Колючая Роза [Стефания] (fb2) читать онлайн

Стефания Колючая Роза

Книга первая

1

Ранним летним утром Розалина с трудом открыла глаза, её сразу же ослепил яркий солнечный свет, и девушка тут же нахмурилась. Она попыталась оглядеть местность, в которой находится, но первые несколько секунд видела лишь безоблачное голубое небо. Розалина напрягла память, в попытке вспомнить, что же с ней вчера приключилось, но тщетно. Память её подводила. У девушки в голове было лишь одно воспоминание со вчерашнего происшествия – сверкающая сталь. Но были это доспехи, меч, кинжал или что-то другое, она не помнила. Её хотели убить? Это оставалось загадкой.

Наконец Роза решила совершить над собой усилие и сесть. Теперь она увидела окружающее её место в полной красе. Девушка провела ночь на берегу озера посреди леса. Вдалеке простирались горы. Розалина оглядела всё вокруг себя, и это озеро ей показалось знакомым. Девушка подумала, вдруг купание в этих водах освежит ей память, и она вспомнит хоть что-нибудь. Розалина скинула свои потрёпанные одеяния на землю и ступила в прохладную воду. Её лицо выглядело не чище одежды, в грязных пятнах и… кажется, запёкшаяся кровь. Девушка, недолго думая, полностью окунулась в озеро. Блаженная улыбка заиграла на её прекрасном лице, а голубые глаза засияли, как ясное небо.

Розалина отплывала всё дальше и дальше от берега. Она не боялась глубины, вода была её стихией с самого детства. Девушка погрузилась в воспоминания.

Когда ей было 5 лет отец с матерью как обычно повели её на речку, что находилась недалеко от их дома, чтобы искупаться да прогуляться. В этот день всё было как обычно, родители девочки устроились на берегу принять солнечные ванны, а маленькая Розалина решительно направилась к воде. Девчушка всегда была осторожна и заходила в реку только чтобы помочить ножки, но в тот день всё было иначе. В воде что-то булькнуло, и Роза как зачарованная засмотрелась на то место. Её родители не имели привычки постоянно следить за дочерью, так как девочка была послушна и аккуратна. И тот день не был исключением. Розалина всматривалась в водную гладь, но так ничего и не увидела. Затем её подтолкнула будто неведомая сила, и девочка отступила от берега, ближе к месту, которое так привлекало внимание Розалины. Она ступала своими маленькими ножками всё дальше и дальше, заманиваемая в глубь реки. Девочка не испытывала страх, лишь любопытство. Как вдруг что-то схватило Розу за ногу и потащило дальше от берега. Она вскрикнула, и её родители сразу же подскочили и увидели, как их дочку уносит течением. Отец Розалины молниеносно соскочил с места спасать своё чадо. Но в этом не было необходимости. К огромному удивлению родителей и самой девочки, она с лёгкостью доплыла до берега самостоятельно, не умев плавать, да ещё и преодолев не слабое течение. Оба родителя подоспели к ней.

– Как ты это сделала?! – удивилась матушка.

– Просто шевелила руками и ногами, – пожала плечами Розалина. Родители заключили в объятия свою дочку, радуясь, что всё позади.

С тех пор девушке не страшны никакие моря и океаны. За свои 19 лет она пережила несколько штормов на корабле, и страх перед водой был ей неведом.

Вернувшись из своих воспоминаний в реальность, Розалина обнаружила что отплыла довольно далеко, и пора возвращаться. Приплыв обратно, девушка заметила, что её обокрали. Вся одежда и вещи пропали. Что же мне теперь делать? В сумке были последние копейки и тех больше нет! Роза оглянулась по сторонам в поисках воришки, хоть и понимала, что это бессмысленно. Девушка впала в отчаяние. Она села на землю и горько зарыдала, прикрыв лицо руками.

– Не из-за этого ли ты льёшь слёзы, красавица? – услышала Розалина кого-то позади себя. Девушка испугалась и подскочила от неожиданности. Перед ней стоял мужчина на вид лет пятидесяти и держал в руках все её пожитки.

– Зачем тебе мои вещи? Верни! У меня нет ничего ценного! – срывающимся голосом промолвила девушка.

– Ошибаешься, – ехидно ответил незнакомец и вытащил из сумки красный шарф.

– Это всего лишь шарфик моей матушки. Всё что от неё у меня осталось! Для чего он тебе? – недоумевала Розалина.

– Вещь Ребекки. Давно её ищу.

– Ты её знал?

– Не просто знал. Мы были близки. Я любил её.

– Я не понимаю…

– Тебе и не нужно. Я верну твои вещи, а шарф заберу себе. Я действую и в твоих интересах тоже, поверь.

– Что за чушь ты несёшь? – разозлилась девушка и хотела отобрать у ненормального шарфик, но тот вытащил кинжал.

– Не подходи!

Розалина встала как вкопанная. Мужчина бросил ей под ноги её вещи, а сам удалился с шарфом Ребекки, не проронив больше ни слова. В последнее время слишком много странностей. Потеря памяти, теперь ещё этот… Надо скорей бежать домой, пока ещё какой беды не приключилось.

Роза в спешке оделась и направилась в деревню. После встречи с вором она настороженно смотрела по сторонам, кабы ещё кого ни встретить. В лесу царила безмолвная тишина. Девушка погрузилась в беспокойные думы обо всей этой ситуации. Скорей бы добраться до дому и рассказать обо всём тётушке. Может она знает в чём дело?

Стук копыт нарушил раздумья Розалины. Она подошла к деревне. На лице девушки промелькнула улыбка, она ускорила шаг. На окраине красовался её домик, в котором она жила вместе со своей тётушкой Лукрецией, младшей сестрой Ребекки.

Розалина постучала в дверь и практически сразу же та отварилась, Лукреция встречала свою племянницу с распростёртыми объятиями:

– Боже, ты вернулась! Жива, здорова! Я так переживала, ты не представляешь! Где тебя носило?!

– Мне бы самой тоже хотелось знать.

– В каком смысле?

– Последнее что я помню – это то, как мы гуляли с Питером… Я очнулась сегодня в лесу, возле озера.

– Что? Но в нашем лесу отродясь не было озера… – удивилась тётушка.

– Но оно было! Я в нём даже плавала! Ах да! Совсем забыла… Есть ещё кое-что в моей памяти.

– Говори скорее!

– Сталь.

– Сталь?

– Да, передо мной сверкнула сталь. Прямо перед моим лицом.

– Меч? Нож? Боже мой, тебя хотели убить?!

– Лу, не переживай ты так! Я не помню, что это было! Совсем не помню. Главное, что на мне нет ни царапины.

– Конечно, Роза, главное, что ты в порядке, – Лукреция опять накинулась на свою племянницу с объятиями и поцелуями.

– Тётушка…

– Да, дорогая?

– Сегодня утром произошло кое-что нехорошее и странное?

– Хуже потери памяти?!

– Не знаю… В общем какой-то мужчина украл мамин шарф… – Розалина поведала Лукреции весь разговор с незнакомцем.

– Час от часу не легче! – промолвила Лу, когда девушка закончила рассказ.

– Что ему нужно было? И кто это такой? У матушки был любовник?

– Что ты! Я бы знала! Это какой-то самозванец и лгун.

– Ты уверена?

– Конечно. Ребекка всю жизнь любила только твоего отца, Чарльза.

Розалина тяжко вздохнула. Она надеялась, что хотя бы на счёт этого тётушка её просветит, но вопросов меньше не стало. Теперь, когда девушка оказалась дома, в безопасности под крылом Лу, ею овладела паника. Что если произошедшее вновь повторится? Вдруг сегодня у меня опять пропадёт память? Тревога, написанная на лице Розалины, не скрылась от тётушки:

– Милая, не переживай, всё позади, – она нежно обняла свою племянницу и поцеловала в макушку, – ты наверняка голодна, пойдём на кухню, я булочек испекла.

– Лу, мне страшно. Я потеряла родителей, и я не хочу потерять и тебя, – по лицу Розалины покатились слёзы.

– Всё будет хорошо, вот увидишь, я никому не дам нас в обиду, – Лукреция ещё сильней прижалась к девушке, будто бы пыталась отгородить от всех напастей.

В конце концов тётушке удалось успокоить Розалину, и они направились на кухню отобедать. Лу пыталась перевести все болезненные темы разговора на нейтральные, чтобы не волновать племянницу. Лукреция боялась упомянуть Питера, так как он исчез вместе с Розой. Они дружили с самого детства с тех самых пор, как мальчишка спас девочку от задиры. Маленькому герою было тогда девять лет, а Розалине семь. Она не поделила с хулиганом, Оливером, яблоко, растущее на яблоне в центре поселения.

В тот день девочка забралась почти на верхушку дерева, чтобы сорвать самое сочное яблоко, которое она сразу заприметила. Спустившись, Роза наткнулась на грозу всех детей, Оливера, и в страхе застыла на месте.

– Спасибо, что достала его для меня, – ухмыльнулся мальчик и отобрал яблоко. Девочка уже расстроилась и собиралась сорвать другое яблоко, как вдруг услышала незнакомый голос:

– Оно не твоё. Верни ей яблоко! – властно произнёс светловолосый мальчуган.

– С чего бы вдруг? – удивился задира.

– Не отдашь по-хорошему, отберу по-плохому! – мальчик двинулся вперёд, навстречу Оливеру.

– Кто ты вообще такой? – не сдвинувшись с места, спросил хулиган.

– Я Питер.

– Я знаю каждого в этой деревне, и ты не местный!

– Мы с отцом недавно сюда переехали.

– Ну так убирайся туда, откуда пришёл! Проваливай или я тебе наваляю!

– Это мы ещё посмотрим, – еле слышно произнёс Питер и кинулся на Оливера. Розалина испугалась, и побежала их разнимать, но тщетно:

– Прекратите! Остановись, ты же его убьёшь! – крикнула она Питеру. Он был высок и крепко слажен для своих девяти лет, и немного жесток. Когда на лице Оливера, казалось бы, не осталось живого места, Питер остановился, спокойно взял яблоко и с улыбкой протянул его Розалине: «Держи». Девочка ничего не ответила, а молча протянула руку, чтобы взять плод.

– Больной! Ты об этом пожалеешь! – крикнул Оливер, отхаркиваясь кровью и ушёл прочь.

После того, как он пропал из поля зрения Роза с возмущением спросила:

– Зачем нужно было так его избивать?! Ты с ума сошёл?

– И это твоя благодарность?

– Спасибо, – буркнула себе под нос девочка.

– Всегда пожалуйста, – наигранно поклонился Питер, – как тебя зовут?

– Не желаю общаться с такими как ты! Ты ничем не лучше Оливера!

– Я тебя защитил, а он отобрал яблоко у беззащитной девочки!

Несколько секунд они злобно смотрели друг на друга, пока Розалина наконец не представилась. Девочка хотела как можно быстрей уйти с места происшествия и развернулась в сторону своего дома, но Питер увязался за ней:

– Постой! Позволь тебя проводить, вдруг Оливер вернётся.

– Как хочешь, – спокойно ответила Роза и направилась домой.

Всю дорогу они шли молча. Новый житель посёлка показался девочке странным. Она украдкой смотрела в бок и пыталась его рассмотреть. Почти белые кучерявые волосы, синие глаза и веснушки на носу и щеках никак не сочетались с агрессивным характером мальчишки. Розалина забылась и стала в открытую пялиться на Питера. Он взглянул на неё и ухмыльнулся. Девочка резко отвернулась и покраснела.

– Вот мы и пришли, – указала Роза на дом.

– Пока, ещё увидимся, – быстро проговорил мальчишка и сразу же пошёл в обратную сторону.

– Пока, – сказала девочка ему вслед.

Розалина жевала булочки, запивая козьим молоком, и размышляла о своём возлюбленном, Питере. Она понимала, что с ним тоже приключилась беда, но боялась произнести это вслух, словно опасаясь, что от этого станет хуже, и юноша вовсе не вернётся. Лукреция догадывалась о её тревогах и молчала. После обеда раздался стук в дверь. Дамы взглянули друг на друга со страхом в глазах.

– Мы кого-то ждём? – спросила Розалина.

– Н-нет… – ответила Лу, – сиди тут, я открою.

Через несколько томительных секунд в комнату вбежал Питер. Сердце девушки замерло, влюбленные бросились друг другу на встречу и слились в страстном поцелуе, не стесняясь тётушки, до того они были счастливы встретить друг друга после этой злополучной ночи.

– Как я рада, что ты в порядке! – воскликнула Роза.

– В полном, – улыбнулся Питер своей обворожительной улыбкой, от которой у девушки каждый раз как в первый, сердце начинало биться чаще.

– Питер, ты помнишь, что с тобой стряслось? – прервала идиллию Лукреция.

– Я помню, как мы с Розалиной шли по тропинке неподалёку от поселения, как вдруг я потерял сознание и… и всё. Пустота. Я так понимаю у Розы тоже провал в памяти?

– Да, – ответила та, – единственный проблеск – это сталь, промелькнувшая мимо моих глаз.

– Сталь чего? И в чьих руках?

– Я не уверена, что это было оружие, – Питер ничего на это не ответил, а только коротко кивнул, – но… – продолжила Розалина, – когда я проснулась у меня на лице была кровь. Однако на мне ни царапины, стало быть кровь не моя. У тебя есть ранения, Питер? – с тревогой спросила девушка.

– С утра осмотрел себя и не нашёл ничего.

– Ты заходил домой? Роберт знает, что ты вернулся?

– Да я первым делом зашёл к отцу и сразу сюда.

– Где ты очнулся? Тоже возле озера?

– Нет, я… эээ… недалеко от замка, – чуть помедлил парень.

– Возле замка?! Но он в нескольких десятках миль отсюда!

– Мне повезло, по пути попался добрый путник с повозкой, довёз меня почти до деревни.

– Питер, ты представляешь! – вмешалась в разговор тётушка, – в нашем лесу оказывается есть озеро!

– Не может быть! Я довольно хорошо изучил округу за двенадцать лет и никакого озера не припомню, здесь всегда была только река.

– Но оно было! Я там плавала… – убеждала своих собеседников Розалина.

– Милая, может тебе померещилось? После такого стресса, – мягко проговорила Лу.

– Лукреция права. Не может оно вот так вот взяться из неоткуда, – согласился Питер.

– Вы мне не верите?! – разозлилась девушка.

– Роза… – юноша хотел взять её за руку, но Розалина отдёрнула руку и отошла на шаг назад.

– Нет! – крикнула Роза, – раз не доверяете мне, так доверьтесь своим глазам. Мы отправляемся в поход, сейчас же!

– Розалина, сейчас не лучшее время, – пыталась её вразумить тётушка.

Девушка громко выдохнула и, громко топая, пошла в свою комнату. Она специально хлопнула дверью со всей силы, показывая свой протест. Хоть Розалина и была уже взрослой, порой она вела себя как ребёнок. После смерти обоих родителей её эмоциональное состояние оставляло желать лучшего.

Восемь лет назад Чарльза и Ребекку убили на глазах у собственной дочери. Потерять самых родных и близких людей разом – ужасно. Девочка безвылазно лежала у себя в комнате, свернувшись калачиком и время от времени рыдала на весь дом. После смерти сестры и её мужа, Лукреция поклялась самой себе заботиться об их дочурке. К тому же у неё самой не было детей и мужа. Лу любила Розалину всем сердцем, как собственное дитя, и всегда старалась сделать всё, чтобы та была счастлива. Розе повезло, что кроме тётушки у неё был верный друг и товарищ, Питер. Хоть он и был ребёнком, всё же он умел найти подход к подружке и именно благодаря нему Розалина вышла из затянувшейся депрессии.

На протяжении долгого времени девочка задавалась вопросом: «За что те люди убили её родителей?» Она не понимала, почему несколько рослых мужчин пришли и просто закололи их, как какой-то скот, без всяких объяснений. Розалине до сих пор снятся кошмары с одним и тем же сюжетом. Четверо людей, облачённых в чёрные плащи, чьи лица скрыты под капюшонами, выбивают дверь в их жилище, обнажают мечи и без всякой жалости пронзают насквозь несчастных, ни в чём неповинных родителей.

После этого маленькая Роза бежала в дом Роберта с Питером, так как он находился ближе дома тётушки, что стоял на окраине деревни, того дома, куда она переехала в дальнейшем. Убийц так и не нашли, а Розалина осталась с до сих не зажившими ранами на сердце.

Роза лежала в своей кровати, смотря в одну точку с пустотой в глазах. Все, кто у неё остался это тётушка и Питер, и те ей не верили. Девушка сочла это предательством, она не понимала, что они просто хотят защитить её и обезопасить от всего на свете. Розалина не хотела на них обижаться, но в её душе затаилась печаль и злоба. Она очень легко выходила из себя, и её настроение всегда менялось в мгновение ока. И сейчас в ней смешивались чувства грусти и ненависти одновременно с сожалением. Розалина каждый раз раскаивалась за своё поведение и злилась на саму себя, но ничего не могла с собой поделать, такой уж у неё характер.

Дверь в комнату тихонечко отварилась:

– Хэй, – показалась голова Питера.

– Уходи, – буркнула Роза и демонстративно повернулась к нему спиной.

– Только после того, как ты перестанешь дуться.

В ответ тишина. Розалина всегда игнорировала людей, когда обижалась, дабы не сорваться на действия, которые могут повлечь за собой некие последствия. Взрывной характер девушки однажды чуть не стоил жизни случайному прохожему, в которого она со злости во время ссоры швырнула горящий факел. Всё обошлось испорченной одеждой и парой небольших ожогов, но ситуация не из приятных.

«Уходи» – повторила Роза, и юноше ничего не осталось, кроме того, как послушаться и удалиться. Девушке стало невыносимо лежать, оставаться тут и лить слёзы, поэтому она резко встала с постели, распахнула окно и выпрыгнула наружу. Розалина направилась к реке. Это место всегда её успокаивало. К тому же вода придавала ей сил.

Роза, не думая о беспокойстве родных, шла по просторам полей, через которые лежал путь к водоёму. Девушка передвигалась очень быстро, чуть ли не бежала, так сильно она хотела скорее ощутить прохладную воду. Где-то далеко впереди послышалось ржание лошади, Розалина на секунду остановилась, прислушиваясь, но тут же продолжила путь.

Придя к месту назначения, девушка скинула с себя лишнюю одежду, нырнула с диким нетерпением в реку и отдалась водам, доверив себя течению. Наступило блаженство. Но длилось оно не долго. Из нирваны девушку вытащило ржание лошади на этот раз прямо возле уха. Роза испугалась и от неожиданности хлебнула воды и начала тонуть. Паника охватила её, девушка барахталась, всплыла на поверхность, но наткнулась на булыжник, внезапно вставший на пути, и сильно ударилась головой, потеряв после этого сознание.

Розалина очнулась на берегу, сплёвывая воду. Над ней нависал незнакомый молодой человек с рыжей копной на голове и зелёными глазами, цветом напоминавшие свежую молодую траву, прорастающую весной. Он был весь мокрый и перепуганный. До девушки дошло, что этот парень её спас, и она вымолвила:

– Спасибо

– Потом поблагодарите, вам сейчас лучше не напрягаться.

Роза его не послушалась и попыталась встать, но юноша подхватил её на руки и отнёс к ближайшему дереву, чтобы она могла облокотиться. До неё только что дошло, что она была в одном нижнем белье и этот незнакомец бесцеремонно её трогал, строя из себя героя, от этого Розалина ощутила неловкость.

– Где ваша одежда? Вы пока посидите тут, придите в себя и обсохните, а я принесу её, – словно прочитав мысли, спросил незнакомец.

– Она…

– Генри! – не успела Роза договорить, как из кустов выпрыгнула девушка, – с вами всё в порядке? – спросила она, взглянув на Розалину.

– Да всё в порядке. Джоан, посиди пока тут с ней, а я схожу за её одеждой, – ответил за девушку молодой человек, – так, где она? – обратился он к Розе.

– Идите вдоль реки против течения и наткнётесь на мою одежду возле берега.

– Хорошо, – промолвил спаситель и поспешно удалился.

– Могу я вам чем-то помочь? – вежливо спросила Джоан у Розалины, – как вас зовут?

– Я… я Розалина. Нет, спасибо, я в порядке, мне уже лучше.

– Меня зовут Джоан, как вы слышали, а моего мужа Генри.

– Приятно познакомиться, я очень благодарна вам обоим за спасение.

– Полно, Роза, пустяки. Так поступил бы каждый на нашем месте.

– Не скажите, – горько улыбнулась Розалина.

– Как вы тут оказались совсем одна?

– Я… Просто гуляла. И решила искупаться, как обычно. Но потом какая-то лошадь меня напугала.

– Лошадь?

– Да, проплывала мимо меня.

– Никакой лошади мы не заметили, может уплыла дальше.

– Да, наверное…

Всё остальное время девушки сидели в тишине, пока не вернулся Генри. Роза ещё раз их поблагодарила, оделась и пошла домой. Тётушка с Питером, наверное, обыскались меня. По дороге в деревню Розалина размышляла о молодом человеке, который вытащил её из воды и о его жене. Я никогда не видела их прежде, хоть и знаю здесь каждого жителя. Кто они такие? Не могли же они, гуляя, так далеко зайти. Соседние города и деревни не очень-то близко. А у них даже коня не было. Хм… И всё же куда подевалась та лошадь, из-за которой я чуть не потанула? Может она принадлежала этим людям, а они просто не захотели мне говорить, что их конь меня чуть не угробил? Второй день подряд происходят какие-то странные вещи… Теперь я из дома ни ногой!

