Вопреки мечте (СИ) [Александра Скиф] (fb2) читать онлайн

Империя Альдерамин 2. Вопреки мечте Александра Скиф

Глава 1

Арабелла. Год спустя.

Чувство полета было чудесным. Я летела, расправив крылья и мурлыча себе под драконий нос веселую мелодию. Я была счастлива, и не видела смысла это скрывать.

Справа меня догонял Алекс, а слева Освальд. Они изрядно вымотались, а я все прибавляла скорость и прибавляла. Это было наслаждение, несравнимое ни с чем! Скорость, свист ветра и полная свобода!

Вот уже как два месяца мы живет в полном спокойствии, ни одного нападения, ни одной боевой операции. Так, периодически выбираемся на земли Альянса, но там все тихо и спокойно. А все потому, что мы задержали их лидера — дракона-отступника Мадэна!

Полгода мы готовились к этой операции, полгода я, Ирвин, Гордон и Алекс жили в Альянсе Мадэна под видом отступников, чтобы подобраться к их главарю. Мы сливали планы отступников в штаб Армии Королевства Стальных Клинков, выводили из строя боевые артефакты, а самое главное — мы вычислили их главных союзников, которыми оказались высокопоставленные чиновники Империи Равноденствия. Именно эльфы помогли им разработать артефакт на титановой основе, который не только блокировал магию дракона, а выкачивал ее и передавал другому дракону, повышая тем самым его магический потенциал! Мои друзья, когда год назад попали в плен к отступникам, стали жертвами именно такого артефакта, заряженного не только драконьей магией, но и магией эльфов. После наших разведывательных операций, документирования преступной деятельности эльфов, император Виктор Фаранский разорвал все дипломатические отношения с Империей Равноденствия. По трехстороннему соглашению Империй Альдерамин, Рокота и Равноденствия, было запрещено оказывать поддержку отступникам, которые считались врагами на территории всех трех государств.

Два месяца назад, мы вчетвером подобрались к Мадэну максимально близко, нас зачислили в личную стражу главного отступника-дракона. Все это стало возможным благодаря нашей идеальной легенде и нашему феерическому появлению в рядах отступников.

Полгода назад у нас появилась информация о готовящемся нападении отступников на передовой отряд номер девять, куда поступила большая партия боевых артефактов. В девятом передовом отряде был склад, в котором хранилось вооружение практически всей Армии Империи Альдерамин. В день нападения, я, Алекс, Гордон и Ирвин, с ведома командования, разыграли собственное «нападение» на этот склад, «зачистив» почти весь личный состав девятого отряда, гвардейцы которого только изображали смертельно раненых. Сбегать с места преступления мы планировали на земли Альянса, где должны были встретиться с драконами, готовящими настоящее нападение.

Так и получилось, вооруженные до зубов, мы столкнулись с отступниками, признались, что в девятом больше нечего брать, и мы готовы поделиться своей добычей, если нас примут в ряды Альянса Мадэна. План был предельно прост, и сработал без осечки. Нас приняли с распростертыми объятиями, по легенде я была женой Алекса, а Гордон и Ирвин моими двоюродными братьями. Мы очень переживали, что кто-то может узнать в Алексе гвардейца, который несколько дней был в плену у отступников, Эдвин даже хотел заметить его на Гантэра (который был одним из лучших в нашем отряде), но мой друг детства наотрез отказался выполнять приказ командира. Он покрасил себе волосы в черный цвет, сделал временную татуировку на полщеки, и закапал глаза специальным зельем, которое превратило его природные карие в ярко синие. По мне, так он все равно был узнаваем, но Эдвин после всех этих преображений остался доволен и согласился в таком виде отпустить Алекса в стан врага.

О том, что во мне могут узнать принцессу Арабеллу, чьи фотографии печатали в газетах больше двух с половиной лет назад, никто не стал переживать. Тогда мне было пятнадцать, и с тех пор я сильно изменилась, повзрослела, стала более женственной, отрастила длинные волосы, которые изменили свой цвет, и из платиновых стали полностью белыми с легким серебряным оттенком. Это произошло, сразу после разрыва любовной привязки. Иногда после обретения второй ипостаси волосы меняют свой цвет, это происходит из-за сильного стресса, но у меня это произошло спустя два года, и, видимо, моим личным стрессом стало избавление от любовной магии.

В остальном, я, как девушка, стала идеальным прикрытием для ребят и нашей операции. Ведь кто поверит, что в Армии служит драконица? Никто. Вот и в Альянсе мы четверо не вызвали никаких подозрений, а когда ребята рассказали, что их из-за слабой магии отказались принимать в Армию на службу по контракту (благо проверить наш истинный уровень силы, они не могли), и парни не видят свое будущее в Империи, мы сразу стали своими, поскольку это была основная причина, по которой драконы уходили в отступники. Действительно, в Империи Альдерамин действовал закон, запрещающий драконам с уровнем магии ниже «красного» контрактную, то есть оплачиваемую, службу в Армии. Такие же ограничения были для поступления в Службы Безопасности во всех Королевствах, на должности советников королей и императора. В остальных сферах деятельности никаких ограничений по магическому потенциалу не было. Но контракты на «цензовые» должности были самыми высокооплачиваемыми и привилегированными, и каждый дракон, особенно если у него не было титула аристократа, мечтал попасть в Армию или Службу Безопасности (сотрудники которой занимались в основном расследованием внутренних преступлений). Армия привлекала возможностью получить знаки отличия в виде гладиумов, а после пятнадцати гладиумов гвардейцу присваивался титул графа. В Службе Безопасности невозможно было получить титул аристократа, но зато там меньше риск расстаться с жизнью.

Я никогда не понимала возмущения драконов с «белым» и «серым» уровнем магии, что им не разрешают контрактную службу на данные должности. Как магически слабые драконы вообще собираются защищать свою Империю и задерживать преступников? В Империи полно должностей, где не требуется владение магией, и можно прекрасно себя реализовать в строительстве, архитектуре, дизайне, ювелирном мастерстве, сельском хозяйстве, и прочем ремесле. Больше всего меня возмущали обиды магически слабых принцев, которым Сенат не подтверждал право на престол. Как они собирались практически без магии управлять Королевством? Раздавать указания и сидеть в удобных апартаментах? Зачем вообще нужен такой король?! Мой отец никогда не гнушался принимать личное участие в разборках с отступниками, и мог защитить свою семью, свой дворец и своих подданных!

Поэтому мне было дико изображать в Альянсе Мадэна ярую сторонницу их абсурдно-утопических идей, но я справилась, как и мои друзья. А когда мы немного обжились в их селениях, проявили себя хорошими бойцами, сражаясь с гвардейцами Империи Альдерамин (мы никого не убивали, всех брали в плен, чтобы потом вытащить своих сородичей), нас приблизили к Мадэну и включили в его личную стражу. На это у нас ушло практически пять месяцев, все это время мы сражались на стороне врага, и добросовестно изображали из себя идеальных ополченцев. По началу, отступникам было очень странно, что девушка сражается наравне с мужчинами, но первый же бой полностью развеял их сомнения, и меня приняли за равную, а заодно перестали домогаться, осознав, что не вывезут сражения с такой «дамой». А мои друзья и мой «муж» и вовсе горой стояли за меня, не позволяя никому даже лишний пошлый взгляд в мою сторону. Для связи со «своими» у меня были специальные артефакты, которые я маскировали под женские украшения с обычными разноцветными камнями.

Став стражами Мадэна, мы получили доступ к его передвижениям, и смогли разработать план нападения и захвата отступников. Находясь в близком кругу Мадэна, нам стало известно, что все его приближенные планируют собраться для обсуждения военный действий по свержению моего отца. Мадэн все не оставляли идею убийства моей семьи, что, по его мнению, сделает его главнокомандующим Армией, с помощью которой он захватит власть во всей Империи Альдерамин и установит свой порядок в мире. Самое странное, что весь этот бред поддерживали эльфы.

Когда был выбран день и место собрания по обсуждению планов нападения на Королевство Стальных Клинков, я сообщила об этом в штаб Армии, передав им координаты, и на этот же день мы запланировали свою операцию по захвату преступников. Символично, но выбранная отступниками дата собрания, совпала с днем моего восемнадцатилетия.

К диверсии мы подготовились основательно, уничтожили все боевые артефакты отступников, заменив их иллюзией, освободили заложников, выдав каждому портальный артефакт, разрушили антипортальную защиту, обеспечив своим гвардейцам беспрепятственный доступ к месту собрания главных преступников. К операции по захвату Мадэна и его команды были допущены только гвардейцы отряда номер десять и мой отец, который как главнокомандующий Армией, не мог пропустить столь значимое событие.

Перед днем икс, я и ребята основательно подготовили плацдарм для наших гвардейцев, поэтому захват Мадэна и всех его приближенных прошел гладко и без потерь. Основную работу провернули я, Алекс, Ирвин и Гордон, как находящиеся в самом эпицентре, но нас неплохо прикрыли наши товарищи, которые появились как раз в разгар сражения. Как только главные злодеи, терроризирующие Империю Альдерамин на протяжении нескольких сотен лет, были обезврежены, мы передали их на месте Шедару Шергонскому, и тот лично доставил преступников в штаб Армии.

Никогда не забуду полный гордости взгляд отца, когда я вышла ему навстречу, ведя впереди Мадэна, скованного титановыми браслетами, и кучку его прихвостней. Этот взгляд и стал самым ценным подарком мне на день рождения.

С раннего детства я всегда хотела, чтобы отец гордился мной и не сожалел, что у него нет сына, поэтому я усиленно тренировалась и всячески старалась не отставать от своих сверстников мужского пола. Сейчас, когда у него родился Ник, в душе я боялась, что уже не нужна ему, и все свои надежды, он возложит на сына. Но увидев одобрение и неприкрытую гордость в его глазах, я поняла, что мои страхи безосновательны, он всегда верил в меня и мои силы.

О проведенной нами операции по захвату Мадэна и его ближнего круга, в тот же день стало известно всей Империи. Слухи разлетелись молниеносно, но имена гвардейцев, принимавших участие, не разглашали. По всей стране прошли праздники и торжества, короли всех семи Королевств и император, по очереди, устраивали балы и маскарады, и только мой отец не стал приглашать на свой праздник аристократов из других Королевств и столицы, были только поданные нашего Королевства. Я не присутствовала на балу, осталась в расположении части, и отпраздновала свой день рождения, а заодно и победу над отступниками, со своими друзьями. Не знаю, как там развлекались на балу, а нам с медовухой и огненным виски было очень весело.

После нашей победы, Альянс остался без руководителя, и отступники утратили сплоченность и организованность. Нападения на Империю Альдерамин прекратились. Одиночные банды возникали на территории Альянса, но они не представляли серьезной угрозы и подавлялись нашими гвардейцами в ходе разведывательных операций.

За свою полугодовую работу под прикрытием и захват Мадэна и его команды, я получила пятнадцать гладиумов, Алекс, Гордон и Ирвин по десять, а остальные по два. После всех этих событий у меня стало сорок шесть гладиумов, и по количеству знаков отличия меня превосходил только отец, у которого их было шестьдесят восемь.

Почти каждую неделю мне и моим друзьям приходили письма от представителей правящих династий с предложениями «повышения». Короли предлагали должности начальников службы дворцовой охраны, Службы Безопасности, а иногда и возглавить личную охрану короля, или его наследника. Я по понятным причинам не могла принять ни одно из этих предложений, но никогда не запрещала своим друзьям сделать это. Однако, они даже слышать об этом не хотели. Все, как один говорили, что не оставят свою принцессу, и со мной хоть на край света. В такие моменты я понимала, что у меня никогда не будет друзей преданнее, и я точно не ошиблась, согласившись принять у них клятву сателлитов.

…И вот сейчас я летела, расправив крылья, обгоняя ветер, и оставляя позади себя Алекса и Освальда, которые как ни старались, не могли догнать меня.

— «Белла, все я больше не могу! — раздался в голове отчаянный крик Алекса. — Ты выиграла!».

— «Да, выиграла! — в тон ему сказал Освальд. — Возвращаемся в отряд! У меня сейчас крылья отвалятся!».

— «А как же «я самый быстрый дракон»?» — издевательски передернула я слова своих друзей. За завтраком гвардейцы начали спорить, кто из них быстрее летает в драконьей ипостаси, в итоге они так достали меня своими спорами, что я решила его прекратить, сказав, что самая быстрая здесь я. Но парни не могли без проверки уступить мне ветвь первенства, и мы устроили соревнование. Естественно, до разгрома Альянса, мы бы не решились на такое безрассудство, как оставить расположение отряда, но сейчас это не казалось большим преступлением.

— «Ты самый быстрый дракон, малышка!» — крикнул Алекс.

— «Да, я согласен с Алексом», — устало произнес Освальд.

Эти двое дольше всех продержались, остальные около часа назад сдали позиции, не выдержав мою скорость. В драконьей ипостаси моими сильными сторонами были именно скорость и огонь (в магии мне не было равных), а вот в физической силе я уступала своим друзьям. Мелковатый из меня получился дракон, но для женщин это нормально. Я читала старинные летописи, в которых говорилось, что примерно тысячу лет назад, когда женщины еще воплощались в драконью форму, они всегда были на порядок мельче драконов-мужчин.

Я развернулась и издала победный клич, ознаменовавший мою победу.

— «Возвращаемся!» — сказала я и полетела обратно в отряд номер десять. Мы и так пропадали где-то полдня. Если Эдвин узнает, будет ругаться. И пусть на границе все спокойно, но наш командир любит порядок и не позволяет нам его нарушать.

К несчастью, моим надеждам, что Эдвин не обнаружит наше отсутствие, не суждено было сбыться.

Стоило нам приземлиться на мягкой траве, и обернуться в человеческую форму (я уже давно научилась трансформироваться, не повреждая одежду!), на нас напал командир. Рядом с ним стояли остальные гвардейцы нашего отряда: Фестер, Ирвин, Гордон, Каррол, Давей, Гантэр, Колдер, Дашилл, Камрон, Литон, и все как один печально смотрели на меня.

— Что за произвол в отряде? — кричал Эдвин. — Арабелла, что ты себе позволяешь?

Я виновато потупилась, хотя на самом деле стыдно не было. Ну что такого, собственно, произошло? Подумаешь, полетали немного. А чего это остальные такие грустные? Переживают, что проиграли восемнадцатилетней драконице?

— Сэр, мы тренировались в драконьей ипостаси, и немного увлеклись, — попробовала я объяснить наше отсутствие, и намерено обратилась к другу столько официально, хотя уже давно мы с ним были на «ты».

— Немного увлеклись? — возмущался Эдвин. — Вас не было шесть часов! Я ищу тебя, Белла, с самого завтрака! И представь мое изумление, когда я обнаружил, что гвардейцы моего отряда, под твоим предводительством, просто улетели! Дай напомню, Вашими тренировками занимаюсь либо я, либо Уолтер! Вот только ни я, ни Уолт, не давали заданий тренироваться на скоростные полеты! Что за произвол, Белла?

Ну что за привычка задавать вопросы, на которые у меня нет ответа.

— Постараюсь больше не допускать таких нарушений, сэр, — сказала я, изображая максимально виноватое выражение лица. — По какой причине Вы искали меня?

Я специально второй раз обратилась к нему официальным образом, чтобы Эдвин быстрее смилостивился. Это сработало, возмущаться командир перестал.

— Король прислал требование отправить тебя во дворец, — уже спокойным тоном сказал он. — Собирайся.

Само по себе требование отца не выглядело подозрительным, он периодически вызывал меня во дворец, а вот приказ Эдвина собираться, был необычен, и я напряглась. Я посмотрела на своих друзей, может, я чего-то не понимаю? Но все, кроме Алекса и Освальда, которые пребывали в таком же недоумении, что и я, ответили мне печальными взглядами.

— Эдвин, почему ты говоришь так, будто я возвращаюсь во дворец навсегда? — подозрительно спросила я.

Командир хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Перед тем как улететь на «тренировку», — последнее слова он произнес язвительно, — надо было прочитать свежий выпуск «Столичного вестника».

— Что там? — тут же спросил Алекс.

— Очередная грязь про нашу Арабеллу? — зло спросил Освальд.

Несколько секунд абсолютной тишины, которую нарушали только печальные вздохи ребят, а затем Эдвин все же соизволил объяснить:

— Нет, там ни слова не сказано об Арабелле, — он тяжело вздохнул. — Объявлен отбор невест для принца Империи Альдерамин Аллена Фаранского.

Глава 2

Арабелла

Услышав новость про отбор для Аллена, я поняла, что время пришло. Мне давно пора выйти в свет, заявить о своих правах на престол и очистить имя Арабеллы Шергонской от грязи, которую на него выливали на протяжении трех лет. Отбор принца Империи Альдерамин — просто идеальный повод, чтобы прибыть в Цефей, попасть в императорский дворец и представить перед всеми аристократами, которые, безусловно, соберутся в столице по поводу столь важного события. А там уже на месте я смогу подать прошение в Сенат, чтобы император рассмотрел мое заявление о признании моего права на престол Королевства Стальных Клинков.

Именно поэтому, я, молча и без истерик, восприняла новость об отборе и пошла собираться в свой дом. Там меня встретила грустная Нэнси, которая уже собрала наши вещи, и ждала моего прибытия. Я понимала причины грусти своей подруги, она не хотела расставаться с Эдвином, но и остаться в части без меня, у нее не было никакого права. Она не гвардеец, и находилась здесь как моя компаньонка, только по личному требованию короля.

— Я уже все подготовила, — сказала она, стараясь говорить бодро и весело. — Вещей у нас не так уж и много, все поместились в две сумки…

— Нэнс, — остановился я, льющийся из нее поток слов. — Я все пойму, если ты захочешь остаться. И с отцом договорюсь о твоем пребывании здесь.

Ее глаза от удивления стали похожи на блюдца.

— Ты знаешь обо мне и Эдвине? — шепотом спросила она, и я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Иногда Нэнси ведет себя, ну прям как ребенок! Гвардейцы отряда номер десять, еще три года назад спалили их отношения, и просто тактично помалкивали.

— Милая Нэнси, это уже давно ни для кого не секрет, — улыбнулась я подруге. — Хватит прятаться, мы все очень рады за вас.

Нэнси присела на стул и стыдливо прикрыла глаза руками. Ну, действительно, как ребенок! Что тут стесняться, все взрослые драконы!

— Белли, он сегодня утром сделал мне предложение, — еле слышно произнесла она, и показала мне руку, на которой сверкало изумительное кольцо, — сразу после того, как голографы и газеты оповестили об отборе для Аллена Фаранского. Он понимает, что я уеду и подтвердил серьезность своих намерений.

Я обняла подругу, искренне радуясь за нее. Она замечательная, и заслужила свое женское счастье.

— Я поздравляю тебя, — сказала я, улыбаясь ей. — Вы чудесная пара. Оставайся здесь с ним, я получу для тебя разрешение.

— Спасибо, но я ухожу с тобой, — твердо произнесла Нэнси, поднимаясь. — Пусть я не твой сателлит, но я с тобой до конца! Восемнадцать лет я мечтала, как ты станешь истинной леди и займешь свое место в высшем свете, и я ни за что не пропущу это событие! К тому же, никто лучше меня не сделает прическу из твоих белоснежных волос!

Я засмеялась и снова обняла ее.

— Я не позволю прибыть тебе во дворец императора, как прислуге, ты войдешь в мою свиту! — твердо сказала я.

Она печально посмотрела на меня:

— Это не по этикету. Ты не может взять в свою свиту драконов без аристократического титула. Твоя цель — восстановить свое имя, а не провоцировать новый скандал.

— Я что-нибудь придумаю, — коварно улыбнулась я своей подруге. — Идем, раз ты точно решила ехать со мной, нам пора. Думаю, отец уже заждался.

Во дворе меня вышли провожать все тринадцать гвардейцев, грустные и печальные. Мне тоже было грустно покидать, ставший родным, отряд номер десять, но я прекрасно понимала, что не смогу провести здесь всю жизнь. И они тоже должны понимать, что раз решили стать моими сателлитами, то будут следовать за мной. Столь откровенная грусть друзей, порядком расстроила, но я решила, что разберусь с этим, когда подпишу у короля все бумаги об их увольнении со службы и присвоении им графских титулов, которые они уже давно должны были получить.

Они все станут моей свитой, и это даже не обсуждается! Единственным, кого я не смогу забрать с собой, будет Эдвин, он командир, и отцу придется еще набрать ему новых гвардейцев.

Нас с Нэнси кинулись обнимать, и это тоже вызвало недоумение. Такое впечатление, что мы прощаемся ни на один день, а на месяц! Меня даже в разведку в Альянс не так провожали!

Последним меня обнял Эдвин.

— Скажи отцу, чтобы искал мне замену, я собираюсь уйти в отставку максимум через месяц, — тихо сказал он. — И подбери мне не самых желторотых воинов. Вас мне никто не заменит, но пусть хотя бы половина будет более-менее опытных драконов.

— Хорошо, — также тихо сказала я. — И поздравляю тебя со скорой свадьбой, Нэнси замечательная.

Его удивленный взгляд стал таким же, как у Нэнси, когда она узнала, что я в курсе ее отношений с Эдвином.

— Спасибо, — ошарашено сказал он. — Кто еще знает?

Я тихонечко прыснула.

— О свадьбе только я, а о ваших отношениях все, — произнесла я, наслаждаясь, как его глаза округлились еще больше.

— Даже так…, — протянул он, окидывая подозрительным взглядом свой отряд. — И все молчали?

— Ты — командир, никто не рискнул ничего сказать, — давясь смехом, произнесла я.

— Ну, я на этих молчунах в последний день отыграюсь! — зло прошептал Эдвин, и я впервые искренне порадовалась, что покидаю расположение части и не попадаю в число «молчунов».

— До встречи, — сказала я на прощание своим друзьям и вошла в портал, который перенес меня во дворец короля Королевства Стальных Клинков, где меня тут же заключили в объятия мать и отец.

Мама не смогла сдержать слезы радости, а вот отец строго смотрел на меня.

— Пошли, дочь, нам предстоит серьезный разговор, — произнес он, когда мама, наконец, отпустила меня.

Я не стала спорить. Нам действительно надо было поговорить и определиться, как будет действовать дальше. Мы вдвоем прошли в его кабинет, и он приказал охране никого не впускать и не беспокоить нас.

— Я все ждал, когда же моя любимая дочь, наконец, признается, что разорвала любовную привязку, но этого так и не произошло! — сверкнул он на меня недовольным взглядом. — Ты ничего не хочешь объяснить?

Я виновато поджала губы.

— Забыла, не прокатит? — я попыталась перевести все на шутку, но не сработало.

— Нет, Белла, не прокатит.

Я тяжело вздохнула.

— Мне еще не было восемнадцати, и я боялась, ты отзовешь меня из отряда, а я хотела продолжить службу, — честно объяснила я свои мотивы. — А когда ты узнал, что я разорвала привязку?

— Полгода назад, когда тебя отправили в разведку в Альянс, — произнес он. — Я всегда следил за твоей службой, и читал твои докладные записки. Раньше ты никогда не оставалась в Альянсе дольше одной недели, и никогда не спала на территории отступников. Еще тогда я догадался, что это связано с любовной привязкой, и ты не контролируешь себя во сне. Поэтому, когда ты отправилась в Альянс Мадэна на столь длительный срок, я все понял, и ждал, когда ты сама мне обо всем расскажешь. Но ты вернулась, надо заметить, в свой восемнадцатый день рождения, и продолжила молчать.

— Прости, я собиралась сказать, — только и могла произнести я. На самом деле, я и сама не знала, почему ничего не рассказала отцу, после возвращения из Альянса. Наверное, меня все устраивало, и я не хотела ничего менять в своей жизни.

Отец не стал больше пытать меня этим вопросом, его взгляд подобрел, и смягчился.

— Объявили отбор для Аллена Фаранского, — он резко переключился на другую тему. — Что скажешь? — он протянул мне свиток-приглашение.

Для вида, я покрутила его в руке, как будто, обдумывала свое решение, которое на самом деле приняла еще в расположении отряда номер десять.

— Не вижу причин для отказа Его высочеству Аллену Фаранскому, — медленно произнесла я, и отец лукаво улыбнулся мне.

— Я тоже считаю, моя дочь может принять это приглашение, — важно произнес он, с доброй улыбкой.

Я подписала приглашение и заверила его отпечатком своей магии.

— Думаю, такого решения не оживает никто в Цефее, — прыснула я, протягивая отцу свиток с приглашением.

— Я бы хотел сказать, что пусть только попробуют обидеть мою дочь, но интуиция подсказывает, что переживать нужно как раз за тех, кто попытается тебе навредить, а не наоборот, — смеясь, сказал король, и положил свиток в шкатулку-артефакт, которая засветилась зеленым светом, сигнализирующим, что письмо отправлено.

— Кого возьмешь в свиту? — уже серьезно спросил отец. — Твоя мать может одолжить часть своих фрейлин…

— Нет, — перебила я отца. — Я возьму в свиту своих сателлитов. И я прошу тебя дать согласие на прекращение их контрактной службы.

Он глубоко вздохнул, обдумывая мои слова, между бровей прошла складка, а затем она разгладилась, и в глазах заплясали веселые искры.

— Ты истинная Шергонская! Даже я не додумался бы до такого! — воскликнул он, и принялся писать распоряжение. — Это просто идеальный вариант! Принцесса Королевства Стальных Клинков прибудет со свитой из тринадцати гвардейцев!

— Двенадцати, — поправила я отца. — Эдвин Нарийский не может покинуть отряд, он командир. И ему нужно подобрать подчиненных на замену нам.

— Точно, мы не может сейчас обезглавить отряд номер десять, — не отрываясь от распоряжения, произнес отец.

— Он просил передать, что собирается жениться. Через месяц у него свадьба, и он покинет службу, — вспомнив просьбу друга, сказала я.

Отец оторвался от бумаги и прямо посмотрел на меня.

— Его невестой станет случайно не Нэнси Харт? — спросил он.

— Она самая, — улыбнулась я. — И, кстати, она тоже будет в моей свите, и для этого ей нужен титул.

— Рад за них, — искренне сказал король. — А титул Нэнси уже давно заслужила.

Он протянул мне свиток, перо и чернильницу.

— Раз во дворец вернулась моя законная наследница, то помогай мне писать приказы и распоряжения! — с коварной улыбкой произнес он. — Нам надо уволить двенадцать гвардейцев, нет тринадцать, ты же тоже к ним относишься! Присвоить одиннадцати драконам графские титулы, выплатить денежное довольствие, зачислить их в число официальной свиты принцессы Королевства Стальных Клинков! И про Нэнси не забудь, ей тоже полагается титул баронессы, и денежная компенсация за три года нахождения в горячей точке!

Я наиграно тяжело вздохнула и принялась за работу. Через два часа все было готово. Отец торжественно протянул мне приказ о моем увольнении, и я скрепя сердце поставила в нем подпись, соглашаясь с уходом в отставку.

— Не переживай, — подбодрил меня отец. — После отбора, вернешься в Королевство и возглавишь штаб Армии, или Службу Безопасности. Выбирай сама, наследнице престола, я не смогу отказать ни в чем.

— Ты так уверен, что Сенат признает мое право на престол? — не удержалась я.

— А как они смогут отказать принцессе Королевства Стальных Клинков Арабелле Шергонской, воплощенной драконице с сорока шестью гладиумами? — возмутился он. — Закон на твоей стороне, Белла.

Я только кивнула, закон на самом деле на моей стороне, но меня никто не любит в Цефее. Все считают принцессу Арабеллу глупой девочкой со слабой магией и низкими моральными качествами. Общественность до сих пор периодически призывала императора лишить меня титула и привилегий принцессы.

Мы с отцом провели в его кабинете еще несколько часов, выбирая гвардейцев, которых можно отправить в отряд номер десять на замену моим сателлитам. В итоге мы подобрали пять опытных воинов, просивших перевод в передовой отряд и шесть недавно поступивших на службу. У всех были хорошие показатели и сильная магия. Эдвин должен быть доволен.

Забрав у отца все приказы, которые должны подписать мои друзья, я покинула его кабинет, и направилась к себе. Зайдя в свои комнаты, я обомлела, не узнав свою гостиную.

Там царил сущий бардак. На креслах, полу, столах раскиданы отрезы разноцветных тканей, лент, кружев и прочей пестрой ерунды, название которой я даже не знала. По центру этой вакханалии стояли моя мама, Нэнси и какая-то пухленькая женщина, которую я раньше никогда не видела во дворце. Они громко спорили и листали какие-то журналы.

— Я ошиблась комнатой? — громко спросила я, привлекая к себе внимание. Мама и незнакомая женщина тут же кинулись ко мне, а Нэнси, которая лучше знала мной характер, осторожно попятилась.

— Доченька, мы подбираем тебе новый гардероб! Не можешь же ты прибыть во дворец в платьях, не отвечающих моде! — весело сказала мама, хватая меня за руку, и втягивая в это шелковое безобразие.

— Ваше высочество! — воскликнула женщина, приседая в реверансе. — Я ваша модистка, мадам Дорис Колт! Я помогу Вам собрать все необходимое в кратчайший срок!

Я вежливо кивнула женщине, собираясь как можно скорей убраться от всего этого, но мама продолжила тянуть меня к эпицентру разноцветного взрыва.

— Посмотри каталоги, Белла, какой стиль тебе больше нравится? — мама сунула мне стопку журналов с разноцветными платьями-пирожными. Для приличия я перевернула две страницы, а после положила все журналы на стол.

— Белла! — возмущенно воскликнула королева. — Ты должна сказать, что тебе больше нравится, чтобы мадам Колт могла приступить к пошиву твоего гардероба!

— У Вас должен быть свой стиль, Ваше высочество, — уважительно произнесла женщина. — Все наряды должны отражать Ваш внутренний мир и Вашу душу.

Я поднялась и покрутилась на носочках. На мне был кожаный костюм гвардейца армии.

— Вот мой стиль, — просто сказала я, и махнула рукой на разноцветные отрезы. — Все это, мне не подходит, — твердо произнесла я.

— Ты не можешь прибыть во дворец в брюках, — нахмурилась мама. — Если не выберешь сама, то за тебя это сделаю я.

— Фредерика, — в комнату вошел мой отец, и Нэнси с мадам Колт присели в реверансах. — Не стоит наряжать нашу дочь, как хочется тебе, пусть она сама скажет. Поверь, у нее очень здравые идеи и мысли.

Я улыбнулась отцу. Он всегда понимал меня лучше, нежели мама.

— Спасибо, пап, — благодарно произнесла я. — Я не надену разноцветные платья с кружевами и оборками, — мама в ужасе ахнула, и я добавила. — А также я не стану нарушать этикет. Испокон веков драконы носили кожу, и это всегда считалось уместным. Так вот, пошейте мне платья с кожаными корсетами, можете сделать их не только черными, но и темно-красными, темно-синими и темно-зелеными. Никаких рюш, оборок и лент, я не попугай.

Мадам Колт воодушевленно схватила лист бумаги и принялась рисовать эскизы платьев, а мама, хмурясь, обдумывала мои слова. Только отец одобрительно улыбался.

— Ты права, этикет не запрещает дамам носить кожу, — медленно проговорила мама, которая отлично знала все правила придворного этикета, я так и не смогла выучить их все, но благодаря ее воспитанию, знала многие. — Тысячу лет назад, когда женщины воплощались в драконов, они, как и мужчины, в обыденной жизни носили кожаную одежду, чтобы после трансформации она не рвалась в самых неловких местах. Спустя время, женщины перестали воплощаться, и в кожаной одежде отпала необходимость, ее перестали носить за ненадобностью, заменив на более яркие и легкие наряды. Однако, свод правил этикета до сих пор разрешает женщинам носить кожаные одежды.

Я знала об этом, поэтому, молча, кинула.

— Вот только есть одно «но», — произнесла королева. — Женщины, даже воплощенные в драконов, никогда не имели права, появляться на балу, в повседневной одежде, а кожаные платья относились именно к такой категории. Поэтому, Белла, — с довольной улыбкой произнесла мама, — тебе все же придется надеть на бал что-то из этого, — она указала на стопку каталогов.

Вот же дьявол! Я не сдержалась, и, кинула в стопку журналов с платьями небольшую искру огня, отчего те вспыхнули и сгорели за пару секунд. Не было у меня ни капли желания надевать разноцветные платья с оборками и кружевами!

Мама возмущено нахмурилась, Нэнси прыснула, отец засмеялся, и только мадам Колт ничего не заметила, продолжила самозабвенно рисовать рядом с догорающими каталогами.

— Не сердись, Фредерика, — отец подошел к маме и обнял ее за плечи. — Я знаю, что порадует тебя, — он лукаво посмотрел на нее, и у мамы заинтересовано загорелись глаза. — Я прошу тебя, отправится с Ником в Цефей, чтобы поддержать Беллу от имени нашей семьи.

Мама ахнула и кинулась обнимать отца.

— Я три года не была в императорском дворце! — воскликнула она. — Мне же тоже понадобятся новые наряды! Нэнси, дорогая, — она умоляюще посмотрела на мою подругу. — Проследи, чтобы Белла выбрала достойные бальные платья, а мне нужно встретиться со своей портнихой!

Не дожидаясь ответа от Нэнси, мама выпорхнула из моей комнаты, оставив после себя шлейф дорогих духов. Отец подмигнул мне, и ушел вслед за ней.

— Даже не думай! — строго сказала я своей подруге, и та изобразила шест полной капитуляции. Она не станет настаивать на разноцветном безобразии. Уже хорошо.

Через несколько минут мадам Колт показала несколько эскизов платьев, и мне они понравились. Мы обговорили детали, фасоны и украшения, а после она сняла с меня мерки, и умчалась в свою мастерскую.

— Белли, ты произведёшь фурор на этом отборе, — смеясь, сказала Нэнси. — Кожаные наряды не останутся незамеченными, но и предъявить тебе ничего не смогут, ты не нарушишь этим этикет.

— Я знаю, — сказала я, представляя, как вытянется лицо Адриана, когда он увидит меня.

Уверена, он уже забыл про меня, вот только я помнила о нем постоянно. Мои чувства вроде бы угасли, но я продолжаю невольно думать о нем. Особенно когда по голографу показывали его выступления перед Сенатом, или его переговоры с послами Империи Рокота. Насколько мне известно, сейчас он как раз находится у оборотней, согласовывает очередной внешнеэкономический договор.

Надеюсь, мне повезет, и в императорском дворце он так и не появится. Мне хватит одной Сюзанны, которая уже год живет там, и все никак не сыграет свадьбу с нашим кронпринцем. Возможно, из-за нее он и проводит почти все время в Империи Рокота, сбегает от своей невесты и своего обязательства женится на ней.

Вот только мне не было его жалко. Свою судьбу он сам выбрал, и ему некого винить за этот выбор, кроме себя самого.

Глава 3

Адриан. Императорский дворец. Цефей.

Всего час назад он прилетел во дворец, и уже кто-то успел сказать его невесте, что он вернулся. С раздражением, он встретился с Сюзанной, подарил ей заранее приготовленный подарок в виде жемчужного ожерелья, и, чмокнув в щеку, поспешил распрощаться, пока она не начала задавать ему вопросы о дате свадьбы. Он уже давно понял, что надо одаривать ее дорогими подарками, чтобы она какое-то время не действовала ему на нервы.

Год, отведенный ему отцом, закончился два месяца назад, но он все оттягивал неизбежное. Все это время, он старался найти драконицу, чьи эмоции передались ему в тот день, когда он объявил об окончании отбора. Свою истинную пару. Он большую часть времени проводил в драконьей форме, пытался почувствовать ее, но все безуспешно. Связь истинных, так и не устанавливалась. Адриан проверил всех девушек, которые были в свите Сюзанны в том лесу, когда на нее случилось нападение. Грешным делом, он подумал, что ведьма в своем пророчестве имела в виду другую драконицу, но ни одна из них не вызвала никакого отклика в душе принца. Он мог сутками летать над просторами Империи, выискивая среди девушек ту одну, что является его истинной парой. Но и это не принесло никакого результата.

Отчаявшись найти истинную драконицу, он стал заваливать себя работой. Отец не допускал его к делам Армии, оставив ему и Аллену проблемы внешней политики. Так он и стал пропадать в Империи Рокота, налаживая среди оборотней деловые отношения, а Аллен работал с эльфами. Вот только пару месяцев назад с Империей Равноденствия были прекращены все дипломатические отношения. Оказывается, они тесно сотрудничали с Альянсом Мадэна и готовили нападение на Королевства Стальных Клинков. По отчетам, Адриану стало известно, что эльфов раскрыли гвардейцы отряда номер десять, которые работали в Альянсе под прикрытием, а после произвели резонансное задержание Мадэна и всех его приближенных. Старшим у них был гвардеец с кодовым именем «Звезда», именно на нем держалась вся операция. Адриан три раза направлял в командование Армии прошение повысить этого гвардейца и назначить начальником охраны императорского дворца, но все три раза получал категоричные отказы за подписью короля Королевства Стальных Клинков Шедара Шергонского, который по непонятным причинам препятствовал своему лучшему гвардейцу в повышении по службе. Повлиять на Шергонского мог только император, но тот наотрез отказался из-за гвардейца, пусть даже самого перспективного, портить и без того плохие отношения с Шедаром.

Адриан прошел мимо своего кабинета, и прямиком направился к брату. Сейчас его волновал только один вопрос. Какого дьявола, Ленни отправил приглашение на свой отбор принцессе Арабелле Шергонской?! И какого дьявола, эта пигалица ответила на него согласием?! Он не станет терпеть ее во дворце, в котором живет!

Он влетел в кабинет брата, и зло хлопнул дверью. Брат умиротворенно сидел за столом и курил сигару, он даже бровью не повел, когда кронпринц вихрем ворвался в его кабинет.

— Ленни, ты совсем из ума выжил? Зачем пригласил на свой отбор Арабеллу? Тебе что невест мало? В отличии от меня, ты не обязан приглашать в обязательном порядке всех принцесс семи Королевств! — воскликнул Адриан, сверля своего брата гневным взглядом.

— Риан, я тоже рад тебя видеть, — хмыкнул Ленни. — Ты мог бы, хотя бы, соблюсти приличия и поздороваться с нашим гостем.

Адриан развернулся и встретился с довольной физиономией своего лучшего друга — кронпринца Королевства Серебряных Скал Джонатана Линсейского.

— Ни чего, я прощаю тебя, дружище, — он протянул ему руку, и они обменялись рукопожатием.

— Не подумай, что я не рад, но, что ты здесь делаешь? — удивленно спросил Риан, располагаясь в кресле напротив друга.

— Приехал посмотреть на отбор старины Ленни, — произнес Джон, довольно ухмыляясь.

— С чего бы это? — подозрительно спросил Адриан. — Ты даже на мой отбор не приехал, сказав, что такие мероприятия навевают на тебя тоску и смертельную скуку! Что же вынудило тебя сделать исключение для Ленни?

Джонатан заговорщицки переглянулся с Алленом, и они рассмеялись, а Адриан непонимающе посмотрел на обоих.

— Риан, на твоем отборе не было и десятой доли той интриги, что произойдет на отборе Ленни! Я ни за что не пропущу такое событие, как появление малышки Арабеллы Шергонской при дворе императора! — пояснил друг, продолжая веселиться.

Вот только Адриан не разделял веселье своего брата и друга.

— Если она появится во дворце, я обращусь к Сенату с прошением лишить ее титула принцессы! — яростно проговорил кронпринц, а Ленни и Джонатан только довольно улыбнулись.

— Вот об этом я и говорю, будет очень интересно, — сказал кронпринц Королевства Серебряных Скал.

Глава 4

Арабелла

На следующий день я проснулась пораньше, чтобы успеть все сделать. Еще вчера я сообщила Нэнси, что ей указом короля Королевства Стальных Клинков дарован титул баронессы. Вручила ей бумаги, свидетельствующие о ее новом социальном статусе, и та несколько минут молча смотрена на них, не понимая, что произошло. А когда до нее дошло, что теперь она баронесса Нэнси Харт, она чуть не потеряла сознание от переполнивших ее эмоций.

Вот теперь мне предстояло встретиться со своими друзьями, объявить, что по приказу короля они уходят в отставку. Конечно, если кто-то из них решит остаться на службе в Армии, я не стану настаивать, и порву приказ отца, но надеюсь, что они все же последуют за мной. Не зря же они стали моими сателлитами, а с сателлитами повелители стараются не расставаться, за редким исключением, конечно!

Я вошла в портальный зал, и уже через секунду переместилась в отряд номер десять. Меня встретил ухмыляющийся Эдвин. Моих друзей не было поблизости.

— Привет, — весело сказала я. — А где все?

Ухмылка командира стала поистине зловещей.

— Отряд номер десять! — громко крикнул он. — Строится! Ее высочество Арабелла Шергонская прибыла в наше расположение с объявлением!

Со стороны полигона послышались сдавленные, но радостные крики. А через несколько секунд к нам уже бежали двенадцать гвардейцев и Уолтер. Но если мой наставник выглядел, как всегда чистым и свежим, то при взгляде на остальных, сразу становилось ясно, что этой ночью им пришлось очень несладко. Все были мокрыми, грязными, поцарапанными, с кровавыми подтеками и синяками.

Я сочувственно посмотрела на них, видимо Эдвин все же решил напоследок искалечить моих сателлитов. Ну, ничего, регенерация у всех хорошая, через пару часов будут как новенькие.

— Ты вернулась! — кричали ребята.

— Отказалась от участия в отборе?

— Правильно!

— Не нужен тебе этот Цефей и императорский дворец!

Я растеряно переводила взгляд с одного друга на другого. Что это с ними? Они что не понимают, что это идеальный вариант заявить о своих правах на престол и утереть нос всему высшему свету?

Они не стройным рядом выстроились передо мной, и с надеждой воззрились на меня. Один только Алекс, понимающе смотрел и печальновздыхал.

— Да что это с вами? — не выдержала я. — Я должна отправится в Цефей! Или вы хотите, чтобы престол Королевства Стальных Клинков заняли представители династии Стафордских? Мне нужно подтвердить свое право, а отбор, это идеальный повод очистить свое имя перед всем высшим светом!

— Все-таки едешь, — раздраженно сказала Освальд, и пнул камень перед собой. — Пришла попрощаться?

Вот теперь до меня стало доходить, почему они вчера провожали меня, как будто мы расстаемся на всю жизнь! Они решили, что я уеду в Цефей, и брошу их тут!

Я перевела взгляд на Эдвина, и тот, увидев мое растерянное выражение лица, рассмеялся во весь голос.

— Да, Белла, — давясь смехом, сказал наш командир. — Они именно так и решили. Страдали тут всю ночь! Только тренировка отвлекала их от тягостных мыслей о расставании с прекрасной принцессой!

Ну все, нужно срочно расставить все по местам.

— Да, я приняла приглашение на участие в отборе невест для Аллена Фаранского, и прошу тебя Фестер, тебя Освальд, тебя Ирвин, тебя Гордон, тебя Давей, тебя Гантэр, тебя Дашилл, тебя Камрон, тебя Каррол, тебя Колдер, тебя Литон, и тебя Александрин, — мягко сказала я, переводя взгляд с одного друга на другого, — оказать мне честь и стать моей официальной свитой.

Несколько секунд тишины, а затем раздались радостные крики. Парни кинулись ко мне и заключили в объятия, не заботясь о том, что полностью испачкают мое светло-бежевое платье.

— Если согласны, — произнесла я, когда меня поставили на землю и перестали душить в медвежьих объятиях. — Надо засвидетельствовать это своей подписью в приказе короля.

Никто даже не стал мне ничего отвечать, просто отобрали у меня свитки и кинулись в административный корпус за перьями.

— Эдвин, — позвала я командира, и тот грустно посмотрел на меня. — Я передала твою просьбу отцу, он найдет тебе замену, и, если захочешь, должность начальника дворцовой охраны твоя. Я обещаю, что присмотрю за Нэнси, в твое отсутствие.

— Спасибо, — в сердцах произнес он и тоже обнял меня. — И не только за это. Спасибо, что три года назад появилась здесь со своей няней, и полностью изменила мою жизнь. Я всегда буду верен тебе, принцесса Арабелла Шергонская, и куда бы ни привел тебя твой путь, ты всегда можешь рассчитывать на поддержку графа Нарийского.

— И графа Виллийского тоже, — сказал Уолтер, который все время оставался в стороне, наблюдая за нами. — Я вернусь в свое имение, но, если понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти. И помни, Белла, не всегда то, чего мы хотим добиться на самом деле нам нужно. А самое главное, принцесса, не бывает безвыходных ситуаций, надо просто правильно искать выход. Я верю в тебя, и всегда верил, ты станешь правительницей, только не потеряй саму себя.

Глава 5

Арабелла

Следующие несколько дней прошли суматошно. Я вручила друзьям документы, официально подтверждающие их принадлежность к аристократам. Теперь все, кроме Алекса, который имел герцогский титул, стали графами. Это не было для них новостью, поскольку все гвардейцы, заработавшие больше пятнадцати гладиумов, после отставки получали титул графа и все вытекающие отсюда привилегии.

Но если Алекс вырос аристократом и знал все нюансы дворцовой жизни и этикет, то остальным пришлось пройти экспресс-курс придворных тонкостей. Я пригласила для этой цели нескольких преподавателей, а также попросила Нэнси, которая прекрасно во всем этом ориентировалась, помочь ребятам. Они оказались одаренными учениками, и через шесть дней умели вести себя за столом и пользоваться всеми приборами, знали, как полагается приветствовать высокопоставленных особ, научились танцевать, вести светскую беседу и стали эстетами коллекционных вин.

Свой гардероб они тоже обновили, а поскольку мадам Колт настояла, чтобы моя свита выглядела единообразно и гармонировала со мной, их костюмы тоже пошили преимущественно из кожи. Ребятам было привычно носить кожу, и они только обрадовались такому решению.

По вечерам мы собирались все вместе и смотрели голограф, по которому показывали прибытие очередной невесты и ее свиты во дворец императора. Для каждой был определен свой день, чтобы журналисты смогли должным образом осветить появление столь высокопоставленных особ. Я должна была прибыть последней, на седьмой день.

Мои друзья предлагали прилететь на своих крыльях и сразу заявить на всю Империю, что принцесса Арабелла воплощенный дракон, но я отвергла эту идею. Тактически такие действия были ошибочными. У меня был свой план, в котором я хотела раскрыть заговор трехлетней давности, из-за которого меня подставили на обряде определения уровня силы и обвинили в попытке отравить кронпринца любовным зельем. А для этого необходимо было действовать осторожно.

Кроме того, необходимо постепенно развеивать мифы, связанные с моим именем, чтобы высший свет успел посмаковать все детали и подробности. Для начала мне нужно обелить свое честное девичье имя, и для этого мне нужен отбор, где всех претенденток проверяют на невинность. А уже потом доберемся и до магического потенциала, который тоже проверяют на отборе на последних испытаниях.

В императорский дворец мы собирались прибыть верхом на лошадях, без карет и экипажей. В моей свите было двенадцать гвардейцев, для которых не проблема провести несколько часов в седле. Нэнси, являясь единственной девушкой, которая по этикету обязана была присутствовать в свите принцессы, не сильно обрадовалась такой перспективе, но мужественно согласилась. Все наши чемоданы мы собрали накануне и оставили в портальном зале, откуда слуги должны были их доставить во дворец порталом. Мама настояла, чтобы я взяла с собой кучу украшений, на это мне пришлось согласиться, поскольку на балу драгоценности определяли статус драконицы, и я не могла посрамить свое Королевство, надев дешевую безделушку.

В назначенный день, я надела кожаное корсетное платье с глубоким декольте (мне показалось, что оно ужасно оголяет меня, но Нэнси сказала, что это приличный вырез). Юбка платья была выполнена вперемежку из кожаных клиньев и прозрачных сетчатых, создавая весьма интригующий вид при ходьбе. Несмотря на непривычность наряда, мне понравилось платье, и я не чувствовала себя в нем неуместно. Нэнси завила мои белоснежные волосы в аккуратные кудри, и скрепила их на затылке невидимыми шпильками. Прическу завершила корона, которую мне подарила мама, и та мне безумно понравилась. В ней не было никаких украшений, камней и резьбы. Она была гладкой, выполненной из желтого золота, с заостренными зубчиками. Простая и со вкусом.

На руку, которую украшали звезды сателлитов я надела широкий кожаный браслет, пряча под него еще одну свою тайну.

Окончив сборы, я посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. На меня смотрена ухоженная девушка, которая уже не выглядела как оборванка с поля боя. В зеркале отразилась принцесса, которой я всегда хотела стать, сильная и уверенная в себе. На руках не хватало гладиумов, к которым я привыкла за три года, но сегодня я хочу появиться без них. Начнем раскрывать свои секреты постепенно, через несколько часов в свет выйдет принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, и этого на сегодня уже будет достаточно.

Я вышла во двор, где меня встретили восторженными взглядами двенадцать пар глаз.

— Белла, ты неземная, — произнес Освальд, целуя мне руку.

— Нет, ты и в отряде выглядела потрясающе, но сейчас ты без комментариев, — оторопело произнес Гордон, кланяясь мне.

Остальные ребята тоже кинулись одаривать меня комплиментами, отчего я, слегка, растерялась. Нет, я и, правда, выглядела неплохо, но на «божественную» и «восхитительно прекрасную» не дотягиваю, во мне нет грации и женственности, свойственной изысканным леди. Но я из-за этого уже давно не переживала, я такая, какая есть и точка.

Все мои друзья, как и я, надели кожаные костюмы и выглядели просто сногсшибательно. Красивые, высокие, накаченные, от них невозможно было отвести глаз. А когда смотришь на руки драконов, украшенные гладиумами, то сразу понимаешь, что это еще и сильные, мужественные парни, а не какие-то мальчики-аристократы. Только Нэнси осталась верна придворному этикету, и надела традиционное платье леди: бежевое кружевное с кучей подъюбников.

Вперед вышел мой друг Алекс, который выглядел подозрительно серьезно.

— Когда мы там должны пожениться по приказу кронпринца? Надеюсь, все помнят, что Белла обещана мне в жены? — строго произнес Алекс, осаживая сразу всех. Никому доподлинно не было известно, что приказ Адриана был в тот же день отменен его отцом Виктором Фаранским, ни я, ни Алекс не распространялись на эту тему. Друзья тут же поутихли, и только Освальд кинул в герцога Крофордского взгляд полный ревности. Он еще в отряде пытался за мной ухаживать, но дальше цветов и комплиментов, его действия так и не зашли, он ни разу даже не пригласил меня на свидание.

— Вот уже как два месяца, мы нарушаем приказ великого и ужасного Адриана Фаранского, — в тон другу произнесла я, и Алекс злорадно рассмеялся.

— Я обязательно напомню ему его слова, пусть только посмотрит в твою сторону, — кровожадно произнес Алекс.

Я только усмехнулась, все еще надеясь, что Адриан так и не появится во дворце. Но даже если и появится, какой интерес я могу вызвать у кронпринца, которого окружает столько красавиц?

Наши друзья внимательно наблюдали за нами, но никак не комментировали наш диалог, им было прекрасно известно, что между мной и Алексом ничего нет, но сейчас они как-то подозрительно смотрели на герцога Крофордского. Настолько подозрительно, что у меня закрались сомнения, не поверили ли они всерьез, что Алекс намерен на мне жениться? На самом деле он идеальная партия для меня, но сама мысль об этом была абсурдной. Мы друзья и не больше.

Я махнула своей свите, и мы вот такой эпатажной группой двинулись через двор, где без лишних прощаний, оседлали четырнадцать гнедых скакунов, и направились в Цефей, во дворец императора.

Глава 6

Адриан. Императорский дворец. Цефей

— Риан, с чего это вдруг тебе приспичило сегодня поменяться со мной местами? — раздраженно спросил Ленни, выполняя просьбу своего венценосного брата, и надевая золотую нашивку на руку, свидетельствующую о праве на престол Империи Альдерамин.

Они были в комнате младшего принца Фаранского, куда Адриан бесцеремонно заявился несколько минут назад.

— Хочу от твоего имени поприветствовать последнюю невесту отбора, — произнес Адриан, предвкушая, как осадит Арабеллу Шергонскую, посмевшую принять приглашение Аллена.

— Ничего у тебя не получится, брат, — произнес младший принц. — Она отличает нас.

— Никто, кроме родителей, не отличает нас, — отмахнулся Риан. — Да и те периодически путают.

— Когда мы молчим, — тихо произнес Аллен. — Стоит тебе открыть рот, и всем становится ясно, кто из нас злобный наследный принц.

Но Адриан уже не слушал брата, его мысли были направлены в сторону принцессы Королевства Стальных Клинков. Вот уже три года, он постоянно думает о ней, ее сиреневые глаза снятся ему почти каждую ночь, и вот сегодня он, наконец-таки, увидит эту гадкую девчонку и его воображение перестанет идеализировать ее образ! Никакая она не идеальная, обычная симпатичная драконица, каких миллион!

- Думаю, уже сегодня одна из твоих невест постыдно сбежит с отбора, — злорадно произнес кронпринц. — Вот увидишь, ей абсолютно все равно, кто из нас кто, она будет смотреть только на того, кто носит нашивку наследника.

Ленни тяжело вздохнул.

— Она отличает нас, Риан, — терпеливо повторил он. — Твой план, чтобы ты там ни задумал, провалится. А выгнать Беллу просто потому, что она тебе не нравится, ты не можешь! Участниц будут исключать только по итогам испытаний!

— Кто будет в судейской комиссии? — тут же встрепенулся Адриан.

— Я и сателлиты отца, больше никому не доверяю, — произнес Ленни.

— Включи меня! — потребовал брат.

— Нет, — отрезал младший принц. — Ты будешь засуживать одну из моих невест.

— Она все равно вылетит в первом же испытании, — уверено произнес Риан, не обращая внимания на недовольные взгляды брата. — Идем, нам пора встречать твою последнюю невесту, — насмешливо произнес он.

Арабелла со своей свитой должна прибыть через пятнадцать минут, и он не мог дождаться этого момента. Весь день провел как на иголках. Он уже и не помнит, чтобы когда-то так нервничал.

Вместе с Алленом они зашли за герцогиней Сюзанной Стафордской, которая, к радости Адриана, так и не научилась отличать их, и теперь доставала младшего принца своим вниманием и вопросами по поводу свадьбы. Пока они спускались в тронный зал, Ленни кидал на своего брата крайне недовольные взгляды, не зная, что отвечать Сюзанне на провокационные вопросы. Какое же счастье, что на сегодня Сюзанна станет заботой Аллена!

Втроем они спустились в тронный зал, где полагалось встречать высокопоставленных гостей. Арабелла пока относилась к таким, но если она не уберется из дворца сегодня же, то Адриан сделает все, чтобы лишить эту девчонку титула!

В зале уже собрались все сливки высшего общества, и такого количества драконов, он не видел здесь уже давно. Видимо не только ему хотелось посмотреть на принцессу Королевства Стальных Клинков. Император и императрица тоже были здесь, восседали в тронной ложе в конце зала. В этой же ложе сидели представители правящих династий всех семи Королевств, в том числе и участницы отбора невест Аллена. По всему залу летали сферы-артефакты, которые записывали происходящее, чтобы потом транслировать происходящее по голографам на всю Империю. Здесь же в зале были журналисты, фотографы, которые как стервятники слетались на сенсации дворцовой жизни, а такое событие, как отбор младшего принца Империи Альдерамин, они не могли пропустить.

Под звуки труб, братья Фаранские и герцогиня Стафордская прошли через весь зал и заняли свои места рядом с императорской четой. Причем Адриан сел на полагающееся место для младшего принца, а Аллен на место наследника престола, справа от императора. Сюзанна расположилась рядом со своим «женихом» и Адриан снова порадовался, что их разделяют родители и брат. Он очень любит свою невесту, особенно когда она держится от него на расстоянии. И чем дальше, тем больше он ее любит.

Зафира окинула своих сыновей внимательным взглядом и недовольно нахмурилась. Кронпринц сразу понял причины ее недовольства: она поняла, что ее сыновья поменялись местами. Адриан изобразил невинное выражение лица, стараясь подражать беззаботному поведению своего брата, но поймав осуждающий взгляд матери, понял, что его актерские таланты не провели мать.

— Ты не исправим, Адриан, — возмущено прошептала мама. — Тебе нужно налаживать отношения с Сюзанной, а не прятаться от нее! Или ты и на свадьбе попросишь брата подменить тебя?

Адриан подумал, что это было бы замечательно, вот только он не сможет так подставить своего младшего братишку. Сюзанна — его наказание, и он сам ее выбрал из семи претенденток! Интересно, где были его глаза, когда он принял такое решение? Доверился пророчеству ведьмы Юлайны? Предпочел сделать своей невестой девушку, брак с которой будет наиболее выгоден политически? Скорей всего и то и другое.

— Мы поменялись не из-за Сюзанны…, — начал Риан, но осекся, на улице зазвучали трубы, свидетельствующие о прибытии представителя королевской династии.

Она здесь! Приехала все-таки! По залу прошли взволнованные возгласы, толпа оживилась, и драконы устремились к центру зала, чтобы первым увидеть гостей. Аллен взволновано ерзал на кресле, а Сюзанна стала нервно покусывать губу. Интересно, она-то чего волнуется? Соскучилась по сестре?

В толпе придворных он увидел Джонатана, который стоял в стороне ото всех и пил виски, расслаблено облокотившись на колонну. Адриан прекрасно знал своего друга, и тот точно не падок на светские развлечения и балы, но он не пропускал сенсации, скандалы и интриги. Вот и сейчас он явно почувствовал, что на отборе Аллена произойдет что-то стоящее его внимания. Риан недовольно окинул Джона взглядом и отвернулся. Зря тот притащился в такую даль, уже сегодня все закончится, он отправит малышку Беллу обратно, и она больше никогда не рискнет сунуться в столицу Империи, и попасться на глаза будущему императору!

Двери тронного зала распахнулись, и церемониймейстер громко объявил:

— Ее высочество принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская и ее свита!

В зале торжественно зазвучали трубы, и вошла она. Арабелла Шергонская.

Несколько секунд Адриан ошеломленно смотрел на вошедшую девушку, и только тычок от матери вывел его из ступора и заставил подняться, как того требовал этикет. Представители правящих династии обязаны встречать других представителей правящих династий стоя, в знак уважения.

В последний раз он видел Арабеллу три года назад, когда ей было пятнадцать лет, тогда она привлекла его своей необычной внешностью и красотой. Все эти три года, воображение рисовало Адриану, какой станет Белла, когда повзрослеет. Вот только его фантазии даже отдалено не приблизились к оригиналу…

Принцесса Арабелла оказалась не просто красивой девушкой с точеной фигурой и смазливым лицом, она была воплощением совершенства. Еще никогда он не видел ничего более прекрасного и идеального. Адриан, как завороженный смотрел на нее, боясь, что, если моргнет или отведет взгляд, видение растает, и она исчезнет.

Как богиня, сошедшая с небес, она уверено шла по проходу с высоко поднятой головой. В сиреневых глазах драконицы не было ни страха, ни смущения, только уверенность и достоинство. Ему нестерпимо хотелось к ней прикоснуться, и не только для того, чтобы убедится в ее реальности, его потянуло к ней как магнитом. Хотелось прижать ее к себе и никогда не отпускать. Она должна принадлежать только ему, только он может дотрагиваться до нее, и наслаждаться ее теплом, целовать ее чувственные губы, обнимать ее тонкую талию…

Все эти непрошенные мысли вызвали волну злости и раздражения. У них нет шанса быть вместе, свой выбор она сделала в пятнадцать лет, связавшись с герцогом Крофордским! Она сама опозорила себя этой связью и ничто уже не изменить!

Глупая девчонка! Зачем она приехала в Цефей? Адриан до боли сжал кулаки, наблюдая за ее шествием по залу.

В ней все было на грани допустимого. Абсолютно белые волосы с редкими серебряными прядками, которые, несомненно, она покрасила, иначе такой оттенок получить невозможно, должны были придавать ей неестественный вид, но они, наоборот, оттеняли ее красоту и яркость глаз. Ни у одной из знакомых ему женщин не было волос такого цвета. На ней было кожаное черное платье, которое разительно отличалось от моды, принятой при дворе. Кожаные наряды были традиционными для драконов и этикет, безусловно, допускал ношение платьев из такого материала, вот только необходимость в такой одежде была только у воплощенных драконов, а поскольку женщины уже около тысячи лет не обретали вторую ипостась, то и кожаные платья давно заменили на шелк, тафту и иные ткани. Но Арабелла со своим «белым» уровнем магии, не позволяющим ей даже мечтать об обретении второй ипостаси, надела именно наряд воплощенных драконов! А самое странное, что платье не смотрелось на ней неуместно и глупо, оно идеально шло ей, и не только подчеркивало изгибы фигуры, оно подходило самой Арабелле. Она выглядела в этом наряде, как настоящая драконица, готовая в любой момент воплотиться во вторую ипостась. Вот только всем известно, что крыльев у нее нет.

Но на волосах и платье Арабелла не остановилась, она взяла себе в свиту двенадцать парней и только одну девушку! Да, этикет не запрещает принцессам набирать в свиту мужчин, главное, чтобы в ней была хотя бы одна титулованная драконица, но Арабелла прибыла не с обычными аристократами-парнями, это были гвардейцы, о чем однозначно свидетельствовали гладиумы у них на руках! Она явилась во дворец императора с личной армией у себя за спиной! Самым возмутительным было то, что в ее свиту входил герцог Александрин Крофордский! Он шел на шаг позади принцессы, и неприязненно косился в сторону Аллена.

Увидев Крофордского, Адриан еле сдержался, чтобы на месте не убить его магией, которая от переизбытка эмоций, была готова вырваться в любой момент. Как она посмела притянуть в императорский дворец своего любовника? И пусть официально об их отношениях не было объявлено, но эти слухи подтвердила сестра Арабеллы — герцогиня Стафордская! Кроме того, у этих двух родился сын, которого Шедар Шергонский отчаянно пытается выдать за своего ребенка! Правдивость этих слухов тоже подтвердила Сюзанна, да и сама Арабелла три года назад призналась в своем падении!

Так какого дьявола, она притащилась во дворец, на отбор к его брату, да еще и в сопровождении этого мерзавца — герцога Крофордского? Ну, ничего не долго ей гостить в столице! Если не уберется сама, он лишит ее титула, и она будет вынуждена покинуть и отбор, и дворец! Он сделает все, чтобы Арабелла Шергонская поскорей уехала и больше никогда не появлялась в столице и не нарушала его покой своей сюрреальной внешностью!

Глава 7

Арабелла

Мы прибыли во дворец императора в четко назначенное нам время. Ворота перед нами раскрылись, пропуская нашу процессию внутрь. Встречать нас вышла уже знакомая мне графиня Мива Крембергская. Она сообщила, что Аллен Фаранский назначил ее распорядительницей отбора, и попросила следовать за ней в тронный зал.

Первое мое знакомство с этой графиней оставило о ней неприятное впечатление, но сейчас она разговаривала со мной уважительно, а в ее взгляде промелькнуло неприкрытое одобрение, когда она увидела, что я приехала верхом, без экипажа. А стоило ей окинуть взглядом мою свиту, как веселая улыбка заиграла на ее лице.

Она довела нас до тронного зала и отошла в сторону, как только гвардейцы распахнули двери, а церемониймейстер объявил о моем прибытии. Ну все, теперь мой выход.

Под торжественную музыку труб, я уверено вошла в тронный зал, в котором до этого еще ни разу не была. Войдя в зал, мне показалось, что здесь собрались все аристократы семи Королевств, такого скопления титулованных драконов, я еще никогда не видела. Дамы приседали передо мной в реверансах, мужчины кланялись, и у всех лица ошеломлено вытягивались, когда они смотрели на меня и мою свиту.

Раздавались вспышки фотографов, повсюду летали сферы-артефакты, записывающие происходящее, но я была готова к этому и не обращала на них никого внимания. Придворная жизнь всегда была на виду у всей Империи, и все более-менее важные события обозревались в газетах и видео репортажах, которые транслировали по голографам. Это у нас, в Королевстве Стальных Клинков, отец запретил пускать журналистов во дворец, и мы жили сравнительно спокойно, а вот все остальные короли не могли похвастаться таким волевым характером и возможностью отстоять свое право на частную жизнь, а может им нравилось, что каждый шаг придворных и членов правящей династии был на виду у всей Империи. Мне было крайне непривычно такое внимание, но я не подала вида. Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, меня не запугают журналисты!

Я шла вперед, к императорской ложе, где меня встречали император с супругой, братья Фаранские, моя сестрица, которая затравленным зверем косилась в мою сторону, и как минимум два десятка представителей правящих династий семи Королевств. Здесь была и моя мать, которая стояла рядом с королевой Королевства Серебряных Скал.

Мой взгляд остановился на Адриане, и я с замиранием сердца поняла, что он все также прекрасен, как и год назад. Короткие темные волосы, крепкое телосложение и аура сила — ничего не изменилось за это время. Его зеленые глаза пронзали меня насквозь, смотрели в самую душу, но я спокойно встретила его взгляд. Я уже давно поборола слабость к этому дракону, он больше не властен надо мной.

Окинув взглядом императорскую ложу, я заметила одно несоответствие. Аллен стоял справа от императора, в то время как это место кронпринца, и сестрица стояла радом с ним, а не со своим женихом Адрианом. Я хмыкнула про себя, осознав, что братья Фаранские поменялись местами. Но я не стану играть в их игры. Никто и ничто не заставит меня любезничать с Адрианом, который выдает себя сейчас за Аллена!

Я дошла до ложи и присела в положенном реверсе перед императором Виктором Фаранским.

— Приветствую тебя в своем дворце и нашей столице, Арабелла Шергонская! — добродушно произнес он с улыбкой на губах. — Наконец, ты выбралась из заточения Королевства Стальных Клинков!

— Спасибо, Ваше величество, — сказала я. — Я счастлива посетить Цефей и для меня честь побывать в Вашем дворце.

Я произнесла обычный ответ на приветствие короля и искренне улыбнулась Аллену, который восторженно смотрен на меня не отрывая глаз. Вот только Адриан не смог сдержать свой скверный характер.

— Могу я узнать, — саркастически произнес он, — что заставило Вас, принцесса, осчастливить меня, приняв приглашение на мой отбор?

Как же мне хотелось врезать ему ногой, как три года назад. Да так, чтобы он снова на мягкое место приземлился. Но я во дворце императора, где собралась вся знать Альдерамина, и мне больше не пятнадцать лет. Методы следует менять, но и поставить на место зазнавшегося принца, все же стоит.

— Ваше высочество, — произнесла я, оборачиваясь к нему, и стараясь, чтобы в голосе не проскользнули нотки неприязни, — Вы что-то путаете, на приглашение участвовать в Вашем отборе, в свое время, я ответила категорическим отказом. А вот причин для отказа Его высочеству Аллену Фаранскому у меня нет.

Видеть, как глаза кронпринца ошеломлено округлились, бесценно. Но я отвернулась от него и снова мило улыбнулась Аллену, который весело улыбаясь, подмигнул мне. Император растеряно переводил взгляд с Адриана на Аллена, а потом на меня.

— Адриан, я же сказал, что она нас отличает, — смеясь, произнес Ленни, раскрывая обман. Понимание происходящего промелькнуло во взгляде императора, и он с уважением посмотрел на меня.

— А ты молодец, Арабелла, — засмеялся император, — даже я не заметил подмены.

Надо было видеть выражение лица Сюзанны, она непонимающе уставилась на Аллена, но тот только развел руками, и кивнул в сторону Адриана, как бы говоря, что все это его (в смысле Адриана) идея. Ее величество Зафира хмуро и осуждающе смотрела на своих сыновей, а периодически и на супруга, который весело смеялся. Адриан, к слову, тоже не улыбался, он зло смотрел на меня.

