Дом без дверей [Мила Куликова] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Уже отзвучали помпезные громкие звуки марша Эдварда Элгара, сказаны поздравительные речи и пожелания выпускникам отличной карьеры и счастливой семейной жизни. Впереди маячила грандиозная, по меркам провинциальных студентов маленького технического колледжа штата Висконсин, вечеринка. На закрытой веранде близнецов Джима и Джошуа, сыновей местного владельца мастерской по ремонту часов, уже были расставлены столы с пестрящими разноцветными пластиковыми стаканчиками. Холодильники были набиты пивом и газировкой, тарелки полны нехитрых закусок, десятки картонных коробок с пиццей ждали своего часа на кухне. Эмма просидела около двух часов, теребя в руке банку с уже теплым противным пивом. Несколько раз её приглашали на танец, но девушка, тщетно пытаясь перекричать музыку, просто отрицательно качала головой в ответ. Девочки с ее бывшего класса не обращали на нее внимания, занятые тем, что расслаблялись на полную катушку в свой последний вечер перед взрослой жизнью. Многие уже перебрали со спиртным (пиво сменилось привезенными старшими друзьями близнецов бутылками с джином); кого-то тошнило в кустах, кто-то уже слишком откровенно танцевал на перилах веранды. Эмма решительно встала и, перешагнув через сидящую на ступенях целующуюся пару, вышла на улицу. Полной грудью вдохнув теплый летний воздух безлунной ночи, она не спеша побрела в сторону крошечной гостиницы, в которой сняла на ночь самую дешевую комнату. Девушка не хотела возвращаться в общежитие, любезно предоставленное выпускникам еще на неделю, чтобы дать им возможность собрать вещи и дождаться ближайшего рейса домой или же приезда родителей. «Три года, – Эмма грустно вздохнула, – три года бесцельного зубрения программы, отличных экзаменов и нелепых соседок по комнате…». Мысли девушки были мрачнее неба в эту ночь, она, в отличие от некоторых своих однокурсников, мечтающих о перспективах и слушающих сегодняшнюю речь директора о взлетах их дальнейшей карьеры со слезами радости на глазах, была твердо уверена: три года бесцельно канули в прошлое, оставляя за собой лишь слабый бесполезный след – несколько фотографий в альбоме. Да и на что рассчитывать ей, выпускнице захудалого государственного технического колледжа, не знающей даже куда завтра держать путь… Три года назад, аккуратно сложив деньги, вырученные от продажи машины отца, простоявшей в гараже со дня его смерти несколько лет, Эмма отправилась в самый крупный город штата и поступила на курс технологии пивоварения, надеясь после окончания поступить работать на завод по производству пива. Но, как оказалось позже, распределение и помощь при трудоустройстве дают ребятам из этого города, остальным же советуют ехать домой и помогать поднимать промышленность там. Некоторым студентам из соседних провинциальных городков везло: их родители, приезжающие время от времени в гости, никогда не проходили мимо кабинетов администрации.

К Эмме никто не приезжал. Мать лежала в клинике и безуспешно проходила курс лечения от алкогольной зависимости уже несколько лет. Смерть мужа сломила и без того слабый характер женщины, и она отдалась парам дешевого алкоголя и дыму сигарет. Конечно, она лишилась способности здраво рассуждать, расположения знакомых и выпустила из виду единственную дочь. Иногда случались проблески, и женщина могла неделю не притрагиваться к выпивке и даже встречать со школы Эмму горячим вкусным обедом. Но за последние два с половиной года подобное случилось лишь однажды. Деньги, скопленные за года нормальной жизни, стремительно таяли, и, когда средств осталось лишь для того, чтобы еще несколько месяцев платить за дом, Эмма устроилась в закусочную официанткой. Очень часто, приходя домой со школы или работы, Эмма открывала окна, чтобы проветрить прокуренное помещение, собирала пустые бутылки, вытряхивала окурки из пепельниц, наводила порядок и готовила ужин. Потом она тащила мать в ванную и обливала ее ледяной водой. Немного придя в себя, та даже садилась с дочерью за стол и ковыряла вилкой в тарелке. Ужасная худоба и отсутствие аппетита были основными причинами, по которым Эмма однажды набрала номер, увиденный на одном из сайтов и, молясь про себя, чтобы помощь клиники была бесплатной, записалась на прием через неделю. Ей повезло – мать попала под социальную программу борьбы с женским алкоголизмом, поэтому первый год в клинике был бесплатным.

Мать с отчаяньем смотрела своими огромными голубыми глазами на Эмму, взглядом умоляя не оставлять её в этом мрачном заведении с тусклым светом в коридорах и серым постельным бельем. Девушка выдержала этот взгляд, а когда санитар, поддерживающий мать за локоть, скрылся за поворотом, опустилась на деревянную скамью для посетителей и, зарывшись в холодные ладони, заплакала.

За годы учебы в колледже она приезжала домой лишь однажды. Узнав, что теперь в их доме живет кузен матери, который, не теряя времени в дни беспробудного пьянства сестры, подсовывал ей какие-то бумаги и заставлял подписывать их, Эмма осталась на ночь у давней знакомой, которая ещё в школе родила первого ребенка и успела подарить ему сестренку. Засыпая на полу в гостиной под вопли детей, девушка поняла, что дальнейших поездок на каникулы домой больше не предвидится.

Уже на подходе к гостинице девушка обернулась и последний раз окинула взглядом колледж, отнявший у нее три года жизни, небольшую кофейню, подарившую ей возможность на заработанные деньги официантки приобрести себе новый компьютер и телефон, и вошла в холл. Неприветливо бросив ей «доброй ночи» и отдав ключи от комнаты, женщина за стойкой снова погрузилась в чтение романа с потрепанной обложкой. Приняв душ, напор воды в котором периодически был равен нулю, Эмма еще раз проверила, все ли сложено в два небольших чемодана, и подошла к окну. Прислонившись горячим лбом к оконному стеклу, девушка разглядывала припаркованные автомобили, нетрезвую парочку с выпускной вечеринки, кроны густых деревьев возле гостиницы. Она была напряжена, мысли натянулись, словно струна. Что же завтра делать? Куда ехать? Одна мысль, постоянно отгоняемая Эммой, все же вышла после недолгих размышлений на первый план: «Скорее всего, придется возвращаться домой…». Здесь слишком дорого обошлось бы снять даже самую захудалую квартиру, а в родном городишке быть может кто-то поможет устроиться на работу, хотя бы даже в то кафе, где она работала раньше, если оно, конечно, еще не закрылось. Ложась в холодную и влажную постель, Эмма постаралась взять себя в руки и с оптимизмом подумать о завтрашнем дне.

Юго-восток штата Висконсин встретил её проливным дождем. Автобус, привезший Эмму в родной город, бурча и фыркая, отъехал от автостанции, брызгая водой из луж. Девушка решила переждать дождь в расположенном неподалеку маленьком кафе и, схватив чемоданы, побежала через стену ливня на другую сторону дороги. Выбрав себе местечко возле окна, она запихнула поклажу под диванчик и стала вытираться салфетками со стола. С волос капала вода, платье было насквозь мокрым. Подошедшая официантка протянула Эмме маленькое полотенце и с улыбкой произнесла:

– Неплохая погодка встретила тебя здесь, а? Льет уже третий день! У меня такое ощущение, что наш старый добрый Кено скоро уйдет под воду.

– Да уж, встреча не из радушных,– улыбнулась в ответ девушка. – Спасибо за полотенце.

– Ты бы шла в туалет и переоделась в другую одежду, – кивком головы женщина указала на чемоданы. – Может тебе повезет, и к тому времени, как ты перекусишь, дождь кончится.

Эмма достала бежевые шорты и белую майку и отправилась переодеваться. Перед зеркалом она распустила хвост и взбила руками волосы, пытаясь их немного высушить. Её усилия не увенчались успехом, и она снова сделала высокий пучок на затылке. Сев на свое место, девушка аккуратно сложила мокрое платье и стала открывать чемодан.

– Ты хочешь, чтобы оно покрылось плесенью, как любимый сыр моего дядюшки? – с улыбкой произнесла официантка. – Оставь его здесь, я повешу его над плитой, и оно не только высохнет, но и станет отлично пахнуть яичницей с беконом! На этот раз женщина громко засмеялась собственной шутке. – Шучу! Я развешу его вместе с полотенцами и скатертями в кладовке, а завтра ты за ним зайдешь. Хотя нет, лучше – послезавтра. Завтра не моя смена.

Женщина снова расплылась в добродушной улыбке большим, ярко накрашенным ртом. Девушка повеселела, настроение улучшилось от вида этой официантки: мелкие светлые кудряшки, которые она постоянно взбивала маленькими пальчиками со множеством массивных колец, большая, полная грудь, маленькие подвижные глаза, большая заразительная улыбка – эта женщина располагала к общению.

– Еще раз спасибо, – поблагодарила Эмма и протянула официантке платье. – Меня зовут Эмма Харрис.

– Очень приятно, Эмма! А я миссис Грин. Зови меня просто Лия, – в очередной раз улыбнулась новая знакомая девушки.

Заказав яичницу с беконом, расхваленную Лией, и выпив большую кружку ароматного кофе, Эмма поинтересовалась последними новостями из жизни городка.

– Знаешь, этот год особенно беден на события, – охотно отвечала миссис Грин. – Ничего значимого не происходит уже несколько месяцев. Никаких новых лиц. Вот если только ты! Ты сюда надолго? Каникулы? Уже запланировала отдых? Могу порекомендовать тебе классного парня! У моего племянника есть старенькая машина, будете ездить с ним встречать рассветы на озеро! – с энтузиазмом закончила официантка.

– Я даже не знаю, надолго ли я сюда прибыла… – с тоской в голосе произнесла Эмма. – Я закончила колледж в Мэдисоне, а теперь вот не знаю даже, чем заняться. Насчет вашего предложения – спасибо, но пока я не собиралась заводить себе друга.

– Боже, какая ты серьезная и скучная! В твоем возрасте нужно веселиться до утра и спать до обеда! – воскликнула Лия.

– Все, что мне сейчас больше всего необходимо – найти работу. У вас в кафе нет вакансий? – с надеждой спросила девушка.

– Нет. Вакансий нет, – женщина внезапно перестала улыбаться, а глаза её стали жесткими и немного злыми, – хотя… Я отойду на пару минут, подожди.

Вернувшись в скором времени, Лия протянула девушке бумажку с номером телефона:

– Позвони по этому номеру. Это старая заправка моего брата на востоке города. Может быть, он тебя пристроит. Много платить он тебе не сможет, но все же это лучше, чем ничего.

Это было не ни хуже и ни лучше «ничего», это и было этим «ничем». Старая как мир заправочная станция на восточном выезде из города с двумя действующими автоматами и покосившимся ветхим зданием. Зайдя внутрь, Эмма еле разглядела в полумраке и сизом сигаретном дыму мужчину преклонных лет в потертом комбинезоне и кепке со сломанным козырьком:

– Добрый день! Я по поводу работы.

– Я понял, – не очень приветливо прервал её мужчина, – кроме тебя пешком сюда никто никогда не заходил.

– Я прошлась немного – это полезно, – выдавила из себя улыбку девушка, сэкономившая на такси. Нужно было беречь накопленные деньги, ведь она сняла номер в гостинице на неделю, и те гроши, что остались, нельзя было тратить на дорогое такси.

– Меня зовут Джейкоб, теперь я твой начальник, – он расплылся в улыбке, обнажая гнилые зубы, – а ты – мой работник. Сейчас я могу позволить себе нанять рабочего, благо машин становится все больше, и молодежь постоянно ездит на озеро мимо моей заправки. Конечно, можно было бы и самому продолжать обслуживать клиентов, но проклятый артрит решил все за меня.

С этими словами Джейкоб морщась, поднялся со стула и подошел к Эмме:

– Пойдем, я тебе все покажу.

Время быстро пролетело, пока хозяин показывал девушке автоматы, объясняя их нехитрую конструкцию, маленькую переносную мойку с мощным напором – на случай, если кто-то захочет помыть машину, и подсобное помещение, куда складывались тряпки, ведра и прочая мелочь. Сняв с гвоздя такой же как у него комбинезон, Джейкоб протянул его девушке:

– Это твоя рабочая форма. Приступишь завтра утром. Приходить будешь к полудню, а уходить в девять вечера. Это самый удачный график для моей заправки, так как ребята начинают выезжать из города к вечеру. Они купаются голышом, пьют и курят травку. Уж я-то знаю! – подмигнул мужчина. – Сам был таким – всю молодость провел на Мичигане. Ты сама здешняя?

– Да. Я училась в колледже несколько лет, а теперь вот вернулась в родные края.

– Ясно! Расхваленная система образования Штатов, – зло бурчал Джейкоб, – учитесь, ребята! Тысячи направлений и профессий! Врачи, адвокаты, полицейские! Но знайте! После учебы пойдете работать к дядюшке Джейкобу. Сволочи!

Продолжая поносить правительство, он скрылся в здании заправки.

Глава 2

Потекли, как густой липкий сироп, жаркие однообразные дни. С трудом разыскав дешевую комнату недалеко от заправки, Эмма забрала деньги, которые отдала за семь дней проживания в гостинице, так как прожила там только два. Комнату сдавала семейная пара, едва сводившая концы с концами. Доставшийся им от родителей дом был крошечным и старым. Он стоял практически на выезде из города, задний двор выходил прямо в лес, по ночам пугавший Эмму темной высокой стеной, наступающей на дом. Через дорогу располагалось старое заброшенное кладбище, заросшее высокой травой и захваченное сорняками. Неудивительно, что соседей у семьи Браун было немного – старики, живущие здесь давно, умирали, молодежь же стремилась или уехать из города совсем, или перебраться ближе к центру. Место было практически безлюдным, а хозяева дома – необщительными, но вежливыми и аккуратными. Они были верующими людьми, исповедовавшими лютеранство и часто проводили время в молитвах. Женщина была неопределенного возраста, с гладко зачесанными волосами с проседью, одевалась в бедные, но всегда чистые, серые платья. Она чаще молчала, практически не смотрела в глаза. Её муж – маленький, тщедушный мужчина лет сорока – работал в большом продуктовом магазине старшим продавцом. Благодаря этому в доме всегда были хлеб и крупы, а знакомые, живущие на ферме в соседнем городке, привозили им яйца и молоко. Детей у них не было, и Эмму на данный период все более-менее устраивало – жилье недалеко от работы, умеренная плата, тихие хозяева. Продукты она покупала отдельно для себя, но часто, придя с работы, на столе ее ждали ужин, накрытый чистым полотенцем, и записка, в которой ей желали приятного аппетита.

Работа была не столько сложной, сколько нудной и неинтересной. Приходя в полдень к заправке и переодеваясь в старенький комбинезон, который приходилось подворачивать из-за большого размера, Эмма садилась в тени большого дерева на пластиковый стул и ждала посетителей, читая книги или газеты. К вечеру на заправке выстраивалась очередь: десятки машин выезжали из города встречать рассветы над озером. Несколько раз она заправляла машины своих бывших одноклассников и одноклассниц, которые вяло приветствовали её и равнодушно смотрели сквозь. Некоторые парни, смеясь между собой, приглашали Эмму поехать с ними на озеро. Веселясь, особо наглые даже пытались схватить её за руку или ущипнуть за зад. Но после того, как Джейкоб вышел с ружьем наперевес и зарядил им пару отменных словечек, ребята оставили попытки заигрывания, зная крутой нрав старика.

– Не хватало, чтобы они увезли от меня такого ценного работника, чертовы засранцы! – не скупился Джейкоб, наливая из термоса чай в треснутую чашку.

В три часа дня он отпускал девушку на обед, но все чаще она перекусывала в тени дерева заранее сложенными в пластиковый контейнер сэндвичами, любезно делясь со стариком. Как выяснилось, семьи у него не было, он жил один на западе Кеноша и приезжал сюда рано утром на стареньком автомобиле с нацарапанным грязным ругательством на капоте.

– Пройдохи, – с улыбкой объяснил он однажды девушке, – ребятишки моего соседа. Я однажды перебрал на вечеринке моей сестры и наехал на их велосипед. Так они в долгу не остались. Маленькие, а уже остры на язык.

Денег, что платил ей старик, хватало на плату за комнату, еду. Немного оседало и на дне старой шкатулки, подаренной стариком на день её рождения, который они провели вдвоем, заказав пиццу и купив пару банок пива.

По выходным Эмма выходила в город, иногда забегая к Лие переброситься парой словечек. Бесцельно бродя по магазинам, девушка расспрашивала жителей о вакансиях города, стараясь шире улыбаться. Но ей нигде ничего не предложили. А в знакомом кафе, где она когда-то работала, ей сказали фразу, объяснившую дефицит рабочих мест:

– Эмма, ты же росла здесь! Неужели не знаешь, что предложить приличную работу тебе могут только родные или друзья. У тебя нет ни тех, ни других. Скажи «спасибо» своей матери, отмахнувшейся от всех знакомых бутылкой с джином.

Однажды она приходила к своему дому. Бывшему родному дому. Дядя практически до неузнаваемости изменил его внешний вид – другие цвета, новые двери, окна и крыша. Даже её любимое колесо во дворе, на котором она любила кататься, сменилось яркими качелями. В тот момент мысли Эммы прервал шорох шин по гравию. Повернув голову, она увидела дядю Сэма, выходящего из машины. На мгновение он замер, но сразу же взял себя в руки, и не один мускул на его лице не дрогнул:

– Вы что-то хотели, Мисс? – холодный, металлический голос прозвучал равнодушно и неприязненно.

Девушка не стала ничего отвечать, и, последний раз заглянув в глаза человеку, который любил высоко подбрасывать её в детстве, громко смеясь вместе с ней, развернулась и пошла прочь.

В середине следующей недели она взяла выходной, рассказав старику всю правду. Купив билет на автобус, девушка села у окошка и задремала. Ей снились колледж и последняя вечеринка. Вот она идет по темной улице, направляясь к гостинице, видневшейся очень далеко, будто в перевернутый бинокль. Сзади слышны топот ног и приглушенные голоса. Она прибавляет шагу, топот ног позади становится все слышнее. Перейдя на бег, девушка изо всех пытается сократить расстояние до гостиницы. Тщетно. Преследователи уже дышат ей в затылок, обдавая горячим дыханием. Что-то сильно ударяет ее по ногам, она падает на землю… В коленях нестерпимая боль, Эмма хочет закричать, но не может найти на своем лице рот. Все становится размытым, словно в тумане. Она знает, что их много: они пьяны и опасны. Ударившись головой об оконное стекло автобуса, съехавшего с ровного шоссе на проселочную дорогу, девушка проснулась. Ноги затекли – вот что во сне означало нестерпимую боль в коленках. «Нехороший сон», – с горечью подумала Эмма.

Выйдя из автобуса, девушка направилась ко входу в лечебницу. Ничего не изменилось с того дня, когда она отвезла сюда мать. В регистратуре она представилась, и девушка, посмотрев в журнале время ее записи, попросила подождать. Через пару минут в сопровождении санитара показалась женщина, немного напоминающая мать Эммы. Худая, с запавшими тусклыми глазами, с редкими жесткими волосами и серой кожей, она будто тень опустилась рядом с дочерью и сложила руки на коленях, постоянно теребя сорочку.

– Привет, Эмма, – она посмотрела своими голубыми глазами на девушку. – Ты повзрослела, родная.

– Здравствуй, мам. Как ты здесь? Как дела? Как здоровье?

– Я не пью уже тринадцать месяцев, – облизнув пересохшие губы, произнесла Миссис Харрис, – но ты же понимаешь. Глупо лечить от зависимости, когда в тебя заливают литры яда. Я уже вряд ли выйду отсюда… Нет ни желания, ни сил… У меня отняли почку, иногда я хожу под себя.

Женщина произнесла это таким тоном, словно хотела сказать: «Ну, посмотри же, дочь, что ты натворила!». Эмме на секунду показалось, что во взгляде матери промелькнул вызов.

– Значит, тебя вылечили от алкоголизма? Но почему тебя все еще держат здесь?

– Ох… Это все заслуги моего братца! Он принес сюда деньги по истечении года и отдал их моему лечащему врачу. Меня конечно не держат здесь насильно, но я не представляю, как я буду жить в Кеноше. Что буду есть, где буду жить, чем заниматься?! – нет, девушке не показалось в первый раз: снова тот взгляд, полный горечи и вызова.

– Я же как-то живу, что-то ем, чем-то занимаюсь, мам…

– Неправильный пример! – женщина с горькой улыбкой взглянула на Эмму. – Ты молода! Наверняка можешь найти мужа, если еще не нашла, и жить, не думая ни о чем! Тем более у тебя все почки.

Эмма не думала, что так пройдет их встреча. Каждое слово матери больно царапало сердце. Злость и негодование переполняли девушку, захотелось крикнуть ей в лицо: «Этим ты всю жизнь и занималась – ни о чем не думала! Не работала ни дня, занимаясь со своими фиалками! Стала настолько беспомощной, что не могла решить без помощи отца даже мелкие бытовые моменты! А после смерти отца твердила, обливаясь слезами и опрокидывая рюмки, что эта смерть тебя сломила! Ни разу не спросив, сломила ли она меня…».

Но вслух она произнесла:

– Ты права, мам… Здесь тебе и вправду лучше… Я буду навещать тебя, привозить книги и фрукты. Кстати, это тебе, – с этими словами девушка протянула матери пакет с фруктами и её любимыми марципановыми конфетами.

– Ступай, Эмма. Мне пора на процедуры.

Несмело поцеловав мать в холодную щеку и не сдерживая слез, девушка еле слышно произнесла: «Прости меня». Глаза удаляющейся по коридору женщины в сопровождении санитара были абсолютно сухими.