Дойдя до жилища, Роза задумалась, через окно вернуться или же через дверь? Вдруг родные даже не заметили её пропажи? Но подойдя ближе, девушка обнаружила окно в её комнату закрытым. Что ж зайду с главного входа. Розалина толкнула дверь, но так не поддалась. Заперто. Ох, они наверняка отправились меня искать и закрыли дверь! За неимением родственников Роза направилась в дом к Роберту. Отец Питера всегда ей рад.

– Хэй, красотка! – окликнул её до дрожи знакомый голос. Голос человека, которого она меньше всего хотела бы сейчас видеть. Оливер.

– Чего тебе? – сквозь зубы произнесла Розалина.

– По деревне прошлись слухи, что ты со своим женишком пропали, – ухмыльнулся он, – как жаль, что вернулись! – парень резко перешёл на крик.

– Убирайся подобру-поздорову, пока не появился Питер!

– Спешу тебя огорчить, Розочка… Твой ненаглядный Питер больше никогда не появится, – расхохотался Оливер, – как и твоя мерзкая тётка! Ха-ха-ха!

– Что ты такое говоришь? – опешила девушка.

– А то, дорогуша, что не нужно было докучать мне все эти годы, – парень наворачивал круги вокруг Розы.

– Мы тебе ничего дурного не сделали! Каждый раз ты сам нарывался!

– О, да что ты говоришь? Тогда и Питер сегодня тоже сам нарвался, – его улыбка стала ещё омерзительней, чем прежде, – а теперь сыграем в игру, милочка. Догонялки. Даю тебе 30 секунд. Беги! – Розалина пыталась переваривать всё сказанное и встала, как вкопанная, – Время пошло. 30, 29, 28… Ну!

И Роза побежала. Но не к Роберту, а куда глаза глядят. Подальше от поселения… Тем временем возле Оливера собралась дюжина его друзей с луками и стрелами. В карих глазах парня заиграли злые огоньки, и он с наслаждением произнёс: «Взять её!»

2

Розалина не отличалась большой выносливостью и скоростью в беге, поэтому, чтобы у неё был хоть какой-то шанс уйти от погони, она побежала обратно к реке. Сердце девушки бешено колотилось, выскакивая из груди. Она слышала, как погоня всё ближе и ближе. Но вот девушка уже пересекла поле и побежала в лесу не по тропе, а сквозь дебри, чтобы хоть как-то запутать её охотников и оторваться от них.

– Куда она делась?!

– Вон там!

– Разделимся!

От этих возгласов у Розы кровь стыла в жилах. Ноги девушки жутко болели, дыхание давным-давно сбилось, но она продолжала бежать, подгоняемая страхом, несмотря ни на что. Вдруг кто-то перехватил её и поволок в кусты. Розалина пыталась кричать, но похититель крепко зажал ей рот рукой.

– Чшшш, это я, Генри, – прошептал мужчина. Эти слова не сразу дошли до разума девушки, но по мере расслабления хватки, Роза успокаивалась. Генри спас её уже во второй раз за день. «Многовато даже для героя» – подумала она. У Розалины было много вопросов, но она не решалась их задавать, боясь привлечь внимание преследователей. Генри тоже помалкивал. Так они просидели в полной тишине, не считая криков вдалеке, около четверти часа.

– Выходить из убежища пока рановато, а вот поговорить вполне можно. Только тихо, – первым нарушил тишину молодой человек.

– Кто ты такой? И где Джоан?

– Забыла уже моё имя? Я называл его несколько минут назад, – засмеялся Генри.

– Я помню твоё имя! – нахмурилась Роза, – откуда ты тут взялся?

– Охотился на зайцев, а поймал тебя.

– Я имею в виду, что ты не местный. Откуда ты прибыл?

– Из Филбургема.

– Из столицы?! – удивилась Розалина, – но что городскому жителю понадобилось в нашей глуши?

– Жена уговорила поехать в отпуск, подальше от городской суеты. Живём у местного старика, Джонатана, платим ему за еду и кров.

– Ну и зачем тебе тогда понадобились зайцы?

– Поразвлечься, – улыбнулся Генри, – и как видно не зря, тебя спас за одно.

– Но зачем, а вдруг я преступница какая?

– Того гляди ножом меня пырнёшь прямо сейчас, да? – засмеялся парень. Розалина ткнула его локтем в бок и тоже хихикнула, – ты лучше расскажи мне почему они за тобой гнались? – посерьезнел Генри.

– Из-за давних обид, – насупилась девушка, – один парень на дух не переносил нас с Питером, моим возлюбленным. Возвращаясь с реки, я обнаружила дом закрытым, отправилась к его отцу, но по пути встретила Оливера на свою беду, того, кто устроил эту погоню. И ещё он сказал… – Роза еле сдерживала слёзы, – сказал, что Питер с моей тётушкой никогда больше не вернутся.

Генри крепко обнял девушку, пытаясь её утешить. Розалина уткнулась ему в плечо.

– Не переживай, мы обязательно их найдём и спасём, – проговорил молодой человек твёрдым, внушающим надежду голосом.

– Мы? Ты мне поможешь? – удивилась Роза.

– Не брошу же я тебя в беде. Спас тебя дважды, спасу и трижды.

– Спасибо.

– Да не за что.

– Есть за что. Правда, спасибо. Без тебя я бы лежала на дне реки или сидела бы в заточении у Оливера. Как я могу тебя отблагодарить?

– Я помогаю бескорыстно, но, если вдруг мне что-то понадобится, обязательно скажу.

– Хорошо, за мной должок.

Они ещё некоторое время выждали и осторожно вылезли из укрытия. Розалина оглянулась по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии своих недругов.

– Пойдём к Джонатану. Нужно разработать план дальнейших действий, – предложил Генри, – а лучше бы попасть к тебе в дом.

– Там заперто.

– Это дело поправимое. Взломать замок раз плюнуть.

– Где ты научился взлому?

– Доводилось делать это много раз.

– Ты вор? Разбойник?

– Нет.

– А кто же тогда? Чем ты занимаешься?

– Сейчас это не важно. Наша главная задача – найти твоих близких. Но прежде зайдём к Джоан, нужно её предупредить, что я возможно сегодня не вернусь.

Жена Генри не на шутку встревожилась, услышав историю Розы. Она пыталась мягко намекнуть своему возлюбленному, что не хочет, чтобы он помогал какой-то незнакомке. Розалина её понимала. Она и сама была в недоумении и не понимала мотивов Генри. Но тот был непреклонен и полон решимости сделать доброе дело.

После наставлений Джоан, дойдя до дома тётушки, парень с лёгкостью взломал замок, и Роза поспешно зашла внутрь. Уже наступили сумерки, так что пришлось зажечь свечи. Розалина окликнула Лукрецию и Питера, но в ответ услышала удручающую тишину. Ребята обошли каждую комнату, и, к сожалению, ничего не обнаружили. Ничего необычного. Кроме листка бумаги, лежавшего на кухонном столе. Роза взяла его дрожащими руками и принялась читать:

«Я знал, дорогуша, что ты непременно вернёшься сюда. Должен признаться, я весьма впечатлён, что ты смогла убежать от моих товарищей, но это лишь временно. Скоро птичка сама залетит к нам в клетку! Что ж, не буду разглагольствовать, а перейду сразу к делу. Если хочешь увидеть своего дружка, следуй моим инструкциям и, возможно, найдёшь его живым. Я не зверь и дам тебе время отдохнуть и всё обдумать, поэтому отправишься завтра в небольшой поход на закате. Вздумаешь пойти раньше – пожалеешь. Итак, твой ненаглядный сидит у нас под замком в подвале хижины, которая находится к северу от нашей родной деревушки. Тебе лишь нужно идти по тропе до большого валуна, помеченного мною буквой «О», которую я нацарапал кинжалом. Затем сверни направо. Дальше, думаю, сама справишься и найдёшь место, если действительно желаешь спасти его. Вот и всё. Ах да! Тебя, наверное, интересует, почему же я ни разу не обмолвился о твоей тётке, и где она находится? А это ты узнаешь у Питера. Желаю тебе удачи, милая Роза. Люблю, целую.

Твой, Оливер»

– Он твой бывший что ли? – сразу же возник вопрос у Генри.

– Нет, конечно! – разгневалась Розалина.

– Тогда почему он пишет «люблю… твой»?

– Это действительно очень странно… Сама не понимаю.

– Стало быть ты ему нравилась. Или нравишься.

– Быть этого не может! Он меня ненавидит! Да и я его тоже.

– От любви до ненависти один шаг и наоборот.

– Вздор! Это исключено!

– Тебе виднее, но всё же подумай над этим.

Розалина действительно задумалась и пыталась припомнить все стычки, которые были между ними, и найти признаки влюбленности. Оливер всё детство и юношество издевался над ней и не давал проходу также как и доставал остальных ребят. Однако, стоит заметить, что Розе и Питеру он уделял больше внимания. Но это исключительно из-за того, что Оливер их на дух не переносил и вместо того, чтобы просто игнорировать их существование, он отравлял их жизнь как только мог из-за своего скверного характера.

– В одном Оливер был прав – тебе нужно отдохнуть, – вырвал Генри девушку из раздумий.

– Да, наверное… Столько всего случилось за последние сутки.

– Роза, как следует выспись и не переживай. Всё будет хорошо и с Питером, и с тётушкой. Мы не дадим их в обиду, – Розалина лишь коротко кивнула, поэтому Генри продолжил, – хочешь, чтобы я остался с тобой или мне лучше уйти? – этот вопрос ввёл девушку в ступор.

– Эээ… Тебя ждёт Джоан.

– Всё в порядке, я же ей сказал, чтобы не ждала.

– Но… тебе ведь нечего здесь делать. Не правильней ли провести ночь и завтрашний день с женой перед дорогой?

– Хочу поступить не как правильно, а как лучше. Мне кажется, тебе может понадобиться моральная поддержка, да и вдруг опять чего приключится.

– Хорошо, будь, по-твоему, можешь расположиться в гостевой.

– Кстати, нам следует подумать о транспорте. Я погляжу у вас нет конюшни, следовательно и коней.

– Думаешь, хижина находится далеко?

– Не знаю, но пешим ходом в любом случае идти дольше. Так что я бы перестраховался.

– И где мы раздобудем лошадей?

– За этим дело не встанет. Приведу завтра своего жеребца, на нём и отправимся в путь.

– Отлично, договорились.

Розалине было неловко ночевать дома с мужчиной вдвоём, которого она едва знала, да и немного боязно, хоть он и спасал ей жизнь дважды. Девушка постелила Генри кровать, а сама ушла в свою комнату. Она долго ворочалась и не могла уснуть. Роза переживала за судьбу своего парня и тётушки, и посторонний в доме её несколько тревожил. Она прислушивалась к звукам. На улице стрекотали сверчки, а в доме была полная тишина. Розалина хотела удостовериться в порядочности своего гостя, поэтому встала и пошла на кухню попить воды, чтобы посмотреть, чем занят мужчина. К её облегчению Генри спал и слегка посапывал. Девушка немного успокоилась и вернулась обратно в постель. Спустя несколько минут усталость завладела ею, и Роза погрузилась в сон.

В своих грёзах Розалина плыла на лодке по озеру сквозь туман, не разбирая дороги. Девушка не видела ничего дальше пары метров. На удивление ей не было страшно, ей было спокойно. Роза медленно гребла веслом, наслаждаясь водной гладью. Вдруг она услышала прекрасное пение какой-то девушки. Казалось, голос звучит совсем близко прямо перед ней, и через пару мгновений Розалина наехала на каменистый берег. Девушка ступила на землю и пошла на звуки. Перед взором Розы предстала длинноволосая блондинка столько же красивая, как и её мелодичный голос. Но Розалина тут же заметила, что это не обычная девушка, а русалка. Её голубой хвост переливался под лунным светом, здесь на берегу туман испарился. Увидев Розу боковым зрением, русалка повернула голову к ней и улыбнулась:

– Приветствую тебя, Розалина, в нашем царстве! Добро пожаловать в Окинбел! Рада тебя видеть!

– Откуда ты знаешь моё имя? И что это за место?

– Меня зовут Элла. Окинбел – это место, где обитают все морские жители.

– Но как меня сюда занесло? Я всего лишь плыла по озеру…

– Роза, у тебя есть уникальный дар – путешествовать сквозь миры через сон. Ты можешь переместиться в любое место и время, если пожелаешь.

– Ты хочешь сказать, что я могу путешествовать и во времени тоже?

– Да, можешь, однако это очень опасно и делать этого я тебе не советую, дабы не нарушить историю и не изменить ход событий.

– У меня ещё есть вопрос.

– Задавай, милая.

– Откуда ты меня знаешь?

– Верно ты меня не помнишь. Я спасла тебя однажды, когда ты была совсем ребёнком, но и я же тебя чуть не погубила.

Розалина вспомнила историю из детства, как она чудом выплыла из бушующей реки.

– Так это была ты?! Тебя я увидела в воде!

– Это так. Из-за меня ты зашла в воду, прости.

– Да… ничего. Ты же исправила ситуацию.

– Ты добра, как я себе и представляла.

– Зачем я здесь?

– Мне нужно тебе кое-что показать, идём за мной, – русалка нырнула в воду и исчезла.

Девушка, чуть поколебавшись, последовала за ней, скинув с себя одежду. Вода оказалась тёплой и приятной, ласкающей кожу. Роза пыталась сквозь толщи воды разглядеть Эллу, но та сама её нашла. Удивительно, но под водой хорошо были слышны все звуки и не приходилось задерживать дыхание. «Посмотри вниз» – произнесла русалочка. Розалина опустила и обнаружила заместо пары ног, пурпурный хвост.

– Но как такое возможно?! – удивилась она

– Здесь и не такое бывает. Не забывай ты в мире снов. Это то, что я хотела тебе показать. Ты, как и я тоже русалка, но не обычная. Ты можешь меня свой облик, когда пожелаешь, но, чтобы это делать в мире, к которому ты привыкла, необходима одна вещь.

– Какая?

– Плыви за мной.

Девушка послушно последовала за Эллой. Они погружались всё глубже и глубже, туда, где царил мрак. Роза впервые за время, проведённое в Окинбеле почувствовала страх. Она боялась неведомых чудовищ, которые могли тут обитать. Хоть Розалина и любила моря, океаны да озёра, она одновременно с этим их боялась. Глубина вселяла трепет и ужас, однако девушка взяла себя в руки и просто плыла вперёд. Неожиданно внизу появилось свечение и по мере погружения, оно становилось ярче, пока совсем не ослепило русалок.

– Ах! Это сокровища! – воскликнула Роза.

– Ты можешь выбрать любое украшение, которое тебе приглянется, и забрать с собой. Оно то и будет проводником в подводный мир.

Розалина принялась с энтузиазмом искать что-нибудь подходящее. Сокровищ было так много, что глаза разбегались. Девушка медленно взяла золотой бокал и покрутила его в руках.

– Забыла тебе сказать, что вещица должна быть с тобой, прикасаться к твоей коже во время превращения в русалку и дальнейшего плаванья.

Роза молча продолжила поиски чего-то более подходящего. Она опустилась на самое дно и начала копаться среди сокровищ, пока под руку ей не попался серебряный медальон на цепочке. Медальон в форме полумесяца.

– Я выбрала! – с благоговением проговорила Розалина.

– Отлично, надень его и никогда не снимай. Теперь возвращаемся обратно.

Всё вокруг постепенно начало расплываться, и девушка проснулась.

Роза сразу же приложила руку к шее, надеясь обнаружить там цепочку, но рука ничего не нащупала. На дворе уже светало, первые лучи пробивались в комнату, освещая её. Розалина встала и направилась проведать Генри. Парень всё ещё крепко спал, укутавшись в одеяло. Девушка не стала терять времени и вышла на улицу, двинувшись в курятник собрать яйца, чтобы приготовить завтрак для себя и Генри.

Через пару часов мужчина зашёл сонный на кухню и поприветствовал хозяйку. В глаза Розы сразу же бросилась цепочка, висевшая на шее у парня. А на ней тот самый медальон из сна!

– Что-то не так? Ты как будто смерть увидела, – спросил Генри и оглянулся назад.

– Нет… э.. всё в порядке… просто… откуда у тебя это? – Розалина встала из-за стола и подошла к мужчине, взяв в руку полумесяц.

– Просто безделушка, я даже не помню откуда взялся этот медальон. А что?

– Ничего, не замечала у тебя его раньше, красивый, – Роза посчитала, что лучше не стоит рассказывать ему правду, посчитает её ещё сумасшедшей. Генри с подозрением посмотрел на девушку, однако ничего не сказал и сел за стол.

– Голоден, как волк! Смотрю ты уже состряпала завтрак.

– Да, я уже поела, так что кушай, сколько хочешь. Приятного аппетита, Генри.

– Спасибо.

– Пойдёшь за лошадью сразу после завтрака или как?

– Не лошадью, а конём! Его зовут Астон. Мне его подарили родители на восемнадцатилетие. И да отправлюсь сразу же после трапезы.

– Я ни разу не спрашивала, а сколько тебе лет?

– Двадцать семь исполнилось в этом году. А тебе сколько?

– Девятнадцать.

– Ты ещё совсем молода, – улыбнулся Генри, – и должен заметить восхитительно готовишь! Повезло Питеру, ещё и спасаешь его. Чем интересно он заслужил такое? Наверное, он хорош собой.

Розалина печально улыбнулась при упоминании Питера, – наше знакомство состоялось благодаря Оливеру.

– Неожиданно.

Девушка поведала всю историю знакомства от начала до конца, ничего не скрывая, – и после этого мы с ним не разлей вода. Питер меня всегда и во всём поддерживал и заботился обо мне, как старший брат. А после… после смерти родителей мне это особенно было нужно.

– Теперь я понимаю почему он тебе так дорог. Честно признаться, я сначала подумал, что вы типичная парочка подростков, отношения которых распадутся при малейшей преграде. А ты его даже собралась вытаскивать из передряги…

– Давно вы знакомы с Джоан?

– Не сказал бы… Женаты меньше года, а знакомы 5 лет.

– Почему ты так скептически относишься к любви подростков? У тебя была девушка в юношестве?

– В том то и дело, что была… И я в ней души не чаял и думал, что это взаимно. Но оказалось, что она попросту играла на моих чувствах.

– Сожалею… Так бывает, но не все молодые люди такие. Сколько Джоан лет?

– Мы с ней одного года рождения, но она младше меня десять месяцев. Сейчас ей двадцать шесть.

– Вы любите друг друга?

– Если бы ты спросила об этом год назад, я бы с уверенность ответил да. Однако сейчас чувства как будто угасли.

– Надеюсь, у вас всё наладится, – Розалина положила ладонь на руку Генри.

– Я тоже.

Повисла неловкая пауза, после которой парень встал из-за стола и сказал, что отправляется к Джонатану за конём. После его ухода Роза погрузилась в раздумья о медальоне, что висит у него на шее, и о своём странном сне. Первым порывом девушки было пойти к реке, быть может, там она найдёт ответы или… встретит Эллу, но вспомнив последний поход туда, сразу же передумала. Вдруг это действительно было не просто сновидение? Даже рассказать некому и попросить совета. Возможно, я просто увидела вчера у Генри этот полумесяц и не обратила на него внимания, но подсознание запомнило, вот он мне и приснился. Всему же должно быть логическое объяснение. Но проверить всё-таки стоит… Снять бы цепочку с Генри, да окунуться в воду. Только так можно узнать. Но сегодня этим некогда заниматься, я должна спасти Питера и разузнать, где этот подонок держит Лукрецию! За что же он так обошёлся с тётушкой? Она ни при чём в наших с ним размолвках! Оливер просто хочет сделать мне больно. По-хорошему, мне следует поговорить с ним по душам. Он же тоже человек, и у его поступков есть какие-то причины. Не думаю, что он злодей до мозга костей.

На Розалину напала зевота, хоть она и проснулась совсем недавно. Бедняжка ворочалась ночью и рано проснулась, так что она решила вздремнуть, к тому же впереди операция по спасению Питера. Роза открыла настежь окно в своей комнате, чтобы крепче спалось, и укрылась пледом. Ко сну девушку побудило не только желание подремать, но и надежда на то, что ей вновь приснится Элла и ответит на некоторые её вопросы. И вот её веки сомкнулись.

Розалина гуляла прекрасным тёплым вечером по маленькому уютному городку, потому что засиделась в четырёх стенах. Она вдыхала ароматы цветов, растущих в клумбах повсюду на улицах и в горшках на подоконниках, и наблюдала за суетой людей. На дворе стоял ясный день, но вдруг впереди возникла темнота. Роза направилась туда из чистого любопытства, тогда как другие люди, наоборот, поскорее уходили оттуда. Девушка ступила во тьму, и светлая улочка и прекрасный городок мигом исчезли. Вокруг царила темнота и не было людей. Кроме одного. Розалина медленно с опаской подошла к нему и разглядела молодого человека, который явно был чем-то опечален, в его глазах стояли слёзы. Роза поняла, что знает этого парня, причём давно, но никак не могла вспомнить его лица.

– Роза… Роза, я люблю тебя. Люблю больше всего на свете, как никого другого. Пожалуйста, будь моей, – взмолился юноша.

