Огненная для ледяного дракона [Оксана Волконская] (fb2) читать онлайн

Волконская Оксана Огненная для ледяного дракона
Глава 1

- Ты должна поехать на отбор.

Слова прозвучали резко и беспрекословно. Так, что любой бы тут же подорвался и поехал хоть на отбор, хоть на край света. Говоривший привык, чтобы ему подчинялись. Он знал, как и что сказать, чтобы добиться желаемого. Он имел власть и успешно ею пользовался. Вот только с его собеседницей все привычные приемы не работали.

- На какой отбор, папенька? - с едва уловимой усмешкой полюбопытствовала его единственная дочь. Красивая, холеная, с длинными каштановыми волосами, в которых, кажется, то и дело мелькали огоньки, и карими глазами, она привлекла бы внимание многих завидных женихов. Если бы не выражение лица - равнодушное, безразличное, пустое. Мимика девушки казалась застывшей, она редко показывала свои эмоции. И никогда не улыбалась искренне. Во всяком случае, за последние пять лет никто не видел ее улыбки.

- Ферджинальд Энтерийский устраивает отбор невест для своего сына, - пояснил Антуан Кемберри, правитель Малвалии - небольшого княжества на территориях Темных земель.

Рука, в которой юная княжна держала нож, слегка дрогнула. Но в следующий момент девушка вновь обрела контроль над собой.

- А я причем? - удивленно воззрилась она на отца. - Если тебе нужен представитель на данном отборе, отправь Дерека. Он любит подобные мероприятия.

- Ты предлагаешь отправить своего брата на отбор в качестве невесты? - сердито посмотрел на дочь князь. Он догадывался, что разговор будет, мягко говоря, непростым. Но чтобы так...

- Все лучше, чем направлять на отбор невест семейное позорище, - с деланным безразличием пожала плечами княжна, но в голосе слышались издевательские нотки. Причем она сама бы затруднилась ответить, над кем сейчас насмехалась - над отцом, отбором, собой или своей судьбой? Но вникать в такие нюансы Антуан не спешил. Он с такой силой стукнул по столу, что приборы подскочили, а доверенный слуга отступил на шаг. И только дочь не шелохнулась.

- Реджина Лесма Кемберри! - разъяренно проговорил он. - Я запрещаю тебе так отзываться о себе!

- Да, папа, - равнодушно пожала плечами девушка. - Как скажешь. Но не думаю, что потенциальная сумасшедшая будет уместна на отборе невест для будущего правителя ледяных драконов.

- Ты не сумасшедшая, - отрезал Антуан. - И не станешь ей.

В его голосе слышалось столько убежденности, что хотелось верить. Вот только Реджине это никак не удавалось. Она уже смирилась. Поставила крест на себе. До тех пор, пока не найдет способ побороть свою проблему, она просто не имеет право влюбляться. Чувствовать. Жить так, как ей хочется. И уж тем более она не имела права появляться во дворце Энтерийских, прекрасно зная, какими последствиями ей может это грозить.

- Я не буду участвовать в отборе невест для Фред... - на имени голос девушки дрогнул, чего не случалось уже давно, но она смогла себя перебороть и закончить, - Фредерика.

Спокойствие давалось все тяжелее. Особенно теперь, при упоминании имени, которое она клялась себе никогда не произносить. Никогда - какое, в сущности, глупое слово. Пустое и не сбывающееся. Внутри что-то разгоралось, но пока что она могла оставаться равнодушной. Она держалась. Но долго ли она еще сможет проговорить с отцом спокойно? Он не должен знать, не должен понимать всей глубины проблемы.

- Реджи, - в голосе отца прозвучала мягкость. Он еще надеялся ее убедить, хотя прекрасно понимал, что княжна уперлась и сдаваться не собиралась. - Отбор проводится не для Фредерика, а для Себастиана. Полагаю, старший там и не появится. И никто не заставляет тебя в нем побеждать. Но присутствовать нужно. В политических интересах. Не отказывайся. Пообещай пока что подумать. Просто подумать.

Он коснулся руки дочери, словно прося пойти навстречу. И Реджина не смогла отказать. Ее отец привык приказывать, распоряжаться, но никак не просить. Это уже была уступка с его стороны. Та, которую она не могла отвергнуть сразу.

- Хорошо, - кивнула девушка. - Я обещаю подумать. А теперь, если ты позволишь, я хотела бы удалиться.

Семейный обед наедине с отцом не задался. Реджина чувствовала - еще немного, самую капельку, и она сорвется. А позволить себе такое княжна не могла. Не для того она так усиленно загоняла себя в рамки последние пять лет, чтобы рисковать. Отец кивнул, и Реджина, оставив половину обеда несъеденным, степенно вышло из зала. Со стороны казалось, что она никуда не спешит, но впечатление было обманчивым. Шаг, еще шаг. Девушка мысленно отсчитывала каждый, чтобы продержаться. Не сорваться. Еще немного. Только не на глазах придворных. Она сможет.

А вот и заветная дверь. Реджина шагнула в пустую темную комнату без окон. Раздался хлопок, отделяя ее от всего дворца и его обитателей. Княжна выдохнула и отпустила себя на волю. На кончиках пальцев начали проступать яркие огни, которые становились все сильнее, разрастались в размерах, плясали вокруг нее. Это не Реджина управляла ими -они сами рвались на волю, облепляя ее со всех сторон, стремясь соединиться с ней. Если бы кто-нибудь зашел в этот момент в комнату, подумал бы, что юная княжна напоминает пылающий факел.

Впрочем, она и была огнем по своей сути. Огненной, благословленной самим Аденом. Той, чья жизнь раскололась надвое пять лет назад. И только что отец попросил ее вернуться в дом того, кто ее разрушил.

Глава 2

В этой комнате Реджина провела несколько часов. Огненные струи отчаянно раз за разом срывались с ее рук, словно это могло хоть как -то привести девушку к равновесию. Огонь был везде, он плясал свой замысловатый танец, вился вокруг, сводил с ума, пугал. И в первую очередь саму Реджину - она прекрасно понимала, насколько опасна и смертоносна ее магия. Причем, не только для нее самой.

Так и появилась эта комната - огнеупорная, защищенная самыми сложными заклинаниями. Комната, о которой во дворце ходили легенды. Мало кто знал об особенностях магии юной княжны. И уж тем более о ее проблемах. Это не было той информацией, которую стоит выносить в свет. Но с тех пор, как у Реджины появились трудности с самоконтролем и управлением силой, она старалась как можно реже бывать в обществе.

Реджина остановилась только в тот момент, когда перед глазами уже начали плясать огненные круги, намекающие, что она находится на самой грани магического истощения. С усталой и слабой улыбкой княжна рухнула на колени.

Теперь у нее есть два или три дня, когда она сможет снова контролировать свой огонь. Если, конечно, в жизнь снова не вмешаются обстоятельства, выводящие из равновесия.

Сидя на полу, Реджина отстраненно размышляла на тему того, сможет ли она выполнить просьбу отца. С точки зрения логики, для нее нет ничего в этом сложного. Если не нужно выигрывать, она просто поприсутствует чисто номинально и вновь вернется в княжество, когда вылетит с отбора.

Но это с точки зрения логики. А вот практически... Она не знает, в какой момент может сорваться. Не представляет, что может вывести ее из равновесия. Зато всегда помнит о том, что значит быть ребенком, не оправдавшим надежд.

А они были просто огромные. Издревле в их мире периодически рождались сущности, по легенде, рожденные самой стихией. По силе они превосходили обычных стихийных магов и были ближе к богам. Но и спрашивалось с них гораздо больше. Управлять силой сложно, еще сложнее не дать силе управлять тобой. И Реджине это удавалось. До некоторых пор.

А потом все изменилось, и пока что она еще могла противостоять своему огню. Но не подчинить, нет.

Реджина в задумчивости пробарабанила пальцами по полу. Что же ей все -таки сделать? Поехать на отбор и хоть в чем -то оправдать надежды родителей или продолжить прятаться во дворце, где она была в относительной безопасности? И окружающие люди тоже.

Сложный вопрос. С одной стороны, хочется вырваться из привычной действительности и хотя бы ненадолго почувствовать себя прежней. Вот только теперь она должна помнить о последствиях.

Стук в дверь заставил Реджину вздрогнуть - как правило, сюда мало кто рвался.

- Леди Реджина, можно войти? - поинтересовался знакомый мужской голос. Она оценила его деликатность - у этого мага был доступ к ее убежищу, он мог войти и без разрешения. Но спросил.

- Да, конечно, - отозвалась княжна, даже не делая попытку подняться с пола. Есть люди, при которых она могла оставаться собой. Таких немного, но этим они и были ценны.

Легкие шаги прошелестели за ее спиной, а потом рядом с ней опустился темноволосый и кареглазый мужчина. Сказать, что он был красив - не сказать ничего. В нем было что-то завораживающее, привлекающее внимание. От него исходила сила, способная снести многие препятствия на его пути.

- Давно вернулся? - не сводя взгляд с какой -то точки в другом конце зала, поинтересовалась Реджина. Сейчас, когда княжеский двор остался за дверьми, они могли говорить без условностей.

- Буквально час назад, - сэр Адриан Лэкруа, один из сильнейших темных магов, помолчал, оценивая обстановку. Потом осторожно поинтересовался. - Что случилось, Реджи?

- Мне поступило от отца крайне лестное предложение отправиться на отбор невест к ледяным драконам, - усмехнулась княжна. От этого мага ей нечего скрывать. Именно он привел ее в относительное равновесие, когда сила, будто взбесившись, пыталась ее подавить. Он стал больше, чем наставником. Он стал ее другом. Тем, кто поддержит в том случае, если она начнет падать. С какой бы высоты это ни происходило.

- И кто женится? Себастиан или Фредерик? - сразу спросил Адриан. Тактичность никогда не была его характерной чертой. Впрочем, с точки зрения Реджины, это несомненный плюс.

- Себастиан. Но от этого не легче, - девушка еле заметно улыбнулась и развела руками, словно извиняясь за свою слабость. Ей было страшно, до жути, до боли взглянуть в глаза своих демонов и встретиться с ними. Она боялась не удержать контроля. Боялась сгореть в собственном пламени.

- Слушай, малышка, - тихо проговорил Адриан. - А что, если я сейчас приведу довод, ради которого тебе необходимо согласиться на отбор? И дело не в том, что тебе нужно преодолеть прошлое.

Его слова заставили девушку оторваться от непонятной точки, на которую она смотрела, и перевести взгляд на собеседника. Тот улыбался легко и хитро, словно знал куда больше, чем она сама.

- И что же это? - полюбопытствовала она. - Предлагаешь по-тихому сжечь наследника и свалить, чтобы никто не поймал?

- Нет, идея, конечно, хорошая, - Адриан сделал вид, будто задумался над ее предложением. - Более того, мы с тобой даже успеем исчезнуть до расследования, если ты возьмешь меня в помощники.

- Но? - приподняла бровь Реджина, подумав, что пресловутое «но» всегда будет присутствовать.

- Но у меня есть более простой способ. Тебе прекрасно известно, где я был, - он сделал многозначительную паузу, а княжна кивнула. Ну конечно же, она была в курсе. Андриан был придворным магом герцога Лиссандра Мэлори, посла Темных земель, и ее отцу стоило немалых усилий упросить его заниматься с дочерью. И последняя поездка Адриана была связана с дипломатической миссией в Светлые земли. В подробности Реджина старалась не вдаваться, прекрасно понимала, что политику и дружбу смешивать не следует.

- Знаешь, это поездка совсем не напоминала предыдущие, - Адриан усмехнулся. - Было весело. Хотя бы потому, что вернулась моя блуждающая невестушка.

- Ка-какая невеста? - от неожиданности Реджина начала заикаться. Да, они были знакомы не так уж долго, но друг ни словом не упоминал, что он с кем -то помолвлен.

- Исчезнувшая много лет назад, - Адриана, кажется, данная ситуация очень сильно забавляла. Потом он вдруг резко посерьезнел и пояснил. - Морская сущность возродилась, Реджи. Возродилась и подчинила себе силы. *

Княжна почувствовала невольный укол зависти. Кто -то справился, кто-то не дал магии управлять собой. А она оказалась бракованной. Любая сильная эмоция, злость, ярость - и огонь овладевает ею. И с каждым разом справиться с ним почему -то сложнее.

- Возродилась и...? - поторопила она замолчавшего приятеля. Улыбнулась, попытавшись показать, что ответ на нее столь важен. - Тебя можно поздравить с женитьбой?

- Можно, но не меня, - Адриан не выглядел несчастным и покинутым женихом. - Но это все частности, Реджи. Это не столь важно.

- А что важно? - как зачарованная, поинтересовалась княжна. Маг умел нагнать интриги так, что его слушали и слышали. Она прекрасно об этом знала, но вновь, раз за разом попадалась на его удочку.

- Важно то, что благодаря Риш - ее так зовут, полное имя Марина, - пояснил он на удивленный взгляд девушки, - я знаю, как тебе помочь. Есть один артефакт, который, пусть и не позволит тебе подчинить силы, но слегка охладит твой огонь. Пусть временно, но это возможность, Реджи. Шанс обрести себя. Шанс взять управление.

Он говорил так страстно, что юной княжне хотелось верить. Где -то в глубине души затеплилась надежда, что возможно одолеть ее недуг. Что она сможет справиться и не дать огню поглотить себя. Пусть и не собственными силами, а с помощью, но столь ли это важно? Иногда цель оправдывает средство. Особенно когда крайне важно остаться собой и не причинить никому вред. Именно последнее и пугало ее больше всего.

Но она знала, что ничего не дается просто так. И в любой, даже самой красивой, вдохновляющей речи, есть червоточинка. Тот самый подвох, ради которого и плелись словесные кружева.

- Адриан, ближе к делу, - попросила она. - Будем считать, что я прониклась в полной мере. Что за артефакт? Для чего столь пространная речь? Не ты один обучался дипломатии и ораторскому искусству.

На нее посмотрели слегка обиженно - еще бы, все его усилия так беззастенчиво свели на нет. Впрочем, мага это не сильно обескуражило. Он не зря завел разговор об артефакте именно здесь. Прекрасно осознавал, что после его новостей у приятельницы и подопечной может случиться очередной срыв.

- Вредина ты все-таки, Реджи, - с досадой бросил он. - Подвох в том, что речь идет о «Ледяном сердце» - фамильном артефакте ледяных драконов. Боюсь, это единственное средство, способное охладить твой огонь.

Княжна почувствовала, как только успокоившееся пламя начало разгораться с новой силой. Она вскинула ладони, чтобы огонь целенаправленно ушел в сторону от наставника, и с болью закусила губу, удерживающие рвущиеся обвинения. Адриан, словно не замечая бушующего пламени, добавил:

- Тебе не обязательно становиться частью семьи ледяных драконов. Достаточно просто прикоснуться к «Ледяному сердцу». Что за этим последует - я не знаю, честно. Но гарантирую, что это должно помочь.

Подробности в романе «Последнее проклятье Морской»

Глава 3

- Мне интересно, почему другие леди как приличные едут на отбор с компаньонками, а ты со мной? - насмешливо поинтересовался Адриан, наблюдая за Реджиной, теребящей ткань своего платья. Она всем своим видом пыталась показать, что не нервничает, вот мельчайшие жесты говорили об обратном.

- Потому что я могу спалить весь замок ледяных драконов, и править будет нечем и некому? - парировала княжна.

- А ты опасный противник, огненная леди, - прищурившись, поставил ее в известность маг.

- До такой степени, что окружающих от меня охраняет придворный маг герцога, -усмехнулась Реджина, не опуская глаз.

- Я твой наставник, - напомнил ей мужчина. - Хотя едва ли об этом стоит знать остальным. Если спросят, скажем, что я сопровождаю тебя вместо брата, поскольку мы с ним друзья.

- Лучшая ложь - полуправда? - усмехнулась Реджина. Как только она дала согласие поехать на отбор, вещи были собраны в рекордные сроки и встал вопрос компаньонки. Вот тут-то княжна и уперлась, потребовав, чтобы ее сопровождал прибывший в замок темный маг. Конечно, для многих подобный эскорт стал бы неожиданностью, вот только князь Антуан прекрасно понимал, чем вызван подобный каприз дочери и пошел навстречу. Иногда действительно лучше перебдеть, чем восстанавливать обитель соседей с нуля. Увы, но Реджина права - покидать ей дом было крайне нежелательно.

- Ты нервничаешь, - констатировал Адриан.

- С чего бы это? - огрызнулась княжна, невольно признавая, что да, нервничает, еще как. Встретиться с человеком, который когда -то был для нее всем, было страшно. Сколько бы она не хорохорилась, а до конца не отболело, не прошло. Иначе бы она давным-давно уже со всем справилась, а не бежала в панике в свой любимый зал, способный пережить ее эмоции. Не была бы так близка к срыву.

- Реджи, он всего лишь мужчина, - с легкой улыбкой сообщил ей Адриан. - А ты остаешься красивой девушкой, в которой бездна обаяния. Так что, может, стоит увлечь его, показать, какой стала, отомстить?

- Для меня он не мужчина, - ледяным тоном ответила девушка, гоня от себя прошлые воспоминания. - Он перестал быть им в тот самый день, когда... - она запнулась, -когда...

Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие. Она уже пережила это, мир не разрушился, не стоит снова вспоминать. Подумаешь, еще одна красивая сказка, которая не сбылась. Не она первая, не она последняя. Плохо лишь то, что не только она может об этом вспомнить. Многие расценят ее появление на отборе неправильно, будут насмехаться. И пусть это всего лишь политика. Пусть она сможет встретить это с гордо поднятой головой. Но. Будь они все прокляты!

Реджина невольно вскрикнула, когда на ее ладони обрушился поток воды, туша огоньки, появившиеся на ее пальцах. Но именно эта, столь чуждая ей стихия, вырвала ее из воспоминаний.

- М-да, теперь я понял, зачем еду, - хмыкнул себе под нос Адриан. - Буду ходить за тобой и тушить. И заодно бесить Фредерика Энтерийского, - с предвкушением добавил он.

- Ему все равно, - возразила Реджина. - Ему совершенно плевать, кто я, где и с кем. Хотя, полагаю, его может побесить тот факт, что после всего я претендую на почетную должность жены его брата.

- Вот скоро и узнаем, - ухмыльнулся маг, а княжна поняла, что они как-то совершенно неожиданно уже подъехали к замку Энтерийских. Да уж, грузовые порталы, расставленные по пути, творят чудеса. Впрочем, они бы могли добраться и обычным порталом, но у нее не было желания. Ей впервые захотелось, чтобы путь длился в два раза дольше. А еще лучше в три. Все, что угодно, лишь бы не встречаться с отражением той реальности, в которой она была счастлива.

Тем временем открылась дверь кареты. Адриан первым выбрался и подал руку своей спутнице. Девушка замерла, не решаясь выйти.

- Смелее, Реджи, - насмешливо произнес он. - А то я решу, что ты боишься.

- Вот еще, - передернула плечами княжна, понимая, что медлить больше нельзя. Все равно от этого ничего не изменится. Разве что покажет собственную слабость и трусость. Глубокий вдох и, приняв руку друга, она решительно сошла по ступеням и остановилась перед величественным дворцом.

На мгновенье ей показалось, что она вернулась в прошлое. Когда она впервые приехала в этот замок, все было точно также. Даже время года то же. Деревья окрасились в зеленый цвет, расцвели цветы. Серый замок тогда казался приветливым, по-особенному теплым, уютным. Она так любила гулять по саду, сидеть в библиотеке или пить теплый глинтвейн у камина. И смеяться радостно и беззаботно, словно впереди ее ждало все только самое лучшее.

Она сама тогда была другая. Беззаботная, счастливая, влюбленная, уверенная в завтрашнем дне. А как может быть иначе, если ты любишь и любима? Она знала, что ничего не бывает просто так. Верила в себя и думала, что ее сила принесет благо. И ей самой, и другим. Что, если что-то изменится, то только в лучшую сторону. Что огонь, который пылал тогда в ее сердце, будет греть всю жизнь.

И где это все сейчас? Она уже не помнит, когда последний раз искренне смеялась, разве что в компании Адриана или брата. Счастье, беззаботность канули в бездну, а влюбленность отравили горечью. И огонь перестал греть - только обжигал так, что больно где-то внутри. Так, что она почти привыкла к этому мучительному чувству, будто тебя что-то поджаривает. Г лавное, держаться и никому не навредить.

Она машинально ступила на лестницу, прошла в дом, испытывая ощущение, словно встретилась с давним знакомым. Почему-то захотелось коснуться каменных стен, но она сдержала этот глупый порыв. Зачем показывать свои слабости при свидетелях? Ведь знакомый пожилой мужчина по имени Салливан уже спешил их встретить.

- Леди Реджина, сэр Адриан, прошу, - поклонился дворецкий. Как и любой хороший слуга, он прекрасно знал имена всех прибывших гостей. - Маркус сейчас проводит вас в комнаты. Встреча с лордом Себастианом произойдет за ужином.

- Благодарю, - царственно кивнула княжна. - А когда начнется отбор?

- Завтра, ваша светлость, - сообщил ей слуга. - Я распоряжусь, чтобы вам принесли информацию по первому дню отбора.

Реджина еще раз поблагодарила и, опершись на локоть Адриана, проследовала за провожатым. Наставник потребовал, чтобы сначала устроили леди, а затем показали его комнаты. Впрочем, княжна и сама неплохо знала этот замок. Их вели в хозяйское крыло, в котором она уже однажды гостила. Сглотнув подступающий комок, девушка подумала, что, по иронии судьбы, ее наверняка поселят в той же самой спальни. Это было бы, по меньшей мере, забавно. Кому-нибудь другому, но никак не ей.

- Скажите, многие невесты уже прибыли? - поинтересовался тем временем Адриан у Маркуса. Вот уж кто точно был удивительно спокойным! Реджина даже слегка ему позавидовала - ей бы столько равнодушия. Впрочем, ничего удивительного, друг здесь скорее для ее поддержки. Ему-то точно ни за чью руку и сердце бороться не надо.

- На данный момент прибыло шесть невест из десяти, включая вашу светлость, - слуга учтиво поклонился Реджине.

Десять невест? А неплохой размах взяли для поиска второй половины. Впрочем, какая вторая половина? Здесь наверняка все замешано на политике. Реджина сильно сомневалась, что хотя бы одна невеста оказалась незнатна и не принесет никаких бонусов в случае победы. Это вполне логично для их круга. И бесит до невозможности!

Будто услышав ее мысли, Адриан сильнее сжал ее руку, призывая успокоиться.

- Я смотрю, лорда Себастиана ожидает богатый выбор, - торопливо проговорил он,

- Да, он буквально попал в цветник, - насмешливо проговорил кто-то за их спинами, а Реджина почувствовала, как ей судорожно стало не хватать воздуха. Она так искренне надеялась, что он найдет, чем заняться, помимо дурацкого отбора, который его самого ни в малейшей степени не касался. Он же наследник! Постоянно ездит по провинциям, много работает, решает какие-то вопросы. Но нет, на отбор невест его зачем -то принесло!

Она замерла и досчитала мысленно до десяти, потом обратно. Все, лишь бы оттянуть момент, когда ей придется обернуться и поздороваться с ним. Все, лишь бы удержать себя под контролем.

Медленно выдохнула и сделала изящный реверанс, посмотрев говорившему прямо в глаза:

- Приветствую вас, лорд Фредерик.

Он не изменился. Он совсем не изменился. Те же светлые волосы, которые, казалось, всегда выбивались из безупречной укладки, положенной магу его статуса. Льдисто -голубые глаза всегда смотрели прямо. За исключением той самой, их последней встречи. Холодное, словно застывшее лицо. Ледяной дракон в идеальном воплощении.

Но только на первый взгляд. Если присмотреться, можно увидеть едва заметные морщинки на лбу, которых раньше не было. И не сказать, что все дело в возрасте. Что значат какие-то пять лет для ледяного дракона? Но что тогда?

- Реджина, - он взял ее ладонь и поднес к губам, - рад встрече.

Кожу опалило холодом, и саму девушку бросило в жар. Мимолетное, ничего не значащее прикосновение едва не сбросило тщательно лелеемую маску. Она и представить не могла, что встреча состоится так скоро.

Интересно, сколько искренности в его словах? Хотя бы доля имеется? Княжна в этом сомневалась. Но он вел себя как ни в чем не бывало. Словно ничего и не происходило! И это возмущало. А еще он был близко, так близко, как она уже никогда не ожидала его увидеть.

- Леди Реджина, - тоном, который, наверное, должен был заморозить его кровь, не будь она и без того ледяной, поправила она. - Думаю, лучше обойтись без фривольностей, милорд. Наше давнее знакомство осталось далеко в прошлом, и в данных обстоятельствах опускать титулы крайне неуместно.

Голубой взгляд скрестился с карим. Долгий, пристальный, изучающий. Словно он пытался прочитать мысли, проникнуть в самую душу, вывернуть ее наизнанку. И лишь осознание, что ему ни к чему знать о ее проблемах, заставило ее сдержать эмоции.

- Вот, значит, как, - протянул Фредерик. - Скажите, ваша светлость, - обращение прозвучало с долей сарказма, - если вы станете женой моего брата, мне тоже стоит обращаться к вам по титулу?

- Если такое когда -нибудь случится, и я одержу победу в отборе, то я буду обращаться к вам именно так, как решит мой супруг, - Реджина опустила глаза, чтобы скрыть злость. -Я лишь подчинюсь его решению.

Вот только она искренне надеялась, что этого никогда не случится. Потому что такого ее нервная система просто не вынесет. Войти в семью драконов Энтерийских? Нет, ее огненный покровитель Аден такого не допустит.

- А вы изменились, ваша светлость, - светским тоном проговорил Фредерик. - Ранее я за вами подобной покорности не припомню.

Реджина почувствовала, как в душе поднимается что -то горячее, оно расползается по ее телу, проникает в кровь и вот-вот может вырваться наружу. Словно угадав ее состояние, Адриан с силой стиснул ее руку, намекая, что ей необходимо взять себя в руки.

- Право слово, милорд, ее светлость совершенно права, - вмешался он в их перепалку. -Учитывая, что леди Реджина - одна из невест лорда Себастиана, ее поведение может быть расценено превратно. Или испытание для отбора уже начались? - с нажимом проговорил Адриан.

Если друг надеялся предоставить княжне передышку, то у него это получилось. Фредерик перевел ледяной взгляд на придворного мага и поинтересовался:

- Сэр Адриан, могу я уточнить причину вашего визита? На невесту моего брата вы не очень-то похожи, откровенно говоря.

Его взгляд скользнул на пальцы, которые мертвой хваткой сжимали локоть Реджины, и он прищурился. Губы поджались, словно он был чем -то недоволен.

- Я здесь нахожусь как сопровождающий леди Реджины, - спокойно ответил Адриан. -Она моя ученица, и по просьбе князя Антуана я сопровождаю ее на отбор. Так что, увы, даже если вам мое присутствие кажется неуместным, ничем не могу помочь.

- А с каких пор придворные маги послов подрабатывают компаньонками? - все с теми же вежливо-ехидными нотками продолжил допрос Фредерик. - Я, наверное, несколько отстал от жизни.

- Повторюсь, леди Реджина - моя подопечная, - терпеливо, словно маленькому ребенку, разъяснил маг. - И она несколько утомилась с дороги, полагаю, ей нужно отдохнуть.

Лакей Маркус, не решающийся влезть в разговор высших особ, кинул ему благодарный взгляд. Он тоже чувствовал напряжение, которое буквально сгустилось в коридоре, и никак не желал во всем этом участвовать.

Фредерик несколько секунд помолчал, осмысливая услышанное. После чего соизволил разрешить:

- Ну что ж... Сэр Адриан, вы совершенно правы, леди следуют отдохнуть. Надеюсь встретиться за ужином, - и он, слегка поклонившись, удалился.

Глава 4

Фредерик впервые за долгое время чувствовал, что эмоции будто разрывают его изнутри. Дикая, странная смесь, которая не поддавалась описанию. Хотелось все рушить, крушить, почесать кулаки о некоторых наглых личностей и выпороть одну заразу, словно проникшую под кожу. В общем, те чувства, которые никак не надлежит испытывать будущему правителю ледяных драконов, тех самых, которые славятся своим хладнокровием и в прямом, и в переносном смысле. А он так легко и просто позволил себе это испытывать, даже не подумав о защитных барьерах.

- Ты чего? - удивленно посмотрел на него Себастиан, в чей кабинет так беспардонно ввалился старший брат.

- Скажи мне, - Фредерик изо всех старался, чтобы его голос звучал спокойно. Кажется, получалось у него это не лучшим образом. - Как в списке твоих невест оказалась Реджина? Кто ее предложил?

Себастиан посмотрел на него с долей насмешки, сделал пару глотков лимонада, испытывая терпение родственника, и только потом соизволил ответить:

- Я попросил отца включить ее в список и отправить приглашение.

Его слова вызвали у брата некоторый ступор. Тот смотрел на виновника отбора так, словно не понимал, что за дикий глупый зверек перед ним сидит. И наконец выдохнул:

- Зачем?

Простой вопрос, в котором слышалось желание схватить родственничка за грудки и пару раз стукнуть головой об стену - чтобы мозги на место встали. Нет, сколько он себя помнил, Тиан вечно вел себя как ребенок, совершая поступки, от которых хотелось ему хорошенько врезать. От младшего Энтерийского чуть ли не плакали все - начиная от учителей и заканчивая родителями. Лоботряс, каких свет не видывал. Но даже для него этот поступок был слишком.

- Как зачем? - не понял, или притворился, что не понял, Себастиан. - Должен же я знать хоть кого-то среди этой разукрашенной толпы цыпочек. К тому же, она адекватная, насколько мне запомнилось. Так почему бы жениться не на ней?

- То есть ты совсем никаких проблем не видишь? - прищурился Фредерик, испытывая дикое желание стукнуть кулаком по столу, запретить участие Реджины в этом цирке, женить брата на первой попавшейся служанке - пусть будет уроком.

- Ну, а какие проблемы? - пожал плечами Себастиан. - Она согласилась, приехала, я так понимаю, раз ты сюда прибежал. Что не так -то?

-Ты дурак? - прямо спросил Фредерик усталым голосом. - То есть, по-твоему, это нормально - приглашать на отбор мою невесту?

- Если быть точным, - непривычно серьезно-занудным тоном начал разъяснять брат, - то чисто юридически она тебе никто. Бывшая невеста, - с ударением на первое слово поправил он. - Все письменные договоренности между вами были разорваны пять лет назад. И если ее это как -то коробило, она могла бы не соглашаться. Вот так -то, - он похлопал Фредерика по плечу, намекая: «Смирись, ты ничего не можешь с этим поделать».

А тот замер, словно оглушенной простой мыслью. А правда, зачем Реджина сюда приехала? Неужто действительно захотела замуж за его брата? Нет, она для этого слишком умна. Ей совсем ни к чему отношения с человеком, который не сможет ее любить. Даже ради политических целей. Кстати, а это мысль. Неужели действительно из -за политики? Показать, что между их семьями все гладко? Но пять лет спустя это уже не имело смысла. Интересно, почему она так и не вышла замуж за это время? Она завидная невеста с богатым приданым, красивая, умная, ироничная. Неужели все ослепли? Или это только ее решение? Но почему? И какого светлого ее сопровождает придворный маг темного герцога? Он не имеет к княжеству никакого отношения, но с самой Реджиной ведет себя явно за границами этикета. И она его даже не одергивает!

Почему-то присутствие Адриана бесило его чуть ли не больше, чем появление самой княжны на этом идиотском отборе. И он твердо собирался докопаться до правды!

- М-да, - задумчиво протянул Тиан, наблюдая за сменой эмоций на обычно бесстрастном лице брата. - Тяжелый случай. Нет, если ты, конечно, что -то к ней чувствуешь, то я могу ее не выбирать. Вот только какой в этом смысл, если ты все равно никогда не сделаешь ей шаг навстречу?

И когда малыш научился так бить в цель? Вырос, а Фредерик и не заметил. Но именно эти слова привели его в чувство. Бесстрастным голосом он проговорил:

- Мне совершенно все равно, женишься ты на ней или нет.

И вышел из кабинета, не дожидаясь продолжения разговора.

Глава 5

Нет, они издеваются, что ли? Такое ощущение, что весь дворец ополчился против нее. Интересно, какой умник составлял план расселения невест? И кто такой чудесный решил поселить ее в той же комнате, в которой она жила пять лет назад?

Реджина дождалась, когда останется в покоях в гордом одиночестве, села на кровать и закрыла глаза, стремясь обрести спокойствие. Нельзя позволять эмоциям управлять своей силой, ничем хорошим это не закончится. Даже если создается ощущение, что ее пытаются все время спровоцировать.

Не выдержав, Реджина рванула в ванную и, пустив воду, сунула под нее пылающие кончики пальцев. Еще не хватало что-нибудь поджечь! Раньше-то у нее таких проблем не было, а слуги, скорее всего, помнят все. И ни в коем случае не должна просочиться информация, что огненная княжна себя не контролирует.

- Спокойно, - на плечи неожиданно легли теплые руки. - Дыши, Реджи. Давай, малышка. Ты справишься. Ты сильнее.

Кто бы сомневался, что для придворного мага нет никаких ограничений! Адриан переместился прямо в ее комнату, поправ правила приличия. Впрочем, если никто не узнает, то ничего страшного. С ним действительно спокойнее. Не намного, но все равно.

Реджина закрыла глаза и сделала одно из упражнений, которому обучил ее маг еще во время первых их занятий. За ним второе, третье... И только минут через десять почувствовала, как ее начало отпускать.

- Знаешь, - тихо проговорила она, когда смогла дышать свободнее. - Я не могу понять. Почему Аден не откликается? Он бог огня, он мой покровитель, огненные сущности - его дочери. Но сколько я к нему не взывала за последние пять лет, меня продолжают игнорировать. Мне сложно это принять.

Первый раз, когда почувствовала, что сила выходит из-под контроля, она отправилась в храм. Так уж повелось, что раньше на ее призыв бог откликался. И что в итоге? Уже пять лет ни слуху, ни духу. Сила становится все нестабильнее, а ее не слышат. Выходит, она бракованная? Списанный материал? От осознания этого легче не становилось.

- Возможно, он ждет того, что ты справишься сама? - предположил Адриан. - Ты же можешь.

Она? Может? Ха! Могла бы - давно справилась. И нет, она себя не жалеет. Совсем. Есть только страх, что она может навредить кому-нибудь. А все остальное - не столь уже важно.

- О да, могу, - криво усмехнулась она. - Но не здесь. И не с этими людьми.

В горле появился горький ком. Как же тяжело было увидеть Фредерика! Пять лет им каким-то чудесным образом удавалось избегать друг друга, но рано или поздно этот день должен был настать. И никто не сомневался, что местные сплетники будут обсасывать данную новость. А как иначе? Разрыв их помолвки был неожиданным, поднимались волнения, что политические отношения между Малвалией и ледяными драконами будут разорваны. Сейчас слухи уже получилось замять, но осадок -то остался. Еще одна причина, почему она приехала на этот чертов отбор! Хотя и прекрасно понимала, что за ней сейчас будут следить куда пристальнее, чем за любой другой невестой. Не драконы, а сплетники, жаждущие новой пищи. И в ее случае любая ошибка, любой срыв может обернуться катастрофой.

- Ты все еще его любишь? - прямо поинтересовался Адриан, ступая на крайне зыбкую почву. Впрочем, ему простительно, он не раз удерживал ее буквально на краю бездны. Друг. Тот самый, с которым она могла о многом говорить. Да, язвил, порою издевался, но именно его насмешки приводили в чувство.

Любит ли она до сих пор Фредерика? Это тот вопрос, который Реджина боялась себе сама задавать. Хотя, казалось бы, здесь должен быть вполне легкий и определенный ответ. Как можно любить того, кто старательно сделал все, чтобы убить в ней это чувство? И все же ее до сих пор задевало. Какая -то заноза внутри не задавала покоя, набухла при встрече и с ним. Он еще и говорил с ней таким тоном, словно имел право ее отчитывать! Зараза!

- Нет, ты точно когда-нибудь спалишь этот замок, - флегматично констатировал Адриан, приваливаясь к дверному косяку. - Если еще и его будущий владелец будет прилагать такие активные усилия, то точно останется без резиденции.

