отталкивались. Но за каждое столкновение назначали штрафные очки, а на пятом столкновении дисквалифицировали окончательно. Атлеты, выбывшие из гонки, должны были сгруппироваться ровно по центру полигона, чтобы не мешать другим.
Джеты друг за другом заняли предназначенные им места, которые жеребьёвкой определил искусственный интеллект. Алексу досталось место не в самом центре, и он считал это удачей. Отсюда он быстро успеет долететь до края сферы и, как говорили атлеты между собой, «подкормить» пару черных дыр.
Но увы, когда прозвучал стартовый сигнал, все дыры, что зажглись в первые три минуты, были на противоположном от Алекса крае сферы. Все остальные джеты наперегонки ринулись за добычей, ловко и не очень маневрируя между собой, но Алекс, напротив, полетел в другую сторону, поближе к той части сферы, которая сейчас оставалась темной. Он надеялся, что вскоре и рядом с ним появятся новые дыры, и тогда ему одному достанутся все цели.
Случилось ровно так, как рассчитывал Алекс. Спустя три минуты одна за другой прямо перед ним начали вспыхивать индикаторы чёрных дыр. Джеты соперников в большом хаосе ринулись назад, в то время как Алекс спокойно и методично собирал в свою копилку одно попадание за другим.
Не успели соперники долететь до Алекса, как начался настоящий фейерверк. Белые мишени загорались по всей сфере, джеты носились как осы в растревоженном улье, сталкиваясь между собой, словно упругие мячики. Алекс был рад, что не выложился в первом испытании. Седьмое место в гонке позволило ему быть спокойным и внимательным сейчас. За следующие пятнадцать минут выбыла почти половина участников. Алекс с небольшим отрывом вёл счёт, за ним следовал опытный атлет с Луны, а вот все лихачи с Марса были дисквалифицированы.
Алекс начинал уставать. Разумеется, он несколько лет усердно тренировался для олимпиады, но ему не удалось побороть волнение. Его сердце до сих пор трепетало от одной мысли, что он на X Космической олимпиаде! А волнение, как известно, отбирает много энергии. Больше всего Алексу хотелось снизить скорость и пристроиться где-нибудь в укромном месте, повторив успех своей стратегии в начале состязания.
К счастью, голос тренера в динамике не дал Алексу расслабиться. Тренер, сам выигравший золото по космическому биатлону в Шестых играх, кричал, чтобы Алекс давил на газ. Что сейчас, именно сейчас идёт битва за золотую медаль. Джетов значительно поубавилось, участники выдохлись, и шанс столкновения уже намного ниже, чем в начале игры.
Голос тренера подействовал ободряющее, Алекс выжал газ по полной, кровь ударила ему в голову, в ушах зашумело, а перед глазами завертелись джеты, розовое свечение сферы и всё новые белые вспышки. Алекс чувствовал, как вместе с кровью его мозг накачивается адреналином, пока его поле зрения не сузилось до одной точки.
Алекс «кормил» одну дыру за другой, ловко увертываясь от оставшихся соперников. Он больше не слышал голоса тренера, только повторял про себя его последние слова: «полетишь в Магелланово облако».
Резкий, пронизывающий звук сирены известил о том, что двадцать первая минута закончилась. Вспышки мгновенно прекратились, воображаемая сфера еще десять секунд светилась розовым светом, а потом потемнела и она. Это был знак, что атлеты могут возвращаться на Арену космического биатлона.
Сирена вывела Алекса из боевого транса. Он чувствовал себя так, словно его проглотила, пережевала и снова выплюнула большая черная дыра. Его руки дрожали, и у него только-только хватило сил настроить автопилот. А затем Алекс отключился.
Очнулся Алекс от лёгкого толчка и мелодичного звука. Это джет самостоятельно вернул Алекса на станцию, припарковался, и теперь шлюзы поднимали его и других участников наверх, на арену.
В ушах у Алекса шумело уже не так сильно, но, когда открылась дверь джета, рёв зрителей и особенно российских болельщиков оглушил его по новой. На ватных ногах Алекс выбрался из джета и сразу оказался в объятиях тренера, который кричал: «Ты сделал это! Алекс! Ты победил! Золото твоё!»