– Нет! Прости, но у меня нет к тебе чувств, – Розалина резко отошла от него и пошла дальше по дороге.

– Ты не оставляешь мне выбора, Роза! – голос её воздыхателя вмиг переменился с отчаянного на злобный, – я обращусь во тьму!

– Не смеши меня! Тебе не хватит смелости! – захохотала девушка и обернулась. Со всех сторон начал сползаться чёрный дым и вселяться в парня. Его глаза налились кровью, а сам он превратился в подобие человека, напоминающее тень. Розалина испугалась и побежала прочь. Дух не отставал от неё, он исчезал и появлялся вновь всё ближе и ближе. Девушка устала и не могла больше бежать, тогда она остановилась и посмотрела страху в глаза. Тень предстала перед ней и заговорила мягким и любящим голосом:

– Постой, я всего лишь хочу, чтобы ты была счастлива! – дух протянул руку к Розе, но та отшатнулась, – я хочу, чтобы ты никогда не плакала.

– Разве это сделает меня счастливой?

– Ведь мы плачем от горя.

– Нет! Если я перестану плакать, значит потеряю эмоции, а без чувств счастья мне не видать.

– Ты ошибаешься! Это решит все твои проблемы, тебе нужно просто прикоснуться к моей руке, – тень вновь протянула руку, – доверься мне.

Розалина не пошевелилась. Неожиданно дух покинул тело юноши, и тьма исчезла, однако парень всё так же стоял с протянутой рукой. Солнце опять ярко сверкало, но людей по-прежнему не было. Юноша нежно улыбнулся, и Роза не смогла не ответить ему той же доброй улыбкой. Какое-то время они стояли и смотрели друг на друга, и одним лёгким движением рука Розалины скользнула в ладонь юноши.

Роза резко раскрыла глаза и подскочила в постели. По всему её телу стекал холодный пот. Я дотронулась до его руки… Я больше не смогу плакать… – раздавалось у Розалины в голове. Девушка надеялась, что этот сон не имел никакого значения, уж сильно тёмный дух её напугал.

Тем временем Генри уже привёл Астона и оставил его во дворе. Роза услышала ржание лошади и вышла на улицу посмотреть на любимца юноши. Стоило ей взглянуть на жеребца, как её сердце ушло в пятки. Астон – тот самый конь, из-за которого она чуть не утонула вчера в реке! Та же коричневая шерсть и белая полоска на морде между глаз. Генри внушал всё меньше и меньше доверия, поэтому девушка молчала и постаралась скрыть удивление на своём лице. Роза уже начала сомневаться, что он действительно ей поможет. Вдруг он ведёт её в ловушку Оливера? Розалина спряталась за угол дома, пока Генри её не увидел. В этой деревне остался только один человек, которому можно доверять. Роберт! Роза побежала со всех ног к его дому, пока её нехватились.

Примчавшись, девушка заколотила в дверь со всей силы. Та отварилась, но на пороге стоял не отец Питера, а Оливер:

– Я думал, ты гораздо умнее и догадаешься прийти раньше. Я устал уже тут торчать!

– Ты… Что ты сделал с Робертом?! Отвечай! – Розалина вынула заранее припрятанный нож и приставила его к горлу обидчика.

– Оу, кошечка царапается, – Оливер ничуть не испугался, казалось его, напротив, всё это забавляет.

– Ты плохо меня знаешь! – выкрикнула Роза и вонзила кухонный нож в плечо Оливера.

– Ааа! Мерзавка!

Пока он выкрикивал ругательства и пытался остановить кровотечение, Розалина бросилась внутрь дома. В одной из комнат она обнаружила связанного Роберта с кляпом во рту. Нос его был разбит, и, кажется, мужчина недавно только пришёл в сознание. Роза без промедления начала высвобождать:

– Вы как? Идти можете?

– Да… – еле слышно ответил Роберт.

Девушка помогла ему встать, и в этот момент в комнату зашёл Оливер:

– Надо было меня убить, если ты хочешь спастись. Или кишка тонка?

– Оливер, пожалуйста, выслушай меня!

– Заткнись! – он истерично закричал, так, что из его рта брызнула слюна.

– Нет! Это ты замолчи! И в кои то веки послушай то, что я тебе скажу!

– Ну что ж… раз дама так этого хочет, я весь во внимании.

– А теперь объясни, что с тобой происходит, Оливер? Ты, конечно, всегда был не подарок, но детские перебранки переросли в серьёзную вражду, которая отравляет, как и нашу с Питером жизнь, так и твою. Я хочу выяснить, что тобой движет, и решить проблему вместе.

– Проблема – это вы! – оскалился Оливер, – и я в состоянии решить её сам, – он угрожающе двинулся на Розалину.

– Я тебе нравлюсь?! – неожиданно выпалила девушка, вспомнив слова Генри. Это остановило Оливера, он оторопел.

– Ты из ума выжила от страха?! – разъярился парень.

– Значит, это правда?

– Нет! По крайней мере сейчас.

– Ты ненавидел Питера из-за ревности?

– Я его ненавижу, потому что он полный идиот!

– Это не оправдание твоим поступкам.

– Ты мне надоела!

Оливер схватил первый попавшийся под руку предмет, вазу с тумбочки, и разбил её об голову Роберта так, что тот потерял сознание. Затем парень сбил с ног Розу и завязал ей руки и ноги. «Вздумаешь кричать, засуну в рот тряпку!» – пригрозил он и вышел из комнаты, поэтому Розалина помалкивала. Она уже пожалела о том, что пришла сюда, ведь она могла спокойно сидеть дома с Генри, а затем отправиться на поиски Питера, вдруг она теперь его никогда не увидит? Роза хоть и не доверяла своему рыжеволосому псевдо другу, но в глубине души таилась маленькая надежда, что он чудом найдёт её и спасёт. Глупости всё это, он наверняка наёмник проклятого Оливера. Её мысли прервал вновь пришедший похититель:

– Итак, красотка, наши планы немного поменялись! Мы вместе поедем в лес за твоим другом прямо сейчас! Только ты и я, ну разве не романтично? Я даже нашёл для такого случая кобылу. Хорошая идея? Тебе нравится, милая?

– С чего вдруг тебе отвозить меня к нему?

– Подумал и решил, что ты права – нам втроём есть что обсудить, – Оливер принялся развязывать ноги своей пленнице.

Он грубо взял девушку за предплечье и поволок на улицу. Розалина не сопротивлялась. Оливер усадил её на лошадь и забрался сам. Их тела соприкасались, и девушка чувствовала дыхание своего врага, её раздражала такая близость. Оливера, наоборот, забавляла ситуация и возможно даже нравилась. Он приказал лошади идти. Они двигались по безлюдным дорожкам, чтобы ненароком никто не заметил связанную девушку и не сорвал весь план.

Прошло около двух часов, прежде чем впереди показался булыжник с той самой буквой «О». Оливер развязал Розе руки, спешился с кобылы и галантно протянул руку Розалине, чтобы помочь спустить. Она опустилась на землю, но Оливер не выпустил её руки из своей. Он словно, прочитав её мысли, произнёс: «Не выдумывай, я просто не хочу, чтобы ты убежала. Не охота за тобой гоняться по лесу, терять время». Роза ничего не ответила и послушно пошла за ним. Они двинулись вглубь леса, спотыкаясь о кустарники и корни деревьев. Минут через пятнадцать ходьбы в поле зрения ребят появилась хижина. Оливер резко отворил дверь. Розалина увидела, как сидевший внутри за столом Питер подскочил от неожиданности. Почему он не в подвале, как было написано в письме? И совсем один, его тут никто не охраняет, он же мог бежать!

– Что-то ты рано, обещал же после заката, – обратился Питер к Оливеру. Роза не понимала происходящего, они общались словно хорошие знакомые.

– Решил не тянуть. Держи свою девку, – он толкнул её в хижину.

Питер бесцеремонно схватил Розалину за локоть и завёл в комнату. Без всяких объяснений он отодвинул от стенки шкаф и перед ними возник тёмный проход.

– Заходи! – сказал Питер.

– Что ты делаешь? – Роза не верила в происходящее, ей казалось, что всё это дурной сон и она вот-вот проснётся.

– Не зайдёшь сама, затолкаю силой! – в этот момент Питер ничем не отличался от Оливера, такой же редкостный мерзавец.

Девушка стояла как под гипнозом, не в силах пошевелиться. Тогда юноша схватил ей за волосы и одним движение руки отправил её катиться вниз по лестнице в темницу. Дверь закрылась, и Розалина погрузилась во тьму. Хоть глаз выколи, ничего не видно. Но Розу это совершенно не волновало, как и то, что она оказалась в подвале совсем одна, её убивало горе от предательства любимого. Она хотела разрыдаться, но не могла. Внутри образовалась пустота, сердце разбилось на мелкие осколки, девушку охватило отчаяние и гнев. Розалина схватилась за голову и закричала со всей мочи, чтобы хоть как-то выплеснуть свою злость. Она пинала стены и молотила их кулаками, пока не ощутила жгучую боль и не почувствовала, как кровь стекает с костяшек.

Даже спустя много времени глаза не привыкли к темноте, а это значит, что в подвале не было никаких источников света. Кромешная и безнадёжная тьма. Розалина легла на пол, свернулась калачиком и закрыла глаза. Ей было настолько больно, что девушка не могла плакать. После истерики Роза твёрдо решила, что она во что бы то ни стало обязана спасти свою любимую тётушку, единственного человека во всём свете, которому можно доверять. Розалина собралась с мыслями и поклялась самой себе отомстить за всё. Она спокойно дожидалась, когда к ней войдут. Не бросят же её тут навечно, если бы они хотели её убить, то давно бы это сделали. Девушка взяла себя в руки и присела, облокотившись на стену. Через пару минут Роза начала обыскивать комнату в поисках чего-нибудь подходящего в качестве оружия. Она нащупала кровать без матраца и ночной горшок, больше в её тюрьме ничего не было. Но тут Розалина вспомнила, что парни забыли отобрать у неё маленький ножичек. Его наличие почему-то вылетело у неё из головы, наверное, из-за морального потрясения. Роза воспряла духом и ждала, когда её навестят. Время ползло невыносимо медленно, особенно в кромешной темноте. Казалось, что прошла уже целая вечность. Как вдруг дверь отворилась, девушка прикрыла лицо руками из-за яркого света. Когда глаза привыкли, она увидела на лестнице Оливера. В одной руке он держал миску с овсянкой и куском ржаного хлеба, а в другой – факел. За ним закрыли дверь, Розалина не разглядела, кто это сделал, но, должно быть, Питер.

– Давай присядем и поговорим. Если ты голодна, то, на, поешь, – спокойно и даже ласково заговорил Оливер. У Розы тем временем проносились в голове мысли о попытках бежать. Вонзить во врага нож, пока его руки заняты и затем также расправиться с Питером, который караулит дверь.

– Нам не о чем разговаривать! – отрезала Розалина и развернулась к нему спиной.

– Несколько часов назад ты утверждала иначе. Не бойся я не причиню тебе зла. По крайней мере, не в этот раз.

– А я причиню! – огрызнулась девушка, резко развернулась нанесла ножевое ранение ударом в живот. Оливер вскрикнул от боли, но Роза заткнула ему рот и ещё раз воткнула в него нож, на этот раз в спину. Она не хотела его убивать, лишь устранить.

Розалина подняла факел и начала подниматься по ступенькам, держа нож наготове. Она толкнула дверь вперёд, и, к сожалению, обнаружила Питера слишком далеко. Он успел сообразить произошедшее, увидев окровавленный нож у девушки в руке. От страха и нервов Роза не сразу заметила ещё одного человека в хижине – Генри. Она бросила факел вперёд, к ногам Питера, а сама рванула к выходу попутно поранив второго парня. Выбежав на улицу, Розалина со всех ног помчалась прочь от хижины и в противоположную сторону от деревни. Прочь, прочь…

3

Роза бежала до тех пор, пока не свалилась на землю от усталости. В ней смешивались разные чувства: ярость и страх. Девушка боялась, что за ней гонятся недруги, боялась находиться одна в лесу тёмной ночью, но в то же время её снедала злость из-за предательства, и она была бы рада встретиться лицом к лицу с Питером, чтобы всё ему высказать.

Пропади они все пропадом! От Генри другого ожидать и не стоило, но Питер… Что может быть ужаснее предательства близкого, почти родного человека?! Ненавижу его! И… люблю одновременно. Этому должно быть хоть какое-нибудь объяснение. Наверняка его вынудил мерзавец Оливер так поступить. Однако гадать нет смысла, я всё равно никогда не узнаю правды, не поговорив с ними. И сейчас главное не они, а то, как мне дальше быть? Нужно найти пристанище, пока меня не выследили волки или кто похуже.

Розалина ушла с главной дороги, передвигаясь по лесу, скрываясь от посторонних лиц. Мало ли кого можно повстречать ночью. Когда чувства покинули девушку, осталась одна усталость. Роза валилась с ног и ужасно хотела спать, но засыпать ночью в лесу опасно и, к тому же, холодно. Но выбор был невелик. Эту местность Розалина знала плохо, и в темноте ничего не разглядишь, так что лучшее, что она смогла придумать – устроиться возле большого дерева с корнями наружу, которые хоть немного прикрывали от ветра. Веки девушки мгновенно сомкнулись, и она уснула крепким сном без сновидений.

Наутро Роза чувствовала себя разбитой и совсем не отдохнувшей. Спина и мышцы ныли от лежанья на твёрдой поверхности. Розалина, конечно, не принцесса и не спала на пуховой перине, но всё же её тело привыкло к более комфортным условиям. Плюс ко всему, в животе страшно урчало. Надо было сначала поесть кашу, а потом бежать! Эх, сглупила! Девушка сразу же двинулась в путь также по лесу вдоль дороги. Шла она медленно из-за голода и боли в мышцах.

Лес всё больше и больше редел, и впереди виднелись дома соседней деревни, в которой Роза когда-то бывала года четыре назад. Сперва она обрадовалась, но потом вспомнила, что у неё совсем нет с собой денег и платить за ночлег или за еду ей нечем. И всё же девушка расхаживала по улочкам посёлка в поисках чуда или какого-нибудь знакомого лица.

Розалина уже совсем отчаялась, как вдруг в толпе промелькнула хорошо знакомая ей вещица – шарф матушки. Девушка не разглядела, кто его нёс, но предположила, что тот самый мужчина, который его украл. Роза ускорила шаг и пошла следом за ним. Однако она не собиралась останавливать вора, она хотела проследить за ним, поэтому старалась держать дистанцию, чтобы он не заметил слежки. Мужчина свернул на безлюдную улицу, и Розалине пришлось наблюдать за ним из-за угла забора. Она увидела, как он подошёл к чьему-то дому и постучал в дверь. Та отворилась, и мужчина спокойно вошёл. Хозяина девушка не разглядела. Роза подкралась поближе, пытаясь заглянуть внутрь, но так и не смогла ничего увидеть, окна были завешаны шторами. Интуиция подсказывала, что жильцы этого дома что-то скрывали. Розалина решила спрятаться неподалёку от него и следить за выходом.

Роза была готова уснуть прямо на улице, как вдруг увидела стекло, разлетавшееся на множество осколков. Неизвестного человека вытолкнули из окна, а следом за ним выпрыгнули двое других, проверяя его состояние. Точнее её. Человек, выпавший из окна, был похож на женщину, по крайней мере, по одежде. Розалина обошла соседний дом со стороны леса и спряталась в кустах, стараясь подобраться ближе к месту происшествия. От увиденного девушка еле сдержала стон и чуть не рухнула в обморок. На земле лежала Ребекка.

Как такое может быть?! Я своими глазами видела, как её убили и живого места не оставили. И тут Роза обратила внимание, что женщина действительно была вся в порезах и шрамах, как будто её заштопали. Тем временем двое мужчин оттаскивали её в дом. Розалина пялилась на них, как завороженная, не в силах поверить своим глазам. Может это галлюцинация от усталости или в силу недавних событий? Как никак я испытала большой стресс. Девушка пыталась как-то оправдать своё видение, но она видела, то, что видела. Из-за мамы Роза просидела в кустах ещё несколько часов, пока хозяин дома не вышел и не отошёл на достаточное расстояние. В Розалине проснулась отвага, и она начала подкрадываться к дому. Нож был всё ещё при ней, так что шанс обезвредить мужчину всё-таки был, тем более, если она застанет его врасплох. Девушка толкнула незапертую дверь.

– Дэниел, ты вернулся? – услышала она голос из комнаты и юркнула на кухню, – Дэниел, это ты? – мужчина прошёл в прихожую, – хм… видимо, показалось, – и ушёл обратно, – чшш, Ребекка, ты помнишь меня? Это же я, Джеймс. Ну же, ты должна вспомнить!

– Агррррр! – Роза услышала ни то рык, ни то крик и вздрогнула.

– Ребекка, нет!

Всякие сомнения у Розалины рассеялись после того, как отчётливо несколько раз прозвучало имя её матери. Однако она не могла понять, что же творится в той комнате. Любопытство взяло вверх, и девушка покинула кухню, направившись на звук криков. Она медленно крадучись зашла в спальню и остолбенела от увиденного. Комната была разгромлена с кучей осколков и снадобий, перевёрнут стол, как будто здесь ставили химические эксперименты и… проводили обряд, о чём свидетельствовали разбросанные свечи. Но больше всего Розу поверг в ужас мертвенный вид Ребекки, её мать походила на живой труп, вся бледно-синяя со шрамами и порезами по всему телу. Взгляд Ребекки устремился на дочь:

– Роза-ли-на… – еле выговорила она.

– Матушка! – девушка больше не могла стоять на месте и подбежала к матери.

– Она тебя узнала, – изумился мужчина. После его слов Ребекка вновь взбесилась и даже присутствие родной дочери её не привело в чувство. Ходячий труп взбунтовался пуще прежнего. Ребекка продолжила переворачивать всё вверх дном. Джеймс схватил Розу за руку и крикнул:

– Бежим!

– Нет! Мы должны ей помочь!

– Она нас сейчас убьёт!

Розалина, помедлив, посмотрела на мать и последовала за мужчиной. Они мигом выскочили из дома и побежали в сторону прибытия Розы.

– Вы объясните, что здесь происходит или нет?! – наконец спросила Розалина требовательным тоном.

– Ну начнём по порядку. Я Джеймс.

– Да, я слышала, – фыркнула девушка, – ближе к делу!

– Терпение, миледи.

– Никакая я не леди, а обычная простолюдинка!

– Так вот… Если вы меня помните, то…

– Да, это вы украли шарф несколько дней назад, – перебила его Роза.

– Он был нужен мне не просто так, а для заклятия. Видишь ли, я долгие годы пытался собрать все ингредиенты для воскрешающего зелья и мне не доставало только личной вещи покойного, поэтому я выслеживал вас с Лукрецией в надежде, что вы сохранили какие-нибудь вещи Ребекки.

– Так это ты вырубил меня и приволок к тому озеру!

– Что? Нет! Клянусь это не я! Я и понятия не имел откуда ты там появилась, я наткнулся совершенно случайно…

– Ну да, как бы не так!

– Роза, я клянусь!

– Ладно. Допустим. Но зачем тебе вообще понадобилось воскрешать мою маму? Что тебе нужно?

– Видишь ли… Ты, конечно, как и все остальные, не знала о нашей тайной связи с Ребеккой…

– Ты ещё и нашу семью пытался разрушить!

– Роза, всё очень сложно… Я не хотел разрушать вашу семью, но сердцу не прикажешь, мы с твоей мамой очень любили друг друга, и после её кончины… я места себе не находил. Сначала хотел покончить с собой, чтобы воссоединиться с твоей матушкой на том свете, потом подумывал о мести, но увы, этим жизнь Ребекки не вернёшь и тогда… Тогда я пошёл на крайние меры. Я начал искать способы воскресить человека из мёртвых, читал книги, искал сыворотки, заклятья, обращался к ведьмам и колдунам, пока наконец мне не поведали тайну воскрешения. Ну дальше всё и так понятно…

– Да уж. Вы сумасшедший! Не знаю, как вам это удалось, но то, во что вы превратили мою маму – это не жизнь! Вы подвергли её адским мукам!

– Я хотел как лучше…

– А вам не приходило в голову, почему же люди не воскрешают друг друга?! Что есть этому очень веская причина! – Розалина сорвалась на крик, и на них уже начали оглядываться прохожие, – и что теперь прикажите делать?! По деревне, возможно, прямо сейчас расхаживает труп, готовый загрызть даже свою собственную дочь! – от этих слов старушка, что проходила мимо схватилась за сердце и начала терять сознание, но её успели подхватить. Вокруг бабушки столпился народ, и на Розу с Джеймсом уже никто не обращал внимания.

– Да тише ты! – прошипел мужчина, – этим людям не обязательно знать, что происходит. Розалина поняла, что действительно вспылила и взболтнула лишнего лишком громко, даже довела чью-то бабушку.

– Отойдём от них подальше. Нам нужен план.

– Какие предложения?

– Это я у вас должна спросить! Вы это всё устроили! – Джеймс обиженно нахмурился, – ладно, – успокоилась девушка, – нам нужно её убить и дело с концом.

– Как убить?! – воскликнул мужчина, – я её для чего, по-твоему, воскрешал?! Чтобы взять да убить?!

– Ты видишь, что с ней стало? Прояви милосердие к ней, избавь ей от мучений, а людей от опасности. Убей монстра, которого ты породил.

