Его нареченная [Виктория Дмитриевна Свободина] (fb2) читать онлайн

Его нареченная

Глава 1

– Целуй давай уже его, – раздается сзади раздраженно. Одна из старшекурсниц и вовсе нетерпеливо толкнула меня в спину. – Тут очередь вообще-то, другим тоже надо его целовать.

– Я не могу, – тихим голосом призналась я. – Его уже столько человек перецеловало. Противно. Это же холодный неживой камень. Как можно думать, что он заколдован? Это просто памятник за столетия ни от одного поцелуя не оживший. У него даже не пошевелилось ничего от такого количества целующих его девушек. Он точно камень. Как вообще можно верить в эту байку?

– Не хочешь, не целуй. Сама знаешь, что будет за невыполнение условий вступления. В наш клуб не примем, в другие тебя не возьмут, ты из обедневшего рода, выдающихся талантов нет. Без клуба станешь изгоем. Ты уже прошла все этапы отбора, только поцеловать надо.

Скривившись, едва сдерживая рвотный рефлекс, резко наклонилась и поцеловала в губы пусть и красивую, но все-таки статую. Фу-у.

Несмотря на то, что камень был холодным, губы мои словно обожгло.

– Чего стоишь? Следующая!

Меня грубо отпихнули от памятника спящего вечным сном древнего молодого короля, якобы поверженного коварной злой магией врагов, и превратившегося в камень. Вообще красивая легенда. Могущественного короля сразили необычным неизвестным до сих пор никому заклинанием, и до сих пор ни один маг не смог снять заклинание. И только поцелуй прекрасной девы, сможет расколдовать короля. И не первой-встречной, а его нареченной, о которой вроде как говорится в пророчестве, еще более древнем, чем статуя короля. Поцелуя мало, нет, тут так не получится, что поцеловали, он сказал спасибо и разбежались. Нареченную-обреченную обязательно надо будет взять в жены до какого-то там срока, иначе в каменную крошку этот король рассыпется.

Вот я не понимаю. А если нареченная не захочет замуж? Может, у нее, например, жених есть, которого она любит? Какого ей, современной девушке, будет выходить за какого-либо древнего полудикого мужика, пусть и короля? Это он раньше был королем, кто его сейчас править пустит? Но это все детали. Легенда прижилась в женских сердцах, и паломничество к памятнику страждущих девиц не иссякает год от года. У нас в академии даже бывают дни открытых дверей, специально для любительниц целоваться со статуями. Правительство эту байку со статуей поддерживает, потому что вроде как согласно тому же пророчеству, оживший король, должен помочь с нашей самой большой и надоедливой напастью – нечистью, засевшей в Черных землях. Сколько ее пытались истребить, а она все равно откуда-то все лезет и лезет, не давая вздохнуть спокойно приграничным районам нашей страны.

Поежилась. Уже полночь, зябко, я шаль не брала. Атмосфера таинственная. В это время суток все кажется другим, незнакомым. Вот зачем нужно было идти на дело ночью? Старшекурсницы сказали, что принимать в клуб будут ночью. Я думаю, просто не хотели, чтобы днем в академическом парке все ржали над нами, как мы статую тут лобызаем. Особенно парни бы изгалялись. А так тишина, спокойствие.

– Ну все, все первокурсницы короля поцеловали, можем начинать церемонию принятия в…

Истошный девичий крик прорезал тишину ночи.

– Он пошевелился!!!

Паника по цепочке передалась остальным. Обстановка и так была напряженный. Слаженный девичий визг огласил окрестности парка. Взметнулись в небо мирно спящие до этого перепуганные местные декоративные грифоны, в ближайшем к нам здании женского общежития стал зажигаться свет в окнах, и мы помчались на эти спасительные огоньки, прочь от неизвестного шевелящегося ужаса, словно сами были испуганной стайкой маленьких декоративных грифончиков.

– Стойте! – кричали нам вслед старшекурсницы, которых, после нескольких лет обучения в нашей академии, видимо, уже ничем не испугать. – Дуры! Никто не шевелится.

Но поздно, нас с однокурсницами уже было не остановить.

Вбежали в полутемный холл общежития.

– Я правда видела, как памятник пошевелился, – с истерическими нотками в голосе произносит однокурсница.

– И я видела, – подтверждает напугано вторая.

– Он смотрел на меня! – вскрикнула третья.

– А какая часть тела пошевелилась? – со смешком, спрашиваю я ради интереса. На меня оборачиваются все однокурсницы. Смотрят недоуменно.

– Какая разница?

– Ну его столько девушек перецеловало. Видимо, все-таки даже камень зашевелился. Так что в произошедшем нет ничего необычного и страшного.

Опять глядят непонимающе. Непросто мне тут с этими фиалками учится. В академию магии берут из приличных, родовитых магических семей. Там детей учат только правильным вещам. В моем же роду, хоть древнем и когда-то знатном, магов давно не рождалось, он считался угасшим. Богатство свои род практически все растерял со временем. Семья моя живет не в замке, и даже не в особняке, а в старом трухлявом поместье, требующем ремонта. Провинция. В школе я училась не с принцессами и графинями, а обычными детьми. Чего только не узнаешь и не насмотришься в деревне из того, что не положено благородным леди. Так бы и жила там, но неожиданно проснулся-таки в день совершеннолетия магический дар. Мама была вне себя от радости. Первый маг в семье за столько лет.

– Куда вы убежали, трусихи?!

В холл врываются злющие старшекурсницы.

Молчим. Рассказывать старшим, что памятник шевелился – прямой путь на вылет из клуба. Заклеймят рассказавшую тупой овечкой.

– Мы проверили, король все еще каменный, возвращаемся.

Никто не пошевелился.

– Ладно, тут проведем церемонию принятия. Вставайте в круг.

В свою комнату вместе со своей соседкой попала только под утро. Праздновали вступление в клуб. Есть так хочется, что не уснуть, а столовая только через несколько часов откроется.

– Будешь печенье? – предлагает мне соседка угощение из своих запасов.

– Да, спасибо, – с огромной благодарностью беру печенье.

– К тебе мама так часто приезжает. Почему она тебе ничего не привозит?

– Она приезжает не для того чтобы меня кормить, а контролировать.

– О, у тебя такая строгая мама? Следит, чтобы ты хорошо училась?

– Нет, не за этим.

– М-м… чтобы с парнями не гуляла?

– Тоже нет. Извини, я так устала. Может, спать ляжем?

– Конечно, я жутко устала и перенервничала сегодня. Знаешь, меня возле памятники такая дрожь одолела. Потустороннюю силу ощутила. А ты?

– Даже не знаю. Вроде ничего такого. Просто все были на взводе.

– Ну да. Спокойной ночи, Мейлан.

– И тебе, Нарьям.

Утром едва сумела открыть глаза под трель сигнала о подъеме. Кое-как поднялась, взяла полотенце с принадлежностями для душа, попыталась добудиться соседку, но Нарьям пробурчала, что сегодня прогуливает и ее трогать нельзя.

Выхожу в коридор. То и дело хлопают двери. Однокурсницы сливаются в ручеек, направляясь к купальне.

Девочки шушукаются, хихикают. Судя по обрывкам разговоров, обсуждают то, как вчера наш клуб весело принимал своих новых адепток. Скоро, видимо, подойдут анекдоты на тему о том, как мы памятник почти пробудили.

Дождалась своей очереди быстро освежилась и помчалась в столовую. Многие моего энтузиазма не разделяют, в столовой еду не жалуют, сравнивают с домашними деликатесами и ресторанной едой, но приемы пищи все равно никто старается не пропускать. Занятия магией отнимают много энергии, надо как-то восполнять.

Столовая сегодня гудит, словно улей с растревоженными пчелами. Из уст в уста передается неожиданная новость. Этим утром обнаружили, что знаменитый памятник древнего короля исчез со своего постамента.

Некоторые студенты договариваются о том, чтобы после завтрака пропустить первую лекцию и пойти поисковой группой шерстить парк. Многие предположили, что памятник не украли, а он сам “проснулся” и пошел гулять по окрестностям в поисках поцеловавшей его нареченной. Парк у нас к слову, большой. Маги-природники во время практик постарались така, что еще и очень густой.

Да-а, я так и представляю в красках себе эту охоту на только очнувшегося, не понимающего где он, растерянного короля. Ну и наших энтузиастов, с горящим взором рыщущих по кустам, в поисках каменного мужика. Я понимаю, почему девушки так рвутся искать потерянную статую. А парни то что?

Кто-то все-таки пошел на поиски, ну а я на занятия. Первая лекция у меня по магическим основам. Мой нелюбимый предмет. Кажется, все вокруг такие умные, а я дуб дубом. Потому что у меня в школе вообще не было такого предмета, я училась в обычной. В моих родных краях вообще нет спецшкол для возможно одаренных будущих магов. Самое интересное, что даже в сильных магических семьях могут рождаться бездарные дети. Обидно, наверное, учиться в спецшколе, уже быть подкованным в теоретических основах магии и никогда не использовать полученные знания на практике, так что мой вариант не самый плохой, усиленно пытаюсь догнать остальных, но учусь тут всего полгода, так что успехи не очень. Баллы набранные после первой сессии не блещут, считаюсь слабенькой, не талантливой, не выдающейся и прочее, прочее. Еще и из обедневшего "высохшего" рода. Я на первые места в рейтинге не претендую, но очень уж хочется стать хотя бы середнячком, чтобы ко второму курсу, когда будет распределение по специализациям, была возможность выбрать более сильное, интересное, а главное денежное направление. Без хороших баллов туда не возьмут.

Отсидела лекцию, все скрупулезно записала, как всегда почти ничего не поняла и отправилась на следующее занятие. Практическое, в специальном зале с защитой. Вот практику я люблю. Сама по себе магия мне легко дается. Пускай я не понимаю, как это все работает, но, главное, работает. Могу выдать не то заклинание, потому что не помню или не знаю, как должно выглядеть в идеале оригинальное, но главное выдаю ведь. Преподаватель иногда за голову хватается от моих спонтанных чудес, одногруппники издевательски смеются, а я все равно получаю удоволлствие просто от того, что сила меня с готовностью слушается и готова воплощать любые мои, даже самые странные идеи.

Пришла в зал, встала в уголке, чтобы не привлекеать внимания задир нашей группы, достала книгу и мирно изучаю ненавистные основы магии, но краем уха ловлю обрывки разговоров. Ага, поисковые группы из академического сада разогнали, хотя шанс найти памятник был. Все же с территорти магической академии так просто не выйти, особенно с украденным памятником под мышкой. Вообще странно, что администрация никак особо не отреагировала на происшествие. Тут один из известнейших национальных памятников пропал, где магические следователи? Опрос студентов хотя бы? Я в этом деле лично заинтересована. Ночью ведь тоже эту каменюку целовала. Вдруг и правда ожил. Бред конечно, но… нервирует. Так и представляется каменный зомби, бродящий в ночи по территории академии в поисках своей нареченной, а к утру закапывающийся под каким-нибудь кустом. Много кто вчера поцеловал памятник, он будет знать, кто именно та самая?

– Привет.

Напряглась. Ко мне подошел-таки наш главный в группе заводила и резким движением вырвал из рук учебник.

– Основы магии? Можешь не читать, они все равно тебе не даются.

Поблизости издевательски заржали наблюдающие дружки Исая. Опустила взгляд в пол и молчу. Здесь почти за всеми учениками в академии стоят серьезные, влиятельные роды. Мой род не такой, нарываться мне нельзя, тут дело даже не во мне, проблемы обеспечат всем моим родственникам при желании. Однокурсники это тоже понимают и с радостью пользуются периодически.

– Но я могу тебе немного помочь в освоении предмета. Подтянуть, – на этом моменте, постепенно берущие меня в окружение парни снова неприлично захохотали. – Приходи вечером в парк. Хорошо позанимаемся. Я ведь давно тебе предлагаю, а ты все не соглашаешься. Я так и обидеться могу. Ты знаешь, как я страшен в гневе? – насмешливо говорит Исай, берет локон моих волос и накручивакт его на палец. – Красивая такая. Посмотри на меня.

Неохотно поднимаю взгляд вверх. Так унизительно.

Темные глаза Исая весело блестят.

– У-у, какой взгляд злющий. Ты ведь не такая покорная и спокойная, как хочешь показаться, да? Того и гляди укусишь. Значит так, придешь сегодня в…

Меня спас сигнал к началу занятий и появившийся преподаватель. Спешно отошла в сторону. Хорошо, что в академии с дисциплиной строго. При старших все паиньки.

И никуда я не приду, пусть сколько угодно приказывает.

После занятия одной из первых покинула зал. Надеюсь, за время перерыва Исай найдет себе новый объект для шуточек.

Перед лицом вдруг вспыхнул вестник. От неожиданности споткнулась и едва устояла на ногах. Никак не привыкну у этой академической почте. Беру бумажку с сообщением.

О-о, мама приехала. Зайти в корпус для посетителей. Надо быстрее бежать, перемена длинная, не хочу сильно опоздать на следующую лекцию.

– Мейлан! Что у тебя с прической?! – вместо приветствия, когда я прибежала к ней запыхавшаяся, первое что произнесла мама.

– Не успела сегодня что-то красивое сделать.

Смущенно приглаживаю ввбившиеся из простого хвостика пряди.

– Так нельзя. Ты должна быть на высоте каждый день. Для чего ты в академии?

– Ну, как ты говоришь, чтобы найти себе хорошего и знатного жениха-мага. А ты не привезла мне еды какой-нибудь? Пирожки? Печенье?

– Нет! Тебе надо блюсти фигуру. Ты же понимаешь, какая на тебе ответственность. Первый маг за столько поколений. Если ты удачно выйдешь замуж, наш род возродится. Не забывай про своих братьев и сестру. Чем выше будет твой социальный статус, тем лучше и проще будет им потом искать себе пару. На тебя все очень рассчитывают.

– Чтобы мне выйти удачно замуж, мне и самой из себя нужно что-то представлять, хорошо учиться, занять хорошее место в рейтинге магов. А значит и хорошо питаться, чтобы были силы на магию. Привези в следующий раз еды, пожалуйста. На меня уже соседка косо смотрит. Всем всегда что-то привозят, а я словно нелюбимая дочь.

– Глупости с этой учебой. Главное, что ты уже маг и у тебя красивая мордашка, фигура. Странно, что до сих пор тебе еще никто не сделал предложение. Простые парни в нашей провинции, на тебя постоянно заглядывались, но ты им не ровня.

– Если покушать не привезешь в следующий раз, подстригусь, – иду я на шантаж. Мама очень не одобряет современных веяний с укороченными прическами. У меня волосы сейчас до пояса, а могли бы быть и куда длиннее, но несколько лет назад они мне так надоели, что я их тогда почти в половину укоротила, мама и так была вне себя от ярости. Она считает, что длинные волосы обязательный атрибут женской привлекательности. Сама мама у меня, несмотря на возраст, очень красивая и изящная женщина, очень за собой следит.

– Попробуй только! Такое впечатление, что ты о еде постоянно думаешь.

– У меня сейчас было практическое занятие по магии, впереди еще лекция, и только потом обед.

– Думай о том, как лучше устроится в жизни! Тебе выпал такой уникальный шанс.

– Я и думаю. Скоро у нас на факультетах будут вводные ознакомительные лекции, на которых можно будет познакомиться со специализацией.

– Зачем это?

– Чтобы выбрать дополнительные занятия по душе и постепенно готовится, чтобы на втором курсе поступить на желаемую специализацию. Тут чем востребованнее специализация, тем более высокий рейтинг требуется для поступления ну и конечно же хорошо сданные профильные предметы по специализации. Времени, на самом деле осталось не так много.

– И какую специализацию ты хочешь выбрать?

– Магический лекарь. У них очень хорошие заработки, уважаемая профессия.

Мама снисходительно улыбнулась.

– Лекарь? Наши предки бы очень удивились. Дорогая, ты происходишь из славного рода боевых магов. У нас в роду, когда еще рождались маги, не было ни одного лекаря. Только прекрасные элитные воины и полководцы.

– Я знаю, но мам, это в какие времена было? Тогда постоянно какие-то войны были. Кем бы им еще быть.

– Но даже тогда существовали и лекари, но что-то никто из нашего рода лекарем так и не стал.

– Ты что, хочешь, чтобы я пошла на факультет боевой магии? – жутко удивилась я.

– Нет, конечно, ты же благородная леи. Тебе такое ни к чему. Я знаю, что есть направление эстетики. Почему бы тебе туда не пойти? – мама мечтательно закатила глаза.

Сморщила нос. Факультет эстетики. Там учат в основном магии иллюзий, немного даже лекарскому делу и бытовой магии. Чисто женский факультет. Выпускницы, кстати, тоже хорошо могут зарабатывать на жизнь. Клиенты магов эстетики тоже женщины в основном. Пользуются услугами обманчивой иллюзорной магии, чтобы на время стать красивее. Лучшие маги эстетики способны подправить лицо и фигуры клиентки очень тонко и незаметно, но выглядеть женщина при этом будет очень естественно и красиво. Ну и дополнительные магические услуги. Сияние и блеск волос, кожи и прочие штучки.

– Мам, ну лекарь в семье это же практичнее, чем маг эстетики. Лучше же, чтобы я могла, тебе подправить здоровье, а не морчищинки скрыть на время.

– Если ты будешь в совершенстве владеть магией красоты, тебя точно возьмет замуж состоятельный благородный маг. У тебя будет столько денег, что услуги лекаря можно будет с легкостью купить.

Глава 2

Мы с мамой за время ее посещения, снова не пришли к общему мнению. Мама мечтает меня выдать замуж, а я в тайне от нее мечтаю стать крутым магом и самостоятельно все получить. Если замуж выйти, то все, никакой свободы, муж все будет за меня решать, и хорошо, если позволит учиться. Да и какой муж? Избалованным родовитые молодые студенты не смотрят на меня как на равную, да я вообще тут никто. Ни денег, ни связей ни выдающихся достижений по учебе. В любовницы вот легко возьмут. Уже не раз за эти полгода в академии такое предлагали.

Вот вроде бы такая радость, удача и почет стать магом, но сколько же проблем это с собой несет. Раньше от меня ничего особо не ждали, а теперь такая ответственность за весь род. Но есть и огромный плюс. Меня обещали в невесты сыну нашего соседа. Прыщавому юнцу, при встрече чуть ли слюну на меня не пускающего. А теперь все, обойдется, никто не отдаст мага и надежду семьи сыну хоть и богатого, но совершенно не родовитого фермера. Я даже не знаю, чему я больше тогда обрадовалась – проснувшейся магии или столь легкому избавлению от слюнявого Грэфа.

А сейчас рада, что вступила в клуб, пусть и немного, но стало полегче. В мелочах в основном. Место вот в столовой стало легче найти. У всех клубов столики и зоны поделены между собой. Тем, кто без клуба, место найти непросто, свободные зоны есть у туалетов и у мусорки, и они вечно забиты первокурсниками, изгоями и теми кого в клуб не взяли, но еще достойно держатся и без него.

За следующие пару недель все и вовсе забыли о происшествии с памятником. Ну пропал и пропал, подумаешь, наша магическая академия Арвендел в честь этого памятника названа. Точнее не памятника, а древнего короля, подумаешь, целовать теперь некого и похищена достопримечательность.

Прислушиваюсь к тому, что говорят на обеде соседки по столу. Ага, драка в мужском туалете. Это не новость, там каждый день кто-то дерется. Что еще? Ага, новый преподаватель в академии появился. По слухам ну просто красавчик, гигант, скала и жутко мужественный. Причем никто не знает, из какого он рода, кто-то говорит, что он прибыл к нам прямо с границы, где ведутся боевые действия с монстрами и в родственниках у него чуть ли не сама эта нечисть. Но тогда непонятно лично мне, зачем он сюда приехал? На границе воины больше не нужны?

Ого, к новому преподавателю на дополнительные занятия студентки косяком записываются. Сходить, что ли, посмотреть, что там за красавец такой? Любопытно же. Может, мне тоже надо туда записаться на занятия? Возможно преподавателя этого к нам выписали, чтобы поднять популярность факультета?

Хотя нет, некогда ерундой заниматься. Скоро дополнительные профильные занятия начнутся, для подготовки на выбранный факультет. Была уже на лекции у лекарей, на другие и не ходила. Все понравилось, даже то, что там учиться надо на пару лет дольше. Для меня это только плюс. Общежитие предоставляют, кормят, вопрос с замужеством тоже можно будет отложить. А чтобы мама меньше возмущалась, потом можно будет ходить на дополнительные занятия по магии эстетики.

Главное поступить. Многие распыляются сейчас, хотят попробовать себя в разных профилях, не знают, какую специализацию выбрать. У меня нет такой роскоши. Все свободные часы я себе поставила у лекарей. Так больше шансов поступить, рейтинг ведь у меня низкий, но если хорошо сдам профильные экзамены, надежда есть. Осталось только дождаться официального расписания и со следующей недели можно начать ходить.

С нетерпением ждала новое расписание и, наконец, сегодня мне пришел вестник. Спешно раскрываю листочек, вглядываюсь в строчки и… с недоумением просматриваю расписание еще раз. Как так? Что за дела такие? Я брала в качестве дополнительных часов только занятия по лекарскому делу. Оно есть в расписании, но почему половина занятий у меня вместо него боевая магия? Даже не одно, не два занятия, а половина?!

Пойду в администрацию разбираться. Видимо ошибка какая-то.

Подхожу к администрации, а там толпа студентов и все, судя по мантиям, первокурсники. Похоже, не только у меня ошибка в расписании.

Находясь в толпе, выяснила, что у всех, оказывается, половину дополнительных занятий поставили боевой магией.

Администрация ждать атаки разгневанных студентов не стала, вышли три человека и один заявил:

– Тишину, пожалуйста! В этом году принято решение усилить у студентов боевую магическую подготовку. На границе очень неспокойно в последнее время. Каждый маг должен быть готов ко всему, мы защита и опора страны. Вы все в равных условиях.

– Почему только у первокурсников такое усиление? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Не только. У старших курсов боевая магия это обязательный предмет и по ней идет очень хорошая подготовка. У первокурсников мы решили не перекраивать уже устоявшееся расписание и боевая подготовка пойдет дополнительно.

Ну и новости. Что там такое на границе происходит? Нас что, всех могут туда отправить? На практику так точно вышлют. Тогда магический дар это не так уж и хорошо. У меня мурашки по коже от одной мысли о нечисти из Черных земель.

Парни рядом громко радуются новостям. Уже представляют, как будут браво биться с потусторонним зверьем, а вот я себя совсем не представляю в роли воина-мага. И в лекари ведь пока не возьмут, занятий нужных. Грустно.

– Такая печальная, – мне дорогу перегородил Исай. Он тут тоже, видимо, выяснял насчет занятий. Ну хоть без дружкоу своих. – Что, обижает кто? Скажи мне, я разберусь. Ты почему так и не пришла ни разу в парк? Я вообще-то готов с тобой позаниматься.

Непонимающе смотрю на однокурсника. Это он так шутит, что ли?

– Ты больше всех и обижаешь.

– Да ладно, если бы я действительно хотел тебя обидеть, то ты бы уже… никто не обижается на мои шутки.

– Не обижаются или делают вид, что не обиделись? Извини, мне надо идти.

Хочу обойти Исая, но он вновь заступает мне дорогу.

– Ты из тех, кто парней без серьезных намерений к себе не подпускает? Брось, магов все иначе, мы живем в современном мире.

Да просто ты меня бесишь. Но прямо это говорить нельзя.

– У вас в городе может и так, я из провинции, у нас строгие порядки. Решать, с кем мне встречаться и за кого выходить замуж, будет моя мама, она сейчас главная в роду после смерти отца.

– Без проблем. Я сегодня напишу родителям и завтра к твоей семье отправят сватов, – с коварной улыбкой произнес Исай, подступая ко мне ближе. От его слов мне стало плохо, по коже побежали холодные мурашки. А Исай еще и с явным удовольствием произнес. – Жениху могут очень многое позволить, в том числе и принимать некоторые решения относительно судьбы невесты. Как думаешь, твоя мама согласится на твою помолвку со мной? Я из сильного магического и очень влиятельного рода.

У меня слабеют и подкашиваются ноги. Конечно, мама согласится.

– Не надо меня запугивать, – нахожу я в себе силы произнести. – Никто не даст тебе даже просто в невесты меня взять. Я из высохшего рода. Бесперспективный брак. Хочется иметь несчастных детей не магов? Чтобы уже твой род стал угосающим? Шанс велик, давай, вперед.

– Не надо так сгущать краски. Непохоже, что ты последний слабый плод на высохшей яблоне, скорее новый свежий росток на корнях старого спиленного дерева. Я наблюдал за тобой на занятиях, магия хорошо тебе подчиняется. К тому же я сам сильный маг. Это многое значит.

– А ты фантазер, – невольно хмыкнула я немного успокаиваясь. – Не верю, что я тебе настолько нравлюсь. Узнать, угадал ты или нет, можно будет только тогда, когда наши возможные дети станут совершеннолетними. Ты все-таки хочешь рискнуть и проверить?

Исай неожиданно широко улыбнулся и приобнял меня .

– Я хочу в выходные пригласить тебя в кафе. Любишь мороженое и отсутствие обязательств?

Не успела ответить. Исая от меня буквально оторвало. Его взял за шиворот мантии огромный детина, с виду головорез, но почему-то в преподавательской мантии. Как-то не похож этот высокая, широкоплечая гора мускулов с квадратным суровым лицом на мага-преподавателя. Ой, а что у него с ушами?!

– Занятия уже начались, почему не на лекциях? – строго и даже поинтересовался преподаватель у Исая. На меня маг даже не взглянул.

Такому обхождению Исай ну очень удивился, глаза в изумлении выпучил. В академии не принята грубая физическая сила. Тут на любом курсе может попастся важная, влиятельная персона или просто мстительная одаренная личность. Это не значит, что преподавателей не уважают не уважать обученных магов, тоже возможно имеющих поддержку рода за плечами, себе дороже. Так что действуют всегда тоньше и спокойнее. Чтобы вот так схватить за шкирку мага, пусть и студента, это каким могущественным или безбашенным надо быть?

– Я… – Исай всерьез задумался, что отвечать. Понимаю его, ситуация нестандартная. То ли бить за такое оскорбление, то ли оправдываться. Оправдываться при мне не очень, бить такого детину – можно и проиграть легко, а при мне это делать тоже не очень. Потом-то понятно, что отомстит тонко, но вот сейчас…

– Мы уже идем на лекцию. Задержались, чтобы решить один важный вопрос в администрации, – перехватываю я инициативу. Мне с Исаем еще учиться, жених потенциальный, некая солидарность, что ли. Надеюсь, оценит и впредь будет общаться со мной лучше.

Тяжелый взор преподавателя обращается на меня. От тяжести взгляда захотелось присесть. Коленки прямо так и начали подгибаться и внутри все задрожало. А сколько презрения в этом взгляде. Не иначе король так смотрит на челядь.

– Вы никуда не шли, – преподаватель отпускает Исая. – Вы в академии, а значит думайте об учебе, а не о том, как обжиматься на каждом углу.

Мужчина резко развернулся и пошел своей дорогой дальше. Кажется, я в его глазах ниже некуда. Развратница, прогульщица. Хех.

– Кто это вообще? – с мстительным прищуром глядя вслед преподавателю, неприязненно произносит Исай. – Я его еще ни разу тут не видел.

– Я тоже. Пойдем на лекцию, – тяну однокурсника в противоположную от того мага сторону. Еще вернется, чтобы нам напинать, за то что дальше тут стоим. – А ты видел его уши? Почему они такие длинные?

– У предков на семейных портретах у многих такие. До исхода эльфов в закрытые земли, было немало межрасовых союзов. У тебя разве нет в предках эльфов?

– Не знаю. Наше основное большое родовое гнездо продано очень давно вместе со всем содержимым. Я никогда не видела портретов своих предков, да и про них самих мало знаю. Но почему у него такие уши?

Исай пожал плечами.

– Может он был на закрытой территории эльфийской территории? – вслух предположила я. – Какой-нибудь сын наших дипломатов.

– Не думаю. Эльфа никого к себе пускают уже очень давно. Бывает, что кровь предков иногда все-таки пробуждается, спустя много поколений. Редко, конечно. Но ты ведь тоже стала магом, хотя и не должна была.

Глава 3

С Исаем ни в какое кафе есть мороженое и заводить свободные отношения не пошла, затаилась, но и Исай вроде пока не торопится засылать сватов к моей маме. Избегаю однокурсника как могу. Вообще осознала опасность всех этих женихов-магов и стараюсь теперь выглядеть как можно менее заметно. Особо успеха нет, к сожалению, предки одарили одарили яркой внешностью. Губы алые, волосы густые, иссиня-черные, глаза синие, ресницы длинные. Да, не повезло мне с внешностью, ничего не поделаешь.

С новой недели начались дополнительные занятия вечером. И первое как раз по нужному мне лекарскому делу. Особо ничего интересного не было, вводная лекция, где зачем-то пугали, что профессия подойдет не всем, и чтобы стать магом лекарем, нужно иметь определенные склонности к этому делу. Преподаватель провел тестирование и сразу предложил нам по ключам у тесту, самим для себя проверить, сколько набрали баллов, означающих личную склонность к этой профессии, чтобы в будущем не терять время.

Честно прошла тестирование и баллов у меня набралось маловато. Но это ничего не значит. Просто предрасположенность характера. Но есть еще воля, намерения. Может, у меня вообще ни к чему предрасположенности нет.

Несмотря на то, что приободрила себя, неприятный червячок в душе все равно поселился. Задумалась, к чему у меня может быть предрасположенность. Но лучше не думать. Перебирать и искать себя можно тем, у кого есть деньги, время, поддержка. Я такой роскошью не располагаю, буду идти дальше выбранным путем.

Правда, следующая лекция по боевой магии, путь куда-то не туда свернул, но тут уж ничего не поделаешь.

У боевых магов свой отдельный большой красивый корпус. Страна находится в состоянии постоянной, хоть и вялотекущей войны с живностью Черных земель, так что боевые маги в почете, но зарабатывают не так много, как лекари. Вообще у них там по разному, элитные воины, может, и хорошо получают, но все равно они на довольствии государства в мирной жизни особо не нужна эта элита, да и попробуй стать этой элитой. Вот в боевые маги точно только по призванию надо идти. Любишь кого-нибудь бить, убивать, кромсать и чтобы за это деньги платили – тебе туда.

В женской раздевалке, полно людей, сюда сегодня сразу несколько групп первокурсников согнали. На входе считали мое временное тату с данными студент и выдали номерок от личного шкафчика с новенькой формой для занятия боевой магией. Все по размеру, что радует. Боевых магов, вообще балуют. Мантию первокурсника мне в свое время выдали далеко не новую. А тут красота. Совсем легкая свободная коричневая укороченная мантия с длинными разрезами по бокам, кожаный пояс для оружия и элексиров, мягкая кожаная обувь, тоже очень легкая и удобная и…

– Я это не надену! – истерично вскрикнула соседка по шкафчика.

По раздевалке пошел недовольный женский ропот. Мало кому пришлись по вкусу черные тканевые облегающие лосины. В сочетании с короткой мантией, еще и с разрезами по бокам, смотрится , возможно, не очень прилично.

Быстро переоделась. Классно. Мантия ввше колена. Легко, удобно, движения ни что не стесняет. Платья и длинные тяжелые мантии жутко надоели. В этом плане всегда немного завидовала мужчинам. В академии ведь даже физподготовки у девушек нет в обязательной программе начальных курсов. Вместо нее скучная, хоть и полезная, бытовая магия.

Пока другие остались возмущаться, одна из первых вышла на стадион. Меня встретил свист и улюлюквнье парней-первокурсников, тоже еще не привыкших к виду первокурсниц в лосинах. Парни, кстати, в такой же форме.

Смущенно одернула мантию, но длинные ноги так просто не спрячешь. Судорожно ищу взглядом уголок, в который можно отойти, чтобы не привлекать внимания.

Пока осматриваюсь, ко мне подходят одногруппники, осматривают, громко обсуждают, посмеиваются. Исай, мой несостоявшийся жених тоже в этой толпе, но поодаль, смотрит недовольно, брови нахмурены, но не вмешивается. Это он в нашей группе авторитет, но тут весь поток.

Из раздевалки начинают выходить остальные студентки, но толпа парней сконцентрировалась на мне, и обстановка неприятно накаляется. Уже идут обсуждения моей внешности и родословной, словно кобылу осматривают. Мне уже хочется заплакать, но я еще держусь.

– Стать в ряд! – рявкнул вдруг кто-то так страшно, что у меня коленки подкосились и захотелось скорее встать хоть в какой-нибудь ряд.

Парни спешно выстраиваются рядом со мной в линию. И я оказываюсь в центре. Девушки позади нас не торопятся никуда вставать, шушукаются, вышли еще далеко не все.

Поворачиваю голову вперед и встречаюсь взглядом с тем остроухим преподавателем, который не так давно гонял меня и Исая. Страшный, внушающий трепет маг стоит прямо напротив меня. И смотрит только на меня. Недовольно так опять, презрительно. Как на вошь. Ой мамочки, это он что ли будет вести у нас дополнительные занятия? Это про него говорили, что он невозможный красавец? Ну… он напоминает мне гору. Мощную, рельефную. Человек, словно высеченный из камня. Горы ведь тоже считаются красивыми? Но я горы не люблю. Вот сейчас я это сейчас только поняла.

Человек-гора медленно пошел вдоль нашего неровного ряда. В удобный момент скользнула назад, ближе к толпе однокурсниц, и пристроилась в кое-как формирующийся второй женский ряд, еще более кривой, чем мужской.

Мне уже на этих занятиях не нравится. К ним я точно предрасположена еще меньше, чем к лекарскому делу.

Обойдя мужской ряд, преподаватель двинулся осматривать женскую колонну. Форма у мага, кстати, гораздо лучше, чем у нас. Он в легком кожаном доспехе, на ногах высокие сапоги. Он не в мантии, а в плаще.

Девушек преподаватель осматривал куда внимательнее, чем парней, чуть ли не каждой подолгу заглядывает в глаза, отчего лица девушек тут же багровеют. Долго взгляда мага никто не выдерживает.

Проходя мимо, маг на меня не взглянул, видать уже насмотрелся и лишний раз глядеть теперь не хочет.

– Здесь явно не все, – пророкотал над стадионом голос преподавателя. – я не допускаю опозданий на свои занятия. Пусть по одному человеку отправятся в раздевалки за остальными. – Остальные бегут вокруг стадиона. Бегут до тех пор, пока все не выйдут из раздевалок.

Эм, почему? Мы в чем виноваты, что другие опаздывают?

Над рядами поднялся ропот, но боевому магу никто перечить не посмел, все побежали.

Бежим один круг, бежим второй. Стадион большой. Однокурсницы многие не торопятся выходить.

Парни сразу убежали вперед. Я бегу только второй круг, а они уже третий, а то и четвертый. Выпендриваются друг перед другом и преподавателем. Ну а я так подумала и взяла черепаший темп. Мы же не на скорость бежим. Когда еще там девушки выйдут.

На пятом круге я стала выдыхаться. Никогда не приходилось столько бегать. Парни, что сначала взяли хороший темп, бегут уже, наверное, круг десятый, потом обливаются, пошатываются, а сигнала, чтобы остановится, никто не дает.

Оп. Парень передо мной упал и не встает.

Еще сильнее замедляю темп, по сути иду, но с видом, что бегу, но даже с такой скоростью нагоняю группу девушек. Они тоже не бегут и даже не пытаются делать вид. Идут прогулочным шагом, общаются. Прибавились и опоздавшие, но они и не пробуют бежать, придерживаются общего темпа улиток. Кто-то уже сошел с дистанции и присел на трибуны. Может тоже мне уже хватит тут бегать? Я на боевую магию сюда пришла или физподготовку?

Пробегаю мимо нашего боевого мага. Преподаватель грифоньим взором следит за теми, кто еще бежит и, такое впечатление, что внимательно всех запоминает. Маг и мне уделил внимание. Таким взглядом посмотрел… что я невольно прибавила ход. Уссмешка, презрительность, снисходительность, даже разочарование. Он словно сказал мне, что знает, что уж я-то точно долго не пробегу и вот-вот сдамся.

Ну это надо, а? Да я теперь ни за что не остановлюсь, даже если ноги станут отваливаться.

Самое интересное, что я не обиделась. Неожиданно мне понравилось, что меня в принципе готовы хоть как-то оценивать, пусть и негативно. До этого преподаватели в академии от меня ничего не ждали, я для никто никто, фон, очередная студентка, причем абсолютно бесперспективная и неинтересная, серая масса.

Еще чуть ускорилась, нагоняя очередного шатающегося из стороны в сторону первокурсника.

Ну зачем боевым магам столько бегать? Я старалась держаться до самого конца, бежала долго, но сигнала к окончанию бега все не было. Когда в глазах все стала расплываться, в горле пересохло, а ноги заплетались так, что еще немного и упаду, я решила, что плевать мне на мнение обо мне этого преподавателя.

С невероятным удовольствием упала на газон. Никогда не приходилось столько бегать. Ходить да.

Еще бы попить, но кто же тут воды даст.

Спустя какое-то время слышу сигнал, об окончании занятия. Это что, мы всю боевую подготовку пробегали? Бесполезное занятие.

Кое-как поднялась и доползла до трибун, где кучкуются мои одногруппники. Чем хорош изматывающий бег, мне уже все равно, кто как на меня смотрит, что говорит и хочет сделать.

Присела на лавку, уложила голову на колени, отдыхаю. Кто-то садится рядом и кладет мне руку на плечо.

– Ты молодец, хорошо держалась, – говорит некто голосом Исая. Причем противно бодрым тоном. – Из девчонок к концу только двое еще бегали, остальные решили, что ни к чему.

– Зачем только мне это надо было, – бурчу я.

Исай хмыкнул.

– А парни что? Добежали? Я уже не следила под конец.

– Кто-то бросил, кто-то неправильно начал, слишком быстро бегал, выдохся, но многие добегали. Мы выясняли, кто у нас на курсе выносливее и быстрее.

– И кто?

– Я конечно. Сомневалась? О, воду принесли.

Приподнимаю голову. Вокруг меня и Исая рассаживаются дружки Исая с баклажками воды и даже кружками.

– А мне можно воды?

– Держи, – Исай лично наливает и вручает мне кружку. Если раньше мне однокурсник совсем не нравился, то на это короткое мгновение я его полюбила.

С наслаждением пью воду и вдруг слышу совсем близко:

– Какой слабый мне достался курс. Физической подготовки никакой. В реальной стычке с нечистью из Черных земель никто не выживет, а убежать от них сможешь разве что ты, и то не факт.

Опускаю кружку. Ага, преподаватель наш подошел. Вот он мне совсем разонравился. Грубый такой.

– Боевые маги в первую очередь должны иметь хорошую физическую форму, – взгляд преподавателя скользнул по мне и Исаю. Чего он так раздраженно смотрит? Я бегала, старалась. – Чтобы не отнимать время от занятий боевой магией, утром, до начала лекций, я буду проводить на стадионе общую физическую подготовку. В ваших же интересах посещать утренние тренировки. Боевую магию у меня сдадут далеко не все, – сурово произнес маг.

– А девушкам тоже надо будет посещать утреннюю физическую подготовку? – донесся нежный девичий голосок откуда-то с верхних рядов. – Мало у кого из девушек боевая магия профильный предмет. В Черные земли нас не отправят. Зачем нам это?

У преподавателя такой взгляд сразу стал. Острый, внимательный, изучающий, многообещающий. У меня мурашки побежали от этого взгляда. Хорошо, что так смотрят на меня. Маг точно запомнил спросившую.

– Как я уже говорил, посещение утренних тренировок не обязательно. Только набрать больше баллов в итоге, при условии постоянного посещения, получить будет проще. Еще есть вопросы?

Преподаватель обвел внимательным взглядом трибуны, словно ожидая когда выпустят те, кого еще ему надо "запомнить". Никто стать незабываемым не захотел. Прямо-таки оглушительная тишина воцарилась.

– Можете быть свободны. Завтра утром за час до завтрака жду вас здесь же.

Преподаватель резко развернулся, плащ картинно взметнулся, показывая рельефную фишуру мужчины, и по рядам трибун понесся девичий восторженный вздох. Что-то мне подсказывает, что утренние занятия студентки все-таки будут посещать исправно.

Как хоть этого преподавателя зовут? Он так и не сказал.

Кое-как доплелась до своей комнаты вместе с Нарьям, мы всем курсом теперь в одной передряге. Труднее оказалось отстоять очередь в душ. Потом я еще пыталась за учебниками сидеть, штудировать магическую теорию, но скоро сдалась и легла спать, а то после пробежки есть хочется, а столовая уже закрыта.

Утром просыпаться в потемках было особенно тяжело. Если бы не поставленное с вечера заклинание побудки, точно бы проспала.

– Нарьям. Нарья-ям, вставай. Надо идти.

– М-м.

– Вставай. У нас физподготовка.

– М-м. Не пойду.

– У тебя такой хороший рейтинг. Ты можешь его испортить.

– Да ну его.

– Если не пойдешь, не увидишь нашего преподавателя.

О, открыла, наконец, один глаз. Вчера всю дорогу до комнаты, только об этом боевом маге и болтала.

На стадион в столь ранний собрался почти весь наш курс. Народ мрачный, зевает. Когда появился преподаватель, которого я уже по настоящему начинаю ненавидеть, началось истезание бедных студентов физическими упражнениями. Как будто нам магии мало, забирающей кучу энергии. Все эти физичкие нагрузки, я считаю, должны быть для обычных людей, все-таки, а не магов.

Приползли потом в столовую все уставшие, взмыленные, стали объектом насмешек старшекурсников, что тоже настроение не повысило.

В столовой еды набрала на троих, и решила не выходить из-за стола, пока все не съем.

– Привет. Мейлан Аширо, да? – ко мне вдруг подсела глава моего клуба. Ташида, кажется, ее зовут. В руках у нее какой-то список и ручка. Девушка озабоченно хмурит брови.

– Да, а что?

– Ты помнишь ночь новолунья? Принятие в клуб. Ты была на последнем испытании?

– Конечно. Иначе бы я не состояла в клубе.

– Ага, – Ташида черканула что-то в списке. – Там в администрации пропавший памятник ищут. Выяснили, что последний раз его видела наша группа в новолуние. Будут вызывать на разговор всех, кто тогда присутствовал. Тебе тоже надо подойти. Я тебя записала на одиннадцать. Подойдешь в кабинет триста сорок в здании администрации.

– Но… у меня лекция в это время. Памятник давно исчез, не поздновато ли спохватились?

Ташида пожала плечами.

– Там не долго опрашивают. Максимум полчаса на человека, сказали. Вот и составляю график приема. Надо подойти, вопрос серьезный. Все, пока, пойду дальше записывать.

Глава 4

В назначенное время подхожу к кабинету. Дверь открылась и из помещения выпорхнула одногруппница. Напуганная какая-то, смущенная.

– Что спрашивали? – любопытствую тихонько.

Одногруппница густо покраснела и убежала. Очень странно. Нерешительно стучусь.

– Проходите, –раздается строгое из кабинета.

Захожу в помещение, а там сразу трое мужчин. Двоих знаю. Наш секретарь и почему-то преподаватель по боевой магии. Для чего он тут неясно. Ему, кажется, тоже – сидит за столом не к двери лицом, а повернувшись к окну. Вид скучающий, взгляд отсутствующий, не повернулся посмотреть, кто вошел. Третий мужчина в форме магов-дознавателей, я так понимаю, не из академии.

– Присаживайтесь, – указывает мне на стул рядом со столом маг дознаватель.

Я вроде бы ни в чем не виновата, но что-то напряжение все равно появилось.

Спрашивает маг в форме, секретарь все записывает, боевой маг изображает памятник. Поначалу мне задавали короткие простые вопросы. Как зовут, сколько лет, какой курс, почему ночью вместо того чтобы спать, возле памятника находилась. Но потом вопросы пошли какие-то странные.

– Вы трогали памятник?

– Эм, да.

– Чем?

Признание далось тяжело.

– Губами.

– Вы целовали памятник?

Щекам становится жарко. Признаваться в таких глупостях еще тяжелее.

– Какое это имеет отношение к исчезновению?

– Мы исследуем все обстоятельства дела. Отвечайте на вопрос.

– Целовала.

– Какие-то необычные ощущения при этом испытывали?

Ну это вообще уже ни в какие ворота. Что за вопросы?

– Да, испытывала.

Секретарь резко перестал писать, Дознаватель подобрался.

– Какие?

– Отвращение.

На мой ответ даже боевой маг оттаял и обернулся, взглянув на меня с нехорошим оценивающим прищуром.

– Почему отвращение? – недоумевает дознаватель.

– А вы что испытывали бы, целуя грязный холодный камень, которого до этого уже перецеловали с десяток девушек? У меня было ощущение, что я целую труп. До сих пор от одного воспоминания тошнит.

– Такие жертвы и ради чего? – в разговор неожиданно вступил до этого молчавший преподаватель боевой магии. – Только чтобы приняли в сомнительную компанию девиц?

– Компанию по интересам для дальнейшего общения и комфортной жизни в академии.

– По интересам? А интересы, видимо, ограничиваются поцелуями памятников? – хмыкнул преподаватель. Он мне все больше и больше не нравится. С таким высокомерием разговаривает. Король прям.

Привычно опустила взгляд в пол и молчу. Я не в том положении, чтобы спорить, да даже просто дерзко отвечать боевым магам. Еще и в присутствии секретаря и мага дознавателя.

– Может быть вы ощутили что-то необычное? – выждав несколько секунд в которые царила полная тишина, продолжил задавать вопросы дознаватель. – Постарайтесь вспомнить, это очень важно для дела.

Странные вопросы, конечно, тут задают.

Пожала плечами. Может и ощутила что-то необычное, было же на мгновение чувство, как обожгло губы, но здесь об этом вряд ли стоит сообщать.

– Вы так это все спрашиваете уточняете, будто предполагаете, что памятник ожил, сбежал и где-то скрывается, – весело фыркнула я.

Хм. Все такие серьезные, сверлят меня мрачными взглядами. Что, им не смешно?

– Эм… вы правда это предполагаете, да?

– Мы не исключаем такой возможности, памятник ведь исчез. Вопрос очень серьезный, вплоть до благополучия и защиты нашей страны. Так что вернемся к поцелую, вы так и не ответили четко, были ли какие-то еще особые ощущения?

– Я не знаю. Вроде нет.

Все трое мужчин вдруг подобрали. Дознаватель сощурился.

– Артефакт правды, установленный в кабинете, сообщает, что вы нас обманываете.

Ого. Кажется, у меня могут быть проблемы.

– Ну… – судорожно пытаюсь что-то придумать. – Была ночь, атмосфера такая зловещая, окаменелый этот памятник. Воображение чего только не рисовало.

– Вы опять уходите от ответа. Какие особые ощущения у вас были?

Вот достали-то.

– Это было давно, я уже точно не могу сказать.

Опять смотрят все трое с прищуром. Дознаватель так и вовсе как-то опасно.

– Нам нужно знать все точно. Если вы не помните, давайте попробуем воссоздать ситуацию, чтобы освежить вашу память. В кабинете есть приглашенный эксперт, – дознаватель указывает на преподавателя боевой магии. – Подойдите к нему и продемонстрируйте, как именно вы целовали памятник. Постарайтесь в точности воссоздать поцелуй и вспомнить все ощущения в этот момент. Не волнуйтесь, это все делается в рамках расследования, никакой огласки.

Что-о-о?!

– Я не буду никого целовать, – процедила я сквозь зубы. Чувствую, как кровь приливает к щекам.

– Вы обязаны содействовать расследованию, – сухо произносит дознаватель. – Речь идет о национальной безопасности. Если вы откажетесь сотрудничать, я вынужден буду доложить наверх. Вы сейчас отказываетесь помочь своей стране. Вас отчислят из академии, и это только малая часть проблем, которыми вы будете обеспечены.

Вот это да. Молчу некоторое время, раздумывая над словами дознавателя.

– Я… отказываюсь, – наконец произношу я тихо. – Для меня это недопустимо.

– Потрясающе, –преподаватель боевой магии издевательски хмыкнул. – То есть целовать все что ни попадя можно, но тут вдруг принцип.

– Там я просто дотронулась губами до камня, а тут буду целовать мужчину, не родственника, не жениха. В закрытом помещении, в присутствии еще двух мужчин. Вы правда считаете, что это нормально и достойно? Вы бы позволили своей женщине в такой ситуации целовать другого мужчину?

Боевой маг ничего не ответил. Так-то.

– Что же, раз вы отказываетесь, – сухо и угрожающе произносит дознаватель. – Готовьтесь к отчислению.

– Хорошо, – кивнула. Ну и пускай отчисляют. Я все равно маг, обученный или нет. Да, заработков, славы и прочих радостей меня уже не будет ждать. Но я никогда и не ждала ничего подобного. Обретение магической силы было нежданным подарком. Пусть и немного, но кое-что я уже умею, так или иначе я останусь в плюсе. – Только учтите, я, пусть и из обедневшего и высохшего, но древнего и когда-то знатного магического рода. Я обязательно предам огласке то, что вы шантажируете девушек отчислением из академии и заставляете их совершать разврат. Я думаю, ни одну меня склоняли “к экспериментам”. Любая магическая проверка подтвердит мои слова. Подниму жуткий скандал. Каждый день буду заваливать гневными обращениями правительство и всевозможные инстанции.

Глаза дознавателя гневно сузились, он уже открыл рот, явно собираясь сказать мне что-то очень неприятное, как вдруг:

– Все, Эндор, достаточно, пусть она идет, – властно произнес преподаватель боевой магии и взглянул на меня. – Вы свободны, можете идти… леи Аширо. Никто вас не отчислит.

– Но ваше… – хотел было что-то возразить растерявшийся дознаватель.

– Я неясно выразился? – холодно произнес боевой маг.

Я не стала ждать, чем кончится дело. Меня сдуло со стула, еще через мгновение я оказалась в коридоре, где ждет допроса следующая студентка. Фух. У меня ноги подкашиваются.

– Что там спрашивают? – с любопытством спрашивают однокурсница, потянув меня за рукав. – Ты такая напуганная.

– Мне… надо бежать на лекцию. Пока.

Я хоть проявила дерзость в кабинете, но испытывать удачу дальше, рассказав все однокурснице, не стану. Если ей предложат поцеловать преподавателя, это будет только ее выбор и решение.

Возле аудитории, где должно проходить следующее занятие, меня поймал Исай с дружками. Правда, друзей своих однокурсник отослал.

– Что там у вас спрашивали на допросе? – требовательным тоном интересуется Исай. – Все кто ходил какие-то странные и ничего не говорят.

– Если они ничего не говорят, то почему тв думаешь, что я скажу?

– Не скажешь?

– Ну… о памятнике спрашивали. Они, похоже, его не нашли и предполагают, что он мог пробудится от поцелуя одной из девушек во время церемонии посвящения в клуб.

– Какой бред! Невозможно человека полностью превратить в камень, но если и да, он не смог бы выжить.

– Я тоже так думаю.

– Похоже, в правительстве совсем отчаялись.

– Эм, почему?

– Ты разве не знаешь? Хотя ты ведь из семьи отдаленной от верхов.В том же предсказании о короле и его нареченной говорилось, что оживший король сможет наконец, победить нечисть из черных земель. Если, конечно, жениться успеет.

– Ого! Нет, я о таком не слышала. Вот почему на допросе так давили и говорили о деле государственной важности. Им нужен этот дряхлый король.

– Не дряхлый, а древний.

– Ну мало ли. Сколько ему веков?

Исай хмыкнул. Прозвенел звонок, однокурсник взял меня под руку и повел в аудиторию, а его свита за нами. Когда это мы так успели подружиться? Еще недавно Исай только шутил и издевался надо мной.

Вечером с огромной неохотой иду на занятие боевой магией. Видеть преподавателя совсем не хочется, хотя он в некотором роде меня защитил, но реплики его были неприятные, да и сама ситуация. На утренние тренировки может не ходить?

На стадион подтягиваются первокурсники, появляется боевой маг. И что я вижу? Многие студентки и так на него томно смотрели, а сейчас прям волна волнения по женскому ряду прошла. Девушки шушукаются, хихикают, кто-то краснеет, кто-то смущенно опускает глаза, а кто-то наоборот кокетливо и с вызовом. А ведь у мага сегодня, похоже, был день поцелуев. Приглашенный эксперт. Я не понимаю, по какому вопросу? Боевой маг эксперт по поцелуям? Видимо, тем, кто целовался с ним, так понравилось, что слава его как эксперта пошла-таки в народ.

Сам эксперт только что-то очень мрачный. Тяжелым взглядом обводит наши ряды. Не похож на счастливого человека, которого перецеловала уйма молоденьких магически одаренных девиц. А может, все отказались целоваться? Ой, сейчас на меня посмотрит.

Спешно опускаю взгляд вниз.

– В этот раз начинаем без разминок, – холодно произносит преподаватель. Говорит вроде бы не громко, но его рокочущий баритон отчетливо слышно и только от одного голоса у меня по коже бегут мурашки. – Я покажу и объясню первое базовое универсальное атакующие заклинание, а затем такую же защиту от него. Показывать буду только один раз, поэтому рекомендую быть внимательными. Все смотрим на меня.

Поднимаю глаза вверх и сталкиваюсь взглядом с преподавателем. Он сам… смотрит исключительно на меня.

Зачем он это делает? У меня от страха коленки подкашиваются. Означает ли этот взгляд, что ничего еще не кончилось и преподаватель намерен все-таки провести необходимую экспертизу? Только не в формальной обстановке. Жуть.

Боевой маг тем временем формирует в руках заклинание, говорит, какие нужно задействовать энергетические потоки, ноя не могу смотреть на его руки, он держит мой взгляд, словно объясняет мне одной, но я ничего слышу, у меня кровь шумит в ушах, да и вообще состояние близко к предобморочному.

Что вообще происходит? Почему я так реагирую?

Огромным усилием волю заставляю себя опустить взгляд. Сразу становится легче. Но что это вообще было? Какое-то заклинание?

– Я все показал. Делитесь на пары и начинайте отработку заклинаний. Один атакует, другой защищается. Затем меняетесь.

Как?! Уже отработка? Я же все пропустила!

Глава 5

Все вокруг делятся на парочки. Ко мне подошла малознакомая однокурсница, кивнула, обозначая, что мы пара, и пытается сотворить заклинание. Внимательно наблюдаю, за всем, что делает напарница, что-то понимаю, но без точных знаний о потоках и их силе, это мне мало что дает. Я и защиты не знаю. Сейчас она атакует, и что мне делать? На больничную койку ложится.

Вокруг нас уже начинают запускать заклинания. Преподаватель коршуном следит за тем, кто, что и как делает. Девчонки откровенно красуются, не торопясь формируя и запуская потоки, а потом эффектно отправляют заклинание в полет. К моему сожалению, почти все хорошо все делают. Во всяком случае, хоть что-то делают. Сейчас я опозорюсь на весь курс! Аж взмокла от ужаса. Ноги ватные стали. Как будто я сплю и мне снится кошмар.

– Готова? – спрашивает напарница с уже сформированным заклинанием. Смотрит скептично. И так видит, что я еще даже не начинала ничего делать.

– Сейчас, подожди, немного, пожалуйста.

Вглядываюсь, как формируют защиту. Почти все уже, кто смог, по разу отстрелялись.

– Те, у кого не получилось заклинание, останутся со мной стадионе до тех пор, пока не получится атаковать и ставить защиту, – с какими мрачным предвкушением произнес преподаватель.

Над женскими рядами пронесся разочарованный вздох. Все старались, а надо было им наоборот, провалиться, чтобы остаться практически наедине с боевым магом, чтобы познакомиться с ним поближе.

И тут меня прошиб холодный пот. Он сделал это специально! Каким-то образом загипнотизировал меня, чтобы я не смогла сосредоточится и был формальный повод оставить меня тут для личного общения! Наверное и целоваться полезет.

Не дождется. Так. Собралась. Сначала защита. Потоки энергетические примерно понятно, какие задействованы, экспериментировать я люблю, у меня в предках великие боевые маги, я не должна их посрамить.

Формирую энергетические потоки интуитивно, логику, конечно, тоже задействую. Неизвестно, какой силы заклинание прилетит, так что вкладываю больше энергии в формирующиеся… воздушные щиты. Да, получается. Что-то. А вдруг у напарницы в основе больше энергии огня? Огонь ведь наиболее эффективен при атаках? Эх, не знаю. Сейчас добавлю на всякий случай еще огненной энергии в воздушку. Все!

Хм… защита ведь должна быть универсальной. Тогда наверное нужно давать в нее все виды энергий. Но по чуть-чуть. Так, на всякий случай.

Мой воздушный щит заискрился. Кхе. У других ничего не искрилось.

На меня стали оборачиваться.

– Ну что, готова? – с бо-ольшим таким сомнением во взгляде интересуется напарница.

– Ну… да, – отвечаю я напуганно.

Все. С рук напарницы срывается атакующее заклинание. Выставляю руки вперед и зажмуриваюсь. Меня сейчас либо убьет, либо…

Что-то бабахнуло. Несмотря на то, что зажмурилась, глаза ослепило яркой вспышкой, не сразу смогла проморгаться. Перед глазами мелькают белые пятна. Главное, жива, ничего не болит.