Месяц спустя старика отвезли в больницу. Навещая его, Эмма узнала, что Джейкобу необходимо какое-то время провести под наблюдением врачей. Джейкоб, кряхтя и бурча что-то себе под нос, попытался сесть в кровати. Девушка подложила ему под спину высокую подушку и разложила в шкаф вещи, захваченные из его дома – зубную щетку, бритву, книги и фотографию в рамке, на которой он был изображен со своим любимым водным спаниелем, погибшим под колесами грузовика несколько лет назад.

– Послушай, Эмма, теперь ты будешь все делать вместо меня, – заметив округлившиеся глаза девушки, быстро добавил, – я уверен, что ты справишься. И еще вот что: перебирайся в мою квартирку и возьми ключи от моей старушки.

– Джейкоб, я и водить-то не умею… И там, где я сейчас живу, меня все устраивает – заправка рядом, прекрасный лес, где я могу часами гулять и дышать воздухом. Но все равно, спасибо тебе.

– Строптивая девчонка, – проворчал старик, – ладно, как хочешь. Кстати, про лес. Поменьше бы ты гуляла там. Упаси Бог, встретишь там этого сумасшедшего! И заруби себе на носу – к моему приезду ничего не должно измениться на станции! Все инструкции на этом листочке.

Джейкоб протянул Эмме мятый листок, исписанный с двух сторон.

– Есть, сэр! – девушка отсалютовала и подмигнула старику. – Не волнуйся. Все будет в порядке.

Со следующего дня девушка вставала очень рано, умывалась и шла на заправку. Наконец-то она смогла убраться внутри, проветрить помещение и все отмыть (при старике категорически запрещалось что-то трогать). Работы прибавилось: теперь нужно было не только заправлять и мыть машины, но и пользоваться кассовым аппаратом, платить за электричество и телефон, договариваться о пополнении бензином колонок, встречать цистерны-заправщики и следить, чтобы все было честно. Спустя некоторое время приехала Лия, потратившаяся на такси с одной целью – сказать девушке, что в квартиру брата ходить больше не надо, так как она сама будет платить за коммунальные услуги и проследит, чтобы все было в порядке. При этом взгляд ее был колючим и холодным: было видно, что она переживает, как бы старик по душевной доброте не подарил девочке квартиру.

Каникулы были в самом разгаре, машин прибавилось, работы тоже. Вырученные деньги девушка складывала в жестяную коробку под своей кроватью – оставлять их в кассе на заправке она опасалась. Немного денег она потратила на приобретение краски и цветочных кадок. Покрасив удобным валиком с длинной ручкой, взятым напрокат у хозяев комнаты, здание заправки в темно-коричневый цвет, накопав земли в лесу и посадив цветы, расставив их у входа и внутри, Эмма передвинула свой стул под деревом лицом к зданию, чтобы любоваться своей работой. Иногда к ней заезжал её новый знакомый – молодой парень на собственном автомобиле, невероятно гордившийся этим. Это был племянник Джейкоба, разрекламированный Лией в первый день пребывания Эммы в Кеноше. Юноша приезжал по просьбе дяди по вечерам, чтобы защитить девушку от нежелательных ухажеров, направляющихся на озеро. Они сдружились, и Лакки (так просил называть себя парень) стал приезжать не только вечером. Он отдыхал в родном городе на каникулах, по завершению которых должен был отправиться обратно в колледж соседнего штата. В обед они закрывали заправку и отправлялись бродить по округе, или просто сидели под деревом, потягивая газировку из банок. На её предложения прогуляться в лесу, Лакки крутил пальцем у виска:

– Неужели старик не говорил тебе, что тот парень реально сумасшедший! Он живет в лесу в доме без окон и дверей! Он прибыл из Европы, предварительно съев свою жену и детей! Даже Чак, увидевший его однажды в лесу, больше по этой дороге даже не ездит! А я тебе рассказывал про этого парня – его просто так не напугаешь! Он чемпион города по боксу.

– Ну допустим, вид у него и правда страшный, что даже твой прославленный Чак испугался, но басни про то, что он съел семью – чушь, глупее которой я в жизни не слышала! Ты же уже взрослый мальчик, – подшучивала над ним Эмма, – ты же знаешь, что у любого слуха есть вполне разумные объяснения. Всегда.

– Хорошо, я с тобой согласен! Сдаюсь! Но все же не стоит испытывать судьбу и гулять в лесу… В конце концов, он может просто напугать тебя неожиданным появлением или своим видом, – поймав на себе гневный взгляд Эммы, парень закончил. – Ладно, гуляй, сколько влезет! Только меня не зови! Я еще хочу пожить!

С этими словами он вскочил и, изображая зомби, вытянул перед собой руки и закатил глаза, надвигаясь на девушку. Потом резко схватил её и принялся кусать за шею и руки, громко чавкая и рыча. Она со смехом отбивалась и вопила: «О нет! Пощади меня! Неужели ты не наелся своей семьей?».

И все же рассказы о странном человеке, жившем в глубине леса, заставили её быть более осторожной – она теперь не заходила слишком глубоко в лес и оставляла метки красным маркером на стволах деревьев. Легенда, что сложилась о странном жителе леса, гласила: несколько лет назад откуда-то из Европы приехал молодой мужчина, поселившийся в заброшенном доме в лесу. Он ни с кем не общался, практически не выходил из леса. Раз в месяц он делал покупки в круглосуточном магазине часа в три ночи, когда посетителей там совершенно не было, быстро покупал необходимое, расплачивался и убегал. Продавщицы наперебой рассказывали на утро своим знакомым, что он жутко страшный, у него большие зубы и что он немой. Местные мальчишки пытались подкараулить его возле магазина, но в те дни, когда они прятались в кустах, толкаясь и шипя друг на друга, мужчина не приходил. Вскоре он всем надоел, жители окрестили его «людоедом», и, благодаря этой славе, никто близко не подходил к его маленькому дому. Все же бывали смельчаки, которые бравируя перед друзьями и подругами, подбирались близко к его жилищу. Но все прибегали из леса с воплями, напуганные странным темным домом без дверей, внезапным появлением его хозяина или же его внешним видом. Все реже мужчина стал появляться в ночном магазине, а вскоре совсем перестал делать покупки. Все благополучно о нем забыли, но при этом ореол ужаса и страха витал над этой историей.

Эмма прибавила шаг – потемневшее небо и порывистый ветер предвещали сильный дождь. Сегодня был выходной, поэтому она позволила себе поспать подольше, а после сытного завтрака прогуляться по лесу. Она отдалась размышлениям, не заметив, что ушла довольно далеко, автоматически оставляя красные полоски. Ливень колючей тяжелой стеной обрушился на землю. Густые кроны высоких деревьев послужили неплохой защитой: хотя дождь, конечно, попадал на девушку, но все же она намокла не так быстро, как если бы находилась в открытом пространстве. Повернув назад и высматривая свои метки, она с трудом побежала в мокрых кроссовках, утяжеленных налипшей на подошвы вязкой землей. В лесу стало темно от большой черной тучи, капли громко барабанили по листве, заглушая остальные звуки. Ливень усилился, и Эмма из последних сил побежала быстрее, внимательно глядя себе под ноги. Внезапно она с чем-то столкнулась и от удара не сумела сохранить равновесие, упав на спину. Подняв голову, она увидела темную фигуру. Дождь заливал ей глаза, а размытый образ стал приближаться. Девушка пятилась назад, пытаясь подняться, но ладони погружались в липкую мокрую землю, мешая ей это сделать. Собрав последние силы, Эмма громко завизжала, увидев, что человек подошел уже совсем близко к ней, и, вскочив, побежала прочь. Чувствуя, что сердце вот-вот вырвется наружу, и увидев огни домов, девушка все же не стала переводить дыхание и замедлила бег лишь возле дома. Опустившись на землю, жадно хватая воздух, Эмма обернулась назад. Все же она смогла сохранить разум в ту минуту – она побежала не обратно в глубь леса, а, сделав дугу, через несколько сотен метров повернула в правильном направлении. Дождь все лил, а Эмма все сидела на земле в шоке и недоумении: размытый образ мужчины мог принадлежать хозяину странного дома. Он протягивал ей руку, чтобы помочь встать.

Весь последующий месяц Эмма была сама не своя. Снова и снова мысленно она возвращалась в тот вечер в лесу. Анализируя каждую секунду той ситуации, она все чаще приходила к выводу – незнакомец не желал ей зла, а её визг мог напугать его еще сильнее. Лакки, замечая перемены в девушке, стал приставать к ней с расспросами. Когда Эмма, не выдержав его напора, призналась во всем, парень воскликнул:

– Нет, я всегда был прав: ты сумасшедшая! Ты глупая и… Ты…Ты дура!

– Успокойся, Лакки, довольно визжать как истеричная девка! Я цела и невредима. Ничего не случилось. Мне кажется, он больше испугался меня, чем я его. Видел бы ты меня в тот момент – глаза лихорадочно блестят, по уши в грязи, ору на всю округу! Жуть! – пыталась отшутиться девушка.

– Я не хочу с тобой больше разговаривать. Я не общаюсь с идиотками, – парень демонстративно отвернулся и стал копаться в капоте своей «девочки».

– Ну Лакки, послушай… Мне правда ничего не угрожало… – девушка развернула парня к себе и взъерошила ему волосы. – Когда я врезалась в него, он повернулся и пошел на меня не для того, чтобы отобедать мной. Он протягивал мне руку помощи, Лакки! Я в этом больше, чем уверена!

– Может он все же хотел тебе её отгрызть? – было видно, что молодой человек совершенно перестал злиться на девушку. – Просто пойми… Ты же знаешь, как я переживаю за тебя, и все такое.

Эмма это знала и давно догадывалась, что дружеские чувства Лакки переросли в нечто большее, постоянно выражавшееся в нежных прикосновениях, более крепких объятиях и приятных мелочах. Если раньше он прихватывал в магазине пиццу и пару банок газировки, то сейчас чаще стал покупать сладости и плюшевых зверей. Выбравшись из его объятий, девушка пошла обслуживать очередного посетителя.

Близился конец каникул. Неизбежность прощания выбили Лакки из колеи оптимизма и радостного настроения. Все чаще он приезжал хмурым, все меньше разговаривал.

– У тебя такой вид, будто ты едешь жить к тому чудаку из леса, – шутила Эмма.

– У тебя же этот чудак не сходит с языка, будто ты собралась с ним под венец. – в свою очередь поддел девушку Лакки. – Тебе не грустно, что я уезжаю?

– Конечно грустно! Но я не собираюсь так убиваться. В конце концов, я провожаю тебя не на войну. Время пролетит быстро и незаметно, и ты уже снова будешь здесь, надоедая мне своими рассказами и болтовней, – Эмма заглянула в глаза парню. Нетрудно догадаться, что она в них прочла.

В последний вечер Лакки затормозил у станции, поднимая пыль, и, выйдя из машины с двумя большими пакетами, весело крикнул девушке:

– Твоя взяла! Сегодня я не произнесу ни одного грустного слова, буду смеяться и танцевать!

– Верится с трудом! – крикнула в ответ Эмма, пытаясь перекричать громкую музыку, звучащую из динамиков его машины.

Парень сделал несколько танцевальных па, повернулся вокруг своей оси и направился к девушке знаменитой «лунной» походкой. Шутливо оттолкнув его, она взяла из его рук пакеты и направилась под дерево. Но друг остановил её:

– Ты что, думаешь, что наш последний прощальный ужин будет проходить под деревом вонючей заправки? Давай ты сегодня не будешь трудоголиком и позволишь себе закрыть заправку на несколько часов раньше.

– Хорошо, какой у тебя план? – немного поколебавшись, ответила Эмма.

– Закрывай все и прыгай в машину, – таинственным голосом произнес Лакки.

В старом «плимуте» пахло сигаретами и одеколоном. Увидев, как Эмма поморщила нос, Лакки объяснил:

– Мои ребята часто просят подвезти их. Ну, я разрешаю им курить в машине, хотя они и разрешения-то не спрашивают. Наглецы!

– А одеколоном они потом запивают? – рассмеялась девушка, открыв окно и глотая свежий воздух.

Они ехали по шоссе с полчаса, затем свернули на пыльную проселочную дорогу. Пришлось закрыть окна, так как желтовато-коричневая пыль клубами окутала машину. Проехав еще несколько минут, машина затормозила.

– Ну, посмотри, как тебе это? – с оттенком гордости произнес Лакки. – Это мое личное тайное место. Вся остальная молодежь отдыхает на западном берегу, сюда мало кто приезжает.

– Круто! – девушка не скрывала восхищения от красоты, захватившей дух. – Я была на озере лет шесть тому назад. Стыдно в этом признаться… Но как-то было не до этого. Когда был жив отец, мы часто выбирались на пикники. Но в этом месте я впервые.

В ровной глади прозрачного чистейшего озера отражалась насыщенная, яркая листва деревьев, росших на берегу. В одном месте деревья образовывали арку, переплетаясь между собой кронами. Начинаясь от этого тоннеля, созданного природой, тянулась, извиваясь и блестя, будто гибкое тело змеи, песчаная коса, доходившая практически до середины озера.

– Эта арка, правда, она классная, да? – было видно, насколько Лакки горд и доволен тем, что привез девушку сюда.

– Мне безумно нравится, Лакки! Спасибо тебе! – с этими словами Эмма подтянулась на носочках и поцеловала друга в щеку.

Несколько мгновений тот стоял неподвижно, пытаясь взять себя в руки и не показать, что он растерян. Наконец ему это удалось:

– Ну что, пойдем?

Прошло много времени, которое друзья потратили на купание, загар и просто дурачество в золотистом горячем песке косы. Вода была прохладной, поэтому особенно приятно было с разбегу зарываться в теплый песок, подставляя спину ярким лучам солнца. Вскоре они проголодались, и Эмма, сполоснувшись от налипшего песка, пошла разбирать пакеты, а Лакки начал приготовление костра. Достав из багажника большой плед, девушка расстелила его прямо в тени «арочных» деревьев. В пакетах оказался отличный ужин – фрукты, сыр, несколько видов сосисок, которые Лакки приготовился жарить, хрустящий хлеб, шоколад и две бутылки красного вина. Эмма присвистнула:

– Кто-то собирается ехать завтра с больной головой и пересохшим горлом?

– Да ладно тебе. Чтобы напиться, мне надо ящик такого сока! – бравировал Лакки. – Я просто хочу хотя бы разок посмотреть на тебя нетрезвую. Парень весело подмигнул Эмме, продолжая собирать сухие ветки для костра.

У Эммы все было готово. Лакки ушел уже достаточно далеко, собирая крупные обломанные ветки и тонкий хворост. Он пришел, держа в руках огромную охапку топлива, и принялся разжигать костер в углублении, сделанном маленькой лопаткой. Нанизав сосиски на тонкие металлические шпажки, Лакки откупорил бутылку и разлил красивое вино по высоким бокалам, прихваченным из дома.

– За тебя, Лакки! Чтобы новый учебный год принес тебе только позитивные эмоции и новых отличных друзей! – Эмма глотнула напиток: вино оказалось очень вкусным и ароматным.

– А я выпью за тебя! За то, чтобы у тебя все было отлично! Чтобы за то время, что меня не будет, ты не нашла себе нового «Лакки», и тебя никто не съел! – парень залпом выпил первый бокал и потянулся за бутылкой.

На природе аппетит разыгрался очень сильно, и молодые люди нетерпеливо ждали приготовления сосисок, то и дело переворачивая шпажки. Наконец, все было готово, и они сели есть. Хрустящий хлеб, горячие ароматные сосиски, нежный сыр – все было очень вкусно. Одна бутылка уже была выпита, животы набиты до отказа. Эмма откинулась на плед, шутливо гладя свои живот и моля Лакки вызвать службу спасения. Парень подвинулся ближе к ней, их головы соприкасались. Прошло немало времени, Эмма даже успела немного вздремнуть, прежде, чем Лакки произнес:

– Я хочу тебе кое-что сказать.

– Я слушаю тебя, – девушка приподнялась на локте и заглянула ему в глаза.

– В общем, дело вот в чем, – было видно, что парню с трудом дается каждое слово, а девушка прекрасно знала, что он произнесет. – Я люблю тебя!

– Лакки, я знаю. Но этим ты только все портишь. Портишь отличную дружбу, полное взаимопонимание и искреннюю радость встреч. Я пока не готова быть тебе кем-то, кроме подруги. Я буду с тобой откровенна: я не испытываю к тебе тех чувств, которые необходимы для создания пары.

– Я так и знал, – со вздохом протянул парень, – но пообещай мне хотя бы одно: к моему следующему приезду все останется как сейчас.

– Если ты о том, что к твоему приезду я найду себе мужа, то можешь быть спокоен: кроме тебя в этом городке завидного жениха больше нет, – девушка широко улыбнулась и погладила Лакки по щеке.

Тот по-своему расценил этот жест – нерешительно приблизившись к Эмме, обдавая ее горячим дыханием, Лакки впился ей в губы сладким от вина, влажным поцелуем. Она не оттолкнула его, а, запустив руки в волосы, ответила на поцелуй. Спустя несколько минут Эмма легко отстранила парня и прошептала:

– Не думай, это не аванс. Это просто выпитое вино… Давай сделаем так, чтобы этого больше не повторилось.

– По крайней мере, в этот вечер, – грустным голосом добавил Лакки.

Крепко обняв Лакки на следующий день, Эмма долго стояла на обочине и махала ему рукой. В глазах стояли слезы – снова начинались дни полного одиночества и молчания. Джейкоба должны были выписать через неделю, и Эмма опять погрузилась в работу. На выходных она хотела выбраться в лес, но вместо этого с высокой температурой и болью во всем теле провалялась в постели. Хозяйка ухаживала за ней, приносила отвары лечебных трав, пилюли и горячий бульон. Встав утром в понедельник, Эмма потянулась и поняла, что болезнь отступила. На все уговоры женщины полежать еще денек, девушка отвечала отрицательно, ссылаясь на скопившуюся работу на станции.

– Бог с тобой! – ответила женщина и протянула Эмме контейнер с обедом.

В обед палящее с утра яркое, оранжевое, как апельсин, солнце закрыла большая темно-синяя туча, медленно плывшая по небосклону и вскоре совсем зависшая над городом. Стало неуютно и зябко. «Вряд ли сегодня будет много клиентов», – подумала девушка, сняла комбинезон и натянула джинсы, майку и мягкий серый кардиган. Снова попасть в дождь не входило в ее планы, поэтому она прошла к кассе, закрыла ее на специальный ключ, выключила свет и вышла наружу. Громкая музыка и визг тормозов напугали девушку. Но она не подала вида, спокойно стоя у входа здания заправки. Из подъехавшей машины вальяжно вышел молодой парень. Лицо его было незнакомым Эмме.

– Куколка, обслужишь нас? – криво усмехнувшись, произнес он.

– Я так понимаю, вам нужен бензин? – твердо посмотрела на него Эмма.

– Ты неправильно понимаешь! – загоготал верзила, жестом приказывая друзьям в машине вылезти наружу. – Вы это слышали!

Подойдя к ней вплотную, он процедил сквозь зубы:

– Твоего вонючего дешевого бензина нам не нужно. Мы хотим, чтобы ты нас обслужила.

– Вам лучше уехать отсюда. Сейчас должен подъехать Джейкоб, боюсь тогда вам не поздоровится! – Эмма не смогла скрыть тревогу в своем голосе.

Парни хором засмеялись, один из них, маленький, совершенный альбинос, как-то нелепо похрюкивал, когда смеялся. Парней было четверо, но Эмма поняла сразу, что верзила был главным. Альбинос и двое остальных, практически ничем не отличавшиеся друг от друга, стояли чуть поодаль.

– Ребята, что вы хотите? Правда, будет лучше, если вы уедете, – голос Эммы дрогнул.

– Послушай, курица, мы сами будем решать, когда нам уезжать с твоей чертовой заправки. Кстати, кто этот Джейкоб? Твой кот? – вновь громкий хохот. – Понимаешь, мы из цивилизованного города, с «большой» земли, где есть кондиционеры, нормальные машины и приличная одежда, – оглядев Эмму с ног до головы, парень добавил, – хотя для этой дыры ты сносно выглядишь. Ну так вот, из всего мною сказанного ты должна сделать вывод – мы платим деньги, ты – выполняешь просьбу.

– Во-первых, Джейкоб – это владелец заправки, – Эмма постаралась взять себя в руки и сохранила каменное выражение лица, – во-вторых, вы ошиблись адресом. Здесь за деньги только наливают бензин или моют машину. Все остальные услуги вы можете получить на «большой земле»!

– Хорошо, если за деньги здесь только две услуги, может тогда развлечемся бесплатно? – верзила расплылся в улыбке, обнажая ровные белые зубы. – Ну так как?

– Закончим этот глупый разговор! – отрезала Эмма, окончательно взяв себя в руки и почувствовав, что парни не смогут сделать плохого.

– Ладно, ладно, полегче! – подняв обе руки вверх, парень стал отходить, подмигнув своим товарищам. Отойдя на пару шагов, он резко развернулся, подскочил к девушке и схватил её за горло. – Ты видимо не поняла всей серьёзности ситуации. Если Ленни Джонс чего-то хочет, то он это получает. Проведя языком по еещеке, парень прошептал в самое ухо, обдавая её запахом виски:

– А потом он делится с друзьями.

