Флотилии противников, осторожно маневрируя, опасно сближались. Толпа, затаив дыхание, застыла в напряжённом ожидании… Хотя, в сущности, никакой толпы не было… и не так-то просто затаить дыхание в безвоздушной пустоте космоса.
На мостике флагмана Терры в нервном безмолвии выстроилась команда. Командор со стальным взором, волевым подбородком и отличной выправкой так и просился быть запечатлённым в блокноте художника. Не разжимая рта, он кивком велел офицеру связи включить главный экран.
Под резкий свист помех на экране появилось изображение неприятеля. На первый несведущий взгляд обывателя, это был всего лишь ещё один из представителей расы крупных космических рептилий, но на сей раз в военном мундире. Командор терран не был новичком в космических контактах и безошибочно распознавал индивидуальные черты неземных рас.
– Итак, Золтрон? – резким голосом спросил он. – Ты изменил свои намерения? Это последний шанс избежать кровопролития. Ты не хочешь отказаться от своих претензий на этот сектор и отвести корабли?
Противник ответил лающим смехом.
– Право, Реймонд, я ожидал, что ты знаешь нас, или, на худой конец, знаешь меня. Неужели ты думаешь, что я спасую перед угрозами?
– Командор Стоун готов к действиям в сложившейся обстановке, – резко отчеканил командор флагмана. – Я тоже полагал, что ты лучше меня знаешь, Золтрон. Даю тебе пять минут на отвод твоих кораблей. Или мы откроем огонь.
Глядевший с экрана Золтрон ответил не сразу.
– Мы давние друзья, Реймонд, – наконец тихо промолвил он, и в голосе его прозвучало сожаление.
Командор терран тоже помолчал, вспомнив прошлые годы, счастливые дни их дружбы… совместные пикники, семейные встречи… он сам удивлялся своим отношениям с инопланетянином.
Но всё это теперь в прошлом.
– Времена изменились, Золтрон, – твёрдым голосом промолвил Командор. – Мы не первые и не последние друзья, которых политика делает врагами. Помнишь, как мы шутили, представляя себе ситуацию, когда мы оказываемся по разные стороны баррикад? Как видишь, этот час пришёл. У тебя в запасе пять минут, дружище.
Короткий прощальный кивок, – и на экране снова картинка двух противостоящих флотилий, словно повисших в неподвижном вакууме космоса.
– Вот так, – сказал про себя Командор, а затем суровым голосом отдал приказ: – Слушай мою команду! Занять места согласно боевому расписанию.
– Есть занять места, сэр!
– Сэр! – перед Командором снова возник офицер связи. – Вас опять вызывают с Терры.
Командор нахмурился, пытаясь спрятать недовольство столь неожиданным вмешательством. Кому, чёрт возьми, вздумалось звонить ему в этот час? Неужели что-то изменилось в планах командования?
– Переключите разговор сюда, – велел он офицеру, стараясь скрыть своё недовольство. Опять раздался режущий уши свист.
– Командор Стоун на связи, – ответил Командор, зная, что изображения звонившего на экране не будет.
После недолгого молчания раздался чей-то неуверенный голос.
– Рейми? Ты слышишь меня?
Члены экипажа флагмана испуганно переглянулись, и все, как по команде, уставились на Командора. Тот ошеломлённо смотрел на коммуникатор. На его лице застыл ужас.
– Мама? – наконец вымолвил он.
– Ты здесь, Рейми? – В голосе появилось больше уверенности. – Я позвонила, чтобы узнать всё ли у тебя в порядке?
– Мама, как это тебе взбрело в голову звонить сюда? – Командор бросил растерянный взгляд на подчинённых. Те сделали вид, будто ничего не видят и не слышат. – Твой звонок обойдётся в целое состояние!
– Согласна, это будет недёшево, но уж как-нибудь справлюсь. – Огромное расстояние не могло заглушить страдальческих ноток в голосе матери. – Но возможность слышать тебя, сынок, многого стоит, поверь мне.
– Чего ты хочешь, мама? Я в некотором роде занят.
– Я знаю, знаю. Ведь мой сын большая шишка в космических войсках. Я, кажется, состарюсь и умру, так и не дождавшись, когда ты сам позвонишь мне.
– Это верно, я очень занят, – сердито проворчал Командор. – И сейчас момент для разговоров особенно неудачный. Поэтому поскорее говори то, что хотела сказать.
– Я просто хотела узнать, что с тобой всё в порядке, сынок, – повторила мать. – Сегодня День матери, а от тебя – ни весточки. Я испугалась, что с тобой что-то случилось.
– Ничего не случилось, мама, – недовольно возразил Командор. – Я в полном порядке, просто очень трудный день… И с каждой минутой становится всё труднее…
– Я так и знала, что что-то важное произошло, когда ты не поздравил меня с днём моего рождения и не приехал на Рождество. Ведь ты не мог просто так забыть поздравить меня с Днём матери, если бы что-то не произошло? Что-то очень серьёзное, когда речь идёт о жизни или смерти. Ведь так?
