— Все они маленькие, а как вырастут так и пойдут к князю, а потом и сама знаешь…
С минуту помолчав соседка добавила:
— Ты говори коль надо чего. Молока, сама знаешь, у меня по траве течет здарма.
— Спасибо тебе, Матрёна, хороша ты баба.
— Раз ён у тебя махонький ещё то перепеки его, мо поможа и крепче будить, сама знаешь как делать. А вот у меня новое горе, мой Остап зачапился в лесу за корень и упал крепко, теперь вось храмае, — ещё немного попричитав на судьбу и невнимательного мужа Матрёна скрылась во дворе, а её слушательница отправилась к себе.
''К худу или к добру, какая разница? Я выращу его как своего! Будет мне двойная радость на старость, но звать-то его как?''
Зайдя в хату она сразу же подошла к люльке. В сравнении с сыном найденыш казался еще меньше, еще более слабым, но спал крепко, словно смертельно уставший воин после схватки с дюжиной других таких же сильных противников.
''Перепечь тебя, малыш, было б не худо, но прости уж, коли так сделаю то уж ни кто из нас до весны недотяне…
Ещё б назвать тебя как-то…''
— Как тебя кликать, а? Спишь…
''Знаю!''
— Ратибор. Теперь так тебя кличут. Будешь защищать и меня, и деревню, и будешь хорошим мужиком.
Глава вторая. Крещение
Небо высыпало белые хлопья снега на землю. Оно не жалело ни утоптанных дорог, ни поля, ни крыши хат и хлевов, ни деревенское капище. Все-все было под слоем белой холодной пыли, которая лениво наполняла собой пейзаж. Печи топились почти постоянно, из-за чего старые трубы плевались струями черного дыма, словно выхаркивая гной. В стойлах и сенях ютились коровы, куры и свиньи, в дома пускали и собак, и котов. Жалко животинку выкидывать на такие лютые морозы. В такие зимы, если находится на окраине Язеньки, деревня казалась вымершей. Но, все-таки, тут иногда показывалась жизнь: какой-нибудь хозяин выходил взять дров либо наколоть их, если не успел сделать этого за осень; какая-нибудь баба выходила с ведром набрать снега, чтобы растопить его, так не приходилось далеко идти к колодцу или речной проруби. Детей выпускали редко, только в те дни, при которых старый Зюзя лишь баловался своими холодными руками, а не желал убаюкать на смерть.
В такую пору Марии приходилось очень тяжело. Нужно сделать столько дел, из-за чего тоска по мужу обострялась ещё сильнее, ведь, еще год назад, он помогал ей со всем, а теперь груз обязанностей свалился на её хрупкие плечи, заставляя прямую стать чуть сгорбиться от труда. Женщина вставала раньше первых петухов, подходила к сундуку в ногах кровати и доставала одежду, расчесывала волосы и после старательно скрывала их за платком, одевала рубаху мужа, пару войлочных онуч, а сверху несколько платьев. После она выходила быстро в хлев и отсыпала в корыто немного корма курицам, проворно забрав пару яиц из под наседок, потом брала несколько брёвен на растопку, и, в завершении ранних дел, зачерпывала два ведра снега, ставила у печи. К этому моменту просыпались петухи, которые истошно кричали в домах и курятниках, а в след за ними малыши, которые привыкли вставать под кукареканье. Сначала Мария кормила Ратибора, но не грудным молоком, она пыталась давать ему свою грудь, только холодные ручки как-то отталкивали от себя, обдавая кожу могильным холодом, из-за чего найденышу приходилось обходиться лишь коровьим молоком. Богомил жадно впивался в грудь матери своим беззубым ртом и слегка давил на нее вызывая улыбку кормилицы.
Единственное, чем Мария могла себя прокормить — это вышивка, которая всегда выходила у нее замечательно. Еще прошлый князь просил ее сделать для бояр и его дружины несколько вышиванок, а после щедро одарил ее крепким станком и маленьким ларцом наполненным блестящими монетами, который женщина прятала в своем сундуке с одёжкой на самом дне. Вот и сейчас хозяйка дома устроилась за своим рабочим местом. Вышивая на коноплёвой ткани, она прислушивалась к голосам детей, чтобы сразу понять: хотят ли они чего или плачу. Крупная колыбель-зыбка свисала с потолка, крепко пристроенная к несущей балке, такую колыбельку Мария получила в приданое от матери, в этой кроватке легко можно было уложить и три, и четыре ребенка. Женщина стала тихо и монотонно напевать песню, дети вели себя спокойнее, когда слышали голос своей покровительницы:
" Если меч тянет вниз — подними свой щит,
Если щит тянет вниз — поднимись ты сам,
Если ворог идет сзади прямо по-пя-там — не боись дать отпор своим врагам,
Не боись пусти в ход свой калёный меч,
Не боись пустить в ход свой крепкий кулак…"
Так бы и прошла зима, особенно ни чем не запомнившись, как и прошлые 30 зим, но в один день прибежал княжий гонец и сказал всем собраться у дома "Деда" деревни. Оставив детей на попечение соседки, она вышла к дому деда Фомы, самого старого и видавшего много чего мужика, большая часть деревни собралась на дороге перед окнами старейшины. Каждый крестьянин был закутан в различные одежды: кто в армяк, кто в овчинную шубу,