Нашарив правой рукой тяжелый горшок с фиалками, Эмма зацепила его за край и изо всех сил дернула. Дико завопив и запрыгав на левой ноге, Ленни стал выкрикивать грязные ругательства в её адрес. Несколько мгновений замешательства банды позволили ей резко рвануть с места и устремиться в лес. Она не побежала к дому, так как на открытом пространстве трассы ускользнуть будет нереально, в лесу же она сможет петлять среди деревьев, путая преследователей. Топот и крики последних были уже слышны. Под ногами парней хрустели ветки, они свистели и гоготали. Было видно, что они играют со своей жертвой, давая ей немного уйти. Сон в автобусе! Эмму словно кольнуло тысячей иголок. Погоня, нетрезвые преследователи, топот ног… «Боже, помоги мне, пожалуйста!» – шептала Эмма набегу. Показалось, будто сзади все затихло, но вскоре хруст сухих веток и топот стали еще более отчетливыми. Создавалось впечатление, что шум стоит не только сзади, но и слева и справа. «Заходят со всех сторон!» – пронеслось в голове девушки, и в следующую секунду кто-то сильно дернул её за руку и потянул за собой в непроходимые заросли папоротника и невысоких кустов, сцепленных между собой гибкими ветками. Эмма ничего не могла разобрать, ветки больно хлестали ей по лицу, глаза практически постоянно приходилось закрывать, и девушка полагалась только на своего путеводителя. В начале ей показалось на минуту, что это и есть один из преследователей – так больно он схватил за руку и потащил. Но спустя мгновение Эмма опровергла эту мысль: сейчас она держалась за его большую теплую ладонь, моля Бога, чтобы все закончилось благополучно, и она не попала бы из четырех пар цепких, наглых рук в одну пару других. Еще более страшных и мерзких.

Под ногами стали чаще попадаться сухие ветки, стало труднее бежать – дорога пошла в гору. На вершине небольшого холма Эмма увидела старый темный дом. Они вбежали на крыльцо, быстро преодолели несколько дверных проемов, щетинившихся отсутствием дверей, а в самой дальней комнате мужчина резко нагнулся, просунул пальцы под незаметное углубление в деревянном полу и открыл небольшую дверь в подвал.

Через несколько мгновений наверху послышались шаги и приглушенные голоса. Сердце Эммы билось так сильно, что ей казалось, будто тишина, внезапно наступившая над головой, связана с тем, что парни услышали его стук в груди бедной девушки. Еще один звук не давал ей покоя: она боялась даже взглянуть в ту сторону, откуда он доносился – прерывистое дыхание человека, которого она все еще держала за руку. В доме стало совершенно тихо, Эмма осторожно разжала руку и выпустила из своей холодной ладони чью-то теплую. Там, где они сейчас находились, было совершенно темно. Эмма почувствовала рядом шевеление, а через мгновение чиркнули спичкой, и небольшое помещение озарилось светом большой масляной лампы. Источник света стоял на маленьком деревянном столе, вырывая из темноты кривой стул, старенький ковер на полу землянки, что-то наподобие лежака, состоящего из нескольких матрацев и накиданных сверху толстых одеял. «Кровать» располагалась рядом с прямоугольной железной печкой, от которой отходила длинная круглая вытяжка. В другом конце помещения находился круглый стол, накрытый скатертью, на котором стояли дружными рядами кружки, тарелки и прочая кухонная утварь. На поверхности печи стояла небольшая кастрюля. В дом вела прочная деревянная лестница. Эмма не могла справиться с внезапно подступившим диким страхом: казалось невозможным повернуть голову в ту сторону, где мягкий свет лампы обрисовывал неподвижный силуэт. И все же она преодолела ступор и взглянула на мужчину. Тот стоял неподвижно, глядя прямо в глаза девушке. Заколыхавшееся пламя горелки на секунду бросило рваный свет на лицо человека, и Эмма затрепетала от ужаса: лицо незнакомца щетинилось оскалом. Все нелепые рассказы об этом человеке теперь не казались ей несусветной чушью, тело охватила мелкая дрожь. Захотелось крикнуть: «Возьми себя в руки!» или надавать себе пощечин. Через несколько мгновений Эмме все же удалось преодолеть животный ужас, дрожь прошла, но неприятный холодок внизу живота все же остался. Даже тогда, когда она поняла, что звериный оскал – это улыбка человека, находящегося в полумраке и, к тому же, заросшего густой бородой. Мужчина, не выпуская Эмму из вида, двинулся к лестнице. Даже подниматься по ней он стал задом, при этом неотрывно глядя на девушку. Отбросив крышку, он на несколько секунд стал не виден Эмме, в недоумении разглядывавшей его высокие ботинки. Вскоре незнакомец сделал знак девушке, что можно выходить. Эмма сделала первый шаг, словно отодрала себя от пола. Медленно поднявшись по лестнице, она, опираясь на руки, выбралась из погреба. Оглянувшись, девушка увидела его, сидящего в проеме окна спиной к потемневшему лесу: дождь все еще не начался, но туча оставалась на месте. Незнакомец был высокого роста, худощавого телосложения. Длинные пальцы теребили замок на темной куртке из плащевой ткани. Темные, кое-где посеребренные волосы, доходили до плеч, густая, немного вьющаяся борода и усы скрывали губы. Красиво изогнутые темные брови сходились на переносице из-за напряженной работы мысли. Глаза цвета яркого мха на камнях по берегам озера смотрели пристально и бесстрастно. В них невозможно было ничего прочесть – ни негодования, ни любопытства, ни хотя бы малейших заинтересованности или добродушия. Ничего. Пусто. Лишь насыщенный волшебный цвет. Эмма замешкалась. Она не знала, что делать дальше. Первой начать разговор, поблагодарив? Может он действительно немой. Развернуться и уйти? Если честно, Эмма боялась повернуться к нему спиной. Неловко пятясь к выходу из комнаты, девушка изображала на своем лице глупое подобие улыбки. Мужчина не шелохнулся. Выйдя из комнаты, девушка развернулась и нашла глазами выход из дома, благо сделать это было проще простого – в пустые дверные проемы и глазницы окон заглядывал дневной свет. Пробираясь к крыльцу, Эмма несмело поглядывала по сторонам: дом был практически пустым, за исключением двух комнат. Одна выполняла роль кухни, другая – спальни. В кухне стояли стол, накрытый светлой скатертью, три стула, небольшая поверхность для разделывания продуктов, бочка с водой, ведро для мусора, в котором виднелись пустые коробки из-под сока. В другой комнате стояли полноценная кровать, застеленная покрывалом в мелкий яркий цветочек, шкаф с треснутым зеркалом, маленькая тумбочка, на которой стопкой лежали книги. Добравшись до невысокого крыльца с покосившимися и рассохшимися от дождя перилами, Эмма увидела в правом углу милые кованые качели, приделанные к потолку и покрывшиеся ржавчиной от времени и сырости. Уже оказавшись на влажной земле, Эмма оглянулась – незнакомец находился все там же.

– Я Вам очень благодарна! – вымолвила Эмма, не зная наверняка, услышит ли её мужчина.

Опасения девушки, что она не найдет обратную дорогу, не оправдались. Довольно быстро она нашла свои красные метки, кое-где смывшиеся дождем. Прибавить темп заставляло темное небо, готовое вот-вот разразиться ливнем, незапертая заправка и желание побыстрее лечь в постель, расслабившись после такого богатого на события и эмоции дня. Внутри все еще жил страх, посеянный теми ублюдками, и Эмма всю обратную дорогу прислушивалась, напрягая слух до звона в ушах, и пугалась любого шороха.

На заправке царил хаос – внутри все было перевернуто, кассовый аппарат опрокинут, но не открыт, занавески сдернуты, со стойки все сметено на пол и засыпано землей из цветочных горшков. Едва не заплакав от обиды и злости на тех идиотов, Эмма вышла на улицу, проверить, как обстоят дела там. Шум подъезжающей машины заставил девушку резко обернуться и насторожиться. Что, если вернулись те парни?! Разглядев на капоте знакомое ругательство, Эмма бросилась к машине, едва не угодив под колеса.

– Джейкоб, дорогой! Ты не представляешь, как я рада видеть тебя!

– Сумасшедшая девчонка, ты же чуть не повторила судьбу моего спаниеля! – Джейкоб медленнее, чем обычно, вылез из машины и обнял Эмму. – Я тоже очень скучал. В этих больничных стенах скорее умрешь от скуки, чем вылечишься от болезни. А эти сорочки? До того, как я ее впервые примерил, я был еще уверен, что я мужик.

Эмма рассмеялась, крепче прижав старика. Тот высвободился из объятий и направился к станции. В дверях он замер и оглянулся:

– Когда я просил тебя ничего не трогать до моего приезда, я точно не имел в виду – «эй, Эмма, к моему приезду я не должен узнать свою станцию – все должно быть перебито и перевернуто», – было видно, что старик скорее удивлен, чем разгневан.

– Ну, практически ничего и не изменилось, – пошутила Эмма и начала свой рассказ о сегодняшних событиях, сократив его до половины, соврав, что скрылась от банды дома.

Старик хотел отпустить девушку домой, но Эмма категорически отказалась уходить, пока не будет восстановлен прежний порядок. Они начали уборку в помещении станции, то и дело перешучиваясь и рассказывая друг другу события, произошедшие с ними за короткий промежуток времени. Раздался раскат грома, и полил дождь. Потоки воды смывали землю из опрокинутых цветочных горшков на улице, громко стучали по крыше заправки, оглушительно ударяясь о дно старой жестяной бочки, стоявшей под сливом. Эмма смотрела в окно, и в душе её была такая же слепая завеса ливня, через которую ничего невозможно было разглядеть и понять. Незнакомец не выходил у нее из головы, а его странное поведение еще более усиливало интерес и подогревало любопытство.

– Быстренько переодеваемся, бежим до машины и улепетываем ко мне домой. Я устраиваю небольшой праздник в честь выздоровления. Как раз поможешь мне там все приготовить, – старик прервал размышления девушки.

– С удовольствием, Джейкоб! – Эмма была рада, что появился повод отогнать мысли.

Дорога от заправки до квартиры старика показалась Эмме вечностью – Джейкобу пришлось ехать очень медленно из-за сплошной завесы ливня, со всей силой продолжающего лить уже несколько часов. Наконец, они добрались до дома, вышли из машины и побежали к подъезду. Квартира хозяина станции была крошечной, но очень уютной, что было несколько странно для одинокого холостяка преклонных лет. Маленькая гостиная была разделена высокой деревянной полкой с многочисленными ярусами для книг, журналов и прочих мелочей. За полкой располагалась кровать, аккуратно застеленная ярким покрывалом. По другую сторону перегородки находились диван с разбросанными по нему круглыми подушками, стол с подставками под пивные бутылки, телевизор и мягкое кресло. На совсем крохотной кухне Эмма увидела несколько пакетов с едой для гостей. Холодильник был забит до отказа.

– Ого, – присвистнула девушка, – намечается крупная вечеринка! Ты позвал весь город?

– Если бы не этот чертов дождь, здесь бы собрался весь Кено. Но, к сожалению, думаю, даже половина не придет. Шучу – будут только самые близкие.

Они принялись за готовку. Джейкоб проворно нарезал закуски, Эмма красиво раскладывала их по тарелкам. Выпивка была отправлена охлаждаться, стол в гостиной был заставлен различными вкусностями. Упав в кресло, девушка спросила:

– Ты был женат, Джейкоб?

– Никогда! И тебе не советую! Всю жизнь оставаться свободным и независимым – это ли не высшее счастье? Знать, чем ты будешь занят вечером, планировать все самому на ближайшие выходные, не принимая во внимание эгоизм других людей.

– А как же дети? – Эмма взяла бутылку с пивом, протянутую Джейкобом.

– У меня есть сын, – заметив округлившиеся глаза Эммы, старик улыбнулся, – я вижу его раз в год. Он сейчас учится в одном престижном университете в Англии, я помогаю ему по мере своих сил и возможностей. Джек приезжает ко мне на два-три дня, и этого времени нам хватает на общение и на интересное времяпровождение. Но если бы мы жили постоянно вместе, я сошел бы с ума!

– Ты любил его мать? – девушка была очень удивлена выяснившимся фактом из биографии Джейкоба.

– Если бы любил, вероятно, мы бы до сих пор были вместе, – задумчиво произнес Джейкоб.

– Позволь мне сделать вывод, что ты никого так и не полюбил.

– Бинго! Понимаешь, девочка, любовь, в моем примитивном понимании, – это безграничное удовольствие просто быть вместе. Не секс, не бурные эмоциональные отношения, не богатая на приключения жизнь, а просто удо-вольст-вие быть рядом, – старик произнес это слово так, будто смаковал его, пробовал на вкус. – Вот сидите вы на обшарпанном диване, держитесь за руки, а души ваши сплетены, как прутья корзины. Вы просто молчите, но от этого не становится неловко. Сколько раз пробовал, ни разу не почувствовал этого проклятого удовольствия! – шутливо произнес Джейкоб, глядя грустными глазами в окно.

Дождь закончился, землю окутал густой туман. Стали съезжаться гости. Было шумно и очень весело. В гостиной собралась большая компания – четверо близких друзей Джейкоба, такие же веселые и громкие старики, Лия с новым своим другом и супружеская пара лет тридцати, которые жили под Джейкобом. Эмме очень хотелось, чтобы они начали обсуждать того сумашедшего из леса, но первой завести разговор не решилась, опасаясь выглядеть глупо. А они так и не поговорили о нем за весь долгий вечер. Скорее всего потому, что за несколько лет разговоры о нем всем надоели. Уже перевалило за полночь, девушка начала зевать.

– Пожалуй, я вызову себе такси.

– Оставайся у меня, Эмма! – воскликнул Джейкоб, заметно перебравший. – Мы с Микки ляжем на диване, а тебе я застелю свою кровать.

Микки, один из лучших друзей старика, изъявил желание остаться у друга и поболтать еще. Лия с другом давно уехали, соседи отправились спать, остальные приятели уже стояли в коридоре, прощаясь со всеми.

– Джейкоб, избавь меня от ночного плена ваших нравоучений! – она весело подмигнула старикам. – Я же знаю, что они последуют!

– Ладно, ступай. Не дай Бог умрешь здесь с нами от скуки! – обняв Эмму, Джейкоб набрал номер такси. – Да, кстати, завтра у нас с тобой выходной! Выспимся, отдохнем и с новыми силами пойдем на работу.

Огни города за окном такси сияли так ярко, будто ливень смыл с них многовековой слой пыли. Водитель слушал приятную музыку, выходить совсем не хотелось. Было желание продолжать ехать в уютном салоне бесконечно долго и в полудреме думать о жизни. Но огней вскоре не стало – они приближались к дому. Расплатившись, Эмма медленно побрела к крыльцу, тускло освещенному уличным фонарем. Вдруг легкий хруст ветки вырвал девушку из царства хмеля и сонливости. Она насторожилась, до боли в глазах вглядываясь в то место темного леса, откуда донесся звук. В безветренную ночь листья ближайшего к дому дерева дрожали, скрывая за собой силуэт. Эмма вбежала на крыльцо, быстро открыла дверь и бросилась в свою комнату. Не включая свет, она осторожно отодвинула занавеску и посмотрела за окно. Ветки продолжали дрожать, но за деревом уже никого не было. Девушка была уверена, что секунду назад там стоял он.

Эмма проснулась очень рано, за окном еще было темно. Она приняла прохладный душ, чтобы окончательно проснуться и выпила чашку крепкого кофе на кухне. Натянув темные джинсы и темно-синюю куртку, стараясь не шуметь, Эмма выскользнула на улицу. Было прохладно: воздух свежими потоками заходил в легкие, пробуждая организм окончательно. Девушка направилась в сторону круглосуточного супермаркета, ярко светившегося теплым желтым светом больших витрин. Бродя по многочисленным рядам с полками, ломившимися от различных товаров, Эмма набирала в корзину продукты – фрукты, шоколад, аппетитные сладости. Прихватив несколько журналов и свежих газет, она расплатилась и вышла на улицу. Только начинало светать, солнце еще не показалось из-за горизонта. Взглянув на часы, девушка прибавила шаг. Она боялась опоздать на первый рейс, отправляющийся уже минут через тридцать. На ближайшей остановке она села в автобус и поехала к вокзалу. Городок находился в полудреме. Магазины были еще закрыты, люди не торопились на работу, машин было мало. Несколько рабочих подметали улицы от начинающей опадать листвы. В здании вокзала было немноголюдно. Эмма купила билет на ближайший рейс и направилась на посадку. Автобус свернул с шоссе: скоро нужно было выходить, а девушка словно вросла в кресло. Она всей душой не хотела снова увидеть те глаза, полные разочарования и вызова. Эмма любила эту женщину, так сильно изменившуюся под влиянием ядовитых паров, но она не желала опять бередить старые раны. Не хотела сидеть в неловком молчании, глядя себе на руки, чувствовать груз какой-то неясной вины, слушать тусклый голос, рассказывающий о тяжести больничной жизни. Все равно легче от этого никому уже не станет. Поэтому Эмма, с уверенностью прошагала по узкой тропинке, вымощенной плиткой, и направилась к двери пункта приема посылок. Оставив вместе с большим пакетом еды записку, в которой скудно рассыпались по бумаге несколько слов, девушка вышла из здания. Небо было абсолютно чистым, и солнце со всей своей уже остывающей мощью принялось исправлять последствия вчерашнего ливня. До автобуса был еще целый час. Эмма бесцельно слонялась на остановке, одиноко расположившейся напротив лечебницы. Присев на скамейку, она нащупала в кармане куртки телефон и вслух назвала себя не самым приличным словом. Аппарат был выключен, наверное, целую вечность. Она забыла о нем с отъезда Лакки. Нажав на кнопку, Эмма убедилась в этом – десятки непрочитанных сообщений и пропущенных звонков. Набрав номер, девушка приготовилась выслушать тираду нравоучений. На том конце взяли уже после первого гудка:

– Я внимательно вас слушаю, мисс «наплевать на лучшего друга»!

– Лакки, прости меня, пожалуйста. Я даже не вспомнила про этот чертов телефон, но ежедневно думала о тебе! – девушке было неловко и стыдно за свою оплошность.

– Ты знаешь, в моем колледже еще не преподают уроки телепатии. Скорее всего они начнутся на будущий год. Поэтому мне куда легче прочесть о том, что ты скучаешь, в обычном сообщении, чем в твоей голове на расстоянии, – негодование Лакки, как обычно, сбавило обороты уже после первых извинений девушки. – Ну, как ты там?

– Все отлично. Джейкоба выписали из больницы, вчера он устраивал вечеринку в честь этого события. Было весело.

– Надеюсь, ты не подцепила там себе симпатичного старичка? Не забывай, что ты дала мне клятву верности! – веселым голосом шутил парень.

– Ты знаешь, соблазн был велик, но я сдержалась, – вторила ему Эмма.

Поговорив с другом довольно долго, девушка отключилась. Она рассказала ему обо всем, что случилось за то время, что его нет, утаив момент с теми ребятами и не обмолвившись ни словом о том сумасшедшем. «Он сойдет с ума от переживаний, если узнает», – справедливо подумала про себя Эмма. Подошедший автобус заглотил девушку в свой уютный салон, пахнущий кожей и дешевым одеколоном шофера. Во время поездки Эмма читала сообщения от Лакки, накопившиеся в большом количестве. Все они были наполнены волнением, заботой и нежностью. Это было очень приятно и мило, но даже читая их, Эмма думала совершенно о другом человеке.

В городке уже сновали автомобили и люди, спешащие по своим делам. Лишь в будние дни можно было с уверенностью сказать, что этот город жив. В выходные же его наполняли сонная атмосфера улиц, умиротворенное спокойствие домов с расположившимися на заднем дворе в тени деревьев хозяевами, неспеша ведущими тихие разговоры за бутылочкой пива, тихие мелодичные речи священника во время воскресной службы. Эмма любила этот город, но по какой-то причине знала наверняка, что здесь не останется. Эту причину она и сама не могла объяснить, просто внутри сформировался твердый и безоговорочный ответ на данный вопрос. Хотя если оставаться честной с самой собой, девушка в это слабо верила. Она же практически ничего не делает, чтобы уехать отсюда. Ходит на работу, складывает лишние деньги на дно шкатулки, общается со стариком, гуляет, и совершенно не думает о том, что будет завтра. Иногда Эмма ловила себя на мысли, что она, в принципе, не имеет особого желания отсюда уезжать. И еще чаще ловила себя на мысли, что она вообще ничего не хочет. Доведенные до автоматизма сценарии каждого дня – заправка, шутки с Джейкобом для поднятия настроения, обед под деревом, прогулка, ужин, постель. У нее даже нет друзей, а ведь она молодая, привлекательная девушка. Хотя от последнего она меньше всего страдала – в своем мире ей было интерееснее, чем в шумной компании.

Забежав домой и сменив удобные мокасины на резиновые сапожки чуть повыше щиколотки, Эмма снова вышла из дома. На этот раз она поехала на городское кладбище, пугающее и одновременно притягивающее своими темными надгробиями, утопающими в сочной зелени газона. Похвалив себя за сообразительность, девушка пошла мимо могил по сырой траве, местами уже заметно пожелетевшей и потускневшей. Отыскав в ряду могилу отца, она села на корточки и погладила рукой холодный камень с высеченными на нем датами. Глаза девушки были закрыты, а губы что-то шептали. Она просидела так довольно долго, затем, проведя в последний раз рукой по надгробию, пошла к выходу. Как раз в это время похоронная процессия преодолела главные ворота кладбища и тихо двинулась дальше. Эмма отступила назад и встала возле большого старого дуба. Внезапно один из людей, замыкавший процессию, отстал от остальных и двинулся к ней. Мужчина в черном костюме, который очень шел ему, кивнул Эмме и произнес:

– Привет.

– Привет, – Эмма опешила, узнав дядю Сэма.

– Хороним старого приятеля. Рак. Ты как? Извини за тот день, ладно? Были проблемы на работе, я был немного зол.

– Ясно. Я вроде ничего. Навещала отца. Как Меган?

– Джесс её совсем избаловала. Бесенок в юбке. Была у матери? – Сэм выглядел подавленным и усталым.

– Была. Она сильно изменилась.

– Кстати, я хотел тебе сказать, чтобы ты была в курсе дел. Врач сказал, что кризис позади, и она уже якобы выкарабкалась и справилась с болезнью… Держать её там вроде бы уже нет смысла. Вот хотел у тебя узнать, ты смогла бы её забрать к себе?