– Да, так оно и есть, мама, сейчас и вправду речь идёт о жизни или смерти, – согласился Командор Стоун. – До начала военных действий у нас осталось несколько минут, а мне ещё столько надо сделать. Так что, если тебе больше нечего сказать…
– До начала чего? Военных действий?
– Это так, мама. Поэтому…
– В День матери?
– Перестань, мама, не я это затеял. Так совпало. Пока, мама. Ладно?
– Никаких «пока». Не смей разговаривать со мной таким тоном, Реймонд!
– Но, мама…
– Никаких «но»! А теперь выслушай меня, Реймонд. Я смирилась с тем, что ты пошёл служить на флот, где тебя, моего сына, в любой день может разорвать в клочья бомба или кто-то пристрелит, или вы ещё что-нибудь сотворите друг с другом. Всё это было мне не по душе, но я смирилась. Мать не должна мешать своим детям выбирать судьбу, какой бы горькой потом она ни оказалась…
– Мама…
– Теперь ты мне заявляешь, что готовишься к сражению, в котором тебя могут убить, и делаешь это в тот день, в который принято почитать матерей?! Я ещё не видела ничего более опрометчивого и бессердечного. Ты хочешь, чтобы я на всю жизнь запомнила материнский праздник, как день, в который был убит мой сын? Я и слышать об этом не хочу!
– Что же в таком случае ты прикажешь мне делать? Отменить сражение? И всё только потому, что это может огорчить мою маму?
– Неужели я прошу так уж много? Если доставить радость матери – это в данном случае недостаточная причина, то придумай что-нибудь другое, скажи, что у тебя кончилось горючее или что-то в этом роде. Но обещай мне, что ты отложишь свою войну на один день или, лучше, на неделю.
– Но, мам…
– Я не так уж много прошу у тебя, Рейми. Я просто хочу, чтобы ты пообещал мне… Я буду ждать у коммутатора до тех пор, пока ты этого не сделаешь.
– Я… я попробую что-нибудь сделать, мама…
– ПОПРОБУЕШЬ?
– ЛАДНО, ЛАДНО. ОБЕЩАЮ!
– Ну, вот и хорошо. Видишь, это не так уж трудно. Теперь я могу спокойно вернуться к своим заботам. Пожелай мне счастливого Дня матери, сынок.
– Счастливого Дня матери, мама!
После строгого материнского внушения лицо Командора в одно мгновение лишилось всякого выражения и оставалось таким ещё некоторое время.
Наконец Командор Стоун повернулся к офицеру связи.
– Свяжи меня с Золтроном.
На главном экране появилось изображение противника.
– Не знаю, Командор Золтрон, как объяснить это вам, но…
– Я помогу вам, Командор Стоун, если позволите, – перебил его Золтрон. – Ваша мать взяла с вас обещание отложить наше с вами рандеву хотя бы на один день.
Реймонд, как и вся его команда, застыли в шоке.
– Как… как ты узнал? – наконец с трудом вымолвил Командор Терран.
– Очень просто, Командор. Я тоже только что разговаривал со своей матерью. Кажется, твоя мать звонила ей, чтобы узнать код твоего корабля… Не буду отнимать у тебя время и скажу короче – моя мать тоже заставила меня дать ей такое же обещание.
– Неужели? Не знал, что в вашей империи тоже отмечают праздник матери, да ещё в один день с нами.
– Такого праздника у нас нет, – лицо Золтрона скривилось в недовольной гримасе. – Видимо, твоя мать объяснила моей причину своего звонка к тебе, а моей маме понравилась сама идея, и она решила присоединиться.
– Чёрт побери! Сочувствую тебе.
– Могло быть хуже! Боюсь, как бы она не поделилась этой идеей со всеми матерями Империи. Должен тебе сказать, что наши мамы, если захотят, могут оказывать сильное влияние на ход событий.
– Гмм. Вот, что я тебе скажу, Золли. Есть ли у тебя и твоей команды какие-нибудь планы на ближайшие часы?.. Кроме, конечно, войны?
– Кажется, ничего такого нет. Мы планировали военные действия и поэтому других планов не строили, ведь война могла затянуться.
– Тогда вот что я тебе предлагаю. Совсем недалеко отсюда в нейтральной зоне есть заправочная станция, а рядом с ней – бар, который никогда не закрывается. Что если ты и твоя команда присоединитесь к нам в этом баре?
– Звучит заманчиво. Если ты ручаешься, что все твои ребята, как один, поклянутся, что не будут нарушать перемирия в День матери, я обещаю тебе то же.
– Никаких проблем… но зачем?
– Видишь ли, я полагаю, что если всё остальное будет в порядке, такое обещание хоть как-то убережёт нас от личных ссор и стычек, если ребята вдруг переберут лишнего. Нам и без того будет нелегко объяснить начальству, почему мы не воюем сегодня, а представь, что мы скажем нашим мамам, если сами передерёмся друг с другом?
– Истинно верно!