- Какие еще усилия? - резко повернулась к нему Реджина.

После ее вопроса по губам Адриана скользнула слегка снисходительная улыбка, от которой княжне обычно хотелось взять что-нибудь тяжелое и стукнуть приятеля. Пока что чудом удавалось сдерживаться. Но долго ли это продлится здесь, в замке ледяных драконов, где каждая мелочь способна вывести ее из равновесия?

- Как какие? Он усиленно пытался тебя задеть, уничтожить меня взглядом и при этом не показать, что его хоть в малейшей степени задевает твое присутствие здесь, - разъяснил Адриан. - И, если быть откровенным, ему относительно удалось разве что первое. По всем остальным пунктам полнейший провал.

- Ему все равно, - упрямо проговорила Реджина.- Разве что слегка задевает мое присутствие.

- Да, конечно, - фыркнул маг. - Вот только все равно ему ровно в той же степени, что и тебе. Уж поверь мне, я мужчина, мне виднее. Меньше всего он хочет видеть тебя в качестве невесты своего брата. А еще хуже - жены. К тому же его очень сильно интересует, какие отношения связывают тебя со мной. Я бы назвал это ревностью в ее худшем проявлении.

- Глупости не говори! - вспыхнула Реджина. - Ему плевать на меня, на мои чувства. И он ничего ко мне не испытывал. Иначе бы никакого разрыва помолвки не было, - последние слова она проговорила еле слышно, словно боялась, что их кто -нибудь подслушает. Хотя вероятность этому равна нулю. Даже если в покоях и стояли следящие заклятья, Адриан их точно нейтрализовал. Придворный маг он или кто?

- Какая же ты все-таки еще наивная, - покачал головой «или кто». - Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что последние пять лет ты прожила затворницей. Я только одного не могу понять.

- Чего? - уточнила Реджина, ожидая, что он сейчас спросит, стоит ли Фредерик того, чтобы хоронить себя заживо. Впрочем, ее образ жизни никак не связан с расторжением помолвки. Она бы давно оставила это в прошлом и жила, как раньше. Если бы не ее сила. Но Адриан удивил:

- Почему Дерек не набил ему морду? - с искренним возмущением спросил он. - Тогда, пять лет назад? Если бы с моей сестрой так поступили, я бы вызвал его на дуэль.

Она не сдержала смешка:

- Не княжеское это дело - морды бить. Ну, а если серьезно, он пытался. Я насилу его остановила, сказав, что так только хуже для меня это обернется. И, учитывая, в каком состоянии я была, он поверил.

Конечно, живой пылающий факел вместо сестры был достаточно убедителен. Появляются куда более актуальные вопросы, чем набить кому-то морду. Например, как этот самый факел потушить. И как сделать так, чтобы сестричка реже в него превращалась.

Реджина не осуждала ни брата, ни отца, ни мать. Они просто не могли достучаться до ее сознания в тот период. И все бы давным-давно закончилось печально, если бы в один прекрасный день Дерек не притащил в замок своего приятеля.

- Любопытно, - задумчиво пробормотал скорее себе под нос Адриан.

- Что именно? - сухо уточнила княжна, которая не желала вспоминать о том периоде в жизни. И так все сложно, зачем это сильнее углублять?

- Не могу отделаться от стойкого ощущения, что с вашим разрывом что-то не так, -честно ответил друг. - И в этом надо разобраться.

- С каких пор ты подался в свахи? - ехидно уточнила Реджина. - Я думала, ты слишком циничен для этого.

На пальцах огоньки уже не играли, но они продолжали тлеть, как потушенные угольки. М-да уж, мрачно подумала княжна, шикарный аргумент в борьбе за руку и сердце Себастиана Энтерийского. Просто идеальный. Все конкурентки сами разлетятся в стороны, лишь бы выжить.

- Знаешь, мне совершенно плевать, по какой причине вы разорвали помолвку, - честно признался Адриан. - Более того, если он такой идиот, что тебя упустил, это его проблемы. Но тут есть один маленький нюанс, который меняет все. Именно этот разрыв и послужил первопричиной того, что сила тебе больше не подчиняется. И с этим мы должны справиться. И для этого необходимо узнать правду. Не ту, в которую ты верила эти годы. А настоящую. Она может быть куда горше той иллюзии, которая тебя подкосила. Но расставит все по местам. Ты готова к такому?

Узнать правду и либо сгореть окончательно, либо подчинить себе стихию? Выбор, казалось, сложный и страшный. Но проблема в том, что его не было. Если она так ничего не сделает, рано или поздно сила затмит ее разум. Это лишь вопрос времени и ее упрямства. И не факт, далеко не факт, что Ледяное сердце ей как-то поможет.

- Готова, - решительно произнесла она. - Я должна от этого избавиться раз и навсегда.

Глава 6

Время ужина настало совершенно незаметно. Именно на нем будущие невесты должны были быть представлены Себастиану Энтерийскому. Реджина не стала особо наряжаться, выбрав зеленое шелковое платье. Привезенная с собой камеристка (с ней вместе приехал не только Адриан) помогла собрать волосы в изысканную, но удобную прическу. Приличия соблюдены, княжна должна выглядеть красивой, но не выделяющейся из остальных плашек, прилетевших за рукой младшего сына правителя.

К столу девушка вынуждена была спускаться только в компании лакея. Заявиться на ужин вместе с Адрианом нельзя, и Реджина со скромной улыбкой прошла в гостиную, где уже находилось несколько дам. Хотя почему несколько? Она торопливо пересчитала наряженных девушек. Ровно девять. А вот и все невесты в сборе. Кажется, только она одна не слишком спешила предстать пред очи потенциального жениха.

Словно в ответ на ее мысли хлопнула дверь и на пороге возникла красивая, элегантная, уверенная в себе женщина. Таких обычно называют светскими дамами, и именно они задают тон в обществе. А еще что-то в ее внешности казалось Реджине знакомо, словно они ранее встречались.

- Добрый вечер, леди, - мелодичным голосом проговорила она. - Рада вас всех видеть. Позвольте представиться, я леди Камилла Лоуренс, маркиза Доусон. Я буду распорядительницей этого отбора, и именно ко мне вы можете обращаться по всем вопросам. Надеюсь, вы успели отдохнуть с дороги.

Реджина невольно усмехнулась. Конечно, а как иначе? А даже если и не отдохнули, все равно бы спустились к ужину. Даже если и есть не хотелось, положение невесты обязывало познакомиться с потенциальным женихом.

- Прекрасно понимаю, что вам интересно познакомиться с лордом Себастианом, - словно в ответ на ее мысли, продолжила свой монолог Камилла. - Но, учитывая, что на ужин приглашены не только невесты, но и другие гости и придворные, было принято провести знакомство именно здесь.

Хлопнула дверь, и за ее спиной появилось трое мужчин и одна дама. Правитель ледяных драконов, его супруга и оба сына. Реджине стоило огромного труда не опустить глаза при их появлении. Причем, как назло, она мгновенно поймала на себе как минимум два изучающих взгляда - Фредерика и Себастиана.

- Дорогие леди, позвольте представить вам правителя ледяных драконов Ферджинальда Энтерийского, его супругу леди Вайолет и сыновей лорда Фредерика и лорда Себастиана,

- церемонно произнесла леди Камилла. - Мой повелитель, - обратилась она кправителю,

- я хочу представить вам невест вашего младшего сына. Княжна Малвалии леди Реджина Кемберри.

Девушка сделала изысканный реверанс, по возможности стараясь не смотреть в глаза правителя. Но долго это продлиться не могло. Забавно, в глазах хозяев отражалось, кажется, точно такое же смятение, что и в ее душе. Во всех, кроме одного. И этот дракон тут же поспешил ей на помощь:

- Леди Реджина, - Себастиан шагнул вперед и поцеловал ей руку, - безмерно рад вас видеть на этом празднике. Вновь сражен вашей красотой.

Тонкий намек непрозрачно дал понять всем сплетникам, что младший принц только одобряет появление бывшей невесты брата на своем отборе. Реджина легко улыбнулась в ответ.

- Взаимно, лорд Себастиан, - буквально проворковала она, украдкой поглядывая в сторону старшего брата виновника торжества. Тот, кажется, не особо приветствовал происходящий обмен любезностями, но вмешаться не мог. А княжна невольно задумалась, уж не Тиан ли виновник ее появления здесь. Слишком уж он приветлив. Или у нее просто паранойя.

- Присоединяюсь к словам своего сына, ваша светлость, - вмешался Ферджинальда. - Рад вас видеть. Как поживает ваш батюшка?

- Благодарю, прекрасно, - учтиво ответила Реджина на этот и несколько других, последовавших за ним вопросами. К беседе присоединилась и леди Вайолет, один лишь Фредерик оставался безучастным. Впрочем, он не скучал. К нему украдкой подошла леди Камилла и что-то негромко сказала. И в тот самый момент, когда она повернулась к Реджине в профиль, находясь на крайне близком расстоянии от Фредерика, княжна ее узнала.

Лучше бы не узнавала, честное слово! Она всего ожидала от этого отбора, но не явления этой личности. Воспоминания нахлынули так ярко, словно все произошло только вчера. В глазах потемнело до боли, внутри началось разгораться пламя... Хотелось отпустить свою силу на волю, направить ее на Камиллу, чтобы искорки пробежались по волосам и идеальная прическа вспыхнула, как факел, распространяя запах горелого. Она уже практически видела это, осталось совсем немного - и все.

- Наша распорядительница что-то так увлеклась, что совсем забыла представить мне других участниц, - негромко проговорил Себастиан так, чтобы его слышала только Реджина. - Право слово, я уже начинаю сомневаться в ее компетенции.

Его реплика вырвала княжну из кровожадных фантазий. Девушка вздрогнула, осознавая, что чуть не навредила живому существу. И если бы не Тиан, то сейчас разразился бы грандиозный скандал. И она вылетела бы с отбора еще до его начала.

- Главное, чтобы невесты вам не особо досаждали, милорд, - с насмешкой произнесла Реджина. Она вполне могла себе позволить такое тон - ее положение не ниже, чем у Себастиана, к тому же они давно уже знакомы.

- Не уверен, что это возможно, - страдальчески закатил глаза младший сын правителя и подмигнул ей, показывая, что шутит. Потом слегка повысил тон: - Леди Камилла, может быть, продолжим? Полагаю, наши гостьи уже заждались.

Если распорядительница и была недовольна вмешательством Себастиана, то вида не показала. Мило улыбнувшись, продолжила:

- Да, конечно. Прошу прощения, - и начала представлять остальных участниц.

Себастиан церемонно прикладывался к ручке каждой из них, делал комплименты и забалтывал - в общем, делал то, что умел больше всего. Реджина же, вместо того, чтобы запоминать, кто есть кто - в будущем это точно пригодится - старалась успокоиться. Она провела здесь меньше суток, но никак не могла отделаться от ощущения, что попала в самое жерло вулкана. Оставаться равнодушной никак не получалось, все стены, которые она себе построила за последние пять лет, чтобы обезопасить окружающих, тряслись и вот-вот могли рухнуть.

Так, лучше подумать о чем-нибудь другом. Интересно, кто из этих барышень станет женой младшего принца? Может, та милая блондинка, которая сейчас краснеет от его комплиментов? Ну а что? Достаточно очаровательна, наверняка, хорошо воспитана, на самого Себастиана смотрит с интересом. Кто это у нас? Кажется, она из Светлых земель.

Но всем благоразумным планам помешал один-единственный взгляд Фредерика, который княжна поймала. В нем виднелись странные эмоции, которые девушка не могла интерпретировать. Точнее не могла принять. О чем ему сожалеть?

Не желая провоцировать себя на глупые поступки, Реджина отвернулась и больше в сторону бывшего жениха старалась не смотрела, хотя периодически и ловила на себе его задумчивые взгляды.

Наконец приветственная экзекуция была закончена, и вся компания торжественно переместилась в обеденный зал. Адриан уже там. Девушка выдавила из себя улыбку, стремясь успокоить друга. Сложно сказать, поверил он или нет, но кивнул, ободряя.

Гости расселись по местам. К неудовольствию Реджи, ее посадили совсем рядом с распорядительницей.

Губы Камиллы искривила тонкая усмешка, словно ее забавляло появление княжны на этом отборе. И еще больше смешило, что они вынуждены соблюдать правила приличия и не показывать своего истинного отношения. Хотя от подколки не удержалась:

- Как приятно снова видеть вас в замке, леди Реджина, - наигранно учтиво произнесла она. - Должно быть, для вас сейчас здесь много нового. С прошлого вашего посещения все довольно изменилось.

Фраза была учтивой, а вот намек никак нельзя назвать прозрачным. Ведь в прошлое появление Реджина присутствовала в замке на правах невесты наследника престола. Единственной невесты, без всякого отбора и прочих глупостей. А потом был разрыв помолвки, последовавший за ним скандал, пять лет затворничества. И вот она здесь -снова на правах невесты. Одной из десяти. Статистика говорит сама за себя. Как же низко пала единственная дочь князя Малвалии!

Реджина мысленно досчитала до пяти. Ей нельзя срываться, слишком многое стоит на кону. Напомнив себе об этом, девушка легко улыбнулась и с той же вежливой учтивостью ответила:

- Для вас, кажется, тоже изменилось многое. Попасть в распорядительницы отбора! Учитывая обстоятельства нашего знакомства, могу сказать, что это довольно неплохая карьера.

Леди Камилла продолжала улыбаться, вот только в глазах промелькнул огонек ярости. Кажется, удар пришелся в цель. Но показывать это местная пиранья не собиралась.

- О чем вы? - притворилась непонимающей она. - Мой муж очень уважаемый человек, я не нуждаюсь в карьере.

- Не сомневаюсь - мило улыбнулась Реджина. - Вы - достойный бриллиант в короне маркиза Доусона. Все на благо фамилии.

Только очень тонкий слух уловил бы в ее словах иронию. Княжна была слишком осторожна, чтобы злословить или бить в открытую. Но леди Камилла тоже нельзя назвать дурочкой, намек дошел до адресата.

- Мы все сделаем для поддержки нашего правителя, - раболепно подтвердила она.

- Ну вот, - одобрительно кивнула Реджина. - А вы говорите, столько всего изменилось. Что-то, определенно, остается неизменным.

Она слегка пригубила вино и чуть не поперхнулась, поймав сразу два неодобрительных взгляда - Адриана и Фредерика. С другом все понятно - он, хоть и не понимает, что в данный момент происходит, прекрасно знает, что злоупотреблять алкоголем Реджине не рекомендуется, это плохо сказывается на ее контроле. А вот что не устраивает бывшего жениха? Беседа с его пассией? Так не она первая начала. И почти совсем не нападала на нее. Так, чуточку куснула в ответ, чтобы та поменьше ее трогала. Нельзя же делать вид, что у княжны нет зубок среди пираний.

По правилам этикета распорядительнице стоило что -то ответить, вот только она не спешила. Вместо этого леди сделала вид, будто никакого разговора не происходило, и отчаянно начала строить глазки своему соседу по столу. Реджина усмехнулась. Почему-то такой способ уйти от разговора казался ей крайне забавным.

- Ваша светлость, - негромко обратился к ней ее собственный сосед по столу. - Скажите, а это правда, что благодаря вашему брату в Малвалии появился новый театр, художественный руководитель которого женщина? Это же новшество! Впрочем, говорят, князь Дерек - настоящий меценат в области искусства.

Его глаза маслянисто блестели, и Реджина едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Ну да, конечно. Видимо, еще один меценат, как и ее брат. Так и норовят что -нибудь вложить в симпатичных артисток. Впрочем, надо отдать Дереку должное - местный театр действительно был прорывом. Но заслуга брата лишь в деньгах, истинной героиней является Селестина Брэдли - оперная дива и руководитель данного островка искусства. И любовница Дерека по совместительству. Помнится, она получила сей почетный статус еще незадолго до разрыва ее помолвки и с тех пор не сдавала позиций.

- Вас проинформировали верно, - вежливо ответила она на вопрос. - Должна заметить, что я сама несколько раз бывала на премьерах после открытия. Мисс Брэдли -талантливый руководитель, у нее каждый актер на своем месте. От души рекомендую вам посетить одно из представлений. Особенно примечательно... - и она начала рассказывать о последнем спектакле, на котором присутствовала. Пустой разговор ни о чем позволил ей дать краткую передышку. Искусство - поистине неиссякаемая тема, переплюнуть которую в высшем обществе может разве что погода. В их беседу постепенно втянулись и еще несколько гостей. Свою лепту внес и Адриан, в компании которого княжна и посещала театр. Молчаливым оставался лишь Фредерик, и, судя по всему, ему совершенно не нравилось происходящее. Или он надеялся, что она будет скромно сидеть в углу, молчать, не отсвечивать и спокойно сольется после первого же испытания отбора? Тогда Фредерика ожидает большой сюрприз. Пусть Реджина и не хочет замуж за Себастиана, но раньше середины отбора она вылетать не собирается.

Глава 7

После ужина мысли ни в какую не желали собираться в единую картину. Огонечек внутри души то становился ярче, опаляя внутренности, но скукоживался, успокаиваясь. В конце концов, промучившись какое-то время, Реджина решительно направилась к выходу. Она надеялась, что за прошедшее время перепланировкой замка никто не занимался. Так и оказалось. Спустившись по лестнице на первый этаж, она уверенно прошла к двери, ведущей на террасу. Затем, через еще один вход спустилась в сад.

Помнится, раньше, в другой, еще счастливой жизни, она так любила здесь гулять. Каждая тропинка была ей знакома. Разум еще узнавал местность, а ноги уже уверенно вели ее по дороге. Это должно быть где-то здесь, за поворотом возле цветущих деревьев. Так и оказалось. Стоило Реджине завернуть, как она увидела притаившуюся в кустах беседку, увитую плющом. Она была погружена в темноту и лишь слегка освещалась фонарями с дорожек. То, что ей сейчас как раз требовалось.

Княжна тенью вошла внутрь беседки и вздрогнула, услышав из тьмы:

- Так и знал, что ты сюда придешь.

Увы, но этот голос она бы узнала из тысячи. Фредерик.

- Разве это не повод уйти из этой беседки куда подальше? - довольно ехидно поинтересовалась она. В ответ раздался смешок, словно ее выпад не особо удивил собеседника.

- Я смотрю, хваленый этикет остался за пределами беседки, - насмешливо произнес он.

- Кто же виноват, что ты понимаешь намеки только в том случае, когда их говорят прямым текстом, - с деланным равнодушием ответила княжна. Она могла бы уйти сама, но что-то ее останавливало. Себе девушка говорила, что она просто не хочет показывать перед ним свою трусость. На самом же деле она просто не могла двинуться с места, вслушиваясь в его голос и наслаждаясь его присутствием. Одновременно при этом ужасаясь самой себе, отсутствием воли. Умом понимала, что надо уйти. Но не могла, словно какая-то неведомая сила заставляло ее оставаться на месте. А тем временем собственный огонь пылал, обжигая так сильно изнутри, что было больно почти на физическом уровне.

- Учитывая, что я специально тебя дожидался здесь, я никуда не уйду, - спокойно парировал ледяной дракон. Все то же спокойствие, что раньше так ее бесило в моменты ссор. Вредный. Неугомонный. Родной и такой чужой. - И тебе уйти не дам, - опередил ее ответ он.

- Вот это новости! - княжна решила, что стоять дальше не имеет смысла. Прошла внутрь и опустилась на диванчик, так, чтобы оказаться напротив непрошенного вредителя. - Я разве пленница?

- Ты прекрасно знаешь, что нет, - не утратил хваленого спокойствия бывший жених. - Но поговорить нам придется.

- Хорошо, - Реджина, выпрямившись как струна, внимательно на него посмотрела. - О чем ты хотел поговорить, Фредерик?

- Вот так сразу? - он, кажется, удивился ее деловому подходу.

- А зачем тратить время? - невозмутимо пожала плечами княжна. - Ни тебе, ни мне компания не особо приятна, значит, у нас есть веский повод быстрее избавиться друг от друга.

Она говорила уверенно, хотя таковой себя не ощущала. Но имеет ли это значение сейчас, когда ей всеми силами нужно удержаться на краю бездны, не спалить никого и не сгореть самой? И разговор в укромном месте с бывшим женихом в эти планы никак не вписывался. Как и в правила приличия. Страшно представить, какой скандал может быть, если их застанут сейчас вдвоем в такой интимной обстановке!

- Что ж, - Фредерик помолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли нарочно испытывая ее терпение. - Я удивился, встретив тебя на отборе. Зачем ты здесь, Реджина?

Как всегда, до жути прямолинеен! Зачем она здесь... Если б она сама знала! В одном княжна уверена точно - про Ледяное сердце упоминать точно не стоит. И она скорее умрет, чем будет делиться с ним своими проблемами.

- А что, не веришь, что я хочу выйти за твоего брата, Фредерик? - изумленно поинтересовалась вслух. Да здравствует хваленое княжеское воспитание и умение держать лицо в любых обстоятельствах. - Он молод, хорош собой, умен и.

- Мой брат, - закончил дракон. - И это в твоих глазах должно перечеркнуть все его достоинства, княжна.

Что ж, в уме ему не откажешь. Действительно, связывать жизнь с его родственником -последнее, чего бы ей хотелось. Это точно никак не поспособствует равновесию в душе.

- Остается лишь питать надежду, что не все яблоки в вашем семействе червивые, -издевательски проговорила девушка. В неясном свете фонарей его лицо стало похоже на маску - безэмоциональное, ледяное, черты лица как будто заострились. Ой! Не зря она была его невестой - прекрасно знала, что ничем хорошим такое его состояние не грозило.

Привычка - дурная натура. Увы, но Реджина не могла этого не признать. Потому что вместо того чтобы продолжить оставаться равнодушной, она подалась вперед и успокаивающе положила руку на ладонь Фредерика. Невинное, простое прикосновение обожгло обоих, словно огнем. Черты лица дракона разгладились, он внимательно посмотрел на княжну. Долгий, пронизывающий взгляд. Мгновение, прерывать которое не хотелось. Минута единения, позволить которую они себе не могли.

- Лучше? - тихо спросила девушка, разрывая прикосновение. Острое сожаление шевельнулось в груди, но усилием воли она постаралась его прогнать.

- Все в порядке, - сухо ответил никогда не показывающий своих слабостей сын правителя. Что ж, тем лучше. Реджина приняла заданный тон и вновь откинулась на спинку.

- Прекрасно, - резюмировала она. - Значит, мы снова можем вернуться к конструктивному диалогу. Чего ты хочешь?

- Забавно, - его губы изогнулись в усмешке, - то же самое я бы хотел спросить и у тебя.

- Это не я караулю тебя по беседкам, - парировала ничуть не смутившаяся княжна. - Ты хотел узнать, зачем мне отбор. Я тебе ответила. И ты сам прекрасно понимаешь, что дело здесь не во внезапно проснувшейся любви к твоему брату.

- Политика, - хмыкнул Фредерик. - То есть ты здесь ради политики?

- Хороший повод показать, что между нашими семействами нет никаких недоразумений,

- спокойно откликнулась Реджина. Она не видела смысла скрывать эту причину. Фредерик достаточно умен, чтобы додуматься до всего этого сам.

- И по этому поводу ты притащила с собой няньку мужского пола, - издевательски произнес бывший жених. - На отбор невест. Чудесно, дорогая. Не перестаю поражаться твоей изобретательности.

- А что, тебе что-то не нравится? - Реджина была сама учтивость. - Меня сопровождает мой наставник, вот и все. Я брала у него уроки.

- Интересно, какие? - зло откликнулся Фредерик, а княжна прикусила губу, чтобы подавить собственные эмоции. Он не имеет на недовольство никакого права. Как и отчитывать. Он ей вообще никто. Больше никто.

- А вот это не твое дело, - дерзко ответила она, хотя, казалось бы, чего проще - сказать, что придворный маг обучал ее колдовству. Но зачем? Она этого совсем не желала. Более того, какая-то часть ее радостно потирала руки, наблюдая за бессильной яростью бывшего жениха.

- Я похож на наивного юнца, который поверит, что у тебя с ним ничего нет? - Фредерик встал с дивана и шагнул в ее сторону. Реджина, не пожелав ни в чем давать ему преимущества, поднялась сама и посмотрела ему прямо в глаза.

- Мне кажется, это должно волновать не тебя, а твоего брата, - гордо вздернула подбородок девушка, не желая отступать. - В конце концов, я его невеста, а не твоя. Больше не твоя.

Разъяренный голубой взгляд скрестился с карим. Напряжение стало таким ощутимым, что его можно потрогать руками. Но идти на попятный никто из них не желал.

- Этот отбор похож на фарс, - вдруг произнес он. - На руку и сердце моего младшенького претендуют толпа квохчущих дам и среди них моя бывшая невеста с придворным магом в качестве бесплатного приложения.

- Ты сам от меня отказался, - сухо напомнила ему Реджина. - Так что не тебе судить.

Он протянул руку, словно желая коснуться ее лица, что-то сказать. Вот только могло ли это изменить то, что безжалостно было растоптано пять лет назад?

- Инициатором разрыва помолвки была ты, - напомнил Фредерик, словно это имело какое-то значение. Реджина грустно улыбнулась:

- Ты хотел ее разорвать, - с напором произнесла она. - И предпринял все возможное, чтобы я это сделала, - подняла ладонь, жестом останавливая все возможные возражения. -

Не стоит, Фредерик. Сейчас это не имеет ни малейшего смысла. Прошлое должно оставаться в прошлом. Так что пусть оно не мешает отбору твоего брата.

- Ты не должна здесь находиться, - вновь повторил бывший жених. Реджина хмыкнула:

- А вот это не тебе решать. Меня, Себастиана, моего и твоего отца мое присутствие полностью устраивает. И если оно тебе не нравится, то это только твои проблемы, дорогой мой бывший жених, - отбрила все претензии она. - Надеюсь, что, несмотря на твое недовольство, отбор будет проходить честно. И твоя подстилка не станет строить мне козни, пытаясь заставить меня покинуть его раньше времени.

- Она не... - начал возражать Фредерик, но княжна не была намерена его слушать:

- Для меня это не имеет никакого значения. Если тебя устраивает жена другого человека -отлично. Я в твою личную жизнь больше не лезу. Давай просто притворимся с тобой старыми знакомыми, которых ничего не связывает, ладно? - она панибратски похлопала его по плечу. - Думаю, мне пора. Не могу сказать, что приятно было побеседовать, но продолжать все это не имеет смысла.

Она не стала дожидаться ответа и вышла из беседки. На душе было горько. Этот разговор мог бы расставить все по местам, но вместо этого только сильнее все запутал. Они оба могут сколько угодно делать вид, что все в полном порядке, но в один прекрасный день эмоций наберется так много, что они перельются через край. И чем тогда закончится противостояние льда и пламени?

Глава 8

Огонь пек каждую частичку ее тела, заставлял морщиться от боли, испуганно ойкать, когда обжигающие искры касались кожи. Но сбежать от него невозможно - он повсюду, словно она находилась внутри вулкана. Шаг, еще шаг. Все, лишь бы выбраться. Однако все без толку. Кажется, она блуждает в огненном лабиринте целую вечность. И ей никогда из него не выбраться. Так будет всегда. Боль, страх, ужас. И она бы уже давно опустила руки, перестала бы брести, если бы не чувствовала - там, впереди, ее ждут. Кто-то, кому нужна ее помощь. Кто-то, кто, казалось, был частичкой ее самой. И бросить его в беде она не могла, не имела права.

Что это? От стенок лабиринта эхом отразился какой -то звук, похожий на еле слышный плач. Реджина подхватила юбки, не обращая внимания, что пламя уже безжалостно сжирает их подол и бросилась вперед. Это где -то тут! Точно здесь, за этим поворотом! Добежала, продираясь сквозь огонь, кусая губы от боли. Просто потому что знала, чувствовала, что должна. И что? Не было ничего, кроме пламени. А тихий, едва заметный плач уже раздавался с другой стороны.

- Да что же это такое! - в сердцах бросила Реджина и топнула ногой. Этот огненный лабиринт сводил ее с ума, издевался, смеялся, заставлял вновь и вновь бросаться за тенями. А всхлипы становились все громче и громче. Княжне даже показалось, что кто -то зовет ее по имени.

Нет, она не будет снова бежать за призраком. Не будет и все. Но, несмотря на все благие намерения, девушка вновь устремилась туда, где раздавался плач. И снова уперлась в огненную стену.

- С меня хватит! - сердито проговорила девушка и, остановившись на месте, вскинула ладони, чувствуя, призывая силу. Словно и без этого вокруг было мало огня! Не самая умная мысль, конечно. Но что-то внутри требовало выхода. Сформировав на ладонях огненную волну, Реджина запустила ее прямо в стену этого чертового лабиринта, который издевался над ней уже бесконечное количество часов. Огонь столкнулся с огнем и они, вопреки всякой логике, поглотили друг друга. Стена рухнула, освободив проход. Реджина, помедлив секунду, ступила в открывшийся проход.

Плач раздавался совсем близко. Отчаянный, тоскливый, он манил к себе, требовал утешить, успокоить страдальца. И противиться этому желанию Реджина не могла, что -то внутри нее жадно вопило о том, что ей необходимо найти потеряшку. И даже не столь страшно было вновь ошибиться, схватить пустоту. Ей нужно было найти источник! Жизненно необходимо!

Отбросив сомнения, девушка вновь припустилась по огненному лабиринту. Поворот, один, другой, плач все ближе. Впереди Реджине почудилась неясная фигурка, сидевшая посреди огня. Маленькая, беззащитная. Кто это, ребенок или какое -то другое существо? Почему оно кажется таким родным? И вдруг плач почти утих, превратился в глухое поскуливание, оборвался, а затем фигурка вскинула головку и с надеждой прошептала:

- Хозяйка?!

А потом огненная волна понесла ее прочь. Вскрикнув, Реджина подскочила на постели и собиралась потереть пальцами виски, но тут же одернула ладони - на них полыхали искры. Сердце билось, как сумасшедшее, кровь, кажется, превратилась в лаву.

Реджина задыхалась - воздуха не хватало катастрофически. Усилием воли погасив огоньки на пальцах, девушка слезла с кровати и распахнула створки окна. Ночной прохладный воздух ворвался в комнату, ероша распущенные волосы и приводя мысли в порядок.

Что это было? Сон? Но почему он такой четкий? Почему у нее такое ощущение, что она нашла что-то, важное для себя, и тут же потеряла. Словно потеряла частичку себя. И этот голос... Он был знаком, но вспомнить, где его слышала, Реджина не могла.

От вечерней прохлады по коже побежал озноб, но за халатом девушка не потянулась. Пусть лучше так. Пусть холод остудит ее мысли, чувства. Так, что она никому не причинит вреда.

Интересно, огненный лабиринт - это воплощение ее страха? Но почему тогда он ей никогда не снился ранее? Почему именно сейчас, впервые за пять лет? Или это как -то связано с тем, что она вернулась сюда и встретилась с внутренними демонами?

Но кто та фигура? Почему она кажется такой родной, словно это частичка ее самой? Почему она так стремится к ней? Миллион вопросов и ни одного ответа. Ни одной разумной мысли. Только что-то внутри требует вернуться в лабиринт и найти то, что она потеряла. Частичку своей души.

Глава 9

На завтрак Реджина направлялась спокойным, уверенным шагом и с милой улыбкой на губах. Ничто в ее внешнем виде не намекало, что она полночи не сомкнула глаз. Не получалось. Стоило закрыть глаза - и в воображении вновь возникал огненный лабиринт и слышался жалобный голос. Нет, она не спала, просто слышала все, как наяву. И это мучило, не давало уснуть, пугало. Поэтому утренний визит горничной княжна восприняла с некоторым облегчением - настолько она устала думать о произошедшем и выдвигать гипотезы. И пусть внешне она казалась невозмутимой и отдохнувшей, в душе был раздрай. И в таком вот разбитом состоянии Реджина спускалась в гнездо гремучих змей, именуемое отбором. И возглавляла этот серпентарий главная гадюка по имени Камилла.

- Леди Реджина, - церемонно произнесла она при появлении княжны, - я смотрю, вы не слишком к нам спешили.

Фраза прозвучала нарочито вежливым тоном, но девушка была готова поклясться - ей не показалось, распорядительница всеми силами старалась ее оскорбить и при этом не выйти из образа. Судя по опущенным глазам нескольких невест, уловила это не только она. Соперницы злорадствовали над выскочкой, которую невзлюбила главная на этом отборе. Хотя несколько сочувствующих взглядов княжна тоже поймала.

- А что, у нас жесткий регламент? - невозмутимо уточнила Реджина, присаживаясь за стол. - Очень жаль, что об этом не сообщили. Тем более, - она взглянула на часы на каминной полке, - нам вроде бы предоставили информация, что завтрак в десять. Сейчас как раз ровный час.

И она нисколько не виновата в том, что остальные так хотят выйти замуж за Тиана, что приперлись на завтрак раньше. Она просто не может отвечать за всех. Реджина это не произнесла, но контекст уловили все. Что ж, мысленно усмехнулась княжна, кажется, через пару дней все присутствующие будут ее тихо или громко ненавидеть. Впрочем, это не такие уж и проблемы по сравнению с тем, что у нее уже есть.

- Прошу прощения, леди Реджина, - выдавила из себя Камилла, - просто вы пришли на завтрак самой последней, - предприняла новую попытку спасти положение она.

- Но ведь это не воспрещается? - невозмутимо приподняла брови Реджина. Ее вопрос предпочли оставить без ответа, пожелав присутствующим приятного аппетита.

Княжна оглядела представленные перед ней яства и усмехнулась. Кажется, организаторы данного отбора всерьез опасаются, что невесты будут больше есть, чем соревноваться за сердце Себастиана. Или же голодные девушки беспощаднее к соперницам? Как бы то ни было, но наесться сваренным вкрутую яйцом, легким диетическим салатом и кусочком брускетты с творожным сыром и клубникой, с точки зрения Реджины, просто невозможно. Особенно если учесть, что каждая невеста является магом, значит, ей требуется больше энергии.

М-да, когда она была невестой наследника, ситуация была совершенно иная. Интересно, это идея Камиллы так издеваться над претендентками или сам Тиан постарался?

Впрочем, никто не жаловался. Кто-то даже умудрился не доесть и сей скромный завтрак. То ли привыкли к такому питанию, то ли злобствующие взгляды соперниц портили аппетит. Тем более, сейчас за столом присутствовали исключительно невесты и сама леди Камилла.

Как только завтрак завершился, леди Камилла негромким покашливанием привлекла внимание собравшихся.

- Итак, леди, - она привстала, подчеркивая этим свое преимущество перед ними, - как вам известно, женой принца Себастиана должна стать магиня. В связи с этим вашим первым испытанием будет демонстрация магической силы и того, как вы умеете с ней управляться.

Сердце Реджины забилось так сильно, что кровь прилила к вискам. Как же она об этом не подумала! А что же будет, если она сейчас не удержит силу? Мало того, что грандиозный позор, так еще и пострадать кто-то может. Так, стоп. Почему она сразу думает о плохом? Она справится. Все будет хорошо. Непременно будет.

- Леди Реджина, с вами все в порядке? -обратила на нее внимание гадюка. - Вы что-то побледнели. Может, вам пойти прилечь? А испытание пройдете позже.

Какая щедрость! И в любой другой ситуации Реджина бы с радостью ухватилась за подобное предложение. Но только не сейчас. В доброжелательность Камиллы она не верила ни на грош. И привлекать к себе сейчас лишнее внимание не стоит. Поэтому княжна улыбнулась как можно беззаботнее:

- Ничего страшного, леди Камилла, просто голова слегка закружилась. Уверяю вас, это нисколько не повлияет на мое желание приступить к испытанию.

Витиеватая фраза далась ей нелегко, но девушка этого не показывала. Распорядительница с сомнением на нее посмотрела и вновь вернулась к своему рассказу.

- Итак, леди, мы сейчас с вами пройдем в тренировочный зал. Там вы на специальном артефакте примените свою силу, чтобы показать ее уровень и ваше умение ею владеть. Принимать данное испытание будет непосредственно принц Фредерик. Прошу вас следовать за мной.