Хм. Кто-то рядом так искусно ругается. Такие обороты речи. Мне в деревне многое приходилось слышать, но тут другое. Тут настоящее искусство, я даже таких слов никогда не слышала. Просто король ругательств где-то рядом. Заслушалась.

– Аширо! Вы что сотворили? – грозно вопрошает тот, кто еще недавно ругался.

В глазах прояснилось. Студенты вокруг стоят испуганные и словно оглушенные. Преподаватель напротив меня, он трепетно прижимает к груди мою смущенную напарницу. Лицо девушки все красное, глаза широко распахнуты, глядит на мага влюбленно.

А чего это он ее обнимает? Почему она смущена? Неужели, пока была вспышка, успел и эту студентку облобызать? Да он тогда какой-то поцелуйный маньяк, а не эксперт. Хотя нет, не думаю, что поцелуй. Тут все девушки такие благовоспитанные, она просто в шоке от тех ругательств. А что смотрит влюбленно… ну тоже понравилисб искусные обороты речи.

– Аширо!

– Я защищалась от магического нападения.

– Вам нужно было использовать первое базовое универсальное заклинание защиты, а вы сотворили отражающий атаку на противника щит высшего уровня. Вы хотели убить свою напарницу? Такого рода заклинание для тренировочных целей запрещено использовать в паре и без специальной защиты. Кто вас вообще этому заклинанию научил?

Повинно низко опустила голову.

– Никто. Это случайно вышло. Я, видимо, что-то перепутала. Простите.

Слышу, как к нам кто-то бежит. Смотрю краем глаза, а это тот самый дознаватель э, что был на допросе, с ним еще и люди в форме магической стражи. Ох, я попала, похоже. Еще расценят, как покушение на студентку, а то и вовсе на самого преподавателя.

Дознаватель запыхался. Спрашивает сбивчиво у преподавателя:

– Господин, с вами все в порядке?!

Ого! То есть студентка, которую боевой маг так и не выпустил из объятий причина паники, а преподаватель. Дознаватель его еще и господином обозвал. Это какое же положение у боевого мага?

– Да, все хорошо, не переживайте, – сухо ответил "господин". – Мне ничего не угрожало.

– Студентка Аширо, вы арестованы за нападение и покушение на жизнь преподавателя! Идемте за нами, – мне показалось, что с нотками злорадства произнес дознаватель, которому я сразу не понравилась.

Меня словно ледяной волной обдало. Только не это. Если даже во всем разберуться и меня отпустят, это какое пятно на репутации. Это же никакой нормальнлй лекарской практики, я уж не говорю о замужестве.

– На меня никто не нападал, – вдруг слышу, как цедит преподаватель. – Вы неправильно поняли ситуацию. У нас занятие по боевой магии, мы практикуемся и у меня все под контролем.

– Но мы видели, как…

– Вы оспариваете мои слова?

– Нет, простите.

Дознаватель вместе с магами стражами неохотно, но, к счастью, уходит. Какое же невероятное облегчение. В этот момент я готова сама на радостях расцеловать преподавателя.

Студенты вокруг смотрят на меня оценивающе, словно в первый раз увидели. Пусть смотрят, может поостерегутся лишний раз доставать такую жуткую полукриминальную личность, покушающуюся на студентов и даже преподавателей боевой магии.

На пару мгновений ощутила себя невероятно крутой личностью.

– Продолжаем тренировку, – рыкнул тем временем преподаватель так, что у меня внутри все испуганно сжалось. Нет, до крутой криминальной личности мне еще далеко.

Мою напарницу маг отправил отрабатывать заклинания на поглощающем тренировочном артефакте, а сам подошел ко мне.

– Так и быть, студентка Аширо. Только вам, показываю, как исполнять заклинания еще раз. Слушайте и смотрите внимательно. Отрабатывать будете со мной в паре. Если и в этот раз что-то неправильное выйдет, зачет у меня не получите никогда.

Нервно сглотнула.

Во второй раз информацию усваиваю хорошо, на самого преподавателя не отвлекаюсь. Объясняет он, оказывается, хорошо, доступно. Я обычно плаваю в теории, но сейчас все поняла. Кажется.

– Атакуйте, Аширо, – приказывает преподаватель и видно, что ждет моих действий с интересом. Вдруг я еще что-то этакое выдам.

Но я постаралась, сделала в этот раз все четко по инструкции и вот в боевого мага летит мое заклинание. Он отразил его буквально за доли секунды. Вот это скорость формирования заклинаний! Они отработаны у него, похоже, на уровне инстинктов. Здорового. Хорошо бы когда-нибудь хотя бы близко достигнуть такого уровня в лекарском деле.

– Формируйте защиту, – тем временем требует преподаватель, направляя на меня уже сформированное атакующее заклинание.

Мы потом отрабатывали и другие заклинание. Маг успел показать много интересного. Для тренировки, менялись парами, и только я постоянно оставалась в паре с преподавателем, взявшего меня под особый контроль, но тут я и не против, с ним отрабатывалось все куда быстрее, он сразу говорил, что я делаю не так и корректировал. Когда остальные успевали перекинуться пару раз заклинаниями, мы делали это раз шесть-семь.

В конце занятия чувствую себя полностью выжатой. Еще ни разу не приходилось столько колдовать. Ноги как ватные и подгибаются, словно я все занятие бежала марафон. Но с пользой провела время. Теперь, на столичных улочках буду чувствовать себя гораздо покойнее. Никакие бандиты, если они не маги, мне будут не страшны. Когда, интересно, на лекарском направлении такая практика начнется? Судя по оговоркам преподавателя-лекаря, еще очень нескоро, теория, теория, теория, и знать ее надо будет на отлично.

Оглядываюсь. Студенты вокруг никуда не спешат, кто сидит, а кто и вовсе лежит на газоне. Тоже вымотались. А завтра утром физическая тренировка. Жестко.

– Так-так, очень интересно. Я тут только с половины занятия появился, но столько исполненных боевых заклинаний насчитал. Рекорд по количеству, думаю, и она все еще на ногах. Ну точно самородок!

Оглядываюсь на голос. Рядом с нашим преподавателем стоит другой. Жилистый седовласый мужчина. Стариком его назвать трудно. Спортивная фигурка, прямая осанка. Глаза задорно блестят.

– Первокурсница Аширо, верно? – незнакомый преподаватель махнул мне рукой, чтобы я подошла.

– Зачем вы здесь? – недовольно интересуется “мой” преподаватель у пришедшего.

– Ко мне можно обращаться дер Лангред. Слухи уже пронеслись по академии, у нас тут это быстро. Меня это заинтересовало. Впервые слышу, чтобы первокурсники боевые заклинания высшего порядка выдавали в таком возрасте, да еще потом спокойно продолжили заниматься. Шикарный резерв нужно иметь для этого. Я преподаю боевою магию у старших курсов и веду дополнительные занятия для тех, кто собирается заниматься боевой магией серьезно и имеет хорошие перспективы. Этакий элитный отряд у меня в процессе формирования всегда. Лучшие боевые маги выходят из под моего крыла. Пойдете ко мне заниматься, студентка Аширо? Тогда зачет за первый курс по боевой магии получите автоматом, на эти занятия ходить не нужно будет, а у меня разработаем индивидуальный удобный график.

О, это тогд не надо будет по утрам рано вставать?

Мой преподаватель нахмурился. Предложение коллеги ему явно не понравилось.

– С чего вдруг вы забираете моих учеников? Тем более, что я сам способен обучать боевой магии на должном уровне..

– Для девочки мое предложение перспективнее. Я в курсе, что вы у нас ненадолго, вряд ли преподавательскую деятельность рассматриваете всерьез. Попав ко мне, студентка сразу повысит свой рейтинг и будет практиковаться с лучшими учениками.

Наш преподаватель боевой магии тут ненадолго? Интересно, насколько? И почему Лангред так многозначительно повел бровями, когда про это говорил? А наш боевой маг помрачнел и не стал спорить?

– Спасибо за предложение дер Лангред, оно чудесное, но я не собираюсь серьезно заниматься боевой магией всерьез и делать ее своей профессией.

– А кем же вы собираетесь стать? – с удивлением спросил Лангред. Видимо, от его заманчивых предложений еще никто не отказывался.

– Лекарем. Если возьмут. А если нет, то, возможно, на факультет эстетики.

Лангред вдруг расхохотался.

– Лекарем? Неожиданно. Ну попробуйте.

– А почему это вас рассмешило? – обиделась я. – Хорошая достойная профессия. У вас в вашем элитном отряде магов есть хоть один боец женского пола?

– Сейчас нет, но вообще была парочка. Уже выпустились.

– И где они сейчас работают?

– Элитная охрана высокопоставленных особ женского пола.

– Как скучно.

Ха, я, кажется, разозлила Лангреда, но, судя по взгляду, рассмешила нашего боевого мага.

– Прошу прощения мне надо идти.

Низко склонила голову в знак уважения и прощания.

– Идите, студентка Аширо. Но я пока не отзываю свое предложение. Думайте до второго курса, то вам ближе. Если поступите на мой факультет, я за вас возьмусь. Нельзя пропадать талантам. У всех магов их сила все же имеет свою направленность. Пусть у нас жестких рамок и нет, но таланты полнее раскрываются, если маг идет на правильную специальность, соответствующую характеру его силы. Что для вас предпочтительнее, стать плохим лекарем или отличным боевиком?

Пф. Плохим лекарем конечно. Все равно буду больше зарабатывать и жизнь независимо и спокойно.

Лангред потерял ко мне интерес, зато проявил его к нашему боевому магу.

– Кхм, коллега, я вот у вас что хотел спросить, – Лангред кивает в сторону, приглашая боевого мага на приватный разговор. Маги отходят, но я слышу еще обрывок разговора. – А вы зачем первокурсникам заклинания третьего курса даете? Что это за программа у вас такая? У нас на первом курсе сначала основы ставят, потоки стихий учатся держать и направлять их в…

Дальше уже не слышно. Что значит это "у нас"? Преподаватель прибыл откуда-то издалека? Хотя впрочем, почему бы и нет. У него вроде и акцент легкий есть. Говорит вроде правильно, но что-то есть в произношении этакое. Мне было до сих пор не до акцента мага. Сплошные нервы с этой учебой.

Меня вдруг обступили парни, не только из моей группы. У всех какой-то нездоровый блеск в глазах. И ведь не сбежать. Плотно в кольцо взяли.

Глава 6

– Зачем к тебе подходил Лангред? Что хотел? – спрашивают в несколько голосов с разных сторон, да еще так возбужденно.

– Да ничего такого. Приглашал к себе на занятия в личную группу.

Вокруг раздалось слаженное: “О-о-о”.

– Ничего себе! Он первокурсников к себе никогда не звал. Только после показательных поединков в конце второго курса. Так ты еще и девушка. Повезло тебе.

На меня смотрят с интересом и даже завистью. Неожиданная слава на меня нашла. Многие парни, похоже, стремятся к этого Лангреду попасть. Прельщает карьера боевого мага, а тут гарантировано оказываешься в рядах элиты. Прямая дорога в какие-нибудь генералы. Во мне проснулось что-то хулиганское. Сейчас я парней еще больше шокирую.

– Ага. Еще и навязчивый такой. Еле смогла отказаться.

У однокурсников челюсти поотвисали.

– Ты отказалась? Почему?!

– Я не собираюсь в боевые маги. Вы можете представить меня в Черных землях, сражающейся с нечистью? – весело фыркаю.

Взгляды парней заскользили по моему лицу и фигуре в коротенькой мантии и обтягивающих лосинах. Однокурсники заухмылялись.

– Ну да, тебя в Черные земли даже близко не пустят. Тебе на факультет эстетики надо. И замуж после третьего курса.

– Аширо, пойдешь за меня замуж? – вдруг весело предложил парень из параллельной группы. Я его знаю, кстати. Ну как знаю. Популярным считается. Голубоглазый блондин, красавчик, сын какого-то там графа, перспективный маг. Вот только как зовут, не помню. А вот он мою фамилию запомнил. Даже приятно немного стало.

Ответить ничего не успела.

– Не пойдет, – с вызовом произнес Исай, подходя ко мне и по-хозяйски кладя руку мне на плечо. Повела плечами, чтобы руку сбросить, но она словно намертво ко мне приклеилась.

Сын графа сначала удивился, но потом в его глазах заметила хищный азарт. Решительно пошел в нашу сторону. Кажется, намечается что-то нехорошее.

– Так-так, а ты у нас вообще кто?

Исай назвал свой титул. Вообще, Исай, насколько могу судить, формально на одном уровне с конкурентом, а так я не знаю, чья семья влиятельнее. Я среди этих знатных магов пришлая, только начинаю во все вникать, и то особо некогда из-за учебы.

– А ты сам-то кто? – спрашивает Исай, хотя наверняка в курсе. Он все про всех всегда знает.

– Мне неинтересны имя и титул. Кто ты ей? Брат? Жених? Муж? – насмешливо произносит блондин и небрежно представляется. – Виконт Кливендер. И да, я желаю знать, что именно ты имеешь против моего предложения.

Обстановка накаляется. Никто со стадиона не уходит. Наоборот, к нашей компании стали подтягиваться собравшиеся было уходить студентки. Ай, как бы мне скорей уйти отсюда?!

Исай взял под руку, да и незаметно уйти мне сейчас все равно не удастся.

– Она моя девушка, – Исай сделал акцент на слове "моя". У меня по коже бегут мурашки. Что за ажиотаж такой вдруг поднялся на меня? Почти с самого начала учебы была практически невидимой для всех, поскольку никаких особых выгод от меня получить было нельзя.

Лучше бы я вообще не пыталась колдовать, провалила и осталась на отработку с преподавателем. Ег поцелуй и то не так ужасен, чем то, что происходит сейчас. Замуж вряд ли кто-то всерьез намерен брать. Играются. Для меня такие игры опасны. У меня защиты нет. У Исая, да и у этого виконта уйма поклонниц, они волосы повыдергивают без всякой магии.

– Ха! Девушка! – развеселился Кливендер. – Это ничего не значит. Одно ее "да", и она станет моей невестой. Аширо, так ты согласна стать моей невестой?

Вокруг стало тихо. Взоры всех присутствующих обратились на меня. Здесь же весь первый курс. И что-то я не припомню, чтобы еще кому-то так делали предложение. Можно было бы посчитать шуткой, но не при стольких свидетелях.

Ответить я опять не успела. На руках Исай стало формироваться боевое заклинание. Все, кто был рядом, прыснули в стороны.

А вот это уже из ряда вон! Исай совсем что ли?! Его же отчислят, если он нападет на кого-либо с помощью магии без разрешения.

Мне кажется, виконт Кливендер даже обрадовался такому легкому устранению конкурента. Заулыбался.

Хватаю Исая за руку и шиплю ему на ухо, чтобы прекратил.

– Так-так! Очень интересно! – раздается за спиной ехидный голос Лангреда. Оборачиваюсь. Ну вот, попались. Оба боевых мага подошли. Что сейчас будет! К ректору, наверное, Исая отправят. – Магический поединок за внимание прекрасной девушки. Люблю такое. Такие поединки становятся все реже. Маги совсем разучились романтике. Ну что, магистр Ардел, мы ведь даем разрешение на "учебный" поединок между этими ретивыми юношами?

Лангред удивил. Не стал ругаться, еще и подначивает к драке. Магистр Ардел, наконец, хоть фамилию узнала медлит с ответом. Взгляд боевого мага мне не нравится, вот явно предпочел бы всех к ректору отправить.

Как же стыдно. Моя репутация в глазах магистра Ардела теперь вообще уничтожена.

Взгляд боевого мага останавливается на мне и Исае. Он смотрит на нас, на то, как я держу Исая за руку… спешно отпускаю руку однокурсника.

– Пусть соревнуются, – наконец холодно произнес магистр, с такими интонациями, что теперь ему зачет эти парни точно не сдадут.

– Отлично. Парни самоуверенные, энергичные, сейчас посмотрим на их поединок. Кто знает, может, еще пару бриллиантов себе в коллекцию разгляжу.

Исай и Кливендер подобрались. Одно дело просто за девчонку, которая на самом деле особо и не нужна, биться, и другое, когда перед носом замаячила перспиктива ранней и очень яркой карьеры боевого мага.

Теперь никто не расходится, первокурсники рассаживаются по трибунам. Все проходящие мимо студенты других курсов задерживаются и узнав, в чем дело, тоже идут к трибунам, на ходу отправляя магические весточки друзьям, чтобы тоже подходили повеселиться и посмотреть зрелище.

Могу определенно сказать, что еще никогда наш первый курс так не сплачивался. Вечер, а мы тут все вместе сидим, забыв про самоподготовку. Кто-то успел сбегать за водой и закусками. Слышится смех, болтовня. Все бы хорошо, если бы мероприятие не из-за меня происходила. А теперь вся академия будет в курсе, что вот из-за этой первокурсницы бились маги на дуэли. Мне такая слава не нужна, да мне вообще никакая не нужна!

Да что же такое! На стадионе стали появляться преподаватели. Ректора только не хваталл сюда.

Ой. А вон и ректор идет. Тут все с ума посходили, что ли.

– Так, бриллиантик мой, давай, садись вон на ту высокую судейскую трибуну. Народ должен видеть, за кого достойные маги бьются. Можешь даже сбегать платье надеть. Только быстро, – говорит, подошедший ко мне Лангред, кивая на нужную трибуну. Я придержу твоих петухов. Пусть наберутся сил. Пару заклинаний каждому зрелищных подскажу.

– Зачем вы устроили этот цирк? – с грустью спрашиваю я.

– Разозлила ты меня своим отказом. А когда у меня злое, задорное настроение, мне его надо выплеснуть. Лучше всего на поле боя. Тут его нет, так что хоть так. А ты подумай вот о чем. Если бы ты была боевым магов, никто за тебя поединки не устраивал бы, это считалось бы оскорблением твоей боевой чести.

Лангред замолчал, глядя на меня с таинственной и хитрой улыбкой, но потом добавил:

– Правда, тогда бы, по кодексу, тебе пришлось бы уже самой сражаться с претендентами на твое внимание. Победил тебя в бою – разрешай ухаживать. Проиграл – больше подойти не посмеет.

– Что хорошего в том, чтобы драться с мужчинами?

– Ну, например, понравившемуся мужчине ты можешь и поддаться, а вот в такой дуэли, где бьются двое за тебя, выбрать уже нельзя.

Боевой маг мне подмигнул и пошел к моим "ухажерам".

Естественно, ни за каким платьем я не побежала. Ушла в раздевалку, где переоделась в ученическую мантию. Из раздевалки меня вытащили однокурсницы, с криками, что уже начинается. Ведут меня под руки, хихикают, ставки делают, кто победит, у меня интересуются, за кого я больше болею. В этот момент я как никогда хочу стать боевым магом и самой укатать двух этих самонадеянных ухажеров. И главное, ведь этот Кливендер тоже туда же. В женихи якобы.

На стадионе действительно уже все готово. Возведен защитный контур, соперники стоят друг напротив друга. Кажется, будто ждут только меня. Ценный приз, ага.

Меня проводили до судейской трибуны, усадили прямо между двух преподавателей боевой магии. Рядом выше сидит сам ректор со своими приближенными. Чувствую себя о-очень неуютно в такой компании. Все так серьезно. Вон, магистр Ардел и вовсе сидит с каменной миной на лице. Зато у Лангреда улыбка до ушей он встает и запускает в небо вспышку-сигнал о начале боя.

Небо какое хмурое, кстати. Когда я уходила в раздевалку, было ясно. Так быстро погода меняется.

Поежилась от поднявшегося ледяного ветра, задувающего под тонкую мантию. И вдруг стало теплее. Мне на плечи лег плащ магистра Ардела.

Забыв о начавшемся бое, украдкой посмотрела на мага. Он в мою сторону не смотрит, но ведь все заметил.

– Спасибо, – тихо произнесла я, кутаясь в плащ. Ответа не получила.

А вот Лангред вовсю поглощен начавшимся боем. Исай и Этер под свист и аплодисменты зрителей обменялись первыми заклинаниями. Неспешно, словно красуясь, хотя на самом деле, неспешно все делают, потому что заклинания мы только сегодня изучили и многодневной практикой они не отработаны.

Снова обмениваются заклинаниями. Незаметен что-то азарт в парнях. Но оно и понятно, одно дело на словах ругаться и петушиться, а другое под наблюдением свои магические умения демонстрировать с неизвестным результатом. Еще и при ректоре.

Кто же победит? Пока неясно.

– Как же скучно, – комментирует Лангред. – Я понимаю, первокурсники, но если в магию не очень, хоть бы морды друг другу набили. Все же смотрят, все разрешено, и никакого накала. В конце концов, я ведь наблюдаю. Нет, не возьму ни того, ни другого, мне нужны если не сильные, то хотя бы азартные воины, чтобы глаз горел. А эти… в канцелярию хорошо пойдут. Ну, политику. Открытые драки, это не их.

– И не мое, – замечаю я.

– Это ты будешь решать, когда в настоящем бое побываешь, – тут же ответил с веселым фырком Лангред.

Мне на нос упала капля. Затем на голову. Надо же, еще и дождь пошел нашем засушливом регионе. Ну, сейчас, наверное, закон…

Вода хлынула с неба, словно кто-то открутил невидимый кран. Буквально стеной дождь полил. С головой накрываюсь плащом преподавателя и, о чудо, плащ непромокаемый.

Громыхнуло, затем прямо над стадионом мелькнула молния. Раздался дружный женский визг и незащищенные от непогоды трибуны стали стремительно пустеть. Я сама с радостью подскочила, глядя на мокрых дуэлянтов, прекративших сражение. Они пожали друг другу руки и пошли в сторону судейской трибуны. Бой окончен! Можно сказать, что по уважительной технической причине. Никому я свидание не буду должна. Поистине, высшие силы сегодня на моей стороне!

Глава 7

Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Ректор принял решение о том, что дуэль завершена, победителей и проигравших нет. Со стадионы мы дружно побежали в сторону общежития, небо над нами угрожающе громыхало пару минут, но мы даже добежать до укрытия не успели, как все прекратилось. Опять будто кто-то сверху повелел, и кран закрылся. Ни грохота, ни молний. Пока уже неспешных шагом дошли до общежития, стало проясняться.

– Ну и погодка, – говорит идущая рядом со мной Нарьям.

– Это точно, – поддакиваю я, снимая с себя спасительный плащ, и только в этот момент осознаю, то плащ-то я не вернула магистру. Убежала с чужой вещью, оставив боевого мага мокнуть. Ой, как нехорошо.

Остановилась. Нарьям тоже.

– Ты идешь? – спрашивает соседка.

– Плащ не мой. Надо отдать.

– Ой, это же нашего боевого мага? Он тебе его дал?

– Ага, когда дождь начался. Так не хочется возвращаться и где-то искать преподавателя. Может утром отдать?

– О, какой он… хочешь, я ему сейчас сама отнесу плащ?

Это было бы очень хорошо, но плащ, как мне кажется, дорогой, с вплетенной в него защитной магией. Если вдруг плащ Нарьям потеряет, не донесет или еще чего, спрос будет с меня, а у меня лишних денег нет.

Эх, лучше бы мерзла и мокла. Так старалась избежать встречи с магистром после занятия, встряла из-за этого в передрягу, и теперь все равно надо к нему идти.

– Плащ дорогой, мне доверили. Лучше утром отдам. Где этого мага сейчас искать.

– Перед всем курсом будешь ему плащ вручать? – хмыкнув, уточняет Нарьям.

Да, так тоже не очень. Еще слухи ненужные пойдут.

– Ну-у, я пораньше подойду.

– А если он позже придет?

Тяжко вздохнув, разворачиваюсь и топаю обратно к стадиону, а там уже никого, и где живет боевой маг ч понятия не имею, может, вообще в городе.

Для очистки совести сходила еще в здание администрации, на преподавательский этаж, но и там мага не встретила. Ну и ладно. Хватит с меня на сегодня приключений.

Следующим днем, рано утром, задолго до всех остальных студентов, пришла на стадион, чтобы тихо передать жгущий мне руки плащ. К счастью, преподаватель появился всего через пару минут после меня. Скачу к нему радостной козочкой и с улыбкой пихаю ему в руки плащ.

– Большое спасибо за плащ, извините, вчера не получилось отдать, – скороговоркой произношу я, пытаясь держать улыбку. Мои щеки почему-то краснеют и вообще как-то жарко этим утром.

Самое плохое, что маг не торопится забирать свою вещь и молча пристально на меня смотрит. От его взгляда у меня все внутри переворачивается. Я не могу отвести глаза, как тогда, когда магистр в первый раз показывал боевое заклинание.

У меня все внутри оборвалось, когда все также молча, преподаватель сделал шаг ко мне и навис, хотя мы и так близко стояли. Целовать будет?!

Магистр медленно наклоняется ко мне, все ближе и ближе, а я вообще не могу ни пошевелиться, ни даже просто отвести взгляд. Я оцепенела и все вокруг кажется каким-то наваждением и словно подергивается туманом. Четким остается только лицо боевого мага. Его глаза словно становятся ярче. Он все ближе. Я чувствую, как его пальцы мягко касаются моего лица. И…

Он останавливается буквально в каких-то миллиметрах. Он настолько близко, что я ощущаю его горячее дыхание на своих губах. Я растворяюсь в его взгляде. Его глаза это что-то странное и нереальное, и дело тут не в том, что я так впечатлена. Действительно странно, ведь мне кажется, будто зрачки преподавателя меняют форму и втягиваются вертикально.

Хочется испуганно вскрикнуть, но из горла не вырывается ни звука.

Издали послышалось, как хлопнула дверь раздевалки. Раздался удалой мужской гогот и наваждение с меня будто спало. Моргнула, в это короткое мгновение оказался на два шага дальше от меня, и это уже в принципе кажется невероятным. Слишком быстро. Может мне вообще все это привиделось? Глаза у мага нормальные.

Но кожу на щеке все еще греет его прикосновение. Оно оказалось таким обжигающим.

– Начинайте разогреваться, – сухо приказывает боевой маг, появившимся из-за трибун студентам. На меня магистр и не смотрит. На плечи преподавателя уже надет его плащ. Быстро как.

Стою и все не могу прийти в себя. Дотронулась до щеки, там, где ее касался маг. Все нормально, но колени подгибаются. И мне словно не хватает этого тепла.

– Аширо, вам нужно отдельное приглашение? – вздрагиваю от требовательного голоса преподавателя. На магистра не смотрю, устремляюсь к компании парней. Больше я с преподавателем ни за что наедине не останусь. Статус эксперта по поцелуям возможно, у него действительно оправданоправдан, но проверять я не желаю.

Утренняя тренировка прошла для меня как во сне. На автомате сто-то делала, но главной своей задачей поставила держаться от преподавателя подальше.

Также смутно прошел и завтрак. В своих мыслях и переживаниях позже захожу в аудиторию, хочу сесть на привычное место, но…

– Здесь занято, – говорит одногруппница, пододвигаясь туда, куда я хотела сесть. – Сейчас подойдут.

Хм, ну ладно.

Прохожу, чтобы сесть на другое пока свободное место, но за мгновение до того, как я на него сажусь, на него успевает протиснуться другой однокурсник.

– Я здесь сижу, – нагло ухмыляясь, заявляет парень.

Да что детские игры какие-то?

– Туда садись, – показывает наглец куда-то за спину.

Скольжу взглядом по рядам и встречаюсь глазами с Исаем. Он улыбается. Рукой приглашающе стучит по столу рядом с собой. Вокруг сидит куча его дружков, и только одно место рядом с Исаем свободно.

Сесть рядом с Исаем сейчас, словно объявить, что мы пара. Но уйти лекции тоже не вариант. Мы в одной группе. Такая провокация может повторяться каждый раз, а мне учиться надо.

Медленно, нехотя подхожу к одногруппнику. Сажусь.

– Зачем ты это делаешь? – спрашиваю грустно.

– А ты с Кливендером хочешь встречаться? После вчерашнего, либо я, либо он. Третьего не дано. Так что выбора у тебя нет. Ты теперь моя девушка.

Да-а, вот как, оказывается, парнями обзаводятся. А мама говорила, надо одеваться красиво, уловки женские применять, кокетничать.

– Так выбор же есть между тобой и Этером. Может быть мне захочется его выбрать.

– Давай. Только ты учишься в моей группе и настроена она тогда будет к тебе очень недружелюбно.

– Эм. Я переведусь в группу Этера.

– Тебе всерьез нравится этот самодовольный хлыщ? Я думал, вкус у тебя лучше.

– А ты не самодовольный? – хмыкаю. – И сколько раз настроение мне со своей компанией портил. Этер в этом плане хотя бы чист.

Ситуация меня пугает, но и немного смешит. Уж никак не ожидала, что на меня откроют охоту нашу красавчики-первокурсники.

Исай окинул меня оценивающим хитрым взглядом.

– Я успел заметить, что замуж ты не стремишься, хочешь успеть получить образование. Так? Мы можем договориться. Со мной никто к тебе в женихи лезть не будет. Я твоя защита.

– А ты сам не будешь туда лезть?

– Не в ближайшем будущем. Я думаю, мне самому пока рано заключать брак с кем-либо.

– Ну… я и встречаться не очень готова. Что ты под этим подразумеваешь?

Никаких поцелуев под луной и прочей "романтики". Пусть даже не надеется.

– Только то, что будет приятно тебе и мне.

О, как Исай хочет победить соперника. Тут дело уже не во мне. На принцип пошел. Но мне ведь тоже ни к чему внимание и соперничество двух парней за меня. Видимо, придется "определяться".

– Давай я побуду твоей формальной девушкой неделю? Без всякого такого. Недели ведь хватит, чтобы ты щелкнул по носу Этера и тот отстал? А дальше по ситуации. Ага?

– Хорошо, – Исай улыбнулся. – Две недели. А после ты сама не захочешь ничего менять.

И тут же однокурсник с видом победителя положил руку на бортик скамьи за моей спиной. На нас оглядываются, перешептываются. Я уже хочу все поменять.

Все занятия теперь сижу рядом со своим "парнем".По коридорам бродим вместе. В обед столовой тоже вместе. Исай все высматривал конкурента ради минуты своего триумфа, но тот в столовой не появился. Наверное, обо всем Этеру успели донести, и не появился он в столовой специально.

Плюсы моего нового положения тоже ощутила. Сумку с тетрадками теперь носит мне Исай. Никто не достает, никого не опасаюсь. А еще у меня теперь новенькая форма. При поступлении выдали старую, видавшую виды. Говорили, что другой нет, но аккуратно намекали, что за что-то более новое надо доплатить. А какие у меня деньги? И так на последние меня в академию собирали.

Форму мне передали еще до обеда. Исай признался, что старая форма его раздражала, но раньше у него не было прав ничего менять, а теперь есть. Причем, по его заверениям, он ничего не платил. Все решают связи. Старую же мантию даже забирать не стали, сказали, можно сжечь. Я оставлю. Пусть будет запасная.

После дополнительных лекций по лекарскому делу, зевая, бреду в сторону стадиона. Может прогулять? Устала, спать хочется, а вот нашего преподавателя по боевой магии наоборот – совсем видеть не хочется. Да и Исая тоже. Он сейчас должен со своих дополнительных занятий на стадион идти. Надоел мне за весь день, сил нет. Лучше в комнате почитаю, полежу. Ничего не случится, если одно занятие по боевой магии пропущу. Хотя там такая шикарная практика сейчас, наверное, будет… не то что у лекарей. Рука болит, одни только конспекты строчила. Там до практики еще далеко, не факт, что вообще будет в этом году. Скука страшная.

В размышлениях не заметила, как мне заступили дорогу. Врезалась в возникшего на пути студента.

– Извините, – бурчу я. Не поднимая глаз, хочу обойти случайное препятствие, но студент вновь заступаю мне дорогу. С раздражением поднимаю взгляд вверх и замираю. Этер.

– Привет, – однокурсник тепло мне улыбнулся. – Такой вечер хороший. Как насчет того чтобы погулять в городе? Приглашаю на ужин.

– Нет, спасибо. Я иду на занятие. И вообще… я занята.

Этер улыбнулся еще шире.

– Как думаешь, Исай очень разозлится, если я похищу на вечер его девушку?

– Что? Конечно.

Начинаю осторожно отступать назад и вновь кого-то врезаюсь. Оборачиваюсь, а там два амбала-однокурсника не из нашей группы.

– Помоги…

Один из парней спешно закрыл мне рот рукой.

Глава 8

ТЕРРЕД АРВЕНДЕЛ

В груди засело глухое раздражение. Занятие началось, но некоторые студенты появиться не соизволили. Прогулять решила, значит. Ну-ну.

Внимательно прохожусь взглядом по рядам. Тех, кто решил сегодня опоздать или не прийти, единицы. Один из двух боевых юнцов на месте и то и дело хмуро оглядывается в сторону входа женской раздевалки. А вот второго нет, и это настораживает. Особенно с учетом того, как оглядывается первый. И куда это первый собрался?

– Студент Беквиндер, далеко собрались вместе со своей компанией? – окриком, останавливаю первого.

– Моя девушка опаздывает на занятие, пойду ее приведу.

– Вы всей компанией уходите за одной девушкой? Беквиндер, вы что, боитесь, что в одиночку с ней не справитесь?

По рядам пошли хохотки. Пока заминка, запускаю поисковое заклинание.

Хм. Почему нити заклинания потянулись за пределы академии? Как охрана допустила, что мои претендентки выходят за территорию без моего согласования? Придется разбираться. И желательно скорее. Если она прогуливает мои занятие, да еще с тем вторым…

Прервать занятие по такому поводу мне не позволяет совесть, да и странно будет выглядеть, если лично отправлюсь за отлынивающими студентами. Придется поднять городскую стражу и личную королевскую службу.

МЕЙЛАН АШИРО

Сижу в кафе и с подозрением смотрю на принесенное официантом угощение, что заказ Этер.

– Что это?

– Ты никогда не пробовала мороженое? – с интересом спрашивает Кливендер, внимательно меня разглядывая. – Оно уже пару лет как очень популярно в столичных заведениях.

– А-а. У нас такое не продают в трактирах.

Поддеваю ложечкой мягкое лакомство, совсем чуть-чуть беру, пробую осторожно. М-м-м! Холодное! И какое вкусное! Восхитительно.

Довольно жмурясь, быстро расправляюсь с угощением. В чем-то, конечно, хорошо иметь много ухажеров. Один форму новую достал, другой вот, мороженым угощает. Конечно, на прогулку вытащили грубо. По поддельному пропуску и явно купленному пропуску, под действием заклинания послушания вывели в город.

Благо, заклинание быстро спадает, амбалы ушли, а я вот тут в кафе сижу с Этером, который соблазняет меня мороженым, лишь бы я не покинула его компанию.

Какие еще плюсы? Я в городе. Была тут всего пару раз. Академия нк одобряет выход студентов в город. Считается, что магически одаренный молодняк опасен для мирных жителей. Прецеденты бывали. Чтобы получить пропуск в город, надо оформить кучу разрешений.

В городе мне, конечно, понравилось тогда гулять, но без денег тут особо делать нечего. Все очень и очень дорого. Для себя решила, что лучше больше времени буду пока уделять учебе, а не гулять, чтобы потом получить хорошую работу и без стеснения, с деньгами гулять по столице.

Ладно, я все равно прогулять хотела. Меня уже похитили, так что посижу немного, тем более, что официант удивительно быстро принес вторую порцию мороженого, запотевший графин с ледяным морсом и целый поднос разнообразных закусок. Все разные, с виду необычные. Наверное, вкусные.

Как же легко меня купить едой, оказывается!

– Ты ведь понимаешь, насколько разозлиться Исай? – спрашиваю я, пробуя очередную закуску. М-м, как вкусно! Какой-то паштет в хлебной корзиночке с мелко нарезанными овощами. Ну я и обжора! Мама бы не одобрила.

– Ты ведь понимаешь, насколько разозлиться Исай? – спрашиваю я, пробуя очередную закуску. М-м, как вкусно! Какой-то паштет в хлебной корзиночке с мелко нарезанными овощами. Ну я и обжора! Мама бы не одобрила.

– Пусть злится, – довольно щурясь, отвечает однокурсник.

– За тобой, я знаю, столько девушек родовитых и красивых бегает. Свободных. А ты меня похищаешь. Тебе не кажется, что это глупо? – берясь за следующую корзиночку с непонятной и подозрительной зеленой субстанцией, спрашиваю я. Пододвигаю мороженое поближе. Если окажется невкусно, сразу закушу.

– Ты очень красивая девушка. И очень мне нравишься.

– Я из высохшего рода, – сразу прямо заявляю я и слежу за реакцией Этера.

– Меня это должно как-то испугать? – весело поинтересовался парень.

– Я предупреждаю, а то ты замуж звал. Родня точно не одобрит такой мезальянс. Ну и высок шанс, что будущие дети окажутся не одаренные. Такое себе, знаешь ли.

Улыбка Этера стала еще шире.

– Ты уже думаешь о наших будущих детях? Так мило.

Вот что за непробиваемый тип?

– Я серьезно. За тобой полно девушек с нашего потока бегает, выбирай красавицу на любой вкус. Ты меня даже не знаешь, просто развлечение нашел. Наверное, и заметил, только когда заклинанием тем, кхм, выделилась.

– Не правда, – Этер отрицательно покачал головой, придвинулся ближе, чуть наклонился и доверительно, заговорщицким тоном сообщил. – Я заметил тебя еще в первый твой день в академии. Не веришь? Ты была в темно-зеленом платье, у тебя была невероятно красивая коса. Смущенная, немного испуганная, ты, искала здание общежития. Не могла его найти, потому что карту держала вверх тормашками.

И тут я вспомнила. Да, было такое. Переволновалась, потерялась. Никто не хотел помогать в поисках, я уже совсем отчаялась и шаталась по академии неприкаянным призраком. Все вокруг были такие важные, смотрели презрительно. И только один парень подошел, вытащил карту у меня из рук, коротко пояснив, в чем у меня проблема, и где я сейчас вообще нахожусь. Я даже и не посмотрела на него тогда. Взгляд не подняла, потому что глаза были на мокром месте, но поблагодарила. Получается, это был Этер? Точно он.

Ну и что? Подумаешь, заметил в первый день?

– А потом я так или иначе, но все равно обращал на тебя внимание, но было не до знакомства.

Конечно, ему было не до знакомства. Мы в разных группах, в столовой популярные парни всегда сидят за лучшими столиками в окружении компании друзей и воздыхательниц. Еще недавно я была почти на грани попадания в компанию, где сидят за столиками возле помоек. Но сначала все-таки приняли в клуб, а сейчас моя репутация вообще должна резко подняться из-за дуэли Исая и Этера за меня.

– Может и дальше бы тянул, но рядом с тобой начал крутиться Исай. Особенно хорошо это стало мне заметно на общих занятиях по боевой магии. Я понял, что надо действовать, если не хочу упустить понравившуюся мне девушку.

– И при всех зачем-то устроил комедию с предложением.

Осуждающе покачала головой.

– Почему комедию? Ты мне не веришь?

– Я…

Не успела ничего в ответить.

– Студентка Мейлан Аширо? – суровым тоном поинтересовался вдруг материализовавшийся возле столика столичный стражник. Я и не заметила, когда он подошел. Суровый мужчина с цепким взглядом. Причем он не один. Наш с Этером столик окружило еще четыре стража. Посетители за другими столиками на нас удивленно оглядываются. Что вообще происходит?

– Да, а что…

Вновь не успела договорить.

– Вы несанкционированно, без разрешения покинули академию по поддельному пропуску. Пройдемте с нами.

А вот это уже настоящие неприятности.

Этер резко поднимается.

– Аширо вышла из академии из-за меня. Она ни в чем не виновата. Все вопросы задавайте мне.

– Разберемся. Студентка Аширо, пройдемте с нами.

– Она никуда с вами не пойдет, – властно и гневно произнес Этер. Хотел, возможно, еще что-то сказать, но не смог, поскольку ему два стражника заломили руки и уложили лицом на стол. Брякнули и зазвенели, падая на пол ложечки со столика. В кафе много впечатлительных барышень, послышались испуганные вскрики. Действительно страшно. Нас с Этером задерживают, словно мы не обычные студенты, а опасные особо чем-то провинившиеся преступники.

Меня берут под руку и ведут. Этер, слышу, ругается. Громко и не очень цензурно. Однокурсник задержался, а меня уже вывели с веранды к дороге, сажают в неприметную карету без каких-либо знаков рода и едем мы, к счастью, в сторону академии.

Сижу тихо, боюсь лишний раз вздохнуть.

Карета остановилась рядом с входом на территорию академии, нас пропустили угрюмые стражники, и дальше карета проехала сразу до черного входа в административный корпус.

Вывели. Пока идем по коридорам, обдумываю линию поведения. Скажу все как есть. Артефакты правды и не дадут соврать. Что ушла не по своей воле, под заклинанием повиновения. Проверка покажет, что такое заклинание действительно было ко мне применено. Правда, оно долго не длится. По городу шла сама, из кафе тоже не убегала. Это сочтут за отягчающее обстоятельство?

Меня заводят в кабинет. Я и так боялась, а как увидела кто там сидит, колени и вовсе подогнулись.

Глава 9

Тот самый неприятный дознаватель, который меня сразу, похоже, невзлюбил, но он ладно, здесь еще и ректор! И эти два важных человека по мою душу, только из-за того что покинула академию.

Что дальше было, помню смутно, поскольку была в полуобморочном состоянии. Дознаватель устроил допрос. Выспросил каждую деталь моего похищения-прогулки. Его интересовало все, причем в какой-то дотошно извращеннлй форме, ведь больше всего его интересовало, не то, что я покинула территорию, нет, он узнавал в разных вариациях, не целовалась ли я однокурсником, где, как и когда он меня трогал, сколько раз, как смотрел и что хотел. Потом пошли общие вопросы, встречалась ли вообще когда-нибудь с кем-то, про близость с мужчинами попытался узнать.

Под конец допроса я просто не выдержала и заплакала. Все это так унизительно, еще и при ректоре происходит.

– Эндор, вы слишком давите на девушку, – только после моих слез возмутился ректор. – Сколько неподобающих вопросов вы задали этой милой благонравной леи.

– Эта леи ранее отказалась сотрудничать со следствием, применила шантаж, позже напала и чуть не убила студентку-одногруппницу, а затем спокойно гуляла без разрешения в городе, наплевав на правила академии.

Этот дознаватель точно меня ненавидит.

– Хм, странно, мне никто не доносил, что на территории академии чуть не случилось убийство. Может быть вы, друг мой несколько сгущаете краски? Иначе бы леи уже наверняка была бы за решеткой с вашей-то ретивостью.

– А она и будет там. Сегодня же, – мрачным тоном пообещал дознаватель.

Только утерлюла слезы, как из глаз тут же брызнули новые после слов дознавателя.

– Ох, ну перестаньте, будет вам. Лет обязательно загладит свою вину будущим хорошим поведением, послушанием и отличной учебой. Правда, студентка Аширо?

Смогла только согласно кивнуть.

– Господин ректор, этого уже недостаточно. Она в принципе не отличается послушанием и хорошим поведением, поскольку отказалась сотрудничать в трудный и важный для страны момент.

– Хм. Ну ведь теперь будет, верно, студентка Аширо?

Ректор и дознаватель замолчали и скрестили на мне требовательные, пронизывающие взгляды. У меня мороз по коже побежал от этих взглядов.

– Мне нужно согласиться на поцелуй с магистром Арделом? – обречено спрашиваю я.

– Нет, – еще более мрачно произнес дознаватель. – Магистр Ардел отказался от проверки поцелуем. Вв должны сами подойти к нему и поцеловать, либо сделать так, чтобы он согласился вас поцеловать, а после поцелуя вы должны будете подойти ко мне и отчитаться по своим ощущениям.

Какая кошмарная ситуация. Но создается впечатление, что пока не поцелую, от меня не отстанут.

– А зачем обязательно преподавателя целовать? Мне же у него еще учиться? Давайте я вас поцелую и опишу свои ощущения, – предлагаю я дознавателю. Его от этой моей идеи аж перекосило, словно я предлагаю ему нечто мерзкое.

– Нет! Это не мой профиль. И я женат.

Медленно перевожу задумчивый взгляд на ректора. За ним тоже бегать не придется, выпрашивая поцелуй. Ректор заулыбался, видимо сразу поняв ход моих мыслей. Не старый еще солидный мужчина, сильный и влиятельный маг. Наверняка опытный, может тоже зайти за эксперта по поцелуям. Вдовец, кажется. Мама в обморок упадет, если узнает, что я целовала ректора.

– Вам у меня тоже еще учиться. Магистр Ардел заключил контракт с академией всего на год, так что он безусловно предпочтительнее в этом плане. Видный мужчина, очень опытный и сильный маг. Возможно сильнейший в нашем королевстве. Так что идите, студентка Аширо. И мягко, по женски… поцелуйте. Примените свое обаяние и кокетство. Чмокнули и бегом обратно, пока ощущения еще свежи. Про то что это задание нашего дознавателя лучше не говорите, иначе откажется целовать.

– А-а… где мне найти преподавателя?

Спустя четверть час на подкашивающихся ногах подхожу к двери апартаментов преподавателя. Времени прошло не так много, но я успела многое передумать. Может ли быть так, что этот боевой маг не кто иной, как тот самый оживший древний король? Иначе зачем целоваться именно с ним, при том, что он сам против. Появился неожиданно, никто не знает про его род. Вроде бы славный боевой маг должен быть многим известен, но нет. А еще ректор сказал, что он очень сильный маг. Древние маги, по легендам, были очень могущественны. Опять же эльфийские уши, которых сейчас уже ни у кого нет, а раньше были.

Попыталась вспомнить, как выглядел памятник. Он лежал, так что рост нк скажу, но большой, мощный. Половину лица закрывал каменный шлем, так что по внешности ничего не скажу.

Несмело постучала в дверь. Потом еще и еще раз, потому что никто не открывает.

И что делать? Задание сказали выполнить сегодня.

С досады начала, чтобы выплеснуть напряжение, стала долбить в несчастную дверь ногами.

– По какому поводу вы так сильно хотите меня видеть, студентка Аширо? – раздался со спины и очень близко спокойный голос.

От неожиданности и испуга подпрыгнула и в прыжке развернулась. Сердце, кажется, вот-вот выпрыгнет из груди.

Магистр Ардел почему-то оказался не внутри, а снаружи, в коридоре, еще и подошел так незаметно.

– З-здравствуйте, – произнесла я с запинкой и замолчала. Что делать-то дальше?

– Уже виделись. Так что вы хотели?

Преподаватель мрачной горой нависает надо мной. Пустынный коридор. Самый момент для поцелуя. Кстати… одет боевой маг непривычно стильно. В костюм, а не в форму. Выглядит на удивление, очень хорошо, что в форме, что вот так.

– Я… хотела спросить. Утром, перед занятием произошло что-то странное. Словно какая-то магия появилась между нами.

Жутко краснею, но придвигаюсь к магу ближе и начинаю усиленно махать ресницами. Вроде в верном направлении действую.

Надеюсь, мое моргание не похоже на нервный тик.

– И что? – сухо спрашивает этот истукан и даже не шелохнется.

– Вы ведь тоже ее почувствовали?

Приподнимаюсь на цыпочки, но до губ преподавателя не достаю даже близко. Ну не прыгать же. Могу все равно не попасть, а мага сразу появятся вопросы.

Закусив в задумчивости губу, двумя руками беру магистра за ворот пиджака и тяну на себя и вниз. Пусть наклоняется.

Маг наклоняться не желает, как бы сильно я не тянула.

– Что вы делаете, Аширо? – тоном оскорбленной добродетели интересуется Ардел.

Да что же такое?! Утром сам наклонялся, а сейчас ни в какую. Издевается что ли?

Еще немного и просто убегу.

– Я… хотела бы… вас, – каждое слово дается с трудом, а последнее выплевываю практически. – Поцеловать!

– Что-то раньше вы не проявляли такого желания, – скептически замечает преподаватель, и мне так хочется его ре поцеловать, а треснуть чем-нибудь. – С чего вдруг, воспылали? Тем более, слышал, вы сегодня были на прогулке с кавалером.

Вот тебя хочет поцеловать девушка, чего ты выясняешь зачем?

– Я неожиданно поняла, что вы мне очень нравитесь, – цежу я сквозь зубы и вытягиваю губы трубочкой, чтобы быть в любой момент готовой к поцелую. Вот только взгляд преподавателя стал еще скептичнее. Думай, Мейлан. – Вы… такой… мужественный. Э-э, сильный. Да.

Что еще сказать?

– Красивый? – подсказывает преподаватель.

Сверлю взглядом словно вытесанный из камня подборок магистра. Так серьезно маг спрашивает, но я чувствую, что действительно издевается.

– Ага, очень.

– И еще вопрос. Вы со всеми целуетесь, с кем почувствовали какую-нибудь магию?

А вот это уже оскорбление. Дала бы пощечину, но тянуться высоко и неудобно.

С силой толкнула кулаками в грудь преподавателя. Из глаз брызнули слезы. Не столько от обиды и злости, сколько от боли. Грудь магистра словно каменная.

Болезненный стон вырвался сам с собой. Быстро обхожу мага. Столько унижений за один вечер. Да пусть хоть в тюрьму сажают, плевать.

Далеко не успела уйти. Магистр поймал меня за руку, открыл дверь своих апартаментов и насильно, несмотря на мои крики, сопротивление и возмущение, что я не могу войти в личные покои к мужчине, все равно молча туда запихнул и громко, зло хлопнул дверью напоследок.

Глава 10

Испуганно оглядываюсь, ищу пути отступления. Ясно, что преподаватель меня сюда завел не из добрых побуждений. Чести наверняка лишать будет! Решил, что я легкодоступная и ко всем с поцелуями лезу. Еще и разозлился, что я его ударила. Противопоставить боевому магу я ничего могу. Очень страшно!

– Присаживайтесь.

Преподаватель отпускает меня и кивает на кресло, стоящее в гостиной.

Ого, как хорошо преподаватели в академии, оказывается, живут. Обстановка роскошная, даже я бы сказала, королевская.

– Я не хочу сидеть. Зачем вы меня сюда затащили?

– Поговорить, – спокойно отвечает мужчина, берет меня под руку и доводит до кресла, куда усаживает, чуть надавив на плечо. – В коридоре было слишком много наблюдателей.

Что? Каких наблюдателей?

– Я никого не заметила.

– Не удивительно.

Магистр садится в соседнее кресло, берет обе мои руки в свои, а затем аккуратно проводит большими пальцами по костяшкам на моих руках. Ощущаю легкое покалывание от применяемого на мне лечебного заклинания. Боль после удара сразу исчезла, словно ее и не было. Еще и мурашки по коже побежали. Оказывается, когда так гладят и лечат одновременно, это очень приятно. Прямо по всему телу теплая приятная волна пошла.

Маг отпустил мои руки и сразу словно стало холодно и неуютно.

– Итак. Судя по количеству наблюдателей в коридоре и вашему расстроенному и злому виду, пришли вы ко мне не из романтических чувств, – рассудительно произносит преподаватель, но про магистра я быстро забываю. На круглом столике возле наших кресел творится какая-нибудь неизвестная мне бытовая магия. Словно из ниоткуда появляется чайный сервиз, причем формы и цвет у сервиза необычный, ничего тонкого и ажурного, никаких завитушек. Еще и черного цвета с незнакомыми красными символами. Чашечки маленькие, простые, даже без ручек.

– Ого, а что это за заклинание такое? Вы создали этот сервиз?

– Нет. Использовал перенос из пространственного кармана.

– А как тогда…

– Я ответил на ваш вопрос, а вы на мой нет.

Тяжко вздохнула.

– Я не могу ответить, иначе попаду в тюрьму.

Ух, как магистр бровь удивленно заломил.

– Поясните.

– Не могу.

– Если я пообещаю вам, что вы тюрьму не попадете, вы расскажете?

– Нет. Мне тут еще учиться, а ректор будет очень недово…

– Тут еще и ректор замешан? Очень интересно.

Ну вот, уже и ректора сдала. Терять практически нечего.

Всхлипнула.

– Они меня заставили. А я виновата, что ли, что меня виконт Кливердер похитил и под заклинанием вывел за пределы академии? А обратно я не спешила, потому что в городе интересно, и мороженое я впервые пробовала, поэтому и не спешила обратно. А они сразу про тюрьму, про недостойное поведение и…

– Минуту. Кто вас похитил? – взгляд преподавателя ощутимо потяжелел.

Ой, может не стоило говорить про Этера?

Нервно схватила чашечку для чая и налила себе и магистру исходящий паром чай. Надо тянуть время, успокаиваться и меньше болтать.

Аккуратно поднесла чашечку к носу. М-м, какой ароматный чай.

– Студентка Аширо, подробнее, пожалуйста. Вы утверждаете, что студент Кливендер вас похитил? Что вы вместе с ним делали в городе? – голос магистра не предвещает ничего хорошего.

Молча задумчиво смотрю в окно. Что за день сегодня такой?

Я думаю, чтобы не отвечать на чужие вопросы, надо активно задавать свои.

– Магистр Ардел, а вы не могли сказать дознавателю, что мы уже поцеловались? Я бы тогда просто дала показания, что ничего особенного не почувствовала и закончили бы с этой неприятной историей.

Преподаватель молчит некоторое время, размышляет.

– Не получится. Вопрос слишком важный и дознаватель все досконально проверит с артефактом правды.

Тяжко вздохнула.

– А именно с вами нужно целоваться? Других кандидатов нет?

– Вы что-то имеете против моей кандидатуры?

– Не то чтобы. Просто интересно. Скажите, трудно находится в каменном состоянии много столетий? Вы осознавали себя Как личность или словно спали? А может, вообще ничего не чувствовали?

Прямо смотрю на мага, чтобы успеть отследить его реакцию. Хорошо я его отвлекла от вопросов ко мне?

– Вы всерьез думаете, что я оживший памятник? – с усмешкой произносит преподаватель. Что-то у нас с ним одни вопросы друг к другу.

– А что еще мне остается думать? Если меня заставляют целоваться именно с вами, утверждают, что памятник ожил, дело государственной важности и… еще у вас уши. Эльфийские. Сейчас таких ни у кого нет.

– Разве эльфийские? – задумчиво уточнил преподаватель и даже потрогал кончик одного из ушей. – Я вообще еще чем-то похож на эльфа?

– Не знаю, я живых эльфов вообще не видела.

– Если не видели, то почему такое уверенное утверждение, что уши именно эльфийские?

– А чьи? – спрашиваю с вызовом.

– Мои. Личные.

Помолчали задумчиво.

– Ладно, давайте я вас уже чмокну и дело с концом. Мне уже самой интересно. Но если что, замуж не пойду. Даже не уговаривайте. Кстати, как вам в современном мире? Наверное… Хм. Очень современно?

– Невероятно.

– А-а! Так вы подтверждаете, что тот самый сбежавший памятник!

Довольно улыбаюсь. Работаю лучше любого дознавателя. Но тут вот что подумалось.

– Слушайте, а вот, правда, какого это, проснутся в другом времени? Ничего знакомого и привычного, близкие люди давно мертвы. У вас ведь были близкие люди? Родственники?

– Кое-кто из близких остался до сих пор, – неожиданно ответил преподаватель.

– О-о-о, – только и смогла протянуть я.

На самом деле свое предположение про памятник я до конца все-таки ощущала шуткой. Слишком трудно в такое поверить.

– Серьезно? Вы правда тот памятник? А… как? Кто остался? Почему и кто смог вам а камень превратить? Да как вообще можно было после такого выжить?

Одна из чашек на столике поднялась в воздух и плавно проплыла мимо меня прямо в руки мага. Не видела, чтобы хоть кто-то из магов, преподавателей и старшекурсников так делал.

Начинаю жалеть, что слишком много спрашиваю. Не уверена, что мне нужны эти ответы. Пугает это все. Иногда лучше много не знать.

– Я могу дать ответы на некоторые твои вопросы только своей нареченной невесте, – словно подтверждая мои мысли, произносит, как оказалось, весьма таинственный боевой маг.

– Надо все-таки целовать? – обмирая внутри, спрашиваю я. Страшно очень и в то же время любопытно.

– Желательно, но не обязательно. Поцелуй может ничего не дать и не показать. Это только предположение, что можно ощутить что-то особенное при контакте, и то не мое. Сильно сомневаюсь что это так. Дело уже сделано, почему должны быть особые ощущения?

– А как же вы тогда поймете, кто ваша невеста? Наугад жениться будете?

– Не хотелось бы. У меня появилась одна идея, но не факт, что она сработает. Проверить можно будет уже завтра.

– Как?

– Надо будет прогуляться в город.

– О, – я сразу помрачнела. – Что-то меня теперь совсем туда не тянет.

– Вы, кстати, так и не рассказали про свое похищение.

Кхм.

– Да там и нечего особенно рассказывать. Спросите у дознавателя. Я не выдержу в очередной раз все пересказывать. А как вам обращаться правильно? Ваше величество? Вы вообще свой статус сохраняете или он теперь недействителен? А может, вы и не были королем?