— Хорошо, принцесса, поставлю вопрос по-другому, — издевательски процедил кронпринц, — на что Вы рассчитывали, соглашаясь на приглашение моего брата? Как Вы собираетесь пройти первое испытание отбора? Я уже молчу про все остальные! Какие артефакты и зелья на этот раз примените? Наверное, над этим изобретением корпели лучшие артефакторы Королевства Стальных Клинков?

Какой же противный у нас будет император, когда Виктор Фаранский сложит с себя полномочия! Что я ему сделала плохого? Я же не к нему на отбор приехала! Он обращался ко мне на «вы», но произносил это с таким пренебрежением, что ни у кого не должно было остаться сомнений, насколько наш кронпринц на самом деле «уважает» принцессу Королевства Стальных Клинков.

Пытаясь унизить меня, он тем самым выказывает свое отношение к моей династии и моему Королевству, которых я сейчас представляла. Вот только он во всем ошибается, я не посрамлю свой род! Первым испытанием традиционно была проверка невест на невинность, и за этот этап отбора я абсолютно не волновалась.

— Я буду проходить отбор, как и все остальные его участницы, — холодно произнесла я, прямо встретив неприязненный взгляд Адриана. — А судить меня до прохождения испытаний не позволительно, ни Вам, Ваше высочество, ни кому-либо еще. Так же, как и обвинять в том, чего я не совершала.

Его взгляд потемнел от гнева, и он сделал шаг вперед, но твердая рука Зафиры остановила его, и он вернулся на свое место.

— И все же возьму на себя смелость сделать пророчество, что Ваше пребывание на отборе моего брата продлится совсем недолго, — ухмыльнулся Адриан. — И, если Вы покинете его досрочно, никто Вас не осудит, и уговаривать остаться не станет.

Какой же он хам! Вот только никто не думал отдергивать его. Император переводил заинтересованный взгляд с меня на кронпринца и обратно, но не вмешивался в наш диалог. А в императорской ложе все и вовсе, затаив дыхание следили за нашей словесной перепалкой, ожидая, чем все закончится. Вокруг меня летали сферы-артефакты, и я была уверена, они фиксировали каждый мой вздох.

— Не слышала, Ваше высочество, что у Вас имеется дар ясновидения, — наиграно вежливо сказала я. — Именно поэтому возьму на себя смелость подвергнуть сомнениям Ваши слова и не стану следовать Вашим советам, и все же останусь на отборе. Но если Ваши слова все же окажутся пророческими, и мое пребывание в числе невест Вашего брата ограничится испытаниями первого отбора, думаю, мне и моим друзьям следует не терять зря время и осмотреть местные достопримечательности.

Мне, кажется, я услышала, как у Адриана скрипнули зубы от злости. Он был в ярости, что я осмелилась перечить ему, но не мог, нарушив этикет, высказать мне все в лицо. Его тоже снимали артефакты, и он должен был следовать правила поведения, допустимым во дворце, а опускаться до откровенного оскорбления непозволительно даже кронпринцам. Даже если очень хочется.

— Могу я поинтересоваться, чем Вы, принцесса, руководствовались, оставив целый передовой армейский отряд без гвардейцев? Собственным самолюбием? — Адриан насмешливо вздернул бровь, но его глаза горели от ненависти, которую я в нем пробуждала. Вот только чем? Что я ему сделала? Неужели он так меня невзлюбил из-за абсурдных обвинений в том, что я якобы пыталась подмешать ему любовное зелье?

— Я три года провела на службе в передовом отряде, у меня нет ни фрейлин, ни других близких друзей, которых бы я могла зачислить в свою свиту, — предельно вежливо стала объяснять я. — Поэтому я предложила своим сослуживцам, которые за это время стали для меня самими близкими друзьями, оказать мне честь, и стать моей официальной свитой. Как видите, они согласились.

Я не стала говорить, что все они, кроме Нэнси, еще и мои сателлиты. Возможно, ребятам будет не очень приятно, если я объявлю об этом. Все же обо мне здесь не лучшего мнения, а кронпринц и вовсе прямым текстом говорит, чтобы уезжала из столицы. Сейчас я здесь персона нон грата.

— Для всех нас большая загадка, что Вы делали в передовом отряде целых три года, — продолжал издеваться Адриан. — Видимо научились вкусно готовить, раз другими талантами не обладаете.

Вот теперь уже я непроизвольно двинулась на него, но меня остановил Алекс, схватив за локоть. Что же я творю? Готова на глазах у всего высшего света вцепиться в кронпринца за пару грубых слов. Какой мне собственно дело, что он думает! Стоит мне надеть нашивки с гладиумами, и всем станет ясно, что в Армии я не кулинарией занималась.

— Вы не можете судить о моих талантах, Вы ничего обо мне не знаете, — холодно произнесла я.

— Я вижу гладиумы на руках драконов, которые входят в Вашу свиту, и, судя по их количеству, могу сделать вывод, и думаю, он верный, что все они служили в отряде, который недавно провернул громкую операцию по задержанию главного преступника Империи Альдерамин дракона-отступника Мадэна, — произнес Риан. — А также я вижу перед собой драконицу, которая нарядилась в кожаное платье, и хочет показать себя сильной и независимой, а на самом деле самоутверждается за счет лучших гвардейцев, которые здесь только потому, что им так приказал король Королевства Стальных Клинков. И я считаю оскорбительным, что столь достойные драконы, вынуждены стать свитой Вашего высочества, — последние слова он произнес насмешливо, окинув меня презрительным взглядом с головы до ног.

У меня было только два вопроса: как я могла несколько лет назад влюбиться в этого напыщенного, высокомерного идиота, и что будет, если я ударю его огненной волной?

Я не видела, но почувствовала, как напряглись у меня за спиной двенадцать драконов. Три года мы прослужили вместе, вместе тренировались и сражались, я чувствовала их, как себя. Но драка с кронпринцем совсем не входила в мои планы, и я подала им сигнал рукой, запрещая какие-либо агрессивные действия. Так, на всякий случай. С этим нахалом я могу и сама разобраться. Он пока что не император, и даже император не имеет права так разговаривать с принцессой одного из Королевств Империи Альдерамин.

— Каждый из моих друзей находится здесь добровольно, — твердо произнесла я, не отводя взгляда от Адриана. — И посмею предположить, что Вы посчитали возможным обвинить меня в принуждении подданных войти в мою свиту, поскольку в Вас, Ваше высочество, взыграла оскорбленная гордость, так как каждый из них, в свое время, ответил Вам отказом на все предложения о повышении по службе, в том числе и назначении в Вашу личную охрану.

Глаза Адриана стали черными, жилка на шее забилась, и я мысленно приготовилась отразить магический удар, поскольку вид кронпринца свидетельствовал о том, что он на грани. Жизнь научила, что столь разъяренные драконы, всегда нападают, поэтому я тоже незаметно призвала магию, чтобы в случае чего ударить в ответ.

Вот только он, так и не напал на меня, а обстановку разрядил его милый брат.

— Арабелла! — вперед вышел Аллен. Он подошел ко мне и галантно поцеловал руку. — С нашей последней встречи, Вы стали настоящей красавицей! Я польщен, что Вы приняли мое приглашение, — он говорил искренне, без иронии и издевательства в голосе. Такой крутой резонанс от общения с братьями, на несколько мгновений ошарашил. — И мне безмерно приятно, что Вы отличаете меня от моего брата.

Я улыбнулась ему, хоть один из братьев Фаранских хорошо ко мне относится. Раньше, я бы смутилась от комплимента, но сейчас я хорошо держала себя в руках, три года жизни с парнями приучили меня спокойно реагировать на внимание мужчин.

— Спасибо, Ваше высочество, — вежливо произнесла я.

— Не слушайте моего брата, я не хочу, чтобы Вы покидали наш дворец. Вы станете его главным украшением, — он мило улыбнулся мне, и я ответила ему такой же улыбкой.

Наш обмен любезностями окончательно вывел из себя Адриана. Он окинул меня взглядом полным презрения, и зло произнес:

— Она покинет дворец, Аллен, либо по-хорошему, либо по-плохому!

Глава 8

Арабелла

Даже через час после того, как покинула тронный зал, я продолжала кипеть от ярости! Как этот гад, который носит титул кронпринца, посмел так разговаривать со мной на глазах у всей элиты Империи Альдерамин?! Его грубость просто не знает границ!

За это время я и мои друзья успели разместиться в апартаментах императорского дворца, при этом нас всех поселили в специально отведенное крыло, и наши комнаты были рядом. Для каждой претендентки отборы были выделены отсеки дворца, в которых они размещались вместе со своей свитой. Мне достались шикарные апартаменты, состоящие из спальни, гостиной, гардероба и роскошной ванной комнаты. Мои комнаты во дворце отца тоже были прекрасными, но здесь все было обставлено более изысканной мебелью с более дорогой отделкой.

Поскольку в моей свите имелось двенадцать воплощенных драконов, нас всех поселили в той части дворца, которая была с видом на утес, и в каждой комнате имелся большой балкон, чтобы ребята могли спокойно обращаться во вторую ипостась. Я вышла на свой балкон и с наслаждением представила, как было бы чудесно спрыгнуть с него и в полете обернутся серебряным драконом. У меня аж под ложечкой зачесалось, так захотелось осуществить это немедленно, но пришлось сдержать свои драконьи порывы. Время раскрывать свою магию еще не пришло.

В дверь пару раз постучали, но не успела я ничего ответить, как в мою гостиную ввалились все мои сателлиты и Нэнси. Хорошо, что у меня довольно большая гостиная и всем хватило места.

- Белли, а у тебя самая роскошная комната! — воскликнул Фестер, весело улыбаясь.

— После казармы, мне и комната прислуги понравится, — рассмеялся Освальд.

— Уверен, в императорском дворце даже комната прислуги выглядит лучше, чем в моем доме, — произнес Ирвин, расслаблено раскидываясь на диване.

— Ты граф, Ирвин, у тебя теперь есть роскошный особняк в Дорнте! — напомнила я другу про его статус и новое жилище в столице Королевства Стальных Клинков.

Еще два года назад я позаботилась о том, чтобы для всех моих сателлитов в центре столицы нашего Королевства были построены особняки. И после отставки со службы в Армии, я вручила каждому дракону документы на аристократический титул и документы, подтверждающие право собственности на недвижимость.

— Ой, я совсем забыл, — смущено произнес Ирвин. — Я ведь теперь завидный жених!

— Ты и сам по себе весьма завидный жених! — искренне сказала я, так как считала своих друзей самыми достойными мужчинами Империи, без титулов и особняков.

— Вот только не для всех, — грустно произнес Освальд.

— Ос, что за депрессивные мысли! Любая будет счастлива выйти за тебя! — горячо возразила я, и от моих слов у парня загорелись глаза.

Он с надеждой посмотрел на меня, собираясь что-то сказать, но почему-то покраснел и отвернулся, так и не произнеся, ни слова.

— А ты, молодец, Белла, — вдруг сказал Алекс. — Красиво поставила Адриана на место!

— Я даже не знал, что ты так умеешь! — сказал Фестер.

— И выдержка у тебя хорошая, я бы не смог с ним так долго разговаривать! Он такие гадости тебе говорил, что прям напрашивался на хороший удар кулаком в челюсть, — уважительно произнес Гордон.

Остальные подхватили эту тему и загудели о том, какой Адриан негодяй, и как он мог так разговаривать с их принцессой. Я в обсуждении практически не принимала участия, обдумывала, что может выкинуть Адриан, чтобы по-плохому заставить меня уехать из дворца. Ведь не просто так он высказал мне эту угрозу, причем в присутствии своих поданных, и я уверена, его слова записали сферы-артефакты, которые все время крутились рядом со мной.

Раздался стук в дверь, прерывая мои раздумья, и Нэнси первой кинулась открывать ее. На пороге стояла графиня Мива Крембергская, она изумленным взглядом обвила присутствующих в моей гостиной, но никак не высказала своего неудовольствия. Я имела право приглашать в гостиную свою свиту, и мне нельзя было приписать это в нарушение этикета.

— Принцесса Шергонская, — обратилась ко мне Мива. — Через пятнадцать минут состоится сбор участниц отбора в золотой гостиной на четвертом этаже. Думаю, Вы еще не ориентируетесь во дворце, поэтому Вас проводит Ваша личная служанка Илла.

Я благодарно улыбнулась графине. И пусть при первой встрече она мне категорически не понравилась, но сейчас Мива вела себя корректно и уважительно.

— Спасибо, — сказала я. — Я буду готова к назначенному времени.

Она присела в положенном реверансе и удалилась. Как только за ней закрылась дверь, ко мне кинулась Нэнси.

— Идем, тебе надо переодеться! — взволновано произнесла подруга и потянула меня в спальню.

Перед тем как скрыться за дверью, я только успела послать своим друзьям обреченный взгляд. Мне предстоит пятнадцатиминутная пытка красотой в исполнении Нэнси.

Глава 9

Арабелла

Сбор невест Аллена Фаранского прошел сравнительно спокойно. Я прибыла без опоздания (Нэнси довольно быстро помогла мне облачиться в новое черное кожаное платье, подправить макияж и прическу), но все равно оказалась последней. Все шесть принцесс уже сидели на диванах и многие с нескрываемой неприязнью смотрели на меня. Особенно выделилась принцесса Королевства Священных Реликвий Мелианна Санайская и принцесса Королевства Хрустальных Пещер Женевьева Мельбурнская. Когда я проходила мимо диванчика, на котором они расположились, обе демонстративно фыркнули и отодвинулись от меня, как будто боялись, что я случайно дотронусь до них, и те будут осквернены. Я на секунду задержалась около них, вздернув бровь и смерив их ледяным взглядом. Я ждала, когда они что-то скажут мне, но те лишь отвернулись, а я продолжила путь к свободному дивану.

Через минуту в золотой зал вошла графиня Мива Крембергская, и все выжидающе посмотрели на нее.

— Приветствую Вас, участницы отбора невест для Его высочества Аллена Фаранского, — произнесла графиня. — Почти все из Вас знают порядок прохождения отбора, но я все же напомню его. В отборе будет четыре испытания, которые Вам известны по отбору для Его высочества Адриана Фаранского, возможно, будут и новые о которых Вам станет известно непосредственно накануне, — среди принцесс прошел оживленный ропот, и Мива терпеливо дождалась, пока леди успокоятся. — Четвертое испытание на артефакте «Окулус» будет заменено на другое, но какое именно пока тайна, — невесты стали довольно улыбаться и переглядываться, а я задалась вопросом, что такое артефакт «Окулус», и почему все так обрадовались, что этого испытания не будет. — Судить отбор будут четверо сателлитов Его величества Виктора Фаранского, а также сам принц Аллен Фаранский. На каждом испытании будет определяться победительница, которая удостоится особой награды. Выбывать участницы будут либо по итогам испытаний, либо за недостойное поведение, порочащее честь и достоинство невесты принца Империи Альдерамин. В финале останутся две участницы, из которых Его высочество Аллен Фаранский выберет свою будущую супругу. Испытания будут проходить под тщательным наблюдением лучших магов Империи, чтобы исключить возможность нечестного применения участницами запрещенных артефактов и иной маги. Завтра у каждой из вас возьмут интервью журналисты «Столичного вестника», и это покажут по всем голографам. Послезавтра состоится бал в честь открытия отбора невест, а после него пройдет первое испытание. Думаю, Вы догадываетесь, что им станет проверка претенденток на чистоту и невинность, — она обвела взглядом всех присутствующих, но никто не высказал удивление данным объявлением. — У кого-нибудь есть вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось, и нас отпустили по своим делам. В коридоре меня ждал Алекс, Освальд, Фестер и Гордон, которые оживленно предложили прогуляться по императорскому парку. С их слов мне стало известно, что остальная моя свита уже наслаждается красотами зеленых насаждений, вырвавшись из стен дворца.

Я с радостью согласилась, и через пару минут, мы уже прогуливались по парку и оживленно обсуждали последние события.

— Белла! Белла! — ко мне кинулся мой младший братик Ник, которого мама взяла с собой в столицу. Он гулял по парку с няней, и та виновато улыбнулась, когда маленький принц врезался в меня, чуть не сбив с ног. — Поиграй со мной! — взмолился маленьких непоседа.

— Простите, Ваше высочество, — потупилась няня. — Он как увидел Вас, побежал с такой скоростью, что я не смогла его удержать.

— Ничего страшного, — весело сказала я, беря брата за руку. — Мы погуляем с ним.

Алекс с радостью схватил моего брата за другую руку, и мы все вместе пошли дальше, наслаждаясь свежим воздухом и красотами парка. Няня Ника следовала за нами на расстоянии, никак не мешая нам. По пути то и дело попадались придворные аристократы, которые с неприкрытым интересом разглядывали меня, моих друзей и моего маленького брата.

Мы вышли на широкую поляну с газонной травкой, где практически никого не было, и я наколдовала для Ника светящегося дракона, чтобы тот мог, не мешая никому, побегать за ним. Мою идею тут же поддержали Гордон и Фестер, стихией которых, как и у меня, был огонь, они тоже создали яркие фигурки животных, и мы единовременно пустили их наперегонки. Ник кинулся за ними, смеясь и спотыкаясь, но те были слишком быстры для его маленьких ножек, и тогда Алекс и Освальд, подхватили маленького принца потоками воздуха, устраивая для него воздушные горки, помогая догнать светящихся лошадку, зайчика и дракона.

Стоило Нику дотронуться до «зверушки», как она исчезала, и мы тут же должны были заменить ее другим образом, и по договоренности с друзьями, нам нельзя было повторяться. Вот такую игру мы придумали для Ника, в которую помимо ребенка стали играть пять взрослых драконов.

— Белла, огненная черепаха уже была! Я создавал ее пять минут назад! — возмущено крикнул мне Фестер. — Ты проиграла!

— Нет, не было! — возмутилась я наглому вранью друга. Я следила за всеми образами, и черепахи там точно не было.

— Да, была, я тоже ее видел! — поддержал Фестера смеющийся Гордон.

Ну, это уже слишком, они сговорились против меня.

— Алекс, Ос, что скажите? — спросила я у более незаинтересованных друзей.

В этот момент Ник, заливаясь смехом, догнал огненного оленя, и Фестер на ее месте создал огненную бабочку.

— Прости, Белла, но черепаха на самом деле была, — весело сказал Освальд.

— Вот же мошенники! — возмутилась я. — Не было никакой черепахи!

— Белли, не расстраивайся, ты просто не узнала в ней черепаху, Фестер создал ее похожей на бегемота! — смеясь сказал Алекс, по-дружески, обнимая меня за плечи.

— А, ну тогда это не считается! — тоже рассмеялась я, вспоминаю ту «черепаху».

Наш веселый смех привлекал все больше внимания, и скоро поляна с газонной травкой стала самым популярным местом в парке. Мы не нарушали этикет играми с ребенком, но почему-то на нас все косились осуждающе. Я не понимала их интерес к нашим развлечениям и Алекс, поймав мой вопросительный взгляд, только пожал плечами, тоже не понимая, чего все смотрят на нас, как будто мы разделись и нагишом бегаем по парку.

Пока мы смеялись и бегали за иллюзорными зверушками, вместе с Ником, на другом конце поляны показались те, кого видеть совершенно не хотелось. Адриан и Сюзанна. Шли под ручку и мило улыбались друг другу. Я поймала на себе взгляд Адриана, и тут же отвернулась. Не хочу, чтобы он видел, как я смотрю на него. Он мне абсолютно не интересен.

Засмотревшись на эту парочку, я не заметила, как Освальд, гнавшийся за Ником, налетел на меня, и я чуть не упала. Благо Алекс вовремя подхватил меня за талию.

— Ты не только пропускаешь черепах, но и драконов в упор не замечаешь! — весело сказал он. Не успела я ничего ответить, как он подхватил нас потоком воздуха, отрывая от земли, и сильно закружил, под восторженные крики Ника.

Я всегда любила летать, а левитация в исполнении Алекса, была просто чудесной. Кружась в воздушном потоке вместе с другом, я испытала настоящее блаженство от чувства полета.

— Как же я хочу воплотиться, — мечтательно произнесла я. Уже три дня я не летала, и у меня началась драконья ломка.

— Так давай, удиви этих кислых аристократов! — произнес друг.

— Нет, на сегодня достаточно, — смеясь, произнесла я. — Боюсь наш кронпринц точно не переживет, увидев меня во второй ипостаси, а наследников престола надо беречь. И так сегодня испытал стресс.

— Я уже представляю его лицо, когда ты пройдешь первое испытания, — мечтательно произнес Алекс, а потом рассмеялся. — Интересно, как быстро он поймет, что ошибался не только в этом? Вот будет умора, наблюдать за ним!

Смеясь, мы опустились на землю, где ко мне тут же подошла няня брата.

— Простите, Ваше высочество, — почтительно произнесла драконица. — Но я должна забрать принца Ника, ему пора ужинать и отдыхать.

А ведь, правда, уже темнело, и ребенку пора отдыхать. Это взрослые драконы выносливые, а дети совсем слабые. Я догнала брата, бегающего по газону, подхватила его за руки и закружила, отчего тот звонко засмеялся. Пусть я не могла его также закружить как маг воздуха, но он и этому был несказанно рад. Для меня его вес был как пушинка, особенно после всех физических упражнений с тяжелыми металлическими дисками, которыми меня нагружали Уолтер и Эдвин.

— Идем, Ник, тебе уже пора, — ласково сказала я брату, возвращая его на землю. — А то мама будет ругаться.

Он грустно улыбнулся и кивнул. Мой брат не был капризным ребенком, и не стал плакать и возмущаться.

На прощание я обняла его, пообещав, что мы обязательно еще поиграем, и он ушел с няней в сторону дворца.

— Прошу прощения за беспокойство, — раздался незнакомый голос, и я обернулась. Рядом с нами стоял высокий, красивый, молодой дракон с правильными чертами лица и спортивной фигурой. У него на руках я насчитала двадцать гладиумов, а значит он еще и хороший воин. Его лицо было мне знакомо, но я не могла вспомнить, кто он и откуда я его знаю. — Разрешите представиться, я — кронпринц Королевства Серебряных Скал Джонатан Линсейский.

Как только он назвал свое имя, я тут же вспомнила, что видела его в каком-то репортаже по голографу. Он наследник Королевства Серебряных Скал, вот почему его лицо было мне знакомо.

— Приятно познакомиться, — вежливо ответила я.

— Можно украсть Вас ненадолго на короткий разговор? — спросил он с приятной улыбкой.

Мои друзья напряглись и тут же встали по бокам от меня. Всю их расслабленность и веселье, как ветром сдуло, за одну секунду они превратились из беззаботных парней в опасные машины для убийства. Уверена, они тоже оценили количество гладиумов на руках этого принца, и видели в нем потенциальную опасность, в случае столкновения.

Вот только я не собиралась с ним драться, и он не выглядел, как дракон, собирающийся напасть на меня. Это дворец, здесь не принято решать вопросы силой, здесь другие правила. Если кто-то захочет мне навредить, то не станет драться, а сделает это исподтишка, подлым и вероломным способом. В этом вся дворцовая жизнь.

— Все в порядке, — шепнула я своим друзьям, чтобы те расслабились, и перестали выглядеть как готовые к бою гвардейцы.

Первым отступил Алекс, который раньше остальных осознал абсурдность своего поведения, а через пару секунд попятились и Фестер с Гордоном. Освальд упрямо не желал отходить, пока его не дернул Алекс.

С чего они вообще взяли, что принц Линсейский собирается причинить мне какой-то вред? Надо будет обязательно поговорить с ребятами, что не стоит, не разобравшись в ситуации, проявлять агрессию, это недопустимо.

— Конечно, я с радостью выслушаю Вас, — сказала я Джонатану, который мило улыбнулся, никак не оскорбившись такому проявлению недружелюбия со стороны моей свиты.

Он повел меня вглубь парка, подальше от посторонних ушей, но, не пытался уединиться со мной, поставив в неловкое положение. Мы просто вышли на одну из аллей и спокойно шли рядом.

— Арабелла, я предлагаю Вам свою дружбу и помощь, — сказал Джонатан, когда мы отошли от моих друзей.

— Очень неожиданное предложение от незнакомого дракона, — не смогла скрыть я свое удивление от слов принца Линсейского.

Он усмехнулся, но не расстроился от моего подозрительного тона.

— Мне нравится Ваша откровенность, принцесса. Поэтому, я тоже буду с Вами честен, — произнес он с мягкой улыбкой. — Вы только сегодня прибыли во дворец и не знает всех грязных слухов, что ходили о вас тут на протяжении последних трех лет. Поверьте, далеко не все из них печатали в прессе. Одним из таких слухов, в который верит большая половина высшего света, что Вы были беременны от герцога Крофордского, и Ник Шергонский на самом деле Ваш сын.

Я споткнулась, и, несомненно, растянулась бы на аллее, если бы принц Линсейский не подхватил меня вовремя под локоть.

Он что серьезно? Высший свет считает, что мой младший брат на самом деле мой сын?

— Я говорю правду, именно этот слух здесь обсуждают вот как три года, — произнес Джон, встретив мой ошеломленный взгляд. — И в это верят слишком многие. Поэтому Ваши игры с Ником привлекли столько внимания. Боюсь, Ваше теплое отношение к брату, ни у кого не оставило сомнений, что Вы его истинная мать.

— Вы не шутите? — спросила я, не веря, что здравым драконам может прийти в голову такие безумные мысли.

В прессе печатали сплетни, что у меня якобы отношения с Алексом, но о моей беременности там не было ни слова.

— Нет, не шучу. Придворные считают, что Вы отправились на границу, чтобы скрыть свою беременность, — добил меня принц Джонатан своей откровенностью.

Я снова чуть не споткнулась, и чтобы больше не рисковать, присела на ближайшую скамейку. Принц расположился рядом, добродушно смотря на меня.

— Вы тоже верите в эти слухи? — спросила я.

Сама не знаю почему, но мне понравился этот дракон. Было в нем что-то располагающее, несмотря на то, что рассказывал он сплетни, которые относились к категории полной чуши.

— Нет, — просто сказал он. — Но кронпринц Империи Альдерамин верит в это.

Кто бы сомневался, что Адриан поверит в любую чушь, что говорят обо мне! Мое раздражение на него возрастало все больше и больше! Как можно верить столь абсурдным вещам?

— Очень удивлена, — с иронией произнесла я. — Можно поинтересоваться, а почему Вы не верите, вроде бы все логично?

— Арабелла, я вообще не верю ни единому слову, что говорят о Вас злопыхатели и пишут в прессе, — просто сказал он. — Я видел Вас в тот вечер, в шатерном городке, куда Вы прибыли, чтобы объяснится с Адрианом, и я не увидел в Вас ни капли лицемерия, а в Ваших словах не почувствовал лжи. Да и не стал бы ни один здравомыслящий дракон, а герцог Крофордский кажется мне именно таким, будь Вы на самом деле его девушкой, поддерживать Ваше увлечение другим мужчиной. Значит, между Вами и Крофордским однозначно ничего нет, кроме дружбы.

В тот день я признавалась Адриану в своих чувствах, в одержимости любовной привязкой и в том, что воплотилась драконом. Джонатан серьезно, верит в это?

В который раз за наш разговор, я уставилась на принца Линсейского в изумлении, но он только улыбнулся.

— Не стану лгать, Ваши слова в тот день, три года назад, показались мне странными и необъяснимыми. Но не всегда, то, что мы не можем объяснить с первого взгляда, является ложью. Вы для меня загадка, Арабелла. Но что-то мне подсказывает, что скоро все Ваши секреты будут раскрыты и весь свет узнает истинную принцессу Королевства Стальных Клинков.

— Почему Вы считаете, что у меня есть какие-то секреты? — спросила я, а принц хмыкнул.

— Арабелла, я чувствую тайны за милю, а от Вас просто веет загадочностью. Вы так ярко отличаетесь от всех придворных дам, что просто не можете не привлекать внимание. Вы не такая как все, и это неспроста, за всем необычным всегда скрываются секреты.

— Так Вы для этого позвали меня на разговор, хотите узнать мои тайны? — непонимающе спросила я.

— Я решил с Вами познакомиться, — просто сказал он, — а заодно посветить прекрасную драконицу в то, о чем она не может знать, в силу своей не испорченности придворной жизнью при императорском дворце. Ваши же тайны все узнают в свое время. Уверен, Вы для этого сюда и приехали, — он оценивающе смотрел на меня, наблюдая за моей реакцией, но я никак не подтвердила его слова, просто прямо смотрела на него, ожидая, что он скажет дальше. — Вы мне понравились, Арабелла, в Вас есть стержень, характер и достоинство, а в наше время даже у мужчин эти качества встречаются все реже и реже. Не стану скрывать, я близкий друг Адриана, но и Вам я тоже могу стать другом. Если что-то понадобится, Вы всегда можете обратиться ко мне, в любое время дня и ночи. И знайте, у Вас появился союзник в Сенате Императора, — он заговорщицки подмигнул мне и поднялся. С чего он взял, что мне могут понадобиться союзники в Сенате? — До скорых встреч, принцесса.

Напоследок он поцеловал мне руку и удалился, а я все никак не могла поверить, что кто-то всерьез может считать Ника моим сыном, и что я родила его от Алекса, прячась ото всех в армейском передовом отряде! Ну и фантазии у придворных!

Глава 10

Арабелла

Утром я проснулась от собственного голоса. Несколько секунд я не понимала, что происходит, а когда сон окончательно развеялся, с раздражением осознала, что кто-то у меня в гостиной включил голограф, по которому транслируют запись моего вчерашнего разговора с Адрианом! В гостиной было шумно, и там определенно шла какая-то бурная деятельность.

Вчера мы с друзьями допоздна сидели в моей гостиной, обсуждая, кто и зачем распустил сплетни, что я и Алекс стали родителями Ника. Большинство из нас пришло к выводу, что автором этих сплетен стала Сюзанна, семье которой выгодно дискредитировать власть Шедара Шергонского. Я тоже склонялась именно к такому мнению.

Возможно, кто-то из друзей решил пораньше встать, и посмотреть голограф. Вот только какого дьявола, они решили это делать в такую рань и в моей гостиной!

Я наспех накинула на себя шелковых халат, пригладила волосы, и вышла из спальни, чтобы убить всех, кто с утра решил похозяйничать в моих покоях. Стоило мне открыть дверь, как я обомлела.

В гостиной находилось как минимум десять незнакомых мне драконов, которые развели активную деятельность, переставляли мебель, устанавливали дополнительный свет, настраивали какие-то непонятные артефакты и голограф, во всю транслирующий мое фееричное появление в императорском дворце. По всей комнате летали сферы-артефакты, которыми командовал худощавый дракон в пестром малиновом костюме.

Мое появление не осталось незамеченным, ко мне тут же устремились записывающие артефакты, и я еле сдержалась, чтобы не сжечь их. Это мои комнаты, и какого дьявола сюда заявились все эти драконы мужского пола! Да еще и с записывающими устройствами!

Закипая от ярости, я прикинула, что мне в среднем потребуется не больше трех минут, чтобы раскидать всех собравшихся здесь драконов (судя по их комплекции и движениям, что такое боевые искусства, они не знали, как и большинство аристократов!), около пяти минут, чтобы выкинуть их бездыханные тела за дверь, и примерно столько же, чтобы вышвырнуть всю их аппаратуру. Значит, самое большее, минут через пятнадцать, я смогу вернутся в свою спальню и спокойно продолжить спать!

— Как все это понимать? — дрожащим от гнева голосом, спросила я, обращаясь сразу ко всем, так как понятия не имела, кто отвечает за это безобразие, и кого мне следует первым приложить об пол.

Сейчас было не больше пяти утра, а вторжение в комнаты незамужней девушки явно нарушает все нормы приличия! К тому же, я была уверена все сферы-артефакты сейчас записывают происходящее, и меня в шелковом халате с распущенными, растрепанными волосами, обязательно покажут по всем голографам Империи Альдерамин.

Ко мне кинулся дракон в малиновом костюме, обгоняя свои сферы-камеры. Вот только ответил мне не он.

— Доброе утро, моя невеста! — раздался от входа непривычно дружелюбный голос кронпринца.

Даже не взглянув в его сторону, я сразу поняла, что говорит вовсе не Аллен. Это был Адриан, который судя по тому, как ко мне обратился, снова выдает себя за брата. Наши взгляды встретились, и в его почему-то потемневших глазах, я прочла раздражение и злость, хоть он и старался подражать легкомысленной манере общения младшего принца.

— Ты, наверное, забыла, что у тебя сегодня в пять утра назначено интервью, — продолжил говорить Адриан. Он улыбался мне, но в этой улыбке был самый настоящий оскал. А в глазах было нечто такое, чего я раньше никогда у него не видела. Вожделение? Да, нет, показалось. — И ты сама изъявила желание давать его в своих покоях. А иначе как можно объяснить, что дверь в твои комнаты не была закрыта, когда я со съемочной группой пришли в назначенное время?

Мне захотелось убить его на месте. И все равно на свидетелей, друзья помогут спрятать тела всех присутствующих! Он подставил меня, использовав, самый глупый способ!

По принятым нормам жизни во дворце, дамы закрывали свои комнаты на магическую печать, чтобы незваный гость не попал в их святая святых. Самое страшное, что я знала об этом, но никогда не закрывала свои спальни на печать, просто не было в этом необходимости. Во дворце отца наше крыло круглосуточно охраняли гвардейцы, которые постоянно патрулировали коридор, и попасть ко мне в комнаты могли только самые близкие мне драконы, замыкаться от которых не было смысла. Когда я жила в передовом отряде, ставить магическую печать на дверь своей комнаты, было, мягко говоря, глупо, по соседству со мной жили только Нэнси и сателлиты, которые никогда бы не причинили мне вред.

Вот поэтому я и забыла, что надо еще и в этом следовать этикету придворной жизни! Мое упущение, которым не преминул воспользоваться Адриан. Хотя, уверена, даже если бы на двери стояла печать, с его уровнем магии не составило бы труда незаметно снять ее, как будто никогда и не было!

Он же сказал, что заставит меня покинуть дворец либо по-хорошему, либо по-плохому. Вот он и начал приводить свой план в исполнение. Только, чего он добивался этим? Хотел поставить меня в неудобное положение? Заснять принцессу Шергонскую в несобранном виде? Или думал, я провожу ночь в объятиях Алекса, и он, ворвавшись ко мне в комнату с записывающими артефактами, станет свидетелем моего грехопадения?

Идиот, а не кронпринц! И выдает он себя за Аллена явно неспроста. Насколько мне известно, он не является ни распорядителем отбора, ни членом судейской комиссию, а значит его действия по назначению времени интервью для одной из участниц отбора явно не входят в зону его компетенции!

— Да, Ваше высочество, — ко мне обратился «малиновый костюм», — Вы можете прокомментировать, по какой причине до сих пор находитесь в таком виде?

Перед глазами замелькала картинка, как я перекидываю его через бедро, и он эффектно приземляется на пол, головой вниз. Но я отогнала ее. Я справлюсь, это просто провокация, на которую я не поведусь!

— Мое интервью было назначено на пять утра, — произнесла я, окидывая Адриана неприязненным взглядом. Он добился чего хотел, мне придется признать, что время и место этого проклятого интервью было со мной согласовано. Не могу же я сказать, что из-за своей рассеянности, забыла поставить магическую печать! Моей репутации это только навредит. — Это значит, что у меня еще целых десять минут, — я указала на часы на стенке.

— Вам хватит десяти минут, чтобы собраться? — изумился дракон в малиновом одеянии.

— Хватит, — спокойно произнесла я. — Настраивайте свою аппаратуру, а то у меня складывается впечатление, что это Вам десяти минут не хватит.

Он недоверчиво посмотрел на меня, но не стал спорить, поспешно удалившись. Я же повернулась к своему главному врагу и окинула его холодным взглядом.

— Этот поступок недостоин кронпринца, — произнесла я, прямо смотря на Адриана.

— Это ты недостойна находиться здесь, — зло прошептал он, отбросив официальное обращение. — Уезжай, Белла, и никогда не появляйся во дворце!

— Не переживай, я не задержусь здесь дольше положенного, — бросила я ему и направилась к себе в спальню. У меня осталось минут восемь, чтобы умыться и привести себя в порядок.

Глава 11

Адриан

Она скрылась в своей спальне, а он все продолжал смотреть на закрывшуюся дверь, не понимая, что с ним произошло. Стоило ему увидеть Арабеллу в шелковом халате и с распущенными волосами, как все инстинкты взревели, что эта девушка должна быть его! Он смотрел на нее, а перед глазами мелькали картинки, как ее белокурые локоны разметаются по подушке, как ее губы раскроются навстречу ему, и будут шептать его имя, как она поддастся ему навстречу, и он заключит ее в объятия… Это просто безумие какое-то! Она сводит его с ума! Одним своим идеальным видом! Она даже по утрам самая красивая девушка на свете! Как можно быть такой совершенно красивой, и такой абсолютно испорченной одновременно?

Она даже не стесняется своих отношений с герцогом Крофордским! Он видел, как вчера она веселилась вместе с ним и маленьким сыном! После того, что он увидел в парке, у него не осталось сомнений, что Ник Шергонский — сын Арабеллы и Александрина! Когда герцог обнял Арабеллу и закружил ее в воздушном потоке, он еле сдержался, чтобы не приложить мерзавца огненной магией и не оставить от него горстку пепла! Если бы не Сюзанна, которая активно отвлекала его своими глупыми вопросами и замечаниями, он бы точно не прошел мимо этой парочки, и каким бы ни был крутым гвардейцем герцог, его бы ничего ни спасло от магии четырех стихий!

Так еще и Сюзанна завела свою «песню», что Арабеллу необходимо лишить титула и навсегда отлучить от двора, поскольку принцесса Шергонская позорит ее, как невесту кронпринца. Сюзанна слишком остро восприняла приезд своей сестры, и определенно не радостно. Она весь вечер накручивала его, что поведение Арабеллы кидает тень на ее безупречную репутацию. Вот вроде бы сестры, а такие разные.

Он сам не мог понять своей реакции на эту драконицу, и это несказанно злило. Арабелла никогда не будет принадлежать ему, но все драконьи инстинкты кричали о другом. Только она была самой желанной, и только о ней он все время думал, и не мог выкинуть из головы. Она стала его навязчивой идеей, и все вокруг напоминало о ней! Сиреневые цветы в комнате наводили на мысль о ее глазах, рубины на рукоятке меча напоминали цвет ее губ, даже белый крем на пирожном ассоциировался с ее необычными волосами! Она стала его помешательством, и он не знал, что с этим делать. Ей нужно уехать, чтобы он забыл о ней. Иначе она окончательно сведет его с ума.

Каким же он был дураком, когда думал, что, увидев Арабеллу, выкинет ее из головы!

Адриан решил поставить ее в неловкое положение и вынудить добровольно покинуть дворец. Не место ей здесь, а когда она уедет все снова станет спокойно. Он подговорил журналистов взять у Беллы интервью в пять утра в ее покоях. И чтобы не вызывать лишних подозрений и вопросов выдал себя за Аллена, вот только она снова раскусила его.

Как вообще она может отличать его от брата? Их отличают только родители и лучший друг Джонатан Линсейский, и то далеко не всегда! Уже сам факт, что Белла видит между ними разницу, вызвал в нем бурю эмоций. Он всегда хотел, чтобы в нем видели прежде всего личность, а не титул. С юности его раздражало, что стоит поменяться местами с братом, как все девушки, которые падали к его ногам, начинали бегать за Алленом. Девицам все равно кто носит нашивку кронпринца, для них главное, что ее обладатель станет императором, и они готовы из трусов выпрыгивать, чтобы привлечь его внимание. Даже его собственная невеста за год так и не научилась различать их!

Три года назад он был уверен, что Белла такая же, смотрит на него и представляет себя будущей императрицей. Поэтому и разыграла этот спектакль с любовной привязкой и прочей ерундой. Но сейчас она была абсолютно другой, она уже не падала к его ногам, не признавалась в любви и точно не горела желанием стать его невестой. Изменилась, повзрослела? Наверное.

Прислонившись к стене, он наблюдал за приготовлениями съемочной группы. Свет был установлен, голограф на заднем плане настроен, все лишнее сдвинуто в угол.

Когда на часах оставалась одна минута до пяти утра, дверь спальни открылась и из нее уверено вышла Арабелла. На ней было газовое белое платье, на которое она надела светло-коричневый кожаный корсет, зашнуровывающийся спереди. Вроде бы наряд простой, но на ней смотрелся по-царски. Она заколола волосы сзади, оставив передние пряди обрамлять лицо, на котором не было ни капли косметики. Она была прекрасна, как утренняя роза, и он не мог отвезти от нее взгляд.

Арабелла скользнула по нему равнодушным взглядом, и больше даже не взглянула в его сторону. Вот только он был не в силах перестать на нее любоваться.

Все ее движения были пропитаны природной грацией и достоинством, она двигалась как королева, и вела себя соответствующе. Любая другая на ее месте устроила бы истерику, но Белла и тут удивила. Она сообразила, как будет лучше для нее и ее репутации, и приняла правильное решение. Далеко не глупая девушка.

Главный редактор «Столичного вестника» Зак Лесс суетился вокруг нее, рассказывая, что смотреть она должна только на него, и не обращать внимания на сферы-артефакты.

— Это Ваше первое интервью? — спросил журналист, хотя Адриан был уверен, что тот и так прекрасно знает ответ. Всей Империи известно, что Арабелла Шергонская никогда не делала никаких заявлений, и не выступала на публике. Она даже высшему свету впервые была представлена только вчера.

— Да, — просто ответила она, улыбнувшись. Интересно она знает, что, когда улыбается, у нее появляются ямочки на щеках?

— Отлично, тогда приступим, — предвкушающее потер ладони Зак. Да, у него сегодня важный день, первое интервью скандально известной принцессы Королевства Стальных Клинков. Неудивительно, что он без возмущений согласился поработать в такую рань. У него в руках настоящая сенсация. Ну, посмотрим, Арабелла, как ты выкрутишься, отвечая на вопросы самого матерого журналиста Империи Альдерамин.

Глава 12

Арабелла

— Арабелла, можно мне обращаться к Вам без титула? — спросил «малиновый костюм», заняв кресло напротив меня. Оказывается, этим несуразным драконом был редактор «Столичного вестника» Зак Лесс, и его имя даже у меня было на слуху. Автором всех грязных сплетен обо мне, которые печатались в этой газете, был именно он. Просто удивительное совпадение, что этот журналист берет у меня сегодня интервью!

Вокруг летали сферы-артефакты, сзади меня беззвучно транслировался репортаж моего вчерашнего шествия по тронному залу, и мне, мягко говоря, было неуютно в такой обстановке. Но мне ничего не оставалось, надо собраться и пройти через это. Я принцесса Королевства Стальных Клинков, я справлюсь.

— Конечно, — выдавила я из себя улыбку. Сейчас меня снимают артефакты, а значит надо держать лицо.

— Скажите, Арабелла, всей Империи интересно узнать, чем Вы занимались последние три года и почему только сейчас решили выйти в свет? — начал Зак. Он вроде бы улыбался, но при этом его взгляд был острым, как бритва. С этим надо держать ухо востро.

— Зак, все очень просто, — мило улыбалась я. — В пятнадцать лет я поступила на службу в Армию, и только несколько дней назад ушла в отставку.

— Да, Ваша служба в Армии всем не дает покоя, — продолжил Зак. — Как Вы в пятнадцать лет умудрились попасть на службу? И, кстати, Вы служили по контракту?

Намекает, что я, прячась за спинами своих друзей, получала денежное довольствие и в лучшем случае пекла пироги. Ну что ж буду вынуждена его разочаровать.

— У меня есть неплохие связи с главнокомандующим Армией, — я хитро улыбнулась Заку, — вот он и разрешил мне поступить на службу в пятнадцать лет. А служила я на общих началах, без контракта, как обычный призывник. Только срок службы продлила на один год, это допустимо по личной инициативе гвардейца, и заключать контракт не обязательно.

На самом деле, мне вполне хватало тех денег, которые платили за службу на границе, к тому же в моем распоряжении всегда была сокровищница рода Шергонских. Отец никогда не стеснял меня в средствах, но мне и тратить их особо не куда было, поэтому я и не стала заключать контракт, денег у меня и без того было достаточно. Алекс тоже служил без контракта, поскольку, как и я, не испытывал недостатка средств. Его служба стала своего рода наказанием от кронпринца, и он наотрез отказался подписывать контракт, когда отец предложил ему. Все остальные гвардейцы отряда номер десять были контрактниками, но вряд ли у кого-то закрадется сомнение, что они получали свое жалование необоснованно. Они лучшие из лучших, и не раз уже это доказали.

— Арабелла, так все же, чем Вы занимались в Армии? — не унимался Зак Лесс, сверля меня проницательным взглядом.

— Я служила в секретном передовом отряде, — произнесла я, — поэтому не имею права разглашать какие-либо сведения относительно своей деятельности во время службы.

Зак ухмыльнулся, но мой ответ не стал никак комментировать. Я прекрасно понимала, что он считал меня бесполезным элементом, случайно попавшим в Армию, но доказывать что-либо сейчас не собиралась. Пусть думает что хочет, в свое время, я надену гладиумы, и всем станет ясно, чем я занималась на границе.

— Арабелла, думаю для Вас не секрет, что многие обсуждают Ваши романтические отношения с герцогом Крофордским, — он проницательно смотрел на меня, и я кивнула, соглашаясь, что о данных слухах мне тоже известно. — Ваше поступление на службу в тот же передовой отряд, где служил герцог, связано с Вашими отношениями?

Как же мне хотелось стереть эту улыбку с лица журналиста, и желательно кулаком. Но на меня направлены сферы-артефакты, и мою реакцию на слова Зака записывают для последующей трансляции на всю Империю. Поэтому я только мило улыбнулась.

— Про меня ходит много слухов, не уверена, что мне известна хотя бы половина из них, — начала я. — Для меня начать сейчас как-то комментировать эти сплетни, все равно, что оправдываться за то, чего я никогда не совершала. Поэтому могу лишь посоветовать тем, кто распускает слухи о других, подкреплять их какими-либо достоверными фактами. А вот по поводу своего поступления на службу в один отряд с Александрином Крофордским, могу пояснить, что мы с Алексом дружим с пяти лет, и я не вижу ничего предосудительного, что друзья решили служить вместе. Все драконы делают также, если у них есть друзья одного с ними возраста.

Зак Лесс притворно улыбнулся и кивнул. Но все в нем говорило о том, что он не верит ни одному моему слову. Вот и как такому журналисту давать интервью?

— Что стало причиной Вашей отставки? Приглашение Аллена Фаранского на отбор невест? — продолжил свой «допрос» журналист.

— Не стану скрывать, — произнесла я откровенно, поскольку отрицать очевидное не имело смысла. — Именно приглашение Его высочества, подтолкнуло меня к увольнению со службы.

— Почему Вы приняли его приглашение? — с интересом спросил журналист, и я обратила внимание, что с меня не сводит заинтересованный взгляд Адриан, который так и стоял около стены.

— Я еще вчера ответила на этот вопрос, — я мазнула в сторону голографа, который как раз транслировал мой диалог с кронпринцем Империи Альдерамин. — У меня нет ни одной причины для отказа Его высочеству Аллену Фаранскому.

— Арабелла, поделитесь с нами, Вы хотите победить в этом отборе? Согласитесь стать супругой брата кронпринца Империи Альдерамин? — он провокационно подмигнул мне, и я на секунду впала в ступор. Я была готова ко многим неудобным вопросам, но только не к этому.

Хотела ли я победить в отборе? Нет. Я только хотела подтвердить свое право на престол, для чего и согласилась на этот отбор, как идеальный вариант, чтобы предстать перед высшим обществом. На самом деле, замужество меня совершенно не интересовало. Вот только я сейчас на отборе невест, итогом которого, для одной из участниц, станет именно брак с Алленом. Не говорить же мне, что я использую отбор младшего принца Фаранского, как прикрытие для своих целей! Как-то не очень красиво получается по отношению к Аллену.

— Зак, Вы сейчас ставите меня в неловкое положение, — я мило улыбнулась журналисту, при этом мечтая воплотиться в дракона и откусить ему голову за его дурацкий вопрос. — Бесспорно, победа в отборе и возможность стать супругой Аллена Фаранского большая честь для меня, но я не могу ответить на Ваш вопрос однозначно, ведь мы с Его высочеством слишком мало знакомы. Если в процессе отбора между нами вспыхнут настоящие чувства, и я смогу победить, то, безусловно, соглашусь на этот брак.

От стенки, где стоял Адриан раздался противный смешок, и мне захотелось откусить голову и ему тоже. Ненавижу Адриана!

— Я правильно Вас понял, Арабелла, — сладко пропел Зак. — Если Вы не полюбите принца Аллена, то откажите ему, даже если Ваша победа станет реальной?

— Я считаю, что главное, это чувства, а если они так и не возникнут, то приносить брачные клятвы не имеет никакого смысла, — это было сказано мной искренне. И еще я считала, что между мной и Алленом никакие чувства, кроме дружеских, никогда не вспыхнут, но говорить об этом не стала.

— Арабелла, думаю, всем будет интересно услышать, почему Вы отказались участвовать в отборе невест для кронпринца Адриана Фаранского? Все помнят, как три года назад Вы признавались в любви, и стояли на коленях перед кронпринцем Империи Альдерамин, поэтому Ваш отказ принять участие в его отборе выглядел очень странным. Расскажите нам, почему же Вы вдруг отказались от возможности стать будущей императрицей? — глаза журналиста горели от нетерпения услышать ответ на этот вопрос, но он не поставил меня в тупик, я была готова, что такой вопрос он рано или поздно задаст.

Адриан неотрывно смотрел на меня. Я не смотрела в его сторону, но каждой порой чувствовала его присутствие и взгляд.

— Вы решили меня сегодня совсем засмущать, — я весело улыбнулась, ни капли не смущаясь, и давая понять, что абсолютно спокойно воспринимаю такие вопросы. — Как Вы правильно заметили, я признавалась Его высочеству Адриану в любви три года назад, тогда мне было пятнадцать лет. Вот скажите, кто в пятнадцать лет не мечтает о прекрасном принце? — я рассмеялась своим несбывшимся мечтам. — Такой же была и я. Приняла детскую влюбленность за истинные чувства, в результате совершила такую вот глупость. Меня уже осудила за это общественность, и я поняла свою ошибку. Я повзрослела, и могу Вас заверить, Зак, больше на колени меня не поставит никто, — я улыбнулась, и посмотрела на Адриана, который стеклянным взглядом смотрел на меня, не выражая никаких эмоций. — Но во всей этой истории был один положительный момент. Именно тогда я узнала, какого мнения обо мне сам Адриан Фаранский, и когда он объявил отбор, я сочла невозможным принять его приглашение. В тот момент моя детская влюбленность прошла, и я уже здраво смотрела на вещи. А возможность стать императрицей меня совершенно не привлекает, если для этого придется выйти замуж за нелюбимого.

Адриан сверлил меня раздраженным взглядом, и я чувствовала, как ему хочется вмешаться в мое интервью со своими ироничными комментариями, но он сдержался. Сто очков ему за выдержку! И мне столько же за невозмутимый вид, когда говорю о нем.

— Арабелла, ну раз Вы решили быть с нами так откровенны, скажите, на что Вы рассчитывали, когда пытались опоить кронпринца любовным зельем? — журналист смотрел на меня, и неприятно улыбался.

— У меня никогда даже в мыслях не было, подмешивать Его высочеству любовное зелье, — твердо произнесла я. — Уверена, кто-то намерено ввел кронпринца в заблуждение относительно моей роли в той давней истории.

От стены, где стоял Адриан раздался смешок, но я не удостоила этот «смешок» даже взглядом. Пусть думает, что хочет. Я обязательно разберусь в том, кто подставил меня на обряде у «Всевидящего», и думаю, эти же лица стоят и за попыткой опоить Адриана любовным зельем, уж слишком подозрительные совпадения.

— Хорошо, Арабелла, я тоже так думаю, — сказал Зак, продолжая неискренне улыбаться. Он определенно так не думал. — Признайтесь, как Вы, на самом деле, восприняли новость, что Ваша двоюродная сестра победила на отборе Адриана Фаранского? Она уже почти исполнила Вашу детскую мечту, выйдет замуж за кронпринца Империи Альдерамин, и станет императрицей!

Меня внутренне передернуло. Как я восприняла эту новость? Мое сердце в дребезги разбилось, я чуть не умерла от боли, понимая, что мой любимый выбрал другую. Для меня это стало таким ударом, что я смогла разорвать любовную привязку, уже не надеясь это сделать. В тот день у меня в душе образовалась пустота, с которой я живу до сих пор. Вот как я отреагировала на это!

— Я никогда не мечтала выйти замуж за кронпринца, — искренне ответила я. Никогда не любила врать, и сейчас решила не делать этого. — В детстве я была влюблена в Адриана Фаранского, но никогда не воспринимала его через призму титула и власти. Моя влюбленность давно прошла, ну а императорский трон никогда и не был моей мечтой. Так, что я могу только радоваться за Сюзанну, и желать ей счастья, если оно для нее заключается именно в браке с Адрианом Фаранским, — я прямо посмотрела на кронпринца и ехидно улыбнулась ему. Брак с таким как он это не счастье, а наказание! Он ответил мне гневным взглядом, видимо поняв мой скрытый сарказм относительно своей персоны. — Адриан Фаранский и Сюзанна Стафордская прекрасная пара, они очень подходят друг другу! Как и все подданные Империи Альдерамин, я с нетерпением жду, когда они назначат дату свадьбы, чтобы разделить с ними эту радость! — подлила я масла в огонь, и у Адриана от ярости забилась жилка на шее.

Значит, я попала в точку, кто-то не очень горит желанием связывать свою жизнь с Сюзанной Стафордской. Вот и причина, по которой дата свадьбы до сих пор не назначена! Не только меня сестрица бесит, она и жениха своего успела достать.

Я не смогла сдержаться и послала Адриану притворно милую улыбку, от которой его передернуло, и он скрипнул зубами. Надо же, как легко вывести нашего кронпринца из себя! Стоит только напомнить о свадьбе с Сюзи! Обязательно запомню это.

— Арабелла, если Вы не пройдете первое испытание, Вы останетесь во дворце императора или вернетесь в свое Королевство? — снова провокационный вопрос от Зака.

Как я должна не пройти испытание на невинность, если ни разу в жизни даже не целовалась? Но говорить об этом, естественно, я не стала.

— Если честно, Зак, я злоупотреблю своим правом, и останусь в столице, — призналась я. — Не стану скрывать, на меня дворец императора произвел неизгладимое впечатление, и я пока не готова покинуть его.

Зак Лесс довольно улыбнулся, явно предвкушая сенсацию от моего пребывания в столице.

— Принцесса, у меня к Вам остался последний вопрос, — произнес Зак, окидывая меня взглядом. — Почему все Ваши наряды с элементами кожи? Это Ваш особый стиль?

— Да, Зак, я взяла за основу своего стиля наряды из кожи, в качестве напоминания всем, что когда-то у женщин тоже были крылья, и не стоит об этом забывать. Современные реалии ставят женщин на ступень ниже мужчин, навешивая свои стереотипы относительно поведения дам, их профессии и роли в обществе. Но мы тоже драконы, и у многих магия ничуть не слабее, чем у мужчин. Моя цель напомнить, что женщины имеют столько же прав, что и мужчины, — я произнесла все это твердым уверенным голосом, а после улыбнулась и добавила. — А еще кожаные платья носить намного удобнее, чем ходить в рюшах и кружевах.

Глава 13

Адриан

Ему понадобилось все его терпение, чтобы не взорваться на интервью Арабеллы! Она специально все время провоцировала его! Специально заделу тему свадьбы с Сюзанной! А как спокойно она рассказывала о своей якобы влюбленности в него! Вот же актриса!

Она такая же, как все, охотилась за престолом императрицы, но ее коварный план не сработал, вот она сейчас и сочиняет все эти истории! Но как искренне говорила, он почти поверил!

Адриан вылетел из ее гостиной, как только интервью закончилось. Эта драконица сводит его с ума! А самое страшное, она не собирается покидать дворец после провала на первом испытании! Вот же ослица!

Адриан не хотел применять этот план, не хотел, но она не оставила ему выбора. А, значит, придется подключить тяжелую артиллерию. Не хочет добровольно покидать столицу, как принцесса Королевства Стальных Клинков, тогда покинет дворец, лишившись этого титула!

Глава 14

Арабелла

Стоило журналистам покинуть мои покои, как в гостиную ворвалась вся моя свита во главе с Нэнси и драконы принялись возмущаться бестактному поведению Аллена, который притащил в такое время съемочную группу. Пришлось объяснить им, что это все проделки Адриана, который выдал себя за брата и устроил мне эту подставу. Возмущения сразу приняли совершенно другой оборот, нашего кронпринца недолюбливали все мои друзья, и дружно посочувствовали мне.

Я уже собиралась заказать завтрак для всех в свою гостиную, когда в дверь постучались. На пороге стояла графиня Мива Крембергская.

— Доброе утро, Ваше высочество, — почтительно обратилась ко мне распорядительница отбора, оглядывая присутствующих. — Позвольте дать Вам один совет.

Я удивленно посмотрела на нее, при нашей прошлой встрече она не выражала ни капли почтения мне и совершенно не располагала к себе. Сейчас все в корне изменилось, и Мива больше не воспринималась как враг.

— Я буду рада, — искренне сказала я, пропуская ее в гостиную.

— Вчера Вы со свитой не спустились в общую столовую, где предпочитают трапезничать остальные участницы отбора, — начала она. —Это могут неверно трактовать, как попытку спрятаться, поскольку Вы и Ваши друзья не умеете держать себя в высшем обществе. Или Вам стыдно показываться в общественных местах. Все остальные претендентки вчера активно обсуждали это.

Как же я сама не догадалась об этом. Сказывается скудный опыт общения с высшим светом. Вот сейчас, когда Мива сказала об этом, я сразу поняла, что она права, и нам не следует отсиживаться в мои покоях, даже если такое времяпрепровождения казалось мне более приятным.

— Спасибо, — поблагодарила я графиню. — Мы обязательно спустимся к завтраку в общую столовую.

Она искренне улыбнулась мне.

— Завтрак накроют через полчаса в розовой столовой, там собираются все представители правящих династий, для Вас и Вашей свиты отведен отдельный столик, — сказала она, и, сделав реверанс, удалилась.

Как только она ушла, ко мне тут же кинулась Нэнси и утянула меня в спальню, приводить в порядок мои волосы и делать легкий макияж. Она упрямо не допускала ко мне горничную, которую мне выделили, предпочитая, лично заботится о моей красоте. Также подруга настояла, чтобы я переоделась в другое платье, поскольку в этом меня уже видели.

Одевшись в кожаное серое платье с пышной газовой юбкой, я, в окружении своих друзей, спустилась в розовую столовую, где уже собрались все остальные участницы отбора, и многие представители элиты Империи Альдерамин. Здесь были многие члены правящих династий. Моя мама тоже была здесь, завтракала вместе с королевой Королевства Серебряных Скал. Однако, ни императора, ни его сыновей не было, и многие девушки выглядели поникшими, видимо рассчитывали произвести впечатление на нашего жениха своими роскошными нарядами и украшениями, поскольку выглядели они, как будто оделись, как минимум, на бал. Однако, мне сразу бросилось в глаза, что здесь не было ни одного короля и прямых наследников Королевств. Очень странно.

Нас проводили к свободному столику, на котором уже стояли разнообразные кушанья. Аппетита не было, но под укоризненным взглядом Нэнси, когда я решила просто выпить чашку кофе, пришлось взять кусок запеканки.

Мне казалось, на нас смотрят все без исключения, я то и дело ловила на себе и своих друзьях любопытные взгляды.

— Они все думают, что мы дикари, которые не умеют пользоваться приборами, — хмуро произнесла я, отпивая кофе.

— Ну не знаю, как про тебя, а про нас они точно так думают, — весело сказал Фестер.

— Если бы не уроки этикета, я бы точно не знал, какой вилкой следует есть рагу, — сказал Гордон, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Как будто это имеет какое-то значение, — произнесла я.

— Здесь имеет, — твердо сказала Нэнси. — Это двор императора, Белла, здесь на такие вещи первым делом обращают внимание.

— Тогда мы их очень разочаруем, поскольку наши манеры не отличаются от принятых при дворе, — подмигнула я подруге, и та улыбнулась, соглашаясь, что вся моя свита ведет себя образцово.

Завтрак близился к концу, когда к нашему столику подошли несколько драконов и поклонились мне.

— Ваше высочество, мы представляем пресс службу императора, — произнес один из них. — Нам необходимо узнать, кто из Вашей свиты является Вашим представителем, чтобы мы не отвлекали Вас своими вопросами.

Я недоуменно посмотрела на него.

— И какие же вопросы Вас интересуют? — спросила я.

— Нам нужны пояснения, кто является Вашим модельером, кто отвечает за Ваш распорядок дня в свободное от отбора время, и прочее, чтобы мы могли публиковать достоверную информацию об этом в официальных источниках, — вежливо пояснил дракон.

Об этом я тоже не подумала и обвела взглядом своих друзей, которые со страхом смотрели на меня, в надежде, что я их не выберу. Тоже мне друзья называются! Одна только Нэнси коротко кивнула, соглашаясь на роль официального представителя.

— Баронесса Нэнси Харт, — твердо сказала я, указывая на единственную драконицу в своей свите.

Представители пресс службы записали ее данные и удалились.

— Предатели, — шутливо сказала я своим друзьям, которые расслабленно вздохнули, стоило драконам уйти. Сателлиты лишь виновато улыбнулись, соглашаясь с мои утверждением. Ну вот, на самом же деле, истинные предатели!

Но представители пресс службы не стал единственными гостями на нашем завтраке. Через пару минут к нам подошли гвардейцы из личной стражи императора.

— Ваше высочество, — громко обратился ко мне гвардеец с пятью гладиумами на руке. Он был старшим среди своих товарищей. — По распоряжению Его величества императора Виктора Фаранского, Вы вызываетесь на заседание Сената Императора. Нам велено проводить Вас.

Он произнес это так громко, что на меня тут же обратили внимания все присутствующие в столовой. Драконы притихли, наблюдая за происходящим у нашего столика.

Я изумленно моргнула, и вопросительно посмотрела на гвардейца.

— Могу я узнать по какому поводу? — спросила я.

— Мы не знаем, Ваше высочество, у нас только приказ проводить Вас, — произнес гвардеец.

Раз приказ, значит нужно идти. Я поднялась, и за мной тут же поднялись все мои сателлиты.

— Ваше высочество, Вам необходимо явится одной, — извиняющимся голосом произнес гвардеец, и я кивнула своим друзьям, что все в порядке.

На самом деле я понятия не имела, по какому поводу меня вызывают на заседание Сената, и чем мне все это грозит. Плохо, что отец остался в Королевстве Стальных Клинков, без него мне было неуютно предстать перед Сенатом. Зато стало ясно, по какой причине за завтраком отсутствовали император, его сыновья, короли и их прямые наследники. Они все были на заседании Сената.

Меня проводили в другой конец дворца, и открыли передо мной двухстворчатые инкрустированные золотом двери. Вздохнув, я уверено вошла в зал заседания Сената Императора.

Это было круглое помещение, на трибунах которого восседала правящая элита Империи Альдерамин. По центру сидел император Виктор Фаранский, по бокам от которого расположились кронпринц Адриан, и его брат Аллен. Членами Сената являлись все короли и их первые наследники, или ближайшие совершеннолетние родственники. От каждого Королевства могло быть не больше двух представителей. От нашего Королевства в Сенате обычно заседали мой отец, и герцог Натан Стафордский, который при отсутствии прямого наследника у Шедара Шергонского являлся первым в наследовании престола Королевства Стальных Клинков. Сейчас же наше Королевство представлял только Натан, отца на заседании не было, и мне стало грустно, что сегодня он не пришел. Но он и не знал, что его дочь вызовут на это заседание.

Обведя взглядом трибуны, я пришла к выводу, что из всех членов Сената не хватает только отца, который вот как три года демонстративно игнорировал все собрания правящей элиты.

Адриан смотрел на меня с кривой усмешкой, в которой было откровенное торжество. Какую гадость на это раз он мне устроил? Не поэтому ли Джонатан Линсейский вчера говорил, что я могу рассчитывать на его помощь в Сенате? Джон тоже был здесь и дружелюбно на меня смотрел, всем своим видом давая понять, что он на моей стороне.

Только бы еще понимать, что здесь происходит…

— Принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, — объявил гвардеец о моем появлении, и я присела перед императором в положенном реверансе.

— Ваше величество, — поприветствовала я императора, который немного виновато смотрел на меня.

— Арабелла, — произнес император. — Вы вызваны на внеочередное заседание Сената, поскольку в отношении Вас поступило официальное обвинение с требованием лишить Вас титула принцессы.

Вот же мелочный кронпринц! Можно даже не сомневаться от кого поступили эти обвинения! Я с холодной ненавистью посмотрела на него, и тот в ответ злорадно улыбнулся.

— Могу я узнать о существе этого обвинения, Ваше величество? — вежливо спросила я, в очередной раз, сожалея, что отец не приехал.

Стоило мне это произнести, как двери зала с шумом открылись, и вошел Шедар Шергонский, на нем были гладиумы и одним своим видом он повергал своих врагов в ужас. Мое сердце радостно забилось. Все, я не одинока у меня есть еще один союзник, который точно не даст меня в обиду.

— Да, я тоже хочу послушать, по какой причине мою дочь подвергают каким-то обвинениям, — яростно произнес он, занимаю положенное ему место на трибуне. — Надеюсь, никто не забыл, как я выгляжу, и представляться мне необязательно.

По трибунам прошел оживленный шепот, и многие теперь с интересом смотрели не только на меня, но и на моего отца. Видимо, никто не ожидал, что здесь появится сам король Королевства Стальных Клинков.

Несмотря на равные голоса у всех членов Сената, мой отец являлся самой значимой политической фигурой, за ним Армия, а значит и оплот всей Империи Альдерамин. Никто не захочет намерено ссориться с Шедаром Шергонским, даже император.

— Шедар, я несказанно рад, что ты, наконец, почтил нас своим личным присутствием, — с улыбкой произнес император.

— Не могу разделить твоей радости, Виктор, — оскалился отец, не стесняясь неформально обращаться к самому императору. За что уважала своего отца, так это за его прямолинейность и не боязнь показать всем свою позицию.

— Раз все члены Сената в сборе, — торжественно провозгласил император, ни капли, не обидевшись на непочтительное обращение моего отца. — Я предоставлю слово кронпринцу Империи Альдерамин Адриану Фаранскому, который инициировал внеочередное собрание Сената и выдвинул обвинения в отношении Арабеллы Шергонской.

Я перевела взгляд на своего врага, и от его откровенно торжествующего вида на душе стало очень мерзко. Я любила его, причем искренне, а он только и жаждет по больней меня ударить. Что я такого ему сделала, что он так ненавидит меня? Видимо мало он причинил мне страданий, никак не успокоится, венценосный негодяй!

— Уважаемые члены Сената, — начал кронпринц. — Я считаю оскорбительным и невозможным дальнейшее пребывание принцессы Арабеллы Шергонской как в стенах нашего дворца, так и на отборе моего брата. Ни для кого не секрет, что принцесса состоит в отношениях с младшим герцогом Крофордским, и само ее пребывание в качестве невесты Аллена Фаранского возмутительно. Кроме того, я прошу Сенат рассмотреть вопрос о лишении Арабеллы Шергонской титула принцессы, поскольку своим возмутительным поведением три года назад она опозорила свою честь и достоинство. Напомню, уважаемые члены Сената, что принцесса, преследуя свои меркантильные цели, вступила в сговор с преступником, который подмешал мне любовное зелье. Таким образом, она совершила преступление, наказание за которое, на основании статьи 898 Имперского основополагающего закона предусматривает лишение всех титулов и имущества. Я выдвигаю ей официальное обвинение и требую привлечь к ответственности со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Несколько мгновений стояла оглушительная тишина, а после поднялся мой отец.