Реджина поднялась из-за стола с огромным трудом. Ноги ее не держали. Еще лучше! Мало того, что ей предстоит показывать уровень владения собственной магией, так еще и в присутствии Фредерика, который, в принципе, никогда не располагал спокойствию. Замечательно просто! То есть он все-таки собирается выпереть ее с отбора еще в первом туре?

- Это ведь не страшно? - негромко спросила молодая светловолосая девушка, шагающая рядом с ней. Она в волнении сжимала руки и смотрела на Реджину. В ее глазах была такая тоска, что княжна почувствовала себя обязанной ее утешить.

- Нет, что вы, - улыбнулась она. - Полагаю, это испытание - чистая формальность. Каждая из нас уже в том возрасте, когда владение силой не является проблемой.

Ее внутренний голос зашелся в громком, истерическом хохоте. Ну да, конечно. Для нее точно никаких проблем не будет, она -то в этом не сомневается. Потому что у нее будет катастрофа.

- Видите ли, - девушка робко улыбнулась, - когда я волнуюсь, магия становится слегка непредсказуемой.

Реджина едва не рассмеялась вслух. Что эта девочка знает о непредсказуемости магии? Княжна могла многое рассказать ей на эту тему. Но не стала.

- Не волнуйтесь, - она протянула руку и ободряюще сжала ладонь соседки, - в этом нет ничего страшного.

- Благодарю вас за поддержку, - девушка улыбнулась, и ее глаза засияли. - Меня зовут Мелисса, вы наверняка не запомнили. Нас слишком много.

Мелисса? Если она не ошибается, это невеста из светлых земель. Если именно она выиграет отбор, Тиан вытащит козырную карту из колоды.

- А я Реджина, - представилась в ответ княжна. - Вот мы и пришли. Не волнуйтесь, все будет хорошо.

Еще бы она сама испытывала подобную уверенность, было бы просто замечательно. Потому что стоящий в дверях тренажерного зала Фредерик не внушал ей ничего хорошего. Он, казалось, смотрел прямо на нее.

От долгого взгляда у Реджины возникло желание сбежать, но вместо этого княжна только вскинула голову, показывая, что не собирается сдаваться. Дракон усмехнулся одними уголками губ, будто ничего другого от нее и не ожидал, и только после этого соизволил обратить внимание на остальных столпившихся.

- Доброе утро, леди, - он слегка поклонился. По правилам этикета, джентльмену стоило бы сейчас перецеловать ручки всем дамам, но процесс этот вышел бы довольно долгим и утомительным, к тому же, его статус позволял некоторые поблажки. - Прошу вас, присаживайтесь, - он указал на ряд стульев, расставленных в небольшой комнате, предваряющей вход в зал. - Мы будем вызывать вас по одной на испытание и проверять. Уверяю вас, это простая формальность, - он добавил в свою улыбку доброжелательности,

- я не сомневаюсь, что каждая из вас пройдет первое испытание. Кстати, милые леди, может среди вас есть желающие пройти его в первых рядах?

Просто сама любезность! От приторности Реджину даже слегка замутило. Или все дело в страхе? Потому что в отличие от многих, девушка понимала - это не формальность. В ее случае так точно. Она действительно может не удержать над собой контроль. И что тогда?

- Я хочу, - вдруг неожиданно твердым голосом заявила светловолосая Мелисса и негромко пояснила княжне, - все лучше, чем трястись здесь и опасаться.

Вместе с ней вызвалось еще несколько девушек, чьи имена княжна пока не запомнила. В словах Мелиссы был резон, Реджина и сама понимала, что ей не стоит идти последней. Этим она привлечет к себе излишнее внимание и покажет, что не уверена в себе. Но и идти первой для нее смерти подобно - сначала ей жизненно необходимо успокоиться.

- Я тоже, - негромко произнесла она, понимая, что окажется где -то в середине списка. Самое то. А теперь ей нужно сосредоточиться и нащупать в себе энергию для испытания. Ну и что, что она чувствует себя разбитой? Это никого не волнует. Она должна справиться. И доказать не Фредерику, не Камилле, в первую очередь - самой себе, что она может. И Реджина снова словно наяву услышала жалобный плач: «Хозя-я-яйка». Она справится. Ради этого несчастного существа, кем бы оно ни было.

Тем временем в тренажерном зале послышался шум, а затем в его дверях появилась Мелисса. Она довольно улыбалась, хотя, казалось, едва держалась на ногах. Реджина подошла к ней и будто невзначай подставила ладонь. Следующая участница уже скрылась в дверях, а остальные вопросительно посмотрели на прошедшую этап.

- Ну?! Что?! - забросали ее требовательными вопросами они. Немудрено, хотя они и находились совсем рядом с местом, где проходило испытание, заглянуть вовнутрь не представлялось возможным - стояли защитные чары, да и леди Камилла внимательно приглядывала за всеми участницами.

- Леди! - сурово одернула она их. - Дождитесь своей очереди, и все узнаете.

И обвела всех таким строгим взглядом, что девушки смутились. А Мелисса негромко сообщила:

- Все не так страшно.

- Леди Мелисса, - кинула на нее укоряющий взгляд Камилла, и та потупила глаза. Но большинство участниц облегченно выдохнули. Как оказалось, зря. Если первые девушки возвращались с довольной улыбкой, сообщающей, что они прошли испытание, то темноволосая барышня, кажется, из южных земель, буквально вылетела из зала в слезах.

- Что такое?! - бросились к ней девчонки, а Камилла скомандовала:

- Леди Реджина, ваша очередь.

Потрясающе просто! Самое время. Только -только она успела успокоиться, как буквально у нее под носом вышла девушка, которая, судя по всему, не прошла испытание. Радужная картина, нарисованная Мелиссой, рассыпалась буквально на глазах. И страх сорваться снова пришел к ней, чтобы, кажется, поселиться навечно.

Фредерик встретил ее усталым вздохом.

- Леди Реджина, рад вас видеть.

- Да неужели? - не сдержала ехидного ответа княжна. - Что, меня тоже собираетесь довести до слез, чтобы я вылетела с отбора?

- Ты слишком плохого обо мне мнения, - покачал головой Фредерик. - Я не буду тебя подставлять. Никогда.

Его голос звучал твердо, но легче от этого не становилось. Как она может ему верить после всего того, что между ними было? Это просто на грани добра и зла! Не может и не хочет ему верить. Тем более, что в данных обстоятельствах она и сама себя может неплохо подставить.

- К тому же, насколько мне помнится, у тебя никогда не было проблем с собственной силой, - с улыбкой добавил Фредерик. Эта мягкая усмешка, казалось, пришла из совсем другой жизни - когда они были влюблены и счастливы. Так, Реджина, не смей об этом думать. Нельзя. Замечание относительно самоконтроля она предпочла оставить без комментариев.

- Что мне нужно сделать? - деловито поинтересовалась княжна, не глядя на собеседника.

- Видишь вон ту стену? - указал ей Фредерик. - Просто ударь по ней своей силой. На предельной мощности. Твоя цель - не распространить при этом силу никуда дальше данной области. Ничего сложного, как видишь.

Ничего сложного, конечно. Для нее прошлой точно. Сейчас же Реджина не была готова поручиться, что она справится. Как же все запутано! Может, и к лучшему, что кроме Фредерика здесь никого нет. Видимо, суждению наследного принца доверяли. А с другой стороны, будь здесь кто-то третий, было бы гораздо проще. Между ними сохранялась бы дистанция.

- Прошу, Реджина, - дракон сделал шаг в сторону. - Думаю, не стоит задерживать этап.

Легко ему говорить! Княжна глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Что ж, она справится. Она должна. Другого варианта у нее просто нет. Вскинув ладони, девушка вызвала собственную силу. Небольшие искорки затеплились на кончиках ее пальцев, с каждой секундой все больше и больше разрастаясь. На недостаток мощности своей силы Реджина никогда не жаловалась, скорее наоборот.

Огонь разрастался, и его уже следовало направить прямо в мишень, вот только княжна отчего-то медлила, боясь последствий, если она не сможет его удержать. Эта мысль волнением отозвалась в ее мозгу, и пальцы слегка задрожали. Едва уловимо, но достаточно для того, чтобы наблюдающий за ней Фредерик это заметил.

- Реджина? - он обеспокоенно шагнул в ее сторону. - С тобой все в порядке?

О каком порядке может идти речь? Паника вдруг захлестнула со страшной силой, так, что, казалось, ей не было границ. Фредерик, словно что -то почувствовав, протянул ладонь к Реджине. От этого едва уловимого движения девушка вздрогнула. Огонь сорвался с ее ладоней и рванул в сторону стены. Реджина испуганно прижала горячие ладони к губам, чувствуя, что она не справилась. Она не может сейчас управлять своей силой - огненная волна летела прямо в стену, в мишень. Да, она попадет, вот только этим ничего не закончится. Каким-то шестым чувством девушка ощущала, что огонь разрастется так, что она с треском вылетит с этого отбора.

Огонь ударился в стену, и та заполыхала. Реджина широко расширенными глазами наблюдала за тем, как ее сокрушительная сила уничтожает ее шансы справиться со своими демонами, и ничего не могла с этим поделать.

Княжна наблюдала за полыхающей мишенью и ничего не могла сделать, чтобы остановить огонь. Не могла подавить собственную силу. А алое пламя разрасталось, переливаясь всеми оттенками. Именно оно и должно было сжечь ее надежду на участие в этом дурацком отборе.

Но выйти огню за рамки не суждено. Его словно огранила тонкая паутинка льда, не давая вырваться за пределы. Фредерик сориентировался и не дал случиться катастрофе. Пламя еще немного посопротивлялось и потухло. Вот и все, сила ледяного дракона победила ее родную нестабильную стихию. Но толку-то?

Стоило огню потухнуть, как Фредерик резко развернулся к Реджине и схватил ее за плечи:

- Что происходит? Что с твоей силой?

В его голосе слышалось беспокойство, которое резало не хуже ножа. Вот какое ему дело до того, что происходит с ее магией? Ан нет, стоит, смотрит так, будто душу из нее вырвать готов.

- Я не прошла испытание? - поинтересовалась вслух княжна, пытаясь, чтобы голос звучал небрежно. Но внутри все клокотало - она так старалась, но одна нелепая случайность, и все перечеркнуто. Княжна вылетает еще на первом отборочном туре. Кому рассказать, чтоб посмеялись?

- Да плевать на испытание, - в сердцах воскликнул Фредерик. - Что с твоей магией? Ты всегда ее контролировала. Почему не удержала?

- Не имеет значения, - глухо ответила Реджина. - У каждого из нас свои секреты. Думаю, ты своими тоже не слишком спешишь делиться.

Он ничего не ответил, да оно и не имело смысла - княжна знала, что она права. У каждого из них есть свои тайны, которые всегда стеной будут стоять между ними.

- То есть не скажешь? - уточнил он, уже понимая, что ничего иного не добьется. Так и оказалась.

- Нет, - спокойно ответила Реджина. Почему-то сейчас, несмотря на все произошедшее, магия не вырывалась наружу, не стремилась поджечь, подчинить, уничтожить.

- Это неразумно, - предпринял новую попытку уговорить Фредерик, вот только княжна не собиралась сдаваться. Зачем ему все это рассказывать? Он, конечно, может, и не порадуется, но и решить проблему не сможет. Теперь он для нее абсолютно чужой человек, ни к чему ему знать такие подробности.

- Я так понимаю, мне можно собирать вещи? - задала совсем другой вопрос Реджина. Вопрос, который, казалось, должен определить все. Фредерик недоуменно на нее посмотрел, моргнул:

- В смысле?

- Я же не прошла испытание, ты сам видел, - указала княжна ладонью в сторону стены, которая еще совсем недавно полыхала огнем.

Он изучал ее взглядом так долго, что у нее загорелись щеки от смущения. Ну что он медлит-то? Почему бы просто не сказать и не позволить ей уйти? Вместо этого она вынуждена стоять и думать, мучиться неизвестностью и не понимать, как ей быть дальше.

- Разве? - в голосе Фредерика послышалось удивление. - Уровень твоей магии очень силен.

- Но контроль... - тихо возразила Реджина. - Ты же сам видел.

Она не до конца понимала, что происходит. Зачем, почему вместо того, чтобы удалить ее с испытаний, бывший жених допытывается, что с ней происходит? Разве ему не должно быть все равно?

- Я ничего не видел, - вдруг резко отрезал Фредерик, сделав глубокий вздох - словно на что-то решился, - ты прошла испытание.

Реджине показалось, что она ослышалась. Девушка изумленно таращилась на своего визави, окончательно запутавшись в том, что происходит. Дракон же встретил ее взгляд прямо и решительно, словно для удивления не было ни малейшего повода.

- Иди отдыхай, - мягко проговорил он, - ты наверняка вымоталась. Тебе не о чем беспокоиться, - и словно невзначай убрал с ее лба выбившийся из прически локон.

Нежное прикосновение совершенно не вязалось в том, что происходило между ними. Как, впрочем, и его поступок. Еще вчера Фредерик хотел удалить ее с отбора, а сегодня идет на откровенный подлог, чтобы она осталась. Логика? Нет, не слышали, в их случае она явно ушла в отставку.

Помедлив еще пару секунд, Реджина пробормотала негромкое «спасибо» и вышла из тренировочного зала. Тут же на испытание устремилась новая девушка, а остальные обступили княжну:

- Леди Реджина, а почему вы так долго проходили испытание? - жеманно обмахиваясь веером, поинтересовалась одна из барышень. Кажется, ее звали Мерседес. - Ни одна из девушек не провела наедине с принцем Фредериком столько времени, сколько это сделали вы.

- Забавно, - искривила губы в усмешке Реджина. - Мне казалось, у нас здесь проходит отбор в невесты принца Себастиана. А оказывается, здесь соревнования, кто и сколько времени проведет с наследным принцем.

Ее окинули недовольным взглядом, вот только возразить ничего не смогли. Княжна тем временем вышла из круга сплетниц и направилась к Мелиссе. Почему -то в компании этой девушки она чувствовала себя комфортно, почти в безопасности. Она бы с удовольствием ушла и в свою комнату отдохнуть и все обдумать, но не хотела привлекать лишнего внимания.

- Все в порядке? - взволнованно поинтересовалась новая приятельница. Реджина неопределенно пожала плечами:

- Кажется, да. А что произошло с моей предшественницей?

- Она не справилась с силой, и лорд Фредерик сообщил, что она не прошла испытание, -сообщила ей Мелисса. Приятно, что девушка не обрадовалась тому, что одна из соперниц устранена. Кажется, этимона выгодно отличалась от всех остальных, собравшихся здесь.

Девушки еще негромко пошептались, обсуждая испытания и дожидаясь, пока остальные пройдут первый тур. Наконец последняя из девушек вышла из зала, а за ней появился и Фредерик.

- Ну что ж, дамы, я готов объявить результаты первого тура, - не стал медлить он, - По его результатам, к сожалению, нас вынуждены покинуть две участницы.

Сердце Реджина замерло, отказываясь биться. Неужели он сейчас ее выгонит? Ведь одна несправившаяся девушка всем известна, получается, вторая она? И цена его обещаниям -грош в базарный день?

- Итак, - Фредерик будто нарочно тянул, соблюдая театральную паузу, - леди Бриджит и леди Джиллиан, мы вынуждены с вами попрощаться.

Рыжеволосая Бриджит залилась слезами, а ее подруга по несчастью словно окаменела. Впрочем, дракон не дал ни единой возможности оспорить решение:

- Все остальные могут быть свободны. Встретимся за ужином, леди, - и он, учтиво поклонившись, удалился.

Теперь и Реджина могла не задерживаться. Сославшись на усталость, она попрощалась с Мелиссой и отправилась в свою комнату. Она не сомневалась, что Фредерик не отступится и снова задаст ей вопросы, на которые она не хотела отвечать. А еще ей нужно обсудить все произошедшее, и не с участницами отбора, а с человеком, которому она может доверять.

Войдя в комнату, девушка первым делом увидела послание, лежащее на туалетном столике. Распечатав его, княжна быстро пробежалась глазами по листку. Кажется, желание поговорить возникло не только у нее.

Глава 10

Он ждал ее в библиотеке, увлеченно уткнувшись в книгу. Реджина проскользнула в комнату, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, но Адриан все равно услышал шаги и поднял голову.

- О, это ты, - довольно улыбнулся он. - Как первое испытание?

Девушка огляделась по сторонам, беспокоясь, как бы их кто не услышал. Друг понял ее опасения и ободряюще сказал:

- Не волнуйся, нас не подслушают. Я об этом позаботился.

Конечно, в этом был весь Адриан. Где бы он ни находился, первым делом всегда ставит заклинания против подслушивания. Впрочем, придворному магу темного герцога такие странности вполне простительны.

- Я провалила первое задание, - честно призналась Реджина, плюхаясь на стул рядом с другом. - Но Фредерик всем сообщил, что прошла.

- Как интересно, - по губам Адриана скользнула тонкая, почти змеиная улыбка. - А поподробнее?

Подробнее ей говорить не хотелось. Потому что кое-какие вещи все равно продолжали оставаться для нее глубоко личным. Все, что происходило между ней и бывшим женихом, тоже относилось к этому вопросу. Хотя Адриан знает о ее проблемах с силой, и сообщить ему будет не лишним. Вздохнув, Реджина в двух словах описала произошедшее.

Адриан слушал внимательно, потом вновь повторил:

- Очень интересно. Впрочем, этими словами можно описать все, что здесь происходит.

- То есть? - насторожилась княжна. - Ты что-то узнал?

И сердце отчего-то тревожно забилось, предчувствуя, что его новости могут перевернуть все с ног на голову. Слишком многозначительно молчал друг.

- Видишь ли, душа моя, - издалека начал он, - я решил немного узнать о Ледяном сердце, что оно из себя представляет. Нам же нужно понять, как до него добраться и чем это может быть чревато для тебя.

- И? - заинтересовавшаяся Реджина скрестила пальцы и положила на них подбородок, показывая, что внимательно слушает.

- Ты помнишь, как возникают места силы? - неожиданно спросил он. Княжна от неожиданности вздрогнула - меньше всего она ожидала, что он поднимает тему стихийных богов. Местами силы называлось сосредоточие стихийной энергии, которое, по легенде, образуется там, где побывали боги.

- Да, - твердо произнесла она. - Речь идет о каком-то конкретном месте силы?

Не просто же так он завел этот разговор! Значит, речь идет о чем -то предметном. Интересно, Ледяное сердце - это тоже место силы? Но кого из богов? Или что?

- Ламарийская слеза. Помнишь, как она возникла? - деловито поинтересовался Адриан, но Реджина поморщилась и попросила:

- Адриан, прошу тебя, давай без лекций, я безумно устала. Расскажи сам, пожалуйста. Если я эту информацию уже знаю, спокойно выслушаю вновь.

Наставник слегка поморщился - он терпеть не мог, когда она так относилась к новым знаниям. Но, похоже, вид у нее был уставший и утомленный, что он начал рассказывать сам.

В их мире существовал четкий пантеон богов, знакомый каждому с детства. У них были силы Света и Тьмы - бог Идиодор и богиня Навианна, которые покровительствовали им. Считалось, что в каждом существе на земле есть и свет, и тьма, поэтому и боги не соперничали друг с другом, а старались удержать равновесие.

Помимо них были стихийные боги. Бог Аденэль или Аден покровительствовал огню. Именно до него Реджина уже не могла дозваться в течение длительного времени. Помимо него существовали бог Земли Россандр, небесная богиня Селестина и водная богиня Ламара. Они покровительствовали магам и силам природы и, бывало, спускались на землю, чтобы благословить кого-то из родившихся. Иногда усиливали их дар, порою же наделяли такой мощью, что ребенок становился сущностью. И, повзрослев, нередко делал свой вклад в изменение привычного образа жизни.

Такой сущностью стала и сама Реджина. Вот только в данном случае речь шла не об этом.

Боги, как и люди, умели любить, ненавидеть и мстить. И благодаря одной из таких историй и возникло сосредоточие водной силы - кристально чистое море Ламарийская слеза.

- Считается, что это легенда, - начал свой рассказ Адриан. - Прекрасная Ламара много тысячелетий назад полюбила некоего Кармаила - дракона из племени ледяных. Они были слишком разные, он - расчетливый, разумный и она - легкая, порывистая, как сама вода. Их роман был страстным и скоротечным. Кармаил за счет своего особого положения добился власти, использовал Ламару в своих целях. А потом женился.

- И женился, я так понимаю, не на богине? - горько усмехнулась Реджина. Почему-то история водной богини, чья сила бесконечно далека от ее собственной стихии, ее тронула. Или все дело в том, что Ламару тоже предали и сделал это ледяной дракон?

- В точку, - наставительно поднял указательный палец вверх Адриан. - И богиня разгневалась, узнав об этом. Ты же знаешь, считается, что в жилах ледяных драконов течет жидкий лед вместо огня и крови. А лед - та же вода.

- То есть? - насторожилась Реджина, чувствуя, что сейчас будет самый напряженный момент истории.

- Ламара заставила всю воду покинуть тело дракона, - пояснил Адриан. - И он не выжил, сама понимаешь.

Она не понимала. Не могла понять. Как можно отомстить человеку, которого ты любишь? Если ты, конечно, действительно испытываешь к нему чувства? Она сама никогда за эти пять лет всерьез не хотела мстить Фредерика, наоборот, постаралась отпустить, надеясь, что он будет счастлив. Но убить любимого своими руками? Ужас какой! Пусть даже ты и богиня!

- Ламара слишком поздно поняла, что натворила. Кармаил был мертв. Вернуть жизнь в лишенное воды тело невозможно. И богиня заплакала. И плакала так долго, что на месте пустоши появилось море. Кристально чистое, как слезы богини. И мощное, наполненное особой энергетикой.

История была грустной, и Реджине непременно хотелось услышать другой конец. Но она понимала, что в данном случае он просто невозможен. Если ситуация имела место быть, у нее не могло быть счастливого финала. Вздохнув, княжна постаралась отринуть эмоции и включить разум.

- Зачем ты рассказал мне эту историю? - сдержанно спросила она. - Какое отношение это имеет к Ледяному сердцу?

- Не понимаешь? - переспросил Адриан, раздражая ее. Если бы она понимала, то не задавала бы этот вопрос!

- Это часть Ламарийской слезы? - уточнила она, не слишком веря в подобный вариант.

- Не совсем, Реджи, - покачал головой друг и сделал паузу, словно не решаясь ей что-то сказать. - Это сердце Кармаила. Ледяного дракона, который предал богиню.

- Подожди, - девушка закрыла лицо руками, потерла виски, пытаясь привести мысли в порядок. - Хочешь сказать, что этот кусок льда - сердце ледяного дракона?

- Кажется, я так и сказал, - подтвердил Адриан. - Ламара прокляла своего любимого и его род.

- Но... Почему оно в клане Энтерийских? - растеряно переспросила девушка. Впрочем, она, кажется, уже знала ответ на этот вопрос.

- Они потомки Кармаила, Реджина, - пояснил друг, а княжна порадовалась, что сидит. Голова закружилась так сильно, что она, наверное, не устояла бы на ногах. Фредерик -потомок дракона. Потомок проклятого дракона. Из рода, который прокляла водная богиня. Кусочки пазла вертелись с невероятной силой, соединяясь в единую картину. В ней еще оставались белые пятна, но уже начала проявляться суть. Догадка встряла комом в горле и никуда не желала пропадать, назойливым оводом кружа над ней.

- Реджи? - вопросительно посмотрел на нее Адриан, но сейчас она была не готова слушать продолжение лекции. Ей нужно было узнать. Сейчас, сию минуту, немедля. Сделав глубокий вдох, она поднялась со стула. Комната слегка расплывалась.

- Извини, мне нужно.. - она сделала неопределенный взмах рукой, который ничего не мог прояснить. - Я сейчас вернусь.

Слушать его возражения девушка не стала. На негнущихся ногах она буквально выбежала из кабинета. Она знала этот замок очень хорошо. По коридорам Реджина пролетела вихрем и замерла только возле кабинета, не решаясь войти. Имеет ли она право спросить? Впрочем, какая, к демонам, разница? Она должна знать. Просто знать.

И Реджина решительно постучала в двери и, получив разрешение, вошла. Фредерик сидел, уткнувшись в какие-то бумаги, но при ее появлении поднял голову.

- Реджина? - удивился он. - Что-то случилось? Ты выглядишь, - он замолчал, подбирая слово, - взволнованной.

- Ответь мне, пожалуйста, на один-единственный вопрос, - попросила девушка, вцепляясь мертвой хваткой в столешницу красного дерева. И, не дожидаясь ответа, выпалила, - Ты проклят?

Глава 11

Письмо, которое Фредерик изучал до ее появления, выскользнуло из рук и упало на пол. Но сам дракон на это не обратил никакого внимания, пристально вглядываясь в лицо Реджины. И молчал. И чем дольше длилась тишина, тем больше становилось не по себе.

Дура! Идиотка! О чем только она думала, вот так вот запросто заявившись к нему с этим вопросом? Кто вообще спрашивает о таком в лоб? И с чего она взяла, что имеет право знать? Она опоздала с вопросом на пять лет. Г лупо было сюда приходить.

Но отступать еще смешнее. Поэтому Реджина так и замерла у порога, не зная, то ли бежать отсюда, то ли продолжать отстаивать свою правду.

- Присядь, пожалуйста, - неожиданно охрипшим голосом попросил Фредерик, нарушая воцарившуюся тишину. - Кажется, настала пора поговорить.

Резкое замечание о том, что эта пора настала еще пять лет назад, Реджина проглотила. На негнущихся ногах подошла к креслу и уселась прямо напротив Фредерика. Он внимательно смотрел даже не на нее - кажется, он смотрел ей прямо в душу.

- Предлагаю сделку, - неожиданно сказал бывший жених.

- Интересно, какую же? - деловито уточнила княжна. Она надеялась, что голос не дрожал, хотя это было весьма сложно.

- Ты выкладываешь свои секреты. Я - свои. Можем даже клятву о неразглашении для собственного спокойствия произнести, - спокойно предложил Фредерик.

- У меня нет никаких секретов, - облизала пересохшие губы девушка. Секретов у нее, и правда, не было. Он ведь не говорил о ее проблемах.

- Меня интересует, что с твоей силой. Тебя интересует, проклят ли я. Предлагаю обменяться. Ну? - он пытливо посмотрел, словно призывая ее к авантюре. Реджина невольно задумалась. А что она, собственно, теряет? Он уже знает, что с силой не все в порядке. Значит, вполне можно сказать, что она больше не слышит своего покровителя. И ничего не потеряет. Зато узнает правду.

- Хорошо, - глухо произнесла она. - Ты первый.

Слова клятвы о неразглашении прозвучали резко, странно и непривычно. Реджина повторила их вслед за женихом и приготовилась слушать.

- Не знаю, как ты до этого докопалась, но я действительно проклят, - тихо сообщил ей Фредерик. - Над нашим родом тяготеет очень интересное проклятье, которое передается через каждые три поколения. Забавно и жестоко, не правда ли? Только начинаешь о нем забывать, как оно снова проявляется.

- И в чем оно выражается? - отрывисто спросила Реджина, пытаясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие. Кто бы мог подумать, что ее догадка окажется верной! Получается, сейчас она узнает, что же произошло тогда? Но хочет ли она это знать? В груди было холодно так, что, кажется, весь ее внутренний огонь потух.

- Мне все сложнее совладать со своим драконом, - не глядя на нее, признался бывший жених. - И со временем это может плохо закончиться для того, кто рядом со мной.

Господи, как же ей это знакомо! Сколько раз она сама опасалась подобного? Но с чего вдруг такие опасения? Что же все-таки напророчила Ламара потомкам предавшего ее дракона?

- То есть? Какое отношение это имеет к разыгранному тобой представлению? -требовательно спросила княжна вслух. Почему-то теперь все ее сомнения канули в бездну. Теперь она хотела знать все. От начала и до конца. Понимать, что произошло с ним. Как это повлияло на нее. И как теперь им обоим жить? Есть ли вообще из всего этого выход?

- А почему ты думаешь, что было какое-то представление? - вопросом на вопрос ответил Фредерик. То ли хотел оттянуть время, то ли ему, и правда, было это интересно. Впрочем, вряд ли он будет делиться с ней своими ощущениями. Он и правду рассказывать не собирался, пока она не приперла его к стенке.

- Слишком заметно было, что ты хотел, чтобы я разорвала помолвку, - на последних словах голос все-таки дрогнул, и Реджина сжала руки в кулачки, радуясь, что столешница скрывает этот жест слабости. Как сложно делать вид, что все это ее не касается!

- Может, я просто хотел ее разорвать? Без всяких причин? - предположил бывший жених, и от его фраз сердце ухнуло куда -то в район живота. Есть ли куда более страшные слова для влюбленной девушки? Так, стоп. Она в него не влюблена. Только не сейчас, это уже осталось в далеком прошлом.

- Тогда что тебе мешало самому ее разорвать? Или сказать мне об этом прямо? -парировала она. - Нет, ты нарочно сделал так, чтобы у меня была причина для разрыва.

Воспоминания захлестнули ее горькой волной. Действительно, какая девушка захочет разбираться и оставаться помолвленной, если застанет своего обожаемого жениха в весьма недвусмысленной ситуации в компании фрейлины. И вид у них был весьма неодетый. Фредерик оправдывался, но все выглядело, как в плохой игре. Сейчас она это понимала. Если бы он хотел ее тогда переубедить, он бы это сделал. Соответственно, что? Он дал ей повод разорвать помолвку.

- И не просто причина, - озвучила она свою мысль вслух. - Ты подстроил так, чтобы я вообще исчезла из твоей жизни. И не появлялась.

- Кто ж знал, что ты после такого явишься на отбор невест для моего брата? - с какой-то горькой усмешкой хмыкнул Фредерик. - Это совершенно не похоже на тебя. Мы вообще не должны были больше встретиться. Разве что издалека, на каком-нибудь балу.

Реджина фыркнула. Замечательная перспектива, не правда ли?

- Извини, что доставила тебе неудобства, - не удержалась от ехидства она. Внутри все клокотало, хотелось рвать и метать. Это что же получается, он решил, что ей нужно держаться от него подальше - и все, он выдворил? Какого демона он решает за них двоих? Нет, она сейчас не собирается за ним бегать и пытаться восстановить прошлые отношения. Хотя то, что она сейчас выяснила, несколько поменяло ее отношение к произошедшему. Возможно, она теперь сможет восстановить утраченное некогда равновесие. Не факт, далеко не факт.

- Реджи, - он посмотрел на нее усталыми глазами, - я тебя очень прошу. Не пытайся выиграть этот отбор. Пожалуйста. Так будет лучше. Для всех. Я не буду просить тебя отказаться от него, но не пытайся выиграть.

Вот так всегда! Иногда ей казалось, что она готова его простить, а потом он как что -нибудь ляпнет, так она сразу понимала - показалось. И оставалось лишь одно желание -стукнуть его чем-нибудь со всей дури, что ни на йоту не соответствовало ее воспитанию.

- Фредди, - это сокращение пришло из другой жизни. Но именно сейчас она не могла назвать его иначе, - не надо мне указывать, что делать. Мне нужно подумать, как жить с той информацией, что я сейчас узнала. Кстати, ты так и не пояснил. Какое отношение твой дракон имеет к нашей помолвке?

- Так. Было. Нужно, - упрямо повторил он, не собираясь, кажется, рассказывать, ничего сверх того, что уже сообщил ей. Упрямая зараза! - Что с твоей силой?

Замечательно! Раз он не желает делиться подробностями, она ответит тем же. В конце концов, какое ему сейчас до этого дела? Пусть развлекается с Камиллой, разбирается со своим драконом, а ее не трогает. И плевать, что в душе что -то сжималось от одной только мысли об этом, она справится.

- Бывают некоторые сбои. Адриан помогает мне учиться ею управлять, - очень кратко пояснила Реджина, с мрачным удовлетворением наблюдая, как у бывшего жениха дернулся глаз, когда она так панибратски назвала мага. Ну да, для нее он нечто большее, чем просто учитель, пусть и не в том смысле, что думает Фредерик.

- А как он, простой маг, может научить тебя, сущность, владеть своей силой? - довольно скептически поинтересовался он. Княжне не понравилось, как он попытался принизить друга, поэтому ответила резко:

- Он один из величайших магов наших земель, и тебе это прекрасно известно. К тому же, он имел дело с сущностями. Его бывшая невеста - сущность.

- И где она теперь? - скривился Фредерик.

- А ты что, всех бывших невест отслеживать собираешься? Твоя, не твоя, дай, пригляжу?

- съехидничала Реджина. Его не касалось, что там произошло между Адрианом и его невестой. Да что там, она сама в эти подробности лезть не собиралась. Главное, что друг не выглядит из-за этого потерянным и убитым горем, остальное не столь важно.

- Когда ты успела стать такой язвой? - поинтересовался Фредерик вместо ответа.

- Всегда была, - пожала плечами княжна. - Не замечал?

- Нет, - честно ответил Фредерик. - Так что с твоей силой? Как часто это происходит? Я могу чем-нибудь помочь?

Последний вопрос ее просто добил. Эпично, когда причина ее срывов спрашивает, может ли он чем-нибудь помочь. Может! Если будет держаться от нее подальше. Он же сам этого хотел, когда подстроил, чтобы она увидела ту сцену с Камиллой.

- Не думаю. Периодически случаются срывы, но Адриан научил меня с этим справляться,

- она недоговаривала, не желая показывать собственные слабости. Нет, кое -чему ее друг научил, но эти приемы не в силах справиться со всеми ее проблемами. Но Фредерик уже сделал все, что мог, как бы потом после его помощи не пришлось собирать себя из искорок. Теперь она знала первопричины, побудившие его разорвать помолвку. Но легче ей от этого не стало. И еще предстоял бой с самой собой и со своей силой за право стать собой. А еще ей почему-то очень нравилось, как он начинает беситься при упоминании Адриана. И это всегда спокойный ледяной дракон! А ведь считается, что в их жилах течет жидкий лед, а не кровь!

- Если что, я всегда готов, - уверенно ответил он.

- Не думаю, что в этом есть необходимость, - она поднялась со своего стула, осознавая, что в своей беседе они зашли куда дальше, чем это позволялось. - Спасибо за разговор. Хорошего тебе дня.

Ответа дожидаться не стала и решительно направилась к дверям. Отчего-то ей было страшно. Они говорили предельно откровенно, насколько мог каждый из них в своей ситуации. Они стали ближе, чем были все эти пять лет. И ей до одури страшно, каким станет следующий шаг. Они могут быть бесконечно далекими, но чужими не станут никогда.

- Реджи, - окликнул ее Фредерик, когда она уже коснулась ручки двери. Княжна помедлила, прежде чем обернуться.

- Да? - в голосе прозвучало что-то, похожее на надежду, и девушка себя отругала. О чем она вообще думает?

- Береги себя.

Долгий взгляд глаза в глаза пробирал ее с головы до пяток. Но она не позволила себе погрузиться в это наваждение. Кивнула и вышла за дверь. И только уже практически подойдя к дверям библиотеки, сообразила, что могла бы просто попросить у него камень. Но почему-то ей не хотелось этого делать.

Глава 12

- Бестолковая девчонка! - ругал ее Адриан, вышагивая из угла в угол. - Куда ты ломанулась? Зачем? Неужели нельзя спокойно дослушать?

Упреки были справедливыми, но оправдываться Реджина не собиралась. Не то воспитание, не тот менталитет.

- Нельзя, - хладнокровно сообщила она. - Ты же в курсе, что в моей крови огонь? Так что извини, я иногда поступаю импульсивно.

Впрочем, она не жалела. Ни капли. Прошедший разговор еще звучал в ушах, а она до сих пор не могла поверить в его реальность. После стольких лет неизвестности она наконец -то узнала правду, пусть и частично.

- Хоть не зря сорвалась? - прервал свои нотации на полуслове Адриан. Княжна кивнула, и наставник больше не стал ее мучить. Вместо этого продолжил так, словно они не прерывались.

- Как я уже сказал, Ледяное сердце - это замерзшее сердце Кармаила. Из вполне достоверных источников мне известно, что это правда.

- То есть мне придется притронуться к сердцу некогда живого существа? - поморщилась Реджина. Такая перспектива ее не сильно радовала. Хотя возможность потерять разум не нравилась ей еще больше. Как говорится, из двух зол необходимо выбрать меньшее.