– Нет… Я не смогу.

– Не сможешь ты, убью я!

– Но она же твоя мать!

– Это чудовище – не моя мать. Моя матушка погибла несколько лет назад. Джеймс, я понимаю ваше горе, мне в стократ больней, чем вам от её утраты, я всё-таки её дочь, но назад ничего не вернёшь. Поймите и вы и отпустите прошлое.

– Я люблю её…

– Я тоже. И она навсегда останется в наших сердцах. И ради её и нашего блага нужно исправить твою оплошность. Я уверена, что матушка поступила бы также на моём месте.

– А вдруг есть способ вразумить её? Роза, пожалуйста, мы должны хотя бы попытаться! – взмолился Джеймс.

– Сколько людей может погибнуть от её рук, пока ты будешь пытаться? Ты об этом не думал? – вздохнула Розалина. Джеймс виновато опустил глаза, но всё равно стоял на своём.

– Я не дам тебе её сгубить! – сквозь зубы проговорил он и развернулся в сторону дома, где сидела его мёртвая возлюбленная.

– Постойте!

– Ты либо со мной, либо против меня! Выбирай! Но учти, я не дам тебе её убить.

Розалина поколебалась несколько секунд и пустилась Джеймсу вдогонку. Ей всё равно некуда было идти, а так есть хоть какой-то шанс выжить.

На улице возле дома было спокойно, никаких признаков похождений мертвеца. Джеймс с Розалиной тихонько отперли дверь. В доме стояла гробовая тишина. Ребекка сидела в комнате, где проходил обряд, на полу, обхватив ноги руками и опустив голову, и нервно покачивалась взад-вперёд, как душевно больная. Она услышала шаги и подняла взгляд на вошедших. Её красные заплаканные глаза выражали ненависть. Роза осталась стоять на месте, а Джеймс собрал всю волю в кулак и подошёл чуть ближе. Ребекка снова уткнулась лбом в свои коленки. Мужчина нежно положил руку ей на плечо.

– Ребекка… Ты помнишь меня?

– Да! Ты тот, кто вытащил меня из иного мира! Лишил покоя! – женщина резко встала и набросилась на Джеймса, повалив его на пол, и начала душить.

Мужчина весь посинел, но Розалина не пошевелила и пальцем. Она не была готова причинить вред матери, хоть та и мало чем походила на прежнюю Ребекку. Тогда девушка решила действовать иначе.

– Мама! Матушка! Остановись, пожалуйста! – она кинулась на пол рядом с ними, – прошу, прекрати, ты его убьёшь! – но Ребекка не останавливалась. Она вообще не обращала на дочь никакого внимания, как будто её тут не было, – вспомни Джеймса, ты бы разве сделала ему больно в прежней жизни? Неужели ты желаешь ему смерти сейчас? Он лишь хотел восстановить ваше с ним счастье и вашу любовь. Джеймс до сих пор тебя любит, мама, погляди, он ведь даже не сопротивляется, – хватка Ребекки ослабла, а потом и вовсе она убрала руки с горла мужчины. Она тупо смотрела поверх его головы, куда-то в пол, будто бы впала в транс. Затем Ребекка улеглась рядом с Джеймсом и как ни в чём не бывало обняла его, как будто они супруги, ложившиеся вечером спать. Мужчина испуганно взглянул на Розу, будто ища в её лице ответа на свои вопросы: что происходит и что делать? Но Розалина также озадаченно смотрела на маму.

– Мам… как ты себя чувствуешь?

В ответ последовало только рычание и оскал. Джеймс замер, боясь даже вздохнуть, он лежал и смотрел в потолок выпученными глазами. Ребекка отодвинулась от него и присела, помотала головой, как будто что-то отрицала и стала осматривать комнату, будто видела её впервые. Вдруг, женщина прыгнула в разбитое окно и побежала в сторону главной улицы. Джеймс с Розалиной рванули за ней. Но когда нагнали было уже поздно. Её крепко сжимал Оливер.

– Нет… – еле слышно сказала Роза.

– Так, так, так… Смотрю часть семейства в сборе, – процедил парень.

– От неё то тебе что нужно? Она и так уже мертва.

– Я вижу и поэтому не совсем понимаю, почему твоя мамаша разгуливает по земле, а не лежит под ней?

– Розалина, кто он такой? – испуганно спросил Джеймс.

– Неприлично говорить о человеке, как будто его нет рядом. Мог бы и у меня спросить, хам! Розочка, дорогая, смотрю ты обзавелась покровителем? Что ж похвально. Отвечаю на твой вопрос, дядя. Меня зовут Оливер, я можно сказать друг детства вот этой прекрасной дамы, – он указал на Розу, – и я здесь по её душу, ваша мертвячка мне ни к чему.

– Так отпусти её! – крикнул Джеймс.

– А вот тебе смотрю она дорога. В таком случае, предлагаю взаимовыгодный обмен! Ты мне девчонку, а я тебе трупик.

– Я не вещь, чтобы мною распоряжаться! – Розалина кипела от злости.

– Ты строптивая лошадка, мне такие нравятся. Но я разговариваю не с тобой. Отвечай, мужик! Ты согласен или нет?

– Я не вправе распоряжаться чужой жизнью. Пусть Роза сама сделает выбор.

– Не можешь принять решение, как настоящий мужчина? Сбросил всю ответственность на девушку? Ты жалок!

– Не слушайте его, он пытается вами манипулировать! – прошептала Розалина Джеймсу на ухо. Тот еле заметно кивнул.

– Никуда я с тобой не пойду, Оливер! Не в этой жизни!

После этого громкого заявления Ребекка что есть мочи впилась зубами парню в плечо, тот взвыл от боли, и пока он мешкался, женщина вырвалась из его хватки и бросилась в лес. Оливер свистнул, и из засады вылезли Питер и Генри, встав рядом со своим лидером.

– Ты никуда не денешься от меня, дорогуша. Я всегда получаю что хочу!

– Питер! Почему ты ему подчиняешься? Что случилось? Я думала мы любим друг друга. Как ты мог так поступить? – Розалина высказала вслух вопросы, которые давно её мучили. Её бывший открыл рот, чтобы ответить, но Оливер его перебил.

– Молчать! Я не разрешал выяснять отношения! Мне всё это надоело! Роза, или ты идёшь с нами сама, или мы возьмём тебя силой! Первый вариант проще для обоих сторон.

Девушка, ничего не ответив, резко развернулась и побежала обратно в дом, Джеймс за ней. Оливер зарычал от злости и кинулся вместе со своей свитой в погоню. От страха адреналин ударил в голову, и девушка со своим новым союзником быстро добрались до пристанища. Однако враги не отставали и через несколько секунд упорно стучали в дверь, угрожая её выломать. Они не знали о выбитом окне, так что продолжали бороться с дверьми. Джеймс с Розой спрятались в комнате с целым окном и заперлись, ожидая своего смертного часа. Вдруг всё стихло. Наверняка обходят сейчас дом в поисках лазейки. И вот звуки шагов уже поблизости и снова стук в дверь, на этот раз в комнату. Выбить её не составило труда. Все три парня стояли в проходе с довольными ухмылками.

– Рано радуетесь!

Взгляд всех героев обратился на голос. Точнее на человека, который его подал, Дэниела. Он стоял с натянутым луком, целясь в недоброжелателей. Оливер скривил неприятную гримасу, наполненную ненавистью и злостью. Розалина внимательно вгляделась в Питера. Его выражение лица и взгляд ничего не выражали, как будто происходящее вызывает у него безразличие и не имеет значения. Что же всё-таки он с тобой сделал, мой дорогой Питер?

– Не делай ошибок, мужик. Хорошенько подумай. Нас трое рослых парней, а ты один вместе с трусом и бабой, – произнёс Оливер, – эту схватку вам не выиграть. Просто сдайтесь, так будет лучше, и никто не пострадает.

– Сначала скажи, что тебе от нас нужно! – не опуская лука, говорил Дэниел.

– От вас ничего. Мне нужна всего лишь Роза. Отдайте её нам и дело с концом. Брось строить из себя героя, ты её впервые видишь и даже не знаешь кого спасаешь. Ты уверен, что здесь злодеи мы, а не она?

– Не больно то она похожа на злодейку. Скорее на несчастную жертву таких как вы.

– Мне это осточертело! Парни, устранить их!

Однако лучника сложно атаковать мечом, и Генри, пытавшийся на него напасть, остался в проигрыше и с простреленным плечом. Питеру же пришлось побороться с Джеймсом, вставшем на пути к Розалине.

– Эта девчонка – единственное, что оставила Ребекка на этом свете, я никому не дам её в обиду! Только через мой труп! – Джеймс впервые был такой отважный за всё время знакомства с Розой. Но эта отвага не привела ни к чему хорошему, у мужчины не было никакого оружия, он только и мог швыряться в обидчика предметами, попавшимися под руку. Однако Питер неумолимо подступал к жертве. Он отшвырнул Джеймса в сторону, тот ударился головой об угол стола и потерял сознание, а девушка осталась беспомощна. Питер до боли сжал сзади её руки и туго связал верёвкой. Затем он на удивление аккуратно положил её на пол и завязал ноги. Розалина не сопротивлялась. Тем временем Оливеру удалось одолеть Дэниела, пока тот мешкался, доставая стрелу и натягивая тетиву. Роза, к своему ужасу, увидела его в луже крови. Генри сидел на полу, облокотившись на стену, и постанывал от боли, но был жив и неплохо держался.

– Неси девчонку, а я помогу ему. Вылезай через окно и сразу в лес, так чтобы нас никто не увидел, – скомандовал Оливер, – отправляемся в наше тайное логово.

«У него столько ножевых ранений, а он умудряется руководить всем процессом и применять физическую силу!» – удивлялась Роза.

4

Розалина так устала от всего, что даже не сопротивлялась, не ругалась и не пыталась вырваться, она просто хотела спокойно отдохнуть. Вдруг, если я буду послушно и смирно себя вести, они будут нормально со мной обращаться? Генри совсем поплохело и нужна была помощь. Если рану срочно не обработать, она загноится, и ему придётся не сладко. Питер хоть и силён, но нести на руках взрослого человека в течение такого долго времени удавалось ему с трудом. Он весь вспотел, одежда прилипла к мокрому телу, Роза заметила его усталость. К счастью всех путников, вскоре они подошли к довольно внушительному по размеру двухэтажному дому.

– Генри, Питер, располагайтесь на первом этаже, а мы с принцессой займём комнаты на втором, – отдал распоряжение Оливер, – не беспокойся, дорогуша, у каждого отдельная спальня, – добавил он, увидев обеспокоенный взгляд девушки. Розу хоть и тревожили события, но она не имела сил, чтобы возмущаться. Всё тело ныло от верёвок и онемело от обездвижения, – Пит, займись Генри, а я пока обустрою нашу даму, – Оливер подхватил её на руки и понёс наверх в ближайшую комнату. Он положил её на диван и принялся освобождать.

– Я тебя сейчас развяжу, но ты даже не думай рыпаться. Сделаешь только хуже, – последовала пауза, – итак, Роза, ты можешь выбрать себе любую из комнат на втором этаже, – девушка выпучила глаза, не понимая откуда такая щедрость, – ты язык что ли проглотила? За всё время ни слова не сказала! Ответь уже что-нибудь!

– Эм… Хорошо, выберу себе спальню, – Розалина старалась не дерзить от греха подальше, но и быть вежливой у неё не особо получалось.

– И это всё? А как же спасибо? Я мог бы и посадить тебя в подвал на цепь, как собаку.

– Спасибо, Оливер.

Розалина вышла из комнаты и стала осматривать остальные спальни. Парень ходил следом за ней, боялся, что девушка сбежит. Но у Розы не было в мыслях такого, она совсем отчаялась и приняла свою судьбу. В конце концов могло быть и хуже, собственная опочивальня много лучше, чем подвал. Розалина обошла все четыре комнаты, которые располагались на втором этаже и, честно говоря, ей было без разницы, где спать, поэтому она просто выбрала самую большую с широкой и мягкой кроватью и окном почти что на всю стену, откуда открывался неплохой вид на лесную чащу.

– Можно эту? – Роза постаралась задать вопрос как можно мягче и ласковей.

– Конечно, принцесса, я же сказал любую комнату, – столь же нежно ответил Оливер.

– Почему ты называешь меня принцессой? Уже не в первый раз.

– Просто мне так нравится. И всё. Не ищи в этом смысл.

– Как скажешь, Оливер, – возникла небольшая пауза, – так, я теперь тут буду проводить всё время?

– Ты имеешь в виду запру ли я тебе в этой комнате? Нет. Тогда у тебя увеличится желание сбежать, а мне это совсем не нужно. Запомни, ты не пленница. Но уходить я тебе не разрешаю.

– Свободные люди вольны делать что захотят и идти куда пожелают. Стало быть, всё-таки я твоя пленница, – горько улыбнулась Розалина.

– Называй как хочешь, в любом случае это ненадолго.

Роза вопросительно подняла бровь.

– Я тебя скоро отпущу. Мне просто нужно кое-что выяснить, и ты мне в этом поможешь.

– Я не понимаю…

– Тебе и не нужно, – с этими словами он вышел из комнаты и оставил девушку наедине с собственными мыслями.

У Розалины действительно отпало желание сбегать, но её мучил тот факт, что Оливер подозрительно услужливо себя ведёт. Затишье перед бурей. К тому же его настроение скачет, как карета по кочкам. То он кричит и злится, причиняет боль, то ласково просит выбрать спальню и даже оставляет девушку одну. Вдруг он этим действием хочет завоевать моё расположение и доверие, а потом нанести сокрушительный удар? Что бы он там ни задумал, я должна оставаться начеку.

Не прошло и пяти минут, как на пороге заявился Питер со словами:

– Нам надо поговорить.

– Неужели?! – Роза была так зла на него, что раскраснелась от ярости и подскочила с кровати.

– Только давай ты не будешь истерить, дай мне всё объяснить.

Розалина была так шокирована его наглостью, что потеряла дар речи и молча села обратно на кровать.

– Итак, – начал он, – в тот день, когда ты потеряла память и очнулась возле озера… я участвовал в этом. Кое какие люди обещали за тебя награду. Я привёл тебя в определенное место, где нас поджидала засада. Тебя оглушили, и ты потеряла сознание.

– Ах ты продажная скотина! Как ты мог! Продать свою любимую девушку!

– Любимую?! Да ты для меня последние несколько лет, как кость в горле. Мы с тобой слишком разные, чтобы быть счастливыми вместе.

– Что? А ты не мог поговорить со мной об этом?!

– Не хотелось портить с тобой отношения… Как никак ты хороший друг. А тут предложили неплохую награду, ради которой можно и пожертвовать тобой.

– Какой же ты гад! У меня нет слов. Я не хочу тебя больше видеть. Убирайся.

– Тебе разве не интересен следующий ход событий?

– А Оливер не может мне об этом рассказать? Он ведь тоже замешан?

– Он поручил это мне. И я не уйду, пока ты не узнаешь всю правду. Поэтому заткнись и слушай!

Роза прикусила губу, дабы не сорваться и не сделать только хуже.

– При каких обстоятельствах ты проснулась у озера я сам не знаю. Всё пошло не по плану. После того, как тебя треснули по голове, я сразу же ушёл, дальше дело было за наёмниками. Генри появился в нашей деревне специально по твою душу, а Джоан вовсе не его жена, а просто играющая свою роль девушка для пущей убедительности. Моя пропажа была спланированным ходом специально, чтобы ты почувствовала себя героем, потому что именно такая Розалина и нужна заказчикам. Боевая. Ну а Лукрецию действительно похитили, однако ни я, ни Оливер в этом уже не участвовали. Мы сами не знаем, где она, нам было лишь поручено выдать тебе инструкции по её спасению, а дальше дело за тобой. Вроде бы всё рассказал… Вопросы?

– Кто такой Джеймс?

– Кто?

– Тот человек… которого вы убили…

– Понятия не имею кого конкретно из тех двоих мужчин ты имеешь в виду, но я не знаю, кто они такие. И мне даже интересно, что у вас там произошло? Та женщина… действительно Ребекка?

– На сколько я поняла вопросы задаю только я. Так что я не буду тебе отвечать.

– Тогда до скорой встречи, Розочка, – он произнёс её имя сквозь зубы и с презрением удалился из комнаты.

Розалине ничего не оставалось, как осмотреть комнату и рассмотреть деревья за окном. На полках лежали книги, а в тумбочках всякий хлам, в шкафах висела кое-какая одежда, и мужская, и женская. Девушка не нашла ничего примечательного, кроме пышного и длинного красного платья. За неимением другого занятия Роза принялась примерять наряды. Первым она надела бальное платье. Если бы Розалина вышла в нём в люди, то непременно выделялась бы среди толпы. Народ определенно обратил бы внимание на голубоглазую брюнетку в ярком платье. Девушка покружилась перед зеркалом, что стояло возле дверей, и начала танцевать вальс с воображаемым партнёром, тихо напевая мелодию. Улыбка тронула её губы, и Роза остановилась, осознав, что она в заточении. Не снимая платья, Розалина повалилась на кровать и неожиданно усталость и стресс разом навалились на неё, и девушка заснула. Её вырвал из сна стук в дверь.

– Можно войти?

– Да, да, конечно! – Роза сразу же проснулась и села на кровати.

В комнате появился Оливер и, увидев девушку, заулыбался.

– Неужто принарядилась к ужину?

– Нет. Заняться здесь нечем.

– Ничего, скоро у тебя будет дел по горло. Однако я пришёл сказать, чтобы ты спускалась, будем кушать.

– Хорошо, дай мне минуту.

– Жду внизу.

Розалина потёрла глаза и зевнула. Затем переоделась в простое домашнее платье и спустилась на первый этаж. За большим обеденным столом её уже ждали трое парней. Генри выглядел гораздо лучше, чем пару часов назад. Роза и Оливер сели друг напротив друга на противоположные концы стола. Было приготовлено четыре полных тарелки каши с курицей. Все кушали молча, не проронив ни слова. Девушке было тошно сидеть с предателями за одним столом, она хотела как можно быстрее уйти, поэтому загребала ложкой побольше каши и быстро глотала, почти не жуя.

Однако после окончания трапезы Розалине не удалось сбежать, Оливер её остановил.

– Пришло время дать тебе задание, присядь обратно.

– Мы не можем поговорить наедине?

– Оу, красавица хочет остаться со мной один на один?

– Я не могу тут находиться… со всеми.

– Придётся. И это не обсуждается. Дорогая, вынужден признаться я не знаю, где находится твоя тётушка и поэтому тебе придётся действовать самой без нашей помощи.

– Как будто вы мне помогали раньше…

– И тем не менее… В общем, слушай внимательно. Лукреция в заточении по направлению к северо-востоку отсюда. Где именно нам не сообщили, сказали, ты сама должна догадаться. Путь не близкий, около девяноста пяти миль. Отправиться в путь разрешено в любой день, но отправиться ты должна и чем раньше, тем лучше. Если задержишься на длительный срок, мы будем вынуждены тебя поторопить. И не только мы, поэтому, мой тебе совет, уходи отсюда максимум через неделю. Всеми необходимыми вещами в походе мы тебя снабдим, в этом доме всё есть. Вопросы?

– С тётей всё в порядке? Она невредима?

– К сожалению, такой информацией я не владею, но предполагаю, что да.

– Могу уйти завтра?

– Да хоть сегодня. Вещи уже собраны заранее.

– Зачем тем людям мой героизм?

– Это никого не касается. Их резоны – это только их резоны.

– А ты знаешь?

– Нет, просто передаю их слова, – последовала недолгая пауза, – во сколько завтра пойдёшь? С рассветом?

– Нет, как только проснусь. Не знаю…

– Если что буди, я тебя немного провожу.

– Хорошо, Оливер.

Впервые за последние несколько дней Роза видела ночью сновидения. Ей грезилось поле, усыпанное разноцветными и благоухающими цветами. Девушка бежала по нему и наслаждалась исходящим ароматом. Казалось, что она давно не была так счастлива и свободна, как вдруг цветущее поле сменилось голым обрывом над бурной рекой. Розалина остановилась у самого края и поглядела вниз. Шум течения заглушал даже собственные мысли. Девушка засмотрелась вдаль на другую сторону. Её заворожил густой непроходимый лес. Роза во что бы то ни стало захотела очутиться там. «Тебе достаточно только пожелать» – послышался женский шепот в голове у Розалины. Девушка вздрогнула от неожиданности и оглянулась, хоть и знала, что голос звучит внутри неё самой. «Просто пожелай» – повторилось снова. Тогда Роза прикрыла глаза и представила себя на противоположном берегу. Когда она их открыла, то действительно её окружали деревья, однако никакой реки не было ни слышно, ни видно. Лес вместе с девушкой поглотила гробовая тишина. Сбоку мелькнула тень, нырнув в кусты. Розалина затаила дыхание, боясь пошевелиться. Листья кустарника вновь дрогнули и из-за них показался неведомый зверёк, напоминающий рысь, но имеющий длинную белую шерсть с чёрными пятнами. Роза отступила назад, однако ей не грозила опасность, зверь явно был настроен дружелюбно. Он на полусогнутых лапах подкрался к девушке, тщательно её обнюхивая. Розалина присела на корточки и протянула руку. Животное опять же сначала обнюхала её и лишь потом лизнула. Роза встала на ноги, и зверёк пошёл в глубь леса, периодически посматривая на свою спутницу. Девушка поняла, что он куда-то её ведёт. «Ты найдёшь Лукрецию…»

Розалина резко раскрыла глаза и почему-то была страшно напугана, хоть ничего ужасного и не произошло. За окном светило солнце, и лучи пробивались сквозь занавески. Девушка поморщилась и потянулась. Пришло время побыть спасительницей и совершить подвиг – вызволить Лу из заточения неизвестных персон. Роза порылась в шкафу и надела самую подходящую для такого случая одежду: облегающие и тянущиеся штаны с тонкой кофтой и удобными ботинками.