– Обращайтесь ко мне, как к своему учителю. Скажите, вам нравится виконт Кливердер? Вы ведь, как я понимаю, несмотря на похищение, остались с ним в городе, чтобы пообщаться.

Чувствую, как к щекам приливает жар.

– Почему вас это интересует?

– Вы, все же, моя потенциальная невеста.

– А… нельзя, например, устроить фиктивный брак? Пожениться, а потом сразу развестись.

– Брак будет заключаться по древним обычаям с участием высших сил. Это не тот брак, который можно так просто разорвать. К тому же этот брак предполагает и брачную ночь, без нее ритуал не будет считаться законченным.

По спине побежали мурашки. Нехорошее предчувствие, что я и правда могу быть невестой. Я не хочу участвовать ни в каких древних диких обрядах с участием высших сил. Они там все в брачной ночи будут участвовать?

– Мейлан, – позвал меня магистр. Видимо, ч сильно задумалась, представляя пугающую свадьбу и брачную ночь.

– А?

– Уже довольно поздно, а мне еще нужно посетить ректора и дознавателя. Договорим завтра, хорошо?

Да я бы лучше вообще ни на какие темы с ожившим памятником не беседовала. Интуиция подсказывает, что это слишком опасно.

– Да, – тем не менее покорно отвечаю я. – А… сколько у вас в запасе времени? Ну, до свадьбы. Чтобы не окаменеть.

– Достаточно, – вставая, сказал, как отрезал преподаватель. Достаточно для чего, мне интересно? – Идемте, я вас провожу до общежития, чтобы не перехватил кто-то из спец подразделений или снова не похитили.

Хм. Если другие студенты увидят, как мне преподаватель до общежития провожает, неизвестно, что хуже.

– Спасибо, но лучше я сама как-нибудь дойду.

– Как пожелаете, – не стал спорить маг, равнодушно пожав плечами.

Облегченно выдохнула.

– Вот только… что насчет поцелуя? Дознаватель будет спрашивать у меня и…

– Я решу этот вопрос. Идея с поцелуями мне самому не по душе. Дознаватель к вам больше вообще не подойдет ни по какому вопросу, – последние слова магистра прозвучали как зловещее обещание. – И про то что вы успели сейчас узнать… вам все это знать ни к чему. Про эту беседу вы скоро забудете.

– Почему?

– Заклинание забвения.

Неожиданно для себя расстроилась. Несмотря на то что боюсь, было ощущение, словно прикоснулась к ожившей сказке. Древний король из легенд, тайны, загадки. Но с другой стороны, наверное так будет лучше.

Кивнула согласно, а потом медленно подошла к магистру.

– Поцелуемся? – чувствуя себя жутко неуверенно, предлагаю я. – Вдруг поцелуй все-таки что-то даст. Если это я, то рано или поздно это выяснится. Вы сэкономите время. Если нет, то нет, тоже экономия времени. И мне хорошо, что я ничего не буду помнить об этом смущающем эпизоде.

Глава 11

– Вы сами это предложили, Мейлан Аширо.

Прищурившись, древний король осторожно обнимает меня за талию и прижимает к себе. За эти недолгие мгновения я успела тысячу раз передумать. Ноги подгибаются но отступать поздно. Дышу через раз, а маг, словно испытывая, не торопится приступать к проверке. Тянет. Наклоняется очень медленно к моим дрожащим губам.

Ощущаю мягкое прикосновение к волосам. Он осторожно гладит их, и при этом неотрывно смотрит мне в глаза. А у меня внутри все переворачивается, сердце колотится, как сумасшедшее.

И опять! У мага зрачки вытянулись, мне не кажется!

Вмиг забыла про странности с глазами, когда мужчина коснулся моей щеки, большим пальцем провел по нижней губе, чуть надавив, отчего мои губы приоткрываются.

Король наклоняется настолько близко, что наши губы почти соприкасаются, выжидает пару мгновений, словно давая последнюю возможность передумать. В эти мгновения все во мне будто раз за разом умирает и рождается вновь. Это же всего лишь поцелуй, но кажется, будто что-то в разы, несоизмеримо большее. Даже если бы я решилась сейчас отказаться, все равно не смогла ничего сказать или сделать, настолько оробела и в то же время полностью растворилась в захлестнувшем меня урагане эмоций и ощущений. Я даже больше не дышу, забыла, как это.

Его губы завладели моими. Ощущения… словно по коже побежали энергетические заряды, очень и очень приятные. Маг не довольствуется "чмоком", которого так хотел дознаватель. Поцелуй вообще непоходе на тот, что был у меня с камнем. Губы короля очень требовательны, этот поцелуй властный и все никак не прекращается. Мужчина крепко прижимает меня к себе. Сама я настолько ошеломлена, что толком не могу пошевелиться, лишь растерянно, положив ладони на широкую мужскую грудь, принимать поцелуй и ласки древнего пробудившегося короля.

Сама не поняла, в какой момент все прекратилось, но вот, преподаватель уже стоит в шаге от меня, а я… медленно оседаю на пол, потому что ноги окончательно отказались меня держать.

Маг тут же вновь оказался рядом, подхватил, а потом усадил в кресло.

Дрожу. Внутри меня все дрожит, дрожат губы, руки, коленки.

– Мейлан? – магистр аккуратно заправляет мне выбившуюся прядь, за ухо. – Как тв себя чувствуешь?

Взглянула в уже обычные глаза магистра Ардела.

– Все… нормально. Просто я испугалась. Немного.

– Хорошо. Как видишь, ничего необычного не произошло, никаких знаков свыше, громов и молний. Обычный поцелуй.

Что? Обычный?! Может он еще скажет заурядный? Наверное со всеми претендентками так перецеловался, для него это обычное дело. А сколько у него было поцелуев в каменном состоянии, вообще не перечесть. Конечно, его уже ничем не удивить, это для меня все это потрясение.

– Я… хочу уйти.

– Конечно, если желаешь, – чуть помедлив, отвечает магистр и с подозрением уточняет. – Ты сможешь встать.

– Да!

Решительно цепляюсь за подлокотники кресла и кое-как встаю. Губы все еще горят, дыхание сбивчивое, словно только что пробежала марафон.

Магистр подхватил меня под руку, в молчании и с задумчивым видом проводил меня до двери,

– Мейлан, все же будет лучше, если я тебя провожу.

– Нет, спасибо.

– Мне кажется, ты на что-то обижена?

– Нет! Наоборот, я очень рада, что мы провели этот эксперимент и поцелуй оказался вполне обычным. Значит велика вероятность, что я не невеста, – помолчала. – До свидания.

На подкашивающихся ногах, вышла в распахнутую магом дверь. Помня о том, что в коридоре могут быть какие-то таинственные наблюдатели, поначалу стараюсь идти как ни в чем не бывало. Но к середине пути начинаю плакать. Буквально заливаться слезами. Сама не понимаю, отчего плачу. Слезами, словно выплескиваю пережитое за сегодня напряжение. Трясет. Обидно. Больше всего от того, что для поцелуй оказался особенным. Потрясающим и незабываемым.

Подходя к общежитию, наспех вытираю слезы.

Подхожу к крыльцу, и вдруг входная дверь общежития распахивается сама. Из нее вылетает Исай. Я тут же оказываюсь в его объятиях.

– Мейлан! Где ты была?! Я всю академию обыскал. И этого мерзавца Кливендера нигде нет! Мей… ты что, плакала? Он тебя обидел?

– Эм-м… нет, – с недоумением провожу по щекам. И правда отчего-то чуть влажные.

– Где ты была?! После лекций ты должна была появится на тренировке по боевой магии, но тебя не было.

Всерьез задумалась над вопросом одногруппника. И вообще ничего не могу вспомнить из событий вещера. Какие-то образы появляются на крае сознания, кажется, вот-вот я их поймаю, но тщетно.

– Знаешь, я кажется, шла через сад. В последнее время не высыпаюсь с этими ранними побудками. А дальше все как-то смутно, похоже я где-то просто уснула. Забавно, да? Спящая под кустом студентка.

– Ничего забавного. Я всю академию на уши поднял. Пойдем, провожу тебя до комнаты.

– А тебя пустят в женское общежитие? Тут же защитная магия, – усомнилась я.

– Эй, я же только что из него вышел. Я получил спецпропуск.

– А… да, точно.

Исай с подозрением на меня посмотрел.

– Ты какая-то совсем рассеянная.

ТЕРРЕД АРВЕНДЕЛ

Смотрю на дознавателя и ректора. Головы опустили, глаза прячут. Взрослые маги, а ведут себя, словно нашкодившие щенки.

– Приносим свои извинения, ваше величество, – произносит ректор. – Мы ни в коем случае не стали под сомнение вашу способность разобраться с ситуацией, лишь хотели ускорить процесс.

– И запугали мою возможную избранницу? Принудили ее к близости со мной. Чтобы в дальнейшем она меня ненавидела?

– Ну что вы… – начинает говорить ректор, но его прерывает дознаватель.

– Это я виноват, профессиональная привычка доводить дело до конца как можно быстрее любыми способами. Меня для того и отправили к вам, что у меня самая высокая эффективность в работе. Ректор не до конца был мной посвящен в курс дел. И это не ошибка службы безопасности. Это я дал указание охране пропустить, чтобы дать тому мальчику совершить нарушение и вывести студентку за пределы академии. Нужно было ей хоть что-то предъявить. Вы можете наказать меня или отстранить, но скажите, поцелуй с претенденткой был? Я полагал, ничего плохого вы ей сделаете, короткий поцелуй это ведь не так уж травматично для женской психики. Если все случилось, то какие были ощущения?

Дознаватель украдкой достает блокнот и готовится записывать мои впечатления.

– Всерьез полагаете, что то, что вы сделали не травматично для нее? Откуда такая уверенность, что я ничего плохого не сделал бы распутно ведущей себя и алчущей моего поцелуя девушке. Оа ведь пришла ближе к ночи к моим покоям. Как полагаете, что я мог подумать и как это использовать?

На самом деле поначалу никак не собирался. Сразу заметил множество магических наблюдателей в коридоре. Было ясно, что студентку прислали, а не сама пришла, но вот потом, в покоях, она оказалась в очень опасной ситуации из-за проверочного поцелуя. На удивление, воля почти отказала мне. Я был на грани от того чтобы оставить ее у себя на ночь. Никогда поцелуй с молоденькой неопытной девушкой не был настолько искушающим. До сих пор не могу успокоиться и переключиться. Это было как наваждение. Взять, завладеть, присвоить. Притом, что нужно определиться, кто же в действительности невеста и если это не Аширо, то получится, что невесте я авансом изменил, а Мейлан обесчестил.

– Поцелуй никакой определенности не дал.

– Что же, у нас еще есть пять возможных претенденток и…

– Нет. Больше никаких поцелуев. Это только ваши извращенные предположения о том, что повторный поцелуй может указать на невесту. Я предполагаю, что дело вообще не в нашей особой связи, а в редких способностях девы. Я сегодня был в городе, пошел по связи аур и нашел две связанные со мной статуи. Моя нареченная из пророчества должна обладать даром, позволяющим снимать древние чары. Скорее всего и брак по древним традициям нужен для того, чтобы иметь с ней постоянную связь. Проклятье на меня наложенное в принципе неснимаемое, но близость девы с особым даром должно его ослаблять. Господин ректор, необходимо будет в ближайшее время экскурсии в историческую часть города для всего первого курса. Я буду их сопровождать и направлять по нужному мне маршруту.

– Отлично! – воспрянул дознаватель. – Я подготовлю расписание, дополнительное сопровождение и…

– Конкретно вы ничего организовывать не будете, поскольку отстранены от этого дела, – сухо произнес я, внимательно глядя на Эндора. Встрепенулся, расстроился и сразу разозлился. Лучшее наказание для такой ищейки. На полпути оставить с носом. Может быть этот дознаватель и эффективен, но действий за своей спиной я больше не допущу.

– Кстати, что с тем студентом? Виконтом Кливендером? Он наказан за похищение? – уточняю я, пока дознаватель еще здесь.

– Особо нет. Он из очень уважаемой семьи магов, большой скандал сейчас ни к чему, с ним и так действовали довольно грубо при задержании.

Глава 12

МЕЙЛАН АШИРО

К следующему учебному дню не подготовилась, потому что поздно пришла. Обычно утром я пытаюсь поднять соседку, но в этот раз она меня тормошит. Зовет на физподготовку с нашим боевым магом, а я отнекиваюсь. Состояние какое-то разбитое и грустно, причем неясно от чего.

Сама от себя такого не ожидала, но физподготовку прогуляла. Вчерашний вечер не помню, и это тоже напрягает, раньше я провалами в памяти и беспричинной сменой настроения не страдала.

В задумчивости добралась до столовой. Это занятия я могу прогуливать, но перекус – ни за что.

Девчонки за столиком возбужденно обсуждают новое объявление от администрации. Расписание вновь странным образом изменилось. У первого курса добавились какие-то экскурсии вместо лекций. По группе в день будут уводить в историческую часть города на прогулку. Оно вроде и интересно, но сейчас такой важный этап в учебе, что и не до экскурсий. Пойду схожу, узнаю, когда у нашей группы поставили экскурсию.

В холле нашла новые измененные списки с расписанием. Слухи подтвердились. У моей группы только на следующей неделе экскурсия. Хорошо хоть только одна, да и ненадолго.

– Привет.

Мне на плечо легла тяжелая рука. Поворачиваюсь к Исаю.

– Убери, пожалуйста, руку, это уже слишком. Про меня пойдут некрасивые слухи.

– Сейчас. Этер пройдет, вон он, по лестнице спускается, видишь? Как дела? Почему на этот раз занятие по боевке пропустила? Впрочем, сегодня это ты правильно. Магистр словно озверел, гонял нещадно всех с таким взглядом… бр-р.

– У меня все нормально. Занятие проспала.

– Много ты в последнее время спишь.

Невольно слежу взглядом за тем, как спускается по лестнице Этер Кливендер. Вот он заметил нас с Исаем, остановился. Посмотрел вопросительно на меня и… снова продолжил спуск, но уже в нашу с Исаем сторону. Виконт ни на мгновение при этом не отводит от меня взгляда.

– Мей, доброе утро. Как ты? Тебе не очень досталось вчера? – встревоженным тоном поинтересовался Кливендер, чем ввел в ступор нас с Исаем.

– Нет. А за что мне вчера должно было “достаться”? – недоуменно спрашиваю я.

Лицо Этера забавно вытягивается.

– За выход в город.

– Чей?

– Мей, с тобой все в порядке? Ты что, ничего не помнишь?

– Так! – обзор на Этера мне закрыл Исай, задвину меня к себе за спину. – Ты как позволяешь себе с моей девушкой разговаривать? На еще одну дуэль нарываешься? Отошел от нас.

– Мей, – игнорирует Исая, Этер. – Скажи… ты любишь мороженое?

– Это что такое? – с любопытством уточняю, высовываясь из-за одногруппника. – Этер, тебе бы выспаться. Ты чего придумываешь?

Взгляд Кливендера заставил на миг забыть, как дышать. В нем столько странных эмоций. Бешенство, беспокойство… нежность.

– Я узнаю, в чем дело, Мей, кто сотворил с тобой это с тобой и зачем. Подключу все связи. Это похоже на ментальное заклинание, если это так, то есть шанс…

Этер не договорил, потому что в его лицо полетел кулак Исая. Магией вне занятий первокурсникам пользоваться в большинстве случаев запрещено, уж точно не боевой, а вот драки – пожалуйста. Кливендер ловко увернулся, от одного удара, второго, третьего. Провокационно усмехнулся.

– Исай, а спорим, что скоро Мейлан перестанет быть твоей девушкой?

Вокруг нас стала собираться толпа студентов. Конечно, дака магов прямо в переполненном проходном холле.

– Спорим! Мейлан только моя и просто без ума от меня, – самоуверенно ответил Исай и вновь напал. От его ответа мне поплохело. Ну не наглец ли?

– Прекратите! – умоляю я. Кошмар! Из-за меня уже второй раз дерутся. Мне нужна такая скандальная известность.

– Я и не начинаю, – с усмешкой отвечает Этер. – Что же поделать, если Беквиндер, бесится, зная, что я точно уведу у него девушку.

Достали!

Резко разворачиваюсь, чтобы уйти, не глядя делаю быстрый шаг и влетаю в каменные объятия.

– Опять мальчишек на драки провоцируете, студентка Аширо? – мрачно интересуется магистр Ардел, не торопясь меня отпускать.

– Кто? Я?! Да они сами! – искренне возмутилась я. Как обидно за несправедливое обвинение.

– Еще скажите, что занятия прогуливаете не по своей воле.

Ой. Преподаватель, значит, заметил, что меня не было.

– Только те, что мне не нужны. Я на магического лекаря собираюсь учиться.

– Достойная профессия. Вы, как будущий лекарь, должны понимать, что физическая подготовка хорошо влияет на здоровье.

Магистр отпускает и отступает от меня на шаг, но так, словно нехотя.

– Чтобы это понимать, мне сначала нужно стать лекарем, а значит необходимо сконцентрироваться на одном направлении, направляятуда все силы.

– Мейлан! – рядом возник возмущенный Исай, окинул боевого мага злым взглядом. – Ты даже не видела, как я этого Этера прогнал, с преподавателем любезничаешь. Мне на талию, этак по свойски, ложится рука однокурсника. – Идем, моя ненаглядная, скоро лекция начнется.

От того, как скептично выгнулась бровь магистра Ардела, мне стало смешно и стыдно. Точно теперь записал меня в гулящие девицы.

Ухожу вслед за Исаем, но очень хочется обернуться, потому что мне кажется, будто ощущаю на себе внимательный взгляд преподавателя.

В остальном день прошел спокойно.Сегодня вечером занятия по боевой магии не было, просидела весь вечер на лекциях по лекарскому делу, и это оказалось тем еще испытанием. Если на боевой магии тяжело физически, то тут морально. Тонна информации, которую надо понять, переварить и выучить на зубок. Тяжко.

После занятий засела в библиотеке. Там хорошо, спокойно, никто и ничто не отвлекает и вся информация под рукой. От Исая удобно скрываться, он в библиотеку не ходок, а то что-то активный очень стал однокурсник в последнее время. За руку постоянно держит, дружки его, если Исая рядом нет, бдительно следят, чтобы никто чужой мужского пола ко мне не подходил. В библиотеку спокойно сбежала только потому, что среди его дружком никто на лекарские лекции не ходит.

Поскольку завтра выходной, просидела в библиотеке до закрытия, а потом еще и в нашей с Нарьям комнате читала до глубокой ночи. Чтобы не беспокоить соседку, как могла закрылась одеялом и притушила огонек светового заклинания.

Надеялась, что высплюсь в выходной, но нет. Пришел магический вестник. Маменька ожидает. Неожиданно рано навестить приехала.

Зевая, бреду к гостевому флигелю, захожу в комнату для посетителей и в изумлении замираю. Мама нарядная, радостная, вокруг нее чем-то забитые дорожные сумки. Одна сумка точно пахнет выпечкой.

– Ого, мам, какая ты праздничная.

– Дорогая! Мы, конечно, возлагали на тебя надежды, но ты превзошла все ожидания. Целого виконта отхватила! Я так счастлива. Теперь наш род вновь заблистает! Ты умничка!

У меня подкосились ноги. Спешно опускаюсь в ближайшее кресло.

– Ты о чем, мам?

– Ну как же? К нам посватался виконт Кливендер. Чтобы подтвердить серьезность его намерений, к нам в гости приезжали его родители. Мы уже подписали все документы. Они были крайне щедры. Я видела портрет виконта – весьма хорош собой. Молод, сильный маг, богат, титулован, влиятелен! Ну просто мечта!

От осознания ужаса происходящего, закружилась голова. Я виконта совсем не знаю… да какая вообще разница, знаю или нет. У меня такие планы на самостоятельную жизнь и независимость… были.

Надо поговорить с Кливендером. Он, видимо, не понимает, что я из высохшего рода и насколько связь со мной опасна и ненадежна. Да! Думаю есть шанс разрешить это недоразумение с самим виконтом.

Мама пихает мне в руку сумку, набитую выпечкой.

– Держи свои булочки, но много не ешь, следи за фигурой хотя бы до свадьбы.

– А что, дата уже назначена? – с замиранием, спрашиваю я. Начинает потряхивать.

Мама скорчила недовольную гримасу.

– Нет. Ты же на первом курсе еще. У вас, магов, он обязательный. По договору с академией, без крайне уважительных причин, никаких свадеб в это время. Вот как экзамены сдашь, будем уже говорить о точной дате. Хотя если вдруг ты забеременеешь, свадьбу, конечно, сыграем не дожидаясь окончания курса.

Мама выразительно шевелит бровями, мол, давай дочка, все в твоих руках.

Не стала и пробовать отговорить маму от этого сомнительного мероприятия. Знаю, что все равно не выйдет, мама в состоянии невероятного счастья. Для нее все мои заявления против будут восприняты как предательство семьи и сама она ни за что такую выгодную помолвку не разорвет. Вопрос надо решать не с ней.

– Мам, я пойду, мне надо заниматься.

– Сегодня же выходной. И вообще ты какая-то бледная вся и грустная, взгляд потухший. Заканчивать тебе надо скорее с этой учебой, она плохо влияет на внешность.

– Угу.

Бреду к выходу в своих тяжелых мыслях.

– Стой! Сумки забери. Да что с тобой такое? Даже пирожки не взяла.

– Забери, их с собой обратно. Мне надо следить за фигурой, – вяло отвечаю я. Аппетита теперь вообще нет.

– Не буду я их обратно тащить. Быстро сумки взяла. Соседок по общежитию накормишь, пусть тогда они пухнут.

Выхожу из гостевого домика, нагруженная мамой с головой. Сначала захожу в общежитие и скидываю привезенные вещи. Хочется поплакать и пожалеть себя, но лучше сначала попробовать поговорить с виконтом. Только как? Он сейчас скорее всего в мужском общежитии, меня туда не пустят без разрешения. Не под окнами же его караулить.

А может быть попробовать через Исая? Нет, лучше сначала самой. Как-то же академия отправляет магические вестники, может и я смогу? Попробую сходить в администрацию и узнать, могу ли я от них вестник студенту отправить.

Глава 13

Пришла. По причине выходного почти все закрыто. В отчаянии стучусь во все двери, но без особого результата. Села в итоге на скамью в одном из коридоров и дала-таки волю слезам. Делать нечего, придется идти к общежитию.

– Студентка Аширо, у вас что-то случилось? Почему вы плачете?

Мимо меня проходили иногда люди, пока я сидела на скамье, предаваясь унынию, но остановился почему-то только преподаватель боевой магии.

– Все нормально, – отвечаю я, спешно вытирая слезы. Мои личные внутрисемейные дела точно никак не должны касаться преподавателя. Странно, что он вообще остановился и спросил. В среде магов так не принято.

– Я задал четкий вопрос и желаю получить ответ. Причина ваших слез, студентка Аширо? Что вы вообще тут делаете в выходной день? Вас кто-то обидел?

Какое-то время молчу, соображая, что ответить. Ну правда, не посвящать же мага в свои переживания о том, что я теперь невеста.

– Я пришла, чтобы узнать, как можно самому отправлять магические вестники, а тут никого нет, кто мог бы подсказать, – наконец выдаю я, чтобы удовлетворить любопытство преподавателя.

– Из-за этого стоит плакать? – Магистр садится рядом со мной. – Запоминайте, Аширо.

Преподаватель, к моей радости, показывает, как сделать магического вестника. Все запомнила, повторила.

– А как отправлять вестник определенному человеку?

– Для этого сначала вы должны спросить у него разрешение на отправку. Произносите формулу заклинания, он дает разрешение и заклинание цепляется к его ауре, и вестник в будущем будет знать, куда лететь.

– О-о, – разочарованно тяну я. Значит, мне это заклинание сейчас никак не пригодится. Я сама ищу Этера. – Ясно. А как же мне вестники от администрации приходят? Я не давала никаких разрешений.

– При подписании магического контракта с академией, был мункт с разрешением. Не любите читать, что подписываете?

– Ну…

– Запоминайте формулу для активации разрешения.

Преподаватель произносит формулу.

– Запомнили?

– Да.

– Теперь нужно только произнести: "Я даю разрешение". Попробуйте.

– Я даю разрешение.

– Теперь произнесите формулу.

Оказалось, что не так уж хорошо я запомнила. С подсказкой мага, все же повторила, а магистр вдруг произнес твердо:

– Я даю разрешение. Теперь, при желании, можете отправлять мне вестники. Как и я вам. Попробуйте отправить мне сообщение. Формулу еще помните?

Ой, а зачем я вообще дала это разрешение? Я в тот момент и не подумала, что даю реальное разрешение, ну да ладно.

Сформировала вестник, вложила мысленно в него сообщение. На пылающей эфемерной бумаге возникло слово спасибо. Закрыла глаз, представив лицо преподавателя, а когда открыла, вестник уже был в его руках.

– Видите, ничего сложного, Аширо. Учтите, это заклинание действует только на территории академии, благодаря установленному тут артефакту.

Вестник сгорает в руках преподавателя.

Встаю со скамьи.

– Спасибо, что показали заклинание. Было очень интересно. И вы так объясняете все хорошо. Не то что наш маг по теории. Я там вообще ничего не понимаю. Я пойду, если вы не против.

– А кому все-таки вы с таким упорством хотели отправить вестник?

Горестно вздохнула и призналась:

– Жениху. Сегодня мама приезжала, сказала, что ко мне посватались и она дала согласие, подписав все бумаги. Хочу попробовать отговорить жениха от сомнительного мероприятия в виде женитьбы на мне. Не знаю только, как его сейчас найти на территории академии. Хотела попробовать вестником.

Едва сдержалась, чтобы не не отшатнутся в испуге от магистра. В его взгляде мелькнула такая ярость и мне показалось, будто зрачки вытянулись.

– Ой, а у вас, кажется, что-то с глазами.

– Не удивительно. И кто же стал вашим женихом? Исай Беквиндер?

– Нет, он только угрожал, что станет.

– Этер Кливендер?

– Да какая собственно, разница?

– Просто интересно кого надо поздравлять. Помочь вам в поиске жениха?

Предложение с помощью в поиске показалось мне со стороны преподавателя каким-то угрожающим.

– Нет, спасибо, я сама. В конце концов, вопрос со свадьбой все равно не скорый. По тому же магическому контракту с академией – никаких свадеб до окончания первого курса. Муж ведь имеет право запретить жене учиться, но маг должен освоить свою силу и контроль над ней хотя бы минимально.

Преподаватель выглядит… мрачно. Ни слова больше не говоря, он встает и уходит, но потом, в стороне откуда он ушел вдруг раздается грохот, по полу прошла вибрация, слегка затрясло, а с потолка надо мной, посыпалась мелкая каменная крошка.

Землетрясение?

Поспешила на выход из здания. Чтобы ни было, так мне будет спокойнее.

С замирающим сердцем все-таки пришла к мужскому общежитию. Села на скамейку и жду неизвестно чего. На удивление, Этер появился из дверей почти сразу и прямиком направился ко мне. Подошел, взглянул в мои наверняка тревожные и печальные глаза и присел рядом.

– Здравствуй, невеста, – произнес виконт обыденным и даже ласковым тоном.

– Что плохого я тебе сделала? Зачем ты так со мной?

– А что плохого сделал я? В помолвке нет ничего зазорного, при большом желании ее можно будет разорвать. Но зато Исай к тебе больше не будет тянуть руки, а если попробует, у меня будет право их оторвать.

– Это все только чтобы щелкнуть Исая по носу?

– Конфликт серьезнее, чем может показаться. Была дуэль на глазах у всей академии. Наши роды извещены, и это уже не личное дело нас троих, понимаешь?

– Поэтому твои родители приезжали к нам домой и официально все оформили?

– Да, они хотят поддержать меня, мой статус в академии. Это очень важно для будущей карьеры.

– Но до женитьбы ведь не дойдет?

Этер улыбнулся.

– Без твоего согласия – конечно, нет.

– А помолвку без согласия, значит, можно? Ты вообще в курсе, что я из высохшего рода и…

– Ты мне об этом уже сообщала, нет, меня это не беспокоит. Гораздо сильнее меня волнует то, что ты не помнишь разговора об этом. Что-то сделали с твоей памятью и это не просто так. Я пытался найти решение, но пока без особого успеха. Но предлагаю эксперимент. В библиотеке вычитал одно интересное упражнение. Раскрытие и усиление спящих ментальных сил.

Этер достает из потайного кармана мантии сложенный листок.

– Вот, я здесь выписал все. Ты делаешь по утрам и вечерам ментальную гимнастику для развития магических каналов?

– М-м, я знаю о гимнастке, нам показывали, но как-то не до гимнастики сейчас, да и пока сил на практику хватает, мне больше и не надо тратить, и так зверски есть хочется всех этих магических тренировок.

– Зря. Теперь начни, хотя бы по минимуму делать гимнастику, и после разминки обязательно делай это ментальное упражнение. Если кто-то поставил на твою память магический блок, постепенно ты сможешь сама это почувствовать и, возможно, взломать его. Пойдем в парк, на первый раз как и что делать.

– Что, прямо сейчас с тобой вдвоем идти в парк?

– Да. А тебя что-то смущает? Ты теперь официально моя невеста, к началу занятий об этом в академии будут знать все заинтересованные лица.

– В особенности Исай?

– В первую очередь.

В парке Этер выбрал живописную рощицу и уселся там прямо на траву.

– Садись напротив, скрести ноги, руки поставь вот так, это первая позиция для усиления концентрации и правильно распределения потоков магической энергии в теле. Пальцы скрести вот так. Начинаем с глубокого дыхания. Повторяй за мной.

Погожий выходной день, я уединилась с женихом в тихой рощице, где мы вовсю с серьезными лицами предаемся гимнастическим практикам по усилению магического потенциала. Меня тянет совершенно серьезно захихикать. Может, в будущем, брак с Этером это не так уж страшно и плохо?

– Мейлан, сосредоточься, твое дыхание сбивается, придется начинать все сначала.

– Извини.

Спустя минут пятнадцать гимнастической тренировки, когда я полностью погрузилась в нужное для выполнения упражнений состояние, на поляну вдруг выскочили трое мужчин в одежде помощников дознавателя. Очень хмурые мужчины.

– Что вы здесь делаете? – оглядывая нас с Этером подозрительным взглядом, поинтересовался ближайший к нам мужчина.

– Магической гимнастикой. Да даже если бы и чем-то другим, у вас ко мне и моей невесте какие-то претензии? – удивленно поинтересовался обескураженный виконт.

– Вы уединились в роще для магической практики? – в голосе допрашивающего столько изумления. Неясно, кто вообще тут больше удивлен и шокирован.

– Вы что-то имеете против? – невозмутимо поинтересовался виконт.

– Кхм. Нет. Вас, студент Кливендер, вызывают в администрацию академию.

– У меня появилось какое-то странное чувство, – на этот раз задумчиво говорит Этер. – Надеюсь, вы меня сейчас не станете скручивать и насильно тащить в администрацию?

– Нет, но вопрос очень срочный и мы будем находиться рядом с вами до тех пор, пока не убедимся, что вы дошли до нужного места.

Однокурсник переводит взгляд на меня.

– Продолжай без меня, дорогая. Если получится, я вернусь быстро. Если нет, гимнастику надо будет повторить вечером.

Мужчины удалились с поляны. Я выждала немного и помчалась домой. Гимнастику доделывала у себя в комнате. Соседка, благо, куда-то ушла. Для себя решила, что буду теперь стараться вдвое больше. Меня не выдадут замуж до конца учебного года, к этому моменту я должна быть максимально готова ко всему. Исай наверняка разозлиться, будет козни строить. Я среди двух знатных семей словно между жерновов. Чтобы отстоять хоть немного независимости, надо становиться сильнее. Во всех планах.

До конца дня читала учебники, перед сном проделала все гимнастические упражнения. И, видимо, из-за того что перенервничала днем и перезанималась, приснился под утро странный сон.

Все размыто, бреду по полю, усыпанному пеплом, вдалеке замечаю белый, потрясающий по своей красоте замок. Хочу скорее направиться к нему, чтобы рассмотреть ближе, но что-то мешает мне идти, топчусь на месте и вдруг передо мной возникает он. Строгий серьезный блондин в форме. Его образ размыт, подернут туманом и я не могу задержать внимание почти ни на чем, кроме глаз. Волшебные, яркие, насыщенно-голубого цвета неба, они приковывают взгляд и не отпускают. Вертикальные зрачки не пугают, и кажется, что только так и должно быть.

– Я так долго ждал тебя, – произносит мужчина. – Почему ты до сих пор не пришла?

А? Хочу сделать шаг к мужчине, но остаюсь на месте. Протягиваю руку, однако ловлю только пустоту.

– Я тут. Или нет?

Лицо блондина будто становится ближе, а взгляд строже.

– Настолько долго ждал, что смогу подождать еще немного. Но если ты не придешь, я приму меры. Помни, ты только моя.

Проснулась резко. Словно из воды вынырнула, в которой тонула. Часто, глубоко вдыхаю и не могу надышаться. Фух. Ну и сон… Точно сон?

Оглядываюсь. Моя комната в общежитии. На соседней кровати мирно сопит Нарьям.

Никогда ничего подобного мне не снилось. Красавец такой во сне был. Прям захотелось сходить к студенткам с факультета сновидений, узнать значение сна.

Глава 14

В столовой, за завтраком, мне и, как успела заметить краем глаза, кому-то еще из студентов, стали приходить магические вестники. Раскрыла свой. Так-так. Изменение в расписании опять. Что-то в последнее время часто они происходят, а тут еще и уведомлением отдельным. Экскурсию переносят. Будет не завтра, а сегодня вечером.

– Безобразие! – возмущается соседка по столу и моя одногруппница. – Почему я должна в свой личный выходной учиться? У меня вланы вообще-то были.

– Да ладно, – фыркает девица рядом. – Я там была позавчера, на этой экскурсии, особо не загружают, погуляли по историческому центру города, здания и статуи разные смотрели, интересного много рассказали. Я в городе до этого, конечно, бывала, но только на торговых площадях, всей этой красоты не видела и ничего не знала. А потом, после экскурсии, дают свободное время погулять по старым улочкам. Там такие прелестные магазинчики есть. Берите денег побольше.

Мне на плечо вдруг легла чья-то рука. За столиком сразу стало тихо. Оборачиваюсь, а это Исай.

– Привет, – одногруппник в хорошем настроении, улыбается. – Мне тоже пришло сообщение об изменении графика. Сегодня погуляем по городу, знаю пару отличных мест, обязательно тебе покажу.

Студентки рядом зашушукались и захихикали.

– Исай, мне нужно тебе кое-что сказать, – привстав, шепчу я нервно. – Мы не можем больше фиктивно встречаться, потому что у меня есть жених. Этер прислал своих родителей к моим. Помолвка заключена официально и теперь он может…

– Что?! – взревел на всю столовую Беквиндер.

Теперь притихли и соседние столики.

– Ты говоришь правду? – напряженно уточняет у меня Исай. – Этер твой жених?

– Да.

Больше лично мне одногруппник ничего не сказал. Огляделся, словно кого-то ища в столовой, но, видимо, не нашел, зато окликнул нескольких своих друзей и приказным тоном потребовал идти за ним. Исай с друзьями быстро и молча покинули столовую.

– О-о, – дружно выдохнули все леи зв моим столиком, а одна произнесла, обращаясь к другой. – Как романтично. Битва двух молодых благородных мага за руку и сердце преерасной леи. И оба такие красавчики. Я сама не знаю, кого бы выбрала в такой ситуации. Оба из графских семей, даже земли их родовпоблизости. Но Этер старший сын и наследник, а Исай всего лишь третий в очереди на наследство. Но у Беквиндеров и земель больше, и денег, и влияния. Хм. Наверное, все же Этер, хотя… Исай такой, м-м, плохой. У него такая энергетика опасная. Когда он рядом у меня внутри все дрожит.

– А мне Этер больше нравится, – замечает вторая подружка. – Он так тепло улыбается и смотрит при разговоре, что чувствуешь себя единственной и неповторимой. В его взгляде хочется утонуть. И какой он порядочный и решительный. Сразу заключил помолвку.

Взгляды всех присутствующих за столиком девушек вновь обращаются ко мне.

– Мейлан, так кто тебе больше нравится?

– Я предпочитаю думать об учебе, – пожав плечами, сухо отвечаю я. Что-то устала я от всех этих любовных перипетий. Да и любовных ли? Тешат мальчишки свое эго, соревнуются.

Завтрак закончился. Иду к выходу, а мне навстречу выбегает стайка студенток, подхватывает под руки возбужденно гомоня, тащит в незвестном направления.

– Там! Дуэль! Опять из-за тебя!

– Где?

– На стадионе. Официально собираются сражаться!

– Вот делать им что ли нечего? Не пойду!

– Ты что! Надо! За тебя же сражаются. Они в прошлый раз не выяснили, кто победитель и может за тобой ухаживать.

Это так за меня каждый день кто-то может биться, а мне присутствовать? А учиться когда? И вообще… факультет боевой магии начинает казаться все более интересным вариантом. Может, много денег боевые маги и не зарабатывают, зато их бояться и уважают. Лекарей тоже уважают, но в другом смысле.

Уйти мне не дали, но зато пока к нам навстречу вышла другая компания студентов, исключительно мужская.

– Если вы на стадион, то дуэль не разрешили, – с полнейшим разочарованием на лицах произнесли парни. – Ректор лично запретил им биться, причем до следующего года запретил дуэли между ними.

Какое облегчение! И какой невероятно мудрый у нас ректор. Сразу видно серьезного человека не допускающего цирка и разного рода фривольностей.

Вырвалась, наконец, из конвоя студенток и быстрым шагом отправилась к себе в комнату. До обеда оттуда ни за что не выйду.

Как бы хорошо я не скрывалась, но после обеда назначена экскурсия. А там Исай будет. Да и вообще зачем мне сейчас время тратить на эту ерунду? Надо учебники по лекарскому делу штудировать. Не пойду.

Минут за пять до назначенного времени сбора у ворот мне пришел магический вестник.

"Студентка Аширо, напоминаем вам, что сбор на экскурсию состоится в…".

Смяла бумажку и она тут же вспыхнула и исчезла. Наверное, всем так напоминают.

Перевернула страницу в учебнике.

Через минуту, напугав, прямо перед носом вспыхивает новое послание. Пламя у него какое-то странное. Показалось почти черным, но чего только от усталости и учебы не привидится.

"Студентка Аширо, немедленно явитесь к месту сбора!".

Чувствую, не дадут мне прогулять.

С тяжким вздохом поднялась с кровати. В принципе я уже одета и готова, можно выходить. Только учебник в сумку положу. Мне все эти экскурсии ни к чему. Будет возможность – где-нибудь посижу, почитаю.

Подхожу к выходу встречаясь со всем своим курсом. Тут и охрана, и преподаватели. Много. Даже наш боевой маг затесался. Наверное, тоже для охраны. Серьезное это, оказывается, мероприятие – экскурсия. Только ректора не хватает.

Выходим всем табором. Экскурсия начинается прямо от ворот. Историк в качестве экскурсовод вещает про город, его историю. Оказывается, столица очень древняя никто даже не может точно сказать, сколько ей лет. И место это удобно не столько в плане территориального удобства, сколько в магическом плане. Здесь расположено одно из главных мест сил, подпитывающих магов. Здесь любые артефакты и заклинания будут работать дольше и качественнее. Впрочем, место в любых отношениях удачное для столицы. Теплый мягкий климат, а еще…

– Привет, – говорит Исай, беря меня под руку. Однокурсник очень серьезный, если не сказать мрачный. – И да, мне плевать. Я буду брать тебя за руку и общаться. Если Этеру что-то не нравится, пусть вызывает меня на дуэль.

– Ту, которую ректор вам запретил?

– Именно.

– Исай, а зачем? По сути, он ведь тебя переиграл. Может стоит принять это и забыть? Ты ведь и мне репутацию портишь. Что будут говорить, что я с двумя парнями гуляю? Жениху изменяю?

– Не будут ничего говорить. Скоро ты перестанешь быть его невестой.

От такой новости остановилась посреди улицы.

– Исай, ты что, хочешь убить Этера?!

Однокурсник покрутил пальцем у виска и потянул меня дальше по дороге.

– Нет, конечно. Ну у тебя и фантазия.

– Тогда как?

– Узнаешь, если все будет удачно. Эй, куда ты?

Я вырвала руку и ускорила шаг.

– Вот когда решишь вопрос с Этером, тогда за руки и будешь брать, а пока не надо.

Прибилась к стайке девушек, идущих рядом с преподавателями. При них Исай вряд ли будет устраивать разборки.

Ага, отстал, злющий такой. А ведь мне с ним еще учиться как минимум год. К счастью, лекарем он вроде не собирается становиться.

Экскурсия пошла своим чередом. Мы вышли вскоре в древнюю часть города, от академии рна близко находится. Осматриваем здания, гуляем. То и дело на пути попадаются разные скульптуры и памятники. Естественно у каждого своя история, каждый надо за что-то потрогать, чтобы привлечь удачу или чтобы исполнилось заветное желание. Одногруппники с увлечением гладят все попадающиеся на пути памятники. Девушки с большим энтузиазмом гладят те, что сулят семейное счастье и удачное замужество, а парни наседают на те, что способствуют успешной учебе и карьере.

Я бы может, тоже все эти каменюки гладила, но еще не отошла от мерзкого поцелуя с памятником. Как вспомню, сразу тошнить начинает, и все эти памятники обхожу по большой дуге. Все равно я во всю эту мистику не верю.

И еще не покидает чувство, будто за мной постоянно пристально наблюдают. То и дело оглядываюсь, но прямых совсем уж назойливых взглядов нет. Исай вообще отошел подальше, вместе со своими друзьями и что-то с ними обсуждает сосредоточенно всю экскурсию.

Подходим к очередному зданию. Высокое, белокаменное, украшенное сотнями скульптур. Преподаватель вещает, что ныне это здание используют для заседаний совета, но изначально оно было храмом. Домом духов, к которым люди приходили за помощью и советом. Ныне же та религия забыта, но остались скульптуры тех древних существ и сам храм хорошо сохранился и постоянно реставрируется.

Наша группа по настоянию преподавателя, дружно поятнулась к двум памятникам на входе – древние каменные охранники. Статуи, напоминающие то ли псов, то ли волков, с грифоньими крыльями. Лежат тут тысячилетиями и, видимо, успешно охраняют, раз здание до сих пор стоит и невредимо.

Скульптупы как живые. Настолько красивые, что я, когда ажиотаж возле них спал, тоже решилась подойти поближе, и полюбоваться. Фигуры напряженные, серьезные взоры направлены вдаль и словно ждут кого-то.

Отступаю. Преподаватель сзади противным голосом напоминает, что эту скульптуру надо погладить обязателтельно, иначе на его зачете удачи точно не будет.

А вот и посмотрим. Хочу отойти от древних песиков, поскольку местная нездоровая любовь к памятникам мне не по душе, но спиной в кого-то опираюсь.

Оборачиваюсь, а позади стоит наш боевой маг. Кивает на скульптуры крылатых волков.

– Понравились?

– Да. Как живые. Кажется, вот-вот поднимутся, встряхнутся и взлетят.

– Можно?

Магистр осторожно берет мою руку и кладет ее на голову одной из скульптур.

По моей коже побежали мурашки. Стало очень приятно, внутри словно тепло разлилось. Но это ощущение не от прикосновения с камнем, а от накрывшей мою руку большой и теплой ладони преподавателя. Ноги подкашиваются от нахлынувших ощущений.

– Что вы делаете? – едва слышно спрашиваю я дрожащими губами.

– Не хочу, чтобы такие симпатичные псы остались без ласки прекрасной девы, а вы без зачета преподавателя истории.

Магистр перекладывает мою руку на голову второй животинки и ее отпускает, словно чего-то ждет.

Поднимаю голову, оборачиваясь к преподавателю.

– Магистр Ардел? – шепчу я срывающимся голосом. Дело даже не в том, что мы неприлично долго практически в обнимку стоим возле памятника, а в том, как я себя при этом ощущаю и чего хочу. А хочется мне немного не мало – обнять мужчину, почувствовать жар его тела и силу крепких ответных объятий. Я просто не понимаю, что со мной творится, но, кажется, мне безумно нравится магистр.

Боевой маг меж тем, на меня и не смотрит. Хмурится, глядя на скульптуры, а потом с неохотой, медленно отпускает мою руку и отступает.

– Прошу прощения за вольность, студентка Аширо. Зачет по истории вы теперь точно сдадите.

– А по боевой магии? – вяло улыбнувшись, спрашиваю я.

Медленно отхожу от памятников, уступая дорогу другим рвущимся получить удачу студентам. Магистр следует за мной шаг в шаг.

– Если пропускать занятия не будете, то шанс есть.

Я все еще под впечатлением от прикосновения боевого мага, хочется отойти от него подальше, успокоиться, но сам магистр словно этого не желает.

– Сейчас будет свободный час для самостоятельной прогулки, – произносит задумчиво преподаватель.

– Я знаю.

– Хотите куда-нибудь зайти поесть?

Ответить не успела. Со стороны белого здания раздался истошный девичий визг, а в небо вдруг взмыли две пушистые фигуры крупных крылатых волков.

Глава 15

С открытым ртом наблюдаю за полетом крылатых волков. Серебристые, шкура красиво блестит переливами в закатном солнце. Полет животных плавный, гордый, невыразимо прекрасный. Размах крыльев широкий. Волки совсем не обращают внимантя на взволнованных людей внизу, они поднимаются все выше и выше, а потом, словно взяв чей-то след, стремительно срываются в сторону и куда-то вниз.

Вскоре животные скрылись, и я вернула взгляд на землю. Оглядываюсь, а преподавателя нигде нет. Среди нашей охраны волнения. Они все куда-то побежали, забыв, про студентов. Думаю, захотели изловить животинок. Еще бы. Такое чудо. Почему? Как вообще такое произошло? Всякое, конечно, бывает, но именно сегодня и сейчас? Уму непостижимо.

Преподаватели пара оставшихся стражников командуют всем собраться. Прогулка отменяется, мы возвращаемся в академию.

Кажется, никто особо и не расстроился. Идет притихшие, под впечатлением от недавно увиденного. Говорят, будто наша одногруппница дотронулась до статуй на удачу, а те ожили прямо под ее ладонями.

Сейчас студентка идет под конвоем охраны, а один из преподавателей ее о чем-то расспрашивает.

Заходим в академию и неспешно расходимся. Я бреду в сторону общежития, на ходу доставая и открывая учебник. Ужин пропустила, в городе не поели, грустно. Хорошо хоть запасы еды есть после приезда мамы. Интересно, магистр с какой целью меня поужинать звал? Неужели это свидание? Да ну нет. Он же знает, что я теперь занята, да и вообще не верится, что я могла заинтересовать преподавателя. Он ведь наверняка думает, что я та еще вертихвостка. А может, поэтому и позвал? Считает доступной?

– Что читаешь?

Учебник оказался вдруг грубо вырван из моих рук.

Поднимаю взгляд на Исая. Он обогнал меня и листает книгу. Его дружки неподалеку, улыбаются неприятно, но близко не подходят.

– Лекарский учебник? Зачем он тебе? Все рано на лекаря не возьмут, ты в теории магии вообще ни о чем, постоянно путаешь все структуры, да и общий балл у тебя маленький. Не тратила бы время. На нормальные девчачьи факультеты иди. Бытовой там, красоты.

– Отдай учебник.

– Отними.

Исай поднимает книгу высоко над головой.

– Ну давай, Мей, попрыгай.

Непонимающе смотрю на одногруппника.

– Исай, почему ты снова издеваешься надо мной?

– Издеваюсь? Да нет, еще не начинал. А вообще я заботливый и нежный только со своими девушками, любовницами, ну может быть с невестами. Невесты у меня еще не было, но может, скоро заведу. Я знаешь, что подумал, Мей, – Исай встает ко мне ближе, приобнисает за талию и доверительно-насмешливым тоном произносит. – Что если я тебя Скомпрометирую на глазах свидетелей? Семья виконта Кливендера такого не потерпит и наверняка разорвет помолвку. Ты ведь пока замуж не хочешь, да?

Криво усмехнувшись, Исай медленно и неотвратимо наклоняется к моему лицу. Он что, собрался меня целовать?!

Отталкиваю парня, но без особого успеха.

– Пусти!

– И что ты сделаешь, перспективный боевой маг? – насмешливо спрашивает одногруппник. – Покажи свой потенциал, а то неясно, из-за чего вообще ха тебя так схватился магистр Лангред.

– Исай, – привлекает внимание один из дружков Беквиндера. – Сюда стражники идут.

– Ну и отлично. Больше свидетелей. Давай, Мейлан, всего один поцелуй. Тебе понравится, обещаю.

Исай до боли стискивает мою талию. Не столько от боли, сколько от обиды, из моих глаз брызнули слезы.

Хотела залепить Беквиндеру пощечину, однако сделать ничего не успела. Исая как будто оторвало от меня. Он отлетел, впечатавшись в ближайшее дерево.

– Всем, кто сейчас здесь находится, кроме Аширо, к ректору в кабинет. Немедленно, – произнес магистр Ардел таким тоном, что я побоялась бы возражать. Никто и не стал, друзья подхватили шокировано молчащего Исая и потащили его в сторону административного корпуса.

Я не понимаю. Магистра де здесь не было. Во всяком случае поблизости. То есть вот его нет, и вдруг вот он уже за шкирку, словно нашкодившего котенка, отбрасывает от меня Исая.

– Заберите ваш учебник, Аширо.

Мне в руки преподаватель вкладывает книгу. А у меня губы дрожат, горло схватил спазм и я не могу даже поблагодарить.

Магистр не уходит, осматривает меня хмуро.

– Аширо, как вы? Что-то болит?

Отрицательно покачала головой и опустила голову в благодарном поклоне.

– С-спасибо, – выдавила я из себя.

ТЕРРЕД АРВЕНДЕЛ

Вроде бы нужно радоваться, вернулись к жизни близкие друзья, связанные со мной магией, аурой и жизнью, настолько, что повторили мою судьбу и проклятие, но радость оказалась недолгой. Счастливые люди радостно сообщили о том, что нареченная найдена. Девушка по имени Тайвин. Все сходится, она присутствовала при моем пробуждении, под ее рукой ожили и волки. Поцелуй ничего не показал, но теперь это никого не расстраивает. Девушку вовсю начали обрабатывать на предмет свадьбы и долга перед страной. Мне все это не нравится. Ни на ком жениться не стану до тех пор, пока точно не буду уверен в том, что нареченная именна та. Сегодняшний день значительно сузил круг поиска. Осталось всего три девушки, что были и у волков и возле меня в нужное время.

В душе поселилось глухое раздражение. А все из-за чего? Ноги сами идут по следу ауры, постоянно притягивающей мое внимание. Ощущаю тревогу идущую от нужной мне ауры, а затем все усиливающийся страх и панику.

Ускоряюсь, уходя в подпространство и оказываюсь возле компании студентов. Хватает не больше минуты на то чтобы понять, что задумал заносчивый юнец.

Настроение и так было не очень, а теперь захотелось убивать. С трудом сдержался. Только отбросил наглого студента от Мейлан и велел ему и компании идти к ректору, ментально уже настрочив и отправив сообщение последнему.

Вообще надо усилить охрану трех потенциальных нареченных. Что это такое? Мою возможную жену кто-то пытается обесчестить, кто-то уже взял в невесты. Непростительная халатность.

Внимательно оглядел напуганную девушку. Красивая, желанная. Если нареченная не она, то рано или поздно охрану придется снять. Да и охрана обязана действовать скрытно, не привлекая внимания. Официальных поводов для защиты может и не оказаться, если, например, ее вздумает поцеловать жених.

Руки сжались в кулаки только от одной мысли, что Мейлан может поцеловать кто-то другой, еще и без ее на то желания.

Вновь, уже другим взглядом оглядел девушку и усмехнулся. Считаю себя обязанным подложить всем ее будущим кавалерам протухшего грифона.

– Можете идти, Аширо?

– Д-да.

– Давайте я вас лучше провожу. В общежитие идете, верно?

– Да, магистр.

МЕЙЛАН АШИРО

Понурив голову, иду рядом с преподавателем. Крепко прижимаю к груди несчастный учебник. Настроение ужасное. Это сейчас магистр помог, а что мне делать в будущем? Исай никуда не денется со своими дружками, а он настырный и упрямый. Рано или поздно подкараулит вновь.

– Интересная книга? – разбавляет преподаватель своим вопросом гнетущую тишину.

Взглянула на учебник и пожала плечами.

– Учебник для магов-лекарей. Не сказала бы, что очень интересный, как средство от бессонницы хорошо подойдет. В последнее время начала сомневаться, что мне подойдет эта профессия. Может, и правда пойти на факультет эстетики, там гораздо проще, а заработок почти такой же.

– Если выбирать между этими двумя факультетами, то мне, как боевому магу, ближе лекарский, – ответил Ардел. – Знал много потрясающих лекарей, которых не только уважали, но и боялись. Даже я сам опасался.

– Боялись? С чего вдруг? Магический лекарь мирная профессия.

Магистр вдруг остановился и повернулся ко мне.

– Мирная? Может быть. Хороший лекарь как минимум знает расположение жизненно важных органов, знает их слабости. Отличный магический лекарь, способен спасать, запускать остановившееся сердце, – Ардел вдруг берет мою руку и кладет ладонью себе на грудь, как раз туда, где мерно стучит его сердце. Я не ожидала такой вольности от преподавателя, и мое дыхание невольно сбилось.

– Также, как и запустить, магический лекарь легко может остановить сердцебиение. Сделать так с любой частью тела. Внутренние органы, руки, ноги. Действительно хорошие магические лекари в бою самые страшные противники. Потому что даже самые хорошие боевые маги заточены почти на все виды боя, как магического, так и физического, но часто им нечего противопоставить именно тем, кто призван их спасать. Чтобы защититься от магии лекаря, надо самим знать эту профессию. И, порой, оказывалось, что просто хороший лекарь всего лишь с навыками боевого мага, это очень и очень страшно.

Застыла, слушая магистра Ардела открыв рот. Мурашки по коже от открывающихся перспектив. С такой стороны я на профессию лекарей никогда не смотрела, и, неожиданно, поняла, что мне это нравится. Магические лекари и впрямь отнюдь не беззащитны.

– А еще, – с веселыми искорками в глазах, магистр ведет мою ладошку по своему телу вниз, к животу. – Хорошему магическому лекарю не обязательно убивать, чтобы устранить врага. Временно нарушить кишечную функцию, к примеру. А можно сделать так, например, чтобы интерес к противоположному полу в виде физического влечения в принципе угас. Читайте учебники, Аширо, это и правда полезно.

Вырвала свою руку из лапищи боевого мага. Мою ладонь Ардел успел неспешно повести от живота куда-то еще, ниже. Магистр практик, сразу все показывает, еще и прямо на себе.

– На занятиях по лекарской магии такому не учат, и вообще практики пока нет, неизвестно, когда я всему этому научусь, да и научусь ли.

– Есть и другие методы защиты. Как магические, так и обычные. В академии ведь наказывают за магические атаки, но не за обычные. Вы знаете, Аширо, что при магическом бое можно победить противника, превосходящего вас физически?

– Как?

– Чтобы это узнать, нужно не пропускать мои утренние занятия и быть на них крайне прилежной студенткой.

– Вы просто нахваливаете свои занятия и как преподаватель и мотивируете на учебу, – грустно вздохнув, произношу я. – Конечно, если хорошо закончу академию, меня будут опасаться обижать. А знания мне могут понадобиться уже сегодня.

– Ну, хорошо, – магистр кивает в сторону от дороги, на беседку. – Идемте, проведу для вас лично дополнительное занятие, знания по которому вам могут пригодится.

А вот это уже интересно. Следую за преподавателем к беседке. С одной стороны я уединяюсь со взрослым мужчиной в неформальной обстановке. С другой стороны, мы в академии, он преподаватель, я студентка, идет учебный процесс.

Оказавшись в беседке, все-таки немного занервничала. Это ведь, как мне представлял его дознаватель, эксперт по поцелуям, еще и был момент, когда, как мне показалось, он меня почти поцеловал. Но он вроде не плохой, тогда с дознавателем, помог уйти, сейчас защитил и готов учить.

– Начнем, Аширо, – не давая мне совсем уж впасть в сомнения, произнес преподаватель, а потом рассказал и показал мне такое… ничего с магией общего не имеющее, только способы обороны, но какие-то неблагородные что ли.

– Я понимаю, что, возможно, ваши высокоморальные принципы не позволят вам применять такие методы, но если ситуация будет критической…

– Нет-нет, магистр Ардел, не волнуйтесь, позволят. У меня не настолько высокоморальные принципы, я выросла практически в деревне.

Преподаватель усмехнулся.

– В таком случае, можем переходит к магическим методам защиты, или вы торопитесь домой?

Взглянула в стремительно темнеющее небо. Магистр развесил в беседке магические огоньки, вечер теплый, тут так уютно, спокойно, но я довольно много времени провела наедине с преподавателем.

– А вам не нужно куда-нибудь идти? Я не отвлекаю вас от важных дел? – спрашиваю робко.

– Вы? Нет.

