мандаринок привезут… Посмотри, снег!
И правда, с неба сыпались мелкие снежинки вперемешку с дождём! Лина забыла о своей грусти и подпрыгнула от радости.
– Миша, снег, снег! – радостно закричали дети.
За дверью послышались торопливые шаги, и брат вошёл в комнату. Теперь они стояли втроём, не отрываясь наблюдая, как в рыжем фонарном свете носятся снежинки. Но когда на земле стали появляться первые белые островки, с полей принесло сонм тёмной, крупной пыли, и она начала носиться по улице, словно поглощая в себя снег. Вдруг на отлив окна упало что-то крупное, и дети испуганно отпрянули от него.
– Что это?..
Миша включил фонарик, и все посмотрели туда, откуда раздался шум. Там сидело маленькое, шарообразное существо, похожее на высохший каштан, и старательно поедало падающие с неба снежинки.
– Оно ест наш снег! – возмущённо воскликнул Саша. – Эй, перестань!.. Перестань!!!
Существо посмотрело на детей и показало им язык. Набирая как можно больше снежинок, оно проглатывало их, широко открывая рот, который занимал половину его тела. К нему присоединились ещё несколько таких же существ, нагло и бессовестно дразня детей.
– Уйдите! Уйтите! – ребята тарабанили по стеклу руками, надеясь прогнать незваных гостей, но те лишь ещё усерднее взялись за своё.
– Противные, перестаньте!
– Мама! – радостно воскликнула Лина, заметив повернувшую ко двору машину. Девочка вскочила со своего места и побежала встречать родителей. Свет фар попал прямо на окно, и существа, сидящие там, недовольно слетели куда-то вниз и исчезли в темноте.
– Мама, папа, мы такое видели! Они едят наш снег! Они забирают его! – наперебой затараторили дети.
– Кто?..
– Маленькие, чёрные, круглые и пушистые…
– Они такие вредные! Забирают снег и ещё языки нам показывают!
Родители молча