- Да, - кивнул Адриан. - Думаю, что этого будет достаточно.

- Ты думаешь? - с упором на последнее слово произнесла Реджина. - Послушай, что происходит? Ты никогда не приходил с непроверенными сведениями. Ты не стал бы меня тыкать носом в то, в чем ты не уверен. Что изменилось в этот раз? Почему мы здесь, Адриан? Как ты узнал об артефакте? Я хочу знать правду.

Второй откровенный разговор за полчаса. Если бы у нее были силы, она бы рассмеялась, честное слово. Вот только ей надоело быть слепо ведомой. Ведь сколько проблем можно решить таким легким способом - просто спросить.

- Я же тебе уже сказал. От Риш, - пояснил он, но княжна не сдавалась:

- А она от кого? Почему ты так ей доверяешь?

Вопрос был актуальный. Почему он так доверяет женщине, которая двести лет назад пропала? И о ней до недавних пор никто не слышал.

- Я тебе говорил, она морская. А еще у нее была встреча с богами, - пояснил Адриан. -Так что, можно считать, это подсказка от богов.

Реджина вздрогнула. Богов. Множественное число. То есть с морской сущностью говорила не только ее покровительница Ламара, но и весь пантеон. И Аден, тот самый, который уже пять лет не отзывается на молитвы крестницы. К горлу подкатил комок. Порою эту реальность очень сложно осознать и принять.

Адриан внимательно смотрел на нее, словно чувствуя, о чем она думает в этот момент. И постарался опередить все худшие выводы, которые она только могла сделать.

- Взгляни на это с другой стороны, - мягко предложил он, коснувшись ее руки. -Подумай, что это тот путь, который ты должна пройти самостоятельно. Тебе могут его только указать, дать намек, но не провести по нему за руку. Это не будет победой над собой и над силой, Реджина. Да что там, в этом и твоей заслуги -то не будет.

Он не пытался ей что-то доказать, просто рассуждал вслух. И его мысль была справедливой, вот только обиженный ребенок внутри Реджины все равно продолжал плакаться, что его кинули в жестокую реальность и оставили одного. И это угнетало. А в голове как в насмешку вновь прозвучал тот жалобный плач, который она слышала ночью. Интересно, уж не себя ли она видела в огненном лабиринте?

- Реджи, - позвал ее Адриан, понимая, что его перестали слушать. Княжна уставилась в пустоту, не мигая.

- Я поняла твою мысль, - кивнула девушка. - Ты извини, кажется, этот срыв вытянул из меня слишком много сил. Не могу ни о чем думать.

А, может, и не срыв, а в принципе все происходящее. Но она действительно не была готова это обсуждать. Хочется тишины, забиться в уголок постели, закрыть глаза и просто это все переварить. События развивались слишком стремительно для нее, самое время замереть и ненадолго остановиться.

- Хорошо, - кивнул Адриан. - В принципе, я все тебе сказал, что хотел. Иди отдыхай.

Кивнув, Реджина автоматически с ним попрощалась и, как сомнамбула, направилась в свои покои. Положение обязывало вызвать служанку, вот только княжне не хотелось никого видеть. Пройдя в комнату, она подошла к окну, распахнула его и вдохнула свежий ветерок. Она здесь всего второй день, а сколько уже откровенных разговоров с Фредериком прошло! Интересно, это как -то поможет ей стать сильнее? Про собственные чувства, пребывающие в смятении, Реджина старалась не думать. Сейчас это не должно иметь ни малейшего значения. Ей сложно было довериться Фредерику, а ему совсем не нужна она. Будь его воля, она бы уже сегодня отправилась домой.

Хотя... У него был шанс выставить ее из замка, но он им почему -то не воспользовался. Что им в этот момент двигало?

Реджина прикрыла рот ладонью, сцеживая зевок. Ей надо поспать, тогда все будет казаться проще, иначе. Сон - лучшее лекарство, особенно когда ты полночи не спал. С этой мыслью девушка направилась к кровати, распустив с помощью бытовой магии шнуровку платья и переодевшись в платье-неглиже. Все, теперь можно и прилечь, даже не расправляя постели.

Уже приблизившись к ложу, девушка собиралась лечь, но тут будто что -то обожгло ее внутри. Присмотревшись, она заметила едва уловимое движение под покрывалом.

Наверное, княжне стоило бы поступить иначе. Вызвать Адриана, слуг, кого угодно. Но не выяснять самостоятельно, что за существо находится в ее кровати. Однако Реджина даже не подумала об этом. Резко сдернула покрывало с кровати и оторопело уставилась на открывшееся зрелище.

Длинное узкое тело свернуто кольцом, из которого высовывалась только голова с острыми зубками. Оно напоминало змею, однако ею не являлось. На первый взгляд вполне безобидные, гримлаки (так назывались эти существа) были смертельно опасными. Своими зубами они прокусывали кожу и вбрызгивали в кровь паралитический яд, который медленно убивал мага. Что характерно, на тех, кто не обладал магической силой или обладал ею в малой степени, гримлаки никак не реагировали.

И вот такую чудесную животинку Реджине подкинули прямо в постель! Если бы она не обратила внимания и приземлилась на перину, гримлак, не задумываясь, ее укусил. И все, прощай, княжна!

Девушка застыла, глядя прямо на гримлака. Существо, в свою очередь, смотрело на нее. И что теперь делать? Закричать она не может, громкий звук может послужить сигналом для нападения, убежать тоже нельзя - по той же причине. Ей что же, так и стоять тут, пока гримлаку не надоест или пока служанка не зайдет к ней в покои?

Интересно, а если попробовать его сжечь? Или заключить в огненную ловушку? Идея, конечно, хорошая, но очень рискованная. Что, если вместо этого она устроит пожар? Да и сжигать заново живое существо страшно и неприятно. И осознание, что тут либо гримлак, либо она сама, не особо помогало.

Так, нужно сосредоточиться. Реджина завороженно уставилась на существо, представляя клетку из огня с такими узкими прутьями, через которые не просочится даже самая тоненькая змейка. Она сможет, она справится. Клетка возникла и устремилась к гримлаку так быстро, что он не успел среагировать. Дальше, пока пресмыкающееся не успело опомниться, запечатала ее темной и светлой силой для закрепления результата. Она не знала, сколько продержится ее ловушка, поэтому и вбухала в нее как можно больше магии. А вот теперь нужно было спешить. Кого же позвать на помощь? Адриана или Фредерика? Первый - ее наставник и никогда не оставит в беде. А второй имеет непосредственное отношение к отбору и ко всему на нем происходящему, значит, должен быть в курсе.

Решив не терять времени, Реджина быстро настрочила записки обоим и направила адресатам. А сама принялась гипнотизировать взглядом гримлака, который, сообразив, что попал в ловушку, начал отчаянно долбиться об огненные стенки. Обжигался, шипел от боли и вновь принимался биться, стараясь вырваться на свободу. Вот живучая тварюшка!

Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем раздался стук в дверь. На пороге стояли оба вызванных мага, косясь друг на друга с изрядным подозрением.

- Что случилось, Реджи? - обеспокоенно проговорил Адриан. Реджина отступила в сторону, пропуская их в комнату. Сейчас уже не до правил приличия.

- Реджина? Ты какая-то бледная, - добавил Фредерик, проходя в покои. Княжна нервно хохотнула. Конечно, будешь тут бледной!

- У меня оказались непрошенные гости, - пояснила она и указала на лежащую на постели клетку. Покрывало не тлело только чудом за счет закрепления светлой и темной магией. Слава богам, хоть эти силы слушались ее исправно.

При виде животного дракон и маг изумленно переглянулись.

- Откуда он здесь? - деловито осведомился Адриан, наблюдая за беснующейся тварью. -Могу поклясться, мы таких пассажиров не прихватывали.

- Кажется, их прихватил кто-то другой, - попыталась выдавить из себя усмешку Реджина.

- Я обнаружила его в своей постели. Я готова ответить на любой вопрос, но давайте, пожалуйста, сначала как-нибудь избавимся от подселенца. Меня как-то напрягает подобное соседство. Я понятия не имею, сколько клетка продержится.

- Хм... - Адриан в задумчивости поскреб подбородок. - А если сдвинуть прутья и сжечь?

- Он же живой! - возмутилась девушка. - Я не могу его убить.

Фредерик в их занимательный диалог не вмешивался. Он подошел к постели, изучая пойманного в ловушку гримлака, а потом скомандовал.

- Убери клетку, Реджина.

- Что?! - ошарашенная княжна обернулась и удивленно моргнула. Она, наверное, ослышалась?

- Убери клетку. И лучше отойди как можно дальше. И мага своего прихвати, -распорядился дракон.

- Что ты собираешься делать? - не послушалась княжна.

- Адриан, уведи ее на безопасное расстояние, - не стал отвечать на вопрос бывший жених.

- Немедленно.

Наставник кинул на него оценивающий взгляд и, хмыкнув, оттащил Реджину в другой угол комнаты. Секунда, другая, и огненная ловушка растаяла, выпуская обожженного гримлака на свободу. Тот, зашипев, бросился на ближайшее живое существо - Фредерика, но так и не достиг цели. Тонкое длинное тельце замерло в воздухе. Его покрыла ледяная корка, которая с каждым мгновеньем становилась все плотнее и плотнее. Затем оледеневшая статуя покачнулась и рухнула на пол, разбившись на осколки.

- Да уж, - протянул Адриан, наблюдая за этим феерическим падением. - Не знаешь, как справиться с врагом, расколошмать его вдребезги.

- А что, у тебя были предложения получше? - приподнял бровь Фредерик, который вел себя так, будто всего лишь выпил чая, а не убил страшную тварюшку, - Может, мне его еще в качестве домашнего животного надо себе оставить? Учти, если бы он убежала и забрался к тебе в кровать, я был бы не виноват.

- Кстати, а это очень хороший вопрос, - не поддался на подначку наставник. - От кого же сбежало сие чудесное животное и почему оно выбрало местом своего пребывания постель Реджины? Нет, это, наверняка, привлекательное место, но что-то я в такие совпадения не верю.

Фраза про привлекательность постели совершенно не понравилась Фредерику. Он кинул на гостя разъяренный взгляд и крепче сжал челюсти. Княжна едва сдержала смешок. Адриан, конечно, та еще зараза. К тому же он очень любит ставить людей в двусмысленное положение. А сейчас он явно доводил ее бывшего жениха. Непонятно только, зачем. И странно, что последний этого не замечает.

Тут она замерла. Слова друга были ею осмыслены с большим опозданием. Княжна замерла, будто гримлак снова оказался рядом.

- Ты что, думаешь, что кто-то нарочно подложил мне в кровать гримлака?

К концу фразы ее голос слегка дрогнул. Она даже думать о таком не хотела. Но что, если и правда? Но зачем?

- У вас в замке есть одомашненные гримлаки? - вместо ответа обратился Адриан к дракону. Он явно не хотел отвечать напрямую, собираясь лишь косвенно доказать свою точку зрения. Не хотел ее расстраивать, хотя и понимал, что придется это сделать.

- Конечно, - хмыкнул тот. - У каждого второго домочадца. Ты прав, случайностью это сложно назвать. Вопрос только, кому это надо.

- Это-то элементарно, - хмыкнул Адриан. - Из всех кандидаток вашего идиотского отбора Реджи самая родовитая. Породниться с ней выгодно для вашего семейства. Вот и решили ее устранить в самом начале.

- Глупости! - тут же возразила княжна. - Я-то, может, и родовитая, вот только никому в здравом уме не придет в голову мысль, что Тиан женится на бывшей невесте старшего брата.

-Тиану-то такая мысль в голову пришла, - не согласился с ней Фредерик. - Пригласить тебя на отбор - его идея. И в известность меня никто не ставил.

- Ай, какой нехороший, - покачал головой Адриан. - Вот для тебя сюрприз был.

Сейчас, когда светская жизнь осталась за дверями, они как-то незаметно перешли на «ты». Правда, особой доброжелательности им это не прибавило. Впрочем, в этот раз на провокации Фредерик поддаваться не стал.

- Так что же, ты думаешь, что гримлака подсунули целенаправленно? И сделала это кто -то из участниц? - резюмировал он.

- Или ее команды болельщиц, - кивнул Адриан. - Но в то, что гримлак оказался здесь случайно, я верю с очень большой натяжкой.

- Подожди-подожди, - Реджина буквально рухнула на пуфик, так удачно стоящий возле туалетного столика. - Ты хочешь сказать, кто-то хотел меня убить?

Отчего-то именно в этот момент ноги перестали ее держать, словно нервы испытали запас прочности. Все произошедшее обрушилось на нее страшным осознанием. Как так? Что здесь, стихии побери, происходит? Нет, она, в принципе, и не рассчитывала на честный ход отбора, не настолько наивна, но не до такой же степени! Одно дело подставить конкурентку, совсем другое - убить ее. И пусть сама она такими методами бы не пользовалась, но она была настороже. Но как защититься от покушения?

- Послушай, малышка, - Адриан подошел и опустился перед ней на корточки, чтобы заглянуть в глаза. - Кто бы это ни был, мы разберемся. Ты же знаешь, в обиду тебя никто не даст.

- Да причем здесь это? - Реджина в сердцах вскочила. - Как ты не понимаешь, если мне сейчас повезло, не факт, что повезет кому-то другому. Это не гладиаторские бои, в конце концов. И очень не хотелось бы, чтобы кто -то из девочек пошел не под венец, а прямой дорогой в склеп.

Отчего-то о своей смерти она не очень беспокоилась. Да, в момент встречи с гримлаком испугалась. Просто она давным-давно уже устала бояться за себя. Зачем, если куда лучше и продуктивнее бороться?

- Прости, Фредди, но Тиан - совсем не тот приз, за который стоило бы бороться такими отчаянными методами, - говорила она, стремительно шагая из угла в угол. Мужчины настороженно следили за ней, словно не представляя, что она в следующий момент выкинет. - Мне, мягко говоря, не понятно, что здесь происходит и как с этим бороться. Кстати, а подобных случаев больше не было? Никто не пострадал?

- Жалоб не поступало, - пожал плечами дракон. - Но мы проверим. А пока я пришлю тебе горничную, чтобы сменила постель. И нужно установить защиту куда более высокого уровня.

- Ты что, на каждую комнату ее ставить будешь? - удивилась Реджина. - Это же прорва энергии.

- На твою точно, - отрезал он. - И у остальных укрепим. Еще не хватало, чтобы кто -то пострадал.

- Подожди, - вдруг попросила Реджина. - Если вдруг этот случай единственный, может, не стоит предавать огласки? Легче будет поймать.

Подумав, Фредерик кивнул. А Адриан добавил:

- Я помогу с защитой. Можешь, мне не доверять, но общая будет гораздо эффективнее.

Дракон не стал спорить. Мужчины просканировали комнату на предмет других сюрпризов, установили новую магическую защиту и отправились проверять, все ли в порядке у других участниц. Оставшаяся в одиночестве Реджина устало опустилась на пофиг в ожидании горничной. Что же, стихии подери, тут происходит? И выбраться из данной ситуации без потерь?

Глава 13

Прошла, кажется, целая вечность. Прибежавшая горничная шустро прибрала в комнате и, причитая, перестелила постель. Реджина все также сидела на пуфике и ни на что особо не реагировала. У нее все еще не укладывалось в голове происходящее. Это совсем не безобидные розыгрыши, даже не попытки опозорить, нет. Все гораздо серьезнее. И хотелось бы понять, как этому всему противостоять.

Огненный смерч в душе все еще обжигал, но вел себя достаточно смирно. Может, все дело в том, что она впервые за долгое время применила светлую и темную магию? Эти свои умения Реджина старалась не светить без должной на то необходимости. Слишком они были редки, а уж у сущности... Считалось, что они ими просто не могли обладать. Но в случае с княжной что-то явно пошло не по привычному плану. Еще с детства практически сразу после огненной магии у нее стали проявляться светлые и темные силы. Помнится, когда впервые появилась светлая сила, маменька перепугалась. Все -таки они жили на территории темных земель. А она была дочерью одного из правителей, пусть и небольшого, но княжества. И вдруг светлая магия! Но потом проявилась и темная сила. Родители не то чтобы успокоились, но решили, что ей стоит обучиться всему. И она знала. Темная магия, откровенно говоря, давалась ей куда проще, все -таки у нее была генетическая предрасположенность.

А потом, пять лет назад, все как отрезало. Она боялась пользоваться способностями, раз уже ее собственная сущность вышла из-под контроля. Видимо, при выборе между смертью от яда гримлака и боязнью сойти с ума сумасшествие предпочтительнее. Смешно.

Стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Только сейчас она осознала, что так и не шелохнулась с того самого момента, как мужчины ушли. Даже разговорчивая горничная не смогла вывести ее из этого состояния. Кажется, она что -то ей даже отвечала, но едва ли это осознавая. Так, Реджина, надо собраться. Подумаешь, хотели убить. Какая, в сущности, ерунда. Не впервые же думать о смерти и о чем-то, гораздо худшем.

Встряхнув головой, словно отгоняя от себя эти нехорошие мысли, Реджина решительно прошла через будуар к двери и открыла ее. На пороге стоял Фредерик.

- Можно? - спросил он, топчась на пороге ее покоев. Реджина хмыкнула, подумав, что его присутствие на пороге может скомпрометировать ее куда сильнее, чем в комнате. Кто узнает о том, что творится за стенами и кто там находится? Придя к такому логичному выводу, она пропустила бывшего жениха в покои и закрыла за ним дверь.

- Не боишься пересудов? - словно прочитав ее мысли, уточнил Фредерик. Княжна безразлично пожала плечами:

- О нас все равно будут сплетничать. Так какая, в сущности, разница? Мое присутствие здесь уже само по себе скандал. И, кажется, это понимают все, кроме моего папочки и Тиана.

Или попытка заглушить предыдущий скандал, - поправил ее причина того самого шума.

- Ты об этом хотел поговорить? - приподняла брови Реджина, разворачиваясь и оказываясь стоящим прямо напротив нее. Она была на высоких каблуках, но даже так он над ней возвышался. Если снять туфли, она вообще почувствует себя малявкой на его фоне. Но, несмотря на разницу в росте, княжна всеми силами старалась не дать ему над собой превосходства. Ни в чем. Она уже потеряла сегодня самообладание. Дважды. Боги, какой сегодня насыщенный день!

- Нет, - кажется, после ее слов бывший жених слегка смутился. Хотя нет, ей скорее всего показалось. Чтобы ледяной дракон был таким эмоциональным?! Глупости. - Я хотел рассказать, что в комнатах остальных претенденток все спокойно. Никаких запрещенных животных и неприятных сюрпризов.

- Какая прелесть, - губы княжны изогнулись в иронической улыбке. - То есть я избранная? Какая честь!

На нее кинули негодующий взгляд, словно не находя слов. Реджина никак на это не отреагировала, встретив все спокойным, почти безмятежным видом. Она наконец -то могла «держать лицо».

- Иногда ты становишься невыносимой, - тихо проговорил он, скорее констатируя факт, чем упрекая. И княжне бы возмутиться, но в ней кто -то словно выключил все эмоции.

- Только иногда? Странно. Я думала, постоянно. Иначе зачем тебе разрывать помолвку.

И снова равнодушный, слегка ироничный тон, который, наверное, был способен вывести из себя любого. Вот и ледяной дракон скрипнул зубами. Да так, что она это явственно услышала. И улыбнулась. Приятно все-таки, когда ты кого-то умудряешься достать до печенок в ответ. Значит, не она одна такая ранимая.

- Я же тебе объяснил, что... - начал говорить Фредерик, но осекся, встретив ее взгляд. Действительно, что ей его объяснения? Особенно теперь. Пять лет назад ее просто поставили перед фактом, сделав так больно, что до сих пор пекло внутри, потерять контроль. А теперь выясняется, что так было надо. Кому? Зачем?

- Да что с твоих объяснений? - прямо ответила она. - Сейчас это все не имеет ни малейшего значения. Все. Плюнуть. Забыть. И растереть. Ничего не было. Никогда. Ты же этого хотел, Фредерик?

- Да что ты понимаешь?! - практически заорал в ответ бывший жених. Шагнул в ее сторону, оказавшись непозволительно близко. Их взгляды встретились и.

Реджина сама не поняла, что случилось в следующий момент. Просто ее схватили в охапку и поцеловали так жадно, что невольно подогнулись колени. Но упасть не дали, одной рукой придерживая за талию и другой ероша ее прическу. Горько-сладкий поцелуй, с привкусом тоски, боли и страсти. Поцелуй, который сводил с ума, вымывал все прошедшие годы, словно их и не было. Поцелуй, которого не должно случиться, но который был неизбежен.

Огонь смешался со льдом, образуя странную, дикую смесь, пронизывающую даже не до косточек - до самых внутренностей. Это было что-то большее, чем просто физическое притяжение. Кажется, даже их магия потянулась друг к другу, словно истосковавшись. Внутри воздуха не хватало, вокруг он казался острым, режущим, словно ножи, их на куски. Только мгновенье, всего одно, чтобы сделать вдох. И опомниться. Огонь и лед сплелись вокруг них, образуя плотный круг из спонтанно выброшенной силы. Как кокон, защищающий их от любого внешнего вмешательства. Но его блеска Реджине хватило, чтобы прийти в себя. Резким движением она отвесила наглецу пощечину и отшатнулась.

Теперь их разделяло два шага, но и это расстояние казалось ничтожным. Стоило протянуть руку, и даже эта жалкая иллюзия неуязвимости исчезнет. Княжна сделала еще шаг назад, словно это могло как -то уберечь ее от дико бьющегося сердца.

- Ты... Ты... - выдохнула она.

Он стоял, прижав пальцы к месту удара, смотрел на нее и как -то грустно усмехался. Так, что почему-то злость проходила, хотя у нее были причины злиться.

- Вот поэтому нам и нельзя было жениться, Реджи, - тихо проговорил он, протягиваяладонь и касаясь дикой смеси их сил. И поморщился - магия обожгла его так, что на пальце тут же возник волдырь.

- Нельзя, - согласилась девушка, пытаясь восстановить дыхание. - Нельзя.

Она сама затруднялась ответить, признавала ли его правоту или просто эхом повторяла его слова. Все вышло за грани допустимого, все пошло к демонам в тот самый момент, когда она вообще согласилась ехать на этот идиотский отбор. Зачем? Не лучше ли было и дальше прятаться в четырех стенах?

- Зачем? - почти с ненавистью проговорила она. И столько скрывалось в этих пяти буквах, что ей самой было страшно. Зачем он ее поцеловал? Зачем он заставил ее все вспомнить? Зачем он раз за разом возвращается к ней, если у них все равно нет будущего? И, самое главное, зачем она опять идет на поводу у него?

Ни один из этих вопросов не прозвучал вслух. Но они и не требовались. Он и сам все прекрасно понимал. Незачем. Ни к чему все это. Лишнее. Словно резать по живому то, что резать не нужно.

- Прости, - не глядя на нее, ответил Фредерик и попытался уйти. Не тут -то было! Его банально не пропустила магия, окутавшая их со всех сторон. Она обжигала и не пускала его выйти за пределы круга. Реджина мрачно посмотрела на магический заслон и попробовала повторить его подвиг. Ага, конечно! Только вместо того, чтобы обжечься об огонь, ее палец ударило морозом.

- Замечательно просто, - буркнула девушка. - И как нам выбраться после твоих идиотских экспериментов?

- Не хочу тебя расстраивать, но тут и твоя магия тоже есть, - напомнил ей бывший жених.

- Так что виноваты мы оба.

Реджина так внимательно на него посмотрела, что дракон приподнял брови, словно спрашивая, что такое.

- Да я вот думаю, - задумчиво произнесла девушка. - Если тебя ударить так, что ты потеряешь сознание, твоя магия улетучится?

- А с твоей предлагаешь что сделать? - не удержался от ехидного вопроса он. - Учти, у меня бить тебя рука не поднимется.

Замечание, что он и без ударов может сделать ей гораздо больнее и вывести из равновесия, она все-таки не выдала. Сейчас между ними стояла проблема, которую можно решить только сообща. Если их застанут в таком положении, ничего хорошего из этого не выйдет.

- Ладно, - выдохнула она, пытаясь в очередной раз за это бесконечное время обрести спокойствие. - Давай оба попробуем вытянуть из кокона свою магию. Может, получится.

Надежды на это она питала мало, слишком вредная и непокорная была у нее магия. Вот только палящего жара внутри впервые за долго время не ощущалось. Наоборот, внутри что-то заледенело так сильно, что хотелось согреться.

Словно ладони к огню, она потянула что -то внутри к пылающей снаружи собственной магии. Она справиться, она заберет эти потоки себе. Краем глаза Реджина заметила, что Фредерик занимался тем же. Магия сначала упрямилась, не желая отходить от противоположной стихии, но потом начала истощаться и устремилась к своим владельцам. Княжна затруднялась сказать, сколько она так приманивала собственную силу. Но потом внутри снова начало печь, а кокон исчез, высвобождая им путь.

- Уходи, - попросила Реджина, глядя на бывшего жениха. - И не стоит больше приходить.

- Тебя пытались убить, - напомнил тот, не спеша покидать ее покои. - Я должен тебя защитить.

- Ты ничего мне не должен, - покачала головой Реджина. - Меня есть, кому защищать.

Их взгляды встретились. И княжна невольно задохнулась от ярости, полыхающей в глазах ее визави.

- Вот, значит, как? - процедил Фредерик. - Отлично. Просто прекрасно.

- Вот и замечательно, - вздернула подбородок Реджина, н желая оставлять последнее слово за ним. - Всего хорошего.

- И тебе, - и с этими словами он развернулся и вышел из покоев, хлопнув дверью так, что девушка невольно подскочила.

Глава 14

Но даже произошедшие события не помешали Реджине спуститься к ужину, одаривая всех улыбкой. Не имело значение, какое у нее настроение. Она привела себя в относительную гармонию и приняла твердое решение не обращать внимания на Фредерика. Не стоит это все того, чтобы вновь переживать. Все осталось в прошлом. Она теперь знает относительно, что произошло. Должно быть легче.

- У тебя такой вид, словно ты прикидываешь, каким способом лучше завоевать мир, -раздался в двух шагах от нее насмешливый голос. Оглянувшись, Реджина увидела Себастиана и присела в реверансе.

- Что вы? О каком мире может идти речь? - мило хлопнула она ресницами.

- Если ты меня сейчас назовешь «ваше высочество», я тебя стукну, честное слово, -заговорщически сообщил он, придвинувшись к ней. - Бесит, откровенно говоря.

- А что, ты уже отказался от титула? - хмыкнула Реджина, понимая, что оставаться в рамках приличия с ним практически невозможно. Это же Себастиан, который больше всего на свете обожал нарушать правила приличия. Да что там, это тот самый человек, которому вообще пришло в голову позвать на отбор невест бывшую нареченную своего родного брата.

- Ой, вот не надо мне тут, - поморщился младший Энтерийский. - Я знаю, что ты не такая зануда, которой пытаешься казаться. У тебя все в порядке?

- Крайне своевременный вопрос, - не удержалась от смешка княжна, отходя вслед за ним слегка в сторону, чтобы не мешать остальным. - Его сейчас может переплюнуть только обиженное: ты что, не хочешь быть моей невестой?

- А ты не хочешь? - тут же состроил обиженную моську Тиан. - Да брось, я же обаяшка. Со мной тебе не будет скучно.

- Тиан, - предупреждающе посмотрела на него девушка. Хотелось спросить, зачем он вообще это все затеял, вот только понимала, что прямого ответа не получит. Хитрая зараза вовсе не собирается раскрывать свои карты.

- Ладно, - развел руками он, - но я оставляю за собой право тебя переубедить.

Княжна рассмеялась. В этом был весь Себастиан. Неугомонный, энергичный, он словно и не допускал, что его можно не любить. И его действительно обожали - семья, придворные, девушки. Вот только и за внешней безалаберностью скрывалось что -то куда более глубокое.

- Вот, так-то лучше, - довольно потер руки он. - А то совсем загрустила. Впрочем, ничего удивительного после такого.

- Ты знаешь? - удивилась Реджина и отругала себя. Конечно же, он знает. Это его дом. И то, что останется втайне от остальных гостей, наверняка сообщает главному виновнику данного собрания.

- Конечно, - кивнул он. - Ума не приложу, кому подобная дикость придет в голову. И где вообще можно достать гримлака. Я уж молчу о том, как его пронесли в замок.

- Ну... Случаются сбои, - невпопад сказала Реджина, невольно передернувшись. Снова вспомнила морда пресмыкающегося, готового вот-вот ее отравить.

- На этом отборе таких сбоев случаться не должно, - вдруг неожиданно серьезно проговорил Тиан. - Пригласив вас, мы взяли полную ответственность за вашу безопасность. Так что мы должны разобраться и предостеречь от опасности.

- Скажи мне, - Реджина с любопытством посмотрела на него. - Зачем тебе вообще понадобился этот отбор? Ты себе так невесту выбрать не мог? Зачем этот цирк?

- Ну... - этот балагур состроил умильное выражение лица. - Сама подумай. Вас столько, и вы все бьетесь за мое сердце. Разве это не прекрасно?

- Не думаю, что твое сердце здесь много кому нужно, - покачала головой Реджина. -Здесь все бьются за твою руку. К тому же, судя по условиям, я вообще сомневаюсь, что твое мнение кто-то спросит. Иначе зачем все эти испытания?

- Сложно с тобой, - вздохнул Себастиан. - А как же романтика?

- Вот тебе и повод меня не выбирать, - улыбнулась княжна.

- Неубедительно, - не согласился парень. - Ладно, милая леди, прошу вас в столовую. А то останемся без самого вкусного.

Ну да, конечно! Для этого любимца публики явно приберегут самые лакомые кусочки, так что ему точно грех жаловаться. Забавно, они вроде и близки по возрасту, а все равно княжна воспринимала его почему-то как младшего. Или все дело в полном отсутствии серьезности?

Под руку с младшим драконом она прошла в столовую и сразу же натолкнулась на недовольные взгляды остальных невест. С усмешкой Реджина подумала, что они наверняка решили, будто она специально поджидала их общего жениха. Впрочем, какая разница, к какому выводу они пришли? Большинство и так воспринимают друг друга как соперниц.

Она позволила Тиану проводить ее к месту. К счастью, в этот раз ей с соседями повезло больше - рядом оказалась Мелисса. При виде дракона на ее щеках розами расцвел румянец - кажется, девушке весьма нравился потенциальный жених. Реджина решила узнать об этом поподробнее. Если все действительно так обстоит, то почему бы не помочь милой девочке?

А этот гад церемонно поцеловал ей руку, кивнул остальным невестам и направился к своему месту. Зараза! Словно нарочно показывает, что выделяет ее среди всех. Невольно проводив его взглядом, Реджина встретилась глазами с его старшим братом. И тот, она готова поклясться, был зол. И это сидя в компании Камиллы!

Распорядительница что-то активно рассказывала Фредерику, позабыв, кажется, о своих прямых обязанностях. Действительно, а зачем присматривать за невестами, если можно флиртовать с наследником? В который раз Реджина подумала, что с кандидатурой главной по отбору явно ошиблись. Лучше бы выбрали какую -то степенную матрону, чем эту вертихвостку. У нее ведь муж есть, почему она даже иллюзию приличий не соблюдает?

Так, стоп. Это не ее дело, с кем общается Фредерик. И уж тем более, с кем он спит. Она просто волнуется о моральном облике остальных девяти участниц отбора. Или сколько их теперь стало? Вместе с ней, кажется, восемь. А ведь прошел только один день! Такими темпами отбор завершится уже через неделю. И нет, ей точно не стоит об этом печалиться. Вот только надо придумать, каким образом ей прикоснуться к семейному артефакту Энтерийских. Попросить, что ли? Да нет, совершенно глупая идея.

-Ты как, пришла в себя после испытания? - тихо спросила тем временем Мелисса, вырывая ее из раздумий. - Знаешь, у меня потом кружилась голова. С тобой -то хоть все в порядке?

В ее голосе слышалось откровенное беспокойство, а Реджина едва сдержала смешок. О да, конечно! Она в полном, абсолютном, совершенном порядке! А еще лучше будет, когда она окажется подальше от отбора, Энтерийских и, в особенности, Фредерика.

- У меня немного болела голова и накатила усталость, - слегка приврала вслух Реджина. -Но я вчера очень плохо спала, возможно, с этим связано.

Они еще немного обсудили испытание, делая вид, что их совершенно не касается поведение остальных невест. Те, впрочем, тоже разбились на небольшие кучки, о чем -то беседуя. Ничего удивительного, все как всегда. Пока что они дружат друг с другом, но стоит только «приятельнице» помешать достигнуть вожделенного приза, и они, не задумываясь, подставят друг друга.

Может, в этом-то и состоит цель Тиана? Дискредитировать всех невест и на некоторое время отвязаться от женитьбы? Да нет, слишком рискованно.

Адриан вновь оказался посаженным далеко и то и дело кидал на нее обеспокоенные взгляды. Ну да, конечно, он ведь знает ее нестабильность. А его еще как нарочно сажают так, что он, в случае чего, не сможет помочь и успокоить. Ох уж эта мстительность Фредерика. Почему-то Реджина была уверена, что к этому приложил свою руку старший принц.

Возле Адриана устроилась одна из невест, кажется, леди Хелена. Княжне было крайне забавно наблюдать за тем, как та пыталась кокетничать с придворным магом, при этом делая вид, что она с ним не флиртует. Как можно? Она же, в конце концов, одна из невест Себастиана! Со стороны это, по меньшей мере, казалось глупым. Впрочем, она сама не лучше, целуясь с наследником, не ей осуждать. Но хотя бы не на людях.

От столь занимательного наблюдения ее отвлек негромкий вскрик, который раздался со стороны одной из невест. Она испуганно тыкала пальцем в своего соседа и пыталась отпрыгнуть от него прямо вместе со стулом.

- Чудовище! - выговорила наконец она.

- Я - чудовище? - неподдельно удивился немолодой советник Ферджинальда. Он изумленно наблюдал за странным поведением девушки. Машинально протянул ладонь, чтобы успокоить истерику, но добился обратной реакции. Барышня отпрыгнула вместе со стулом, по пути визжа:

- А-а-а-а! Оно разговаривает!

- Что происходит? - удивилась Мелисса, пытаясь увидеть, что же происходит, не вызывая подозрений. Впрочем, даже если бы она подскочила, высматривая причину, никто бы и не заметил. Все и так таращились на одну из невест - Ариану. Эта девочка казалась тихой, не особо привлекала внимание. Но сейчас все взгляды устремились на нее.

Фредерик и Адриан с двух сторон приближались к девушке. А та словно ничего не замечала, продолжая испуганно смотреть на советника. А тот откровенно растерялся от подобного ужаса, с которым на него, наверное, смотрели так впервые в жизни.

Но, словно этого было мало, девчонка еще попыталась применить магию. Из ее ладоней вырвались лианы, обвивая мужчину так, что он не мог двигаться. Как только цель была достигнута, Ариана начала формировать новое заклятье, так и переливающее зеленых. Маг земли, способный взывать к истокам. Маг, настолько напуганный, что может причинить вред. За что же она так напустилась на несчастного советника? Что произошло?

- Надо же что-то сделать, - в отчаянии прошептала Мелисса, хватая Реджину за руку. -Она же его сейчас убьет.

Девушка озвучила вслух опасения княжны. Та уже прикидывала, как она может вклиниться, чтобы предотвратить трагедию. Если уж она вспомнила о светлой и темной магии, то грех ими не воспользоваться. Реджина приготовилась спустить силу на агрессоршу, но не успела. Ариану вдруг охватил плотный темный кокон, поблескиваюший льдисто-морозной корочкой. Как быстро сориентировались Фредерик с Адрианом! А Себастиан тем временем объявил:

- Прошу прощения за инцидент, но мы вынуждены прервать ужин. Леди, прошу проследовать в свои спальни, слуги принесут еду в ваши покои. Не паникуйте, мы со всем разберемся.

Невесты зароптали, но тут наконец-то вспомнила о своих обязанностях леди Камилла и разогнала всех по комнатам.

Глава 15

Реджина не могла сказать, что произошедшее оставило ее равнодушным. Возможно, это все даже показалось бы забавным, если бы не смотрелось так страшно со стороны. Что нашло на несчастную Ариану? Почему вдруг она утратила связь с реальностью и начала совершать глупые поступки? Девушка казалось очень сдержанной.