Следующие полтора часа оказались посвящены исключительно боевой магии, думаю, я нагнала, что пропустила, а у чем-то и перегнала одногруппников. Опять же магистр делал упор на самых эффективных и быстрых боевых заклинаниях, пригодных не для красивых магических дуэлей по правилам, а скорее для опасных боевых стычек с превосходящей силой противником. Заклинания, о которых я и не слышала.

– Эм… магистр Ардел, я прошу прощения, – в какой-либо момент в беседку, смущаясь, заходит страж академии, прерывая наше с преподавателем уединение. Боевой маг в этот момент показывает мне правильную позицию рук для огненных заклинаний, и для этого был вынужден взять меня за запястья. Смотрится, со стороны, наверное, довольно интимно. – Вас просят подойти в здание администрации.

– По какому вопросу? – недовольно вопрошает преподаватель, не торопясь отпускать мои руки.

– Насчет вашей невесты.

Я ушам своим не поверила. У магистра есть невеста?

Тут же поспешила вырвать свои руки из рук боевого мага. Это само собой получилось. Не знаю почему, но сообщение о невесте меня жутко возмутило и рассердило.

Взгляд магистра на стражника был такой… взрослый мужчина в форме тут же побледнел, извинился и поспешил выйти.

Глава 16

– Мне пора идти, – произносит преподаватель, тем не менее, не торопясь вставать. – Позже проверю зале расписание, и если будет свободное время, назначу вам еще несколько индивидуальных занятий. Будете посещать?

– Да, конечно, спасибо. Не знала, что у вас есть невеста. Скажите, а ваша невеста учится или преподает тут? А она была не против вашего участия в поцелуйном расследовании? Или вы об этом ей не сообщали?

Магистр улыбнулся.

– Не слишком ли личные вопросы вы задаете, студентка Аширо?

– Прошу прощения, если показалась вам бестактной.

Поднимаюсь со скамейки с гордо выпрямленной спиной и задранным кверху подбородком. Не знаю, что со мной творится, но почему-то все-таки чувствую себя задетой.

– Пока только ведутся переговоры о свадьбе. Статус невесты более чем формальный и до конца не подтвержденный, – все же ответил мне магистр. – Все еще может измениться.

Фыркнула.

– Хотите сказать, что обзавелись невестой также скоропалительно, как я женихом?

– Именно. Не скажу, что я этому рад.

– Зачем тогда хотите жениться? Брак по расчету?

– В каком-то смысле.

– Не понимаю.

Маг тоже поднимается со своего места и нависает надо мной.

– Может так случится, что я должен буду жениться. Невзирая на симпатии и личные симпатии. И дело тут вовсе не в деньгах или иных материальных выгодах.

– Стало еще менее понятно. Вы же мужчина, и если дело не в материальной выгоде, то у вас куда больше свободы в выборе невесты.

– В выборе, к сожалению, я всегда был крайне ограничен. Настолько, что это даже когда-то привело к трагедии.

Недовольно морщусь.

– Вы говорите очень загадочно. Может, вы надо мной шутите? Кто может быть настолько ограничен в выборе невесты? Если только древний король, которому сужденно проснуться от поцелуя той единственной нареченной, которая…

Осеклась.Вдруг в голове словно из кусочков мозаики сложилась целая картина. Пропавшая недавно статуя короля, внезапно появившийся новый преподаватель… ожившие волки! Много-много мелких деталей и странностей.

– Ваша невеста… это случайно не та девушка, что сегодня кричала, когда ожили статуи волков?

– Вы очень проницательны, Аширо. Причем уже не в первый раз. Вы правильно догадались обо всем. Но теперь мне придется стереть вам память об этом разговоре. Вам же будет безопаснее не знать. Постараюсь быть аккуратным и не задеть воспоминания о вечернем занятии.

С открытым ртом смотрю на преподавателя и сама себе не верю. Серьезно? Он древний король?

– А-а… я не верю. А вы полностью очеловечились или остались где-то каменным?

Мужчина широко улыбнулся.

– Думаю, полностью, каменных деталей у себя не замечал.

– И вам надо жениться, чтобы вновь не окаменеть?

– В том числе и для этого. Но если бы речь шла только обо мне и моем спасении, я бы возможно и вовсе не стал бы жениться.

Молчу, напряженно размышляя. У меня в голове тысячи вопросов. Озвучила первый, что поймала за хвост:

– Вам, наверное, все тут так странно и невероятно прогрессивно и современно? Ну и просто иначе. Чувствуете себя чужим?

– Да, что-то подобное чувствую, но, на удивление, все изменилось не так уж сильно. Возможно мода. Людей стало определенно больше. Что-то новое успело появиться, однако… у меня ощущение, что мир не только не развился с течением времени, а наоборот, откатился назад. Я говорю про знания и возможностей тех, кто жил раньше. В магии так точно. Утеряны многие знания. Высохшие роды магов. Раньше о таком и не слышали.

Закусила губу. Чем больше этот маг говорит, тем еще больше вопросов у меня появляется. Но стоит ли их задавать, если он все равно сотрет мне память?

– Скоро у вас свадьба?

– Пока нет точной уверенности, что невеста именно та студентка.

– Но вы ее целовали?

– Да, приходилось.

– И что?

– Ничего особенного. На самом деле неизвестно, можно ли определить невесту через поцелуй. Вы, кстати, все еще тоже считаетесь моей невесты, поскольку целовали в ту ночь мой хладный памятник и прикасались к волкам.

Нахмурила брови и взглянула в глаза внимательно глядящего на меня короля прошлого.

– А что случится, если вы вновь окаменеете? Ну кроме того, что это будет плохо для вас.

– Пока я и сам до конца всего не знаю. И даже боюсь предполагать. Но лучше от этого точно никому не станет, – с невеселой усмешкой отвечает маг.

Помолчала некоторое время, раздумывая.

– Вам все еще нужно меня поцеловать для проверки?

Ардел ответил не сразу, помедлил, словно сомневаясь, но потом кивнул.

– Да, мне все еще нужно вас поцеловать.

– Ну хорошо, давайте, целуйте ради эксперимента, – чувствуя себя невероятно храброй и отчаянной авантюристкой, храбро произношу я.

– Нужно ли это вам, Аширо? Поцелуй с почти незнакомым магом. Это ведь за рамками современных приличий и воспитания, – спрашивает магистр, тем не менее не дожидаясь ответа и обнимая за талию, а затем с силой, прижимая к себе. Нахмурился. – Вас это совсем не смущает? Вы многим позволяете проводить с собой подобные эксперименты?

Задохнулась возмущением и попыталась вырваться из объятий мага. Не получилось. Каков, а? Я готова бескорыстно ему помочь, а он… вот так? Слов нет!

– Пустите, я передумала. Вы правы, меня все это смущает. Живите дальше, ничего не узнав.

Ардел усмехнулся, прищурился довольно, и только еще крепче прижал меня, хотя куда уже крепче.

– Я вас обидел, Мейлин? Приношу свои глубокие извинения. Поцелуй с вами для меня большая честь и надежда. Конечно, если вы смущаетесь, я не стану настаивать.

Замерла, раздумывая, стоит или нет дадьше все продолжать.

– Целуйте.

– Вы очень храбрая и добрая девушка, Мейлин, – широко улыбаясь, произносит древний король.

– Ну что вы. Я бы не была такой храброй, если бы вв не сказали, что я все забуду. Один поцелуй, и если все хорошо, я об этом инциденте не вспомню и не буду мучиться от смущения.

Пока говорю, замечаю, как пространство вокруг беседки начинает стремительно погружаться во тьму. Было и так темно, но работали фонари, светила луна, а сейчас мрак снаружи стал непроглядным.

Перевожу вопросительный взгляд на отчего-то хмурого мага.

– А почему стало так темно вокруг?

– Снаружи слишком много наблюдателей. Я этого не люблю.

– Наблюдатели? А теперь они нас не видят?

– Верно.

Наступила тишина. Волнение внутри меня только нарастает с каждой секундой. Еще немного и во мне не останется ни капли храбрости, хотя в объятиях мага довольно приятно, волнительно и на удивление спокойно.

– Так вы меня поцелуете? – нервно уточняю. – Еще немного и я передумаю.

– Конечно. У меня и мысли не было отказываться от такого щедрого, бескорыстного предложения, – усмехнувшись, произнес мужчина, склонясь ко мне.

Прикосновение мужских губ, как разряд молнии, я мгновенно уношусь в мир головокружительных ощущений. Не знала, что поцелуй это так приятно и невероятно. Магистр Ардел целует уверенно, напористо, требовательно, его действительно можно назвать мастером поцелуев.

Это длилось долго, гораздо дольше, чем требуется для обычной проверки, но я не смогла бы, да и не хотела говорить ничего против.

Маг сам, с неохотой все же отстранился. Я не могу стоять на ногах, они подкашиваются, видимо поэтому древний король все еще крепко держит меня в объятиях.

– Аширо, все хорошо? Как ощущения? – лукаво жмурясь, спрашивает Ардел. – Чувствуете что-нибудь особенное?

– М-м, ничего, – еле выговариваю я непослушными губами. А то еще в невесты запишут, если не то скажу. – Совершенно.

– Да? А мне показалось, что было что-то необычное. Знаете, такое ощущение, как будто это не первый наш поцелуй. И может даже не последний.

– Нет-нет, ничего такого.

Древний король прищурился.

– Уверены?

Нашла в себе силы только кивнуть. Борюсь с просто диким желанием прижаться щекой к мужской груди.

– Ну что же, хорошо, что мы выяснили, что никакого особого магического притяжения вы ко мне не испытываете, – улыбнувшись, говорит мужчина, так и не опуская меня. Поглаживает успокаивающе по плечам и только еще крепче прижимает к себе. Кажется, я нахожусь в крайне неприличной для себя ситуации, но возмутится или что-то сделать, не нахожу в себе сил. Пока он меня держит, я ничего не могу возразить, а если он меня еще раз поцелует…

– А вы что-нибудь особенное ощутили? – слабым голосом спрашиваю я. Растерянно покусываю губы и не знаю, куда девать взгляд.

– Это не так важно, – отвечает маг его глаза нехорошо горят. – Ведь по идее ощущать что-то необычное должны двое.

– Да? Тогда я… пойду?

– Я вас не держу.

– Вы меня… – сглотнула. – Прижимаете.

В глазах древнего короля все сильнее разгорается опасный огонек.

– Скорее поддерживаю.

Ардел резко раскрывает объятия, и я в первые мгновения оседаю вниз, посколтку ноги действительно не держит. Успеваю схватится за форму мага.

– Вот, мое утверждение было верно, – с теплой насмешкой заметил король.

Какой стыд!

Резко отцепилась от Ардела и каким-то чудом на подгибающихся ногах отправилась на выход из беседки.

– Доброй ночи, – стараюсь с домтоинством произнести я. Надеюсь, о своем падении, пусть не физическом, но моральном, я действительно никогда не вспомню. – Вв не могли бы как-нибудь меня завтра аккуратно известить о том, что я точно не избранница, чтобы я не волновалась? Например, письмом от дознавателем, что расследование о похищении памятника закрыта и ко мне больше нет вопросов.

– Если вы так желаете, Аширо.

Хочу вступить в тьму за порогом беседке, но медлю.

– Вы действительно окаменеете, если не женитесь?

– Вероятность высока.

– Известно, сколько у вас времени в запасе?

– Достаточно, чтобы искать вдумчиво и неспешно.

Вышла из беседки. На мгновение, тьма при переходе поглотила меня, но потом превратилась в обычную, подсвеченную фонарями, ночь в академии.

Пока иду к общежитию, терзаюсь сомнениями. Я не могу назвать поцелуй с Арделом таким уж обычным и ничего не значащим. Однако я не знаю, просто это такая яркая реакция моего тела или что-то связанное с магией. Не хватает опыта определить. Может, стоило сказать? Хотя нет. Сгорела бы со стыда. Да и вдруг бы в невесты назначили. К такому я точно не готова. Замуж, конечно, с маминым энтузиазмом и упорством, меня все равно, похоже, выдадут до окончания академии, но одно дело современник понятный и с каких-то разумным и ясным будущим, и другое дело древний король. Что у него вообще в голове? Я же не знаю, какие в древности были варварские обычаи обращения с женами. Вдруг было принято, ну не знаю… жене на завтрак порку устраивать? Да и просто… где с этим королем жить после замужества? Все, что у него было, осталось в прошлом. Наверное.

Вздохнула. Какие зато с ним потрясающие поцелуи. Да и кажется он вполне нормальным. Умным, внимательным. Сильный маг. Внешне… интересный.

Захожу в комнату, падаю на кровать. Ко мне тут же подлетает возбужденная соседка.

– Вся академия на ушах! Говорят, на вашей экскурсии произошло нечто невероятное! Памятники ожили. Это правда?! Расскажи! Расскажи!

– Да, ожили. Статуи волков, – что-то голова разболелась, и в теле странные ощущения.

Нарьям выпытала из меня все подробности чуда, а потом только поинтересовалась:

– А где ты была весь вечер? Вас допрашивали? Остальные вроде давно вернулись.

– Нет. Эм-м… – в голове туман. Беседка, боевой маг. А, ну точно, он мне приемы разные показывал, после того, как спас от Исая. Кажется, было что-то еще… или нет. Вроде позанимались и я сюда пришла. – Я в беседке тут недалеко сидела, практиковалась в магии.

– Ой, какая ты молодец, – вздохнула Нарьям. – Такая сила воли, стараешься. – А я после завтрака села за учебники и проспала до обеда. Теория магии так хорошо усыпляет. А после обеда уже не было никакого желания ничего учить. Сходила с девчонками к пруду, гуляли, отдыхали, там и парни подтянулись. Так хорошо день прошел.

Нарьям сладко зевнула и по нос укуталась одеялом.

– Я впервые слышу, чтобы памятники оживали, – говорит соседка задумчиво. – Кто-то сказал, что это иллюзионисты пошутили, у них скоро новое представление в главном театре стартует. Внимание так привлекают.

– Может быть.

– А у нас недавно памятник короля пропал. Вдруг он и вправду тоже ожил и сбежал?

Весело хмыкнула.

– Все может быть. Он огляделся, понаблюдал за современными девицами и в ужасе сбежал, решив, что современная нареченная невеста ему ни к чему.

Похихикали немного с соседкой да и затихли. Нарьям засопела, а я немного перед сном еще сделала несколько упражнений, которые меня просил делать Этер и только после уснула.

То ли из-за напряженного дня, то ли из-за ментальных упражнений, но мне вновь приснился очень яркий сон.

Глава 17

Знакомый пейзаж. Красивый замок вдалеке. Приглядеться к чему-то не получается, картинка перед глазами сразу начинает размываться. Пытаюсь идти, но по ощущениям стою на месте.

Он появился передо мной неожиданно, наверное, просто соткался из сна. На удивление, я прекрасно сейчас осознаю, что это только сон, страха нет, только любопытство.

– Кто ты? – спрашиваю я, поскольку мужчина из моего видения не торопится говорить. Пытаюсь его лучше разглядеть, но, как и раньше, не получается. Картинка размывается и уплывает. Могу поймать только общие черты.

– Ты совсем не помнишь меня? – с нотами грусти, мрачно спрашивает герой моего сна.

– Нет. Должна?

– Ты вспомнишь. Позже. Я иду к тебе. Рано или поздно, но мы вновь будем вместе.

– Ты так и не сказал, кто ты.

– Я твой муж, любимая.

Что? Все внутри меня воспротивилось такому заявлению. Прямо очень сильно. Поднялась изнутри волна возмущения.

– Неправда! Я не замужем! И… я нареченная. У меня есть жених! Только он будет моим мужем.

Черты лица "мужа" и без того не особо четкие, поплыли еще сильнее, а фигура начала сереть и разрастаться, превращаясь в какое-то чудовище.

– Никогда. Ты только моя. Ты обязательно об этом вспомнишь, – набатом стучит у меня в голове, когда я просыпаюсь под утро. Опять вся мокрая и с бешено колотящимся сердцем. Ну и сны. И главное, этот уже второй раз с одним героем. Ха! А как я ему ответила. Нет, ты не мой муж, я нареченная. Вот это я выдала. Причем во сне реально верила в то, что говорила. Такая уверенная. Это, наверное, разговоры на ночь глядя с Нарьям так подействовали. Мы как раз про памятник сбежавший говорили. Хотя может я имела ввиду своего настоящего жениха Этера?

Вздохнув, стала собираться на тренировку. Что-то непонятное вокруг творится и это пугает, а я всего лишь хочу нормально учиться, чтобы меня никто не трогал… а еще поступить на выбранный факультет, стать крутым и уважаемым лекарем, заработать много денег, ну и потом только можно будет задуматься о семье. Я правда, тогда уже буду немолода, но зато состоявшийся, уважаемый маг с полезными знаниями. Кто-то, да заинтересуется.

Эх, мечты.

Зевая, выхожу из раздевалки на стадион. Там уже стоит, ожидая студентов, наш преподаватель. От одного взгляда на магистра Ардела у меня вдруг так быстро забилось сердце и дыхание перехватило. Какой же он красивый, мужественный, высокий. Словно настоящий герой, сошедший со страниц древних сказочных книг о магах-рыцарях прошлого. А как он вчера меня защитил!

Остановилась и мысленно надавала себе оплеух. Что со мной творится такое? Ардел же вообще не мой типаж, и не нравился мне как мужчина. Да и вообще, я только что мечтала о независимости, на блестящем магическом поприще, и тут вдруг слюни пустила по преподавателю.

Какая-то магия, честное слово.

Специально, когда строились, встала как можно дальше от преподавателя и намеренно не смотрю в его сторону, но всю дальнейшую тренировку, взор то и дело все равно на него случайно падает. И если я встаю подальше, то другие девушки наоборот так и вьются вокруг мага.

– Привет.

Вздрогнула от голоса Исая. Однокурсник неожиданно подобрался ко мне спины, еще и так близко. Отскочила.

– Не подходи, – шиплю я, нахмурив брови.

– Насчет вчерашнего. Извини, я перегнул палку, – Исай виновато опустил голову.

– Да пошел ты со своими извинениями знаешь куда?

– В качестве извинений, – парень протягивает мне бархатную коробку и тут же открывает ее. С недоумением смотрю на обычный с виду небольшой хрустальный шарик. – Это артефакт записывающий звук. Новинка. Очень дорогой. Удобно использовать на лекциях. Включил и он запишет все, что говорит преподаватель.

– Мне ничего от тебя не нужно. Тем более подарки.

– Я был у ректора вчера. Если ты не примешь от меня извинения и материальные извинения, меня отчислят.

Что-то новенькое. Только от моего решения зависит, оставаться ли отпрыску знатной магической фамилии в стенах академии?

– Я принимаю обычные извинения, материальные мне не нужны. Можешь сказать ректору, что отдал мне подарок.

Разворачиваюсь, чтобы уйти и вдруг оказываюсь в объятиях. Исай мягко прижимается ко мне со спины, придержав за талию. Чувствую, как он вкладывает мне в ладонь гладкий округлый предмет.

– Ты такая великодушная, Мейлан, но не стоит разбрасываться дорогими подарками. Шар твой, – шепчет Исай мне в ухо. – А еще не стоит поворачиваться ко мне спиной. Ты слишком соблазнительная с этого ракурса.

– Смотрю, вам вчера не хватило, Беквиндер, – раздается совсем рядом ледяной голос преподавателя. Как он так быстро оказался рядом? Стоял же вроде далеко, я специально подальше держалась.

– А в чем проблема, магистр? Мы на занятии, тренируемся вместе с Мейлан.

– Проблемы нет. Я констатирую, что вам вчера чего-то не хватило, и раз уж мы на занятии… Аширо, блокировка захвата сзади.

Не знаю, что со мной произошло в этот момент, но как только Ардел дал команду, я тут же провела эту самую блокировку. Мой удар назад сгибом локтя пришелся Исаю куда-то в живот, затем хватаю однокурсника за руку и резко разворачиваюсь, тем самым ее выворачивая, держу и загибаю выше. Исай с криком падает на колени. Одной рукой держится за живот, другую пытается вырвать, но чем сильнее пытается, тем только больнее себе делает.

Стою в шоке. Вчера только один вечер тренировалась, а сейчас провернула все так, словно всю жизнь такое исполняю. Спокойно, решительно, без тени сомнений. И что самое интересное, мне это жутко понравилось. Кровь внутри меня прям забурлила.

Даже магистр, который меня вчера тренировал, такого, кажется не ожидал. Его брови удивленно-насмешливо приподнялись. Улыбнулся.

– Хорошо, Аширо. Продолжайте тренировку. Сильно Беквиндера не обижайте.

Магистр отошел, а я отпустила Исая, подняла выпавший во время импровизации артефакт и положила его в карман поясной сумки. В конце концов, чего это я вправду отказываюсь от моральной компенсации?

– Я тебе поддался, ясно? – говорит Исай, вставая, отряхиваясь и недовольно оглядываясь по сторонам. Да, на нас многие смотрят, кому-то смешно.

– Предельно, – смиренно опустила голову вниз.

– Давай продолжим, раз уж начали. Теперь уже без эффекта неожиданности.

Однокурсник встал в боевую стойку. Скорее всего он меня сейчас завалит и вернет себе престиж. За один вечер хорошим бойцом не стать, Исай сильнее, выше, тяжелее. Но это хотя бы не магическая битва. Да и по хорошему мне и пробовать не надо сопротивляться, иначе наживу себе врага. Хотя Исай и так не особо дружественно себя ведет.

Не успела продумать стратегию, Исай напал первый. Сделал выпад. Кое-как блокировала этот удар, но за ним последовали другие. Быстрые, сильные, профессиональные. Исай сделал мне подножку и повалил на землю, сверху приземлившись на меня всей своей тяжестью, отчего я болезненно охнула.

– Что, Мейлан, захотела играть так еа равных, тогда будь готова к соответствующему ответу, – самодовольно произнес однокурсник.

– На равных ты можешь сравниться со мной, а не с миниатюрной девушкой, только недавно начавшей заниматься. Вставай, Беквиндер, и покажи лучше мне свои умения.

Одновременно с Исаем повернули головы на голос. Однокурсник недовольно поморщился.

– Сколько защитничков тут бродят, ее дадут нормально с девушкой поболтать.

Исай встает, рывком тут же поднимая и меня.

– Это не просто девушка, – говорит Этер недовольно и после чеканит каждое слово. – Это. Моя. Невеста.

– Это пока.

– Тебе элементарно не хватит денег перекупить ее брачный контракт.

– Зачем мне перекупать ее брачный контракт? Ей достаточно просто от меня забеременеть.

Ответа Исай не дождался, во всяком случае словесного. Этер тут же напал. Происходящее дальше мало походит на красивый бой, это драка. Злая, неистовая.

Опять дерутся.

– Наваляй ему Этер! – послышалось с одной стороны азартное. Вокруг дерущихся быстро сплачивается кольцо любопытных студентов.

– Исай! Исай! – тут же заорали прихвостни Беквиндера.

Боюсь представить, чем бы все могло закончится, но тут на дерущихся, задев всех, кто стоял поблизости, одномоментно вылился целый водопад, взявшийся из ниоткуда. Студенты с визгами отбегают, Исай с Этером мокрые и ошеломленные валяются на земле, забыв про драку.

– Беквиндер, к ректору! – раздается над нами строгий голос боевого мага.

– Опять?! – возмутился Исай. – И почему только я? Этер первый ко мне полез!

– Еще одно слово и вы отправитесь не к ректору, а домой к отцу. Без шанса на возвращение.

Исай, судя по взгляду, хотел сказать много разных слов, причем не самых приличных. Но воздержался. Насупившийся, мокрый, скрипя зубами молча встал и направился в сторону выхода.

– Еще одна такая выходка, Кливендер, и вы повторите маршрут Беквиндера, – предупреждает Ардел, когда Исай скрылся.

– Я постараюсь держать себя в руках, прошу у всех прощения, – отвечает Этер, вставая.

– Этер, у тебя кровь, – замечаю я, беря однокурсника под локоть и отводя в сторону.

– Где? – рассеянно спрашивает Кливендер.

– На щеке порез и на подбородке глубокий.

– Ясно. У Беквиндера перстень с острым камнем. Пойду к лекарям.

– Давай я попробую залечить? Знаю только теорию, но тут вроде бы не сложно.

– Буду тебе благодарен.

Мои пальцы зависают рядом со щекой Этера, но не касаясь ее. Начинаю нашептывать заклинание и от пальцев начинает идти легкое, едва заметное свечение. Надо же. Получается. После тестирования на профессию лекаря я вообще не была уверена, что у меня хоть какое-то лечебное заклинание выйдет сформировать.

Когда царапина затягивается, перевожу руку со свечением к той, что на подбородке, глубокой, она выглядит хуже. Встав на цыпочки, аккуратно подула на подбородок. Тоже одна из лекарских техник для усиления эффекта лечения – заряженное магией дыхание. Этер застыл и, кажется, и не дышит вовсе, его глаза загадочно блестят.

– Ранку затянула, – возвращаю руку к щеке. – Спасибо, что заступился. Теперь давай попробую сделать так, чтобы не осталось шрамика. Хотя для надежности, тебе, наверное, лучше обратиться к настоящим лекарям.

– Знаешь, Мэй, мне приходилось бывать за свою жизнь у разных лекарей, но ты из них самая потрясающая. Лечения приятнее я еще никогда не получал. А на тебя, мокрую до нитки, я вообще готов смотреть бесконечно.

Растерянно замерла. Только сейчас осознала, что вообще-то и правда стою тут вся мокрая. Одежда для занятий, и без того не особо приличная, сейчас и вовсе выглядит пошло.

На меня, надеюсь, не пялятся. Обвожу взглядом пространство вокруг, но студентов поблизости нет, зато встречаюсь взглядом с преподавателем. С его опасным, злым и может быть где-то даже взбешенным взглядом. От неожиданности и испуга мои пальцы дрогнули и коснулись щеки Этера. Однокурсник тут же улыбнулся и накрыл мою руку своей, прижимая не только пальцы, но и всю мою ладонь к своей щеке.

– Замерзла, наверное? Вода была ледяная.

– Я-я… да, – с тревогой аккуратно кошусь туда, где стоял магистр, а его там уже нет. Фух, ушел.

Не успела толком почувствовать облегчение, как мне на плечи опускается теплый, хорошо знакомый мне плащ.

– Естественно она замерзла, – раздается сзади суровый голос преподавателя. Я аж присела от испуга, тут же убираю свою руку от лица Этера и прячу ее под плащ. Чувствую, как лицо и уши заливает жгучий румянец. Я не понимаю чего так смущаюсь и пугаюсь. Я ведь не сделала ничего такого. Преподаватель мне никто, чтобы я так из-за него реагировала. Да и вообще Этер мой жених. Хотим общаемся, хотим лечим друг друга.

Тем не менее, очень остро ощущаю близость именно магистра. Аж спину начало печь.

Низко опускаю голову, чтобы скрыть свое горящее лицо.

– Полагаю, Мэй тогда лучше скорее оказаться в женской раздевалке и переодеться, – отвечает однокурсник.

– Вы верно мыслите, Кливендер, – голосом Ардела можно лед замораживать, а вот мне становится все жарче и жарче. Жар от спины распространяется под плащом по всем телу, и щеки горят уже не от смущения.

– Мэй, от тебя пар идет, – вдруг с изумлением в голосе пробормотал Этер.

Опустила взгляд вниз и удивленно вскрикнула. Пар действительно валит из под плаща со всех щелей, а мне стало уже так мучительно жарко, что я без раздумий, вскрикнув, быстро сорвала с себя плащ.

Быстро дышу и охлопываю себя. Ничего не болит, ожогов нет. Сухая. Ну только волосы остались мокрыми.

– Какой интересный у вас плащ, магистр, – замечает однокурсник.

Преподаватель поднимает плащ с земли, встряхивает.

– Дело не в плаще. Вам стоит больше времени посвящать учебе, чтобы знать о таких заклинаниях, – небрежно отмечает преподаватель.

– Я такого заклинания еще не знаю, но оно точно не бытовое, – отмечаю я недовольно. – Думаю, из разряда боевых. Чуть энергии в него добавить и можно пепел собирать от того, на ком он было применено.

– Очень милая благодарность за то, что вам помогли не мерзнуть и не заболеть, – иронично отвечает магистр.

Вообще-то можно было хотя бы предупредить.

– Спасибо, магистр, – вместо меня чинно склонившись, отвечает Этер. – Я очень благодарен вам за помощь и неравнодушие к моей невесте. Я также попрошу свою семью выслать вам благодарное письмо и извинения за неучтивость моей невесты.

Щеки и уши опять начали сильно краснеть без каких-либо заклинаний. Я не учтивая! Обидела магистра! Так еще и Этер вовсю козыряет тем, что он мой жених. Так неловко. Прям выделяет каждый раз интонацией “моя невеста”.

Опустила взгляд вниз и не знаю куда деваться. Если я просто убегу, никого этим не оскорблю?

– Не стоит так усердствовать с извинениями из-за таких мелочей, иначе это уже будет похоже на унижение, – величественно-снисходительно ответил преподаватель и повелел. – Идите Кливендер, вам тоже не помешает сменить одежду и просушиться.

Этер берет меня за руку и собирается уйти, но…

– Аширо, задержитесь ненадолго. Есть пара вопросов к вам лично, – настигает меня голос магистра.

– Моя невеста не…

– Вашей невестой, в полном смысле этого слова, она будет, когда закончит академию, а пока она в первую очередь студентка.

Сама аккуратно высвобождаю свою руку из пальцев Этера.

– Мэй, я встречу тебя сегодня после последней лекции, – шепнул Кливендер мне на ухо и ушел.

Осталась почти наедине с преподавателем. Еще идет занятие, но близко к нам никто не подходит. Воцарившаяся между нами тишина давит на меня. Тишина эта затягивается и только усиливает мое смущение. Несмело поднимаю взор на Ардела.

Он так на меня смотрит, что у меня ноги невольно стали подкашиваться. Буравит изучающим взглядом.

– Магистр? – хрипло выдавила я из себя.

– Я видел начало вашего боя с Исаем Кливендером. Плохо. И дело не в том, что вы слабее или меньше знаете. Вам не хватает уверенности в себе и своих силах. Вы уже заранее проиграли ему бой. В своей голове. Но с этим можно и нужно работать. На этом сегодня все. Если хотите продолжить со мной занятия, вечером после первого отбоя подходите на стадион.

– Хорошо, спасибо.

Отступаю от Ардела на шаг.

– И еще, Аширо.

– Да, магистр?

– По поводу применения вами лечебных заклинаний. У вас нет права на врачебную практику. Без каких-либо сертификатов, дипломов или присутствия рядом профессионального лекаря, использовать лечебные заклинания на других людях запрещено. Наказание вплоть до исключения из академия. Я не говорю уже о других возможных последствиях, если ваше лечение вдруг навредит.

– Поняла, магистр, я больше не буду.

А, вот почему, оказывается, Ардел смотрел так недовольно, когда я лечила Этера.

Глава 18

Ухожу со стадиона в задумчивости. Больше всего меня волнует вопрос, почему я м таким удовольствием наваляла Исаю по приказу магистра. Понятно, что ответить обидчику всегда приятно. Но в тот момент во мне действительно проснулась удивительная для меня решимость, граничащая с безрассудством и даже кровожадность. При этом все это уснулос стоило Арделу отойти.

Я думаю, дело как раз в присутствии преподавателя. Его взгляде. Рядом с Арделои я чувствую, что могу побыть смелой и безрассудной, а он если что прикроет. А еще… мне кажется, я перед ним красовалась, если так можно выразиться. Мне хотелось, чтобы он мной гордился. То есть получается, он мне нравится. Впрочем, как и всем девушкам потока, а может и всей академии.

Да ну не-ет. Он же не в моем вкусе. Я не могу представить нас вместе. Просто я восхищаюсь им, как преподавателем и благодарна за его помощь.

Лекции пролетели незаметно. В столовой все только и обсуждают до сих пор ожившие статуи. Теперь еще и однокурсницу тогда закричавшую. Связали тот факт, что в ночь, после которой исчез памятник короля, она была в группе тех, кто этот памятник целовал. В шутку называют студентку нареченной из пророчества и допытываются, где она прячет ожившего древнего короля. Уж не у себя ли в комнате под кроватью? Довели бедняжку. Видела, как она со слезами выбегает из столовой. Жалко ее, но помимо этого, радуюсь тому, что на фоне этой сплетни, про меня и моих драчливых ухажеров подзабыли.

Как и обещал, Этер встретил меня после последней лекции. Поджидал в коридоре, когда я вышла.

Исай, проходя мимо нас, презрительно хмыкнул. Кажется, ректор во второй раз очень хорошо поговорил с одногруппником. За все время занятий Исай ко мне ни разу не подсел, не заговорил, и вообще держался подальше.

– Пойдем позанимаемся вместе у пруда? – предложил Этер самое живописное место академического парка, где часто проходят свидания всех парочек в академии. Вот и мой черед, похоже, настал там гулять. И мне это, кажется, нравится. А Этер еще и жених формально, не нужно смущаться, делая якобы что-то запретное.

– Хорошо, только у меня есть всего час до начала дополнительных занятий. Сначала у лекарей, затем боевая магия. И потом после ужина еще… – осеклась. Не хочется распространяться о том, что магистр дает мне частные уроки. Еще не так поймут. – Самоподготовка.

Однокурсник взял меня за руку и неспешно повел по коридору. На нас часто с любопытством оглядываются студенты.

– Непростое сейчас время. Мне кажется, самые трудные курсы в академии, это первый и последний. На первом приходится побороться за выбранную специализацию, а на последнем заслужить лучшее место для распределения на практику.

Дошли до пруда, заняли скамейку под сенью раскидистой ивы, в которой мило чирикают грифончики. Красота!

Я достала свои конспекты, Этер свои. Сначала, конечно, занимались, но потом разговорились. Интересно было слушать рассказы Этера. Его детство сильно отличалось от моего. Я росла как сорная трава, без особого наблюдения. Гуляла где хотела, дружила с кем хотела. Родителям было не до меня, в семье четверо братьев и сестра – скромная, пошедшая внешностью по папиной линии красавица с довольно экзотической для этих мест внешностью. Нет, я тоже ничего, но на нее возлагалось куда больше надежд в плане удачного брака. Меня тоже пытались воспитывать, но не так активно, да и попробуй воспитай того, кто постоянно где-то гуляет. Я, порой и домой-то не являлась, чтобы поесть. Всегда можно было что-то найти и на улице – фрукты, овощи, лесные дары всегда были доступны. Артефакты для разжигания костров были у каждого дворового ребенка.

А вот Этер – да. Наследник, будущий маг. Постоянная учеба, только правильные друзья, разрешенные родителями, жесткий контроль.

– А почему тебе тогда разрешили взять в невесты непонятно кого? Наверняка уже была подготовлена правильная, породистая и одаренная девушка.

Брови Кливендера удивленно поднялись.

– Вот уж в чем, а в выборе невесты, наследники магических родов не так уж и ограничены. Главное условие, чтобы невеста была достаточно магически сильна. Благосостояние рода в этом вопросе играет второстепенную роль. Важно получить сильных, здоровых и одаренных наследников. Последнее столетие об этом беспокоятся гораздо больше.

– Так я из высохшего рода.

– Твой дар силен. Ты это хорошо продемонстрировала тогда на занятии по боевой магии. Гораздо вероятнее, что ты несешь в себе новый источник. Такое иногда наблюдали как раз в старых родах.

– То есть… ты не против жениться на мне по расчету?

Этер подарил мне ироничный взгляд.

– Мэй, по твоему на тебе можно желать жениться только по расчету?

Пожимаю плечами.

– Еще скажи, что тебя восхитили мои манеры и воспитанность.

– Меня восхитила ты. Полностью. Если не веришь, – Этер вдруг резко наклонился ко мне. – Я могу это доказать и показать, как тобой увлечен.

Однокурсник аккуратно коснулся моих волос и накрутил одну прядь на палец.

– К-как? – с запинкой, немного испуганно произнесла я.

– Девушку, на которой женятся не по расчету, не будут целовать с удовольствием, нежностью и страстью, – глаза Этера задорно блестят. – Хочешь проверить, что именно мной движет?

– Так до всякого допроверяться можно, – замечаю я, чуть отклоняясь. Вот еще, целоваться практически у всех на виду. И вообще, я еще не замужем. Вот выйду, тогда и буду проверять. И не факт, что за Этера. Как бы симпатичен не был парень, но вот так сразу, просто ради проверки я целоваться ни с кем не буду. Вот если возникнет глубокая серьезная симпатия и интерес, то может быть.

Сразу вспомнился неловкий поцелуй с памятником. Кхм. Ну это не считается. Я же потом не стала на допросе целовать преподавателя. Тоже, кстати, ради эксперимента.

Кливендера мое сопротивление не расстроила. Улыбнулся, причем так, что мое сердце пропустило удар, осторожно взял за руку и переплел наши пальцы.

– Мей, тебе еще не приходилось ведь ни с кем целоваться, да?

– Ну… – перед глазами опять упрямо встает памятник, и в воображении от него прям веет осуждением. Краем глаза замечаю, что Этер склоняется ко мне все ниже, ниже и…

Вздрогнула от раздавшегося поблизости громкого готота.

Раздвигая ветки ивы, в наше условное уединение ворвались мои одногруппники. Человек пять. Все парни, и все из стаи Исая. Продолжая хохотать, что-то громко обсуждая и даже рыгать, они присели на берегу, практически у нас с Этером под ногами. Достали булки, напитки, удочки.

– Пойдем в другое место? – сразу предложил Кливендер.

– Да ни к чему, мне уже пора идти на дополнительные занятия, – весело фыркнув, отвечаю я.

– Знаешь, что странно?

– М-м?

– Я подозревал по реакции Исая, когда он выходил после лекций, что он будет нам мешать, хотя бы вот так, но только не понимаю, как он вычислил, где мы, я специально включил артефакт скрытности. Я его, кстати, и при твоем похищении использовал, тогда артефакт сработал идеально, а сейчас то ли он сломался, то ли… на тебе какое-то следящее заклинание. И не только оно, судя по тому, что друзья Беквиндера появились тут именно в этот момент.

– Ты меня похищал? – больше заинтересовалась я другим вопросом.

Этер недовольно покачал головой.

– Мэй, тебе стоит больше внимания уделять медитациям для усиления ментальной защиты, тогда и вспомнишь про похищение. И тебе бы к лекарю сходить вместо занятий, провести проверку ауры. Возможно больше узнаешь про провалы в памяти и не привязаны ли к твоей ауре поисковые крючки для следящих заклинаний.

Этер говорит что-то еще, но я в этот момент сосредоточилась на другой мысли. Достаю из сумки подаренный Беквиндером утром записывающий артефакт. Молча, глазами показываю на него однокурснику. Этер понял меня без слов, вгляделся в артефакт, но потом пожал плечами, мол, ничего подозрительного не увидел, но затем хитро улыбнулся и произнес так, чтобы было слышно нам и артефакту, но не сидящим на берегу парням.

– Мэй, а давай пойдем в библиотеку, узнаем больше про следящие заклинания. Библиотека большая, там столько укромных ниш и легко затеряться. Я, наконец, тебя поцелую без свидетелей.

Взглядом Этер предлагает мне подыграть.

– О, да, я и сама давно хочу с тобой уединиться и поцеловаться. Идем скорее, прогуляю все занятия ради такого.

Этер одобрительно кивает. Чтобы уж наверняка проверить, прослушивают нам или нет, добавляю:

– Будем целоваться без остановки весь вечер.

Глаза Кливендера смеются, но он качает головой, как бы прося не переигрывать.

Встаем. На нас разом оборачивается вся веселая компания рыбаков. Стих смех и разговоры, на нас с Этером смотрят с испытующе. Улыбнулась и помахала на прощание всей компании.

Неспешным прогулочным шагом идем с женихом по аллеям парка в нужную нам сторону. Уже почти вышли из парка, как прямо из кустов у обочины дорожки нам наперерез вывалился взлохмаченный, тяжело дышащий Исай, с застрявшим в волосах и забавно торчащим листиком. Как торопился, бедный, лишь бы не дать нам с Этером вдоволь нацеловаться.

– Беквиндер, спортом занимаешься? Вышел на пробежку по пересеченной местности? – насмешливо произносит Этер.

– Я… – Исай открывает и захлопывает рот. Прибежать-то прибежал, а вот причину для встречи придумать не успел.

– Ну что же, хорошей тебе пробежки. Извини, присоединится к тебе не сможем, у нас с невестой свои очень важные дела. Мэй, идем дорогая.

– Стоять! – рявкнул Исай и замолк. Предлога, почему мы должны стоять у него тоже нет.

– Какие-то проблемы? – уточняет Этер.

– Да! Разговор к тебе есть. Давай кое о чем договоримся.

– Очень любопытно, о чем же?

Узнать Этер не успел, перед его глазами вдруг загорелся магический вестник. Однокурсник очень удивился, быстро прочел и, кажется, озадачился еще больше.

– Мэй, идем я провожу тебя на твои занятия для лекарей, к сожалению, позаниматься в библиотеке мы пока не сможем.

– Почему? – неожиданно расстроилась, будто и правда собиралась идти в библиотеку целоваться.

– Меня срочно вызывают в администрацию. Без уточнения причин. Кажется, что-то серьезное.

– Тогда лучше поторопись, а провожу Мэйлан, – тут же влез Исай.

– Спасибо, не нужно, – все так же любезен Этер. – А насчет твоего предложения о разговоре – я не против. Встретимся и пообщаемся без лишних свидетелей позже. Я пришлю тебе вестника.

Уходим от Исая, провожающего нас недовольным взглядом.

– О чем ты хочешь поговорить с Исаем? – спрашиваю я, когда мы ушли подальше.

Этер в ответ многозначительно повел бровями. Ах, да, нас же с высокой вероятностью подслушивают, ну ладно, потом.

Когда вошли в академию я знаками показала, что на лекции не пойду. Этер вопросительно приподнял брови.

Достала из кармана артефакт и показала ему, также знаками сообщила, что буду разбираться.

А делать это буду в библиотеке. Все-таки до нее дойду, этот вопрос для меня важне, а лекции перепишу потом. Один раз прогулять не страшно.

В хранилище знаний набрала литературы по звуковым артефактам. Корпела над учебниками долго, но все же выяснила интересующие меня моменты. Оказывается, использовать и управлять такими артефактами целая наука. Проверила свой и да, он связан с другим подобным артефактом и передает звук на тот второй артефакт. Благо, эту связь можно навсегда разорвать, что я и сделала, напоследок отправив Исаю не очень приятное сообщение.

Позже, когда шла на занятие по боевой магии, поймала себя на мысли о том, что туда я иду с куда большей охотой, чем к лекарям. Глупо, конечно. На боевой магии сильно устаю, потом болит все тело и хочется только есть и спать, но никак не учиться. Перспективы в работе боевого мага не вижу. Но ведь все равно же нравится. Наверное, это из-за того, что боевая магия дается мне легче.

На стадионе уже полно народа. Однокурсницы тесной кучкой жмутся к нашему боевому магу, что-то спрашивают, смотрят в рот. Парни ходят поблизости и хмуро глядят со стороны. У девушек среди однокурсников есть свои фавориты и кумиры, но все они меркнут, когда в поле зрения появляется наш серьезный, немногословный боевой маг-гора.

Осталась в стороне и разминаюсь. Не то чтобы я себя противопоставляю другим девушкам, просто меня с этим боевым магом и так ждет чуть позже индивидуальное занятие. Отчего-то от мысли об этом начинаю нервничать.

Мимо, по большой дуге меня обходит Исай. В мою сторону не смотрит. Неужели стыдно, наконец, стало?

Этер остановился поблизости, улыбнулся мне.

– Не против, если вместе будем отрабатывать заклинания?

– Хорошо. Зачем тебя вызывали в администрацию?

– Ерунда какая-то. Я сам не понял. Документы какие-то на меня потерялись, потом нашлись. Какие конкретно документы терялись, не сказали. Ну а тебе удалось что-то узнать про…

– Да. Можешь больше не таиться. Дело было в том артефакте, он все записывал и передавал Исаю.

– Вот как. Ты отдала артефакт Беквиндеру? Зачем, кстати, ты его взяла?

Пожала плечами.

– Подарок в качестве извинения. Мне показался полезным.

– Отдай, пожалуйста, если тебе нужен такой артефакт, я сам тебе такой подарю, хорошо?

– Да не нужно мне ничего. Артефакт отдам. Только к Исаю нет никакого желания подходить.

– Я ему передам, если ты не против. Все равно с ним буду сегодня разговаривать.

– О чем?

– О нейтралитете. До конца учебного года. Чтобы никаких неожиданных беременностей, похищений, драк и прочих прелестей.

– Исай не согласится, а если вдруг по какой-то причине и заключит такое соглашение, то ему ничего не помешает жульничать.

– Для того и нужны магические клятвы.

– Построиться! – разносится над стадионом рокочущий голос боевого мага. От этого голоса у меня самой внутри отчего-то все зарокотало и завибрировало. Встаю в женскую шеренгу и вскоре полностью сосредоточиваюсь.

К концу занятия ощущаю себя полностью выжатой. Мне кажется, преподаватель ко мне придирается. Когда я что-то делаю, сразу получаю в свой адрес язвительные, насмешливые фразочки, от которых все украдкой цедят смешки. Когда делаю упражнения наравне со всеми, магс проходя мимо молчит, но так кривится неприятно, словно я делаю все хуже всех. Но если вдруг случается отличится от дпугих в положительном смысле, только скупо довольно кивает, и кажется, словно говорит, что хорошо, но могла бы и лучше. С другими на похвалы он не так скуп.

Присела на траву. Устала. Этер со мной попрощался и ушел вслед за Исаем. Стадион пустеет. Еще минуточку посижу и пойду в…

– Ну что, Аширо, решили не уходить на передышку? Правильно, раньше начнем, раньше закончим, – деловито произнес подошедший ко мне до противного бодрый преподаватель.

Чуть не застонала в голос. Успела забыть, что сегодня еще и индивидуальная тренировка. Мне бы отказаться, но надо учиться себя защищать от всяких там женихов.

– Я бы рада, уважаемый магистр, только, кажется, не смогу встать. Устала.

Маг не настаивает, садится напротив меня.

– Чтобы так сильно не уставать, вам, как ни странно, нужно больше тренироваться, как физически, так и в магии. Начнем пока с теории. Смотрите мне в глаза, Аширо. И лучше дайте мне вашу ладонь.

– Зачем?

– Для усиления контакта.

– Какого контакта? – впервые слышу о такой магической практике.

– Позже поймете.

Засомневалась, занервничала, но свою руку, жутко краснея, в твердую теплую ладонь преподавателя все-таки вложила. Маг тут же крепко ее сжал.

– Закройте глаза.

Что? Да я сейчас просто сбегу, не выдержав смущения.

Глупо будет снова задать вопрос зачем и получить ответ, что потом сама все пойму. С неохотой закрываю глаза. Сама вот-вот готова сорваться с места, словно испуганная лань.

– Ощущаете что-нибудь Аширо?

Что я должна ощущать? Прислушалась к себе и своим ощущениям. Большая ладонь преподавателя кажется горячей, а еще такой надежной. В груди и внизу живота словно разливается тепло, по коже бегут мурашки. Дыхание словно стало учащеннее. Мне эти ощущения надо описать Арделу?

– Аширо? – магистр чуть крепче сжимает мою ладонь, привлекаявнимание, потому что я слишком долго молчу.

– Ничего такого не чувствую, – хриплым севшим голосом отвечаю я.

– Аширо? – магистр чуть крепче сжимает мою ладонь, привлекая внимание, потому что я слишком долго молчу.

– Ничего такого не чувствую, – хриплым севшим голосом вру я.

– Странно, что вы не ощутили передачу магического потока. Можете перестать концентрироваться. Откройте глаза и встаньте.

С радостью распахиваю глаза и подскакиваю. Счастлива, что смущающая меня ситуация прекратилась. Правда, моя рука все еще в ладони поднявшегося вслед за мной преподавателя.

– И сейчас ничего необычного не ощущаете?

Пожимаю плечами, робко пытаюсь освободить свою руку. Не получается.

– Не чувствуете в себе сил еще на три занятия по боевой магии?

Замерла, вновь прислушалась к себе и, наконец, заметила. Не ощущаю никакой усталости! Ничего не болит!

– Как вы это сделали? – с интересом и благодарностью спрашиваю я.

– На третьем курсе по лекарскому делу это проходят. Маг может поделиться своими силами на время, благо у меня их полно, но вам так делать нельзя, если чувствуете себя уставшей, истощенной, что-то болит и даже просто голодны. Навредите и себе, и тому, с кем хотите поделиться силой. Запоминайте, что нужно делать.

Глава 19

Урок с магистром прошел более чем плодотворно. Он учит меня только полезным и практичным вещам, и вот прям таким, которым вряд ли скоро научат первокурсников. Было здорово. А потом, когда занятие было окончено, немного разговорились. Я осмелела, поинтересовалась, откуда преподаватель родом, как долго планирует работать в академии и все в таком духе, но почти на все вопросы Ардел отвечал уклончиво, толком так ничего и не сказал, но при этом уходить не торопился, продолжая уклоняться.

– Вы такой скрытный и загадочный, не иначе сам проснувшийся древний король, инкогнито в академии, – в итоге весело фыркнула я, пошутив, но от колючего, серьезного взгляда боевого мага после моего предположения, у меня внутри все заледенело. Волосы на загривке даже зашевелились. Нервно хмыкнула. – Что угадала?

– С каждым разом все быстрее и легче, – невнятно, скорее для себя пробурчал магистр, а потом, окинув тяжелым взглядом, резко сделал шаг ко мне. – И придется кое-что проверить. Возможно вы моя невеста.

Широко распахнула глаза.

– К-как проверить?

– Как и раньше. Поцелуем, – Ардел, не спрашивая разрешения, кладет мне руки на талию, и резко притягивает к себе. – Раз уж вы все поняли, то ни к чему тянуть. Проверка необходима, чтобы и вы не мучились предположениями.

– А что, именно благодаря поцелую это можно определить?

– Никто этого точно сказать не сможет.

Магистр с какой-то мрачной решимостью. неумолимо наклоняется к моему лицу. Все происходит очень быстро, я ничего не понимаю, паникую.

В вечерней тишине прозвучала звонкая пощечина.

Лелею свою руку и дую на горящую ладонь. По ощущениям, словно по камню врезала.

– Неожиданно, – задумчиво и чуть удивленно произнес боевой маг. Не заметно, чтобы оскорбился или обиделся.

– А вы чего ожидали? – враждебно бурчу я, пытаясь высвободиться из объятий магистра. Заметила странную вещь – по границам стадиона стали быстро сгущаться тени. Выглядит пугающе.

– Мне подумалось, что и тут все может быть несколько быстрее и проще.

– О чем вы? Я вас не понимаю. Отпустите, вы меня пугаете!

Ардел раскрыл объятия и я стремительно отступаю на три шага назад.

– Чего конкретно вы испугались, Аширо? Вы сами догадались о том, кто я. Я в свою очередь обозначил вам проблему и ее решение. Не хотите проверять, не надо. Для вашей безопасности буду вынужден стереть вам память об этом инциденте.

– Стереть память? Судя по вашим обмолвкам, вы делаете это уже не первый раз, верно?

– Возможно.

– Я не верю в то, что вы древний король!

– Да? А кто же я?

– Точно не он. Возможно охотник за поцелуями невинных дев. Так или иначе из раза в раз пытаетесь добиться от меня поцелуя, но не выходит, да?

В глазах Ардела заблестели искорки веселья.

– В чем только меня не обвиняли и как не обзывали, но вы, Аширо, отличились особой оригинальностью. Вам нужны доказательства того, что я тот самый “Древний король”?

– А вы что, можете их предоставить?

– Обернитесь.

Наверняка какая-то уловка Ардела. Ну что там такого может быть у меня за спиной, что вдруг заставит меня поверить? Неохотно, с подозрением, но все-таки оборачиваюсь и вскрикиваю от неожиданности.

Не знаю, каким чудом, но от испуга за доли секунды перемещаюсь, оказываюсь за спиной мага, прям под его плащом. Спряталась, называется.

Осторожно выглядываю.

Волки никуда не делись. Живые, настоящие, крылатые. Со светящимися потусторонним красным светом глазами и мерцающей в полутьме шерстью.

– Хорошая у вас реакция, Аширо. В случае опасности, я буду знать, где вас искать, – доканывает меня насмешливый голос короля.

– Это те самые волки-статуи, да? – спрашиваю я, выходя из-за спины Ардела.

– Не похожи?

– Похожи. А они, ваши…

– Друзья. Они довольно разумны.

Волки неспешно подходят ближе и садятся у ног магистра. Глаза перестают страшно светиться. Морды серьезные. Преданно смотрят на короля.

– Где же они сейчас живут?

– Пока на территории академии. Гулять вылетают, как стемнеет.

– А потом, где будут?

– Со мной. Я ведь не вечно собираюсь находиться в академии. Только пока мне в этом есть небходимость.

– После свадьбы переедете?

– Скорее незадолго до нее.

– А куда?

– В свою обитель.

– Неужели в городе сохранился какой-то древний замок, когда-то бывший вашим домом?

– Вообще-то когда-то Арвендел был моей официальной резиденцией. Но пусть остается академией. Обитель создам новую. Территория вокруг очень изменилась. Я предпочитаю более уединенные места в горах. Но это, конечно, все только в планах, для начала нужно найти свою нареченную.

– А у вас есть средства на создание новой “обители”? – удивилась я. – Я думала, все что, у вас было, осталось в далеком прошлом. Можно волков погладить? Как их зовут?

– Погладьте.

– Руку не откусят?

– Не позволю.

Волки как-то странно на меня смотрят.

– Может, им не нравятся, когда их чужие гладят? Наверное, не стоит, да? Я что-то передумала.

– Как им может не понравится ласка красивой девушки? Не стоит быть настолько пугливой.

Я пугливая? Я осторожная!

Осторожно присела возле волков. Дотронуться так и не решаюсь, просто любуюсь. Невероятные.

Сами волки с минуту буравили меня взглядами, принюхивались, а потом чисто по собачьи склонили головы и полезли обниматься. Шерсть на ощупь оказалась удивительно мягкой, теплой, а сами волки невероятно дружелюбными. На время вообще забыла где я и кто стоит поблизости.

– Ну как, Аширо, у вас есть еще сомнения в том, кто я? – настигает меня спустя время вопрос короля. Ардел терпеливо ждал, пока я наиграюсь с его волками.

– Вам все-таки нужен от меня поцелуй? – уточняю я с надеждой, что все-таки есть варианты обойтись без проверки. – Но ведь… студентка. Есть же студентка, благодаря которой ожили волки. Вы с ней целовались? Она же нареченная!

Маг подозрительно прищурился.

– Вы сегодня необычно себя ведете, – Ардел вдруг оказался рядом, присев на корточки. Почти нос к носу со мной, но все равно возвышаясь и подавляя. – Это связано как-то с тем, что вы мило проводили после занятий время со своим женихом? Заинтересовались им?

Вопрос удивил и озадачил.

– Откуда вы знаете, что и как я сегодня делала?

– Вы – моя потенциальная невеста. Меня уведомляют обо всем, что с этим связано.

– А сколько вообще у вас "потенциальных невест"?

– Прежде вы ответьте на мой.

– Не буду.

– Почему?

– Ну вот вы мне ответите потом что-нибудь, а я все равно об этом забуду. Чего ради мне отвечать тогда на ваши вопросы?

– Это в ваших интересах.

– Что-то не вижу своего интереса.

Запускаю руку в загривок ближе сидящего волка. Сама не понимаю, чзачем я артачусь. Настроение такое. Все против говорить. Про Этера с момента начала индивидуального занятия с Арделом вообще не вспоминала, а новость про то что я, оказывается, тоже могу быть невестой короля, восприняла без какого-либо особого трепета и испуга, словно и так об этом знала.

Не заметно, чтобы магистр был задет или рассержен. Улыбнулся, хотя почти всегда серьезен.

– От вашего ответа во многом в дальнейшем зависит учеба вашего жениха. Правда я все больше склоняюсь к мысли о том, что его в любом случае надо будет перевести. Хотя бы до конца года. Хорошая магическая академия его уровня есть только в соседнем государстве.

– Зачем его переводить?!

– Для его же спокойствия и безопасности.

– Не надо его переводить!

Король опасно прищурился.

– Почему это?

– Этер… мне очень помогает.

– Помощь в учебе в академии должны оказывать учителя.

– Нет! Он помогает мне с Исаем – тот совсем в последнее время достает, да вы и сами видели, а Этер отвлекает и вот даже сегодня очень помог выяснить, что Исай…

– Беквиндера тоже можно отправить в другую академию. Академии часто организуют обмен студентами. произведем. У вас мигом решиться проблема с вашими воздыхателями.

Сказать, что я ошарашена предложениями магистра, это ничего не сказать.

– Не слишком ли радикальные меры? Может быть всю академию надо перевести для ее безопасности? В чем вообще опасность, не понимаю. Насколько могу судить, я далеко не главная претендентка в невесты, если вообще ею являюсь.

– Если есть возможность хоть как-то дополнительно это подтвердить или опровергнуть, лучше это сделать сейчас.