Эмма ничего не смогла произнести в ответ, от наглости и внешнего спокойствия дяди комок слез подступил к горлу.

– Я говорила с ней недавно, она не хочет оттуда уходить, – взяв себя в руки, произнесла Эмма.

– Я её понимаю! Наверно замечательно дни напролет читать книги и кушать еду, которую для тебя кто-то приготовил. Только вот государству за это кто-то платит неплохие деньги каждый год. Мы с Джесс ждем пополнения, поэтому у нас нет возможности сейчас отдавать такие деньги, – Сэм выжидающе посмотрел на Эмму.

– Очень благородно с твоей стороны, что ты предупредил меня, – Эмма не скрывала злых слез, готовые дрожащими каплями покатиться из глаз.

– У тебя еще есть время подумать и подобрать какие-то варианты для решения проблемы, – сухим голосом продолжал мужчина, – я уже вложил некоторую сумму в начале лета. Тогда мы еще не знали о прибавлении в семье, поэтому до конца зимы она может находиться там.

– Ясно, – Эмма вытерла слезы рукавом куртки и продолжила. – Я решу эту проблему, Мистер Уайт.

– Здорово, что мы друг друга услышали. Все бумаги я пришлю им почтой, в администрации лечебницы переоформишь все на себя. Мне пора.

Мужчина твердой пружинистой походкой направился за видневшейся вдалеке процессией. Девушка еще немного постояла, прислонившись к стволу дерева, затем глубоко вздохнула и пошла в противоположную сторону.

На душе было слякотно, как в лесу, невеселые мысли роились в голове. Эмму успокаивало лишь то, что есть еще время все продумать и найти какой-то выход. Она не знала сумму, которую платил дядя за содержание матери, но подозревала, что она довольно приличная. Тем более для нее.

За раздумьями она и не заметила, как оказалась возле знакомых зарослей. Осторожно отодвигая ветки руками, девушка вышла к небольшому склону. С трудом поднявшись по нему, то и дело скользя подошвой по сырой земле, она снова увидела тот темный дом. Страха совершенно не было. Было твердое решение заговорить с ним. Все вокруг казалось ей замедленными кадрами из кинофильма, немного нереальными. Эмма была шокирована собственным поведением, но внутри будто поселилась незнакомка, которая действовала по своему усмотрению. Очистив налипшую на подошвы грязь в небольшой ямке, наполненной дождевой водой, она ступила на крыльцо. Скрипнув прогнившей доской, девушка двинулась внутрь. Он сидел на кровати, держа в руках закрытую книгу. Повернув голову, мужчина вперился своими большими глазами в девушку. Они, как и в прошлый раз, ничего не выражали. Хотя в первые секунды девушка готова была поклясться, что различила в них удивление, промелькнувшее на мгновение. Она сама была бы в шоке от такой наглости со своей стороны. «Нужно было что-то купить ему, глупая! Ну что ты теперь стоишь и молча смотришь на него? Неясно еще, кто из вас более сумасшедший!». Эмма ненавидела себя в тот момент.

– Я хотела поблагодарить тебя за тот случай, – девушка перешла на «ты» машинально, и сразу представила картину: странный дом без окон и дверей, в котором вполне комфортно для себя живет сумасшедший «людоед», сидит на кровати с влажным от косых струй дождя покрывалом, спокойно читает книгу, затем медленно поворачивает голову в сторону еще более полоумной особы, которая «приперлась» в его дом, и, благодаря за спасение, раскланивается. Представив все это, девушка едва не прыснула от смеха. Взяв себя в руки, поклялась себе лечь в соседнюю от матери палату. – И… Благодарю. Спасибо.

Слова показались ей бредом, она еще больше разозлилась на себя. Главное, чтобы он не подумал, что она пришла издеваться или насмехаться над ним.

– Могу я что-то сделать для тебя? Может быть, купить тебе что-то? Мне было бы приятно помочь тебе.

Мужчина отложил книгу в сторону, поднялся и аккуратно расправил покрывало. Эмма напряженно наблюдала за ним, ожидая, что последует дальше.

Незнакомец подошел ближе и заглянул в глаза девушки. Мурашки пробежали толпами по спине Эммы, мелкая дрожь завладела руками. Мужчина, не произнося не слова, глазами дал понять девушке, что ему ничего не нужно. Более того, он прогонял ее, быть может, посылая в догонку проклятья. Уняв дрожь, девушка дрожащим от обиды голосом произнесла:

– Я просто выразила участие, просто захотела ответить тебе добром на добро! Зачем ты только что чуть не уничтожил меня взглядом?!

Теперь наверняка можно было сказать, что повернувшийся лицом к Эмме мужчина был удивлен. Одна его изогнутая бровь поползла наверх, но затем тут же вернулась на прежнее место.

– Мне ничего не нужно, – голос мужчины был низким и хриплым, с едва уловимым акцентом. Слова он произносил твердо и четко.

Незнакомец развернулся и пошел в соседнюю комнату. Эмма услышала, как хлопнула дверь подвала.

Весь обратный путь девушка нехотя плелась домой. В душе у нее были странные и смешанные чувства – какая-то смутная обида за отвергнутое предложение помощи, радость от того, что услышала его голос и неясное чувство досады, едва уловимое сначала, но постепенно нарастающее как снежный ком. Подходя к дому, Эмма была уверена, что этого чувства бы не было, находись она сейчас в том доме. Наспех поужинав оставленной хозяйкой курицей, девушка приняла душ и навела порядок в комнате. Пожелав Лакки спокойной ночи по телефону, она выключила свет и подошла к окну. В сумерках, царивших в лесу, она различила едва уловимую тень среди деревьев. Девушке стало так спокойно, будто какой-то сумасшедший не следил за ней, а охранял её сон. Улыбнувшись темнеющему лесу, Эмма отправилась спать.

Глава 3

Осень хозяйничала в городе. Режим работы заправки изменился: молодежь уже не ездила встречать багровые рассветы, и необходимость работать до вечера отпала. Но приходила Эмма теперь раньше – осенний пик активности щук привлекал рыбаков, проезжающих мимо станции рано утром. Джейкоб замечал перемены в девушке. На все его расспросы она отвечала уклончиво, ссылаясь на осеннюю депрессию. Старик на это лишь недоверчиво качал головой и заглядывал ей в глаза, пытаясь в них прочитать причину грусти. Эмма ходила обедать домой, сидеть на улице под обнаженным осенними ветрами деревом стало холодно, а присоединяться к старику в здании станции совершенно не хотелось – он начнет расспрашивать о причинах депрессии, она начнет врать и увиливать. Это утомляло. Джейкоб предлагал ей разделить трапезу на первых порах, но потом перестал это делать. Было видно, что он обижен. Через две недели они практически перестали разговаривать, обращаясь друг к другу только по вопросам, связанным с работой. Эмме было жаль старика, она ненавидела свой эгоизм и это свое новое состояние постоянной грусти и тоски. Даже разговоры с Лакки её не радовали, как раньше, хотя она старалась не показывать вида и делала голос нарочито веселым и бодрым. Парень не был настолько проницательным, или ему просто мешали расстояние и невозможность заглянуть девушке в глаза. Но он так ничего и не заподозрил.

Проснувшись в одно прекрасное теплое утро, радующее ярким солнцем, Эмма почувствовала особую грусть. Сердце щемило от непонятной и неуютной тоски. Все это уже надоело девушке: она злилась на себя за то, что внезапно что-то сломило её до этого сильный характер. Лежа в постели, Эмма сладко потянулась и решительно встала. Внезапно она присела на край кровати, уставилась перед собой, напряженно думая о чем-то, и снова вскочила. Быстро позавтракав, накинув светлый короткий плащ, любимую серую шапочку и мягкие замшевые ботинки, девушка выскочила на улицу. Утро было восхитительным – голубое чистое небо, яркое солнце, светившее не по-осеннему жарко, разноцветная листва, приятно шелестящая под ногами, лужи, переливающиеся в лучах всеми цветами радуги. Настроение немного улучшилось, и Эмма уверенней зашагала в сторону магазина. Купив небольшую банку краски и две кисти, она сложила все это в свою вместительную сумку и зашагала в сторону леса. Сквозь голые стволы деревьев лучи солнца свободно пробирались в глубину леса, играя на мокрой, прибитой траве, влажной листве под ногами, на блестящих пуговицах плаща девушки. Эмма ни на мгновение не усомнилась в правильности принятого решения. Нелепость ситуации и некая неловкость совершенно её не смущали. Дойдя до знакомого крыльца, она взбежала по скрипучим ступеням и, не заходя в дом, двинулась в угол открытой веранды. Вытащив из сумки покупки, девушка принялась за дело – ободрав кое-где оставшиеся куски старой краски на качелях, проверив, целы ли металлические гибкие прутья, прикрученные к потолку крыльца, Эмма принялась за покраску. Она была уверена, что если солнце не скроется за тучи до конца дня, то качалка успеет высохнуть. Этот поступок, с виду кажущийся нелогичным и глупым, был своего рода порывом, своеобразным методом поднять себе настроение, а, быть может, немного скрасить жизнь хозяину дома, попытаться вывести его на положительные эмоции. Увлекшись работой, Эмма не заметила присутствия на крыльце человека. Мужчина стоял, прислонившись к стене и наблюдая за действиями девушки. Она уже закончила, положила кисть на банку с краской и отошла в сторону, посмотреть на плоды труда. Только сейчас она заметила незнакомца. Немного испугавшись, девушка приветливо ему улыбнулась и махнула рукой, приглашая полюбоваться работой вместе. Мужчина остался стоять на месте, сложив руки на груди и глядя на Эмму своими зелеными глазами:

– Наглая. Ты очень наглая, – с этими словами мужчина сел на верхнюю ступеньку крыльца и вытянул свои длинные ноги. Через мгновение он извлек на свет пачку сигарет и неспеша закурил, глядя куда-то в лес.

Девушка взяла с перил свой плащ, снятый при покраске качели, и медленно пошла на выход. Спустившись с крыльца, Эмма встала перед незнакомцем и внимательно заглянула ему в глаза.

– Извини, если я тебе помешала. Просто, повторюсь, я очень хотела внести немного позитива в твою серую жизнь, – девушка смогла разглядеть его сейчас еще лучше: морщины, навсегда замершие на лбу двумя глубокими засечками, пустые глаза потрясающего оттенка, спутавшаяся растительность на лице.

– Ты загораживаешь мне солнце, – хозяин странного дома был настолько невозмутим, что Эмму это немного взбесило.

– Ответь мне всего на один вопрос – зачем ты прячешься возле моего дома? С какой стати выслеживаешь меня?

– Ты задала два вопроса. Я имею право ответить на любой из них. Я тебя не выслеживаю, – незнакомец затушил сигарету, поднялся и направился в лес.

Эмма решила оправдать слова мужчины про её наглость и последовала за ним. Он не оглядывался, но определенно знал, что за ним идут – шуршание листвы под ногами и хруст сухих веток отчетливо выдавали преследователя. Они прошли несколько сотен метров, и мужчина остановился. Девушка успела быстро среагировать и отвернуться в другую сторону, когда он начал расстегивать брюки, чтобы справить нужду. От нахальства незнакомца стало неприятно и неловко, но, в конце концов, это она сама поплелась за ним. Через несколько мгновений мужчина приблизился к девушке и произнес, обдавая горячим дыханием её затылок:

– Не нужно больше сюда ходить. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. Не смей ломать то, что я с таким трудом выстраивал несколько лет. Ты не имеешь право нарушать мое одиночество и спокойствие. Просто подумай над тем, как нелепо и жалко смотрятся со стороны твои попытки протянуть руку помощи человеку, который совершенно не нуждается в ней.

С этими словами мужчина прошел мимо девушки, ни разу не бросив на нее взгляд и не обернувшись. Эмма осталась стоять в тишине затихшего леса, и было слышно, как соленые прозрачные капли падают на сухую листву.

– Ну сколько можно! – Джейкоб схватил девушку за лямки комбинезона и с силой встряхнул. – Я нанимал на работу веселую жизнерадостную девушку, а не ходячий труп. Когда в последний раз ты смотрела на себя в зеркало?

– Джейк, оставь меня. Мне что-то сегодня несмешно… – Эмма высвободилась из рук старика и уставилась в окно.

– Когда в последний раз тебе было весело? Я боюсь, что Лакки изменит решение жениться на тебе. Кому нужен кислый лимон в жены?

Джейкоб обнял девушку сзади и глубоко вздохнул:

– Даже мой артрит, про который я практически забыл, вновь стал навещать меня, с того времени, как ты где-то потеряла свою улыбку. Давай дадим объявление в газеты и на радио?

– Спасибо, Джейкоб, – Эмма погладила старика по теплой морщинистой руке, – она не потерялась. Просто у нее отпуск.

После той сцены в лесу, Эмме стало гораздо хуже. Она сыпала проклятья в свой адрес за то, что тогда повиновалась внезапному порыву и пошла красить эту чертову качалку. В ту минуту в чаще леса Эмма была унижена и осмеяна, от понимания этого становилось очень паршиво. Но девушка практически не испытывала чувства злости и ненависти к тому человеку. Она уже давно запуталась в своих противоречивых чувствах к нему.

Зима неуверенными шагами пробиралась в город первыми ночными заморозками и хрупким льдом на лужах. Эмма достала из недр шкафа свою зимнюю уютную куртку, любимую шапку со смешными оленями и не менее любимые огромные рукавицы на меху. В один выходной она решила съездить в клинику и переоформить документы. В администрации девушка подписала все необходимые бумаги, внимательно выслушала специалиста, подробно объяснившего ей все неясные моменты, и направилась навестить мать. На душе было очень тяжело: вырвавшаяся из уст мужчины в больших нелепых очках и зависшая в воздухе сумма не давала ей покоя. Где она возьмет столько денег? Дробить её на несколько месяцев контракт не позволял, а, следовательно, в начале марта необходимо было внести всю сумму целиком. Эмма надеялась, что разговор с матерью хоть как-то облегчит её положение.

– Я не смогу работать! Я инвалид! – со слезами на сером лице и трясущимся от негодования голосом воскликнула Миссис Харрисон.

– Мне жаль, мам, что ты оказалась в такой ситуации. Но и ты меня пойми. Быть может, нам двоим будет хватать моего заработка там, за стенами лечебницы? Но ее точно не хватит нам, если ты останешься здесь. Проживем, мам. Люди, сдающие мне комнату, очень добрые и отзывчивые. Они позволят нам жить вдвоем. Джейкоб – прекраснейший человек! Он тоже не оставит нас в беде. Просто моих денег не хватит…

– Видишь, как тебе повезло, моя девочка! – перебив её, мать ласково прижала руку Эммы к своей щеке. – Тебя окружают отличные люди. Ты нашла друзей там. Я нашла их здесь. Я стану тебе обузой за воротами этой клиники. А насчет взносов за мое нахождение здесь можешь пока не волноваться. Сэм заплатил за весь последующий год. А потом что-нибудь придумаем. Ты же у меня всегда была очень умная и смышленная.

Женщина нежно обняла дочь и стала раскачиваться из стороны в сторону. Эмма не стала ничего говорить о том, что брат в очередной раз ее обманул. Этим ничего не изменишь. Пусть она думает, что на самом деле все именно так и обстоит – безоблачное настоящее и перспективное будущее.

– Ладно, мам, мне пора. Люблю тебя, – поцеловав мать, Эмма вышла на улицу.

Еще издали, возвращаясь как-то с работы, Эмма заметила белый листок на крыльце дома, придавленный большим камнем. Отчего-то сильно забилось сердце и перехватило дыхание. Выкинув камень и сложив листок в карман, девушка побежала в свою комнату, бегло поприветствовав супругов, пьющих чай на кухне. Пытаясь унять дрожь в руках, Эмма достала смятый лист, и, прочитав написанное, еще несколько раз пробежалась глазами по мелким ровным буквам, будто пытаясь что-то высмотреть между строк. «Прости меня за те слова. Я не хотел наполнять их такой жестокостью. Спасибо за яркое пятно на моем крыльце». Аккуратно сложив листочек и убрав его во внутренний карман куртки, девушка подошла к окну. Она простояла так очень долго, надеясь увидеть силуэт или дрогнувшую ветку. Но молчаливый лес, спутавшийся голыми деревьями, не оправдал ее надежд.

Ожидание выходного превратилось для Эммы в настоящую муку: терзая себя мыслями о записке, девушка строго запретила себе вновь идти туда. Но через минуту она меняла свое мнение – если с ней до сих пор ничего не случилось, значит и опасаться нечего. На самом деле она боялась не странных поступков незнакомца, не опасности быть изнасилованной или убитой, а его слов, которые, будто острый нож, впились ей тогда в спину, слов, которые за секунду залечили эту глубокую рану, стоило лишь прочесть их на бумаге. Джейкоб, как обычно, шутил:

– Ты задумала на выходных ограбить банк? Что с тобой?

– Нет, Джейкоб, просто моя улыбка нашлась, – обняв старика, девушка широко улыбнулась.

– Так и быть, я не скажу несчастному мальчику, что в твоем сердце кто-то поселился. Но с ним будешь разбираться сама. Помня крутой нрав его отца, тебе не сдобровать, – старик улыбнулся и крепко обнял Эмму.

Теплые чувства к этой девушке грели старое, твердое сердце старика и наполняли жизнь радостью и добром. Она стала для него родной и близкой, и Джейкоб остро чувствовал любые перемены в её характере и поведении. Как раз сегодняшнее её состояние просто вопило о том, что в душе девушки зреют перемены, и вскоре грянет переворот, который раскроет и наполнит новым светом юную, чистую душу.

Наступило долгожданное для Эммы утро выходного дня. За окном было прохладно, серое небо затянули грузные, седые тучи, готовые подарить городку первый снег. Девушка внутренне тщательно готовилась к встрече, страшась, будто первый раз отправляется туда. Подкрасив глаза, нанеся немного блеска на губы и несколько капель духов на запястье, она выскочила во двор. Мятный морозный воздух встретил Эмму на улице. Весело зашагав по промерзшей твердой земле, девушка направилась в магазин. Немного подумав перед витриной с банками пива, она приняла решение взять газировки. Телефон зазвонил, когда Эмма переходила дорогу. Веселый голос прокричал в трубку:

– С первым снегом, моя девочка! Скоро я закидаю тебя снежками!

– Лакки, перешли немного и нам! – девушка радостным голосом прокричала в ответ. – Мы пока еще в осени!

На том конце юноша рассмеялся звонким, чистым смехом:

– Давно я не слышал такую радостную Эмму! Тебе что, уже кто-то рассказал отличную новость? Этот кто-то рискует своей шкурой. Я хотел быть первым!

– О чем ты? – девушка с интересом приготовилась слушать.

– Барабанная дробь… Я приезжаю послезавтра!

– Круто! Это просто супер! Я очень соскучилась! Как надолго? – девушка не скрывала радости.

–Все при личной встрече, Мисс, – Лакки загадочно улыбнулся на том конце и положил трубку.

Девушка, пожав плечами, положила телефон в карман и быстрее зашагала в сторону уже видневшегося дома. Он сидел на качелях. На нем были плотные штаны, теплая куртка темного цвета, серая шерстяная шапка и высокие сапоги из дубленой кожи.

– Я знал, что ты сегодня придешь. Именно сегодня. Отчего-то наверняка знал, – он взглянул на нее своими холодными, но при это безумно яркими глазами, обрамленными густыми ресницами.

– Позволь? – Эмма села рядом с незнакомцем, и они некоторое время молчали, медленно раскачиваясь на качелях. Девушка первой нарушила молчание:

– Я принесла пиццу. Может поедим, пока она не остыла? – она похлопала по коробке, которую купила в магазине.

– Давай поедим, – произнес мужчина без особого энтузиазма в голосе.

Она прошла за ним на кухню, и они сели за большой круглый стол. Эмме было неуютно и жутко в этом подобии дома, и она решила не лукавить:

– Прости, но мне здесь неуютно. Пойдем на крыльцо.

– Я ем на кухне. Ты можешь перекусить и в лесу, – заметив горечь, промелькнувшую в глазах девушки, незнакомец добавил, – извини, я забыл, что значит быть гостеприимным.

Мужчина взял коробку и,захватив в другой комнате плед, вышел на крыльцо. Он расстелил плед прямо на ступени и кивком головы пригласил девушку за импровизированный стол.

– Очень вкусно. Спасибо за пиццу, – растянувшись на ступенях после сытного перекуса, поблагодарил хозяин дома.

– Эмма. Меня зовут Эмма, – девушка не сводила глаз со своего нового знакомого, ловя каждое его движение и замечая изменения в мимике и взгляде.

– Александр. Так зовут меня, – мужчина посмотрел на небо и добавил. – Сегодня выпадет первый снег.

Воспользовавшись моментом, Эмма снова стала разглядывать человека. Он был ей настолько интересен, что она вечность сидела бы здесь с ним, терзаясь многочисленными вопросами. Почему он здесь живет? Зачем ведет такой образ жизни? Чо скрывает?

– Алекс, могу я называть тебя так? – заметив чуть заметный кивок одобрения, девушка продолжила. – Давно ты здесь живешь?

Внезапно метнувшийся несколько раз взгляд Александра выдал его замешательство или какие-то другие противоречивые чувства:

– Года четыре. Эмма, я думаю, сейчас последуют еще вопросы о моей жизни, но скажу сразу и честно, чтобы избежать недоразумений – я не буду на них отвечать, поэтому и задавать их не нужно.

Девушке стало не по себе. Вдруг он какой-нибудь преступник, скрывающийся в густом лесу на окраине маленького городка? Но особого страха она не почувствовала, от него не исходило физической опасности, от которой бегут мурашки по коже. Того парня у заправки она боялась в сотни раз сильнее, чем Александра. «Александр… Какое красивое имя… И принадлежит, безусловно, ему. Никак иначе. Лишь Александр. Алекс» – Эмма смотрела на мужчину, и в голове роились бессмысленные слова и фразы. Ей давно не было так спокойно и хорошо. Она не хотела уходить.