Девушка вышла в коридор и направилась к комнате своего похитителя. После стука дверь отворилась не сразу, видно Оливер спал. Он, потирая глаза, отдал Розалине рюкзак со всем необходимым и быстро оделся. Они поспешили на улицу.

– Боишься? – начал разговор Оливер.

– Да, переживаю, что эти изверги успели навредить моей тётушке.

– Я бы тебе помог, но не могу… Прости за всё это, я отчасти виноват, мне так жаль. Я столько дров наломал, как бы я хотел исправить ситуацию.

– Ты можешь помочь мне вызволить Лукрецию!

– Не могу…

– Ты трус!

– Ты не понимаешь, что это за люди и не знаешь кто они такие!

– Однако при этом ты отправляешь к ним беззащитную девушку, которая во много раз слабее тебя! Я тоже боюсь, но действую, а не сижу, сложа руки!

– Таковы их условия. В скором времени ты меня поймёшь, поверь мне.

Розе было нечего ответить и всю оставшуюся дорогу они молчали, а девушку всё больше и больше пробирал страх от предстоящей встречи. Вскоре Оливер остановился и посмотрел на Розалину грустным взглядом. Он порывом обнял её и зажал так крепко, как будто не хотел отпускать и девушке показалось, что он сейчас высвободит её из объятий, и они вместе сбегут подальше от этого города. Но этого не произошло. Оливер отстранился, и они попрощались. Розе стало ещё тревожней на душе, но тем не менее она упорно шла на северо-восток, как указывал Оливер.

Ночью она разложила спальник и улеглась на земле. Хорошо, что весь этот кошмар пришёлся на летнюю и теплую пору, а то я бы точно не пережила это.

На вторые сутки своего небольшого путешествия Розалина увидела яблоко, прибитое стрелой к дереву. Это явно не спроста. Кто станет подстреливать яблоко просто так?! Видимо это подсказка для меня. Если следовать логике, то стрела указывает направление моего дальнейшего движения. Роза двинулась в сторону, куда указывал наконечник, надеясь, что правильно расшифровала знак.

Девушка заметила, как между деревьями пробежал человек и напряглась. Она остановилась и вытащила кинжал. Подойдя чуть ближе, Розалина разглядела женщину и через мгновение узнала в ней свою мёртвую и одновременно живую мать.

– Мама?

– Кхкхэээ… – Ребекка совсем разучилась разговаривать за эти дни, ещё больше походя на оживший труп.

– Мам, ты меня узнаёшь?

– Кхааа! – Женщина кинулась на Розалину с протянутыми руками и открытым ртом, готовая съесть собственного ребёнка.

Роза заколебалась, принимая в голове решение, но оно не требовало отлагательств, и девушка вонзила оружие промеж глаз с холодным взглядом, в котором виднелось лишь безразличие.

– Прости меня, мама… Но так нужно… – и вдруг на Розалину напали эмоции, и она громко закричала, заменяя слёзы этим и распугивая всех птиц с деревьев.

Позади послышалось хлопанье в ладоши, и девушка резко обернулась. Перед её взором стояла симпатичная женщина с длинными светлыми волосами в роскошном чёрном платье. Она будто пришла на празднество, но точно не на прогулку по лесу.

– Поздравляю, Розалина, ты успешно выполнила задание! – сказала женщина торжественным голосом.

– Ч-что?

– Ты прошла проверку на стойкость духа и убила дорогого тебе человека, который недавно воскрес, ради своего и всеобщего блага, сознавая, что так будет лучше и правильней. Людям не дано получать второй шанс.

– Матушку воскресили вы?

– Точнее говоря, Джеймс. Бедняга не подозревал, чем всё это кончится, а мне это сыграло на руку.

– Объяснись! Зачем тебе всё это?

– Мне нужно сердце человека, исполненное героизмом и отвагой. Твоё в самый раз подходит.

– Не приближайся! – Роза выставила кинжал перед собой и встала в боевую стойку.

– Ха-ха-ха, я и не собиралась.

– Кто ты такая?

– Меня зовут Лилит, если тебе так важно это знать, моя дорогая.

– Где Лукреция? Что с моей тётушкой?!

– Не переживай так, милая. Она в безопасности, и мы её хорошо кормим.

– Освободи её, а не то пожалеешь!

– Ха-ха-ха, и что же ты мне сделаешь? Проткнёшь меня этим? – Лилит указала на кинжал.

– Если понадобится.

– Полно, дитя! Не смеши меня. Меня просто так не убить.

Розалина не обратила внимания на эти слова и побежала на женщину с кинжалом в руке. Лилит закатила глаза, показывая, что ей всё это надоело, и испарилась. Роза резко остановилась и встала в ступор. Что за чертовщина?! Куда она запропастилась?

– Я тут, дорогая, – раздался голос за спиной девушки. Розалина вздрогнула от ужаса и развернулась, выпучив глаза, – удивлена? Я и не такое умею. Лучше спрячь свой ножичек и послушай меня. Лукреция сидит у меня в темнице, и если ты добровольно не принесёшь себя в жертву, то она умрёт. Выбирай, илиты, или она. Если сдашься, то умрёшь безболезненно, а твою тётушку отпустят.

– И как же я узнаю, что вы не лжёте?

– Пожалуй никак. Остаётся только поверить на слово.

– Не дождёшься! – сквозь зубы прорычала девушка, – я спасу Лу, чего бы мне это ни стоило.

– Жизнь Лукреции стоит твоей жизни, милая, неужели ты не понимаешь?

– Всегда найдётся третий вариант, Лилит. И именно его я и выберу.

– Смелое заявление и… самонадеянное.

Женщина щёлкнула пальцами, и из кустов появился чёрный волк внушительных размеров, скалясь и подкрадываясь к Розе.

– Откажешься от моего предложения – спущу на тебя эту милую зверушку, и он разорвёт тебя в клочья, – Лилит подождала около минуты, надеясь на благоразумие Розалины, ведь девушке не справиться с волком в одиночке, а в лесу никого нет, кроме них, – упрямая девчонка! Вит, взять её!

Волк совершил прыжок по направлению к Розе, та по инерции хотела отскочить назад, но это было не нужно. К ней откуда ни возьмись пришёл на помощь зверь из её сна. В прыжке он вцепился в горло волка и откинул его в сторону. Лилит и Розалина выпучили глаза в недоумении от происходящего. Животные тем временем начали наматывать круги, скаля зубы друг на друга. Первым напал Вит на мохнатого защитника Розалины. Но у второго было преимущество перед волком – наличие острых как бритва когтей, которые вонзились в шкуру Вита, и тот взвыл от боли, однако не отступил, а разъярился ещё больше и вцепился зубами в спину своего врага.

– Вит, покончи уже с ним наконец и займись девчонкой! – извергла Лилит, пылая от злобы, – всё приходится делать самой, никчёмный щенок! – и женщина обошла побоище и двинулась уверенным шагом к Розе. Девушка, не мешкая бросилась наутёк, – глупая, от меня невозможно убежать, – и с этими словами Лилит переместилась и возникла прямо перед носом Розалины, – тебе не скрыться, девочка моя, – женщина ехидно улыбнулась, злорадствуя безвыходной ситуации Розы, как вдруг из её уст на весь лес раздался душераздирающий крик. Зверёк поцарапал спину Лилит, пока волк замешкался, отвлекаясь на кровоточащую рану в боку. Колдунья переместилась к своему питомцу, и они оба исчезли.

Большой кот начал себя вылизывать, отчищаясь от крови и грязи. Девушка подошла к нему поближе и присела рядом с ним на корточки.

– Ты меня спас, – промолвила она, – благодарю тебя. Интересно, откуда ты взялся?

– Мрряу, – зверь ласково замурлыкал.

– У тебя есть имя? – молчание в ответ, – глупый вопрос, конечно же, ты мне не ответишь. Я назову тебя… Айк! – чёрные кисточки на ушах животного дёрнулись, создавалось ощущение, что он всё понимает, – Тебе нравится, Айк? – он потёрся головой об Розалину, – сочту это за «да», – Роза засмеялась и потрепала Айка по голове, – что же нам с тобой делать дальше, дружок? Куда идти спасать тётушку? Лилит покинула нас прежде, чем что-то сказать о её местоположении. Айк, ты, конечно, не собака, но может у тебя хорошее обоняние? Сможешь взять след? – зверь лишь недоумённо смотрел на девушку. Та тяжело выдохнула, – что ж, предлагаю посидеть и собраться с мыслями.

Розалина нашла взглядом поваленное дерево и присела на бревно, доставая из рюкзака перекус – кусок хлеба с копчённым мясом. Тем временем Айк закончил приводить себя в порядок, улёгся подле ног девушки и прикрыл глаза.

Покончив с обедом, Роза принялась оглядываться по сторонам, пытаясь сообразить в какую сторону двигаться, но в голову не пришло ничего лучше, как идти по направлению стрелы, прибитой к дереву неподалёку. Вполне вероятно, что темница Лукреции именно в той стороне. Вдруг Айк резко поднял голову, навострив уши, подскочил с места и куда-то побежал во всю прыть. Быстро накинув на спину рюкзак, Розалина кинулась за ним.

– Айк, постой! Ты куда? Айк, прошу, помедленней! Мне за тобой не угнаться! – Но зверь быстро скрылся из виду, не обращая внимания на крики своей спутницы, – чёрт возьми, Айк! – девушка всплеснула руками и остановилась, не видя смысла пытаться его нагнать.

Роза медленно шла по следу зверя, надеясь, что он за ней всё же вернётся. Однако, Айк как будто испарился. На кой чёрт он убежал?! Что он мог услышать? Ах, может почуял Лукрецию? С этими мыслями девушка ускорила шаг. Как вдруг где-то в стороне послышался шорох.

– Айк? Айк, это ты? – Розалина направилась к источнику шуршанья.

– Нет… – из-за деревьев вышла Лу. Девушка выпучила глаза от неожиданности, но тут же все чувства разом на неё нахлынули, и Роза со слезами на глазах крепко сжала тётушку в объятьях, громко рыдая от счастья. Однако Лукреция как будто не разделяла радости племянницы, она лишь слегка приобняла девушку.

– Лу… Что-то не так? На тебе лица нет.

– Я надеялась, что ты меня не увидишь…

– Что?! Почему?

– Видишь ли… Лилит специально приказала меня отпустить.

– Но зачем?

– Чтобы я нашла тебя.

– Я не понимаю, почему же ты пряталась?

– Потому что, они сказали… – Лукреция говорила неразборчиво и с паузами, горько плача, – когда ты меня встретишь она начнёт игру…

– Какую игру?

– Проще говоря охоту… на нас. Я не думала, что встречу тебя здесь, лес ведь большой. Но увидела твой силуэт издалека и по походке узнала свою любимую племянницу да спряталась.

– Тётушка, не переживай, вместе мы справимся. Ты не встречала Айка? Такой большой белый кот, напоминающий помесь рыси и снежного барса.

– Нет… Это с ним будет вестись охота?

– Ох, нет, нет. Он, наоборот, меня спас от ручного волка Лилит. А потом убежал… Я пытаюсь его разыскать.

– Нам нужно бежать как можно дальше отсюда, дорогая, некогда искать никаких котов, уходим сейчас же!

– Как скажешь, Лу… – дамы повернули в обратную сторону и пошли быстрым шагом, – не расскажешь, что же всё-таки случилось? Как ты вообще попала к ним? И как с этим связан Оливер с его шайкой?

– Розалина, мне так жаль… Насчёт Питера. Он оказался редкостным мерзавцем! И глазом не моргнул, когда оглушил меня и доставил к Лилит.

– Ах! Каков подлец! Но сейчас не о нём. Питер – это не главная наша проблема. Я не до конца понимаю, тётушка, зачем Лилит моё сердце?

– Этой ведьме оно нужно для какого-то заклятия. Я и сама толком ничего не знаю, думаешь она посвящала меня в свои планы? Единственное, что мне известно так это то, что один из ингредиентов – это сердце отважного человека, совершившего героический поступок. Но зачем для этого специально создавать ситуацию… Это я не знаю.

– Хм, на мой взгляд проще найти какого-нибудь героя, чем делать его из обычного человека.

– Я тоже так считаю, моя дорогая, однако эта ведьма иного мнения.

– Она умеет перемещаться в пространстве! Ты это видела?! Я прямо-таки обомлела, когда она то исчезала, то снова появлялась.

– Невероятно… – ахнула Лукреция.

– Кстати, а ты уже в курсе о моей матушке?

– О чём именно, милая?

– О её воскрешении.

Лу резко остановилась, несмотря на быстрый темп ходьбы, которым они шли.

– Что ты сказала? – спросила она.

– Воскрешение. Тот мужчина… Я рассказывала тебе про него. Он украл мамин шарф. Это он её воскресил.

– Что?! Но как такое возможно, Роза?!

– Он приготовил зелье, прочитал заклинание и готово. Матушка воскресла…

– Где она теперь?! Где Ребекка?! – перебила Лу свою племянницу.

– Я… убила её, тётушка…

– З-зачем?

– Она воскресла, но… но была сама не своя. Это был не человек, Лукреция, а ходячий труп. Она кидалась на людей и… на меня тоже.

– Ах, бедняжка, тебе столько всего пришлось пережить за эти дни, – тётушка прижала к себе Розалину и крепко её обняла, – я больше не отпущу тебя ни на шаг от себя. Когда мы вместе – нам ничего не грозит, никакие ведьмы и заклятия нас больше не разлучат.

– Это мы ещё посмотрим! – неожиданно в семейный диалог вмешалась невесть откуда появившаяся Лилит вместе со своим телохранителем, который был вооружён маленькими дротиками, которыми он сразу же пальнул из лука два раза, попав по обеим дамам. Они моментально упали на землю, провалившись в сон.

5

Оливер сидел на кухне в одиночестве и нервно постукивал ложкой по столу, погрязший в думах. От своих мыслей его оторвал Дэвид. Старый добрый друг Оливера. Причём добрый во всех смыслах. Дэвид хоть и дружил с Оливером, но отказался помогать ему и Лилит. Однако и мешать он не стал, лишь пытался отговорить друга от этого гадкого поступка, но неудачно. Дэвид вообще часто наставлял Оливера на путь истинный, точнее предпринимал попытки, ведь Оливер никогда не желал слушать чьи-либо советы. Однако сейчас он нуждался в своём добропорядочном друге, как ни в ком другом. Оливера в данный момент по-настоящему мучила совесть, чуть ли не впервые в жизни, и он решил исправить свою ошибку. Парень выполнил часть своей сделки с Лилит, а на дельнейшие его действия никаких оговорок не было, так что он в праве помешать ей.

– Оливер, – окликнул его Дэвид, – я поговорил с ребятами и… в общем они отказались помогать, – в его голубых глазах сверкнула грусть, а Оливер разразился руганью и подлетел со стула, направляясь в комнаты к парням.

– Чёрт бы их побрал! – громкие шаги отвлекли Питера и Генри от их разговора, и они повернули головы к своему товарищу, – Питер, ты же был её парнем! Я думал, у вас с Розой любовь до гроба, а ты просто так взял и отпустил её за какие-то копейки?!

– Да что с тобой такое, Оли?! – разгневался Питер, – тебя никогда не интересовала её судьба, и тут в тебе проснулась совесть?!

– Да, проснулась! Лучше поздно, чем никогда! – Оливер встретился взглядом с Генри.

– На меня даже не смотри. Я не собираюсь рисковать своей шкурой ради девчонки, которую знаю всего ничего.

– Я чаще всего видел Розалину только со стороны, и мы с ней практически не общались, но я же здесь, – встрял в разговор Дэвид, – и между прочим, я даже не участвовал в этом похищении, в отличии от вас.

– Ты бы помалкивал! Я не ты, понял? – ответил Генри.

– Мы не должны принимать участие в твоём героизме, – дополнил Питер.

– Тогда выметайтесь отсюда! – закричал Оливер так, что все присутствующие в комнате, вздрогнули, – чтобы я вас больше здесь не видел! Вон! – от злости у него задрожали желваки. Парни с каменными лицами встали с дивана и вышли.

– Оливер, может не стоит так… – Дэвид хотел решить недомолвки мирно.

– Не сейчас, Дэвид, – на удивление спокойно ответил Оли.

Генри с Питером не стали действовать своему другу (возможно уже бывшему другу) на нервы и поспешно собрав вещи, молча удалились из дома, отправившись в неизвестном направлении.

– Зачем ты так с ними? – спросил Дэвид, – вдруг они бы передумали?

– Сомневаюсь, – отрезал Оливер.

– Каков твой план, Оли?

– Было бы неплохо прочесать лес, не охота лезть сразу на рожон к ведьме. С другой стороны, нельзя терять времени, мы можем опоздать… – он тяжко вздохнул, присел на диван и закрыл лицо руками, – я не знаю, что делать, Дэвид. Нас всего лишь двое, мы не сможем помочь Розе…

– Эй, не отчаивайся, дружище, мы обязательно что-нибудь придумаем, – он сел рядом с Оливером и приобнял его, чтобы утешить.

– Да нет у нас времени думать! Ты это понимаешь?! – закричал Оли, резко вскочив с дивана, – в общем сделаем так: я не хотел разделяться, но видимо, придётся; я пойду прямиком к Лилит, если ещё не поздно, а ты обыщи лес, вдруг повезёт, да ты встретишь Розалину… Нам бы не помешала ищейка. Дэвид, возьми из комнаты девчонки какую-нибудь вещь на всякий случай. Мало ли, вдруг подвернётся по пути поисковая собака.

– Ты пойдёшь один?! К Лилит?

– У нас нет выбора.

– Выбор есть всегда.

– В данной ситуации было бы разумнее поступить так, как я предлагаю, Дэвид, хватит со мной спорить!

– Ладно, спор с тобой – это гиблое дело… Так, где была комната Розы?

– Пойдём.

Парни около получаса собирали вещи, затем накинули на спины рюкзаки и покинули дом. Некоторое расстояние они прошли вместе, а потом разошлись. Оливер пошёл по тому же пути, что и шла Роза к Лилит, а Дэвид повернул чуть правее.

Розалина еле открыла глаза и увидела вокруг удручающую картину. Сырая темница, вдалеке на стене висел один единственный факел, ноги девушки были прикованы к цепям, которые крепились на стене. Розе пришлось долго всматриваться в темноту, чтобы хоть что-то разглядеть. Но единственное, что находилось в камере – это ночной горшок, стоявший в углу. Девушка увидела в коридоре и другие камеры, но людей там не было.

– Лукре-е-е-е-ция! – что есть сил позвала Розалина, но ответом ей послужила лишь тишина.

Что ж они за звери такие?! Разлучили с единственным родным мне человеком! Хоть бы посадили в соседние камеры… Ах, вдруг они так и сделали, просто тётушка лежит без сознания и не слышит меня! Роза не на шутку перепугалась за судьбу Лукреции. Хотелось заплакать, глаза щипало, но слёзы не текли.

– Выпустите нас, изверги! – она подошла к решётке и начала биться в истерике, брызгая слюной от злости, – отпустите! Что я вам сделала?! Что вам сделала Лу?!

Очевидно, что девушку никто не слышал. Охраны поблизости не было, как и других пленников. Розалина вновь села на прежнее место, прислонившись к холодной стене. Каждая минута, проведённая здесь казалась Розе вечностью. Она даже не могла определить время суток и сколько она тут находится.

Наконец послышался скрип, звуки открывающейся двери и шаги в коридоре. Мужчина в доспехах нёс в одной руке миску с кашей, в другой держал факел. Он открыл замок и зашёл в клетку девушки. Та подскочила с места, но охранник на неё прикрикнул и поставил тарелку с кашей на пол. Ничего не сказав, он вышел и удалился.

Они даже не удосужились принести мне ложку! Чем я это должна кушать? Голыми руками? Розалина принялась есть кашу ртом прямо из миски, как животное, чувствуя себя униженной. Злость закипала в ней с каждой секундой. Отобедав, Роза не выдержала и швырнула чашку о прутья клетки, чтобы хоть как-то выпустить свой гнев. Тарелка осталась цела, ведь сделана из железа. Девушка продолжала выпускать пар, пиная и кидая миску до тех пор, пока в темницу не зашла Лилит.

– Развлекаешься, дорогуша? – усмехнулась она.

– Где Лукреция?! – зарычала Розалина.