Повисло молчание. Преподаватель требовательно на меня смотрит и ждет. Несколько секунд мучительных сомнений и я очень нерешительно поддаюсь навстречу Арделу. Магистру этого моего движение оказалось достаточно. Тут же подхватывает в свои объятия и крепко прижимает в груди. Его ироничный взгляд будто говорит мне, что нечего было столько тянуть.

Сидим на травке. Волки прилегли рядом, то ли дремлют, то ли бдят. Луна сегодня, особенно яркая. Жду, ну ничего не происходит.

– Так вы будете меня целовать? – уточняю я тихо куда-то в шею преподавателя.

– А вы домой торопитесь?

Вопрос опять сбил с толку. Как будто мне это только надо.

– Вообще да. Завтра рано вставать и идти к вам на занятие.

– Ну хорошо, тогда целуйте.

– Я?!

– Конечно. Желательно повторить начало того поцелуя, что у вас был со мной в виде камня. Целуйте.

– Я не могу.

– Почему?

– Воспитание не позволяет.

– Представьте, что я памятник.

– Вы издеваетесь, да?

Попыталась встать. Не дал, не пустил.

– Всего лишь немного пошутил. Если не хочется целовать, то не надо.

Вновь повисла тишина. Так и сижу, ни на что не решаясь.

– А можно мне память не стирать? Я никому ничего не скажу, можете клятву взять магическую.

– Дело в твоей безопасности. Клятва не помешает, если будет допрос, к примеру. К тому же зная, ты так или иначе все равно ненарочно можешь выдать информацию. Впрочем, ладно. Больше никакого стирания памяти. Возможно пора обнародовать информацию. Оживление волков видели слишком многие. Слухи все равно пошли.

– Так вы уже стирали мне память, да?

Древний король задумчиво смотрит на луну и что-то не торопится мне отвечать. Молчание слишком подозрительное. Если бы нет, то так бы сразу и сказал.

– Сколько раз вы стирали мне память?

– Аширо, чем больше вы спрашиваете, тем больше вероятность, что память будет стерта и в этот раз. Вам это нужно?

– Ну раз не надо больше ничего скрывать.

– О том, что вы узнали от меня при нашем с вами общении в любом случае нельзя никому распространяться. Даете магическую клятву?

– Даю, – грустно вздыхаю я. Как-то я пригрелась в объятиях Ардела, уже и не смущаюсь почти. – Так я не поняла, нужно еще что-то проверять?

– Желательно.

– Целовать или нет? – спрашиваю прямо.

– Я уже отвечал. Как хотите.

Затихла. В голове столько вопросов.

– А как так получилось, что вы в камень обратились?

– Проклятие.

– Такие бывают?

– Каких только не бывает.

– А за что его на вас наложили?

– Вообще причин, почему меня могли бы проклясть, да и желающих тогда тысячи, но, как ни удивительно, конкретно в этом проклятии моей вины вообще нет.

– Хотите сказать, вас прокляли ни за что?

– По мнению проклинателя, скорее всего было, но вот по факту нет. Я изучил все что можно по истории уже после меня и, как я предполагаю, как раз из-за несправедливости проклятия, еще более сильную отдачу получил сам проклинающий, – король замолчал и насмешливо на меня взглянул. Только сейчас поняла, что сижу, затаив дыхание. Мну жутко все это интересно.

– Аширо, вы, наверное, уже устали, вам завтра рано вставать на мое занятие.

– Да нет, ничего страшного! Вы рассказывайте. Кто же вас проклял?

– Я вас провожу.

Король поднимается, вместе с собой, легко, словно пушинку поднимая и меня.

– Вы не хотите рассказывать, да?

– Есть вещи, которые я готов поведать и показать только жене. Ну в самом крайнем случае и если будет такая необходимость, то невесте. Вы готовы услышать продолжение моего рассказа?

Опускаю взгляд вниз, отрицательно качаю головой и отчего-то мучительно краснею.

– Ну вот видите. Вам лучше сейчас очень хорошо отдохнуть, а не переживать из-за чужих тайн. Раз уж вы теперь еще и моя личная ученица, с вас спрос будет в три раза больше на общих тренировках, готовьтесь.

Ну вот. А потом слухи еще пойдут, что ко мне у преподавателя "особое" отношение. Хотя не все ли равно, обо мне и так наверняка много чего болтают – слухом больше, слухом меньше.

Ардел, несмотря на мои робкие попытки отказаться, действительно проводил меня до входа в общежитие. По пути, в этот поздний час нам попадались редкие прохожие студенты, что меня вводило в еще большее смущение, но не настолько сильное, чтобы взять и отказаться от будущих дальнейших занятий с этим преподавателем. Слишком интересны оказались его методы обучения, да и сама личность. Сам древний король! Подумать только!

А насчет этой проверки поцелуем… я не волнуюсь, что ее не было. Где-то внутри сидит уверенность, что невеста точно не я.

Глава 20

Захожу в нашу с Нарьям комнату. Соседка уже сладко спит, и я спешу скорее приготовиться ко сну и лечь. Устала, но перед сном не забываю об упражнениях, показанных Этером. Теперь слова жениха о том, что я что-то забыла не кажутся чем-то странным. Ведь и правда могла с подачи одного преподавателя. И я вспомню! Вот обязательно. Теперь в два раза усиленнее буду тренировать свои ментальные силы.

С последней мыслью засыпаю. В этот раз сон очень яркий. Мне кажется, я даже ощущаю его ароматы. Ароматы теплой летней ночи, ощущаю дуновение ветерка на коже. Я стою на площадке высокой башни. Подо мной расстилается обширный, горящий многочисленными огнями город.

Поднимаю глаза к темному небу, на котором светит невероятно большая луна. Звезды мерцают так ярко и как будто тянутся ко мне. Ой. Действительно тянутся. Только это не звезды. Мерцающий поток спускается с небес ко мне, окутывает. Искорки света кружат вокруг, оседают на кожу и белое платье.

– Как же ты прекрасна. Скучаю по тебе каждое мгновение.

Вздрогнув, от неожиданности, оборачиваюсь на голос. Рядом со мной, нависая и вглядываясь в меня стоит герой моих самых запоминающихся снов. В этот раз я могу рассмотреть его чуть лучше. На нем белый костюм, напоминающий мундир. Белый плащ. Красивые черты лица. Аристократичные, утонченные и в то же время мужественные.

– Это ведь сон, да? – на всякий случай уточняю я и пытаюсь незаметно себя ущипнуть. Не больно. Фух.

Блондин резко наклоняется ко мне. Его губы застывают в миллиметре от моих. Я не могу отклониться, да даже просто пошевелиться, хотя это же мой сон! Почему я им не управляю?

Очень странный сон, в котором я чувствую чужое теплое дыхание на своих губах и бешеное биение своего сердца.

– Желание коснуться тебя просто невыносимо, – сообщает мне незнакомец мрачно. – Ты так близко, и так невероятно далеко.

– Объясни уж, кто ты.

– Я твой муж.

– Это я уже слышала. Не будем касаться больной темы. Ну а помимо этого? Гхм. Кто ты… по профессии?

М-да, умнее ничего не придумала спросить у сна.

– Правитель.

Так, вот это уже интереснее. Сон обрастает деталями.

– Правитель чего? Если я жена, то я тоже чем-то править должна, да? Вот этим городом внизу?

– Этого города уже нет. Таким он был в день нашей свадьбы, любимая.

Наконец, могу пошевелиться и разворачиваюсь обратно. Во-первых, блондин меня пугает, хоть он и сон, а во-вторых стало интересно внимательнее разглядеть свои сонные владения.

Ох, зря я это. Как только начала всматриваться в очертания крыш, они поплыли, из четких превращаясь в смазанные дрожащие тени. Огни стали тут же темнеть, а тени вытягиваться превращаясь в тысячи искаженных лап и рук, а то что я считала огнями стало глазами и ртами гигантских искаженных человеческих силуэтов. Они все устремились ко мне в едином порыве.

Проснулась с громким воплем и вся мокрая от липкого ужаса. Подскочила на кровати и пытаюсь унять бешено бьющееся сердце.

– Мэйлан, ты чего, – на меня сонно-испуганно хлопает глазами разбуженная криком Нарьям.

– Кошмар приснился.

– Ого, если такой страшный, то ты бы на факультет ясновидения сходила, там есть специалисты по снам. Вдруг вещий, или что. А о чем сон?

– Теорию магии провалила.

– А-а, – протянула Нарьям разочарованно, тут же потеряла ко мне интерес и перевернулась на другой бок.

Может и правда сходить на факультет ясновидения? Что за сны такие пугающие стали сниться? Раньше у меня такого не было. Может, это все из-за того что на меня древний король ментально воздействует, стирая память? Я думаю, он ко мне применял свою магию.

Спать уже не хочется. Пошла умываться. Хорошо, никаких очередей нет. Когда уже полностью собралась только прозвучал сигнал к подъему.

Неспешно выхожу из общежитие и…

– Привет.

Мне в лицо ткнули большим букетом цветов.

– А? – недоуменно смотрю на пестрые лепестки прямо перед моим носом.

– Это тебе. Извини за мое прошлое поведение. За попытки поцеловать, задеть, подслушивающий артефакт, ну и прочее по мелочи. Впредь я буду стараться вести себя… лучше.

Убираю цветы от лица и недоуменно смотрю на Исая. А это именно он.

Исай)

– Спасибо, конечно, но цветы не приму. Мало ли, какие там сюрпризы, да и жених мой, не одобрит.

Обходу однокурсника по дуге, а он нагоняет, пристраивается и идет рядом. Поджидал ведь с раннего утра тут.

– Не одобрит, но против не будет. У нас договор. Обходимся без нечестных методов конкуренции. Сама выберешь под конец года учебного года. А если не сможешь определиться, то мы все решим сами – кто выше в итоговом рейтинге учеников первого курса окажется, тот и и принимает решение.

– Погоди, а с чем я должна определиться?

– Не с чем, а с кем.

– Ну как определиться? Что нужно решить? С кем встречаться буду или за кого замуж пойду? Как-то непонятно.

– Что конкретно ты будешь делать с тем кого выберешь, вы уже с ним вдвоем решите. Ну, как, устраивает тебя такой вариант?

– Нет.

– Почему?

– Я тоже хочу участвовать в вашем споре.

– Какой в этом смысл? Ты и так будешь выбирать.

– Сейчас у меня выбор только в вашем споре только между вами двумя. Я может, вообще не хочу ни с кем встречаться. Давай так. Если вдруг мой итоговый рейтинг окажется выше вашего в конце года, то я выбираю кого хочу. Не только среди вас. Или не выбираю никого.

Исай хмыкнул.

– Ты ни за что не перегонишь ни меня, ни Этера. Уже огромный отрыв между нами. Ты внизу академического рейтинга.

– У меня тогда будет стимул больше стараться в учебе.

– Я не против, нужно только у Этера спросить. Тогда заключим новую сделку на троих. Но если ты тоже участвуешь, тогда даешь шанс и мы вновь с тобой нормально общаемся. Забирай цветы.

– Разве мы когда-нибудь с тобой нормально общались? – весело фыркаю я. – Мне неудобно брать цветы на тренировку. Этим я еще и репутацию Этера испорчу.

– Ладно, уговорила.

Исай лихо забрасывает букет в ближайшую урну. Урна теперь кажется вазой. Цветы жалко.

Возле стадиона только Исай, наконец, меня покинул, свернув в свою раздевалку.

Я ушла в свою. Девушек еще немного в раздевалке, но все, кто был, сразу обратили на меня внимание и обступили. На лицах горит живое любопытство.

– Мейлин, а ты что, с магистром Арделом встречаешься? Многие видели, как ты вчера вечером с ним прогуливалась и после занятий на стадионе сталась. У тебя же жених есть. А еще Исай.

Чувствую, как жгучий жар охватывает щеки и уши. Да что же такое-то?

– Нет, не встречаюсь.

– Да ла-адно. А что вы тогда делаете?

– Боевой магией занимаемся. Преподаватель видит во мне потенциал, – еще сильнее краснея, хотя куда уж больше, отвечаю я.

– Ой, да ясно же, какой именно потенциал он увидел. Везет тебе Мейлан. Такие мужские экземпляры вокруг крутятся. У нас что, красивых студенток вокруг мало? Почему все к тебе?

– А я знаю почему! – задорно воскликнула одна из девушек. – Это из-за конкуренции. Так всегда и бывает. Заинтересовался один, сразу другому надо. Исай с Этером такую дуэль еще устроили, конечно Мейлан теперь интересуются и другие. Хотят понять, чем зацепила.

Из раздевалки я выскочила, словно с допроса дознавателя, и то, мне кажется, у профессионалов допрос был не с таким пристрастием. Но и тут не поддалась, никого не порадовала свежими сплетнями.

Так неслась, чтобы не догнали, то и дело оборачиваясь, что не заметила, как влетела в чьи-то гостеприимные объятия.

– Привет. Ты так неслась, словно за тобой нечисть пустоши гналась, – шутливым, теплым тоном произносит Этер. – Что-то случилось?

– Да не то чтобы. Девчонки замучили расспросами. Доброе утро.

– Я общался в раздевалке с Исаем. Он сказал, что ты выразила желание также поучаствовать в нашем споре. Для чего?

– Мне не нравятся все эти споры на меня. Можно мне тоже поучаствовать в своей судьбе?

– Конечно.

– Поучаствуйте для начала в занятии, Аширо, – раздается у меня за спиной мрачный голос, от которого даже волосы на загривке зашевелились. Неудачно у меня сегодня день начался. Один кошмар за другим исполняется же наяву. – И это боевая подготовка, а не клуб для свиданий.

Только сейчас осознала, что так и стою в обнимку с Этером, на нас все смотрят, а преподаватель еще и отчитывает.

Ой, как сты-ыдно.

Отскочила от Этера, как ужаленная. Кливендер вот только ни капли не смущается. Улыбка такая широкая.

– Простите, магистр, Ардел. Иногда нас с невестой не вовремя захлестывают чувства. Молодость, страсть, вы, наверное, еще должны о таком помнить. Да и время занятия еще не наступило.

На древнего короля смотреть боюсь. Как Кливендер догадался о его древности?

Этер берет меня под локоток, отводит подальше от магистра, за спины ребят, а затем и дальше, за трибуны.

– Мейлан, прости, я забыл про один момент во время нашей помолвки.

Кливендер вдруг встает передо мной на одно колено, достает поясной сумки бархатную коробочку и красиво передо мной ее открывает.

В коробочке геральдический перстень в цветах дома Этера, с прозрачным гладким камнем в центре.

– Решил совместить приятное с полезным. Перстень моего рода, означающий помолвку и заодно артефакт, по функциям схожий с тем, что дарил тебе Исай. Я ведь обещал вернуть тебе его.

Этер)

– Этер… спасибо, что вернул, но… – мучительно подбираю слова, чтобы объяснить, почему нет. Чувствую себя крайне неловко. Как вообще можно деликатно сказать, что не хочешь быть невестой и кольцо принимать не собираешься? – Мне уже не нужен артефакт, оставь его у себя, пожалуйста. Решила тренировать собственную память.

Пару секунд Этер молча на меня смотрит, а затем встает и также молча убирает кольцо в карман.

– Хорошо, – произносит Кливендер с улыбкой, но грусть затаилась в уголках глаз. – Идем на стадион? Кажется, занятие уже начинается.

Этер разворачивается, чтобы идти в нужном направлении и, кажется, чтобы скрыть от меня взгляд.

– Этер! – ловлю парня за руку, останавливаю. Знаю, что об этом пожалею потом, но если бы он настаивал на принятии кольца, даже не сомневалась, а так все внутри сжалось. – Впрочем, полезный ведь артефакт, да? Во многом поможет, сейчас время сложное перед распределением. Давай я его возьму на время учебы. До конца это года, ладно? Но потом отдам, это ведь родовое кольцо, еще и как артефакт дорогое.

– Договорились.

Коробочка вновь в руках Кливендера. Он достает из нее перстень, берет мою руку и сам надевает мне его на палец. Чувствую, как дрожат мои пальцы, а колени подгибаются. Разнервничалась. Все если до этого я себя ничьей невестой не чувствовала, то сейчас происходящее ощущается, как самая настоящая помолвка.

– Спасибо, – просто произнес Этер и замолчал. Молчит и смотрит. Не отрываясь. Тишина становится такой густой. Смущаюсь еще сильнее.

– Мейлан, у тебя здесь что-то… на щеке, – вдруг говорит однокурсник.

– Где? – прикладываю руку к щеке, на которую смотрит Кливендер.

– Давай я сам.

Этер накрывает мою руку на щеке своей и ласково гладит, большим пальцем обводят линию подбородка.

Замерла и почти не дышу, во все глаза смотря на однокурсника, который, таинственно мерцая глазами, с улыбкой начинает медленно ко мне наклоняться. Все идет к…

– Построились!!! – раскатистый злобный рявк летит над стадионом, заставив вздрогнуть. – Все! Немедленно!

– Тебе не кажется, что сегодня с утра магистр Ардел не в настроении? – с усмешкой спрашивает однокурсник отстраняясь. Он все еще держит меня за руку, переплетает наши пальцы и ведет на стадион.

То, что магистр не в настроении этим утром вскоре прочувствовали все.

Глава 21

Началось все с изнуряющей разминки, тренировка была жесткая, магистр прошелся по по всем студентов, нелестно оценив подготовку большинства. А потом начались спарринги. Поначалу у меня все шло ничего, стояла в паре со знакомой студенткой, но потом подошел Ардел, с минуту понаблюдал, как мы с ней отрабатываем приемы и затем недовольно покачал головой.

– Плохо, Аширо. Чего вы боитесь? Отчего такие скованность?

– Я не знаю, – пожимаю плечами. – Зачем вообще мне нужно делать ей больно? Я аккуратно стараюсь.

– Ваша спарринг-партнер вас не жалеет, бьет в полную силу, с азартом, а вы только защищаетесь.

– Драки и все в этом роде, видимо, не мое, – опустив голову, ковыряю носком сапожка газон. – Я же собираюсь быть лекарем, хочу помогать людям, а не делать им больно. Да и я девушка, супер бойцом мне в любом случае не стать, мужчины всегда в этом деле превосходят.

– Строите из себя нежный цветочек, Аширо? Беквиндер!

– Да, мастер Ардел? – откликается издалека знакомый голос.

– Сюда!

Шаги.

– Студентка Фирро, встаньте в пару с партнером Беквиндера. Беквиндер, вы в паре с Аширо.

Не удержавшись, в изумлении отрываю взгляд от газона. Магистр не шутит. Его взгляд полон мрачной решимости. Беспощадный. А Исай… тоже какой-то мрачный и злой. А с каким предвкушением улыбнулся.

Меня бросило в холодный пот. День сегодня определенно не задался.

– Начинайте, – командует Ардел.

А дальше начинается мое планомерное, ну не прямо унижение, но приятного мало, когда тебя раз за разом за какие-то секунды на глазах у всех укладывают на лопатки с видом полного превосходства. Исай, может, еще и не так бы изголялся, но магистр рядом и внимательно за нами наблюдает, ни на кого не переключаясь, и словно чего-то ждет.

Унизительная процедура повторяется из раза в раз. Я особо не сопротивляюсь, все равно ничем не рискую под наблюдением преподавателя. Будь я совсем уж нежной и воспитанной леи из знатного рода, я бы, наверное, расплакалась и убежала. Но деревенская жизнь меня такому не учила, так что держусь. Рано или поздно занятие ведь закончится.

Не знаю, в какой момент, но мне это надоело. Поначалу одолевала дикая робость, вбитая привычка подчеркнуто почтительно и скромно вести себя с теми, кто выше по положению и смущение, что за мной наблюдают. Однако, когда ты устал, привык к чужому вниманию, да и периодически тебе делают больно и обидно, лишняя шелуха слетает.

Сумела подметить при многократном повторении, что у Исая есть свои излюбленные приемы, и направления для удара. Все повторяется из раза в раз, и надо быть совсем уж никчемной, чтобы не суметь это запомнить и в очередной раз не поставить блокировки против самых очевидных ударов. Поначалу вообще ничего не хотела делать, я ведь, на самом деле не боец, но достали, особенно противная ухмылка Исая. Так что, в очередной раз, когда он напал, успела и блок поставить, и по ноге сбоку внизу влепить, а потом отскочить, не дав себя опять повалить и облапать.

Исай смотрит удивленно. Расслабился, привык к постоянным победам, потерял бдительность. И на этот раз никаких грязных приемов и хитростей. Да и просто на то что совсем уж не ожидал не спишешь.

– Беквиндер, что всталимагистр? Продолжаем, – командует магистр.

Дальше пошло немного полегче. Исай стал опрокидывать на землю не с такой частотой, к тому же магистр стал что-то советовать.

Когда преподаватель скомандовал окончание занятия, я вдруг поняла что, оказывается, немного увлеклась, даже появился азарт, да и время пролетело быстро и незаметно.

Тяжело дыша, сажусь на траву. Фух.

– А знаешь, неплохо, – хмыкая, говорит мне сверху Исай. – Для девчонки, конечно. Так натренируешься и… найму тебя моим телохранителем, – на лице парня заиграла пошлая улыбка. Видимо наглядно представил, как я его тело охраняю. – Будем с тобой по подворотням темным гулять, ты меня от хулиганов защищать станешь. Бу-га-га.

– Идите, Беквиндер, – иронично подняв бровь, произносит Ардел. – Готовьтесь к вечернему занятию по боевой магии. Сами знаете, с боевой магией у студентки Аширо все обстоит куда лучше. Как думаете, кто тогда будет больше веселиться?

Фыркнув, однокурсник уходит.

– За что вы меня поставили в пару с Исаем? – спрашиваю мрачно.

– Не за что, а зачем. Я ввбрал того, кому бы вы не смущались делать больно и бить. Того, кто, как вы думаете, сильнее. Почувствовали хоть немного уверенность в себе, когда смогли дать отпор? Чтобы окончательно утвердиться, надо, конечно, одержать хотя бы одну чистую победу, но в целом, уже стали держаться лучше. И это всего за одно занятие. Потенциал у вас, как заметил магистр Лангред, действительно есть.

– Ну я же деву-ушка, – делая особую интонацию на последнем слове, произношу я. – Мне незачем на равных биться с мужчинами. Если магией, то это я еще как-то понимаю смысл. Хотя бы в рамках академии. Очки рейтинга зарабатывать. Но физически зачем? Это нигде не учитывается.

– Хорошая физическая форма и умение за себя постоять так или иначе может в жизни пригодиться, Аширо.

– Мей, ты как? – возле меня, прерывая наш с преподавателем разговор, оказывается, Этер. – Досталось тебе сегодня. Встать можешь?

– Ну-у… да. Устала просто.

– У тебя ссадина на щеке. Точно ничего не болит?

Прислушалась к себе и поняла, что вообще-то болит вообще все, но на волне адреналина этого совсем не замечала.

– Болит.

– Давай к лекарям сходим? Даже если ничего страшного, помогут быстро восстановить силы, еще целый день учебный впереди.

– Да, можно.

Оп-па. И совсем не ожидала, что "сходим", это, оказывается, пойдет Этер, а я у него на руках. Ловко так и быстро подхватил, ничего больше не спрашивая.

– Доброго дня, магистр Ардел, – прощаясь, сухо произнес однокурсник, уходя.

Ответ магистра я не услышала, а посмотреть в его сторону и самой попрощаться отчего-то не решилась.

Этер и отнес, и подождал, пока я выйду от лекаря.

– Все нормально? – уточняет однокурсник.

– Да, спасибо.

– Пойдем вместе на завтрак?

– Хорошо.

Пока идем, Этер, задумчиво произносит:

– От Исая я мог ожидать такого поведения, но вот магистр вел себя некорректно. Даже если он не в духе, это не повод издеваться над студентами.

– Да ладно, не преувеличивай, таких уж сильных издевательств не было.

– То есть ты считаешь, что это нормально, что он поставил тебя в пару к Исаю, заведомо сильному противнику, еще и с личными мотивами? Как иначе это назвать?

– Я бы назвала это педагогический ход.

– Мне не нравятся такие педагогические ходы, где сильные измываются над слабыми девушками.

– Знаешь… я думаю, что дело здесь в том, что магистр не видит во мне слабую девушку.

Этер отрицательно покачал головой и улыбнулся.

– Мэйс поверь мне, как мужчине, он видит в тебе девушку.

Ну вот, опять жар заливает щеки и уши.

– Я про то, что он не считает меня слабой, поэтому и ставит трудные задачи. Да и вообще, хоть всех отругал, но высокомерия какого-то в нем нет. Держится, как…

– Первый среди равных? Возможно что-то такое есть.

После утреннего занятия, вечером Ардел не стал ставить меня в пару К Исаю, и в принципе не зверствовал ни над кем. Мне показалось, что выглядит задумчивым и погруженным в свои мысли. Индивидуального занятия тоже сегодня не было намечено, так что с чистой совестью отправилась штудировать учебники. Этер порывался проводить, звал гулять, но я была непреклонна – никаких прогулок. Надо учиться, набирать баллы, лекарское дело зубрить и зубрить, а я все больше совершенно другим занятиям время уделяю. И к лекарям что-то все больше не тянет. Скучно и засыпаю над конспектами. И как бы странно не было, но утром на физподготовке мне понравилось драться с Исаем, я не обиделась. Понравилось не в той части, где он меня валял, а где я начала отвечать. Прокручиваю раз за разом в голове удачные моменты, ошалелый взгляд Беквиндера, и прямо в душе становится хорошо и тепло. Хочется вот так удивлять однокурсника все больше и больше. Прям азарт берет.

– Мэйлан, ты так кровожадно улыбаешься, – отмечает Нарьям, ложась спать. – О чем думаешь?

– Да так. Как день прошел?

– Нормально. А ты правда с магистром встречаешься? А как же Этер? – стала засыпать вопросами соседка. И до нее слухи дошли. – Почему мне ничего не сказала про магистра. – За ним полкурса нашего бегает. А оно вот как.

– Нет, мы не встречаемся.

– Правда?

– Мне незачем врать.

– О, ну тогда шанс есть.

– У кого?

– Да у всех наших свободных девчонок. У Тайвин вообще сегодня была истерика с утра. На тебя с магистром смотрела, говорят, ревновала, что он на занятии тебе больше всего времени уделял, ну и все заметили, что он в тебе заинтересован. Такие взгляды на тебя кидал, просто уф. Может, это ты думаешь, что вы не встречаетесь, а на самом деле…

– Погоди, а Тайвин это разве не нареченная?

– Какая нареченная? А-а, ты про историю со статуями ожившими? Да, она. Но видишь, дальше учиться спокойно, замуж не собирается, вон, вообще по преподавателю, оказывается, сохнет, уже прямо в открытую. Я, кстати, сегодня нам с тобой артефакт прихватила на кафедре ясновидения. Должен крепкий сон без сновидений навевать. Мне, конечно, кошмары не снятся, но высыпаюсь плохо, спим мало. Может нам поможет, – с этими словами Наряям вешает на окно симпатичную узорчатую вещичку из нитей, перьев и бусин. – Испытаем! Спокойной ночи, Мэй.

– И тебе, Нарьям.

С некоторой опаской закрываю глаза. Надеюсь, сегодня и впрямь без сновидений.

Ночью, кажется, мне все-таки снилась какая-то странная муть, но я не запомнила. Возможно, потому то проснулась не сама, и даже не от сигнала к подъему.

– А-а-а!!! – истошно визжит Нарьям.

Подскакиваю на постели и бегу к ней.

– Что? Что случилось?!

Нарьям резко замолчала и посмотрела на меня широко распахнутыми от удивления глазами.

– Майлан, ты зачем разрывное заклинание сотворила?

Взглянула на свои руки. Ой, и правда боевое заклинание создала. Даже не заметила как.

– Случайно, – говорю я, гася заклинание. – А что случилось? Почему ты кричала?

– Ничего себе случайно. Я такое и за четверть часа не сотворю. Оно же мощное и сложное!

– Ты ответишь, почему кричала? Я нервничаю.

– Да вот же, смотри! – Нарьям сует мне под нос огненный вестник. – Приглашение! Бал! Академия организует праздник для студентов. Уже через два дня! Наконец-то я попаду на академический бал! Я так счастлива!

Только хотела спросить, почему мне ничего не прислали, как перед носом зажегся вестник. Беру его в руки и вчитываюсь в строчки. Точно, студенческий бал. Форма одежды парадная. Девушки в праздничных платьях должны появиться.

– А почему сейчас? Не слишком ли рано для бала?

– В самый раз! – авторитетно заявляет Нарьям.

– А почему так резко о нем объявили. Времени на подготовку толком не дают. Где я достану платье? Сейчас учебный процесс идет, в город некогда за покупками, да и долго разрешение выпрашивать.

– Я взяла несколько платьев заранее на такие случаи… извини, не могу дать, слишком дорогие и если я потом выйду в том платье, в котором видели уже тебя, будет тоже не очень.

– Спасибо, я и не думала у тебя просить. Да и не нужно. Я не собираюсь туда идти.

– Там указано, что посещение обязательное. И это же здорово! Бал! Потанцуешь с женихом… а может и еще с кем-то. Хи-хик.

– Без платья меня все равно не пустят. Не в форме же идти.

Глава 22

Собралась, вышла, пока шла на утреннюю тренировку, совершенно забыла про этот бал. Ну бал и бал, не до него сейчас. Было бы, конечно, интересно сходить посмотреть, что там и как, но на балы лучше ходить, когда больше дел других нет, а у меня впереди распределение. Конечно, куда-нибудь все равно, думаю, возьмут учиться дальше, но хочется туда, куда наметила.

Приходим с Нарьям вместе на стадион, а те кто, на него пришел раньше идут с недовольными лицами обратно.

– Занятия не будет, преподаватель куда-то уехал. Почему предупредить-то нельзя было? – ворчат заходящие в раздевалку студентки.

– О-о, – вздыхает Нарьям. – Даже не знаю, расстроилась я или обрадовалась. С одной стороны хорошо, можно отдохнуть. А с другой… мне нравится любоваться на нашего преподавателя. Когда он что-нибудь приказывает делать этим своим голосом, у меня прямо дрожь по телу и хочется сразу подчиняться.

О, не у одной меня дрожь по телу и все в этом духе.

– Нарьям, раз уж пришли, давай разомнемся и сделаем круг по стадиону. Зря что ли переодевались?

– А давай. Может и заклинаниями боевыми побросаться. У тебя так ловко с утра получилось, я тоже так хочу.

– Без преподавателя разве можно? Еще скажут, что у нас дуэль и выгонят из академии. Давай без магии попробуем. Я тут нескольким хитрым приемам научилась.

– Давай!

Начинаем разминку. Иногда появляющиеся студенты смотрят на нас с Нарьям озадаченно. Некоторые присоединяются. Сначала парни, а потом и некоторые девушки, но они скорее больше чтобы покрасоваться перед ребятами. Здесь Исай со своими дружками. А Этер, видимо, раньше ушел. После разминками с девушками отходим в сторону, я показываю им, чему меня научил магистр Ардел, из того арсенала, что необходим для не совсем честной борьбы с превосходящим силой противником. Девчонки слушают меня, хохочат, повторяют. Хорошо время провели. Без магистра спокойнее.

Когда идем обратно к раздевалке, со мной равняется Исай и уводит чуть в сторону от основной компании.

– Смотрите-ка, кто из тихой мышки становится популярным. Молодец, Мейлан. Не ожидал. Мне казалось, всю оставшуюся учебу будешь отстающей тихоней.

– Я не такая уж тихоня. В обычной жизни во всяком случае.

– А здесь почему себя так вела?

– Исай, да тут же каждый второй маг из влиятельной богатой семьи. Ты забыл, кто я? Мне же нельзя ни с кем сталкиваться. Я вела себя осторожно.

– А сейчас что изменилось? – с усмешкой спрашивает Исай.

Пожимаю плечами.

– Может это от того, что у меня есть жених. Значит и, косвенно, покровительство его семьи, – помолчав, произнесла я, сама себе не веря. Я правда стала чуть смелее. Но тут дело в другом.

– Если так пойдет дальше, то мне придется… – Исай замолчал и улыбнулся.

– Договаривай.

– Если так пойдет и дальше, я буду все сильнее тобой очаровываться, и наше с Этером противостояние, станет более опасным. Для его здоровья, конечно.

Фыркнула.

– Кстати, пользуясь возможностью, приглашаю сразу тебя на танец. Этер ведь не успел? Первый танец мой на балу.

– А я не пойду.

– Как это? Все должны быть. Неясно, конечно, с чего вдруг такое мероприятие не в конце года, но я совершенно не против.

Не хочется говорить про платье.

– Ну не выгонят же меня из академии, если не приду? Нет желания идти.

Чтобы Исай больше не допытывался ни о чем, ускоряю шаг и скрываюсь за дверьми раздевалки.

Вечером магистр тоже не появился, занятия по боевой магии отменили, хотела уже идти позаниматься в библиотеку, но неожиданно пришло сообщение о том, что меня ждут в доме для посетителей. Мама. Надеюсь, она не скажет, что еще меня кем-нибудь обручила?

Когда захожу в гостиную, отмечаю, что мама выглядит очень нарядно.

– Дорогая! – без приветствий, радостно произносит мама, подскакивая и всплеснув руками. – Мне заранее сообщили, что у вас будет бал! Идем скорее, тебе выписали пропуск всего на три часа. Найдем тебе лучшее платье в городе! Ты должна блистать!

– Как это заранее? – озадачилась я. – Нам всем сообщили только сегодня утром.

– Ничего не знаю. Меня известили, и на счету огромная сумма на твой наряд! Хватит даже мне на… впрочем, главное, чтобы ты была лучше всех. Это важно для нашего будущего!

– Кто прислал деньги на наряд? Родители Этера?

– Нет. Вот это неожиданно, но деньги пришли от академии. Как и письмо. Там написано, что это такая награда для лучших учеников. Неожиданно, конечно, что тебя тут так ценят.

Я тоже не знала.

Терред Арвендел и небольшой спойлер за спиной)

– Мам, я не пойду. Не до того. Статус лучшей ученицы над поддерживать и много заниматься, а не по балам, ходить. Так что я пойду, поддержу, – а заодно попробую узнать, кто и когда меня назначил лучшей ученицей. Кто этот выдумщик.

– Да будь ты хоть какой ученицей! На балу обязана быть, и выглядеть потрясающе! Первый бал! Ты этого никогда не забудешь.

– Я уже была на балу. Помнишь, к соседям ездили?

– Сравнила! Деревенское сборище. Тебе и сравнить-то не с чем, чтобы понимать, где бал, а где так. В общем, не спорь, идем скорее. Времени мало.

Со вздохом следую за матушкой. Так и быть. Схожу на этот бал, посмотрю, как там и что, а то вдруг и правда потом буду страдать, что на “настоящем” балу никогда не бывала.

Три часа с мамойпоказались бесконечностью. Не думала, что настолько от нее отвыкла. Это были три часа постоянных нравоучений, критики и наставлений. Скоро разболелась голова и вообще было постоянное ощущение, что за мной наблюдают, чуть ли не в спину дышат, но оглядываясь, никого не заметила подозрительного. В итоге, лишь бы только скорее отвязаться от мамы, согласилась на все ее условия, не глядя, забрала свертки с платьем и всеми аксессуарами, что она выбрала в магазине элитного готового платья, и поспешила обратно в академию.

– Дорогая, погоди, – мама останавливает меня возле входа в академию. – У тебя нет никаких хороших драгоценностей для бала. я привезла наши фамильные серьги, – мама быстро кладет мне в сумку бархатный мешочек. – Больше ничего стоящего в доме не осталось. Береги их. К платью там есть еще украшения, но должно быть хоть что-то действительно статусное. После бала, я приеду утром, заберу сережки, заодно поделишься, как все прошло.

– Угу, – бормочу я и рвусь к выходу. – До свидания.

– Дорогая, прическу не забудь хоть какую-то сделать к балу!

Ускоряю шаг.

– Хотя бы причешись! – кричит мама мне в спину. Охранники ухмыляются.

Пуф-ф, так себе вечерок. Дома раскидала покупки в шкаф и под кровать, серьги припрятала и завалилась в кровать. Надо бы конспекты почитать, но… спать.

Вплоть до бала дни пролетели незаметно. Все как с ума посходили с ним. Только и разговоров. Про все старые сплетни вмиг забылось. Студенты готовятся, предвкушают, обсуждают, кто с кем пойдет. Такое радостное волнение висит в воздухе, что я невольно проникаюсь его духом и тоже начинаю волноваться.

Единственный, кто настроем не проникается – это магистр Ардел. Его вообще не было в эти дни в академии, но, как болтали на ужине, накануне бала все-таки появился.

Утро выходного дня наполнено хлопотами. Собираемся с Нарям сами. В назначенный час достаю из шкафе чехол с платьем, открываю и в шоке замираю. Мама же вроде решила брать то фиолетовое платье с изумрудными вставками, что хорошо село по фигуре. Это я вообще не мерила. Неужели мама в последний момент взяла другое. Странно, что даже без примерки. а и цвет вообще не мой.

Достаю платье из чехла и в полном шоке верчу в руках. Как я надену такое платье?

Рядом оказалась Нарьям и ее любопытный нос.

– О-о, неожиданно. Ярко-красное платье? И еще такое фасон необычный. Я такого не видела. Очень…

– Откровенный, – мрачно произношу я.

– Провокационный, – хмыкает Нарьям. – Как ты на такое платье решилась?

– Это не я. Я его даже не видела. Мама купила. У меня ничего другого нет, в чем можно пойти. Видимо, я все-таки не пойду.

– Ты же говорила, что за тобой Этер зайдет. Ты его пара на балу. Представляешь, как он расстроится? – Нарьям помолчала, оценивающе разглядывая платье. – А хочешь, давай поменяемся? Я тебе свое дам платье, а ты мне это.

– Поздно меняться, – с грустью замечаю я. – Ты же сама говорила, у нас разные фигуры. За пару часов до бала, платье идеально не подогнать. К тому же у тебя они на заказ сшиты, а у меня готовое и купленное наспех. Не помню, чтобы я его мерила, так что не факт, что вообще сядет.

– Ну так примерь скорее! Мне самой любопытно, как сядет.

Скрываюсь за дверцей шкафа и там надеваю платье. Наделось легко, не тяжелое, нигде не жмет, движений не стесняет, ткань приятная. Жаль, у нас зеркало в комнате только одно и маленькое. Толком не оценить внешний вид.

– Ну что, надела? – нетерпеливо интересуется Нарьям.

Выхожу из-за дверцы и соседка, глядя на меня ахает.

– Вызывающе, да?

– спрашиваю я, нервно теребя ткань подола.

– Потрясно! Мне нравится! Знаешь, тебя даже не узнать. Совсем иначе выглядишь.

– Почему?

– Ну… обычно ты такая… обычная. Не в плохом смысле. Такой мягкий, милый типаж. А тут прямо роковая красотка. Так и иди! Только давай я тебя накрашу. Под такое платье нужен яркий макияж. Ты сама так не сделаешь себе. Пока буду красить, в зеркало не смотри. Не понравится – умоешься. А туфли какие у тебя к платью?

Достаю все остальные покупки, и там тоже как на подбор именно к платью. Красные туфельки, шпильки с красными камнями, небольшой кулон на цепочке тоже с красным камушком.

Наконец, достаю мамины серьги. Крупные. В каждой по большому, красному таинственно мерцающему камню.

– Ух, ты! – прокомментировала Нарьям мои серьги и мы продолжили процесс сборов.

Макияж я соседке позволила сделать по ее вкусу. Позже взглянула на свое лицо в зеркало и нервно рассмеялась.

– Что? Не нравится?! – возмущенно спросила Нарьям.

– Непривычно. Как будто действительно не я отражаюсь.

Ярко-красные губы. Черты лица как будто бы стали более хищными. Глаза вообще отдельный разговор. Стрелки Нарьям мне пририсовала такие длиннющие, взгляд стал глубже, с поволокой.

– Знаешь, кто так выглядитна балах обычно? – произносит Нарьям с улыбкой.

– Эм. Какие-нибудь актрисы и танцовщицы?

– Не-а. Те, конечно, красивые, яркие и вызывающие, но аристократичностью и благородностью от них не веет. А у тебя это есть. Нет. Так выглядят боевые магессы. Они могут себе позволить так одеваться, при этом имея высокий статус. Ты держи себя более уверенно и ни у кого вопросов не возникнет.

Зябко пожала оголенными плечами.

– Попробую. Но я больше представляю себя лекарем.

– У-у! Этер тебя увидит – упадет. Зуб даю, на балу опять с Исаем за тебя подерутся. Я прямо предвкушаю. Но хватит болтать, времени мало осталось. Сделаешь мне прическу?

В назначенное время в дверь нашей с Нарьям комнаты постучали. Сегодня вход в общежитие до вечера свободный в связи с балом.

Открываю дверь. В коридоре Этер с большим букетом прекрасных белых цветов. В момент, когда открывала, жених мой просто улыбался. Но стоило ему остановить взгляд на мне, его глаза и рот стали округляться.

– Мей? Это ты?

За спиной злодейски хихикает подглядывающая Нарьям.

– Да. Замечательно выглядишь, Этер. И цветы у тебя очень красивые, – смущенно произношу я, чуть заступая за дверь, чтобы ее прикрыться. Однокурсник не сводит с меня пристального взгляда. Я пока не понимаю, ему нравится или он считает меня вульгарной. И только когда я сказала про цветы, Этер встрепенулся.

– Это тебе. – Кливендер протягивает мне букет. – Выглядишь потрясающе. Просто не узнать.

– Хочешь сказать, так я тебе больше нравлюсь? – уточняю настороженно.

– Ты в любом образе очаровательна. Единственное, я теперь не представляю, как буду отбивать тебя от Исая. Придется постоянно караулить рядом.

За спиной подозрительно хмыкает Нарьям.

Глава 23

В зал, где проходит бал, захожу изрядно нервничая. Платье все же меня смущает, хотя к нему я быстро привыкла. Главное – удобное. Настолько, что я его, забывшись практически не ощущаю. Складки не мешают, нигде ничего не перетягивает, не запинаюсь.

В зале уже немало народа. То и дело ловлю на нас с Этером любопытные взгляды. Мой спутник, в отличие от меня одет по всем канонам и выглядит по настоящему правильно-хорошо. Просто идеально. Синий с золотом камзол на широких плечах сидит великолепно. Неудивительно, что на Этера засматриваются все девушки.

Я же ловлю на себе долгие оценивающие взгляды. От такого повышенного внимания, не сказать, что позитивного, хочется сжаться, а лучше и вовсе куда-нибудь спрятаться, но мы с Нарьям решили, что естественно и не пошло я буду смотреться только если поддержу образ боевой магессы. Поэтому я стараюсь выглядеть спокойно, уверенно и невозмутимо, без кокетства и жеманства. Но с мамой, я, конечно, завтра поговорю.

Подняла взгляд вверх. Краси-иво. Высокий потолок украшен сотнями магических шаров, еще и иллюзию тьмы навели, отчего шары кажутся звездами на ночном небе. В остальном зал выглядит как зал, со всем его пафосом, позолотой и высокими белыми колоннами. Даже цветами не украсили, да и на столах только легкие закуски и вода. Все же бал студенческий, оплачен из бюджета академии. Но судя по тому, насколько веселыми выглядят некоторые студенты, помимо воды, другие напитки они успели где-то найти.

На нашем Этером пути к фуршетным столам неожиданно, словно магически, вдруг возник Исай. Хмурый. Он буквально навис надо мной.

– Кто ты, и куда ты дела привычную Мейлан?

– Съела, – от неожиданности ляпнула я. – Хочешь, и тебе нос откушу? А то, мне кажется, суешь ты его куда не надо, не бережешь.

Исай переводит взгляд на Этера.

– Нет, ну серьезно. Кливендер, это ты с ней сделал? Ладно выглядит иначе, но и смотри какая вздорная стала.

– Хватит нести чушь. Если у тебя нет других вопросов и дел, то мы с Мей пойдем, – прохладно ответил Этер, взял, было меня под локоток, но…

– Есть! Я договорился с Мейлан, что первый танец за мной. Подошел напомнить.

– Не помню, чтобы я соглашалась, – заметила я.

– Но и не отказывалась. Только говорила, что на бал не собираешься. В общем, я первый пригласил.

– Я советую тебе первым пойти на выход, – еще холоднее произнес Этер. – С кем захочет, Мей, с тем и будет танцевать, когда и сколько хочет. Мей, не бойся никого обидеть, просто скажи сейчас, с кем ты сама хочешь танцевать свой первый танец.

На мне скрестились две пары глаз.

– А тут и нечего выбирать, танцевать она будет со мной, – неожиданно прозвучало за спиной.

Дружно с Исаем и Этером поворачиваемся на голос. Рядом с нами стоит какой-то неизвестный парень и нагло улыбается. С виду прям бугай. Не настолько, конечно, мощный, как наш боевой маг, но тоже внушает уважения. Еще и рядом с парнем стоит несколько таких же “друзей” и их девушки.

– Старшекурсник, – наклонившись к Этеру, быстро шепнул Исай, а я услышала. – Последний курс. Первая строчка в рейтинге своего курса.

– Я знаю, кто это, – процедил сквозь зубы Кливендер.

– Спасибо за приглашение, но сегодня я в принципе танцевать не намерена, – решаю я попробовать сразу разрешить ситуацию. – Получила травму на последней тренировке, неважно себя чувствую.

– Ты на балу, способна ходить, так что сойдет. Старшие лидеры, по правилам академии открывают бал и выбирают себе любую спутницу, какую захотят для первого танца. Я выбрал тебя. Ты не можешь отказаться.

– Один нюанс, – произнес Этер. – Ты можешь выбрать любую свободную девушку для танца. Мейлан же моя невеста. Я и она против.

– Этот вопрос с тобой мы можем решить и после бала, – угрожающе отвечает старшекурсник. – А так никаких отказов я не принимаю. Это всего лишь танец, а ты не муж.

Этер наклоняется к Исаю над моей голос и тихо произносит.

– Ты заходи справа, я слева. Магия на балу заблокирована, оружия тоже не у кого нет.

– Ага, я уже дал сигнал своим, подтягиваются.

У меня по коже побежали мурашки. Они что тут, драться собрались?!

Глаза старшекурсника зажглись весельем, он тоже услышал переговоры Исая и Этера.

– Драться собрались? Прямо на балу? Только чтобы не дать ей танцевать с кем-то другим кроме вас двоих? Впервые о таком слышу, но значит я выбрал правильно лучшую девушку этого вечера. Вперед! Нападайте.

– Если вы устроите драку на балу, вас выгонят! – громко произношу я в отчаянии. – И танцевать не будет уже никто.

– А и ладно, – похабно мне подмигнув, произнес старшекурсник. – Тут дело уже не в танцах. куколка.

Вокруг становится тесно. Подтянулись не только друзья Исая, но и зеваки. Обстановка накаляется и…

– Всем внимание! Перед началом танцев с заявлением выступит администрация академия.

В зале стало чуть темнее, несколько ярких лучей переместилось на сцену. Выходит важная и серьезная администрация и начинает вещать что про академию и историю. Исай и Этер подхватывают меня под руки двух сторон делают шаг в сторону.

– Эй! Стоять! Я все вижу! – недовольно произносит старшекурсник рядом. – Сейчас администрация уйдет, продолжим разговор.

Тем временем люди на сцене после экскурса в историю перешли на торжественный тон. Прислушалась.

– И сегодня, именно нашему поколению посчастливилось стать свидетелями настоящего чуда! Старинные сказки и легенды становятся реальностью! Мы долго не могли поверить, изучали все факты, но теперь все подтверждено. И мы рады сообщить всем вам о том, что Древний Король ожил! Теперь он среди нас!

По залу понеслись изумленные шепотки.

Наверное, обсуждают, что перед балом пила администрация, с такими-то заявлениями, и почему нам не предложили. Но я-то понимаю, что это все совсем не шутки.

Исай выразил свое удивление довольно крепкими словами. За что тут же почти получил подзатыльник от Этера, с требованием не выражаться при леи. Почти – потому что успел увернуться.

Тем временем на сцене начинается настоящее представление. Торжественная музыка, песни, пляски и пляски. Ведущий нашего вечера объявляет:

– Готовьтесь к встрече с Древним Королем! Многие с ним уже знакомы и даже общались.

И тут на сцене появляется наш преподаватель боевой магии в красивой боевой форме, в сопровождении двух крылатых волков, гордо шагающих рядом, словно свита.

По залу проносится всеобщий девичий томный вздох. Мне отчего-то становится дурно. Исай и Этер на этот раз уже вдвоем крепко выразились.

Король обводит серьезным взглядом шокированных людей в зале, затем усмехается и дружелюбно здоровается.

Тут же ведущий перехватывает инициативу, поясняет, что пока король только осваивается и привыкает к современному миру и начинает вещать что-то про великую миссию Древнего Короля по спасению нашего мира от будущей катастрофы, что король к этому готов, но только если будет найдена его нареченная. Ее оказалось, не так просто найти, но администрация академии очень старалась и, о радость!

Тут ведущий просит выйти на сцену Тайвин. Девушка выходит из зала и степенно поднимается по лестнице. Она буквально сияет счастливой улыбкой. На ней пышное белое платье со множеством оборок, высокая сложная прическа, множество мерцающих украшений. Тайвин явно знала, что это будет не простой бал и готовилась. Она похожа на… праздничный тортик.

У меня подкосились ноги. Отчего-то внутри поселилась горечь. Вот и все. Скоро Ардел женится. Хотя и не Ардел даже вовсе. Как его ведущий называл? Его величество Терред Арвендел.

Ту, что нарекли нареченной, подходит к Арвенделу и встает рядом. Что теперь? Помолвку тут устроят при свидетелях? А жить будут где? В преподавательских апартаментах? Ой, что-то из меня желчь так и рвется. Надо это прекращать.

Зал вяло похлопал королю и нареченной, смотрят с интересом, ожидая продолжения. Ну да, не каждый день такое происходит.

– Вы познакомились с главной претенденткой на роль нареченной. Это она с наибольшей вероятностью, но поскольку королю нельзя ошибиться в этом вопросе, а есть, как мы выяснили, вероятность и крохотный шанс, что это может быть еще одна из двух других девушек, кто касался короля во время пробуждения его и крылатых стражей, то этих девушек мы тоже просим пройти на сцену. Патриса Кельтро и Мейлан Аширо!

Не поняла. Зачем? Король сразу на троих что ли собрался жениться во избежание ошибки? А не пошел бы он…

Встала как вкопанная с открытым ртом. Никуда не пойду.

Вторая участница этого театра абсурда несмело поднимается на сцену. У нее, кстати, тоже платье шикарное, не такое пышное, как у первой претендентки, но зато золотое, переливающееся. Дорого-богато. Я в своем развратном красном платье там точно буду лишняя. Тайвин явно была предупреждена обо все, но мне никто и словом не обмолвился, хотя мог. Я бы тогда сюда не пришла.

Все еще стою. На меня начинают оборачиваться все стоящие вокруг студенты, а потом и те, кто стоят на сцене.

– Давай уйдем отсюда, – наклонившись ко мне, предлагает мрачный Этер.

Согласно киваю в ответ.

– Мейлан Аширо, ну что же вы, не смущайтесь, – произносит ведущий со сцены и тут же на меня сверху падает яркий луч света от магического светильника. Теперь в мою сторону смотрят, кажется, все.

Жутко разозлена. Никуда я не пойду. и чтобы это поняли остальные, поднимаю руку вверх в далеко не самом приличном жесте, который часто используют деревенские мальчишки. Вокруг теперь разносится возмущенный ах. Пусть без меня спасают мир от катастроф.

Взяв Этера под руку, направляюсь в сторону выхода, но тут меня резко разворачивает… мое собственное тело и я иду, словно марионетка, подвластная чужой воле на сцену.

– Мейлан? – раздается сзади грустный голос Этера, но я не могу и слова вымолвить, чтобы ему что-то объяснить.

В полной тишине поднимаюсь на сцену и встаю третьей в ряду претенденток в нареченные. О, как я зла!

Ведущий отметил, что мы все красавицы, и королю очень повезет, если любая из нас станет его избранницей, а пока надо помочь ему определиться, во имя мира, добра и бла-бла-бла. Чтобы ему определиться, ему со всеми надо побольше пообщаться. Наши родители не против, горды, что их дочери удостоены такой чести, и на то время, пока король не определиться, мы не имеем права больше ни с кем иметь романы, отношения и вообще выходить замуж. Но это ненадолго, максимум к концу учебного года он сделает свой выбор.

Ну а пока выбор не объявлен, ведущий предложил отметить этот вечер праздником и скомандовал начало балу, предупредив, что бал начинает король, поскольку мы тут все собрались в честь него, а очередность танцев, чтобы никому из кандидаткам было не обидно, определит жребий. То есть нас даже не спрашивают, хотим ли мы танцевать.

Жребий первого танца с королем выпал на меня. Тайвин попыталась не подать виду, что расстроилась, но у нее не вышла. Она вторая в очереди к телу каменюки. Хочется высказаться, но не могу. Тело все еще меня не слушается.

Король оказывается рядом, обнимает, близко притягивая к себе. Сцена опустела, на ней остались только мы с Арвенделом в круге яркого света. Только сейчас заметила, что боевая парадная форма короля точь в точь того же цвета, что и мое платье.

Заиграла музыка.

Глава 24

Ощущаю, как воля ко мне возвращается. Попыталась взбрыкнуть и уйти, но только была крепче перехвачена. Арвендел повел в танце так естественно, что мне и делать ничего не надо. Полностью отрешилась от происходящего, погрузившись в свои мысли. Устраивать скандал прямо сейчас будет слишком. Я просто буду все игнорировать, хотя бы так выражая протест.

– Отчего вы так злитесь, Аширо? – спрашивает король, буравя меня взглядом.

Ничего не отвечаю, игнорирую.

– Если не будете мне отвечать, я выберу вас себе в жены, даже если вы не нареченная, – пригрозил Арвендел.

– Зачем нужно было все это представление? Выясняли бы и дальше, кто нареченная без официальных заявлений.

– Не вышло. Я же не виноват, что некоторые мои возможные нареченные, так и спешат с кем-нибудь потискаться или целовать под лестницей, а то и вовсе выскочить замуж. Теперь, Аширо, если, например, к вам кто-то посмеет прикоснуться, так, как мне не понравится, я спокойно могу его убить. Естественно, так будет до тех пор, пока я не узнаю, кто же нареченная.

– Я точно не ваша нареченная. Очевидно же, что это Тайвин!

– Не факт. Можно было бы что-то, возможно, понять после поцелуя, но вы ведь отказались… так то имеем то что есть.

– Хорошо, я могу вас после бала поцелую, и официально вычеркнете меня из списка.

– Вы можете хоть сейчас меня поцеловать, – говорит Арвендел, опасно наклоняясь ко мне. – Только не факт, что это о чем-то скажет, но определенно, попробовать стоит. Однако можете спокойно дождаться моего решения. Максимальные сроки не такие уж большие.

– Большие! Это сколько времени мне нервничать?

– А из-за чего вам нервничать, Аширо? Вы ведь уверены, что не нареченная. Переживаете из-за того, что ваш жених вас все это время не сможет обслюнявить?

Моя рука рванулась к щеке Арвендела практически сама собой. Так хотелось залепить ему звонкую пощечину.

Король успел перехватить мою руку, рвануть и раскрутить ею меня в сторону и затем дернуть обратно на себя, так, что я практически упала ему на грудь, а затем подхватил и резко закружил в танце. Из зала раздаются отчего-то аплодисменты, но мне некогда смотреть, по какому поводу там аплодируют.

– Не стоит, Аширо. Вам же будет больно после этого удара. Просто примите эту ситуацию как данность.

– Мне казалось, что вы другой, – зло произношу я. – Благороднее, не такой, как остальные.

– Тут, Аширо, вы серьезно ошиблись. Да, я не такой, как остальные. Я хуже. Во всяком случае, как минимум циничнее. А что вы хотели? Думаю, вы и сами должны понимать, я же из древних времен. Тогда люди ходили с дубинками и жили в пещерах.

– Вы издеваетесь надо мной?! Пустите немедленно! Я не буду во всем этом участвовать!

– Я могу вас пустить, Аширо, но своей свободой еще нужно уметь распорядиться.

Не пускает. Со всей силой одной рукой толкаю Арвендела в грудь и как раз в этот момент он распахивает объятия, отпуская вторую мою руку, все это в движении, прямо точно подгадал мгновение. Чувствую, как теряю опору, и лечу к полу спиной назад, сама себе придав ускорение, когда толкала короля.

Мой затылок должен был бы ждать твердый пол, но буквально в секунде от падения меня поймал Арвендел, вновь удобно перехватив за талию и под шее Голова моя запрокинулась назад. Судорожно, инстинктивно, вцепилась в плечи партнера по танцам руками, кажется, еще и ногой его умудрилась прихватить. И на этот моменте закончилась музыка, раздались бурные овации.

Также быстро, как отпустил и поймал, Арвендел рывком поднял нас в вертикальное положение, и уже от этого движения, лбом больно ткнулась в его каменную грудь. Пытаюсь и отдышаться и унять бешено бьющееся сердце. Чуть не опозорилась перед всеми с падением, которое мне точно бы не забыли до окончания учебы. А сейчас я просто стою на глазах у всей академии обнимаясь с древним королем, хотя музыка-то кончилась. Накрыло осознание, как все это смотрится со стороны, скинула ногу с бедра мага и быстро отступила, а потом и вовсе как можно скорее сошла со сцены в толпу.