Подойдя к окну, княжна распахнула створки и вдохнула прохладный вечерний воздух. Это привычка всегда помогала ей успокоиться и привести мысли в порядок. Хорошо, что там остался Адриан. Он непременно расскажет, что же случилось. Маг вредный и упрямый, он просто так не позволит увести себя из самой гущи событий, особенно сейчас, когда именно его заклятье на пару с силой Фредерика помогли остановить смертоубийство.

Реджина прижала ладошки к пылающим щекам. Как же ей хотелось понять, что происходит! А что, если это очередная попытка устранить участницу отбора? А что? Вполне возможно. К ней в комнату подбросили гримлака, Ариану попытались вывести из игры таким способом. Но только ли ее? И как? Что-то подмешали в еду? Но почему тогда остальные находились в адекватном состоянии? Что происходит и когда этот только начавшийся отбор успел стать игрой на выживание?

Из невеселых мыслей ее вывел стук в двери. Кто это, горничная? А что, если Адриан? Или Фредерик? Хотя нет, последний к ней еще долго не сунется. Кажется, сегодня они точно поставили точку в их столь невеселой истории любви. Так, нет, об этом она сегодня думать не будет.

Вздохнув, Реджина открыла дверь. На пороге стояла Мелисса с подозрительно красными глазами.

- Ты что, плакала? - изумилась княжна, буквально втаскивая приятельницу в комнаты. Еще не хватало, чтобы кто-то из этих гарпий увидел ее в таком состоянии. Заклюют.

-А? - девушка изумленно выдохнула, словно даже и не замечала за тобой такого святотатства. Потом кивнула. - Я просто испугалась. Что с ней теперь будет?

Удивительное дело. Нет, правда. Из всех возможных вопросов она выбрала самый верный. Без всяких страданий, вздохов, причитаний, возмущений. Не «почему» - они все равно ведь сейчас не узнают причин. А вот что будет с Арианой - самый правильный вопрос. Ведь если предположения Реджины верны, то девушка не виновата. Это лишь реакция.

- Думаю, все будет хорошо, - успокаивающе коснулась ее руки княжна - Наши хозяева справедливые, они разберутся, почему все так произошло.

Мелисса вдруг неожиданно остро на нее взглянула, словно хотела задать какой -то важный вопрос. В принципе, княжна догадывалось, что мелькнуло у нее в голове. Если Энтерийские такие хорошие, почему же была разорвана помолвка?

Хотя, надо отдать ей должное, новая знакомая об этом спрашивать не стала. Только присела на стул, продолжая ровно держать спину, и сложила руки на колени. Идеальная леди! Реджина даже позавидовала немного, ей никогда не удавалось так себя вести. Она знала, что правильно, была так воспитана, но внутренний огонь мешал ей оставаться степенной.

- Ты не думаешь, что ее могли попытаться вывести из отбора? - вдруг спросила она. Княжна удивленно на нее посмотрела: нет, она все-таки недооценила эту девочку, она не так проста, как кажется на первый взгляд. Впрочем, не удивительно. Но обсуждать этот вопрос Реджина сейчас не собиралась. Слишком мало она знает о Мелиссе, чтобы безоглядно ей доверять и выкладывать все, что знает.

- Все возможно, - пожала плечами она и на всякий случай предупредила, - я думаю, нам всем стоит быть осторожными. Себастиан Энтерийский - слишком лакомый кусочек, чтобы все играли честно.

- А ты? - цепко уточнила она. - Тоже будешь играть нечестно?

Но тут-то ей точно скрывать нечего. Реджина улыбнулась уголками губ, насмехаясь над ситуацией.

- А я просто не буду играть. Так что, если ты хочешь за него замуж, я тебе не соперница. Дольше необходимого я в замке не задержусь.

- Но зачем тогда ты приехала? - не поняла Мелисса. - Если ты не борешься за победу?

- Я думаю, все прекрасно знают про прошлый скандал, - спокойно ответила княжна. - И мое присутствие на этом отборе - лучший способ показать, что между нашими семьями нет вражды, что мы все решили миром.

- А чувства? - удивилась Мелисса, глядя на нее с сочувствием. А жалость Реджина ненавидела, еще с давних пор. А за последние пять лет она столько раз видела ее в глазах собственных родных, что она невольно передернула плечами.

- Это был договорной брак, - пояснила она. - Т очнее помолвка.

И это была неправда. Ни единого слова истины. Отец никогда бы не договорился с рождения непонятно с кем. С Фредериком они познакомились совершенно случайно, на одном из балов. Она тогда сбежала от суеты в парк и именно там натолкнулась на задумчиво гуляющего по аллее дракона. В первый момент испугалась и попыталась даже спрятаться в кустах - какой удар по репутации будет, она же сбежала в одиночестве, да и мужчина был незнаком. Но он каким -то чудом успел заметить и высмеять ее. И юной княжне ничего не оставалось, кроме того, чтобы ответить. Потом гордо фыркнула и удалилась. А на следующий день он приехал к ней с визитом.

Сначала Фредерик ее раздражал - своей самоуверенностью, можно сказать, наглостью ледяным спокойствием. Он вел себя так, словно знает все на свете, и она каждый раз подначивала его, насмехалась, стараясь вывести из себя. И он отвечал ей тем же. И их прогулки больше напоминали противостояние характеров, вражду, что угодно, только не симпатию. Пока он ее не поцеловал.

Она была уверено, что в ее жилах течет не кровь, а огонь, а она сама - частичка пламени? О, как она ошибалась! Этот чертов ледяной дракон за какие -то минуты доказал ей обратное, показал, как может полыхать каждый сантиметр кожи, каждая капля ее крови. Она ощущала себя факелом, который вот-вот сгорит дотла.

- Реджина? - вдруг ворвался в ее воспоминания чей -то вопросительный голос. Княжна недоуменно моргнула и только потом сообразила, что так глубоко ушла в свои мысли, что забыла о Мелиссе.

- Извини, задумалась, - выдавила из себя улыбку она. - Надеюсь, с Арианой все в порядке.

Мелисса собиралась что-то ответить, но помешал стук в дверь. Реджина невольно подумала о том, что сегодня ее покои напоминают проходной двор. Немолодая женщина оказалась компаньонкой Мелиссы, которая спешила забрать свою подопечную. Как бы ни была девушка симпатична Реджине, но она вздохнула с облегчением. Она уверена, что как только все выяснится, к ней зайдет Адриан. И совершенно ни к чему, чтобы его лишний раз видели.

Адриан снова прислал записку и только потом появился сам, конечно же, не через дверь. Удобно быть одним из самых сильных магов. Первым делом он спросил совершенно неожиданное:

- Как ты себя чувствуешь?

Этот вопрос изрядно удивил Реджину.

- Нормально. А что? - не поняла она. - Ты не хочешь рассказать, что произошло за столом?

- Ты ела десерт? - вместо ответа уточнил он. Княжна нахмурилась, пытаясь вспомнить, потом покачала головой:

- Вроде нет. Да, точно нет! Ей что-то подсыпали в десерт?

- Именно, - поправил ее Адриан. - Точнее не что-то, а пыльцу азарела. Он вызывает галлюцинации, а еще дестабилизирует магические потоки.

- Что с Арианой сейчас? - задала самый важный, с ее точки зрения, вопрос княжна.

- Пришлось ее усыпить и поместить в лазарет под присмотр целителя. Хорошо хоть заклятье удалось распутать. Сильная зараза!

- Она ведь маг земли? - уточнила девушка. - Не сущность?

- Насколько мне известно, нет. Будь она сущностью, едва ли мы смогли что-нибудь поделать, - вынужден был признать придворный маг. - Твой бывший жених, кстати, молодец, с ним комфортно работается.

- Ты ему еще оду спой, - недовольно пробурчала Реджина, которой вовсе не хотелось слушать хвалебные речи в адрес Фредерика. Да, он молодец, она это и так знала. Но почему-то когда так говорил Адриан, возникало ощущение, что друг ее предает. Она и сама понимала, что это глупо, но ничего не могла с собой поделать.

- Обойдется, - хмыкнул друг. - Зато я под шумок услышал от нашего женишка Себастиана интересную вещь.

- Это какую же? - без особого любопытства поинтересовалась Реджина, раздумывая, кто и когда мог подмешать в десерт порошок азарела. Слуги? Или кто -то из невест умудрился?

- Одно из испытаний будет проводиться с помощью Ледяного сердца, - в голосе Адриана слышалось что-то, похожее на торжество.

- И что? - не поняла княжна, все еще пытаясь понять, кто мог стать злоумышленником.

- А то, что это твой уникальный шанс до него дотронуться. Или ты забыла, для чего здесь? - Адриан даже слегка тряхнул ее за плечи, словно желая истину.

- А ведь точно! - девушка стукнула себя по лбу. Она действительно забыла. События закрутились с какой-то невероятной скоростью, так, что у нее из головы вылетели истинные причины ее пребывания здесь. - Получается, моя задача не вылететь с отбора раньше того самого испытания.

- Именно. И не попасться тому гаду, который пакостит невестам. Мне не нравится, что в его распоряжении редкие существа и растения. Это действительно опасно, Реджи, -покачал он головой. - Ты представляешь, чем все могло закончиться, если азарел попробовала ты?

Девушка вздохнула. Она слишком хорошо представляла. Для нее потеря контроля могла стать самой настоящей катастрофой. И даже ее статус не смог бы, наверное, помочь избежать последствий. Разве что смягчить их. Нет, ей решительно нельзя поддаваться на такие провокации.

- Вы проверили все блюда? - глухо спросила она.

- Над этим работают. Сейчас важно понять, где конкретно был азарел. Если кто -то подсыпал леди Ариане в тарелку - это одно. Если в общий поднос - совсем другое. Совершенно разные следы. Но этот кто-то очень активен. Два покушения за сутки. Что дальше?

- Такое ощущение, что он куда -то спешит, - задумчиво произнесла Реджина. - Нас десять, сегодня выбыло двое. Потом попытались выбить меня. И Ариану.

- Ее, кстати, оставили, - сообщил друг. - Фредерик тоже считает, что злоумышленник спешит. И хочет потянуть время до следующего испытания. Так что будь осторожна. Береги себя.

С этими словами друг еще раз проверил защиту на покоях и удалился. Реджина, побродив немного по комнате, легла спать. Усталость и почти бессонная ночь сказались - она провалилась в тревожный сон, как только закрыла глаза.

Глава 16

Вокруг нее снова был огонь. Только в этот раз огненный лабиринт не так пугал, он манил, звал к себе, обещая что-то. И Реджина шла, сама не зная куда. Она чувствовала, что ведет ее вперед что-то внутри, призывает. И княжна все шла и шла, чувствуя, что ей жизненно необходимо найти то, что так отчаянно манит. Может, это как -то связано с тем жалобным поскуливанием, что она слышала в прошлый раз?

Будто в ответ на ее мысли раздалось еле слышное: - Хозя-я-яйка....

Реджина остановилась, пытаясь сообразить, откуда слышится голос. Она чувствовала, что нужно спешить. Ей нужно найти то существо, которое так отчаянно ее зовет. Почему она уверена, что зовут именно ее? Девушка не могла ответить, она просто это знала. Эта уверенность жила в ней так крепко, словно никаких других вариантов и быть не могло.

Так, стоп! А что, если не кидаться за призрачными возгласами, а попытаться нащупать источник при помощи магии, силы? Да, это рискованно, но иначе она так и будет бегать за тенями и никого в итоге не найдет.

Реджина замерла, пытаясь объединить все силы: и стихийную магию, и светлую, и темную. Она надеялась, что в этот раз все получится. И пусть сама не знала, что же она все-таки ищет, она сделает все, чтобы найти правду.

Сила концентрировалась на кончиках пальцев, искорки слегка покалывали кожу. Реджина мысленно представила, как тонкая поисковая нить, переливающаяся светом, огнем и тьмой, протянулась от ее ладони к источнику звука. Сначала она была тонкой, еле уловимой, а потом становилась все ярче и четче. И княжна пошла по ней.

Шаг за шагом, она продвигалась вперед, не обращая внимания на огненные стены лабиринта. Она сможет, найдет. Других вариантов просто не может быть.

Сложно сказать, как долго она шла, пока не уперлась в огненную клетку. Среди тонких прутьев на полу сидел маленьким, практически крошечный лисенок с пылающей огнем шерсткой. При виде него княжна замерла и стала судорожно хватать ртом воздух.

- Хозя-яйка, - жалобно проговорил он и вдруг замер, приподняв мордочку при виде Реджины. - Услышала, - в голосе существа слышалось облегчение.

А княжна протянула руку, не решаясь до него дотронуться. Он казался каким -то своим, родным, но в то же время совершенно недосягаемым. Ей казалось, будто она его знает. Словно он какая-то часть ее, о которой она смогла забыть.

- Хозя-яюшка, - лисенок чуть ли не мурлыкал.

У Реджины буквально зачесались пальцы от желания его коснуться. Она даже мысли не допускала, что от этой прелести может исходить опасность. Интуиция ей подсказывала, что это невозможно.

Вот только огненные прутья не дали ей коснуться мягкой полыхающей шерстки. Нет, они не обжигали, но покалывали так, что прорваться через них было невозможно. Лисенок покачал головой:

- Нельзя, хозяйка. Рано. Пока еще рано.

Реджина села на землю прямо напротив него, чтобы с ним разговаривать. Зверек смотрел на нее, склонив голову набок, и изучал.

- А ты изменилась, - вдруг выдал он. - Почти потухла.

Потухла? Княжне казалось, что она наоборот полыхает. И что значит «изменилась»? Они что, знакомы? И почему он называет ее хозяйкой?

- Кто ты? - самый краткий из всех вопросов сорвался с ее губ. Лисенок огорченно повесил голову:

- Ты забыла, хозяйка. Ты все забыла. Я - огнеяр, часть твоей силы. Твой фамильяр, если можно так назвать.

- Но... - девушка хотела возразить, что никакого фамильяра у нее никогда не было, но в голове снова прозвучала его фраза: «Ты забыла». У нее ведь тоже было ощущение, что она действительно забыла что-то важное.

- Ты перестала меня слышать, - пояснил зверек. - Давно уже. Я уже думал и не дозовусь никогда уже. Я начал умирать, хозяйка.

Он проговорил это без укора, но с такой тоской, что она невольно ощутила чувство вины. Кто, если не она, виноват в том, что она перестала слышать фамильяра? Как он сказал, огнеяр? Интересно, почему про них никто не знает?

- Потому что руководства для сущностей никто не писал, - усмехнулся зверек, и Реджина вдруг узнала в его ехидстве саму себя. - Мы рождаемся вместе с силой. И остаемся с вами, пока она есть.

Пока она есть... Получается, она перестала слышать огнеяра пять лет назад? Тогда же, когда на ее зов перестал отвечать Аден? Но почему она вновь услышала его именно сейчас? С чем это может быть связано? И почему она не может его коснуться?

Последний вопрос она поспешила озвучить вслух. Зверек тягостно вздохнул и сообщил:

- Потому что ты сейчас не единое целое с твоей силой. Я так и останусь в клетке, пока вы не познаете друг друга. Пока не найдете гармонию.

А если не найдет? Что тогда? Хотя нет, он же уже озвучил последствия. Огнеяр начал умирать. И умрет, если она так и не справится со своими проблемами. И виновата в этом будет она и только она. Девушка вздохнула. Она должна справиться. Теперь она несет ответственность не только за себя.

- Ты звал меня все пять лет? - спросила Реджина. Зверек закрыл мордочку лапкой и сообщил:

- Я не знаю, сколько прошло времени, хозяйка. Было страшно. Тоскливо. Одиноко. Я ты все не отзывалась. Я тебя не чувствовал. Я уже думал, что никогда больше не почувствую.

Девушка сглотнула поступивший к горлу ком. Он не обвинял. Но почему она чувствовала себя тварью, которая бросила собственного ребенка?

- Прости, - прошептала девушка, понимая, что от этого бедному огнеяру легче не станет. Он и сейчас из-за нее находится в клетке, не имея возможности вырваться из плена до тех пор, пока его нерадивая хозяйка не справится с собственной магией. Жутко звучит? Да не то слово! И, самое ужасное, она не знает, как ему помочь. Точнее знает, но никак не может. Хотеть она может сколько угодно, вот только от этого магия ей подчиняться не будет.

- Ты справишься, хозяйка! - убежденно проговорил зверек. - Ты меня услышала, это уже немало. Ты справишься!

Он говорил уверенно, убежденно, так, что ей самой хотелось верить. Но неудачи последних лет тяжелым грузом пригибали ее к земле, не давая поверить в то, что она действительно справится. Слишком многое за это время произошло. Хотя, с другой стороны, она действительно начала здесь слышать свою магию. Может, это связано с тем, что она вернулась к той самой, исходной точке, с которой все и пошло наперекосяк. К Фредерику. Она узнала, что послужило причиной их разрыва. Вспомнила, что владеет не только огненной, но и светлой и темной магией. Не то чтобы она об этом забывала, но практически не пользовалась ею. И начала слышать огнеяра. Не так уже мало за два дня, не правда ли?

- Скажи, а у тебя есть имя? - с любопытством совсем не в тему спросила Реджина. Она почему-то была уверена, что да, есть. Вот только она никак не может его вспомнить. Только она напрягала память, как внутри что -то мучительно начинало жечь. Интересно, почему это сработало с милым фамильяром, но не сработало с ее первой любовью? Если бы она не помнила про Фредерика, было бы куда как проще.

- Есть, - важно проговорил огнеяр и снова склонил мордочку набок. В такой позе он казался невероятно милым, его так и хотелось погладить, потискать, почесать за ушком. Вот только огненные прутья клетки не давали этого сделать. - Его давала мне ты.

Замечательно! И как ей признаться такому чуду, что она совершенно не помнит, как его окрестила? Чем дольше она с ним разговаривает, тем больше чувствует себя виноватой. Хотя понимает, что объективно ее вины нет. Но поделать с собой совершенно ничего не может.

- Я не помню, - отведя глаза, призналась она. Зверек не обиделся:

- Давай проверим, - предложил вдруг он. - Как бы ты меня назвала сейчас?

Этот вариант поставил Реджину в тупик. Как так -то? А если она вдруг не попадет в точку? Что будет тогда? Фамильяр обидится? Как можно угадать его имя, если звать его могут как угодно. И она совершенно этого не помнит. Но отказаться сейчас - сдаться, даже не попробовал. И княжна, сделав глубокий вдох, согласилась.

Итак, как она могла назвать такое чудо? Явно как-то связано со стихией. Искоркой? Пламенем? Огоньком? Нет, все не то. Вроде и подходит этому чуду, но как -то совершенно не вписывается. Она это ощущает так явственно, словно сама себя называет чужим именем.

- Лесмик! - вдруг воскликнула она. Огнеяр просиял, честное слово. Даже шерстка его стала ярче, теплее, перекрывая сияние клетки. И это казалось почти невероятным. Фамильяр довольно замурлыкал, словно она почесала его за ушком.

- Вер-р-рно, хозя-яйка, - растягивая рычащие звуки и свою любимую «я», протянул он. -Вот видишь, ты подсознательно все помнишь!

Разве что подсознательно! Потому что сначала его имя сорвалось с губ, и только потом она вспомнила, что оно значит. Огонь, пламя. Собственно, это было и ее именем. Реджина Лесма. Только о нем вспоминал разве что отец, когда взывал к ее совести или воспитывал. В основном ее с самого детства называли первым именем. Получается, она окрестила фамильяра в честь себя любимой? Забавно, она вроде никогда не страдала нарциссизмом.

- Может быть, Лесмик, - выдавила из себя улыбку Реджина, не спеша разочаровывать это чудо. - Еще бы я знала, что мне делать.

- Как что? - неподдельно изумился огнеяр. - Слушай себя. Это самое вер-р-ное. Всегда.

Легко малышу говорить! Ей уже давно казалось, что «себя» не существует. Ее желания, ее потребности - все это кануло в бездну. Все ушло на алтарь борьбы с собственной неуправляемостью. А что будет, если она вдруг начнет слушать себя? Какая беда тогда может случиться? В данном случае разум и чувства совершенно противоречили друг другу, и выхода она просто не видела.

Лесмик замер, словно к чему-то прислушиваясь, потом объявил:

- Тебе пор-ра, хозя-яйка. Возвращайся.

- Но... - попыталась было возразить девушка. Что значит пора? Зверек еще в клетке, и она совершенно не знает, как ему помочь.

- Пора! - почти приказным тоном отозвался зверек. - Сейчас ты все равно ничего сделать не сможешь. Все, что нужно - внутри тебя. Не переживай, ты еще вернешься. Иди, хозяйка.

Она даже не успела попрощаться с фамильяром. Мир вокруг вдруг начал заполняться дымом, расплываться. Девушка протянула руку, словно пытаясь удержаться, дотронуться напоследок до зверька, но не почувствовала никакого прикосновения. Ее пальцы прошли сквозь прутья клетки, как через воздух. А потом огненный лабиринт пропал, а сама Реджина подскочила на кровати, надсадно кашляя. Это было всего лишь сном, от которого она очнулась. Или нет?

Глава 17

Утром все произошедшее казалось лишь сном. Вот только внутренние ощущения были слегка иными - она ощущала себя свободнее, увереннее. Неужели ей ничего не приснилось, и Лесмик действительно существует? Но как узнать точно? Возник лишь один вариант - переговорить с Адрианом. Учитывая его общение с морской, он наверняка знает все тонкости.

Боги, а ведь сегодня еще наверняка ждет еще одно испытание! Как это все -таки некстати! Этот отбор идет прямо семимильными шагами, невесты отсеиваются только так.

С такими вот веселыми выводами Реджина спускалась на завтрак. Впрочем, ей было интересно, что скажут насчет вчерашних событий и как оправдают поведение Арианы? Неужели ее выгонят с отбора?

К удивлению княжны, вместо привычного чисто женского общества, в малой столовой находились также Себастиан и Фредерик. И стоило только всем собраться, как старший Энтерийский начал:

- Милые леди, вчера произошло досадное недоразумение. У леди Арианы активизировалась аллергия на один из компонентов десерта, в результате чего и возникло вчерашнее досадное происшествие. Мы посчитали справедливым отложить следующее испытание до завтрашнего дня. По прогнозам наших целителей, леди Ариана должна выздороветь.

- Но как так? - неожиданно спросила леди Ребекка. - Она вчера показала, что совершенно не умеет владеть собой. Разве справедливо допускать ее до испытаний?

Фредерик так холодно на нее посмотрел, что девушка осеклась. Будь возможность, она бы, наверное, отодвинулась вместе со стулом на противоположный конец комнаты. А так по предположению Реджины, всерьез задумалась о том, стоит ли претендовать на руку ледяного дракона. Все-таки у многих из них был схожий характер, и даже улыбчивый, на первый взгляд, Тиан мог заморозить одним лишь взором.

- У леди Арианы хотя бы имеется оправдание ее поведения, - неожиданно жестко вмешался в их беседу Тиан. - А что оправдывает ваши слова, леди Ребекка?

Девушка под двумя мрачными взглядами потупила глаза и выдавила из себя:

Я прошу... Прощения.

- Принимается. Надеюсь, в дальнейшем подобного недопонимания не будет, - Себастиан обвел суровым взглядом девушек. - У вас есть вопросы?

Он явно рассчитывал, что после такого-то никто не посмеет лезть со всякими глупостями, чтобы не попасть в немилость к так называемому жениху. Но ошибся. Мелисса вдруг уверенно на него посмотрела и произнесла:

- Да, есть. Как себя чувствует леди Ариана? Ее можно навестить?

В глазах обоих братьев мелькнуло что-то, похожее на уважение. Кажется, они уже всего ожидали от изнеженных красоток, но никак не простого участия.

- Нежелательно, - мягко проговорил Тиан. - Пока что она находится под присмотром целителей, ее лучше не тревожить.

- А чем же нам тогда заниматься? - снова влезла в их беседу Ребекка. Если так и дальше продлится, долго она на этом отборе явно не протянет. Драконы явно не потерпят такой беспардонности.

- Уверяю вас, леди Ребекка, мы это предусмотрели, - на губах Фредерика заиграла почти змеиная улыбка. - Поэтому мы приглашаем вас в поездку к Ледяному морю. Как вы знаете, это одна из достопримечательностей наших земель.

Девушки тут же загомонили, утверждая, что всю жизнь мечтали там побывать и прочие глупости. Одна лишь Реджина молчала. В землях Энтерийских и без того было очень много достопримечательностей, причем гораздо ближе. Интересно, что заставило их выбрать Ледяное море? Если она не ошибалась, это был еще один источник Ламары. Хотя кто их знает, этих богов?

- Вас устроит сбор через два часа? - деловито поинтересовался Фредерик, пресекая всеобщий гомон. И каждая из невест поняла, что это не вопрос. Это приказ, который необходимо исполнить. После вполне формального подтверждения, братья попросили леди Камиллу за всем проследить и удалились.

Девушки быстро позавтракали и разбрелись все по своим комнатам - собираться, чтобы поразить воображение так называемого жениха. Реджина же вместо того, чтобы последовать их примеру, отправилась искать Адриана. Она хотела спросить друга про фамильяров сущностей. Подумав, княжна решила, что приятель вполне может быть в библиотеке, и пошла туда. И не ошиблась. В помещении действительно кто -то был - из приоткрытой двери раздавались громкие голоса.

- Я тебя прошу, не лезь не в свое дело! - разъяренно прошипел кому-то Фредерик. - Я сам прекрасно разберусь, что и как делать.

- Да?! - его собеседник был обманчиво-спокоен. - Разберешься? Так же, как ты разобрался пять лет назад?

Реджина вздрогнула: этот голос ей был знаком, даже слишком хорошо. Адриан. Интересно, с каких это пор они в настолько хороших отношениях, что так запросто орут друг на друга? И о чем они говорят? Уж не о ней ли?

Приличия требовали постучаться и обозначить свое присутствие. Вот только у нее не было ни малейшего желания это делать. В конце концов, кто знает, вдруг она узнает так что-то полезное? Девушка замерла, боясь себя выдать. А спор тем временем набирал обороты.

- Тебе не понять, - отрезал дракон. - Лучше увези ее отсюда. Пока не стало поздно.

- Для кого из вас? - мрачно уточнил Адриан. Судя по всему, он не особо впечатлился яростью ледяного дракона. - Хочешь сказать, если она не будет маячить у тебя перед глазами, тебе станет легче?

- Да! - резко бросил бывший жених, а Реджина невольно отшатнулась от двери. Нет, ничего нового он сейчас не сообщил, но, боги, отчего ей так горько-то? И унизительно это все. Словно она ему навязывается. А ведь она даже не из-за него здесь оказалось.

Хотелось ворваться в библиотеку и бросить ему все это в лицо. Отпустить на волю свои силы, пусть накажут подлеца. Хотелось кричать, топать ногами и говорить, как она его ненавидит. Но вместо этого княжна замерла на месте. Разговор еще не был закончен. Раз уж они говорят о ней, она имеет полное право их слушать. И плевать, что они с такой постановкой вопроса могут не согласиться.

-Ты идиот, ты в курсе? - вдруг совершенно спокойно уточнил Адриан. - Если ты думаешь, что так кому-то из вас станет легче, то глубоко ошибаешься. Если такое чувство и возникнет, то ненадолго. И будет самой настоящей обманкой.

- Без нее мне было легче, - глухо и упрямо ответил Фредерик.

Какое совпадение! Ей тоже без него было гораздо легче. Она даже почти приучила себя о нем не вспоминать, засунула все это на самые задворки своего мозга. Чтобы не было больно. И что в итоге? Все всколыхнулось по новой на этом чертовом отборе.

- Слушай, не хочу лезть тебе в душу, - заметил Адриан, и по его тону было заметно, что в эту самую душу он как раз сейчас и полезет. - Но ты не допускал мысль, что вам обоим нужна эта встреча? Хотя бы как катализатор. Вам надо встретиться лицом к лицу с собственными демонами и перестать страдать ерундой.

Ерундой? Вот, значит, как ее дорогой друг называет то, что она не может справиться с собственными силами? Хотя, с мужской точки зрения, она, наверное, и правда слишком погрузилась в прошлое.

- Тебе не понять, - вновь повторил Фредерик. - Чем дольше она находится рядом, тем выше вероятность, что случится беда.

Адриан выругался вполголоса.

- Любите вы проблемы. Оба, причем. И какая же беда может случиться?

- Не важно, - ушел в несознанку Фредерик. Тон у него был довольно решительный, Реджина знала, что больше он ничего не скажет. И так выдал максимум того, что мог. Судя по всему, поняла это не только княжна.

- Кажется, тебе пора собираться на прогулку с аленькими цветочками, - сменил вдруг тему Адриан. Под цветочками он явно подразумевал невест Тиана. Реджина сообразила, что через пару минут они покинут библиотеку, развернулась и решительно направилась в комнату. Она не хотела показывать, что слышала их разговор. Не хотела слушать увещевания приятеля. Не хотела вновь ковырять старую рану. Черт с ним, с Фредериком. Он хотел, чтобы она держалась от него подальше? Что ж, прекрасно. Именно это она и сделает. Ей только нужно прикоснуться к Ледяному сердцу. Восстановить баланс магических сил, перестать быть опасной для окружающих. И все, бывший жених может радоваться. Она уедет. И больше никогда, ни за что в жизни не вернется в этот замок, где когда-то была счастлива. И постарается несталкиваться с ним. У них не должно оставаться ничего общего. Каждому из них пора начать жить собственной жизни, без оглядки на то, что произошло раньше.

Глава 18

- Милые леди, - торжественно начал вещать Себастиан, как только его «невесты» прибыли на место назначения. - Как вам, наверное, известно, Ледяное море - святыня ледяных драконов. Его вода обладает магической энергией. Считается, что именно купание в Ледяном море новорожденного дракона усиливает его резерв, дарит ему дополнительную защиту.

- А что, если в его воде искупается не дракон? - деловито поинтересовалась Мелисса. - А обычный маг? Или стихийник?

Реджина удивленно покосилась на приятельницу. Нет, все -таки она далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. И задает весьма интересные и любопытные вопросы.

- Леди Мелисса, - кивнул ей Тиан, подчеркивая, что он помнит своих невест. - Видите ли, свойства данного водоема до сих пор не изучены. Для кого -то оно может стать способом увеличения резерва. А у кого-то оно может полностью его отнять.

- Только резерв? - спросил кто-то. Все взгляды устремились на нее, и Реджина поняла, что этим кем-то была она сама. И что заставило ее задать этот вопрос? Совершенно непонятно.

- Отнюдь, леди Реджина, - сухо откликнулся Фредерик, глядя на бывшую невесту с укором. - Нередко оно может отнять и жизнь.

- Какое кровавое море, - не удержалась от комментария княжна. Ее слова предпочли пропустить мимо ушей, и только Адриан, который по непонятным причинам присутствовал на данной прогулке, с укором покосился на подругу. Та не устыдилась. Она никакой вины за собой не чувствовала.

- Как правило, известно лишь то, что вода Ледяного моря не причин вреда только драконам, - с упором проговорил Фредерик, беззастенчиво вмешиваясь в лекцию брата. -Так что, убедительно прошу вас, милые леди, не трогать воду, не пытаться в ней искупаться.

Реджина закатила глаза, выражая недвусмысленное отношение к его тону. Он говорил с ними, как с неразумными детьми. Неужели он всерьез думает, что кто-то действительно полезет в воду? Но, оглядев невест, поняла, что предупреждение не было лишним.

Кажется, барышни на полном серьезе собирались проверить, как повлияет на них вода Ледяного моря.

Ей самой тоже было интересно данное магическое образование, вот только Реджина понимала, что в ее случае оно может повлечь непоправимые последствия. И лезть в воду она не собиралась совершенно.

- А зачем тогда вы нас сюда привезли? - капризным тоном уточнила леди Ребекка. Наверное, только воспитание позволило мужчинам удержаться нелицеприятных комментариев.

- Полюбоваться этим зрелищем, - широко улыбнулся Себастиан, как самый дипломатичный из присутствующих мужчин. - Уверяю вас, оно заслуживает внимания. Прошу, - и он сделал приглашающий жест рукой в сторону небольшой аллеи с деревьями, словно покрытыми инеем. Самое забавное, что холода Реджина не чувствовала. Воздух здесь был теплым, приятным. И это совершенно не вязалось с кусочками льда на деревьях. Конечно, магия может все, но это?

- А почему здесь так тепло? - вдруг озвучила ее мысли Мелисса. - Как лед сочетается с такой температурой воздуха?

- Это магия Ледяного моря, - пояснил Фредерик. - Данный источник был дарован когда -то ледяным драконам богами. И все вокруг, - он обвел окружающую природу рукой, -тоже их работа.

- Вот это да! - прошептала девушка и первой шагнула в аллею. Остальные поспешили за ней. Реджина же подошла к деревьям и коснулась пальцем веткой. Ледяная. Это был настоящий лед, который начал таять от прикосновения к коже.

- Что ты как маленькая? - раздался вдруг за ее спиной голос Фредерика. - Непременно нужно самой все изучить на практике?

Он, похоже, заметил ее отсутствие и теперь недовольным взглядом взирал на нее.

- Мне интересно, - сухо ответила княжна. - Я же здесь впервые.

Это был не упрек. Просто констатация факта. Фредерик действительно никогда ее сюда не приводил, хотя, казалось, они много где гуляли. А теперь вот они ведут практически в священное место девушек, многие из которых скоро навсегда покинут замок.

-Ты огненная. Я боялся тебя сюда приводить, - признался бывший жених. Реджина усмехнулась:

- А теперь, значит, не боишься?

- Адриан заверил, что вреда для тебя не будет, - серьезно откликнулся он. - Я так понимаю, он много работал с твоей магией и понимает, как она работает.

Эти слова едва не заставили Реджину рассмеяться. Ага, конечно. Понимает, как она работает. Сама Реджина и та этого не понимает, что уж говорить о том, кто эту магию совершенно не чувствует? Но что-то доказывать дракону она не собиралась.

- Если хочешь, ты можешь не ходить, - вдруг добавил Фредерик, испытующе глядя на нее. Он действительно считает, что она сейчас уйдет, поджав хвост? Наивный!

- Ну почему же? - изогнула губы в вежливой, но бесстрастной улыбке она. - Хочу. Благодарю за приглашение.

И равнодушно прошла мимо него, не пытаясь продолжить разговор. Хотелось многое ему высказать, но Реджина сдержала себя. Зачем? Это все равно не имеет смысла.

Идя по аллее, она чувствовала себя так, будто проходит по ледяному царству. Кажется, льдинки даже слегка позвякивали, приветствуя огненную. Но стоило ей подойти к завершению тропинки, как Реджина замерла на ее краю.

Ледяное море только называлось морем. Закрытый водоем больше напоминал небольшое озерцо или пруд, с трех сторон окруженный скалами. Подобраться к нему можно было только с той стороны, с которой пришли они.

Но не это было главное. Вода сияла, переливалась, кажется, над ней даже сверкали яркие искорки. Даже непосвященный бы человек заметил бы магию. Да и вода ли это была? Почему-то Реджине вдруг показалось, что в озере даже нет воды - сплошная энергия. Впрочем, это не исключено. Такой уровень магии способны пережить только сильнейшие магические существа - например, драконы.

А еще озеро, казалось, собрало все оттенки от серебристого до глубокого синего. И это зрелище завораживало.

- Красиво, да? - раздался прямо над ухом вопрос бывшего жениха. Реджина вздрогнула, приходя в себя и делая шаг, увеличивая расстояние.

- Очень, - не стала кривить душой она. Теперь княжна понимала, почему прозвучало данное предостережение со стороны драконов. Магия Ледяного моря завораживала, влекла к себе, ее так и хотелось коснуться, почувствовать. Уж насколько она далека от этой стихии, а ее все равно манило.

- Даже не думай, - покачал головой Фредерик, словно почувствовав ее настроение. - Не смей рисковать.

- Не стоит мне указывать, - твердо произнесла Реджина и гордо прошествовала мимо него, подходя ближе к воде. Девушки что -то щебетали за ее спиной, сама княжна не могла оторвать взгляд от магической глади.

