Просим всех реципиентов покинуть Зал исполнения желаний, согласно стандартному алгоритму исхода.
Марти вопросительно приподнял брови – его ключ-поплавок так и не вышел на конвейерную ленту.
Людское море потянулось к основному и боковым выходам. Ребристое главное колесо заскрежетало, выпуская в потолок тонкие столбики белого пара, вспомогательное замедлилось.
Марти разочарованно вздохнул, осмотрел свои раззявленные старые боты, вытянул из кармана пульт и буркнул ему:
– Ну хоть кедяхи тогда, что ли…
Глянцевая пластина вспыхнула оранжевым:
Конфигурация вашего профиля не предполагает смены мечты, желания, цели, истины. Марти бросил пульт на почти остановившуюся ленту, подумал немного, прыснул и расхохотался над самим собой: «Экспериментатор хренов! Ходячая конФИГурация!»
– Потише можно? – недовольно поинтересовался кто-то у него за спиной.
Марти прекратил заливаться и быстро обернулся.
У соседней ленты стояла хмурая взъерошенная девчонка в объемном плаще и с разводным ключом в тонкой ручке.
– Эх, ты, – укорила она весельчака и с раздражением продолжила. – Упустил возможность хапнуть! Тут плакать надо, а не лыбу давить. Вали, откуда пришел! Не видать тебе поплавка, похоже, классификатор коротнул от твоей хотелки. Придется завтра все узлы осматривать, а потом еще и разбирать, чиниться… бывают же придурки, а…
Марти с подозрением покосился на уже неподвижное главное колесо и снова уставился на разворчавшуюся девчонку. Та размахнулась, ловко воткнула ключ куда-то в глубину Машины, будто поставив ее на ручник, и поплелась к центральному выходу.
Изумленный Марти закрыл рот, опомнился, перемахнул через разделяющую их ленту, в два шага догнал незнакомку и пошел рядом с ней, спешно включаясь в беседу:
– А ты… хм… тут работаешь?
– Угу.
– Меня Марти зовут.
– А то я не знаю, по-твоему?..
– Э-э-эм, я просто хотел…
– Ири.
– О, здорово… привет, Ири!
– Привет, и что?
– Слушай, ты ведь все время у Машины?
– Угу.
– И ни разу ничего не пожелала?
– Чего это – ни разу? Постоянно. Чтобы смена прошла без ЧП, чтобы мне руки-ноги не поотрывало… хм-м-м, нет, как раз сегодня с утра я брякнула какую-то тупость, вроде… не помню, отстань!
– А… у тебя скотча нет? Вон, ботанцы заклеить и…
– Наглый какой! Только познакомились, а он уже в гости напрашивается. Отвали, говорю!
– Подожди, Ири! Давай, я тебя провожу. Темно уже и… вообще.
– И вообще, и вообще… ладно, фиг с тобой, пойдем. Тут недалеко. И скотч у меня есть…
Шаги молодой пары отдавались в темных коридорах тихим эхо. Откуда-то из-за угла осторожно выглянул веселенький распорядитель в золотистом смокинге, проводил взглядом удаляющиеся худосочные спины, вытащил из кармана белую пластину и еще раз просмотрел свои записи:
Мартинус Кир: …все, что душеньке угодноИри Шинн: …корячусь, корячусь, и ни один придурок не поможет, а! Распорядитель меленько захихикал, подсветил оба пункта зеленым, проворковал:
«Испо-о-олнено, – и покачал головой. – Молоде-о-ожь… Похоже, в нашем полку прибыло, запи-и-исываем – назначить Мартинуса Кира младшим сотрудником Зала, напарником хранительницы Ири… наконец-то, нашелся! Теперь все, как положено – трое. Ох, уж этот кадровый вопрос…»
В оформлении обложки использована иллюстрация автора под названием «Курица или яйцо».
