Я неуверенно встаю на первую ступеньку. Вторую. Третью…
В наш городок приехала труппа артистов — цирком их сложно было назвать, потому как они не привезли с собой ни шатер, ни аттракционы; скорее, это были шоумены, колесящие по стране с целью заинтриговать, удивить публику, но совсем не развеселить.
Одним вечером их длинный фургон бесшумно заехал в наш город (хотя редко приезд чужаков остаётся незамеченным), бесшумно остановился на окраине лысого пустыря и бесшумно переждал ночь.
Однако утром весь город был шокирован, увидев синюю ступенчатую лестницу, уходящую в небо. Пустырь тут же окружила толпа зевак, разглядывающих загадочную конструкцию: крыша фургона была каким-то образом сложена, и из него вверх устремлялась лестница — совсем без опор и лишь с одними перилами.
Один из артистов (еще трое находились поблизости) стоял около чистой квадратной доски на треноге и осматривал людей оценивающим взглядом.
— Конферансье, — представился он и картинно поклонился. Затем продолжил: — Кто из вас готов взобраться на пять сотен ступенек? — выждал паузу и написал на доске «500 ступенек» белым мелом.
Зеваки молчали, прячась друг за другом, — в них еще не проснулся дух авантюризма. Мало лишь задания; объявляй и приз.
— Пять сотен ступенек, — повторил конферансье и отчеканил по слогам: — За любое ваше желание, — он нарисовал жирный знак вопроса.
Тихий гул пролетел по толпе. Пятьсот ступенек — это всего двадцать этажей. Но подниматься внутри здания гораздо проще, нежели прямиком в небеса, да еще без опоры. Совершенно непонятно, как эта лестница держалась.
Тридцать семь ступенек. Тридцать восемь. Тридцать девять…
Исполнение любого желания — слишком ценный приз, чтобы бездумно отказываться от испытания.
— Разве ж это сложно? — вялый выкрик из толпы.
— Несложно.
— А где гарантия, что вы заплатите?
— Мое слово — гарантия. И речь идет не только о деньгах.
Пространный ответ, абсолютно не приближающий к истине. Однако почему-то верилось этому человеку — слишком убедительна была его поза.
Зеваки все еще взвешивали все за и против, переминаясь с ноги на ногу.
— Артист, продемонстрируйте нам, — повелел конферансье одному из трех коллег.
Без лишних слов тот зашел в широкую дверцу, ведущую к лестнице, и поднялся на десять ступенек.
— Чуть повыше.
Артист вслух считал ступеньки, держась за односторонние перила, и остановился на пятидесятой. Фигура его слегка уменьшилась.
Конферансье окинул взглядом толпу, не сводящую глаз с демонстрации, и буркнул подопытному, не оборачиваясь:
— Достаточно.
Тот послушно потопал вниз.
— Кто из вас готов взобраться на пять сотен ступенек?
Конферансье подошел ближе к толпе, раскинув руки будто для объятий.
Семьдесят шесть. Семьдесят семь. Рука крепко вцепилась в перила. Не смотреть вниз не получается — земля в любом случае попадает в поле зрения, и я вижу, что забрался уже высоковато. Снизу лестница выглядит покороче…
Вызвался первый доброволец — тощий мужчина средних лет. Не такого обычно ждешь в рядах смельчаков.
— Пожалуйста, — провел его конферансье.
Мужчина ухватился за перила и уверенно пошел вверх, не глядя под ноги. Тело его поначалу уменьшалось стремительно, затем уже медленнее; мужчина два раза остановился, а на третий обернулся на нас, наверно, разглядев только слипшуюся массу человеческих организмов.
Отчего-то сразу показалось, что дальше он не пойдет. Так и есть: мужчина что-то завопил, а затем и вовсе отцепился от перил и показал скрещенные руки.
— Спускайтесь, — скомандовал ему конферансье и махнул рукой.
Удивительно, что говорил он негромко, но голос его эхом разлетался повсюду.
Мужчина начал медленно спускаться вниз, ухватившись за перила уже двумя руками.
Интересно, что страшнее: подниматься или спускаться? При спуске всегда кажется, что вот-вот споткнешься и полетишь кубарем вниз, а лететь-то высоко. При подъеме же боится организм — костенеют ноги и руки, слепнут глаза. Страх и там и там, но разный — психологический и физический, что ли.
Первый доброволец — весь бледный — наконец сошел с лестницы.
— Ну как? — поинтересовался конферансье.
— Наверху страшно, — проворчал мужчина в ответ.
— Сколько ступенек вы прошли?
— Я сбился.
— Сколько ступенек он прошел? — обратился теперь к одному из артистов.
— Двести девять.
— Двести девять, — повторил конферансье.
Мужчина никак не отреагировал на слова, и было неясно, осознал ли он свое достижение; однако толпа на всякий случай одобрительно прогудела.
— Вы молодец, — проводил его конферансье.
Он вновь пошел к толпе с распростертыми объятиями, высматривая цель.
Сто двадцатая пятая ступенька. Сто двадцать шестая. Коленки начинают трястись — то ли от нагрузки, то ли от страха. Бояться рано — всего четвертая часть пути позади. Здесь тихо — слышен только глухой звон шагов…
После первого добровольца еще десять мужчин и женщин пробовали подняться по лестнице — все с разным успехом, но до четвертой сотни не дошел никто.