– Как скажешь, Александр. Вопросов не будет. Что касается меня, можешь спокойно задавать любые, – девушка с улыбкой взглянула на него.

– Мне неинтересно. Правда. Отчего-то я хочу быть честным с тобой. Поэтому с моей стороны вопросов также не будет, – Александр положил руки за голову и лег.

Эмма последовала его примеру. Так они пролежали довольно долго. Девушка все время прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Ни разу за весь вечер ей не стало скучно или грустно. Это казалось ей абсурдным. Она никогда не принимала всерьез фразы типа: «приятно помолчать вместе», «послушать тишину». Девушка была уверена, что интерес и желание продолжать находиться рядом с человеком напрямую зависит от общения. Только раскрыв человека, можно было по-настоящему судить о нем и делать выводы. Но в тот вечер Эмма выбросила в мусорное ведро вместе с коробкой из-под пиццы все свои прошлые убеждения и правила. Александр, словно закрытый сундук с кладом притягивал ее тайной, как неоткупоренная бутылка ароматного вина – неизвестностью, манил, будто непрочитанная книга, очевидной харизмой и загадочностью заставлял Эмму быть здесь и сейчас. На этом крыльце странного дома без дверей.

– Я провожу тебя. Темнеет, – Александр поднялся и спустился с крыльца.

По дороге к дому девушка спросила:

– Какие завтра планы?

– Накопились некоторые дела по дому. Встану пораньше, и к обеду уже все будет готово. Потом буду читать. Спать. Думать.

Он говорил это все обыденным голосом, будто рассказывал соседу планы на выходные. Но Эмма все же почувствовала на секунду, что сам вопрос показался ему нелепым.

– Я приду после обеда? – девушка с надеждой посмотрела на мужчину, ругая себя за этот взгляд.

– Приходи, – пожав плечами, ответил Александр.

За сотню метров от дома он остановился и внимательно взглянул в сторону дороги и освещенного ряда домов.

– Отсюда дойдешь. Спокойной ночи, – не оглядываясь, Алекс отправился в обратный путь.

Лежа в кровати, девушка прокручивала в голове каждый момент этого вечера снова и снова. Она ни в чем никогда не была так уверена, как в одном – завтра они снова увидятся.

Проснувшись на следующий день рано утром, Эмма сделала уборку в комнате, закинула в машинку грязное белье и пошла на кухню выпить кофе. Супруги были на воскресной службе, поэтому девушка в одиночестве сварила себе ароматного крепкого напитка и с удовольствием выпила две чашки. Она с нетерпением смотрела на стрелки часов, будто замершие на циферблате. Все-таки Эмма не вытерпела и в одиннадцатом часу вышла из дома. Светило солнце, погода радовала своим теплом. Расстегнув куртку, девушка пошла знакомой дорогой. Алекс стоял недалеко от дома и рубил дрова. Высоко поднимая большой топор над головой, он опускал острое лезвие на небольшие круглые пеньки, и в стороны отлетали маленькие аккуратные поленья. Легкая льняная рубашка прилипла к спине от выступившего пота, волосы были влажными и спутанными.

– Привет, Александр, – Эмме стало неловко.

– Здравствуй, – мужчина бросил быстрый взгляд на девушку и продолжил работу.

Эмма немного постояла позади Александра, затем, заметив кучку хвороста возле крыльца, приняла решение помочь хозяину дома. Девушка бродила вокруг дома, подбирая сухие ветки и складывая их в одну кучу возле крыльца. На задней стене дома Эмма заметила трубу, из которой седыми облачками выходил дым. Позади дома оказалось очень много хвороста, поэтому девушка, решив взять все в одну большую охапку, повесила куртку на перила и вернулась обратно. Из-за кучи веток в руках она практически не разбирала дороги, но все же донесла её до основной кучи, растеряв по пути треть. Глубоко вздохнув и отряхнув себя от мусора, Эмма только заметила, что Алекс уже сложил дрова в кучку и теперь стоял, опершись на перила, и курил. Девушка подошла ближе и только заметила, что мужчина ухмылялся. Борода и усы выгодно скрывали мимику Александра, и разглядеть выражение его лица можно было, лишь внимательно вглядываясь.

– Спасибо за помощь. Но опять же замечу, помощь, о которой никто не просил, – мужчина прищурился то ли от солнечного света, то ли от сизого дыма сигареты.

Эмма не стала ничего отвечать. Она поднялась на крыльцо и села на качели. Мужчина докурил и, затушив окурок, поднялся в дом. Через несколько минут он вышел с полным ведром воды, от которой шел пар, направился к бочке с холодной водой, стоявшей у крыльца, влил в нее воду и снял рубашку. Эмма не отводила глаз и пристально следила за каждым движением Александра. Под рубашкой оказалось стройное тело, все же скорее худое, чем стройное. Руки мужчины были худыми, чуть заметный рельеф проявился, когда он поднял ведро и вылил в бочку горячую воду. Грудь была гладкой, живот немного впалым. Александр бросил выразительный взгляд на Эмму, и девушка поспешила зайти в дом. Мужчина разделся полностью и запрыгнул в бочку. Эмма сидела на кухне и осторожно выглядывала в пустые дверные проемы. Александр интенсивно растирался полотенцем, стоя спиной к дому. Взгляд девушки пробежался по спине, бесстыдно спустился ниже поясницы. Мужчина вбежал в дом в обернутом вокруг бедер полотенцем. Он зашел в комнату напротив кухни и стал рыться в шкафу. Снова бросив взгляд на девушку, мужчина стал переодеваться. Эмма развернулась спиной к дверному проему. Через несколько минут Алекс появился на кухне в темно синих джинсах, высоких светлых ботинках на шнуровке и черном свитере с высоким горлом. Волосы были причесаны, борода приведена в порядок.

– Если бы у тебя были двери, мне не пришлось бы постоянно уходить или отворачиваться, – попытка девушки пошутить насчет отсутствия дверей не увенчалась успехом. Мужчина бросил на нее уничтожающий взгляд, красноречиво сказавший все за обладателя зеленых глаз и без слов заткнувший Эмме рот.

Девушка опустила глаза, не выдержав холодной тяжести взгляда стоявшего перед ней мужчины.

– А снег вчера так и не выпал… – ляпнула Эмма и вновь взглянула на Александра.

Он ничего не ответил и, пожав плечами, сел за стол. Сцепив руки в замок, мужчина стал пристально разглядывать Эмму. Бегло пройдясь по фигуре, он надолго задержал взгяд на темных глазах девушки, спокойно выдержавших его. Но Александр заметил легкий румянец, заигравший на щеках.

– Ты отчаянная девушка. Почему ты бесстрашно ходишь к незнакомому мужчине, живущему в лесу одинокой и странной жизнью? А что, если я жестокий и дерзкий убийца, скрывающийся здесь от правосудия? – он внимательно наблюдал за реакцией девушки.

– Так скажи мне правду, – Эмма несмело подняла взгляд.

– И ты перестанешь сюда ходить?

– Нет. Я просто буду знать правду.

Александр поднялся и направился на выход. Эмма вышла за ним через несколько минут и увидела его на ступеньках крыльца.

– Сейчас будем обедать. Жаркое тушится уже несколько часов, – Алекс, затушив сигарету, вошел в дом. Через мгновение он крикнул:

– На этот раз мне нужна твоя помощь.

Эмма пошла на голос. Он раздавался из подвала, где в прошлый раз они укрылись от погони. Девушка осторожно заглянула туда и увидела Александра, суетившегося возле большой сковороды на печке.

– Я подам тебе тарелки, а ты отнесешь их на кухню, – с этими словами он протянул Эмме одну большую тарелку с дымящимся ароматным мясом. Вернувшись за второй тарелкой, Эмма взяла из рук мужчины вино. Передавая ей прохладную бутылку, он задел её холодные пальцы, которые тут же загорелись огнем, а щеки вспыхнули ярким румянцем. Девушке очень понравилось то, что приготовил Алекс, но одно обстоятельство мешало ей полностью расслабиться и насладиться моментом – ей было безумно неуютно здесь, хотелось выйти на улицу. Девушка чувствовала себя скованно и неловко. Ей казалось, будто она находится в доме для душевнобольных, где у каждого есть свои причуды и странности. Ветер дул в пустые глазницы окон, гулял по комнатам, постоянно сметая со стола салфетки и заворачивая скатерть, а Александр каждый раз вставал со стула, поднимал их, спокойно поправляя скатерть, и продолжал невозмутимо свою трапезу. «Все, с меня хватит, я не желаю в этом участвовать!» – подумала со злобой Эмма и, взяв тарелку и бокал, вышла на крыльцо. Еда уже остыла от холодного ветра, поэтому девушка поставила тарелку не ступеньку и стала пить вино.

– Разберись в своих эмоциях, – голос мужчины заставил Эмму вздрогнуть, – тебя никто насильно не заставляет ходить сюда и терпеть выходки больного, малознакомого мужчины. Покопайся внутри. Проанализируй, что на самом деле доставляет тебе удовольствие от знакомства со мной – интерес к неизвестному, природное любопытство или же что-то другое.

Александр присел рядом с девушкой и взглянул на нее.

– Зимой ты тоже ешь на кухне? – Эмма представила, как сидит с Алексом посреди сугробов и ест ледяную пищу.

– С наступление холодов я перебираюсь в подвал. Ненавижу холода. Ненавижу подвал. Ненавижу замкутое пространство, – мужчина сжал кулаки и закрыл глаза. Когда он их открыл, Эмма ужаснулась той безграничной боли и горечи, наполнивших прекрасную зелень глаз.

– Еще вина? – Александр взял себя руки и отправился на кухню.

Так они просидели еще часа два, за все время перебросившись лишь несколькими словами.

Домой Эмма возвращалась со смешанным чувством неясной горечи и какой-то твердой уверенностью, что за кажущимися отсутствием динамики и развития их странных отношений, на самом деле, скрывается нечто более сильное и мощное, заменяющее прикосновения и слова, но не уступающее всему этому по значению и эмоциям. Подходя к дому, девушка обернулась и помахала рукой Александру, который помахал ей в ответ.

Утром Джейкоб ,как обычно в последнее время, прощупал почву: бросил Эмме шутку, словно теннисный мяч. Девушка отбила его, весело смеясь.

– Где же она шлялась? – смеялся старик, имея в виду улыбку своей юной подруги.

Ответ Эммы прервала громкая музыка и визг тормозов.

– Чертовы засра… – старик не успел отпустить ядовитое словечко в адрес подъехавших клиентов, как дверь открылась, и на пороге возник Лакки, лицо которого скрывалось за большим букетом алых роз.

– Боже, ты стала еще прекрасней! – воскликнул парень, подняв Эмму на руки и кружа в воздухе.

– Хватит этих нежностей, ей нужно работать! – шутя цеплял молодежь Джейкоб.

В обед Эмма отнесла букет домой и поставила его в воду. Лакки сидел в её комнате, ожидая, пока девушка переоденется и приведет себя в порядок. Старик отпустил Эмму с работы, так как Лакки запланировал насыщенный вечер – сначала они пойдут в кино, потом будут отмечать приезд юноши в уютном ресторанчике, где Лакки предусмотрительно уже заказал столик. От скуки он принялся разглядывать фотографии на стене, запечатлевшие Эмму в разные периоды жизни. На школьной фотографии она обнимала родителей, радостно прижимающих дочь к себе. Эмма рассказывала Лакки о том, что отца нет уже несколько лет. На вопросы про мать она уклончиво и нехотя отвечала, либо переводила тему. Но по слухам, ходившим в городе, юноша знал, где на самом деле её мать, и что пришлось пережить Эмме в годы ее пьянства. Взгляд Лакки упал на кучку документов, лежащих на столе. Ругая себя за чрезмерное любопытство, он пробежал глазами по страницам…

– Ну что, пойдем? – Эмма зашла в комнату и покрутилась перед Лакки. У парня перехватило дыхание – короткое черное платье, высокие сапоги на большом каблуке, распущенные волосы, мягкими волнами падающие на плечи.

– У меня нет слов… Будь моей женой!

– Может придумаешь более оригинальное место и время для предложения руки и сердца? – шутливо подмигнула ему Эмма, и они направились на выход.

Фильм был скучным. Девушка закрывала глаза и думала об Александре. Интересно, он ждал её сегодня? Как теперь они будут видиться? Лакки всегда требует большого внимания к себе и целыми днями от нее не отходит. Да и она соскучилась по этому доброму и веселому парню. Эмма повернула голову и стала рассматривать Лакки: короткие черные волосы, по которым он постоянно проводил рукой, отчего они поднимались дыбом, прямой нос, выразительные голубые глаза, пухлые губы, ослепительная улыбка. Мечта любой девушки её возраста. Но почему-то не её мечта…

Лакки поймал взгляд девушки, блуждающий по его лицу, и в темноте кинозала стало видно, как заблестели его глаза. Эмма почувствовала, как участилось его дыхание. Чтобы избежать нежелательных действий с его стороны, девушка отвернулась и уставилась в экран, делая вид, что увлечена интересным фильмом. Краем глаза, она заметила, как юноша глубоко вздохнул и расстегнул еще одну пуговицу на светлой рубашке.

Ресторан был очень милым и уютным. Их проводили к столику, который стоял в глубине зала в полумраке. На столе в высоком канделябре горели свечи. Вкусный ужин и выпитое шапманское расслабили Эмму, и она откинулась на спинку удобного стула.

– Спасибо за чудесный день, Лакки. Все было великолепно. Кстати, ты говорил по телефону о подробностях при личной встрече. Я внимательно слушаю, – девушка ласково улыбнулась парню.

– Готова? – Лакки выдержал театральную паузу и произнес. – Я приехал на два месяца!

– Ух ты! – Эмма была очень рада, но чувство непонятной тревоги заслонило собой положительные эмоции. Она точно знала, что встречи с Александром не прекратятся. Напротив, она хотела их участить. Но как это сделать, если Лакки будет постоянно рядом? Эмма больше всего на свете не хотела врать другу. Еще больше она не хотела прекращать общение с Александром.

– Ты не рада? Или мне показалось? – Лакки был удивлен реакцией подруги.

– Нет, что ты! Я правда рада! Правда… Просто это как-то неожиданно… – девушка попыталась натянуть на себя улыбку.

– Просто колледж распустили на карантин. Несколько парней подхватили какой-то вирус. Осложнения и все такое. Нам надавали заданий и отпустили по домам.

– Я надеюсь, ты не успел подхватить этот вирус? – Эмма лукаво взглянула на парня, снова расслабившись и взяв себя в руки.

Молодые люди еще немного погуляли по улицам, болтая обо всем на свете, потом взяли такси и отправились к дому Эммы. Возле двери они еще некоторое время посмеялись, затем девушка произнесла:

– У нас еще масса времени, ты здесь застрял на целую вечность! Сейчас я пойду домой, уже поздно. Еще раз спасибо за чудесный вечер! – Эмма поцеловала Лакки в щеку.

– Эти два месяца пролетят так быстро, что ты не заметишь. Я уже составил план на это время, так что скучать тебе не придется, – парень смотрел в глаза девушки и не выпускал её руку.

– Ну все, Лакки, пусти, – Эмма сердито посмотрела на парня, раскрасневшегося от выпитого и переполнявших его эмоций.

– Хорошо, – со вздохом произнес он, – ступай. До завтра. Люблю тебя!

Эмма поднялась на крыльцо и послала Лакки воздушный поцелуй. Тот сделал вид, будто поймал его и приложил к своим губам.

Всю последующую неделю Лакки не отходил от девушки. Он подъезжал к заправке, едва она только успевала переодеваться, на протяжении всего дня он находился там, а вечером провожал её до двери и ждал, пока Эмма готовилась. Они ездили в кино, ходили в кафе, несколько раз были в клубах. Девушка наконец-то почувствовала себя юной и раскованной, грустные мысли улетучились. Но внутри сидела острая заноза – тоска по Александру.

– Лакки, меня не будет в городе в выходные. Я поеду навестить мать. На целый день. Приеду поздно вечером на последнем автобусе, – взахлеб лгала девушка.

– Почему на автобусе? Я смог бы тебя отвезти и доставить обратно. Зачем все усложнять? – парень вопросительно взглянул на подругу.

– Нет, не стоит. Завтра я хочу в одиночестве проделать путь от города до клиники, немного подумать и послушать музыку. Без обид, Лакки, – Эмма поражалась самой себе. Ложь лилась из её уст, будто обыденные слова.

Парень пожал плечами и отпил из банки с газировкой. Но Джейкоб странно взглянул на девушку, будто знал, что все услышанное сейчас – беспросветный обман молодого горячего сердца. Эмма ответила старику тяжелым взглядом и принялась за работу.

Поплотнее застегнув куртку и прибавив шаг, Эмма добралась до дома Александра менее, чем за полчаса. Серое небо висело так низко над городом, что, казалось, обрушится на дома. Ветра почти не было, в лесу стояла морозная тишина.

– Как дела? – спросила она мужчину, сидевшего на ступенях крыльца.

– Как обычно. У тебя? – Александр выглядел усталым, в глазах плескалась горечь.

Присев рядом, Эмма через толстую куртку почувствовала жар, исходящий от него. Пристально взглянув на него, девушка увидела выступивший пот, сделавший волосы липкими, красные глаза, устало смотревшие в одну точку.

– С тобой все в порядке? – Эмма сняла рукавицу и протянув несмело руку, хотела потрогать лоб мужчины. Но потом резко убрала руку обратно. – Ты заболел?

– Не знаю, врач ко мне не приходил. Но чувствую себя крайне паршиво.

– Ты должен лечь в постель. Примешь мою помощь? – Эмма с легкой улыбкой протянула Алексу руку. Тот некоторое время раздумывал, затем протянул девушке свою и произнес:

– Приму.

Эмма отвела его в подвал, где уложила в импровизированную кровать возле печи, которую сегодня никто не топил. Затем выгребла вчерашнюю золу и пепел, аккуратно сложила хворост и поленья и разожгла огонь. Алекс молча наблюдал за девушкой, иногда слабым голосом подсказывая ей что-то. Вскоре в комнате стало очень тепло, но мужчина продолжал трястись в ознобе. На вопрос Эммы о лекарствах он отрицательно покачал головой. Девушка побежала в город. Купив все необходимое, она забежала домой и покидала в сумку кое-какие личные вещи. Эмма была твердо уверена, что не бросит его и, если понадобится, останется ночевать там. Александр все так же лежал возле печки. Девушка стянула с него ботинки, вытерла мокрое лицо и шею влажным полотенцем, дала таблетки и микстуры, принесла из комнаты наверху теплый плед и накрыла им Александра. Затем заварила в старом чайнике отвар трав, которыми не так давно отпаивала её хозяйка дома, и заставила мужчину выпить всю чашку. Вскоре Алекс заснул неспокойным, больным сном. Девушка снова поднялась в комнату, стянула с кровати одеяло и притащила его в землянку. Расстелив его рядом с печкой, Эмма легла на живот и положив голову на руки, долго разглядывала человека, лежащего рядом с ней. В её голове почти не было мыслей, она просто наслаждалась моментом. Эмме было спокойно и тепло рядом с ним. Никакого негатива, лишь удовольствие… Удовольствие… Неясный образ старика расплывался в сознании девушки, и через мгновение она заснула.

Алекс метался в бреду все выходные. Эмма не оставила его ни на минуту. Несколько раз она порывалась вызвать врача, но порыв её через мгновение остывал. Как привести сюда врача? Как объяснить странную ситуацию?Девушка дважды бегала в аптеку, купив там сильнодействующих антибиотиков и прочих пилюль. Приподнимая Александру голову, она давала ему разведенные с водой микстуры и таблетки, поила горячим бульоном и крепким чаем. Каждый раз, убирая слипшиеся волосы со лба мужчины, Эмма трогала его горячий лоб, и чувство страха за жизнь Алекса переполняло её в эти секунды. Эмма ничего не ела в эти дни, только пила чай. Слабость проявлялась дрожанием коленок и головокружением. Она ложилась неподалеку от Алекса и наблюдала за ним, пока не закрывались глаза. Эмма размышляла над тем, что она скажет старику, если завтра не явится на станцию. Но это не было проблемой, главное, чтобы Алекс поправился.

Печь уже остывала, Эмма забыла вечером подбросить туда еще дров. Поежившись, девушка свернулась калачиком и натянула одеяло повыше. И только заметила, что Александра нет в комнате. Резко поднявшись, девушка обвела глазами полутемную комнату – он сидел в углу за старым деревянным столом, сложив перед собой руки.

– Тебе легче? – Эмме отчего-то стало неловко.

Некоторое время мужчина молчал, потом произнес еще слабым, но жестким голосом:

– Вполне.

И ни слова больше. «До чего же странный тип» – девушка пришла в негодование.

– Спасибо тебе за все, Эмма, – его вдруг будто что-то отпустило, голос стал звучать мягче.

– 1Брось, на моем месте так поступил бы каждый, – Эмма старалась не выдать своего волнения, которое волнами накатывало на нее.

– Сомневаюсь, – Алекс ухмыльнулся и встал.

Скинув с себя кучу теплых вещей, заботливо надетых девушкой, он брезгливо поморщился:

– Чувствую себя, словно индейка, вымоченная в соусе к Рождеству. А дикие звери теперь на милю не приблизятся к моему дому, – намекая на запах, ухмыльнулся мужчина.

Эмма колебалась лишь мгновение. Она вообще стала замечать, что в ситуациях, связанных с этим странным мужчиной, она редко долго думает и, как показывает практика, принимает решения практически спонтанно:

– Ты можешь принять душ у меня. Дома никого нет. Супружеская чета, что сдает мне комнату, уехали навестить родственников.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра наверху. С минуту Александр удивленно смотрел на девушку, потом медленно промолвил:

– Я принимаю твое приглашение.