— У Вас нет ни одного доказательства, что к этому инциденту была причастна моя дочь! — прогремел Шедар, сверкая яростным взглядом в сторону кронпринца. — Вы не дали возможности гвардейцам Королевства Стальных Клинков допросить подозреваемого и выяснить все обстоятельства произошедшего!

— Подозреваемый скончался сразу после допроса, успев дать изобличающие принцессу показания! — отрезал Адриан.

— Ваши обвинения абсурдны! В таком случае можно любого привлечь к ответственности по ложным обвинениям преступников! — взорвался мой отец.

— А как Вы объясните, что Ваша дочь косвенно доказала свою причастность к совершенному преступлению, публично заявив о выдуманной любовной привязке, и требуя обряд на «Сердце дракона», — парировал Адриан. — Все ее действия свидетельствуют о ее вине в совершенном преступлении!

Мой отец от гнева пошел красными пятнами, и я даже испугалась за жизнь Адриана и всех членов Сената. Если он взорвется, то он ни оставит от всех этих аристократов и мокрого места. Дай ему волю, он и дворец сравняет с землей. Более сильного дракона, я еще не встречала. Адриан даже не понимает, с каким огнем сейчас играет. Не стоит злить моего отца, от слова совсем.

— Ваше величество, — громко сказала я, привлекая на себя всеобщее внимание. — Я могу объяснить произошедшее три года назад, — все взгляды устремились на меня, и я продолжила. — Не стану скрывать, в то время, я была влюблена в кронпринца, и в силу своей молодости и глупости совершила ошибку, наговорив много лишнего. Мне стыдно за свое поведение, и я приношу извинения, если кого-то оскорбила этим. Но я не причастна к попытке опоить Адриана Фаранского любовным зельем. Произошло досадное совпадение, и не более того.

— Я требую снять все обвинения с моей дочери, если не будут представлены иные доказательства ее причастности к совершенному преступлению, — добавил мой отец.

Император обвел взглядом всех присутствующих и, как председатель Сената, произнес:

— Считаю необходимым установить срок сбора дополнительных доказательств. Если в течении месяца не будет представлено иных доказательств, все обвинения с Арабеллы Шергонской будут сняты. Решение считается принятым, если за него проголосуют не менее четырех членов Сената.

Повисла тишина, я с замиранием сердца обвела взглядом присутствующих. Мне нужно, чтобы проголосовало всего четверо драконов!

Первым поднял руку мой отец, который, не мигая, смотрел на Натана, а тот, пряча глаза, отвернулся, не желая голосовать в моих интересах. И это мой ближайший родственник. Обидно.

Вторым поднял руку Аллен Фаранский, который подмигнул мне, встретившись со мной взглядом. Третьим стал принц Джонатан Линсейский, который улыбнулся мне. Надо же Джонатан, несмотря на то, что является другом Адриана, встал на мою сторону, я не удержалась и благодарно улыбнулась ему и Аллену.

Адриан изумленно переводил взгляд со своего брата на друга, видимо не ожидал, что самые близкие займут противоположную позицию. Но надо было видеть реакцию кронпринца, когда его отец, император Виктор Фаранский уверено поднял руку. Он был поражен такому «предательству» родственников, но быстро взял себя в руки, нацепив маску невозмутимости.

— Объявляю решение принятым, — твердо произнес император. — Если в течении месяца не будут представлены доказательства вины Арабеллы Шергонской, все обвинения с нее будут сняты!

Я облегчено вздохнула. Надо же, мою сторону неожиданно заняли драконы из близкого окружения Адриана, в то время, как родственник по материнской линии стыдливо отвернулся от меня. Я запомню это.

Я уже собиралась откланяться, когда снова поднялся мой отец.

— Благодарю, Ваше величество, за здравую оценку ситуации, — уже спокойно произнес он. — И считаю необходимым выступить с еще одним заявлением.

Все внимание было переключено на моего отца, и я с замирание сердца посмотрела на него. Он подмигнул мне, и у меня не осталось сомнений, о чем он хочет сейчас объявить.

— Как король Королевства Стальных Клинков, я прошу Сенат признать право моей дочери принцессы Арабеллы Шергонской на престол Королевства Стальных Клинков. Объявляю ее своей законной наследницей, которой в последующем готов передать все права на трон, — твердо произнес он.

Вот теперь повисла по-настоящему звенящая тишина. Все переводили взгляд с меня на отца, и через нескольку минут первым пришел в себя император.

— Шедар, ты уверен, что стоит делать такое заявление? — сиплым голосом спросил он.

— Уверен, и требую, чтобы Сенат признал за Арабеллой все права на престол, — уверено сказал мой отец.

В следующую секунду трибуны загудели. Все стали возмущаться, называя заявление отца беспрецедентным и не подлежащим рассмотрению в виду его абсурдности.

— Она должна быть воплощенным драконом, с уровнем магии не ниже «синего»!

— У нее должно быть не менее четырех гладиумов!

— Где это видано, чтобы драконица отвечала требованиям наследника престола!

— Это мое право, господа, — с улыбкой произнес Шедар, перекрикивая возмущения. — И я требую подвергнуть мою дочь всем проверкам, которые необходимы для подтверждения права на престол.

Андриан смотрел на меня, как на жалкое существо, и одно это вызвало волну злости и раздражения.

— Как законная наследница Шедара Шергонского, — громко произнесла я. — Я поддерживаю заявление своего отца, и готова пройти все проверки!

Тишина, а затем поднялся император.

— Хорошо, — произнес он. — Заявление Шедара Шергонского не противоречит законам Империи Альдерамин. Для признания прав Арабеллы Шергонской на престол Королевства Стальных Клинков, она должна предъявить наличие не менее четырех гладиумов, и продемонстрировать наличие второй ипостаси. Наличие знаков отличия Арабелла должна продемонстрировать завтра на балу, а уровень ее силы будет проверен на одном из испытаний отбора, на котором она пройдет повторную проверку на «Всевидящем». На этом объявляю заседание Сената оконченным!

Глава 15

Арабелла

Новость о том, что Адриан Фаранский выдвинул в отношении меня обвинения, разнеслась по всему дворцу еще до обеда. Она стала даже более популярной, чем известие, что Шедар Шергонский заявил о моих правах на престол. Придворные хихикали мне вслед, а участницы отбора и вовсе откровенно смеялись. Я не реагировала на них, считая ниже своего достоинства, отвечать на невоспитанность окружающих.

Я с друзьями договорилась после обеда встретиться в парке, чтобы съездить в город и посмотреть столицу нашей Империи. Сегодня у меня не было никаких мероприятий.

Переодевшись в очередное кожаное платье темно-красного цвета, я и Нэнси спускались вниз, где нас должны были ждать остальные. Проходя по коридору на первом этаже, нам навстречу вышли две участницы отбора Женевьева Мельбурнская и Мелиана Санайская. Лица обоих украшали злорадные улыбки, и, проходя мимо, Мелиана умышлено толкнула меня плечом.

— Скоро вернешься в свою дыру, откуда выползла, принцесса Белли! — насмешливо сказала принцесса Королевства Священных Реликвий.

— Не так уж долго ей осталось носить этот титул, — поддела Женевьева, неприятно засмеявшись. — Уверена, кронпринц найдет доказательства ее вины!

Я смерила их холодным взглядом и собиралась пройти мимо.

— Не принцесса, а посмешище! Возомнила себя наследницей престола! — не унималась Мелиана. — Притащила в императорский дворец под видом аристократов толпу неотесанных мужланов!

Я, правда, собиралась пройти мимо, но, когда эта глупая девица задела моих друзей, не выдержала. Развернувшись в сторону принцесс, я стала медленно надвигаться на них, призвав свою магию, от чего мои руки загорелись самым настоящим огнем. Увидев у меня на руках пламя, они испугано попятились.

— Предупреждаю в первый и последний раз, — с расстановкой произнесла я, чтобы до них дошел смысл каждого сказанного мой слова. — Я не потерплю оскорблений ни от одной из вас, ни в свой адрес, ни в адрес своих друзей. За свои слова нужно отвечать, принцессы, даже если они сказаны под влиянием зависти. Вы же аристократки, вот и соответствуйте своему высокому статусу. Прежде чем что-то произнести, подкрепите свои слова фактами, а иначе буду вынуждена призвать вас к ответу, как это принято у драконов. В сражении и выясним кто из нас прав.

Обе девицы в страхе округлили глаза, прижимаясь друг к другу, и не сводя глаз с моих рук.

— Да ты сама хоть умеешь сражаться? — попробовала храбриться Мелиана, при этом в ее глазах был только страх. Не ожидала, что кто-то может вызвать ее на бой, как дракона, кем она, между прочим, являлась.

— Вот и проверим, — с кровожадной улыбкой произнесла я, продолжая надвигаться на них. — Так что решили, дамы? Берем своим слова назад?

Мелиана схватила свою подругу за руку.

— Идем отсюда, — коротко сказала она, и они обе поспешили скрыться из коридора.

— Это было потрясающе, — восторженно сказала Нэнси.

— В следующий раз будут думать, как говорить гадости на моих друзей, — сказала я, все еще злясь на этих двух принцесс.

Больше не встретив никаких злопыхателей, мы вышли из дворца. В парке собрались, наверное, больше половины придворных. Вокруг фонтанов и по аллеям прогуливались красиво разодетые дамы и джентльмены. На нас с Нэнси все обращали внимание и кидали в нашу сторону заинтересованные взгляды. Еще бы, благодаря Адриану я стала самой обсуждаемой новостью.

Мы повернули на одну из аллей, и нам навстречу вышел Алекс, который увидев меня, облегчено вздохнул.

— Белла, я тебя повсюду ищу! — воскликнул он, улыбаясь в тридцать два драконьих зуба. — Там твой возлюбленный Адриан совсем лишился рассудка, он пытается переманить твоих сателлитов к себе на службу.

Он подхватил меня под руку и потянул в сторону выхода из парка, где мы договорились встретиться с ребятами.

— Алекс, я ничего не поняла, что случилось? — спросила я.

Он с такой скоростью тянул меня за собой, что я едва успевала за ним, путаясь в своих широких юбках.

— Сейчас сама все увидишь! — не сбавляя шаг, произнес он.

Мы повернули на одну из главных аллей, которая вела к выходу из парка. Почти у самых ворот стояли мои друзья и Адриан. Никто из них не обращал на нас никакого внимания. Ребята слушали кронпринца, который что-то усиленно вещал им.

— Я не понимаю, зачем вам, лучшим гвардейцам Империи, служить Арабелле Шергонской! — говорил Адриан. Он стоял ко мне спиной и не видел моего приближения. — Если вы боитесь отказать ей из-за короля Королевства Стальных Клинков, то можете не переживать по этому поводу, я решу этот вопрос, и вы все будете назначены на службы в императорском дворце.

— Ваше высочество, — произнес Фестер с раздражением в голосе. Сейчас он говорил на правах старшего товарища за всех наших друзей. — Еще раз повторяю, мы служим принцессе Арабелле по доброй воле и инициативе. Для нас она повелительница, которой мы будем верны до последней капли крови. Мы за принцессой Арабеллой и в огонь, и в воду.

— И никому не дадим ее в обиду! — с жаром произнес Гордон, а потом спохватился и добавил нехотя. — Ваше высочество.

Не передать, как мне было приятно услышать эти слова из уст своих друзей, которые говорили это искренне. Они даже не видел моего приближения, не сводя с Адриана недовольных взглядов.

— Как это низко пытаться переманить моих друзей на свою сторону, — громко произнесла я, привлекая к себе внимание.

Адриан развернулся и смерил меня холодным, неприязненным взглядом.

— Низко держать возле себя опытных гвардейцев, превращая их во фрейлин избалованной принцессы! — зло произнес он, надвигаясь на меня.

Ярость, гнев, все это волной охватило меня. Я ненавидела Адриана до последней поры своего тела, и не хотела это скрывать. Он пытается лишить меня титула, обвиняет в абсолютном абсурдстве, да еще и пытается отобрать у меня друзей!

Я не отступила, и тоже стала надвигаться на него.

— Моя избалованность заключается в том, что у меня, в отличии от некоторых, есть преданные друзья? — издевательски произнесла я, специально намекая Андриану, что недавно его лучший друг Джонатан не поддержал его на заседании Сената.

Глаза Адриана запылали огнем, кулаки сжались, еще немного, и он зарычит, как настоящий дракон. Давай, Адриан, обернись тут при всех большим черным драконом! Пусть все видят, что ты неуравновешенный наследный принц Империи Альдерамин!

— Твои друзья просто не могут ослушаться Шедара Шергонского, я уверен, никто из них не остался бы с тобой, будь у него выбор! Разве что герцог Крофордский, который тебе идеально подходит! — произнес Адриан, пылая праведным гневом.

— Я, конечно, не слышала весь ваш разговор, но конец диалога был однозначным, и мои друзья подтвердили, что находятся здесь добровольно! — яростно сказала я.

— Конечно, подтвердили, что еще им оставалось, когда на горизонте появляется мегера в твоем лице! Сразу же побежишь жаловаться папочке! — издевался кронпринц.

— Из концовки диалога следовало, что жаловаться «папочке» собираюсь вовсе не я. Если не ошибаюсь, то все назначения на службу в императорском дворце, все еще находятся в исключительной компетенции императора! — парировала я.

— В отличии от некоторых, — передразнивая меня сказал Адриан, — я не имею привычки «по молодости и глупости» говорить пустые слова, не отвечая за них! Служба Безопасности Империи Альдерамин вот как два года находится в моем непосредственном ведении.

Мои щеки запылали, но не от смущения или стыда, а от неконтролируемой ярости. Как он смеет говорить, что мои слова были пустыми! Я любила его, так сильно, что чуть не умерла от этих чувств! Ненавижу его! Как же я ненавижу его!

— Вот только не думаю, что в твоем ведении договорится с моим отцом, чтобы распоряжаться судьбами подданных Королевства Стальных Клинков! — меня откровенно заносило, но я не могла остановиться, этот дракон сегодня окончательно достал меня.

— Я наследник престола Империи Альдерамин, будущий император, и все драконы обязаны подчиняться мне! — гремел Адриан.

— Ключевое слово «будущий», — насмешливо произнесла я, — пока, что ты просто кронпринц, и мой отец не станет подчиняться безумным распоряжениям избалованного наследника престола, который привык получать все по мановению руки!

— Может и будущий, но я наследник, а вот ты даже титул свой удержать не можешь без поддержки отца! — он почти вплотную подошел ко мне и его голос звенел у меня в ушах.

— А все потому, что кто-то не может трезво оценить ситуацию и не видит дальше собственного носа! — в тон ему отвечала я. — Но этот кто-то имеет право голоса в Сенате и безнаказанно злоупотребляет им, пытаясь причинить ни в чем неповинным драконицам, кучу проблем на пустом месте!

Он стоял так близко от меня, что я видела радужку его глаз, которые в какой-то момент вдруг резко потемнели, и он отпрянул от меня.

— Ты покинешь дворец, даже если мне придется силой вышвырнуть тебя отсюда, — произнес Адриан, и, не дожидаясь моего ответа, развернулся и ушел.

Первое, что я увидела, стоило Адриану отойти от меня, что вокруг собралась толпа из аристократов, а мои друзья восхищенно смотрят на меня.

— Это было классно, — сказал Алекс, первым подходя ко мне.

— Идемте отсюда, — произнесла я, постепенно отходя от вспышки ярости. — Мне срочно нужно выпить стакан огненного виски, — тихо сказала я, чтобы меня могли услышать только друзья, который согласно закивали, и мы большой компанией поспешно покинули территорию императорского дворца.

Глава 16

Адриан

Дерзкая, грубая драконица! Как она посмела так разговаривать с ним! Да еще и в присутствии стольких свидетелей! Еще ни один дракон не позволял себе подобного! А девушки и вовсе падали к его ногам! Белла тоже несколько лет назад стояла перед ним на коленях, а сейчас совсем утратила чувство субординации! Где та девочка, которая признавалась ему в любви? Как она могла за три года превратится в бешенную фурию, которая ненавидит его?

Но больше всего он не понимал себя… Его тянуло к ней, и он ничего не мог с собой сделать. Дьявол, он был готов поцеловать ее на глазах у всех! В какой-то момент, он совершенно перестал себя контролировать! Останься еще немного, и он не удержался бы от соблазна. Ее губы манили дотронуться до них, обещая подарить всю сладость этого мира, а он сходил с ума, не имея возможности поцеловать их. Один взгляд на нее, и все мысли вылетали из головы, оставалось только желание обладать ею. Он ненавидел себя за это. И ее тоже. Самое странное, что рядом с ней, он даже забывал, что где-то у него есть истинная, которую он так и не смог найти…

Он вошел в свой кабинет и громко хлопнул дверью. Адриан находился в такой ярости, что даже не сразу заметил, что он здесь не один.

— Брат, неужели ты так злишься из-за инцидента в Сенате? — произнес Аллен, попивая виски, расслаблено развалившись в кресле около окна.

Адриан кинул на него раздраженный взгляд. Его откровенно раздосадовало, что брат, лучший друг и отец встали на сторону Арабеллы, но это чувство даже рядом не стояло с той яростью, что в нем только что пробудила эта невыносимая драконица! Рядом с ней он совершено терял голову! Он одновременно хотел ею обладать и убить на месте!

— И с чего это вдруг, позволь спросить, ты решил поддержать принцессу Шергонскую? — недовольно спросил он, наливая себе тоже выпить. Ему это сейчас было необходимо.

— Ты издеваешься, Риан? Да она самая классная, из всех моих невест! — с жаром произнес Аллен.

— Только не говори, что купился на ее красоту!

Аллен рассмеялся.

— Значит, ты тоже заметил, какой красавицей стала наша Мелкая!

— Как могу не заметить очевидное, Ленни, — раздосадовано произнес кронпринц. — Но ей не место здесь. Она не пройдет даже первый этап отбора, не говоря уже обо всех остальных. У нее «белый» уровень магии, брат. Забудь о ней, и выбери себе другую невесту.

— Нет, Риан. Я, определенно, увлекся, — произнес младший принц. — Это ты у нас должен выбрать себе самую сильную, самую перспективную, а я хочу выбрать ту, в которую влюблюсь. Должны же у меня быть хоть какие-то преимущества перед тобой.

Он весело подмигнул Адриану, а тот еле сдержался, чтобы не убить брата. Риан залпом выпил виски и налил себе еще. Но когда в дверь постучали, и вошла Сюзанна, он понял, что надо было выпить больше.

— Адриан, Аллен, — пропела невеста, вплывая в кабинет. — Как я рада вас видеть!

— Мы тебя тоже, — наиграно радостно сказал Ленни. Брат терпеть не мог герцогиню Стафордскую, но воспитание не позволяло ему показать это в открытую.

— Чем обязаны? — сразу перешел к делу Адриан.

— Я случайно услышала об инциденте в парке, — приторным голосом произнесла она. — Ты же не оставишь Арабеллу безнаказанной после такого вопиющего неуважения, которое она проявила к кронпринцу Империи Альдерамин!

Аллен заинтересовано посмотрел на герцогиню, и его глаза загорелись:

— А что случилось в парке? Я что-то пропустил?

— Да, Аллен, случилось, — трагично произнесла драконица. — Моя сестра окончательно спятила, и при всех накричала на Адриана, словно он один из ее поданных! — она возмущено смотрела на своего жениха, ожидая его реакции, но Адриан лишь усмехнулся.

Он ни разу не слышал, что бы Арабелла повышала голос на своих подданных, видимо такая честь выпадает только кронпринцам Империи Альдерамин. Не дождавшись ожидаемой реакции, Сюзанна надулась и капризно произнесла:

— Ты же обещал, что лишишь ее титула и выставишь из дворца! Она настоящее посмешище и позорит меня одним своим присутствием!

— Сюзанна, твоя сестра — принцесса Королевства Стальных Клинков, — холодно произнес Адриан. — И ты все еще являешься ее поданной! Она может тебе не нравится, но ты обязана проявлять к ней должное уважение! И позволь напомнить, я ничего тебе не обещал!

Он сам не понимал, почему вдруг решил защитить Арабеллу. Его просто возмутило такое отношение к ней со стороны Сюзанны, которая бесила его с каждым днем все больше и больше. Кто она такая, чтобы оскорблять принцессу Шергонскую? Это исключительно его прерогатива! Арабелла пыталась опоить его любовным зельем! Чем не мотив ненавидеть ее? А вот сестре она ничего плохого не сделала! Во всяком случае, ему об этом ничего не известно.

— Адриан! — воскликнула Сюзанна. — Ты не знаешь ее, так как я! Да она переспала со всеми придворными Королевства Стальных Клинков! И в свите у нее одни любовники! А ты думаешь, почему все эти драконы с радостью согласились следовать за ней? Она специально приехала, чтобы опозорить меня, кинув тень и на мою репутацию! А ты всему этому потворствуешь!

Она фыркнула и, изображая оскорбленную невинность, вылетела из кабинета Адриана. Стоила ей выйти, как кронпринц не выдержал и кинул в дверь стакан с виски, который со звоном разлетелся.

Как же ему хотелось выплеснуть свой гнев. Он и сам понимал, что Арабелла далеко не невинная девушка, но зачем ему напоминать об этом! Он и так еле сдерживается при каждой встрече с герцогом Крофордским, чтобы не придушить того на месте, а тут ему пытаются указать еще и на других мужчин в жизни принцессы Шергонской!

— Смотрю, сильно она тебя зацепила, — понимающе произнес Аллен, неотрывно смотря на брата и довольно улыбаясь.

Адриан ответил ему злым взглядом, но никак не стал комментировать очевидное.

— Если не хочешь включать меня в судейскую комиссию, — твердо произнес Адриан, тоном, не терпящим возражений, — то я на твоем отборе стану наблюдателем, и буду проверять претенденток на незаконное использование магии, артефактов и зелий. Я самый сильный маг в Империи Альдерамин, у тебя нет оснований отказать мне в этом!

Аллен и не думал, он коротко кивнул, продолжая улыбаться.

— Как скажешь, Риан, только не вздумай мешать одной из моих невест проходить отбор.

— И не подумаю, — довольно оскалился кронпринц. Ему пришла в голову гениальная мысль, как раз и навсегда избавится от принцессы Шергонской. После такого, она точно сбежит из Цефея, и больше никогда не выйдет в высший свет. — На первом испытании вместо обычного артефакта, определяющего невинность драконицы, мы используем «Мэстатис» для более точного определения чистоты каждой претендентки!

Артефакт «Мэстатис» являлся индикатором целомудрия дракониц, который определяет не только девственность девушки, но и как много мужчин у нее было. Даже если опыт общения драконицы с противоположным полом ограничивался всего одним поцелуем, «Мэстатис» покажет это. Это был уникальный артефакт, такой же как «Всевидящий» и «Сердце дракона», он существовал только в одном экземпляре в сокровищнице императора. Раньше его использовали наследники престола Империи Альдерамин перед брачной церемонией со своей избранницей, чтобы продемонстрировать чистоту будущей императрицы. Сейчас же было достаточно просто определить наличие невинности у невесты кронпринца, и не важно, скольких драконов она поцеловала до этого.

— Его не используют вот как тысячу лет! — воскликнул Аллен. — Ты хоть понимаешь, сколько возмущений будет по этому поводу, как со стороны девушек, так и их отцов? Даже ты, наследник престола, на своем отборе применял обычный артефакт!

— Но на моем отборе не было принцессы Шергонской, — злорадно рассмеялся Адриан. — После такого позора, она точно навсегда уедет из столицы!

Оставался только один вопрос, поможет ли ему самому отъезд Арабеллы? Сможет ли он когда-нибудь забыть ее сиреневые глаза?

Глава 17

Арабелла

Конец этого дня прошел просто изумительно. Я и тринадцать моих друзей, большой компанией, завалились в один из лучших баров Цефея, где сняли зал для высокопоставленных гостей, чтобы нам никто не мешал. Мы обсудили все новости, включая ужасное поведение Адриана и его попытку лишить меня титула.

Ребята сообщили, что пока я была на заседании Сената, они успели посмотреть интервью с моим участием, и заверили, что все прошло весьма неплохо, и попытка кронпринца опозорить меня, завалившись в пять утра ко мне в комнаты, провалилась. Да, меня показали в самом начале в халате, но друзья в один голос говорили, что это выглядело очень мило и даже уместно с учетом того, во сколько проходили съемки.

В императорский дворец мы вернулись сразу после ужина, чтобы не нарушить своим поздним появлением правила приличия и этикет. Все добропорядочные драконицы должны не позднее одиннадцати часов быть в своих комнатах и отдыхать, за исключением балов, где разрешалось развлекаться до утра. Я никогда не следовала этим нормам. На балы мне было все равно, в нашем дворце они проводились только по большим праздникам, да и то, я редко на них присутствовала. А вот тренировки, Уолтер довольно часто устраивал нам с Алексом до глубокой ночи. Я уже молчу про свою жизнь в отряде номер десять, там зачастую после полуночи все только начиналось.

На следующий день, я проснулась около семи утра, отдохнувшая и полная сил. Мне не хватало физических тренировок, и сегодня я собиралась наплевать на все, и немного размяться на небольшом полигоне, который находился в императорском парке. Мы с ребятами заприметили его еще вчера, когда возвращались во дворец, и договорились, что утром обязательно восполним пробелы в тренировках.

Я послала небольшой магический импульс сразу во все звезды на своей руке, которые связывали меня с сателлитами, устанавливая двухстороннюю связь с ними.

— «Доброе утро! Через пятнадцать минут сбор в моей гостиной!» — весело произнесла я, и тут же получила весьма разнообразные ответы.

— «Слушаюсь, моя принцесса!» — первым отозвался Освальд.

— «Пятнадцать минут? Ты решила накраситься перед тренировкой?» — наиграно удивился Алекс.

— «Видимо, и сделать прическу тоже!» — тут же подхватил Фестер.

— «Белла, ты только корсет не надевай!» — подключился к веселью Гордон.

— «И каблуки тоже» — веселился Ирвин.

— «Зачем вы меня разбудили, у меня еще есть целых пятнадцать минут!» — проворчал Гантэр.

— «Не знаю, как остальные, а я спать! Целых пятнадцать минут!» — возмутился Давей.

— «Хватит, трепать языками, я сплю» — наиграно недовольно произнес Каррол.

— «Белла, может тебе помочь собраться?» — любезно предложил Колдер.

— «Если что, я прекрасно умею шнуровать женские платья!» — не остался в стороне Камрон.

— «Белла, дам тебе совет, выбери себе напарником одного из возмущающихся!» — весело сказал Дашилл.

— «Правильно, Даш, пусть почувствуют себя публично униженными, когда девчонка уложит их на лопатки!» — не отставал Литон.

— «Что там у вас вообще происходит? — раздался наиграно строгий голос Эдвина. — Подъем в семь утра? Сборы по пятнадцать минут? Белла, ты чего это моих гвардейцев так балуешь?»

Я уже не могла сдержаться и весело рассмеялась.

— «Эдвин нам тебя не хватает!» — сказала я нашему бывшему командиру.

— «Как там Нэнси?» — спросил он.

Но ответить я не успела, встрял Фестер.

— «Если бы не она, мы бы уже давно ославились на всю Империю, как невежды», — произнес он.

Его тут же поддержали остальные, и каждый посчитал своим долгом заверить, что с Нэнси все хорошо, и мы все давно бы пропали, если не она.

Пока все разговаривали с Эдвином и обменивались последними новостями, я успела принять душ и одеться в тренировочный костюм. Выйдя из ванной, я несказанно удивилась, обнаружив в своей комнате Нэнси, и еще больше удивилась, увидев в какой ярости прибывает моя подруга. Она никогда не злилась, это же самый терпеливый и мягкий дракон в мире!

— И куда это вы все собрались с утра пораньше в таком торжественном виде? — подбоченившись воскликнула она, преграждая мне выход из спальни. Хрупкая Нэнси не могла даже наполовину закрыть своим телом проход, но ее это видимо не особо волновало.

Из гостиной послышались возмущенные мужские голоса. Ага, значит, ребята уже собрались в назначенном месте.

— Нэнс, ну нам же надо когда-то тренироваться! — недовольно сказал Алекс, выглядывая из-за ее плеча.

— Этикет не запрещает физические упражнения! — возмутился Фестер.

— Да, не запрещает, так почему нам нельзя пойти на тренировку? — недоумевал Освальд.

— Мы ненадолго! — умоляюще сказала я, складывая руки в просительном жесте.

— НЕТ! — взревела она. Еще никогда я не видела Нэнси в такой ярости. Даже парни не стали с ней спорить и отступили подальше от двери. — Сегодня бал! Открытие отбора! — ее глаза метали молнии. — Вы хоть раз на себя в зеркало смотрели после этих ваших тренировок? На вас живого места нет! Никакая драконья регенерация не поможет вам убрать синяки до начала бала! Ни один из вас не пойдет сегодня на полигон и это не обсуждается!

А ведь она права, тут даже не поспоришь. Даже у меня после особо насыщенных сражений иногда оставались синяки до конца дня. Удивительно, но серьезные повреждения, такие как переломы и глубокие раны, иной раз заживали намного быстрее, чем мелкий синяк на пол лица.

— А если мы пообещаем аккуратно…, — попробовала я договориться с подругой.

— НЕТ! — взревела она. — Белла, ты мне как сестра, а они, — она махнула рукой в стороны драконов в гостиной, — как братья, и я не допущу, чтобы вы так глупо опозорились! Каждый из вас должен быть сегодня на высоте! Это прежде всего твоя, Белла, репутация! Они все твоя свита! И сегодня вы все, прежде всего, аристократы, а не воины! Так и ведите себя подобающе!

Я только печально вздохнула, и под ее строгим взглядом опустилась в кресло перед туалетным столиком. Намек понят, тренировка отменяется. Надо делать прическу и макияж.

— Она права, — крикнула я своим сателлитам. — Мы должны быть сегодня на высоте, а битые лица никак этому не способствуют, — из гостиной раздался дружный разочарованный вздох, но возмущаться больше никто не стал. — Но завтра с утра, мы все идем тренироваться! — твердо сказала я, и Нэнси нехотя кивнула, принимая такой компромисс.

Глава 18

Арабелла

Остаток времени до завтрака, мы, как примерные аристократы, потратили на утреннюю прогулку в парке. Из хорошего, что в такое время практически все аристократы спали, и весь парк был исключительно в нашем распоряжении, из плохого, что один аристократ все-таки страдал бессонницей и тоже решил прогуляться в парке в полвосьмого утра! Судьба решила издеваться надо мной по полной, если даже в такую рань, я не могу погулять в парке, чтобы не встретить там Адриана!

Он в духе своего скверного характера, смерил меня высокомерным взглядом, а также всю мою компанию из двенадцати парней. Пожалуй, только Нэнси не удостоилась презрительной оценки нашего кронпринца.

Поскольку поблизости никого не было, я не стала соблюдать этикет и демонстративно прошла мимо, не поприветствовав столь важную персону. Через пару шагов, я споткнулась о камень, которого (я уверена!) еще секунду назад не было на моем пути. Я бы непременно растянулась на аллее, запутавшись в своих многочисленных воздушных юбках, если бы меня не подхватил Алекс, который шел рядом и оказался ближе всех ко мне.

— Какая неуклюжесть, принцесса! — снаигранной досадой произнес Адриан. — Надеюсь, на балу, вы будете более грациозны.

— В любом случае, рядом со мной будет герцог Крофордский, который в случае чего, поддержит, — произнесла я, благодарно улыбаясь Алексу.

Друг в ответ тоже послал мне ласковую улыбку, и я была уверена, он это сделал специально, чтобы позлить нашего кронпринца.

— Я всегда к Вашим услуга, принцесса, — мило ответил Алекс, при этом не спеша убирать руки с моей талии.

— Вы с герцогом прекрасная пара, — презрительно хмыкнул Адриан.

— Вы с моей сестрой тоже, — не осталась я в долгу, наиграно ему улыбаясь.

Его глаза загорелись от ярости, и он сделал шаг мне навстречу.

— Насладись сегодняшним балом, принцесса, — угрожающе произнес Адриан. — Он станет для тебя первым и последним. Уже завтра ты покинешь столицу.

— А если нет, то, что ты сделаешь? — с вызовом спросила я.

— Если после первого испытания отбора, ты не сбежишь, позорно поджав хвост, я сниму с тебя все обвинения, выдвинутые в Сенате! — твердо сказал он.

Ну что ж это стоящее дело. Я не сомневалась, что первое испытание с легкостью пройду, а перспектива снятия с меня абсурдных обвинений была только мне на руку.

— Тогда договорились, — произнесла я. — Если только, твоему слову можно верить.

Он лишь торжественно улыбнулся, перед тем как продолжить свое шествие в противоположную от нас сторону.

Остаток утра, мы провели спокойно, никакие кронпринцы нас больше не тревожили и не доставали. К десяти часам, мы вернулись во дворец к завтраку.

Зайдя в столовую, мне сразу бросилось в глаза, что здесь практически нет женщин. Интересно, почему все дамы сегодня решили пропустить завтрак? Я невольно задалась этим вопросом, рассматривая присутствующих, по дороге к своему столику.

— Принцесса Арабелла, — окликнула меня девушка, в которой я узнала участницу отбора — принцессу Королевства Серебряных Скал Анну Линсейскую. Она была одной из немногих присутствующих здесь женщин. Анна непринужденно улыбалась мне, лучась доброжелательностью. В ней, как и в ее брате, было нечто, что вызывало у меня симпатию. Она подошла ко мне и заговорщицки спросила. — Если не секрет, что Вы наденете сегодня на бал?

От такого сугубо женского вопроса, я растерялась. На самом деле, я понятия не имела, какие бальные платья мне пошила модистка. Я их даже не посмотрела, поверив Нэнси, что «платья волшебные».

Но ответить я не успела. К нам подошла принцесса Королевства Воздушных Просторов Хельга Торлейская.

— Анна, ну об этом же все знают! — рассмеялась Хельга. — Сегодня на бал принцесса Шергонская наденет гладиумы!

— Перестань, Хельга! — возмутилась принцесса Линсейская. — Я имею в виду платье! Посмотри, какие у Арабеллы шикарные наряды! Я хочу переманить ее модистку к себе!

Хельга лишь окинув меня взглядом, досадливо прикусила губу.

— На самом деле, ты права, — произнесла она. — Арабелла, у тебя и, правда, красивые платья, очень необычный стиль.

— Благодарю, — выдавила я из себя. Позади меня стояли друзья, и я чувствовала, что еще немного, и они начнут прыскать от смеха. Этот странный разговор совершенно не ассоциировался у них со мной.

Пока девушки о чем-то переговаривались между собой, я поспешно прошла мимо, чтобы им не пришло в голову спросить, какую прическу я собираюсь сделать на предстоящее мероприятие.

Присев за столик, я облегчено вздохнула. Вроде принцессы не стали преследовать меня.

— Неужели по мне не видно, что я абсолютно ничего не смыслю в женских премудростях? — тихо пожаловалась я.

— Нет, — раздался у меня над ухом чей-то голос, и я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом со мной стоял принц Джонатан Линсейский, и улыбался во все тридцать два зуба. Он приветственно склонился передо мной, как того требовал этикет. — Столь прекрасная девушка просто обязана во всем этом разбираться. А у кого еще спрашивать совета, если не у самой прелестной драконицы в Империи Альдерамин!

— Спасибо за столь высокую оценку моей внешности, — вежливо поблагодарила я, кивая принцу в знак приветствия. Я не поверила его слова, восприняв их за дань этикету, согласно которому принято делать дамам комплименты.

— Разрешите составить вам компанию за завтраком? — спросил Джонатан. — И, если не сложно, обращайтесь ко мне Джон.

А вот это было просто замечательно.

— Конечно, Джон, — улыбнулась я. — Я буду рада твоей компании за завтраком. И можешь называть меня Беллой.

— Называй ее Мелкая, — раздался с другой стороны от меня голос Аллена. — Доброе утро, принцесса.

— Доброе утро, Аллен, — произнесла я, решив отбросить этикет, если здесь все свои, и уже перешли на «ты». Я опасливо обернулась вокруг, ожидая, что где-то поблизости будет и Адриан, но он сидел за положенным ему местом, рядом с императором и только кидал в нашу сторону недовольные взгляды.

— Можно я тоже с вами позавтракаю, мой дорогой братец, что-то совсем не в духе, — трагично произнес Ленни.

— Конечно, располагайся, — сказала я. — От яда, которым брызжет Адриан, можно отравиться.

Джонатан и Аллен рассмеялись, присаживаясь по бокам от меня. Я быстро представила своих друзей принцам, и мы, наконец, приступили к завтраку.

Надо заметить, и Джон, и Ленни, весьма приветливо общались с моими ребятами, не ставя себя выше них. Оказывается, они вместе с Адрианом служили в передовом отряде номер девять, и у нас нашлось много общих тем. Весь завтрак мы весело смеялись, обсуждая до боли знакомые истории из армейской жизни. Надо отдать должное принцы не выясняли ничего обо мне и моей службе, как и не выспрашивали подробности наших заданий. Сразу видно, понимают, что такое секретный отряд.

— Вы не поверите, но под конец службы, я даже научился готовить, — подмигнул мне Джон.

— Не правда! — возмутился Ленни. — Приготовленная тобой еда, всегда была гадостью!

— Да уж получше, чем у тебя и твоего брата! — поддел его принц Линсейский. — Вы даже кашу отварить не могли, не отравив половину отряда!

Аллен демонстративно закатил глаза, а я и мои сателлиты понимающе рассмеялись. У нас была бы такая же проблема, если бы не Нэнси, которая мужественно взяла на себя роль нашего шеф-повара, и приготовление еды замыкалось только на ней. Мы так увлеченно разговаривали, что не заметили приближение к нашему столику Адриана.

— К сожалению, в нашем отряде не было принцессы Арабеллы, — наигранно досадливо произнес кронпринц. — Поэтому и жизнь в армии у нас была не столь увлекательна, как у некоторых, — он неприязненно посмотрел на моих друзей, остановив уничижительный взгляд на Алексе.

Ладно, он недолюбливает меня, Алекса считает совратителем малолетних принцесс! Но что ему сделали остальные ребята? Они прекрасные воины и одним только этим должны вызывать уважение!

— К сожалению, в нашем, не было кронпринца Адриана, — в тон ему произнесла я. — И не кому было скрасить нашу жизнь своими, безусловно, остроумными комментариями.

Мои друзья прыснули, и Адриан смерил их ненавистным взглядом. Аллен и Джон с интересом переводили взгляд с меня на кронпринца и довольно улыбались, а я поняла, что не имею ни капли желания вступать с ним в перепалку. Пусть думает, что хочет. На сегодня мне достаточно общества нашего несравненного наследника престола Империи Альдерамин.

— Считаю, мы много потеряли, не насладившись шедеврами твоего кулинарного искусства, — презрительно бросил мне Адриан.

Почему он все время меня цепляет? Вот я же не трогала его, сидела за своим столиком! Он сам подошел и стал провоцировать меня на грубость в свой адрес! Ну ничего, я буду умней, не стану реагировать на его слова. Сегодня вечером он сам увидит, что мои таланты никак не связаны с кулинарией.

— Не расстраивайся, если попросишь, я с радостью приготовлю для тебя что-нибудь, — мило улыбнулась я Адриану, поднимаясь из-за стола. Пора откланяться, пока наш разговор опять не перешел все грани приличия.

Про себя я подумала, что, если мне когда-нибудь придется готовить для Адриана, я обязательно добавлю ему в пирог тухлых яиц! Правда для начала нужно узнать, как печь этот самый пирог.

Глава 19

Арабелла

Я рассчитывала после завтрака прокатиться верхом и немного развеется, но мои планы снова разрушала Нэнси, которая перехватила меня на выходе из спальни, где я успела переодеться в амазонку.

Она категорически запретила мне и это, сообщив, что сегодня у меня день спа-процедур. На все мои возражения, она жестко отвечала, что не позволит принцессе Арабелле выглядеть хуже остальных участниц отбора, и если я сейчас не послушаю ее, то на фоне придворных дам буду выглядеть жалкой замарашкой. Не знаю, что сыграло свою роль, детский комплекс, что я не дотягиваю до придворных аристократок и на их фоне всегда выгляжу несуразно, или не пойми откуда взявшееся желание предстать перед Адрианом, как истинная леди, но я согласилась.

Подруга налила мне в мини-бассейн, который заменял здесь ванну, какие-то смеси и масла и около часа заставила провести в нем. После того, как время вышло, я уже думала, мои пытки закончились, но Нэнси просто заменила воду на кокосовое молоко, и снова заставила меня больше часа пролежать в этой белой жидкости. Затем последовали нескончаемые маски для волос и всего тела, после которых меня снова погрузили, но на этот раз в какую-то розовую жидкость, в которой я провела нескончаемой количество времени.

Еще никогда я так бесцельно не тратила свое время, но подруга меня заверила, что такие процедуры проводят все аристократки перед балом и это абсолютно нормально. Нэнси сказала, что многие девушки начинают готовиться к балу с раннего утра, и это занимает у них весь день! Теперь понятно, почему на завтраке было так мало дам, они плавали в ароматных ваннах!

Пережить все это мне помогли мои верные сателлиты, с которыми я мысленно общалась посредством нашей связи, и которые развлекали меня своим комментариями по поводу не свойственных мне занятий. На их вопрос, как я согласилась на эти пытки, я честно призналась, что не хочу опозорить наше Королевство своим недостойным внешним видом, несвойственным аристократкам. Ответом мне стал истеричный хохот тринадцати парней. Даже Эдвин не удержался и подключился к общему веселью. Я же надулась.

— «Может, хватит надсмехаться! — обижено произнесла я. — Я, между прочим, стараюсь выглядеть также шикарно, как остальные принцессы! И чтобы вам тоже не было стыдно за меня!».

— «Белла, ты даже в мешке из-под картошки, будешь выглядеть шикарнее всех придворных дам», — перекрикивая общее смех, сказал Фестер.

— «Ну да, конечно», — с сарказмом сказала я, даже не скрывая, что не верю его комплиментам.

В ответ раздалась новая порция смеха, и я отключилась от них, чтобы не слушать, как они веселятся за мой счет.

Обед я пропустила, а если быть честной, Нэнси меня попросту лишила еды, сообщив, что перед балом леди не положено обедать, чтобы корсет был затянут как можно сильнее, и талия выглядела как можно тоньше. Я попробовала возмутиться, но она не стала меня даже слушать.

После полудня, на «помощь» Нэнси прибыла моя личная горничная Илла, которую мне назначили на время пребывания в императорском дворце. Она оказалась очень искусной массажисткой и несколько часов «издевалась» над моим, размякшим с ванной, телом.

Под конец всего этого, меня натерли каким-то ароматным зельем, чтобы придать коже сияние и на этом подготовительные мероприятия объявили оконченными.

Не успела я облегченно вздохнуть, как Нэнси жестоко указала на туалетный столик.

— Теперь осталось самое главное — макияж и прическа, — торжественно объявила она, и Илла кинулась подготавливать все необходимое.

— Ваше высочество, давайте я сделаю Вам прическу! У Вас такие красивые и необычные волосы! — восторженно воскликнула девушка.

— Нет, Илла, — мягко осекла ее Нэнси. — Я сама справлюсь, ты просто приготовь платье.

Горничная с искренним разочарованием вздохнула и пошла в гардероб, не смея возразить.

— Илла! — окликнула я драконицу, и та живо обернулась, с надеждой смотря на меня. — Обо мне позаботится Нэнси, но ведь ей самой тоже сегодня идти на бал. Сможешь привести в порядок ее волосы и помочь с макияжем?

Девушка с такой благодарностью посмотрела на меня, и с горящими глазами повернулась к Нэнси.

— Миледи, Вы позволите сделать Вам прическу и макияж? — спросила она у моей подруги, которая растеряно посмотрела на меня.

— Нэнс, ты сейчас баронесса, — напомнила я о ее статусе. — Тебе положено тоже выглядеть на балу соответственно своему высокому положению в обществе.

— Мне все это так непривычно, — тихо сказала она. — Я всегда присутствовала на таких мероприятиях, как няня принцессы, а ни как придворная дама.

— Мне тоже все это непривычно, — улыбнулась я ей. — Нас здесь таких двое, а через пару часов сюда придут еще двенадцать драконов, которым также, как и нам, все это в новинку. Но мы справимся. Мы выжили на границе, а значит, и здесь выживем. Верь в себя, дорогая.

Она кивнула, смахнув подступившую слезу.

— Конечно, мы все справимся, — произнесла она. — Ведь с нами самая лучшая принцесса на свете!

Следующие два часа мне делали макияж и укладывали локоны в изящную прическу. Когда все было готово, я посмотрела на себя в зеркало и не узнала. На меня смотрела красивая, изящная девушка, при одном взгляде на которую становилось ясно, что она принцесса. Нэнси просто идеально подобрала для меня макияж, который оттенял глаза и делал их цвет глубоким и насыщенным. Часть волос подруга собрала на затылке в аккуратный узел, вплетя в них нити из бриллиантов, а часть оставила струиться по плечам.

— Спасибо, Нэнс, я стала настоящей красавицей, — с восторгом произнесла я.

— Вы и так красавица, каких еще поискать! — с жаром произнесла Илла, принимаясь за волосы моей подруги.

Я не стала спорить с горничной и просто благодарно улыбнулась ей. Пока она приводила в порядок Нэнси, я незаметно выскользнула из спальни в гостиную, где на журнальном столике стояла тарелка с фруктами, и я с наслаждением принялась за их уничтожение, включив голограф со свежими новостями. Как же мне повезло, что прислуга в императорском дворце каждое утро приносит в комнаты гостей свежие фрукты!

По голографу показывали интервью участниц отбора, и меня привлекала искренность, с которой принцесса Анна Линсейская говорила о принце Аллене. У нее так горели глаза, а щеки заливал румянец, что у меня не осталось сомнений, что девушка по уши влюблена в него. Вот только в него ли? Если братья Фаранские постоянно меняются местами, возможно Анна влюбилась не в того принца и добросовестно заблуждается, когда говорит, что Аллен привлекает ее своей мужественностью и откровенностью. Но вот когда она начала описывать добрый характер и галантное поведение младшего принца, я, хмыкнув про себя, на сто процентов уверилась, что Анна не перепутала принцев и влюбилась все-таки в Аллена, уж слишком не подходили эти качества кронпринцу Империи Альдерамин.

— Белла! — возмущенный голос Нэнси отвлек меня от голографа и заставил обернуться. В дверном проеме стояла моя темноволосая подруга и выглядела она невероятно прекрасно. — Ты съела целую вазу с фруктами!

Дьявол! Так и есть, я умяла все фрукты. Вот что значит, драконий голод.

— Ну и что? — отмахнулась я от нее. — Ты лучше посмотри на себя, какая же ты красавица! — воскликнула я и подошла к ней, чтобы рассмотреть подругу со всех сторон. Она уже надела пышное вечернее платье темно-синего цвета, туфли в тон и украшения, и сейчас даже самый большой критик не смог бы сказать, что она не придворная дама. Все в ней было на высшем уровне.

— Ты не исправима! — обречено произнесла Нэнси. — Просто большой ребенок! Идем, пора одеваться, открытие бала через двадцать минут!

Надо же я даже не заметила, как пролетело время. Меня в четыре руки принялись облачать в произведение искусства от Дорис Колт. Все время пока меня нещадно затягивали в тугой корсет, Илла не переставала восхищаться красотой платья, и тем, как оно идеально мне подходит. Интересно как оно на самом деле сядет на меня? Я хотела обернуться и посмотреть на себя в зеркало, но подруга не позволила, приказав не крутиться, отчего я почувствовала себя маленькой девочкой, которую наряжают на светский вечер, а она, то и дело хочет убежать.

— Мне нечем дышать, — попросила я пощады, но Нэнси злорадно хмыкнула, сильнее затягивая корсет, в наказание за съеденные фрукты.

— Может и правда хватит? — неуверенно спросила Илла.

— Не верь ей, Илла, — хмыкнула подруга. — Она просто не привыкла носить такие платья.

— А где бы я их носила? — сдавленно проговорила я. Вот честное слово, мои ребра сейчас треснут! — В отряде номер десять?

- Вот и привыкай, теперь это неотъемлемая часть твоего статуса, — твердо сказала Нэнси.

Через пару минут платье было зашнуровано, и, если мне повезет, я даже смогу выжить в нем. Илла подала мне золотые туфли на небольшом каблуке, а Нэнс надела на голову корону.

— Все, теперь можешь посмотреть на себя, — торжественно произнесла моя бывшая няня и отошла, позволяя мне, полностью развернутся к зеркалу.

Я не узнала себя. Это была не я, это какая-то прекрасная принцесса, которая не имеет ничего общего с гвардейцем Арабеллой Шергонской. На мне было роскошное золотое платье, лиф которого модистка густо расшила бриллиантами, и он сверкал как полуденное солнце. Золотые юбки спадали тяжелыми волнами и тянулись шлейфом по полу.

Из украшений на мне была только корона и широкий кожаный браслет, который я не снимала во дворце, чтобы не выдать тайну о присяге своих друзей. Браслет это было единственное, что никак не сочеталось с моим образом.

— Вы самая красивая драконица на свете, — с придыханием сказала Илла, рассматривая меня.

— Спасибо, — сказала я, улыбнувшись девушке, и та смущено зарделась и нервно принялась убираться в комнате.

Пока она была занята, я достала из шкатулки подходящий бриллиантовый браслет, и заменила кожаный на драгоценный.

В гостиной послышался шум и голоса моих друзей.

— Белла, мы уже опаздываем! — крикнул Фестер.

— Сколько можно собираться? — голос Гордона.

— Мы уже полчаса ждем ее в коридоре, а она все никак не соизволит выйти! — недовольный произнес Алекса.

— Как можно весь день приводить себя в порядок и все равно не успеть к назначенному времени? — недоумевал Освальд.

На самом деле я и сама не понимала, как так вышло, весь день мне казалось, что времени еще достаточно, а потом резко наступил час икс.

— Удачи, — пожелала мне Илла. — Вы сразите Его высочество наповал.

— Меньше всего на свете меня волнует мнение Адриана! — возмущено сказала я, не подумав, и почти сразу поняла свою ошибку, но было уже поздно.

— Вообще-то я имела ввиду принца Аллена, — с улыбкой сказала Илла, а я была готова прикусить себе язык.

Нэнси только закатила глаза и подтолкнула меня вперед.

— Идем, твои гвардейцы уже заждались, еще немного и сами ворвутся сюда, — сказала она.

Напоследок окинув себя взглядом и удостоверившись, что выгляжу все также прекрасно, я открыла дверь и вышла из спальни.

В гостиной были все мои сателлиты, одетые как истинные джентльмены из высшего общества. Расшитые золотом черные камзолы, белые рубашки и черные брюки сидели на них превосходно. Руки всех драконов украшали гладиумы, которые предавали им статусность и подчеркивали силу. Мои драконы однозначно не останутся незамеченными среди аристократов на этом балу.

При виде меня, друзья замерли с открытыми ртами, и несколько секунд безмолвно рассматривали меня с головы до ног. Их откровенно восхищенные взгляды придали мне уверенность, что я справилась, и не буду выглядеть на фоне остальных принцесс бледной поганкой.

— Сражен, — охрипшим голосом сказал Освальд, который первым пришел в себя, и демонстративно поклонился.

— Даже не думал, что ты можешь быть еще прекрасней, — подтвердил Фестер.

Следом за ним, мне принялись делать комплименты остальные парни. Алекс все это время не сводил с меня глаз. Когда все более ли менее затихли, он подошел ко мне и взял меня за правую руку.

— Сними это, — твердо сказал он, указывая на браслет.

— Ты уверен? — с сомнением спросила я. — Обо мне здесь не лучшего мнения. Может, вначале я восстановлю свои репутацию, а уже после объявим, что вы присягнули мне? Я не хочу бросать тень еще и на вас…

Алекс яростно схватил со стола нож, которым я резала яблоко, и приставил его к рукаву своего камзола.

— Либо ты снимешь браслет, либо я отрежу себе рукав, чтобы было видно знак присяги, — твердо сказал он.

Остальные ребята согласно загудели, поддерживая идею Алекса отрезать рукава камзолов, чтобы продемонстрировать всему высшему свету, чьими сателлитами они являются.

— Ладно, — я вздохнула и сняла браслет. Без него у меня возникло чувство, что я голая, и теперь все узнают мою тайну. Было в этом, что-то пугающее и одновременно правильное. Мне нечего скрывать. Я принцесса Королевства Стальных Клинков, я приняла присягу своих подданных, и магия подтвердила, что я имею на это полное право. Мы связаны с ними, и я их повелительница.

— Осталось самое главное, — подмигнул мне Алекс. — Надевай гладиумы, и вперед, покорять придворных Империи Альдерамин!

Я кивнула другу, и приняла от Нэнси золотую шкатулку, в которой хранила свои магические нашивки, как самое большое сокровище на свете. Мои гладиумы — доказательство того, что я чего-то в этой жизни смогла добиться сама, чего-то да стою без титула и денег. За каждым из них стояла своя история, и каждая из них наложила свой отпечаток на меня, мой характер, и мое восприятие этого мира. Очень не многие мужчины могут похвастаться наличием хотя бы одного гладиума, и только те, кто ими обладает, может понять, насколько трудно достаются эти знаки отличия, и как сильно они меняют своего обладателя.

Еще никогда я не появлялась в публичных местах с гладиумами, всегда носила их только под иллюзией или в расположении отряда. Но я приехала во дворец императора, чтобы показать всем, кем стала принцесса Королевства Стальных Клинков, подтвердить свои права на престол, и вывести на чистую воду негодяев, подставивших меня на обряде у «Всевидящего». Значит, мне ничего не остается, кроме как, подчиниться воле императора и показать высшему свету, что одному из критериев получения права на престол, я все же соответствую.

После сегодняшнего бала и моей демонстрации гладиумов, мы с Алексом были уверены, мои злопыхатели обязательно проявят себя. Три года назад им было необходимо, чтобы дочь Шедара Шергонского признали слабой магичкой, не имеющей права не только на собственный престол, но и на брак с наследником любого другого Королевства, не говоря уже о принцах династии Фаранских. Они хотели максимально ослабить мой род, показав всему Альдерамину, что у Шергонских нет достойных наследников, способных управлять Королевством Стальных Клинков. Во всяком случаем именно к такому выводу я пришла, анализируя всю эту ситуацию.

Я по очереди приложила нашивки к своим рукам, и они засветились серебряными искорками, сливаясь с кожей и становясь невидимыми. Через секунду на моих руках проступило сорок шесть гладиумов, которые были для меня лучше любых украшений. На каждой руке было по двадцать три знака, и они располагались от плеча до кисти по внешней стороне рук. Сама нашивка полностью исчезла, и на виду были только перекрещенные мечи, как будто их прикололи к самой коже.

Я посмотрела на себя в зеркало, и убедилась, что теперь на меня смотрит не незнакомая красивая принцесса, а я сама. Стоило гладиумам покрыть мои руки, как уверенность в себе вернулась, и я снова была готова сразиться со всем миром, чтобы доказать свою правду.

— Ваше высочество…, — пискнула Илла, оседая на пол. Она во все глаза смотрела на меня, в полном шоке.

Фестер был ближе всех к девушке и тут же подхватил ее под локоть, не давая упасть.

— Милая, ты чего, никогда воинов с гладиумами не видела? — поддел он ее. — Наша принцесса никогда не скрывала, что служила в передовом отряде. Так чего удивляться, что у нее есть гладиумы?

Он довел Иллу до дивана и налил ей воды.

— Мы катастрофически опаздываем, — резюмировала Нэнси, сверяясь с часами. — Если больше никто не собирается падать в обморок, предлагаю все же проследовать в бальный зал. Белла, твой выход, как участницы отбора уже через минуту.

Не зря я назначила Нэнси своим представителем, она из всех нас была самой ответственной. Подруга напрямую общалась с распорядительницей по артефакту-связи, и та координировала ее по поводу моих дальнейших действий.

Мои друзья выстроились по стойке смирно, всем своим видом выражая готовность следовать за мной хоть на край света, а Алекс важно подал мне руку. По этикету, сопровождать принцессу должен дракон из ее свиты, обладающий самым высоким титулом, у меня таким драконом был мой друг детства.

— Идем, принцесса, все уже заждались нас, — усмехнувшись, сказал Алекс, открывая передо мной дверь.

В коридоре нам встречались только слуги и гвардейцы, которые раскрыв рты, провожали меня и мою свиту ошарашенными взглядами. Идти до бального зала было не очень далеко, но наше шествие показалось мне целой вечностью. На меня навалились воспоминания, при каких обстоятельствах я была в бальном зале императорского дворца в первый и единственный раз, и сердце болезненно заныло. В то время я любила Адриана, была одержима любовной привязкой, а он так жестоко обошелся со мной. Весь путь до зала, я повторяла себе, что стала другой, я больше не люблю его, и никому не позволю унизить себя. Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, законная наследница престола, и я не стану пасовать перед призраками прошлого!

Около парадного входа в бальный зал нас нервно дожидалась графиня Мива Крембергская, видимо, мы конкретно так опоздали. Но стоило ей взглянуть на меня, как нервозность сменилась уже знакомой реакцией на мои гладиумы, полным шоком. Она утратила дар речи и несколько секунд просто моргала, разглядывая мои руки.

— Даже так…, — протянула она, прибывая на какой-то своей волне. Затем она взяла себя в руки, тряхнув головой. — Ваше высочество, сейчас объявят Ваше прибытие. Вам нужно только поприветствовать императора, и на этом официальная часть будет окончена.

Она дотронулась до кольца, которое являлось артефактом-связи, и что-то передала по нему мысленно. Скорей всего это была связь с церемониймейстером по ту сторону двери, поскольку тут же раздался величественный голос, объявляющий мои титулы и мое имя.

— Ну что, готова? — тихо спросил Алекс, слегка сдавливая мою руку.

— Да, порвем в клочья высший свет Империи Альдерамин! — твердо сказала я, и в следующую секунду двери перед нами открылись.

Глава 20

Андриан

— Ленни, ты выглядишь, как именинник в день рождения, — хмыкнул Адриан, наблюдая за братом, который беспричинно улыбался во все тридцать два зуба.

Они были в бальном зале и встречали участниц отбора. После того, как последняя из них торжественно войдет, начнется бал в честь прекрасных невест Аллена.

— Ничего не могу с собой поделать! — весело сказал его брат. — У меня на отборе собралось столько красавиц!

— Они все были и на моем отборе, и тогда ты не был такого мнения, — напомнил ему кронпринц, вспоминая, сколько приходилось уговаривать брата, чтобы тот заменил его на очередном бестолковом испытании, или сходил на свидания с кем-нибудь из принцесс.

— Не все, — усмехнулся младший принц, намекая Адриану на Арабеллу.

— Она пробудет на твоем отборе до завтрашнего дня, так что не привыкай к ней, — раздраженно сказал кронпринц. Любое упоминание о принцессе Шергонской действовало ему на нервы.

К ним подошел Джонатан Линсейский, который, как и Аллен улыбался, словно ему подарили еще одно Королевство.

— Чему вы оба так радуетесь? — начал злиться Адриан.

— Лично я в ожидании принцессы Арабеллы, — лукаво произнес Джон. — Интересно, у нее правда есть четыре гладиума?

— Я думаю, что есть, иначе она бы не заявила о своих правах на престол, — тут же ответил Аллен.

Адриан посмотрел на своего брата и друга, как на идиотов, не понимая, как сумасшествие может стать заразным.

— Вы в своем уме? Какие гладиумы? Ничего у нее нет, кроме желания привлечь к себе, как можно больше, внимания! — воскликнул он, не выдержав.

— Ты не прав. Она должна сегодня надеть их, по приказу императора, — произнес Аллен, не отрывая взгляд от парадной двери, через которую недавно прошествовала последняя из участниц его отбора. Осталась только Арабелла, и она явно не торопится к открытию бала.

— Максимум, что она наденет, это украшения, напоминающие перекрещенные мечи! Какие гладиумы, Аллен? Она хоть меч-то в руках держать умеет? — Адриан еле удержался, чтобы не встряхнуть своего брата, приводя того в чувства.

— Не знаю, как меч, а вот тебя она три года назад ударила весьма профессионально, — прыснул Джон, а у кронпринца глаза налились кровью. Он до сих пор не простил этой нахалке ту выходку. Ее счастье, что он не бьет женщин и детей, а она в то время относилась к обоим категориям.

— Думаю, отец показал ей пару приемов, но на большее эта девчонка не способна, — процедил Риан.

Брат и Джон странно переглянулись, но не стали ничего говорить. Через несколько секунд тишину нарушил голос церемониймейстера:

— Ее высочество принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская со свитой!

В зале повисла тишина, и Адриан отметил про себя, что с такой заинтересованностью не встречали ни одну из принцесс. Да что там принцесс, даже императора так не встречали! Придворные перестали переговариваться, отложили свои дела, и все взгляды устремились на вход. Оглядев затихших аристократов, Риан заметил среди них одну, которая смотрела не на вход, а прямо на него. Это была драконица-затворница баронесса Юлайна Холл. Поймав его взгляд, Юлайна подмигнула, и он отвернулся. До сих пор не мог простить ей пророчество, которое подарило ложную надежду, что с Сюзанной он будет счастлив. Интересно, что заставило эту ведьму выбраться из своего особняка? Она целую вечность не показывалась не то, чтобы при дворе, а вообще в публичных местах.

Его взгляд устремился на вход, и он замер, не в силах поверить увиденному.

Арабелла выглядела не просто прекрасно, а преступно сногсшибательно. Она напоминала шедевр искусства, который надо выставлять в музее, чтобы им любовались и восторгались. Адриан еще никогда не видел настолько великолепной девушки, она вся сияла и манила, один взгляд на нее, и он полностью потерял голову. Что за магией она обладает?

От нее исходил, какое-то внутренний свет, который притягивал его, и не давал отвезти взгляд от ее лица. Именно из-за этого, он не сразу обратил внимания на ее руки. А когда посмотрел, то впал в полный ступор. Ему это кажется? Ведь этого не может?!

— Сорок шесть гладиумов? — осипшим голосом спросил Джон.

Но Адриан не мог ему ничего ответить, он обомлел от вида Арабеллы и ее знаков отличия. Сомнений не было, это настоящие гладиумы, он никогда не спутает их с подделкой. Только от настоящих гладиумов исходит особая, специфическая магия, определить которую может далеко не всякий дракон, но Адриан, как носитель магии четырех стихий, мог. И сейчас он был уверен, что на принцессе Арабелле настоящие гладиумы, и они принадлежат именно ей. Это могло означать только одно: Арабелла и есть тот гвардеец, под кодовым именем «Звезда», именно она руководила операцией по задержанию отступника Мадэна! Она в принципе руководила многими операциями! Это же она была в тот день в лесу Королевства Лесных Просторов, когда напали на Сюзанну! Она была под иллюзией и защищала сестру, и, одновременно, честь своего Королевства! Но как она могла стать таким хорошим воином, практически не обладая магией?

— Только у Шедара Шергонского больше гладиумов, чем у нее, — шокировано произнес Аллен. — Она — Звезда.

Адриан ничего на это не ответил, он и сам пришел к такому выводу. У Арабеллы даже больше гладиумов, чем у него самого! Он за все время участия в боевых операциях (как во время службы в Армии, так и после) получил всего тридцать два гладиума. Это было очень большое количество знаков отличия, и он никогда не думал, что почувствует себя неопытным мальчишкой по сравнению с одной из принцесс!

Рядом с ней шел герцог Александрин, и выглядел со своими тридцатью гладиумами, как победитель, который выиграл главный приз. Вот только этим призом была Арабелла Шергонская. Наглец прямо смотрел на него и растягивал губы в насмешливой улыбке. Как же Адриану захотелось придушить его и стереть эту ухмылку с его лица! А еще лучше оттолкнуть его и занять место подле Беллы, чтобы ее тонкие пальцы держали его за локоть, а после закружить ее в танце, обнимая за тонкую талию.

Она прошла мимо него, даже не взглянув, а вот Ленни и Джону слегка улыбнулась, отчего у брата загорелись глаза, а у друга губы растянулись в счастливой улыбке. Адриан поборол желание треснуть обоих.

Белла подошла к императору, и присела в полу-реверансе. Ее драконы поклонились, а единственная девушка, приветствовала Виктора Фаранского настоящим реверансом, как обычная аристократка. Только представителям правящих династий было дозволено исполнять полу-реверансы и полу-поклоны.

— Арабелла, бесспорно, ты поразила сегодня всех, — слегка ошеломленно произнес отец, рассматривая принцессу. — Признаюсь, не ожидал увидеть такое количество гладиумов на девушке.

Она улыбнулась и слегка наклонила голову.

— Когда дракон становится воином, абсолютно не важно, какого он пола, — просто ответила она, откидывая прядь волос от лица.

Она стояла всего в нескольких метрах от него, и он увидел, что внутренняя сторона правой руки Беллы украшена золотыми звездами. Знаки сателлитов! И их было много, больше десяти! Джон и Аллен тоже увидели это и шумно вздохнули.

— Арабелла, мне не кажется? — шокировано произнес император, не отрывая взгляд от правой руки девушки. — Это знаки сателлитов?

Она довольно улыбнулась и согласно кивнула.

— Да, Ваше величество, Вам не кажется, — просто произнесла она, а по залу прошла новая волна взволнованного шепота.

Где это видано, чтобы дракон, не подтвердивший свои права не престол, принимал присягу у сателлитов? Даже законным наследникам не спешили давать такую присягу, пока они не станут правителями! Да и в чем смысл этих действий для дракона, который становился сателлитом? Что ему мог дать повелитель (так называли того, кто принимал присягу) без прав на престол? Фактически сателлит будет обязан исполнять приказы того, кому присягнул, но если этот дракон не станет королем или императором, то какие у него основания повелевать другими драконами? Это бессмысленно и глупо. Остается вопрос, для чего такое количество драконов присягнуло Арабелле? Вариантов, кто именно стал ее сателлитами, было немного, и он даже не сомневался, что они сейчас стоят перед ним. Вот только, что им может предложить принцесса со слабой магией?

В голове у Адриана крутился всего один возможный вариант (об этом еще намекала Сюзанна), но от него сводило скулы, и руки сжимались в кулаки. Лучше об этом не думать!

— Надо понимать твои сателлиты сейчас стоят у тебя за спиной? — задал вопрос император, хотя Адриан считал, что тут и так все очевидней некуда.

— Вы правы, — улыбнулась Белла.

— Что-то мне подсказывает, что за присягой этих драконов в сателлиты стоит весьма занимательная история? — подмигнул принцессе Виктор Фаранский.

— Вы правы, Ваше величество, — с милой улыбкой произнесла Арабелла. — Но эта история личного характера, и я не стану ее озвучивать на всю Империю Альдерамин.

Она даже не стесняется признаваться в интимной связи со своими сателлитами! Она в своем уме? Что в голове у этой девчонки! От гнева у Адриана забурлила кровь и магия! Нет, он определенно сегодня убьет кого-то! А возможно даже не одного! Желательно всех этих сателлитов и герцога Крофордского в первую очередь!