- Только не надо туда лезть, - произнес Адриан, появляясь за ее спиной.

- И ты туда же, - вздохнула княжна, поворачиваясь к другу. Но даже не смотря на Ледяное море, она все равно чувствовала его энергетику.

- В твоем случае результат может быть совершенно непредсказуем, - покачал головой друг. - Слишком много неизвестных свойств. Оно может как стабилизировать твою силу, так и окончательно ее расшатать.

- Да все я понимаю! - раздраженно бросила девушка, испытывая острое желание что -нибудь сжечь. Почему они считают ее неразумной идиоткой? Она совершенно не собирается лезть непонятно куда. Ей пока еще дорога собственная жизнь.

- Ну прости, - покаялся Адриан, поднимая руки. - Виноват. Исправлюсь.

- Подожди, - остановила его девушка, видя, что он собирается уходить. - Скажи, ты что-нибудь знаешь о фамильярах сущностей?

- У Риш есть, - сразу ответил он. - Презабавнейшее существо.

- А как он выглядит? - уточнила Реджина. Значит, Лесмик действительно может существовать. Интересно, он похож с фамильяром морской?

- Морьяр похож на пузырик из морской пены, - разъяснил Адриан. - Он при мне показывался всего один-единственный раз. Он вообще не особо народ любит.

- Морьяр? - удивилась княжна. Получается, каждый из фамильяров носит свое название, связанное непосредственно со стихией? Как интересно.

- Да. Она называет его Морчелло, - улыбнулся, явно веселясь друг. - А что?

Сказать или не сказать? С одной стороны, это вроде бы личное. А с другой - кто, как не Адриан, поддерживал ее во всех проблемах с магией? Подумав, она решила признаться.

- Я, кажется, познакомилась со своим фамильяром. Точнее, мы вроде как были знакомы, но я о нем забыла. И последние пять лет совсем его не слышала.

- Да ты что?! - Адриан подался вперед и схватил ее за руку. - И молчала? Это же может быть признаком положительной динамики. Ты начала слышать собственную силу.

- Хотелось бы в это верить, - слабо улыбнулась Реджина. - Но давай не будем об этом сейчас? - она выразительно покосилась в сторону стоявших неподалеку барышень, окруживших Энтерийских. Они то и дело поглядывали на беседующих.

- Договорились. Вечером в библиотеке, - склонившись в полупоклоне, Адриан поцеловал ее руку и удалился к компании. Реджина вновь развернулась к Ледяному морю, любуясь прекрасным зрелищем и чувствуя энергию, исходящую от воды. Сильную, проникающую, кажется, не только под кожу, но и в самые глубины души. Дотронуться до манящей глади хотелось неимоверно, почувствовать прикосновение тонких иголочек, ускорение пульса, силу. Так, стоп. Нельзя. Совершенно точно нельзя. Но что ей мешает просто сделать шаг вперед? Встать у самой воды, не касаясь ее? Об этом Энтерийские ничего не говорили, значит, вреда не будет.

Так она и поступила. Шагнула вперед и закрыла глаза, чувствуя, как ветер ласково погладил ее лицо. Кажется, он тоже наполнял ее энергией, давал возможность почувствовать себя сильной, свободной, без всяких условий. Как бы ей хотелось оставаться такой вечно!

Еще чуть-чуть, еще мгновенье она побудет такой. А потом надо вспоминать об условностях и возвращаться и...

Мысль додумать не удалось. Резкий толчок заставил Реджину потерять равновесие. Покачнувшись, она начала стремительно падать. Остановиться княжна уже не успевала. Опасная, смертельная, наполненная энергией вода приближалась...

Глава 19

Дракон Фредерика почувствовал опасность. Это можно было называть как угодно -звериным чутьем, шестым чувством, интуицией, но факт оставался фактом. Он обернулся в сторону Ледяного моря в тот самый момент, когда Реджина начала падать. Тишину разорвал женский крик - это визжала одна из невест, кажется, Мелисса. Это отпечаталось где-то на краю сознания. Самое главное он понимал точно - рвануть к озеру и поймать бывшую невесту он уже не успеет.

Ледяные ленты магии рванулись из его рук раньше, чем он успел что -то сообразить. Это было что-то сильнее разума. Инстинкт, который заставлял его действовать. Только бы спасти. Уберечь. Лишь бы она осталась в живых.

За эти секунды перед ним, кажется, пронеслась вся жизнь. А сердце стучало так сильно, словно он за кем -то гнался. Но вот ленты обвили Реджину, перехватили ее в воздухе, не давая упасть в воду.

Он оказался возле нее за какие-то доли секунды. И с замиранием сердца увидел, что все-таки не успел. Ее ладони успели погрузиться в демоново озеро, которое когда -то подарило ему силу!

- Фред! - кто-то его окликнул, но ледяной дракон не слышал. Освободив девушку от ледяных пут, он опустил ее на песок и увидел, что ее глаза закрыты. Кто-то испуганно причитал, кто-то ругался, не обращая внимания на присутствие дам. Ему было плевать. Он пытался нащупать пульс, почувствовать искру жизни. Не может быть, чтобы с ней что -то случилось. Просто не может. Он ведь держался от нее подальше вовсе не для этого.

- Реджи, - он слегка потряс девушку, - очнись.

- Пульс очень слабый, - тихо проговорил Адриан, присаживаясь возле них и касаясь двумя пальцами ее шеи. Чужие пальцы на бархатистой нежной коже. Они не имели права ее касаться. Только не ее.

- Уйди, - скомандовал Фредерик.

- А что, ты знаешь, как ее вернуть? - с сомнением уточнил недруг. - Она коснулась воды, да?

- Да, - мрачно ответил Фредерик. Что с этим делать, он не имел ни малейшего понятия. На Ледяное море реагировали по-разному, но такое состояние он видел впервые. Зачем она подошла к нему так близко? И как ее спасти, что ему со всем этим делать? Он просто не может ее потерять.

- Ее нужно показать целителю, - словно чувствуя его сомнения, подсказал Адриан. - Иди, мы займемся остальными.

Благодарно ему кивнув, Фредерик построил портал прямо во дворец. Он, как наследник правителя, имел право переноситься внутрь без всяких ограничений. За те мгновения, что он поднимал шум и искал целителя, прошла, кажется, целая вечность. А когда придворный лекарь попытался выставить его из палаты, взглянул на него так, что давно знакомый мужчина, кажется, начал заикаться. Плевать. Главное, чтобы свои умения сохранил.

Те минуты, что врач осматривал Реджину, заставили Фредерика в полной мере ощутить собственную беспомощность. Что с ней? Ничего же страшного не случилось, не должно. Нужно верить в хорошее.

- Это обморок? - с надеждой уточнил он, когда целитель Фабиан, судя по всему, завершил осмотр. - Она сейчас очнется?

- Присядь, мой мальчик, - попросил старый целитель, указывая на стул. - Это будет долгий разговор.

И такое начало Фредерику не понравилось совершенно. Ведь если бы все было в порядке, его бы не подготавливали к плохим новостям. А никак иначе охарактеризовать происходящее он не мог.

- Что с ней? - четко отделяя каждое слово, потребовал ответа он.

- Девочка коснулась Ледяного моря, - со вздохом произнес целитель уже известный факт.

- Она не дракон.

- Я в курсе, - процедил сквозь зубы Фредерик, невольно косясь в сторону лежащей на постели Реджины. Такой бледной, что она казалась неживой. Какие глупости! Она жива! Иначе и быть не может.

- А раз в курсе, то не перебивай, - сурово посмотрел на него целитель. - Мало того, что она не дракон. Ее стихия полная противоположность нашей. Море попросту не приняло ее. Не смогло принять. Силы вступили в резонанс.

- И? - не сдержался и снова перебил Фредерик. - Она очнется? Когда?

- Не знаю, - пряча глаза, признался старик. - У нее магическая кома. Сейчас здесь, - он кивнул на лежащее на постели тело, - лишь ее физическая оболочка. Где сейчас находится сама сущность, душа девушки, я сказать не могу. Пока мы не разыщем ее, не дадим ей стимула вернуться, она не очнется. И чем дольше этого не происходит, тем выше вероятность, что она не очнется никогда.

Хотелось переспросить, усомниться, начать доказывать, что такого быть не может. Что угодно, но не молчать. Вот только горло сдавили тиски, не давая возможности что -то сказать. Он мог только смотреть. На свою бывшую невесту, бледную девушку, которая, кажется, бездыханной лежала на постели. И она может умереть? Потухнуть, как искра?

- Что... - голос звучал подозрительно хрипло, и он откашлялся. - Что я могу сделать?

- Подумай, как можно до нее достучаться. До ее огня. Он еще где -то внутри, но словно заморожен. Если его растопить, если она тебя услышит или кого -то еще близкого, то мы сможем переломить кому, - серьезно ответил Фабиан. - Но нужно спешить.

С этими словами целитель вышел из комнаты, оставив Фредерика наедине с княжной. Дракон внутри него бесновался, пытался вырваться на свободу и сокрушить. Зверь рвался на свободу, и противостоять ему было сложно.

Фредерик подошел к девушке и коснулся ее щеки. Ледяная, так, словно она сама была замороженной. Его огненная княжна стала ледяной. И неизвестно, как долго продлится это состояние.

Четко дракон понимал только одно - он не будет сидеть сложа руки и смотреть, как угасает та, ради которой он был готов пожертвовать многим, если не всем. И теперь, кажется, настал момент доказать это на практике.

Из мыслей его вырвал стул в дверь. На пороге стоял Адриан, который, судя по всему, уже вернулся в компании остальных девушек.

- Ну что? - взволнованно спросил он. - Как она?

- Магическая кома. И, если мы не найдем способ до нее достучаться, велика вероятность неблагоприятного исхода, - ровным тоном сообщил Фредерик. Но кто бы знал, как тяжело ему далась эта невозмутимость. Особенно когда пришлось вести сразу два диалога - и с придворным магом, и с внутренним зверем, который ни в какую не хотел униматься.

- И что мы будем делать? - деловито поинтересовался Адриан и на удивленный взгляд пояснил: - Что? Она мой друг, я ее в беде не брошу. Ты, думаю, тоже, как бы ни делал вид, что тебе плевать. Так что...

- Нужно как-то разбудить ее огонь, - перебил его Фредерик. - Как мы можем это сделать? И надо, наверное, оповестить ее родных.

- Дерек набьет тебе морду, - уверенно сообщил ему Адриан. - Так что я бы на твоем месте не спешил. Давай попробуем сегодня сами решить проблему, не получится - завтра я вызову князя. Думаю, дня три минимум в запасе у нас есть.

- И как ты собираешься разбудить ее огонь? - поинтересовался дракон, изучая то ли соперника, то ли союзника. Почему-то ему казалось, что маг знает больше, чем он сам.

- Видишь ли, - тот на секунду замялся, словно не решаясь открыть какой -то секрет. - Мне буквально за десять минут до всего произошедшего Реджина сказала одну вещь.

- Какую же?

- Она начала слышать своего фамильяра. Если мы каким -то способом сможем до него дозваться, он поможет, - решительно произнес Адриан.

- И как ты собираешься это сделать? - полюбопытствовал Фредерик, которого сам процесс ожидания неимоверно бесил.

- Ну. Кажется, настала пора навестить мою бывшую невесту, - задумчиво проговорил маг. - Она морская сущность и, думаю, не откажется помочь. Мы слишком мало знаем о магии сущностей.

- Отправляйся прямо сейчас, - попросил Фредерик. - Не теряй времени.

Он произнес заклинание, давая Адриану право на перемещение прямо из дворца. Маг действительно не стал медлить. А сам Фредерик остался, раздраженный, злой от собственного бессилья. Ему казалось, что каждая минута промедления может привести к необратимым последствиям. Он просто не мог сейчас оставаться в стороне и ничего не делать.

- Нужно разбудить ее огонь, - вновь повторил Фредерик самому себе, словно это могло принести какую -то мысль. И идея действительно возникла. Идиотская, самоубийственная и не факт, что успешная. Но, придя, не захотела уходить. И, чем больше дракон смотрел на девушку, тем сильнее он убеждался, что нужно попробовать.

Наклонившись, он легонько коснулся губами ее губ, словно это как-то могло принести удачу. И решительно направился к выходу, чтобы попросить Фабиана присмотреть за Реджиной. Теперь он знал, что делать.

- Фредди! - окликнули дракона, выдергивая из мыслей. Обернувшись, старший Энтерийский увидел спешащего к нему брата. - Что там? Как она?

- Не очень хорошо, - сухо ответил он, понимая, что ему сейчас лучше не сталкиваться с людьми. Если каждый начнет спрашивать о состоянии Реджины, он просто кого -нибудь прибьет. Все жаждут подробностей. Вот только он делиться ими не готов.

Себастиан помрачнел.

- Слушай, это очень паршиво. Надо что -то придумать. Кстати, мне тут сказали, что она покачнулась так, словно ее толкнули. Но рядом никого не было. Скорее всего, действовали магией.

На этих словах внутри Фредерика поднялась настоящая буря. Если раньше он полагал, что это несчастный случай, то теперь ему хотелось растерзать того, кто покусился на его невесту. И не важно, что бывшую. Дракон сказал - его, значит его, как бы далеко она ни находилась.

- Получается, это уже второе покушение на нее, - пробормотал себе под нос Фредерик, понимая, что в случае с Арианой все не настолько жестоко, как с Реджиной. Сначала гримлак, теперь озеро, про которое четко сказали, что оно может убить.

Целеустремленные барышни здесь на отборе собрались. И все ради чего? Чтобы стать женой его брата? Сомнительная честь, с его точки зрения.

- Я изучу информацию о «невестах», - пообещал Себастиан. - Может, что-то позволит выйти на злоумышленницу.

- Думаешь, это воздушница? - поинтересовался Фредерик. Насколько он знал, подобную магию при желании мог применить кто угодно. Вопрос только в том, что применил очень легко. Значит, использовал далеко не в первый раз. И все -таки, почему по отношению к Реджине самые жестокие меры?

- Все может быть, - пожал плечами брат. Старший не стал его благодарить или отвечать. Просто кивнул и направился дальше. Сейчас важно спасти Реджи. Со всем остальным он и его дракон разберется потом. И он не завидует тем, кто попадется на его пути.

Сейчас его путь лежал туда, где ему, как существу с ледяной магией, нет места. Но ради бывшей невесты он и не на такое способен. Что уж говорить о посещении храма?

Так уж было заведено, что в каждом городе, в каждом крупном дворце были храмы всех богов-покровителей. Правда, здесь огненный бог Аденэль большой популярностью не пользовался, сама сущность местных жителей не стыковалась с его стихией. Поэтому жрец храма при виде появившегося на пороге сына правителей ледяных драконов изумленно вытаращил глаза. Нет, он всячески старался скрыть свое удивление, но получилось откровенно плохо.

- Ваше высочество? - в его голосе еще слышалась надежда, что в его храм старший принц забрел по ошибке. Но нет, в лице дракона не дрогнул ни единый мускул, когда он уверенно заявил:

- Мне нужно поговорить с твоим богом.

- Но... - нерешительно попытался возразить жрец. Не тут-то было. Если Фредерик что-то решал, переубедить его сложно. Особенно сейчас, когда столько всего стоит на кону.

- Как сделать, чтобы он меня услышал? - спросил он.

Жрец еще раз моргнул и, кажется, понял, что сдвинуть этого упрямца не в его силах. Вздохнул и сообщил:

- Достаточно просто сказать. А дальше все зависит от того, захочет ли бог вас услышать или нет.

- Удобно, - не удержался от усмешки Фредерик и попросил. - Оставь меня. Я так понимаю, ты при столь интимном процессе не особо нужен?

Он был зол. И не хотел, чтобы были свидетели его слабости. Знал, что в его положении это чревато. Да что там, в его ситуации многое чревато. Даже если Аден его услышит, кто знает, не услышит ли его какой другой бог? Или богиня? Не захочет ли отомстить? И что тогда? Как ему спасти Реджину?

- Аденэль, - он почтительно поклонился алтарю и опустился на колени. - Я, существо неподвластное твоей стихии, смиренно прошу тебя о помощи. Помоги спасти твое дитя Реджину Кемберри, твою крестную дочь, огненную сущность. Разбуди ее огонь, чтобы она могла ожить. Я ничего другого не прошу. И многое готов отдать взамен. Ты же бог, ты не имеешь права оставить свое дитя в беде.

В ответ на его слова раздался смешок, а где-то в глубине алтаря начал разгораться огонь, с каждой секундой становясь все гуще, пока не превратился в небольшую огненную фигурку мужчины.

- Смиренно? - в голосе призрачного огненного бога слышалась откровенная насмешка. -Фредерик Энтерийский, разве ты когда -нибудь что-нибудь делал «смиренно»? - градус язвительности на этих словах просто зашкаливал. Так, что даже непоколебимый ледяной дракон сделал шаг назад, уже не уверенный, что правильно сделал, обратившись к богу. И пусть он взывает не ради себя, но поможет ли Аден Реджине?

- Я оставил свою невесту, - сорвалось с его губ то, что он никак не собирался никому озвучивать. Тем более, богу. Он-то прекрасно знает, что в божественных играх, божественной любви и божественной мести жалости нет.

- И хоть раз задумался, чем она заплатила за это? - жестко спросил бог. Он уже не насмехался. И хотя человеческий облик Аденэль так и не принял, Фредерику казалось, что из сгустка огня на него осуждающе смотрят.

- Любовью ко мне? - неуверенно предположил дракон. Действительно, а чем еще могла заплатить девушка? Он все это сделал, чтобы она была жива и здорова.

- Юный глупец! - припечатал его бог. - За твою трусость огненная заплатила своей силой и контролем над ней.

- Что?! - на этих словах Фредерик подался вперед, уже не боясь божественного наказания. - Что вы имеете в виду? У нее осталась сила до того, как она коснулась Ледяного моря. Я сам видел, как она ее использовала.

- Но не контролировала, верно? - Аден то ли развлекался, издеваясь над ним, то ли считал, что никак иначе с наследником драконов общаться не стоит. - Ты хоть раз задумался, почему? Почему вот уже пять лет я не могу к ней прийти? Почему она перестала слышать свою силу? Забыла своего фамильяра? Ты хоть раз подумал о ней, когда проворачивал свою «гениальную» комбинацию?

Слова звучали резко, как пощечины. И каждый раз дракон слегка вздрагивал, услышав очередной вопрос.

- Я только о ней и думал! - выкрикнул он, не в силах больше оставаться спокойным. Ледяные драконы славились своим хладнокровием, но боги на то и боги, чтобы суметь вывести из себя любого. Не особо прилагая усилий. Они многое и многих видят насквозь.

- Если бы она осталась со мной, она бы погибла!

- Чудесно, мой мальчик, - бог снова насмехался над ним. - Она бы погибла. Красиво звучит. Но ты говорил бы прямо. Если бы она осталась с тобой, это ТЫ бы ее убил. А сейчас она всего-навсего в магической коме, не в состоянии пробиться к собственной силе. И не имея ни малейшего желания выжить. Ты победил судьбу, правда? Все сделал, как лучше!

Больно. Как же больно слышать эти насмешливые слова! И, самое паршивое, что это были всего лишь факты. Божественный самодур ставил его перед фактами и издевался за их счет. А ему даже нечего было возразить! Потому что та единственная, кого он когда -то любил, сейчас, в эту самую минуту медленно умирает. Хотя именно от этой доли он всячески пытался ее уберечь.

- Как. Ее. Спасти, - чеканя каждое слово, спросил он. И буквально всеми фибрами ощутил, что бог снова над ним смеется. Кажется, держать себя в руках получается плохо. Ну да плевать.

- Ты действительно этого хочешь? - уточнил Аденэль и сам же себе ответил. - Хотя да, конечно же хочешь. Раз ты здесь. Никакой другой причины у ледяного бы не было, чтобы войти в царство огня.

Фредерик молчал. Бог и так ответы на все свои вопросы. Иначе бы его действительно не было.

- Скажи-ка мне, ледяной, - продолжал измываться бог, - а если бы ты сам мог ее спасти, спас бы? Рискнул бы собой? Не уповая на божественную силу и прочее?

^{- Да}.

Ответ был простой, краткий и твердый. Он не сомневался ни минуты. Если бы он мог, он бы ее спас. Несмотря ни на что. И чего бы ему это ни стоило.

- Ну что ж, - в голосе Адена послышалась задумчивость. - Если ты действительно этого хочешь, у тебя будет шанс ее спасти. Вытащить ее из небытия. Я тебе его дам. Вот только его результаты будут зависеть только от тебя.

Ну да, боги никогда не ставят легкие задачи. И редко, крайне редко делают что -то сами. Максимум - могут подтолкнуть. Но ему ли в его положении торговаться из -за таких мелочей? Сейчас он согласен на все, что бы божественный садист ему не предложил.

- Что я должен сделать?

Глава 20

Она оказалась на выжженном пустыре. Зола обжигала голые ступни так сильно, что стоять было практически невозможно. Со всех сторон пустырь окружал огонь, но какой -то странный, словно застывший. Девушка с любопытством направилась к нему, чтобы потрогать. Страха не было совершенно. Не было вообще никаких эмоций, только едва уловимое любопытство.

Огонь оказался неожиданно близко, хотя идти до него, казалось, долго. Мертвенно -холодный, он обжигал и одновременно вызывал желание прикоснуться к нему лбом, почувствовать его. Подумав, она опустилась прямо в него и почувствовала себя как никогда умиротворенной. Ей ничего не хотелось. Ни бороться, ни идти куда -то. Зачем, если и здесь так хорошо? Бороться, добиваться каких-то целей? Забавно, она даже не помнила, к чему она стремилась. В любом случае, это осталось в прошлом.

Как и все ненужные чувства, эмоции, желания. Зачем все это, если и без того все хорошо? Что в жизни главное, если не гармония? И вот сейчас, здесь, сию минуту ее все устраивало.

Она не помнила ничего. Ни своего имени, ни проблем, ни желаний. Только огонь почему -то казался ей родным, таким влекущим и желанным. Яркие оранжевые всполохи перекликались со всеми оттенками синего. И это было самое лучшее, идеальное сочетание. Она не понимала, откуда к ней пришло это осознание, но просто это знала.

И отчего-то девушка знала, что там, где-то далеко, осталась суета и проблемы. Те самые страхи, которые поглощали ее и мешали двигаться вперед. Боль, которая обжигала изнутри так сильно, что иногда огонь вырывался наружу. Она устала. Она до невозможности устала от всего этого. Сколько можно гореть и раз за разом сгорать дотла без малейшей надежды выкарабкаться? Она устала быть сильной, хотя сейчас и не до конца понимала, что это такое.

Пламя слегка покалывало кожу и погружало девушку в состояние нирваны. Хорошо. Легко, спокойно, комфортно. Кажется, еще немного - и она будет убаюкана этими всполохами. Кстати, а эта мысль!

Девушка прилегла прямо посреди огня. Почему-то он казался мягким, легким, как облако. Он обнял ее со всех сторон, легкими движениями поглаживая, убаюкивая. Огоньки заплясали неясными тенями, которые вместо того, чтобы вызывать раздражение, все больше и больше погружали в сон.

Перед мысленным взором замелькали далекие картинки. Ей казалось, что она в них была центральной фигурой. Вот в ее сознании возник какой -то высокий блондин с ледяным взглядом. В первый момент девушке захотелось закричать, рвануть к нему, но теплые всполохи огня утешающе погладили ее и желание поубавилось. Мягкое прикосновение к коже, одно, другое. И с каждым таким касанием образ становился все более размытым, нечетким. Только тело пронзали тонкие уколы, словно рвались нити, некогда связывающие ее с этим мужчиной. И с каждой из них становилось легче, спокойнее, комфортнее.

А потом исчезли и неясные картинки. Появилась темнота, такая манящая, зовущая. Она чувствовала, знала, что стоит стать к ней ближе, шагнуть - и все исчезнет. Прервутся все связи, причиняющие ей боль. Там не останется ничего. Ни страха. Ни желаний. Ни сожалений о несбывшемся. Все забудется, как только она уснет.

До вожделенного забытья оставалось совсем немного. Еще чуть-чуть - и она станет свободной. Но тут ранее успокаивающие тени вдруг замелькали со страшной силой. Беспокойно, раздражающе. Послышались шорохи в ранее родной тишине. И каждый звук громом отзывался в ее сознании, мешал, беспокоил.

Вот зачем все это? Почему ей не дают просто уснуть и все забыть? Почему ее не могут отпустить? Она чувствовала - пока все не стихнет, она не сможет уйти. А ей так хочется свободы. Ей не нужно будет ни во что верить, никого не придется ждать, не в чем разочаровываться. Почему ей не дают перешагнуть эту черту? Ведь в забвении счастье, в забвении - покой.

- Реджина! Реджи!

Чей-то голос прозвучал близко, словно он был в ее голове. Резкий, нетерпеливый, он безжалостно выдирал ее из покоя. Нет! Не надо! Пожалуйста, не надо! Девушка поморщилась. Почему ей не дадут просто уснуть? Почему ее не могут оставить?

Реджина? А кто это? Почему это имя кажется ей таким знакомым, будто она слышала его далеко не раз? Знакомым и родным. Неужели это она? Но зачем ей об этом вспоминать? Ей так хорошо здесь, в своем сне.

- Реджина! - голос звучал уже рядом, прорывался сквозь сознание, не давая уплыть в забвение. - Да очнись ты!

Это был уже не просто голос. Ее затеребили, затрясли и явно не собирались оставлять в покое. И это раздражало. Девушка попыталась отстранить рукой помеху, почувствовала, как на ее ладони появилось что-то теплое, а затем кто-то рядом выругался.

- Демоны! Да что же это такое?! Очнись, слышишь. Я не дам тебе уйти!

Ему что, жалко, что ли? Или она что-то ему задолжала? Так мог бы быть милосердным и простить все долги. Зачем докапываться и пытаться вернуть человека, который этого не хочет?

- Реджи! - щеку словно обожгло огнем. Этот таинственный «он» что, бьет ее, что ли? Да нет, не похоже. Ласковое касание пальцев вызывала еле заметную дрожь.

- Ну что же ты? - в голосе мужчины уже слышалось отчаяние. - Почему ты никак не проснешься? Вернись!

Только все заверения не помогали. Вместо того, чтобы открыть глаза, девушка замотала головой, пытаясь отогнать непрошенного гостя. Ей это не нужно. Ей хорошо и здесь. Не нужно ее тревожить!

- Ну все! - а теперь появились угрожающие нотки. - Потом не жалуйся. Ты сама меня вынудила.

А в следующий момент к ее губам прижалось что -то горячее. Ласковое и почти неуловимое. Тепло от прикосновения распространилось по всему телу. Ее что, целуют? Но зачем? Кто? И почему ей так хочется вернуться обратно? Зачем ее вытягивает из столь вожделенного забытья?

- Слава богам, очнулась, - блондин с ледяными глазами устало прижался лбом к ее лбу. Так, словно имел на это право. Был родным и близким.

- Кто ты? - прошептала девушка, оглядываясь по сторонам. Она по-прежнему была посреди пустыря. Огонь вокруг словно застыл. Вот только теперь их было двое.

От ее вопроса блондин чуть не отшатнулся, потемнел лицом и неверяще на нее посмотрел.

- Что ты сказала? - попросил повторить он странным, охрипшим голосом. Будто он голос почти сорвал, пытаясь до нее докричаться. Реджина (кажется, ее именно так зовут), вывернулась из его объятий, увеличивая расстояние между ними, но осталась сидеть на песке. Так она могла быть вровень с ним. Почему-то ей это казалось очень важным. Еще один странный пунктик, который она не понимала и уж тем более не могла объяснить логически.

- Я спросила, кто ты, - повторила девушка еще раз, буквально впиваясь глазами в его лицо. Такое знакомое, словно она видела его много -много раз. И что-то в этом неправильно. Почему-то она уверена, что должна находиться здесь в гордом одиночестве. Откуда он здесь взялся?

- Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто я? - переспросил он. Его голос слегка дрогнул. Почему его так удивляет ее вопрос? Это же вполне естественно. Или нет?

- Разве я этого не сказала? - парировала девушка, зачем-то протягивая руку и проводя пальцем по его щеке. Она изучала - и зрительно, и тактильно - пыталась понять, отчего он казался ей смутно знакомым. Кто он такой? Зачем он сюда пришел? И, если он пришел за ней, то почему?

- Мне кажется, что я тебя знаю, - тихо проговорила она, продолжая свои исследования. -Но я не могу понять, откуда. Поэтому и спросила.

- Так, - его ладонь накрыла ее руку, прижимая сильнее к щеке, словно боялся отпустить ее хотя бы на одну секунду. Будто разорвет контакт - и она снова погрузится в небытие. Настырный, что сказать. - Скажи мне, Реджина, - его голос слегка дрогнул, - а ты помнишь, кто ты такая?

Этот вопрос почему-то вызвал у девушки ступор. Она удивленно на него посмотрела, заморгала глазами, пытаясь осознать что-то. Но ответа внутри себя, видимо, найти не смогла. И лишь тогда изумленно изрекла вслух:

- Нет. А должна?

Глава 21

Лицо молодого дракона на словах девушки исказилось, словно его ударили. И такая боль мелькнула в ледяных глазах, такая тоска, что даже самое каменное сердце бы растаяло. Вот только сидящая на золе княжна смотрела на него удивленным взглядом. Старалась, но никак не могла вспомнить.

- Развлекаешься? - раздался вдруг за спиной вкрадчивый мужской голос. Девушка, наблюдающая эту картину, слегка вздрогнула и, поведя рукой, развеяла облако, которое транслировала ей происходящее.

- Ну что же ты так? - мужчина подошел и восстановил то, что только что влажным воздухом опустилось на землю. Только его картинка казалась более яркой и теплой. - Мне тоже интересно, Ламара.

Морская богиня (а это была она) недовольно покосилась на Аденэля. Она как -то не рассчитывала, что родственник застанет ее в такой момент. Никак не собиралась высказывать свой интерес к этой паре.

- Да ладно тебе, - рассмеялся в ответ на ее гримасу бог огня. - И не жалко тебе парня?

- А тебе свою подопечную не жалко? - парировала его слова Ламара. - Ты уже пять лет не отзываешься на ее зов. Девушка чувствует себя брошенной, никому не нужной. Ей кажется, что у нее нет ни малейших путей к счастью.

- Ты же знаешь, что это не так, - Аден опустился в удобное кресло и с насмешкой уставился на морскую. - И тебе напомнить, по какой причине она чувствует себя ненужной и кто в этом виноват?

- Прежде всего, виновата чья-то глупость, - ничуть не смутилась Ламара. - И я не могу сказать, что меня радует сложившееся положение вещей. Больно и грустно наблюдать, как раз за разом все мужчины его рода совершают одну и ту же ошибку.

- И это говорит женщина, которая этот же самый род прокляла, - развеселился Аденэль. -Вы, морские, умеете мстить так, что сами потом жалеете своих жертв. Чего только стоит выходка твоей подопечной. Лично мне было жалко бедного мужика.

Взгляд, который на него метнула родственница, никак нельзя было назвать добрым. Особенно после того, как она прошипела:

- А разве не твоя подопечная чуть не сломала его? Огненные слишком скоры на поспешные выводы. В этом их слабость. Боль настолько сжигает их изнутри, что они готовы сжечь и все вокруг, и самих себя.

- Позволь тебе напомнить, что моя последняя крестница уже пять лет вполне успешно сдерживает свою силу, - бросился на защиту своих бог огня, а в ответ услышал:

- Просто она ею практически не пользуется. Не чувствует своего хранителя. Да и ее бог, -теперь уже Ламара кинула насмешливый взгляд, - не откликается.

- Так нужно, - тут же посуровел он. - Пока она сама себя не найдет, ни к чему ни придет.

- В данный момент она даже саму себя забыла, - констатировала увиденное Ламара. Дракон на картинке что-то начал активно рассказывать княжне, но она не особо -то ему верила. И так и не могла узнать. - Что, если она не вернется? Как ты вообще допустил, что она соприкоснулась с морем?

- А я что, мог предположить, что там найдется идиотка, которая ее туда столкнет? -огрызнулся Аден.

- Но ты мог ее вывести из магической комы, - напомнила морская.

- Я и вывожу, - огненный кивнул на картинку. - Я помог ему проникнуть в ее подсознание. Учитывая, насколько она старается сейчас от него отстраниться, сам бы он никогда этого не сделал.

- Он много чего бы не сделал, - скривила губы в усмешке богиня. - Г лупый мальчишка.

Вот только в голосе ее не слышалось пренебрежения, лишь горечь. Уж у него-то были все шансы справиться. Но он сам же их упускал. Интересно, до мальчишки когда-нибудь дойдет?

- Он пришел ко мне. В его случае, это уже подвиг, - напомнил Ален. - Она ему важна. Иначе он бы даже с моей помощью не смог бы пробиться к ее подсознание. А уж тем более разбудить ее.

- Девочка хотела забыться, - тихо проговорила Ламара. - Она настолько уже устала бороться, что воспользовалась возможностью не цепляться за прошлое.

- Сила приходит через боль, - сурово ответил Аден. - Через ее преодоление. Только так и никак иначе. Ей нужно самой пройти через это. И не тебе меня упрекать.

- Да, - грустно согласилась с ним морская, глядя на картинку. - Не мне.

Они оба знали, что иногда уроки богов бывают слишком жестоки. Но иначе нельзя. Только через испытания человек сможет стать тем, кем должен.

Глава 22

Фредерик ушам своим не верил. Вот она, Реджина, только руку протяни, и он сможет забрать ее из того странного места, где они сейчас находились. Как бы не так! Почему -то ему казалось, что все будет куда проще. Да, Аден предупреждал его, что она может не захотеть возвращаться, но он был уверен, что сможет ее убедить. Однако к такому повороту событий не был готов.

Сначала он с огромным трудом разглядел княжну, как ни в чем не бывало спящую прямо посреди застывшего огня. Добрался до нее с огромным трудом, кажется, даже сама стихия мешала этому. Но вот он оказался подле нее, а она ни в какую не хотела просыпаться. Как бы он ее не тряс. Стоило справиться и с этой проблемой, сразу появилась новая. Его бывшая невеста оказалась без прошлого. Совершенно. Она смотрела на него наивными глазами человека, который не помнит абсолютно ничего.

В голове пустой чистый лист, на котором можно написать, что угодно. Такой возможности кто-нибудь наверняка обрадовался бы. Вот только не Фредерик. Это была не его Реджи со всеми ее спорами, возражениями, нежеланием прощать и попытками оставаться самостоятельной. С ее огненным характером. Это даже была не ее бледная копия. Так, оболочка. Без души. Без памяти. Без чувств. Как он такое мог допустить?

Так, нужно успокоиться. И придумать способ, чтобы все исправить. И сделать это нужно очень быстро, не зря ведь бог огня намекал ему, что у него очень мало времени.

Рассказать ей все? Но едва ли она поверит. А если и поверит, то захочет ли вернуться? Человек, который не хотел бы забывать, остался бы при своих воспоминаниях.

- Посмотри на меня, - попросил он, беря ее за руку. Она не отстранилась, не стала вырываться - уже хорошо. Но не идеально. Это все равно ничего не значит. Он для нее сейчас - случайный знакомый, лишь неясная тень из прошлого. Она смотрела, изучала. В глазах было смятение, но не малейших признаков узнавания. - Ты - Реджина Кемберри, княжна. Огненная по своей сути и силе. Сущность. Обожаешь гулять по саду, запах сирени и гиацинтов. Любишь читать, тебя это всегда успокаивало. Терпеть не можешь вышивать и заниматься другим рукоделием, хотя умеешь это. У тебя вредный характер и старший брат, который научил тебя отвечать ударом на удар, уколом на укол. А еще фехтовать.

Не помогало. Он видел по ее глазам, что рассказ не заставлял ее память вернуться. Она слушала, возможно, даже слышала его, но не помнила. Ничего из этого она не помнила.

- А ты? - вдруг спросила она. - Кто ты такой?

Хороший вопрос. Если бы он знал, как на него ответить. Потому что правду жестоко и глупо. Но ему сейчас не нужно выгородить самого себя. Он хотел, чтобы она помнила. Чтобы вернулась. Стала собой.

- Я твой жених, - просто ответил он и добавил. - Бывший. Пять лет назад мы разорвали помолвку. Потому что иначе было нельзя.