Сердце забилось о грудную клетку так сильно, будто хотело выскочить наружу. Эмма приказала взять себя в руки, но приказа никто не исполнил. С чего ей так волноваться? Сама же предложила очередную помощь! Он просто примет душ и уйдет. Представив Александра в своей ванной, девушка почувствовала, как кровь прилила к её лицу. Как хорошо, что в подвале так темно, иначе он обязательно заметил бы предательский румянец на её щеках.

Всю дорогу до дома они молчали. Эмма боролась с внутренним противоречием, ставшим неотъемлемой частью общения с Александром. Девушка боялась сказать лишнее слово, опасаясь спугнуть мужчину и заставить его переменить решение. Но в то же время Эмма больше всего на свете страшилась, что он войдет в дом, поднимется в её комнату, выйдет после душа с полотенцем на бедрах…

– Мы пришли, – выдавила Эмма, поднимаясь по ступенькам. Дрожащей рукой она достала из сумки ключ и попыталась вставить в замочную скважину.

– Позволь мне, – голос Алекса, как обычно, был спокоен и холоден, без тени насмешки.

Девушка чувствовала его внутреннее напряжение. Мужчина еще был слаб после болезни, бледное лицо его осунулось и похудело еще больше. Было видно, что ему не просто дается это испытание – вылезти из своего панциря и сблизиться с незнакомым человеком.

– Душ там, – указала Эмма на дверь ванной комнаты, – можешь оставить свои вещи здесь, а потом переодеться. Чистые полотенца найдешь на полке в ванной.

Александр коротко кивнул, бросил на пол небольшую сумку с чистыми вещами и отправился в душ. Девушка не знала, куда деть себя все время, пока мылся её новый знакомый. Она сварила кофе, несколько раз причесала волосы, нанесла на губы тонкий слой блеска, и теперь сидела за столом, нервно передвигая чашки и сахарницу. Александр мылся вечность. Эмму отпустила нервная дрожь, и она тихо сидела на диване, глядя на свои руки. Внезапно, стук в дверь прервал её размышления. Сердце забилось в груди, дыхание перехватило. «Только не Лакки, пожалуйста!» – взмолилась Эмма.

На пороге стоял Лакки, и лицо его было на удивление хмурым. Было странно видеть парня без улыбки, с тенью печали и озабоченности в больших ярких глазах.

– Что происходит, Эмма?

– Ты о чем, Лакки? – девушка внезапно поняла, что в ванной стало тихо – видимо, Александр собирался выходить.

– Давай выйдем на воздух, – Эмма силой вытолкнула парня за дверь и потянула его на дорожку перед домом.

– Что ты делаешь? – Лакки был удивлен возбужденным поведением подруги.

– Что такое, Лакки? Просто, мне захотелось подышать… Я… – начала было оправдываться девушка, но вдруг, будто спохватившись, стала нападать на парня. – Зачем ты пришел? Я же сказала тебе, что хочу побыть одна в эти выходные. Подумать обо всем, повидаться с матерью, решить накопившиеся проблемы! Неужели так сложно хотя бы раз сделать так, как хочу я? Лакки, пойми, мы не можем проводить вместе столько времени, сколько требуешь ты! Это невозможно из-за ряда веских причин!

– Не кричи на меня, Эмма. Я не хочу ругаться из-за пустяков. Извини, если пришел невовремя, – парень грустно и внимательно посмотрел девушке в глаза.

– Ох, Лакки… Прости, я не хотела тебя обидеть, – Эмма нежно провела по его щеке. – Просто… Просто все так навалилось… Извини.

Поднявшись на носочки, девушка поцеловала друга. Лакки еще раз серьезней, чем обычно, взглянул Эмме в глаза и прошептал:

– Эмма, что бы не случилось в твоей жизни, всегда можешь положиться на меня. Я всегда буду тебя поддерживать, – легко обняв подругу, парень пошел прочь.

Девушка побежала в дом, кляня себя за ложь, за то, что обругала друга, за то, что оставила Алекса внутри совершенно одного. Это последнее обстоятельство оттенило все другие, и, забежав в дом, Эмма с виноватым видом бросила взгляд на мужчину. Он сидел за столом, скрестив пальцы в замок. Майка с коротким рукавом облегала его тело, еще разгоряченное после душа. Взгляд девушки скользил по телу мужчины. Есть в худобе какая-то скрытая сексуальность, уязвимая порочная женственность… Жилы, выпирающие сквозь кожу, острые коленки, длинные тонкие пальцы, впалый живот, прикрытые тонкой кожей ключицы… Такого волнения не испытываешь от накаченного сильного тела. Вид же мужской худобы доставлял Эмме изощренное удовольствие, некое подсознательное спокойствие и превосходство. В первый раз со времени их знакомства Эмма взглянула на Алекса, как на потенциального любовника.

– Прости, что оставила одного, – девушка виновато взглянула на мужчину. Алекс нервно теребил край скатерти. Он промолчал. Как обычно. Эмма сварила кофе, разлила ароматный напиток по чашкам. Алекс долго смотрел в чашку, и когда девушка уже допила свой кофе, сделал первый глоток. Спустя некоторое время Эмма спросила:

– Еще кофе?

– Нет, достаточно. Я пойду.

Это была вторая фраза за весь вечер. Эмма злилась на себя, думая, что обидела мужчину, оставив его одного, или, может быть, сделала что-то еще не так. Она так хотела, чтобы ледяная стена между ними наконец-то растаяла. Ей порядком надоели эти молчаливые странные отношения. Хотя она сама была их инициатором, поэтому обвинять некого. Просто туман, сгустившийся между ними, запутывал мысли девушки еще сильнее, а прояснившиеся вроде бы чувства превращал в бесформенную массу эмоций. Возле двери Алекс обернулся и подарил Эмме такую искреннюю и добрую улыбку, от которой девушка так и осталась стоять еще некоторое время с кружкой в руке и с нелепым выражением на счастливом лице.

Подходя на следующее утро к станции, Эмма услышала громкую музыку, звучавшую внутри. Девушка удивилась, увидев Лакки:

– Привет всем! Лакки, что ты тут делаешь в такую рань?

Парень сделал несколько танцевальных движений в сторону Эммы и, подхватив её на руки, стал кружить.

– Вы сейчас мне здесь все перебьете, танцоры! – шутливо схватился за голову Джейкоб.

Послышался шум мотора, и Эмма пошла заправлять машину. Когда она вернулась, музыка играла тише, у Лакки был торжественный вид, а Джейк держал в руках бутылку шампанского.

– Видели бы вы себя сейчас! – засмеялась Эмма. – Мы стали «заправкой» года?

– Мы просто хотели сделать тебе сюрприз, – с этими словами Джейкоб протянул девушке небольшой конверт.

Эмма заглянула внутрь – купюры прижимались друг к другу мягкими, шуршащими боками. В конверте были деньги. Большая сумма.

– Что это? – девушка взглянула на друзей.

– Боже, Эмма, это деньги! Джейкоб, ты вообще платишь ей за работу? Девочка первый раз видит доллары! – смеясь, Лакки подошел к девушке и обнял её. – Мы очень любим тебя, Эмма, и это, – он указал на конверт, – просто выражение нашей любви и дружбы.

– Что за глупости! – воскликнула девушка. – Правда, ничего глупее я в жизни не слышала! Не обязательно выражать свою привязанность и теплое отношение в денежном эквиваленте!

– Позволь мне, – Джейкоб облокотился на стойку, – этот болван двух слов не может связать. Эмма, мы хотим помочь тебе решить твои проблемы. Ты не должна оставаться с ними наедине. Окажись мы на твоем месте, ты сделала бы тоже самое. В этом я уверен.

– Да, только мы на твоем месте все же поведали бы о своей беде, и тебе не пришлось бы рыться в ящиках наших столов… – Лакки прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнего.

– Ох… Ребята, я тронута. Но я не смогу взять эти деньги. Я боюсь даже представить, на что вам пришлось пойти, чтобы собрать такую сумму!

– Прекрати, Эмма. Банки мы не грабили, на панели не стояли, – засмеялся собственной шутке Джейкоб, – я избавился от старого хлама в виде пыльной жестяной шкатулки с давнишней заначкой, Лакки теперь будет больше гулять с тобой. В этой ситуации все выиграли, девочка моя.

Эмма готова была разреветься. Она прекрасно знала, что старик копил на ремонт станции, а Лакки обожал гонять на машине.

– Это очень мило. Спасибо вам, ребята! Это неоценимая помощь.

– Хватит, перестань! – Лакки смахнул с её щеки слезу и весело продолжил, – а теперь черед шампанского!

Остаток рабочего дня прошел в оживленных разговорах о планах на Рождество, об открытии сезона охоты, об отъезде Лакки. Возвращаясь домой, девушка мысленно проклинала себя за неблагодарность: друзья так стараются помочь и поддержать её, а она врет им, постоянно изворачивается, чтобы лишний раз улизнуть к сумашедшему отшельнику.

На следующий день девушка отправилась в банк, положила на счет клиники деньги, которых хватило, чтобы покрыть нахождение там матери на два с половиной года вперед. Предварительно она позвонила в клинику, и специалист объяснил ей, что и как нужно делать. Мужчина приятным голосом предложил ей приехать в клинику и заплатить наличными, если, конечно, ей так удобнее. Но Эмма отказалась, избегая очередной встречи с матерью. Все оставшееся до Рождества время Эмма с Джейкобом работали, не покладая рук. Наплыв туристов, меньший по сравнению с летним сезоном, но все же ощутимый, позволил заработать деньги на утепление здания станции и смену стеллажей. Эмма обожала зимнюю погоду. Приходя, она чистила снег на территории заправки, и проявляющийся на её щеках румянец и счастливая улыбка отражали её внутреннее состояние. Алекс еще несколько раз приходил к ней на чашку кофе: мистер и миссис Браун решили погостить у родственников еще немного. Как ни ругала себя Эмма, но ей все так же приходилось врать и изворачиваться. Она не говорила Лакки, что супруги уехали, лгала, что нужно написать пару писем родственникам, поэтому вечером она не пойдет гулять, потом эти письма нужно было якобы отправить, а по дороге она замерзла и сейчас лежит в кровати и пьет горячий чай. Нужно было что-то менять. Принимать какое-то решение. Тем более, что Лакки уже развернул активную и бурную деятельность по вопросу празднования Рождества. Ежедневно он приносил с собой ворох новых идей. Сегодня этой идеей был бал-маскарад в центральном кафе, куда необходимо прийти в «прикольных» костюмах, но при условии: не выдавать, в каких нарядах они придут, чтобы на вечеринке искать друг друга в толпе. На следующий день он принес объявление с приглашением всех жителей города на Рождественскую вечеринку в танцевальный клуб.

– Ты подумал о Джейкобе, Лакки? Разве ему будет там комфортно?

– Ты боишься, он развалится на танцполе? – засмеялся парень. – По-моему, ты рано списываешь со счетов нашего старика.

И, наконец, заключительной идеей неугомонного паренька стал тихий семейный ужин у Джейкоба дома.

– Приглашаем всех, кто дорог, – подытожил Лакки.

Эмма улыбнулась, представив, как она заваливается туда с Александром. При подсчете гостей, выяснилось, что «семейный» ужин плавно превращается в шумную вечеринку. Джейкоб, загибая пальцы, насчитал десять друзей и родственников, Лакки, делая пометки в блокноте, озвучил цифру семь. Две пары глаз уставились на девушку. Она подняла взгляд к потолку, будто что-то прикидывая в уме, и произнесла:

– Я иду одна. Видите, как со мной мало проблем, – она попыталсь пошутить, но голос предательски дрогнул.

– Может быть, ты пригласишь свою мать? – Лакки выжидающе на нее посмотрел.

– Пожалуй, ей будет лучше отпраздновать Рождество там, где она сейчас находится. Тем более в нашу последнюю встречу она сказала, что нашла уйму друзей в клинике.

Город полным ходом готовился к празднику – на улицах зажглись тысячи разноцветных лампочек, скверы и парки украсили светящиеся фигурки снеговиков, Санты и библейских персонажей. Эмма нарядила дом гирляндами, свечами и повесила на парадную дверь Рождественский венок. Магазины были переполнены – все спешили купить подарки самым близким. Лакки и Эмма тоже отправились бродить по магазинам в один прекрасный морозный вечер. В торговом центре они разошлись в разные стороны, чтобы не испортить сюрприз. Девушка купила Лакки красивые запонки, супругам Браун – два маленьких томика в изысканных кожаных переплетах, рассказывающих о жизни некоторых служителей протестанской веры, матери – пушистый теплый халат. Девушка долго бродила вдоль витрин со всевозможными яркими безделушками, но так и не нашла ничего, что подошло бы Алексу. В конце концов, разозлившись на себя, Эмма приобрела уютный теплый свитер, купила несколько метров красивой блестящей бумаги и отправилась в условное место, где они должны были встретиться с Лакки. В кафе было много народу, но девушка сразу заметила парня, который махал ей рукой.

– Ты что, покупала подарки всему Кеношу? – Лакки был на удивление резким и раздраженным.

– Ты похож на мужа-скрягу, который бродит весь день за женой по магазинам и ворчит под нос! – Эмма пристально посмотрела на парня.

– Прости, просто я… Меня бесят эти магазины. Миллионы товаров, но как будто бы ничего нет подходящего.

С подарками для друзей и родственников парень управился за полчаса, а вот с подарком для Эммы он провозился несколько часов. Казалось, что нет ничего подходящего для этой девушки. Зная её характер, можно было даже не думать о ювелирных украшениях и прочих презентах. Перекусив немного, молодые люди отправились выбирать совместный подарок для Джейкоба. На глаза попался симпатичный музыкальный центр со множеством функций и приемлимый по цене. Он подошел в качестве подарка как нельзя лучше, так как старенький приемник Джейка периодически издавал странные звуки, похожие на хрип.

– Завтра мы с парнями отправимся в «Мир пиротехники». Возьмем парочку фейерверков. Я думаю, вечеринка наша удастся на славу, как думаешь? – Лакки весело болтал, пока они подходили к дому Эммы.

– Конечно. Как иначе! – девушка внезапно представила картину: шумная вечеринка, веселые лица, светящиеся праздничным настроением, радостные глаза, в которых отражаются яркие искры салюта. Эту картину сменила другая: яркие зеленые глаза, в которых рваным отблеском пляшет пламя одинокой свечи, освещающей маленькую темную комнату с грубым деревянным столом… Нет, она не сможет бросить его одного в такой светлый праздник. Необходимо что-то предпринять.

Но все разрешилось само собой, благодаря одному обстоятельству. Однажды утром Лакки пришел на станцию. Парень был чернее тучи.

– Что-то случилось? – взволновано поинтересовалась Эмма.

– Случилось! Случилось! – Лакки со злостью ударил кулаком по столу. – Чертов колледж и его чертов директор! Это надо быть таким идиотом, чтобы вызвать всех учеников на Рождество? Карантин закончился, и мне нужно возвращаться, чтобы сдать некоторые тесты и получить новые задания.

– Это конечно грустно, но не переживай так, Лакки, – девушка попыталась обнять парня, но тот выскользнул из её объятий, – ты приедешь, и мы соберемся все вместе.

– В день Рождества нас распустят домой, но я дольше буду ехать и поспею только к глубокой ночи. Поэтому мы с парнями решили провести Рождественскую ночь в колледже, а рано утром выехать в Кеноша, – юноша бросил грустный взгляд на Эмму.

Девушке, конечно, было неприятно от мысли, что их планы рушатся, но благодаря сложившейся ситуации она могла провести праздничный вечер с Алексом. Оставалось лишь решить проблему с Джейкобом. Девушка решила отложить разговор со стариком до отъезда Лакки.

В этот вечер они не пошли гулять по городу. Лакки собирался в дорогу, доделывал незаконченные тесты, повторял пройденное. Темнота уже практически окутала предпраздничный яркий городок, когда Эмма стояла на знакомом и так полюбившемся за последнее время крыльце. Он стоял, прислонившись к пустому дверному проему и курил.

– Тебе не холодно? – Алекс выкинул окурок и взглянул на Эмму.

Девушка отрицательно покачала головой и встала рядом с мужчиной.

– Какие планы на Рождество? – она с улыбкой взглянула на собеседника.

Александр посмотрел на девушку с легкой грустью и зашел в дом. Эмма проследовала за ним. Спустившись в подвал, она разглядела силуэт мужчины в дальнем углу. Он сидел и пристально смотрел на гостью. Эмма физически ощущала этот взгляд.

– Ты проведешь Рождество со мной?

Прозвучавший вопрос совершенно выбил из колеи девушку, хотя пришла она сюда именно за тем, чтобы сказать это. Радость, смятение, неуверенность – ассорти из чувств и эмоций захлестнули её.

– Да, Александр. С тобой. – Эмма подошла ближе и села напротив мужчины.

Он неуверенно протянул руку к девушке, несмело дотронулся до кисти руки, затем с силой сжал её и произнес:

– Это будет мое первое неодинокое Рождество за несколько лет.

Мужчина встал и подошел к печке. Открыв заслонку, он подкинул еще несколько поленьев и остался сидеть на корточках, глядя на танцующие языки пламени. Руку Эммы кололо тысячами иголок, сердце готово было выпрыгнуть. Он всего лишь сжал её руку, а девушка готова была потерять сознание. Остатки вечера Эмма и Александр провели в молчании, обменявшись лишь несколькими незначительными фразами. Они пили кофе, сидели, закутавшись в плед, на качелях, смотрели на зимнее беззвездное небо. Проводив девушку до дома, Алекс еще некоторое время стоял, ожидая, пока она не поднимется по ступенькам и не войдет в дом. Этой ночью они оба плохо спали. Мысли не давали заснуть.

Лакки уехал на следующее утро. Забежав попрощаться на станцию, парень обнял старика, поцеловал Эмму и выбежал, когда просигналила машина. Друзья торопили его.

– Очень грустно, что на нашей вечеринке не будет этого неугомонного паренька. Он клевый, правда, Эмма? – Джейкоб открыл дверь станции, запуская свежий морозный воздух. – Боже мой, это что еще такое?

На пороге стояли разноцветные коробки, перевязанные яркими лентами.

– По-моему, это наши подарки! – девушка с радостью принялась помогать старику затаскивать коробки.

Джейк очень растрогался, когда в коробке с желанным музыкальным центром он нашел открытку, содержание которой разлилось теплом на сердце. Она была написана двумя разными подчерками: «Дорогой Джейкоб, за все время моей дружбы с тобой ты проявлял лишь теплые и добрые чувства ко мне. Я тебе очень признательна. Благодаря тебе я знаю, что не одинока. Старик, с Рождеством тебя! Мы тебя очень любим и ценим. Ты наш наставник и друг. Мы знаем, как ты любишь музыку, и поэтому прими этот скромный подарок. Только, пожалуйста, не включай на полную мощность свои любимые хиты 70-х! Боюсь, наша терпеливая общая знакомая не выдержит этого и уйдет на другую станцию».

– Ребята, это очень мило… – Джейкоб обнял девушку и поцеловал её в макушку. – Давай, разворачивай свой.

Эмма порвала блестящую бумагу и обнаружила большую плоскую коробку. Внутриоказалась чудесная шапочка с забавным рисунком – силуэт Санты в оленьей упряжке на фоне огромной янтарной луны. Также в коробке были теплые, уютное варежки с таким же рисунком.

– Красиво! Я обожаю подобные вещи! Какой Лакки молодец! – девушке безумно понравился подарок.

– Да, забавная шапочка. Но мой подарок лучше! – пошутил Джейкоб и принялся читать инструкцию от магнитофона.

Эмме трудно было начать разговор. Снова ложь. В конце концов она произнесла:

– Джейкоб, нам нужно поговорить.

– Что-то случилось? – старик насторожился.

– Нет, ничего. Просто я… В общем, я не смогу прийти на вечеринку, – девушка виновато взглянула на Джейкоба.

– В чем дело, Эмма? Изменились планы? Уезжаешь куда-то? Не хочешь идти без Лакки?

– Да, не хочу идти без него. Это как-то неправильно. Я буду веселиться, а он там… грустить… – девушка отвела глаза, когда старик пристально взглянул на нее.

– Как хорошо, что старик Джейк перечислил тебе хоть какие-то варианты. Твоя ложь неубедительна и нелепа. Ты знаешь, девочка, я буду на твоей стороне в любой ситуации. Это твой выбор, я не стану возражать, – Джейкоб подошел к Эмме и заглянул ей в глаза. – Только обман – это всегда тяжело. Я понимаю, ты просто не хочешь делать ему больно… Но скажи мне, разве Лакки заслужил такого обмана?

Эмма промолчала. Джейкоб больше не возвращался к этой теме. Девушка была благодарна ему за его понимание, молчание и предоставление ей свободы действий. Она давно бы объяснилась с Лакки, если сама была бы уверена в чем-то.

Накануне Рождества Эмма съездила к матери. Та очень обрадовалась подарку, обняла и поцеловала дочь. Они немного погуляли на территории клиники, поговорили о незначительных вещах, поздравили друг друга с наступающим Рождеством и разошлись. Девушка была довольна встречей и внешним видом матери. Казалось, морозный воздух действует на нее благотворно – цвет лица перестал быть землистым, волосы обрели свой естественный блеск.