Глава 21

Арабелла

Официальная часть открытия бала была завершена, мы отошли от императора, но я все равно была в центре всеобщего внимания. Мне казалось, все взгляды устремлены на меня и моих друзей. Нас разглядывали, как диковинных зверей. Отец с матерью смотрели на меня с нескрываемой гордостью, и одобрительно улыбались.

Заиграла музыка, и аристократы немного оживились, отвлекаясь от меня, и разбиваясь на пары для вальса.

— Принцесса Арабелла, — обратился ко мне Алекс. Он почтительно поклонился, следуя правилам этикета, но в глазах плясали озорные искорки, выдавая в нем всю его натуру. — Три года назад, Вы пообещали мне танец. Кажется, сейчас самое время, исполнить его! — он протянул мне руку, и я не удержалась от улыбки. Вот умел все-таки Алекс поднять настроение на пустом месте.

Под любопытными взглядами придворных, которые, не стесняясь, смотрели на нас, он вывел меня в центр зала и закружил в танце под красивую плавную музыку.

— Я думала, ты ненавидишь танцы? — не удержалась я от ехидного комментария.

— Ты посмотри на нашего кронпринца, Белли, — смеясь, сказал он. — Он же готов убить меня, только за то, что я стою рядом с тобой. Поверь, он икру метать начнет, когда увидит, как мы танцуем.

Я скользнула взглядом по танцующим парам, но среди них Адриана не было. Но долго искать его не пришлось, он стоял на том же месте, что и раньше, неподалеку от трона императора. Полный гнева зеленый взгляд прожигал во мне дыру, и весь вид кронпринца свидетельствовал о том, что он на грани.

— Мне кажется, убить он почему-то хочет меня, — сказала я другу.

— О, нет, — продолжил веселиться он. — С тобой наш Адриан хочет сделать много чего, но уж точно не убить.

Стоило музыке стихнуть, как меня пригласил на танец мой «жених» Аллен Фаранский, которому Алекс с загадочной улыбкой уступил место, отходя в сторону.

— Белла, как так? — спросил Аллен, ведя меня в танце.

— Что именно? — не поняла я.

— Как так вышло, что столь прекрасная девушка стала лучшим воином Империи Альдерамин? — пояснил принц, очаровательно улыбаясь. Все-таки обаяния младшему Фаранскому было не занимать.

— Я выросла в Королевстве Стальных Клинков, — улыбаясь, сказала я. — Меня с детства обучали боевым искусствам, — я понизила голос до шепота и таинственно добавила. — На самом деле я больше ничего не умею, только драться.

Аллен звонко рассмеялся, и на нас с интересом стали косится другие танцующие. Я поймала на себе несколько ненавистных взглядом от других участниц отбора. Кажется, я обзавелась завистницами.

— Уверяю тебя, Белла, это не так, — лукаво произнес Аллен. — Во всяком случае, я точно знаю, что ты прекрасно танцуешь, и держишь себя в высшем обществе. На моей памяти ты первая девушка, которая так разговаривает с моим венценосным братом.

Теперь настала моя очередь смеяться.

— Ну, на коленях перед ним я уже стояла, так что не настолько уж и отличаюсь от других, — весело ответила я.

— Почему-то я уверен, что на это были веские причины, — серьезно сказал Ленни, разглядывая меня, но я лишь улыбнулась ему. Не за что не признаюсь второй раз в любовной привязке! Хватило с меня насмешек трехлетней давности.

Наш танец очень быстро закончился, и ко мне тут же подошел Освальд, который очень смущался, но все же пригласил меня на следующий танец. Ос был очень милым парнем, и даже неплохо научился танцевать, за что отдельное спасибо Нэнси и учителям, которые не давали моим сателлитам спуска на уроках. Мои друзья очень быстро обзавелись партнершами для танца и весьма неплохо проводили время.

После Освальда меня пригласил Фестер, а затем Гордон и Ирвин. Мы все были в центре внимания, но никто из посторонних, кроме Аллена, не рисковал пригласить меня на танец.

Через пару часов нескончаемых танцев, я попросила пощады и Давей, с которым я в тот момент танцевала, галантно отвел меня к прохладительным напиткам. В стороне от всех, одиноко стоял Алекс, и попивал шампанское. Давей увидев, что я иду к своему другу детства, поспешно откланялся, оставив нас наедине.

— Чего грустишь? — спросила я, беря у лакея бокал с шампанским.

Ответом мне был хмурый взгляд.

— Что не так? Почему не танцуешь? — серьезно спросила я.

— Не на тебя одну повесили клеймо, Белла, — напомнил мне Алекс. — Все девушки шарахаются от меня, считая совратителем малолетних принцесс. Забыла что ли?

Я чуть не стукнула себя по лбу. А ведь он прав, вот только я об этом никогда не думала с этой точки зрения, зациклилась только на себе. Алекс тоже пострадал от этих слухов.

— Прости, — печально произнесла я. — Завтра на первом испытании всем станет ясно, что мы с тобой только дружим, и твоя репутация будет очищена от грязных сплетен.

— Знаю, — сказал он. — Вот только на тебя откроется настоящая охота. Ты лакомый кусочек для многих здесь.

— Не такой уж и лакомый, — возразила я. — Меня все еще считают «белой» магичкой, не забывай.

— А еще ты дочь короля Королевства Стальных Клинков с тринадцатью сателлитами. Поверь, Белла, ты и с «белой» магией станешь завидной невестой для большинства этих пижонов, — хмыкнул он, кивая в сторону толпы аристократов.

— Я на отборе Аллена Фаранского, — напомнила я.

— И что-то мне подсказывает, что он не захочет отпускать тебя, — хмуро сказал он. — Я бы не отпустил.

Я удивленно посмотрела на него, но он только махнул рукой и залпом выпил свой алкоголь, не удостоив меня пояснениями. Мы, молча стояли, наблюдая за танцующими парами, пока к нам не подошел кронпринц Линсейский.

— Белла, ты сразила меня наповал, — просто сказал он. — Я догадывался, что у тебя есть гладиумы, иначе бы ты заявила о своих правах на престол, но такого даже я не ожидал увидеть. Мое уважение ты заслужила.

— Спасибо, Джон, — искренне поблагодарила я.

— Это только начало, — тихо сказал Алекс, но принц его услышал.

— Даже не сомневаюсь, что Белла нас еще не раз удивит, — серьезно сказалДжонатан. — Не против потанцевать? — лукаво спросил он, подавая мне руку.

Я уже собиралась согласиться, но откуда не возьмись, появился тот, кого видеть совершенно не хотелось. Адриан.

— Думаю, следующий танец принцесса Арабелла подарит мне, — твердо сказал он, оттесняя в сторону своего друга.

— С чего вдруг такая уверенность, что я соглашусь? — с нотами возмущения спросила я, сверля кронпринца Фаранского недовольным взглядом.

— С того, что из-за тебя весь высший свет обсуждает нашу недавнюю перепалку во дворе, что не выгодно ни тебе, ни мне, — уверено произнес он и взял меня за руку. От его неожиданного прикосновения, меня как током пробило. Все тело покрылось мурашками, а мысли парализовал розовый туман, который непонятно откуда взялся.

Я даже не поняла, как последовала за ним, не сопротивляясь, и мы оказались в центре зала, среди танцующих пар. Его зеленый глаза манили меня и лишали способности здраво мыслить.

Заиграла музыка, и он обнял меня, увлекая в танце. Ни один дракон так не действовал на меня, ни с одним партнером мне еще не было так трудно дышать, и так комфортно одновременно. Мне вспомнился наш танец три года назад, когда у меня возникла к нему любовная привязка, какой счастливой я тогда была, только от того, что он обратил на меня свое внимание. Сейчас все повторялось. Я тонула в его глазах, его запах ударил мне в нос, и сводил с ума. От него, как и тогда, пахло можжевельником и цветами нероли. Ни с чем несравненный аромат, он порабощал меня, не давая здраво мыслить. Почему я до сих пор чувствую его запах? Да и вообще, почему я не чувствую запахи других драконов, только его? Он больше не должен привлекать меня, как мужчина! Я же ненавижу его!

— Значит, вот какой ты стала, Арабелла, — произнес он, разглядывая меня. — Весьма неожиданно.

— Я никогда не собиралась следовать чьим-то ожиданиям, — ответила я, прогоняя наваждение, навеянное его близостью и запахом.

— Разумеется, у тебя свое видение допустимого поведения для девушки твоего статуса, — с ноткой иронии сказал он.

— И что же тебя на этот раз не устраивает? — холодно спросила я.

— О, нет, мне просто многое стало понятно, — с усмешкой произнес он.

— Что же именно? — я уже приготовилась услышать очередную гадость в свой адрес.

Он насмешливо посмотрел на меня, и во взгляде читалась откровенная неприязнь.

— Как минимум один момент мне точно ясен, — произнес Адриан, окидывая меня волной ледяного презрения. — Подобраться к отступнику Мадэну до тебя еще никому не удавалось. А все дело в том, что никто не пробовал это сделать через постель! Очень хитрый план, достойный девушки твоего статуса и моральных устоев!

Он выплюнул эти слова, а у меня поплыло перед глазами от столь несправедливых оскорблений. Обида накатила, и я не смогла сдержаться. Со всей силы я залепила ему звонкую пощечину, одновременно отстраняясь от него.

Музыка стихла. Все замерли, а наша пара была в центре всеобщего внимания. Я только что, на глазах у всего высшего света, прямо на балу, ударила наследника престола Империи Альдерамин! И не просто ударила, а залепила ему пощечину. Зеленые глаза полыхнули гневом, но он ничего не делал, только окидывал меня своим презрительным взглядом.

С меня было достаточно. Я развернулась и с гордо поднятой головой пошла на выход. Что-то в последние три года не везет мне на балах в императорском дворце. Все время приходится их покидать досрочно.

Слезы душили, но я дала себе установку, что не стану плакать на глазах у этих избалованных аристократов. Никто и никогда не увидит моих слез и моей слабости. Я вышла из зала под давящую тишину, и уже в коридоре, отойдя от бального зала на достаточное расстояние, побежала, не обращая внимания на изумленные взгляды гвардейцев. Я бежала с такой скоростью, как будто от этого зависела моя жизнь. Мне хотелось поскорей оказаться подальше от всего это. От Адриана и высшего света с их испорченностью.

Драконья сущность завопила, умоляя выпустить ее, расправить крылья и успокоиться чувством полета. Я даже знала, что как только окажусь на своем балконе, тут же обращусь. И мне плевать на все. Сейчас я хочу только этого. Мне это необходимо. Я слышала, как кто-то бежит за мной, но я не стала оборачиваться. Хочу побыть одна.

Глава 22

Адриан

Стоило ему только произнести эти слова, как он почувствовал себя самым последним негодяем. Весь вечер он наблюдал за ней. Весь вечер смотрел, как она танцует с другими, улыбается своим партнерам по танцу, и сходил с ума от ревности. Он понимал, что не имеет никакого права ревновать Арабеллу, она на отборе его брата, с ней приехала целая армия любовников, и она даже не скрывает свои близкие отношения с Крофордским, но ничего не мог с собой поделать.

Стоило ему увидеть, как очередной дракон обнимает тонкую талию Беллы, у него глаза наливались кровью, и хотелось убить каждого, кто смеет дотрагиваться до нее. Он миллион раз за этот вечер задавался вопросом, что такое с ним происходит, и почему эта драконица так на него действует, но не находил ответов.

Да, она красива, и не просто красива, а шедеврально прекрасна, но это не повод так сходить с ума! У нее же откровенно скверный характер и весьма низкие моральные качества. Адриан весь вечер пытался справиться со своей ревностью, напоминая себе, что Арабелла слишком легкодоступная девушка, и никак не достойна его внимания.

Несколько часов он терпеливо сдерживался, но, когда увидел, как Джон пытается пригласить Беллу на танец, не выдержал. Собственно, почему это он не может с ней потанцевать? Что ему мешает пригласить Арабеллу на танец и насладится ее близостью? Почему он должен отказывать себе в этом, если этого так сильно хочется?

Стоило ему взять ее за руку, как все тело будто пронзило молнией. Что-то неведомое потянуло его к ней, и потребовалась вся сила воли, чтобы прям там, в бальном зале, не поцеловать ее. Он не помнит, как вывел ее в центр зала, в голове стоял туман, а перед глазами мелькали какие-то искры и звездочки.

Когда заиграла музыка, и он обнял ее, ему в нос ударил ее запах, аромат спелой клубники, и он полностью потерял голову. Три года назад, на балу в Королевстве Стальных Клинков он впервые почувствовал ее запах, и с тех пор не мог его забыть. Никакая клубника не могла заменить ему удовольствие, что дарил один только запах Арабеллы.

Несколько минут он прибывал в самой настоящей эйфории, сполна наслаждаясь ощущениями, вызванными близостью Беллы. Он смотрел в ее глаза, и в них в эти минуты заключался весь его мир. Она стала центром его вселенной, и он ничего не мог с собой сделать. Только она имела значение, только ее он хотел видеть рядом с собой, и только с ней провести остаток жизни.

Адриан не знал, куда бы завели его эти мысли, но он с огромным трудом взял себя в руки, не поддавшись им. Белла никогда не станет его, она слишком запятнала свою репутацию. Он, как наследный принц, рано или поздно женится, а после брачного обряда, она не сможет его заинтересовать даже как любовница. У него будет одна драконица и на всю жизнь. И этой драконицей никогда не станет Арабелла Шергонская.

Чтобы окончательно прийти в себя, он стал говорить ей гадости, уговаривая себя, что должен ненавидеть ее, а не испытывать к ней, мягко говоря, симпатию. Он сам не понял, как у него вырвались эти слова, больше всего они были навеяны ревностью, и осознанием, что кто-то обладал Арабеллой, а он нет.

Еще никто и никогда не давал ему пощечин. Он даже не понял, как это произошло. Сиреневые глаза девушки метали молнии, и в них было столько затаенной обиды, что он сам возненавидел себя за сказанное.

Она вышла из зала, словно императрица, которая считает выше своего достоинства, находится в неподобающем ее высокому статусу обществе. И только после того, как дверь за ней закрылась, он понял, что повисла давящая тишина, и все смотрят на него. Вслед за ней кинулась толпа ее сателлитов, которые перед тем, как покинуть зал смерили его ненавистными взглядами.

Конечно, он же посмел обидеть их прекрасную принцессу!

Под взглядами придворных, Адриан направился к противоположному выходу из зала. Находиться здесь не было ни малейшего желания.

Выходя из бального зала, он услышал, как снова заиграла музыка, и послышались оживленные голоса. Бесспорно, принялись обсуждать произошедшее. Ну и пусть.

Он стремительно прошел по коридорам дворца, и вошел в свой кабинет. Ему срочно нужно было выпить и привести свою голову в порядок. Но в кабинете его поджидал весьма необычный гость. В его кресле сидела мадам Юлайна Холл собственной персоной.

— Вовремя, — улыбнулась она.

— Вовремя для чего? — не понял Адриан и вопросительно уставился на ведьму. — И как Вы здесь оказались?

На самом деле в коридоре дежурили гвардейцы, и было весьма странно, что они пропустили постороннего в кабинет наследника престола.

— Это мои маленькие женские хитрости, — лукаво улыбнулась ведьма.

— Я попрошу Вас покинуть мой кабинет сиюминутно, — раздраженно сказал Адриан, указывая Юлайне на дверь.

— Не переживай, Адриан, я покину твой кабинет. Только объясни с чего вдруг такая неприязнь ко мне? — она картинно округлила глаза и захлопала ресницами. Он ненавидел все эти женские уловки, и скрипнул зубами.

— Потому, что год назад, ты обманула меня! — прорычал Адриан. — Уходи!

— Разве? — улыбнулась мадам Холл. — Вспомни, я указала путь к твоей нареченной, но ты сам решил, что ею является Сюзанна Стафордская. Твоя судьба была в том лесу, вот только ты ошибся, выбрав не ту драконицу.

Он скептически посмотрел на ведьму, он и без ее комментариев уже понял, что выбрал не ту драконицу. Сюзанна не может быть его судьбой, так как раздражает его одним своим видом. Но он познакомился со всеми девушками, которые входили в свиту Сюзанны, и даже смотрел на них драконьими глазами. Ни одна из них не вызвала в нем даже искры. Они тоже не могут быть его нареченными.

И тут его, как молнией, поразила догадка, а Юлайна лишь улыбнулась, поднимаясь.

Там в горящем лесу Королевства Лесных Просторов старшим был гвардеец с кодовым именем Звезда. Щуплый, худощавый, неприметный паренек. Это же была Белла под иллюзией! Там была еще одна девушка, но в тот момент, он и подумать об этом не мог!

Ему тут же вспомнилась еще одна часть пророчества, что та драконица, предначертанная ему судьбой, станет избранницей его брата. А ведь, Белла сейчас на отборе Аллена, и тот явно заинтересован ею!

Ну, нет, он больше не поведется на ложные речи Юлайны Холл. Год назад, он был уверен, что та говорит о Сюзанне, но это оказалось не так. Вот и сейчас все может оказаться, совсем по-другому.

— Больше я не стану слушать твои пророчества! — твердо сказал он. — Повторяю, уходи, и пудри мозги кому-нибудь другому.

Она грациозно прошла к двери, и уже на пороге обернулась.

— Поторопись, Риан, — вдруг серьезно произнесла она. — Она в смертельной опасности, ты сейчас нужен ей! И даже не делай вид, что не понял, о ком я говорю!

Глава 23

Арабелла

Я вбежала в свою гостиную и замерла. Здесь был посторонний, какой-то дракон в маске, скрывающей лицо. Мои инстинкты обострились, и я приготовилась драться, вот только это не входило в его планы. Он бросил в центр комнаты какой-то магический сгусток, и кинулся на балкон, откуда через секунду взлетел оранжевый дракон.

Магический сгусток разрастался, и я попятилась, не зная, что делать с этой магией. Но стоило мне произвести один только шаг, как эта магия устремилась на меня, приобретая физические очертания.

Меня ударило волной, придавливая к стене, а следующую секунду сгусток окончательно трансформировался в острую решетку с шипами разной длины, которые врезались в тело, не давая пошевелиться. Два самых длинных шипа проткнули мне живот и грудь, и я зарычала. Действуя на рефлексах, отработанных за те два года, что я боролась с любовной привязкой, превозмогая боль, я со всей своей драконьей силы ударила по решетке, протыкая насквозь ладони, но удерживая остальные шипы на небольшом расстоянии от жизненно важных органов.

С каждой секундой, шипов пронзающих мое тело, становилось все больше и больше, мне не хватало сил удерживать эту решетку, и она стремительно надвигалась на меня, но пока я не давала ей проткнуть горло и сердце. Я не знала, что это за магия, и как с ней бороться, одно было ясно, это какой-то пыточный артефакт! Вот только у меня не было знаний, как обезвредить его. Этому обучали в Академии, но я только мечтала в нее поступить, и магией владела, только на боевом уровне.

Двери гостиной распахнулись и ворвались мои друзья. Алекс, Освальд, Фестер и Гордон. Еще никогда я не была так рада видеть их. С моих рук текла кровь, платье было окровавлено, и шипы придавливали меня к стене, но я все еще удерживала это устройство, не давая ему проткнуть себя насквозь.

— Дьявол! — воскликнул Алекс.

Как маг воздуха, он стал помогать мне удерживать решетку, но она не слушалась его. К нему подключился Освальд, и они совместными силами сдерживали ее, но полностью оттащить ее от меня не могли. Мои силы стремительно таяли, я чувствовала, как изо рта потекла кровь, значит, легкое все же проткнул один из шипов.

— Зовите на помощь придворного мага! Это артефакт, мы долго его не удержим! — отчаянно крикнул Алекс нашим друзьям.

Гордон и Фестер, как огневики, ничем не могли помочь. Они вручную попробовали оттащить решетку, но если ее не брала даже магия, то и их попытки оказались тщетны.

Они оба вылетели из комнаты, а через пару минут вбежали какие-то незнакомые мне драконы и Аллен.

— У нас не получается убрать эту дрянь от нее! — в панике кричал Алекс. — Сделайте что-нибудь!

— Это сейчас проткнет ее! — в тон ему кричал Освальд.

Маги-драконы принялись расставлять какие-то артефакты по кругу комнаты, а мои друзья кричали, поторапливая их.

— Мальчики, все хорошо, — попыталась я успокоить друзей. — Вы держите ее, у вас получается!

Стоило мне это сказать, как один из шипов все же добрался до моего горла, вспарывая его. Я чувствовала, как течет кровь, но пока что ранение было несерьезным. Но это только пока.

К Алексу и Освальду подключился Аллен, который тоже был магом воздуха. До этого он помогал магам со светящимися артефактами, над которыми они что-то колдовали, но, когда ситуация стала практически критической, стал сдерживать решетку, пытающуюся меня убить, вместе с моими друзьями.

Они втроем задействовали весь свой магический резерв, чтобы замедлить мою надвигающуюся смерть, и в глазах всех троих была самая настоящая паника. Мы все понимали, что у меня в запасе от несколько секунд до, самое лучшее, одной минуты, дольше они не смогут удержать шипастую решетку, и она проткнет мне все жизненно важные органы одновременно. Вряд ли после такого, даже моя прекрасная драконья регенерация, мне поможет.

— Давайте быстрей! — закричал Аллен на магов. По лбу младшего принца Фаранского уже ручьем тек пот от напряжения. Мои друзья выглядели не лучше. Про себя я и вовсе молчу. Некогда красивое золотое платье полностью окрасилось в красный цвет. Как минимум десять шипов уже проткнули мое тело, и осталось всего чуть-чуть и они вонзятся в сердце и горло.

— Нам нужно еще минут десять, это древний артефакт, мы с таким еще не сталкивались, — сказала главный маг-дракон, производя какие-то манипуляция с артефактами. Видимо это и, правда, сильный артефакт, если даже придворные маги императора никак не могут обезвредить его.

Все трое магов отчаянно суетились, и запускали какие-то магические приспособления. Но я не стала на это смотреть, и так ясно, они не успеют. Мне конец.

— Мы так долго не протянем! — крик Алекса был наполнен страданием, а взгляд, устремленный на меня, ужасом от осознания безысходности ситуации. Он тоже понимал, что я обречена, и это мои последние секунды жизни.

— Все хорошо, — давясь кровью, проговорила я. — Вы сделали все, что было в ваших силах. Никто не смог бы сделать больше, — я улыбнулась Аллену, Освальду, и остановила свой взгляд на Алексе. — Даже не вздумай винить себя в этом!

В следующую секунду шип еще глубже вошел мне в горло, и говорить стало очень сложно. Вместе с этим в комнату, как вихрь ворвался Адриан. Еще не увидев его, я уже почувствовала его присутствие. Вот уж кого я точно не хотела сейчас видеть. Даже умереть спокойно не даст!

Он окинул взглядом сразу всех, и в его взгляде было столько ярости, что я испугалась, что сейчас он кого-то убьет. Меня даже врезающиеся шипы так не пугали, как его глаза. Он подошел к решетке, и я поняла, он сейчас закончит то, что так стремительно пытался сделать артефакт. Он просто добьет меня и все. Отомстит за пощечину и унижение не балу. Вот он идеальный для него вариант раз и навсегда избавиться от меня. Он же говорил, что сегодня у меня первый и последний бал. Прямо, провидец!

— Если сделаешь это, то после смерти я стану преследовать тебя вечно! — из последних сил прохрипела я, захлебываясь кровью.

Но он не послушал меня. Его руки засветились, и он дотронулся до решетки. Не знаю, какую магию он задействовал и что совершил, но в следующую секунду весь металл, со всеми шипами просто рассыпался прахом. Он спас меня, не добил.

— Жива? — спросил он, с нескрываемой тревогой в голосе, оглядывая меня с ног до головы.

— Да, — произнесла я. Моя драконья регенерация уже началась, и раны понемногу затягивались. — Спасибо, — искренне добавила я.

Видимо, Адриану показалось, что выгляжу я не очень хорошо, поскольку он подхватил меня на руки, прошептал какие-то непонятные слова и раны стали затягиваться с удвоенной скоростью. Вот это да! Как же хорошо, обладать не только магией, но и знаниями, как ее применять!

— Целителя! — на ходу крикнул Адриан, направляясь со мной на руках в сторону спальни.

За ним кинулись мои друзья, но он откинул их магией.

— Прочь! — прорычал он. У него глаза светились неконтролируемым гневом, и мне снова стало страшно. И не только за себя. — Пока не выясню, кто это сделал, не подходите!

— Мы не оставим ее наедине с тобой! — воскликнул Алекс, поднимаясь.

— Только попробуйте подойти! — оскалился кронпринц. — Убью!

— Все хорошо, — сказала я своим друзьям, которые уже заняли боевую стойку. — Если бы он хотел мне навредить, то не стал бы спасать.

Они замерли, не став атаковать, а Адриан отвернулся и вошел в спальню. Он так бережно нес меня и так аккуратно положил на кровать, что я даже усомнилась, не повредился ли наш кронпринц рассудком. Он же ненавидит меня, с чего вдруг такая забота? Зачем он вообще помог? Залечил мои раны?

Я думала, он выйдет из комнаты, но он остался. Пододвинул к кровати кресло и стал сверлить меня своими зелеными глазами.

— Я в порядке, Адриан, спасибо большое, но тебе не обязательно здесь оставаться, — осторожно попробовала я вразумить его, но ответом мне стал звериный рык.

Да что это с ним такое? То оскорбляет, требует убраться из дворца, то спасает от верной смерти и сидит у моей постели, как сиделка перед умирающей.

Через несколько минут двери спальни распахнулись, вошел мой отец с нашим придворным целителем Гердом, император Виктор Фаранский, и Аллен.

— Что случилось? — с порога спросил Шедар Шергонский. Его взгляд метал молнии, и он воззрился на моего спасителя. — Какого дьявола ты здесь делаешь, кронпринц? Ты имеешь к этому какое-то отношение?

— Отец, он спас меня, — заступилась я за Адриана, и Шедар слегка поубавил свой гнев. Чтобы больше никто никого не принялся беспочвенно обвинять, я в двух словах рассказала, что произошло. Мне сейчас меньше всего хотелось, чтобы мужчины сцепились. Я видела, на что способен мой отец, когда в ярости, и видела, какой силой обладает Адриан, если они взорвутся, есть вариант, что от императорского дворца ничего не останется.

Выслушав меня, отец кивнул, но все равно подозрительно смотрел на Адриана.

— Если больше вопросов нет, я бы хотел осмотреть Ее высочество, — раздраженно напомнил о себе целитель.

Все тут же встрепенулись и поспешили покинуть мою комнату. На пороге отец выжидающе уставился на Адриана, но тот даже не подумал подняться и выйти. Поймав взгляд моего отца, он агрессивно оскалился, давая понять, что без боя не уйдет.

Самое странное, что отец не стал возражать, он очень странно посмотрел на кронпринца, усмехнулся и вышел. Вслед за ним вышли и все остальные, и на губах у Фаранских была такая же усмешка, как и у отца.

— Мне нужно осмотреть принцессу, не могли бы Вы выйти, Ваше высочество, — обратился к нему Герд, который не видел обменов взглядами моего отца и Адриана, а расставлял какие-то круглые артефакты на моей кровати.

— Нет, — отрезал кронпринц. — Осматривай, я не мешаю.

Целитель только развел руками и принялся запускать свои целебные приспособления, любовно расставленные им на моей кровати. Через несколько минут, он вынес свой вердикт.

— Все хорошо, регенерация практически завершена, угрозы для жизни нет, — сказал он, и протянул мне пузырь с зельем. — Выпейте, это поможет поскорей залечить оставшиеся повреждения.

Я почувствовала, как Адриан облегчено вздохнул, но так и остался в своем кресле, не собираясь никуда уходить. Вот же странный у нас кронпринц!

Под пристальным взглядом Герда, я выпила его настойку, и на меня накатила такая слабость, что я обессилено откинулась на подушки. Мир поплыл перед глазами.

— Что с ней? Что ты ей дал? — угрожающе прорычал Адриан, поднимаясь с кресла.

— Это снотворное, Ваше высочество, принцесса просто поспит, а утром, от ран не останется и следа, — это было последним, что я услышала перед тем, как провалится в глубокий сон.

Глава 24

Арабелла

— Вставай, Белла! — раздался голос моей подруги Нэнси, вырывая меня из объятий сна. — Через час первое испытание!

Я перевернулась на подушках и лениво открыла глаза. Уже рассвело, и лучи солнца просачивались в мою спальню. На меня накатило осознание произошедшего вчера вечером, и я подорвалась на кровати. На мне была чистая белая сорочка, а на теле ни следа крови.

Вчера здесь был Адриан, и я стала оглядывать комнату, ожидая увидеть кронпринца где-то здесь.

— Его здесь нет, — хмыкнула моя подруга, вытаскивая из гардероба платье, которое стала приводить в порядок, разглаживая его магией.

Поняв, что Адриана нет, мне почему-то стало грустно. Да, он вчера спас меня, но перед этим наговорил кучу гадостей, и я должна ненавидеть его за это. Вот только ненависти не было. Я вдруг поймала себя на мысли, что скучаю за ним. Скучаю за этим гадким драконом! Что за идиотские мысли? Я дала себя мысленную пощечину, приводя в порядок голову.

— Когда я узнала, что случилось, — продолжила Нэнси, — и прибежала сюда, он оставил меня с тобой, а сам пошел разносить дворец в поисках оранжевого дракона.

— И как? — заинтересованно спросила я.

— Нашел, — с улыбкой сказала Нэнси, — сидит теперь твой обидчик в тюрьме, избитый до полусмерти.

— Кто его подослал?

— Это не разглашается, но думаю, Адриан уже все выяснил, — уверенно сказала она. — Спросишь у него при встрече.

Я решила сделать проще, и отправила отцу сообщение по артефакту-связи. Вот уж кто должен знать, как продвигается расследование над лицом, посмевшим покусится на жизнь его дочери. Ответ мне пришел тут же, и содержал всего несколько слов: «Натан Стафордский, он задержан».

Меня передернуло от осознания, что убить меня хотел собственный дядя. Тот, который всегда был вхож во дворец моего отца, и знал меня с детства. Семья Стафордских наши единственные родственники, и такое предательство было ужасным. Хотя я не удивилась. Уже давно подозревала их в заговоре против меня и моих родителей, но до последнего надеялась, что они окажутся не причем.

Собиралась я на свое первое испытание довольно быстро. Подруга выбрала мне белое платье с розовым кожаным корсетом, розовые туфли, и вплела мне в волосы розовые ленты. Я выглядела очень мило и романтично. Даже мне, с моим армейским вкусом, понравился этот образ. Самое то, для проверки на невинность.

— «Ты как? Проснулась?» — раздался у меня в голове обеспокоенный голос Алекса.

— «Да. А где вы все?» — я задействовала нашу общую связь, что бы меня могли услышать все ребята, а не только Алекс.

— «Ждем тебя в коридоре, чтобы проводить на первое испытание», — тут же сказал Фестер.

— «Почему не заходите?» — изумилась я. Раньше они не отличались такой тактичностью.

— «Твой кронпринц поставил на дверь такую защиту, что пройти через нее нет никакой возможности!» — зло произнес Алекс.

— «Между прочим, на балкон тоже. Я попробовал во второй ипостаси пробраться, и врезался в стену», — в тон Алексу сказал Освальд.

— «Я тоже», — подтвердил Ирвин.

Это уже откровенный перебор! Он не имеет никакого права! Негодуя, я вылетела из своих комнат и тут же попала в объятия друзей. Они по очереди обняли меня, искренне радуясь, что со мной все в порядке.

Именно в тот момент, когда меня обнимал Гордон, в коридоре появился Адриан. Его глаза загорелись, а на шее забилась жилка. Он по очереди смерил ненавистным взглядом каждого из моих сателлитов.

— Смотрю, я помешал вам, — как всегда насмешливо произнес он. — Рад видеть, принцесса, что ты не пострадала и готова принять участие в отборе моего брата.

Видимо вчерашнее помешательство полностью прошло. Адриан снова стал самим собой. Я только печально вздохнула.

Вот почему он снова вернулся к своей насмешливой манере общения? Вчера же был совершенно другим драконом! Неужели, чтобы он переставал насмехаться надо мной, мне нужно умирать!

— Адриан, я благодарна тебе за спасение, — сказала я. — Но эта защита на двери, уже слишком! Я не беспомощная девушка, могу за себя постоять.

— Я уже увидел это вчера, — хмыкнул он, а меня накрыло злостью. Он опять намекает, что свои гладиумы я получила через постель? Совсем выжил из ума?

- Адриан, я требую, чтобы ты убрал защиту! — твердо произнесла я.

— Нет! — упрямо возразил он, развернулся и пошел в противоположную сторону.

Интересно, а зачем он, собственно, приходил? В этом крыле обитает только моя свита и я. Неужели пришел проведать меня? А я тут в коридоре обнимаюсь с друзьями…

— Бедный Адриан, — тихо сказала Нэнси, смотря ему в след.

— Ты в своем уме жалеть этого придурка? — возмутился Алекс. — Белла столько вынесла по его вине!

— Гордость еще никого не сделала счастливым, — ответила моя подруга. — А ее в избытке у обоих.

— Кажется, нам пора, — прервала я мудрые высказывания Нэнси, которая сверилась с часами и кивнула.

В окружении своей свиты я спустилась на первый этаж, где ко мне подошла распорядительница и увела меня к остальным участницам отбора, а друзьям указала на ритуальный зал, в котором будет проходить испытание.

Меня провели в небольшую комнату, где уже собрались все шесть участниц отбора, которые встретили меня весьма прохладно. Одна только Анна Линсейская улыбнулась и подлетела ко мне.

— Я слышала, что на тебя покушались! Это так ужасно! — воскликнула девушка, утягивая меня на диван. — Расскажи, как ты это пережила?

Не знаю, какой реакции она от меня ожидала, но я просто пожала плечами. Ну, было и было, как будто меня раньше никто не пытался убить. Тоже мне неожиданность.

— У нее сорок шесть гладиумов, Анна, — вставила принцесса Королевства Лестных Просторов Карелия Осинская, подходя к нам, — она привыкла, что кто-то пытается ее убить.

— А это правда, что тебя спас Адриан Фаранский? — спросила принцесса Королевства Водных Зеркал Инесса Норвудская, которая сидела с принцессой Хельгой Торлейской, напротив нас.

— Да, правда, — произнесла я, не видя смысла скрывать очевидное.

— Это очень романтично, — сказала Анна со своей непосредственной открытостью.

— А за что ты ударила его на балу? — спросила Хельга, и все присутствующие навострили уши, ожидая моего ответа.

— Это касается только меня и Адриана, — твердо сказала я, не желая вдаваться в эту полемику.

— Ты просто невоспитанная дикарка, которая не умеет вести себя в высшем свете, — ядовито произнесла Мелиана Санайская.

Из всех девушек только она и Женевьева Мельбурнская высказывали явную агрессию по отношению ко мне.

— Думаю, сегодняшнее испытание станет последним для тебя, Арабелла, — насмешливо сказала Женевьева.

Ответить этим двум я не успела, вошла Мива, которая сообщила, что проверку мы будем проходить в той же последовательности, что и прибывали во дворец, а после пригласила всех следовать за ней.

Мы вошли в просторный зал, в котором уже собрались все желающие посмотреть на испытание невест Аллена Фаранского. Сам жених и его брат тоже были здесь, стояли на возвышении, на котором располагалось семь кресел. Рядом с ними были места для судебной комиссии, где расположилось четыре дракона. Моя сестра тоже была здесь, в толпе придворных, и затравленно смотрела на меня. Боится, что сейчас всем станет ясно, что она распускала обо мне грязные и пустые сплетни?

Когда все невесты расселись по своим местам, прозвучала торжественная музыка и слуги внесли какой-то непонятный камень, похожий на неровный, огромный бриллиант. Во всяком случае, сверкал он именно так. Понятие не имею, что это такое. Наверное, так выглядит артефакт для проверки невинности.

Стоило слугам установить этот камень перед участницами отбора, как по залу прошел взволнованный шепот, а девушки тревожно зашевелились. Я лишь недоуменно смотрела на камень и обеспокоенные лица дракониц. Что заставило их так нервничать?

— Приветствую всех на первом испытании участниц моего отбора! — торжественно произнес Аллен. — Сегодня эти очаровательные девушки пройдут проверку на чистоту, и как настоял наш магический наблюдатель, — Аллен кивнул в сторону своего брата, — проверка будет на артефакте «Мэстатис».

Так вот что это за святящийся кусок! «Мэстатис»! У меня в прямом смысле чуть не отвисла челюсть, это же каким надо быть гадом, чтобы подвергнуть девушек такому унижению! Этот артефакт не только определит наличие невинности, но и покажет сколько раз, девушка целовалась!

Меня накрыло паникой, я совершенно не хотела на всю Империю Альдерамин прославиться настолько нежеланной драконицей, что за восемнадцать лет меня никто даже не поцеловал!

В зале поднялся шум, но придворные не стали в открытую предъявлять претензии братьям Фаранским. Даже принцессы только нервно ерзали на стульях.

— Хочу сразу рассказать о действии Мэстатиса, — заговорил «гад», который, уверена, все это и устроил. — Девушка считается чистой и невинной, если артефакт не станет темнее красного цвета. Все остальные оттенки розового в зависимости от их насыщенности покажут количество драконов, с которыми девушки целовались. Если девушка уже не невинна, — при этом Адриан смотрел только на меня, и его взгляд однозначно говорил о том, что он не сомневается, кто из претенденток окажется запятнанной, — то артефакт засияет красным, и в зависимости от количества партнеров, оттенок красного будет становиться темнее. Участницы отбора будут считаться прошедшими первое испытание, если артефакт не окрасится в красный цвет. Мы все прекрасно понимаем, что поцелуи встречались в жизни каждой драконицы, и в этом нет ничего страшного.

С последними словами кронпринца, девушки расслаблено вздохнули, а многие и вовсе заулыбались. Меня же продолжало колотить от паники, разрастающейся в душе. Адриан внимательно наблюдал за мной и в его взгляде, было столько эмоций, от торжества до злости, что я не понимала, что на самом деле испытывает наш кронпринц.

Испытание началось, и первой пригласили принцессу Королевства Хрустальных Пещер Женевьеву Мельбурнскую. Она дотронулась до граней камня, и через несколько секунд он засветился ярко розовым цветом. Девушка была невинной, но опыт поцелуев у нее был весьма большой.

Следующая стала Анна Линсейская, и от ее прикосновения Мэстатис стал нежно розовым. Значит, целовалась она не так часто, как Женевьева.

Панические щупальца полностью парализовали меня. Меня сейчас ждет самый настоящий позор. Что делать? Может сбежать?

— «Что с тобой?» — с тревогой спросил Алекс в моей голове.

— «Да, Белла, никогда тебя такой не видел. Что не так?» — насторожено спросил Фестер.

Вначале захотелось послать всех к дьяволу и позорно сбежать, но это не выход. Алекс не должен страдать из-за моих комплексов. Это единственный шанс доказать, что мы никогда не состояли в интимной связи.

Мне было стыдно об этом говорить, но через пару минут они и сами все увидят.

— «Я никогда не целовалась! И сейчас об этом все узнают!» — панически произнесла я.

В голове наступила тишина, которая продлилась несколько секунд, а потом раздался дружный смех.

— «Ты что переживаешь об этом?» — проговорил Алекс, борясь со смехом.

— «Да, Алекс! Переживаю! Сейчас вся Империя Альдерамин узнает, что, как женщина, я никому не интересна!» — в отчаянье произнесла я, и ответом мне стал очередной взрыв смеха.

Я взглядом нашла своих друзей, и убедилась, что те, не скрывая своих эмоций на публике, в открытую смеялись, за что удостоились неодобрительными взглядами со стороны аристократов, которые стояли рядом с веселящимися парнями. Я послала им гневный взгляд и отключила нашу связь. Предатели.

Мой взгляд остановился на Адриане, которые гневно смотрел то на меня, то на моих сателлитов. Он понял, что мы переговариваемся, вот только понятия не имел, о чем именно.

— Принцесса Арабелла Шергонская! — объявил Аллен, и улыбнулся мне.

В зале повисла тишина, и даже «предатели» перестали смеяться, во всяком случае, слышно их уже не было. На негнущихся ногах я подошла к «Мэстатису», надеясь, что он исчезнет, а его место заменит обычный артефакт, определяющий невинность. Как же стыдно было раскрыть перед всеми столь личные подробности своей жизни!

— Надо не смотреть на него, а дотронутся, — насмешливо произнес Адриан, и по залу прошли смешки.

Я смерила кронпринца презрительным взглядом, желая ему когда-нибудь пережить такой же позор, которому он сейчас подвергает меня. В ответ он только вздернул бровь и кивнул на артефакт, намекая, что я всех задерживаю своей нерешительностью.

Ладно, я переживу это, но обязательно отомщу за эти унижения. Вздохнув, я приложила правую руку в гладкой поверхности камня. Секунда, другая ничего не происходило, а затем камень засиял чистым белым светом.

Больше никто не смеялся, повисла оглушительная тишина. Мне же хотелось провалиться сквозь землю. У всех принцесс Мэстатис светился разным оттенком розового, и только у меня полностью белым. Я самая нежеланная девушка из всех участниц отбора. Самая некрасивая и самая неинтересная для представителей мужского пола.

— Это какая-то ошибка, — ошеломленно произнес Адриан, первым придя в себя.

Как бы мне хотелось, чтобы так и было, но я не могла надеяться даже на каплю розового оттенка.

— Да, это ошибка! — раздались возгласы из зала.

— Она три года жила с гвардейцами! Не может такого быть!

— Она была беременна!

— … состояла в интимной связи с Крофордским!

Аристократы шумели, и требовали повторной проверки, не веря в мою невинность. Поднялся самый настоящий гвалт, как на базаре. Я отступила от камня, испытывая одно желание: поскорей убраться отсюда. Рядом с нашим возвышением показались мои друзья, которые с серьезными лицами смотрели на меня, и были готовы в любую секунду прийти на помощь.

Обводя взглядом аристократов, я заметила свою сестру, которая торопливо покидала зал, расталкивая толпу драконов. Уверена, Сюзанна до последнего надеялась, что я окажусь не невинной, и все сплетни, которые она распускала обо мне, будут подтверждены этим испытанием. Интересно, как теперь ее воспримет высший свет, после всего этого?

Зал шумел, все требовали повторной проверки, не желая верить, что все сплетни, которые они активно обсуждали три года, оказались чьим-то враньем.

На самом деле мне была интересна реакция только одного дракона. Адриана. Он столько раз обвинял меня в распутности, столько обидных слов наговорил, что я ожидала, что он, осознав свою ошибку, кинется извиняться передо мной, но он продолжал ошеломленно сверлить меня взглядом, подозрительно щурясь.

— Белла, — ласково обратился ко мне Аллен. — Ты не могла бы повторно дотронуться до «Мэстатиса», а то многие считают, что произошла ошибка. И чтобы больше ни у кого не возникло сомнений, надо пролить на артефакт несколько капель твоей крови. Этого будет достаточно, чтобы в твоей чистоте больше никто не усомнился.

Он протянул мне кинжал, и я на автомате приняла его. Трогать камень больше не хотелось, но еще больше не хотелось стоять тут под взглядами сотни драконов, ожидающих моего позора, и слушать их комментарии.

Чтобы поскорей покончить с этим, я полоснула свою руку кинжалом, демонстрируя всем, а самое главное, Адриану, который нацепил на себя маску не проницательности, стекающую кровь, а после дотронулась окровавленной рукой до артефакта.

Тот же результат. Ослепительный чистый белый свет без намека на розовинку. Шум оглушил меня, но на этот раз никто уже не стал сомневаться в моей невинности, всем было ясно, что артефакт не ошибся в первый раз. Новость, что все сплетни по поводу моей беременности и связи с Алексом оказались пустыми, настолько взволновала придворных, что они наперебой принялись обсуждать ее. Поднялся самый настоящий гвалт.

Маска не проницательности, слетела с Адриана, и он не сводил с меня полностью шокированного взгляда. Он выглядел так, будто весь его мир рухнул и сейчас строится заново. На лице кронпринца отразилось сразу столько эмоций от смятения до гнева, что я предпочла попятиться и занять свое место. Вот только гнева Адриана, мне сейчас не хватало!

Остальные участницы отбора, недовольно смотрели на меня, но от комментариев воздержались. Только Анна искренне улыбнулась, как будто даже ни на секунды не сомневалась, что я окажусь невинной. Все-таки есть у нее с братом одна общая черта характера — верить в меня. Интересно, чем я заслужила такое отношение? Я тоже в ответ улыбнулась девушке и подмигнула ей. Может, мы и не станем подругами, но она определено, нравится мне больше всех остальных претенденток на руку и сердце нашего жениха.

Один из драконов в судейской комиссии поднялся, и важно произнес, перекрикивая шум зала:

— По результатам первого испытания победительницей становится Ее высочество Арабелла Шергонская, как самая чистая из участниц отбора! Ее наградой станет приватный вечер с Его высочеством Алленом Фаранским.

Я улыбнулась Аллену, который смотрел на меня, довольный, как мартовский кот, не обращая внимания на Адриана, который смерил гневным взглядом по очереди всех членов судейской комиссии и своего брата.

Испытание было окончено, и я собиралась побыстрей покинуть этот шумящий улей, но на меня налетел вихрь под названием «Адриан», который крепко схватил за руку и потянул к выходу из зала, при этом, абсолютно не заботясь, что на нас смотрят придворные, снимают сферы-артефакты, рядом стоит мой жених, и его поведение не вписывается в рамки допустимого и приемлемого при дворе императора. Он был в ярости и не скрывал это. Вот только опять, при чем здесь я?

Перед нами все расступались, освобождая путь будущему императору, мои друзья, как верные телохранители кинулись следом. Стоило нам выйти из зала в коридор, как Адриан обрушился на меня.

— Как все это понимать? — закричал он. Я возмущенно уставилась на него, скрестив руки на груди. Что повергло его в такую ярость? Моя невинность? Бедный, он же так был уверен, что я спала даже с отступниками!

— Как хочешь, так и понимай! — не осталась я в долгу. Какого дьявола он кричит на меня в присутствии посторонних? К тому же вокруг нас летают сферы-артефакты и снимают наш диалог.

— Ты никогда не была с Крофордским? — для чего-то спросил он. — И ты не была беременна?

— Ты серьезно считаешь, что после этого я могла остаться невинной? — взорвалась я.

— Тогда, какого дьявола, ты не приехала на мой отбор? — прогремел Адриан, наступая на меня. — Зачем пряталась все это время на границе? Почему только сейчас решила появиться при дворе?

Нас окружили мои друзья, готовые в любой момент защитить меня от любой опасности. Я хорошо знала и чувствовала их, одна искра и произойдет бой. Но спас ситуация Алекс, который уверено вышел вперед и загородил меня от гнева Адриана.

— Оставь ее в покое, она уже давно все сказала, и свои причины назвала, — твердо произнес он.

— Не нарывайся, Крофордский, ты стал мне лишь немного более симпатичен, чем раньше, — грозно произнес кронпринц.

— А вот ты мне симпатичен так и не становишься, как бы я ни пытался найти в тебе хоть что-то хорошее! — повысил голос Алекс.

— Это прискорбно, но мне на это плевать, — яростно сказал Адриан. — Не стой у меня на пути, или я тебя уничтожу. Это же касается всех остальных, — он обвел взглядом моих друзей. — Вы все прекрасные воины, но не советую вам сражаться со мной, в чем бы это ни выражалось. Проиграете, можете даже не сомневаться.

Глава 25

Императорский дворец. В это же время.

— Нам надо поговорить, Шедар, — окликнул короля Королевства Стальных Клинков император Виктор Фаранский. — Удели старому другу хоть немного своего времени!

Шедар остановился посреди коридора дворца и внимательно посмотрел на императора. При этом во взгляде короля читалось неприкрытое торжество.

— После того, как твой сын обошелся с моей дочерью, надо заметить с твоего молчаливого согласия, ты утратил друга в моем лице, — холодно произнес Шергонский.

Император тяжело вздохнул, и виновато посмотрел на своего «старого друга».

— Я понимаю тебя, но в свете последних событий, нам стоит обсудить некоторые моменты относительно наших детей, — произнес он.

— И это ж какие? — с ухмылкой сказал Шедар. — Свою дочь я ни с кем обсуждать не буду, тем более с тобой. А все, что касается твоего сына, мне совершено не интересно.

Они оба понимали, о каком именно сыне Виктора идет речь. Иэтим сыном был точно не виновник, проводившегося во дворце, отбора.

— Ты сам видел, как Адриан на нее реагирует! — воскликнул император. — Это может стать проблемой!

Шедар лишь рассмеялся.

— Это исключительно проблема самого Адриана, ну ни как не моя, и не моей дочери.

— Шедар! У него ненормальная реакция на твою дочь! У драконов такие чувства, без прохождения брачного обряда, могут возникнуть только к истинной паре!

Виктор с таким неприкрытым восторгом говорил о том, что Арабелла и Адриан истинная пара, что Шедар не удержавшись, рассмеялся. Чисто теоретически Белла могла все же оказаться истинной парой для кронпринца, но это уже не узнать никогда. «Сердце дракона» не покажет ее истинность, и никто не обяжет его дочь выйти замуж за Адриана Фаранского. Она станет королевой Королевства Стальных Клинков по праву рождения, ей присягнут гвардейцы, и она станет первой драконицей, руководящей Армией Империи Альдерамин. Его дочь достойна этого, она сильная, смелая и через столько уже прошла, проявив себя в деле, что он с большой честью назовет ее своей правопреемницей, передав ей все бразды правления. В идеале, выйдя замуж за Аллена Фаранского, она даже сможет свергнуть Адриана, и занять его место на троне Империи Альдерамин. За его дочерью будет вся Армия, а рядом представитель правящей императорской династии. Подданные примут такую власть, как легитимную, а кронпринц получит по заслугам.

— Она не истинная пара твоему Адриану, Виктор, и не мечтай, — грубо ответил Шедар. — Единственная, кто достоин стать женой Адриана, это Сюзанна Стафордская, которую он и выбрал. Вот пусть женится на ней и оставит в покое Арабеллу.

— Ты, как всегда, непроходимо упрям! Не хочешь видеть очевидного! — воскликнул Виктор.

— У моей дочери «белый» уровень магии, — саркастически произнес король, — она в априори не может быть, кому бы то ни было, истинной парой!

Император задумчиво потер подбородок, обдумывая слова своего бывшего друга.

— Это необъяснимо, но факт говорит об обратном. Я думаю, ее уровень магии намного выше «белого».

— Думать надо было три года назад, когда по милости кронпринца высший свет обливал Арабеллу грязью, приписывая ей поведение, которое даже в страшном сне ей присниться не могло! — не выдержал Шедар, переходя на повышенный тон. — Ей было пятнадцать, Виктор! Пятнадцать лет! Как вы могли так поступить с моей дочерью?!

— Тогда факты были ни на ее стороне, и поведение Арабеллы было очень странным, — виновато произнес Виктор. — Признаюсь, мы до конца не разобрались в ситуации, но даже сейчас многое в ее поведении не сходится! Зачем она придумала историю про любовную привязку и воплощение во вторую ипостась? Всего бы этого не было, если бы она не стала прятаться от высшего света, а заняла полагающееся ей по праву место!

— Моя дочь всегда занимала полагающееся ей по праву место, — холодно произнес Шедар. — И действовала она, даже тогда, соответственно сложившейся ситуации. Прежде чем делать выводы, Виктор, надо хоть на мгновение допустить, что слова, пусть даже пятнадцатилетней драконицы, пусть даже, кажущиеся немыслимыми, были все же правдивы.

Он развернулся и ушел, оставив ошеломленного императора посреди коридора.

Глава 26

Адриан

Он уверено шел в комнаты своей «драгоценной» невесты, надеясь, что сдержится и не оторвет ей голову, за грязные сплетни, которые в этой голове рождались!

Его одолевала неконтролируемая ярость. И проще было бы все свалить на Сюзанну, что это она обманула его и ввела в заблуждение, но где были его глаза? Почему он поверил в эту грязь? Ему вспомнился разговор с Беллой три года назад, когда она прибыла на обряд определения уровня силы, и он прямо спросил у нее, правдивы ли слухи о ней, и эта пятнадцатилетняя драконица тогда призналась, что все правда! Что за слухи, дьявол побери, она имела в виду? За что ей было стыдно, и почему она так себя вела, как нашкодивший котенок?

Голова была готова взорваться. Еще полчаса назад, он был уверен, что сегодня Арабелла Шергонская навсегда покинет Цефей, не знал, как сам переживет это, и за малым, чуть не отказался от идеи проверки участник отбора на «Мэстатисе», не желая расставаться с сиреневыми глазами Беллы. Его душу раздирали противоречивые мысли, он и хотел, чтобы она уехала, надеясь, что забудет ее и сможет жить дальше, и одновременно боялся этого больше всего на свете. Дьявол побери, он не знал, как ему жить дальше без этой своенравной драконицы! С тех пор, как она появилась во дворце, его ни разу не посещали мысли об истинной, и это было, мягко говоря, странно.

А Белла еще оказалась не просто девственницей, а чистой, как младенец! Все его драконьи инстинкты кричали, что он должен забрать ее себе и никому не отдавать! Он должен стать первым и единственным, кто будет наслаждаться вкусом ее губ и теплом ее тела!

Ему было тяжело не думать о ней, когда он считал Беллу испорченной, а как сейчас остаться в стороне зная, что все сплетни о ней надуманные и ложные? Как забыть одну из невест своего брата? Драконицу с «белым» уровнем магии, которую он никогда не сможет взять в жены… Драконицу, которая поработила все его мысли и сводит с ума одним взглядом сиреневых глаз. Стоит ей появиться, и он полностью утрачивает над собой контроль.

Вчера после разговора с Юлайной, он кинулся в покои Беллы, и уже в коридоре, понял, что ситуация серьезна, пахло кровью, а ее сателлиты метались по коридору, бессильно заламывая руки. Он слышал, как она говорит с друзьями, успокаивает их, и подбадривает, но голос ее хрипел, и каждое слово давалось с трудом. Именно звук ее голоса, который был доказательством, что кто-то посмел причинить ей вред, и она сейчас страдает, ослепил его яростью.

Не помня себя, он ворвался в ее гостиную, и от открывшегося ему зрелища, остолбенел. Тело девушки было придавлено к стене артефактом «Пресс смерти», почти все шипы артефакта уже пронзили ее, и платье полностью пропиталось кровью, которая стекала на пол. Ладони Беллы были насквозь проткнуты, но она отчаянно удерживала пресс, чтобы отсрочить неминуемое. Изо рта девушка струйкой текла кровь, но при всех своих повреждениях, удивительно, но она оставалась в сознании, не плакала и не истерила, а умудрялась подбадривать своих друзей, которые сдерживали артефакт магией, но откровенно проигрывали ему в силе.

От вида окровавленной Беллы он окончательно лишился рассудка, и кинулся к ней. Задействовав все четыре стихии, он разрушил магические плетения артефакта, и тот самоуничтожился, а в сиреневых глазах Беллы отразилось столько удивления и благодарности, что он снова разозлился. Она что всерьез считала, что он не поможет ей?

Дальше он действовал исключительно на драконьих инстинктах, которые требовали защищать свою женщину. Он не мог ее оставить, просто не мог уйти, пока ей плохо, и все. Она беззащитна, значит, он будет рядом. Все вокруг воспринимались им, как потенциальные враги, которые могли причинить ей вред, и он был готов драться с каждым, кто приблизится к ней слишком близко. Он ничего не мог с собой сделать, это было выше его сил. Еще никогда такие инстинкты не одолевали его, и ни к одной драконице он такого не испытывал.

Он смог оставить ее, только когда все раны Беллы затянулись, и в спальню вошла ее подруга, на которую он и оставил принцессу, предварительно наложив все мыслимые защитные заклинания на ее комнаты. Только убедившись, что к ней теперь точно никто не приблизится, он смог уйти, и заняться поисками ублюдка, который совершил это.

С учетом показаний Беллы, найти оранжевого дракона не составило большого труда. Адриан поднял регистрационные данные воплощенных драконов, и методом исключения выявил одного единственного оранжевого, который сейчас находился во дворце императора. Адриан лично задержал негодяя, и тот очень быстро выдал своего заказчика, которым оказался отец Сюзанны.

При допросе преступника присутствовал король Королевства Стальных Клинков, и Адриан даже не стал возражать, когда Шедар отдал приказ о задержании своего родственника. Натана Стафордского взяли под стражу гвардейцы короля Шергонского, и он сразу признался в содеянном, но мотивы свои так и не выдал.

Сейчас у Адриана мелькнула догадка, что послужило причиной для вчерашнего нападения на Беллу. Натан понимал, что на первом испытании станет ясно, что все сплетни, которые Стафордские активно распускали о своей принцессе, ложны, и они боялись осуждения общественности, когда правда всплывет наружу, вот и попытались убить Арабеллу, чтобы та не кинула тень на их репутацию.

Он без стука ворвался в гостиную Сюзанны и громко хлопнул дверью, отчего у девушки от страха потекли слезы, и она сжалась на диване, пытаясь стать как можно меньше. Она что серьезно думает, ей это сейчас поможет?

— Зачем три года назад ты оклеветала свою пятнадцатилетнюю сестру? — холодно произнес Адриан. Он смотрел на свою невесту и удивлялся, как же сильно сестры отличаются. У Беллы не было страха даже перед лицом смерти, а эта дрожит от грозного взгляда, осознав, что о ее гнусном вранье, стало всем известно!

— Я думала, что это правда, — пролепетала Сюзанна, шмыгая носом, — все в нашем Королевстве думали, что у Беллы роман с Александрином Крофордским.

Его глаза налились кровью от этой наглой лжи.

— Три года назад, на балу в Королевстве Стальных Клинков ты сказала, что Арабелла беременна от Крофордского, и тебе об этом известно со слов самой Арабеллы! — его глаза горели, а голос дрожал от гнева. — Когда Белла потеряла сознание на балу, ты просто воспользовалась этим, чтобы сочинить эту ложь! Не ври, таких слухов не было в вашем Королевстве, ты сама их придумала!

Она расплакалась, вот только Адриану не было ее жалко.

— Ты заявила, что Ник Шергонский на самом деле сын Арабеллы и Крофордского, а королева никогда не была беременна, и выдает своего внука за сына, чтобы скрыть падение дочери! — гневно продолжил он. — Именно ты распустила об этом сплетни во дворце, заявляя, что Белла всю беременность пряталась на границе в секретном отряде, чтобы никто не узнал об истинной матери Ника! Отвечай, зачем ты это сделала?

Она шумно ревела, закрыв лицо руками, а Адриан не понимал одного, где были его глаза, когда он выбрал на отборе это жалкое существо женского пола.

— Я всегда ее ненавидела! Ей все легко доставалось, даже твое внимание! Стоило тебе прибыть в наше Королевство три года назад, как ты не спускал с нее глаз! Я тоже хотела привлечь внимание наследного принца! — воскликнула Сюзанна.

— Да ты даже отличать меня от Аллена так и не научилась! Тебя интересует только титул, деньги и власть, которые можно получить, став моей женой! Но даже для этих целей ты выбрала самый мерзкий путь, оклеветав свою сестру, которая спасла твою жизнь, — он смотрел на свою невесту, как на ничтожество, каким она, собственно, и являлась. — Тогда при нападении в Королевстве Лесных Просторов, операцией по твоему спасению руководила Арабелла!

— Ты считаешь, что это достойно принцессы? Драться с отступниками, как какой-то гвардеец? — воскликнула она.

Он думал, что еще больше упасть в его глазах попросту невозможно, но Сюзанна справилась с этим.

— Защищать своих подданных должен любой правитель, и Арабелла делала это, несмотря ни на что, — процедил он. — Она три года сражалась за Империю, и все гладиумы, которые она носит, подтверждают, что с этой задачей она справилась превосходно, — он смотрел на герцогиню, и его посетила еще одна догадка. — Это же ты подмешала мне любовное зелье, чтобы подставить свою сестру? Только попробуй солгать, и я уничтожу тебя!

Она в истерике отпрянула от него и снова заливаясь слезами. Но он уже и так все понял. Это была Сюзанна.

— Кто тебе помогал? Отец? — наступал он, готовый вырвать с нее это признание.

— Это была его идея, я в этом не виновата! — закричала девушка.

Его передернуло от отвращения.

— Ты никогда не станешь моей женой, Сюзанна. Никогда! — прорычал он.

— Ты не можешь отменить свадьбу! — завопила она в истерике. — Я победила в отборе! У тебя нет истинной пары! Значит, по закону ты должен жениться на мне.

Он навис над ней, желая только одного, чтобы она навсегда исчезла из его жизни. И он был уверен, что найдет способ расторгнуть помолвку, даже если ради этого придется переписать все законы Империи Альдерамин.

— Повторяю, ты никогда не станешь моей женой! Это даже не обсуждается! — процедил он.

Глава 27

Арабелла

Этим вечером у меня было свидание с Алленом. Нэнси около часа приводила меня в порядок, выбирала платье и делала прическу. В гостиной был включен голограф, по которому вещал Зак Лесс:

— Этим утром всей Империи Альдерамин стало ясно, что все слухи об отношениях принцессы Арабеллы Шергонской и герцога Крофордского ложны и принцесса чиста и непорочна! Ее проверка на артефакте «Мэстатис» показала, что девушка ни разу за свои восемнадцать лет даже не целовалась! И теперь вся Империя замерла в ожидании, кто же станет первым драконом, которого поцелует очаровательная принцесса Королевства Стальных Клинков! Я предлагаю проголосовать за этого счастливчика! Свои варианты, присылайте в редакцию, и уже завтра мы опубликуем их в официальных источниках! Лично я отдаю свой голос за Его Высочества Аллена Фаранского, с которым у Арабеллы сегодня состоится свидание. Как знать, может уже сегодня вечером свершится столь долгожданный первый поцелуй! Хотя, настрой кронпринца Империи Альдерамин по отношению в прекрасной принцессе Шергонской тоже не однозначен, его нельзя сбрасывать со счетов. Вы все видели, как бурно он отреагировал на невинность Арабеллы, возможно девичье сердце не устоит перед таким напором… Время покажет, будем все вместе следить за развитием событий, которые сейчас происходят на отборе младшего принца Фаранского!

Мне захотелось швырнуть огненную молнию в этот голограф, и заодно подбить глаз Заку. Как можно на всеобщее обсуждение выставлять такие личные моменты! Это просто возмутительно!

Сегодня весь день за мной летали записывающие сферы-артефакты, и только сейчас я поняла причину. За мной следили и хотели запечатлеть на видео мой первый поцелуй! Это просто невероятно!

— Белла, у тебя такой вид, что мне страшно, — проговорила Нэнси, надевая мне на голову корону. — Не стоит никого убивать, это обычная ситуация, которая возникает при дворе. Ты теперь в центре всеобщего внимания, так что, привыкай.

— Это вмешательство в мою личную жизнь! — прорычала я.

— Ты сейчас одна из невест Аллена Фаранского, всем интересна твоя личная жизнь, — спокойно сказала подруга. — Лично я ставлю на Адриана, — с улыбкой добавила она.

— Исключено! — возмущенно воскликнула я. — Он мне совершенно не интересен.

— Конечно, не интересен, — лукаво произнесла она. — Вот только не у меня одной складывается впечатление, что вы оба просто играет друг у друга на нервах. Сегодня весь день показывают записи ваших недавних разговоров: перед твоим интервью в гостинной, в парке, в бальной зале, в коридоре, после первого испытания! Даже ваш танец сегодня транслируют чаще, чем танцы участниц отбора с Алленом, хотя сейчас проводится именно его отбор! Поверь, ни у меня одной закрались такие мысли, а мистер Лесс их только озвучил. Посмотрим, за кого проголосуют подданные Империи Альдерамин.

От возмущения, я даже не нашлась, что ответить. Ни какие силы не заставят меня поцеловать Адриана Фаранского, после всего, что он сделал!

Успокоившись, я отправилась на свидание с Алленом. Он прислал мне записку, что встретит меня в саду, в той его части, куда не вхожи посторонние. Дорогу мне показала графиня Мива Крембергская, которая пожелала удачи и поспешила удалиться.

В саду меня ждал Аллен, вокруг которого уже летала стайка сфер-артефактов. Вот же неугомонные журналисты!

— Идем, — он подал мне руку, которую я тут же приняла.

— С ними можно что-то сделать, — кинула я на записывающие артефакты.

— Максимум, что я могу сделать, это наложить шумоизолирующее заклятие, и наш разговор они не смогут записать, — криво усмехнулся принц.

— Хоть что-то, — хмуро произнесла я, и Аллен взмахнул рукой, отчего воздух задрожал, а через секунду все стало, как раньше.

— Все, они нас больше не слышат, — сообщил принц.

Он провел меня в беседку, увитую алыми розами, где был накрыт столик на двоих. Аллен достал бутылку вина и вопросительно посмотрел на меня.

— Давай, — кивнула я. После всего произошедшего, мне точно не помешает бокал алкоголя.

— Предлагаю поговорить начистоту, — серьезно сказал он, разливая красное вино по бокалам. — Какие цели ты преследуешь, приехав на мой отбор?

Он сел напротив меня, и приготовился внимательно слушать. Я задумалась, что стоит говорить, а о чем лучше промолчать. Одно знала, врать Аллену я не стану. Он не враг мне, и никогда не относился ко мне плохо.

— Я хочу подтвердить свое право на престол, — наконец ответила я, отпивая вино.

Принц улыбнулся, залпом выпил алкоголь и налил себе еще.

— Это я уже понял, — произнес он. — А что, если я выберу тебя, ты согласишься стать моей женой?

Он смотрел на меня зелеными глазами, которые имели такой же цвет, как у Адриана. Его волосы, руки, губы были в точности как у кронпринца, но он не был им. В его присутствии мне было легко и свободно, но мое тело не реагировала на него, когда он дотрагивался до меня, в животе не порхали бабочки. Когда он улыбался и говорил со мной, в душе было пусто, как в пустыне. Я слишком хорошо помню свои чувства к Адриану, и его брат не вызывал у меня даже каплю тех переживаний и эмоций.

— Нет, Аллен, — ответила я. — Я не люблю тебя.

— Отбор еще не окончен, все может измениться, — подмигнул мне принц. — В любом случае, я не собираюсь просто так отказываться от тебя.

— Зачем тебе жена с «белым» уровнем магии? — с интересом спросила я, наблюдая за его реакцией.

— А как с «белым» уровнем магии, ты собираешься подтвердить свое право на престол? — в тон мне спросил Аллен. — Как с таким уровнем магии, ты смогла стать лучшим гвардейцем Империи?

На губах у принца заиграла улыбка, и я поняла, что он не верит, что я слабая магичка.

— Я хорошо обучена боевым искусствам, — ответила я, намерено игнорируя его первый вопрос. — Мы завтра с утра будет тренироваться на полигоне, приходи, сам увидишь, на что я способна, — с улыбкой добавила я.

— Ни за что на свете не пропущу это зрелище! — воскликнул он, салютуя мне бокалом.

Наш разговор перешел на нейтральные темы, и мы стали обсуждать отбор и жизнь при дворе. Постепенно бутылка вина закончилась, сад погрузился в сумерки, а когда принц открыл вторую бутылку, к нам заявился неожиданный гость.

В беседку вошел Адриан, взгляд которого не предвещал ничего хорошего. Он был в ярости, хотя в последнее время, это его обычное состояние. Во всяком случае, когда я его вижу, он всегда на грани.

— Аллен, тебя вызывает отец! — процедил он, смерив брата негодующим взглядом. — Это срочно! — добавил он, когда младший принц вопросительно на него посмотрел.

— У меня свидание, Риан! И отцу об этом известно! — воскликнул Аллен.