– Это секрет, Розочка, – женщина продолжала мерзко улыбаться, действуя на нервы, – и чтобы его узнать, ты должна кое-что для меня сделать. Согласна? – в ответ Лилит услышала лишь молчание, – а впрочем это не так важно, согласна ты или нет. Можешь не отвечать. В любом случае ты исполнишь то, что я тебе скажу волей или… неволей, – Роза продолжала молчать, – проглотила язык? Ну да ладно. Главное, что не оглохла. Слушай меня внимательно. Тебя ищут твои дружки, и сердце одного из них мне вполне подойдёт также как и твоё. Поэтому предлагаю выгодную сделку для нас обоих. Я тебя отпускаю, навожу на след героев, ты умоляешь их спасти твою тётку и приводишь их ко мне в ловушку. Если откажешься… Отправишься вместе со старухой на тот свет. Ах, да, и ещё. Подумаешь спасти только свою шкуру – не получится. Я тебя из-под земли достану и перебью всех, кто тебе дорог! – последние слова Лилит произнесла с особой злобой, чуть наклонившись поближе к Розалине, – Однако, есть ещё один вариант, – ведьма выпрямилась и заулыбалась, – ты в любое время можешь отдать мне своё сердце, и никто не пострадает. Выбор остаётся за тобой, дорогуша! Дам тебе пару часов на раздумья. До скорых встреч, Розочка!

Но какие друзья меня идут спасать? Неужели люди из моей деревни прознали о случившемся? Интересно, кто бы из них осмелился на такой поступок? И почему Лилит сказала, что ей подойдёт только один из них? Ведь они все отправляются на помощь. И сколько их вообще человек? Как же мне потом жить, сознавая, что я предала людей, которые рисковали ради меня своими жизнями?! Если я брошу Лукрецию, то я точно себе этого не прощу, да и в конце концов она самый родной мне человек! Вот же злая ведьма эта Лилит! Забрала бы у меня уже сердце, не пришлось бы делать этот ужасный выбор… Врагу такого не пожелаешь!

Всё оставшееся время Розалина терзала себя разными возможными сценариями и не знала какой из них правильней… Девушка хотела поступить по совести и отдать собственную жизнь ради спасения всех остальных, но опять же в этой ситуации она всё равно переживала за тётушку, которая так любила Розу, как собственную дочь, и не представляла жизни без неё.

Как и обещала, Лилит вернулась через пару часов.

– Ну что? Ты решила?

– Да. Я приведу к вам своих друзей.

– Я не сомневалась в тебе! Ожидала услышать именно это. Стража! – обратилась она к рядом стоящим двум мужчинам, – выпустите девушку, накормите её как следует всем, что она пожелает, и приведите её в порядок, но не переусердствуйте, её друзья должны поверить, что Роза сбежала сама.

– Лилит? А можно у вас спросить?

– Всё, что угодно, дорогая.

– Кто отправился ко мне на помощь? Кого мне… нужно к вам привести?

– Ах, я думала, ты и сама знаешь.

– Нет.

– Оливер и Дэвид.

– Оливер? Вы уверены?

– Конечно. Я знаю. Что тебя так удивляет?

– Но ведь… Он же сам…

– Привёл тебя ко мне? Да. У мальчонки проснулась совесть. Но он мне даром не нужен. Его единичный героизм не спасёт его прогнившее сердце. Главная моя цель – Дэвид. Он то настоящий герой.

Слуги привели Розалину в порядок, и девушка отправилась обратно в лес. Лилит указала ей дорогу, и Роза чётко следовала направлению. Она боялась предстоящей встрече, боялась смотреть парням в глаза, зная, что она их предаст, её заранее снедало чувство вины.

Спустя четверть суток Розалина увидела впереди какое-то движение. Неужто это они? Не может быть, слишком рано для встречи! Но тут с веточек кустарника вылетает птичка, а за ней выпрыгивает Айк и ловко ловит добычу и съедает её одним махом.

– Айк! – радостно воскликнула Роза, – иди ко мне! Где ты пропадал? Столько всего без тебя произошло…

– Мряу! – зверь побежал навстречу девушке.

– Рядом с тобой я чувствую себя в безопасности. Айк, не убегай от меня больше, пожалуйста, – Розалина погладила дикого кота по голове, и тот громко замурлыкал, – жаль, что ты не умеешь разговаривать. Мне совсем не у кого спросить совета.

– Кто сказал, что не умею?

Девушка отпрянула от животного, но звук исходил не от Айка. Роза обернулась и увидела необычного молодого человека. Он был альбиносом.

– Кто ты? – спросила Розалина.

– Ты назвала меня Айком.

– Я назвала его, – девушка указала пальцем на зверя, – причём здесь ты?

– Моя особенность не только в альбинизме. Мне передался дар от моей прабабки. В момент моего рождения на свет появился вот этот замечательный зверёк, и мы с ним связаны. Я чувствую всё, что чувствует он, и наоборот. Могу видеть его глазами, слышать его ушами, чувствовать вкус каждого его приёма пищи и чувствовать боль, которую он испытывает.

– А как же… как ты попал в мой сон?

– Это уже не мой дар, а твой, Розалина. Ты обладаешь способностью путешествовать сквозь миры через сон. Ты сама нашла нас.

– Как тебя зовут на самом деле?

– Моё имя – Марсель. Я слышал, что ты нуждаешься в совете. Чтобы тебе помочь, я должен задать вопрос. Печёшься ли ты о судьбе тех парней, которые где-то бродят по лесу, ищут тебя.

– Эм-м-м… Последнее время Оливер был добр ко мне…

– Не имеет значения как они к тебе относятся. Важно другое – как относишься ты к ним, – возникло молчание, – тебе ведь всё равно, что с ними станется правда?

– Кто ты такой? И откуда ты взялся? Тебя подослала Лилит? – в ответ Марсель негромко посмеялся.

– У нас с ней нет общих интересов, у меня свои резоны дружить с тобой.

– Какие?

– Вместе мы могли бы добиться невероятных высот в магических практиках. Мы бы стали могущественней Лилит, которая никак не совершенствует свои навыки.

– Она тебе чем-то насолила?

– Нет, я просто хочу быть значимым в этом мире. А ты?

– Допустим, но зачем ты искушаешь меня бросить парней в беде?

– Ах, Роза, я всего лишь спросил, есть ли тебе дело до их жизней, остальное ты выдумала сама.

– Что ж, мне есть дело до них!

– Тогда, стало быть, ты вскоре вернёшься в замок Лилит и отдашь ей своё сердце?

– Нет, я…

– Убьёшь трёх зайцев, спасая себя, тётушку и парней?

– Да!

– Ха-ха-ха… Ты видимо не поняла с кем имеешь дело. Лилит не так уж и проста. Она опасна и тебе с ней не справиться.

– Но я не одна. Со мной друзья и Лукреция! И… возможной Айк. То есть твой… звериный облик.

– Можешь звать его как пожелаешь. Айк – неплохое имя, мне нравится. Хоть мы и одно целое, различать по именам нас как-то надо.

– Неужели ты за столько лет не придумал ему клички?

– Я всю жизнь звал его Марселем, но мы отклонились от темы. Розалина, я хочу, чтобы ты поняла – я на твоей стороне, но идти против Лилит сейчас просто глупо.

– Что она может нам сделать?

– Ты видела её армию? А про Лукрецию в заложниках ты забыла? Она может прикончить её в любой момент! Здесь необходимо действовать как можно деликатнее, придумать план, в конце концов.

– Так ты всё-таки мне поможешь? – с мольбой посмотрела девушка на своего нового знакомого.

– Нет, Роза. Извини, но я пас. И тебе советую одуматься. Ради кого ты рискуешь? Если бы не один из них, то тебя бы тут и не было, а другой парень тебе, по сути, никто.

– Но они же рискуют…

– Они юные глупцы! Не понимают всей опасности. Подумай над этим как следует, Розалина.

– Я не доверяю первым встречным, так что извини меня, Марсель, но дальше я как-нибудь сама, – Роза отвернулась от него в противоположном направлении и зашагала прочь.

– Ох, упрямая девчонка! – мужчина схватил её за руку, – стой же ты! Вам не одолеть ведьму, вы все погибните, спаси хотя бы себя с тётушкой.

На удивление эти слова подействовали на Розалину и, остановившись, она задумалась. В её голове металось множество мыслей, от которых та гудела.

– Признайся хотя бы самой себе, Роза, что ты боишься и не хочешь отдавать добровольно своё сердце, а подставить якобы друзей не можешь из-за общественного осуждения. Однако, все твои проблемы решатся, если никто не узнает правду.

По выражению лица девушки было видно, что в неё борются две стороны – добро и зло.

– Да! Да, ты прав! – Розалина закричала резко и неожиданно, от чего Марсель вздрогнул, – я попросту не хочу рисковать своей шкурой, также как выслушивать критику в свою сторону от людей, которые ничего не смыслят! – девушка продолжала кричать, распугивая всех птиц в округе.

– Вот именно, дорогая. Они ничего не смыслят, они и представить себе не могут, что ты пережила и каково тебе сейчас на душе. Они не знают, каким трудом тебе далось это решение. Ведь ты же решила всё для себя?

– Да! И я не сказала, что предам Дэвида с Оливером.

– Но…

– Ни каких но! Тебе лучше уйти, Марсель…

Розалина ушла, не оглядываясь, а молодой человек и не пытался её окликнуть и остановить. Однако Айк не стал следовать примеру своего хозяина и бросился вдогонку за девушкой. Роза, опустив голову, взглянула на него, но ничего не сказала.

Через пол дня зверь замер на месте и насторожился. Розалина проследила за его взглядом и увидела вдалеке движение. Медленно и аккуратно, стараясь быстро не шевелиться, она спряталась за ближайшее дерево с толстым стволом. Айк продолжал следить за незнакомцем. Спустя несколько минут кот сменился выражение морды с настороженного на дружелюбное, и Роза, набравшись смелости, выглянула из-за дерева.

Девушка не имела понятия, почему Айк так отреагировал на Оливера, ведь он никогда не встречался с парнем. Видимо у животных хорошо развита интуиция. Очень хорошо. Розалина обрадовалась и кинулась в объятья к Оливеру. Паренёк сначала немного испугался и растерялся, но, быстро сообразив, что происходит, обнял Розу в ответ.

– Я так рад тебя видеть! Как хорошо, что с тобой всё в порядке, я очень переживал, прости меня пожалуйста, Розалина, я совершил большую ошибку, как мне… – затараторил Оли.

– Эй, эй, помедленней. Всё нормально, Оливер. Всем свойственно ошибаться.

– Но я совершил действительно ужасный поступок…

– Главное, что ты всё осознал и исправился. Ты ведь… шёл отыскать меня, верно? – девушка испугалась, что взболтнула лишнего, так как Оливеру не положено знать, зачем Лилит её отпустила. Розалина всё ещё не могла определиться с дальнейшими действиями.

– Да, конечно. Зачем же ещё? Роза, а где… твоя тётушка? Где Лукреция? Только не говори, что с ней что-то стряслось, я себе этого не прощу!

– Мне не удалось её оттуда вытащить… Но она жива! Оливер, если ты правда хочешь исправиться, то помоги мне освободить Лу! Я буду тебе очень признательна.

– Конечно я помогу! Сколько у нас есть времени? Ты не знаешь, что с ней собираются делать?

– Честно говоря, я не имею никакого понятия на этот счёт.

– Я это к тому говорю, что по лесу где-то бродит Дэвид. Помнишь его?

– Помню.

– Он согласился помочь. Можно сказать, что Дэвид наставил меня на путь истинный.

– Я рада, что нас трое. Спасибо вам, ребята.

– Поблагодаришь, когда высвободим Лукрецию. Однако, я и правда не знаю, как нам поступить. Не знаю, насколько долго нам обойдутся поиски Дэвида и стоит ли вообще его разыскивать.

– Я считаю, что ничего дурного Лилит не сотворит с тётушкой в ближайшие дни, и будет лучше, если мы отправимся в её замок втроём.

– Если ты так в этом уверена, то поступим по-твоему, Роза. Кстати, ты одомашнила дикого зверя?! – Оливер показал пальцем на Айка.

– Ох нет. Он вовсе не дикий. По крайней мере не полностью… У него есть хозяин. В общем долго объяснять, расскажу по дороге. Где приблизительно может находиться Дэвид?

– Думаю, нам стоит развернуться назад и пойти вон туда, – Оли указал дальнейший путь.

– Ну что ж… Предлагаю не терять времени и идти.

– Согласен.

И они направились в сторону, куда показал Оливер. Розалина рассказала ему историю про Айка, начиная со своего сна и заканчивая встречей с Марселем. Оливер за эти дни стал совершенно другим человеком. Он был слишком учтив и вежлив. На него это не похоже. Роза крайне удивлялась этому, но было видно, что Оли чувствует свою вину и пытается хоть как-то её загладить.

Через пару часов ребята устроили привал, чтобы немного отдохнуть и поесть. Лилит специально приказала своим наёмникам отправить девушку без запасов еды и воды, чтобы побег был как можно правдоподобнее. Оливер поделился с Розой своими припасами. Всё это время Айк либо шёл рядом, либо бегал неподалёку.

– Оливер, почему Дэвид пришёл сюда?

– Я его попросил. Я вернулся в деревню за помощью к старому другу, потому что знал, что он мне не откажет. Не только потому, что я его попросил, а потому что Дэвид тот человек, что не бросит никого в беде.

– Эх искать человека в лесу, как искать иголку в стоге сена. Где он может быть? Я хоть и считаю, что Лилит не причинит вреда тётушке, но мне всё равно боязно.

– Не переживай, скоро всё наладится, – Оливер приобнял Розалину за плечи, – мы с Дэвидом не дадим вас с Лу в обиду. Правда, Айк? – зверь подошёл к ребятам и потёрся об ноги Оли, а тот в свою очередь потрепал его по голове.

– Очень хочется в это верить, Оливер, – девушка положила голову ему на плечо и ей стало немного спокойнее.

Так они просидели в молчании около четверти часа, пока Роза не поднялась и не выказала желание двигаться дальше. Ребята шли ещё несколько часов, их начал одолевать сон, как вдруг Розалина воскликнула:

– А у тебя нет никакой вещи Дэвида?

– Эм… нет. У меня есть только браслет, который он мне подарил.

– Хм, возможно, подойдёт. Айк! Айк, ко мне, ты сейчас очень нужен! – зверь рысцой подбежал к девушке, тем временем Оливер достал из рюкзака браслет, а Роза взяла его в руки, – Айк, ты можешь взять след Дэвида? – он тщательно обнюхал украшение со всех сторон и, резко отпрыгнув в сторону, убежал, – не так быстро! Мы не поспеваем за тобой!

Ребята неслись, что есть сил, однако питомец потихоньку отдалялся от них, пока совсем не пропал из виду. Оливер с Розалиной решили, что бежать уже без толку, поэтому перешли на быстрый шаг. И вот случилось невообразимое, Айк возвращался назад к ним навстречу, да не один. Это придало ребятам сил, и они вновь ускорились, радостно встречая своего товарища. Хоть Роза и недостаточно хорошо была с ним знакома, она была благодарна ему за его отчаянный, но смелый поступок.

Оливер и Дэвид с улыбками до ушей пожали друг другу руки и обнялись. Розалина же просто поприветствовала его. Отлично, тот, кто нужен Лилит у меня, осталось только привести его в замок.

– Я знал, что в твоём сердце червоточина! Тебе плевать на судьбу Дэвида! – послышался знакомый голос. Роза испугалась и выпучила глаза от ужаса, смотря на ребят. Но они не произносили этих слов.

– С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросил Оли.

– Да… Мне что-то померещилось, вот и напугалась… Ерунда…

– Точно? Что тебе показалось? – поинтересовался Дэвид.

– Говорю же ничего! Голова просто гудит…

– Ну как скажешь.

Девушка опустила взгляд на Айка, и тот пристально смотрел на неё. Зверь не шевелился, но от него исходила речь:

– Я вижу всё, Розалина, и ты сделала правильный выбор, приняв мою сторону, а не этих людишек, которые вдобавок могут в любой момент вновь предать тебя, – Роза прикусила губы, дабы ребята не приняли её за сумасшедшую, разговаривавшую со зверем.

– Если он со мной заговорил, значит услышал мои мысли, а это…

– Да, ты абсолютно права, моя дорогая. Мы можем с тобой общаться при помощи мыслей.

– Но как? Айк, я не знала, что ты так умеешь.

– Это Марсель, я разговариваю через Айка. Могу им управлять, если понадобится.

– Ты за мной следишь? – Роза нахмурила брови.

– Ты чего? – прервал диалог Оливер, – о чём задумалась?

– А? Да так… Думаю о наших последующих действиях.

– Предлагаю чуть-чуть отдохнуть! – радостно заявил Дэвид, – как никак, а часть миссии мы выполнили – отыскали друг друга в этом дремучем лесу!

– Полностью поддерживаю! – улыбнулся Оли, – Роза, тебе нужно расслабиться и хотя бы ненадолго прекратить переживать за Лукрецию, мы решим эту проблему, вот увидишь, – он по-дружески похлопал девушку по плечу в знак утешения.

– Да, наверное, ты прав… Я слишком нервничаю.

– Всё самое страшное позади, Розалина, так что давай кушать!

Ребята приступили к еде, а Айк тем временем не ушёл как обычно на охоту, а сел напротив девушки и пристально смотрел ей в глаза.

– А кто это собственно? – спросил Дэвид, – у вас ручная рысь? Причём какая-то странная.

– Сам ты рысь! – буркнула Роза, – его зовут Айк, – и девушка вкратце рассказала историю о нём.

– Ух ты ж! Здорово, наверное, иметь такого защитника!

– Теперь это наш общий охранник, – улыбнулась Розалина и бросила зверю кусок еды. Айк поймал лакомство на лету и улёгся на землю, продолжая глядеть на Розу.

– Мы не договорили, – издал звук зверь, который по-прежнему слышала только девушка.

– Почему тебя не слышат остальные? – задала она мысленно вопрос.

– Потому что я так хочу. Да и эта беседа только для нас двоих, сама понимаешь… Так, на чём мы остановились? Ах, да! Я за тобой не слежу, дорогуша, а всего на всего присматриваю, чтобы ты не натворила глупостей.

– Например, отказалась от сделки с Лилит?

– К примеру, да. Пойми, только так ты окажешься в выигрыше, тебе с ней не тягаться.

– Одной нет, но ты отказался нам помогать.

– Конечно, ведь я мыслю здраво, в отличии от некоторых. Только безумцы пойдут против Лилит, не имея никаких способностей.

– Но ты сам говорил про мой дар!

– И как ты с помощью него одолеешь ведьму? Убьёшь её во сне?! Давай, вперёд, а я посмотрю на это.

– Можно же что-то сделать?! Должен быть какой-нибудь выход!

– Он есть. И ты прекрасно знаешь какой. И вообще, к чему эти дебаты, если ты уже всё для себя решила? Ты боишься признаться в своём малодушии?

– Я не…

– Ну что, ребят? Поели? Идём дальше? – вмешался Оливер.

– Да, – одновременно ответили парень с девушкой.

– Отлично, тогда в путь.

– Ты не что? Хочешь сказать, не решила? Вздор! – вновь заговорил Марсель.

– Мне очень тяжело. Пожалуйста, отстань, у меня болит из-за тебя голова. Я сама как-нибудь разберусь!

Голос умолк, и Розалина расслабилась, а Айк убежал от ребят, вероятней всего, отправился на охоту. Ребята шли в тишине, не тратя сил на пустые разговоры. Они решили сильно себя не напрягать непрерывной ходьбой и чаще отдыхали, ибо мало ли что их ждёт в замке ведьмы. Могут понадобиться все силы. Ближе к вечеру следующего дня ребята сквозь листву деревьев увидели высокие башни.

– Дошли! – промолвил Оливер, – Роза, ты знаешь в какой части замка держат Лукрецию?

– Нет. И рядом с моей темницей её не было. Замок огромен, где же нам её искать?

– Искать не нужно! – сзади ребят возникла Лилит, а рядом с ней связанная Лу. В этот же момент из леса неожиданно выскочил Айк и хотел было броситься на женщину, но та держала в руке бутылёк с какой-то пыльцой и, не растерявшись, она высыпала содержимое в морду зверя, от чего тот повалился наземь.

– Ведьма! – закричал Оливер и, обнажая меч, двинулся на неё.

– Стой! – Розалина схватила его за плечо и притянула к себе.

– Лучше послушай свою подружку, – усмехнулась Лилит, – прежде чем проявлять агрессию, попрошу выслушать меня.

– Говори же, – сквозь зубы процедил Дэвид.

– Леди и джентльмены, у вас есть уникальная возможность выбора, а точнее у нашей дорогой и всеми любимой Розалиной. Она знает о чём я толкую. Надеюсь, ты не передумала.

– О чём она? – спросил Оливер, глядя непонимающим взглядом на девушку.

– Простите… – Роза подошла поближе к женщине, – сначала ты развяжешь её.

– Без проблем, милочка, – Лилит развязала Лукреции руки и вытащила изо рта кляп, – с тобой приятно работать, такой выгодный обмен мне по душе, – ведьма свистнула, и из засады внезапно выскочил чёрный волк и вцепился в шею Оливера, от чего тот упал навзничь. Не успев моргнуть, Дэвид исчез по взмаху руки Лилит вместе с ней самой и её питомцем. Роза уткнулась в плечо тётушки, не в силах посмотреть на окровавленное тело Оливера.

6

Позже Розалина всё-таки подошла к Оли и присела рядом с ним на землю. Лукреция сделала то же самое. Девушка пощупала парню пульс, приложила руку к груди, но биения сердца больше не было… Роза взяла его ладонь, приложила к своим губам, нежно поцеловав, и еле прошептала, проглотив ком в горле:

– Прости меня, Оливер, я не хотела… Я не думала… что она тебя убьёт… Прости… Прости меня, прости…

Лу с сочувствием посмотрела на свою племянницу и прижала её к себе. Розалина ещё долго всхлипывала, однако глаза её оставались сухими как пустыня.