В преддверии Рождества люди на улицах стали улыбчивее, чем обычно, толпы народа с веселым гамом бродили по магазинам в поисках не докупленных подарков, украшений для дома, продуктов к празднику. Эмма толкала впереди себя тележку, выбирая продукты для праздничного ужина. Она с завистью смотрела на пары, ходившие между рядов магазина, оживленно обсуждавших праздничное меню, смеявшихся и счастливо обнимающих друг друга. Эмма, как обычно, представила себя с Александром в этом магазине: все показывают пальцем на безумного мужчину, который прячется за стеллажами с конфетами от людей, озирается по сторонам и что-то бормочет в спутанную густую бороду. Эта картина, конечно, была сильно преувеличена воображением девушки, но и в ней была доля правды, ведь Эмма совершенно не знала, как Александр ведет себя на людях, умеет ли общаться, не проявляет ли агрессии. Это обстоятельство было печальным. Но, немного поразмыслив, Эмма пришла к заключению, что это все не так уж и важно. Если тебе хорошо с человеком, если он заставляет твое сердце биться чаще, если все его странности тебя не отпугивают, а даже привлекают, то какие социальные качества этого человека смогут препятствовать твоим чувствам? Эмма тут же отогнала мысль о будущем. С другой стороны, сможет ли она всегда оставаться с ним, проводить молчаливые вечера, ловить странные взгляды, жить в подземелье? «Нужно просто не думать об этом. Жить одним днем. Тем более, что с таким человеком, как Александр, по-другому не получится!» – решила для себя девушка и покатила тележку к кассе.

Эмма решила не обсуждать с Алексом Рождественское меню. Из-за стеснения и неловкости она не подняла эту тему в последний вечер. Вдруг ему будет неудобно предложить что-то из-за отсутствия денег? Девушка решила не усложнять ситуацию бытовыми нюансами, приготовить ужин дома и отнести все к нему. «Хотя… Хм… Почему бы и нет!» – внезапно пришедшая мысль понравилась Эмме, и она поторопилась домой. Выложив продукты в холодильник, девушка приготовила клюквенный маринад и оставила в нем индейку. Затем нацепила новую шапку и варежки и побежала к Александру. Дом оказался пустым, печь не топилась. Эмма взяла плед и села на качели. Она сильно замерзла, ожидая Алекса, но не ушла, желая удостовериться, что с ним все в порядке. «Скорее всего, он ушел на поиски дров» – думала девушка, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Прошло больше двух часов, прежде чем высокий силуэт показался между обнаженными деревьями.

– Алекс, где ты был так долго? – девушка подышала на свои руки, пытаясь согреть пальцы. И вдруг заметила пакеты в руках мужчины.

– Завтра Рождество. Я был в магазине, – ответил Александр и вдруг ухмыльнулся . – Я уже забыл, как это делается.

Они вошли в дом, и Алекс стал раскладывать покупки – несколько бутылок хорошего вина, бутылка виски, соки, ягодные морсы, всевозможные пакеты с морепродуктами, фруктами, овощами.

– Мы будем вдвоем справлять Рождество? – Эмма очень удивилась количеству спиртного.

– Вдвоем, – мужчина недоуменно посмотрел на девушку. – Тебя смущает количество спиртного? Я просто хочу расслабиться.

– Вот только индейку я не нашел, в ближайшем магазине остались лишь гуси. А глубже в город я не захотел идти.

Эмма уже синими от холода губами произнесла:

– Это хорошо. Я купила индейку, и сейчас она маринуется в клюквенном соусе. Любишь сладкие соусы?

Александр взглянул на девушку и ничего не ответил. Внезапно он спохватился:

– Ты сильно замерзла? Пойдем, отогреешься горячим чаем.

Они спустились вниз, Александр растопил печь и поставил чайник. Горячий чай приятным теплом разлился по телу, девушка почувствовала пальцы на ногах. Было так уютно сидеть с ним, слушая треск дров в печи, завывание ветра снаружи, стук его сердца в тишине комнаты.

– Послушай, Александр, у меня к тебе есть предложение, – Эмма уверенно и четко произнесла эти слова. – Давай мы отметим Рождество у меня.

– Я думал, тебе нравится мое подземелье… – медленно произнес Алекс.

Девушка промолчала. Она решила разговаривать с ним на его же языке. Это подействовало. Через пару мгновений мужчина сказал:

– Давай.

Он поднялся наверх и принялся собирать все обратно в пакеты. Когда все было разложено, Алекс взял их в руки и отправился к выходу. Эмма недоуменно смотрела ему вслед.

– Ты остаешься? – обернувшись, бросил мужчина. – Отнесем все к тебе. Подготовим все на завтра.

– Завтра еще целый день. Я справилась бы.

– Завтра нам будет некогда. Я хочу кое-куда тебя сводить, – Алекс улыбнулся девушке и зашагал в сторону дома Эммы.

«Боже, – мысленно смеялась Эмма, – уж не в ресторан ли он собрался меня вести».

Остатки вечера они суетились на кухне: мыли овощи, фрукты, мариновали, подготавливали продукты к завтрашнему ужину. За все время Алекс обронил несколько фраз, почти не улыбался. Впрочем, как обычно. Ближе к полуночи они попили чай с имбирным печеньем (оказалось, Алекс очень любит его с детства) и включили старую комедию. Алекс расположился в кресле, Эмма заняла диван. Ей так хотелось, чтобы он пересел к ней ближе, обнял её, и она смогла бы положить голову к нему на плечо… Мелькающие картинки на экране действовали усыпляюще. Веки девушки стали тяжелыми, и она провалилась в беспокойный сон, отражающий её внутреннее состояние перед предстоящим праздником. Так спит человек накануне важного события, выпускного вечера, экзамена, собеседования. Александр, увидев, что девушка заснула, выключил телевизор, накрыл её одеялом и вышел из дома. Проснувшись, Эмма обнаружила на столе записку: «В полдень я буду ждать тебя.»

Как девушка ждала полудня, так еще никто ничего не ждал! Она переделала, казалось, все возможные дела, но стрелки часов словно остановились. Наконец, она увидела заветную цифру и побежала в лес.

Там, куда привел девушку Александр было волшебно. Уснувший зимний лес, медленно падающий снег, звенящая тишина. Эмма словно очутилась в сказочной стране из детских рассказов. Небольшое озеро, затянутое тонким прозрачным стеклом льда, яркими искрами отражало лучи солнца. Снежинки медленно падали с неба и опускались на длинные ресница Алекса. Его глаза были ярким зеленым пятном посреди белоснежной скатерти зимнего леса.

– Это потрясающе, Александр! – Эмма была в восторге.

– Я люблю это место. Но летом здесь не так тихо. Мне нравится зимняя природа.

Девушка мысленно сравнила два сюрприза за этот уходящий год от двух совершенно разных мужчин. Яркое летнее солнце, теплая река, горячий песок, буйная зелень, непрекращаемое пение птиц – живая, динамичная природа. Такой живой и эмоциональный Лакки… Мертвый зимний лес, тишина, белоснежное безмолвие природы, закованное в лед озеро. Закрытый, странный, молчаливый Александр…

– Присядем? – Алекс вывел девушку из раздумий, указывая на поваленное дерево.

Некоторое время они сидели молча, затем мужчина произнес:

– В моей семье всегда была традиция – в Рожденственскую ночь отправляться на каток. Тысячи ярких лампочек, взрывы салютов повсюду, а ты летишь на большой скорости, и все это проносится мимо, будто ты попал внутрь волшебной карусели. Что вы делали с семьей в этот вечер?

– Обычно мы редко сидели за столом, отец придумывал разные приключения для нас. Мы катались на лыжах, коньках, просто гуляли. Когда отец умер, я переняла его эстафету. Это были вынужденные вылазки. Лишь бы не сидеть за большим столом, в компании многочисленных друзей и родственников, где рекой льется спиртное… С матерью были некоторые проблемы на этот счет, – девушка горько ухмыльнулась.

Алекс внимательно взглянул на собеседницу и покачал головой.

– Это очень горько. Где сейчас мама?

Обычно эту тему девушка не развивала, отвечая просто, что не хочет об этом говорить. Но этому человеку она хотела открыться полностью, рассказать о себе немного больше, чем кому бы то ни было. Очень хотелось, чтобы это желание оказалось взаимным.

– Мать в клинике. Выходить у нее нет желания. Может быть, это к лучшему.

– Ты что, совсем одинока? – мужчина поднял Эмму за подбородок.

Перед глазами заплясали яркие круги, ноги стали ватными. Эмма не ожидала, что столь невинное движение с его стороны откликнется в ней такими эмоциями. В голове стало гулко, во рту пересохло.

– Не совсем… У меня есть ты…

Расстояние между ними стало сокращаться, руки предательски тряслись у обоих. В момент, когда их глаза стали настолько близко, что Эмма утонула в зеленом омуте, Александр вдруг резко встал и пошел вдоль берега. Через пару минут он вернулся и каким-то сдавленным голосом сказал:

– Извини, Эмма. Пойдем, у нас еще много дел.

Время до вечера пролетело, будто порыв ветра. Эмма несколько раз отвечала на звонки – супруги звонили с фермы родственников, несколько знакомых по колледжу и, конечно, Лакки, который неизменно веселым голосом поздравил подругу и сказал, что ждет завтрашнего дня, словно чуда.

Праздничный ужин был почти готов; индейка млела в ароматном соусе, томясь в горячей духовке, закуски стояли на столе, напитки охлаждались в холодильнике. В гостиной горели свечи и разноцветные гирлянды, отражаясь яркими бликами в волшебных глазах гостя Эммы. Алекс был одет в бледно-голубую рубашку, темные джинсы и мягкие ботинки. Волосы он собрал в тугой пучок на затылке, борода не выглядела такой спутанной и неухоженной как в обычные дни. Эмма выбрала скромный, но красивый наряд – обтягивающее платье цвета фуксии и роскошные туфли на большом каблуке. Волосы она уложила мягкими волнами, на запястье нанесла немколько капель духов. В душе у девушки было волнительное ожидание, словно перед первым свиданием. Молодые люди сели за стол, и Алекс откупорил бутылку вина.

– С Рождеством, Эмма!

– С Рождеством!

Еда превзошла все ожидания. Мясо, закуски, салаты – все было безумно вкусно.

– Мы потрудились на славу! – сказала Эмма, смакуя очередное блюдо. – Я и не думала, что так умею.

– Я тоже в восторге, – Алекс откинулся на спинку стула и сделал глоток вина, – так как мне нечасто удается так ужинать. Я, конечно, балую себя иногда шедеврами, но это происходит редко. Моя кухня не позволяет приготовить нечто грандиозное.

Большая половина вечера прошла за незначительными разговорами, бессмысленными репликами и замечаниями. Эмма и Алекс будто сидели в каких-то капсулах, никак не решаясь разбить прочное стекло неловкости. Вдруг Эмма извинилась и вышла в другую комнату. Через мгновение она вернулась и протянула мужчине упаковку. Внутри оказался отличный джемпер.

– Счастливого Рождества.

– Спасибо. Хороший подарок.

Эмме было неловко. «Могла бы выбрать более интересный подарок, подходящий именно ему! Как было бы здорово, если бы у него загорелись глаза, когда он разорвал упаковку», – корила себя девушка. Алекс подошел к креслу, достал что-то из своей сумки.

– Ну а это – тебе. Я не стал бродить по магазинам. Эта вещь всегда была у меня. Мне подарила её мать. Вскоре её не стало… Но мне неожиданно резко захотелось, чтобы она принадлежала теперь тебе. Быть может когда-нибудь ты подаришь это своей дочери.

Подарком была прекрасная шкатулка, вырезанная из куска камня. На крышке были рассыпаны драгоценные камни, образуя замысловатый узор. Эмма провела пальцем по дну шкатулки и почувствовала приятное ощущение от мягкого бархата. Теперь она готова была провалиться сквозь землю – её убогий шерстяной джепмер не выдержал конкуренции с таким прекрасным произведением умелого мастера.

– Спасибо. Я очень тронута, Алекс, – на глазах у девушки выступили слезы.

– Ты не умеешь принимать подарки? – мужчина был удивлен. – Когда что-то дарят, тебе должно быть приятно, ты должна веселиться и смеяться! Подарки не вызывают слез, Эмма.

Девушка поставила шкатулку на полку и промокнула глаза салфеткой.

– Я действительно не умею их принимать, – грустным голосом произнесла она.

Александр помолчал некоторое время, затем нарушил тишину:

– Знаешь, те слова о том, что я ничего не буду спрашивать о твоей жизни и ничем не буду интересоваться… Я беру их обратно.

Теплые, мягкие зеленые глаза с участием посмотрели на девушку, и она начала говорить. Эмма поведала ему о своем детстве, о смерти отца, об ужасе, который начался после его смерти, о своем решении определить мать в больницу, о приятелях по колледжу, о студенческих годах, о Лакки, о Джейкобе, о дяде… По ходу рассказа мужчина не вставлял реплики, не кивал головой в выражении поддержки. Он просто смотрел Эмме в глаза.

– Вот и все. Следующая глава – Рождественский вечер. Только она еще не закончена.

После повествования своей истории девушке не стало легче, камень с души, как обычно говорят, у нее не свалился, потому что она никогда не делала из своей жизненной истории драму, никогда не видела себя в роли жертвы. И на судьбу грех жаловаться – у нее была любящая, пусть по-своему, мать, отличные друзья, необычный знакомый. Мало кто в наше суровое время может похвастаться хотя бы этим.

– Тебе пришлось довольно туго, – Александр встал и откупорил еще одну бутылку.

Эмма приняла у него бокал, сделала глоток и пристально взглянула на мужчину. Их глаза встретились, и одна пара требовательно сверлила другую.

– Теперь твоя очер… – договорить девушке помешал звонок в дверь.

Эмма спокойно встала из-за стола и направилась к двери. В первые мгновения она не почувствовала испуга и неловкости. Словно то, что они здесь сейчас сидят и прекрасно проводят время – ситуация нередкая.

Но внезапно липкий пот выступил на спине. «Джейкоб!»– мысли девушки заплясали в диком танце, она принялась лихорадочно выискивать в голове какие-то решения данной проблемы. Она уже готова была попросить Александра спрятаться куда-нибудь, но вовремя спохватилась. Глубоко вздохнув пару раз и так ничего и не придумав, Эмма открыла дверь.

Большой светло-коричневый медведь смотрел на нее своими пластмассовыми глазами.

– Счастливого рождества! – Лакки выскочил из-за игрушки и запел детскую Рождественскую песню.

– Если честно, я немного замерз. Мишка грел меня до тех пор, пока сам не продрог до костей. Эй, Эмма, ну что ты стоишь? У твоего замерзшего друга есть отличная выпивка для этого волшебного вечера. Эмма? Эй!

Девушка смотрела на парня, потрясенная неожиданностью. Для такого поворота событий она не написала бы сценария за неделю.

– Понимаю, ты удивлена моей очередной выходкой. Зато как мне было тяжело молчать все это время, скрывать, что я никуда не уехал и даже не позвонить тебе! Но ты тоже хороша! Как могла ты подумать, будто какой-то колледж помешает мне побыть с тобой в такой светлый и добрый праздник. Собирайся, нам пора.

Лакки протянул медведя Эмме. Девушка покачнулась от неожиданности, дверь приоткрылась шире. Парень замер на последней ступени и в ужасе раскрыл глаза.

– Что за…? Эмма, ты…! Эмма… К-кто там? – Лакки перевел взгляд, полный тревоги и страха на девушку.

– Это какое-то недоразумение? Это друг семьи Браун? Скажи мне, Эмма! Это какой-то монах, да? Их друг? – в голосе его уже слышались истеричные нотки.

Девушка взглянула на него с мольбой в глазах:

– Лакки, ты… Это не их… Это мой друг… Мой новый знакомый. Его зовут Александр.Я… Он… В общем, я пригласила его на Рождество.

Парень отступил назад и с еще большим ужасом посмотрел на Эмму. Теперь в глазах его голубыми волнами плескался другой страх – не страх быть отвергнутым, не опасение за свое сердце и чувства, а ужас от промелькнувшей вдруг в голове мысли. Звук захлопнувшейся двери привел его в чувство:

– Нет, Эмма… Скажи, что это не он… Давай, скажи мне, девочка.

– Ох, Лакки… – Эмма готова была разреветься. – Ты же знаешь, что я сейчас произнесу. Ты же знаешь меня! Ты прекрасно знал с самого начала, что после того разговора о нем я обязательно пойду в этот лес!

Слезы текли по щекам девушки.

– Боже ты мой! Что ты говоришь? – Лакки сильно повысил голос, он почти кричал. – Ты идиотка! Что ты наделала?

Вдруг какая-то мысль заставила парня вновь подняться по ступеням и заключить девушку в объятья.

– Расскажи, что это чудовище с тобой сделало? Давай, не бойся. Расскажи мне все.

Эмма отстранила парня и тихо произнесла:

– За это можешь не переживать. С первой встречи он не сделал ни одного плохого поступка. Лакки, он хороший человек.

Легкий румянец заиграл на щеках Эммы, глаза перестали смотреть прямо.

– Эмма… Вы встречаетесь?

Девушке отчего-то стало смешно. Все эти обобщенные понятия отношений так не подходили им с Александром. Лакки воспринял все по своему:

– Смешно? А теперь просто объясни мне одну вещь. Отчего ты выбрала страшного отшельника, годами невидевшего шампуня, вместо нормального парня?

– Закончим этот разговор. Если хочешь, можешь присоединиться к нам.

– Нет. Спасибо, – сквозь зубы процедил парень и, развернувшись, побрел по ярко освещенной улице.

Эмма еще минут десять стояла на улице. Ноги так сильно замерзли, что она их не чувствовала. Хотелось, чтобы Лакки вернулся. Хотелось, чтобы Александр не слышал этого разговора. Хотелось, чтобы войдя в дом, она смогла спокойно посмотреть ему в глаза. Не хотелось терять этого мужчину. Было горько от того, что потеряла Лакки. В последнем Эмма была уверена на все сто.

Эмма сделала несколько глубоких вдохов и вошла в дом. Алекс неподвижно сидел за столом и смотрел на пламя свечи.

– Это было ужасно, Эмма…

Их взгляды встретились, и девушка утонула в ярко-зеленой грусти.

– Мне очень жаль… – она с трудом выдавила из себя слова.

– Спасибо тебе за прекрасный вечер, – Алекс поднялся из-за стола, накинул куртку и направился к выходу.

–Я провожу тебя!

– Как хочешь.

Они вышли на морозный свежий воздух. Ночь была красивой: с темного, очень близкого неба падали крупные хлопья снега, ярко горели праздничные огни города. Лес изменился до неузнаваемости – снег укутал голые деревья и темную землю, отчего все казалось мягким и уютным. Вокруг стояла звенящая тишина, и лишь вкусный скрип снега под ногами идущих ненавязчиво её нарушал. Они шли молча. Внезапно мужчина взял девушку за руку и остановился. Затем притянул её к себе и прошептал:

– Это же твой сознательный выбор? Все это не просто так, Эмма?

Эмма смотрела в его беспокойные глаза и говорила, говорила… Впервые за все время их странных отношений девушка почувствовала безграничное доверие к Алексу и выплеснула все свои эмоции и чувства. Она открылась ему. А потом последовал поцелуй – нежный, несмелый, словно касание крыльев мотылька, но обжигающий, будто пламя.

Эмма очнулась от оцепенения только в уютной каморке Алекса. Они сидели у печи и смотрели на пляшущие языки пламени. Он крепко держал её за руку и поведал рассказ, перевернувший все внутри девушки, вывернувший её молодую, ранимую душу наизнанку. Хриплым, сдавленным голосом Александр начал свою историю:

– Мы встретились на выставке. Она любила современное искусство, я обожал все новое. Это было в Австрии. Я родился и вырос в этой стране, она только приехала туда. Это не было всепоглощающей любовью. Просто двое людей идеально сошлись характерами, интересами, общими целями и жизненными принципами. Вся наша жизнь была цепочкой запланированных событий – свадьба, бизнес, карьера, ребенок. Все складывалось как нельзя лучше. Её карьера шла в гору, мой бизнес процветал. Оставалось время на увлечения. Она писала картины, я занимался дайвингом. Я много анализировал потом нашу жизнь. И пришел к тому, что она была идеально скучной. Но мы не задумывались над отсутствием в нашей паре каких-то импульсов, эмоций, страсти и банальных ссор. Её это устраивало, а я – австриец. Потом родился сын. Мой малыш… – Алекс прикрыл глаза и стал раскачиваться из стороны в сторону. – Это произошло днем. Я был на встрече. В три часа я должен был заехать за ними. Мы собирались на какой-то нашумевший мюзикл. По отчету пожарных видно, что все произошло за считанные минуты. Мы обожали с ней «хай-тек», современный стиль и интерьер. Минимум мебели, максимум функциональности для комфортной и удобной жизни. Десятки приборов, выдвижные панели, куча новомодных приспособлений. В моей стране есть такое выражение: «дом – это вторая кожа». Мы тратили сотни тысяч на его обустройство. Огромные стеклянные двери во всю стену дома были нашей гордостью. Высокопрочное стекло, автоматическое управление. Замыкание произошло на втором этаже. Они сбежали вниз, дышать было невозможно. Плавился пластик, едкий дым наполнял дом. Она бросилась искать пульт от дверей, но не нашла его. От замыкания ручное управление не сработало. В панике она кидала стулья в стекло, но оно, конечно, не поддалось. Я приехал под самый конец… Эмма, они метались там, внутри, как птицы в клетке! Я разбивал руки в кровь с другой.... Они задохнулись от дыма… Проводка замкнула, противопожарная система сработала поздно и некачественно… – из груди мужчины вырвался стон, похожий на вой раненного зверя. Алекс обхватил голову руками и зарыдал:

– Я сотни раз ежедневно прокручиваю тот день в голове. Почему я не кинулся к окнам? Почему не открыл решетки? Почему не въехал в эту чертову дверь на машине? Почему я просто стоял и молотил кулаками? Ненавижу себя… Ненавижу…

Эмма притянула мужчину к себе и крепко обняла:

– Все прошло, Алекс. Все прошло…

Девушка качала его, словно ребенка, ласково гладила по голове, целовала мокрое лицо. Так прошло больше часа.