— Так вот пойди и объясни ему это сам! — не унимался кронпринц. Он заметил пустую бутылку вина, и его взгляд потемнел. — Думаю, твое свидание можно считать оконченным.

— Раз сам наследник престола пришел, чтобы сообщить, что меня ищет император, значит вопрос и правда серьезный, — насмешливо произнес Аллен, поднимаясь. — Прости, Белла, мы обязательно еще увидимся, и все обсудим. Спасибо, за чудесный вечер, — он склонился передо мной и поцеловал мне руку.

— Это мне было приятно, — в ответ сказала я, тоже поднимаясь. Если свидание окончено, мне тоже пора удалиться.

— Иди, Аллен, — поторопил его Адриан, а потом повернулся ко мне. — Останься, мне надо с тобой поговорить, — мягко добавил он.

Я и не знала, что наш кронпринц может с кем-то разговаривать так. Он обычно либо насмехался надо мной, либо оскорблял. От удивления, я растерялась.

— Белла, я могу проводить тебя, — тут же сказал младший Фаранский, заметив, как я замялась.

— Не стоит, — проговорила я. — Если что, я смогу за себя постоять, — добавила я с улыбкой.

Аллен внимательно посмотрел на меня, затем на своего брата, кивнул и покинул беседку. Было видно, что ему не хотелось оставлять меня наедине с Адрианом, но он ничего не сказал, и, молча, ушел.

— Присядь, давай поговорим, — все также мягко произнес кронпринц, располагаясь на месте Аллена.

— О чем, Адриан? — спросила я, занимая место напротив.

— Прости меня, Белла, — сказал он, прямо смотря на меня. — Я еще никогда ни перед кем не извинялся, поэтому, возможно, получится так себе.

Я ошеломленно уставилась на него. Я ослышалась? Адриан серьезно собирается извиниться передо мной? Этот высокомерный, избалованный принц?

— У тебя случилось расстройство личности? — не удержалась я от язвительного комментария.

— Нет, — улыбнулся он. — Я просто осознал, как несправедливо обошелся с тобой три года назад, и сколько гадостей наговорил. Как и обещал, я снял с тебя все обвинения. Час назад я выступил перед Сенатом и тебя больше ни в чем не подозревают. Виновные уже установлены и понесут наказание.

— И что же им за это будет? — поинтересовалась я. Спрашивать, кто же виновен в этом не имело никакого смысла, я и так прекрасно понимала, что это дело рук моей сестры и ее отца. Только они были заинтересованы в том, чтобы как можно сильней опорочить мое имя. Вот только они ли стояли за тем, что произошло три года назад на обряде определения уровня силы? Что-то мне подсказывало, что и здесь не обошлось без моих родственничков, но Натан не признавался в этом, и пока что отцу не удалось выбить с него какую-либо информацию о том случае.

— Ты знала, кто это сделал? — удивился Адриан.

— Догадывалась, — ответила я, пожимая плечами.

— Почему не сказала мне?

— А ты бы поверил?

Он усмехнулся.

— Наверное, нет, — ответил кронпринц. — Я упрямо не желал видеть в тебе ничего хорошего.

— Ты не ответил на мой вопрос. Что им за это будет? — снова спросила я.

— Они оба подданные твоего отца, и по закону он определяет для них наказание. Если бы они были представителями правящей династии, то их наказание определялось бы коллегиально на Сенате, путем голосования. А так, отменить приговор короля может только император, — произнес Адриан. Мне и так было об этом известно, поэтому я поспешно кивнула, и кронпринц продолжил. — Сегодня на Сенате Шедар объявил, что за покушение на свою дочь лишает Натана Стафордского титула, имущества и приговаривает к пожизненному заключению в королевской тюрьме Дорнта. Проступок Сюзанны он счет неподлежащим серьезному наказанию, и назначил ей штраф в пользу императорской козны в размере ста тысяч золотых рахамов. Император узаконил оба приговора, не отменив ни один пункт, — со злостью добавил Адриан.

— Оба приговора весьма справедливы, — ехидно заметила я, прекрасно понимая, почему бесится Адриан. Меня за попытку отравления любовным зельем, он хотел лишить титула, а его собственная невеста отделалась незначительным штрафом, и он никак не мог на это повлиять. Сюзанна не член правящей династии, и ее наказание исключительная компетенция моего отца, отменить приговор которого может только император, и он этого не стал делать.

— Если честно, у меня возникло ощущение, что твой отец специально вынес Сюзанне такой приговор, чтобы как можно сильнее насолить мне, — устало произнес кронпринц. — А император узаконил его, чтобы не развивать еще больший конфликт с Шедаром Шергонским, с которым у него сейчас и так непростые отношения.

— Сюзанна — твоя официальная невеста, Риан. Какой приговор, по-твоему, отец должен был вынести будущей императрице? — мой голос звучал ровно, хотя на душе скребли кошки от мысли, что Сюзанна в скором времени станет женой Адриана.

— Свадьбы не будет, — твердо сказал Адриан. — Я ни за что не женюсь на девушке, которая столь беззастенчиво распускает о других грязные слухи.

— Раньше надо было думать, когда выбирал ее, — сказала я, не сумев скрыть обиду в голосе. Я не хотела этого говорить, но слова сами вырвались.

— Надо было самой приехать на мой отбор, и тогда бы я ее не выбрал! — в ответ сказал он, и в его голосе тоже была обида.

— И предоставить тебе возможность еще раз посмеяться надо мной? — вспылила я.

Его глаза загорелись темным пламенем, руки сжались в кулаки.

— Нет, Белла, — прорычал он. — Предоставить мне возможность выбрать тебя!

— Поверь, если бы я тогда приехала, ты бы не выбрал меня, — твердо сказала я, вспоминая какой влюбленной дурочкой я тогда была. Отчасти благодаря любовной привязки, а отчасти потому, что искренне его любила.

— Откуда ты знаешь, чтобы я сделал, открой ты мне правду год назад? — воскликнул Адриан.

— Какую правду, Адриан? — возмутилась я, поднимаясь. — Ты в упор ничего не хотел видеть! Тебе было проще верить каким-то грязным слухам, чем мне!

— Поставь себя на мое место! — он тоже поднялся, и теперь мы кричали друг на друга стоя. — Вокруг тебя все время увивался какой-то сомнительный ухажер, ты теряешь сознание на балу, а твоя сестра в цвет говорит, что ты беременна! Я спросил у тебя правда ли все это, и ты спокойно признаешься, что правда! Затем, ты во всеуслышание заявляешь о любовной привязке ко мне! После, придумываешь, что мы истинная пара, рассказываешь небылицы о воплощении во вторую ипостась! Ты серьезно считаешь, что в этот бред можно было поверить? Ты сама виновата, что так все вышло! В пятнадцать лет уже можно было включить мозги и вести себя подобающе, а не нести чушь, которую даже придумать сложно!

— Ты прав, Адриан! — холодно сказала я. — Извиняться ты не умеешь!

Я развернулась на каблуках и кинулась прочь, не желая больше ни видеть его, ни разговаривать с ним.

Глава 28

Арабелла

Удар, еще удар, разворот и снова удар. Сейчас моим противником был Алекс, один из самых сильных воинов, но сражаться с ним, это все равно, что сражаться с собой. Мы с детства тренировались вместе, знаем все приемы друг друга, поэтому и движения у нас похожи, и стиль боя. Его преимуществом был рост и сила, моим — ловкость и скорость.

Он также хорошо знал меня, как и я его, поэтому и двигались мы в зеркальном отражении и дрались на равных. Наш танец длился уже около часа, и звон мечей разносился по всему полигону. Вначале вместе с нами тренировались другие ребята, но постепенно они отходили в сторону, уступая нам место, и вот через полчаса мы остались одни, яростно сражаясь друг с другом. У Алекса был глубокий порез на плече, у меня разорвана туника, которую я попросту отбросила в сторону и дралась в одном топе и спортивных брюках. Я яростно сражалась, пытаясь выместить всю свою злость на сопернике.

Наставник всю жизнь учил нас, что, беря в руки меч, надо очищать свой разум, и нельзя драться, когда тебя одолевают эмоции. Сейчас я, в прямом смысле, забила на это наставление и сражалась с Алексом со всей злости, на какую была способна. Как ни странно, но он отвечал мне тем же. Его ярость была под стать моей, и вместе мы сражались как два вихря, одержимые идеей убийства.

На секунду он открылся, видимо уже стал уставать от моей скорости, и я выбила у него из рук меч, больно ударяя его по руке. Секунда, удар сердца, и я ударом ноги, сваливаю его навзничь.

— Прими поражение, — произнесла я, запыхавшимся голосом.

— Принимаю, — досадливо произнес Алекс, поднимаясь. — Хоть бы раз выиграть у девчонки! — возмущенно воскликнул он, а после улыбнулся и обнял меня. — Спасибо за бой, принцесса.

Послышались аплодисменты, крики и свист. Мы одновременно обернулись к нашим друзьям, которые столпились у входа на полигон, наблюдая за нашим сражением. Вместе с ними стоял Аллен и Джонатан Линсейский, которые с самого начала наблюдали за моей тренировкой, и активно аплодировали мне.

И все было бы прекрасно, но рядом с Алленом стоял Адриан, который внимательно смотрел на меня, окидывая взглядом с головы до ног. Его глаза из зеленых стали практически черными и в них читалось ничем не прикрытое желание, причем настолько откровенное, что мне казалось не заметить его невозможно.

Все-таки зря я сняла порванную тунику. Топ, хоть и был приличным, но слишком коротким, и полностью оголял живот. Раньше я не обращала на это никакого внимания, в Армии всегда тренировалась в таком виде, и мои друзья уже привыкли видеть меня в топах, но видимо при дворе мой наряд выглядел слишком фривольно. Хотя, многие из моих сателлитов и вовсе стояли оголенный по пояс, демонстрируя рельеф мышц и прекрасное телосложение.

Мой взгляд зацепился за Адриана, и я испытала толику сожаление, что он сам не стоит оголенный по пояс, и я не могу насладиться видом его тела, которое судя по натянутой рубашке, тоже весьма хорошо сложено.

— Сражение на высшем уровне! — сказал Джон, когда мы подошли к ним.

— Да, Белла, твои гладиумы определенно получены не за кулинарные искусства! — смеясь, произнес Ленни. — Не хотел бы я стать твоим врагом!

— Спасибо, — сказала я, улыбаясь обоим. Адриан молчал, но не сводил с меня глаз, полных животной страсти. — Я, пожалуй, пойду, приведу себя в порядок перед завтраком, — поспешно сказала я, отходя от принцев. Не хватало еще, чтобы Адриан начал облизываться, рассматривая мой голый живот! Его внимание, было одновременно приятно, и нервировало.

В это время мои друзья уже разбились на пары, и заняли полигон, который еще недавно, по-хозяйски, арендовала я с Алексом.

— Ты что собираешься в таком виде идти во дворец? — донеся до меня хриплый голос Адриана. Я развернулась и прямо встретила его темный взгляд.

— Да, — твердо сказала я. — Что-то не так?

В считанные секунды он оказался рядом со мной, и схватил за руку.

— Все не так, — зло процедил кронпринц.

Его взгляд блуждал по моему телу, и я стала покрываться мурашками от такого пристального внимания. Никто и никогда не смотрел на меня так, как Адриан. Его желание стало передаваться и мне, он так близко стоял, что я чувствовала тепло его тела, его запах, и в животе разрасталась сладкая нега. Что со мной происходит? Почему он так действует на меня?

— Какие-то проблемы? — спросил Алекс, подходя к нам.

— Отвали, Крофордский, — бросил ему Адриан, не отрывая от меня взгляд полный потаенных желаний.

— Отпусти, Беллу! — потребовал мой друг детства.

На этот раз Адриан, все же развернулся и окатил Алекса волной гнева.

— Я сказал, отвали! — процедил он.

— А я сказал, отпусти ее! — не сдрейфил мой друг, и прямо встретил взгляд наследника престола.

— Ты сейчас нарываешься на проблемы, — опасно произнес Адриан, надвигаясь на него. — Я предупреждал, что не стоит стоять у меня на пути.

— Вот и иди своим путем, и не трогай то, что никогда не станет твоим! — зло ответил Алекс.

Секунда, вспышка ярости, и два дракона сцепились. У меня возникло чувство дежавю. Как и три года назад, я не могла точно сказать, кто из них первый ударил. Только на этот раз дрались они без мечей, на кулаках.

Как дерется Алекс, я знала, а вот техника боя Адриана меня очень заинтересовала. Он дрался как бог, каждый его удар был выверен до миллиметра и четко попадал в цель. Алекс пытался уклоняться, парировать удары, и наносить свои, но в основном бил впустую, не причиняя серьезных повреждений противнику.

— У тебя не спросил, каким путем мне идти! — рычал Адриан.

— Иди куда хочешь, но не смей трогать ее, мерзавец! — в ответ оскалился Алекс.

Он вывернулся из захвата кронпринца и с силой ударил его в глаз, но тот даже бровью не повел, продолжил ссыпать на моего друга удары по корпусу.

— Не вмешивайся в наши дела! Это тебя не касается! — процедил Адриан.

— Очень даже касается! Ты сам обещал ее мне в жены, вот и не трогай мою будущую супругу! — зло воскликнул Алекс.

Я даже не знала, что драконы в человеческой ипостаси могут издавать такой звериный рык, но у Адриана получилось. Он с нечеловеческой скоростью кинулся на Алекса, и одним ударом в челюсть повалил его на землю. Видимо удар был очень сильным, так как мой друг упал без сознания.

Только сейчас я заметила, что вокруг нас собрались все мои друзья и оба принца, а неподалеку летают сферы-артефакты. Тысячу раз дьявол!

— Риан, успокойся, — к нам подлетел Джон, и оттащил кронпринца Империи Альдерамин от бессознательного Алекса. — Ты ведешь себя, мягко говоря, странно.

Я лишь удостоила Адриана неприязненным взглядом и кинулась к Алексу, который уже начал приходить в себя.

— У меня дажевю, — сказал он, когда я протянула ему руку.

— Как и у меня, — улыбнулась я ему, помогая встать.

В ту же секунду рядом со мной оказался Адриан, который только отмахнулся от своего друга и брата, пытающихся его вразумить. При этом я, не без удовольствия, заметила, что глаз нашего кронпринца уверено приобретает синий оттенок. Удар у Алекса тоже вышел неплохим, и пусть он не вырубил наследника престола, но украсить лицо Адриана у него получилось.

— Наворковались? — раздраженно спросил он, снова хватая меня за руку. — А теперь, идем! — за секунду он создал портал, и я не успела даже опомниться, как он затянул меня в него.

Мы вышли в моей гостиной, и я возмущено уставилась на Адриана, ожидая пояснений произошедшего, но он лишь молча, развалился на моем диване, как у себя дома. В принципе, он был у себя дома, вот только сейчас это моя комната!

— Какого дьявола, ты вытворяешь? — не выдержала я.

— А какого дьявола ты разгуливаешь в полуголом виде в общественных местах? — негодующе произнес он.

— По-твоему, я должна драться в корсетном платье? — моему возмущению не было предела.

— По-моему, ты должна перестать устраивать цирк, и покинуть отбор моего брата! — процедил он.

— Это еще почему? — подбоченилась я.

— Ты не подходишь ему! У тебя слабая магия, и ты не можешь стать его женой!

— Он не наследный принц, и закон не запрещает ему жениться на драконице с «белым» уровнем магии! — парировала я.

— Так ты серьезно собираешься выйти за него замуж? — опасно проговорил он, и стал надвигаться на меня, сверкая зелеными глазами.

— А почему я не должна этого делать? — возмутилась я, отступая. — В отличии от некоторых, он очень хорошо ко мне относится, и его не смущает мой уровень магии!

Я уперлась в стену, чтобы быть от него как можно дальше, но он навис надо мной, обдавая жаром своего тела.

— Я не позволю этому случиться, Белла! Никогда! — он с силой ударил кулаком в стену рядом с моей головой, и от удара на нас посыпалась штукатурка.

Возмутиться я не успела, он отпрянул от меня и, чеканя шаг, вышел из комнаты, оставив меня в полной растерянности и недоумении.

Глава 29

Арабелла

За завтраком я снова стала главной обсуждаемой новостью. Слух о драке Алекса и Адриана успел разлететься и без выхода очередного ролика по голографу! Причины, побудившие двух взрослых драконов, сцепится в рукопашном бою, обрастали вымышленными подробностями, в центре которых была я.

Кто-то говорил, что Адриан вступился за честь невесты своего брата, поскольку Алекс позволил себе лишнее, другие утверждали противоположное, что это кронпринц совсем достал несчастную принцессу Шергонскую, и за нее заступился ее верный друг и сателлит.

Подтверждением этих слухов стал внушительный синяк на правом глазу кронпринца, и такого же размера синяк на подбородке Алекса. К огромному сожалению придворных, никто из очевидцев произошедшего комментарии давать не стал. Но что-то мне подсказывало, что недолго избалованным аристократам мучиться в неведении, скоро обязательно выйдет репортаж об утренней драке близ полигона! Не зря же там летали сферы-артефакты!

После завтрака всех участниц отбора собрала графиня Мива Крембергская и объявила, что завтра у нас пройдет второе испытание — конкурс талантов, в котором должны принять участие не только невесты, но и дракона из свиты. При этом на меня злорадно покосилось сразу несколько девушек, которые, видимо, считали, что мои друзья не обладают никакими талантами. Одно радует, никто из принцесс больше не кидал в мой адрес никаких шуточек и злых комментариев. Может они, конечно, просто боялись получить в глаз, все-таки неспроста же у меня столько гладиумов на руках!

Это испытание грозило стать для меня самым сложным. Я не обладала никакими талантами, принятыми для высокосветских дам, и, если честно, не горела ни каплей желания петь, танцевать или рисовать на потеху публике. Я собираюсь подтвердить свое право на престол Королевства Стальных Клинков, а, значит, и все мои действия на этом отборе должны соответствовать моему будущему статусу. Я хочу, чтобы подданные Империи Альдерамин воспринимали меня, ни как женщину, а, прежде всего, как наследницу Шедара Шергонского, которой предстоит править Королевством. Именно поэтому я решила отступить от общепризнанных талантов, которыми должны обладать дамы высшего общества.

Для каждой из невест был выделен просторный зал, где мы за один день должны были подготовиться к предстоящему выступлению. Как только наше собрание подошло к концу, я послала сигнал своим друзьям, и мы все собрались в выделенном для нас помещении.

— Завтра конкурс талантов, господа, — торжественно объявила я своим сателлитам и Нэнси. — Мы все к нему готовились еще во дворце моего отца, сегодня последняя репетиция.

Ответом мне стали довольные улыбки двенадцати драконов, и обреченный взгляд подруги, которая до последнего надеялась, что я выберу традиционный талант леди. Но я будущая королева Королевства Стальных Клинков и, прежде всего, должна выглядеть в глазах своих подданных сильной и способной защитить свой народ.

Глава 30

Арабелла

На ужин мы не пошли в общую столовую, а заказали еду в гостиную Алекса. Она была не такой большой, как моя, и диван здесь был только один. Поэтому я и все мои тринадцать друзей с комфортом расселись на подушках на полу.

Мы настроили голограф, и, расставив принесенную любезными слугами еду, принялись ожидать репортаж Зака Лесса. Я не сомневалась, что драка Алекса и Адриана не останется без внимания, и о ней обязательно расскажет назойливый журналист.

Голограф загорелся, заиграла характерная музыка, оповещая о начале репортажа «Столичного вестника». На экране появился всем известный журналист, который довольно улыбался.

— Дорогие подданные Империи Альдерамин, сегодня у меня для вас очень много новостей, — начал Зак Лесс, интригуя публику. — Напомню, что со вчерашнего дня проходит голосование за кандидата, который, по вашему мнению, первым поцелует принцессу Арабеллу Шергонскую, — на этих словах я протяжно застонала, а мои друзья засмеялись. — Так вот, у меня имеются результаты публичного голосования, и Вы не поверите…, — он сделал драматическую паузу, хватаясь за сердце, — восемьдесят процентов голосующих сделали выбор в пользу кронпринца Адриана Фаранского! Вот это да! Я сам в шоке и не могу поверить! Значит, не только мне показалось, что между этими двумя происходит что-то необычное! Стоит им появиться, как искры страсти, так и летают вокруг них!

Я схватила подушку и со злостью кинула ее в голограф. Но подушка лишь пролетела сквозь изображение, не причинив ему никаких повреждений.

— Интересно, какие идиоты голосовали за Адриана?! Я ни за что не стану с ним целоваться! — на эмоциях воскликнула я.

— Лично я проголосовал за Алекса, он мне больше нравится, — заливаясь смехом, сказал Фестер.

— А я за Аллена, он же сейчас твой жених, — весело сказал Гордон.

— Я тоже за Аллена, не пристало приличной девушке целоваться не со своим женихом, — смеясь сказал Ирвин.

— Ну не знаю, что там прилично… — протянул Алекс. — Я отдал свой голос за себя, — наиграно самонадеянно сказал мой друг и обнял меня за плечи.

— Вы серьезно приняли участие в этом бредовом голосовании? — возмутилась я, скидывая руки Алекса со своих плеч.

Ответом мне стало тринадцать веселых «да», и я застонала. Тоже мне друзья называются. Одно радует, никто из них не проголосовать за Адриана.

— И поскольку многие из вас все еще сомневаются, что между Арабеллой, которая является одной из невест Аллена Фаранского, и кронпринцем Империи Альдерамин происходят очень странные вещи, — в этом время вещал Зак Лесс, — я готов представить доказательства весьма стремительного развития отношений Арабеллы и Адриана! Все готовы к новой сенсации? Это уже не обычная перепалка кронпринца Империи Альдерамин и принцессы Королевства Стальных Клинков, и это даже не пощечина на императорском балу, у меня для вас имеется видеоролик, который не оставит сомнений, что Адриан Фаранский совершенно неравнодушен к прекрасной Арабелле Шергонской! Итак, камера, мотор!

Как я и ожидала, на экране появилась запись утренней драки Алекса и кронпринца. Сферы-артефакты смогли запечатлеть не только видео, но и звук. Диалог моего друга и Адриана был прекрасно слышан, и я в который раз за этот вечер, застонала. Видео закончилось на том моменте, как Адриан затянул меня в портал, и на экране снова появился улыбающийся Зак Лесс.

— Уверен, такого вы не ожидали! Надо признать, я тоже! — весело вещал журналист. — Итак, мы все стали свидетелями очевидного интереса Адриана Фаранского к Арабелле Шергонской. А также очевидной заинтересованности герцога Крофордского все в той же Арабелле Шергонской! Вы все помните, как три года назад кронпринц решил в качестве наказания для герцога отдать ему в жену принцессу Арабеллу? Так вот, мне кажется, сейчас он бы и сам не отказался от такого наказания! Остался только один вопрос, что произошло между этими двумя по ту сторону портала? И возможно первый поцелуй все же случился в этот прекрасный день…, — он загадочно улыбнулся.

— Мне вот тоже интересно, что тогда между вами произошло? — спросил Алекс, пытливо меня разглядывая.

Я лишь закатила глаза, и махнула на него рукой. Тоже мне надзиратель моральных ценностей нашелся!

— И раз мы говорим сегодня обАрабелле Шергонской, то остается еще один немаловажный вопрос: для чего принцесса на Сенате заявила о своих правах на престол Королевства Стальных Клинков? — продолжил свой репортаж Зак Лесс. — Напомню, что по Имперскому основополагающему закону для подтверждения права на престол нужно соответствовать следующим критериям: являться прямым потомком правителя, при этом первоочередность отдается старшему ребенку, иметь не менее четырех гладиумов, и получить вторую ипостась, что предполагает наличие высокого уровня магии. У нашей принцессы Арабеллы проблем с первыми двумя критериями нет. Недавно мы все убедились, что принцесса Шергонская обладает целыми сорока шестью гладиумами! Невероятно, но это факт! Но вот как она, имея «белый» уровень магии, собирается обойти третий, не маловажный, критерий! — он демонстративно развел руками, показывая, что не понимает, на что я рассчитываю. — Именно поэтому у меня, и думаю у вас тоже, возникает встречный вопрос, не хочет ли принцесса добиться внесения изменений в Имперский основополагающий закон и исключить последний критерий из требований, предъявляемых к претендентам на престол?! А что, если та самая драконица, которая на протяжении трех лет сражалась с отступниками и в итоге задержала их главарей, сама разделяет и полностью поддерживает их главную идею? Не станет ли она новой отступницей, считающей, что драконов со слабой магией необоснованно притесняют и лишают, полагающихся им, прав? Возможно, именно поэтому прекрасная Арабелла Шергонская именно сейчас вышла в свет, чтобы завоевать внимание и признание подданных Империи Альдерамин. Возможно, это и есть ее цель — добиться поддержки неравнодушных к ее проблеме драконов, и заставить следовать за собой? Не станет ли Арабелла Шергонская новым отступником Мадэном, за которой последует целая армия подданных? — он трагично вздохнул. — Только время покажет, чего на самом деле добивается эта принцесса, и чем все это грозит для Империи Альдерамин, — он сделал паузу и добавил. — Всего вам доброго, и до скорых встреч!

Вот это заявление! Я хмуро смотрела на потухший голограф, размышляя, что побудило журналиста выступить с таким заявлением.

Мои друзья принялись наперебой комментировать репортаж Зака Лесса, называя его «идиотом», «недальновидным», и просто «дураком». Я же, поразмыслив, пришла к выводу, что на самом деле, именно так все и выглядит, как говорит Зак Лесс. Все считают, что у меня «белый» уровень магии, а значит и само мое заявление о признании права на престол выглядит немного нелогичным. Поэтому не стоит удивляться, что такое мнение кто-то озвучил. Оно вытекает из моих действий, и фактов, которыми располагает общественность.

Ну, ничего, как правильно заметил Зак Лесс, время покажет.

Глава 31

Арабелла

Перед вторым испытанием я откровенно нервничала. Еще никогда мне не доводилось сражаться перед придворными, к тому же перед придворными, которые станут оценивать мое выступление. Обычно эта «честь» доставалась моему наставнику, а в период моей службы в Армии, еще и Эдвину. Сейчас же на меня будут смотреть в основном драконы, которые плохо понимают, что такое боевые искусства и насколько сложные элементы я с друзьями собираюсь показать.

Конкурс талантов проходил в парке на лужайке, где несколько дней назад мы играли с Ником. Сейчас здесь установили множество скамеек, чтобы все желающие могли посмотреть на таланты принцесс, и большую сцену, для выступления участниц отбора. Мой выход был последним, и я со своими друзьями ожидали своей очереди на специально отведенных, для невест Аллена Фаранского, местах.

Нэнси настояла, чтобы я отказалась от брюк (при дворе их ношение, мягко говоря, было не желательным), и облачилась в кожаное черное платье со свободной юбкой, но при этом она, в качестве компромисса, разрешила не надевать корсет, и сейчас я свободно дышала, и чувствовала себя весьма комфортно. Мои друзья были тоже облачены в кожаные черные костюмы, и все вместе мы выглядели весьма гармонично. А с учетом того, что все, в том числе и я, надели свои знаки отличия, к нашему облику добавлялись нотки устрашения и опасности.

Напротив невест сидела судейская комиссия во главе с Алленом и Адрианом, и последний не сводил с меня глаз. Он даже не смотрел на выступления участниц отбора, и откровенно развлекался тем, что разглядывал меня и лениво улыбался.

Интересно, как он отреагировал на вчерашний репортаж Зака Лесса? Судя по его спокойному виду, его не особо заботило, что журналист во всеуслышание заявил о его интересе к моей персоне. Наверное, в отличии от меня, он привык к подобному вниманию, и для него это обыденность. А вот, что он думает по поводу моего возможного становления главой отступников, пока оставалось для меня вопросом.

Первой выступала Женевьева Мельбурнская, которая выбрала для своего номера пение. Ей аккомпанировали несколько девушек на скрипках и виолончели. Надо отдать должное пела принцесса Королевства Хрустальных Пещер, превосходно. После нее выступала Анна, показав изящный танец с лентами. Лично мне очень понравилось, как двигалась Анна, это было очень грациозно и зрелищно. Вместе с ней танцевало несколько девушек из ее свиты, но принцесса Линсейская ярко выделялась на их фоне своим природным очарованием.

Затем, было еще два номера песнопения в исполнении Инессы Норвудской и Карелии Осинской, а после выступили Хельга Торлейская и Мелиана Санайская, которые предпочли удивить судей отбора своими талантами в изобразительном искусстве. Мелиана и Хельга, с помощью своих помощниц из свиты, нарисовали, причем, весьма красиво, портреты Аллена. Когда они показывали свои шедевры и все им аплодировали, я задалась вопросом, а не рисовали ли они точно такие же портреты Адриану? Наверное, у него тоже где-то стоят точно такие же рисунки, и почему-то в эту секунду захотелось найти их и порвать.

Как бы я скептически не относилась к этому конкурсу, но даже мне пришлось признаться, что все девушки выступили блестяще. Они и, правда, весьма талантливые принцессы, у меня бы ни за что не получилось, ни спеть, ни станцевать, ни нарисовать картину также красиво, как у них.

— Следующей выступит Ее высочество принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская! — торжественно объявила Мива Крембергская, и мы с друзьями одновременно поднялись и проследовали на сцену.

Я чувствовала, как мне спину прожигает взгляд зеленых глаз, вот только это был не взгляд моего жениха, а его злополучного брата.

Поднявшись на сцену, я встала по центру, а мои друзья полукругом от меня. Поймав взгляд Нэнси, которая осталась внизу, я кивнула ей, подав сигнал о нашей готовности, и та активизировала артефакт, который должен был обеспечить нашему выступлению музыкальное сопровождение. Как только заиграла музыка, я призвала свое оружие, с которым собиралась выступать. Это был обычный кистень, состоящий из рукояти и цепи с многогранником на конце. А вот мои друзья призвали самые настоящие мечи.

— Сателлиты, я запрещаю поддаваться мне! Сражайтесь в полную силу! — громко приказала я, чтобы мои слова услышали зрители. Все знали, что сателлиты не могут ослушаться прямого приказа своего повелителя, значит, теперь никто не обвинит меня в нечестной игре, и не скажет, что друзья подыграли мне. На лицах моих товарищей промелькнула недоумение, но они быстро взяли себя в руки. Уверена, никто из них и не собирался поддаваться мне, и удивило их совершенно другое. Это был мой первый приказ, который я отдала им, как повелительница.

На мгновение промелькнуло осознание, какой на самом деле силой я обладаю, и мне сделалось не по себе от этого. Стоит мне отдать им любой приказ, и они безоговорочно подчинятся! Стоит только этого захотеть, и мои тринадцать сателлитов полностью исполнят мою волю!

Но я прогнала эти непрошенные мысли, и уже в следующую секунду все мое внимание переключилась на предстоящее сражение. Все мои инстинкты воина разом обострились, и весь окружающий мир отошел на второй план. Сейчас все мое внимание занимали только двенадцать драконов, которые окружили меня, они больше не расценивались мной как товарищи и друзья, в настоящее время они моими противниками.

Один удар сердца и начался бой. Меня одновременно атаковали со всех сторон, и защищаться я могла только кистенем. Но глуп тот, кто считает кистень бесполезным предметом против стальных мечей. Это далеко не так. Им можно не только обезоружить противника, но и нанести ему неслабые повреждения. В умелых руках он становится самым настоящим оружием, причем смертельным. Фехтованию кистенем меня обучал отец с раннего детства, и даже Уолтер не владел этой техникой боя. Это был только наш с отцом стиль, и я еще не встречала ни одного дракона, фехтующего этим оружием.

В ту же секунду как на меня напали, я безостановочно стала описывать вокруг себя полусферу, направляя кистень круговыми движениями справа налево, а затем восьмерками. Все это происходило на такой бешенной скорости, что подобраться ко мне, не получив при этом перелом руки, было невозможно. Самым сложным в этой технике было то, что резко останавливать кистень во время движения было нельзя, иначе боевая часть оружия ударит по пальцам и скорей всего оставит своего хозяина без таковых.

Дальше все происходило очень быстро. Под такты музыки (и пусть только попробует кто-то сказать, что мы плохо репетировали движения!), один за одним, я выбивала у ребят оружие, нанося им удары по касательной боевой частью кистеня — многогранником. Я настолько хорошо владела этой техникой, что легко меняла угол атаки, прямо во время удара, в результате нанося своим противникам серьезные повреждения.

За считанные минуты я раскидала всех. Остался только Алекс. Самый сильные, и самый упертый. Он, как и я, не привык сдаваться, и всегда сражался до последнего. Вот и сейчас он описывал вокруг меня круги, высматривая, где у меня наиболее уязвимое место, и выжидая время, когда я дам маху, и можно будет напасть.

Музыка подходила к своей кульминации, а, значит, и мне не стоит тянуть. Мое выступление должно закончиться вместе с последними тактами музыкальной композиции. Я специально стала крутить рукоятку немного слабее, чтобы Алекс заметил проплешину в моей защите и пошел в атаку.

Моя уловка сработала, он кинулся на меня, а я нанесла резкий удар кистенем навстречу его мечу. Цепь по инерции обмоталась вокруг лезвия, и я резко дернула рукоять на себя, выводя друга из равновесия, и вырывая у него меч.

Оружие со звоном упало на сцену одновременно с последними аккордами музыки. Тяжело вздохнув, обезоруженный Алекс приклонил колено, принимая поражение.

Повисла оглушительная тишина, нарушаемая только моим прерывистым дыханием, и возней моих друзей, которые поднимались на ноги, оправляясь от полученных травм. Я окинула их взглядом и с облегчением убедилась, что никто серьезно не ранен, а от нескольких переломов еще ни один дракон не умер, тем более бывший гвардеец передового армейского отряда. У нас такие травмы случались практически на каждой тренировке, а зачастую и намного серьезнее. Драконья регенерация справится со всеми повреждениями максимум за полчаса.

Стоило мне удостовериться, что никому из моих товарищей не требуется помощь целителя, как тишину нарушил взрыв аплодисментов и одобрительных возгласов.

Поднялся самый настоящий гвалт, в котором, из-за царящего шума, можно было разобрать только мое имя. Я поймала на себе одобрительный взгляд отца, который показал класс, и подмигнул. На душе сразу потеплело, отец был именно тем драконом, одобрение которого очень много для меня значило. Если ему понравилось мое выступление, значит, я и правда многого достигла, и не зря столько времени убивала на изматывающие тренировки.

— Принцесса Арабелла, это было невероятно! — воскликнул Аллен, перекрикивая всеобщий шум.

Все члены судейской комиссии аплодировали мне стоя. Даже Адриан восторженно смотрел на меня, как будто увидел впервые в жизни. Поймав мой взгляд, кронпринц улыбнулся, но не так как всегда с усмешкой и издевкой, а по-доброму. Одна его улыбка, и мое сердце затрепетало. Это было непрошенное чувство, но я ничего не могла с ним сделать.

На секунду я почувствовала себя пятнадцатилетней девочкой, которая слепо любила этого дракона, и одна его улыбка, один его взгляд делали эту девочку самой счастливой на свете. Чтобы прогнать это наваждение, я поспешно отвернулась. Той девочки больше нет, и уже никогда не будет.

Адриан сам отказался от меня, и уже нет пути назад, он помолвлен и скоро женится на моей сестре, а я должна стать правительницей своего Королевства. У нас больше нет ни одного шанса быть вместе. Закон не позволяет наследнику престола Империи Альдерамин расторгнуть помолвку с победительницей отбора, если невеста не совершит какое-либо серьезное преступление. А я обещала отцу подтвердить свое право на престол Королевства Стальных Клинков, и стать его преемницей. Это мой долг не только перед семьей, но и перед моим народом. Кронпринц и кронпринцесса не могут сочетаться узами брака, это закон Империи, а значит, нам с Адрианом в любом случае уже никогда не быть вместе.

Мое сердце предательски заныло, но я отмахнулась от него. Наши пути с Адрианом навсегда разошлись, и я уже смирилась с этой мыслью. Вот только, почему мне снова приходится напоминать самой себе об этом? Странно.

Я уже собиралась спуститься со сцены, подальше от всеобщего внимания, но младший Фаранский кинулся мне навстречу, и я глазом моргнуть не успела, как он оказался рядом со мной. Аллен почтительно поклонился и поцеловал мне руку. Для меня это было настолько неожиданное действие, что я опешила. Еще никогда за победу в сражении, мне не целовали руку!

— Отныне и вовек, я поклонник не только Вашей красоты, но и Вашего искусного владения боевыми искусствами! — восхищенно произнес он, не выпуская мою руку.

Он произнес все это так искренне, что я не удержалась от благодарной улыбки. Я знала, что достигла больших высот в боевых искусствах, и мои гладиумы были тому доказательством, но вот столь открытое упоминание о моей красоте, которой принц Фаранский собирается поклоняться, было для меня немыслимым. Это же я, принцесса-воин, какая из меня красавица? У меня симпатичная внешность и не более, до преклонения однозначно не дотягиваю. Однако, Аллен сказал о моей красоте, как само собой разумеющееся, и пусть я понимала, что это всего лишь дань этикету — делать девушкам комплименты по поводу внешности, но стало очень приятно.

— Спасибо, Ваше высочество, — мягко произнесла я, — столь высокая оценка моих данных мне несказанно льстит.

— Вы считаете мои слова лестью? — удивился Аллен.

Я уже собиралась вежливо переключить разговор на другую тему, но рядом раздалось раздраженное фырканье Алекса, который стоял сзади меня и слышал наш разговор. Аллен перевел удивленный взгляд с меня на него.

— Я чего-то не понимаю? — спросил младший Фаранский у моего друга, но тот так и не успел ответить.

— Это я чего-то не понимаю! — резко произнес Адриан. — Отпусти уже, наконец, руку Арабеллы!

Кронпринц гневно воззрился на своего брата, который сделал самый невинный вид, и еще раз, поцеловав мне руку, отпустил ее. При этом Адриан выглядел так, будто готов вцепиться в собственного брата прямо здесь, на сцене, на глазах у всех придворных за то, что тот осмелился лишний раз поцеловать руку своей невесте. Глупо? Однозначно, но Адриан вел себя именно так, и ему явно было все равно, что подумают о его поведении остальные. Я уже молчу, что вокруг нас летали сферы-артефакты и снимали все происходящее. О чем вообще думает Адриан? Его же опять обвинят в интересе ко мне!

Но он не переставал удивлять. Стоило Аллену отпустить мою руку, он тут же схватил ее, при этом держал мертвой хваткой, вырваться из которой, без боя, я бы точно не смогла. Он потянул меня за собой, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Ну не драться же, в самом деле, с кронпринцем Империи Альдерамин на глазах у всего высшего света!

— Должен признать, ты сражаешься, как богиня, — произнес Адриан, помогая мне спуститься со сцены. В его голосе звучали ноты уважения и восхищения, и от его слов мое сердце снова затрепетало. Какое мне дело, что обо мне думают остальные, если Адриан считает меня богиней?

Но я тут же дала себе мысленный подзатыльник и прогнала розовый туман, который так и норовил заполнить мою голову своим дурманом.

— А ты до сих пор думал, что я гладиумы за кулинарные таланты получала? — с усмешкой спросила я.

Он окинул мои руки, на которых красовались золотые перекрещенные мечи, пристальным взглядом, от которого по коже поползли мурашки, и крепче сжал мою руку.

— Нет, ядовитая моя, — с мягкой улыбкой произнес он. — Но даже в самых смелых фантазиях не представлял, что когда-нибудь увижу драконицу, фехтующую кистенем. Ты полностью разбиваешь все стереотипы, принятые в высшем обществе.

— Высшее общество не приняло меня, и я не вижу причин следовать его стереотипам, — хмыкнула я, отворачиваясь от зеленых глаз Адриана.

Я слишком остро реагирую на него, и мне надо как можно быстрее убраться подальше. Вот только он и не думал отпускать меня, мертвой хваткой держал мою руку.

— А может ты, просто не дала никому шанс узнать тебя настоящую? — с жаром спросил он, разворачивая меня на себя. — Сделала глупость и сбежала от трудностей, а сейчас пытаешься всем доказать какая ты сильная и независимая! Да, Белла?

Его слова подействовали, как ушат холодной воды, я отпрянула, но он снова притянул меня к себе. Только на этот раз настолько близко, что в нос ударил его запах, и голова пошла кругом. Вот почему он так действует на меня? Что в нем такого особенного? Почему я чувствую его драконий запах?

— Ответь, Белла, чего ты добиваешься? Зачем ты на самом деле здесь? Чего хочешь от этого отбора? — он сверлил меня своим взглядом и крепко держал за руку, не давая возможности вырваться.

Он стоял так близко ко мне, что я почувствовала его горячее дыхание, а запах цветка нероли и можжевельника, окончательно лишал меня способности здраво мыслить. Это какое-то помешательство!

Белла, соберись, возьми себя в руки!

— Тебя это не касается, Адриан, — твердо сказала я.

— Касается! Я наследный принц Империи Альдерамин, и руководитель Службы Безопасности, поэтому я должен знать, чего добивается одна маленькая принцесса, заявившись в императорский дворец под видом невесты моего брата! К тому же эта маленькая принцесса, еще и хочет подтвердить свое право на престол, прекрасно понимая, что не соответствует одному из критериев! Так зачем ты здесь, Белла, на самом деле? — он требовательно смотрел на меня, наблюдая за моей реакцией.

Неужели он разделяет мысли Зака Лесса, о том, что я могу стать новым отступником Мадэном? Пойти по стопам тех, с кем сражалась на протяжении трех лет? И пусть я понимала, что к такому выводу он пришел, основываясь на общеизвестных фактах, согласно которым у меня «белый» уровень магии, и, по его мнению, я никак не могла подтвердить свое право на престол, но стало обидно. В основном из-за того, что так думает именно он! Как он может считать, что я способна стать главой отступников?

— Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, и имею полное право находиться здесь, а приглашение на отбор, твой брат прислал мне добровольно, и принять его было также моим правом! — резко произнесла я, не став трогать больную тему по поводу моих притязаний на престол.

— Ты прекрасно понимаешь, что не можешь стать его женой! Ты слабая магичка, а он второй в праве наследования престола Империи Альдерамин! Ваш брак будет для него мезальянсом, который не допустит император!

Меня передернуло от его слов. Неужели я сама по себе не могу понравиться настолько, чтобы взять меня в жены? Аллен не наследный принц и не скован законом, запрещающем ему женится на слабой драконице. А я все же не обычная девушка, я — принцесса, и брак со мной уж точно не будет для Аллена мезальянсом. Я не собиралась замуж за Аллена, но от слов Адриана, мне стало мерзко и противно.

— И все же я надеюсь, что Аллен не ты, и не станет выбирать себе супругу, как товар на рынке, — холодно процедила я.

— Тебя он не выберет, — в тон мне произнес кронпринц, сверля меня яростным взглядом. — Я не позволю этому произойти! Никогда!

— А что ты сделаешь? Это отбор Аллена, и только ему решать, кто станет его избранницей!

Он зарычал и вплотную приблизился ко мне.

— Ты очень удивишься, маленькая принцесса, как много я могу сделать, когда, что-то происходит против моей воли, — наигранно спокойно произнес он, но глаза метали молнии, и жилка на шее билась как сумасшедшая, выдавая его ярость. — Покинь отбор добровольно, и перестань провоцировать меня. Дело не только в твоей слабой магии, ты просто не пара моему брату!

Я вообще никому не пара. За восемнадцать лет не нашлось ни одного дракона, которому бы я понравилась настолько, чтобы поцеловать меня (домогательства отступников не в счет, те индивиды к любой драконице приставали, пользуясь, случаем). Было время, когда я считала Адриана своей парой и всерьез верила, что мы будем вместе. Но это все детские мечты глупой драконицы. Как я могу понравиться кронпринцу, которого окружает столько прекрасных дам, если за все это время не смогла заинтересовать ни одного мужчину?

Он прав, Аллену я тоже не подхожу по той же причине. Никто не выберет меня, когда рядом такие изысканные принцессы. Нет, я не собираюсь замуж за младшего Фаранского, но сам факт, что мне в очередной раз указывают на мою непривлекательность, болью отразился в сердце. Адриан сам сказал, что дело не только в моей якобы «слабой» магии, он намекает, что я просто недотягиваю до остальных принцесс по внешним критериям. И с этим было сложно поспорить. Куда мне до них? Максимум чем я могу удивить и поразить, это магией и боевыми искусствами, а все остальные женские таланты мне чужды.

На секунду мне стало очень грустно, но я быстро справилась с этим чувством. Ни за что не позволю Адриану развить во мне комплексы неполноценности! Я и так, всю жизнь, считаю себя недостаточно красивой и утонченной, но в последнее время я стала одеваться по статусу и краситься, даже Нэнси, которая постоянно ругалась за отсутствие в моем облике женственности, сейчас делает мне комплименты! А если так разобраться, то внешность, ведь, не главное в девушке, и пусть остальные принцессы намного красивее меня, уверена на моем пути встретится дракон, который полюбит меня такой, какая я есть.

Я вздернула подбородок, собираясь сказать Адриану, куда он может засунуть свое мнение по поводу моей непривлекательности, когда к нам подошел император и смерил своего сына гневным взглядом.

— Адриан, я тебя не узнаю! Что ты себе позволяешь? — строго спросил Виктор Фаранский. — Немедленно отпусти принцессу Шергонскую, она одна из невест твоего брата, и ты не вправе выгонять ее с отбора!

Только сейчас я заметила, что на нас все смотрят, в том числе и Аллен, который вернулся в судейскую ложу и с интересом наблюдал за мной и своим братом. Слова императора отрезвили и Адриана, который поспешно отпустил меня, и отпрянул.

— Мы просто разговаривали, — недовольно сказал Адриан.

— Ваши разговоры уже послужили поводом для весьма неоднозначных сплетен и слухов! Газеты пестрят вашими снимками, по голографу целыми днями крутят ваши диалоги! И гром меня разрази, даже я не могу найти логичного оправдания твоему поведению! — резко произнес император, не сводя гневного взгляда со своего сына.

К нам подошел мой отец, на губах которого играла ленивая улыбка. Я не сомневалась, он слышал не только слова императора, но и весь мой разговор с Адрианом.

— Виктор, наконец-таки, ты решился сделать своему сыну замечание по поводу его непозволительного поведения по отношению к моей дочери! — насмешливо произнес Шедар. — Я уже думал, ты и дальше будешь закрывать глаза на откровенное нарушение этикета и элементарных правил приличия, раз это исходит от кронпринца!

Только мой отец мог себе позволить так разговаривать с императором, и только моему отцу император мог простить такое фамильярство. За королем Королевства Стальных Клинков вся Армия, и даже император не станет намерено вступать в конфронтацию со столь сильной политической фигурой.

— Возможно, ты не поверишь мне, Шедар, но я не против твоей дочери, — твердо сказал император, и повернулся ко мне. — Я восхищен твоим фехтованием, Арабелла. Я знаю только одного дракона, который столь же искусно владеет кистенем, — он кивнул моему отцу. — Поздравляю, Шедар, ты воспитал достойную преемницу.

— Спасибо, Ваше величество, — произнесла я.

— Да, Виктор, она достойная преемница, — сказал отец, хмуро разглядывая Адриана, — и достойна самого лучшего.

Намек отца, что кронпринц явно не относится к числу достойных, был настолько прозрачным, что его невозможно было не заметить. У Адриана от ярости загорелись глаза, и он стал наступать на Шедара, который лишь насмешливо смотрел на него.

— Могу я поинтересоваться, Шедар, кого же Вы считаете достойным принцессы Арабеллы? — зло процедил Адриан.

— Можете, кронпринц, — просто ответил отец. — Ваш брат вполне достойный молодой дракон, но если у него не сложится с Беллой, я не буду против ее брака и с герцогом Крофордским.

Я прекрасно понимала, что отец играет на нервах у Адриана, он слышал, как тот категорично выражался по поводу моего возможного брака с Алленом, и не стал упускать случая лишний раз уколоть кронпринца.

Откровенно разрастающийся конфликт прервал голос графини Мивы Крембергской, которая как распорядительница отбора, принимала участие в судейской комиссии.

— Дамы и господа! — объявила она. — По итогам второго испытания судейская комиссия приняла решение, что победительницей становится принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, которая своим выступлением произвела настоящий фурор!

Раздались аплодисменты, император послал мне довольную улыбку, мой отец подмигнул, и только Адриан со злостью скрипнул зубами, сверля графиню крайне недовольным взглядом, как будто это она лично приняла такое решение.

— Также, судьи выбрали участниц, которые покинут сегодня отбор Его высочества Аллена Фаранского, — продолжила Мива. Все затихли, а невесты в ложе участниц отбора и вовсе напряглись в ожидании принятого решения. Девушки явно нервничали, когда Мива произнесла, что покинут отбор не участница, а участницы, это значит их будет, как минимум, больше одной. — Итак, по мнению судейской комиссии и Его высочества Аллена Фаранского, из отборы выбывает принцесса Королевства Воздушных Просторов Хельга Торлейская!

Надо отдать должное Торлейской, она не стала устраивать истерик, спокойно восприняла эту новость, и с чувством достоинства покинула ложу участниц отбора.

Повисла снова тишина, и все внимание снова переключилось на Миву Крембергскую, которая все еще стояла, готовясь назвать имя следующей участницы отбора.

— Из отбора также выбывает принцесса Королевства Хрустальных Пещер Женевьева Мельбурнская, — произнесла графиня.

А вот Женевьева не смогла удержать лицо, услышав свое имя в списке выбывших. Она громко разревелась, некрасиво размазывая косметику по кукольному лицу. Ее тут же кинулись утешать подружки из свиты, но она оттолкнула всех и бросилась прочь. Не была бы она такой стервозной, я бы даже посочувствовала девушке, но мне она определенно не нравилась, и думаю, эти чувства у нас взаимны.

— Остальные принцессы продолжат свое участие в отборе, — подвела итог Мива. — Собрание невест состоится завтра в одиннадцать дня в розовой гостиной, где будет объявлено о следующем испытании. А сегодня вечером во дворце пройдет бал, на котором обязаны присутствовать все участницы отбора без исключения, — при этом Мива почему-то посмотрела именно на меня. Да, у меня и в мыслях не было пропустить столь веселое мероприятие!

Пока кронпринц не принялся снова меня доставать, я поспешно откланялась, и пошла к своим друзьям, которые ожидали меня в стороне, но при этом наблюдали как за мной, так и за Адрианом, которому никто из них не доверял. Алекс первым подал мне руку, и мы всей большой компанией удалились.

Нэнси хотела снова утянуть меня в покои, чтобы замучить до смерти своими спа-процедурами, но я наотрез отказалась. Хватит с меня попыток стать более красивой, чем я есть на самом деле. Я не обязана изменяться, чтобы понравится кому-то! Вместо этого, мы с друзьями отправились в конюшню, чтобы оседлать наших жеребцов и провести остаток этого дня в погоне за ветром и чувством свободы.

Глава 32

Адриан

С момента приезда Арабеллы, он полностью потерял душевный покой и хорошее настроение. Вот не мог он видеть эту строптивую девчонку на отборе своего брата, и все тут! Она должна стать только его, и он убьет любого, кто станет у него на пути. А Аллен, как на зло, снова выделил ее из всех своих невест, и явно не намерен отпускать Беллу с отбора.

Одна мысль, что она на его отборе раздражала и выводила из себя! Как заставить ее покинуть этот отбор? И что ему делать, когда это произойдет?

Он все еще помолвлен с Сюзанной, которую даже видеть не хотел, не то, что связывать себя с ней узами брака. На ее месте должна быть Белла! Только как ему жениться на драконице с «белым» уровнем магии? Адриан был готов завыть от безысходности ситуации.

Надо найти выход. Надо отменить результаты отбора, и расторгнуть помолвку с герцогиней Стафордской. И найти возможность быть с Арабеллой Шергонской! Либо с ней, либо ни с кем, и это даже не обсуждается.

Пусть катиться к дьяволу весь мир, но он не отпустит Арабеллу и не отдаст ее другому.

С таким настроем он кинулся в библиотеку, где хранились древние свитки и своды законов Империи Альдерамин. Он был уверен, что только там найдет выход из этой ситуации. И как только он его найдет, уже никто не остановит его на пути к своей цели. Арабелла будет его, и даже брату не поздоровится, если посмеет помешать ему.

Глава 33

Арабелла

Мы вернулись во дворец за час до бала. По правде, мы собирались приехать раньше, но нас занесло слишком далеко от столицы, а затем мы и вовсе потеряли счет времени. В полях мы обернулись драконами, и остаток дня тренировались во второй ипостаси. Мои друзья знатно отомстили мне за проигрыш на испытании, и теперь у меня все тело нещадно болело от ожогов, и правая рука все еще плохо сгибалась от перелома, который хоть и сросся, но продолжал мучить свою хозяйку. Для полного восстановления нужно еще как минимум часа два, но их у меня не было, нужно идти на бал. Будь он тысячу раз неладен.

В покоях меня ждала Нэнси и Илла, которые увидев меня, дружно ахнули. Пока девушки прибывали в шоке, я кинулась в ванную, где наспех приняла душ.

— Белла, ты ненормальная! — накинулась на меня Нэнси, стоило мне выйти к ним в махровом халате. — Вы же собирались только покататься на лошадях, откуда столько ожогов? И что у тебя с рукой?

— Немного увлеклись, — уклончиво ответила я, и покосилась на Иллу, намекая, что подробности рассказать не могу. Подруга тут же поняла, что стало причиной моих ожогов, и сжала губы, выдавая только этим свое недовольство моим поступком.

— Илла, то платье, которое мы подготовили не подойдет, — констатировала Нэнси. — Достань голубое, она достаточно закрыто, и не будет видно всех травм принцессы, — последние слова она произнесла с таким укором, что даже мне стало стыдно.

За полчаса девушки полностью преобразили меня, и по итогам их трудов, из зеркала на меня снова стала смотреть прекрасная принцесса, а не избитый гвардеец. На платье не было никаких украшений, рюш и кружев, оно было из однотонного голубого атласа, и плотно облегало талию и грудь, юбка, как и положено, на бальных платьях состояла из тысячи подъюбников и шуршала при ходьбе. Руки до локтя прикрывали пышные рукава-фонарики, скрывая все мои ожоги и ссадины. Дополнял мой образ бриллиантовый гарнитур, состоящий из массивного колье, серег и браслета.

С прической Нэнси не стала особо мудрить, заколола часть волос на затылке, закрепив их короной, а остальные оставила волнами развиваться по плечам.

— Вы снова сделали из меня красавицу, — благодарно улыбнулась я девушкам. — Спасибо.

— Ваше высочество, Вы и так самая настоящая красавица! — тут же сказала Илла, поправляя мне платье. — Вы самая красивая из всех, кого я видела!

Какая же милая у меня служанка. Так искренне об этом говорит, и даже без капли лести!

— Спасибо, милая Илла, — сказала я. — Твои слова придают мне уверенности.

— Уверенности? — удивилась служанка. — Вам-то она зачем! С такой-то внешностью! Да все дамы завидуют Вам черной завистью! Посмотрите, они уже все по заказывали себя платья, такие же, как у Вас, из кожи! Все хотят быть похожими на Вас и мечтают оказаться на Вашем месте!

Я улыбнулась Илле, ее слова и правда были для меня приятны, редко кто делал мне комплименты так искренне и от души. Крутанувшись перед зеркалом, я поспешила на выход. Времени у нас было в обрез, я опять опаздываю на бал.

В коридоре меня уже ждали все мои друзья при полном параде. Как всегда вперед вышел Алекс, и я, взяв его под руку, возглавила нашу процессию.

— Малышка, ты чудесно выглядишь, — сказал мой друг.

— Становлюсь похожей на принцессу? — с улыбкой спросила я.

— Ты всегда ею была, Белла, даже в спортивном костюме, — твердо сказал Алекс.

— Но до Сюзанны мне все еще далеко, — припомнила я другу его слова трехлетней давности.

— Ты даже не представляешь, насколько, — загадочно произнес он, но я не обиделась. Уже давно свыклась с мыслью, что недотягиваю до светских дам.

В бальном зале все было, как и в прошлый раз, толпы разодетых аристократов, шум и громкая музыка. Поприветствовал, как и положено, по этикету, императора и императрицу, мы с друзьями отошли в сторону.

Танцевать не хотелось, все тело болело, и, единственным, чего хотелось на самом деле, это поесть. Судя по голодным взглядам моих друзей, которые они кидали на стол с закусками, ни одна я не успела поужинать. Обед мы тоже пропустили, променяв его на полеты в небе.

— Белла, это будет очень неприлично, если я съем все бутерброды с того стола? — тихо спросил у меня Фестер, кивая на стол с закусками.

— Будет неприлично, если ты не поделишься ими со мной, — также тихо сказала я.

— Тогда я стащу тарелку, — улыбнулся друг.

— Возьми с собой Оса, он прикроет иллюзией, — посоветовала я, и Фестер кинулся выполнять мою рекомендацию.

Заиграла музыка, ознаменовав начало танцев, и большая половина аристократов были увлечены выбором партнеров для вальса, на нас же, затаившихся в конце зала за колонами, никто не обращал никакого внимания. Даже сфер-артефактов поблизости не было.

Через пару минут Фестер и Освальдом вернулись с четырьмя тарелками с тарталетками, которые мы принялись уплетать, скрывшись за массивными колонами. Единственная кто не разделяла наши вольности, была Нэнси. Махнув рукой, она ушла, прошептав, что мы не исправимы, обязательно опозоримся, и она не хочет принимать в этом никакого участия.

— Нэнси всегда все драматизирует, — прошептал Алекс.

— На самом деле, без нее мы бы давно уже опозорились, — вступился за мою подругу Освальд.

— Есть хочется страшно, — сказал Фестер, запихивая очередную тарталетку в рот. — В отряде нас хотя бы кормили по расписанию.

— За это тоже стоит благодарить Нэнси, — сказала я, улыбаясь.

За считанные минуты мы расправились со всем съестным, притащенным ребятами, и пусть никто из нас особо не наелся, но жить стало намного веселей.

— И по какой причине, наша скандальная принцесса прячется в конце зала и лишает гостей удовольствия лицезреть воочию ее лик? — спросил тот, кого видеть не хотелось от слова совсем.

К нам уверенной походкой подошел Адриан, который с интересом разглядывал нашу компанию. За ним летела стайка сфер-артефактов. Заметив в руках Фестера пустые тарелки, который тот поспешно пытался спрятать у себя за спиной, кронпринц звонко рассмеялся.

— Я слышал, что дамы перед балом стараются не есть, но не думал, что есть мужчины, которые тоже придерживаются таких традиций, — давясь смехом, произнес он.

Вот же зараза язвительная! Не мог промолчать и сделать вид, что ничего не заметил! Где его манеры? Еще и камеры с собой привел! Тысячу раз дьявол!

— Мои друзья поддерживают свою принцессу во всех начинаниях, — сказала я, вздернув подбородок, и смело встретив взгляд зеленых глаз.

— Похвально, — ответил он, не сводя с меня глаз. — Идем? — он протянул мне руку, а я растерялась.

— Куда? — глупо спросила я.

— Как куда? Покормлю тебя, принцесса Арабелла Шергонская, — с улыбкой сказал он, и, не дожидаясь моего ответа, взял за руку и потянул за собой.

Я не успела опомниться, как он создал портал и увлек меня в него. Мы вышли на одной из центральных улиц Цефея, украшенных магическими огоньками, гирляндами и различными фигурками животных. Вокруг нас сновали драконы, которые заметив и узнав нас, останавливались, почтительно кланялись и с интересом разглядывали.

— Куда ты меня ведешь? — недовольно спросила я, когда Адриан, не выпуская мою руку, потянул меня сквозь расступающуюся толпу.

— Увидишь, — загадочно произнес он. — Ты впервые в столице, и уверен, еще не была в «Драконьей лагуне».

— И, если честно, не горю желанием туда идти, особенно с тобой! — воскликнула я, всячески упираясь.

Он резко остановился, и я по инерции врезалась в него. В нос тут же ударил его чудный запах можжевельника и цветка нероли, а мысли стали ватными. Опять эта дьявольская реакция на него! Опять его проклятый драконий запах!

— Или идешь добровольно, изображая из себя достойную принцессу Королевства Стальных Клинков, или можем хоть сейчас выяснить, кто же из нас лучше владеет приемами рукопашного боя, — с улыбой сказал Риан, и вздернул бровь, ожидая какое решение я приму. — В любом случае, сегодня мы попадем в «Драконью лагуну».

От такого нахальства, я опешила. Он даже не рассматривает вариант, что я могу оказаться сильнее его! Самоуверенный, избалованный кронпринц!

— Я с пяти лет занимаюсь боевыми искусствами, с чего ты решил, что справишься со мной? — зло процедила я, сузив глаза.

— С того, что я тоже с пяти лет ими занимаюсь, и я крупнее тебя, и владею четырьмя стихиями! — все с той же улыбкой ответил мне Адриан.

— Применишь ко мне магию? Используешь столько нечестный способ?

— Думаю, я и без магии одолею одну маленькую принцессу, — наиграно серьезно произнес он, и у меня от этой насмешки окончательно сорвало крышу. Я не маленькая принцесса, и никому не позволю принижать мои боевые навыки.

Я ударила его коленом в солнечное сплетение, и пока он не успел опомниться, перекинула вредного принца через бедро.

Надо отдать Адриану должное, он быстро сообразил, какой из вариантов я выбрала, и что о добровольном следовании за Его высочеством не может быть и речи. Он весьма умело сгруппировался, и приземлился на мостовую уже на ноги, продолжая ехидно улыбаться.

В корсетном платье и на каблуках двигаться было совершенно неудобно, но сейчас меня это мало заботило, я заняла боевую стойку и приготовилась сражаться до последнего.

— Брось, Белла, ты со мной не справишься! — наигранно ласково проговорил он, приближаясь ко мне. — На нас все смотрят! Давай, ты будешь сегодня послушной девочкой?

Я зарычала и кинулась на него. Какая я ему девочка? И что значит, не справлюсь? У меня еще не было ни одного противника, кроме отца, с которым бы я не справилась!

Я ударила нахального принца ногой с разворота, от чего он отлетел на несколько метров, но не упал, а в последнюю секунду смог восстановить вертикальное положение при помощи магии воздуха. В толпе послышался шум и от нас отступили, освобождая нам пространство для маневров.

— Все, ты окончательно вывела меня из себя! Хочешь драться? Давай! — прорычал Адриан и кинулся на меня.

Он не нанес мне ни одного удара, только уворачивался от моих, или поспешно блокируя их. Самым ужасным было то, что я на самом деле не могла причинить ему серьезных повреждений! Всего пару раз я смогла пробить его защиту, но что для взрослого дракона удар кулаком? Сущий пустяк!

Одно радует, больше он не ухмылялся и не насмехался надо мной, а весьма сосредоточенно следил за каждым моим движением.

Он сделал обманный ход, и я глупо попалась в эту ловушку. Кронпринц схватил меня за руку и притянул на себя, одновременно выворачивая мне вторую руку. Это была та самая рука, которую я всего пару часов назад поломала, и я еле подавила болезненный стон.

Он прижал меня к себе, и я спиной почувствовала, его дыхание, а жар его тела окутал меня неведомыми ощущениями. Про боль я тут же забыла. И драться сразу расхотелось, но вместо этого в голове пронеслись совершенно другие мысли, крайне неприличные, и одновременно волнующие. Я представила, как он целует меня, и от одной картины в животе запорхали бабочки.

— Сдавайся, — прошептал он мне в ухо, каким-то хриплым голосом.

— Никогда, — упрямо ответила я, и резко ударила его ногой по коленке, выворачиваясь из захвата.

И все бы было замечательно. Вот только рукав моего платья остался у него в руке, оголяя мои ожоги и ссадины.

Он, не отрываясь, смотрел на мою руку, а глаза наливались кровью. От него волнами стала расходиться магия, и только Святой Адаре известно, что это была за сила.

— Кто… это… сделал? — прорычал он, наступая на меня.

У него был настолько страшный вид, что я инстинктивно попятилась. Еще никогда я не видела Адриана настолько разъяренным.

— Это ты, только что оторвал мне рукав, — попыталась я перевести все в шутку.

От его рыка задрожала земля, и я испугалась, что сейчас начнется землетрясение. Драконы на улице стали с криками разбегаться, видимо не только у меня возникли мысли, что скоро здесь станет совсем не безопасно. Разгневанный повелитель четырех стихий с «черным» уровнем магии, это вам не шуточки.

— Адриан, а давай пойдем… куда ты там собирался меня отвезти? — поспешно начала я, на ходу вспоминая название того места. —В «Драконье логово»… нет, в «Драконью лагуну»! — я радостно заулыбалась, вспомнив название, которое он произносил. — Пошли, в «Драконью лагуну», как и собирались? — я мило улыбалась ему во все тридцать два зуба.

Мне совершенно не хотелось, чтобы мое имя завтра прозвучало в репортаже, посвященном разрушенной столице Империи Альдерамин. Если, чтобы избежать этого, мне придется пойти куда-то с Адрианом, то я согласна.

— Мы в любом случае пойдет в «Драконью лагуну», — твердо сообщил кронпринц, надвигаясь на меня, — но для начала ты скажешь, кто посмел ранить тебя драконьим пламенем!

Я уже слышала, как сзади меня посыпались камни с одного из зданий, а это очень и очень плохо! Земля продолжала дрожать, и это было еще хуже!

— Я все тебе расскажу, Риан! — отчаянно сказала я. — Только, пожалуйста, успокойся, — я схватила его за руку, и переплела наши пальцы. — Идем! — решительно произнесла я, и потянула его подальше от эпицентра надвигающейся катастрофы.

Не знаю, как и почему, но это сработало. Земля успокоилась, камни перестали ссыпаться, и глаза кронпринца стали обычного зеленого цвета. Он дотронулся до моей руки, прошептал что-то, и все раны исчезли, а платье снова стало целым и невредимым. Уже во второй раз я наблюдаю столько необычную силу Адриана, и она поистине завораживает.

— Спасибо, — сказала я, благодаря его сразу и за исцеление себя, и своего платья, и отмененное землетрясение. — Тоже хочу, когда-нибудь так научится, — с завистью проговорила я, и тут же прикусила себе язык. Я давно мечтала поступить в Академию Зарен и обучится всему, на что способна моя магия, а не только использовать ее, как оружие. Вот только все, в том числе и Адриан считали, что я «белая» магичка, а с такой силой нечего делать в Академии. Правду говорят, язык мой враг!

— Ты так никогда не сможешь, у тебя «белый» уровень магии, — контактировал общеизвестный факт Адриан. — Даже я не могу полностью исцелить серьезные раны, только ускорить драконью регенерацию, — добавил он.

— Да, но мечтать то можно, — тут же нашлась я, чтобы исправить ситуацию.

— Нет смысла мечтать о том, что никогда не произойдет, — произнес принц. — Идем, Белла, — не выпуская мою руку, он потянул меня вперед. — В «Драконьей лагуне» расскажешь мне все, что с тобой приключилось сегодня, — твердо сказал он.

— Если там кормят, то я всеми руками «за», — произнесла я, послушно следуя за вредным принцем.

— Кормят, и даже очень вкусно, особенно по сравнению с закусками, которые подают на балах, — ответил мне Адриан, увлекая вперед.

Глава 34

Арабелла

Адриан подвел меня к большому зеркальному зданию, стены которого горели разноцветными огнями, озаряя пол улицы своим сиянием. Очень красивое зрелище.

Поднявшись по широким ступеням, мы вошли в просторный холл, интерьер которого не уступал императорскому дворцу. Высокий потолок украшала золотая лепка, а резные колоны придавали помещению несравненное сходство с бальным залом.