Она отшатнулась. Если раньше она хотя бы немного доверяла ему, позволяла прикасаться, то сейчас шарахнулась, словно от прокаженного. И этот непроизвольный жест вызвал у него привкус горечи.

- Тогда зачем ты здесь? - вдруг спросила Реджина, глядя ему в глаза. - Если ты мне сейчас никто, зачем ты сюда пришел?

Никто. Короткое, пустое слово, способное разверзнуть между двумя некогда близкими людьми целую бездну. Он сейчас не должен допустить, чтобы она становилась еще дальше него. Когда угодно, но только не сейчас. Слишком многое постановлено на карту.

И тут в голове Фредерика вновь всплыли слова бога огня. Он - первопричина того, что Реджи больше не контролирует собственную силу. Точнее их разрыв. А что, если попробовать?...

Мысль была глупая, дурацкая, отдавала соплями и сказочностью. Но в той ситуации, в которой они находились, нельзя было иначе. Он попробует в бестолковой надежде, что хотя бы это ее спасет. Пусть даже им никогда и не быть вместе, но он не может ей позволить уйти.

С этой мыслью Фредерик Энтерийский совершил самыйнеобдуманный поступок в своей жизни, оставляющий его совершенно беззащитным перед стоявшей напротив девушкой.

Властвующие семьи всегда старались скрывать свои эмоции и мысли от окружающих. Ментальные щиты наследники учились делать еще в далеком детстве. Те, кто не мог этого сделать в силу ограниченности магических способностей, использовали дорогостоящие амулеты. И никогда, ни при каких обстоятельствах не снимали их.

А сейчас Фредерик это сделал. Он снял абсолютно все ментальные щиты, раскрываясь перед девушкой, ради которой он был готов пожертвовать всем.

Он знал, чувствовал, понимал, что слов слишком мало, чтобы заставить ее вернуться. Что бы он ей сейчас не сказал, она ему не поверит до конца. Но было кое -что куда более важное слов. Эмоции. Чувства. Все его переживания, в данный момент разрывавшие его на несколько частей.

Дракона охватило странное, совершенно непривычное для него, ощущение беззащитности. Он словно стоял перед ней обнаженный до самого предела. Нет, даже хуже. И неуверенный, потому что не представлял, как она отреагирует и что сделает.

Малышка почувствовала, как спали все щиты, и удивленными, широко раскрытыми блестящими глазами посмотрела на него. Она еще не понимала, что происходит, прикусывая от волнения нижнюю губу. И ее растерянный взгляд решил все.

Фредерник отбросил все сомнения и направил в сторону бывшей невесты волну чувств.

***

Реджина смотрела на собеседника и пыталась понять, что же все -таки происходит. Он с такой болью, таким отчаянием на нее смотрел и рассказывал о том, какая она, что любит. Словно она была для него кем -то незаменимым, важным. А потом это неожиданное «бывший жених». Насколько не вязалось с тем, как он себя вел! Словно закрался кусочек пазла от совсем другой картинки.

Он смотрел на нее так, будто пытался решить какую -то важную задачу и совершенно не знал, как это сделать. А потом он сбросил ментальные щиты. Это осознание пришло к Реджине неизвестно откуда. Просто всплыло в голове, хотя она даже и не представляла, что это такое. Однако перемены в собеседнике ощутила. Но зачем? Для чего он это сделал? Почему-то девушка понимала, что данный поступок - из ряда вон выходящий. Это защита от того, чтобы на него могли повлиять. И вдруг он ее снял.

А потом ее затопила волна тепла, нежности, горечи и еще чего -то непонятного. Гремучий коктейль, который она вдохнула и которым не могла надышаться. Вдох, еще вдох. Словно одно неверное движение - и все может исчезнуть.

От этих чувств было тепло на самой глубине души, которая, казалось бы, уже давно должна уснуть. Разве не этого она хотела? Но нет, там, внутри, от его эмоций зародилась маленькая искорка, которая с каждым вдохом разрасталась все больше и больше. Тепло распространялось по всему телу, оно заставляло ее оживать, пробуждало в сознании те картинки, которые она забыла.

Шаг. Одно неловкое движение в сторону дракона, до предела обнажившего свои чувства, свою боль. Ей нужно стать ближе. Нужно дотронуться, узнать. Неловкое прикосновение к его щеке, взгляд прямо в глубину его глаз, в которых она могла бы утонуть. Теперь она это точно чувствовала, знала.

- Фредерик, - его уже почти позабытое имя сорвалось с ее губ легким вздохом. -Фредерик. Фредерик.

Она повторяла его, как заведенная, как сумасшедшая. Повторяла и не могла осознать, понять, как раньше забыла его. Повторяла, чувствуя, как замерзший огонь ее души тает, рвется наружу. Повторяла и понимала, что на губах появляется глупая улыбка, а на глазах слезы.

В его глазах появилось облегчение, и он, накрыв ее руку своей ладонью, поднес к губам и поцеловал. А застывший, заледеневший огонь вокруг них вдруг начал дрожать, разгораясь с новой силой и новым жаром. Так, как он ни разу не полыхал за время присутствия Реджи здесь. Но ей уже не хотелось здесь оставаться. Не сейчас, когда она почувствовала все эмоции бывшего жениха, все его чувства к ней. Не сейчас, когда она наконец -то вспомнила, кем она является. Реджина Кемберри, княжна Малвалии. Огненная сущность. Крестница бога. Девушка, которой пора возвращаться домой.

И реальность вдруг задрожала и подернулась дымкой.

Глава 23

Веки казались такими тяжелыми, словно налиты свинцом. Но почему-то ей казалось, что надо сделать усилие и открыть глаза. И тогда будет все в порядке. В голове был такой туман, она совершенно не помнила, как заснула.

Реджина простонала и с огромным трудом открыла глаза. И тут же натолкнулась на беспокойный взгляд.

- Как ты? - спросил Фредерик, убирая прядь с ее лица. Девушка недоуменно моргнула: что вообще происходит? Почему она здесь? Они ведь уехали на экскурсию.

- Что происходит? - удивленная Реджина приподнялась, пытаясь встать, и в следующий момент снова рухнула на подушки. Сил не было. Комната закрутилась со страшной силой.

- Тихо-тихо! - попросил Фредерик. - Не вставай, тебе сейчас лучше лежать. Ты только очнулась, и...

- Да что случилось?! - буквально выкрикнула она, понимая, что начинает психовать. Ей казалось, она упустила что-то важное. Но что?

- Кто-то использовал магию и толкнул тебя в Ледяное море, - глухим голосом отозвался бывший жених. - Я чуть-чуть не успел. Ты все-таки коснулась воды и.

- И? Какие последствия? - сразу спросила княжна, понимая, что не знает, как поступит, если он вдруг скажет, что она лишилась магии. Она же часть нее самой. Без магии она не сможет.

- Ты впала в магическую кому. С огромным трудом удалось привести тебя в сознание, -пояснил дракон. Всмотревшись в него, Реджина увидела тени под его глазами. Такое ощущение, что он уже давно не спал. Неужели из-за нее?

- И как вы это сделали? Сколько я провела без сознания? - деловито спросила она, стараясь не заострять внимание на таких деталях. Чувствовала, что не готова знать, насколько сильно переживал бывший жених. А он явно переживал.

- Полутора суток, - отозвался тот и слегка потер переносицу. Такое ощущение, что он за это время и глаз не сомкнул. Повисло неловкое молчание.

- А как вам удалось привести меня в чувство? - спросила Реджина.

- Посодействовала приятельница Адриана, морская сущность, - ответил Фредерик. И голос у него был странный, словно в этом крылась какая-то тайна. Но какая?

- Ты хотел сказать, его бывшая невеста? - губы княжны изогнулись в насмешливой улыбке. Нет, она ни на что не намекала. Ни капельки. Но удержаться не могла. - И как она могла посодействовать?

- Там все очень сложно, - уклончиво ответил Фредерик. - Как ты себя чувствуешь? Воды хочешь? Сейчас тебя еще Фабиан осмотрит. Это нужно.

- Да вроде нормально, - растеряно ответила девушка, пытаясь прислушаться к собственным ощущениям. Чувствует ли она магию? Не выгорела ли она? Пока непонятно. Но как все-таки ее смогли вытащить из магической комы?

Фредерик тем временем позвал целителя, и он осмотрел княжну, то и дело задавая вопросы. Самого дракона на этот период Фабиан выгнал, намекнув, что ему не стоит находится в комнате уже очнувшейся княжны.

- Что вы имели в виду? - цепко спросила Реджи, понимая, что, возможно, целитель будет единственным, кто хоть что-то соизволит ответить на ее вопросы. - Он что, был здесь?

- Все время, - спокойно пояснил тот. - Отходил только часа на полтора. Так что...

- Но зачем? - непонимающе спросила она. Зачем ему так пристально за ней следить? Почему бы не оставить ее под присмотром профессионального целителя и заняться своими делами?

- А вот это лучше у него спроси, - улыбнулся вдруг Фабиан. - Может, и ответит. А вообще. Делай выводы, девочка.

С этими словами он покинул палату, зато вернулся Фредерик.

- Фабиан сказал, магия должна восстановиться. - сообщил он, - И что тебе нужен здоровый сон и отдых. Отдыхай.

Он не стал больше мучить ее разговорами и направился к двери. Княжна внимательно наблюдала за тем, как он уходит. И лишь когда он повернул ручку, окликнула:

- Фредерик!

- Да? - он повернулся к ней, словно чего-то ожидая.

- Я. - в горле запершило от волнения. - Спасибо.

- Я испугался за тебя, - вдруг глухо проговорил он. - Сильно. Не делай больше так. Я найду, из-за кого все это произошло.

Еще один короткий взгляд глаза в глаза, и он, резко развернувшись, вышел. А она так и смотрела на захлопнувшуюся дверь с четким ощущением, что что -то упустила. Что-то очень важное, что могло бы изменить все.

Она уснула так быстро, словно и не находилась до этого без сознания несколько суток. А когда в следующий раз открыла глаза, увидела знакомое лицо. И почувствовала невольное разочарование - этот мужчина, хоть и был ей родным и близким, но все равно не тем, кого она так желала увидеть.

- Что, подкачал немного? - хмыкнул Адриан при виде ее слегка вытянувшегося лица. -Извини, что не ледяной дракон. Ты ведь его хотела увидеть?

- И ничего я не хотела, - тут же пошла в отказ Реджина, думая, что ей приснился странный и очень удивительный сон. Будто именно Фредерик вытащил ее из магической комы. Словно там произошло что-то очень важное, теплое, отчего при виде бывшего жениха ее затапливает невыносимой волной нежности.

- Ага, конечно, - кивнул друг. - Ты кому-нибудь другому ври, но не мне. Он тут всех распугал, пока ты без сознания лежала. Довольна?

- Вот еще! - поджала губы девушка, испытывая ярое желание треснуть его чем -нибудь тяжелым. Огреть со всей дури, чтобы такую ерунду не нес. Но почему-то ей было приятно, что Фредерик так отреагировал на случившуюся с ней неприятность.

- Сделаю вид, что поверил, - милостиво согласился Адриан и уже совсем тоном. - Как ты себя чувствуешь?

Если бы она знала! Ей казалось, будто реальность вокруг нее какая -то чужая, не ее. Словно она попала в какой -то параллельный мир, где все по-другому. Но с точки зрения физического состояния вроде бы все было хорошо.

- Голова не кружится, не тошнит, в целом все в порядке, - перечислила она. - Слабости тоже нет. Но хотелось бы знать, что произошло.

- А что, тебе Фредерик не сказал? - удивился друг. - Тебя кто-то толкнул в Ледяное море.

- Это я знаю, но как такое могло произойти? И почему этого «кого -то» никто не увидел? Там же вокруг столько людей было.

- Использовалась магия, - пояснил Адриан. - Сейчас Себастиан листает личные дела невест на предмет того, кто мог это сделать, пока, правда, безрезультатно. Фредерик на него рычит, что тоже не особо поднимает работоспособность. В общем, задала ты своим падением жара, искорка.

От его слов почему-то стало стыдно. Пусть это и было глупо, но она -то всего находилась в магической коме, когда ее друг и бывший жених искали способ оттуда ее вывести. И ведь смогли же! Правда, так и неизвестно, что там с ее магией.

- Ты не знаешь, что там с моей силой? - обеспокоенно переспросила Реджина, опасаясь, как бы после встречи с Ледяным морем не стало только хуже. Для нее огненная стихия была проблемой, это да. Однако лишаться ее совсем она не была готова.

- Пока никто не знает, - покачал головой Адриан. - Рано еще подвиги устраивать, милая. Потерпи пару дней. А потом мы с тобой попробуем ею воспользоваться. В безопасных условиях, конечно.

Последнее предложение вызвало у нее нервный смещок:

- В безопасных условиях, говоришь? Не уверена, что я до них доживу. Меня уже дважды попытались убить.

- Разберемся, - пообещал Адриан и сжал ее руку. - Я установил защиту вокруг твоей палаты. Фредерик тоже поработал. Никто не проберется. Все будет хорошо.

Он говорил так убежденно, что хотелось верить. Вот только она продолжала в этом сомневаться. Слишком уж изворотливым оказался злоумышленник.

- Мне нужно восстановить магию как можно быстрее, - не согласилась Реджина. Магия -ее единственное оружие перед возможной опасностью. Она же не могла круглосуточно держать возле себя друг и бывшего жениха.

- Я подумаю, что можно сделать, - пообещал Адриан. - И с Фабианом поговорю.

- Спасибо, - Реджина благодарно прикрыла глаза. После его обещания стало чуточку легче. - Надо во всем разобраться, как можно быстрее. И еще. Раз уж об этом зашел разговор. Фредерик сказал, что ты связался с бывшей невестой, и именно она подсказала, как вырвать меня из магической комы. Расскажешь?

Казалось бы, в ее вопросе не было ничего сложного, загадочного и таинственного. Она имеет право знать, как ее вернули. Тем более, если речь идет о стихийной магии сущности. Вот только после ее вопроса у изворотливого Адриана как-то резко забегали глаза. Он то ли не хотел отвечать, то ли не знал, что сказать.

- Адриан? - позвала Реджина, понимая, что друг, кажется, так и собирается молчать. -Ничего не хочешь мне сказать?

- Нет, - покачал головой маг. - Все в порядке. Пусть способ, которым мы смогли тебя вытащить, останется нашей тайной.

- Та-ак, - протянула девушка с угрожающими интонациями. Интересно, он хотя бы понимает, что таким способом только распыляет ее любопытство?

- Не смотри на меня так, - попытался откреститься он. - Ничего противозаконного мы не совершили. Просто такие вещи тебе еще рано знать.

Реджина приподняла брови, высказывая недвусмысленные скептицизм к его реплике. Да уж, аргумент он выбрал не самый толковый. Чем больше Адриан пытался уйти от ответа, тем сильнее путался в паутине собственной лжи. Понимал это и сам маг. Мужчина тяжело вздохнул и попросил с безнадежной тоской:

- Слушай, ну ты же умная. Придумай сама, почему тебе это знать не следует, ладно? -наклонившись, он чмокнул ее в щеку и сообщил. - А я побегу пока разберусь, что здесь происходит.

Вот только ретироваться ему помешал возмущенный вопль:

- Стоять! Ты мне вообще друг или как?

- Друг, - честно признался Адриан. - Именно по этой причине я и не собираюсь тебе ничего сообщать.

С этими словами он предпочел позорно сбежать раньше, чем княжна начала задавать новые вопросы. Реджина с раздражением посмотрела на закрытую дверь. Да что же это такое? Ей казалось, здесь кроется какая -то тайна, которую непременно следует разгадать. Она не могла отделаться от ощущения, что забыла что -то очень важное. Осталось лишь какое-то легкое послевкусие, от которого становилось теплее на душе.

Реджина прикрыла глаза, почувствовав усталость. Кажется, она переоценила собственные силы.

В сон она погрузилась практически мгновенно. И снова оказалась в огненном лабиринте. Вот только в этот раз он был совершенно другим. Огонь казался не таким горячим, девушка больше не пугалась его всполохов. Она уверенно куда -то шла, будто зная свой путь наизусть. У девушки было ощущение, что она идет по тонкой невидимой нити, которая указывала путь.

Она не боялась. Она больше не боялась огня. Лабиринт стал восприниматься ею как второй дом - так спокойно она здесь себя чувствовала. И даже почти не удивилась, когда ноги сами ее привели к клетке с огнеяром.

- Хозяйка! - радостно подскочил при ее появлении фамильяр. - Как ты? Я так испугался, с тобой случилось что-то страшное. Я чувствую, знаю.

Реджина опустилась перед клеткой на корточки и протянула ладонь к зверьку. К ее удивлению, в этот раз пальцы прошли сквозь прутья, и она смогла коснуться огненной шерстки.

- Хозя-яйка, - буквально промурлыкал зверек. - Так что произошло?

- Все в порядке, Лесмик, - девушка успокаивающе почесала его за ушком. - Точнее я на это надеюсь. Столько всего произошло, милый.

- Я знаю, - огнеяр подался вперед, ластясь. - Ты теперь лучше чувствуешь свою силу, хозя-яйка. Ты пришла ко мне. Еще немного, и все будет хорошо.

- Если бы, - княжна продолжала гладить зверька. - Хотела бы я знать, что произошло. Откровенно говоря, я сейчас не уверена, что могу вообще пользоваться своей силой. Мне пока запретили.

Огнеяр посмотрел на нее блестящими глазками и убежденно сообщил:

- Сможешь. Ты же здесь. Пришла. И прутья уже не такие толстые. Еще немного - и ты обретешь контроль над своей силой. И сможешь выпустить меня на волю.

Он говорил так уверенно, что хотелось ему верить. Несмотря ни на что. Хотелось попробовать со всем справится, доказать самой себе, что она сможет. Вот только внутри нее продолжал жить страх, который твердил, что еще рано. Но как сказать об этом маленькому зверьку, который столь отчаянно в нее верит?

- Послушай, - Реджина снова коснулась его шерстки, - я думаю, не стоит пока...

Закончить она не успела. Зверек вдруг вывернулся из ее рук, ощетинился, навострил ушки, будто к чему-то прислушивался. И это «что-то» ему совершенно не понравилось. В его глазах появилась паника:

- Хозя-яйка! - почти простонал он. - Тебе нужно возвращаться. Прямо сейчас! Ср-р-рочно! Опасность! Рядом с тобой сейчас опасность! Берегись!

Глава 24

Реджина проснулась как от рывка. Распахнула глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. В ушах еще звучал испуганный вопль Лесмика. Опасность. Где -то рядом с ней опасность.

Девушка прислушалась к окружающей обстановке. Вроде бы все тихо, даже слишком. И эта тишина пугала. А потом рядом мелькнула тень. Тонкая, неясная, она совсем не напоминала человека - скорее нечеткий силуэт. Определить какого пола неожиданный гость невозможно. Да он и не предоставил шанса.

Посетитель остановился прямо у постели, и княжна торопливо прикрыла глаза, желая выяснить, что же ему требовалось. А потом в ночной тиши послышалось бормотание. Нежданный гость произносил над ней проклятье.

Холодная ладонь опустилась на ее лоб, и Реджина поняла, что дальше бездействовать нельзя. Из ее рук самопроизвольно вырвался сноп огня, отбросив нападающего от нее. Девушка села на постели, пытаясь при помощи своих сил подсветить темную комнату. Ей требовалось рассмотреть того, кто пытался на нее напасть. Но в неясном свете огня увидела, как силуэт уменьшается, пока не превращается точку и не исчезает. Вместе с ним в мир вернулись звуки.

А потом в палате вспыхнул свет, и Реджина встретилась взглядом с взъерошенным Фредериком.

- Что?! - бросился к ней дракон. Девушка вместо ответа встала с постели и, чуть пошатываясь от слабости, направилась к тому месту, где она последний раз видела тень. Там не осталось никаких следов, кроме слегка выжженного пола.

- Что здесь произошло? - требовательно спросил Фредерик, поддерживая ее под руку. Он видел, насколько девушка еще слаба, но не понимал, что же заставило ее вскочить с постели.

- Что ты здесь делаешь? - вопросом на вопрос ответила Реджина, позволяя себя увлечь в сторону постели. Появление дракона среди ночи изрядно ее удивило. Наверное, даже больше, чем действия ночного гостя.

- Мне было неспокойно после происшествия у Ледяного моря, - пожал плечами Фредерик. - Мы, конечно, установили охранки, защиту. Но я предпочитаю четко знать, что с тобой все в порядке.

- Ты что, охранял меня? - ахнула Реджина, чувствуя, как ее, несмотря на все убеждения и внутренние установки, затопило теплой волной.

- Был поблизости, - поправил Фредерик, пряча глаза. Получается, действительно охранял. Но едва ли кому-то в этом признается. - И, насколько я понимаю, мое присутствие не очень-то помогло, - он опустился перед ней на корточки, взял за руки и попросил. -Расскажи мне, что произошло.

- Ну-у-у, - задумчиво протянула девушка. - Если честно, я сама толком не успела сообразить. Я проснулась, а надо мной была чья -то тень. Очень странный силуэт. И, мне кажется, меня пытались проклясть, - и она, слегка запинаясь, пересказала произошедшее.

С каждым ее словом Фредерик невольно стискивал ее ладони, словно это спасало ее от всего, что могло произойти. Г олос девушки звучал безразлично, будто все происходило не с ней. Она не могла понять, кто и зачем так отчаянно пытается ее извести. Охота вроде бы ведется на всех невест, но почему на нее совершенно куда больше покушений, чем на остальных? Чем она так особенна? Она ведь даже не претендует на место жены Себастиана.

- Мы разберемся, - Фредерик успокаивающе погладил ее по щеке. - Мы обязательно найдем, кто это, слышишь? А пока я с тебя глаз не спущу.

Последние слова невольно заставили Реджину усмехнуться. Глаз он не спустит, да, конечно. Возможно, на какую -то секунду она почти поверила в это, но только потом реальность вновь напомнила о себе. И княжна невольно отодвинулась.

- Давай еще на всякий случай все осмотрим, - сухим, безэмоциональным тоном предложила она. - Возможно, что-нибудь найдем.

- Давай, - согласился Фредерик. - Меня еще очень сильно смущает один момент.

- Какой? - насторожилась девушка. Ее в данных обстоятельствах в принципе смущало все. Точнее бесило. Но дракон мыслит иначе, он мог обратить внимание на то, что не заметила она.

- Я был совсем рядом. Практически около двери, - отрывисто проговорил он. - Я не спал. Как этот кто-то мог к тебе пробраться, минуя меня?

Этот вопрос заставил Реджину замереть. Действительно, как? Дракон все-таки не дите неразумное, тем более он пришел уже настороже, с вполне определенными целями.

- Может, через окно? - нерешительно предположила она. В принципе, какие еще варианты могут быть? Выхода два - дверь и окно. Если ночной гость не мог пройти мимо Фредерика, значит, он сделал это через окно.

Дракон решительно подошел к окну и тряхнул ставни. Они даже не шевельнулись, плотно закрытые.

- Сомневаюсь, - покачал он головой. - Стекла целы. Чтобы попасть в твою палату, нужно, во-первых, слевитировать - тут третий этаж, во-вторых, заставить стекло исчезнуть, чтобы пробраться. Нет, здесь что-то другое. Попробуй вспомнить, как он уходил. Ты ударила огнем, что произошло дальше?

Княжна наморщила лоб, перебирая воспоминания. Вот существо отлетает, отброшенное ее силой, а потом...

- Он начал исчезать, - вдруг подскочила она на месте. - Причем очень странно. Силуэт словно начал таять. Сверху, снизу, с боков. Уменьшаться, пока не осталась одна -единственная точка. Она мигнула и пропала.

Теперь эта картина стала перед глазами совершенно точно. И как она раньше не подумала о том, что ночной гость исчез очень странно. Он не пытался вырваться в окно. Не пытался открыть дверь, иначе бы точно столкнулся с Фредериком.

- Это совсем не похоже на портал, - задумчиво произнесла она и машинально взяла подошедшего дракона за руку.

- Это и не мог быть портал, - покачал головой он. - Мы зачаровали эту комнату от возможности сюда перенестись. Сюда даже я бы не смог построить портал.

- Но что тогда? - непонимающе уточнила девушка.

- Где это было?

Княжна, не раздумывая, показала место, которое они уже осматривали. Там оставался едва заметный, чуть влажный след.

- Что это? - удивленно протянула она, присаживаясь и касаясь пальцами.

- Ну-у-у, - в задумчивости протянул Фредерик. - Я могу ошибаться, но это вода.

- То есть этот кто-то водный стихийник? Странно. Зачем ему так себя выдавать?

- Судя по тому, что ты рассказала, это был не человек. Точнее не маг, - Фредерик опустился рядом с ней на колени. И только тут до девушки дошло, что она, мягко говоря, находится не в самом приглядном виде. На ней была только тонкая ночная рубашка. И такие посиделки никак нельзя назвать приличными. Но вслух озвучивать это она не спешила.

- В смысле? - не поняла она, возвращая себя к более прозаическим мыслям. Куда важнее понять, кто ее пытался убить, чем рассуждать о том, что она в неглиже перед бывшим женихом. Все равно ничем страшным ей это не грозит. Он на ней явно не женится.

- Мне кажется, это была астральная проекция. Материализованная, которой кто -то управлял на расстоянии, - пояснил Фредерик, взлохмачивая свои светлые волосы. -Боюсь, это был единственный вариант, когда этот кто -то мог пробраться мимо меня и так исчезнуть.

- Но как это возможно организовать? Это должен быть очень сильный маг, - рассуждала Реджина. - Что-то как-то не соотносится это с невестами твоего младшего брата.

- Ну не скажи, - покачал головой дракон. - Слабых на отбор не приглашали. Так что...

- Ты серьезно? - она не удержалась и рассмеялась. - На этот отбор пригласили даже меня. А вот это уж точно была глупость несусветная.

- На твоей кандидатуре настаивал Себастиан. Он сам в этом признался, - пояснил Фредерик, внимательно изучая выражение ее лица. Губы княжны изогнулись в усмешке. Она-то уже давно определила свое отношение к присутствию на этом отборе. И вряд ли ее что-то могло переубедить.

- Ладно, это сейчас неважно, - решительно произнесла она. - Но что нам теперь делать? Как его вычислить?

- Для начала - ты ляжешь спать. Я просканировал твою ауру, проклятье тебя не задело, -сообщил Фредерик. Она усмехнулась:

- Я все-таки какой-никакой маг. И поставила защиту. Вот только что это за проклятье, так и не поняла. Оно не было завершено.

- Вот и отлично. Ложись, - скомандовал Фредерик, кивая в сторону постели.

- А ты? Что ты собираешься делать? - не удержалась она от вопроса. Девушка что-то сомневалась, что он вдруг после такого соберется и спокойно уйдет.

- Караулить, чтобы с тобой ничего не случилось. Вот только прости, теперь я из этой палаты не выйду. Ты должна быть у меня на глазах, - решительно произнес дракон, понимая, что вслед за этими словами последует взрыв.

Но что-то пошло не так. Реджина смотрела на него и молчала. То ли не находила слов от возмущения, то ли вняла доводам рассудка. Вот только эта тишина его отчего-то пугала так, будто за ней скрывалось что-то страшное.

- Ты так и будешь молчать? - недовольно спросил он, так и не дождавшись реакции.

- А разве ты спрашивал у меня разрешения? - безразлично пожала плечами княжна. - Ты просто поставил меня перед фактом, не особо интересуясь моим мнением.

- Когда это тебя останавливало? - искренне удивился Фредерик. Сколько он ее помнил, девчонка всегда упрямилась, если что -то ей было не по нутру. А тут вдруг реагирует спокойно, словно ее это и не особо волнует.

- А когда тебя останавливало, если ты что-то решил? - парировала Реджина. - Хочешь -оставайся. Но при двух условиях.

- Интересно, каких же?

- Первое - на кровать не посягаешь. Хочешь, устройся в кресле, хочешь - на полу. Можешь даже на подоконнике поспать, мне все равно, - сообщила ему нерадужные перспективы девушка. Она перечисляла это обыденным тоном, будто советовала книги, которые он мог бы почитать. Вредина, одним словом.

- Может, мне еще под потолком повисеть, как летучая мышь? - не удержался от ехидного вопроса Фредерик, чувствуя, как по какой-то неведомой причине его начинает отпускать тревожность, которая появилась с того самого момента, как он увидел ее падение.

- Если тебе так удобно - ради бога, - ничуть не смягчилась девушка. По ее губам скользнула насмешливая улыбка, намекающая, что она -то с удовольствием полюбуется на подобное зрелище.

- Ладно, согласен, - кивнул дракон и уточнил, пока его не загнали изображать ночного грызуна. - Спать на кресле. На постель не посягать. А второе условие?

- Ты уйдешь рано утром, чтобы тебя здесь никто не видел. Думаю, слухи не нужны ни тебе, ни мне. Мне пока еще дороги остатки моей репутации.

Слова девушки про остатки репутации больно резанули его слух. Он понимал, в чей адрес этот упрек. Вокруг расторжения помолвки крутилось столько сплетен, что он и половины их не слышал. Будь его воля, он каждую из распускающих слухи придушил бы. И даже пять лет спустя Фредерик Энтерийский, выходящий под утро из комнаты княжны, станет лакомым кусочком для светских леди.

- Хорошо. Это все?

Он ждал, что дальше прозвучит требование ни в коем случае к ней не приставать и даже пальцем не касаться. А лучше всего держаться от нее на расстоянии минимум пяти шагов. Но Реджина его в очередной раз удивила.

- Да, все, - вынесла наконец она вердикт. - Если тебя все устраивает, тогда спокойной ночи.

Она решительно направилась к постели и легла, закутавшись в одеяло. Фредерик устроился в кресле, понимая, что ночка ему предстоит та еще. Посидеть здесь несколько минут было удобно, несколько часов - некомфортно, мягко говоря. Но привередничать не стал, понимая, что стоит один раз пожаловаться, и бывшая невеста выставит его за дверь. Вздохнув, он закрыл глаза, чтобы не пялиться на спящую Реджину. Вот только спустя несколько минут она вдруг сама негромко его позвала:

- Фредди?

Сокращенное имя из ее уст казалось вышедшим из другой реальности. Дракон невольно распахнул глаза, понимая, что в такой момент ему нужно ее видеть, благо зрение позволяло. Что она хочет сказать? Неужели вспомнила то, что услышала в беспамятстве? То, благодаря чему удалось вытащить ее с границы смерти?

- Да?

Он хотел казаться недовольным, но не мог. Хотел подойти к ней, притянуть к себе и крепко обнять, чтобы осознать, что с ней действительно все в порядке, почувствовать ее запах, уткнуться в волосы. Хотел и не мог.

- Спасибо. Мне действительно спокойнее, когда ты здесь, - негромко проговорила девушка и решительно отвернулась, словно заканчивая этот разговор. А вот дракон после этих слов уже не мог уснуть, рассматривая в темноте спящую княжну. И кто бы только мог подумать, что его пристальное внимание сыграет свою роль. Когда в темноте появилась маленькая красная точка, он в первый момент подумал, что ему показалось спросонья. Как-никак несколько ночей не спал. Вот только точка разрасталась с каждой секундой все больше и больше.

И все бы ничего, вот только эти огоньки были непосредственно на постели его бывшей невесты. Фредерик понял, что если и дальше будет сидеть, как истукан, и просто пялиться, может случиться что-то страшное. Вскочив, он направился к кровати, вот только опоздал. Сорвавшиеся с пальцев Реджины огненные искры попали на шторы, и те заполыхали. Машинально потушив огонь (не зря он был ледяным), дракон решительно подошел к княжне и потряс ее за плечи.

- Реджи, - позвал он ее, пытаясь разбудить. - Просыпайся.

Как бы не так! Девушка металась по кровати, беззвучно плача и то и дело спуская силы в пространство. Неизвестно, что ей снилось, но девушка словно потерялась и снова не хотела возвращаться. Не на шутку напуганный Фредерик решительно схватил ее и притянул к себе в объятия.

- Просыпайся, солнце, - попытался воззвать к ней он. - Это всего лишь сон. Просто сон. Ничего страшного не происходит.

Вот только девушка все равно продолжала дрожать в его руках, словно там происходила битва не на жизнь, а на смерть. Благо, что уже готовый к любому развитию событий Фредерик то и дело гасил огненные всполохи, срывающиеся с рук. Он чувствовал себя совершенно бессильным, не в состоянии защитить ее. Да что там! Он даже не мог понять, с каким врагом сражается его девочка. Только и мог баюкать ее как ребенка, словно это могло ее как-то успокоить.

Фредерик поцеловал девушку в лоб и погладил по волосам, успокаивая. Она снова дернулась и вдруг затихла. И только беззвучные слезы катились по ее щекам из-под закрытых век. А потом она вдруг открыла глаза и непонимающе уставилась на дракона.

- Что ты делаешь? - возмущенно пропыхтела она, напоминая в этот момент чайничек. И тон, и вопрос вызывали желание пошутить, вот только обстановка не располагала.

- Ты плакала и швырялась огнем, - пояснил он, кивнув на подпаленные шторы. Понимал, что сейчас огребет от своей леди по полной. Так и оказалось. Она глотнула воздуха и недовольно проговорила:

- А разбудить не мог?!

Ее возмущение вызвало улыбку. Это уж точно была его Реджина, вредная, колючая, самостоятельная до кончиков ногтей.

- Ты не просыпалась, - сообщил он. - Я уж думал тебя будить, как в сказках.

- Это как? - нахмурилась девушка, ожидая подвоха. И он не преминул появиться.

- Вот так, - наклонившись, Фредерик поцеловал ее в губы. И столько нежности, тепла было в его поцелуе, что она просто не нашла в себе силы оттолкнуть бывшего жениха, наслаждаясь неторопливой лаской. Как же здесь было легко и уютно! И совсем не похоже на ее сон.

Фредерик, впрочем, не стал злоупотреблять моментом. Но и после поцелуя не отпустил, прижав к себе и пристроив подбородок на ее макушке.

- Не пугай меня так больше, - попросил он. - Это действительно страшно.

- Грозный дракон боится стихийницы? - не удержавшись, хихикнула она. Его поцелуй словно уничтожил все волнение, которое в ней царило, весь ужас.

- Грозный дракон боится за стихийницу, - поправил ее Фредерик. - Давай ты хотя бы перерыв сделаешь? Слишком много происшествий всего за несколько дней.

- Как будто я в этом виновата, - пробурчала девушка, прижимаясь к нему и словно пытаясь согреться. - Знаешь, - тихо проговорила она, - мне снилось ледяное царство. Оно казалось словно вымершим. Люди были покрыты коркой льда, земля тоже. Все такое прозрачно-голубое, красивое и ужасающее. Неживое. Я словно иду по настилу и чувствую, как под моими ногами скрипит снег. А потом появляются они. Ледяные чудовища, способные убивать одним лишь дыханием.

Ее снова затрясло, и Фредерик обнял княжну еще крепче. Реджина ойкнула, и он сообразил, что стиснул ее чуть ли не до боли. Но возмущаться девушка не стала, продолжая описывать сон.

- А потом произошло что-то совершенно странное. Я вдруг увидела себя. Словно со стороны, чужими глазами. Ледяное чудовище подлетело ко мне. Оно хотело меня убить, я точно знала. А я смотрела на это будто со стороны, не в силах даже пошевелиться. Смотрела и понимала, что не могу спасти себя. Глупо, да?

Наследник ледяных драконов так не считал. Более того, он прекрасно понимал, что чувствовала во сне девушка. Потому что этот сон снился ему раз за разом на протяжении последних пяти лет.

Глава 25

Когда Реджина проснулась, Фредерика уже не было. Только в комнате ощущалась его магия, словно защищая ее со всех сторон. Девушка вздохнула. Сегодня, при свете дня, все вчерашнее казалось лишь страшным сном. Не могло такого быть в реальности. Зачем кому-то ее убивать? И этот сон... Бывший жених странно отреагировал на ее рассказ. Она не сразу обратила на это внимание, и только потом до нее дошло. Он словно заледенел. Так, будто описанное ему знакомо. Но как такое может быть?

Вчера на ее вопросы он так ничего и не ответил. Только успокаивал ее, пока она не уснула снова. Кажется, даже в его объятиях. И в этот раз никакие кошмары ей не снились. Видимо, сбежали, не вынеся близкого присутствия дракона.