– Я похоронил их. Потом собрал чемодан, взял билет на ближайший рейс, который следовал до Мэдисона. Две длительные пересадки, больше суток в пути. У меня было время подумать… По прилету я сел в автобус… и оказался здесь. Я чувствовал, что во мне что-то сломалось навсегда. Возможно, я даже спятил. Нашел этот дом, выставил окна и двери и начал существование. И каждый день ищу ответ на вопрос: «Зачем я живу?» и мне стыдно признаваться себе в том, что я хочу жить!

– Алекс, послушай меня, – Эмма заглянула в глаза мужчине, – мы преодолеем с тобой все. Слышишь? Ты начнешь новую жизнь. Хочешь, мы сходим к врачу, он поможет тебе… Нам… Если ты хочешь жить, значит надо жить! Александр, у нас все будет хорошо!

Мужчина поднялся на ноги, несколько раз прошелся по комнате. Сбросив куртку на пол, он тихо произнес:

– У нас? Нам? Что ты несешь? Нет никаких «нас»! Есть только я и мои проблемы. Множество проблем! С жизнью, с ценностями, с мечтами, с головой! Я не готов… Я не буду строить все сначала… Возводить что-то на костях моей семьи! Это моя боль, Эмма! И только моя! Она здесь, – Александр прижал руку к груди, – ты понимаешь? Здесь дыра! У меня здесь огромная дыра! Чем ты сможешь её залатать?!

Он посмотрел в упор на девушку, его глаза сверкали:

– Уходи! Также легко и смело, как и пришла в мою жизнь.

Эмме казалось, что она теряет сознание. Она не могла сдвинуться с места. Горло терзали спазмы, но глаза оставались сухими. Эмма пятилась назад и, нащупав лестницу, медленно поднялась наверх. На крыльце она услышала рыдания и сама разразилась слезами. Она шла, не разбирая дороги. Слезы застилали глаза, застывая на щеках ледяным бисером. В мыслях звучало лишь одно слово: «Уходи!». Оно пульсировало в висках, причиняя физическую боль. Вдруг впереди мелькнула тень, но девушка даже не остановилась.

– Как у вас все закручено! Все перевернуто… – Лакки еле стоял на ногах, держась за ствол дерева. – Девушка провожает домой мужчину. Это как-то неправильно, согласись?

Парень шатнулся и пару раз громко икнул.

– Или ты стесняешься трахаться с ним в доме преподобных? – парень громко рассмеялся.

Эмма вытерла слезы и подошла близко к другу:

– Ты пьян, Лакки. Иди домой.

– Ох, Эмма, ты такая прозорливая! Как всегда. Да, я пьян! Пьян! Я залил свой шок. Я отказываюсь воспринимать все это на трезвую голову!

– Зачем тебе вообще это воспринимать, Лакки? – девушка шагнула вперед, но парень грубо дернул её за руку и притянул к себе.

– Зачем? Зачем?! Потому что я люблю тебя, Эмма! Но ты все усложнила…

Девушка вырвала руку и процедила сквозь зубы:

– Иди проспись, Лакки. Буду говорить с тобой серьёзно лишь тогда, когда ты будешь трезв.

Эмма быстро зашагала вперед, сзади тоже ускорили шаг. Парень догнал её через несколько мгновений и толкнул в спину. Девушка упала лицом в снег, но быстро пришла в себя и попыталась встать. Но Лакки повалился сверху и перевернул её на спину. Он дышал ей в лицо запахом виски, сигарет и чего-то сладковатого.

– Ты курил травку, Лакки? Слезь с меня, мне тяжело. Пойдем, я посажу тебя в такси.

– Тебе какое дело до того, что я курил? Эмма, ты его любишь? Он же сумасшедший! А может быть, ты сошла с ума? Ну конечно! Нормальная девушка не стала бы шляться по лесу и искать общения с таким странным и страшным человеком! Боже, кого я полюбил?! За что мне это? Связался с идиоткой и хочу услышать от нее адекватного ответа! Смешно!

Лакки натянуто рассмеялся в лицо Эммы. Потом серьезно посмотрел на девушку и впился ей в губы. Она схватила его за воротник куртки и с силой оттолкнула.

– Пошел ты к черту, Лакки!

Эмма еще долго слышала вслед нелепые угрозы, пьяные признания, смех и крик. На минуту она приняла решение вернуться и забрать Лакки из леса, где он мог заблудиться и замерзнуть, но потом прибавила шаг и приказала себе: «Хватит, Эмма! Достаточно жалости, понимания и всечеловеческого прощения! Ты и так прощала и понимала в своей жизни слишком много. Мать, дядюшка, друзья… Представь, что с сегодняшнего дня у тебя появились яйца!»

В ту ночь девушка крепко спала и не видела снов.

Глава 4

Уставшая от зимы земля согрелась и глубоко вздохнула. Теплый ветерок, прилетавший с гор, срывал и разбрасывал лепестки цветущих деревьев. Молодая трава тянулась к приветливым лучам весеннего солнца. Прошлогодние сухие листья шелестели, подгоняемые порывами, и сбивались в кучки на надгробных плитах.

Это был его первый серьезный шаг. Шаг вперед. Но с обязательным возвратом в прошлое… Эмма любила своего мужчину всем сердцем и душой. У него же в душе была выжженная степь, тлеющие головешки. Было приложено много усилий, очень часто ей приходилось переступать через свои принципы. Ради него. Ради них. Эмма не смогла захлопнуть перед мужчиной дверь, когда на следующее утро после Рождественской ночи он оказался на пороге дома. Он молча заглянул ей в глаза, и все встало на свои места. Девушка простила ему и грубые слова, и истерику, и то страшное «Уходи!» С каждым днем они становились ближе. Александр стал больше разговаривать, чаще улыбаться. Ответных признаний в любви Эмма так и не услышала. Но, как оказалось, девушка способна любить одна. Одна отдавать себя без остатка, вести монолог о любви и чувствах. Её любви вполне хватало на двоих…

С приходом весны нахождение Александра в его жилище стало проблематичным, потому что талая вода начала заполнять подвал. С грустью в глазах мужчина покинул свое пристанище и снял маленькую уютную квартирку в центре городка. Оказалось, на счетах Александра сохранилась приличная сумма денег, поэтому проблем с арендой не было. В квартире располагалась удобная барная стойка с высокими стульями. Она стала излюбленным местом, где по вечерам молодые люди сидели, пили вкусный кофе и разговаривали. Казалось, плотина прорвалась. После работы Эмма приходила к Алексу, где её ждал вкусный ужин и ласковый взгляд. Было видно, что мужчина тосковал по прежней жизни. Он стал чаще заходить в магазины, покупал девушке приятные мелочи и сладости. Переехать к нему он не предлагал, да и Эмма еще не была готова. Однажды девушка не ушла домой после ужина… Она навсегда оставила в памяти ощущения от той ночи. Такая страсть выскочила из них диким зверем, так бурлила и кипела кровь, так сильно бились сердца, что ночной воздух, пробиравшийся в комнату сквозь открытое окно, казалось, расплавится и превратится в огненную лаву. Именно тогда, лежа на груди Александра, Эмма впервые почувствовала себя свободной и полностью счастливой. Слезы капали из её глаз, а на лице блуждала усталая улыбка.

– Так что все-таки происходит, Эмма? – Джейкоб с тревогой заглянул в глаза девушке. – Лакки все узнал?

– Да. Джейк. Узнал…– Эмма грустно вздохнула и поведала старику рассказ о Рождественской ночи.

– Может быть, парень просто обиделся на то, что ты не рассказала ему всю правду? Скрывала, лгала, увиливала? Друзья так не поступают, Эмма! – Джейкоб осуждающе взглянул на собеседницу.

– Конечно, Джейк. Я виновата. Как обычно… – Эмма приблизилась к другу и взяла его за руку. – Я должна кое-что тебе сказать. Чтобы не потерять еще и тебя.

Джейкоб внимательно выслушал рассказ девушки, радуясь в душе появившемуся блеску в её глазах и понимая по румянцу на щеках, насколько далеко зашли их отношения с Александром.

– Ты должен с ним познакомиться! Он прекрасный человек! – закончила Эмма.

– Я буду только рад.

В одно прекрасное весеннее утро Алекс увидел на кухонном столе два билета на самолет. Он так и застыл на месте, увидев даты и рейс.

– Мы вылетаем завтра вечером, – спокойно сказала Эмма и взяла мужчину за руку.

Эта поездка была необходима обоим. Александру – чтобы преодолеть страх, связанный с прошлым и наслоившийся на него пластами. Эмме – чтобы сломать еще одну прочную стену, разделявшую её с любимым. И стоя на кладбище возле двух могил, она молча наблюдала за Александром. Он был печальным, его глаза потемнели от бушующих внутри эмоций, желваки ходили на гладко выбритом лице. Девушка в который раз отметила, что борода и длинные волосы скрывали прекрасное и мужественное лицо. Алекс возложил цветы, зажег свечи и задумчиво провел по холодному граниту ладонью.

– Спасибо тебе, Эмма.

В Австрии они провели несколько дней. Александр почти все время отсутствовал. Эмма оставалась одна в номере. Иногда она прогуливалась по городу, пила кофе с яблочным пирогом в милых кафе, бродила по площадям, любовалась архитектурой. Девушка впервые была за границей, поэтому восторг и восхищение переполняли её. Ей так хотелось, чтобы они гуляли вместе с Александром, целовались в весенних парках, встречали закат… Но она не могла давить на него, не имела права. Девушка не думала раньше, что построение отношений настолько сложный процесс. «Может быть, все дело в человеке, которого я полюбила? С другим было бы все намного проще», – усмехалась про себя Эмма. Но молодая девушка, с детства привыкшая к трудностям и жизненным тумакам, была абсолютно уверена в том, что она все преодолеет. В который раз.

По прилету в Кенош Эмма решила устроить вечеринку у Александра. Она пригласила Джейкоба, супругов Браун, а также мать, которая на удивление легко согласилась и порадовалась предстоящей встрече с возлюбленным дочери. Эмма забрала её из больницы утром. Александр встретил их горячими тостами и ароматным кофе. Знакомство прошло гладко, Александр был вежлив, мать улыбалась и мало говорила. Весь день Эмма крутила телефон в руках, но так и не решилась набрать номер Лакки. Наряду с этой проблемой была и вторая. Стоя в магазине перед стеллажом со спиртным, Эмма в замешательстве опустила руки.

– Давай обойдемся без спиртного, Эмма. Это не проблема, – Александр ласково взглянул на спутницу.

– Нет, Алекс, Джейкоб даже порог не переступит, если на столе не окажется хотя бы бутылки пива, – отшутилась Эмма и уверенно положила в корзину две бутылки вина, несколько банок пива и бутылку джина. «Да и мать может все понять и расстроиться», – сделала вывод девушка.

Александр очень помог с ужином. Он был неплохим кулинаром: мясо, которое он приготовил, оказалось нежнейшим. Эмма сделала несколько салатов, мать трудилась над закусками. Все было готово, и в дверь позвонили. Чета Браун пришли первыми и принесли ароматный пирог. Через несколько минут прибыл Джейкоб.

– Здорово выглядишь, Эмма! – старик поцеловал девушку и протянул ей цветы.

– Боже, Джейк, спасибо! Мне очень приятно!

Эмма и вправду выглядела превосходно: легкое синее платье, открытые плечи, нежный макияж, счастливая улыбка и милый румянец.

– Это еще не все. Заходи, – громко сказал Джейкоб, и в дверях показался Лакки. Парень неловко топтался на месте и нервно покусывал губу.

– Привет.

– Привет, Лакки, проходи! Я безумно рада, что ты пришел.

На первый взгляд Александр показался Джейкобу чересчур сдержанным и вежливым. Но пообщавшись с ним немного, старик пришел к выводу, что в мужчине много положительных качеств. Они с ним много болтали о разных мелочах – машинах, спорте, ценах на нефть. В последнем вопросе особо отличился Джейкоб, Алекс же за время своего отшельничества немного выпал из колеи мировых новостей. В начале вечера Лакки выглядел ужасно, было видно, что он реально опасался Алекса. Что там говорить, парень был просто в шоке. Все время слышать нелепые рассказы об этом сумасшедшем, пугать младшего брата страшилками, в которых главным героем выступал Алекс, а теперь сидеть с ним за одним столом и слушать, как он говорит.

– Что это с Лакки? – невзначай спросила мать во время ужина.

– Не знаю, ма, может быть, он просто устал, – девушка подмигнула Джейкобу, и тот прыснул от смеха.

Мистер Браун задавал вопросы, которых Эмма боялась больше всего. Но Алекс отвечал твердо и складно: встретились они в магазине, живет он здесь сравнительно недавно, прибыл в Кенош по работе, пока не принял решение – оставаться здесь или лететь в родную страну. Мужчина без проблем сказал бы всем присутствующим правду, но он прекрасно понимал, что Эмма не хочет давать лишние поводы для волнения, сплетен и разговоров. Достаточно, что об этом знают её самые близкие люди, за исключением матери. Еще одно опасение тоже оказалось беспочвенным – мать выпила лишь бокал сухого вина. А вот Эмма выпила лишнего. Когда ушли супруги, мать отправилась спать, а Джекоб с Алексом вышли покурить, девушка налила себе еще джина и пьяно улыбнулась Лакки.

– Ты надралась, Эмма. Ты сильно переживала, да? Это ты зря! Все прошло супер! – Лакки пересел ближе и улыбнулся.

– Ты прав! Самое главное, что Алекс никого не съел! – грустно рассмеялась девушка.

– Хватит, Эмма. Он… Не такой уж и страшный, как я представлял… Можно даже сказать, что он красивый…

– Он прекрасный, Лакки! Он мое солнце, понимаешь? Он мой воздух… Мне бы очень хотелось, чтобы ты испытал нечто подобное. Если говорить начистоту, половину чувств ко мне ты просто выдумал, Лакки…

– Может быть… – в задумчивости парень пожал плечами. – Я счастлив за тебя. Мне приятно смотреть в твои радостные глаза, видеть твою улыбку. И еще… Я больше не хочу тебя терять.

Он крепко обнял Эмму и поцеловал её в висок.

– Пойдем в дом, должно быть, они уже поговорили, – Джейкоб пропустил Алекса вперед и стал подниматься по лестнице.

Старик с Лакки посидел еще немного и стал собираться. На пороге они поцеловали Эмму и пожелали им спокойной ночи. У девушки было боевое настроение. Пошатываясь, она подошла к Александру и посмотрела на него с вызовом.

– Тебе понравился ужин?

– Все прошло нормально, Эмма. Что с тобой? Откуда эти нотки раздражения? – мужчина вопросительно взглянул на девушку.

– Просто ты такой сухой, как… как… как сухарь! – Эмма отыскала сравнение и подняла вверх указательный палец, – складывается впечатление, что тебе вообще все в тягость!

– У кого складывается такое впечатление, Эмма? – Александр поднялся и подошел вплотную к девушке. – По-моему, я вел себя прилично и вежливо.

– В этом тебя обвинить нельзя! Ты просто само воплощение вежливости и приличности! Алекс, мне кажется, будто ты делаешь мне одолжение… Как будто ты переступаешь через себя, когда я о чем-то прошу. Я понимаю, ты привык к одиночеству, но я бы тебе советовала отвыкать! Хочешь строить новую жизнь – иди на жертвы. С моей стороны их уже было тысячи!!! – Эмма кричала прямо в лицо мужчине.

– Что на тебя нашло? Ты просто перебрала, Эмма. Ложись спать.

Но девушка уже вошла в крутой поворот:

– Ты знаешь, что лучший способ закрыть женщине рот – это поцелуй? А? Или тебе противно? Ну конечно, я же не такая умная, высокая, стройная, не такая идеальная, как она? Да? Я просто глупая деревенщина, не умеющая отличить Пикассо от Дали!

– С кем это ты себя сравниваешь, Эмма? – глаза Александра загорелись.

– С твоей женой! С ней ты вел себя по – другому? – Эмма не смогла заставить себя замолчать. – Её бы ты точно не оставил одну бродить по чужому городу в чужой стране! Ей бы ты точно не сказал – «проваливай»!

Алекс схватил девушку за локоть, подтащил к дивану и бросил на него.

– Лучше остановись, Эмма. Я отсутствовал по причине скопления неотложных дел, и ты прекрасно знаешь ответы на все эти твои претензии. Просто я такой, Эмма. Может быть, суховат, может быть даже немного сноб. Но я такой, и меня не нужно переделывать! И ты мне дорога такой, какая ты есть. Спи, Эмма, я лягу на полу.

Развернувшись, Алекс еле слышно проговорил:

– И мне наплевать, разбираешься ли ты в живописи. Главное, чтобы ты разбиралась в своих чувствах… Но если честно, я думал, что ты разобралась в них уже давно.

Эмма проснулась в полдень. Увидев мать, суетящуюся на кухне, девушка с трудом поднялась и направилась к ней. Каждый шаг раздавался в голове ударом грома, во рту была пустыня.

– Вот крепкий чай, аспирин и свежевыжатый вопрос – «Что в тебя вчера вселилось»? – миссис Харрис осуждающе посмотрела на дочь.

– Ох, мам, сама не знаю… И не помню половину… Что, все было ужасно? – девушка робко подняла глаза.

– Девочка моя, просто джин развязал тебе язык. Но, по-моему, некоторые слова твои были лишними.

– Где Александр?

– Видишь ли, Эмма… Мне он ничего не сказал, но тебе передал записку, – женщина протянула дочери свернутый листок бумаги.

Эмма напряглась и с замиранием сердца развернула бумагу: «Эмма, я улетел. Я проведу некоторое время в Вене, потом несколько дней в Берлине. Эта поездка очень важна для меня. Для нас… Целую. Алекс.»

Глаза девушки наполнились слезами. Неужели на него так повлияла её пьяная истерика? Может быть, он взял время подумать? Все эти вопросы крутились в голове Эммы, но сердце оставалось спокойным.

– Эмма, что-то случилось?

– Нет, мам, все нормально. Алекс улетел по делам. Он скоро вернется, – девушка верила в то, что говорила.

Время без него казалось Эмме вечностью. Миссис Харрис уехала в клинику. Она все еще не готова была вернуться в город, в клинике ей было интересно и уютно. Эмма не давила. Через месяц Эмме показалось, что все стало по-прежнему – заправка, Джейкоб, выходные с Лакки. Словно Александр лишь приснился ей… Ощущения были необычными. За все время он позвонил один раз, спросил о здоровье, о погоде и попрощался. Эмма не стала в свою очередь ничего узнавать. Она просто сказала, что безумно скучает и ждет его.

Солнце щедро одаривало городок теплом и ярким светом. Молодая травка тянулась к нему, как ребенок тянет руки к матери. Эмма дышала полной грудью, воздух был вкусным и свежим. Она шла знакомой тропой и слушала музыку. Без Александра дом казался жутким и неприветливым. В подвале было сыро и пахло плесенью. В комнатах сквозь дощатый пол пробивалисьрастения, маленькие птички вили гнезда под потолком. Девушка вошла в комнату, задумчиво взглянула на кровать и закрыла глаза. В памяти сразу возник образ Александра, сидевшего на сыром покрывале и читающего книгу. Эмма села на постель и провела рукой по влажному одеялу. Внезапно рука нащупала небольшую выпуклость. Заглянув под матрац, девушка обнаружила там толстый блокнот в кожаном переплете. Страницы немного деформировались от влаги, в нескольких местах текст было не разобрать. Практически все записи были сделаны на немецком. Внезапно из записной книжки выпал листок. Развернув его, Эмма прочла текст, написанный на английском. Ровные, четкие буквы выстраивались в строки и заполняли сердце девушки грустью и нежностью:

«Это мое последнее письмо. Все сильно изменилось. Вся моя жизнь после встречи с ней наполнилась, наконец-то, хоть каким-то смыслом… Мои попытки уйти от общения, быть жестким и неприветливым не помогли. Я ей безумно дорог… От этого в груди разливается приятная теплота. Эта теплота почти заполняет мою дыру… Почти… После недавней встречи на кладбище мне стало намного легче. Вы навсегда останетесь в моей памяти, и ваше место в моем сердце никогда не освободится. Сегодня я пришел попрощаться. С этим домом, с вами. Оставляю здесь свои сомнения, тоску и слезы… Моя любовь к вам всегда со мной. Александр»

Эмма вытерла мокрое от слез лицо рукавом куртки и зашагала по лесу. Она подняла глаза к небу и улыбнулась яркому солнцу. «Бедный мой, бедный Александр. Как же я люблю тебя!» Не услышав ни разу ответных признаний, девушка все же была уверена – её чувства взаимны.

Эпилог

– Осторожно… Сюда… Давай руку, милая, – Александр аккуратно вел Эмму по яркой траве.

– Еще нельзя? Как долго? – девушке не терпелось снять повязку с глаз и увидеть приготовленный сюрприз.

– Потерпи. Еще немного… Теперь мы на месте!

Шелковая лента нежно скользнула по щеке, и перед Эммой предстала потрясающая картина. У подножия Альп, окруженных ярко-зеленой долиной с сочной, мягкой травой, и разбросанными тут и там огромными валунами стоял большой красивый дом. Витые перила балконов, стены в цепких объятиях плюща, извилистые дорожки небольшого сада, кованые ворота, благоухающие цветы – все атрибуты сказки внезапно перенеслись со страниц книг в реальную жизнь девушки. Это было восхитительно!

– Это наш дом, Эмма, – Александр крепко прижал девушку и поцеловал её. – Я люблю тебя!

Это был отличный дом. В нем были окна и двери. Он был прочным, уютным и теплым. Как и чувства двух людей, встретивших на своем пути множество препятствий, но справившихся со всеми трудностями. Как нежный цветок пробивается сквозь асфальт и тянется к солнечным лучам, так и Эмма с Александром стремились навстречу счастью, преодолевали боль, обиды, равнодушие и непонимание. Они сплелись, как прутья корзины. Они обрели любовь.