К нам тут же подошел дракон, одетый в красную униформу, который почтительно поклонился.

— Ваше высочество, Вам приватную зону? — спросил он у Адриана.

Кронпринц на секунду задумался, а затем покачал головой.

— Нет, не хочу компрометировать принцессу Шергонскую, мы возьмем вип-зону в общем зале, — с сожалением произнес он.

— Как пожелаете, Ваше высочество. Следуйте за мной, — учтиво произнес дракон.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где дракон подвел нас к двухстворчатым дверям, которые снова напомнили мне двери в бальном зале императорского дворца. Готова поспорить, что дизайнер «Драконьей лагуны» и дворца Виктора Фаранского, один и тот же.

Перед нами распахнулись двери, мне в нос ударил пихтовый запах, и голова слегка закружилась. Через мгновение головокружение прошло, и все мысли разом покинули меня. Я оглянулась вокруг и обомлела. Здесь было… великолепно. Мне показалось, что я попала в драконий рай.

Огромный зал, с высоченным потолком, окутывал полумрак, под сводами потолка летали сполохи, имитирующие звездное небо, играла мягкая, ненавязчивая музыка, но поразило меня то, что эта громадная комната переходила в площадку для обращений в драконью ипостась. Одной из стен попросту не было, и открывался поразительный вид на зеленые горы и водопад с розовой водой. Как вода может иметь такой необычный цвет?

Когда мы вошли двое мужчин трансформировались в драконов и спрыгнули с площадки, прямо навстречу брызгам розовой воды. Я как завороженная смотрела на эту красоту и мечтала только об одном, самой расправить крылья и искупаться в этом чудесном водопаде.

— Белла? — тихо позвал меня Адриан, и только тогда я оторвала взгляд от шумящего водопада и площадки для обращения. — Наш столик, там, — он потянул меня в сторону от входа, и я послушно пошла за ним.

Здесь повсюду стояли мягкие диваны и столики, за которыми расслаблено сидели красиво одетые драконы. На нас никто не обращал никакого внимания, все были увлечены своими разговорами и созерцанием водопада.

Мы расположились за одним из столиков, который стоял в отдалении от остальных, и прикрывался газовой шторкой. К нам подошла молодая драконица в униформе официантки, о чем-то переговорила с Адрианом и тут же убежала, оставив на нашем столике два кубка с какой-то жидкостью.

— Выпей, тебе понравится, — загадочно произнес Адриан, улыбаясь.

Не знаю почему, но я даже не стала спорить и спрашивать, что это такое, молча взяла кубок и выпила его содержимое. Это был очень сладкий напиток с привкусом ежевики и малины. Стоило мне опустошить кубок, как со мной стало происходить что-то странное.

По телу прошла волна магии, которая полностью расслабила все мышцы, но при этом все инстинкты дракона в разы обострились. Эта магия толкала меня незамедлительно принять вторую ипостась и взлететь, расправив крылья под водные потоки чудного водопада.

Помешательство, не иначе.

Я поймала на себе внимательный взгляд Адриана, который свой бокал так и не тронул, но при этом, не мигая, смотрел на меня.

— Что это такое? — с запозданием спросила я, кивая на пустой кубок.

— Эликсир свободы, — ответил Риан. — Он раскрывает драконью сущность. Именно за ним сюда и приходят, чтобы расслабиться и насладится полетом.

— А зачем его пить тем, у кого нет второй ипостаси?

— Чтобы просто откинуть все тревожные мысли и хорошо провести время, — улыбнулся мне кронпринц.

— Ты не будешь его пить? — спросила я, указывая на его бокал, к которому он даже не притронулся.

— Нет, иначе я воплощусь драконом, и оставлю тебя одну. Этому напитку очень сложно сопротивляться, — хмыкнул он, продолжая наблюдать за мной.

В одном он был прав, эликсиру свободы и, правда, было сложно сопротивляться. Каждая клеточка моего тела изнывала от желания воплотиться. Но я два года сражалась с любовной привязкой, которая каждую секунду требовала воплощения. За это время я научилась тотальному контролю, и сейчас только ухмыльнулась про себя. Что мне какой-то эликсир, если я, будучи воплощенным драконом, в свое время, сдерживала зов любовной привязки?

Адриан так внимательно наблюдал за мной, что у меня не осталось сомнений, он проверял меня. Он на самом деле, проверял меня этим дьявольским эликсиром! Он что серьезно допускал мысль, что я могу оказаться воплощенным драконом?

— Чудный напиток, — с улыбкой произнесла я, расслабленно откинувшись на подушки.

Не дождешься Адриан, сегодня ты не увидишь мою серебряную чешую. Только мне самой решать, когда воплотиться, и когда заявить всему миру о своей второй ипостаси. Ты не поверил мне три года назад, вот и не стоит сейчас провоцировать меня. Я тоже могу быть вредной и противной.

— Я знал, что тебе понравится, — с нескрываемым сожалением произнес он.

Я еле удержалась, чтобы не рассмеяться во весь голос. Этот гад специально дал мне эту дрянь, чтобы проверить меня на наличие второй ипостаси! Он не верит, что я могу оказаться сильным драконом, но что-то подтолкнуло его на эти действия. Надежда? Скорей всего.

Ну ничего, у меня тоже когда-то была надежда, которую он безжалостно раздавил.

К нам вернулась официантка, которая заставила наш столик всевозможной едой. От столь аппетитных запахов, у меня потекли слюнки. Я определенно не наелась теми тарталетками на императорском балу.

— Рассказывай, Белла, — требовательно сказал Адриан, когда мы расправились со стейками, и жить стало значительно лучше. — Кто ранил тебя драконьим пламенем?

— Это произошло на тренировке, — пожала я плечами.

— Мне интересно, как ты, не имея второй ипостаси, сражалась с воплощенными драконами? — его глаза снова загорелись гневом. — Мне даже сложно представить, что это за тренировка такая!

— Обычная тренировка, я случайно попала под драконье пламя, и не успела вовремя отбежать, — просто ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно правдоподобней.

— У тебя сорок шесть гладиумов, и ты явно не из тех, кто замешкается и не успеет отскочить от сражающихся драконов! — яростно произнес он. — Ты чего-то мне не договариваешь, Белла, и я выясню это!

Удачи тебе в этом. Скоро и так всем станет ясно, что я воплощенный дракон, так, что недолго тебе, Адриан, мучиться в неведении.

Мои звезды на руке нагрелись, и в голове раздался голос Алекса:

— «Белла, у тебя все в порядке? Тебя ищет отец!».

— «И не только король, тебя еще ищет и твой жених!» — добавил Фестер.

— «Где ты? Мы переместимся, и заберем тебя!» — вставил Освальд.

Вот только этого мне сейчас не хватало!

— «У меня все хорошо, я скоро вернусь!» — ответила я сразу всем, и послала в звезды магический импульс, прекращая разговор и отключаясь от них.

— Что им нужно? — зло процедил Адриан, заметив мои манипуляции со знаками сателлитов.

— Меня ищет отец и Аллен, а так ничего, — ответила я. — Нам нужно вернуться во дворец.

— Нет, не нужно. Они легко переживут твое отсутствие этим вечером, — недовольно бросил Риан.

Я понимала, что он не прав, и нам на самом деле стоит вернуться, но эликсир уже вовсю действовал, и мысли становились ватными. Я могла легко побороть желание воплотиться, но вот чувство спокойствия и расслабленности, уже нет.

Я и не помню, когда мне было так хорошо просто от того, что я ничего не делаю, и отдыхаю. Наверное, еще до истории с любовной привязкой, то есть в другой жизни. Почему бы всего на один вечер не послать все к дьяволу, и не провести время так, как хочется именно мне?

Здесь сама атмосфера способствовало тому, чтобы не думать ни о чем плохом, и позволить себе украсть немного спокойствия у суматошной жизни.

Заиграла чудная музыка, именно под нее, три года назад, я танцевала с Адрианом на своем пятнадцатилетии. Губы сами самой растянулись в улыбке, вспоминая, какой влюбленной и наивной я была в то время. Сколько надежд мне дарил один взгляд Адриана, и одна его улыбка. Тогда, танцуя с ним под эту музыку, я была самой счастливой на свете, и мне нужен был только он. Как же много всего произошло с тех пор!

Я встретилась с ним взглядами, и он нежно улыбнулся мне в ответ. Может он тоже узнал эту музыку? Может она и для него что-то значит?

— Идем, — сказал он, поднимаясь, и галантно подал мне руку.

Мне просто снова захотелось почувствовать себя, как тогда, в пятнадцать лет, поэтому я вложила свою руку в его, и мы вместе прошли в центр зала, где уже танцевали пары.

Он закружил меня в вальсе, и от его близости мне стало жарко. Его драконий запах опьянял сильнее любого вина, а зеленые глаза так и манили утонуть в них. В эти мгновения так просто было поверить, что у нас еще есть шанс, что мы преодолеем любые трудности, и будем вместе. Но я прекрасно знала, что все это лишь иллюзия, и эти мысли навеяны эликсиром свободы и магией этого места.

Мы уже никогда не будем вместе. Наши пути навсегда разошлись, и каждый сделал свой выбор. Он не выбрал меня, а я смирилась с его выбором. Моя цель теперь в другом: стать наследницей престола Королевства Стальных Клинков, это и есть мой путь, а все остальное лишь несбывшиеся детские мечты.

В моей жизни уже не будет зеленых глаз Адриана Фаранского, и в сказки со счастливым концом, я тоже уже не верю. Жизнь научила принимать жестокую действительность, и наглядно показала, что я далеко не та девушка, в которую может влюбиться прекрасный принц.

Вот только сейчас этот прекрасный принц танцует именно со мной, и пусть моя сказка на этом и закончится, но хотя бы сегодня я наслажусь ею.

Я потеряла счет времени, уже сменились десятки, а может и сотни музыкальных композиций, а мы все продолжали танцевать, молча смотря друг другу в глаза. В какой-то момент, он подхватил нас потоками ветра, и мы закружились в воздухе в такт музыке.

Потеряв почву под ногами, я интуитивно обвила его руками за шею. Казалось бы, простой жест, но вот глаза у Адриана запылали самым настоящим огнем. Он с силой прижал меня к себе, и одной рукой зарылся мне в волосы.

— Ты сводишь меня с ума, Белла! — страстно прошептал он, выдергивая шпильки из моих волос. За считанные мгновения он расправился со всеми, и мои волосы свободными локонами рассыпались по плечам.

— Ты от природы сумасшедший, я тут не при чем, — проговорила я.

Он рассмеялся и зарылся носом в мои волосы. Это было настолько волнительно, что у меня подогнулись коленки, и я вся покрылась мелкими мурашками. Никто и никогда так не обнимал меня, и не дотрагивался до меня столь двусмысленно. Зачем он это делает?

— Адриан, у меня могут закрасться подозрения, что я нравлюсь тебе, как женщина, — сказала я каким-то не своим, хриплым голосом.

— Издеваешься? — прошептал он мне в ухо.

Я не успела ничего ответить, музыка резко оборвалась, и пространство пронзил грозный голос моего отца, явно усиленный с помощью магии:

— Адриан Фаранский, немедленно отпусти мою дочь!

Волшебство танца тут же растаяло, как и действие эликсира свободы. Я огляделась. Внизу стоял Шедар Шергонский, рядом с ним Алекс и Аллен, которые во все глаза смотрели на меня и Адриана. При этом от отца исходили волны ярости, а Алекс и Аллен выглядели обескураженными. Ну да, ситуация та еще. Я невеста Аллена, участница его отбора, сбегаю с императорского бала, чтобы потанцевать в обнимку с его братом в каком-то сомнительном месте. А Алекс и вовсе считает, что я ненавижу Адриана, но по какой-то причине сейчас с ним обнимаюсь, и явно никто меня к этому не принуждал!

Я тяжело вздохнула, вот и конец моей сказки. Там внизу жестокая реальность. Не удивлюсь, если после этого Аллен выгонит меня с отбора. Я бы на его месте, так бы и сделала.

Адриан опустил нас на мраморный пол, но одной рукой продолжил обнимать за талию.

— Как ты посмел привести Арабеллу в это логово и опаивать ее сомнительными эликсирами? — рычал мой отец, наступая на Адриана. Он схватил меня за руку и потянул на себя.

— Со мной Арабелла в полной безопасности, я ничего плохого ей не сделал, — в ответ зарычал Риан, и крепче схватил меня за талию, не желая отдавать отцу.

— Она невеста твоего брата, а ты намерено компрометируешь ее! — зло воскликнул Шедар, и снова потянул меня за руку.

Глаза Адриана полыхнули гневом, и из зеленых стали черными.

— Отпустите руку Беллы, Вы делаете ей больно, — потребовал он, сверкая своими глазами, как молниями. Мне не было больно, но отец секунду поколебавшись, все же отпустил мою руку. — И этот цирк с отбором уже давно пора заканчивать! — гневно процедил кронпринц. — Ей не место на отборе Аллена!

— Это не тебе решать! Пусть Арабелла сама скажет, чего хочет, — Шедар пронзительно посмотрел на меня. — Ты хочешь покинуть отбор Его высочества Аллена Фаранского?

Отец вздернул бровь, поскольку на несколько секунд, я замялась. Отбор был нам нужен, чтобы я могла заявить о себе на всю Империю Альдерамин, и чтобы раскрыть заговор, благодаря которому меня в свое время подставили на обряде у «Всевидящего». Таков был наш план, и я собиралась следовать ему до конца. Я будущая королева Королевства Стальных Клинков, а у Адриана уже есть нареченная, и ей стала не я.

Какой смысл мне сейчас отказываться от отбора Аллена? Все верно, ни какого. Вот только в сердце, что-то болезненно заныло.

— Если Его высочество Аллен Фаранский все еще желает видеть меня на своем отборе, я почту за честь продолжить в нем участвовать, — произнесла я потухшим голосом.

Адриан зарычал, а его руки мертвой хваткой обхватили мою талию. От него волнами стала исходить магия, и я испугалась, что он своей силой разрушит здание и похоронит всех нас под его обломками.

— Риан, успокойся, — вмешался Аллен, подходя к нам. — Арабелла — моя невеста, и она участница моего отбора. Я не намерен выгонять ее только потому, что она поужинала с тобой в «Драконьей лагуне», и раз она сама не хочет покидать отбор, значит, все разрешилось. У тебя самого уже есть невеста, поэтому, отпусти Арабеллу, нам пора возвращаться.

— Нет! — наполовину процедил, наполовину прорычал Адриан. — Она пришла сюда со мной, и со мной вернется во дворец!

Я чувствовала, что еще немного, и он воплотится в дракона, и здесь произойдет настоящее сражение. Зачем он так себя ведет? Какая собственно разница, с кем я вернусь во дворец? Но видимо для него это стало делом принципа. Похоже, что у нашего кронпринца просто взыграл дух противоречия. Раз все говорят отпустить меня, значит точного этого делать не стоит! Вот же характер скверный!

— Хорошо, — согласился отец, окидывая кронпринца неприязненным взглядом. — Выйдем на улицу, и ты откроешь портал.

Адриан ничего не ответил, но взял меня за руку, переплетая наши пальцы, и повел меня на выход. За нами последовали все остальные, и у меня возникло чувство, что они нас конвоируют.

— Я даю тебе времени до утра, чтобы все осмыслить и добровольно покинуть отбор, — произнес Адриан тоном, не терпящим возражений, когда мы все вышли из «Драконьей лагуны».

От такой наглости, я на несколько секунд утратила дар речи. Что он о себе возомнил? Кто он такой, чтобы ставить мне какие-то сроки и навязывать свои условия?

— А не много ли ты на себя берешь? — возмущено спросила я, останавливаясь в центре улицы.

— Нет, я действую исключительно в интересах Империи и своей семьи, — твердо сказал Риан.

— И чем же Империи может повредить мое участие в отборе Аллена? — моему возмущению не было предела.

Я не стала спрашивать, какой ущерб я могу нанести его семье, так как здесь все было ясно. Адриан не хочет, чтобы супругой его брата стала драконица со слабой магией.

— Ты думаешь, я не понимаю для чего ты на самом деле здесь? — воскликнул он, сверкая зелеными глазами. — Ты используешь этот отбор, чтобы завоевать признание подданных Империи Альдерамин, и их поддержку! Вот только вопрос чего в итоге ты хочешь? Добиться отмены магического ценза для наследников престолов, или возглавить новую армию отступников? Я не допущу ни первый, ни второй вариант! Ты покинешь отбор либо добровольно, либо принудительно!

Я отшатнулась от него. В эту секунду, я поняла, для чего он на самом деле вытащил меня с бала и привел сюда. Это не внезапно возникшее желание провести со мной вечер, а четко спланированный план, чтобы скомпрометировать меня!

Вроде бы прошло уже целых три года, а я все так и осталась наивной девочкой. Нет у него никаких теплых чувств ко мне, он просто пытался избавиться от меня, выставив с позором из столицы. Он ненавидит меня, и ничего за эти три года не изменилось. Весь вечер он притворялся, и когда мило улыбался мне, и когда танцевал со мной, и когда так нежно говорил… Мне стало мерзко и противно.

— Отец прав, ты специально меня сюда притащил, чтобы скомпрометировать и заставить Аллена исключить меня с отбора! — зло воскликнула я, с силой вырывая свою руку из его. — Не смей приближаться ко мне, кронпринц.

Несколько секунд он недоуменно смотрел на меня, а затем его глаза потемнели, и он стал надвигаться на меня.

— У тебя непревзойденный талант все усложнять! — процедил он. — Ты никуда от меня не денешься! И запомни, Белла, я всегда добиваюсь желаемого!

Я не успела ничего ответить, между нами встал Алекс, который загородил меня собой.

— Откройте портал, Ваше высочество, мы привлекаем к себе ненужное внимание, — требовательно произнес мой друг.

Адриан скользнул по нему неприязненным взглядом, но спорить не стал, взмахнул рукой, и перед нами загорелась перламутровая гладь портала. Мы с Алексом первыми вошли в него, и оказались в коридоре императорского дворца, который вел в крыло выделенное для меня и моей свиты.

Не став дожидаться, когда появятся остальные, я коротко кивнула другу, и направилась к себе, мечтая поскорей оказаться в своей комнате, вдали от Адриана, и всего, что с ним связано.

Глава 35

Адриан

Этим утром он проснулся с острым желанием поговорить с Беллой и прояснить все возникшие между ними недопонимания. Он хотел это сделать еще вчера, но, когда он вышел из портала, ее уже не было.

Вот же вредная драконица! Что она себе придумала? У него и в мыслях не было компрометировать ее вчера вечером!

Он еще никогда так хорошо не проводил время, как вчера в «Драконьей лагуне». Рядом с ней весь мир отходил на задний план, и только Белла уже давно являлась центром его вселенной. Его несказанно злило, что упрямица никак не желает покинуть отбор, и только одной Святой Адаре известно, сколько сил у него уходит, чтобы не поругаться с собственным братом, который смеет заявлять на его Беллу какие-то права!

Что ее вообще держит на этот отборе? Неужели она на самом деле собирается продвигать антиимперские идеи? Что за цирк с подтверждением права не престол и участием в отборе? Все это как-то должно быть связано, и он обязательно это сегодня у нее выпытает!

Он вошел в столовую и первым делом просканировал столик принцессы Шергонской. Она была там, сидела рядом с Алленом и Джонатаном. Какого дьявола, эти двое увиваются за его Беллой?

С трудом сдерживая ярость, он направился к ним. Приблизившись к столику, он еле совладал с собой, чтобы не прибить магией сразу всех парней. Они абсолютно беззастенчиво и нагло ели мороженное со свежей клубникой! Это что за намеки такие?

— Адриан! — весело воскликнул Джон, первым заметив его появление. — Ты с нами будешь завтракать?

— Да, — процедил он, располагаясь напротив Арабеллы, на единственном свободном месте, рядом с Александрином Крофордским. При этом Белла смерила его холодным взглядом, и демонстративно отвернулась, сосредоточив свое внимание на запеканке.

— Ты что заставишь свою невесту снова скучать в одиночестве? — спросил Аллен, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Если так переживаешь за нее, можешь составить ей компанию, — огрызнулся Адриан и кивнул в сторону Сюзанны, которая одиноко сидела за столиком правящей династии Фаранских. Кроме нее, там больше никого не было, так как его родители предпочли сегодня завтракать в своих покоях.

— Риан, сегодня такой прекрасный день, можешь не портить его своим паршивым настроением, — ответил Ленни, продолжая беззаботно улыбаться. — Хочешь, мороженное с клубникой? Может оно сделает тебя добрее.

Адриан скрипнул зубами, и с трудом сдержал рвущуюся наружу магию, которая так и норовила уничтожить всех мужчин, сидящих за этим столом. Они все чувствуют драконий запах Беллы! Все! И специально демонстрируют ей это! Почему она терпит такое нахальство? Понятно, что она ничего не может сказать Аллену и Джону, но своим-то сателлитам она могла приказать прекратить это позерство и откровенную провокацию!

— Я не привык ограничивать себя жалким подобием оригинала, — высокомерно ответил он брату, наливая себе кофе. — Удивлен, что здесь собралось такое количество любителей самообмана.

Джон и Аллен весело рассмеялись, а вот все драконы из свиты Арабеллы, откровенно напряглись. Сама же принцесса недоуменно посмотрела на смеющихся, а затем перевела взгляд на стоящие перед ними вазочки с мороженным, прошлась взглядом по столу, где перед всеми драконами стояли аналогичные десерты, и с немым вопросом посмотрела на герцога Крофордского, который послал ей милую улыбочку.

— Вкусно же, попробуй! — заявил ей Алекс, демонстративно уплетая клубнику.

— Я не люблю клубнику и мороженное, — произнесла она, пожимая плечами. — И что-то я не замечала, ни за одним из вас, пристрастий к таким сладостям, — добавила она и пытливо посмотрела на своего друга.

Она что издевается? Здесь сидит четырнадцать драконов, которые открытым текстом заявляют ей о своем интересе, а она рассуждает о вкусовых пристрастиях к сладостям?

— Ну как можно не любить такое великолепие! — воскликнул герцог, и принцесса подозрительно прищурилась, наблюдая за ним.

Адриан уже собрался поставить наглого Крофордского на место, объяснив ему, какое «великолепие» тому следует любить, а на какое даже смотреть без его разрешения он не позволит, но реакция Арабеллы полностью выбила его из равновесия. Та определенно не понимала, по какой причине все присутствующие едят клубнику и что именно у них с ней ассоциируется!

— Арабелла не знает? — ошарашено спросил Адриан у сидящего рядом с ним Крофордского.

Тот закатил глаза, и холодно произнес:

— Конечно, не знает.

Адриан обескуражено посмотрел на сателлитов Беллы, не понимая, как они смогли прожить с ней три года, и не сказать о том, что ее клубничный запах сводит с ума! Они же все чувствуют его! Что абсолютно не удивительно! Как можно остаться равнодушным к такой красивой девушке? Остается вопрос, почему никто из них не сказал ей, что чувствует ее запах, не заявил о своем интересе? Они вообще нормальные?

Его брат и Джонатан, открыв рты, смотрели то на Беллу, то на Алекса и остальных сателлитов принцессы, явно мучаясь таким же вопросом, что и Адриан.

— Чего я не знаю, Алекс? — требовательно спросила она, скрестив руки на груди.

Герцог виновато улыбнулся своей принцессе и тяжело вздохнул. Все остальные друзья Беллы еще больше напряглись и затравлено посмотрели на Крофордского, ожидая, что он скажет их предводительнице.

— Понимаешь, Белла, — медленно начал Алекс, намерено играя на нервах у своих товарищей. — Все дело в том, что во дворце появилась одна обворожительная красавица. Эта драконица столь прелестна, что не оставляет равнодушным ни одного представителя мужского пола, не прошедшего брачный обряд. Ее драконий запах чувствуют все мужчины, а пахнет от нее клубникой.

В глазах Арабеллы промелькнуло понимание, которое тут же сменилось грустью, но она попыталась скрыть ее за улыбкой.

— Вот теперь и мне понятна эта история с клубникой, — она с укором посмотрела на своих сателлитов. — Могли бы и без подсказки кронпринца, рассказать мне правду. Здесь столько красивых дам, даже странно, что вам всем понравилась одна и та же.

Адриану резануло слух, что она не назвала его по имени. Просто кронпринц, как какая-то неодушевленная мебель! А он вообще-то сидит напротив нее! Но Белла упрямо старалась даже не смотреть в его сторону, как будто он пустое место. Очень неприятно.

— Ты не понимаешь, Белла, она особенная, — мечтательно произнес Алекс, а принцесса послала ему сочувственный взгляд.

— Если она понравилась всем моим друзьям, значит, и правда стоящая девушка, — искренне сказала она. — Но поеданием мороженного с клубникой, вы точно не добьетесь ее расположения. К тому же у вас весьма серьезная конкуренция, — она мило улыбнулась и кивнула в сторону Аллена и Джона, которые так и продолжали, с открытыми ртами, наблюдать за ней. При этом она снова демонстративно отвернулась от старшего принца Фаранского.

У Адриана самого в голове не укладывалось, что Белла не догадывается о какой девушке идет речь! Но она на самом деле поверила этому бредовому объяснению Алекса о какой-то вымышленной красавице! Как будто во дворце есть драконица прелестней ее! Она даже в халате и с растрепанными волосами выглядит как богиня, сошедшая с небес! И ни одна, даже самая красивая дама, не сможет сравниться с ней! Белла олицетворяла собой нечто невообразимое, от нее невозможно было отвезти глаз, как от произведения искусства.

— Наша конкуренция сидит рядом со мной, — тихо буркнул Алекс, но Арабелла услышала его слова. Глаза девушки потухли, но она попыталась скрыть свои эмоции, сосредоточившись на горячем шоколаде.

Адриан с интересом наблюдал за ней. Неужели она расстроилась, подумав, что ему интересна какая-то девушка? Она что ревнует? Если так, то это просто замечательно!

— Могу заверить каждого, что шансов у вас нет никаких, — высокомерно произнес кронпринц, при этом, не сводя взгляда с Беллы.

Она подняла на него свои сиреневые глаза, в которых промелькнуло столько невысказанной обиды, что он пожалел о своих словах. Не стоило этого говорить, ведь она определенно не понимает о ком идет речь!

Но уже в следующую секунду принцесса Шергонская взяла себя в руки, нацепив маску непробиваемой стервы.

— Разумеется, ребята, не стоит сбрасывать со счетов помолвленного кронпринца, — ехидно произнесла она. — Он станет для вас весьма серьезным соперником, особенно, когда Сюзанны не будет рядом.

Справа раздались сдавленные смешки, но Адриан не успел ничего сказать, Арабелла поднялась из-за стола, и все мужчины последовали ее примеру, как того требовал этикет. Когда дама встает, мужчины не имеют права сидеть.

— Прошу меня извинить, но мне пора на собрание участниц отбора, — она кивнула своей подруге, и они обе направились на выход из столовой, при этом на Беллу откровенно пялились все мужчины, и не только за их столом. Она приковывала внимание абсолютно всех драконов мужского пола. Невероятно красивая девушка с сюрреальной внешностью…

Когда она вышла, Адриан требовательно посмотрел на оставшихся драконов из свиты принцессы Шергонской, которые попытались сделать вид, что ничего не замечают и последовать примеру Беллы, поспешно покинуть столовую.

— Стоять! — прогремел Адриан, когда Алекс и еще двое драконов поднялись, чтобы откровенно сбежать от его расспросов. Они нехотя замерли, но под пристальным взглядом кронпринца, все же вернулись на свои места. — Как все это понимать?

Все молчали и переглядывались. Очень странная реакция. Аллен и Джон тоже выжидающе смотрели на сателлитов Беллы.

— Мне тоже интересно, почему никто из вас не сказал принцессе, что чувствует ее драконий запах? — непонимающе спросил Джон.

— Да, Алекс, почему ты придумал какую-то ерунду? — недоумевал Аллен.

— И почему она поверила в этот откровенный бред? — требовательно спросил Адриан.

Парни из свиты Беллы, не сговариваясь, посмотрели на Алекса, но тот упрямо молчал, скрестив руки на груди, чем очень напомнил недавний жест Арабеллы, которая также сидела, требуя ответа от своего друга. Вот уж точно сказывается общее воспитание! Они оба невыносимы!

— Ладно, я расскажу, — сказал рыжий парень, которого, если Адриан не ошибался, звали Фестер. — Когда Белла появилась в нашем отряде, ей было пятнадцать лет. Она на четыре года младше всех нас, а в тот момент была и вовсе ребенком, хоть и выглядела, как молодая красивая девушка. Несмотря на юный возраст, она идеально влилась в нашу команду, и сразу стала лучшим гвардейцем. Вы все видели, на что она способна, и восприняли ее, прежде всего, как воина. Вначале мы считали, что она помолвлена с Алексом, и даже не думали проявлять свои интерес к чужой девушке…, — он на несколько секунд замялся, а после продолжил, — к тому же она прежде всего наша принцесса, и мы понимали, что простой гвардеец точно не сможет составить ей подходящую партию… Поэтому мы никогда не говорили, что с первого дня чувствуем ее драконий запах.

— Она же собирается подтвердить свое право на престол, — язвительно заметил Адриан. — А наследник трона может выбрать себе пару без оглядки на титул и статус, главное, чтобы уровень магии позволил сочетаться браком, а с этим ни у кого из вас нет проблем. Так в чем же дело? Или этот спектакль с подтверждением права на престол преследует совершенно другие цели?

Все посмотрели на Адриана, и несколько секунд стояла тишина.

— Она подтвердит свое право на престол, — твердо произнес Алекс. — Хочется тебе этого или нет, кронпринц, но Арабелла станет наследницей Королевства Стальных Клинков.

— Не станет, Крофодский, и тебе об этом прекрасно известно, — в тон ему ответил Адриан. — У нее нет второй ипостаси, а это обязательное условие для подтверждения права наследника. И чтобы полностью развеять ваши иллюзии, могу сообщить, что вчера в «Драконье лагуне» Белла пила эликсир «Свободы» и ее вторая ипостась никак не среагировала на него!

Сателлиты со странными усмешками переглянулись, а у Адриана уже заканчивалось терпение. Они определенно, что-то скрывают и откровенно издеваются над ним!

— Постой, Риан, — остановил его Джон, который прекрасно понимал, чем все может закончиться, если и дальше продолжить злить кронпринца. — Вторая ипостась Беллы — это отдельный разговор, — он непонимающе посмотрел на Алекса. — Так почему Вы не сказали Белле, что неравнодушны к ней?

Снова пауза, но на этот раз молчание нарушил блондин по имени Ирвин.

— Повода не было, — коротко произнес он.

— И именно поэтому никто из вас не стал бороться за внимание своей принцессы? — продолжил недоумевать Аллен.

— Она никому из нас не ответит взаимностью, — произнес еще один бывший гвардеец. Адриан даже вспомнил его имя. Освальд. Он часто смотрел на Беллу печальными глазами, а на Адриана кидал ревностные взгляды.

— Разумеется, не ответит, но почему вы в этом так уверены? — строго спросил наследник престола Империи Альдерамин.

— Наши отношения с Арабеллой, тебя точно не касаются, Фаранский! — взорвался Алекс. — Разбирайся лучше со своей личной жизнью и не лезь к принцессе Шергонской!

Вот теперь взорвался и Адриан. Они одновременно поднялись и гневно уставились друг на друга.

— Еще как касаются! — процедил Риан. — Никто из вас не получит ее, и хватит уже нарываться, Крофордский! Почему Белла так легко поверила в твою историю про выдуманную красавицу? Почему она даже мысли не допустила, что это она сама, и это ее драконий запах все чувствуют?

— У себя спроси! — зарычал Алекс. — Кто три года назад разбил сердце девочке, которая в силу своей детской наивности и непосредственности не стала скрывать свои чувства? Кто унизил ее и оскорбил на глазах у всей Империи, сказав, что она не в его вкусе? Кто отдал ее другому дракону в качестве наказания, как вещь? Что должна была в этот момент почувствовать Белла и как отреагировать на все это? Она выросла не изнеженной девушкой, привыкшей красиво наряжаться на светские мероприятия, балы и приемы, где бы все повально восхищались прекрасной принцессой Шергонской! Она всю свою жизнь сражалась, все свободное время проводила на полигоне и оттачивала технику боя! И поверь, некому было говорить ей, какая она красивая и замечательная!

Адриан ошарашено смотрел на герцога, он даже подумать не мог, что тот инцидент мог серьезно повлиять на принцессу! Как слова всего одного дракона могли пошатнуть уверенность в себе столь прелестного создания! Она что не смотрит на себя в зеркало? Мало ли, что может сказать один глупый парень, как можно всерьез поверить в это?

В одном Алекс прав, она была тогда совсем ребенком, и определенно в то время была влюблена в него, а жестокие слова от любимого всегда доставляют боль. Если бы можно было вернуть время вспять, он бы все исправил, и не наговорил бы Белле столько гадостей. А вариант отдать ее другому, он уже даже не допускал. Она будет только его, и точка. Жаль, что исправить прошлое невозможно, значит надо выправлять ситуацию сейчас.

— Да, кронпринц, она сама не знает ни о своей красоте, ни о том, какое впечатление производит на окружающих! И кто бы ей, что ни говорил, она не верит комплиментам и считает, что ей просто льстят, — добавил Алекс, буравя Адриана гневным взглядом.

— Тогда для чего ты устроил сегодня за завтраком этот цирк с клубникой? — зло прищурился кронпринц. Он не сомневался, что это была идея Крофордского, и даже догадывался, для чего это было сделано! — Мою реакцию хотел проверить?

Губы Алекса растянулись в усмешке, и Адриан еле сдержался, чтобы не съездить ему по физиономии кулаком. Герцог прекрасно видел, как Адриан реагирует на Арабеллу и намеренно провоцировал его! Наглец!

— У тебя слишком высокое самомнение, а клубничное мороженное и, правда, великолепно, — мечтательно произнес Алекс.

Глаза Адриана потемнели, гнев неудержимой волной прошелся по телу, и он не стал сдерживать свою магию. Огонь сорвался с его рук и ударил герцога, который не успел заблокировать удар, и тот с силой врезался в стол, который от мощного удара перевернулся, и все содержимое со звоном упало на пол.

В столовой повисла оглушительная тишина, и взгляды всех присутствующих устремились на кронпринца и герцога Крофордского, который быстро поднялся и оскалился, занимая боевую позицию.

— Остыньте, оба! — между ними встал Джон Линсейский, который осуждающе смотрел на Адриана. — Если хотите выяснять отношения таким способом, идите на полигон. Нечего привлекать ненужное внимание придворных!

Ответить Адриан ничего не успел, он почувствовал еле заметный запах эликсира «Вожделение». Такими зельями часто пользовались женщины легкого поведения, чтобы не испытывать психологических проблем при удовлетворении клиентов. Оно полностью лишало женщину воли и способности отказать мужчине. У драконицы, принявшей этот эликсир, больше не оставалось моральных ценностей, и любой мужчина расценивался ею, как сексуальный партнер, с которым необходимо незамедлительно вступить в интимную связь.

Запах эликсира был настолько слабый, что его не смог бы почувствовать менее сильный дракон, только у Адриана, как носителя магии четырех стихий, было повышено острое восприятие к любой магии, в том числе и зельям.

Гнев на Алекса и желание размазать его по полу, тут же пропали, а их место заняла всепоглощающая тревога, которая тисками сковала его сердце. Он обогнул Джонатана, и, не обращая никакого внимания на герцога, принялся выискивать источник запаха. Долго искать не пришлось. Зелье было в горячем шоколаде, графинчик с которым разбился, а его содержимое растеклось по полу. Именно этот напиток пила Белла!

Кровь в висках застучала, руки сжались в кулак, а магия была готова в любой момент сорваться и убить того, кто посмел опоить его принцессу этой гадостью.

— Риан, что с тобой? — спросил Аллен, а проследив за взглядом брата, добавил. — Что не так с шоколадом?

— Эликсир «Вожделение», — не своим, страшным голосом произнес Адриан, в голове которого уже крутились картины, как мучительно будут умирать те, кто совершил это.

Присутствующие с шумом втянули воздух, а сателлиты стремительно кинулись на выход из столовой. Они всегда могли почувствовать, где находится их повелительница, и это в разы упрощало задачу отыскать Беллу.

Адриан успел остановить Алекса, который вместе со всеми побежал к выходу.

— Где она? — требовательно спросил кронпринц, и на удивление герцог не стал выделываться, сразу ответил:

— На третьем этаже, в левом крыле дворца, около библиотеки.

Адриан тут же открыл портал, и скрылся в нем.

Глава 36

Арабелла

На собрание участниц отбора, я пошла одна. Нэнси перехватили представители пресс-службы императора, которым срочно понадобились какие-то пояснения, и они утянули мою подругу в неизвестном направлении.

Настроения не было никакого. Интересно, кто та очаровательная драконица, которая вызвала столько интереса у моих друзей, Аллена, Джона и Адриана одновременно? Во дворце каждая вторая драконица была необычайно прелестна, и гадать кто та самая, можно было бесконечно. Гордость не позволила при Адриане спросить ее имя, но я обязательно попытаю Алекса наедине. Должна же я понимать, за какую даму собирается бороться сам кронпринц Империи Альдерамин! И мне эта информацию нужна вовсе не для того, чтобы при случае, сломать красавице руку!

Собрание невест Аллена прошло быстро. Графиня Крембергская объявила, что завтра состоится третье испытание, на котором будет проверен наш уровень магии на артефакте «Всевидящий», и мы должны будем подготовить демонстрацию своих магических способностей. При этом, Мелиана окинула меня злорадным взглядом, мысленно уже представляя мое выбытие с отбора, а вот Анна Линсейская сочувственно мне улыбнулась.

Под конец собрания, я почувствовала себя очень странно. По телу разливался жар, низ живота стало сводить сладостной судорогой, я за малым чуть не застонала в голос, но вовремя прикусила губу. Все тело горело и требовало мужских ласк. Вот только нужен мне был не просто какой-то мужчина, а весьма определенный. Адриан.

Это желание стало нестерпимым, и я первой вылетела из гостиной, стоило графине Крембергской закончить свою речь. За мной по привычке увязалась стайка сфер-артефактов, но сейчас они меня не волновали. Не разбирая дороги, я побежала, пытаясь убежать от самой себя, от своих мыслей и желаний.

Голову наполнил розовый туман, мысли путались, а перед глазами плыло. Каждая клеточка тела кричала о необходимости оказаться в объятиях Адриана. Но это чувство не было похожим на зов любовной привязки, это была страсть в чистом виде, даже без намека на любовь.

Мое состояние ненормально, меня отравили! Я остановилась, прижавшись к стене, и попробовала связаться со своими друзьями. Но ничего не получилось. Я не смогла призвать даже искру магии, чтобы отправить импульс в знак сателлитов. Моя сила была полностью подавлена страстью и желанием к Адриану. Причем страстью явно магического происхождения!

— Ваше высочество, — рядом раздался незнакомый голос. Я повернула голову и встретилась взглядом с весьма симпатичным драконом, который улыбаясь, надвигался на меня. — Вам нужна помощь?

Он слащаво улыбался мне, окидывая меня многозначительным, жадным взглядом, и все больше сокращал разделяющее нас расстояние, уже вторгаясь в мое личное пространство. Мое тело горело от сексуального желанияи неудовлетворенности, вот только этот дракон был мне абсолютно не интересен. Кто он такой, чтобы заменить мне Адриана? Кто вообще на это способен?

— Нет, не нужна, — холодно сказала я. — Вы нарушаете мое личное пространство, милорд. Я требую, чтобы Вы отошли!

Он гаденько улыбнулся и вплотную приблизился ко мне.

— Ну не будь такой недотрогой, принцесса. Я же знаю, что нравлюсь тебе, и ты умираешь от желания быть со мной, — от его слащавого голоса, мне стало противно до тошноты. Он дотронулся до моих волос, и я не выдержала.

Нет, я не собиралась бить этого дракона, который явно слышал о боевых искусствах только по голографу, но он сам напросился.

Мои движения были замедленными, поскольку я все время боролась с розовым туманом в голове, но даже в таком состоянии я смогла откинуть его к противоположной стене, подбив кулаком ему глаз. Но этот неугомонный милорд не успокоился.

— Мерзкая тварь! — воскликнул он, и кинулся на меня.

Не знаю, на что он надеялся, решив сразиться с обладателем сорока шести гладиумов, но серьезно пострадать от моей руки он не успел. Не добежав каких-то пары метров, его откинуло чьей-то магией, и он пролетел через весь коридор и с шумом врезался в стену, с которой, от удара драконьего тела, посыпалась штукатурка.

Можно было даже не оборачиваться, я и так знала, кто избавил меня от необходимости махать кулаками. Адриан. Я чувствовала его даже затылком. Знала, что он стоит сзади меня и смотрит, наблюдая за мной.

Я развернулась и пропала. Розовый туман поглотил меня полностью. Как вообще можно о чем-то думать, когда рядом стоит такой мужчина! Кровь закипела, подталкивая меня на отчаянные действия.

Не отдавая себе отчета, я устремилась к нему. Он был мне также необходим, как воздух. За секунду я оказалась рядом и обвила руками его шею, вставая на носочки.

Драконий запах можжевельника и цветка нероли ударил мне в нос, окончательно лишая способности здраво мыслить и соображать. Я хотела его всего и без остатка. Мои губы сами нашли его, и я припала к ним в страстном поцелуе.

Мгновение…Звериный рык, и крепкие руки Адриана, прижали меня к себе, его губы перехватили инициативу, и я полностью растворилась в блаженстве. Неведомые ощущения наполнили мое тело, меня окатило новой волной жара, и весь мой мир сузился до одного дракона, который крепко держал меня, не давая упасть. Страсть полностью охватила меня, внизу живота разрастался пожар, и я не знала, как остудить это пламя.

Как же долго я мечтала об этом моменте, об этом поцелуе! Очень долго, всю свою жизнь! Вот только он никогда не мечтал обо мне, и поцелуях со мной, он мечтает о другой драконице, с запахом клубники…

Я уцепилась за эту мысль, и стала прогонять розовый туман, навеянный какой-то магией. Я не нужна Адриану, никогда не была ему интересна. Ему нужна другая девушка. Этот поцелуй лишь моя слабость и новая ошибка!

Я нашла в себе силы разорвать поцелуй, и слегка отстраниться. Глаза Адриана из зеленых стали черными, и он удивленно посмотрел на меня, а затем снова наклонился, чтобы поцеловать, но я отпрянула.

В коридоре послышался шум шагов, к нам направлялось не меньше десяти драконов, их возмущенные голоса, как сквозь воду доносились до меня, но слов я не могла различить, все еще пребывала во власти своих мечтаний о поцелуе Адриана.

Я должна остановить его, иначе сама не смогу остановится! Я и так уже на грани, если он снова поцелует меня, я пропала!

— Аллен, спасибо, что помог! — произнесла я, не придумав ничего лучше, как назвать кронпринца именем брата, и выдавила из себя улыбку.

Он так резко отпустил меня, что я за малым чуть не упала, потеряв опору. Его глаза прожигали во мне дыру, а лицо утратило блаженное выражение, превратившись за секунду в грозовую тучу. Мой план сработал, он разозлился.

— Мерзавец! Отойди от нее! — различила я голос Алекса, который первым добежал до нас.

— Подойдешь ближе хоть на шаг, и ты покойник, — процедил Адриан, оборачиваясь. — Это же касается и всех остальных!

Мои друзья, Аллен и Джон остановились в нескольких шагах от нас, не решаясь подойти ближе к разъяренному дракону. Несомненно, они все видели, как мы целовались, и слышали мои слова, когда я назвала Адриана Алленом. И сам Адриан тоже прекрасно понимал, что нас видели и слышали, и на такой удар по самооценке он точно не рассчитывал. Как же я могла, не узнать прекрасного Адриана Фаранского? На самом деле, я даже с закрытыми глазами его узнаю, но сейчас ему об этом знать необязательно.

— Риан, все слышали, что Белла позволила тебе поцеловала себя, думая, что это я. Отойти от нее, ты компрометируешь принцессу Шергонскую, — произнес Аллен, пытаясь достучаться до своего брата. — К тому же она под действием эликсира «Вожделение», ей нужно срочно дать противоядие!

Я прислушалась к своим ощущениям, и с уверенностью могла сказать, что мой организм уже поборол действие магического эликсира. Розовый туман полностью развеялся, и я могла мыслить и соображать также, как и раньше. Вот что значит сильная магия, даже отрава долго не задерживается в организме!

Что же я наделала? Я поцеловала Адриана Фаранского! Не он меня, а я его! Он только ответил на поцелуй, но инициатива была моей! Но это только пол беды… Вокруг нас летали сферы-артефакты, и я не сомневалась, что уже сегодня об этом поцелуе будет известно всей Империи Альдерамин. Зак Лесс все же добился своего, запечатлел на видео мой первый поцелуй!

Меня легко могут выгнать с отбора за аморальное поведение! Спасало только то, что я весьма удачно придумала назвать Адриана Алленом, и теперь все будут считать, что я просто перепутала своего жениха, приняв за него кронпринца. Но в любом случае ситуация — полный кошмар! Кто же подсунул мне этот проклятый эликсир «Вожделение»? Уверена, тот дракон, который хрипит в конце коридора, был частью чьего-то плана по полному уничтожению моей репутации!

Адриан повернулся ко мне, и его глаза метали самые настоящие молнии. Он взял меня за подбородок и заставил прямо встретить его взгляд.

— Ты можешь обмануть кого угодно, Белла, вот только себя не обманешь, как ни старайся, — произнес он, а через секунду взмахнул рукой и открыл портал. — Не выходи из комнаты. Через пару минут пришлю тебе антидот, — он повысил голос и добавил, чтобы его услышали мои друзья. — Узнаю, что кто-то пытался приблизиться к принцессе Шергонской в это время, убью.

Лично мне хотелось убить того, кто подсунул мне эту гадость! Лично вытрясти душу с того дракона, и узнать, кто подослал его ко мне! Но если Адриан узнает, что я уже поборола действие эликсира, то у него возникнет законный вопрос, как драконица с «белым» уровнем магии, так быстро нейтрализовала воздействие магического напитка.

Поэтому вместо убийств, я послушно вошла в портал Адриана, оставив мужчин самих разбираться в произошедшем. Мои сателлиты в любом случае расскажут мне все, о чем поведает мой несостоявшийся «поклонник», валяющийся на полу в конце коридора.

Глава 37

Арабелла

Портал вывел меня не в мои комнаты. Я оказалась в совершенно незнакомой мне гостиной. Окинув ее взглядом, я могла поклясться, что это комната Адриана! В ней стояла роскошная, но при этом строгая мебель. Диваны были обтянуты темно-зеленой тканью, напоминающей глаза кронпринца. Стены украшали мечи, мачете и сабли. На потолке летали магические светлячки, создавая эффект ночного неба. Прямо как в «Драконьей лагуне». Журнальный столик, и несколько диванов были завалены книгами и свитками, которые были раскиданы в хаотичном порядке, что явно свидетельствовало о том, что их недавно кто-то читал и что-то в них искал. Огромные витражные двери балкона с площадкой для воплощения во вторую ипостась были распахнуты, открывая прекрасный вид на горы.

Здесь было безумно уютно, но я не собиралась оставаться, поэтому решительно направилась к одной из дверей. Чтобы окончательно испортить себе репутацию, мне осталось только попасться кому-то на глаза, когда я выхожу из комнаты Адриана! Но деваться некуда, не сидеть же здесь, ожидая появления хозяина этих покоев!

Я дернула дверь на себя и на секунду замерла. Она вела не в коридор, а в спальню. В глаза бросилась поистине огромная кровать, которая занимала половину комнаты, и я непроизвольно покраснела от смущения.

— Ты рано собралась в эту комнату, — раздался за спиной насмешливый голос кронпринца, и я внутренне вздрогнула, оборачиваясь.

— Как ты посмел открыть портал в свои личные покои? — возмутилась я.

— А как ты посмела назвать меня Алленом? — в тон мне ответил он. — Ты прекрасно нас отличаешь! И не нужно врать, что вдруг перепутала!

— Я находилась под действием эликсира! Можешь выпить его сам, и тогда посмотрим, кого ты кинешься целовать!

— И чего же ты тогда не воспылала страстью к старине Гомесу? Зачем было разбивать ему лицо? — наступал на меня Адриан.

Значит того дракона звали Гомес. Замечательно. Только мне имя этого негодяя ни о чем не говорило.

— А ты не можешь допустить мысль, что я пылаю страстью к твоему брату, а остальные драконы меня не привлекают, вот только находясь под действием зелья, я перепутала вас?! — воскликнула я, отступая, поскольку Адриан приближался ко мне все ближе и ближе.

— Пей, — процедил он, подавая мне склянку с зеленой жидкостью. — Хотя и я так вижу, что эликсир больше не властен над тобой. Очень интересно, как ты смогла так быстро побороть его действие!

Дьявол! Что-то я сегодня одни проколы допускаю! Я поспешно схватила сосуд с антидотом и залпом выпила его.

— Я не поборола, просто ты сам по себе меня привлекаешь так же, как Гомес! Сейчас-то я знаю, кто ты на самом деле, и даже зелье «Вожделение» помочь не может! — процедила я и под гневно-пристальным взглядом Адриана, стала отступать еще назад, пока не наткнулась на стену. Все, больше отступать некуда.

Кронпринц улыбнулся каким-то своим мыслям, и гнев из его взгляда испарился.

— Этот антидот действует мгновенно, Белла, — мягко произнес Адриан, почти вплотную подходя ко мне. При этом его глаза потемнели, и в них читалось нечем не прикрытое желание. — И сейчас ты точно не под действием эликсира «Вожделение», — он наклонился ко мне, и ласково заправил прядь волос мне за ухо.

Простой жест, но от прикосновений его пальцев к коже, у меня по спине пошли мурашки. Я судорожно сглотнула, думая, как выпутаться из этой ситуации, и сбежать от него. Он не должен узнать, как остро я на него реагирую! Это слишком унизительно, признаться дракону, у которого есть невеста, и какая-то возлюбленная с запахом клубники, что у меня подкашиваются ноги от его прикосновений! К тому же он только и добивается, чтобы меня исключили с отбора! Его цель — скомпрометировать меня!

— И ты определенно точно знаешь, что перед тобой именно я, а не Аллен, — продолжил говорить Адриан, с мурчащими нотками в голосе. Его дыхание щекотало мне щеку, а драконий запах кружил голову. Губы принца практически добрались до моих губ, и я инстинктивно прикрыла глаза, мечтая о поцелуе.

Нет, я не поддамся этому безумию! Он не любит меня! Я не нужна ему! Он просто тешит свое самолюбие за мой счет!

Наши губы почти соприкоснулись, когда я с силой влепила ему пощечину и ударила его в грудь, отталкивая от себя. Почувствовав свободу, я побежала к противоположной двери, и дернула ее на себя, вот только дверь не поддалась.

— На ней магическая печать, Белла, она не откроется, — просто произнес Адриан, с другого конца комнаты. Он лениво смотрел на меня, но больше не пытался сократить разделяющее нас расстояние.

— Выпусти меня! Я не желаю находиться с тобой в одной комнате! — воскликнула я.

Он тяжело вздохнул, и указал на диван.

— Я хотел с тобой поговорить. Присядь, Мелкая, — сказал он, располагаясь в кресле.

— Несколько секунд назад ты определенно не только разговаривать собирался! — оскалилась я, так и не сдвинувшись со своего места у двери.

— Ты ясно дала понять, что я не интересую тебя, как мужчина, — ровным голосом произнес он, и кивнул в сторону дивана, — можешь не переживать больше я не позволю по отношению к тебе такое поведение, — он смерил меня холодным взглядом.

Лицо Адриана выражала полное безразличие, вот только жилка на шее яростно билась, выдавая истинные эмоции кронпринца. Сразу видно, что не привык Адриан получать отказ от женщин!

Ну, ничего, привыкай! Пусть драконица с запахом клубники одаривает тебя вниманием!

— Абсолютно верно, ты меня ни капли не интересуешь, — твердо произнесла я и дала себе сто очков за то, что голос не дрогнул. Конечно, не интересует, вот только надо научиться контролировать свое тело, когда он близко! — Мне надо допросить того дракона по имени Гомес, поэтому отложи свои разговоры на потом и открой дверь, — решительно произнесла я.

Адриан скрипнул зубами, и в следующую секунду меня подхватил воздушный поток, оторвал от пола и переместил прямо на диван, напротив кронпринца.

— Что за привычка перечить наследнику престола? — раздраженно спросил он. — Неужели нельзя хоть раз сделать так, как я попросил? — он сверлил меня недовольным взглядом, и я ответила ему таким же. Вот же негодяй, применил ко мне магию, зная, что я не смогу защититься от его силы! — Сейчас ты не сможешь допросить Гомеса, он без сознания, — коротко добавил Риан.

Я не поверила его словам, когда уходила, дракон хрипел, но явно находился в полном сознании. Послав в звезды сателлитов магический импульс, я спросила сразу у всех: «Что с тем драконом, который пытался скомпрометировать меня?».

Заметив мои манипуляции, Адриан криво усмехнулся, и, скрестив руки на груди, стал терпеливо дожидаться, когда я закончу разговаривать со своими друзьями.

Они не заставили себя ждать. Первым, как всегда, ответил Алекс:

— «Спроси у своего невменяемого кронпринца!» — в голосе друга слышалось явное раздражение.

— «Вроде бы аристократ, а ведет себя как дикарь!» — недовольно отозвался Фестер.

— «Была бы у меня такая сила, я бы тоже ей пользовался…» — мечтательно произнес Ирвин.

Мое терпение закончилось. Я сегодня хоть раз получу от них прямой ответ, или со мной теперь всегда будут говорить загадками?!

— «Мальчики! Что случилось поле того, как я ушла? Хватит уже делиться впечатлениями от произошедшего, мне нужен конкретный ответ!» — негодующе произнесла я.

— «Стоило тебе уйти, Фаранский никого не подпустил к тому дракону, сам избил его до полусмерти!» — ответил Алекс.

— «Мы не успели задать ему ни одного вопроса!» — вставил Освальд.

— «У нас не было шанса вырвать преступника из рук кронпринца, он окружил себя и его огненным кольцом, даже огневики не смогли прорваться!» — опять мечтательный голос Ирвина, резко отличался от остального гомона недовольных голосов.

— «Где сейчас Гомес?» — спросила я, перекрикивая всеобщий шум у себя в голове.

— «В лазарете, мы охраняем его», — сказал Алекс.

— «Но, если придет кронпринц, чтобы убить его, мы ничего не сможет сделать», — добавил Ирвин.

Все ясно. Я послала магический импульс в звезды и отключилась от ребят.

— Поговорила? — спросил Адриан, пристально следя за каждым моим движением.

— У тебя случился приступ агрессии из-за того, что тебя перепутали с братом, и ты решил выместить свою злость на первом попавшемся драконе? — хмуро спросила я, откровенно негодуя по поводу того, что не могу прямо сейчас поговорить с негодяем. Он должен рассказать, кто подослал его ко мне. Уверена, это прольет свет на многое. Что-то мне подсказывало, что меня хотели скомпрометировать перед проверкой магических способностей, не для того, чтобы устранить соперницу с отбора невест Аллена Фаранского, а чтобы не всплыла правда о моем истинном уровне силы. А это значит, что тот, кто стоит за мои отравлением эликсиром «Вожделение» и тот, кто подставил меня три года назад на обряде у «Всевидящего», скорей всего, одно лицо! Во всяком случае, очень похоже именно на это!

— Он покушался на честь одной из принцесс нашей Империи, использовав для этого гадкий и отвратительный способ, опоив драконицу эликсиром «Вожделение»! Как, по-твоему, я должен был отреагировать на подобный инцидент? С учетом того, что это произошло в императорском дворце, а я, ко всему прочему, еще и руковожу Службой Безопасности Империи Альдерамин? Это как минимум подрыв авторитета правящей династии Фаранских! — проговорил Адриан, вздернув бровь.

Будь на моем месте любая другая принцесса, он бы поступил также. И не за авторитет династии Фаранских он переживает, а за свой собственный. Он же у нас руководитель Службы Безопасности, которая просмотрела (причем уже не в первый раз!), покушение на принцессу!

Меня так и подмывало сказать, что все это не причина для избиения преступника до полусмерти, его просто надо было задержать и доставить для допроса. Но я промолчала. Какой смысл пытаться переубедить этого упрямца, который ничего не видит за своим тщеславием?

Мой взгляд скользнул по книгам, разбросанным по столику. Это были «История отбора невест для наследников престола», «Правила отбора невест», «Признание отбора невест недействительным», «Отбор невест для наследника Империи Альдерамин. Испытания и конкурсы», и все в таком же духе.

— За целый год, ты так и не нашел время, чтобы вернуть книги в библиотеку? — не смогла удержаться я от сарказма. И так было понятно, что Адриан притащил их, чтобы найти законный способ разорвать помолвку с победительницей отбора, но я не могла упустить возможность поддеть кронпринца. Надо же, как ему запала эта неизвестная драконица с запахом клубники! Интересно, кто она такая?

— Читаю их на досуге, чтобы оградить Аллена от собственных ошибок, — криво усмехнулся он.

— Такая забота о судьбе брата, очень похвальна, — я наиграно улыбнулась ему, и скрестила руки на груди. — Так о чем ты хотел со мной поговорить?

— Я дал тебе время до сегодняшнего утра, — напомнил мне Адриан о нашем вчерашнем разговоре. — Что ты решила, ты остаешься на отборе?

— Да, — твердо сказала я.

Его глаза вспыхнули зеленым пламенем, на шее с новой силой забилась жилка, а поза напоминала хищника, приготовившегося к прыжку.

— Чего ты добиваешься? — процедил он. — Он откровенно демонстрирует свое влечение к другой драконице, с запахом клубники, ты ему не интересна, он не выберет тебя, — жестоко произнес Риан.

— Этой драконицей интересуется слишком много мужчин, не факт, что она выберет именно Аллена. Вот даже ты сам проявляешь к ней интерес! — напомнила я, наблюдая за злым собеседником. — К тому же мне доподлинно не известно, является ли эта дама участницей отбора!

Прежде всего, я преследовала цель узнать как можно больше о данной девушке. Не знаю для чего мне эта информация, но так и подмывало посмотреть на ту, которая смогла заинтересовать даже помолвленного кронпринца настолько, что он замыслил отказаться от своей законной невесты. Хотя от Сюзанны он мог решить отказаться, и потому, что получше ее узнал…

— Является, и можешь даже не сомневаться, именно она станет победительницей отбора, — с угрожающими нотками в голосе произнес он.

— Если ты так уверен, что победительницей станет эта невероятная клубничная принцесса, то, значит, нет никаких рисков, и Аллен никогда не выберет такую всю недостойную меня, — подвела я итог. — Поэтому мое участие в отборе никак не навредит интересам твоей семьи.

— Очень даже навредит! — процедил Адриан, и махнул рукой в сторону стены, на которой тут же загорелся экран голографа.

На всю стену появилось довольное лицо уже приевшегося мне журналиста Зака Лесса.

— Принцесса Арабелла Шергонская снова оказалась в центре внимания! — радостно вещал он. — На этот раз она сбежала с императорского бала с кронпринцем Адрианом Фаранским! Вот правду говорят, что между этими двумя что-то происходит! Только инициатива покинуть бал не принадлежала нашей прекрасной принцессе, ее буквально похитил с приема сам Андриан! Они мило проводили время в «Драконьей лагуне», пока туда не нагрянул король Королевства Стальных Клинков совместно с принцем Алленом Фаранским. Вот только ни один Адриан полностью очарован красотой принцессы Шергонской. Его высочество Аллен готов простить принцессе любые вольности, лишь бы она осталась на его отборе! — на экране сменилась картинка, и теперь транслировался момент, когда Адриан утащил меня в портал с императорского бала. Через секунду кадр сменился, и на экране появилось изображение нашей драки в центре Цефея. Видео было смазанным, но различить, кто именно дерется на мостовой, можно было не напрягаясь. И как только Зак смог получить эти кадры! Там же не было сфер-артефактов! Или были, а я их просто не заметила?

Изображение снова поменялось, и на экране появился радостный журналист.

— Вот такая вот у нас принцесса Шергонская! Не боится высказывать свое мнение и возражать самому наследнику престола Империи Альдерамин! Бесподобная девушка! — Зак Лесс театрально развел руками. — И не я один такого мнения! В редакцию поступают целые тонны писем, и все просят рассказать что-нибудь об Арабелле! Могу по секрету вам сказать, очень многие призывают отменить магический ценз, запрещающий принцессе претендовать на престол! Подданные Империи Альдерамин считают ее достойной стать будущей королевой Королевства Стальных Клинков! Такие письма стали поступать к нам, как только принцесса появилась на публике с сорока шестью гладиумами на руках! Я до сих пор не могу поверить, что эта хрупкая девушка задержала самого опасного преступника в истории Империи! Но факт остается фактом! Арабелла Шергонская — оказалась более опасным и сильным драконом, чем отступник Мадэн! Я уже молчу, сколько писем и обращений мы получили после трансляции ее выступления на конкурсе талантов! Лично я никогда такого не видел! И вы, уверен, тоже! Так что скажите, поддержим Арабеллу Шергонскую в ее стремлении получить права на престол? Я, думаю, она этого достойна! Спасибо, за внимание, и всего вам хорошего.

Голограф погас, и Адриан пристально посмотрел на меня.

— Ты этого добиваешься? Отмены закона о магическом цензе для наследников престола? — требовательно спросил он.

Я понимала, что все выглядит именно так, но я никогда не разделяла таких мыслей. Не может править Королевством магически слабый дракон. Какой из него защитник народа, если его можно убить не самым сильным сполохом? И какое продолжение своей династии он даст? Нет, магический ценз необходим, и его отмена неразумна.

— Нет, Адриан, — твердо сказала я. — Я против вступления на престол магически слабых драконов.

— Тогда зачем ты сама заявила о своих правах на престол? — яростно воскликнул он. — Ты откровенно демонстрируешь свои боевые таланты, народ уже поддерживает тебя! Остается вопрос, что случится, когда на обряде у «Всевидящего» твой уровень магии снова будет определен, как «белый»? Начнутся волнения, и драконы станут требовать отмены закона о магическом цензе! Если ты не хочешь этого, то покинь отбор и заяви о своем отказе от прав на престол. Это будет правильным.

Он буравил меня тяжелым взглядом, в котором я отчетливо увидела тревогу за свой народ. На нем лежит груз ответственности не только за подданных одного Королевства, а всей Империи! Он, как и я, понимал, что наследование престола, накладывает не только привилегии, но и обязанности. Он любил свой народ, и его пугала перспектива, что в моем лице может появиться новая угроза спокойствию драконов Империи Альдерамин. Мне понятны были его мысли и чувства. И я разделяла их, как никто иной. Я прекрасно знала, что такое война, и сколько на ней гибнет драконов.

— Я обещаю тебе, Адриан, что откажусь от прав на престол и покину отбор сразу после того, как «Всевидящий» покажет, что мой уровень магии — «белый».

— Хорошо, — смирился он, а затем добавил. — Белла, вчера, в «Драконьей лагуне», я не собирался ничем компрометировать тебя. Ты должна об этом знать, — искренне произнес он.

И как ни странно, я поверила ему. Почувствовала, что он говорит правду.

Глава 38

Арабелла

Гомес оказался аристократом из Королевства Священный Реликвий. И на этом, пожалуй, все. Наши попытки что-либо выведать у него, не дали никаких результатов. У него было зачищено сознание, и память за последние два дня полностью стерта. Это была чья-то искусная работа с ментальным заклятием, на такое способны только маги воздуха.

Я, отец и Адриан присутствовали при допросе Гомеса в Службе Безопасности, и все, что последний смог нам поведать, это то, что он следил за мной по приказу неизвестного ему лица, которое управляло его действиями. У него была установка обесчестить меня, и он послушно выполнял ее. Маги проверили Гомеса, он не врал, и действительно находился под сильным ментальным воздействием, им полностью управлял маг, наложивший это заклятие. Какие-либо воспоминания о встрече с этим магом были стерты.

Служба Безопасности, и представители императорской семьи расценили это, как попытку скомпрометировать одну из невест Аллена Фаранского, а я, отец и мои друзья придерживались иного мнения, но о нем мы, естественно, никому не сказали. Я не единственная участница отбора Аллена, и зачем прикладывать столько усилий к исключению меня с отбора, если, по всеобщему мнению, я и так не пройду следующее испытание? Это выгодно только тому, кто знает, что мой уровень силы намного выше «белого», а знают об этом только близкие мне драконы (которым я полностью доверяю) и тот, кто подставил меня на обряде у «Всевидящего» три года назад! Во всяком случае, этот злодей, если и не знает наверняка, какой магией я обладаю, то допускает, что я могу обладать силой намного превышающей «белый» уровень. А иначе, как же я смогла стать столь хорошим воином?

Злая на весь мир, я со своей свитой и отцом, покинули Службу Безопасности, пройдя сквозь портал прямо во дворец императора.

— Нам надо поговорить, Белла, — сказал Шедар Шергонский, и, окинув моих друзей взглядом, добавил. — Наедине.

Я кивнула сателлитам, и они послушно отстали, а мы с отцом направились в его покои, где можно было спокойно поговорить без посторонних ушей.

— Фредерика, пожалуйста, погуляй с Ником, — мягко попросил отец, когда мы вошли в гостиную, выделенную для четы Шергонских.

— Вечно у вас секреты от меня, — недовольно фыркнула мама, но кивнула няне, и они втроем вышли из комнаты, оставив нас с отцом наедине.

Я выжидающе посмотрела на отца, который сверлил меня мрачным взглядом.

— Я думал ты больше не испытываешь к Адриану Фаранскому никаких чувств. Я ошибся? — требовательно спросил он.

Такого разговора я не ожидала. Я думала, мы поговорим о заговоре против нашей семьи, или о том, как мне предстоит пройти испытание на определение уровня магической силы. Смутившись, я поспешно отвернулась, и отошла к окну. Как ответить на его вопрос?

Я определенно к Адриану что-то испытывала! Злость, раздражение, гнев… Это же тоже чувства! Иногда я была ему искренне благодарна, как тогда, когда он спас меня от «Пресса смерти». Были случаи, когда я испытывала к нему уважение (когда увидела, как он сражается, или когда он говорил о своем народе). Вот только когда он слишком близко ко мне, я совершенно не понимаю, что чувствую. Все в голове путается, и мыслить трезво становится очень сложно. А как он целует, это вообще отдельный разговор. Стоило подумать о том поцелуе, и мои щеки залил предательский румянец. Мне определенно понравилось. Да чего там, я бы полжизни отдала, чтобы еще раз его поцеловать!

Вот только гордость заняла упрямую позицию!

— Я ничего не испытываю к Адриану Фаранскому, — твердо произнесла я, поворачиваясь к отцу.

— Тогда почему ты поцеловала его? — вспылил отец. — И заметь, я не говорю, что он тебя поцеловал! Нет, его поцеловала ты! Я прекрасно тебя знаю, никто не смог бы сделать это, против твоей воли! И если этот поцелуй случился, то инициатива была твоей, Белла!

— Я была под воздействием эликсира «Вожделение»… — начала я, но меня перебил Шедар Шергонский.

— Но ты не кинулась целовать Гомеса! Ты выбрала кронпринца! Неужели ты не понимаешь, что не можешь быть с ним? Или ты больше не хочешь стать королевой Королевства Стальных Клинков? Стать главнокомандующей Армией Империи Альдерамин? Гвардейцы уже сейчас готовы присягнуть тебе на верность, и это с учетом того, что они не знают о твоей магии! Как только стало известно, что ты и есть «Звезда», командиры всех отрядов сообщили, что во всем поддержат тебя и готовы хоть сейчас присягнуть тебе на верность!