– Мы должны его похоронить! – твёрдым голосом произнесла девушка.

– Дорогая, нам нечем вырыть яму…

Роза осмотрелась и решила прикрыть тело друга ветками и листьями. Дамы принялись за дело. Тем временем Айк так и продолжал обездвижено лежать. Розалина совсем про него позабыла, занимаясь Оливером.

– А это кто? – наконец Лукреция обратила внимание на зверя.

– Ох, Айк! – девушка бросила хворост и кинулась к нему, – слава богу, он дышит!

– Как ты его назвала?

– Его имя – Айк. Он меня уже спасал… В этот раз ему не удалось уберечь всех…

– Надеюсь он скоро проснётся. Откуда вообще у тебя появился такой охранник?

– Айк сам меня нашёл. С тех пор сопровождает. Но впервые я его встретила во сне.

– Это очень странно однако…

– Здесь всё странно! Что вообще за чертовщина происходит в последние несколько дней моей жизни?! – Роза сорвалась на крик. Тётушка спокойна дала ей выплеснуть свои эмоции, пока та кричала и пинала всё, что подворачивалось под ногу.

Не торопясь, примерно через час Лу и Роза закончили. Они одновременно посмотрели на Айка и у обеих в голове возник вопрос: «Что же с ним делать? Ждать, пока он проснётся?» Розалина стала пытаться его разбудить.

– Эй, дружок, – она потрепала его по голове, – проснись, малыш! Нам пора идти, – ноль реакции. Зверь спал мёртвым сном. Однако он был жив. Лилит всего лишь его усыпила.

– Я скоро сам проснусь, – послышался шёпот.

– А? Тётушка, ты слышала?

– Что?

– Значит, показалось…

– У тебя стресс, милая…

– Да… да, ты права. Это из-за стресса.

– Но ты ведь понимаешь, что никакого стресса нет?

– Из-за тебя ведьма убила Оливера! – мысленно произнесла Роза.

– Я тут ни при чём. Ты самостоятельно приняла решение и обменяла жизни парней на жизнь любимой тётушки! К тому же Оли погиб исключительно по вине Лилит. Перестань корить себя, пожалуйста. Всё могло обернуться намного хуже.

– Я должна исправить свою ошибку, – в этот раз вслух сказала Розалина.

– Что? – с ужасом посмотрела на неё Лукреция.

– Вдруг Дэвида ещё можно спасти? Вдруг ещё не поздно?

– Роза, тебе не тягаться с ведьмой… Она погубит и его, и тебя. Ты поступила правильно…

– Ты так говоришь, потому что я спасла ТВОЮ жизнь! А какова цена? Два молодых человека, у которых была впереди долгая и счастливая жизнь!

– На счёт счастливой ты, пожалуй, погорячилась, – вмешался голос Марселя.

– Сейчас не до шуток!

– Я не шучу. И ты никуда не пойдёшь, послушай свою тётушку, мудрого и взрослого человека.

Розалина тяжело вздохнула, как бы соглашаясь со словами Марселя. В этот момент Айк медленно открыл глаза, и девушка это заметила.

– Ты проснулся! – на её лице засияла улыбка, – ура!

Лукреция тоже слегка улыбнулась, радуясь, что её племянница хоть немного повеселела. Айк еле встал на лапы и лизнул девушке нос. После того, как он оклемался, они втроём направились в сторону родной деревни, думая, что всё самое ужасное осталось позади.

– Ты же помнишь о моём предложении, Роза? – вновь заговорил Марсель через Айка.

– Я уже исполнила одно твоё предложение и вот, что из этого вышло… Труп Оливера!

– Разве ты не хочешь отомстить ведьме за всё?

– И что я могу сделать? Я беспомощна против неё.

– Одна да. Но нас с тобой двое. Вдвоём мы сможем многое, поверь.

– И что же ты, Марсель, тогда струсил, когда я молила тебя мне помочь сохранить жизни ребят и тётушки?!

– Не всё сразу. На данный момент мы бессильны, однако это легко исправить. Требуется лишь время и некоторые усилия.

– Ну и что же ты задумал?

– Сейчас об этом без толку говорить. Ты вся на нервах. Я хочу, чтобы ты вернулась домой и несколько дней пожила в своём обычном режиме.

– Моя жизнь не станет прежней. Как ты не понимаешь?!

– Понимаю. Но отдохнуть тебе не помешает.

– Какой ты заботливый! – съязвила Роза. Не услышав ничего в ответ, она его позвала, – Марсель? Куда ты пропал? Марсель, ты тут? – в ответ также ничего не последовало, и девушка оставила попытки достучаться до двойника Айка.

Лилит позаботилась о Лукреции и дала ей в дорогу огромную сумку с достаточным количеством еды и разными походными приспособлениями. Так что, пройдя не малое расстояние, дамы решили отдохнуть и как следует набить животы. Однако Розалине кусок в горло не лез, так как перед глазами всё ещё стояла ужасающая картина распростёртого и окровавленного Оливера, мёртвого по её вине. Девушку грызла совесть из-за того, что она «выкупила» тётушку ценой двух жизней из-за своего эгоизма. Я никогда себя за это не прощу.

– Лу, как думаешь, Дэвид ещё жив? – с тоской в голосе спросила Роза.

– Не знаю, дорогая. Пожалуйста, перестань об этом думать, мы всё равно ничем не можем ему помочь. Прекрати угнетать себя.

Розалина промолчала, и они продолжили есть в тишине.

На обратном пути дамы наткнулись на дом Оливера, в котором ночевала Роза. Девушка в задумчивости остановилась перед ним, не зная стоит ли туда заходить или нет. Решившись, Розалина поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Никто не объявился и не отозвался. Лукреция посчитала, что некрасиво вламываться без разрешения в чужой дом, поэтому они ушли, несмотря на то что хотелось пожить хотя бы пару дней в комфортабельных условиях.

Они не заходили в деревни, лежащие по пути, а шли через лес коротким путём. К тому же люди вряд ли поймут, что Айк не опасен. Так спустя несколько дней они добрались до родных краёв без всяких приключений. Роза не знала, как быть со зверем, поэтому мысленно обратилась к Марселю, подходя к деревне:

– Марсель, ты же любитель давать советы. Так подскажи мне куда девать Айка?

– В каком смысле? – сразу откликнулся мужчина, – он не твой ручной питомец, а вольный дикий зверь, который сам определится идти ему с тобой или нет. Но будь уверена, что спать у тебя на коврике Айк не будет. Он нуждается в свободе.

– Да, я всё понимаю, просто мне показалось, что он привязался ко мне.

– Тебе не показалось, так и есть. Но всё же Айку будет лучше на воле.

Когда они уже подошли к деревне совсем близко, зверь остановился. Розалина села перед ним на корточки и обняла на прощание.

– Спасибо, Айк, за всё! Надеюсь, мы ещё встретимся, но при других обстоятельствах.

– Урррр, – замурчал он в ответ.

Лукреция тоже погладила кота, и они разошлись. Айк сидел и смотрел им вслед, пока те не исчезли из виду. Потом развернулся и убежал в глубь леса, подальше от людей.

Слух о пропаже Лу разошёлся очень быстро, вся деревня только это и обсуждала, поэтому первые же встречные селяне окружили девушек и начали обо всём расспрашивать.

Розе не понравилось такое бестактное поведение, она хотела поскорее оказаться дома, смыть с себя всю грязь и лечь в свою уютную и мягкую постель, а люди не давали ей прохода.

– Накричи на них, разгони! Они же тебе мешают и раздражают тебя, – возник голос Марселя в голове у девушки, что её очень напугало, ведь рядом не было Айка, – выскажи им всё, разгони… – звенело в голове. Розалина прикрыла уши руками и, не выдержав закричала:

– Хватит! Прекратите! Дайте нам спокойно пройти! Мы устали и хотим домой!

– Но ведь мы можем идти и говорить… – возразила какая-то старушка из толпы.

– Я сказала хватит! – закричала ещё громче Роза и пошла сквозь толпу напролом, всех грубо попутно расталкивая и наступая на ноги со всей силы. Кому-то даже прилетело кулаком по голове. Жители были в недоумении, ведь Розалина никогда не была настолько агрессивной, однако перестали их с тётушкой преследовать.

Роза так устала, что у неё не хватало даже сил думать о произошедшем и о Марселе с Айком. Она просто помылась и завалилась в постель, уснув крепким и беззаботным сном.

Девушка видела размытые пейзажи лесов, океанов, гор. Весь мир как будто проносился перед глазами, пока картинка не остановилась на оазисе посреди пустыни. Розалина купалась в лучах палящего солнца и улыбалась от удовольствия. Она легла на свежую зелёную траву и прикрыла глаза.

– Отдохнула, дорогуша? – услышала чей-то возглас девушка и резко открыла глаза, повернув голову на звук. Она увидела перед собой Марселя.

– Откуда ты здесь?

– А ты?

Роза не осознавала, что находится во сне и поэтому этот вопрос ввёл её в ступор.

– Эмм… Я тут с самого начала, – ответила она.

– Начала чего?

Розалина вновь не знала, что на это ответить и попыталась вспомнить предыдущиесобытия.

– Ах, я сплю! – воскликнула она.

– Умница! Быстро догадалась, – похвалил её Марсель, – я пришёл к тебе не просто так. Нам нужно тренировать твои колдовские умения. И мои тоже.

– Ты же обещал дать мне пару дней спокойной жизни! – возмутилась Роза.

– Именно поэтому я и посетил тебя в твоём сне, чтобы не отвлекать тебя от насущных дел.

– Но как? Управлять снами могу я, не ты.

– Я не сидел сложа руки, пока ты добиралась до дому. Это оказалось не так уж и сложно. И мы сейчас находимся не совсем во сне, Роза, а в астрале.

– Но, я не…

– Не выходила в него? Тебе и не нужно делать этого нарочно, у тебя получается это само собой. А вот мне пришлось немного постараться, чтобы навестить тебя.

– Хорошо, я поняла. Тогда с чего мы начнём?

– Перемещений. Закрой глаза и представь какое-нибудь место.

– Любое?

– Да, какое хочешь.

– Хорошо… – девушка закрыла глаза и стала думать о доме, о кухне, где Лукреция готовит ужин. Вдруг Марсель взял её за руку, и она вздрогнула, раскрыв глаза. Вокруг была всё та же пустыня.

– Не отвлекайся, мне нужно держаться за тебя, чтобы переместиться вместе с тобой.

– Ты меня напугал!

– Продолжай.

Роза вновь повторила попытку. И вот, начали возникать какие-то образы, всё вокруг закружилось и завертелось.

Однако, открыв глаза, Розалина увидела потолок своей комнаты. Она проснулась.

– Ты представляла свою комнату?

– Ах! – девушки подскочила на кровати, – к-к-как?! Как ты переместился из моего сна в мою комнату?!

– Сам не понимаю, – ответил Марсель, – видимо колдовские штучки работают только наяву. И ты не ответила на мой вопрос. Какое место ты представляла?

– Кухню.

– Что ж, для первого раза отлично. Извини, получается я всё равно отнял у тебя время твоего отдыха. Я, пожалуй, пойду. Вернусь через пару дней и продолжим.

– А ты не считаешь нужным поинтересоваться, хочу ли я вообще проводить эти занятия?!

– Проводить их буду я, а ты будешь моей ученицей.

– Ты прекрасно меня понял, Марсель, не умничай!

– Поговорим потом. Пока, Роза, – не сказав больше ни слова, парень испарился в воздухе.

– Сколько это может продолжаться?! – произнесла вслух девушка, плюхаясь на подушку. К счастью, ей удалось быстро заснуть, и Марсель не появлялся в последующих её снах.

На утро Лукреция поинтересовалась у своей племянницы:

– Розочка, ты беспокойно спала сегодня ночью? Я слышала, как ты разговаривала. Тебе снились кошмары? – Розалина поведала тётушке всю историю без утайки, – странно… – ответила Лу, – я не слышала никакого мужского голоса, только твой.

– Наверное, не расслышала. Да и в сонном состоянии вообще всё размыто слышится, видится и запоминается, – объяснила Роза.

– Ты пойдёшь к Питеру? – сменила тему тётушка.

– Зачем? – рука девушки с ложкой остановилась на пол пути ко рту.

– Расставить все точки над «и»

– Лу, я не хочу его видеть! – Розалина нахмурила брови, и яичница так и не попала к ней в желудок.

– Я просто хочу, чтобы ты не держала обиду и злобу в себе. Эти разрушающие чувства вредят в первую очередь тебе, а не ему…

– То есть ты предлагаешь мне простить этого мерзавца и остаться друзьями?! – девушка была уже на взводе и повышала тон.

– Предлагаю простить его.

– Ты из ума выжила?! Забыла, что он с нами сделал?!

– Хотя бы пообещай, что не станешь мстить ему, – ласково говорила Лукреция.

– Да я и не собиралась… – Роза недоумевала с чего вдруг тётушка завела этот разговор, так как девушка ещё даже не успела подумать про дальнейшее существование с Питером в одном поселении.

– Вот и замечательно! Давай продолжим кушать, милая, – Лу мило улыбнулась. Через пару минут Розалина выдала:

– Я хочу переехать в город, – она сама удивилась своим словам.

– В столицу?!

– Нет.

– А куда?

– Хочу начать жизнь с чистого листа в том месте, где мне ничего не будет напоминать о случившемся.

– Но, дорогая, ведь все эти воспоминания у тебя в голове, а не в конкретном месте! – пыталась переубедить её Лукреция.

– Возможно, однако в новом месте мне будет легче пережить это потрясение.

– Я не готова к такому шагу.

– Тебе и не нужно. Я предложу эту идею Марселю.

– С ума сошла?! Ты его видела всего-то раза два в жизни! – негодовала тётушка. Роза бы с ней согласилась, если бы не слышала мыслей парня, а он её. Однако об этом девушка утаила.

– Да, но… понимаешь, Лу, я чувствую, что ему можно доверять.

– Извини меня, милая, но Питеру ты тоже раньше могла доверить свою жизнь, да и я тоже… И что теперь?

– Тётушка, ведь это всего лишь переезд.

– И чем же ты там себя прокормишь?

– Займусь, например, как ты шитьём и разведу небольшой огород с домашней скотиной.

– Где ж ты на это денег возьмёшь?

– Вот для этого мне и нужен, Марсель.

– Я категорически против!

– Это не имеет значения, я уже взрослая и в праве решать за себя сама!

– Познакомь меня со своим другом что ли… – сдала позиции Лукреция.

– Обязательно! – обрадовалась Розалина.

Девушка не хотела выходить на улицу, боясь, что к ней опять будут приставать с расспросами. Весь день она только помогала тётушке по дому да в саду. К ним приходили люди, но Роза отказывалась с ними общаться из принципа, она даже не присутствовала во время беседы. Со всеми говорила Лу. Ближе к вечеру девушка пыталась мысленно заговорить с Марселем. Она звала его несколько раз, но всё без толку. Он не откликался. Неужели он решил сдержать своё слово и не беспокоить меня два дня? Однако причина была не в этом. Марсель всё же отозвался, но через пару часов.

– Ты что-то хотела, дорогуша? – объявился он неожиданно, и Розалина вздрогнула, сидя на ступеньках крыльца дома.

– Почему тебя так долго не было?

– У меня не может быть никаких дел по-твоему?

– Ладно, неважно. У меня к тебе есть предложение и кое-какое дело.

– Выкладывай.

– Во-первых, моя тётушка хочет с тобой познакомиться, а во-вторых, я хотела бы переехать с тобой в другое место, желательно в город, а не деревню, как эта. И уже на новом месте мы бы осуществляли задуманное. Как ты на это смотришь? И где ты живёшь?

– Живу, можно сказать везде, я ведь могу перемещаться. И именно поэтому нам с тобой не составит труда отправиться туда, куда ты пожелаешь, хоть на край света.

– Не мужчина, а мечта, на край света готов уйти ради меня! – засмеялась Роза.

– Смотри, не влюбись, – усмехнулся парень.

– А что на счёт знакомства с Лу? Ты не против?

– Нет, прямо сейчас?

– Можно.

– Тогда пойдём, – он протянул руку девушке и помог ей подняться.

Друзья прошли в комнату Лукреции, где Розалина, указав на Марселя, представила его своей тётушке. Та оторвалась от вязания и уставилась на племянницу негодующим взглядом.

– Лу, что-то не так? – спросила Роза.

– Дорогая, где Марсель?

– Вот же он! – девушка снова указала на рядом стоящего парня, испугавшись за тётушку. Лукреция продолжала непонимающе разглядывать стену, где якобы находился Марсель.

– Но там никого нет… Ты, верно, шутишь? – Лу всей душой надеялась, что это розыгрыш, иначе получается, что у её племянницы галлюцинации. Розалина стояла ошарашенная и даже не знала, что на это ответить, но Марсель спас ситуацию и прервал тишину.

– Роза… Я это ты. Твоё подсознание в человеческом обличии.

– Ты его не слышишь?! – повысила голос девушка, игнорируя то, что сказал Марсель.

– Что я должна услышать? – тётушка всё также сидела с выпученными глазами. Розалина присела рядом и прикрыла лицо руками, – не переживай, такое бывает из-за стресса… – пыталась успокоить её Лукреция. Девушка не реагировала, а продолжала безмолвно сидеть.

– Это пройдёт? – наконец спросила она.

– Н-не уверена, но думаю да… Давно ты видишь Марселя?

– Впервые я его встретила, когда… – Роза задумалась, вспоминая, – когда я ушла из замка Лилит без тебя. Мне понадобился совет, и Марсель тут как тут появился. Тётушка, он минуту назад говорил, что олицетворяет моё подсознание… что он это я.

– Теперь ситуация стала более ясной. Твоему мозгу так легче обрабатывать информацию, поэтому он создал образ Марселя…

– И в этом нет ничего страшного?

– Смотря о чём вы разговариваете, – наступило недолгое молчание, – извини, я немного отойду от темы, но… теперь ты никуда не уедешь? – осторожно спросила Лукреция.

– Я теперь не знаю, что и делать! – нервы девушки были на исходе, – только всё наладилось и тут выясняется, что у меня уже который день галлюцинации! – Роза вскочила с кровати и подошла к своему воображаемому другу вплотную, – исчезни!

– Как пожелаешь, – ответил Марсель и испарился в воздухе.

– Он ушёл? – задала вопрос Лу.

– Да. Растворился в воздухе…

– А он не рассказывал, где живёт?

– Он вообще не вдавался в подробности своей жизни. Я одного не понимаю… Лукреция, он говорил, что Айк его двойник в облике животного. Но ведь Айк настоящий! Айка видели абсолютно все, да?

– Да. Я его и видела, и гладила…

– Вот так загадка! Выходит, если Марсель – мой внутренний голос, значит Айк вовсе не его двойник, а мой?!

– Скорее, дикий кот – это просто твой проводник.

– Я совсем запуталась! Голова уже гудит, – Розалина помассировала виски.

– Тебе следует отвлечься.

– Лу, я хочу пройтись по лесу, недалеко от дома. Пойдём со мной?

– Конечно, дорогая. Только давай сперва отужинаем.

Дамы плотно поели и отправились на прогулку. Уже смеркалось, так что по пути им никто не попался. Они преспокойно ступили в лес и пошли вглубь по тропинке.

– Милая, может быть, ты всё-таки расскажешь о чём шли ваши беседы с Марселем? – осторожно спросила Лукреция. Розалина помедлила, она не хотела раскрывать своего внутреннего демона, который по всей видимости хочет могущества и власти.

– Он… он хотел обучить меня магии, тётушка. Только и всего, – девушка умолчала для каких целей.

– Так ты хочешь освоить азы волшебства? Если у тебя будет желание, то мы можем съездить на днях в город в библиотеку, там наверняка найдётся какое-нибудь магическое пособие.

– Дело в том, что Марсель уговаривал меня, я не выказывала особого желания этим заниматься. И теперь я не понимаю, почему у нас с ним разногласия, если по факту мы один человек?

– В тебе идёт внутренняя борьба, Роза. Возможно, на фоне этого мозг и создал Марселя.

– Ещё одно объяснения моих галлюцинаций… – расстроенно вздохнула Розалина.

В лесу совсем стемнело и девушкам стало жутко там находиться, но возвращаться домой не хотелось, поэтому они развернулись обратно и подойдя совсем близко к деревне остановились и присели на ближайшее поваленное дерево.

– Интересно, где сейчас бродит Айк? – возобновила разговор Роза.

– Поди резвится где-нибудь на лугах. Я полагаю, что он далеко отсюда, дорогая. Не место дикому зверю близ людей слоняться. Таков людской нрав, что могут и прибить невинное существо из-за своего страха.

– Надеюсь, с ним всё в порядке.

– Конечно в порядке! Ты вспомни эту зверюгу, он же даже волка может одолеть!

– Верно, тётушка, – вздохнула Розалина.

– Чего грустишь?

– Печалюсь о Дэвиде. Поди умертвила его Лилит уже.

