Марина шла по тропинке, кляня себя сразу за два глупых решения. Во-первых, согласиться на свидание с этим придурком Андреем. Хотя откуда она могла знать, что нормальный в общении парень завезёт ее вечером за город и потребует отдаться ему прямо в машине или добираться домой самостоятельно. Естественно, Марина в ответ предложила ему отправиться совсем по другому маршруту, причём пешком. Хлопнула дверью автомобиля и пошла в ту сторону, откуда они приехали, радуясь, что надела на свидание брюки и обувь на плоской подошве, а не платье и каблуки.
Вторым же дурацким решением было срезать дорогу через лесок. Главное – глубоко не заходить, ага. И где теперь дорога? Черт с ним, со скоростью, лишь бы уже выбраться.
Впереди послышались голоса. Странно, кто это так поздно может тут гулять? Туристы? Грибники? Охотники? Марина на секунду задумалась, не будет ли идея выйти к обладателям голосов ее третьей ошибкой. Но потом плюнула на осторожность. Она устала, замёрзла, наступила одной ногой в лужу. Можно и рискнуть ради шанса получить помощь.
Из-за деревьев можно было разглядеть костёр. Марина вышла на полянку и увидела, что около огня сидит парень, а по обе стороны от него – дети лет восьми-одиннадцати. Два мальчика и три девочки. И все они настороженно смотрели на неожиданную гостью.
– Что вы здесь делаете так поздно одна? – нарушил тишину парень, гладя по голове прижавшуюся к нему девочку.
Марина озвучила урезанную версию событий: была на свидании, поссорилась с кавалером, пошла обратно пешком и заблудилась.
– Да вы вся дрожите, – заметил юноша. – Присаживайтесь к костру, не бойтесь, вам надо согреться. Дорогу к городу я могу подсказать, но лучше будет дождаться утра. В такой темноте легко заблудиться снова. А с шести часов от станции пойдут автобусы до города, вот и доедете.
– Хорошо, спасибо.
Девушка почувствовала, как ее перестала бить дрожь от холода. Отходить от огня и снова бродить по мокрым тропинкам не хотелось, поэтому предложение парня остаться до утра было очень кстати.
– А у нас тут что-то вроде скаутского похода, – тем временем пояснил незнакомец.
Его подопечные, казалось, немного успокоились и уже смотрели на Марину без опаски. Приглядевшись, девушка отметила, что у всех детей шею обвивают тонкие цепочки со странным плетением. Неужто что-то вроде отличительного знака их отряда? Как значок или нашивка?
Парень приподнялся, чтобы подкинуть хворост в костер, и Марина заметила, что у него на шее тоже есть цепочка. Но она была длиннее и не обвивала горло, а уходила вниз под куртку. Интересно, это тоже отличительный знак? Или просто украшение?
– Твоя очередь, – сказал парень одному из мальчишек, словно продолжая разговор. – Мы рассказываем страшилки, – пояснил он Марине. – Если боитесь, закройте уши.
Мальчик прочистил горло, покосился на случайную слушательницу и начал:
– В одном заброшенном месте было озеро. Оно пользовалось дурной славой, поэтому туда никто не ходил. На берегу, у самой воды, был деревянный домик. Он пустовал, и никто не знал, кто его построил и жил, – ребенок явно нервничал, его голос то и дело срывался. – Люди старались не ходить туда. Ой, да. Вокруг озера был лес… Я не сказал? – он посмотрел на руководителя, и тот ободряюще кивнул. – Да, там был лес, и он тоже пользовался дурной славой. Но однажды нашлась пара… парень и девушка, которые решили приехать в этот домик и провести там ночь. Они хотели побыть наедине, а заодно похвастаться друзьям, что были в том проклятом месте. Они приехали… ну… и… Они не вернулись. Их друзья знали… ну, что они поехали туда… и позвонили спасателям. Те нашли домик, но там никого не было. Только разбросанные вещи. Три дня спасатели бродили по лесу и наконец нашли на поляне девушку. Она была вся в крови и твердила, что на них напали волки. Но все знали, что волков в лесу нет. Там вообще нет ничего живого. Даже деревья выпиты…
Он вдруг умолк и посмотрел на Марину, которая так заслушалась, что на секунду забыла, где она. Очнувшись, девушка почувствовала себя неуютно, хотя еще несколько минут назад не верила, что детская страшилка может ее напугать. Но теперь казалось, что из-за каждого дерева кто-то смотрит. И выжидает.