Как не тороплюсь, к выходу не получается также быстро пройти. Мешает толчея. Еще и музыка, вновь начинает играть, сообщая, что второй танец начинается.

До выхода не дошла совсем немного.

– Попалась! – меня перехватил за талию и увлек в круг танцующих тот верзила со старшего курса. – Жаль, что с первым танцем не получилось, но я согласен и на второй.

– У меня нет настроения для танцев, – цежу я сквозь зубы.

– Да все равно уже танцуем. Я не понял, ты вроде не хотела выходить, такой красивый протест показала, потом резко передумала, а от ваших танцев с королем вообще весь зал задымился. У парней так точно поднялось, хм, настроение. Любовь с этой каменной рухлядью, значит?

– Вообще не твое дело, – ледяным тоном отвечаю я, а сама невольно смотрю на сцену. Там Арвендел уже танцует с Тайвин. Однокурсница очень смущается, щечки красные, взгляд опущен. Но они танцуют совсем иначе. Мной маг вертел, как хотел, задействовав все пространство сцены – мое платье не мешало никаким его выкрутасам, а у Тайвин строгий корсет. Талия, конечно, красивая, но кажется, что студентка вздохнуть лишний раз не может, еще и платье чересчур пышное, не для маневров точно, так что мнутся танцоры практически на одном месте.

Неожиданно для себя решила остаться. Почему я должна портить себе свой первый "настоящий" бал. Нет. Останусь и перетанцую тут со всеми, с кем возможно. Будущее пугает, и с каждым днем видится мне все более непредсказуемым. Этакая брачная передряга. Есть риск оказаться замужем к концу этого года. Если договор с Этером аннулируют, и мама согласиться подписать новый на древнего короля, то у меня и выбора не будет. Зарегистрируют брак в храме и все, тут моего согласия не требуется. Хорошо хоть, что шансы, что я нареченная, не велики, но все равно волнительно.

Так что танцуем. Можно с кем-нибудь пофлиртовать. Будет хоть, что вспомнить о своей вольной самостоятельной жизни.

Насилу заставила себя улыбнуться партнеру по танцам.

– А как тебя зовут?

– Вальтар Нексвиндел. Приятно, наконец, познакомиться, Мейлан Аширо, – насмешливо произносит новый знакомый.

– А какая у тебя специализация? – живо интересуюсь я. Мне правда интересно. Со старшекурсниками мне еще не приходилось так близко общаться. У них отдельная столовая, свой учебный корпус, и вообще они ведут себя с младшими курсами, словно элита с чернью, словно добраться до старшего курса это невероятное достижение. – Уже дали назначение на практику? Куда?

– Я боевой маг, – горделиво произносит старшекурсник. – Лучший. Уже с высоким чином. Как учеба закончится, практика для всех боевых магов одна – в Черные земли всех отправляют попробовать свои знания в деле, набраться опыта. Только кто-то поедет простым бойцом, а я буду управлять нашим отрядом выпустившихся боевых магов.

– Потрясающе, – притворно-восхищенно вздохнула я. На самом деле скукота. Для меня ничего интересного и захватывающего нет поехать туда, где живет нечисть и убивать ее без разбора. Нет, боевым магом мне, точно не быть, не знаю, что там Лангред мог во мне разглядеть.

В целом, неплохо поболтала во время танца с Вальтаром. Он, конечно, излишне самоуверенный, но в целом показался мне неплохим парнем.

Для следующего танца меня перехватил Исай.

– А где Этер? – оглядываясь по сторонам и пытаясь взглядом найти жениха, поинтересовалась я у Беквиндера. Не верится, что Этер так легко уступил танец Исаю.

– Ушел. Еще половину вашего танца с нашим преподом крепился, а потом умчал злющий.

– Как… грустно. Наверное, пойду его поищу.

– А зачем? – фыркает Исай. – Он тебя спрашивал, хочешь ты его невестой быть? Вот пусть тоже прочувствует, каково это, когда кто-то за твоей спиной уже решил, с кем тебе быть или не быть. Судя по его реакции никто его не предупредил о том, что его его родители дали согласие временно заморозить его права на тебя. Наверняка пошел с родителями или администрацией общаться, не до тебя. Я знаешь, только, чего не понимаю? Ну предположим, ожил этот король. Чего ему столько чести оказывается? Да вообще не факт, что он кого-то отчего-то спасет. Все эти пророчества многозначные и иносказательные. Или ты влюбилась в Этера и предложишь ему тайно пожениться, лишь бы точно не достаться королю?

– Э-э, нет.

– Ну тогда не трогай человека, если нет конкретных предложений. Ему твои жалость и утешения не нужны.

– Ты сам как будто бы и не расстроился, а скорее развеселился.

– А я уже привык. Мою девушку уже уводили, сделав чужой невестой. Мне не привыкать.

– Злорадствуешь, значит.

– Не без этого. Не факт, что ты окажешься нареченной, король отпадет, а Этер сгоряча наверняка наделает ошибок, как я ранее.

Успела еще пару танцев провести с другими магами, к счастью никого не испугало и не отвратило, что я кандидатка в нареченные, только с любопытством расспрашивали, как меня угораздило, если я все-таки окажусь не нареченной, то запомни наши контакты и имена, обращайся в любой момент, если будет скучно. Мне кажется, моя и без того поднявшаяся неожиданно популярность в академии, стала только еще выше после объявления администрации. А вот над Тайвин почему-то насмехаются, хотя мы вроде бы в одинаковой ситуации. Про Патрису ничего не говорят. Возможно опасаются. Она, как я слышала, из очень влиятельной семьи.

К началу очередного танца, меня перехватил Арвендел, уведя от по правилам пригласившего кавалера. Тот попробовал было возразить, но одного взгляда короля было достаточно, чтобы будущий спор тут же увял.

– Не натанцевались еще, Аширо?

– Я полна сил и энергии, – зло отвечаю я. – Бал только начался.

– В таком случае жаль вас огорчать, но нам уже пора.

– Куда это?

– Домой, Аширо. Ко мне. Поедете вы и две оставшиеся претендентки. Ненадолго. До начала занятий, послезавтра к утру уже вернетесь.

– У вас же нет дома. Вы говорили об этом.

– Ну раз уж я скоро должен буду обзавестись женой, создал. Успел до бала. Конечно, успел не все, очертания здания еще плывут, но сойдет.

– Как это создали? Почему плывут? Невозможно так быстро построить дом. И… что, нас вот так просто с вами отпустят? без сопровождения? А если вы нас там обесчестите? Всех троих? Уже тот факт, что мы поедем к вам в гости и будем там ночевать, порочит.

– Аширо, вы немного не осознаете ситуацию. Даже если я женюсь на вас троих и вы одновременно забеременеете, никто слова не скажет, только поаплодируют.

Встала как вкопанная, забыв про танцы.

– Но почему?!

– А какая по вашему проблема в современном мире, от которой надо всех спасать?

Задумалась.

– Нечисть?

– Вовсе нет. С ней вы сосуществовуете уже давно, и человечество относительно нормально живет.

Серьезно? Не нечисть?

– Маги вырождаются, Аширо, – поскольку я долго молчу, произносит Арвендел. – Процесс не быстрый, и не такой уж заметный, но он есть и очень волнует нынешнюю властную верхушку. Многие древние сильные рода, как ваш, иссохли и этому не находят объяснения. В каких-то родах ситуация обстоит лучше, в каких-то хуже, но картина в целом тревожная.

– Хм, – напряженно размышляю, свызывая слова короля воедино. – А вас, как сильного мага, хотят обязатт начать новый сильный род, и при необходимости, готовы согласиться и на трех жен, лишь бы только как можнó больше одаренных магов появилось?

Арвендел неожиданно расхохотался.

– А в чем спасение, Аширо? Чем этому миру поможет то, что появится еще один сильный род? Маги так и будут постепенно вырождаться. Ну может чуть медленнее. Но в чем-то, вы, конечно угадали. И жениться мне придется. Не думайте, я и сам не горю желанием вступать в брак. Никогда не хотел, но есть такое понятие, как долг. Раньше я относился к нему слишком несерьезно, и за это же поплатился. А нареченная только одна, Аширо, так что не переживайте. Одна нареченная, одна жена и в перспективе много-много детей от одной женщины. Лучше, конечно, если это были бы вы.

– Я?! За что?

– Остальные претендентки блондинки, а я предпочитаю темненьких.

Издевается?! В очередной раз за этот вечер захотел ударить Арвендела. Глаза короля смеются. Мне кажется, ему просто нравится меня доводить и распалять.

– Я отказываюсь куда-либо ехать.

– Хочу заметить, Аширо, что это все с официально подписанного разрешения вашей матушки. Вы ведь ее слушаетесь, как я заметил. Уже сразу готовы были замуж по ее договору идти.

– Вовсе не готова!

– Да? А со стороны будто немного погрустили и приняли как данность.

Арвендел резко остановился как раз возле выхода, куда мы плавно дотанцевали.

– Идемте, Аширо, ждут только нас с вами. Остальные кандидатки, между прочим, сразу ушли, не стали больше ни с кем танцевать.

– И что?

– Видите, как они прониклись, осознают ответственность мероприятия.

– Я не понимаю, зачем ехать к вам домой? – спрашиваю я, все-таки позволяя древнему королю вести меня по коридорам академии в заданном им направлении. – Как это поможет определить нареченную?

– Пообщаться спокойно в неформальной обстановке, никуда не торопясь. Все же "нареченная из пророчества" – это не пустой звук. Должны быть хоть какие-то… ну не знаю, знаки, сигналы, возможно видения.

– Серьезно?

– Ну в крайнем случае хотя бы просто отдохнете, подышите свежим горным воздухом. В магии попрактикую вас и остальных кандидаток, – с улыбкой отвечает Арвендел. – Чтобы время еще и с пользой проходило.

– Но… мне нужно взять вещи.

– Все что необходимо, вам уже купили и взяли.

Ощущение, словно попала в тщательно продуманную ловушку, одно неверное движение – какое-либо точное подтверждение, что я нареченная, и ловушка захлопнется.

– А когда вы определитесь с нареченной, что будет? – настороженно спрашиваю я.

– Разве это не очевидно? Свадьба.

– Сразу?

– Конечно. Тогда медлить уже будет нельзя.

– А если нареченная вдруг окажется не согласна?

– Если вы о себе, то достаточно будет, согласие вашей мамы. Вы же очень послушная дочь.

Скрипнула зубами. Маг все больше меня выводит. Прямо до дрожи в коленках.

Не стала ничего отвечать. Низко опустила голову и смотрю себе под ноги. Надо будет вести себя очень аккуратно, чтобы на меня не подумали, что я нареченная.

Нет, ну каков, а? Насмехается, словно уверен, что я могу маме отказать. Но ведь не могу, у нее все права на меня и мое будущее.

Следующая мысль словно молнией пронзила. Я могу. Могу отказаться от любого жениха, если стану боевым магом. Хотя нет. Тоже не вариант. Надо ведь быть не просто боевым магом, а очень хорошим, ведь отказать можно только после успешного боя с претендентом. Арвендела мне ни за что и никогда не победить, можно даже не пытаться.

Взгрустнулось. Но еще не все пропало. Я точно чувствую, что не нареченная, так что все будет хорошо.

Глава 25

Арвендел вывел нас на подъездную аллею. Тут и правда нас ждут, суетится много людей. Судя по кислым лицам невест, ждут нас уже долго.

Чему я больше все удивилась, так это повозкам на магической тяге. Красно золотые лоснящиеся бока, красивые, наверняка очень дорогие, мне на таких ездить еще не приходилось, так еще их тут целый кортеж.

Арвендел лично открывает передо мной дверь одной из повозок. Внутри все тоже на высоком уровне. Светлый кожаный просторный салон. Сиденья наверняка можно трансформировать в ложе. В дверях встроенный холодильный артефакт, и рядом небольшой чемоданчик. Как я подозреваю, с вещами.

– С кем я поеду? – на всякий случай уточняю я.

– Одна. Для каждой кандидатки в мои жены своя повозка, чтобы никого не обидеть, ну и на всякий случай, чтобы по пути не ссорились.

– С чего вдруг нам ссорится?

– Вам виднее, – фыркает маг и закрывает дверь.

Вскоре кортеж тронулся с места. Насчитала минимум семь повозок. Ну четыре, вероятно для кандидаток и короля, а остальные?

Вот так приключение.

Первым делом заглянула в встроенный холодильный артефакт, а там всевозможные напитки и закуска. Настроение даже немного поднялось. Никогда еще путешествия у меня не были настолько комфортабельными, еще и на горы посмотрю.

В чемоданчике нашлись вещи первой необходимости и всякие женские радости, типа расчески и зеркальца. Все вещи новые, с бирками. И даже копии подписанных мамой разрешающих документов и договор, где есть информация о этой поездке и даются гарантии моей безопасности, неприкосновенности и даже сохранения невинности. Действительно, тщательно подготовлено мероприятие.

Первый час сидела, глядя в окошко. Было интересно любоваться вечерним городом, а потом и его окрестностями, но потом пейзаж стал однообразным и я, найдя под сиденьями пледы и подушки и переведя сами сиденья в режим полулежа, со всеми удобствами в них расположилась, укрылась пледом и незаметно для себя задремала.

В какой-то момент повозка дернулась и я резко открыла глаза. Полутьма. Жарко. Я как будто накрыта не пледом, а шерстяным тяжелым одеялом.

Пальцами зарылась в теплый серебристый мех. Нет, это не одеяло, как показалось со сна в первые мгновения. Это вполне себе живые крылатые волки. Один бок греет, другой частично на ноги залез.

Оглядываюсь. Хорошо хоть их хозяина тут не наблюдается.

– А чего это вы здесь делаете? – спрашиваю я, гладя голову волка. Какие же красавчики, непередаваемое удовольствие их трогать.

Волк, лежащий на ногах, открыл свои желтые мерцающие глазищи и естественно ничего мне не ответил.

Повозка остановилась. Выглядываю в окно, а там темень. Ничего не видно.

Минуты через три в дверь повозки вежливо постучались. Открыв, вижу перед собой незнакомого мужчину в форме.

– Мы приехали, леи. Можно выходить. Здесь немного прохладно, поэтому вам лучше надеть эту накиду.

Мужчина протягивает мне теплый красный плащ с капюшоном.

Выхожу, надеваю плащ и недоуменно оглядываюсь. Рядом у ног садятся волки. Удалось разглядеть пики гор и звездное небо и зажженные магические огоньки возле повозок.

– Я не вижу здесь никаких зданий.

– Дорога для повозок закончилась. Древний король решил оборудовать себе дом в безлюдной местности, куда еще не проложили дороги, отсюда туда удобнее всего будет добраться на ездовых грифонах. Идемте, я покажу вам вашего гриффона. Вы умеете управлять гриффоном?

– Конечно.

– Замечательно.

Меня подводят к остальным кандидаткам, которые уже залезают на своих грифонов. Да уж, в бальных платьях им приходится непросто.

На своего грифона я заскочила легко и быстро, настолько платье оказалось удобным, правда частично оголились ноги, но под плащом этого не видно.

– А где же сам э-э… его величество?

– Он улетел чуть раньше, – сопровождающий садится на своего грифона. – Можем отправляться, следуйте за мной.

Грифон мужчины совершил первый резкий рывок.

Вообще сопровождающий выразился некорректно. Ездовые грифоны не сказать, чтобы летают, так что магистр Арвендел не улетел, а ускакал. Ездовые грифоны слишком тяжеловесные для полета, тем более с седоком или грузом, на равнине они скачут, крупными, длинными прыжками, а вот в горах, благодаря крыльям могут планировать с высот.

И ничего, что поскакали по темноте. Грифоны хорошо видят во тьме, а наши еще и дорогу знают. Так что скачем быстро. Я и не управляю грифоном, только подстроилась по его ход и наслаждаюсь быстрой ездой и иногда даже полетом-планированием.

По моим внутренним часам, дорога в горах заняла минут сорок.

На пике одно из гор я увидела его. Залитый магическими огнями замок, словно выросший из горы и парящий над черной бездной. Зрелище, конечно, захватывающее, но это насколько же нужно любить уединение?

Прибыли в замок. Вблизи уже не кажется, что он парит, есть двор, даже живописно оформленный водоем, вокруг зелено, даже замок увит растениями, массивность колонн впечатляет. Одного не пойму. Как? Как Арвендел мог построить целый замок, еще и растения в этой гористой местности высадить и оплести ими постройку. Если только какой-то невероятной, неизвестной мне магией, либо он банально врет.

Рядом вздыхают измученные переходом кандидатки. Понимаю. Поездка на грифонах в пышных платьях и корсетах то еще испытание.

Король не появился, нас по полутемным коридорам, развели по апартаментам, пожелав доброй ночи и сообщив, что завтра будет экскурсия и другие интересные мероприя.

Ну ладно, посмотрим.

Выделенные мне апартаменты оказались настолько по королевски шикарными, что поначалу даже оробела от настолько непривычной и богатой обстановки. Нашла в гардеробе одежду для сна, а потом и вход в собственную личную ванну. Я чуть не прослезилась, узрев огромную купель. Мне так не хватало этого в академии.

Какой там сон, налила горячей воды, перерыла все скляночки с ароматными маслами, выбрала самые вкусные запахи и занырнула. На пару часов я оказалась потеряна для мира. Дома, конечно, ванная была, но и там приходилось делить ее с родственниками, ждать своей очереди, а тут все это счастье только для меня, ну и там, конечно, все не настолько большое и шикарное.

Так ведь и привыкнуть можно.

Утром, несмотря на то, что полночи прошло в пути, и потом еще долго отмокала в ванной проснулась выспавшейся и отдохнувшей. Даже никаких кошмаров не снилось. То ли не успели присниться, то ли мне просто требовалась вот такая ванна для улучшения качества сна.

Еще раз при свете дня прошлась по апартаментам, нашла у себя выход на небольшой балкон, вышла и вдохнула тот самый хваленый горный воздух полной грудью. Хо-ро-шо. Внизу простирается горная долина с красивыми острыми пиками. При свете дня двор замка выглядит еще прекраснее, и интереснее. Вид отличный, но что там насчет завтрака?

Вскоре отправилась на разведку. В коридоре, недалеко от своей двери нашла стражника и он любезно согласился отвести меня в столовую.

Захожу в нужный зал, и опять у меня появляется чувство, будто я опоздала. За длинным столом пусто, но при этом все накрыто. Так даже лучше, спокойно позавтракаю в одиночестве.

В разгар моего завтрака дверь распахнулась и в зале появился король, а за ним и свита, две остальные студентки, и неизвестные мне пышно и богато одетые люди. Ой. А может, это я раньше всех явилась и ем никого не подождав? Даже слегка подавилась от этой мысли и закашлялась.

По моей спине мягко постучали, и там же большая теплая ладонь и задержалась.

– Аккуратнее лея Аширо. Вы нужны мне живой, – шутливо заметил Арвендел и только после этого словно с неохотой убрал руку. – Доброе утро и приятного аппетита.

Вокруг все рассаживаются по выбранным местам. Арвендел во главе стола. Строгий, спокойный, пожелал всем приятного аппетита и приступил к еде, но кого-то больше тянет поговорить.

– О, мы так чудесно погуляли утром, спасибо вам, ваше величество, за чудесную прогулку по окрестностям замка, – часто хлопая ресницами, щебечет Тайвин. – Жаль, лея Аширо к нам не присоединилась. Я стучалась к ней, звала, но она, видимо, слишком крепко спала. Но зато к завтраку, к счастью, не опоздала. Хорошо, что нам оставила еды. Я слышала, в академию, вы, лея Аширо, приехали из деревни. Там, наверное, таких изысканных завтраков нет? Понятно, почему вы не удержались и еас не подождали.

Обомлела от такой откровенной нападки со стороны Тайвин, но почти сразу отпустила ситуацию, расслабилась и весело фыркнула. Она ревнует, очки зарабатывает перед королем и теми, кто оценивает кандидаток, пытаясь выставить меня в неприглядном свете. А и пусть. Чем хуже я буду выглядеть в глазах окружающих, тем мне же лучше. Замуж-то я не стремлюсь.

– Да, лея Фелиндер, вы правы, моя семья живет в глуши. Там все едят, как только захотят есть и добудут себе еду. Как правило охотой. Голыми руками ходим на василисков. Находим, вступаем в схватку, едим. Если что-то остается, только тогда зовем остальных родственников и делимся мясом.

За столом раздался дружный хохот мужчин. Вообще-то я не на такой эффект рассчитывала. По идее мне нужно было либо ответить таким же тонким ядовитым подколом, либо в слезах убежать. Я же выбрала грубую шутку на грани фола.

Вместо того чтобы меня стыдить, мужчины принялись обсуждать методы охоты на василисков, мое экспертное мнение спрашивали, в то время как студентки смущенно молчали.

Выдала несколько советов, раз уж завела тему. На василисков охотиться не приходилось, но я с деревенскими ребятами столько баек понаслушалась от бывалых охотников, и юмористических и страшных и даже пошлых. Общество, в котором сейчас оказалась, вроде бы высшее, но байки приняли на ура, и опять хохотали. Видно, не избалованы эти люди простыми народными байками.

Познакомилась заодно с мужчинами. Все как на подбор титулованные маги при серьезных должностях в не менее серьезных учреждениях. У меня даже мурашки по коже побежали от осознания того, с кем я тут так запростоболтаю и байки травлю. Они здесь в качестве наблюдателей. Опытные маги, призванные помочь выявить нареченную и проследить за безопасностью. То ли кандидаток, то ли самого древнего короля.

После завтрака предложили экскурсию променад непосредственно по замку. Иду послушно вместе со всеми, с интересом оглядываюсь и продолжаю недоумевать. Как это можно было все сделать за несколько дней? Да даже с магией. Комнаты полностью обставлены, все красиво, местами шикарно, местами пафосно – как, например, в бальном зале. Гостевые комнаты пышные, явно для того чтобы пускать пыль в глаза. Мы заглянули быстро и в хозяйские покои. Вот там хорошо, именно комфортно и уютно, наверняка тоже очень дорого, но это так не бросается в глаза. Одним словом вкус у хозяина замка есть.

– Теперь предлагаю заглянуть в библиотеку, – любезно предлагает король, почему-то именно меня буравя взглядом. Может, что-то с платьем не так? Испачкалось?

Бегло себя оглядела. Вроде все хорошо. От платья вообще в душе пищу от восторга. Светлое, кремовое, из очень мягкой и легкой ткани. И фасон такой изящный. Ощущаю себя в нем как принцесса. Платье, нашла в гардеробе. Там много подобной красоты. Одежда и обувь на все случаи жизни. И все моего размера.

– А где же спальня для будущей хозяйки? – смущенно хихикнув, спрашивает Патрисия Кельтро. – В замке моих родителей есть дверь с проходом в спальню жены, а здесь я такую не вижу. Можно посмотреть апартаменты жены?

– Я против раздельных спален с собственной женой, так что отдельных апартаментов нет, – все также любезно отвечает Арвендел.

У Патрисии широко распахиваются глаза от удивления.

– Как же так? Но ведь это… неудобно?

– Ширина кровати позволяет, при желании, не видеть и даже не слышать друг друга. Мои апартаменты устроены так, что тесно в принципе не будет. А так, я предпочитаю иметь непосредственный доступ к телу жены на протяжении всей ночи. Вас это смущает, лея Кельтро?

Девушка мучительно краснеет, плоть до кончиков ушей, опускает взгляд и молчит. О, да, Арвендел умеет смущать, я это уже испытала на себе.

– Меня нет! – тут же смело заявила Тайвин.

– А вас, лея Аширо? – спрашивает король. Его губы подрагивают, и, кажется, едва сдерживается, чтобы не улыбнуться. Тщательно старается выглядеть серьезным и не показать, насколько ему сейчас весело. Развлекается за наш счет.

Пожимаю плечами.

– А в моей глуши и так нет разделения на женскую и мужскую половину.

– Да, у вас, в вашем глухом краю, вообще как я понял, все очень сурово устроено, – хохотнув, произнес один из сопровождающих мужчин.

– Вы правильно поняли, – с достоинством кивнув, отвечаю я.

– Уже мечтаю побывать в ваших краях, – лукаво на меня поглядывая, отвечает все тот же мужчина. Забыла как его зовут. Как неловко.

Король отчего-то стал хмур, оглядел задумчиво того веселого мужчину, но ничего не сказал, в дискуссию не вступил, да и повел нас в библиотеку, где поразил своим богатым книжным фондом.

Глава 26

Я все могу понять, но и библиотекой завестись за пару дней? Мельком ознакомилась с некоторыми изданиями. Цифры все знакомы, а вот буквы как будто иначе написаны, в другом, непривычном стиле, много незнакомых словоформ, авторы тоже незнакомы, впрочем, как и названия книг. А еще года странные.

Девушки нахваливают интерьер и почти ни на шаг не отходят от короля. И большинство сопровождающих куда-то делись, пока ч книжки изучала. Только двое остались. Наблюдаю, как вся компания, включая Арвендела, уходят смотреть картинную галерею, и, что удивительно, меня никто не зовет. Просто взяли и ушли. Ну, я понимаю, что кандидатки не заинтересованы меня звать, но остальные?

А и ладно, я тоже с ними не хочу никуда идти. Села в кресло рядом с окном, открыла понравившуюся книгу. Красота!

Правда, наслаждалась одиночеством я не долго.

– Что выбрали почитать, Аширо?

Поднимаю голову. В кресло напротив садится бесшумно вернувшийся древний король. Один.

Молча показываю обложку.

– Стихийная магия? Неплохой выбор.

– Откуда у вас все эти книги?

– Из той же древности, из которой прибыл и я.

– Книги как новенькие. Большинство.

– Они были со мной. В пространственном кармане. Я крайне запасливый, люблю комфорт и раньше много путешествовал, так что очень много всего в этот карман отправил для своего удобства.

– Как предусмотрительно. То есть у вас там была целая библиотека?

– Верно.

– И мебель?

– В том числе.

– Надо же, – поразмышляла недолго. – И сокровищница?

– Само собой, Аширо.

– Как удобно.

– Я тоже так считаю.

Получается, в плане средств к существованию, у короля все хорошо. Если есть деньги, землю можно и купить. Замки вон, он сам как то строит за считанные дни.

– О чем так задумались, Аширо? – весело интересуется король, поскольку пауза затянулась. Действительно, что-то не о том я думаю. Какая мне вообще разница, какое у Арвендела материальное состояние, мне же с ним не жить. Вообще надо менять тему.

– В дороге со мной в повозке ехали волки. Зачем вы им приказали со мной сидеть?

– Друзьям я не приказываю. Они сами так захотели. После выезда из города я только предложил им выбрать в повозку, в которой они поедут. Это была небольшая проверка.

– Проверка чего?

– Я думаю, что проклятие еще до конца не снято, а, скажем так, сильно ослаблено. Если не контактировать близко с нареченной, со временем можно снова окаменеть. Чем ближе, тем лучше. И я предположил, что волки могут инстинктивно ощущать, кто помогает им бороться с этой "болезнью".

Вот так поворот. Надо срочно опровергать.

– Но они могли выбрать мою повозку, просто потому что со мной уже знакомы.

– Они знакомы со всеми претендентками. И только вам они дали себя погладить. А так они в принципе никому, кроме меня не давали себя касаться.

Прямо чувствую, как тучи сгущаются над моей головой.

– Я вообще хорошо лажу с животными.

– Это я давно заметил, – отчего-то развеселился Арвендел. Глаза смеются, но старается не улыбнуться.

– В общем, это все не аргументы, – категорично заявила я. – Из области догадок и вымышленных теорий. Сухие факты – волки ожили под рукой Тайвин. Вы тоже, так что…

– Под кем ожил я, не очевидно. По восстановленным событиям той ночи, Лея Фелиндер целовала мой каменный бюст перед вами. Она, затем еще одна лея, ныне исключенная из-за того что вообще не касалась волков, затем были вы, а лея Кельтро, через два человека, после вас. По идее самый "свежий" поцелуй был у Кельтро, но в очереди к волкам она касалась одной из первых.

– Вы меня уже запутали. К чему вы клоните?

– К тому, что важно само касание, а вот время, когда оно подействует – не очевидно. Возможно даже зависит от множества факторов.

– И вы подозреваете всех троих?

– Больше всех я подозреваю вас.

Да что же такое?

– Может, потому что вам самому так хочется думать? – с вызовом, раздраженно произношу я.

– Может быть, – покладисто соглашается древний король.

Растерялась от такой искренности и замолчала, не зная, что еще сказать.

– В общем, лея Аширо, будем считать, что мы поговорить и вы меня услышали. Пока отдыхайте, гуляйте и, по возвращению, в академию, учитесь, но морально готовьтесь. Как только я получу хоть одно более объективное доказательство, что это вы, на следующий же день проведем брачный ритуал.

– Зачем вы меня пугаете? – из глаз вот-вот готовы брызнуть слезы. – Я не хочу замуж.

Король внимательно на меня смотрит.

– Вообще не хотите или конкретно за меня?

– И так, и так.

– Что именно вас пугает в браке?

– Все!

– Еще вопрос позволите? Если бы это был брак, например, с виконтом Кливендером, это было бы не так пугающе?

Задумалась. Представила, брак с Этером. Вот мы сидим на берегу, ментальные практики оттачиваем. Вот в библиотеке вместе на последнем курсе готовимся к экзаменам, болтаем. В принципе, ничего такого страшного не представляется.

– Возможно.

В глубине глаз древнего короля мелькнул недовольный огонек, но выражение лица осталось бесстрастным, как и все время этого тревожного допроса.

– Хорошо, в принципе, я понял проблему. Время на ее решение есть.

Что он понял? Надеюсь, не надумал, что проблема в Этере? Устранить студента королю, может, и не проблема вовсе, но это будет зря, я так только еще больше разнервничаюсь.

В общем, не знаю, что там король понял, но больной для меня темы больше касаться не стал. Поговорили о книгах. Арвендел обозначил, какие конкретно творения мне будут полезны, чтобы успешно осваивать лекарское дело, а потом эти книги стопочкой материализовались возле меня на столике.

– Изучайте, Аширо, когда будет свободное время.

– Боюсь, я не успею все прочитать, пока здесь.

– Возьмите с собой, я не против. Сами вернете на место, когда прочитаете.

Бегло просмотрела названия на корешках книг.

– А по боевой магии книг не посоветуете?

– Зачем? Всему, что необходимо, я и так вас могу обучить. К слову, не будем терять время. Погода хорошая, переодевайтесь и жду вас во дворе. Позанимаемся.

Едва сдержала тяжкий вздох. Опять заниматься, а ведь сегодня выходной. Но надо. В этот год надо очень постараться.

– А остальные будут заниматься боевой магией? – уточняю я на всякий случай. Что-то других студенток давно не видно, а ведь так рвались общаться с Арвенделом.

– Если захотят.

В гардеробной нашла комплект одежды для занятия боевой магией. Напоминает нашу форму для занятий, но выглядит дороже и интереснее. Ну и ноги чуть лучше закрывает, хотя все равно провокационно облегающие штаны смотрятся.

На занятие с Арвенделом пришла только я. Местечко в живописном месте возле пруда. На траве возле воды лежат волки, тут же, рядом, расстелен плед, корзинка, намекающая на будущий пикник. Птицы вокруг жизнерадостно чирикают, цветов еще тут так много, восхищают своей красотой, пестротой и ароматом. В общем, обстановка как-то не для учебы.

– А где сейчас Тайвин и Патриса? – с подозрением уточняю я. Не верится, что девушки добровольно отказались от такой-то тренировки с королем.

– Насколько мне известно, отдыхают у себя в покоях. Свежий горный воздух повлиял и их сморил сон. Вы-то с утра высыпались вместо ранней прогулки.

Ну, предположим, я поверила.

Тренировка по боевой магии, вопреки моим подозрениям, все-таки началась. Но в этот раз оказалась максимально контактной и, если так можно выразиться, ленивой. Зря переодевалась. Мы с Арвенделом сидели на берегу, он неспешно объяснял мне азы предмета. Буквально на пальцах, причем на моих. Просто взяв руки, то и дело загибал пальцы в специальные фигуры показывая как это способствует правильному распределению потоков энергии при активации заклинания. Я тихонько сидела, впитывала в себя знания, и жмурилась то ли от солнца, то от приятных прикосновений Арвендела к моим рукам и его внимательного взгляда. По коже то и дело пробегали мурашки. И все происходящее очень напомнило мне недавно представленный мной эпизод из возможной супружеской жизни с Этером. Только с однокурсником мы сидели на берегу и постигали магию на равных, а вот Арвендел это именно наставник. Вряд ли мне удастся когда-то стать опытнее его в магии, да и не только в магии.

– Аширо, вы меня слушаете или задумались о чем-то своем? – вывел меня из размышлений голос мага. Он уже ничего не рассказывает. Мы просто сидим на мягкой траве и он держит меня за руку. Сидим плечом к плечу. Смущенно попыталась высвободить руку, но он только крепче сжал ладонь. – Если устали, модем перекусить.

Король кивает на корзину для пикника.

– Устала! – с готовностью подтверждаю я и рвусь к корзине, словно самый голодный человек на свете. Лишь бы был повод освободить руку и избавиться от смущения. Арвендел, наверное, будет думать, что я обжора. Утром, никого не дождавшись, села завтракать, сейчас в корзину с едой вцепилась, как в спасательный круг.

Кажется, очень веселю своим поведением короля, но молчит, не подшучивает.

Позже, после пикника, заметив, что я бодра и активна, маг предложил покататься по горам на грифонах, осмотреть окрестности при свете дня. Согласилась и ни капли не пожалела. В горах очень красиво, виды открывались потрясающие, а сам Арвендел оказался лихим наездником, вытворял такое, отчего мне становилось страшно просто наблюдать. Он с грифоном был как одно целое и кажется, будто маг совсем не боится ни высоты. Еще и меня Арвендел постоянно подначивал, иногда успешно, совершить сумасбродство. Я летала над такими пропастями, что и вспомнить страшно, но несмотря все страхи, я точно знала, что все будет в порядке. Эта уверенность передавалась мне от Арвендела. Он и его крылатые волки всегда были рядом, страховали, только рядом, любое действие под их наблюдением.

В замок вернулись только к ужину. Переодеваясь у себя в комнате, чтобы пойти в столовую, поймала себя на том, что танцую, что-то напеваю под нос и улыбка не сходит с лица. Что мне нравится в этом древнем короле – он не пугает постоянными запретами, что вот это нельзя, это опасно для девицы, а вот это вообще непристойно.

Выходного лучше у меня давно не было. Я и не помню, когда бы еще настолько невероятно проводила время. Теперь уже не жалею, что оказалась тут.

Когда бы еще так здорово провела время? Вот именно так возможно, что никогда.

Наряд на ужин выбирала долго, захотелось вдруг, чтобы и красиво, и ярко. Завтра ведь в академию возвращаемся, там уже ничего такого не будет.

Выбрать есть из чего, почти все наряды в гардеробе как на подбор – яркие, эффектные, некоторые очень провокационные, прямо как мое платье на балу.

Зарылась в шкаф сильнее и обнаружила ещ и ящики с женским бельем. Краснея и бледнея, достаю один за другим ажурные и не очень комплекты всех возможных расцветок и форм. Разнообразие невероятное, нет только ничего излишне скромного и закрытого. Это что, тоже все моего размера? Комплекты новенькие, судя по биркам, да, все на меня.

Быстро вернула все на место и попыталась забыть, что видела. Но кого я обманываю? Я буду помнить долго.

Хм. А что, интересно, в этих небольших ящичках с ключами? Нет, лучше не буду открывать.

К ужину в итоге вышла темно-синем, почти черном, переливчатом платье, усыпанном мелкими блестящими камнями. В этом платье я чувствую себя так, словно укуталась в мягкое обволакивающее сумеречное небо. В этом платье даже вечер стал казаться каким-то особенным, наполненным магией и таинственностью.

В этот раз я пришла последняя и меня все ждали. Заметила, что состав участников изменился. От тех мужчин, что были утром, остались только двое – те, кто повел студенток смотреть картинную галерею. Остальные пропали, но зато появилась за столом серьёзная, строгая матрона солидного возраста, пожилой аристократичного вида мужчина и еще один ничем внешне не выделяющийся мужчина с цепким колючим взглядом. Про последнего сразу подумала, что дознаватель. К меня от одного его вида мурашки по коже побежали. Уж очень неприятный опыт общения был с людьми этой профессии.

Разговор за ужином пошел оживленный. С удивлением заметила, что Тайвин и Патрисия больше не заглядывают в рот королю, да и вообще, кажется, вовсю кокетничают с оставшимися молодыми мужчинами. При этом не заметно, чтобы это хоть как-то расстраивало или напрягало Арвендела.

После ужина оказалось, что девушки торопятся идти спать, чтобы завтра рано утром выехать бодрыми, хотя они же вроде днем спали, куда уж больше?

Я на всякий случай тоже сказала, что иду спать, время действительно позднее, а сама вместо этого засела у себя в покоях на небольшом балкончике, взяла книгу по магии, плед. И прежде, чем зажечь свой магический светильник, заметила, как в парке у пруда, в окружении небольших магических светлячков прогуливается пара. В первое мгновение мне подумалось, что это Арвендел с одной из кандидаток. Собеседует, возможно. Что со мной творилось в это мгновение, трудно передать. Внутри все неприятно сжалось и опустилось, но я быстро разглядела, что фигура не такая внушительная, как у древнего короля, походка другая. Девушку плохо видно, но мне кажется, это Патриса.

Вроде бы уже спокойно, облегченно выдохнула, но тут в голове яркой вспышкой пронесся другой вопрос. А где Тайвин? Точно ли у себя в покоях или…

Усилием воли заставила себя перестать думать о всяких глупостях. Села в плетеное кресло, укрылась пледом, зажгла светильник и решительно открыла книгу.

Спустя минут бездумного разглядывания строчек, ко мне на балкон прилетели волки и разлеглись на широких перилах балкона. Стало спокойнее.

Глава 27

Читала недолго, скоро сморил сон. После прогулки по горам, неудивительно. И, как назло, приснился сон. Я сразу поняла, что это тот самый. Мой навязчивый кошмар.

Музыка. Вокруг кружатся неясные тени. Слышится мужской и женский смех. Детали разглядеть не могу, но это совершенно точно бал. Я теперь имею об этом представление. Светлый зал, белые колонны теряются в туманны и потолка совсем нет.

Он уверенно идет ко мне сквозь призрачные фигуры танцующих. Только он здесь выглядит четко. Теперь я вижу его как никогда ясно и даже могу сфокусировать взгляд. Это… эльф. Совершенно точно он. Вот уши. Не как Арвендела, эти вот прям точно эльфийские.

Остановился напротив. Серьезный, строгий, по эльфийски очень красивый. С ясным пронзительным взглядом. Одет не как для бала. На нем воинское облачение, причем такое, какое могло бы быть… у правителя? Впрочем, почему нет, он же говорил, что правитель, и, видимо, и в этом сне решил придерживаться выбранной профессии.

– Ты позволишь пригласить тебя на танец, – эльф протягивает мне руку в бронированной перчатке.

– Ты же не можешь меня коснуться, – замечаю я.

– В этом облачении я могу больше.

Не знаю, верно ли поступаю, но вкладываю свою руку в мужскую ладонь. Это ведь всего лишь сон и лучше не делать из него кошмар.

Мир вокруг, и без того зыбкий, стал еще более размытым, когда эльф закружил меня в танце.

Сновидение Мейлан)

Не скажу, что танец мне не понравился. Поначалу было так идеально. Здесь я не чувствую усталости, да и в принципе плохо ощущаю тело. Казалось, будто я плавно летаю в неясном тумане фигур и под неусыпным вниманием ярко-голубых глаз молчаливого красавца-эльфа. Благородный, статный, да что там, невероятный. Идеальная красота, от которой сердце поневоле у любой девушки начнет биться быстрее. Влюбиться в такого? Да легко? Вот это у меня, конечно, мое сонное воображение работает.

Музыка становится тише, только сейчас поняла, что это не музыка была, а ритм. Возможно моего собственного сердца. И да, в какой-то момент “музыка” становилась быстрее.

– Спасибо за этот танец, – говорит эльф склоняя голову. Руку мою не отпускает. – Я пробовал прийти за тобой, но пока не выходит. Ты оказалась слишком далеко. Есть ограничения, которые мне нельзя преодолеть. Так что тебе все-таки придется прийти ко мне самой.

– Эм. Куда прийти?

– Я буду там, откуда придет холод.

– Что это значит? – недоумеваю я, но мне эльф не отвечает. Вообще застыл и не двигается. Поднимаю вопросительный взгляд на его лицо, а он… замерз? Поднимаю руку, осторожно дотрагиваюсь до мужской щеки и с тихим звоном краски словно покидают тело эльфа, он становится прозрачным и ледяным. Прекрасная ледяная скульптура.

Хочу вскрикнуть от неожиданности, но не выходит. А еще вдруг становится очень холодно. Холодно вокруг, холодно внутри, а холоднее всего… моей руке, которую все еще сжимает ледяная скульптура.

Вновь пытаюсь закричать. Это сон, но мне действительно очень больно от обжигающего холода, идущей от руки статуи. Дергаюсь изо всех сил, пытаясь вырвать руку.

А еще страшно. Неясные фигуры танцующих никуда не делись, налились темнотой и все ближе ко мне, неясными кружащимися тенями, они подбираются ко мне все ближе, и ближе и…

– Аширо! В конце концов! Да проснитесь уже!

Еще там, во сне, я слышу знакомый требовательный голос и мне наконец удается вырвать руку у статуи и холода.

Открываю глаза. Меня ощутимо трясет. И тяжело. Надо мной навис Арвендел, ощутимо своим массивным телом вжимая в кровать.

Что вообще происходит?!

– Где я? Вы почему на мне лежите? А-а… я сейчас закричу.

– Кричите. И мне придется на вас жениться.

Только набрала воздуха в рот и тут же его захлопнула.

– Слезьте с меня!

Король перекатился на бок, и я смогла свободно вдохнуть. Оглядевшись, узнаю свою спальню в замке Арвендела. У ног на кровати сидят волки.

Инстинктивно пытаюсь завернуться в покрывало.

– Аширо, чего вы смущаетесь? Вы же полностью одеты, – насмешливо уточняет его величество, помогая мне укрыться. Покрывало прям на нос мне натянул, еще и сам им укрылся.

– Я не смущаюсь, я замерзла.

Арвендел взял меня за руку, как раз за ту, что недавно была в плену статуи.

– И правда, какая холодная, – король подносит мою ладонь к своим губам и дыханием согревает, а затем растирает в своих руках. Сразу становится жарко. Прям очень. И не только руке. Жар словно во всем теле загорается.

– Спасибо, – глухо произношу я, вырывая руку. – Больше не надо.

– Согрелась? – с теплотой в голосе спрашивает Арвендел. Еще бы.

– Да. А как вы тут оказались? – спрашиваю, пытаясь игнорировать тот факт, что лежу с древним королем в одной постели, под одним покрывалом и чуть ли не в обнимку.

– Волки позвали. Ты заснула на балконе. Когда я пришел, ты кричала во сне. Разбудить долго не выходило. В процессе перенес в комнату. Твои крики хорошо слышны в горах, не хотелось привлекать лишнего внимания.

– А как вы вошли? Я ведь запирала дверь.

– С улицы.

Хм. Это как? Впрочем, Арвендел маг, мало ли.

– Что такого страшного снилось, Аширо?

– Муж снился, – тяжко вздохнув, призналась я.

Брови короля удивленно изогнулись.

– И что такого страшного я делал в твоем сне, чтобы так кричать?

Настал мой через изумленно изгибать брови. Еще и глаза пошире распахнула.

– С чего вы решили, что это вы мне снились?

– А что есть еще варианты, кто может быть тебе мужем?

Какая поразительная самоуверенность!

– Полно, – отвечаю я вредным тоном.

– Да что ты? – рука Арвендела неожиданно оказалась у меня на талии. Король не спрашивая придвинул меня к себе ближе. – И кто же там тогда тебе приснился? Мне прям очень интересно.

– Эльф! Настоящий. Во-от с такими ушами, – выразительно, приложив руки к голове, показываю какие у эльфа из сна уши.

До этого расслабленно лежащий король замер. Взгляд его с шутливого мгновенно изменился, став серьезным. Маг смотрит на меня как-то странно.

– А этот эльф случайно во сне не представлялся? – уточняет Арвендел.

– Нет.

– А что вообще он говорил? Это единственный сон с ним?

– Если бы. Замучал уже сниться. Говорил, что он мой муж, что он повелитель, но чего конкретно повелитель, не уточнил. Хотел, чтобы я его вспомнила, потом в гости обещал прийти, как я понимаю, в реальности, но сегодня сказал, что у него не выходит… Вообще, как моя соседка в комнате повесила артефакт от плохих снов, он мне не снился. А тут вот снова начал. Хотя по началу сны не такие уж и плохие, только под конец жутко становится.

Король какое-то время помолчал, разглядывая меня, будто в первый раз, но потом продолжил задавать вопросы:

– Он приставал к тебе во сне?

– Если только разговорами.

Маг прищурился. В глазах мелькнуло что-то темное, древнее, злое.

– Не пытался обнимать? Целовать?

– Он говорил, что не может меня коснуться. Правда, в сегодняшнем сне мы танцевали вместе. Он сказал, что через свои доспехи только может меня коснуться. А после танца почти сразу превратился в ледяную статую… Вы не слишком много внимания уделяете моим снам?

– Я думаю, что как раз наоборот, недостаточно. Расскажи, мне, пожалуйста, каждый свой сон с участием этого… ушастого. Как можно более подробно. Я подумаю, как решить твою проблему с этими кошмарами раз и навсегда. Только мне нужно больше информации.

Рассказала. Мне не жалко. Король, все выслушав, сделался мрачен и еще более задумчив. Пользуюсь моментом его глубокой задумчивости, чтобы уползти с кровати, подальше от пикантной ситуации. Но маг оказывается не настолько отвлечен и почти тут же подтягивает обратно к себе под бок.

– Завтра утром сделаю для тебя артефакт, чтобы сны тебе снились в любом месте только хорошие, – а пока придется эту ночь провести вместе, чтобы ничего плохого не приснилось.

– Что-о? – удивилась я. – Я не могу с вами ночь провести.

– Почему?

– Как это почему? – у меня даже слова растерялись от волнения. – Потому что нельзя! Это же очевидно.

– Очевидно, что мне нужно оставить тебя одну до утра мучиться от кошмаров?

– Да может этот эльф мне больше никогда и не приснится.

– Именно этот эльф обязательно захочет. Так часто, как только сможет. Такой вот неприятный, навязчивый сон. Раньше ведь у тебя не было таких странных пугающих сновидений с одним персонажем. Мне уйти?

Всерьез задумалась над вопросом короля. С одной стороны да, надо категорично заявить, чтобы уходил. Но… боязно немного. В этот раз сновидение было настолько реальным, прям до дрожи от почти настоящего холодно. Но и оставаться на ночь вместе с магом как-то совсем уж неприлично.

Не могу ничего ответить, сомневаюсь, думаю. Арвендел с минуту понаблюдал за мной, а потом поднялся с кровати. О, нет, он уходит?!

А-а… нет, не уходит, просто раздевается. Только хотела облегченно выдохнуть, как вдруг осознала. Не уходит. Раздевается.

– Зачем вы раздеваетесь?! Перестаньте немедленно!

Накрылась одеялом с головой, лишь бы не видеть и не показать, как сгораю от стыда и смущения, при этом зачем-то оставила себе обзорную щель и продолжаю наблюдать. Контролирую, не иначе.

– В одежде мне спать не удобно, – сообщает Арвендел, стягивая с себя рубашку. Ого, какой мощный! Не тело, а сплошные мышцы и кубики.

Берется за ремень. Тут уж я не выдержала, прикрыла свою просмотровую щелочку.

– Так не спите! Или спите в другом месте, не здесь.

– Ты слишком долго молчала и раздумывала. Сомнения я принял за страх перед снами, все же ты их опасаешься. Я верно понял? Так что я остаюсь. Ночевать со мной точно не так страшно будет.

Чувствую, как кровать прогибается под чужим весом. Открыла осторожно просмотровую щель. Фух, он в штанах.

– Я приняла решение мучиться кошмарами.

– Поздно. Момент, когда ты могла принять решение, упущен. Я уже разделся и хочу спать.

– Идите в другую кровать.

– Ты видишь здесь другую?

– Достаньте из своего кармана.

Арвендел хмыкнул. Да, меня не проведешь.

– Чтобы я смог контролировать твой сон, нужен близкий контакт.

Король бесцеремонно вновь подтягивает меня к себе под бок. Магические огни под потолком начинают гаснуть.

– Охраняйте, – приказывает его величество, и я слышу как волки цокая когтями по паркету, быстро удаляются. Скорее всего на балкон.

Лежу, боясь лишний раз вздохнуть.

– Мейлан, успокойся, пожалуйста. Если бы я хотел тебя как-то обидеть, я бы уже это сделал. Главное не приставай ко мне с проверками на нареченную, и все будет в рамках приличий.

– Да тут давно уже все за рамками, – возмущенно замечаю я, высунув нос из под покрывала. Все равно темно и ничего не видно, а под покрывалом жарко. Хм. Ну почти не видно. – А у вас глаза в темноте немного светятся. И зрачки вытянутые.

– Да, у меня такое бывает.

– А с чем это связано? Почему они такие? Почему меняются?

– По настроению. Особенно магической силы.

Тут меня еще сильнее одолело любопытство, перекрывая смущение. Все-таки этот король тот еще ископаемый артефакт. Интересно.

– А вы, в прошлом, чем занимались? Правили?

– Естественно, я же король.

– А почему тогда в академии выбрали преподавание боевой магии, а не, скажем, политику?

– Боевая магия мне тоже вполне близка. Политические веяния изменились, тесно связаны с историей, мне было не до глубоко изучения упущенного. Главная задача была как можно быстрее найти нареченную.

– Войны, пока вы правили, были?

– Случались.

– Вы в них участвовали?

– Приходилось.

– Лично в бою были?

– К чему ты ведешь?

– У вас шрамов что-то не видно. Не похоже, чтобы прям много воевали.

– Мейлан, шрамы – это для плохих боевых магов, пропускающих удары. Да и большинство можно вывести магией.

– Ну не все, нам на лекарском деле рассказывали, что от некоторых магических ударов…

– Мейлан, я бы хотел сегодня все-таки поспать.

– Угу.

– Спокойной ночи.

– Угу.

На минуту в спальне воцарилась тишина. Но нет, не могу не спросить.

– А вы со всеми нашими первокурсницами перецеловались или остались, кроме меня нецелованные? Хоть с кем-то вы почувствовали какую-то особую магию?

– Мейлан, я тебя очень прошу, не буди во мне зверя, спи.

Да, как-то глупо и опасно вести беседы в постели ночью, наедине с полураздетым мужчиной, у которого непонятно отчего светятся глаза.

Затихла, но сон, конечно, не идет. Видимо в этом принцип защиты – я просто не смогу нормальнл уснуть в такой обстановке.

Все чувства обострены. Мощная грудь короля мерно вздымается. Я зачем-то стараюсь дышать не в такт, хотя то и дело сбиваюсь. Арвендел вкусно пахнет и…

– Мейлан, вставать придется очень рано, тебе нужно выспаться, – врывается в мои мысли строгий голос его величества.

– Я не могу спать в таких условиях. Вы сами почему не спите?

– Как тут уснешь, когда под боком постоянно тревожно сопят.

– Ничего не могу поделать с собой.

– Представь, что я твой лекарь. Это ведь тебе близко и знакомо? Я лекарь, лечу тебя от плохих снов. Все официально. Ты ведь не смущаешься на осмотре у лекаря?

– Смотря что осматривают.

Арвендел хмыкнул.

– Ну вот, а я даже не осматриваю.

– Зато показываете.

– Толком я тебе еще ничего не показал, чтобы напугать.

– Вы так говорите, словно в будущем собираетесь все-таки это показать.

– Мейлан, ты ведь будущий лекарь.

– И что?

– У меня иногда закрадываются подозрения, что ты очень мало знаешь о мужской анатомии. Может, ты прогуливала лекции с этой темой?

– Ничего я не прогуливала. Я прямо спрашиваю. Вы что, собираетесь показать мне всю свою анатомию? Еще и ею пугать?

Арвендел неожиданно расхохотался, а потом и вовсе от меня отвернулся.

– Аширо, ты порой, невыносима. Но это хорошо, такой и оставайся. Это лучше, чем когда ты отмалчиваешься и изображаешь полную покорность.

– Вы уходите от ответа на мои вопросы.

– А ты точно готова услышать ответы?

Вообще-то нет.

Отвернулась от короля и пытаюсь сделать вид, что действительно засыпаю.

– Все? Вопросы сразу закончились?

– Я не понимаю вас. Чего вообще от вас можно ожидать. Сначала складывается одно впечатление, затем совершенно другое.

– Не переживай, со временем ты привыкнешь.

– К чему?

– К моей непредсказуемости.

Настал мой черед хмыкать. Это кто еще тут невыносим.

Все-таки пытаюсь вновь уснуть, и опять ничего не выходит. Ворочаюсь. Слишком непривычно спать в одной постели с мужчиной. Я настороже, и нервы натянуты, как канат.

В какой-то момент Арвендел тяжко вздыхает, оборачивается ко мне и вдруг начинает рассказывать сказку. Древнюю, наверное, даже гораздо древнее чем он сам, про первых богов, основание мира. Все жутко интересно, но говорит король тихим, монотонным голосом от которого веки сами собой тяжелеют и начинают закрываться.

Услышала, уже проваливаясь в сон, хотя может и был уже сон:

– То-то же. Привыкай.

Ощущение тепла, крепкого объятия и щекочущего мягкого прикосновения к виску.

Глава 28

– Аширо, подъем!

Куда подъем? Темно же. Спать хочется.

Накрываю голову подушкой, только бы не слышать до противного бодрый голос. В постели хорошо, мягко, тепло, сигнала к началу занятий еще не было.

– Если ты сейчас не встанешь, то грифоны улетят без тебя, все отправятся в академию, а ты останешься тут и… в принципе, не такой уж плохой вариант. Продлим выходные на недельку, Аширо?

Произнесенные слова заставили мое сонное сознание тут же взбодриться и осознать, где я. И с кем.

Подскочила на кровати, как ужаленная. Схватив одеяло, с одним полуоткрытым глазом помчалась сразу в ванную.

Так, а почему на мне пижама, а не платье?

Наскоро ополоснувшись и умывшись, осторожно заглядываю за дверь. Все еще здесь. А мог бы уже уйти ради приличия. Кстати, король полностью одет и собран, не то что я. Разлегся на кровати, словно ему тут самое место, руки за голову заложил.

– Артефакт от навязчивых дурных снов я тебе сделал, можешь забирать.

Так быстро? Осторожно подхожу к кровати. Арвендел садится напротив меня и протягивает перстень с большим гладким красным камнем. Перстень массивный, кажется очень древним.

– Постарайся носить этот артефакт не снимая, – произносит король, беря мою руку в свою.

– Всю оставшуюся жизнь? – нервно хмыкнув, уточняю я. Ну правда, одно дело взять какой-нибудь простенький артефакт, а другое – драгоценность, и явно не дешевую.

– Было бы неплохо. А вот это кольцо придется снять. Это тоже артефакт и его энергия входит конфликтует с энергией этого кольца. Чтобы не потерялось, отдай это кольцо тому, кто его тебе дал.

Арвендел снимает с моего пальца кольцо, подаренное Этером и надевает на тот де палец свой перстень.

– Если хочешь, я сам верну это кольцо владельцу со всеми необходимыми пояснениями, – король кивает на перстень Этера.

– Нет, спасибо. Не вам же дарили, не вам и возвращать.

Хочу забрать кольцо Этера, нотв последний момент король сжимает перстень на ладони в кулак и отводит руку чуть назад.

– Это не самая хорошая идея. Владелец вряд ли поймет, я лучше ему обосную научную и теоретическую базу невозможности носить его артефакт. Так он обидется не на тебя, а на меня.

– Что-то я в этом не уверена. Это же не просто артефакт, а помолвочное кольцо. Этер подумает, что я отказываюсь от помолвки.

– Тем более, будет лучше, если все объясню я. Ты же правильно заметила, я король, политик, и смогу правильно преподнести информацию.

– Отдайте кольцо!

Его величество медленно, словно неохотно разжимает руку, но не подает, приходится самой тянуться к Арвенделу. Когда беру кольцо, маг резко сжимает свою руку, ловя мою словно в капкан. Потеряла равновесие и чуть не упала на короля. Пришлось для устойчивости опереться на его плечо и коленкой на постель.

– Еще раз подумай Аширо. Этер юн, влюблен и может сгоряча сказать или натворить глупостей.

– Подумала. Отдавайте мне мою руку, – говорю я решительно, но мысли пытаются. В данный момент я думаю не про кольцо, а про то, насколько близко наши с Арвенделом лица. Маг, кажется, тоже думает о чем-то не том, его взгляд пробирает до костей и заставляет все внутри сжиматься.