Я ошеломленно смотрела на своего отца. О том, что мне готова присягнуть на верность вся Армия, я не знала. Гвардейцы присягают только королю Королевства Стальных Клинков, который в свою очередь (как и все остальные короли) дает присягу императору. Я не помню ни одного случая в истории нашего Королевства, чтобы Армия дала присягу наследнику престола, они служат только правителю, который и является их главнокомандующим.

— Они готовы присягнуть мне, считая, что у меня «белый» уровень маги и нет законных прав на престол?

Он тяжело вздохнул и потер глаза.

— Да, Белла, — ответил Шедар. — Тебя хотят видеть на троне Королевства Стальных Клинков, и воинам без разницы какой магией ты обладаешь. Если ты смогла заслужить сорок шесть гладиумов, задержать отступника Мадэна, то для них ты уже лучшая правительница. Сама же знаешь, что в Армии ценят только силу, а ей ты обладаешь сполна. Они поддержат тебя в любых начинаниях, и твое слово станет для них законом. Ты — их будущая королева, и они уже приняли тебя без подтверждения твоего права на престол.

Отец многозначительно смотрел на меня, а до меня стало доходить, на что именно он намекает. Мороз прошел по коже, а внутри все заледенело.

— Наследники престолов не обязаны присягать императору, — начала я свои рассуждения. — И, получается, если гвардейцы присягнут мне, до того, как я стану королевой и присягну императору на верность, то стану реальной угрозой для правления Фаранских? — проговорила я.

— Станешь, — кивнул отец, внимательно меня разглядывая. — Если ты будешь не согласна с политикой правящей имперской династии, то именно твою сторону займет вся военная мощь нашей Империи Альдерамин.

В истории еще не было прецедентов, чтобы Армия присягала дракону, не присягнувшему императору. В свое время отец сразу после коронации давал присягу Виктору Фаранскому, а уже потом принимал присягу у гвардейцев.

Это условие было гарантией власти династии Фаранских. Присягу нарушить нельзя, она закрепляется магией, и в случае измены отнимает у предателя вторую ипостась или полностью лишает магии (если у дракона нет воплощенной формы). Такая вот защита, и мой отец при всем своем желании не может в открытую противопоставить себя политике Фаранских. Он во многом может подпортить им жизнь, даже ослушаться прямых приказов (ведь он не дает клятву сателлита), но действовать против законов Империи Альдерамин, он не имеет права.

А вот я не буду связана с Фаранскими никакими клятвами, и если приму присягу у гвардейцев до вступления на престол, то чисто теоретически смогу руководить Армией по своему усмотрению, без оглядки не только на мнение императора, но и на законы Империи Альдерамин.

Не могу даже представить лицо Адриана, когда он поймет, что стоит мне захотеть, и вся Армия восстанет против него. Я могу оставить Фаранских без военной поддержки, и уже вокруг меня сплотятся остальные Королевства. Нужно мне это? Однозначно, нет. Как бы я не относилась к Адриану, его династия много веков правит Империей, и справляется с этим весьма неплохо. Я во всем разделяю их внешнюю и внутреннюю политику, и становиться во главе Империи, меня не особо прельщает. Мне хватит одного Королевства, своего родного.

Но смогу ли я удержаться от возможности потрепать нервы нашему кронпринцу? Скорее нет, чем да.

— Отец, это очень сильный политический ход, — проговорила я, обдумывая эту ситуацию. — Фаранские такого точно не ожидают. Но хочу сразу предупредить, я никогда не стану действовать против правящей имперской династии.

— Это и не нужно, Фаранские прекрасно справляются со своими обязанностями, — хмыкнул отец. — Я только хочу, чтобы они в полной мере осознали, что, обидев мою дочь три года назад, они очень сильно ошиблись. Не стоит недооценивать Шергонских, мы сила этой Империи, и если захотим, то и Фаранских может поставить на колени, — он несколько секунд рассматривал меня, а потом добавил. — Как только ты покажешь свои крылья, Белла, кронпринц сделает все, чтобы разорвать свою помолвку с Сюзанной и соблазнить тебя. Ты станешь самой завидной невестой и самым ценным союзником. Поверь, кронпринц сделает все, чтобы добиться тебя и твоего расположения. Именно поэтому мне и важно узнать, что у тебя с Адрианом?

— Ничего, — ответила я. У меня на самом деле с ним ничего не было. Один поцелуй не считается. Этот поцелуй останется в моей памяти, как самое невероятное воспоминание. Сам Адриан влюблен в другую драконицу, а ко мне он проявляет интерес, поскольку не понимает моих целей. Он не любит меня. Я не люблю его. — Нам с ним не по пути, отец. Я стану твоей наследницей и если хочешь, то приму присягу гвардейцев Армии Империи Альдерамин.

Глава 39

Арабелла

К обеду новость о моем поцелуе с Адрианом Фаранским облетела весь дворец. Его, не переставая, транслировали по голографам и комментировали. Зак Лесс в своем репортаже высказывал идею взять у меня интервью, чтобы я рассказала о своих ощущениях от поцелуя с кронпринцем Империи Альдерамин. При этом также не осталось без внимания и мое отравление эликсиром «Вожделение» и тот факт, что я якобы перепутала братьев Фаранских. Противный журналист призывал подданных не верить, что я перепутала Адриана и Аллена, и подталкивал их поддержать мой «бурный роман» с Адрианом!

От расспросов придворных меня спасали только мои друзья, которые надев все свои гладиумы и страшные улыбки, повсюду сопровождали меня.

После обеда у всех участниц отбора была назначена прогулка в центре Цефея с нашим женихом. О данном мероприятии стало известно за час до времени сбора, и четверо принцесс, в панике кинулись в свои комнаты прихорашиваться. Я же не понимала, почему они так разнервничались. Мы же с утра приводим себя в идеальный порядок, и перед прогулкой необходимо только подправить макияж и переодеться, но девушки в такой спешке покинули столовую, что даже не стали обедать. Я не была готова к таким жертвам, и от еды отказываться не стала.

К назначенному времени я была полностью готова, успела переодеться в зеленое кожаное платье с тугим корсетом, инкрустированным золотом, и туфли на высоком каблуке. Друзья настояли, чтобы я надела гладиумы, и я не стала возражать. Руки должны украшать какие-то украшения, и пусть лучше это будут мои знаки отличия, чем браслеты с бриллиантами, как у остальных девушек.

Каждой девушке было разрешено взять по два дракона из своей свиты, и я выбрала Алекса и Фестера, которые, как и я, надели гладиумы и темно-зеленые костюмы из кожи.

Я, Алекс и Фестер первыми спустились в холл, где было назначено место сбора, и нас там встретила графиня Мива Крембергская. Мне бросилось в глаза, что на ней тоже платье из кожи, только светло бежевое. Поймав мой взгляд, она улыбнулась.

— Ваше высочество, Вы ввели в столицу новую моду на кожу. Все модистки завалены заказами на пошив именно кожаных изделий, так что не удивляйтесь, что скоро все наденут кожаные корсеты, — сказала она добродушно.

— А когда наденут, то поймут, что так намного удобнее, — улыбнулась я.

— Полностью согласна, — подмигнула мне графиня, и я рассмеялась.

Через пару минут к нам спустились остальные принцессы, которые выглядели просто идеально. Как же они умудряются выглядеть так поразительно, и от кого из них пахнет клубникой? Лично мне больше всех нравилась Анна Линсейская, но это у меня чисто субъективное мнение. На самом деле, они все были красавицами, каких поискать.

— Девушки, вы выглядите великолепно! — в холл вошел Аллен, который радостно улыбался, рассматривая своих невест. Рядом с ним шел Адриан, но он не стал смотреть ни на кого из принцесс, все его внимание сосредоточилось на меня, и он пристально просканировал меня взглядом с головы до ног. Почему никто не запретил такие взгляды правилами этикета? Это же неприлично так смотреть на девушку! Тем более на чужую невесту!

Оба принца, не сговариваясь, двинулись ко мне, чтобы сопроводить до экипажей, на которых мы должны были проехать по городу, и остальные принцессы откровенно надулись.

— Брат, у тебя еще четыре невесты, иди, развлеки их, — кинул Адриан младшему принцу, беря меня за руку. — Сегодня, я сопровожу Арабеллу.

Я стиснула зубы, чтобы не ответить ему ничего колкого, поскольку сферы-артефакты, крутились вокруг нас, и желания усугубить свою и без того неоднозначную ситуацию, у меня не было.

— Риан, ты и так сегодня много шума наделал, будет лучше, если с Беллой все же пойду я, — настойчиво произнес Аллен, но Адриан смерил его таким яростным взглядом, и тот сдался, отступил.

Вырвать свою руку из хватки Адриана можно было только со скандалом, а мне этого совершенно не хотелось. Видимо Аллен тоже понял, что лучше оставить все как есть, чем устроить драку с кронпринцем. Младший Фаранский подошел к Анне, и та залилась очаровательным румянцем. Я давно заметила, что девушка откровенно неравнодушна именно к Аллену, и я улыбнулась, порадовавшись за нее.

— Никогда не видел, чтобы девушка, влюбленная в мужчину, так искренне улыбалась, когда он одаривает вниманием другую, — подозрительно проговорил Адриан, когда наша процессия двинулась на выход.

Я прикусила губу, чтобы не ответить Адриану какую-нибудь гадость. Нас снимают артефакты, надо быть максимально приличной принцессой, чтобы не угодить в очередной скандал. И почему все внимание вертится вокруг меня и Адриана? Вон же идет виновник отбора невест, почему вокруг него всего две сферы, а вокруг нас около десяти?

— Надо заметить, меня он пригласил первой, а это что-то да значит, — произнесла я, послав Адриана самую милую из своих улыбок.

Адриан недовольно фыркнул и наклонился к моему уху.

— Идешь-то ты сейчас со мной, а это значит, что только результат имеет значение, — самодовольно произнес он, и обхватил меня за талию.

Это уже было явное нахальство, и я попробовала скинуть его руку, но она намертво приросла к моей талии.

— Ты перегибаешь палку, Адриан, мы с тобой не на свидании! — процедила я, безуспешно пытаясь отцепить его руку, беззастенчиво обнимающую меня.

— Так представь, что это свидание и расслабься, — посоветовал он, улыбаясь.

— Ты обещал, что больше не позволишь по отношению ко мне двусмысленное поведение? — напомнила я его слова, сказанные всего пару часов назад.

— Не переворачивай мои слова, Белла, — с наглой улыбкой сказал кронпринц. — Я обещал, что оставлю попытки тебя поцеловать, я и не пытаюсь это сделать. Заметь, мы просто идем рядом, и я слегка обнимаю тебя, исключительно, чтобы ты не запуталась в своих юбках и не упала. Я же джентльмен, не могу позволить даме, растянутся у моих ног!

От такой прямолинейности и наглости, я на несколько секунд утратила дар речи. Он специально все делает, чтобы как можно сильней скомпрометировать меня и добиться моего исключения с отбора Аллена!

— Ты напрашиваешь на второй фингал под глазом, — зло прошептала я.

— Мы недавно уже развлекали подданных публичной демонстрацией своих боевых способностей. Думаю, столь скорый повтор того нашумевшего репортажа, не пойдет на пользу прежде всего тебе, — ехидно проговорил Адриан, а я еле удержалась, чтобы не треснуть его чем-то тяжелым! Да хоть вон тем бордюрным камнем!

— У меня только один вопрос, почему ты не решил одаривать своим вниманием принцессу с запахом клубники? — с сожалением произнесла я, снова прикусывая губу. Его запах и его близость сводили меня с ума! Не хочу я, чтобы он был так близко ко мне! Это мешает думать и мыслить здраво!

— Она никуда от меня не денется, — загадочно произнес кронпринц.

Глава 40

Арабелла

Мы выехали из императорской резиденции в открытых экипажах. Вся наша процессия состояла из трех роскошных карет, запряженных элитными породистыми жеребцами. Первый экипаж занимали невесты и братья Фаранские, а в остальных располагалась свита невест.

Рядом со мной сидел Адриан, который то и дело напрашивался на серьезную ссору. Или на хороший удар в челюсть. Последний вариант нравился мне все больше и больше.

— Белла, ты смотрела репортаж Зака Лесса по поводу нашего поцелуя? — сладко пропел Адриан, обнимая меня за талию. Все невесты, навострив уши, стали прислушиваться к нашему разговору. Даже Аллен, сидящий напротив, кинул на нас заинтересованный взгляд.

— Нет, — холодно ответила я, с силой скидывая его руку. При чем я даже не лукавила, я действительно не смотрела, а слушала.

— Как же ты могла? — наигранно возмутился он. — Кстати, старина Зак собирается взять у тебя интервью по поводу ощущений от поцелуя с наследником престола Империи Альдерамин! Что скажешь?

Я еле сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами и глубоко вздохнула, пытаясь взять под контроль магию, которая от злости была готова вырваться и прибить на месте наследника престола. Его откровенная провокация уже переходила все грани допустимого!

— Скажу, что определенно счастлива, что нахожусь все же на отборе у другого принца Фаранского, — я послала милую улыбку Аллену, который подмигнул мне, принимая мои слова за комплимент в свой адрес.

Адриан же рассмеялся, и снова его рука обвила мою талию.

— Белла, тебе на этом отборе осталось пробыть до окончания завтрашнего испытания, — сказал он. — Поэтому могла бы быть и полюбезней со своим будущим императором. Может нам с тобой все же стоит наладить отношения? — пропел он, наклоняясь ко мне.

Опять его запах ударил мне в нос, и мысли поплыли совсем в другую сторону. Стоп, Белла! Это наглый Адриан, который пытается скомпрометировать тебя, и вывести на эмоции!

Его цель выставить меня неадекватной, невоспитанной принцессой, которуюне стоит поддерживать подданным!

Тоже мне будущий император! Посмотрим, как ты запоешь, когда вся Армия присягнет мне!

— Конечно, Адриан, нам определенно стоит наладить отношения, — мило проговорила я, снова скидывая его руку, — ведь совсем скоро мы станем родственниками! Кстати, дата вашей свадьбы с Сюзанной еще не назначена?

Вот теперь вся наигранность слетела с кронпринца, глаза запылали зеленым огнем.

— Она произойдет не раньше, чем твоя с Алленом! — процедил он, откидываясь на сидении.

Я неопределенно повела плечами, довольно улыбаясь. Все же мне удалось вывести его из себя. Молодец, Белла!

Аллен, наблюдая за нами, поспешно спрятал смех за приступом кашля, но его противный брат это заметил, и послал ему недовольный взгляд. Остальные невесты недоуменно переглядывались, не зная, как реагировать на произошедшее.

Наша процессия повернула на центральную улицу Цефея, и меня оглушили приветственные крики народа. Толпа подданных собралась за оцеплением, и радостно кричала, свистела и аплодировала. Мне показалось, нас вышли встречать все жители столицы! В руках у многих были флаги с символикой правящей династии Империи Альдерамин и династий всех семи Королевств. Но в глаза мне бросилось не это. Здесь было огромное количество драконов, которые вышли приветствовать нас с плакатами и лозунгами: «Белла выходи замуж за Адриана!», «Белла и Адриан вы лучшие!», «Требуем отмену результатов отбора кронпринца!», «Арабеллу в императрицы!», «Арабелла плюс Адриан равно любовь!», «Адриан, не упусти Беллу!», «Дай ему шанс, принцесса Шергонская!», «Арабелла и Адриан, вы созданы друг для друга!», и все в таком духе.

— Даже так… — проговорил Аллен, разглядывая толпу.

Я перевела взгляд на Адриана, который с полным недоумением смотрел на своих подданных.

— Очень интересно, что из всего произошедшего, навело их на мысль, что мы созданы друг для друга? — процедила я, окидывая кронпринца злым взглядом.

Он поймал мой взгляд и его лицо потемнело.

— Без понятия, — в тон мне ответил он. — Это ты у нас мастер привлекать к себе повышенное внимание!

— Не без твоей помощи! Напомнить, что это ты похитил меня с бала! И ты первый всегда цепляешь меня! — возмутилась я.

Он резко развернул меня на себя, и наши лица оказались в опасной близости друг от друга.

— А напомнить, что это ты у нас сразу начинаешь кулаками махать! Я ни разу первый до тебя не дотронулся, это всегда твоя инициатива! И надо заметить, это ты поцеловала меня! Надо сдерживать свои желания, Белла, а не кидаться на беззащитных драконов!

Я от возмущения поперхнулась, а вот в его глазах появились откровенные смешинки. Он издевается надо мной!

— Риан, Белла, хватит, а то подеретесь! — окликнул нас Аллен, который как-то странно улыбался. — Мы приехали.

Я и не заметила, что карета остановилась. Аллен помог всем своим невестам спуститься из экипажа, а мне пришлось воспользоваться помощью вредного кронпринца, который кинул на брата гневный взгляд, когда тот попытался подать мне руку.

— А куда мы приехали? — спросила Карелия Осинская, когда мы все вышли на одной из улиц Цефея. Мы оказались в центре какой-то торговой жизни. Куда не кинь взгляд, повсюду находились магазинчики, лавки и шатры. Вся улица была обильно украшена магическими огоньками и светящимися украшениями в виде животных.

— Как куда? — весело спросил Аллен. — Это ярмарка! Будем отдыхать!

Карелия Осинская недовольно сморщила носик. Инесса Норвудская и Мелиана Санайская тоже без энтузиазма восприняли новость о таком времяпрепровождении. Одна только Анна радостно улыбалась, оглядываясь по сторонам, и держа за локоть Аллена. Хотя, думаю, она везде станет так улыбаться, если рядом будет Ленни.

Я сама никогда не была на ярмарках, поэтому мне на самом деле было интересно посмотреть, что это такое. Во всяком случае, разукрашенные шатры меня интриговали.

Всей своей компанией мы двинулись мимо магазинчиков, которые так и манили аппетитными запахами и зазывающими витринами. Повсюду сновали драконы, которые, заметив нас, приветливо улыбались, кланялись и пропускали вперед.

Мы добрались до первого шатра, разукрашенного разноцветной радугой, и улыбающийся дракон, встретивший нас на входе, радостно распахнул перед нами золотистый полог. Внутри оказался самый настоящий каток! В детстве мы с Алексом часто катались на таком, но потом повзрослели и времени на такие развлечения не осталось, все стали занимать сплошные тренировки по боевым искусствам.

— Мы же останемся? — с надеждой спросила я, не к кому конкретно не обращаясь. Если кронпринц и Аллен решат уйти, я точно не смогу остаться здесь. А как же хочется покататься на коньках!

— Белла, это же для детей! — фыркнула Инесса.

— Да, не престало принцессе, опускаться до подобных развлечений, — высокомерно произнесла Мелиана.

— Мне не нравится лед, там холодно, — угрюмо сказала Карелия.

— Я не умею кататься на коньках, — печально сказала Анна, послав мне извиняющийся взгляд.

Аллен тяжело вздохнул.

— Прости, Белла, четверо против одной, — печально сказал наш жених. — Идемте, найдем что-нибудь другое. А тебя, Анна, я обязательно научу кататься в другой раз, это очень весело.

Вот именно, это очень весело! Я чуть не ляпнула, чтобы и меня с собой взяли, но вовремя прикусила язык. Не стану портить Анне свидание с Алленом, из них получится хорошая пара.

Я с сожалением отвернулась от катка, не понимая, как кто-то может добровольно отказаться провести время в таком прекрасном месте! Тут же даже воздух пропитан весельем и хорошим настроением! Что вообще этих принцесс радует в жизни? Балы и светские приемы?

— Аллен, ты иди, а я останусь с Беллой, — вдруг сказал Адриан, беря меня за руку. — Мы немного покатаемся, а потом найдем вас.

Младший принц с ухмылкой посмотрел на своего брата, но кивнул.

— Хорошо, только не разнесите столицу, когда снова что-то не поделите! — саркастически произнес он.

— Постараемся ограничиться этим шатром, — с тон ему ответил Адриан.

Аллен махнул рукой, и вместе с остальными принцессами удалился. При этом я поймала на себе очень ревнивые взгляды Инессы и Мелианы, которые нехотя последовали за Алленом, хотя я не сомневалась, что после слов Адриана, они бы с радостью остались на катке. С нами остались Алекс и Фестер, которые, как и я, жадно смотрели на ледяное чудо.

— Как же нам повезло с принцессой! — умиленно произнес Алекс.

— Скорей с кронпринцем, — произнесла я. — Спасибо, Риан!

— На самом деле, и я сам хотел покататься, — весело сказал он, и мы двинулись в шатер, где нам тут же выдали магические коньки, которые принимали любой размер, стоило их только надеть.

Проблемой оставалась моя длинная юбка, и я все не могла решить, что мне делать, обрезать ее до колена, или оставить как есть. Решение снова нашел Адриан, который заметил, как я смотрю на свое платье, обдумывая его судьбу.

— Белла, тебе придется переодеться. В такой пышной юбке на катке будет крайне неудобно, — сказал он, и создал магическое пространственное окно, и стал в нем что-то искать. Я только в книжках читала о такой магии! Это же настоящее искусство!

Он вытащил из этого окна серебряное платье, и протянул его мне.

— Из твоего гардероба, это самый подходящий наряд, — добавил он, пожимая плечами. Если бы он не сказал, что это платье мое, я бы сама не догадалась. Понятия не имела, сколько платьев и каких фасонов, мне пошила модистка. Я заказывала только кожаные, а все остальное было изготовлено без моего участия. Но это платье, действительно, выглядело очень подходящим. Блестящая серебряная ткань, корсет с завязками спереди, и расширенная, но не пышная юбка. Идеальный вариант.

Я радостно схватила платье и поспешно кинулась за ширму, которая служила раздевалкой. На переодевание у меня ушло несколько минут, и вот я довольная вышла к ребятам, которые дожидались меня около льда, уже надев коньки. Адриан очень странно на меня посмотрел, и нахмурился.

— Интересно, для каких целей было сшито это платье? — произнес он.

Хороший вопрос, только его стоит адресовать скорей Нэнси или маме. Оно слишком нарядное для обыденного, и слишком простое для бала. Наверное, в нем можно было бы пойти с кем-то на ужин или на вечернее свидание…

— Для свиданий, — просто ответила я, надевая коньки.

— Белла, если ты пойдешь на свидание в таком платье, то простым поцелуем оно точно не закончится, — странно проговорил кронпринц, подавая мне руку.

Пока мы переговаривались, мои друзья успели спуститься на каток, и уже катались на льду, выписывая кульбиты. Алекс весело махал рукой, призывая меня догонять его.

Мы с Адрианом вместе вышли на лед, и плавно заскользили по стеклянной глади. Вот оно наслаждение детства! Скорость, мне нужна скорость! Оторвавшись от кронпринца, я разогналась, и закружилась, полностью отдавшись давно забытым ощущениям. За секунду я догнала смеющегося Алекса, и он кинулся за мной следом, вот только так и не смог догнать, я была для него слишком быстрой.

Зато через несколько секунд, на меня, как ураган налетел Адриан, схватил за руку, и мы вместе на одной сумасшедшей скорости полетели по гладкой поверхности катка. Мы не отставали друг от друга, двигались на удивление синхронно и гармонично.

Между нами был целый ворох недопониманий, недоговоренностей и обид. Я прекрасно знала, что сама по себе ему не интересна, и он со мной только для того, чтобы скомпрометировать и вынудить покинуть отбор Аллена. Он боится, что я стану отступницей, и меня поддержат подданные Империи Альдерамин, поэтому он здесь, следит за мной или выжидает момент, чтобы подставить. И пусть, тогда в «Драконье лагуне» нам было хорошо, и я даже поверила, что он пригласил меня на ужин без задних мыслей, но он никогда не скрывал, что хочет, чтобы я покинула отбор его брата. Но именно сейчас эти мысли не имели никакого значения.

Сейчас мы были во власти скорости и адреналина, вырабатывавшегося от нее! Какой же это кайф, когда рядом есть дракон, способный двигаться с тобой в одном темпе! Интересно, он и во второй ипостаси сможет лететь также быстро, как и я? Еще ни у кого не получалось обогнать меня…

Я утратила чувство времени, мы просто кружились, держась за руки, и я точно знала, что ему тоже нравится скорость и то, что я не уступаю ему в ней.

Мы не разговаривали, но периодически наши взгляды пересекались, и мы улыбались друг другу. Я не видела, что делают остальные ребята, все мое внимание было поглощено единственным драконом, который был рядом, и держал меня за руку. Пару раз мы налетали на каких-то драконов, падали от удара и сбивали этих несчастных с ног, но это вызывало только смех. Когда еще увидишь, как кронпринц Империи Альдерамин летит кубарем и падает как мешок с картошкой! Наверное, я падала также комично, поскольку он тоже смеялся, помогал мне подняться, и мы снова продолжали свой бешенный забег и кружение.

— Риан! Белла! — раздался крик Аллена, который и вернул меня в реальность. — Пора возвращаться!

Меня порадовало только то, что на лице Адриана отразилось такое же сожаление, как и на моем. Сделав последний круг, мы покинули кусочек нашего счастья.

На входе в шатер, нас ждал Аллен, принцессы и мои друзья. При этом все смотрели на меня и кронпринца очень странно, то ли удивленно, то ли с завистью. Принцессы еще понятно, чему завидуют, я тут катаюсь с целым наследником престола Империи Альдерамин, а вот чему завидовали парни, осталось для меня загадкой.

— Это, по-вашему, немного покатаемся? — иронично спросил Ленни. — Мы успели всю ярмарку обойти!

— Уверен, все самое интересное было здесь, — произнес Риан и пристально посмотрел на меня.

— Думаю, ты прав, брат, — серьезно ответил Аллен, с улыбкой наблюдая за ним.

Глава 41

Арабелла

Утром у нас было назначено магическое испытание. Вот и настал тот день, когда я покажу всей Империи Альдерамин свои крылья.

— Белла, давай ты наденешь вот это персиковое платье? — с надеждой спросила у меня Нэнси.

— Нет, я уже решила какое платье надену, — твердо ответила я, и кивнула на то единственное платье, которое модистка пошила полностью по моим пожеланиям. Оно было из серебряной рельефной кожи, напоминающей мою чешую. Платье полностью облегало фигуру, а сбоку был весьма провокационный разрез, оголяющий ногу до середины бедра.

Я прекрасно понимала, почему Нэнси против этого платья, оно слишком яркое и открытое для утра, но у нас магическое испытание, и будем считать, что мой наряд часть подготовленного мной представления.

Я надела платье и покрутилась перед зеркалом. Идеально. Именно так и должен выглядеть наряд для воплощенной драконицы! Я сильная, и это подчеркивает разрез на ноге. В таком платье, я как минимум могу кого-то вырубить этой самой ногой. Я смелая, и об этом буквально кричит глубокий вырез на спине. Кто же еще осмелится надеть такой наряд! Я уверена в себе, и поэтому могу позволить носить платье с декольте и такого яркого цвета.

Образ дополнили высокие шпильки, скромный кулон на шее, и все сорок шесть гладиумов на руках. Волосы я попросила вытянуть и оставить распущенными. Я не стану убирать их сегодня. А вот от тиары я отказываться не стала. Я принцесса, и пусть никто не забывает об этом.

В дверь гостиной кто-то постучал, а затем раздались громкие ругательства. Видимо этот кто-то попробовал войти, но защита Адриана, которая все еще работала, его не пропустила. Не успела я выйти из спальной комнаты, как дверь с грохотом распахнулась, и в гостиную ворвался мой отец. От двери шел дым явно магического происхождения. Видимо отец только что разрушил защиту кронпринца. Следом за отцом вбежала моя мама.

— Шедар, успокойся! — взволнованно воскликнула она, хватая его за руку.

— Я спокоен, и хочу просто поговорить со своей дочерью! — процедил он, и повернулся ко мне. — Как все это понимать? — он махнул рукой в сторону голографа и тот включился.

На экране транслировался ролик, снятый вчера, когда мы въехали в столицу и нас приветствовали жители Цефея. Крупным планом показывались даже не лица принцесс или братьев Фаранских, а плакаты, с которыми вышли драконы, и которые призывали меня и Адриана быть вместе.

— Вот как подданные Империи Альдерамин встретили участниц отбора Аллена Фаранского и самих принцев Фаранских! — за кадром раздался радостный голос Зака Лесса. — Как вы видите, простые драконы требуют отмены результатов отбора невест Адриана Фаранского, и уже в открытую заявляют, что желают видеть его супругой Арабеллу Шергонскую! Накал страстей все растет, а в это время, наша неоднозначная парочка все продолжает ссориться и разбираться кто и в чем виноват!

Крупным планом показали меня и Адриана, когда мы спорили по поводу того, кто же виноват в том, что драконы вышли с такими лозунгами.

— Как же мне нравятся эти двое! — радостно прокомментировал Зак, мои препирательства с Адриан, которые полностью оттранслировались по голографу. — А теперь у меня для вас есть еще абсолютно уникальные кадры, наполненные страстью и адреналином! Это для того, чтобы больше ни у кого не осталось сомнений, что Адриан Фаранский и Арабелла Шергонская совершенно неравнодушны друг к другу! Готовы! Камера, мотор!

Как я и ожидала, на экране показали видео, где я и Адриан, держась за руки, катаемся на коньках по льду. Все было прилично, но мы прибывали, как в другой реальности, абсолютно никого и ничего не замечали. Я думала, что изредка поглядывала на него, а оказывается, мы практически не отрывали глаз друг от друга, и он от меня тоже! Наши глаза светились, мы весело смеялись, и если бы я не знала, кто эти двое, то решила бы, что они на самом деле счастливая пара!

Отец кинул в голограф магический импульс и тот погас, а вот отец вперил в меня тяжелый взгляд, ожидая моих пояснений. Но, что я могла на это ответить?

- Я понятия не имею, по какой причине драконы вышли с такими лозунгами! — сказала я.

— А что означает твое поведение на катке? — требовательно спросил он. — Для чего ты согласилась кататься с кронпринцем? Почему не ушла со своим женихом, как остальные принцессы? Ты хочешь покинуть отбор и стать женой Адриана Фаранского?

Становится женой Адриана, я не хотела. Уже прошло то время, когда я грезила этим. Сейчас у меня другая цель и другие планы на жизнь.

— Нет, отец, женой Адриана Фаранского, я становиться не намерена. А на отбор, после сегодняшнего испытания, мне будет все равно. Женой Аллена Фаранского я никогда не стану. Я не люблю его, и весь интерес этого отбора сегодня для меня закончится.

— Тогда зачем ты сама соглашаешься проводить время с Адрианом? И ведешь себя с ним, отнюдь не хладнокровно? — он пристально смотрел на меня, а я не знала, что ему ответить. Я просто поддалась порыву, и своим желаниям. Я прекрасно понимала, что наши пути скоро разойдутся, и просто не смогла отказать себе в таких прекрасных воспоминаниях. Но не говорить же об этом отцу. Он не поймет.

— Оставь ее, Шедар! — строго сказала мама. — Она все делает, как надо, но есть вещи, над которыми, даже она не властна!

— И что же это за вещи такие? — яростно спросил отец уже у матери.

— Любовь, милый! Это любовь! — в тон ему ответила Фредерика.

— Я не люблю его! — воскликнула я. Что это еще за намеки от родной матери! — Я разорвала любовную привязку, у меня больше не осталось никаких чувств к Адриану!

— Время покажет, Белла, — странно проговорила мама. — Только не сдавайся ему слишком быстро, он во многом виноват перед тобой.

— Арабелла никогда не станет его парой! — прогремел отец. — Я не допущу этого!

— Конечно, не стану, — отозвалась я. — Меня ждет трон Королевства Стальных Клинков, а его престол Империи Альдерамин.

— Ни один престол не стоит тех жертв, что вы готовы принести, — она с теплой улыбкой посмотрела на меня. — Как я уже сказала, только время покажет, что вы оба выберите, любовь или власть. Идем, Шедар, у нашей Беллы сегодня серьезное испытание.

Она потянула его на выход, но у самых дверей он обернулся.

— Сегодня состоялось заседание Сената, — сказал он. — Адриан выступил с предложением отменить закон, обязывающий наследника престола сочетаться узами брака с победительницей отбора. Его поддержали многие в Сенате, но решение остается за императором, и он объявит о нем через неделю. Если Виктор поддержит своего сына, то эта поправка к Имперскому основополагающему закону будет принята, и Адриан разорвет помолвку с Сюзанной. А после сегодняшнего испытания, ты станешь для него самой желанной невестой. Он пойдет на все, чтобы заполучить тебя. Помни об этом, Белла, и не перепутай с той любовью, о которой говорит твоя мама, — он послал мне строгий взгляд, а затем он потеплел и Шедар добавил. — Выглядишь просто замечательно. Достойный наряд для воплощенной драконицы.

Глава 42

Арабелла

Стоило родителям уйти, как в комнату снова постучали. На этот раз это была графиня Мива Крембергская. Она окинула меня внимательным взглядом и восхищенно кивнула.

— Очень красивый наряд! — произнесла она, а затем понизила голос до шепота. — Арабелла, простите меня за дерзость, но я могу Вам чем-нибудь помочь на этот испытании? Может, Вам нужен какой-нибудь артефакт?

Я несколько секунд удивленно на нее таращилась, а потом до меня дошло, что она имеет в виду артефакт иллюзий. Она же считает, что у меня «белый» уровень магии, и, естественно, это испытание без иллюзорной магии мне не пройти. Больше всего меня удивило, что графиня решила помочь именно мне, вот же правда говорят, первое впечатление обманчиво. А в начале нашего знакомства, я и подумать не могла, что эта грубоватая женщина, может когда-то предложить мне помощь, да и еще таким вот незаконным способом.

— Спасибо за предложение, — ответила я, улыбнувшись, — но думаю, наш кронпринц тут же раскусит, если я применю какой-нибудь артефакт. Буду справляться собственными силами.

Она согласно кивнула, и глаза ее погрустнели.

— Хочу Вам сказать, что из всех невест, Вы самая достойная, и мне будет очень жаль, если сегодняшнее испытание станет для Вас последним. Аллен и Адриан выросли у меня на глазах, и я бы желала обоим именно такую супругу, как Вы, Арабелла.

— Мне очень приятно, что Вы такого высокого мнения обо мне.

— Я уже у всех невест перед испытанием спросила, что они собираются продемонстрировать, чтобы мы могли обезопасить зрителей и самих невест. Остались только Вы, — она неудобно отвела взгляд, как бы извиняясь за такой бестактный вопрос.

— Можете не переживать, Мива, — ответила я, — моя демонстрация точно никому не повредит.

— Тогда идемте, провожу Вас к остальным девушкам, — кивнула она. — Испытание будет проходить на Драконьем утесе, за императорским дворцом. Там есть удобная площадка для зрителей, и достаточно места для показа магических талантов. Артефакт «Всевидящий» тоже туда принесут.

Драконий утес, прям идеальный вариант для моего магического таланта! Это будет очень зрелищно, прыгнуть с него, и в полете обратиться драконом! Даже под ложечкой засосало, как захотелось испытать чувство свободного полета…

Я проследовала за Мивой к Драконьему утесу, где уже собрались все придворные Империи Альдерамин и участницы отбора. Для зрителей были установлены специальные трибуны, а для судей и невест Аллена отдельные ложи. В самом центре на помосте, возвышался артефакт «Всевидящий», рядом с которым стоял уже знакомый мне герцог Лейк Грентийский из Королевства Священных Реликвий. Наши взгляды встретились, и я прочитала в его глазах откровенную панику. Он прекрасно понимал, что три года назад совершил в отношении меня преступление, намеренно испортил мои результаты, и сейчас об этом узнает вся Империя. Не думаю, что его ждет суровое наказание, но хранителем «Всевидящего» он больше точно не будет. Проводить обряды определения уровня силы очень почетно, и многие драконы из Королевства Священных Реликвий (только поданные этого Королевства имеют право проводить обряды на священных артефактах) мечтают занять эту должность. Я кровожадно улыбнулась Лейку, давая ему понять, что сегодня у него последний день в качестве хранителя «Всевидящего», на что тот поспешно отвернулся и промочил вспотевший лоб салфеткой.

— Белла, — окликнула меня Анна Линсейская, и подвинулась, чтобы я могла занять место рядом с ней. — А ты понравилась нашей распорядительнице, только тебя она лично провожает, к нам всегда подсылает своих помощников, — добродушно проговорила девушка.

Я тоже ответила ей улыбкой, успев стереть с губ оскал, которым наградила Лейка.

— Графиня Крембергская, просто отдает дать уважения выбывающей участнице, — язвительно проговорила принцесса Санайская, которая услышала слова Анны. — Все известно, что сегодня Арабелла покинет отбор, как самая слабая, и магически непригодная драконица.

— И почему у всех входит в привычку исключать меня с отбора еще до испытания? — невозмутимо проговорила я. — Не знала, Мелиана, что ты тоже обладаешь даром предвидения, а если все же нет, то утверждения о моем будущем выглядят нелепо, тем более в устах принцессы, которая, в силу своего высокого статуса, не должна кидаться пустыми словами.

Санайская покраснела от гнева, но воздержалась от каких-либо комментариев. Видимо поняла, что ее злопыхания на меня не действуют и не выводят из равновесия. Мое внимание сейчас полностью занимал хранитель артефакта «Всевидящий», и предстоящее испытание. Совсем скоро моя тайна будет раскрыта, и все узнают, что я воплощенная драконица, а Лейк Грентийский причастен к занижению моего уровня магической силы.

На трибуне, я заметила своих родителей, которые ободряюще мне улыбнулись, и императора с императрицей, которые не сводили с меня глаз, как будто у меня уже выросли крылья. Здесь также были и остальные члены Сената, которые в обязательном порядке должны были присутствовать при прохождении мной этого испытания. Ведь оно станет решающем в признании за мной прав на престол. Уверена, никто из них не верил, что я покажу достойный уровень магии. И грех их в этом упрекать, ведь раньше не было случаев, чтобы «Всевидящий» ошибался, никому не занижали уровень магической силы. Во всяком случае об этом не было известно. Мои друзья тоже сидели на трибунах, и, поймав мой взгляд, замахали руками.

На Драконий утес вошли братья Фаранские и заняли свои места в судейской ложе, которая располагалась прямо напротив ложи участниц отбора. Две пары зеленых глаз остановились на мне в немом восхищении. Видимо платье сыграло свою роль, раз оба принца так на меня смотрят.

Аллен поднялся, и все разговоры постепенно стихли.

— Дамы и господа, рад всех вас приветствовать на очередном испытании моего отбора! — начал младший Фаранский, когда все внимание сосредоточилось на нем. — Сегодня состоится проверка магического потенциала невест на артефакте «Всевидящий». Всем известно, что этот обряд проходят все драконы и драконицы в пятнадцать лет, но правила отбора требуют повторную проверку, чтобы ни у кого не осталось сомнений в истинной силе участниц отбора. После проверки на артефакте принцессы продемонстрируют свои магические способности и то, как они умеют пользоваться своей силой! Хочу сразу предупредить, что воспользоваться иллюзорными артефактами у девушек не будет никакого шанса, за прохождением испытания будет пристально следить наблюдатель отбора — кронпринц Империи Альдерамин Адриан Фаранский! А его обмануть такими фокусами вряд ли получится, — последнюю фразу Аллен добавил со смешком, а затем серьезно продолжил. — Так же хочу напомнить, что именно сегодня состоится долгожданная проверка принцессы Арабеллы Шергонской на наличие уровня магической силы, позволяющей ей подтвердить свои права на престол! Удачи вам, прекрасные принцессы, на этом испытании, и пусть победит сильнейшая!

Он обвел всех невест взглядом и подмигнул мне. Теперь слово взяла графиня Мива Крембергская и пригласила первую участницу отбора — Анну Линсейскую к артефакту «Всевидящий». Девушка вспорхнула на помост, где располагался артефакт и через пару минут вокруг нее заклубился красный туман, указывая на ее уровень силы. Затем последовало ее выступление, и как выяснилось, Анна была воздушным магом, и продемонстрировала прекрасное владение своей стихией, наколдовав небольшой смерч.

Следом за Анной была приглашена Инесса Норвудская, уровень магии которой тоже был красным. Она, как водный маг, вызвала дождь при ясном небе, но удержать его смогла не более двух секунд, что тоже было весьма неплохим результатом. Следующей была Карелия Осинская, которую «Всевидящий» окутал серым дымом. Она была магом земли, и за несколько секунд вырастила прямо перед судейской ложей небольшой куст, усыпанный розами.

Мелиана Санайская тоже оказалась драконицей с «серым» уровнем магии. Ее стихией был воздух, и для своего выступления она эффектно рассыпала блестки, закружив их в воздушном патоке. Выглядело все это очень красиво, но только до тех пор, пока она не утратила контроль над своей стихией, и вся эта красота не обрушилась на зрителей. Надо было видеть крайне «радостные» лица мужчин, когда они очищали себя от блестящих спецэффектов.

За выступлениями всех невест внимательно наблюдал Адриан, который не сделал ни одного комментария. Это значит, все невесты использовали только свои силы, и не применяли никакие иллюзорные артефакты.

— Следующей приглашается Ее высочество принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская! — объявила Мива Крембергская, и взгляды всех присутствующих направились на меня.

Я уверено поднялась по ступенькам к артефакту «Всевидящий», где меня ждал Лейк Грентийский. Он и в прошлый раз нервничал, когда проводил мой обряд, а на этот раз его нервозность смешалась с откровенной паникой. Интересно, это только я вижу, поскольку стою рядом с ним или остальные зрители тоже?

— Можно Вашу руку, чтобы сделать надрез? — проговорил он.

— Я сама, — твердо произнесла я, и вырвала из его дрожащих рук кинжал, которым полоснула себя по запястью.

Герцог подставил мне кубок, и я наклонила над ним руку, по которой струйкой стекала кровь. Через несколько секунд он протянул мне платок, и отодвинул от меня кубок. В тот раз я особо не следила за его манипуляциями, поскольку мучилась от нестерпимой боли любовной привязки. Но сейчас я увидела, как из рукава его мантии, прямо в кубок с моей кровью, высыпались несколько крупинок какого-то порошка! Не стой я так близко к нему даже не заметила бы этого!

Сказать я ничего не успела, он вылил содержимое кубка в чашу «Всевидящего», и она окрасилась в белый цвет, а надо мной заклубился белый туман. Ну вот, все, как в прошлый раз.

Рокот голосов прошелся по трибуне, но я с гордо поднятой головой спустилась вниз. Мне нечего стеснятся, мой уровень магии «черный», и я это легко могу доказать.

На меня пристально смотрел Адриан, во взгляде которого было столько эмоций от разочарования до торжества, что я предпочла не вдаваться в подробности настроения кронпринца, и отвернулась от него. У меня была другая цель, я повернулась к трибунам, и обратилась к императору.

— Ваше величество, я официально заявляю, что герцог Лейк Грентийский совершил в отношении меня преступление, намерено занизив мои результаты уровня магической силы, — громко объявила я. — Он подмешал в кубок с моей кровью какой-то порошок. Я требую проведения проверки!

Секунда полной и оглушительной тишины, а затем с трибуны поднялся король Королевства Священный Реликвий Вольф Санайский.

— Это возмутительно! Принцесса Арабелла Шергонская пытается дискредитировать моего подданного! — воскликнул он. — Невозможно обмануть «Всевидящего» и об этом всем известно! Принцесса в стремлении получить права на престол переходит все границы!

Император поднялся и остановил Вольфа Санайского.

— Арабелла, если ты права, тогда продемонстрируй нам свою силу. И если она действительно не соответствует «белому» уровню магии, герцог Лейк Грентийский будет подвергнут проверке и последующему наказанию, — провозгласил император.

Я посмотрела на герцога, который стал белым, как мел, и кивнула императору, соглашаясь с его словами. Трибуны замерли в ожидании, и повисла оглушительная тишина, которую нарушало только тяжелое дыхание Лейка Грентийского.

Все невесты до меня показывали свои таланты, стоя лицом к зрителям, я же развернулась от них по направлению к краю утеса. Адриан подозрительно сощурился, наблюдая за мной, и я уверена, он сейчас пытается, по магическим потокам, увидеть какой запрещенный артефакт я решила использовать. Вот только я в своем облегающем платье даже спрятать его нигде не смогла бы.

Секунда, биение сердце, и я со всех ног побежала прямо к обрыву. Я добежала до края за мгновение, и уже сорвавшись в пропасть, услышала отчаянный крик Адриана:

— Белла! Нет!

При всем желании он не смог бы меня догнать, я слишком быстрая, а он стоял далеко. Но Адриан и не стал этого делать. Несколько секунд я наслаждалась свободным полетом, а затем увидела зеленые глаза черного дракона, который летел прямо на меня. Наши взгляды встретились, и его как будто ударило молнией, он вздрогнул всем своим драконьим телом.

Мгновение, еще один удар сердца, и он уже в опасной близости от меня, летит, чтобы схватить и не дать разбиться. Но это он думал, что мне угрожает опасность, в действительности же, все наоборот. Я призвала свою магию, и она привычной волной блаженства прошла по телу, окутав меня серебряными сполохами, а в следующую секунду, я, расправив крылья, во весь опор летела от Адриана туда, где меня ждали подданные Империи Альдерамин и члены Сената, которые должны признать за мной право на престол Королевства Стальных Клинков.

Глава 43

Адриан

У него в голове, как набат, стучала одна только мысль. Она его истинная пара. Один взгляд на летящую в пропасть Арабеллу, и вся его жизнь изменилась. Он нашел свою драконицу! Нашел ту, которую искал весь год! Это была Арабелла Шергонская! Она — та драконица, которая предначертана ему судьбой, та, которая стала его истинной парой, и ради которой он теперь будет жить!

Он не успел ее схватить, принцессу окутала магия трансформации, и она обратилась серебряной драконицей, которая взмыла в небо, широко расправив крылья. Даже во второй ипостаси она была великолепна. Настоящая красавица во всех смыслах этого слова.

— «Белла!» — позвал он ее, но она не ответила, и продолжила выписывать круги над шокированными зрителями.

Он и сам был в шоке, но ему нужно было с ней поговорить, сказать ей, что отныне и вовек она принадлежит только ему. Он никому ее не отдаст. Теперь уже точно, она станет только его. Он нашел свою истинную пару, и она не сможет ему отказать. Это закон, и даже упрямой Белле не чего ему противопоставить! Артефакт «Сердце дракона» расставит все по местам, и принцесса Шергонская станет его супругой.

Адриан летел за ней, и пытался докричаться, но она продолжала молчать и игнорировать его. Вот же упрямая драконица!

Она спикировала вниз, прямо к судейской ложе, и около земли обратилась в человеческую форму, грациозно приземлившись на ноги. Какая же она прекрасная! В ней все идеально!

Он последовал ее примеру и сам принял человеческую ипостась. Трибуны взорвались восторженными криками, драконы приветствовали ее и требовали признать за ней право на престол. Но он не слушал их, ему нужно было самому поговорить с Беллой. Какие еще права на престол Королевства Стальных Клинков? Она станет его супругой и это уже не обсуждается!

К ней кинулся его брат, и Адриан зарычал. Никто не станет трогать его истинную! Он схватил девушку за талию, и отгородил их барьером из магии четырех стихий.

— Отпусти меня, Адриан! — воскликнула она, вырываясь.

— Ты моя истинная! — не своим голосом произнес он, удерживая ее. — Моя!

— Ты сумасшедший! Я не твоя истинная! — закричала она, и с силой ударила его под дых, вырываясь. — Не трогай меня!

Ее сиреневые глаза горели яростным пламенем, а он не понимал, почему она так реагирует на него.

— Я видел тебя глазами дракона! — воскликнул он. — Ты моя истинная пара! И ты принадлежишь мне!

— Я никому не принадлежу! — гневно воскликнула Белла, отступая. — И тебе я не стану принадлежать никогда!

По ту сторону барьера, который отгораживал его и Арабеллу от всего мира, что-то взорвалось, задрожала земля и послышались крики.

— Убери щит! — потребовала девушка, заняв боевую стойку. А ведь она на самом деле будет драться с ним. Она такая.

Он хотел забрать ее, спрятать от всех и наедине разобраться в ситуации, но там определенно что-то происходило. Ему нечего скрывать. Арабелла его истинная, и он сообщит об этом на всю Империю Альдерамин.

Взмахом руки, он убрал барьер, и к ним тут же устремились сателлиты Беллы, ее отец и император.

— Я официально заявляю, что принцесса Арабелла Шергонская — моя истинная пара! Я видел ее глазами дракона, и почувствовал в ней свою истинную! — громко произнес он.

Глава 44

Арабелла

Стоило барьеру исчезнуть, я отступила от Адриана, и рядом со мной тут же стали мои друзья, готовые защищать меня от любой опасности, и сразиться со всем миром, если это потребуется.

Я не знала, как реагировать на заявление Адриана, и не знала верить ли ему или нет. Действительно ли он почувствовал, что я его истинная, или пытается таким образом получить себе в супруги принцессу со второй ипостасью? Если у него появится истинная пара, то все результаты отбора невест будут аннулированы. Он разорвет помолвку с Сюзанной, чего так яростно добивается, и без решения Сената. Возможно, я для него более привлекательна в качестве будущей жены, чем двоюродная сестра.

Я не знала, что и думать. Когда-то я была уверена, что мы истинная пара, но между истинными с первого взгляда зарождаются чувства, и очень сильные чувства. А о каких чувствах Адриана ко мне может идти речь, если он так поступил со мной три года назад? Он и сейчас грезит о какой-то принцессе с запахом клубники, а я ему была интересна только своими непонятными целями! Он же ничего ко мне не испытывает! И никогда не испытывал! Это я была в него влюблена, но никак не он. Истинный никогда не бросит свою пару, и не выберет в жены другую. Истинный не сможет жить без своей драконицы. А он прекрасно жил все это время без меня.

Я просто ошибалась, когда решила, что мы истинная пара. Глупая была и наивная.

Между мной и Адрианом стал Шедар Шергонский, который загородил меня от него.

— Если это так, кронпринц, тогда почему у Беллы нет к тебе любовной привязки? — насмешливо произнес он. — Драконицы первыми узнают свою истинную пару именно по ней! Я что-то не припомню случаев, чтобы дракон почувствовал свою истинную, а у драконицы не образовалась любовная связь! Мне кажется, ты сейчас специально вводишь всех в заблуждение, чтобы получить себе в супруги самую сильную из ныне живущих дракониц!

Глаза Адриана загорелись огнем ярости, и он стал наступать на моего отца.

— Я прекрасно знаю, что чувствую, и с уверенностью могу сказать, что Ваша дочь — моя истинная пара! — прогремел он. — У нее возникнет любовная привязка, видимо ей просто нужно чуть больше времени!

— Адриан! — вставил император, который успел подойти к нам. — Три года назад Арабелла говорила, что у нее возникла любовная привязка. Может она все-таки у нее есть?

Шедар перевел насмешливый взгляд на императора.

— Виктор, ты серьезно считаешь, что она смогла бы сейчас так легко воплотиться в дракона и обратно, если бы была одержима любовной магией? — спросил он, усмехаясь.

— Тогда у нее не было никакой любовной привязки, — процедил Адриан. — Она придумала ее, но попала в точку, когда говорила, что мы истинная пара! Белла не смогла бы пережить первую трансформацию, если бы была одержима любовной магией! Это общеизвестный факт! Ее сила слабей моей, поэтому ей нужно больше времени, чтобы привязка образовалась!

Меня передернуло от слов Адриана. Он снова обвиняет меня во лжи! Если он на самом деле почувствовал, что мы истинная пара, то неужели нельзя допустить хотя бы мысль о том, что тогда, три года назад, я говорила правду!

Я вышла вперед, и прямо встретила взгляд Адриана.

— Ты можешь ждать хоть всю жизнь, у меня никогда не образуется к тебе любовная привязка, Адриан! Никогда! — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул от обиды, которая переполняла меня.

— Я не собираюсь ничего ждать! — воскликнул он. — Мы пройдем обряд на «Сердце дракона», и он покажет, что я прав, и ты моя истинная! Это мое право, и я требую прохождение обряда на «Сердце дракона»!

Его глаза горели зеленым пламенем, и он прожигал ими меня. Надо же, как распорядилась жизнь. Мы поменялись с ним местами. Три года назад я просила его пройти со мной этот обряд, а сейчас он требует от меня того же. Вот только три года назад, я бы с радостью согласилась стать его супругой, а сейчас я повзрослела, и выходить замуж за того, кто не любит меня, я не собираюсь. А он не просто меня не любит, он еще и относится ко мне как к вещи, которую то можно подарить кому-то, то просто забрать себе, когда ее ценность стала очевидной.

— Арабелла, — окликнул меня император. — Ты не можешь отказаться от этого обряда. И если он покажет, что ты все же истинная пара Адриана, то лишишься права на престол Королевства Стальных Клинков. Если же ты не его истинная, то в тот же день станешь законной наследницей престола своего Королевства.

Я и без императора знала, что не имею права отказаться и не собиралась этого делать. Это Адриан может нарушать закон, он же у нас кронпринц, и ему достаточно только высмеять нежеланную драконицу, которая заявила о любовной привязке, и отказать ей в законном праве на обряд. Я такими привилегиями не обладаю.

— Разумеется я пройду обряд, как того требует закон, — уверено произнесла я, и прямо встретила взгляд зеленых глаз. — Но мне и так известно, какой результат покажет «Сердце дракона». И как только меня признают законной наследницей престола Королевства Стальных Клинков, я исполню твое желание, Адриан — покину Цефей и вернусь домой. Теперь ты знаешь, какие цели я преследовала в столице, и я никогда не собиралась становиться новой отступницей. Мне нужно только то, что принадлежит мне по праву рождения и по праву силы. Я хочу стать королевой Королевства Стальных Клинков.

Глава 45

Арабелла

После испытания, я со своей свитой поспешно удалились, поскольку нас стали атаковать журналисты. Всем было интересно узнать, как так получилось, что я обрела крылья, и что побудило меня прыгнуть с утеса Адэн три года назад, после того, как обряд у «Всевидящего» показал, что мой уровень магии — «белый». Правильные вопросы, вот только ответы на них я не собиралась давать. Да и что мне сказать? Что я хотела доказать Адриану, что являюсь его истинной и мой уровень магии выше, чем показал «Всевидящий»? Это уже не актуально. Мне все равно никто не поверит, что тогда я была одержима любовной привязкой. Надо мной лишь посмеются.

Да и какой уже в этом смысл? Я не хочу становиться супругой Адриана, меня ждет престол Королевства Стальных Клинков. Да и чтобы сейчас ни говорил Адриан, или я сама, «Сердце дракона» не признает во мне его истинную, и он в любом случае не сможет разорвать свою помолвку. Его ждет очень большое разочарование, если, конечно, он на самом деле почувствовал во мне свою истинную пару.

Перед нашим уходом с Драконьего утеса, гвардейцы задержали герцога Лейка Грентийского, который с ненавистью смотрел на меня, как будто это я испортила ему жизнь, а не наоборот.

— Что теперь будем делать? — спросил Алекс, когда мы все разместились в моей гостиной. Спасибо отцу, теперь в мои покои был открыт доступ посторонним.

— Надо узнать, кто является сообщником Лейка. Думаю, уже сегодня, мы закроем этот вопрос и выведем всех заговорщиков на чистую воду. Завтра состоится обряд на «Сердце дракона», а после него мы уедем домой, в Дорнт, — сказала я, тяжело вздыхая.

На сердце скребли кошки, и я сама непонимала, почему испытываю такое разочарование от всего этого. Я должна радоваться, что все идет по плану, но испытывала только тоску и печаль.

— Ты покинешь отбор Аллена Фаранского? — спросил Освальд со странной улыбкой.

— Конечно, мне здесь делать нечего.

Сегодня по результатам испытания, отбор покинула Карелия Осинская. Хотя, на мой взгляд, исключения была достойна Мелиана, которая не справилась с собственной силой и превратила зрителей в блестящие новогодние украшения.

Вечером должен был состояться очередной бал, но его посещение было не обязательным для участниц отбора, так как девушки сегодня слишком перенапряглись и переволновались. Но я была уверена, что ни одна из них не упустит возможности покрасоваться перед своим женихом.

— Давайте вечером устроим собственный праздник? — предложил Фестер, и его тут же поддержали остальные.

Идти на бал, я не собиралась, а вот провести время с друзьями было отличной идеей, и я с радостью согласилась. Может это немного отвлечет меня от грустных мыслей о скором расставании со столицей и всеми ее обитателями.

Пока мои друзья отправились готовиться к нашей импровизированной вечеринке, закупали алкоголь и добывали съестные припасы, я пошла к отцу, чтобы узнать результаты допроса герцога Грентийского.

Шедара Шергонского я поймала выходящим из кабинета императора, и выглядел он, как грозовая туча.

— Идем, — коротко сказал он, и я, молча, последовала за ним. Мы прошли в его покои, и он закрыл дверь.

— Что случилось? — не выдержала я.

Он тяжело вздохнул и с силой ударил по стене, отчего картина, висевшая справа, с треском упала на пол.

— Лейка Грентийского убили, — зло процедил он. — Мы не успели его допросить. Никто не успел. Его нашли мертвым в камере для заключенных. Служба Безопасности устанавливает обстоятельства его смерти, но все осложняется тем, что гвардейцы, которые его охраняли, тоже мертвы.

Меня пробил озноб. Надо было лично сопровождать этого герцога в камеру! Мы с друзьями смогли бы предотвратить его гибель! Он был одним из самых ценных свидетелей в деле о заговоре против нашей семьи, а сейчас он мертв!

— Надо было самой его конвоировать! — с сожалением произнесла я.

— Не говори глупостей, Белла! Ты принцесса, а не гвардеец, и не можешь лично сопровождать всех преступников Империи Альдерамин! — воскликнул отец, и обратил на меня взгляд полный тревоги. — Пообещай, родная, что будешь осторожна! Не ходи никуда без своих сателлитов, пусть они везде сопровождают тебя! В императорском дворце небезопасно. Я знаю, что ты у меня сильная, но мы не знаем, кто нам противостоит, а я не привык недооценивать противника. Мне на самом деле жаль, что я втянул тебя во все это. Прости меня, доченька.

Я удивленно посмотрела на него, искренне не понимая, за что он извиняется.

— Пап, ты не во что меня не втягивал, меня за малым чуть не лишили крыльев, а вместе с этим и права на престол! По чьей-то вине, три года назад, меня выставили слабой драконицей! Ты серьезно думаешь, я смогла бы остаться в стороне?

— Пока что король Стальных Клинков я, и мне защищать своих подданных и свою семью, — твердо произнес отец. — А я подставил тебя под удар. На тебя уже дважды покушались. Хватит. Завтра после проверки на «Сердце дракона» вернешься в Королевство, и примешь присягу гвардейцев. А там будет видно, что делать дальше.

Я тяжело вздохнула, но ни признать правоту отца, не смогла, и согласно кивнула. Любовный напиток Адриану подлила Сюзанна, ее отец пытался спасти репутацию дочери, и устранить меня, а кто причастен к занижению моего уровня магической силы, без Лейка Грентийского, мы не узнаем, пока заговорщики снова не проявят себя. Мне здесь делать больше нечего. Если заговорщики решат объявиться, то они легко это сделают и в нашем Королевстве. В столице больше не осталось никаких зацепок.

Выйдя из покоев отца, я договорилась с друзьями встретиться в императорском парке, и направилась туда, обдумывая сложившуюся ситуацию. Может, стоит поговорить с Адрианом, все-таки он руководит Службой Безопасности Империи Альдерамин, и у него могут быть какие-то сведения об убийстве Лейка? Глупая мысль, но, если получится, я обязательно спрошу у него.

В парке я присела у фонтана, и принялась ждать Алекса и остальных. Вот только нашел меня совсем другой дракон.

— Привет, — сказал Джонатан Линсейский, присаживаясь рядом.

— Привет, — ответила я.

— Ты завтра уедешь? — со странной грустью спросил он.

Я хмуро посмотрела на него.

— Откуда такая уверенность, что «Сердце дракона» не признает во мне истинную пару Адриана?

Он хмыкнул и облокотился на спинку скамьи, прямо смотря перед собой.

— Ты же все продумала, когда приехала сюда, — печально проговорил он. — Твоей целью было подтвердить право на престол, и ты практически добилась этого. Ты слишком все просчитала, и не могла не учесть самое основное. Не знаю как, но ты разорвала любовную привязку. «Сердце дракона» не покажет твою истинность. Адриан проиграет.

Я внимательно посмотрела на Джона, все-таки умный у кронпринца друг, все понял, в отличии от некоторых.

— А ты уверен, что я была одержима любовной привязкой?

— Уверен, Белла, уверен, — сказал он. — Ты ни в чем не соврала три года назад, только поверить тебе никто не смог. Адриан же тот еще упрямец, он и сейчас не верит.

Мы молча сидели, наблюдая, как ветер шевелит листья деревьев, и как бабочки летают над цветами. Спокойно и тихо.

— Дай ему шанс, Белла, — нарушил тишину Джон. — Вы же на самом деле созданы друг для друга. Оба упрямые, целеустремленные и гордые. Он такой же, как ты, просто немного ослеплен своим статусом и силой.

Я вздернула бровь и удивленно посмотрела на принца Линсейского.

— Зачем тебе нужно, чтобы мы были вместе?

Он печально рассмеялся и грустно посмотрел на меня.

— Он мой друг, и наследник престола Империи Альдерамин. С Сюзанной он не будет счастлив. а какой дурак захочет подчиняться такой императрице, как твоя сестра? — он отвернулся от меня и посмотрел прямо перед собой. — Мы с Алленом надеялись, что твой приезд все исправит, Адриан найдет способ разорвать свою помолвку и сделает тебя своей супругой. Ты самая достойная из всех возможных кандидатов на роль будущей правительницы Империи Альдерамин.

На несколько секунд я утратила дар речи. Как все это понимать?

— Аллен тоже знал, что я не врала три года назад? Не встречалась с Алексом, и имею вторую ипостась?

— Он догадывался об этом, но не был уверен. А когда ты заявила о своих правах на престол, согласился со мной, что ты обладаешь всеми критериями, — он обреченно посмотрел на меня. — Ты, как и Адриан, привыкла добиваться желаемого, это ваша общая черта. Вот только добившись своей цели и став наследницей Королевства Стальных Клинков, ты потеряешь его.

— Он никогда не боялся потерять меня, Джон, — тихо сказала я. — Он сам приказал Алексу жениться на мне. Истинные так себя не ведут. Сейчас он пытается использовать меня, как способ разорвать помолвку с Сюзанной, а не потому, что испытывает ко мне какие-то чувства. И мы оба знаем, что у него ничего не выйдет. «Сердце дракона» покажет, что мы не истинная пара, и нет у него законного способа избавиться от своей невесты. Мы в любом случае не будем вместе. Плохой был у вас с Алленом план. Он не сработал.

— Еще не вечер, Белла, — произнес он, а на его губах появилась странная улыбка. — Еще не все потеряно.

К нам подошли мои друзья, загадочно улыбаясь и переговариваясь.

— У нас все готово, Белли, — радостно сообщил Алекс. — Но нас почему-то ищет твой отец, не знаешь, что ему нужно?

Конечно, знаю, решил лично сообщить моим сателлитом, чтобы не оставляли меня одну во дворце.

— Знаю, расскажу по дороге, — сказала я, поднимаясь.

— Вы ведь не придете сегодня на бал? — спросил Джон, тоже поднимаясь.

— Нет, — ответила я. — Мы решили посидеть своей компанией, без пафоса и этикета. Хочешь с нами?

— Еще спрашиваешь! Конечно, хочу! — радостно ответил кронпринц Линсейский.

Глава 46

Адриан

На бал он пошел с одной целью: увидеть Беллу. Он зашел за ней, но горничная сказала, что принцесса уже ушла. Вот только в бальном зале ее не оказалось. Как и всех ее сателлитов. Куда же они все делись?

В поисках своей истинной, он вышел в сад, но и там ее не было.

— Кого-то потерял? — спросил Аллен, подходя к нему. Вместе с ним был Джонатан Линсейский, который с ленивой улыбкой наблюдал за кронпринцем.

— Где она? — строго спросил Адриан, догадавшись, что им что-то известно о местонахождении Арабеллы.

— Точно не здесь, — сказал Джонатан. — Она не светская львица, друг, и ей тесно во дворце.

— Хватит говорить загадками, мне нужно с ней поговорить.

Он весь день разбирался в убийстве Лейка Грентийского и итог расследования его совершенно не радовал. Помещения, где содержатся заключенные, охраняют трое гвардейцев, которые могут впустить только тех, у кого есть соответствующий допуск, а ими обладают весьма ограниченная категория лиц: члены императорской семьи, члены династии Шергонских, дознаватели Службы Безопасности и гвардейцы Королевства Стальных Клинков. Преступники не смогли бы попасть внутрь, если бы не являлся одним из этих лиц. Злоумышленников впустили гвардейцы, охраняющие камеры, и за это поплатились. Все охранники были убиты огненной магией, как и сам Лейк. Вот только, кто же смог совершить такое и суметь скрыться? Одному дракону было бы не под силу убить сразу четырех драконов магией, а, значит, их было как минимум двое, или даже трое. Третий сообщник должен был помочь тем двоим выбраться, как минимум, из подземелья, где расположены камеры, поскольку там не действуют портальные артефакты. А это, значит, злоумышленников все-таки было не менее трех. Но кого же все-таки впустили охранники? Гвардейцев или дознавателей?

Одно было очевидно, Лейка Грентийского убили его же сообщники, которым в свое время было необходимо, чтобы принцессу Шергонскую признали драконицей со слабой магией. Мотив такого поступка был очевиден. Кто-то узнал о желании принцессы стать воплощенным драконом (Адриан не сомневался, что об этом было известно немногим в ее Королевстве), а поскольку она тогда была единственным ребенком Шедара, то автоматически стала бы наследницей престола. Она мешала, и ее таким образом пытались устранить, помешать ей прыгнуть с утеса Адэн и получить крылья, чтобы трон Королевства Стальных Клинков перешел к следующей династии. Это была династия Стафордских. Но чтобы заполучить престол, необходимо было устранить еще одного дракона — самого Шедара.

Адриан запросил сведения о покушениях на короля Королевства Стальных Клинков, и его догадки подтвердились. За последние три года на семью Шергонских неоднократно покушались, и не только на Шедара, но и на его жену и маленького сына. Вот только об этом король Королевства Стальных Клинков не распространялся, решал проблемы внутри своего Королевства. Отчеты об этих покушениях были засекречены, и доступ к ним был только у самого короля Шергонского.

Кронпринц не сомневался, что в отношении династии Шергонских был совершен заговор, зачинщиками которого, скорей всего, были самые близкие родственники — Стафордские. Они уже пытались навредить Белле, ее собственный дядя накануне первого испытания попытался убить принцессу, чтобы не всплыла правда о том, какие грязные и лживые слухи они распускали о ней! У Адриана кровь закипала от гнева, стоило только вспомнить окровавленную Беллу, придавленную «Прессом смерти»! Приди он на несколько секунд позднее, и она бы погибла! Натана Стафордского допрашивал Шедар, и Адриан уверен, Шергонский выбил бы с родственника всю правду, но раз Шедар не предпринял никаких действий после допроса Натана, значит, тот не причастен к сговору с Лейком Грентийским.