– Продолжай, – попросил парень. – Наша гостья ведь хочет дослушать?
Марина кивнула, словно загипнотизированная. А мальчик заговорил вновь. И на этот раз его голос звучал уверенно.
– Девушку привезли обратно в город. Врачи осмотрели ее и нашли несколько царапин от когтей. Но они не знали, какое животное могло их оставить. Девушка так и не рассказала, куда делся ее любимый. А после первого же полнолуния появились трупы. Много трупов. Кто-то разрывал людей на куски и обгладывал. Соседи девушки с опаской смотрели на нее. И вдруг…
Марина подскочила, услышав, как за ее спиной зашуршали ветки. Словно кто-то отодвинул их, чтобы выйти на поляну. Все тело стало ватным. Теперь девушка понимала, почему в фильмах ужасов жертвы застывают на месте, не в силах пошевелиться. Это было страшно, но повернуться и увидеть, кто же там стоит, еще страшнее.
Однако звук напугал не только ее. В глазах детей, устремленных за спину Марине, плескался ужас. Юные скауты хотели было прижаться поближе к вожатому, но тот встал на ноги и обошел костер. Марина наконец отмерла и заставила себя повернуться.
За ее спиной стояла девушка. Самая обычная пепельная блондинка в темных штанах, ботинках и куртке. И она пристально смотрела на Марину.
Тишину нарушил парень.
– Это не то, что ты подумала, светлая, – хрипло произнес он. – Она просто заблудилась, и я пригласил ее переждать ночь у нашего костра.
– Да, так и было, – подтвердила Марина осипшим голосом.
– Вот как? – произнесла блондинка. – А ты решил сделать доброе дело, темный? Что ты вообще здесь забыл?
– Учу молодняк ориентироваться в лесу. Взгляни на их шеи!
«Это он про цепочки?», – подумала Марина. Но при чем здесь они? И кто эта девушка? Тоже скаут? Но почему дети от нее шарахаются?
– Погрейся с нами, если не брезгуешь, светлая, – предложил парень.
Он потянулся к собственной шее и расстегнул цепь. Вытянул за нее из-под куртки медальон вытянутой формы, отвел руку в сторону и демонстративно разжал пальцы, позволив украшению упасть на землю. Блондинка в ответ молча расстегнула браслет с камушками, обвивавший ее запястье, и бросила рядом с медальоном. Это выглядело очень странно, но Марина сочла, что лучше будет не задавать вопросы.
Они сели у костра. Парень на свое место, а девушка напротив него, рядом с Мариной.
– Мы рассказываем страшилки, – сообщил вожатый. – Расскажи и ты что-нибудь, светлая.