– Ну буду тебя успокаивать сладкими и лживыми речами о том, что возможно он жив или сбежал, думаю, что он отправился в мир иной от руки ведьмы. Однако не убивайся так из-за этого, горю тут не поможешь. Уже ничем не поможешь…

– Да, но… – не успела девушка договорить, как послышались шаги и шелест листвы. Лукреция с Розой подскочили на ноги, но с места не сдвинулись, застыв в ужасе и пытаясь разглядеть кого-либо в темноте. На тропу вышел мужчина в плаще с луком в руках и стрелами за спиной.

– Что же делают прекрасные дамы одни в лесу, да ещё и ночью? – спросил он.

– Гуляем, – ответила Розалина.

– Может быть стоит вас проводить до дома? Извините меня, но не могу я вас оставить тут одних. В лесу может быть опасно. Ночью выходят на охоту дикие хищники.

– Вы очень любезны, – учтиво заговорила Лу, – если вам не составит труда, то с радостью пройдёмся до нашего дома в вашей компании.

– Тогда идём.

– Как вас зовут? – спросила Роза, не видя в мужчине знакомого лица.

– Роланд, а вас дамы?

– Розалина.

– Лукреция.

– Приятно познакомиться, дамы, – мужчина взял руку каждой девушки в свою по очереди и поцеловал в тыльную сторону ладони.

– Вы не с этой деревни, верно? – поинтересовалась Роза.

– Верно, – улыбнулся он, – я из Литвеста.

– Ах, чудный город, я слыхала о нём. Как же вас сюда занесло?

– У меня сестра тут живёт, Илинн. Знаете её?

– Конечно, живёт, кстати, совсем неподалёку от нас, – сказала Лу.

– Мы с ней хорошо ладим, – подтвердила девушка.

– Рад это слышать.

– У них с мужем около месяца назад родилась прекрасная дочурка, – начала рассказывать Лукреция.

– Именно она и является причиной моего визита, – Роланд засветился от упоминания о своей новорожденной племянницы.

– А что же вы один да без коня?

– Один, потому что наши родители уже несколько лет как померли, а жены у меня и не было.

– Примите мои соболезнования.

– А с конём… – продолжил путник, – приключилась страшная беда. Загрыз его лютый зверь по дороге. Удивительное животное, никогда такого не видывал. Главное меня и коготком не тронул, только на лошадь напал.

– А как выглядел зверь? – встряла в разговор Роза.

– Белый в чёрное пятнышко огромный кот.

– Действительно, странное животное… – девушка сделала вид, что не узнала Айка.

– Ну, вот мы и пришли, – Лукреция остановилась возле забора.

– До свидания, приятно было с вами пройтись, – попрощался Роланд.

– Взаимно, – одновременно ответили дамы, – до свидания.

– Какой приятный молодой человек, – сказала Лу, ступив на порог дома.

– Тётушка, нельзя же судить о человеке после нескольких минут знакомства! – возмутилась Розалина.

– От чего же? Таково моё первое впечатление о нём.

– Ладно, будь по-твоему, – однако девушка тоже нашла Роланда неплохим и симпатичным. При свете луны и звёзд она разглядела его карие глаза и притягательные черты лица. Также сложно было не обратить внимание на его чарующий мелодичный голос.

Роза практически сразу направилась в свою спальню. Как только её голова коснулась подушки, в комнате появился и завопил Марсель:

– Значит, он тебе понравился?

– О Боже! Зачем так пугать?! – злобно прикрикнула на него девушка, – и я с тобой больше не разговариваю, ведь… ведь тебя не существует!

– Я существую, и я вполне реален. По крайней мере для тебя.

– Вот именно, что только для меня! Это не нормально!

– Нормальность – это абстрактное понятие. А порой ненормальность сродни гениальности.

Розалина отказалась разговаривать с плодом своего воображения и уткнулась лицом в подушку.

– Дорогуша, ты так не избавишься от меня.

Девушка минут 10 лежала и иногда поглядывала на Марселя, но тот всё не исчезал. Тогда она сдавалась и заговорила.

– Ну что тебе ещё от меня нужно?! – она так громко это сказала, что в комнату вошла Лукреция.

– У тебя всё нормально, дорогая? – тревожно спросила она.

– Лу, я опять вижу Марселя.

– Ох, милая, хочешь я посижу с тобой?

– Не стоит, тётушка, я хочу разобраться с ним сама.

– Как знаешь, – Лукреция вышла и закрыла дверь.

– Продолжим нашу беседу, – вновь заговорил парень, – я пришёл, чтобы обсудить Роланда.

– То есть… посплетничать?! – удивилась Розалина.

– В каком-то смысле да. Ты главное скажи мне правду, он тебе понравился?

– Он мне всего-навсего показался симпатичным.

– Это уже неплохо.

– А какое это имеет значение?

– Чем он тебе симпатичнее, тем приятней будет уехать с ним в Литвест.

– Что?!

– Ты же хотела уехать в город отсюда подальше. Вот тебе и возможность.

– Во-первых, я его едва знаю, во-вторых, на кой я ему сдалась?

– Так познакомься ближе, не вижу проблемы. Нужно сделать так, чтобы он сам захотел тебя взять. Ты хочешь переехать, и вот, тебе выпал шанс. Не упусти его. Завтра ты с Лукрецией идёшь к ним в гости!

– Но…

– Никаких отговорок!

– Я хотела спросить о занятиях.

– Мне не принципиально время. Ты так резко надумала научиться магии?

– Только ради интереса. Как плод собственного воображения может чему-то научить?

– Может. Вот увидишь, – с этими словами Марсель исчез.

Когда моя жизнь станет такой, как прежде? Нормальной, обычной, как у всех людей. Я так устала от всего, хочу поскорее уехать отсюда, чтобы не было напоминаний о Питере и… Оливере. Никогда не прощу себя за тот проступок! Розалина продолжала накручивать себя на ночь глядя, пока не уснула, полная тревоги.

Роза стояла около яблони в центре деревни и рассматривала плоды, растущие на нём. Девушке захотелось отведать яблочка, и она протянула руку, чтобы сорвать его. Но не успела она этого сделать, как чья-то рука схватила её за локоть. Розалина в испуге уставилась на этого человека и узнала в нём Оливера. Глаза его были покрасневшими и наполнены слезами, а из носа стекала струйка крови и на лбу пульсировала вена. Взгляд его был безумным и свирепым, а голос и того страшней:

– Не смей! – закричал он. Роза сначала испугалась, но внезапно волна злобы накрыла её, и она со всей силы наступила пяткой на ногу Оливера и вырвала руку.

– Не приближайся! – не менее агрессивно крикнула девушка в ответ и попятилась назад. Парень и не думал отступать, а шагнул в сторону Розалины. На неё накатил страх, но вслед за ним последовала решительность, – лучшая защита – это нападение, – подумала Роза и с диким воплем кинулась на Оливера, от чего тот ошалел. Из-за его секундного замешательства девушка успела повалить парня на землю и, схватив крупный камень, нанести ряд ударов по голове. Девушка будто озверела и не могла остановиться до тех пор, пока лицо Оливера не превратилось в кровавую кашу. Розалина резко остановилась и встала на ноги. Несколько секунд она как будто удивлялась произошедшему, а после слёзы подступили к глазам, но так и не вышли наружу, из девушки вырывались лишь всхлипывания. Всё вокруг поплыло и перед глазами стали возникать другие образы.

Роза начала ворочаться и потихоньку пробуждаться. Когда она открыла глаза, была глубокая ночь, и от этого девушке стало ещё больше не по себе. У неё в голове отпечаталось мёртвое тело Оливера, истекающее кровью. Розалина почувствовала себя маленькой девочкой, потому что захотела прибежать в спальню Лукреции и уснуть под боком любимой тётушки. Однако Роза подумала, что она уже не в том возрасте, чтобы убегать от ночных кошмаров.

– Не спится? – раздался мужской голос. Девушка резко повернула голову и увидела в кресле Марселя.

– Страшный сон приснился. Только и всего, – ответила Розалина. Она уже смирилась со своей галлюцинацией и совсем не хотела бороться с этим.

– Пойдём, я кое-что тебе покажу, – парень подошёл к Розе и протянул ей руку.

– Прямо сейчас?! – воскликнула девушка чересчур громко, – на дворе ночь.

– Вот именно, – улыбнулся Марсель.

Розалина доверилась ему, точнее своему подсознанию. В общем она встала с кровати, накинула одежду, первую подвернувшееся под руку, и они вышли на улицу. Парень направился в сад на лавочку.

– Садись, – произнёс он. Девушка послушно выполнила его просьбу, – а теперь взгляни наверх.

– И что я должна тут увидеть? – недоумевающе спросила Роза.

– Красоту! Сегодня безоблачное небо, к тому же полнолуние. Ты только посмотри на эти звёзды! – с воодушевлением говорил Марсель.

– Ты для этого меня вытащил сюда? – возмутилась Розалина.

– Прежде чем негодовать, просто полюбуйся хотя бы минутку, – умолял парень.

– Ладно… – согласилась Роза. Чтобы было удобнее, она легла на лавку и стала разглядывать созвездия. Марсель молча сидел рядом. Девушка забыла о его существовании и о своём недавнем кошмаре, да и вообще обо всех проблемах, которые её тревожили. Она довольно улыбнулась, наслаждаясь моментом ночной тишины и прохладным воздухом.

– Я гляжу, вам тоже не спится сегодня? – неожиданно вырвал чей-то голос Розалину из транса. Возле забора стоял Роланд.

– Да… Вышла подышать свежим воздухом, чтоб потом лучше спалось. А вы чего не спите?

– Моя племянница слишком беспокойна, всю ночь всхлипывает да кричит. Весь дом на уши поставила, – мягко улыбнулся молодой человек. Я долго ворочался и в итоге решил прогуляться по округе.

– Да, с детьми нелегко… – не знала, как поддержать этот разговор девушка.

– Это точно, но в то же время они приносят счастье, – добрая улыбка не сходила с уст Роланда, – завидую Илинн белой завистью, – признался он, – живут со своим мужем душа в душу, а Кэтрин просто чудо, а не ребёнок. Хлопоты с ней так приятны.

– Что же вы тогда сбежали из дома? – лукаво улыбнулась Розалина.

– Малышка Кэтрин давно уснула, а вот у меня, к сожалению, не получилось этого сделать. Или к счастью, ведь я встретил вас.

– Он что, заигрывает со мной?! – подумала Роза.

– Кстати, вы не против, если мы перейдём на ты?

– Не против. Роланд, может быть вы… ты хочешь присесть? Заходи во двор.

– С радостью, – просиял мужчина и пошёл к калитке. Через минуту он уже примостился рядом с девушкой, – не хочу показаться бестактным, мне Илинн всё рассказала… Я просто хочу поинтересоваться, всё ли сейчас нормально?

– Да… – соврала Розалина, – всё вроде бы приходит в норму, но…

– Но?

– Я хочу переехать отсюда в город, – выпалила она.

– В какой?

– Без разницы… Лишь бы не здесь!

– Однако в деревню не хочется?

– Да.

– Если что, буду рад видеть тебя в Литвесте, – засмеялся Роланд.

– Я бы, и сама рада, куда угодно, но не могу вот так сорваться невесть куда, без крова над головой.

– Понимаю, ещё и такой долгий путь девушке опасно преодолевать. Кстати, сколько тебе лет?

– Девятнадцать. А тебе?

– Двадцать четыре.

– Чем ты занимаешься?

– Я трактирщик. Так что, могу обеспечить тебя жильём, – улыбнулся мужчина, – а каков твой род деятельности?

– Мне нравится проводить время в саду, выращивать овощи. Иногда я занимаюсь шитьём.

– У меня есть земельный участок с домом на окраине Литвеста. Признаться, я не люблю копаться в земле, большинство территории заросло травой, и мне бы… не помешал садовник!

– Видишь, как всё удачно складывается, – прошептал Марсель на ушко Розе.

– Ты зовёшь меня к себе жить? – прямо спросила девушка, игнорируя голос в голове. Роланд покраснел.

– В доме три спальни плюс гостиная, тебе не стоит переживать. Ты можешь выбрать себе любую комнату. Кроме моей, разумеется.

– Вот так запросто пустишь к себе в дом незнакомку? – Розалина, естественно, опасалась ехать с незнакомым мужчиной в чужой город, но, с другой стороны, она не хотела упускать такую возможность, тем более он родной брат Илинн, которую она хорошо знала. Роза намеревалась прийти с Лукрецией к ним в гости, чтобы лучше узнать своего возможного будущего сожителя.

– Я здесь задержусь на пару недель. Возможно, удастся узнать друг друга получше. К тому же сестра про тебя ничего дурного не говорила, только хорошее. Я ни в коем случае не уговариваю тебя, просто предлагаю вариант, а решать тебе.

– Спасибо, я обязательно подумаю над твоим предложением. Кстати, если ты тут на целых пол месяца, то кто присматривает за трактиром?

– Мой очень хороший товарищ. Мы работаем с ним вместе, можно сказать, что он моя правая рука.

– Понятно. А зачем тебе такой большой дом? Ты живёшь не один?

– Один… Дом достался по наследству от родителей. Я не всегда там даже появляюсь, часто пропадаю на работе в трактире.

– Чтобы скоротать своё одиночество? – не подумавши спросила девушка.

– Да… В трактире хоть есть с кем пообщаться, – Роланд заметно погрустнел, впервые за всё время. Однако, Розалину это не остановило, она продолжила свой расспрос, дабы лучше узнать собеседника.

– Почему у тебя нет жены или хотя бы девушки? Ты вроде бы достаточно взрослый молодой человек, интересный и… симпатичный, – Роза залилась краской и обрадовалась, что в темноте этого не видно.

– Это больная для меня тема. Не хотелось бы сейчас об этом говорить, – отрезал Роланд и резко стал серьёзным. Розалине стало неловко, и она ещё больше покраснела.

– Извини, – еле вымолвила девушка.

– Ничего, всё нормально, – мужчина открыл рот, чтобы что-то ещё добавить, но видимо передумал. Роза заглянула в его глаза. В темноте при свете луны они казались ещё темнее, но не менее красивыми. Розалина поняла, что уже несколько минут неотрывно разглядывает Роланда и резко отвернулась, смутившись.

– Пожалуй мне пора в дом. Скоро будет светать, не хочется проваляться в постели до обеда.

– Да, конечно. Ещё увидимся. Не хотите с тётушкой прийти к нам на ужин завтра? Ну то есть уже сегодня, – предложил молодой человек.

– С удовольствием! Думаю, Лу тоже не против. Пока!

– Пока.

Молодые люди разошлись по домам. Роза улеглась в кровать в приподнятом настроении в надежде на светлое будущее в Литвесте, и даже Марсель её больше не тревожил. Девушка уснула, мечтая о новой жизни в городе.

Несмотря на ночные посиделки с Роландом, Розалина не так уж долго и спала, но проснулась как обычно позже Лукреции. Девушка встала с постели с улыбкой на лице впервые за долгое время. Предложение от нового знакомого её очень обрадовало, и она воспряла духом. Хм, стоит ли об этом рассказывать тётушке или подождать? Лучше волновать её лишний раз. Потом с ней об этом поговорю…

– Доброе утро, Лу! – вошла на кухню Роза.

– Доброе утро, дорогая! Я погляжу, ты сегодня в отличном настроении. Выспалась?

– Да и готова поглотить завтрак.

– Всё готово и давно остывает. Я тебя ждала, чтобы вместе покушать.

– Тогда приятного аппетита нам! – проговорила Розалина и принялась за еду.

– Ты не надумала навестить сегодня Илинн с Адамом? – осторожно спросила Лукреция. Девушка была благодарна ей за это. Она не хотела спрашивать об этом первая.

– Почему бы и нет.

– Правда?

– Да. Мы с Илинн давно не общались. Да и вообще хорошая компания мне сейчас не повредит.

– Наконец-то ты это поняла! Я так рада, Розочка! – Лу не сдержала порыв эмоций и приобняла племянницу.

– Чем сегодня займёмся до ужина? – перевела тему Розалина.

– За время моего отсутствия людям понадобилась одежда. У меня достаточное количество заказов, так что я займусь работой. Ну а ты займись хозяйством и не забудь приготовить обед!

– Как скажешь, Лу, – послушно согласилась девушка. Ей хоть и совсем не была эта работёнка в тягость, но всё же Роза не любила, когда ей указывают. Ещё как следует, не узнав Роланда, она уже была готова переехать к нему. Розалина даже погрустнела от той мысли, что ждать ещё целых две недели. Дабы не погружаться в тяжёлые мысли, девушка отправилась в огород.

К удивлению Розалины, Марсель за сегодня ни разу не напомнил о своём существовании. Может галлюцинации закончились? – надеялась девушка.

С трудом дождавшись вечера, она смыла с себя всю грязь, приоделась и, они с Лукрецией пошли в гости. Дверь открыл Адам. Роза сразу же бросила взгляд на Роланда в гостиной, сюсюкающего с Кэтрин.

– Вы вовремя, ужин почти готов! – вышла поприветствовать гостей Илинн с ложкой в руке.

На столе уже стояло множество разных салатов и на подходе была дикая индюшка. У Розалины от этих запахов потекли слюнки.

– Как вкусно пахнет! – довольно воскликнула Лукреция.

– Илинн так готовит, что пальчики оближешь! – похвастался Адам.

– Да брось ты! – смущённо та махнула рукой.

– Не скромничай, у тебя явный талант! – встрял в разговор Роланд, который только что уложил Кэтрин, – мне бы не помешал такой повар в трактире.

– Нам и тут неплохо, правда Илинн?

– Да, в городе могу лишь погостить, – отозвалась девушка.

– Как хотите, – ответил Роланд.

– Интересно, он всех зазывает к себе в Литвест? – подумала Роза, нахмурив брови.

Вскоре все уселись за стол и принялись за еду. Они болтали обо всём и ни о чём. Розалина пыталась прощупать Роланда на его недостатки, но так ничего и не узнала. Мужчина казался полностью положительным человеком. После ужина он, как настоящий джентльмен, проводил Лукрецию и Розу до дома. За весь вечер Роланд и Роза не обмолвились об их ночном разговоре. Видимо, молодой человек почувствовал, что Розалина пока что не хочет об этом распространяться.

– Какой у Илинн приятный брат! – сразу же начала сплетничать Лу, как только закрылась входная дверь, – а какие манеры! Умный, воспитанный и хорош собою! Розочка, тебе не кажется, что он для тебя отличная партия?

– Лу! – театрально нахмурилась девушка, – перестань меня сватать! Сама разберусь! – на самом же деле Розалина полностью поддерживала свою тётушку, но не хотела в этом признаваться. Ей очень понравился Роланд и она бы хотела встретиться с ним и завтра.

– Я просто даю тебе мудрый совет! – настаивала женщина.

– В чём-то ты, конечно, права, – уступила Роза, – он довольно неплох.

– Неплох! – фыркнула Лукреция, – да он идеален!

Розалина не хотела продолжать этот разговор и хотела было отправиться в свою комнату, но тётушка её остановила.

– Роза, я хотела спросить… как твои… твой Марсель? – было видно, что Лу очень обеспокоена этим.

– В каком смысле?

– Разговаривает с тобой?

– Сегодня я его не видела и не слышала.

– Замечательная новость! – выдохнула тётушка, боясь спрашивать про вчерашний день. Она этого так и не сделала, и Роза пошла отдыхать.

Так проходил день за днём, Роланд и Розалина действительно сблизились, мужчина частенько ходил к ним в гости, а Лукреция не могла нарадоваться этому. Она догадывалась о взаимной симпатии молодых людей друг к другу, но не решалась заговорить об этом с племянницей, зная, как она остро отреагирует. Спустя двенадцать дней Роза была уверена в том, что уедет вместе с Роландом в Литвест, осталось только поговорить об этом с тётей.

– Лу, – начала разговор девушка, придя к тётушке в комнату, пока та шила платье одной из местных девочек, – я хочу тебе кое-что сказать, – Розалина собиралась поставить Лукрецию перед фактом, – послезавтра я уезжаю в Литвест, – женщина выронила всё из рук.

– Ч-что?

– Уезжаю в Литвест. С Роландом. И возвращаться не планирую.

– У вас так стремительно развиваются отношения?

– Мы друзья. И он по-дружески предложил мне помощь, узнав о моём желании переехать.

– Что ж… Я могу тебя только поздравить с этим, – неожиданно позитивно для Розы отреагировала Лу.

– Правда? Я думала ты будешь ругаться, – призналась девушка.

– Я немного в шоковом состоянии от этой новости и… требую регулярных писем от тебя, но… ты действительно уже взрослая и имеешь право сама распоряжаться своей жизнью. Лишь бы тебе было хорошо, дорогая, – Лукреция встала и подошла к племяннице с жаркими объятиями, – главное помни, что этот дом всегда рад тебе, ты можешь вернуться в любой момент, если что-то пойдёт не так.

– Спасибо! – выразила благодарность Роза и крепко обняла тётю, которая стала для неё как мать.

Через два дня Роланд заехал за девушкой на повозке, помог ей донести все её вещи. Розалина вся сияла от счастья, предвкушая новую жизнь. Молодые люди попрощались с Лукрецией, и мужчина дал лошади команду идти вперёд.

Они болтали о предстоящей жизни, девушка была в эйфории. Однако радость продлилась не так долго, как она этого ожидала. На пути появилось не меньше десятка разбойников. Бандиты застали молодых людей врасплох и нацепили им на головы мешки.

И вновь перед глазами темнота…

Оглавление

Книга первая

  1

  2

  3

  5

  6