Говорят, наверху съедает животный страх: просто замираешь и не можешь идти дальше. Артисту пришлось пару раз подниматься и забирать смельчаков со ступенек. Удивительно безмятежно он шагал вверх — наученный опытом, наверно.
Конферансье уже не выходил к толпе с объятиями, а лишь стоял у доски с мелом в руках, будто собираясь что-то написать.
— А сколько людей дошли до верха? — спросили из толпы.
— Сколько дошли? — пауза. — В прошлом городе одиннадцать человек.
Возмущенный гул разнесся среди собравшихся.
— Да врет он все!
— Не могли одиннадцать дойти…
— Они бы не выполнили так много желаний! Сколько ж это денег…
Толпа держалась единым гудящим организмом. Конферансье переглянулся с артистами, видимо, донося мысль: здесь ловить нечего.
Эти приезжие явно считали нас трусами.
Тут меня что-то торкнуло, и я молча вышел вперед. Кажется, даже гул стих. Не смотря на конферансье (то ли из гордости, то из боязни передумать), я вошел в широкую дверь и остановился перед первой ступенькой.
— Считайте, — буркнул я кому-то позади себя.
Я неуверенно встаю на первую ступеньку…
— Двести шестнадцать, двести семнадцать, — слышу я голос конферансье.
Моя кисть белая от старательного держания за перила. Предплечье начинает ныть, но я стараюсь не обращать на это внимания. Пристально смотрю под ноги, чтоб не оступиться: страховки ведь нет, и если падать — то насмерть. Кажется, зрение фокусируется уже не так хорошо; на глаза потихоньку опускается пелена.
— Двести шестьдесят три…
Я останавливаюсь отдышаться и задираю голову кверху. От резкого движения по всему небу заискрились звездочки, и я закрываю глаза, чтобы не свалиться в обморок. Тело начинает пошатывать; вторая рука цепляется за перила, но глаза я не открываю — нужно прийти в себя.
Глубоко и ровно дышу, успокаиваясь.
— Все хорошо? — спрашивает снизу голос.
— Да, — бурчу себе под нос.
Сами поймут, когда пойду дальше.
Отпускаю левую руку и поднимаюсь выше, решив не глядеть под ноги: мой мозг сам знает, куда наступать. На удивление, шагается немного легче. Неуверенная улыбка проскальзывает на моем лице, но я быстро прячу ее: нужно сохранять концентрацию.
— Триста семь, триста восемь…
Хочется услышать крики птиц. Приятно находиться на высоте птичьего полета, вот так — без всяких страховок и спасения. Прямо как птица — надеешься только на свое тело, свои крылья (или руки). Малейший ветерок — и тебя снесет с пути.
Ноги шагают уже тяжелее. Надеюсь, что все же от усталости, а не от трусости.
Только что чуть не споткнулся о ступеньку и замер, вцепившись двумя руками в перила.
— Триста восемьдесят три, — доносится снизу.
Всего сто с лишним остается. А как спускаться вниз?
Эта мысль предательски залетает в мою голову и тут же поселяет ужас. Ладно забраться, но нужно же как-то спуститься на землю!
Зачем-то я оборачиваюсь назад и различаю вдалеке одно слипшееся пятно — фургона и людей. Ноги мои подкашиваются, и тело оседает на ступеньку, прижавшись к перилам. Кажется, оно уже не слушается меня.
— Все хорошо? — спрашивают снова.
— Да, — отвечаю я еще тише, чем в первый раз.
Все совсем не хорошо. Но остается всего сто с лишним ступенек…
Неимоверным усилием воли я поднимаюсь на ноги. Кажется, снизу это вызывает одобрительные выкрики — не уверен, что это не галлюцинации.
— Триста восемьдесят четыре, — считаю себе под нос. — Триста восемьдесят пять.
Ноги еле двигаются, но я обязан дойти хотя бы до четвертой сотни. Гордость и честолюбие теперь тащат меня наверх.
— Триста девяносто.
Коленки подкашиваются, отчего я спотыкаюсь чуть ли не на каждой ступеньке. Однако, испытывая муки, подобно Прометею, я заставляю себя подниматься выше. Шаг за шагом, поступь за поступью…
— Четыреста.
Я останавливаюсь, не ощущая ничего. Путь вперед кажется все таким же бесконечным, как и в начале; а оборачиваться я даже не хочу.
Усталость тяжестью сваливается на меня, и тело снова оседает на ступеньку, вызывая глухой стук.
— Хотя бы не только сердце в ушах стучит…
Снизу уже никто не спрашивает, все ли у меня хорошо. А может, и спрашивает, но я не обращаю внимания; рассеянность на такой высоте допустима.
Я прислоняюсь лицом к холодным перилам и таращусь вдаль, пытаясь там что-то разглядеть. Но за пределами нашего городка виднеются лишь убогие равнины, кое-где покрытые туманом. Картина полной обреченности…
Я уже смирился с тем, что не пойду выше, и сдаться оказывается даже немного приятно. Подъем закончился. Все закончилось. Почему-то я не знаю, как теперь жить дальше, но это уже заботы завтрашнего дня…
А сейчас я сижу на прохладной ступеньке и вяло улыбаюсь.
— Все хорошо? — долетает до моих ушей.
Но я не отвечаю: сами поймут, когда через полчаса я буду сидеть на этом же месте.