– Ну слушай. И твои щенки пусть слушают. Жил в одном городе сапожник. Он не причинял никому вреда, а цены на его работу были ниже, чем у других мастеров, но люди все равно держались от него подальше. Ибо ходили слухи, что обувь он шьет из человеческой кожи, поэтому-то она такая дешевая. Ведь сапожнику не нужно было тратиться на закупку материала. Он сам убивал людей и снимал с них шкуры. Как зверь. – После этих слов блондинка почему-то с вызовом посмотрела через огонь. – И хоть никто не мог сказать, откуда пошли эти слухи, все верили в них. Однажды кто-то заметил, как к сапожнику в мастерскую заходит девочка. Люди всполошились. И снова никто не мог вспомнить, кому же принадлежала идея вломиться к сапожнику и расправиться с ним. Вечером толпа выбила дверь в дом. Сапожник был один. Он не сразу понял, что произошло, пока мужчины не повалили его на пол и не начали бить ногами. Они требовали сказать, где девочка, но сапожник твердил, что она ушла из мастерской еще днем. Ему не верили и продолжали бить. Один из мстителей увидел горящий очаг. «Такие, как этот урод – не люди», – сказал он. «Это животные. А чего боятся животные? Огня». Несколько мужчин бережно достали горящие угольки их очага и бросили на пол. Толпа покинула дом, а избитый сапожник не мог последовать за ними. А даже если бы он и дополз до двери, то открыть бы ее не смог. Мстители подперли выход. Как я сказала, было это вечером. А наутро во дворе снова увидели ту девочку. Люди изумились, ведь все считали, что сапожник убил ее. А девочка… девочка рассказала, что накануне он угостил ее конфетами и показал, как выделывает кожу для сапог. И сегодня она пришла, чтобы посмотреть еще раз на работу.
Воцарилась тишина. Марина была удивлена таким поворотом не меньше, чем безымянные люди из истории. Она тоже была уверена, что сапожник расправился с девочкой.
– Вы спросите, что страшного в этой истории? – обратилась блондинка к детям. – То, что лишь единицы признали, что убили невиновного человека. Другие твердили, что он получил по заслугам. Если эта девочка не пострадала, значит, сапожник убил кого-то другого. Ведь не бывает дыма без огня?
– Тебе ли не знать, светлая? – неожиданно резко произнес парень.
– О да, – едва слышно ответила она. – Ты прав. Твой отец позволил мне понять, что такое слухи.
– Не он затащил вас в тот домик. Дыма без огня не бывает, светлая.
На поляне снова воцарилась тишина.
– Расскажи ты что-нибудь, – внезапно сказал парень рыжей девочке, сидящей рядом с ним.
Марина хотела было напомнить, что мальчик так и не закончил свою историю, но сочла разумным промолчать. Происходящее в лесу становилось все более странным.
– Я? – удивилась рыжая. – Ну хорошо. Жила-была одна семья. Папа, мама и две дочки. Одну дочку родители очень любили, а младшую… ну… так. Они считали ее странной. Девочка с детства очень любила мясо, особенно сырое. А еще она разговаривала с кошками. Не так, как многие люди, а как будто понимала их. Когда младшей девочке было семь лет, она узнала, что умеет и сама превращаться в большую кошку. Девочка похвасталась сестре, а та назвала ее дурой и лгуньей, – рыжая засопела, словно вспомнила что-то неприятное. – Младшая пыталась доказать сестре, что не врет, но та только смеялась над ней. Еще и родителям рассказала, а они наказали младшую за выдумки. Тогда девочка обиделась и решила отомстить. Ночью она превратилась в кошку, напала на сестру и изодрала ее когтями и зубами. Только вот девочка не знала, что если укусить человека глубоко и напустить в рану слюну, то укушенный сам станет оборотнем. Только не таким сильным, как урожденный, и будет в полной власти того, кто его обратил. Когда младшая сестра поняла, что сделала, то сначала испугалась, а потом обрадовалась, что старшая будет беспрекословно ее слушаться. Она заставляла сестру делать за нее уроки, мыть посуду и все такое. Родители радовались, что дочки наконец перестали ссориться. Но потом…
Рыжая зажмурилась. Ее голос задрожал.
– Младшая сестра не умела до конца управлять старшей, и… и… во время полнолуния она потеряла контроль. И загрызла родителей. Когда младшая поняла, что это из-за нее, то заманила старшую в лес и, пользуясь своей властью, заставила прыгнуть с обрыва в реку. Там очень сильное течение, поэтому тело так и не нашли. Все решили, что в дом проникло дикое животное, а девочки сбежали от него в лес и там погибли. Младшая сестра и правда бродяжничала, боясь возвращаться к людям. Вдруг она тоже кого-то убьет. Ну, а потом она наткнулась на других оборотней, и они взяли ее в ученики. Вот. Конец.