Это было не единственной загадкой, над которой Адриан ломал голову. Убийства магией. Совершить такое может далеко не каждый дракон, и Адриан первым делом запросил отчеты обо всех операциях за последние пять лет, в которых бы фигурировали убийства стихийной магией. И какое же было его удивление, когда ему прислала отчеты преимущественно за последние три года, и составлены они были гвардейцем «Звезда». Он пролистал их и даже у него, самого сильного мага Империи Альдерамин, мороз прошел по коже. Арабелла могла убить магией за раз около пятидесяти драконов! Адриан всю жизнь считал, что на такое никто не способен! Ему самому после таких сражений, приходилось несколько дней восстанавливать свои силы. Но некоторые отчеты Беллы шли с разницей в один день! Как она это делала? Это же нестерпимая боль, а отдача просто космическая! Он сам сходил с ума, когда приходилось убивать магией, но он мужчина, и привык к боли, а она девушка. Арабелла в очередной раз поразила его, и заставила по-новому на нее взглянуть.

Какая же необычная у него истинная пара! И сейчас ему очень нужно ее увидеть. Отчасти оттого, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, а отчасти оттого, чтобы просто хочет увидеть ее сиреневые глаза и услышать ее завораживающий голос.

— Она пригласила меня провести с ней время, — мечтательно произнес Джон. — Вот как раз направляюсь к ней.

Адриан прекрасно понимал, что друг его намеренно провоцирует, но не смог совладать с собой. Магия вырвалась и плотными кольцами обвила тело принца Линсейского, отрывая его от земли.

— Ты сейчас же отведешь меня к Арабелле, — процедил Риан. — И даже думать о ней не смей. Она только моя!

Джон закашлял и прохрипел:

— Хорошо, Риан, только отпусти!

Он отозвал магию, и Джонатан используя свою магию воздуха, мягко опустился на землю, потирая шею.

— Сумасшедший, — произнес он, восстанавливая дыхание. — Пошутить уже нельзя! Идем, знаю я, где твоя принцесса! Веселится со своими сателлитами!

Принц Линсейский, не оборачиваясь, направился через парк, и Адриану с Алленом ничего не оставалось, как последовать за ним. Он вывел их прямиком на площадку для обращений, и, махнув рукой, на вопросительный взгляд Адриана, принял вторую ипостась.

Братья Фаранские переглянувшись, тоже последовали его примеру, и уже через секунду в небе парило два черных дракона и один темно-синий. Джонатан уверенно взял курс на юг, но Адриан и без друга уже знал куда лететь. В драконьей ипостаси, он чувствовал, где его истинная, теперь, когда он увидел ее драконьем зрением, он всегда будет знать, где она, стоит только распахнуть крылья. Как же он сразу об этом не подумал? Мог бы сэкономить кучу времени, пока искал ее!

Уверенно обогнав Джонатана, Адриан устремился к своей цели. Лететь им было недалеко, Арабелла была в пригороде Цефея, у горного озера Шанкре. Он и сам любил летать к этому озеру, чтобы посидеть на его берегу, насладится водной гладью и подумать… Там на самом деле очень красиво и тихо.

Вот только сегодня там было совсем не спокойно. На берегу озера собрались все сателлиты Беллы и ее подруга Нэнси, которым было здесь очень весело. Повсюду летали разноцветные магические огни, создавая эффект светомузыки. На песке лежали пледы, заставленные едой и алкоголем, причем алкоголь у них был далеко не легкий. Они пили огненный виски, и, судя по общему настроению, выпили они его далеко не одну и даже не две бутылки. Драконы из-за сильной регенерации плохо поддаются алкогольному опьянению, но у этих получилось!

Играла музыка, под которую пела Нэнси (надо отдать должное пела драконица изумительно), а остальные громко подбадривали ее криками, аплодисментами, и магическими спецэффектами. Он точно мог сказать, что огненные цветы, распускающиеся прямо в воздухе, дело рук Арабеллы. Это ее магия, он чувствовал ее.

Сама принцесса и все ее сателлиты играли в «Угадай дракона». Суть игры была простой, девушка с завязанными глазами должна угадать своего партнера по танцу, танцуя с ним не больше одной минуты. Если угадывает, то он снимает с нее повязку, и остаток танца они проводят вместе. При этом, девушка, узнавшая своего партнера, может попросить у него исполнение одного простого желания.

За таким вот занятием он и застал Беллу, которая с завязанными глазами танцевала с один из сателлитов. На ней было фатиновое розовое платье с пышной юбкой до колена, в котором она напоминала только что распустившуюся розу. Блестящие, белые локоны, волнами спадали по открытым плечам девушки и манили прикоснуться к ним.

Он не слышал, какое имя дракона она назвала, но раздался дружный смех парней. Видимо принцесса снова ошиблась, поскольку место ее партнера, тут же занял другой, и закружил Арабеллу в быстром танце.

Адриан приземлился недалеко от веселящихся, но они его не видели, продолжали подкалывать свою принцессу, и давать ей подсказки.

— У него светлые волосы!

— Его стихия воздух!

— Ты воровала у него рубашки, когда не успевала постирать свои!

Звонкий смех Беллы, был лучше любой музыки.

— Я у всех воровала рубашки! Это плохая подсказка! — смеясь, произнесла девушка.

— Время! Имя! — закричали сразу несколько драконов.

— Ирвин! — сказала принцесса, и снова раздался дружный смех.

— По теории вероятности, ты должна была хотя бы один раз угадать! — крикнул ей Алекс, и Белла снова засмеялась.

К ней уже направился рыжий дракон Фестер, чтобы продолжить игру, но у Адриана была другая идея. Он кинулся ему наперерез, и первым обнял свою истинную.

Теперь его очередь танцевать с ней, и пусть только попробуют ему помешать. На него удивленно уставились двенадцать драконов, но никто не кинулся оттаскивать его от принцессы. Наверное, они не были до конца уверенны кто перед ними, ведь это мог быть и Аллен, который все еще является женихом Беллы. Все-таки есть плюсы в том, что его иногда принимают за брата. Вот даже сейчас, на него не кинулись с кулаками двенадцать лучших гвардейцев Империи Альдерамин!

Он увлек Беллу в танце под романтичную песню, в исполнении Нэнси, и весь мир отошел на задний план, стоило только вдохнуть ее запах клубники. Какая же она великолепная девушка! Самая необычная и невообразимая! И какой же он идиот, что отмахнулся тогда, три года назад, от собственных чувств, и столько времени потерял на поиски своей истинной. Вот же она, и никуда больше не денется. Он никогда ее не отпустит. И не важно, истинная она или нет, он просто не сможет жить без нее, без ее смеха и улыбки, без ее подколов и сарказма, без ее хрупкости и силы.

Арабелла в его руках напряглась и слегка нахмурила лоб. Она узнала его, он даже не сомневался в этом.

— Адриан? Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила она, уже через пару секунд танца.

Он снял повязку с ее глаз, и улыбнулся. Какие же у нее поразительные сиреневые глаза, они же сверкают как драгоценные камни. А белая кожа, алые губы, и ямочки на щеках делали ее похожей на фарфоровую куклу. У нее сегодня даже платье было такое, невинное и прелестное!

— Танцую, — пожал он плечами. — Моя истинная сбежала из дворца, и мне ничего не оставалось, как отправиться на ее поиски.

— А ты не думал, что я сбежала оттуда, чтобы отдохнуть от тебя? — язвительно произнесла Белла.

— Привыкай, Мелкая, ты теперь со мной до конца жизни, — сладко пропел он, сильнее прижимая ее к себе. — Неужели я совсем тебе не нравлюсь?

Она закатила глаза, и поставила ему подножку. Адриан споткнулся, но ни к чему более страшному, пакость Беллы не привела, он даже не выпустил ее из своих объятий.

— Я не буду с тобой, Риан, не фантазируй, — твердо сказала девушка. — После обряда на «Сердце дракона», я уеду в свое Королевство, как наследница престола Стальных Клинков, а ты останешься в Цефее, потому что ты — кронпринц Империи Альдерамин.

— Никуда ты не уедешь. Завтра ты станешь моей невестой, а о престоле Королевства Стальных Клинков можешь забыть прямо сейчас, — уверенно произнес Адриан, и от его слов глаза девушки вспыхнули сиреневым пламенем.

— Завтра ты очень сильно удивишься! Твоя самоуверенность уже не раз сыграла с тобой злую шутку! — яростно проговорила она.

Какая же она прекрасная, когда злится! Вот только не каждому стоит по-настоящему злить эту драконицу, она далеко не безобидная девушка.

— Удивлюсь чему? Ты моя истинная, я это чувствую всем своим драконьим существом! — возмутился Адриан. Ее слова зацепили его, ведь он действительно уже несколько раз ошибся в суждениях об Арабелле. — Я смотрел на тебя глазами дракона, Белла, я абсолютно уверен, что прав, и завтра «Сердце дракона» подтвердит это.

— Иногда даже чутье кронпринца может его подвести! — процедила она, прожигая его гневным взглядом.

— Это исключено, я в себе уверен, — твердо произнес Риан.

— Как показывает практика, никому кроме себя, ты и не веришь! — воскликнула Белла. — Никто не может быть прав, если сам Адриан Фаранский, уже высказался на этот счет против!

Так вот на что она намекает, на тот инцидент трехлетней давности, когда она заявила о любовной привязке!

— Ты опять вспоминаешь, как три года назад заявила о якобы возникшей ко мне любовной привязке? — негодующе воскликнул он. — Ты что издеваешься?

Только сейчас Адриан обратил внимание, что они уже давно не танцуют, а просто ругаются. При чем на них с интересом смотрят все остальные драконы.

— Получается, сейчас ты абсолютно уверен, что мы истинная пара! — возмутилась принцесса. — И в оправдание, почему у меня не возникает к тебе любовная привязка, ты придумываешь какой-то бред о том, что моя магия слишком слабая для твоей! А все потому, что в силу своей упертости, не можешь даже мысли допустить, что три года назад у меня именно к тебе, моей истинной паре, уже возникла эта самая дьявольская любовная привязка! — кричала Белла.

Она ударила его кулаками в грудь, и вырвалась из его объятий. Но убежать она не успела, он остановил ее, схватив за руку.

— И куда же она делась, эта самая любовная привязка? — воскликнул он, уже всерьез разозлившись на Арабеллу. — Мы не проходили обряд на «Сердце дракона»! И как бы ты получила крылья, будучи одержимой любовной привязкой? Прыгнув с утеса Адэн, ты бы просто разбилась! И после всего этого, ты еще меня называешь фантазером! Ты даже не можешь набраться смелости, и признаться, что тогда, в пятнадцать лет, несла абсолютную чушь! Просто так совпало, что твои слова оказались правдой! И мы на самом деле истинная пара!

- Ты невыносимый! И как ты однажды сказал, упаси меня Святая Адара от такого истинного! Хорошо, что уже завтра все закончится, и ты свои убеждения по поводу нашей истинности, сможешь засунуть себе в одно хорошо известное тебе место!

Еще никогда ни одна леди не позволяла при нем так высказываться! А о том, чтобы с ним так разговаривала девушка, и не просто девушка, а принцесса, даже речи идти не могло! Но Белла во всем разрушает его стереотипы! Даже в этом!

— Уже завтра я посажу тебя под замок и приставлю к тебе преподавателей по этикету, чтобы научилась хорошим манерам, подобающим невесте наследного принца! И запрещу тебе пить! — процедил он, удерживая ее за руку.

— Обучай хорошим манерам мою сестрицу! Она твоя законная невеста, и завтрашний обряд это не изменит! А свои фантазийные мысли о том, что сможешь меня где-то запереть, советую даже не озвучивать, это смешно и нелепо! Нет таких стен, которые меня удержат, и драконов, которые остановят!

— И это еще я самоуверенный? Тебя послушать, так ты одна заменишь целую Армию гвардейцев! — саркастически произнес он. Адриан сам не понимал зачем это говорит, она на самом деле крутой воин, и уже доказала это, но дух противоречия требовал своего. — Малышка, ты бы хоть в зеркало на себя посмотрела! В этом платье феи, ты выглядишь особенно грозно!

Кажется, он затронул больную тему, поскольку глаза Арабеллы налились кровью. Буквально за секунду до удара, который она собиралась обрушить на него, между ними возник Алекс, который загородил собой кронпринца.

— Хватит на сегодня ссор! — недовольно произнес он. Его появление резко разрядило обстановку, и Арабелла, пусть все еще продолжала кидать на Адриана недовольные взгляды, но уже не распускала ноги и руки. — Можете не стараться, здесь нет сфер-артефактов, и Ваши разборки не заснимет Зак Лесс для очередного скандального репортажа!

Крофордский, как всегда, в своем репертуаре! Не подколов, не проживет!

— Да, Белла, давайте вы с Фаранским заключите перемирие, хотя бы на сегодняшний вечер! — вышел с предложением Фестер.

— Только если он перестанет меня раздражать, — упрямо произнесла девушка и отвернулась.

— Только губы не надувай! — не выдержал Адриан. Ответом ему стал злой взгляд сиреневых глаз.

И только сейчас он поймал себя на мысли, что пусть она хоть сто раз на него злится и кидается с кулаками, главное, что она рядом. Во всем остальном они обязательно разберутся. Ведь они — истинная пара.

Глава 47

Арабелла

Стоило Адриану появиться на берегу озера, как все изменилось. Он не отходил от меня ни на шаг, и кидал ревностно-грозные взгляды на всех, кто пытался пригласить меня на танец или просто подходил ко мне слишком близко, по мнению кронпринца.

— И какое у тебя будет желание? — с интересом спросил Адриан, намекая на мою победу в игре «Угадай дракона».

Мы сидели на песке, и пили огненный виски. Напротив нас сидел Алекс, Фестер, Освальд и Нэнси. Остальные драконы устроили соревнование стихий. Те, стихией которых была вода, смеясь и падая в озеро, создавали волны, а те, кто повелевал воздухом, пытались остановить волны своей силой, при этом тоже изрядно страдая от нарушенной координации движений. Драконы с магией огня и земли тоже не скучали, активно мерились, чья стихия одержит победу, огненная лава или песчано-земляной вихрь. Даже Джон и Аллен активно участвовали во всеобщем безумии, пытаясь победить моих друзей. Но шансы у них были весьма неплохие, в отличии от остальных, эти двое находились в более-менее трезвом состоянии.

— Расскажи, как продвигает расследование убийства Лейка Грентийского? Какие новости? — спросила я у Адриана, решив воспользоваться своим желанием, и узнать что-то об этом деле. Мои друзья тут же навострили уши. Всем было интересно узнать, как все-таки умер подданный Королевства Священных Реликвий.

— Под подозрением слишком многие, чтобы сделать какой-то однозначный вывод, — ответил Адриан. — Преступникам пришлось проникнуть в тюремные помещения императорского дворца, куда имеют доступ, только гвардейцы Королевства Стальных Клинков, дознаватели Службы Безопасности Империи Альдерамин, члены императорской семьи, и члены династии Шергонских. Как видишь, список весьма обширен, и все ведет к тому, что убийство совершил кто-то из Королевства Стальных Клинков!

— В Службе Безопасности служат подданные всех Королевств! — тут же возмутилась я. — Да и гвардейцами становятся не только драконы Королевства Стальных Клинков! — пусть присягу моему отцу давали все гвардейцы без исключения, но не все были именно его подданными.

— В сотрудниках Службы Безопасности я полностью уверен, — как всегда безапелляционно заявил старший Фаранский. — Это был кто-то из гвардейцев.

На этот раз уже не выдержали мои друзья.

— Все гвардейцы дают присягу Его величеству Шедару Шергонскому! — воскликнул Фестер. — А убийца герцога Грентийского был определенно замешан в заговоре против нашего короля и его семьи! Едва ли присяга позволит безнаказанно совершить такое злодеяние! Никто из гвардейцев не согласится на такое предательство, хотя бы потому, что лишится своей силы и второй ипостаси! Лично я больше склоняюсь, что злоумышленник все же из дознавателей Службы Безопасности!

— Конечно, из Службы Безопасности! — поддержал своего друга Алекс. — Они дают присягу только Фаранским, и заговор против Шергонских никак на них не повлияет!

Адриан скептически смотрел на моих друзей, и, если честно, мне тоже не особо верилось, что это кто-то из дознавателей.

— Какой у них мотив? — спросила я, раздумывая. — Зачем им вступать в заговор против моей семьи и меня в частности?

— Мотив есть только у твоих ближайших родственников. Стафордских, — твердо произнес Адриан. — Думаю, они все же причастны к этому, вот только кто из них? Если это не Натан, с которого твой отец, я думаю, вытряс признания во всех грехах, тогда кто? Сюзанна слишком глупа, ее мать тоже не производит впечатление опасного преступника, а ее брат Сэм еще совсем ребенок.

Я тоже считала, что к заговору причастны Стафордские, вот только в моих глазах главным злодеем все-таки был дядя, но отец уверил меня, что он не причастен к истории трехлетней давности и покушениям на нашу семью. Тогда кто? Сюзанна? Как бы я ни относилась к своей сестре, но вряд ли она на такое способна.

— А как преступники смогли убить не только Лейка, но и охранявших его гвардейцев? — задала я один из самых интересных для меня вопросов.

Адриан пристально смотрел на меня несколько секунд, и я уже решила, что он не ответит, но он все же произнес:

— Их всех убили магией огня.

Я поперхнулась алкоголем, который только пригубила. Я не ослышалась, он сказал их убили магией огня? Сразу несколько драконов?

— Как интересно…, — медленно произнесла я. — Это должен быть очень сильный дракон, чтобы пережить откат от убийства магией.

Между прочим, Сюзанна владела магией огня, а ее мать магией земли. Но почему-то у меня в голове не укладывалось, что моя сестра может убить кого-то, тем более магией!

Адриан продолжил внимательно меня разглядывать, и в его взгляде было что-то очень странное.

— Или этот дракон нашел какой-то способ нейтрализовать откат смерти, — странным голосом произнес кронпринц, не сводя с меня глаз. — Ничего не хочешь мне рассказать?

И тут я поняла, к чему он клонит. Он знает, что я убивала магией. Запросил мои отчеты, или отчеты Эдвина в период моей службы в Армии. Ему известно, что я могу убить за раз не одного и не двух драконов, а больше десятка. Вот только я и сама толком не знала, как у меня получается преодолевать откат смерти. Я, как и все, чувствовала боль умирающего, но при этом оставалась к ней безразлична. У меня срабатывал какой-то внутренний блок, и я не позволяла этой боли захватить мой разум и чувства. Поэтому и откат преодолевала легче остальных. А может всему виной любовная привязка, которая настолько приучила меня к собственной боли, что чужую я уже не воспринимаю.

— Если ты намекаешь на то, что я, убивая магией, использовала какой-то хитрый способов, чтобы нейтрализовать откат смерти, вынуждена тебя разочаровать, я таких способов не знаю, — холодно произнесла я.

— Ты убивала за раз до пятидесяти драконов! Я впервые слышу, чтобы кто-то был способен на это! — кронпринц смотрел на меня крайне недоверчиво, а я снова начинала злиться.

— Это моя индивидуальная особенность, я слабо чувствую откат смерти, — грубовато ответила я.

— Что-то я раньше таких особенных не встречал! — он тоже начинал злиться, и клянусь Святой Адарой, я не понимала почему. Он все время ко мне придирается, и пытается уличить во лжи! Но если я предположу, что моя особенность преодолевать откат смерти связана с непрекращающейся борьбой с любовной привязкой, он точно не поверит. Он же не верит, что она у меня была! Вот и как с ним общаться?!

— Приятно знать, что для кого-то я особенная, — сладко пропела я, сдерживая раздражение.

— Опять ругаться начали! — весело произнес Алекс, откровенно забавляясь за наш счет. — Ну почему здесь нет Зака Лесса?! Сколько же он интересного пропустил!

— Надо закупить пару сфер-артефактов и самим записывать, а потом продавать ему! — в тон Алексу сказал Фестер, и подмигнул другу.

Я закатила глаза, и отвернулась от них. На протяжении всего разговора я краем глаза наблюдала за своими сателлитами и уже начинала переживать, что кто-то из них может не удержать свою стихию, ведь на самом деле мы все уже изрядно опьянели. Лично я даже сомневаюсь, что кто-то из нас сможет принять вторую ипостась, чтобы вернутся во дворец на своих крыльях. Хорошо, что мы заранее позаботились о портальных артефактах! Окинув взглядом своих друзей, я убедилась, что они пока что, контролируют свою магию.

— Не переживай, если что я смогу остановить любую стихию, — произнес Адриан, наблюдая за мной. Надо же он сказал это без высокомерия и надменности! Прямо прогресс в нашем общении!

— Думаю, до этого не дойдет, — с надеждой произнесла я.

И именно в этот момент, Аллен не удержал своим ветром большую волну, и она разбилась о берег рядом с нами, окидывая нас брызгами с головы до ног.

Освальд и Алекс тут же подскочили, и кинулись на помощь своему товарищу по стихии, который явно проигрывал водным магам.

— Теперь воздушники точно победят, — со смехом произнесла я, наблюдая, как мои друзья с младшим Фаранским активно отгоняют от нас волны.

Мое платье и волосы слегка намокли, но я не стала их сушить. В отличии от меня, Нэнси за считанные секунды привела свой внешний вид в идеальный порядок и недовольно косилась в мою сторону. Вот уж точно леди до мозга костей.

— Победа всегда будет за полностихийником, — проговорил Адриан, окидывая меня странным жадным взглядом. Он произнес это таким тоном, что не оставалось сомнений, что говорит он вовсе не о соревновании в магии.

— Тогда почему ты здесь, а не там? — кивнула я в сторону своих друзей, которые все никак не могли определиться, кто же магически сильней, или, на крайний случай, кто меньше выпил.

— Потому что настоящее сражение, сейчас именно здесь, — Адриан послал мне примилейшую улыбку и подлил в мой стакан огненного виски.

— Мы соревнуется, кто больше выпьет?

— Нет, моя принцесса, твое внимание, вот за что они сражаются. И пока что, я с большим отрывом лидирую, — самодовольно произнес Адриан.

— Больше не пей, Адриан, ты начинаешь нести откровенную чушь! — язвительно проговорила я.

— Ты просто еще совсем ребенок, чтобы понять, что к чему, — в тон мне ответил кронпринц.

Вот же напыщенный идиот! Какой я ему ребенок?! Не говоря ни слова, я поднялась и нетвердой походкой направилась… Да, я и сама не знала, куда иду, главное подальше от него, и его самодовольства! Видите ли, за мое внимание ребята сражаются! Вот же придурок! Они всегда себя так ведут, просто развлекаются парни, и все! Я тут вообще не причем! Вот возьму и тоже приму участие во всеобщем веселии! Если бы не Адриан, я бы вместе с Фестером и другими огневиками активно сражалась бы с магами земли!

Решено, иду к ним.

Я развернулась, чтобы изменить траекторию своего движения, и столкнулась с довольным Адрианом, который, видимо, шел за мной по пятам.

— Не знаю, куда ты так решительно направилась, но сама ты точно не дойдешь, — весело произнес кронпринц, хватая меня под руку.

Опора в лице сильного дракона, мне сейчас точно не повредит, но признаваться в этом я не собиралась! Это же наглый Адриан, который считает меня ребенком! Меня, гвардейца Армии Империи Альдерамин!

— Сейчас же отпусти меня, Риан! — твердо произнесла я.

— Чтобы ты растянулась на песке? — с издевкой произнес кронпринц.

— Я иду к Фестеру, который точно не считает меня ребенком! — важно произнесла я, и попыталась обогнуть Адриана, чтобы продолжит свой путь к другу, который явно нуждался в помощи еще одного огневика.

Но обойти кронпринца у меня не получилось. Во-первых, я споткнулась, а во-вторых, он с силой притянул меня к себе. Его глаза горели гневным пламенем, но сейчас я не могла сообразить, что именно так злит Адриана. Хотя какая разница? Это его нормальное состояние!

— Тебе определенно не помешает немного протрезветь, чтобы привести мысли в порядок! — процедил он.

Прижимая меня к себе, Адриан призвал свою магию, и мы взлетели. Нас подхватили воздушные потоки и куда-то понесли, вот только я не понимала, куда именно.

Мои руки сами собой обвинили его шею, и я сильней прижалась к нему, как к единственному оплоту, удерживающему меня от неминуемого падения. А ведь упади я сейчас с такой высоты, несомненно, разобьюсь, не успею обратиться драконом. Хотя есть шанс, что я вообще сейчас не смогу принять вторую ипостась, слишком пьяна.

Зато, как же пахнет от Адриана… Это же настоящий наркотик. Я прижалась носом к его шее, полной грудью вдыхая его драконий запах. Смесь можжевельника и цветка нероли! Что может быть более притягательным? Голова закружилась, мысли наполнил розовый туман, и я полностью утратила чувство реальности.

Я здесь с ним. И только это имело для меня значение. Повинуясь, непонятно откуда взявшимся, инстинктам, я всем телом прижалась к нему, и меня обладало жаром его тела. Руки Адриана прошлись по моей спине, и он шумно втянул воздух.

— Ты пьяна, — хрипло проговорил он мне в ухо.

Звук его голоса окончательно лишил меня разума. Как можно быть таким соблазнительным? Я потянулась к губам Адриана, мечтая о его поцелуе, как о глотке свежего воздуха. Я слишком хорошо помню, какие они мягкие на ощупь и какое блаженство могут подарить…

Мне оставалось каких-то пару миллиметров, когда он резко отстранился, и мои губы по инерции прошлись по его подбородку.

Что за дьявол? Я возмущенно уставилась на него, не понимая, почему я до сих пор не получила желаемого. Наверное, он не понял, что я собиралась сделать, поэтому все так и произошло. Надо срочно исправить ситуацию и дать Адриану понять, что мне от него нужно! Поцелуй, мне нужен этот поцелуй, или я за себя не отвечаю! Понадобиться я силой выбью его! Но для начала можно попробовать по-хорошему, ласково… Он же уже целовал меня, и ничего страшного не произошло! Что ему стоит сделать это еще раз?

— Адриан, — мягко протянула я, зарываясь руками в его волосы, и закидывая ногу ему на бедро, — нас здесь никто не видит, давай воспользуемся ситуацией, и совершим…

Его глаза стали темными, дыхание участилось, но Адриан только скрипнул зубами и отстранился.

— Я не стану пользоваться твоим неадекватным поведением, — хрипло процедил он.

Я не поняла, что он хотел этим сказать, но мне стало ясно, что целовать меня он не собирается. Значит, по-хорошему, не получилось. Не думает же он, что я так легко сдамся?

Продолжая держаться за шею Адриана, я обоими ногами обвила его талию, беря его в самый настоящий захват. Мои ноги крепко держали его, и он уже не мог от меня отстраниться, как не пытался. Расцепить мои ступни у себя за спиной, он был не в состоянии, а я продолжала сжимать бедра, чтобы он и не думал вырываться. Не больно, но сильно.

Наши взгляды встретились, и в его глазах был самый настоящий пожар. Прерывистое дыхание Адриана еще больше распаляло меня, и я уже не могла остановиться. Зафиксировав его голову обоими руками, я прижалась к его губам.

Наши дыхания смешались, но долгожданный поцелуй так и не произошел.

— Тебе определенно надо остыть, — прошептал он, а в следующую секунду, мы оба полетели вниз на бешенной скорости.

Я даже не успела испугаться и осознать, что именно происходит, как мы с громким всплеском упали в озеро. Оказавшись в воде, я отцепилась от Адриана, и моя одержимость поцелуем стала проходить. Мое пышное платье полностью намокло и потянуло вниз. Я умела плавать, но в корсете и с миллионом юбок, это было крайне неудобно!

Меня накрыло злостью. Этот идиот закинул нас обоих в центр озера! Да отсюда до берега плыть как минимум полчаса!

— Белла! Ты в порядке? — окликнул меня тот самый невменяемый дракон, которому приспичило искупаться на середине озера!

И тут до меня стало доходить, зачем он это сделал… Я хотела поцеловать его, и чтобы избежать этого, он предпочел скинуть меня в холодную воду! Я настолько неприятна ему, что он пошел на этот шаг, чтобы избавится от моего домогательства! А ведь я на самом деле только что пыталась силой заставить поцеловать себя… До чего же я докатилась… Как могла так потерять голову?! Это все пагубное воздействие алкоголя!

Но что-то мне подсказывало, что не только огненный виски стал виной моему поведению. Я сама по себе странно реагирую на Адриана, мое тело рядом с ним совершенно перестает меня слушаться, и стоит вдохнуть его запах, все мысли исчезают. Вот только он сам не испытывает ко мне того же. Видимо, его так разочаровал наш первый поцелуй, что он не захотел повторения. Это было очень обидно, но я всегда знала, что не нравлюсь ему, как женщина. Он не скрывал это три года назад, не скрывает и сейчас. Ему нравится какая-то принцесса с запахом клубники, а меня он пытается использовать, чтобы разорвать помолвку с Сюзанной. Его уже поддержало большинство драконов в Сенате, и остается только дождаться решения императора, и тогда он будет свободен. Видимо, Адриан решил перестраховаться, на случай, если император примет решение не в его пользу, и воспользовался случаем, когда увидел меня во второй ипостаси, придумал, что мы истинная пара!

Не могу я быть его истинной, если он так ко мне относится. Все это сплошная ложь. Он просто не может назвать своей истинной клубничную принцессу, потому что истинной может быть только «черная» драконица! Не удивлюсь, если получись у него расстаться с Сюзанной, объявив меня истинной парой, через некоторое время, он начнет искать способ избавиться и от меня.

Какой же актер наш кронпринц! Как искусно изображает страсть и влечение ко мне! На несколько секунд я даже поверила в искренность его чувств! Вот же наивная дурочка! Это все игра, а я чуть снова не обожглась, поверив в то, чего никогда не было.

— Белла! — снова позвал меня Адриан, подплывая.

Видеть его не хотелось, от слова совсем. Развернувшись, я поплыла в сторону берега, где уже во всю нам махали мои друзья.

— Постой! — крикнул мне кронпринц, догоняя.

— Отвали, Адриан! — резко бросила я, продолжая плыть.

— Да я помочь хочу! Возьми меня за руку, и я вытащу нас на берег!

Снова прикоснуться к нему? Ну уж нет! Я уже достаточно протрезвела, чтобы с полной ответственностью осознать все произошедшее!

— Не смей ко мне прикасаться! Никогда! — яростно произнесла я, окидывая его гневным взглядом.

— Дьявол, Белла! Почему с тобой так сложно! — воскликнул он, с силой ударяя кулаками по воде.

— Вот и вали отсюда, оставь меня наедине с моими сложностями! — кинула я, и снова поплыла к берегу.

Сзади раздался практически животный рык, ачерез секунду мощная волна подхватила меня, и уже через минуту, выкинула нас обоих на берег.

— Не благодари, — хмуро процедил кронпринц, высушивая свою одежду.

— Нет уж, — взорвалась я. — Спасибо тебе, о великий Адриан Фаранский, за то, что закинул меня в холодные воды этого поразительно красивого озера, дабы я смогла в полную силу насладится его великолепием!

Я развернулась и побрела прочь, навстречу Алексу и остальным, которые уже спешили к нам. Мне было ужасно холодно, но я никак не показала этого, привыкла терпеть неудобства.

Я не могла, как Адриан, или та же Нэнси, высушить свое платье и волосы, просто не знала этого заклинания! Оно элементарное, из разряда бытовых, но я его не знала! Мою одежду и волосы всегда сушила заботливая Нэнси, и у меня не было необходимости запоминать его формулу. И вот сейчас я ненавидела себя за это. Обязательно поступлю в Академию и обучусь всем заклинаниям, на которые способна моя магия «черного» уровня! Хотя бы для того, чтобы больше никогда не оказаться в ситуации, когда придется идти по песку в прилипающем платье, с которого струится вода!

— Упрямая, вредная, дерзкая драконица! — рядом раздался раздраженный голос Адриана, который схватил меня за руку, и в эту же секунду я окунулась в теплое облако, высушивающее и волосы, и платье, и балетки. — Как можно не знать столь элементарное заклинание?!

— С чего ты решил, что я его не знаю?! — возмутилась я. — Мне просто нравится гулять по берегу в мокрой одежде, и сушить ее естественным путем!

— А ты в курсе, что мокрое платье столь откровенно подчеркивает твою фигуру, что не оставляет места воображению? — яростно сообщил он, и я удивленно посмотрела на свое абсолютно сухое платье. Вроде бы и мокрым оно выглядело также…

Да и вообще, как будто кому-то есть до этого хоть какое-то дело! Мне восемнадцать лет, и мой первый и единственный поцелуй случился, когда я одержимая любовным эликсиром накинулась на Адриана, и тот, растерявшись, ответил мне! А сегодня он ясно дал мне понять, что не горит желанием снова целоваться со мной!

За всю свою жизнь я не понравилась, как женщина, ни одному дракону! Вообще ни одному!

Адриан сейчас издевается или серьезно считает, что я могу кого-то заинтересовать в мокром платье?! Я едва удержалась, чтобы истерично не рассмеяться.

Хватит с меня унижений на сегодня.

— Да пусть смотрят, у меня от друзей нет секретов, — надменно произнесла я, и продолжила свой путь.

Адриан заскрипел зубами, и с силой развернул меня к себе лицом.

— Я твой будущий муж, и я запрещаю тебе разгуливать перед твоими друзьями или еще перед кем-то в таком провокационном виде! — яростно воскликнул он.

— Пока что у меня на пальце нет обручального кольца, и ни ты, ни кто-либо еще, не в праве мне указывать как себя вести!

— Это вопрос времени, моя маленькая колючка! — процедил он.

В этот момент до нас добрались мои друзья, вместе с Джоном и Алленом. Они подозрительно переводили взгляд с меня на Адриана.

— Вы опять ругаетесь? — осторожно спросил Алекс.

— Нет, — холодно ответил Адриан, не сводя с меня глаз. — Мы устанавливаем границы дозволенного. Правильно, Белла?

— У каждого из нас свои границы, и они никак не пересекаются, — в тон ему ответила я.

— Белла, — тихо позвал меня Ирвин, подходя ко мне. — А давай ты не будешь ссориться с Фаранским и согласишься со всем, что он скажет?

Я удивленно посмотрела на своего друга, не понимая, с чего это он советует мне соглашаться с кронпринцем.

— Вот, правильно! Прислушайся к своему товарищу! — с ухмылкой произнес Адриан.

Я отмахнулась его от слов, и требовательно смотрела на Ирвина, ожидая, когда он пояснит свое странное поведение, и тот, покраснев, выдал:

— Мы случайно спалили все портальные артефакты, а обратиться во вторую ипостась никто из нас до утра точно не сможет… Поэтому единственная надежда на кронпринца и его способность открывать порталы.

Я закатила глаза, еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться от комичности ситуации. Собственные друзья готовы чуть ли не в объятия Фаранского меня толкнуть, чтобы с его помощью вернутся во дворец! Но если я смогла сдержаться от смеха, то Адриан не стал даже пытаться.

— Так, что, Белла, ты согласна на мое требование? — смеясь, спросил он. — Соглашайся, или оставаться вам всем на берегу озера до утра!

В принципе, не такое уж и серьезное требование он мне выдвинул — не разгуливать в мокром платье перед посторонними! Я и так не собиралась повторять такую прогулку! Приятного, скажем так, мало!

— Хорошо, — недовольно произнесла я, под пристальным взглядом Риана, — я ни перед кем не стану ходить в мокром платье.

Рядом со мной послышались смешки моих сателлитов, которые через секунду переросли в дружный смех.

Глава 48

Арабелла

— Ты сегодня в плохой форме, пропустила целых три удара! — торжественно объявил Алекс.

Утро началось с тренировки, на которую отправились все участники вчерашнего гуляния. По связи сателлитов всех разбудил Эдвин, который не упустил возможности поиздеваться над своими бывшими подчиненными. Ему прекрасно было известно, что вчера мы до поздней ночи отдыхали на берегу озера, и вот утром он решил пристыдить нас, сообщив, что мы теряем форму, и скоро превратимся в увальней-аристократов, с которыми справится даже ребенок!

Самым странным было, что даже Адриан, Аллен и Джон пришли позаниматься на полигон. Хотя их точно никто не будил в такое время.

— Ты бы лучше свои пропущенные считал! — тут же напала я на своего лучшего друга. — Я вывела тебя из строя за час! Это, по-твоему, хорошая боевая подготовка?

— Хорошо, что нас не видит Эдвин и Уолтер, — тихо сказал Алекс, и мы засмеялись, представив, какой бы нагоняй сейчас получили от своего командира и наставника.

В это время на полигоне остались только Адриан с Алленом. Остальные уже полчаса, как сидел на траве, и молча пили водичку. Кто-то вчера очень перебрал с алкоголем…

Я засмотрелась на Адриана, и не только на его мощный торс, накаченные руки, которые прекрасно было видно, через спортивную футболку, плотно облегающую его тело. Мое внимание полностью поглотилось его движениями. Надо отдать противному кронпринцу должное, дрался он, как бог. Даже его брат, который превосходно сражался, во всем уступал ему. В технике, в силе, в скорости и ловкости. Интересно, смогла бы я сама одолеть такого противника?

— А он хорош, — проговорил Алекс, который тоже наблюдал за братьями Фаранскими.

— Риану нет равных в бою, — сказал Джон, услышав комментарий моего друга. — Еще никому не удавалось победить его.

Очень достойный противник, надо будет попробовать сразиться с ним, чисто для интереса.

Наблюдая за Адрианом, оценивая его технику и движения, я не заметила, как на полигон вошла та, которой здесь совершенно не было места.

— Арабелла Шергонская, я вызываю тебя на бой! — воскликнула Сюзанна, и я удивленно уставилась на нее.

Она стояла рядом со мной, держа в руках меч, и выглядела абсолютно невменяемой. На ней было простое платье из желтого атласа, волосы стянуты в пучок, и глаза блестели от маниакальной ярости и злости. Ее кожа приобрела болезненный зеленый оттенок, и руки порядком тряслись.

Исторически сложилось, что все проблемы и недопонимания драконы решали в бою. Вот только на что надеется моя сестра? Какой из нее-то боец?

— Зачем мне с тобой драться? — спросила я, поскольку у нее должна быть веская причина, чтобы вызывать на бой бывшего гвардейца Армии Империи Альдерамин.

— Ты пытаешься отобрать у меня жениха! А он мой! Я не одам его! — истерично закричала Сюзанна.

Вот это да, моя сестрица окончательно лишилась рассудка, если собирается драться из-за мужчины! Обычно драконы дерутся за право быть с девушкой, но не наоборот!

— Когда это Адриан успел стал вещью, которую можно отобрать? — холодно спросила я.

У меня язык не повернулся сказать этой курице, что мне самой Адриан не нужен. Не знаю почему, но произнести это вслух я не смогла!

— Он мой жених! — вопила сестра, явно не услышав мой вопрос. — Я выиграла отбор невест, и я должна стать будущей императрицей! Я, а не ты!

— Не помню, чтобы я когда-то претендовала на трон Империи Альдерамин, — произнесла я, наблюдая за этой невменяемой, которая стала надвигаться на меня, размахивая мечом.

— Ты врешь! Все мечтают стать императрицей! Ты все сделала, чтобы разрушить мои отношения с Адрианом! Ты во всем виновата!

Я вышла вперед, сокращая, между нами, расстояние. При этом свой меч, я так и оставила на траве. Она просто истеричная барышня, которую я могу случайно поранить. Она даже оружие держит неправильно! К тому же, Сюзанна определенно не здорова.

— Не вижу смысла спорить и доказывать обратное. Хочешь драться, давай! — произнесла я.

Она кинулась мне навстречу, глаза блестели от желания убить, и на секунду мне стало грустно. Ведь это моя сестра, родная кровь. Сколько же в ней ненависти ко мне!

Как я и ожидала, ее удар стал для меня полностью предсказуемым и абсолютно неумелым. Я легко увернулась от него, и ударила ее по руке, выбивая смертельное оружие. В следующую секунду я заломила ей руки за спину, полностью подавив ее сопротивление.

Из глаз девушки брызнули слезы.

— Ненавижу тебя, Белла! Ненавижу! — прокричала она. — Ты должна была умереть на границе! Почему ты такая живучая!

Да, сестринская любовь, у нас еще та. Самое ужасное, что все это снимали сферы-артефакты. И я уже слышала голос Зака Лесса, освещающего свежую новость!

— Что здесь происходит?! — прогремел Адриан, подходя к нам.

— Тут девушки из-за тебя дерутся, — со смешком проговорил принц Линсейский.

А вот мне было не до смеха. Я снова попала в скандальную историю, при этом была абсолютно в этом не виновна! Но теперь Зак Лесс все выкрутит так, будто бы я дралась с собственной сестрой из-за Адриана Фаранского! Который вчера даже не стал меня целовать, потому что я ему неприятна! Тысячу раз дьявол!

— Сюзанна, ты окончательно лишалась рассудка? — процедил Адриан, окидывая ее неприязненным взглядом.

Не просто им придется в браке. Сразу видно, любовь за прошедший год, так и не возникла между ними. Ей нужен титул и деньги, а ему наиболее выгодная партия. Поэтому он сейчас и пытается переключиться на меня!

— Адриан, сделай милость, — холодно произнесла я, прямо посмотрев на кронпринца, — забери свою невесту, пока она не поранилась.

Я отпустила «будущую императрицу» и отошла от них, оставляя Сюзанну на растерзание Адриану. Пусть сами разбираются в своих отношениях, с меня хватит.

Уходя с полигона, я не понимала, почему в груди так сильно клокочет ярость и хочется вернуться, чтобы повыдергивать все волосы с головы Сюзанны, и почему назвав ее невестой Адриана, мое сердце пронзила такая боль, что захотелось завыть в голос.

Глава 49

Арабелла

Обряд на артефакте «Сердце дракона» был назначен на час дня. К этому времени должны были собраться все придворные, чтобы засвидетельствовать результаты.

А я до самого обряда прибывала в смешанных чувствах. С одной стороны, мне ужасно хотелось утереть нос Адриану, выставить его идиотом перед всей Империи Альдерамин, когда артефакт покажет, что я не его истинная, а с другой, мне не хотелось уезжать, не хотелось расставаться с зелеными глазами кронпринца. Но о втором я старалась даже не думать! Он не любит меня, и нечего тут страдать из-за его глаз!

Но все это раздирало меня на части. А самое главное, я ничего не могла изменить. Даже если Адриан не врет, и я его истинная, артефакт в любом случае покажет, что кронпринц ошибся. Можно хоть сто раз кусать себе губы и локти, но решение я приняла еще три года назад, когда решила разорвать любовную привязку. Адриан отказался от меня, а я от него. Все честно и справедливо.

В дверь постучали, и я думала, что пришли мои друзья, чтобы сопроводить меня на обряд, но на пороге стоял Аллен.

— Идем, отведу тебя на обряд, и заодно поговорим, — сказал он, подавая мне руку.

Он мой жених, во всяком случае, в настоящий момент, и по этикету имеет полное право сопровождать меня на официальные мероприятия. Я кивнула, и мы вышли в коридор.

— Сегодня ты покинешь мой отбор? — с грустью спросил он.

Аллен выглядел, как Джон, когда вчера говорил об этом, и мне тоже стало грустно.

— Да, Ленни, мне здесь делать нечего, — с мягкой улыбкой произнесла я. — Прости, что использовала твой отбор для личных целей, это было некрасиво с моей стороны.

— Мы тоже некрасиво поступили с тобой, нечего извиняться, — произнес он, а затем пронзительно посмотрел на меня. — Я бы хотел, чтобы ты осталась на моем отборе. Мы можем пожениться…

Вот так заявление. Такого я точно не ожидала.

— Я не люблю тебя, — честно сказала я.

— Я знаю, ты любишь Адриана, но если мы уедем в Королевство Стальных Клинков, то со временем ты сможешь его забыть, и мы станем счастливы, — он пытливо посмотрел на меня. — Подумай, Белла. Ты станешь королевой и более выгодную партию тебе не найти. Я усилю твои позиции.

Я поморщилась от его слов. Никогда не рассматривала своего будущего мужа, с этой точки зрения. На самом деле, до образования любовной привязки, я только одного дракона представляла своим супругом. Адриана. Вот только случилось все не по плану. Стоит ли мне вообще выходить замуж? Я смогу править Королевством и в одиночку. Мне присягнет Армия, и это уже огромная власть. И мне точно не нужен супруг, чтобы «усиливать свои позиции».

А после меня трон унаследует Ник или его дети. Вот и все, не нужен мне никакой муж. У меня есть друзья, родители и брат. Они и есть моя семья.

— Ленни, я не могу рассматривать своего супруга, как выгодную партию. Я — не Адриан, — твердо сказала я.

— На него давил долг. Наследник престола Империи Альдерамин обязан жениться, и раз никто из претенденток так и не понравился, он выбрал самую выгодную с политической точки зрения, — защитил своего брата Аллен.

— Он мог призвать «Сердце дракона» три года назад, — с жаром произнесла я. Все равно Аллен знает, что у меня была любовная привязка, это только Адриан не видит очевидного и не хочет признавать свои ошибки.

— За это он сегодня поплатится, Белла, — с кривой усмешкой произнес он. — И подумай о моих словах. Может стоит все же остаться на отборе? Мало ли что может случиться…

Я ничего не ответила, так как мы уже подошли к ритуальному залу, в котором проходило первое испытание отбора. Двери перед нами отворились, и церемониймейстер объявил о нашем прибытии.

Стоило нам войти, как в зале повисла тишина, все внимание было приковано ко мне. Придворные кланялись и приседали в реверансах, пока мы шли в конец зала, где нас уже ожидали Адриан, император, и мой отец. Перед ними был установлен постамент, на котором возвышался ярко красный светящийся шар, который выглядел очень массивно. Это и есть «Сердце дракона».

Вот как выглядит предмет, который мог избавить меня от кучи мучений, и одновременно сделать супругой Адриана, если мы все же истинная пара. А я уже не была в этом так уверена. Возможно, я тоже ошибалась, и придумала того, чего никогда не было.

Я как завороженная смотрела на артефакт, и думала, как бы изменилась моя жизнь, если бы этот обряд я и Адриан прошли три года назад, и он бы показал нашу истинность. Он бы также тянул со свадьбой и шарахался от меня, как от Сюзанны? Я бы стала для него обузой, которую навязали волей артефакта? И он бы искал всяческий способ избавиться от меня? Или мы бы стали счастливы, обретя друг в друге истинных?

Мне уже не узнать ответы ни на один из этих вопросов. Может мы и не истинные вовсе, а Адриан просто играет на публику, или принимает желаемое за действительность. Но я больше склонялась к мысли, что таким образом, он пытается разорвать помолвку с Сюзанной, а уже после будет думать, как избавится от меня, чтобы в итоге женится на той принцессе с запахом клубники. Для него самый простой способ разорвать помолвку с Сюзанной, это найти свою истинную пару. Император может и не поддержать его в Сенате, и тогда он будет обязан жениться на победительнице отбора, то есть на моей сестре. На самом деле, я не знала других способов наследнику престола аннулировать результаты своего отбора.

Вот только, как он собирается это сделать, если его заявление о нашей истинности ложь с четко продуманным планом? Как он собирается заставить артефакт подтвердить его слова?

Сам обряд проводил император, который не доверил столь ответственную процедуру (особенно в свете скандала с герцогом Грентийским) кому-то постороннему. Виктор Фаранский активировал артефакт собственной магией, и он засветился еще ярче, практически ослепляя своим сиянием.

— Адриан, Арабелла, вам нужно сделать надрезы на руках и одновременно притронутся к артефакту, — произнес император. — Если артефакт изменит свой цвет на белый, вы — истинная пара, если останется красным, то нет. И если бы у Арабеллы была любовная привязка, то она бы сейчас была снята, — последнюю фразу Виктор произнес тихим виноватым голосом, и смущено посмотрел на меня. Я кивнула, принимая скрытые в этой фразе, извинения. Он тоже понимает, что у меня была в свое время любовная привязка. Все это понимают, и только Адриан, упрямо гнет свою линию!

Мне и кронпринцу выдали по кинжалу, и мы одновременно разрезали себе руки. При этом Адриан, не отрываясь, смотрел на меня. Неужели он думает, я могу сжульничать? Как бы ни иначе! Я именно его в этом сейчас подозреваю!

Я демонстративно покрутила у него перед носом своей окровавленной рукой, по которой струйкой стекала кровь.

— Как же ты иногда бесишь! — тихо процедил он, перехватывая мою раненную руку выше запястья, чтобы не задеть рану. — Хотя нет, не иногда, а всегда! Что за характер такой?

— Не переживай, уже сегодня я уеду, и твоему душевному спокойствия ничего не будет угрожать! — лилейно произнесла я.

— Уже вечером мы сыграем свадьбу, и я с радостью, на законных основаниях, примусь за твое перевоспитание! — гневным шепотом произнес он.

— Заведи себе собаку, и воспитывай ее, — в тон ему ответила я.

— Зачем собаку, когда можно драконицу, — издевательски произнес он.

Ответить я не успела, наши препирательства остановил голос императора:

— У вас обоих сейчас раны зарастут! Приложите уже руки к артефакту!

Адриан прострелил меня подозрительным взглядом, словно пытаясь понять, был ли это мой план, или нет. Ну да, именно этого я и добивалась, заговорить кронпринца пока у нас не зарастут порезы, чтобы испортить результаты артефакта!

— У тебя паранойя, — прошептала я, и мы одновременно приложили руки к артефакту.

Повисла тишина, весь зал замер в ожидании, а я с замиранием сердца смотрела на шар, и поймала себя на мысли, что надеюсь, что он все же изменит цвет на белый. Я дала себе мысленную затрещину, и запретила даже думать об этом! Он не любит меня, какая мы с ним истинная пара? Это невозможно! У истинных всегда возникают сильные чувства, а что у нас? Он даже поцеловать меня не захотел!

Я грустно смотрела на артефакт, который так и остался ярко красным. Чудо не произошло. И Адриан не использовал никакую магию, чтобы воздействовать на его результаты, значит, он не врал, когда говорил, что я его истинная. Он на самом деле так считает.

Остается только гадать из-за меня артефакт остался красным, поскольку я разорвала любовную привязку, или мы никогда и не были истинными, и все это наше совместное глубокое заблуждение.

— Этого какая-то ошибка, — прошептал кронпринц ошеломленно.

У меня возникло дежавю. Когда я притрагиваюсь к артефактам в этом зале, он всегда говорит об ошибке.

— Не так давно, я это уже слышала, — не удержалась я от язвительного комментария, намекая на прохождение обряда на «Мэстатисе».

Но Адриан меня как будто не услышал, он продолжал смотреть на артефакт, который упрямо не желал становиться белым. При этом он не отрывал свою руку от него, и я тоже последовала его примеру.

В зале стал подниматься гул, и многие весьма бурно выражали свои эмоции по поводу того, что я оказалась не истинной парой Адриану. Надо же, оказывается, не только простые драконы хотели видеть меня на престоле Империи Альдерамин, но и аристократы. До меня отчетливо доносились разочарованные вздохи и сокрушающиеся реплики придворных.

— Адриан, — позвал его император, когда уже всем стало очевидно, что артефакт не изменит свой цвет, — ты сам видишь, что нет никакого магического воздействия извне, результаты «Сердца дракона» верны.

Так вот чем все это время занимался Адриан, пытался понять, как я воздействовала на артефакт! Сканировал его магические потоки! Вот правильно я сказала, параноик! Откуда у меня такие знания, чтобы воздействовать на древний магический артефакт?! Я даже свои волосы не смогла высушить!

А может это он сам пытался на него воздействовать, чтобы изменить его результат на выгодный для себя?

— Вижу, — признал очевидное кронпринц, и, наконец, убрал руку с артефакта.

Его лицо превратилось в маску, по которой невозможно было понять, какие эмоции он испытывает. Не говоря ни слова, он взял меня за раненную руку, и через секунду моя рана затянулась. Я благодарно кивнула ему, но он никак не отреагировал, его эмоции были полностью скрыты, но при этом он пристально смотрел на меня, и явно что-то обдумывал. Интересно, что у него сейчас в голове?

— Дамы и господа, обряд на «Сердце дракона» завершен, — громко произнес император, и в зале повисла тишина. Все внимание было обращено на Виктора Фаранского, и я тоже отвернулась от Адриана, чтобы посмотреть на его отца. С замиранием сердца я смотрела на императора и ждала, когда он объявит то, ради чего я все это затеяла и приехала в Цефей. Вот он момент моего торжества!

Император не заставил себя ждать, и продолжил:

— Поскольку, к моему глубочайшему сожалению, Арабелла Шергонская — не истинная пара Адриана Фаранского, я официально объявляю о признании за принцессой Королевства Стальных Клинков Арабеллой Шергонской права на престол этого Королевства, так как она соответствует всем критериям, предъявляемым к наследникам! Отныне ее титул изменен с принцессы на кронпринцессу со всеми вытекающими отсюда последствиями!

Глава 50

Адриан

Это был на самом деле ужасный день. Еще никогда он настолько не ошибался. Да и какие тут могут быть ошибки! Он на сто процентов уверен, что Арабелла его истинная пара! Но почему артефакт не подтвердил это?!

Он лично проверил все магические потоки «Сердца дракона», на него никто не воздействовал, и артефакт работал исправно. Тогда в чем дело? Что повлияло на его результат? У Адриана не было ответа.

Возможно, прошло слишком мало времени, и чтобы результат изменился, у Беллы тоже должна возникнуть любовная привязка. Все это, конечно, глупости, поскольку «Сердце дракона» может и без привязки показать истинность пары, но другого объяснения произошедшему, у Адриана не было.

Сразу после обряда, Арабелла официально отказалась от участия в отборе Аллена, но даже этот факт не смог исправить паршивое настроение кронпринца. Она уедет из столицы. Вернется в Королевство Стальных Клинков. И он никак не может помешать этому. Пока не может.

И вздумалось же этой упрямой девчонке подтвердить свое право на престол! Зачем ей трон одного из Королевств, когда он лично предложил ей всю Империей? Он же сказал, что разорвет свою помолвку с Сюзанной, и у него есть план, как это сделать, даже если отец не поддержит его в Сенате! Он уже все продумал и просчитал!

Почему же Белла совершенно не хочет идти ему навстречу? Да, у них в прошлом было много недопониманий, и он сам во многом виноват, но разве стоит из-за этого разрушать свое и его счастье? Он уверен, что она тоже не равнодушна к нему! Он видит это в ее сиреневых глазах, как ярко они загораются, когда она смотрит на него! А как она вчера пыталась его поцеловать… Он чуть с ума не сошел от ее запаха, и близости! Ему пришлось собрать всю силу воли, чтобы не воспользоваться неадекватным поведением принцессы Шергонской и не впиться в ее губы страстным поцелуем. Да какой там поцелуй, он хотел ее всю без остатка! Одно прикосновение этой девушки, и он терял голову, она полностью завладела его разумом и чувствами. Но он не хотел, чтобы их второй поцелуй стал результатом алкогольного опьянения одной своенравной драконицы.

Нет, он не позволит ее упрямому характеру разрушить их будущее. Она будет его, и никто его не остановит.

Еще ни одна девушка не оказала ему, они все только и мечтают, как оказаться рядом с ним, либо в качестве невесты, либо просто в его постели. Он прекрасно помнит, как проходил его отбор, и как эти принцессы чуть глотки друг другу не порвали от зависти, если какой-то из невест он уделял чуть больше внимания (надо отдать должное этим в основном занимался Аллен, изображая из себя кронпринца). Две принцессы и вовсе пробирались в его спальню, в надежде соблазнить кронпринца, и заставить женится на себе!

Поэтому ему было непонятно поведение Беллы. Почему она так отталкивает его, когда он открытым текстом заявляет о своем интересе к ней? Неужели так сложно просто перестать колоться и плеваться ядом? Он ведь наследный принц Империи Альдерамин! Любая другая на ее месте, была бы счастлива! А она только под эликсиром «Вожделение» или, находясь в алкогольном опьянении, отвечает ему взаимностью!

На самом деле, такое поведение Арабеллы, его только раззадоривало, пусть поиграет в свои игры, в итоге все равно проиграет. Он всегда добивается своего, и Арабелла Шергонская не станет исключением! Если он решил, что она будет его, значит это лишь вопрос времени. Ему никто не отказывал, и она не станет исключением.

Адриан поднялся в крыло, выделенное для принцессы Шергонской с одной только целью поговорить с Крофордским или с любым другим ее сателлитом. Но долго их искать не пришлось. Вся свита Беллы дожидалась свою повелительницу в коридоре, рядом с ее покоями. Стоило им заметить Адриана, как все одновременно напряглись, и от их расслабленности не осталось и следа. Правильно говорят, гвардейцы бывшими не бывают.

— Нам нужно поговорить, — сообщил Адриан, обращаясь сразу ко всем.

— Если она захочет с тобой говорить, то, пожалуйста. Как будто тебе нужно наше разрешение, — равнодушно проговорил Алекс.

— Я не с Беллой хочу поговорить, а с вами.

На него одновременно уставились двенадцать пар удивленных глаз.

— И о чем? — спросил рыжий Фестер.

— Вы знаете, что Лейк Грентийский был убит, — начал Адриан, и друзья Беллы закивали, подтверждая, что им об этом известно, — и, думаю, прекрасно понимаете, что вчера Арабелла нарушила чьи-то планы, и этот кто-то опасен, раз пошел на столь серьезный шаг, как проникнуть в тюремные помещения императорского дворца, чтобы замести свои следы и убрать своего подельника, — бывшие гвардейцы снова закивали, соглашаясь с Адрианом. — Поэтому, я прошу вас, не спускайте глаз со своей принцессы, ей может грозить опасность. Мне нужно всего несколько дней, а затем я верну Беллу обратно в столицу, и уже сам обеспечу ей надлежащую защиту.

— С чего ты решил, что она вернется в Цефей? — с сомнением спросил Алекс. — Ты плохо ее знаешь, если она что-то вбила себе в голову, то переубедить ее очень сложно. А сейчас в ее планы никак не входит оставаться в столице Империи.

— Может вы хорошо ее знаете, а вот меня не знаете совершенно, — в тон ему ответил Адриан, при этом обводя взглядом остальных парней. — И поверьте, я слова на ветер не бросаю. Если говорю, что верну ее в столицу, значит так и будет, и пусть кронпринцесса Шергонская, хоть головой об стенку бьется, но она будет это делать здесь!

— Она наследная принцесса Королевства Стальных Клинков, — сообщил ему Алекс. — У вас нет будущего.

— Наше будущее еще не написано, Крофордский, — бросил ему Адриан. — И я не отдам ее. Она — моя истинная пара, и мне плевать, по какой причине древний артефакт не подтвердил это.

— А может ты просто хочешь присвоить себе воплощенную драконицу, которая вдобавок ко всему еще и принцесса самого стратегически важного Королевства? — с открытой иронией спросил Алекс.

У Адриана от гнева загорелись глаза, а руки сами собой сжались в кулак.

— Я не привык повторяться, но для тебя, Крофордский, сделаю исключение. Арабелла — моя истинная пара! — процедил он. — Можешь думать, что угодно, только не советую никому стоять у меня на пути.

— Ты сам стоишь у себя на пути, — с усмешкой проговорил Алекс. — Ты помолвлен с ее сестрой, не забыл? И как ты собираешься бороться за Арабеллу, если твоя законная невеста Сюзанна? Все это выглядит так, будто ты хочешь втянуть Беллу в какую-то нечестную игру, и хочу тебя сразу предупредить, обидишь ее еще раз, и меня не остановит твой высокий статус. Понадобиться, я потрачу всю свою жизнь, но отомщу тебе!

— Замечательно, — странно проговорил Адриан, внимательно разглядывая герцога, который сейчас предстал перед ним совершенно в другом свете.

— Мы дружим с детства, Фаранский, — Алекс прямо встретил его взгляд. — И только благодаря Белле, я сейчас стою перед тобой. Она не раз спасала мне жизнь, при этом рискуя своей собственной. Можешь не сомневаться, я, не задумываясь, сделаю тоже самое!

Остальные парни дружно подтвердили, что тоже пожертвуют своей жизнью, но защитят свою принцессу, и никому не дадут ее в обиду, даже самому Адриану Фаранскому. Вот сейчас, наблюдая за ними, он не сомневался, что они верны ей, и на них, на самом деле, можно положиться.

— Я не позволю, чтобы с ней произошло, что-то плохое, — твердо сказал Адриан. — А проблему со своей помолвкой я собираюсь решить в ближайшее время. Мне нужно несколько дней, и поэтому прошу вас в это время проследить за Арабеллой. Я бы приставил к ней имперскую стражу, но в этом нет никакого смысла. Едва ли кто-то из них сравнится с лучшими гвардейцами Империи Альдерамин.

— Фаранский, мы и без твоей просьбы сделаем все для ее безопасности, — с раздражением ответил Александрин.

— Я знаю, — произнес Адриан и протянул герцогу кольцо-артефакт. — Возьми его, если вдруг что-то случится, пошли мне сигнал, и я тут же перемещусь. Уверен, здравый смысл у тебя есть, и ты не станешь рисковать ее жизнью из-за гордости и глупости.

Алекс на несколько секунд замялся, но видимо «гордость и глупость» проиграли здравому смыслу, и он все же взял кольцо.

— Хорошо, — недовольно произнес герцог, но Адриану этого было достаточно. Он кивнул сателлитам, а затем открыл портал и ушел. Отдав артефакт связи Крофордскому, ему стало спокойней, случись что, Алекс позовет.

Глава 51

Арабелла

После обряда на «Сердце дракона» я в растерянных чувствах поспешила в свои покои. Отец сообщил, что через два часа мы отбываем в Стальные Клинки и настоятельно рекомендовал поторопиться со сборами.

На сердце скребли кошки, и чувствовала я себя паршиво. Вроде бы все произошло по заранее запланированному сценарию, но почему мне совсем не радостно? Я получила, что хотела, за мной признали право на престол Королевства Стальных Клинков, но и эта новость не вызвала того ликования, на которое я рассчитывала.

Нэнси последовала за мной, и мы вместе с Иллой принялись собирать мои вещи. При этом Илла то и дело вздыхала и кидала на меня печальные взгляды.

— Я так надеялась, что Вы станете либо невестой Его высочества Адриана, либо Его высочества Аллена, а Вы уезжаете…, — сокрушалась девушка, укладывая очередное мое платье в чемодан.

Я ничего ей не ответила, поскольку в дверь постучали, и я с замиранием сердца кинулась ее открывать. В голове промелькнуло, что это пришел Адриан, чтобы уговаривать меня остаться в столице, потому что он без ума от меня, и не представляет своей дальнейшей жизни в разлуке со мной. Но это был не Адриан. На пороге стояла Анна Линсейская.

— О, Белла, ты и правда уезжаешь, — воскликнула девушка, врываясь в мою гостиную. — Как же так?

Я с улыбкой посмотрела на эту по-детски непосредственную принцессу, которая вызывала у меня только теплые чувства. Вот от такой сестры, я бы точно не отказалась. Мы расположились на диванчике, и я поймала себя на мысли, что хотела бы узнать эту девушку получше. Очень жаль, что мы так и не смогли стать подругами, слишком мало времени знаем друг друга.

— Мое место в Стальных Клинках, Анна, — просто произнесла я. — Я теперь наследница престола.

— Но ты же можешь хотя бы до окончания отбора остаться в столице! Зачем тебе уезжать прямо сейчас! — сокрушалась драконица.

— Что мне здесь делать? Я не любитель балов и светских приемов, а в Королевстве я нужна отцу, — я не стала добавлять, что основная причина, по которой я уезжаю, это заговор против династии Шергонских, развитие которого, должно произойти уже на нашей земле. — А тебе я желаю победить на отборе, ты станешь достойной парой для Аллена. Вы очень красиво смотритесь вместе, — я подмигнула девушке, и та залилась краской, подтверждая, что неравнодушна к младшему Фаранскому.

— Спасибо, — смущенно проговорила она, но долго смущаться она не могла, и уже через секунду ее глаза снова загорелись. — Я столько всего хотела у тебя спросить! И как ты стала воплощенным драконом! И как ты выдержала службу в Армии! И где научилась так драться! И как у тебя появилось столько сателлитов! И вообще ты самая интересная личность из всех, кто мне встречался! Пообещай, что наши пути еще пересекутся, и мы все-таки станем с тобой подругами!

Она сложила руки в просительном жесте, и я не выдержала и рассмеялась. Какая непосредственная у Джонатана сестра.

— Анна, я обещаю тебе, что мы еще встретимся, и обязательно все тебе расскажу, — пообещала я.

Она поднялась, так как понимала, что задерживает меня, и направилась к выходу.

— Можно всего один вопрос? — спросила принцесса, уже около двери. — Только пообещай, что ответишь честно.

— Конечно, Анна, спрашивай, — ответила я, даже не подозревая, какой вопрос задаст сестра Джона.

— Ты все еще любишь Адриана? — в ее глазах плясали бесенята, и она с надеждой смотрела на меня, надеясь на мой положительный ответ.

Вот только я и сама не знала, что чувствую к Риану. Я столько времени убеждала себя, что не люблю его, и мои чувства были навеяны любовной привязкой, которой больше нет, что сейчас я не знала, как ответить на этот вопрос.

Я боялась заглянуть внутрь себя, боялась открыть правду самой себе, потому что, если там внутри все еще живет любовь к нему, я попросту не знала, как мне жить дальше. Приняв решение разорвать любовную привязку, я отказалась от Адриана и возможности быть с ним. Я выбрала другой путь, решила стать королевой Королевства Стальных Клинков. А все потому, что он не любит меня, и это главная причина, по которой я отказалась от него.

Вот и сейчас я не хочу ковыряться в своем сердце и душе, не хочу обнаружить там все еще теплящиеся чувства к Адриану, потому что любая искра разрастется в пожар, и остановить его, я уже не смогу. Мне вполне хватило одного раза. Повторять свои же ошибки, я больше не намерена.

Я замялась, не зная, что ответить. Анна сестра Джонатана, а тот лучший друг Адриана, не исключено, что они подослали ее, чтобы выпытать у меня об моих истинных чувствах к наследнику престола Империи Альдерамин. Вот только, интуиция подсказывала, что Анна не в сговоре с ними, а у меня паранойя.

— Прости, это очень личный вопрос, я не должна была об этом спрашивать, — потупила взгляд девушка. — Я, пожалуй, пойду, не хочу мешать. Удачи тебе, и надеюсь, скоро увидимся.

Я не успела ничего сказать, как Анна вылетела из гостиной, и скрылась в коридоре.

Спустя два часа, я и моя свита собрались в портальном зале императорского дворца. Там нас уже ждал мой отец, мама и Ник, а провожать пришел сам император, Аллен и Джонатан Линсейский.

Адриана не было. Он даже не пришел, чтобы попрощаться со мной. Мое настроение от паршивого скатилось в очень паршивое.

Император активировал портал, и все по очереди стали исчезать в перламутровой глади. Я до последнего медлила, все надеялась, что Адриан придет попрощаться, и пропускала вперед своих друзей, которые странно косились на меня, но ничего не говорили.

Я знала, что веду себя глупо, но ничего не могла с собой сделать.

— Белла, его нет в Цефее, — тихо произнес Джон, подходя ко мне. — Он полчаса назад отбыл в Империю Рокота.

— Что-то случилось? — также тихо спросила я.

— Уверен, что да, но подробности мне не известны. Только император и кронпринц знают, что происходит, — с тревогой произнес принц Линсейский. — Даже Аллен не в курсе. Но судя по тому, в какой спешке собирался Риан, дело серьезное. Надеюсь, что на днях проведут заседание Сената, и там уже станет ясно, что к чему.

Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть Цефей, и вернутся в свое родное Королевство.

Ну что ж, я добилась, чего хотела. Мое право на престол подтверждено, а Адриан в глазах общественности выглядит также глупо, как я три года назад. Вот только в душе все переворачивалось, стоило лишь вспомнит зеленые глаза кронпринца. Остается надеяться, что со временем я научусь жить, не думая о нем. Я же сильная, я справлюсь!

Конец второй книги

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51