Моя рука оказывается на свободе. Тут же отступаю.

– Упрямство и проявление характера, это хорошо, но не в общении со мной, Аширо. Ладно, посмотрим как ты дальше его проявишь, глядя в глаза влюбленному парню, когда будешь возвращать ему кольцо.

Король поднимается с постели.

– Когда будешь готова, подходи к парадному выходу.

Ушел. Прикладываю руку к груди. Так сердце быстро стучит, кажется вот-вот выпрыгнет из груди. А ведь, вроде бы, ничего такого не произошло.

Собиралась быстро. С собой взяла красное платье и одолжила из гардероба удобное дорожное платье с плащом. Все же в горах ветрено. Потом верну, чужого не надо.

Несмотря на то что собиралась очень быстро, выйдя во двор замка, никого не обнаружила. Ну кроме самого короля, двух грифонов и волков.

– Все-таки опоздали, леи Аширо, – говорит Арвендел лукаво жмурясь. Он подошел и вручил мне поводья одного из грифонов. – На самом деле все ушли еще полтора часа назад. Дал тебе поспать. Но ничего страшного. Знаю короткую дорогу к плато, вовремя будешь на месте.

Кивнула и молча хочу самостоятельно сесть на грифона, но Арвендел успевает перехватить за талию и усадить на животное.

– Кстати, как спалось? – между делом интересуется король, садясь на своего грифона.

Честно сказать, давно так замечательно и спокойно не спала.

– Спасибо, хорошо, – краснея и опуская взор, отвечаю я.

А дальше было не до смущения, Арвендел вскочил на своего грифона и первый рванул с места на огромной скорости. Мне осталось только скорее нагонять, чтобы не остаться в горах одной и не потеряться.

Короткий путь по версии древнего короля, оказался прыжком обрыва в пропасть, к которой мы прискакали спустя полчаса. С невероятной высоты. Я, конечно, уже вчера успела прочувствовать все риски поездок с древним королем по горам, но это уже слишком.

– Я не буду прыгать в пропасть, – остановившись у края обрыва, спокойно и категорично заявляю я. Для себя уже все решила. – Это слишком. Лучше опоздаю и буду добираться до академии хоть пешком.

– Один прыжок, Аширо, и мы будем на плато.

– Угу, всмятку.

– Здесь сильные ветра, грифоны мягко спланируют к земле.

– А если сегодня как раз ветра не будет.

– Тогда я подстрахую магией.

Взглянула еще раз в пропасть под ногами. Закружилась голова.

– Нет, не могу.

– Аширо, нужно привыкать к высоте и перестать ее бояться.

– С чего бы мне это нужно было? Всю жизнь жила и не требовалось.

– Да, Аширо, я думал, ты храбрее. Хватит разглагольствовать. Прыгай.

– Ни за что.

Вдруг один из волков страшно зарычал, мой грифон испуганно дернулся в сторону. Ага, прямо в пропасть.

Как я орала. В жизни мне не было так страшно. Первые несколько мгновений грифон камнем падал вниз, забыв раскрыть крылья, кувыркался в воздухе, и визжал громче меня, точнее клекотал.

Я не знаю, в какой момент, но поводья, в которые я судорожно вцепилась, у меня перехватили. Грифон раскрыл крылья, успокоился и стал мягко планировать вниз.

– И зачем было так кричать? Только грифона напугала, – говорит сидящий за моей спиной король. – И не только грифона. – Дальше сама или с тобой спуститься?

– С-с-сама, – честно, я хотела сказать другое. Что-то про собак. Точнее про рычащих волков.

Обернувшись, с удивлением наблюдаю, как Арвендел с моего грифона перепрыгивает на своего, летящего чуть ниже. Да этот король не каменный! Он просто напросто отмороженный!

После резко начала, плавно лететь вниз оказалось не так страшно, я даже успела насладиться красотами, вдоволь налюбовавшись видами гор. Но мне, пожалуй, хватит. Из академии ни в какие горы в ближайший год ни ногой.

Садиться тоже было страшно, но ничего плохого не случилось. Грифон сел плавно и как-то неестественно, словно его опустила на ладони невидима рука великана.

Сползла с грифона на дрожащие ноги и тут села на землю.

– Аширо, надо еще немного проехать до места встречи.

– Я пешком поползу.

– Если ты не можешь ехать, я тебя отвезу.

– Ой, вот не надо этого.

Забираюсь кое-как обратно на своего грифона и жалостливо треплю его перышки.

– Бедненький. Попрошу, чтобы тебя сегодня накормили, получше. Такой ужас пережил.

– Аширо, может, мне тоже попросить, чтобы тебя сегодня получше накормили? – насмешливо интересуется его величество. Я в ответ злобно зыркнула.

– Себя лучше кормите, может добрее станете.

– Во-от, такой, Аширо, ты мне нравишься больше.

– Злой? Уставшей? Шокированной?

– Естественной. В обычное время ты очень зажата. Но если тебя немного спровоцировать, проявляется, кровь боевых предков.

– Вы так говорите, словно хорошо успели изучить мою родословную.

– Естественно. На всех кандидаток было собрано по большому досье. Полагаю, о тебе, какие-то моменты я знаю даже лучше, чем ты сама.

Отправила грифона в быструю скачку. Не желаю больше разговаривать с этим истуканом, пусть глотает пыль из под крыльев моего грифона.

Арвендел глотать пыль отказался. Нагнал. Еще несколько минут и мы оказались у стоянки с повозками. И там никого нет. Точнее извозчики и сопровождение есть, а студенток нет. Я так понимаю, мы даже раньше добрались до места.

Его величество помогает мне сесть в мою повозку. Только я занимаю свое место, рядом тут же оказываются волки.

– До встречи в академии, Аширо. Скорее всего, увидимся только завтра утром на занятии. И только попробуй проспать и прогулять.

Вообще-то не собиралась, но после слов короля сразу захотелось.

– А если у меня вдруг не получится прийти?

– Придется провести долгое индивидуальное занятие, – с усмешкой произносит Арвендел и переведя взгляд на волков, строго приказывает. – Охранять.

Дверь повозки хлопнула, закрываясь, и тут же, никого не дожидаясь, мой транспорт отправился в путь.

Попыталась лечь как можно более удобно. После вчерашних и сегодняшних скачек все тело болит, но все равно поймала себя на том, что улыбаюсь и вновь и вновь прокручиваю в голове момент прыжка. От одних воспоминаний голова начинает кружиться. Тогда было страшно, и казалось, что больше ни за что и никогда так не прыгну, а сейчас уже хочется повторить.

К академию приехали только к вечеру. Кутаясь в плащ быстро добежала до общежития. В городе заметно похолодало, хотя обычно тут тепло. Надеюсь, завтра будет потеплее, а то точно не найду в себе сил прийти на утреннее занятие и просплю.

В общежитии, стоило зайти в комнату, на меня тут же набросилась Нарьям.

– Рассказывай! Все-о-о! Он выбрал? Кто нареченная? Ты? Умоляю, скажи, что ты!

– Не знаю. Я с дороги, дай передохнуть.

– Тут, кстати, приходили, вещи привезли. Столько платьев. Еле в шкаф все запихнули.

Открываю шкаф, и он и правда доверху забит одеждой. Наскоро просмотрев, узнала часть вещей из замка. Те, что были в гардеробе в моих апартаментах.

– Какой у короля дом?

– Там не дом, там целый замок в горах.

Неожиданно вытягиваю из вещей фиолетовое с изумрудными вставками платье. Очень похоже на то, что приглянулось маме на примерке перед балос.

– Кру-уто. А он к вам там приставал или только беседы о высоком вел?

Неожиданно перед глазами зажегся вестник. Прочитав от кого, внутренне вздрогнула.

– Мама приехала с визитом, ждет меня. Пойду схожу.

– Ха! Наверное, тоже хочет все узнать и ждала, когда ты приедешь.

– Видимо, – поморщившись отвечаю я и накидываю на плечи тот же дорожный плащ. Теплее вещей нет. – Как-то похолодало тут.

– Ага. С утра уже свежо было.

Тяжко вздохнув, поспешила к матушке. Бегом, чтобы не замерзнуть. Встречаться с мамой сегодня меньше всего хочется.

Стоило мне зайти в гостиную, и мама на меня буквально налетела. Обняла так, что чуть не задушила.

– Мейлан, деточка моя! Какая же ты умничка! – мама напористо расцеловывает меня в обе щеки, а я пытаюсь мягко вырваться, я к такиммаминым нежностям не привыкла, но когда не получается, осторожно применяю захват, выворачиваюсь их хватки и отскакиваю на несколько шагов.

– Мам, хватит! Что случилось? Что с тобой?

– Ах, солнышко! – мама картинно опускается в кресло и смотрит на меня восторженным взглядом. – Мы все, конечно, возлагали на тебя большие надежды, но ты превзошла все ожидания!

– О чем ты?

– Ну как же? Ты одна из трех претенденток в невесты древнего короля. Шанс, что это можешь быть ты очень неплохой.

– Всего лишь кандидатка, мама. Это еще ничего не значит.

– Кандидатка – тоже неплохо. Если это даже будешь не ты, сумма за твой брачный контракт взлетает в небеса. Прошлые договоренности аннулированы, и я еще подумаю, сколько запросить, когда придут в следующий раз. Но ты уж постарайся выбиться в невесты короля.

– А какой в этом прок? Чем король отличается от других претендентов? Он только недавно очнулся. В новом для него мире у него нет ни связей, ни семьи, ни… – осеклась. Мама смотрит на меня, как на душевнобольную. – Что, не так я рассуждаю?

– Конечно, нет. Мне все объяснили. Это же древний король из пророчества. Его ждали. Он обладает невероятными силами, способен решить очень многие наши мировые проблемы, над которыми бьются столетиями. Да с него пылинки сдувают и готовы на него молиться. Хотят передать ему власть, только он сам отказывается. Но все равно хотя бы формально, но в будущем именно он будет объявлен королем. Может быть не только нашей. А ты станешь королевой! Ты понимаешь, что это значит?!

– Вот прямо так возьмет наше правительство и откажется от власти в пользу одного человека, с которого каменная крошка сыпется, – скептично произношу я, всерьез усомнившись в словах мамы. – Ты не думаешь, что тебя обманывают, лишь бы получить твое согласие на возможный брак?

– Ничего, – отмахнулась мама. – Денег лишь за одно разрешение на твое участие в отборе, дали столько, что полностью покрывает уже заключенный договор с твоим прошлым женихом. И это только за участие. А сколько предложат за брак? Король, даже если его и не возвысят, остается королем. Подумай, Мейлан. Более знатного мужа тебе не найти. Я думаю, даже ни капли не придется волноваться, что твои дети не станут магами. Станут, да еще какими! Так что не сомневайся, слушай маму, я этот брак одобряю. Я уже присматриваю особняк в столице. Сможем тогда тебя хоть каждый день навещать всей семьей.

Внутренне вздрогнула от открывающейся перспективы.

Послушала еще какое-то время восторженные планы мамы на жизнь, дифирамбы королю и утешения, что если с ним не выйдет, она выберет мне жениха получше, чем Этер Кливендер. Предложения уже начали поступать и ждут ответа только после решения короля.

Вышла из гостевого домика с тяжелым чувством в груди. Это тяжесть не дает мне легко идти. Еле добрела до общежития под грузом мыслей, а там, на скамейке возле входа сидит Этер. Одет легко, но словно и не замечает холода. На меня не смотрит.

Можно было бы трусливо пройти мимо…

Села рядом. Плечом к плечу.

– Замерзнешь же так, – ворчливо замечаю я, ладонью накрывая ледяную руку парня.

– Мне не холодно, – покачав головой, отвечает Этер не глядя на меня и усмехается уголком губ. – Во всякой случае не снаружи.

Ткнула однокурсника плечом.

– Прекрати, – украдкой переведя дух и зажмурившись на пару мгновений, достала из потайного кармана дорожного платья подаренное Этером кольцо и вложила ему в руку. – Прости, что так вышло.

– Тебе не за что извиняться. Это скорее мне стоит попросить у тебя прощения. ТО что я делал. Ситуация с этой помолвкой была сама по себе некрасивая. Мне стоило сначала дождаться твоего согласия. Получил неожиданную отдачу. Понять, как неприятно, когда за тебя делают выбор, можно только оказавшись в подобной ситуации. Но Мэй, для тебя ведь все это не кончилось.

Этер наконец повернулся и посмотрел на меня.

– Ты сама что об этом думаешь? Ты готова стать женой короля?

– Может быть это не я.

– Хотелось бы так думать, но у меня почти нет в этом сомнений. После твоего отъезда я был на нескольких допросах помимо обычных “бесед”. Больше всего опрашивающие волновались и хотели узнать, не трогал ли я тебя и пугали последствиями, если вновь буду к тебе подходить. Думаешь, это просто так? Нет ощущения, что некто решил оградить свою нареченную?

Пожимаю плечами и устало откидываю голову назад.

– Я уже ничего не знаю. Ни к чему не готова и не хочу. Сейчас с мамой разговаривала и это был просто кошмар, – помолчала. – Поцелуй меня.

– Что?

– Небольшая проверка. Если у тебя получится… то и хорошо. Будущее пугает. А так будет что вспомнить хорошее. Маленький бунт. Поцелуешь? Или боишься?

– Ни капли.

Этер наклоняется ко мне, рукой нежно касается щеки и… рычание. Утробное, страшное.

Одновременно с однокурсником взглянули на двух словно из ниоткуда возникших крылатых волков. Охраняют.

Почти одновременно фыркнули вместе с Этером.

– Я понял, не буду целовать.

Однокурсник убирает руку. Волки перестали рычать, но не уходят. Кливендер отодвигается от меня, и только тогда волки неохотно улетают, кидая напоследок грозные взгляды на парня.

– Думаешь, других претенденток также охраняют? – вопросительно произносит Этер.

– Сомневаюсь, – поднимаюсь со скамейки. – Я пойду. У меня еще дела.

– Мэй… удачи тебе. Если понадобится помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться.

– Спасибо.

Иду, постепенно удаляясь от Этера все дальше и дальше, только иду я не к общежитию, а в противоположную от него сторону.

Глава 29

ТЕРРЕД АРВЕНДЕЛ

– Аширо!

В ответ тишина. Оглядываю ряды первокурсников, но Мейлан среди них нет. Неужели все-таки проспала? Отшлепаю.

Продолжаю перекличку, одновременно отправляя нареченной огненный вестник, чтобы просыпалась и шла заниматься. Я тут для кого вообще прилетел и преподаю?

Закончилась перекличка, отправляю студентов на пробежку, и тут мне приходит ответ. Причем даже не от Мейлан.

Официальный бланк академии, где сообщается, что студентка Аширо в неофициальное время теперь учится по индивидуальному графику и прийти на это утреннее занятие не сможет. А еще также не будет посещать и официальные занятия по боевой магии. Заверено академической печатью и подписью ректора.

– Та-ак.

Дал мерзнущим студентам задания на отработку, чтобы еще больше не замерзли после пробежки, а сам пошел разбираться. По метке на ауре без труда нашел Мейлан в крытом спортивном зале, где вовсю идет занятие. В основном тут старшекурсники, причем все парни. Отрабатывают боевую магию. Определенно, Аширо тут не место.

Решительно двинулся в сторону нареченной, которая пока меня не заметила.

На полпути дорогу мне заступил знакомый боевой маг.

– О-о, ваше величество, утро доброе. Какими судьбами в моей скромной обители? – ехидно тянет Лангред. – Вам как, подобострастные поклоны отвешивать надо? Я бы с радостью, но с изменением погоды спина разболелась, старые раны ноют.

– Ты меня уже об этом спрашивал. К чему снова паясничать? Аширо я забираю. По соглашению с ректором, она…

– По соглашению, ты можешь общаться с кандидатами, ухаживать, иногда их увозить за пределы академии для общения. Ты уже определился? Когда свадьба?

– Определился, но даты нет. И пока Аширо об этом лучше не говорить. Для нее это болезненная информация. Я хотел бы дать ей хотя бы немного времени, чтобы потом она смогла это спокойно принять.

– Вот и дай. Обложили девчонку со всех сторон со своими свадьбами, доводите а ей учиться надо. Ничего, подождете. Или ты прямо завтра в камень собрался обращаться?

– Нет, я в принципе и не собираюсь, но на всякий случай хотя бы в конце учебного года это необходимо. Я уже испытал на себе, что пророчества игнорировать не стоит.

– Ну вот, есть время, ухаживай.

– Я не понимаю, почему она перевелась к тебе? Или это козни ректора?

– Сама вчера пришла просить. Кажется, довел ты ее. Вообще настроена решительно. Были вчера с ней у ректора. График свой изменила, его уговорила на свой перевод. Теперь все свободное время будет только боевой магией заниматься.

– Что, даже лекарские лекции отменила?

– Ага. Видимо догадывается о чем-то и к свадьбе с тобой так готовится, – хохотнул Лангред.

– Я и сам ее могу отлично подготовить.

– Ха, ну, значит не ценит тебя в качестве преподавателя. Слушай не отвлекай от занятия. Вечером со своей нареченной поговоришь.

– Нет, – отрицательно качнул головой. – Сейчас. И еще вопрос. Тебе какой от всего этого интерес? Ты ведь понимаешь, что Аширо не станет элитным боевым магом. У нее будут другие заботы. Управление землями и подданными занимает немало времени. Скорее всего боевая магия ей практически не пригодится. Лекарские знания и то больше пользы ей принесут.

– А я давно девчонку подходящую искал, разбавить наш мужской коллектив. Подразнить своих зазнавшихся парней. Аширо находка и бриллиант. Я еще тогда это понял. И вчера на проверке себя отлично показала. Так решительно и злобно сразу троих второкурсников магией раскидала. Видно, что ты с ней хорошо занимался. Представляешь, как теперь мои парни будут из кожи вон лезть, лишь бы быть не хуже маленькой, хрупкой девчонки? С утра уже все на взводе. Тем более, она теперь еще и одна из самых популярных девушек в академии. Гарцуют и выделывают перед ней парни на пределе возможностей. В конце концов, тебе решительная и самостоятельная королева нужна или покорная мямля? В общем, совсем уж ее в рамки не ставь, а то пришел тут, ревниво глазами стрелять.

Лангред отступил, пропуская. Конечно, попробовал бы он этого не сделать. Иду к Мейлан, со стороны наблюдая за тем, как она ведет магический бой. А ведь хорошо. Раньше постоянно смущалась, а тут вдруг начала стараться. Красотка. Моя.

Дракон внутри согласно утробно зарычал. Ар-р.

МЕЙЛАН

Пот заливает лицо, почти ничего не вижу. Устала жутко, но держусь. Скоро уже занятие закончится и тогда только передохну, забьюсь в какой-нибудь угол и поплачу от усталости. А пока не могу, надо показать Лангреду, что он не ошибся, меня приняв.

Жутко хочется есть, но до столовой уже вряд ли дойду.

– Смена противника! – командует Лангред и я облегченно выдыхаю. У меня есть пару мгновений передышки. Утираю пот со лба.

– Начали!

Вскидываю дрожащие руки с уже готовым щитом и замираю. Он. Пришел. Хотя у него сейчас занятие должен вести.

– О чем задумалась, Аширо? Нападай, – с усмешкой предлагает Арвендел. Опускаю щит. – Если не хочешь, то начну я, – в руках мага зажигается неизвестное заклинание с виду похожее на фиолетовую подвижную кляксу. С глазами. – Это арм. Страшное заклинание от которого не скрыться. Оно нападет и отшлепает. Нападает, кстати, только на студентов, без предупреждения уходящих от своих преподавателей.

Запускаю в кляксу вялый магический шар. Он даже до цели не долетел, как был развеян Арвенделом. Клякса становится больше и темнее.

– Я должна была вас предупредить?

– Как минимум для начала объяснить, чем я тебя не устраиваю в качестве преподавателя.

– Я ничего не имею против вас в качестве преподавателя.

– Так в чем дело?

Клякса перестает так уж сердито темнеть и увеличиваться.

– Я решила поменять направление. Стать боевым магом. Полноценная программа для успешного обучения и гарант поступления есть у дера Лангреда. Ну и если уж быть совсем честной, я не в восторге от вашего отбора кандидаток в жены и буду только рада хоть как-то ограничить время встреч и общения.

– А как же твое желание стать лекарем? Ты ведь так хотела.

– Это желание подождет. Вчера я поняла, что мне куда важнее стать хорошим боевым магом.

– Очень интересно. И как ты это поняла?

– Поговорила с мамой. У нее очень большие на меня планы, а я не хочу, чтобы она выбирала мне жениха.

– Понимаю твое желание, но ты осознаешь, что если ты нареченная, эти твои умения тебе никак не помогут?

Медленно кивнула, не сводя глаз с Арвендела.

– Вы… определились?

– Пока еще я не озвучивал решения. Но вероятность, что это ты, очень высока.

На мгновение зажмурилась, но потом открыла глаза.

– В любом случае, боевая магия мне может пригодится.

– Почему ты так считаешь?

– Я могу овдоветь. Вдруг вы в какой-то момент подавитесь пересоленным мной супом. И что тогда? Опять кто-то будет решать за меня мою судьбу? Вы можете куда-то уехать по делам, а на меня вдруг нападут.

Задумалась.

– К тому же вы можете ведь вновь окаменеть, ошибившись с нареченной. Это как тогда будет считаться? Я вдова или формально в браке?

– Веселишься, Аширо, – Ардел прищурился. – Тогда отбивайся.

Глазастая клякса сорвалась с руки короля и устремилась ко мне. А я не знаю, чем такое блокировать. Заклинание и его природа мне вообще неизвестны.

Предложила, что это все-таки что-то темное. Времени экспериментировать нет. Наскоро создаю световой меч в руки.

Клякса приблизилась ко мне, но когда я попыталась ткнуть ее мечом, испуганно отпрянула.

– Молодец, Аширо, интуитивно нашла решение, – хвалит меня Ардел. Голос веселый, развлекается.

Клякса пытается обогнуть меня сбоку и напасть с сзади. Отмахиваюсь мечом но она юркая, не дает себя коснутся, еще и ни на мгновение не оставляет попыток меня достать, выматывая, а я и так не бодра.

В какой-то момент все-таки пропускаю очередную атаку дурацкой кляксы и она со всего маху впечатывается мне в грудь. Все произошло очень быстро. Клякса с урчанием в меня впиталась.

Стало… тепло в груди. Тепло быстро разлилось по телу. Убрала световой меч, расправила плечи. Так хорошо и неожиданно свежо себя ощущаю. Даже есть меньше хочется.

– Мечом, ты, конечно, вообще не владеешь, – замечает Ардел иронично. – Но может, Лангред научит.

Король развернулся и не прощаясь ушел. А я даже его не поблагодарила…

С этим чувством неловкости дожила до обеда. Перед тем как пойти есть, забежала в общежитие с намерением взять тот теплый дорожный плащ. Неважно, что так в академии нельзя и у нас так не принято. Я замерзла! Стало еще холоднее. Не только на улице, но и аудиториях. Знаю, что маги с факультета артефактов уже вовсю клепают обогревающие артефакты, но пока не справляются с потребностями академии.

Открываю шкаф и замираю в удивлении. Вновь появилась новая одежда в моем отсеке. И это именно теплые новенькие вещи, у меня таких никогда не было.

Беру с полки с виду очень теплый мохнатый свитер и прижимаю к щеке. Мягкий-мягкий и почти невесомый. Отказаться от всех этих щедростей? Ла-адно, возьму. Временно. Пока холодно.

Выходя из общежития уже полностью одетая по погоде, еще и красиво к тому же, ощущаю, как чувство неловкости перерастает в конкретное такое смущение и стыд. Ну и понимаю, что надо хотя бы поблагодарить. Но сейчас некогда, может, потом… завтра.

После лекций ушла на занятия к Лангреду и там, вместе с ним и его учениками пробыла до позднего вечера. Лангред оказался тем еще зверем. Но эффективным. Так интенсивно я еще не занималась даже с Арвенделом.

– Темно уже, давай провожу, – когда вышла из корпуса, меня нагнал знакомый голос. Оборачиваюсь. О, да это же тот старшекурсник Вальтар Нексвиндел. Он тоже ученик Лангреда.

– Ты считаешь, что ученики одного из лучших боевых магов бояться темноты? – весело фыркнула.

– Некоторые могут. Абсолютно бесстрашных нет. И это нормально. Да и я говорю не про страх темноты, а…

– А от всего остального вполне могу защитить и я. Идите спать… Нексвиндел, кажется, да? За Аширо можете не беспокоиться.

Поворачиваюсь обратно на другой знакомый голос. Ну вот, и даже встречи искать не надо.

Вальтар обходит меня и молча, только недовольно поджав губы и нахмурившись, уходит.

– Добрый вечер, – меж тем, здоровается со мной Арвендел, подходит и берет под руку. – Устала? Есть, наверное хочешь?

– Хочу, – неспешно иду рядом с его величеством. Он подстроился под моей медленный шаг. – Вы ведь мне так всех ухажеров распугаете,

– Тебя это очень расстраивает?

– Нет.

– Вот и меня нет.

Что-то я передумала благодарить Арвендела.

Глава 30

Пару минут бредем с Арвенделом в молчании, но потом я не выдерживаю.

– Смотрите! Это что? Снег? Тут?!

Останавливаюсь. Ловлю на ладонь пышную снежинку. Снежинка быстро расстаяла.

Поднимаю глаза в темное небо и наблюдаю, как в свете магического фонаря красиво и неспешно падает снег. Смотрю на это зрелище с открытым ртом.

– Ты не ошиблась. Снег, – мрачно подтвердил король.

– Но почему? Здесь же никогда не было такой погоды. Вы понимаете в чем дело?

– К сожалению, думаю, что понимаю, – на этот раз без каких-либо эмоций ответил король и двинулся дальше, увлекая меня за собой.

– И почему? – иду, глядя не под ноги, а на небо. Красиво. Когда еще такое увидишь.

– Это следствие одно из накопленной в этом мире проблем, которую мне надо будет решить.

– Надо же. А как вы будете решать эту проблему? Когда? А холодно долго еще будет?

– Проблемы я буду решать только после свадьбы.

Вернула взгляд с небес на землю. Хотела спросить про свадьбы, но обратила внимание на другое.

– Мое общежитие совсем в другой стороне. Мы не туда идем.

– Мы идем на поздний ужин.

– Столовая давно закрыта.

– Мы идем ужинать ко мне. Пригласил бы в ресторан, но боюсь, что ты уснешь по дороге.

Резко остановилась.

– К вам?

– Ко мне.

– Я не могу. Это неприлично. Чтобы вы сами сказали или подумали, если бы узнали, что некая студентка ходит в гости к кому-то из преподавателей-мужчин.

– Тут нужно узнавать детали. Может быть эта студентка невеста этого преподавателя.

– И что? Не жена ведь. А я так вообще только кандидатка. Хотите испортить мне репутацию? И в итоге женитесь на Тайвин, а я ладно, если замуж вообще не выйду, так еще и клеймо на всю жизнь.

– Не стоит так преувеличивать проблему, Мейлан. Если ты так волнуешься за свою репутацию, я скрою нас из виду. О том, что ты была у меня в гостях никто не узнает.

– Даже наблюдатели?

– Даже они.

– М-м, все равно нет. Я не могу посещать мужские комнаты.

– Ты это говоришь после того, как мы вместе спали?

– То был экстренный случай. И вообще я представила, что вы лекарь.

– Что тебе мешает это представить и в этот раз?

Тае, за спорами и препирательствами мы все-таки дошли с Арвенделом до его покоев. На самом деле спорила я без особого огонька, скорее из вредности. Есть все же хочется зверски.

С большой настороженностью и сомнениями неуверенно переступаю порог апартаментов Арвендела. Ощущаю себя ну очень неуютно. При этом, оглядевшись, появляется чувство… не знаю, словно мне все знакомо, и даже не удивляет роскошь обстановки. Побывала в ванной. Почти не уступет обстановка той, что в замке.

– А у всех преподавателей такие апартаменты красивые, или это только вас балуют? – заходя в гостиную, интересуюсь я.

– Меня очень балуют, Аширо. И, как выяснилось, очень ждали и скучали.

– Кто? Я вот не ждала и не скучала.

– Верхушка нынешней власти. Ваши высокородные семейства знают историю чуть лучше.

– Ну… а где еда?

Плюхаюсь в кресло в гостиной. Я не готова вести разговоры, пока голодная.

Ой. На столе передо мной словно из ниоткуда начинают материализовываться тарелки с разнообразными яствами, напитки, чай в необычном сервизе. Горячие блюда исходят паром, словно только что приготовлены.

– Ого. Это все из вашего пространственного кармана?

– Да, – король садится в красло напротив и к еде не прикасается, пристально меня разглядявает.

– Плохо представляю, как это у вас там все хранится. И еда не остывает?

– Там все находится вне времени и физических законов пространства. Вещи я достаю в том же состоянии, в котором их туда отправил.

Хмыкнула и придвинула к себе тарелку с супом. Сейчас Арвендел очень удивиться моему аппетиту.

– То есть вы приходите в ресторан, заказываете еду, а потом на глазах удивленного персонала все это добро испаряете?

– Да, примерно так и происходит, – весело сверкая глазами, отвечает король. Еда его что-то вообще не интересует. Вообще на нее не смотрит. Хотя взгляд-то голодный.

– Ну, а… что теперь с погодой будет? Холод еще долго продержится?

– Нет. Как освобожусь, немного поколдую с погодой. Станет почти также, как раньше, во всяком случае, в пределах королевства. Но это временная мера. Надо, конечно, разбираться с этим вопросом более серьезно.

– О-о, а покажете, как вы будете с погодой колдовать?

– Нет.

– А… хотя бы как пространственные карманы делать.

Король хмыкнул.

– Я полагал, ты отказалась от моих услуг в качестве преподавателя.

– Ну-у… не то чтобы совсем.

– Все-таки стоит для начала определиться, Мейлан.

Не выдержала взгляд мага и смущенно опустила свои очи к тарелке. Иногда лучше больше есть и меньше говорить.

Поначалу предпочитала отмалчиваться, но долго молчания сама же и не выдержала. Нервирует, когда ты ешь в полной тишине, а на тебя пристально смотрят. Завела разговор о какой-то ерунде, и постепенно инициативу перехватил Арвендел, вскоре, в основном я только слушала. Король так интересно рассказывает. На этот раз про мифы и легенды его времени. Я слушала, слушала. Кресло еще такое удобное, мягкое, я наелась, еще и устала за этот день, наверное, как никогда. И что я сделала?

Уснула! Не проявила бдительность и стойкость, а вот так легкомысленно, прямо в кресле. Хорошо, если при этом носом в салат не воткнулась.

Проснулась я… не у себя. Осознание прямо как-то сразу пришло. Подскочила на постели, панически огляделась. На кровати со мной только волки. Арвендела не видно.

Я уже два раза… с ним! А ведь считала себя почти приличной девушкой.

Под неотрывными внимательными взглядами волков спрыгнула с кровати.

Та-ак! Я в пижаме! Кто бы меня мог переодеть?

Жар заливает не только щеки, но и всю меня буквально изнутри.

Один волк тоже поднимается и тут же натуральным образом исчезает, рассыпавшись звездной мерцающей пылью. Второй и глазом не повел на такое странное поведение собрата и продолжил наблюдать за мной.

Робко заглянула в чужой гардероб, мне же надо переодеться и бежать на занятия, неизвестно, сколько сейчас времени, надо найти вчерашнюю одежду. А в гардеробе… ни одной мужской вещи. Только женские наряды. Осмотрев их приложив к себе, осознала, что размерчик-то мой, даже у обуви.

Вот и форма для первокурсниц. Что-то нехорошее у меня ощущение какое-то.

Собралась очень быстро, не соблазнившись ванной и прочими прелестями шикарных апартаментов выскакиваю в гостиную, и застываю. Там волк, тот, что исчез, потому что второй следует за мной по пятам, а еще лично Арвендел и накрытый на столе завтрак.

– Доброе утро, Аширо, позавтракаешь со мной?

– Спасибо, но я тороплюсь.

– Время еще есть и до официального завтрака еще очень далеко.

– Магистр Арвендел, я хотела спросить…

– Думаю, Аширо, с учетом того, что мы уже две ночи провели вместе, можно обращаться друг к другу несколько иначе. Садись.

Нехотя сажусь на край кресла.

– Как к вам обращаться? – уточняю на всякий случай. Мало ли что маг имеет в виду. Может, он хочет, что я называла его не магистром, а его величеством. Или вообще господином.

– По имени. Меня зовут Терред. Можно еще сократить до Тер, я не против. И на ты.

– Я не смогу к вам на ты обращаться, – вздыхаю тяжко.

– У тебя все получится, не переживай. Может не сразу… дело привычки.

– А мне нужно?

– Что именно?

Напряженно сжала пальцы, так что ногти впились в ладони.

– Привыкать?

Испытующе смотрю на Арвендела, а он… отводит взгляд, заинтересовавшись пейзажем за окном.

– Так будет лучше.

– Вы определились?

– Если бы я определился, то необходимо было бы как можно скорее провести ритуал бракосочетания. Тебе сообщили о скорой свадьбе?

– Нет.

– Есть еще другие вопросы?

– Есть. Я сегодня в пижаме проснулась. Это вы меня переодевали? Вы осознаете, что это…

Не успела договорить, Терред щелкнул пальцами и сижу с открытым ртом и в уже знакомой пижаме вместо формы.

– Как? – тихо спрашиваю я. Я действительно не знаю, как такое возможно, чтобы по щелчку пальцев менять человеку одежду. Уверена, никто из нынешних магов не знает. Это какой-то божественный уровень. Тоже и с пространственным карманом.

Находясь под впечатлением, молча встаю и направляюсь к выходу. Мне нужно осознать.

– Мейлан, ты в пижаме собралась на занятия идти? – раздается сзади голос короля. Щелчок, и вновь на мне форма. Оборачиваюсь.

– А плащ?

– Плащ тебе сегодня не понадобится. Хорошего дня.

– И вам.

– Мейлан, как я просил ко мне обращаться?

Виновато пожимаю плечами и ухожу. Ну не могу я.

Утро действительно очень раннее, никого в коридорах преподавательского корпуса повезло не встретить.

Выхожу на улицу, вдыхаю теплый утренний воздух и только потом осознаю, что погода вновь та, к которой тут привыкла. И ни каких следов вчерашнего снега. Терред ведь упоминал, что разберется как-то с этим… он еще и погодой управляет!

Под впечатлением не заметила, как добрела до главного корпуса, где проходят занятия у Лангреда.

Немного все-таки опоздала, переодевшись, робко захожу в зал и кажется, будто на меня оглядываются все присутствующие. Ну, да, да, опоздала. Да, единственная девушка, еще первокурсница. Лосины, опять же обтягивающие.

Ох, я сейчас сквозь землю провалюсь.

– Аширо, десять штрафных кругов по залу за опоздание, – рявкает Лангред.

Побежала на заплетающихся ногах. А что делать? Все тело болит еще со вчера. Муки еще те, но пока ни о чем не жалею. Тяжело, но твердо решила, что хватит командовать моей судьбой. Хотя бы маме. Кем бы ни был мой будущий муж (ну кроме Арвендела), он так или иначе должен будет считаться с сильным боевым магом. Да, вчера было тяжело, сегодня, скорее всего будет еще тяжелее, но, как ни странно, боевая магия мне все равно нравится, потому что на лекарском направлении я плавала. Тонула в терминах, терялась и не чувствовала, что это мое. А вот боевая магия дается в разы проще, м с каждой новой победой на тренировкой, буквально чувствую, как прибавляется уверенность в себе и своих силах. За одно только это я готова сколько угодно страдать от нагрузок и смущаться в мужском коллективе.

Позже, в столовую вваливаюсь на заплетающихся ногах. Вчера весь день сидела в коллективе боевых магов из под крыла Лангреда, пожелавших познакомиться со мной поближе. Но сегодня подсела к девушкам из своего клуба, чтобы послушать свежие сплетни, и зря.

Уже так знакомо. На мне скрестились взгляды всех присутствующих за столом. Не подумала, что вообще-то именно я могу быть главное сплетней и интригой последних дней.

Обычно я помалкиваю, да слушаю, но тут мне такой возможности не дали. Мне обрадовались и заговорили, как с самой лучшей подругой. Тут же пересела ко мне ближе лидер нашего клуба поблагодарила за то что рейтинг сообщества взлетел до высот, хотя раньше именно наш клуб считался одним из менее популярных. Думаю, как раз из-за странных традиций целования памятников.

Потом начали расспрашивать про выходные, где была, что делала. Спрашивали так, словно вообще ничего не знают и другие кандидатки им ничего не рассказали. Поинтересовалась, как же так. Наверняка должны были поделиться хотя бы с близкими подругами, а уж те, как это обычно и бывает, с остальным миром. Но нет, вроде как магические клятвы о неразглашении дали. А как добирались до обиталища короля, а затем обратно, так и вовсе не помнят.

А что, шикарная отговорка. Тоже сослалась на магическую клятву о неразглашении, но помогло не сильно. Чего только не расспрашивали о короле и наших с ним "отношениях". Толком поесть не дали. А еще радостно мне сообщили, что Этер не долго страдал. Нашел себе девушку. Вчера его видели с первокурсницей на берегу пруда. На скамейке для поцелуев под ивой.

Сплетня неприятно кольнула сердце. На меня жадно смотрели все, находящиеся за столом девушки, ожидая реакции, где-то даже злорадно. Надеюсь, на моем лице или во взгляде ничего такого не отразилось. Улыбнулась.

– Очень рада за него.

Наверное, в принципе, и правда рада. Наверное.

Обсуждение плавно перешло на то, что новая девушка Этера красавица, голубоглазая блондинка из хорошей семьи. Сильный маг. Собирается поступать на факультет эстетики. После вдруг перескочили на Исая. Тут без изменений, шалопаит, балагурит, веселится и не заметно, чтобы страдал по моему поводу. Активно готовится к испытаниям в конце года.

Обдумать новую информацию все равно не дали, потому что в одиночестве никто не оставил. До аудитории, где у меня первая лекция проводили – пришла в компании самых популярных девушек нашей академии, заманичают перейти в их клуб, тоже, кстати самый популярный из женских. Много разных плюшек наобещали и легкое вступление без проверочных испытаний. Следующая поблизости и подслушивающая глава моего нынешнего клуба возмущенно таращила глаза, но молчала.

Мне бы порадоваться такой популярности, но что-то не хочется. Это не моя заслуга. А… Арвендела. Чтобы стать популярным у нас в академии, надо выделиться по определенным критериям. Большего всего я стала выделяться именно на занятиях у короля. Почти ни одного занятия без какого-то происшествия, которое можно обсудить. Потом был этот бал, где, если обо мне еще кто-то и не знал, то после узнали уже точно все, и наверняка и за пределы академии "слава" понеслась.

Потом еще одежда. С тобой не будут общаться на одном уровне популярные модницы, если ты выглядишь простенько.

Взглянула на свою ученическую форму. Ни разу не академический материал, а дорогой, мягкий, легкий, наверняка еще и с магическими защитными свойствами от грязи и повреждений. Одежда сшита по фигуре и скорее всего на заказ.

Ну и еще один фактор чтобы стать не просто известным в академии, а принятым в элитные круги – за тобой должна быть стоять соответствующая семья. Сейчас в некотором роде за мной стоит Арвендел. Насколько я поняла по обмолвкам и слухам, он один и сам по себе переплюнет большинство знатных и могущественных кланов.

Скорее всего эта моя неожиданная популярность пройдет, как только Терред женится, причем не на мне. Я перестану быть возможной нареченной, договор моей мамы с родителями Этера расторгнут, а от следующих возможных женихов есть шанс как-нибудь отбиться. Только надо все силы сейчас уделять боевой магии.

Пожалуй, прогуляю следующую лекцию и пойду в библиотеку читать книги по тактике магического боя.

Глава 31

Поздно вечером выхожу с занятий по боевой магии с некоторой опаской. Никто не попробовал меня проводить. Мне кажется, неофициально я уже признана девушкой короля. И если Исай с Этером вполне себе бесстрашно друг с другом ссорились, да и находились другие лихие головы, то вот Арвенделу прямо переходить дорогу никто не рискнет.

Чего я опасаюсь? Появления Терреда. Приглашения на ужин и снова случайно или не очень заснуть. Это будет уже слишком.

Выбрала другой путь к своему общежитию, еще и задействовала магическое боевое скрытие. Заклинаниы вычитала сегодня, пока была в библиотеке. Там еще прочитала такую мысль, что боевой маг выигрывает не всегда. В случае проигрыша надо еще быстро и незаметно уйти с поля боя. Такому нас Лангред не учит, кстати. Преподаватель нацелен только на победу, да и привык к боям в академии, у нас на экзаменах такие навыки не требуются.

В общем, крадусь. Вся такая боевой маг в отступлении. То и дело оглядываюсь, держусь теневой стороны, держу щиты скрытности, и все равно пропускаю момент и втыкаюсь носом прямо в каменную величественную грудь. Как он возник на пути, когда?

– Ой, – говорю я, потирая ушибленный нос. Нашел же меня прямо в гуще парковой аллеи.

– Пыталась от меня скрыться, Аширо? – спрашивает Терред, щурясь благодушно… как хищник на любимой охоте.

– Это я тренируюсь. Боевые маги должны не только хорошо сражаться, но и эффективно уходить с поля боя в случае поражения. А вы что, искали меня? Я ужинать с вами не планировала. Меня моя соседка по комнате наверняка потеряла и невесть что думает.

– Значит, и есть ты не хочешь?

Сразу после упоминания еды, живот предательски скрутило, звук выдал неприлично громкий.

– Вообще ни капли не хочу, – опуская взор, соглашаюсь я.

На всякий случай еще и отступаю на шаг, но неудачно. Запнулась о торчащий корень и падаю спиной назад. Так бы и распласталась с позором на тропе, но Терред успел поймать за талию и вернул в вертикальное положение, притянув к себе. Опять уткнулась носом в твердую мужскую грудь. Грустно вздохнула.

– Спасибо, – бурчу я, не поднимая головы.

– Мейлан.

– М-м?

– Посмотри на меня.

С трудом пересилив себя, поднимаю взгляд.

– Чего ты по настоящему боишься?

Зрачки Терреда вытянулись, радужка стала ярче, замерцав в темноте. У меня дыхание перехватило от такой красоты. И правда завораживающее зрелище. Не каждый день над тобой склоняется темный могучий широкоплечий силуэт с вот такими глазищами. Склоняется все ниже, и ниже и…

Вот насколько он склоняется, настолько я также трусливо и отклоняюсь. Это же он поцеловать меня собирается, да?

Одной рукой Терред продолжает удерживать за талию, а другая плавно стала подниматься вверх по спине, почти до шеи. Приятно так, мурашки сразу побежали по телу, его ладони такие теплые, большие… А потом король резко приподнял меня, возвращая из изогнутого положение в прямое, при этом сам не отклонился. Кончик моего носа легонько коснулся его носа.

– Отвечай, Мейлан.

– Я не боюсь.

– Почему тогда ты дрожишь? – вопрос Терред уже выдыхает мне губы. Он так близко, но выжидает. Если я сейчас хоть чуть-чуть шелохнусь, наши губы соприкоснутся.

Как это ни странно для меня, но я дрожу вовсе не от страха. Сама не понимаю почему, но я до дрожи хочу этого поцелуя. Тело дрожит, внутри все вибрирует, ему невероятно хорошо в чужих каменных объятиях. Я не понимаю реакции своего тела, ведь разумом я готова сейчас сбежать как можно дальше. И да, на самом деле я боюсь. Боюсь… всего. Вот такой трусливый боевой маг.

Резкий, очень сильный порыв ледяного ветра, заставил сжаться. Король прижал меня к себе сильнее, рукой и плащом прикрыл голову. От столь сильного ветра деревья затрещали, на нас посыпались ветки и листья. Небо над нами и вовсе будто сошло с ума, из темного, мгновенно посветлев и окрасившись красивыми зелеными светящимися всполохами. Такого мне еще видеть не приходилось.

– Что происходит? – растерянно бормочу я.

Замечаю, как в до этого темных корпусах академии зажигается свет. По территории пронесся тревожный, предупреждающий звук сирены. Такой мне раньше приходилось слышать. Один раз в начале года, на учениях в случае экстренных ситуаций. Если включают сирену, надо идти либо в укрытия в общежитиях, либо в специально отведенные места в учебных корпусах. Услышал сирену – тут без вариантов, только в укрытие, иначе вплоть до отчисления могут довести за нарушение правил.

– Пока не знаю, но выясню. Но сначала отведу тебя в безопасное место.

– Я знаю, где такое у меня в общежитии.

Терред отрицательно покачал головой, взял за руку и повел в противоположном от общежития направлении.

Спустя минут десять король усаживает меня в кресло. Апартаменты очень похожи на те, в которых я недавно ночевала, такие же большие и хорошо обставленные, только без окон и под академией.

– С тобой останутся волки, я постараюсь вернутся быстрее, но если я вдруг задержусь, через час тебе принесут горячий ужин и доложат обстановку, безопасно ли выходить. А так здесь есть склад с провизией и библиотека, я надеюсь, не заскучаешь.

Не спрашивая, король чмокнул меня в макушку, развернулся и ушел. Через мгновение возле ног материализовались волки.

Такое странное ощущение. Вокруг не пойми что творится, а мне спокойно. Как будто одеялом теплым укутали. А ведь я чуть не поцеловалась с королем. И боялась не настолько сильно, чтобы этому противиться. Скорее наоборот. Это было как наваждение.

Прошлась по апартаментам. На складе раздобыла себе кусок копченого сыра, воду. Волкам мяса. Покормила пушистых на всякий случай. Они вроде адекватные, но мало ли.

В итоге окопалась в библиотеке. Нечего время терять, над учиться, да и волнуюсь. Неясно, что вообще происходит, а так хоть отвлечься. И Терред что-то не торопится возвращаться.

Спустя час появились двое мужчин. Не обычные стражники. Форма более высоких чинов, но кто конкретно я еще не разбираюсь по одежде и знакам отличия.

Почувствовала себя неловко, когда эти мужчины мне поклонились. Не поднимая на меня взгляд, один из них произнес:

– Госпожа Аширо, опасность от академии отведена, если желаете, можете выходить, только мы рекомендовали бы вам на всякий случай на эту ночь остаться в убежище.

Они ко мне так обращаются, словно я значительно выше их рангом, но это ведь не так, и действительно словно доклад начальству делают.

– А… что это вообще было?

– Нападение. В Черных землях в последнее время неспокойно. То и дело нечисть подступала к границе. А сегодня случился прорыв. Почти до города уже добрались, но удалось остановить их общими усилиями. Сейчас войска возглавляемые его величеством гонят их обратно.

– Надо же. Как давно там неспокойно?

– Примерно с момента пробуждения его величества. Мы предполагаем, что нечисть ощутила опасность для себя и сейчас всеми силами пытается прорваться и пока король не заключил брак и уязвим…

– Хотят убить его?

– Возможно. Но скорее… его нареченную. Это будет для них проще.

Кхм.

– А что, нечисть может как-то чуять нареченную?

– Это только предположения, которые появились после целенаправленного прорыва нечисти.

– Так может поймать кого-то из не самой опасной нечисти и дать ей возможность добраться до цели? Как минимум узнать, куда она так стремиться. Если действительно к нареченной, станет известно, кто истинная нареченная.

Мужчины как-то смущенно переглянулись.

– Это слишком рискованно, и не требуется. Его величество хотел разобраться во всем сам. Разрешите нам идти госпожа? Что нам доложить? Вы останетесь здесь на ночь?

Только кивнула согласно и мужчины тут же поспешили уйти.

Осталась одна. Точнее с волками у которых излишне разумные взгляды.

Ложась в постель, сильнее кутаюсь. Меня холодит изнутри не самое хорошее предчувствие. Мне кажется, я уже знаю к чему все идет. Возможно знала и понимала это уже давно. Но верить отчаянно не хочется. В конце концов надежда ведь еще есть?

Проснулась, почувствовав, как меня обнимают.

Открываю глаза, пытаюсь встать.

– Можешь еще поспать, – среагировал на мою возню сидящий на краю кровати Терред. – До завтрака еще времени полно, а занятий у Лангреда сегодня не будет.

– Почему?

Сажусь на постели, высвобождаясь из под королевской руки. Кажется, Арвендел только вернулся на нем облачение боевого мага. Выглядит не то чтобы усталым, скорее сонным.

– Сейчас ему не до занятий.

– А-а… ну как там? Все нормально? Мы победили?

– Можно сказать и так. Нечисть вернулась в пределы Черных земель. Только, как показала разведка, слишком много этой нечисти наплодилось и она стала излишне активна. В любой момент может случится новый прорыв. Крепости на границе уничтожены после первого прорыва, восстановление – дело не скорое и этим с той стороны наверняка захотят воспользоваться.

– И что делать?

– Придется организовать… экскурсию в Черные земли. Сейчас наше и соседние королевства собирают союзные силы. Будет масштабная зачистка. Мейлан… пара дней и я буду вынужден на какое-то время уехать. Надо помочь войскам с зачисткой.

Внутри меня все неприятно сжалось.

– Вы же говорили, что никакие проблемы решать не собираетесь решать проблемы до женитьбы.

– Я недооценил проблему Черных земель. Нечисть сосуществовала с людьми не одно столетие, пусть и в конфликте, но я полагал, что этот вопрос еще потерпит недолго. Но оказалось, что нечисти слишком много и она может представлять реальную угрозу.

– Разве для вас сейчас не главная проблема – это поиск нареченной и скорая свадьба?

– Это, конечно, важно, но я не хочу жениться у тут же оставить жену, уехав на неопределенный срок биться с нечистью. Видишь ли… свадьба будет проходить по древнему ритуалу, не предполагающему никакой специальной защиты в первую брачную ночь, – Терред отводит взгляд. – Я о том, что с большой долей вероятности зачатие наследника произойдет уже в ночь свадьбы. Представь, я оставлю одну не просто новобрачную, а свою возможно беременную жену. В этот период я предпочел бы быть с ней рядом, окружать заботой, положительными эмоциями и не заставлять волноваться из-за моего отсутствия.

У меня волоски на коже встали дыбом от таких признаний. Нет-нет-нет. Какая беременность?!

Терред перевел взгляд на меня. Брови короля удивленно изогнулись. Но в глазах этого удивления нет. Только понимание и сочувствие. Он знал, какой это может произвести эффект. Дает время свыкнуться с мыслью пока будет в отъезде? С таким я свыкнуться не смогу.

– Мейлан, тебе плохо? Ты побледнела.

– Я… пойду.

Резко вскакиваю с кровати. Меня уже подташнивает, словно я беременна.

Скрылась в гардеробе и там осела на пол, схватившись за голову, а то кружится сильно.

Глубоко дышу, стараясь успокоиться.

Могу ли я в случае чего отказаться от чести стать женой древнего короля? Скорее всего нет. Мама подпишет брачный договор. По закону я уже буду принадлежать Арвенделу. С этим древним брачным ритуалом вообще непонятно. На нем важно мое мнение? Подозреваю, что нет.

Может все-таки нареченная не я? Официального заявления не было, король тянет, значит уверенности нет.

А если это я, но удастся каким-то чудом отказаться от замужества? Тогда Терред вновь станет камнем? По сути, я его этим убью?

По лицу градом полились крупные слезы. Никогда еще будущее так не пугало, а ведь и раньше могла подумать о том, что надо мной висит угроза замужества. Неважно с кем – моя активная мама все равно пристроит. Брак меня конечно пугал, но про то, что в браке вообще-то рождаются дети, я и не задумывалась. А для чего бы еще надо было заключать со мной брак? Интимная близость, получение наследников. Не за богатство же и положение моей семьи. Мама продает меня, как мага, за внешность и молодость. Родословная для угасшего рода в кругу магических семей особого значения не имеет.

Дверь гардеробной отворилась. Перед моим замутненным взором возникло лицо Терреда. Легкое чувство полета – это корольподхватывает меня на руки и несет… ага, обратно в кровать. Наследников, наверное, не терпится начать делать.

– Мейлан, – король усадил меня на кровать и вложил в руку платок. – Я сам не в восторге от открывающихся перспектив и того, что кто-то другой диктует свой выбор, а не я сам. – Заранее изводить себя не стоит, но нужно понимать, что нареченной можешь быть ты, со всеми вытекающими из этого последствиями, к которым тоже лучше быть морально готовой. Непросто как тебе, так и мне, я сам не сторонник скорого брака. Единственное, что можно будет сделать в этой ситуации, это договариваться. Этим можно максимально облегчить неизбежное и сделать его наиболее комфортным. Мне жаль, что ты так тяжело воспринимаешь ситуацию. А так… ты мне очень симпатична. Если бы выбирал я сам, то нареченной оказалась бы ты, причем не из трех кандидаток, а из всех.

Слова, конечно, приятные, однако…

– Договариваться – это неплохо, но ребенок – это слишком и вне рамок любых договоров, потому что это… ребенок.

В красках представила, что на следующей неделе выхожу замуж. Да у меня только от мыслей о непонятном древнем ритуале и брачной ночи темнеет в глазах, так тут же в комплекте идет беременность, которую я совершенно не хочу. Во всяком случае не сейчас. Я абсолютно к этому не готова. Первый курс я надеялась доучиться. Поначалу как же хорошо было! Никаких женихов, никому особо не интересна, кроме мамы. И как же все изменилось. Если так подумать, крупные проблемы, как и популярность, ко мне стали приходить после опрометчивого поцелуя памятника.

Взглянула на Арвендела. Вот он, источник всех резких изменений в моей жизни. Судьба? Это было мне предречено? Или может все-таки не моя судьба? Одно знаю точно. Больше никогда не буду трогать незнакомые подозрительные памятники. Ни губами, ни чем-либо еще.

– Дети могут появляться в жизни не совсем тогда, когда мы к этому полностью готовы. Это тоже часть жизни, – пожимает плечами непробиваемый король.

– Мне нужно подумать, – отвечаю я, отводя взгляд.

– Я думаю, нужно кое-что другое, – сурово отвечает Терред.

– Что?

– Поцелуй. Дополнительная проверка никогда не помещает.

Грустно усмехнулась. Ну да, кто о чем, а расколдованные памятники о поцелуях.

Отрицательно качаю головой.

– Я лучше не буду проверять. А вдруг подтвердится точно, что да? Я тогда еще больше расстроюсь. Так хоть какая-то надежда еще есть.

– Как знаешь, – безразлично пожимает плечами Арвендел, встает и направляется к выходу. В дверях оборачивается. – Я сейчас уезжаю, но ближе к обеду я заеду в академию. Здесь хотят устроить нечто вроде проводов тем, кто отправляется в Черные земле. Старшие курсы боевых магов и и еще несколько специализаций направляются туда на внеочередную практику. Магов требуется максимальное количество.

О, надо же.

– А младшие курсы не берут?

– Ничего толком не знающих юнцов? Первый курс ни под каким предлогом не возьмут. Второй и третий только при очень большом желании студента, профильном направлении и связях.

Ясно.

– Приду, – копируя Терреда также безразлично пожимаю плечами. Настроение не самое лучшее, так что провожу с облегччением. Пусть подольше пробудет в Черных землях.

Ушел. Да и мне пора собираться.

Глава 32

В академии никаких занятий. Переполох. Девичий плач и страдания. А то – парней магов очень много на практику забирают. Старшекурсники мужского пола идут почти все. Те, кто непрофильные – тоже многие идут, но уже по своей инициативе. Все равно маги самая востребованная профессия, под каким бы направлением не была. Хотят показать себя, тем более, что обещают, что поход много времени не займет и чуть ли не развлекательная прогулка, за которую потом раздарят медальки и можно будет хвастаться девушкам, что участвовал в столь серьезном и массовом мероприятии.

На площадь перед главным зданием пришла, кажется, все академия. Ребят провожают с пафосными речами, наставлениями, музыкой и женским плачем.

Выступил и король. Вышел и говорил так, словно он здесь самый главный. Хотя, наверное, это и правда так.

А потом время речей закончилась, прямо к площади подъехала цепочка крупных многоместных повозок. Женский плач усилился.

Хотела подойти к Терреду, но не вышло. Его окружила плотная стена провожающих студенток. Все наши первокурсницы так точно. Провожать решили жаркими взглядами, попытками повиснуть на шее, обещаниями хорошо учить боевую магию и просьбами скорее возвращаться, ведь Арвендел, оказывается, самый любимый преподаватель на курсе и его всем будет очень не хватать.

От криков и накала страстей разболелась голова. Решила не дожидаться очереди к королю на аудиенцию и неспешно пошла в сторону общежития.

До общежития дойти не успела. Арвендел нагнал на тихой аллее, поймал за руку и развернул к себе.

– Почему ушла?

– Устала ждать.

– Я слушаю.

– Что?

– Все, что ты желаешь мне сказать на прощание.

– Побудьте там подольше.

– Вот спасибо, – хмыкает Терред. – Сделаю все, что смогу, но ничего не обещаю. С тобой оставляю одного волка. Его зовут Сегед. С ним можно передавать мне послания. Даже устно, если иначе никак, он поймет, – король резко притягивает к себе, сжимает в объятиях так, что становится невозможно дышать. – Больше ничего не скажешь?