Парень прижал девчонку к себе и погладил по волосам, будто утешая.
– Светает. – На этот раз тишину нарушила блондинка. – Мне пора. – Она поднялась на ноги и протянула руку Марине: – Я провожу тебя до дороги.
– Идите с ней, – кивнул парень. – Выведи ее к автобусной остановке, светлая.
Блондинка подняла с травы свой браслет и надела на руку. Потом натянула рукав на ладонь, взяла через ткань медальон и кинула его парню. Не глядя, поймал ли тот свою вещь, пошла к деревьям. Марина последовала за ней.
– Можно вопрос? – рискнула она заговорить, когда девушки отошли от полянки. – Почему вы так друг друга называете? Светлая, темный?
Спутница удивленно посмотрела на нее, будто до этого момента считала, что Марина сама о чем-то догадалась.
– Привычка такая, – все же ответила она. – Разве он тебе не рассказал?
Девушка помотала головой. И тут же вспомнила все странности. Темный, светлая, брошенные на землю украшения… щенки, цепочки, напомнившие ошейники… истории… Неужели она сидела у костра в компании оборотней?
– А вы знаете страшилку про дом у озера? Про пару? – внезапно спросила Марина.
– Ну надо же, – усмехнулась краем рта блондинка. – По-моему, эту историю они вспоминают чуть ли в каждую вылазку. На чем прервались?
– Кто-то начал убивать людей в городе, а все думали на девушку.
– Ясно. Да, все считали убийцей ее. Ведь она побывала в том лесу. На ее руке были царапины от когтей. А после каждого убийства у нее появлялись новые синяки и ссадины. Все считали девушку оборотнем. Однажды перед очередным полнолунием ее заманили в безлюдный парк. Люди окружили несчастную и стали обсуждать, как лучше с ней расправиться. Застрелить, зарезать или сжечь? Девушка умоляла отпустить ее и твердила, что никого не убивала, но ее не слушали. И вдруг откуда-то выскочил огромный волк. Он легко перемахнул через кольцо людей и встал рядом с девушкой. Все невольно отступили назад. Этот зверь был гораздо больше любого волка, которого они когда-либо видели. Он скалился и рычал, словно защищая девушку. А потом волк припал к земле и прыгнул на того, кто организовал эту расправу. И тут… – ее голос дрогнул, – кто-то выстрелил. Волк упал на землю, так и не добравшись до людей. Перед тем, как вздохнуть в последний раз, он превратился в юношу. Того самого, который пропал около озера. Девушка упала на колени перед телом любимого и разрыдалась. А люди просто начали расходиться, когда поняли, что уничтожили монстра, которого так боялись. Она хотела умереть, чтобы соединиться со своим парнем. Но на грани между этим миром и загробным ей явился… Может, это был ангел, а может, просто предсмертные галлюцинации. Девушка узнала, что она попадет в ад как самоубийца, а вот ее возлюбленный и того не достоин. Оборотни не попадают даже в ад. Но есть и другой вариант. Принять дар от умирающей светлой ведьмы – мы не можем умереть, не передав его, – и посвятить жизнь охоте на нечисть. В качестве посвящения девушка должна была выследить и убить оборотня, обратившего ее парня в том проклятом лесу. Вот мы и пришли.
Заслушавшись, Марина не заметила, как они вышли к дороге.
– Минут через десять должен проехать первый автобус, – сказала блондинка, указывая на пустую остановку в нескольких метрах от них.
Рукав куртки задрался, обнажив грубые шрамы от когтей на кисти и запястье. Марина невольно отвела глаза и преувеличенно внимательно вгляделась в даль дороги. А когда повернулась обратно, то блондинки уже не было. Но за эти секунды она бы не успела уйти, тем более, беззвучно.