– А другие кандидатки в нареченные, что говорили?

– Мейлан, мне кажется, что ты в начале нашего знакомства такой вредной и храброй не была. Быстро целуй на прощание. Можешь даже в щеку.

Арвендел приподнял меня так, что наши лица оказались на одном уровне.

Приблизила свое лицо к лицу Терреда так, что кончики наших носов почти соприкасаются. Нахмурив брови, сурово смотрю на короля. Обнимаю за шею. Арвендел улыбается, глаза весело блестят, зрачки вытягиваются и тогда маг прикрывает глаза, видимо догадываясь, как они его выдают.

– А ты там вновь не окаменеешь без контакта с нареченной?

– Если вдруг начну, то вернусь. Местами, я и так, давно как камень.

– Как это?

– После возвращения уже только смогу объяснить.

С опаской, сомневаясь, медленно тянусь к Терреду. Мои губы дрожат. Я не знаю, стоит ли это делать, но лучше сделаю, чем потом буде жалеть, что не сделала.

Мои губы осторожно коснулись губ короля. Кажется, весь мир сейчас сузился и нет больше никого, кроме нас.

Все не так уж и страшно. Его губы теплые, твердые, и в то же время мягкие.

Не зная, что делать дальше, уже хотела отстраниться, но Терред не дал, положив руку на затылок и быстро перехватив инициативу. Его поцелуй показался таким требовательным, жестким, жадным. Арвендел точно никакого смущения и сомнений не испытывает, кажется, только и ждал этого момента.

Голова закружилась. Потерялась в пространстве и времени и не знаю, сколько длился этот поцелуй. Бесконечность и мгновение.

Сижу, почему-то на скамейке, на коленях у Терреда, а вокруг непроглядная темнота.

– Пока меня не будет, постарайся за территорию академию не выходить, с мамой встречаться пореже, она на тебя плохо влияет, видится все равно пока часто не сможешь, до конца учебного года усиленный режим безопасности в академии введен. Визиты родственников только по очень уважительным причинам. С поклонниками целоваться тоже не стоит, Сегед бдит и может им что-нибудь откусить, – наставляет меня Терред, пока я прихожу в себя. – Что еще?.. Незнакомые статуи не трогай, учись хорошо и…

– А что с поцелуем? Мы поцеловались. Вы что-то поняли?

– Ты ведь начала обращаться ко мне на ты. Поцелуй вновь вселил в тебя бесконечное ко мне уважение и восхищение?

Фыркнула.

– Так вы поняли что-то или нет?

– Мэйлан, здесь скорее тебе стоит сказать, поняла ты что-то или нет. Я ориентируюсь на твои ощущения, – Арвендел встает и подает мне руку. – Идем.

Тьма вокруг рассеивается.

– Куда?

– Прогуляешься за пределы академии, а то когда теперь еще придется. Заодно проводишь меня.

Послушно поднялась и последовала за Терредом. Из академии я с удовольствием выйду.

Король довел нас до одиноко стоящей черной с красными дисками повозки. Первыми в повозку радостно заскочили заскочили волки.

Терред помогает забраться в повозку, и сам садится рядом. Плечом к плечу. И мы в повозке, не считая волков, совсем одни. Я понимаю, что только что целовалась с королем, и вообще мы вместе спали, но от этого не легче, скорее наоборот.

Смущенно отвернулась к окну, вид на задворки академии стал мне как никогда интересен.

Повозка плавно тронулась с места.

Сама поездка оказалась недолгой. Доехали до главной площади, которая кишмя кишит военными.

Повозка с трудом проезжает по дороге, то и дело перекрываемая пешеходами, проезжает через посты и останавливается возле здания мэрии.

Терред выходит вместе со своими пушистыми друзьями и протягивает руку мне. Остаюсь на месте. Я в замешательстве.

– Мне нужно выйти?

– Конечно.

– Но… здесь же одни военные. Кажется, какие-то важные.

– И что?

– Для чего мне здесь находиться?

– Сейчас начнется парад, свежие собранные силы стройными рядами пойдут из города в сторону границы. Любопытное зрелище. Вряд ли каждый день приходится такое видеть. Посидишь на трибунах, помашешь ручкой, провожая.

Неуверенно вкладываю свою ладонь в руку Арвендела и выхожу.

Кажется, на нас смотрят все присутствующие военные. Меня охватывает паника, я все еще не понимаю, что тут делаю и в какой-то момент отрешаюсь от происходящего. Странное состояние. Просто иду вместе с Терредом к трибунам ни о чем не думая. Если поначалу затравленно оглядывалась, то сейчас убийственно спокойна. Военные, когда король проходит мимо вытягиваются по струнке.

Арвендел идет к трибунам, но на нижних ступеня не останавливается, идет все выше и выше, туда, где некое подобие ложа.

У меня дух захватывает, когда я, в какой-то момент обернувшись, вижу всю площадь, как на ладони. Человеческая толпа похожа на море. Я вижу их всех… а они все видят меня.

По коже бегут мурашки. Ускоряю шаг и стараюсь больше не оборачиваться. Арвендел подводит меня к группе нарядно одетых господ, сажает рядом с суетливым, круглым и улыбчивым лысыватым мужчиной, тут же подскочившим и начавшим расшаркиваться с Терредом и со мной, а после я остаюсь сидеть, а король уходит чуть дальше, на открытое всем ветрам возвышение-сцену.

Плащ короля красиво развевается на ветру, по бокам расправили крылья верные друзья-волки. До этого шумная площадь, стихает. Военные внизу, если еще не были на местах, тут же выстроились в шеренги.

Магически усиленным голосом Арвендел душевно и торжественно говорит, вдохновляя бойцов, когда он замолкает, площадь взрывается аплодисментами и криками, начинает играть музыка, ряды воинов приходят в движение, а в небо взлетает мифический огненный дракон, созданный магами.

Волки взлетают в небо. Терред на мгновение оборачивается, встречает со мной взглядом, а потом уходит. Я наблюдаю, как он спускается вниз, к нему подводят мощного черного грифона, на котором король быстро скачет вдоль шеренги воинов, а потом скрывается из виду, уезжая вперед.

Осталась одна. Как теперь в академию возвращаться. Внизу стройными рядами красиво маршируют воины. Все им машут, я тоже.

– Прошу прощения, – ко мне обращается мой сосед, тот суетливый господин. – Вы не совсем верно машете рукой, леи. По этикету особе с вашим статусом это нужно делать чуть более изящно. Чуть замедлите движения, руку поставьте вот так, пальцы старайтесь сильно не растопыривать, а…

Мужчина показал мне, помимо того, как правильно нужно тут махать, но еще и даже как лучше сидеть. Познакомились. Оказалось, что это наш мэр. Да, вот так неожиданно знакомлюсь с самим мэром.

Хотя если учесть, что я знакома с королем… да еще и с ним поцеловалась недавно, то не такое уж и выдающееся знакомство.

Сижу, пытаюсь смотреть парад, а все мысли теперь как назло только о поцелуе. Из раза в раз прокручиваю в воспоминаниях этот момент, и внутри все приятно сжимается. Закрываю глаза, встряхиваю головой, пытаясь отогнать навязчивое видение, и не могу. Не надо было идти на этот поцелуй, теперь постоянно буду об этом думать.

Парад закончился. Накатывает осознание, что все, Терред уехал. И совсем уж неожиданно в душе словно образовывается пустота и холод.

Люди на трибунах поднимаются с мест, неспешно спускаются.

Рядом со мной вдруг оказывается волк. Так по человечески, кивком головы показывает, чтобы следовала за ним, проходит немного вперед, оборачивается и вопросительно смотрит. Иду.

Волк привел нас к уже знакомой повозке. Вернувшись в академию, не могу отделаться от странного чувства. Одновременно чувство свободы и облегчения, а с другой тоскливо и день словно стал темнее.

Зато Нарьям очень обрадовалась моему появлению.

– Пришла наконец-то! Я уж думала все, ты тут больше не живешь, – и тут соседка удивленно вскрикнула, заметив заглянувшего в комнату волка.

– Я никуда не съезжаю. И ты не против еще одного соседа?

Устало подошла к своей кровати, упала на постель и вдруг, неожиданно для самой себя разрыдалась.

– Эй, ты чего? – удивилась и всполошилась Нарьям.

Ну зачем я с ним поцеловалась? Было же гораздо проще.

Кажется, Мейлан найдена.) А вы как считаете?

Глава 33

Дни потянулись за днями. По началу казалось, что в академии пусто и тихо, после того, как ее покинуло столько магов. Остававшиеся студенты ходили притихшие, разговоры велись только про Черные земли. Говорили же, что этот поход, легкая прогулка, пару недель, и все вернутся, но идет третья, неделя, четвертая… никто и не думает возвращаться. Постепенно студенты все-таки, думаю, привыкли к новым реалиям, да и времени особо на волнения не было, учителя загрузили по полной, под девизом, что магов в случае чего могут отправить в Черные земли в любой момент, даже первокурсников, а значит надо быть готовым.

Своей появившейся иллюзорной свободой я не пользуюсь. Некогда. Раньше я просто ходила на лекции по расписанию, ну и позже боевой магией начала по своей инициативе заниматься, сейчас же словно академия обратила на меня пристальное внимание и… мне назначили внеочередное тестирование на определение уровня знаний. Дальше-больше. По результатам тестирования создали индивидуальный график лекций без привязки к определенной группе. И этого показалось мало. Такое впечатление, что весь преподавательский состав знает меня лично. На лекциях стали постоянно вызывать, проверять знания. Мою проблемную теорию магии мне буквально разжевали объяснив на таком уровне, что и ребенок поймет. Появились в основном расписании и лекции для лекарей, хожу в группы второкурсников их слушать.

Лангреда назначили вести боевую магию у всех оставшихся студентов. Он в Черные земли не поехал, в отличии от других преподавателей боевой магии – у него старые боевые ранения, несовместимые со службой и заслуженная пенсия.

Поначалу наши парни обрадовались, что их будет тренировать такой заслуженный маг со связями, тем более, Лангред сказал на первом занятии, что раз всех его элитных бойцов, кроме меня, первокурсницы, забрали (второкурсники настояли и ушли сами), то элитных бойцов он сделает из всех, кто остался. В общем, парни взвыли уже после первого занятия, а Арвендел уже не казался им таким уж зверем. Студенток Лангред настолько сильно гонять не стал, вообще разрешив на его занятия, при желании, не ходить, все равно боевая магия у первого курса остается пока необязательным предметом.

Девчонки поначалу все равно ходили, но тренировки зверски, так что с каждым разом их становилось все меньше и меньше.

В общем, с пристальным вниманием к моей персоне, загрузкой в учебе, еще и ненавязчиво приглядывающим за мной волком особо не разгуляешься. Да и настроения особо нет.

Случай влиться в студенческую жизнь появился только под конец учебного года. Должен был быть бал, но ей отметили, как и все мероприятия до этого, но в этот раз главы студенческих клубов объединились и получили разрешение провести неофициальную вечеринку. По уговору, без пафоса, пышных нарядом и прочих атрибутов светских раутов. Даже без наблюдателей из числа преподавателей.

Я не раздумывала, идти или нет. Просто пошла и веселилась всю ночь напролет. Потом в выходной день отсыпалась, а на следующий у нас наступила пора экзаменов.

Первый день. Сдаем теоретические дисциплины. Ходят слухи, что студентов в Черных землях отпустили сдавать экзамены, но с утра так никто и не появился. Ложные оказались слухи. В первый экзаменационный день вступила с шестьдесят восьмым местом в рейтинге, а спустя три дня сдачи теории, закончила с пятьдесят четвертым. Чуть-чуть не дотянула до серебряной полусотни по первому курсу. В начале учебного года я и мечтать не смела о таком результате.

Следующие дни – практические экзамены по разным предметам. Здесь интереснее. Есть основной блок экзаменов, которые сдавать обязательно. И необязательные по предметам старших курсов. Можно идти сдавать любые, чтобы добрать баллы рейтинга. Я сразу записалась на турнир по боевой магии. Мы ведь с Исаем и Этером вроде как поспорили. Спор в новых реалиях уже не актуален, но это не так важно, я скорее себе хочу доказать, что… могу. И чего-то стою сама по себе.

Экзамены проходят тихо и спокойно, не торопясь, многих студентов ведь нет. За основную практику получаю хорошие баллы. Практика мне в принципе полегче дается, но сейчас, спустя несколько дней экзаменов мне стало казаться… что мне завышают баллы. Из-за особого отношения. Может, конечно, мне и кажется, но теперь злюсь. Я хочу набирать баллы в честной борьбе, адекватно оценивая свои силы. Последний из основных экзаменов для проверки я специально начала заваливать. Принимающий преподаватель не то чтобы стал вытягивать меня, нет, он отругал, сказал, что знает, что я могу лучше, и чтобы собралась, взяла другое задание и выполнила нормально, иначе ни одного балла не получу.

Реакция преподавателя меня немного успокоила, да, помогают, но оценки вроде бы ставят честно, за реальные умения и знания. В любом случае, ошибаюсь я или нет, выясню уже завтра на турнире по боевой магии. Весь первый курс в академии, парни на этот экзамен записались все поголовно. Вот и проверю свой уровень подготовки в более-менее реальной ситуации.

Ночью плохо спала, волновалась. Утром иду на стадион сама не своя. Сейчас я уже на тридцать шестом месте. По академии еще и для девушки это отличнейший результат. Такой только у хороших магов из магических семей, где будущим магом занимались с детства. На самом деле, вступая в спор с Исаем и Этером, я на такой результат и не рассчитывала, только хотела подстегнуть себя в учебе, но мне понравилось и теперь хочется еще большего.

Если показать себя хорошо во время турнира, можно набрать много рейтинговых баллов. Можно даже проиграть настолько красиво, что все равно начислят немало очков.

Выглядываю из раздевалки. Народа на трибунах много, турниры по боевой магии тут любят, пришли все, кто мог еще и приглашенные есть зрители из родственников и просто влиятельных персон. Но при этом немало и пустых мест. А выступать будет только первый курс.

– Ну чего ты здесь жмешься? – мне на плечи опускается тяжелая ладонь преподавателя боевой магии Лангреда. – Такое выражение лица, словно уже сбежать готова. Ты мне это дело прекрати. Тебя кто готовил? Я! Ты их там всех порвешь, ясно тебе?

– Остальных вы тоже готовили, – с тяжким вздохом отвечаю я.

– Ну тебя-то все равно больше. Ты из моего элитного отряда. Это уже показатель и знак качества. Да и интереснее биться с сильными противниками. Пойдем. Сейчас жребий вытянешь, и будем разминаться.

Следую за Лангредом, как во сне исполняю все, что велено. Вскоре начинаются первые отборочные бои. Из первого курса из девушек записались на соревнования только я и пара очень уверенных в себе девушек. Все. Это не добавляет оптимизма.

Первый мой бой. Выхожу на стадион, захожу на арену с защитными поглощающим магию контуром, напротив встает мой противник – мощный такой парень, и… Абсолютно перестаю нервничать. Куда-то уходит обычная Мейлан и остается собранная, спокойная и отрешенная Мей – боевой маг. Я сама не поняла почему. Наверное, где-то внутри поняла, что бояться и о чем-то волноваться уже поздно. Я вышла. Да, на меня все смотрят, оценивают, ну и ладно, не до них сейчас. Остались только я и мой противник.

Сигнал к началу боя. Однокурсник предсказуемо торопится создать мощное атакующие заклинание, чтобы победить одним махом и красиво, с очками и восторженными криками наблюдающих болельщиц. Пока парень формирует заклинание, забрасываю его множеством простых. Пытается увернуться, руки и мозг у него заклинанием заняты, особо не побегаешь, так что мои заклинания периодически его достают. Понемногу надеюсь измотать соперника. Лангред говорит, что быстро лучше не заканчивать бой. Зритель должен получить свою порцию удовольствия и напряжения.

Когда соперник все-таки запускает в меня свое заклинание, не забываю о том, что надо показывать эмоции, поэтому с испуганным видом принимаю якобы заклинание на себя и оседаю, прткрываю рукой вторую руку.

Трибуны возликовали женскими голосами.

– Мейлан! – истошно орет кто-то. Это кто там за меня так переживает?

Соперник доволен. Размашистой походкой победителя идет ко мне.

– И это хваленая ученица самого Лангреда? – вопрошает парень громко и самодовольно.

Ну все, пора, он расслабился.

Выкинула вперед прикрываемую до этого руку, прямо в неосторожно и так близко подошедшего ко мне противника без щитов.

Заклинвнте сорвалось с руки, впечаталось в грудь парня. Эффект ошеломляющий. Соперник отлетел от меня, впечатавшись в невидимую защитную стену арены. Сполз по ней вниз и… кажется больше подниматься не собирается. К нему тут же подбежали судьи. Отсчет времени для подъема. Нет, не встает. Тут же оказавшийся рядом лекарь приводит студента в чувство.

На трибунах оглушительная тишина. Хм. Наверное, надо было все-таки подольще бой потянуть. Слишком быстро заклняился. Но так уж вышло.

Одиночные аплодисменты. Все оглядываются на того, кто шумит, а это… король.

Сердце пропустило удар. Он здесь?

Замечаю движение на трибунах. Студенты. Множество парней прямо в боевом облачении заполняют трибуны, они вернулись!

Что тут началось. Бурные аплодисменты, овации, оглушительный ор и свист. Так неожиданно вернувшимся студентам очень обрадовались. У меня самой слезы навернулись.

Вернулась на трибуны, села рядом с Лангредом. Он протягивает мне бутылкк с водой.

– Ты смотри, как вовремя успели приехать, – довольным тоном произносит мой тренер. – Вон, видишь, часть пошла к комиссии жеребьевку проводить? Сейчас поле поделят и второй и третий курс на второй половине свой турнир проведут. А во второй половине дня уже курсы старше. Там меньше ребята, бои зрелищные. Все еще и на нечисти хорошо потренировались. Сейчас твои результаты объявят. Чего ко мне-то подсела? Вон, к королю бы сходила, пока время есть, он наверняка ждет, ну или мальчику какому. Они там давно все без женского внимания.

Фыркнула и взглянула на трибуны напротив.

– Там уже всех одаривают женскии вниманием. Не протолкнуться. А возле короля целая толпа девиц.

– Так он все равно близко к себе никого не подпускает. А ты заметила, как на него теперь и вернувшиеся маги смотрят и ведут? Я вижу. С уважением, даже восторгом. Как на божество.

С удивлением взглянула на Лангреда.

– Скажете тоже. Вы что, Арвендела мне сватаете, что ли?

– Да очень надо! Смотри, твои результаты вывесили. Хм, неплохо. Но могло бы быть лучше. Баллы повыше поставили за победу, ну и перед королем выслуживаются. А так, ты, конечно, хорошо выступила, но я тебе говорил, как тут бывает. Быстро и эффективно справляться с противником нужно Черных землях, а тум мало того, что победить нужно, так еще и… представь, что ты в театре, зрители ждут спектакля. И чем больше в тебя поверят и проникнуться, тем сильнее будут аплодисменты, а значит и твои баллы. Этот ход, ты хорошо провернула с тем бугаем, что ты слабее и вот-вот проиграешь, но немного не дотянула. Зрители поняли, что это ловкая обманка, а не превозмогание себя. Я понимаю, волновалась, хотела скорее победить. Но ничего, это с опытом придет и уверенностью в своих силах. Все, ждем, кого тебе назначат следующим в качестве соперника и внимательно наблюдаем за чужими выступлениями. На тренировке могут одно все показывать, а на арене совершенно другое. Бывают, очень интересно раскрываются некоторые. Тебе надо знать, что и от кого можно ожидать.

Пытаюсь внимательно смотреть на сражающихся студентов, но взгляд то и дело соскальзывает на трибуны напротив.

Глава 34

Второй мой бой прошел удивительно легко. Парень в соперники попался слабоват в плане магии. Я тянула, как могла, вытягивая нас с ним на хорошие очки, но он, кажется, этого не понял, выглядел грустным и несчастным, и со стороны наверняка казалось, что я, такая нехорошая, его гоняю, наслаждаюсь моментом и издеваюсь. Сдалась и закончила бой. Обязательные очки за победу мне присудили, но дополнительных было гораздо меньше, чем за первый бой.

Ну и ладно, главное, выиграла. Есть еще шанс показать себя и набрать еще баллов.

Подошла к стенду, куда поступает информация о рейтинге студентов, меняясь сразу после объявления результатов. Ух, у меня уже двадцать четвертое место. Так здорово! А кто у нас вышел на первое место… Ой! Исай! А за ним сразу Этер идет.

Хм. Они идут нос к носу, а вот у меня от них серьезный отрыв, целая пропасть, догнать будет нереально.

Повздыхав, вернулась к Лангреду.

– На, – боевой маг вручил мне кулек с пирожками и флягу. – Перекуси, чтобы восполнить энергетический баланс. У тебя скоро третий бой.

– Что-то плохо я выступаю, да? – грустно произношу я, вгрызаясь в пирожок.

– Как боец – отлично. Кто же виноват, что тебе в этот раз хлюпик унылый достался. Слушай-ка, а давай-ка быстро сбегаем к нашему завхозу. Думаю, успеем.

– Зачем?

– Форму тебе более нарядную и вызывающую подберем. Есть у нас такая, я знаю. Для показаиельных выходов в городе. Там тоже эффект надо производить. Ты же не на занятии, а на турнире больше дозволено.

– Чем мне это поможет?

– А вот погдядим, чем.

Все, что велит Лангред, я обычно исполняю, тут засомневалась, но привычка взяла свое. Добежали до завхоза, там боевой маг сам сказал, что нам нужно принести. Переоделась уже в женской раздевалке в попыхах.

Выглядываю из раздевалки смущенно. Хорошо, Лангред поблизости стоит.

– Ну чего ты опять? Выходи давай.

– Я не могу.

– Почему?

– Я ощущаю себя раздетой.

Лангред заглядывает ко мне в раздевалку и оценивающе оглядывает.

– Нормально. Так все боевые магини на парадах ходят. Выходи.

С тяжким вздохом, чувствуя, что совершаю ошибку, выскользнула из раздвалки. На мне кожаный облегающий костюм. От обычной нашей формы его отличает то, что там хотя бы туника была просторная, а здесь все части теля подчеркнуты. Очень выразительно. Декольте прямо рисковое. На шее широкий кожаный чокер с защитным кулоном-амулетом. Для волос даже предусмотрен ободок, в виде драконьих гребней. На руках кожаные наручи. Ботинки умудрились сделать красивыми, и при этом удобными на мощной, толстой подошве. Одежда и обувь покрыта шипами. При желании, одним ударом ботинка я, наверное, и убить могу.

В движениях вроде не стеснена, одежда легкая, приятная к телу и от этого я еще больше ощущаю себя как будто голой.

– Может быть мне плащик? – жалобно блею я, пока Лангред тащит меня к трибунам. – Боевые маги ведь носят плащи.

– С плащом не будет видно твоей… спины, – безжалостно отвечает Лангред. – А это важный отвлекающий маневр.

– К противнику все равно спиной нельзя поворачиваться.

– Ну мало ли, вдруг придется.

На меня с Лангредом уже на подходе к трибунам стали оглядываться. Долго, пристально, изучающе. Особенно мужчины.

Дергаю тренера за рукав.

– На меня все смотрят. Я смущаюсь.

– Ну и что, что смотрят? Ты боевой маг или кто? Боевому магу должно быть чхать на то, как и кто на него смотрит. А если у кого претензии, пусть попробует подойти и высказать их боевому магу в лицо. О! Твой выход объявляют. Быстрее давай.

Подходим к краю стадион. Лангред дает мне последние советы перед боем. Набравшись храбрости, делаю шаг ра поле и…

– Это что за внешний вид? – раздается сзади грозное.

С удивлением оборачиваюсь. Рядом с Лангредом король. Хмурый. Взгляд тяжелый, опасный, не предвещающий ничего хорошего.

Мне кажется, на трибунах словно стало тише, даже голос из рупора, нетерпеливо зовущий меня по фамилии на арену, вдруг замолк.

– Нормальный вид, – ворчливо отвечает Лангред. – Она боевой маг или кто? Парни, значит, костюмы поэффектнее натягивают, а ей нельзя, что ли? В ученической потертой робе много кто тут выступает?

Огляделась. Ну вообще да. Парни, почти все в каких-то мудреных легких боевых комплектах магов. Скорее всего фамильные доспехи, или даже свежекупленные в магических лавках. Выглядят парни в своих облачениях очень брутально.

– Ни один из боевых магов, сегодня здесь, не выглядит так… – начинает еще более гроздно говорить Арвендел, но замолкает, видимо подбирая более-менее приличное слово.

– Потрясающе? – ехидно подсказывает Лангред.

– Откровенно!

– Да ну прекрати, не голая же она. Стандартный костюм для выступлений боевых магов женского пола.

– Аширо, быстро переодеваться!

– Она не успеет! – возмущеннт кричит Лангред. – Техническое поражение получит, если сейчас не выйдет. И вообще! Ее и так уже все увижели и оценили.

Стало совсем-совсем тихо. Вновь оглядываюсь. Да, Лангред и Арвендел привлекли много внимания своими громкими разборками. А тренеру моему только это и надо. Никто уже на ведущиеся на стадионе бои даже не смотрит.

Чувствую, что мое лицо уже давно бордовое и горячее от стыда.

Терред молча снимает со своих плеч красный плащ, подходит ко мне, накидывает уже мне на плечи и закрепляет.

– Чтобы не снимала, – мрачно приказывает его величество. И, наклоняясь ближе, добавляет чуть тише. – Удачи.

– Ей этот плащ велик! И длинный! – возмущается Лангред зловредным тоном. – Запнется, упадет, проиграет бой.

– Не запнется, – зловеще отчечает Терред, отступает от меня, а потом и вовсе разворачивается и уходит.

– Ты смотри, прискакал как резво, – произносит Лангред, когда король уже далеко. – То-то же, а то сидел весь такой гордый, сам первый не подходил. Ладно, давай на сцену. Точнее на арену.

Неуверенно иду вперед. Плащ согревает, но сегодня и так тепло и кажется, будто путается под ногами и мешает.

На трибунах тихо. На арене уже ждет соперник. Задерживаюсь возле линии, перейдя за которую начнется бой.

Почему он при всех надел мне плащ? Как пометил. Почему это он решает, как мне выглядеть и что носить? Он мне не муж. Пока что. Даже не жених. Да и правда, вдруг запнусь или все будут думать, что плащ это особый артефакт и победа не чистая?

Чувствуя на себе сотни взглядов, снимаю плащ, аккуратно кладу его на скамью и только после этого захожу на арену под неожиданно громкие овации после затишья.

Чего аплодируют, спрашивается? На трибуны, где должен сидеть король, стараюсь не смотреть.

Соперник обводит меня заинтересованным откровенным взглядом, но на арене меня это не смущает, скорее придает боевого азарта. Сейчас он узнает, что так смотреть на меня очень опасно.

Поклон, сигнал к началу боя. А на тебе сразу боевым заклинанием.

В целом, этот поединок прошел лучше и одновременно тяжелее. Соперник попался хороший, так что бились мы долго, эффектно. Он уже начал меня обыгрывать постепенно, завалил заклинанием, мог быстро добить и победить, но я лежа на животе, задавила гордость и стала подниматься, красиво, по кошачьи изогнув спину и задрав вверх пятую точку. Я же понимаю, что не спина так всех волнует в этом костюме.

Соперник застыл, с улыбкой засмотрелся, даже стадион весь как-то притих, а спустя пару мгновений отправила поединщика отдыхать и любоваться облаками.

– Ну вот, можешь же, когда захочешь, – похвалил меня Лангред, когда я вернулась к нему на трибуны. – Такого дракона завалила. Еще один бой отстоишь, и ты в финале. У тебя все шансы на победу.

Тереблю аккуратно сложенный и мирно лежащий на коленях плащ. Тяжко вздыхаю. На знаю, до сих пор в себя до конца не верю. Кажется, что все вокруг настоящие боевые маги, а я так, притворяюсь только.

– А еще кто-то из девушек остался в турнире?

– Нет, конечно, уже всех выбили.

Следующий поединок оказался для меня очень тяжелым. Я уже подустала. И, возможно, сработал блок из-за неверия до конца в собственные силы, но бой все равно удалось вытянуть. Я не кокетничала, не пыталась в спектакль, ничем не вертела. Хотелось побыстрее закончить, но никак не удавалось. Противник тоже был серьезен, хотел победы, поэтому на мой внешний вид не отвлекался. Сама не поверила, когда все-таки выиграла, причем с хорошим преимуществом, но с обожженной рукой. Наверное, только в этот момент поверила, что я, как боевой маг, действительно чего-то стою.

– Эх, – вздыхает тренер, поджидая меня вместе с лекарем. – Перед финальным боем травму плохо получать. Но может успеет зажить, – и, обращаясь к лекарю. – Вы уж постарайтесь. И дайте ей что-то для восстановления магического баланса, она сильно выложилась.

– Конечно, – серьезно кивает лекарь.

И тут на меня, наконец, окончательно наваливается осознание.

– Я в финале!

– Ага. Второе место тебе точно обеспеченно. Но нам надо первое. Сама понимаешь, дело чести. Отдыхай, восстанавливайся и хотя бы причесать тебя надо, вся лохматая и пыльная.

– А с кем я буду сражаться уже известно?

– Сейчас будет бой, определится кто. Кстати, с кем-то из своих поклонников будешь биться.

Лангред кивает на поле, где на арену выходят… Исай и Этер.

– О-о, между ними решается, кто выйдет в финальный бой? Надо же.

– Я тоже от этих хлюпиков такой прыти не ожидал. Старались. Для них это тоже теперь дело чести – от тебя не отстать. Ха-ха!

– Какое у меня сейчас место в рейтинге? – любопытствую я, наблюдая, как мои бывшие ухажеры раскланиваются друг перед другом.

– Девятое.

– О-о…

– Финальную битву тебе надо прям очень красиво провести. Победа на турнире очень престижная. Можно сделать очень быстрый скачок вверх. Исай сейчас на первом, Этер на втором. Для них это решающий бой за место в рейтинге.

Очень интересно. Сажусь так, чтобы не мешать лекарю себя лечить и самой было удобнее, и наслаждаюсь зрелищем.

В этот раз парни не смущаются и не впадают в ступор, как было на первой их дуэли. Сразу начинают горячую сложную битву. Что творится на трибунах – не передать. Особенно студентки громко и страстно болеют за бойцов. Непонятно, чье имя кричат громче.

– М-да, сейчас популярность этих двух больше, чем твоя, – недовольно хмурясь, замечает Лангред. – На первых местах боевых турниров парней видят, а девчонку не примут.

– Тут уже ничего не поделать, – пожимаю плечами я.

– Посмотрим. Победить тебе по силам, что одного, что другого. Наблюдай за ними внимательно.

Наблюдаю, конечно. Подмечаю слабые и сильные места. Исай напорист, нагл, предпочитает идти напролом, не стесняется грязных приемов. Этер осторожен, видно, что продумывает каждый шаг, реализует сложные схемы. Как маги оба парня сильны. Все эти соображения высказала Лангреду.

– Короче. Один тупой, но быстрый, с повторяющимися простыми и предсказуемыми схемами боя, а второй слишком долго думает. Тот еще тормоз, – подытожил тренер.

Неожиданно для себя заливисто расхохоталась. Стало легче, напряжение покинуло тело.

Блуждаю взглядом по стадиону. Терред пересел в ложу, где сидит в компании ректора и судий турнира. Он словно почувствовал, и наши взгляды пересеклись. А еще через пару мгновений возле меня зажегся вестник, который я быстро, смущенно схватила и отвернулась от ухмыляющегося Лангреда.

"Как рука? Сильно болит? Если лекарь не сумеет помочь, сообщи мне вестником".

Ну вот, опять этот жар на щеках, и даже уши горят.

“Спасибо, все хорошо". Вот так коротко отписалась я и с преувеличенным вниманием и серьезностью, смотрю на бой парней. А уши-то горят.

Бой Этера с Исаем длился долго, никто не хотел уступать, то еще представление ребята устроили. Но в итоге победил продуманный и хитрый Этер. Исай злющий, ругается неприлично, но относительно цел и невредим.

Когда Этер подошел к трибунам, под овации зрителей, на него картинно, со слезами в голубых глазах, кинулась миловидная блондиночка, повисла на шее, а затем под улюлюканье толпы Этер ее поцеловал.

Глава 35

– Ну все, ешь пирожок, пять минут отдыха и твой выход, – командует Лангред, наклонившись так, что полностью закрыл обзор на Этера. – Соберись, будь спокойна, настройся на победу. Если бой будет насыщенный, долгий и красочный, у тебя даже есть шанс занять первое место в рейтинге.

– С девятого? Это вряд ли, – усомнилась я.

Старательно жую пирожок.

Пять минут прошли слишком быстро. На арену выходим с Этером потрепанные, уставшие, но еще вполне готовые к новым свершениям.

Кливендер смотрит на меня тепло, со своей фирменной улыбкой, звставляющей девичьи сердца трепетать.

– Отлично выглядишь. Костюм тебе очень идет, – делает мне комплимент парень, словно мы на балу, а не на турнире.

Трибуны громко скандируют имя Этера. Мое, может, тоже звучит, но его не слышно, поклонников у Кливендера сегодня действительно больше.

Ну и подумаешь.

– Спасибо, у тебя костюм тоже ничего.

Раскланиваюсь с Этером. Звучит сигнал к началу боя. Быстро формирую свое первое атакующее заклинание, замахиваюсь и… замираю.

– Почему ты просто стоишь и ничего не делаешь? – озадаченно интересуюсь я у Кливендера.

Этер приглашающе распахивает руки, с открытыми ладонями показывая, что он ничего не сформировал. Даже защиты.

– Запускай, – с улыбкой произносит парень.

– Что ты творишь? – злюсь я. – Сражайся нормально.

Этер отрицательно качает головой. Это его улыбочка начинает меня злить. Значительно сбавляю интенсивность заклинания, но выглядит оно все равно устрашающе, направляю его парню в лицо. Кливендер не шевельнулся и заклинание щелкнуло его по носу.

Если Этер откажется от боя, технически он проиграет.

– Почему? – недоумеваю я. Мне не нравится происходящее. Он что, жалеет меня? Или считает недостойной с ним биться?

– Как я могу сражаться со своей возможно будущей королевой, которую я бесконечно уважаю и люблю, – сказав это, Этер вдруг встал на одно колено и склонил голову. Так может приветствовать и выказывать свое почтение воин… да хоть королеве, а потом громко произносит. – Прошу присудить мне техническое поражение.

На трибунах повисла тишина, которая спустя секунды взорвалась просто дикими восторженными овациями и свистом.

Подхожу к Лангреду, едва сдерживая слезы. Тренер хмур и недоволен.

– Вот же паршивец, как все обыграл.

– Зачем он так сделал?

– Ну смотри, финальный бой. Драться надо с девчонкой. Победил – не особо престижно, баллы, конечно, дадут за финальную победу, но не сверх меры. Проиграл – вообще позор. А он бы проиграл. Он пошел по самому безопасному пути. За эту твою победу тоже много очков не дадут, он остается на первом месте. Вроде бы уступил, формально ты на первом месте, а по факту победителем и красавчиком считают все его. Запомнят его как победителя турнира. А тебе даже не дал показать себя.

Объявляют результаты. Этер остается на первом месте рейтинга, я выбираюсь на третье. Турнир для первокурсников окончен. Кливендера действительно все поздравляют и чествую, как победителя. На меня кидают сочувствующие взгляды и скромно поздравляют. Скоро начнется церемония награждения.

Лангред задумчиво поглядывает на ту сторону поля, где бьются припозднившиеся второкурсники.

– Ну что, девочка, моя, очки добрать и все-таки показать, чего стоишь, хочешь?

– Так ведь турнир уже закончен. Все уже.

– У победителя младшего курса есть право, есть право вызвать на дуэль победителя старшего, но не через курс, а соседнего. Правила что ли не знаешь? Ты можешь добрать баллов. Второкурсники скоро заканчивают свой турнир. Я думаю, что знаю, кто победит. Мой ученик. Я с ним переговорю, он в бое не откажет, потому что ты "королева". Но сразу предупреждаю в бое он просто звереет, без тормозов. Скорее всего ты проиграешь и он раскатает тебя до больничной койки. А так вы уже победители на своих курсах, результатов это не отменит. Но и баллы, доберешь, и нос утрешь Кливендеру, показав, что реального боя не боишься. Но я прям не знаю, стоит оно того или нет.

– А если я вдруг выиграю, он не обидится? – осторожно уточняю я. Зачем мне враги среди старшекурсников. Тем более такие звери.

Лангред с удивлением на меня оборачивается.

– Деточка, а ты уверенней в себе, чем кажешься. Нет, не обидится. Он настоящий боевой маг, на проигрыши не обижается. Для него это стимул не расслабляться и искать слабости в подготовке. Обижаться он может только на себя.

– Хорошо, я готова.

Лангред ушел договариваться о бое и приостановить подготовку к церемонии награждения. Для меня турнир еще не закончен, и на награждение я либо сама подойду, с новыми баллами и результатами рейтинга, ну либо меня унесут, а медальку передадут уже заочно в лекарскую палату.

Устало облокотилась на заднюю скамью и прикрыла глаза. Надо хоть как-то отдохнуть и восстановиться перед решающим боем. Страшно ли мне? Безумно. Поджилки трясутся. Внутри меня бьет крупная дрожь, я боюсь боли, но знаю, что внешне я абсолютно спокойна.

– Ну что, обыграл нас Кливендер, тебя прям красиво, – услышала веселый знакомый голос.

Открываю глаза и вопросительно смотрю на подсевшего ко мне Исая.

– Я думала, ты со мной больше не хочешь общаться.

– А я думал, что ты со мной.

Улыбнулись друг другу. В начале года я Исая не переносила, за то что доставал вместе со своими дружками. Позже за то, что еще больше приставал, а сейчас, после того, как долго не общались, поняла, что со соскучилась по этому вредному, хамовитому типу.

– Как дела? Какие планы на каникулы? – спрашиваю я. Все лучше отвлечься разговором, чем нагнетать страх внутри себя.

– Записываюсь на практику в Черные земли. Я ведь уже формально почти второкурсник, связи, чтобы получить разрешение поехать, в наличии, да и третье место на турнире по боевой магии что-то, да значит.

– Зачем ты хочешь туда поехать? – нахмурилась я. – Там жеопасно.

– Мейлан, вообще-то почти все нормальные парни туда сейчас мечтают поехать, – хмыкает Беквиндер.

Да уж.

– А у тебя какие планы? Или ты не решаешь?

Ответить не успела, подошел Лангред, кивнул мне, тем самым подтвердив, что обо всем договорился.

– Десять минут, – коротко и серьезно произнес тренер. Ага, ждать недолго. Лангред перевел взгляд на Исая и выражение лица боевого мага из серьезного стало веселым. – О, кто это у нас тут? Призер турнира? Ну что могу сказать, хорошо боролся, до самого конца. Отвага есть, было бы желание, а опыт придет.

– Спасибо, – слегка смущенно кивает Исай. Тренер садится рядом с моим одногруппником.

– Я вот что подумал, так и быть, готов взять тебя к себе в ученики. Потенциал присутствует. У самого желание-то есть? Тому хитромудрому предлагать не буду. Не люблю, когда от поединков бегают.

– Конечно есть, благодарю за приглашение, я согласен, – искренне обрадовался Исай.

– Ну и отлично. В следующем учебнои году реванш будем брать.

Тренер с Исаем вовсю начали обсуждать стратегию, Лангред давал советы, какие навыки Исаю надо подтянуть за каникулы. Я слушала мужчин краем уха, при этом практически задремав под их речи.

– Все, Аширо, твой выход. Давай, покажи, чего стоишь. Победы не жду, хотя бы не дай себя сильно покалечить и продержись подольше, – ворвался в мою дрему громкий командный оклик тренера.

По коже побежали мурашки. Мгновение одолела паника и сомнения. На что я подписалась? Зачем? Сейчас бы уже получила медальку и пошла бы в столовую со всеми праздновать.

Собрала волю в кулак, заставила себя ни о чем не думать и резво подскочить на месте.

– Отлично, а то я заждалась уже, – говорю я с бравой улыбкой.

– Ох, удачи, девочка, – произносит Лангред с по-отечески теплой улыбкой.

– Куда ты? – всполошился Исай. В его взгляде недоумение. – Турнир ведь закончился.

– Для нее пока что нет, – отвечает Лангред. – Вызвала на поединок победителя у второкурсников. Не отменять же хорошую драку из-за одного жука. Зрители должны увидеть красивый финальный бой.

Исай спал с лица и смотрит на нас с Лангредом, как на сумасшедших.

– Да вы нормальные вообще? Я видел его, он же кровожадный псих. Все, с кем он дрался сейчас у лекарей, на них смотреть страшно!

Мы с Лангредом переглянулись.

– Но ведь все живы, – отмечаю я.

– Да и давно пора привести его в чувство, – также заметил тренер, мне подмигнув.

– Так, я к Арвенделу, – вскакивает с места Исай, продолжая смотреть на нас с Лангредом, как на психом. – Мейлан, не смей этого делать! Стой на месте, Арвендел все уладит, никто не узнает, про этот вызов.

– Угу, – кивнула я. Исай тут же ускакал, ну а я спокойно пошла к арене, на которую уже вышел второкурсник.

Мой соперник не выглядит страшным монстром, калечащим людей. Нормальный симпатичный парень. Даже с виду не особо мощный. Взгляд спокойный, адекватный. Он внимательно и цепко оглядел меня перед поклоном.

– Я когда вхожу в боевой кураж, остановиться не могу, использую не только магию. Лангред должен был предупредить. Так что, если что, не обижайся, сама захотела этот бой.

Бросила быстрый взгляд по сторонам. На трибунах затишье и недоумение, зрители не понимают, что происходит. На границе стадиона Исай с Этером. Парни выглядят растерянными и напуганными. Чуть поодаль, Лангред и Арвендел. Лангред хмур, а вот Терред, кажется, в ярости. Стоит, сложив руки на груди, взгляд короля не предвещает ничего хорошего ни мне, ни всем, кто поблизости.

Возвращаю взгляд к сопернику.

– Ты тоже, если что, на меня не обижайся.

Второкурсник удивленно изогнул брови.

Поклон, сигнал, начало боя.

Глава 36

Поначалу все было относительно неплохо, второкурсник держал в себя в руках, в силу опыта, боевого в Черных землях, и учебного, он вел, снисходительно гоняя меня по арене. Ни о каком нападении с моей стороны речи не шло, я только успевала отбиваться, утешая себя тем, что бой идет достаточно долго, баллы капают, и вообще показываю, как я хорошо умею защитные заклинания формировать, а потом я все-таки задела соперника наспех слеплееным атакующим заклинанием. Как только умудрилась? Да и запустила больше для престижа, символически, показать, что не в сухую проигрываю. Заклинание никакого особого урона не нанесло сопернику, но абсолютно, просто начисто сорвало ему крышу.

Взгляд пустой. Движения и реакция молниеносные. До этого он тоже зарабатывал очки и красовался, а сейчас как будто по щелчку переключился в другой режим. Он действительно не видит меня, как человека, он видит только цель, которую необходимо уничтожить любой ценой. Наверное, такие боевые маги очень ценятся там, в Черных землях, но в обычной жизни с ними непросто.

Стала пропускать магические удары один за другим. Защиту ставить не успеваю. В конце концов создала простой относительно универсальный щит и без каких-либо ухищрений просто бегаю по арене, стараясь увернуться от ударов. Бегать с каждой секундой становится все труднее, урон . Видимо, скоро поражение, боль, койка в лекарской палате.

Перед окончанием боя, пытаюсь атаковать, отказавшись от защиты и напоследок набирая баллы, и чем больше я атакую, тем больше звереет однокурсник. Получаю один удар за другим. Пустые глаза наливаются кровью, его атаки становятся яростнее и сильнее. И вот он, создав в руках пылающий огнем меч, понесся на меня. Таким мечом не только покалечить можно, но и убить.

– Мейлан!!! – разносятся крики с разных сторон. В этот раз это не одиночных крик. Мое имя и вопли ужаса подхватывают трибуны. Все же, когда избивают мужчин, это одно, а растерзание девиц для толпы слишком нервное зрелище.

Все происходит так быстро. Кажется, раздаются приказы остановить бой и отрыть защитные границы. Защитный контур трещит по швам, но вряд ли успеют. Мне бы сдаться и зажмуриться от яркого огня меча и окончательно сдаться, но в этот момент что-то щелкает во мне. Что-то древнее, злое, непокорное, невозможно упрямое и воинственное. Не иначе кровь предков взыграла.

Меч уже был занесен надо мной, когда я в последнее мгновение вскинула руки.

Меч исчез. Второкурсник упал и забился в конвульсиях. Глубоко вздохнув, подползла к нему, положила руки на грудь. Он быстро успокоился и заснул.

Фу-ух. Интересно, мне такую победу не по правилам засчитают или в тюрьму отправят? Лекарские заклинания использовать нельзя,но мне все же моя жизнь и здоровье чуть дороже. Я остановила сердце студента, перекрыла дыхание, а затем вернула все как было. Ну и усыпила для верности. Жив. Лекари, если что, помогут. А вообще это мне Арвендел плохому научил, вспомнилось вот так невовремя его наука. Ладно, вовремя.

– Как ты? Можешь встать? – раздается неожиданно над ухом знакомый голос.

– Да ничего. – Пытаюсь встать, но получается не очень. – А тебе разве можно сюда?

– Мне можно.

Арвендел поднимает меня на руки. Ой, и это на глазах всей академии. Мне бы возмутиться, потребовать опустить меня на ноги, но… что-то так удобно, пусть подержит.

– Как же ты меня напугала. Больше никогда так не делай.

Смутившись, прячу лицо, утыкаясь магу в грудь. Терред разворачивается и выносит меня с арены. Здесь уже не до смущения. Меня окликают. Рядом Лангред, Этер, Исай и еще пара десятков боевых магов, с которыми я занималась до их отъезда в Черные земли. У всех такие взволнованные лица. Неужели за меня так все переживали?

– Зачем? Вот зачем? – сокрушается Этер.

У меня спрашивают про самочувствие, кто-то даже поздравляет с победой, толпа существенно замедляет продвижение Арвендела. Все такие обеспокоенные, хмурые.

– Ну что, отлично выступила, – говорит пристроившийся в ногу с Терредом Лангред. – Дольше всех второкурсников с ним в схватке выстояла, еще в стратегию пыталась, грамотную защиту поначалу выставляла. Такие эмоции, такой накал. Я уже давно так ни за кого не боялся и не переживал. А конец боя вообще убийственно-шикарный!

Терред резко остановился и вместе со мной развернулся к моему тренеру. По тому, как король словно окаменел, как заиграли желваки на лице, понимаю, что дело принимает опасный оборот. Лангреду лучше потом было бы подойти, когда Арвендела поблизости не будет, и вообще скрываться в ближайшие пару дней. Ой, что будет!

Широко предупредительно распахнув глаза, взглядом сигналю Лангреду, что лучше скрыться, но поздно.

– Убийственно-шикарный конец? – спрашивает Терред таким тоном, словно этот конец сейчас наступит для тренера.

Широко предупредительно распахнув глаза, взглядом сигналю Лангреду, что лучше скрыться, но поздно.

– Убийственно-шикарный конец? – спрашивает Терред таким тоном, словно этот конец сейчас наступит для тренера. – Действительно, поставить первокурсницу в бой с более опытным, еще и не вполне адекватным, калечащим соперников второккрсником. Крайняя степень непрофессионализма. Я уже не говорю о простой человечности. Я не понимаю, как можно было допустить этот бой? Ради чего? – пока Терред говорит, стучу кулачком в его каменную грудь, словно в дверь. Пытаюсь привлечь к себе внимание, но он не замечает.

– Ваше величество, – робко произношу я. – Но это я захотела этот бой. Магистр тут не причем. Арведел меня не слышит, совсем. Продолжает выговаривать исключительно тренеру.

– Аширо и так была лидером турнира. Баллы рейтинга ценнее здоровья и жизни? Вы знаете, что Мейлан может быть моей нареченной, от ее жизни может судьба этого мира и такое легкомысленное ко всему отношение? Я буду ставить вопрос о вашем увольнении.

Ну это уже совсем. Боевые маги вокруг напряглись. Вот зачем превращать все в драму? Нет, надо тренера по любому спасать. Кто еще тут будет относится ко мне, как к боевому магу? И ведь Терред если сказал, то сделает. Вряд ли криками и мольбами можно что-то изменить.

Сама не знаю, как на это решилась. Потянулась вверх, обхватила за шею короля, который все еще продолжает выговаривать Лангреду, и чмокнула в щеку. Да, вот так, при всех.

Терред резко замолчал.

– Прекрати немедленно, – шепнула Терреду в ухо требовательным, приказным тоном.

Король прищурился, наконец-то обратил на меня внимание и… кажется его отпустило. Во взгляде поселились довольные огоньки.

– Ладно, возможно увольнение это слишком, вы заслуженный преподаватель и боевой маг. Выговор. Строгий.

Вокруг послышались смешки студентов, а Арвендел, напрочь забыв про преподавателя, двинулся дальше.

Все еще обнимая Терреда за шею, выглянула из-за его руки. Лангред мне подмигнул и показал руку с поднятым большим пальцем вверх. Беззвучно усмехнулась.

Вытянулась еще чуть сильнее, оглядывая трибуны.

– Ой, там плащ на трибунах остался, – запереживала я. Еще утащат столь ценную вещь короля.

Арвендел ничего не ответил, но плащ вдруг поднялся в воздух, словно живой, пронесся стрелой через стадион и оказался на мне, укрыв, словно одеяло. А-а… так я тогда Терреду могла плащ лично и не возвращать?

– Еще вопрос, – вновь подтянулась к уху короля и тихо спросила шепотом. – Мне победу скорее всего не засчитают. А проблем не будет, что я второкурсника лекарским заклинанием приложила? Это ведь запрещено.

– Нет. Большинство ничего не поняли. А тот, кто понял, будет молчать. Твоя победа засчитана.

– А куда мы сейчас?

– В лекарский корпус, на тебе живого места нет.

– Это надолго, наверное, – вздыхаю. – Жаль, на награждение не попаду.

– Попадешь, его отложат до вечера, когда у всех студентов закончится турнир.

– Ну тогда хорошо.

Можно расслабиться. Все вопросы решены.

Моя голова отклоняется назад, в глазах темнеет.

– Мейлан! – доносится до меня встревоженный оклик Терреда, но как сквозь вату, а потом уютная темнота.

Проснувшись, не ощущаю какой-то особой боли. Пошевелила руками-ногами, все слушается.

Судя по обстановке вокруг, я у лекарей в отдельной палате. Поднялась с постели, прошлась. Нормально вроде все. Я думала, минимум на неделю попала к лекарей, а на коже даже следов ранений и синяков нет.

И тут меня охватила страшная догадка. А что если я неделю проспала в магическом сне?

Кинула взгляд в окно. Небо вечернее. Надо узнать, что да как. Только сменить лекарскую ночнушку надо и можно идти искать ответы.

В палате есть санузел с душем. И шкаф. Надеюсь в нем и моя одежда. Открыла шкаф и обомлела. В нем платье. Не какое-то простое, ученическое, а нарядное вечернее. Красивое настолько, что взгляд не оторвать. Насыщенного синего цвета и украшенное белыми мерцающими камнями. К платью есть все аксессуары.

Вот так сразу вечернее платье надеть? Оно же не мое. Ну, выбора все равно нет.

Наспех приняла душ, а после, надев платье, ощутила себя принцессой. Оно не рискованное. Просто очень красивое. В палате нет большого зеркала, чтобы на себя взглянуть, зато в шкафу нашлась расческа и пара заколок, украшенных все теми же белыми камнями.

Не придумала ничего особенного, волосы оставила распущенными, заколов пряди по бокам.

Ну все, можно выходить. Осторожно выглядываю за дверь. О! Волки. Вдвоем.

Ну хорошо, значит возвращение Арвендела и турнир мне не приснились, а то уже появилось подозрение, что слегла я на самом деле от переутомления из-за учебы и экзаменов.

– Привет! Что тихо в лекарском крыле, – обращаюсь я к волкам. Мохнатые поднимаются на лапы и так знакомо кивают мне, мол, пойдем, покажем, куда надо идти. Идем, конечно.

Волки вывели меня на первый этаж с дежурным лекарем. Завидев меня, молодой лекарь чему-то так обрадовался, быстро поверхностно осмотрел, спросил о самочувствии.

– Можете идти, леи Аширо. Выписку я подготовлю. Еще успеете на свое награждение. Оно будет проходить в большом зале главного корпуса. Все уже там.

– О, так я не долго спала? Турнир же сегодня был?

– Да, не волнуйтесь.

– Спасибо, что так быстро вылечили.

– Да это не мы практически. Большую часть работы сделал дер Арвендел. Оказывается, мы сами не знаем, как точно он это сделал.

В сопровождении волков иду дальше. По дороге никого не встречаю. В академии тихо и спокойно. Наверняка все на награждении.

Ускоряю шаг. В груди горит радостное предвкушение. Только бы успеть. Интересно, а какое у меня сейчас место в рейтинге? Как встретят?

На подходе к залу слышу гул множества голосов. Становится волнительно. Дежурные студенты у входа, завидев меня и волков, заулыбались, двери открыли торжественно и с поздравлениями с победой.

В зале толпа. На сцене ректор, администрация, король, Лангред и студенты из боевых магов. Уже всех наградили или нет?

На меня стали оборачиваются. По залу пошел гул голосов, в котором отчетливо слышно мое имя. Сердце застучало быстрее.

К ведущему на сцене подбежал человек, что-то шепнул и ведущий магически усиленным голосом объявил:

– В зале появилась победительница турнира среди первокурсников. Очень вовремя. Просьба пропустить леи к сцене.

Передо мной стали расступаться студенты, образуя проход. Вот теперь я точно уверена в том, что меня знает вся академия.

Окончательно оробев, иду на сцену. Может зря я торопилась? Зачем мне это награждение? Я уже готова сквозь пол провалиться от смущения. Вот такой я отважный боевой маг, ничего не поделаешь.

Оказавшись на сцене, внезапно успокоилась. Словно на арене оказалась когда поздно уже метаться, дело сделано. Так что наслаждаюсь момент, стоя перед всеми в красивом платье, еще и единственная девушка на сцене. Здесь уже не надо драться. Только улыбаться и получать награды.

В дальнейшем все было замечательно. Сначала сказали речь про доблесть боевых магов в Черных землях, и как они нужны королевству. Хотя почему они? Мы. Я же тоже боевой маг теперь. Никак не привыкну к этому факту. Затем награждали старшие курсы, постепенно переходя к более младшим. В конце на сцене остались из студентов мы с Исаем и Этером. До нас наградили того второкурсника, что чуть меня не покромсал мечом. К счастью, жив, здоров, только угрюм и радостным от полученной медали не выглядит.

Затем подозвали Исая, объявили его результаты, вручили медаль, Этер. И вот, наконец, подзывают меня. Первое место в рейтинге! Первое место в турнире. Высокие баллы по большинству экзаменов. Чувствую себя невероятно счастливой. Я даже надеяться не могла на такой результат в начале года. Ректор лично поздравляет, жмет руку. Ну все, я растекаюсь лужицей счастья. Мне кажется, такого триумфа я никогда в жизни больше не испытаю, так что стараюсь запомнить каждое мгновение этого вечера.

А затем Арвендейл берет меня под руку, подводит к краю сцены. До этого в зале аплодировали, а сейчас все стихло.

– Я поздравляю леи Аширо с ее заслуженной победой. Я знаю, что в эту победу вложено много труда и усердия. Леи талантлива, невероятно магически одарена, умна, красива, – говорит Терред, а я недоумеваю, к чему столько хвалебных слов, особенно про красоту. Это же награждение боевых магов, а не конкурс красоты. К чему он подводит? – Думаю, я с самого начала знал, и чувствовал, что именно она моя нареченная. Поскольку мне довелось вернуться в этот мир именно в академии, то именно здесь я делаю первое свое официальное объявление о том, что да, моя нареченная из пророчества наконец, найдена.

У меня закружилась голова и стало дурно. Нет я подозревала, наверное даже знала, но все равно оказалась не готова к такому повороту. Зачем он объявил об этом сейчас? При всех.

Терред оборачивается ко мне, его ладонь засветилась, а затем на ней появился кинжал. Кажется, ритуальный. По виду точно какой-то артефакт.

– Мейлан Аширо, та, что предсказана и подарена мне этим миром, здесь, в присутствии свидетелей, согласна ли ты соединить наши судьбы и пройти через обряд единения, выйдя за меня замуж? – не отрывая взгляда от моего лица, спрашивает Терред.

В глазах уже знакомо темнеет. Церемония награждения, самый счастливый вечер в моей жизни превратился в кошмар.

Конец!

Внимание! Скоро на сайте появится продолжение, чтобы его не пропустить, подписывайтесь на авторскую страницу https://litnet.com/ru/viktoriya-svobodina-u39447, тогда уведомление придет автоматически, или отслеживайте появление ссылки в аннотации к первой книге или в конце этой главы.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36