И вот теперь предстоял новый день на этом дурацком отборе. Она бы, наверное, еще немножко повалялась в палате, вот только чувствовала себя на удивление хорошо. Радовало и то, что магия вернулась. Она просто не представляла, как бы смогла жить без нее.

Стук в дверь заставил ее отвлечься от грустных мыслей. Княжна попросила войти посетителя, и, к своему удивлению, увидела на пороге Тиана в компании с Мелиссой.

- О, оклемалась, - наплевав на всякие правила приличия, воскликнул младший сын правителя драконов, - отлично. Ну и перепугала ты всех.

- Это точно, - застенчиво улыбнулась Мелисса. - Просто удивительно, как такое могло случиться?

Этот вопрос приятельницы заставил Реджину невольно поморщиться. Как, как. Если верить Фредерику, ее кто-то сознательно столкнул. Кому же она так мешает?

- Видимо, у леди Реджины голова закружилась, - подмигнул ей Тиан, намекая, что не стоит рассказывать про то, что ее падение подстроено. Впрочем, девушка и не собиралась. Но не могла не отметить, что после этих слов Мелисса посмотрела на потенциального жениха как на идиота.

Кажется, романтизированный образ Себастиана начинал таять в ее глазах. Это крайне грустно, если учесть, что из всех претенденток она была самая адекватная. Ладно, Тиан сам в этом виноват. Если от него сбежит единственная адекватная невеста, пусть потом мучается.

- Как ты себя чувствуешь? - проигнорировав откровенную глупость, обратилась Мелисса к приятельнице, обеспокоенно на нее глядя.

- Гораздо лучше, чем когда я очнулась в первый раз, - улыбнулась Реджина. - Как там Ариана?

Ей было стыдно, что про первую пострадавшую девушку она вспомнила только сейчас. Ведь неизвестно, как ее организм воспринял ту гадость, которую ей подбросили. Пришла ли она в себя?

- Гораздо лучше, - сообщила Мелисса. - Меня даже пустили к ней. Знаешь, она такая спокойная, хорошая. Даже странно, что она вдруг устроила такой скандал.

- Переволновалась, видимо, - снова не стал афишировать возможное нападение Себастиан. Приятельницы дружно недовольно посмотрели на него. Судя по всему, в присутствии младшего Энтерийского им ни одну волнующую тему не обсудить. Он так и будет влезать по поводу и без, постоянно спускать происходящее на тормозах и активно делать вид, что все в полном порядке. Его, конечно, тоже можно понять. Вот только если не знать его мотивов, создавалось ощущение, что Тиан крайне недалекий.

- Вне всяких сомнений, - довольно ядовитым тоном согласилась с ним девушка. - Лорд Себастиан, скажите, а вы никуда не спешите?

Вопрос был на грани приличий, да что там, откровенно за нее выходил. Вот только Тиан не возмутился и даже улыбнулся при виде откровенного негодования одной из своих невест.

- Ну что вы, леди Мелисса, я совершенно никуда не спешу, - манерно растягивая слова, протянул он. - А что, вам уже настолько надоело мое общество?

- Как можно! - преувеличенно восторженно откликнулась да. Так, что поверить ей точно нельзя. Вот и Тиан не поверил, довольно ухмыльнувшись. Интересно, он пытается так привлечь ее внимание или наоборот сделать так, чтобы невеста сбежала, поджав хвост? Почему-то у Реджины возникало ощущение, что быстрее случится третий вариант -Мелисса его прибьет.

- Вот и отлично, - припечатал ее дракон и обратился к Реджине. - Так, если еще раз тебе придет в голову блажь подойти к Ледяному морю ближе, чем на десять метров, лично тебя отшлепаю. Поняла?

- Так точно, - невольно рассмеялась девушка. - Правда, потом не жалуйтесь, если будете ходить с ожогами. Договорились?

- Зараза, - широко улыбнулся он. - Ладно, идет. Если что, спрячусь за Фредерика, он точно с тобой сможет сладить.

- И это говорит взрослый самостоятельный мужчина, - поддела его Реджина, чувствуя, как от простой перепалки у нее поднимается настроение. Оказывается, ей не хватало такого общение. А еще девушка внезапно поняла, что соскучилась по брату - чем-то Тиан его напоминал.

- Не настолько, чтобы воевать с красивыми девушками, - подмигнул ей Тиан. - Женщин, в конце концов, нельзя бить даже цветами! - с патетикой воскликнул он. Девушки переглянулись и расхохотались: такая позиция им очень даже импонировала.

- Не строил бы из себя идиота, цены бы тебе не было, - вдруг выдала Мелисса и тут же прижала ладонь ко рту, словно не веря, что произнесла это вслух. - Ой!

Она испуганно оглянулась по сторонам, словно проверяя, действительно ли озвучила это вслух. Предмет ее речи ухмыльнулся и заметил:

- Да, да, ты это сказала. И я тебе это еще припомню, милая леди.

Он рассчитывал, что девушка смутится и начнет извиняться? Как бы не так. Мелисса гордо вскинула голову и хлопнула ресницами:

- Вы о чем, милорд? Я ничего не говорила. Может, вы переутомились?

И такой искренний вид, что Тиан оторопело на нее уставился, словно сомневаясь в собственных умственных способностях. Реджина резко опустила голову, пытаясь скрыть смех. Вот уж кто точно бы справился с этим обалдуем. Может, и правда присмотрится к ней? Все равно кого-то придется выбирать. Тем более они уже нашли общий язык, судя по тому, как девчонка его расколола.

- Ты точно со Светлых земель? - вдруг подозрительно поинтересовался он. - А то по тебе не скажешь.

Девушка улыбнулась и сообщила:

- Я же не требую у вас доказательства, что вы точно младший сын правителя драконов. Хотя по вам тоже не скажешь.

- Нет, ну это уже дерзость, - покачал головой Себастиан. - Раз - случайность, но три - это уже система. Вот так невеста мне досталась.

- У вас большой выбор, - скромно опустила глаза девушка, словно намекая, чтобы он не жаловался. Чувствовалось, что такая перепалка у них происходит далеко не в первый раз. И Реджина не выдержала:

- Гости дорогие, а я вам не мешаю? А то вы так хорошо общаетесь, что, может, мое присутствие вам и не требуется?

- Тьфу, - недовольно сплюнул младший принц, - весь кайф обломала, зараза. А я для нее столько сделал. Неужели сложно помолчать?

Девушки дружно закатили глаза. Нет, серьезного дракона из этого обалдуя в ближайшие лет пятьдесят точно не выйдет. Воспитывать его еще и воспитывать.

- Про твое «столько сделал» мы сейчас промолчим, ладно? - обманчиво-мягко попросила Реджина и предупредила. - Иначе у меня может появиться к тебе счет, который ты не сможешь покрыть.

- Понял-принял, - грустно кивнул Тиан. - Ладно, раз уж вы не даете мне развлекаться, пойду немножко поработаю. Обещаешь ее не убивать? - вроде бы шутливо обратился он к Мелиссе. Та в ответ лишь закатила глаза, и дракон покинул палату. Приятельницы облегченно выдохнули.

- Наконец-то свалил, - высказалась Мелисса. - А то при нем толком и не поговорить. Любую важную тему рубит на корню и активно строит из себя идиота.

- Я смотрю, ты неплохо успела его узнать, - не сдержала улыбки Реджина. Приятельница пренебрежительно фыркнула и скромно сообщила:

- Немножко пообщались, пока ты в беспамятстве лежала. Я пыталась к тебе прорваться, но не пускали. Ну и...

-И? - поинтересовалась княжна, не дождавшись окончания. Мелисса вздохнула и призналась:

- И я разозлилась. Немножко. Но кое-кто, кажется, впечатлился нашим общением. Ладно, не суть. Знаешь что? Я вот ни каплю не верю в то, что ты чуть не упала в озеро совершенно случайно. Мне кажется, твое падение и странное поведение Арианы - это звенья одной цепи. Драконы сейчас будут твердить, что ничего страшного не произошло, у них все под контролем. Оно и понятно, они ведь ответственны за нашу безопасность. Вот только, мне кажется, этим вопросом и нам самим стоит озаботиться.

- И что ты предлагаешь? - невольно заинтересовалась Реджина. Сейчас собеседница выглядела куда решительнее и мудрее, чем при первой встрече. Интересно, все ли так называемые невесты носят маски? Какие они на самом деле все-таки?

- Для начала - просто присмотреться. Если мы будем ориентироваться не только на слова драконов, но и на свое чутье, у нас будет куда больше шансов выжить. Как бы этот отбор не превратился в побоище, - и она зябко передернула плечами, показывая свое отношение к подобному исходу. Реджина молчала. Рассказать, что сама знала, она не имела право. Но построить план было можно. И вообще, вдруг они действительно заметят что-нибудь важное?

- Ты права, - решительно ответила она. - Нам стоит самим во всем разобраться.

- Тем более, я уже заметила кое-что странное, пока ты была без сознания, - и Мелисса, загадочно улыбнулась, побуждая начать расспросы.

Реджине стало любопытно: что же такого могла заметить приятельница? Машинально она подалась вперед и спросила:

- И что же?

- Знаешь, я за обедом заметила, что у Жаклин на руках след укуса. Маленький, совсем незаметный, - тихо проговорила Мелисса. - Она пыталась скрыть его под перчаткой, но все равно было заметно за ее краем. Мне показалось это странным.

Княжна нахмурилась: след укуса? Но чьего? Неужели гримлак все -таки до кого-то добрался?

- Какого укуса?Может, ее просто собака покусала? - как можно небрежнее поинтересовалась она вслух. Не рассказывать же про гримлака в ее постели. Она не имеет на это права. Хотя и хотелось, откровенно говоря.

- Не похоже. Скорее маленькое, едва заметное пятнышко, - покачала головой Мелисса.

- Но почему-то ты же обратила на него внимания, - попыталась добиться информации княжна. Ей вдруг показалось очень важным выяснить, что это за укус. Не случится ли в ближайшее время еще одна жертва? Учитывая все происходящее, она этому бы не удивилась.

- Да. Оно такое, нетипичное, - девушка замолчала, подбирая слова. - Знаешь, обычно при укусах возникает аллергическая реакция. Серединка самая яркая, красная, а бока гораздо светлее. А здесь все совсем по-другому. Середина намного белее остальной кожи, а края отдают фиолетовым цветом. Смотрится очень странно. Хотя, может, это что -то алхимическое. И она случайно на себя пролила.

- Такой вариант тоже не стоит исключать, - задумчиво проговорила Реджина, а в голове продолжала вертеться какая -то мысль. На укус гримлака это совсем не похоже. Но такое описание отчего-то казалось ей знакомым. Так, а что, если у их злоумышленника, помимо гримлака, могли быть другие магические животные? Чей укус так выглядит?

А потом в памяти всплыло название, от которого девушка подскочила. Борилах. Тварюшка небольшого размера, похожая на лягушку с острыми зубками. Цвет у нее был очень красивым - насыщенно-фиолетовый. И яд тоже. Причем яд находился на зубах и расползался, оставляя середину пустой.

Наверное, кто-то бы мог поразиться, откуда у княжны такие познания. Но когда-то она, как и все, училась в университете магии и делала доклад как раз по таким животным. И точно знала, что они являются реликтовыми. Но откуда на отборе взялось сразу два зверя?

- Почему ты молчишь? - вдруг спросила Мелисса. - У меня такое ощущение, что у тебя есть догадки, что это может быть за укус.

А почему бы и не рассказать ей? Не про гримлака, про укус. Она все равно сможет это выяснить, если захочет. Достаточно лишь покопаться в нужных книгах, и ответ будет найден.

- По твоему описанию похоже на укус борилаха, - сообщила она. - Он не является смертельно опасным. Но при этом дестабилизирует нервную систему.

- То есть? - уточнила Мелисса, жадно впитывая полученные сведения.

- Смотри, от самого укуса никто не умрет. Но чем дольше яд содержится в организме, тем более нервным, психованным становится человек. Он перестает себя контролировать, -разъяснила Реджина. - Как ты понимаешь, это может вылиться во что угодно. Она даже может сама себе навредить. Или навредить окружающим.

- Как Ариана? - деловито спросила приятельница. Княжна задумалась: можно ли сравнить эффект от укуса с отравлением Арианы азарелом? Скорее да, чем нет. Только пыльца дестабилизировала магические потоки, а укус - нервную систему. Но исход мог быть одинаковым. Да что там, может дойти до того, что Жаклин сделают замечание - и она бросится на этого человека. Но озвучить Мелиссе это княжна не могла.

- С Арианой ситуация была немного другая, - уклончиво ответила она, вспоминая, что никто так и не рассказал невестам про отравление азарелом. - Такое ощущение, что ей что-то привиделось.

- И можно как-то помочь Жаклин? - взволнованно спросила Мелисса. - Пока это не перешло в завершающую стадию?

Княжна задумалась. Как правило, у них было дня три до рецидива, судя по размерам укуса, описанным приятельницей. Впрочем, она могла и ошибаться. Но в любом случае нужно сначала проверить, действительно ли это укус. И только потом действовать.

- Мы сделаем с тобой вот что, - и она торопливо зашептала что-то собеседнице.

Глава 26

- Ты что здесь делаешь? - недовольно прошипел Фредерик, как только Реджина шагнула в столовую. Он заметил ее сразу, тотчас прекратил разговор с так раздражающей ее леди Камиллой и устремился к девушке.

- Собираюсь поужинать, - княжна невинно хлопнула ресницами, делая вид, что не понимает, что бывший жених имеет в виду. - А что, я наказана и посажена на жесткую диету?

- Глупостей не говори! - раздраженно буркнул дракон. - Но в твоем состоянии надо оставаться в постели еще минимум несколько дней.

- Зачем? - искренне удивилась княжна. - Я чувствую себя хорошо, магия ко мне вернулась и слушается даже лучше, чем до моего падения в Ледяное море. Даже Фасбиан сказал, что я в полном порядке. Так что смысл мне отлеживаться?

- То есть о собственной безопасности ты не слишком беспокоишься? - недовольно поинтересовался Фредерик, напоминая о ночных событиях. Девушка вздохнула и кинула на него уставший взгляд:

- Послушай, ты же сам прекрасно понимаешь, что если хотят убить именно меня, то они наоборот активизируются, пока я слаба и плохо себя чувствую. Так зачем доставлять злоумышленникам такое удовольствие? И вообще, Фредди, ты бы отошел от меня, а то сплетни поползут. У тебя сейчас слишком красноречивый вид.

Аргумент был так себе, но он подействовал. Дракон кинул на нее злой взгляд, но удалился. Зато к ней тут же подошла Мелисса.

- Слушай, даже мне стало страшно от того, как он на тебя посмотрел, - тихо призналась она. - Вот вроде бы они похожи с лордом Себастианом, а тот как -то проще, что ли. Во всяком случае, не так пугает.

- Ну, Себастиан моложе, легкомысленнее и еще не придавлен грузом проблем, -флегматично отозвалась Реджина. Она сама ни Фредерика, ни его взглядов не боялась. Уже привыкла. Хотя ей откровенно было жаль, что в его глазах поселилась грусть. Она помнила их другими. И вообще, на ее вкус, бывший жених гораздо лучше его младшего брата. Вот только рекламировать его она не собиралась. Да и зачем? Здесь отбор для Тиана, он пусть и отдувается. И то, что ей не хотелось кому -то расхваливать Фредерика, не имеет ни малейшего отношения к ее таким смешанным чувствам. Особенно после вчерашней ночи.

- Угу, - мрачно согласилась с ней Мелисса, потом резко сменила тему. - Ты точно хорошо себя чувствуешь?

- Да, - коротко ответила Реджина, уже начиная звереть от этого вопроса. Почему все так ведут, словно она умирающая? Она чувствует себя замечательно, уже готова к подвигам. Даже слабость почти исчезла. Зачем ей валяться в постели? - Жаклин уже здесь?

- Да, - Мелисса украдкой показала в сторону светловолосой манерной красотки, которая уже уселась за столом и беседовала с покинутой леди Камиллой. Реджи невольно скривилась при взгляде на последнюю. Она ничего не могла с собой поделать, но любви к данной особе испытывать не получалось. Да и вообще приятнее находиться подальше от нее. Но раз уж место возле Жаклин с другой стороны свободно, грех этим не воспользоваться.

- Идем, - расправив плечи, княжна решительно направилась в сторону стола. При ее приближении кумушки поутихли, сверкая любопытными глазами.

- Добрый вечер, леди, - Реджина исполнила легкий реверанс.

- Рада видеть вас в добром здравии, леди Реджина, - поздоровалась с ней Камилла. Но в ее тоне княжна явственно услышала: «Жаль, что ты не сдохла». Или ей это только показалось? - Надеюсь, вам стало лучше?

Еще одна! Девушка слегка скрипнула зубами, но вынудила себя мило улыбнуться и проговорить:

- Благодарю, леди Камилла, я себя прекрасно чувствую. Разрешите? - и указала на свободное место рядом с Жаклин. Причем тон был такой, что она скорее ставила в известность, чем действительно спрашивала разрешения. Конечно же, никто не посмел возразить леди, которая по статусу старше. И началась неспешная беседа за ужином, которая так и отдавала светской неискренностью. Впрочем, Реджина участвовала в ней чисто номинально. Она ждала десерта. И как только его время настало, она потянулось в графину с лимонадом, который стоял возле Жаклин. Княжна принялась разливать напиток, но вдруг одно неверное движение, рука дрогнула и сладкая жидкость случайно пролилась на руки леди Жаклин.

Девушка от неожиданности вскрикнула. Липкая состав мгновенно промочила перчатки. Учитывая, сколько в напитке было сахара, ей необходимо было снять их прямо сейчас, иначе отдирать придется прямо с кожей.

- Ой, прости! - испуганно проговорила Реджина. - Я такая неловкая. Руки еще подрагивают после всего происходящего. Наверное, рано я вышла из палаты, надо было еще отлежаться.

По злобному взгляду Жаклин было видно, что в этом вопросе она с ней абсолютно согласна. Если не выразилась бы гораздо жестче. Но леди на то и леди, чтобы не бросаться ругательствами. Тем более на тех, кто по положению выше них. Поэтому Жаклин сквозь зубы процедила:

- Ничего страшного, леди Реджина.

Ага, как же. Судя по тону, она как минимум желала княжне провалиться сквозь землю, как максимум насылала на ее голову самые страшные проклятья. Вот только огненная их не боялась. Она, неловко улыбаясь, протянула соседке по столу салфетки. Та тем временем торопливо сдергивала с рук промокшие насквозь перчатки. И Реджина с Мелиссой украдкой уставились на обнажающиеся руки.

Так точно! Чуть ниже линии перчаток, на левой руке возле большого пальца обнажался наливающийся фиолетовым след от укуса. Знакомый такой след, который Реджи и описывала в своем докладе. Не было никаких сомнений. Укус борилаха. В том, по какой причине девушка прятала этот след, у княжны не было никаких сомнений - зачем его показывать сейчас, на отборе? Он ведь уродует руку. Но почему леди Жаклин ни к кому не обратилась? Неужели не понимала, что сейчас ей требуется помощь целителя? Что необходимо как можно раньше ввести антидот, чтобы не случилось непоправимого? Или она просто не знала, кто ее укусил, и не предала значения серьезности положения? Или наоборот знала? Неужели эта хрупкая девушка держит у себя борилаха? Да нет, глупости. Иначе бы она уже точно причина антидот, и укус бы не наливался таким ярким, насыщенным цветом.

Княжна почувствовала, как у нее начинает кружиться голова от этих мыслей. Все выходило как-то совершенно запутанно, она не представляла, за что ей нужно хвататься. Но вдруг поймала подозрительный взгляд Камиллы и поняла, что слишком надолго погрузилась в свои мысли. Это может вызвать и подозрения.

- Я еще раз прошу прощения, - покаянно произнесла она.

- Я же говорю, ничего страшного, - выдавила из себя улыбку леди Жаклин. - Пожалуй, мне следует вернуться в свои комнаты и переодеться. Тем более все равно уже десерт наступил.

И она, грациозно встав, удалилась. Мелисса и Реджина остались не в самой приятной компании леди Камиллы.

- Право слово, леди Реджина, вам стоило бы еще несколько дней отлежаться, - ледяным тоном начала отчитывать девушку распорядительница. Но образ милой скромницы, которая чувствует себя виноватой, уже слетел с Реджины. Она не собиралась лебезить перед этой змеюкой, которая, несмотря на ее положение, явно чувствовала себя выше. Потому что знала крайне неприятные для нее вещи.

- Не стоит беспокоиться, леди Камилла, - таким же морозным голосом отозвалась княжна. - Если продолжать отлеживаться в постели, я никогда не почувствую себя достаточно здоровой, не находите? А это совсем некстати, учитывая, что у нас сейчас идет отбор, - и она притворно-трагически вздохнула, точно зная, что к ее ответу прислушиваются многие в столовой. Даже те, кто слышать их, казалось бы, не мог.

Ну да, появление Реджи на отборе уже само по себе было скандалом, а тут вдруг такое ярое желание в нем участвовать, что она чуть ли не с больничной койки рвется к испытаниям. Кстати, нужно бы уточнить, когда этот цирк продолжится.

На последних словах она ощутила чей -то обжигающе-ледяной взгляд. Пусть это и звучало странно, но под таким льдом можно было бы и сгореть. И Реджина точно знала, кому он принадлежит. Ей даже поворачиваться для этого не нужно. Интуиция и без того вопила ей ответ. Но она все равно это сделала, уже точно зная, что увидит. И встретилась со злым, даже неприкрытым ни на йоту маской разъяренным взглядом Фредерика. Девушка обреченно вздохнула. Ну что ему на этот-то раз не нравится?

К счастью, после такого «несчастного случая» ужин долго не продлился, и вскоре вереница девиц и других гостей потянулась к выходу. И только Адриан. Видевший все это представление, затормозил около Реджины с Мелиссой.

- Все в порядке? - озабоченно переспросил он. Приятельница Реджи непонимающе мигнула глазами, она не до конца не понимала, что за отношения связывают ее новую подругу и придворного мага темного посла. Но Адриана она здраво опасалась, что, впрочем, не могло не вызывать у княжны улыбку. Ну да, далеко не все знают, каким может быть этот насмешливый зараза.

Девушка кивнула головой:

- В полном. Займись, пожалуйста, тем, о чем мы с тобой говорили, - непрозрачно намекнула она приятелю на то, чтобы он как можно больше выяснил об артефакте Ледяное сердце. Или, по крайнем мере, попытался бы узнать, в каком испытание и как он будет применяться. Правда, учитывая все произошедшее около Ледяного моря, княжна теперь боялась, как бы не случилось чего -то худшего. Одно прикосновение к воде вызвало у нее магическую кому. А что будет, если она коснется замороженного сердца одного из ледяных драконов? Выживет ли она вообще после такого?

Адриан внимательно посмотрел на нее, перевел взгляд на Мелиссу. Кажется, не очень -то поверил, но никаких вопросов задавать не стал, за что Реджина была ему очень благодарна. Она не готова на них отвечать. Да и не уверена, что имеет право. Сначала необходимо обсудить все с Мелиссой.

Девушки, стараясь вести себя как обычно, прошли в покои Реджины и только там выдохнули с облечением. Машинально княжна просканировала пространство темной и светлой магией, пытаясь нащупать очередной «подарочек». Она бы сейчас совершенно не удивилась его обнаружению, но все было чисто. Возможно, таинственный «доброжелатель» и представить себе не мог, что она так быстро подорвется из целительского крыла. Но чтобы действительно обезопасить пространство со всех сторон от прослушивания, Реджина закрыла окна и только после этого повернулась к Мелиссе:

- Укус борилаха. Никаких сомнений, - вынесла свой вердикт она. - И нам нужно придумать что-то, чтобы она приняла антидот. Но сделать это так, чтобы в нашу сторону никто даже и не подумал.

- И что ты предлагаешь? - спросила Мелисса.

- Мы, конечно, можем попробовать подсунуть его ей в питье или еду, - принялась рассуждать Реджина, точно зная, к чему нужно подвести, - но если нас поймают, то заподозрят не пойми в чем. Учитывая все, что здесь сейчас происходит. Мне бы этого не хотелось. Тебе, думаю, тоже в этом радости мало. Плюс есть еще один маленький, но очень немаловажный факт.

- Это какой? - невольно заинтересовалась Мелисса. Она вообще многое схватывала на лету.

- У меня нет данного антидота. И я не уверена, что смогу его приготовить, - честно призналась девушка. - Для этого все-таки желательно целительское образование. А то можно навредить еще сильнее, чем сейчас.

- И предлагаешь как-то дать ей этот антидот легально? - поняла ее мысль приятельница. -Чтобы не навредить ей?

- Да, - княжна кивнула. - Как бы мне этого не хотелось, но нам нужно придумать, как рассказать все это Энтерийским.

Фредди умный, он сможет все обставить так, словно мы ни при чем. И что все обнаружится случайно. Потому что, не знаю, как ты, а мне не очень хотелось бы, чтобы информация об укусе борилаха просочилась.

- Ты так хорошо о нем отзываешься, - с некоторым удивлением проговорила Мелисса. -Прости, но это немного странно, учитывая, что между вами произошло.

- Глупо не признавать достоинства человека, когда они существуют, - пожала плечами Реджи. - Ну так что? Принимаем мой план? Рассказываем? Или ты хочешь устранить конкурентку?

К ее удивлению, Мелисса вдруг расхохоталась и сквозь смех проговорила:

- Я лучше сама сойду с этого отбора, чем буду устранять конкуренток. Не очень -то и нужно такое счастье, как Себастиан Энтерийский, - в ее голосе слышалось возмущение в адрес упомянутого мужчины, и княжна поняла, что он все-таки ее зацепил. - Так что я согласна все рассказать.

И тут же, словно в ответ на ее слова, раздался требовательный стук в дверь.

Глава 27

- И снова вы, лорд Фредерик, - с притворной и слегка язвительной учтивостью выдавила Реджина, увидев на пороге обсуждаемую всего пару минут назад персону. - Заблудились в собственном замке?

- Вы настолько сомневаетесь в моем благоразумии, леди Реджина? - в тон ей откликнулся гость, бросив внимательный взгляд на стоявшую за спиной девушки Мелиссу.

- Право слово, было бы в чем сомневаться, - хмыкнула княжна, не особо церемонясь. Ну а что? Здесь практически все свои. Мелиссу вряд ли можно шокировать таким общением, если учесть, как мило она недавно пообщалась с Себастианом. Сама от нее недалеко ушла, так что осуждать не будет.

- Я смотрю, вы высокого обо мне мнения, - не уступил подколкам дракон. И они бы, наверное, могли пререкаться до бесконечности, но в разговор вмешалась Мелисса.

- Прошу прощения, Реджина, я пойду? - умоляюще посмотрела она на княжну. Видимо, в присутствии старшего дракона ей становилось слегка не по себе. - Постарайся, пожалуйста, уладить тот вопрос, о котором мы только что говорили.

Замечательно просто! Реджина чуть не выругалась сквозь зубы. Вот зараза! Она первая обнаружила укус, а великую честь рассказать про открытие предоставляет ей, Реджине. И не такой уж он и страшный, ледяной дракон, чтобы шарахаться так от него. Но ничего не поделать, придется рассказывать. Жизнь Жаклин куда дороже ее собственного спокойствия.

- Конечно, идите, леди Мелисса, - учтиво пропустил девушку Фредерик. - Уверен, у вас много дел.

Да он ее практически выгоняет! Зараза! Книжку по этикету ему подарить, что ли? И Реджина непременно бы так и сделала, вот только вряд ли дракон ее откроет. Впрочем, он уже не ее жених, его манеры не должны ее волновать.

- Поговорим позже, Мелисса, - мягко улыбнулась она, прощаясь с подругой. Та, кивнув, вышла. Фредерик продолжал стоять в дверях, но, стоило приятельницы удалиться, как он шагнул в покои и захлопнул за собой дверь, отделяя их двоих от всего мира.

- Даже не буду спрашивать, каким местом ты думал, когда это сделал, - закатила глаза Реджина. - Будем считать, что моя репутация уже погребена под осколками скалы и восстановлению не подлежит. Время хотя бы сэкономим.

Она рассчитывала его этим пристыдить? Как бы не так! Дракон не смутился ни капли! Наоборот решительно шагнул к ней, стремительно сокращая расстояние между ними, схватил ее за плечи и буквально прорычал:

- А каким, спрашивается, местом думала ты, когда устраивала этот спектакль в столовой? Что происходит, Реджи? Какого черта ты покинула палату? Лишь для того, чтобы облить эту идиотку лимонадом?

- Ну почему же сразу идиотку? - насупилась Реджина. - Пусть она и не самая милая особа, но глупой ее явно не назовешь. Но да, ты удивительно догадлив. Ради столь низменной цели я и сбежала из лекарского крыла.

Голос был язвительным, но удивительно серьезным. И, уловив это, Фредерик слегка оторопел. Отпустив ее, он честно признался:

- Не понял.

Отлично, с мертвой точки они слегка сдвинулись! Кротко улыбнувшись, Реджина попросила:

- Сядь, я тебе сейчас все объясню.

Ее рассказ много времени не занял. Все-таки не зря она пела дифирамбы уму Фредерика. Он выслушал ее, не перебивая, и сразу сказал:

- Нужно предупредить Фасбиана, чтобы он приготовил антидот. Только еще одного срыва нам не хватало для полного счастья. Мало нам леди Арианы!

- Для того тебе и рассказала, - призналась девушка. - Но надо это обставить так, чтобы не бросалось в глаза. Может быть, стоит в целом обследования целителями провести? Если честно, мне очень не нравится наплыв реликтовых животных в этом замке. В конце концов, у вас здесь не заповедник утерянных видов.

- Да уж, - выдавил из себя, соглашаясь, Фредерик. - Знаешь, у меня все больше вопросов возникает к нашей службе безопасности.

- Почему? - удивилась девушка. Не может же замковая стража постоянно проверять комнаты участниц отбора.

- Понимаешь, кто-то этих чудесных редких животных умудрился провести в замок. И если вас не досматривали при въезде, это не значит, что никакая проверка не проводилась. Поэтому возникает вопрос. Как этот кто-то это сделал?

От такой постановки вопроса Реджина слегка оторопела. А ведь и правда! Если одного зверя можно пронести, спрятав в багаже, то двух? И вообще, это очень странно. Как обычный маг может сладить с такими опасными тварюшками? Да еще в таком количестве? И последнее ли это реликтовое животное, которое им предстоит встретить в данных обстоятельствах?

- Знаешь, - тихо проговорил Фредерик, наблюдая за эмоциями на ее лице, - мне не нравится, что ты молчишь. Обычно ни к чему хорошему это не приводит.

Она была расстроена, ошарашена и только этим могла объяснить свою следующую реплику:

- Да ладно? Когда ты в прошлый раз решил промолчать о своих проблемах, это благополучно привело к разрыву нашей помолвки. И что? Все хорошо обернулось? Ты счастлив?

Сказала и замолчала, понимая, что говорить этого совершенно не стоило. Она не собиралась показывать, что ее до сих пор задевает их разрыв. Что она ничего не может поделать с собственными эмоциями, как ни старается. Что Фредерик все равно не дает ей в мыслях покоя. Вот так вот глупо. Бестолково.

Реджина украдкой кинула взгляд в сторону Фредерика, потом отвела глаза в сторону. Его лицо словно превратилось в глыбу льда, казалось, на нем застыли все эмоции. Он молчал. Тишина звенела напряжением, заставляла кусать губы и сожалеть. А потом вдруг дракон взорвался:

- Ты думаешь, мне было легче, Реджи? Думаешь, я хотел этого разрыва?

Они опять вернулись к тому, с чего начали. Непонимание, упреки, боль. И так по кругу. Как же она от этого устала. Реджина коснулась пальцами висков и отстраненным голосом спросила:

- А что, разве нет? Ты ведь этого хотел.

- Я не хотел, чтобы с тобой что-то случилось, - повторил Фредерик. Он что-то подобное говорил и в тот раз, когда она узнала о проклятье, но она тогда не обратила на этого особо внимания. Слишком сильные эмоции раздирали. Но когда дракон повторил это уже во второй раз, девушка насторожилась.

- Да что со мной может случиться?

Она не собиралась кричать. Это совсем не пристало леди. Но сдержаться не смогла. Оставалось лишь надеяться, что магия заглушает все возможные звуки.

- А что с тобой могло случиться на озере? - разъяренный дракон шагнул к ней, стремительно сокращая расстояние. - Ничего? А что вышло? Т ы впала в магическую кому и могла умереть. И это только потому что одним пальцем умудрилась коснуться воды. А теперь подумай, что случилось бы, когда я потерял контроль над своим драконом? А я его потеряю, рано или поздно, если ты останешься рядом. И как нам тогда быть? Я не могу предсказать его реакцию. Я не могу поручиться, что обезумевший дракон тебя просто не разорвет! Ты этого хочешь?!

Он говорил торопливо, горячо, искренне. Так, словно куда -то спешил и боялся не успеть, если не скажет этих слов вовремя. И это подкупало. Убеждало. Вот только легче от этого не становилось ни на йоту.

- Да почему ты так уверен, что ты его не удержишь? - прямо спросила она.

- Ты же знаешь, что я проклят, - глухо ответил Фредерик. Его возмущение, горячность как рукой сняло. Эмоции обоих скакали так сильно, что придерживаться какой -то одной линии поведения не получалось. Хотелось бы, но никак.

- Да будь оно проклято это проклятье! - выкрикнула Реджина, не обращая внимания на каламбур этих слов. Пусть оно к демонам катится. Ни одно проклятье не должно вмешиваться в их судьбу и диктовать, как жить. Ни один бог не имеет права играть ими, как пешками, даже если его когда-то предали!

- Реджина!

- Надоело, - честно призналась девушка. - Хватит, Фредерик. Да, я понимаю, у тебя проклятье, самоконтроль, жизни и прочее. Но с меня хватит, честно. Сейчас, сию минуту мы с этим покончим раз и навсегда. Или ты перестаешь прятаться за этим идиотским проклятьем, и мы думаем, что с этим можно сделать. Или ты разворачиваешься и уходишь. Но уходишь навсегда, Фредерик. Без всяких присмотров за мной, твоих дурацких ревностей, опекой, защитой. Ты перестаешь меня душить, даже когда я нахожусь в твоем замке. И вообще ведешь себя так, словно меня не существует. Выбор за тобой. Только он будет окончательным, Фредерик. Раз и навсегда.

Мир, казалось, застыл, пораженный ее словами. Где -то рядом слышался шум, голоса людей, но они, казались, существовали отдельно от них. Сейчас вселенная сузилась до ее покоев, до них двоих, стоявших друг напротив друга. У каждого были свои причины. И никто ни на йоту не желал уступать.

- Что же ты делаешь, Реджи? - с укором проговорил Фредерик, сообразив, что она вовсе не собирается забирать назад случайно сказанные слова. Девушка не смутилась:

- Ставлю точку, Фредди, - уверенно заявила она. - Иначе мы так и будем бесконечно топтаться на одном месте, не в силах жить дальше. Так будет лучше.

Пристальный взгляд в глаза окатил ее сначала жаром, потом ледяной волной. А потом бывший жених опустил глаза, но она уже и без того знала, что он ответит. Чувствовала, осознавала, но не верила.

- Я хочу, чтобы ты была жива, - упрямо сказал он. Это было больно, адски, невыносимо. Жар поднимался с самой глубины души и грозился вырваться наружу. Опалить все, сжечь дотла, как сейчас сгорала ее душа.

Непослушными губами девушка выдавила из себя кривую улыбку:

- Тогда иди, - она кивнула на дверь. - Где выход, знаешь.

Она справится. Ей хватит воздуха, чтобы не задохнуться. Хватит сил и выдержки, чтобы не сжечь все. Хватит ума не натворить глупостей. Даже если ей придется до бесконечности считать, чтобы выдохнуть и не сорваться. Она сможет.

Но смотреть, как он уходит, было выше сил княжны. Отвернувшись в сторону окна, она притворилась, что крайне заинтересована видом. А сама прислушивалась, ожидая звука уходящих шагов. Почему он медлит? Зачем он с ней так? Это слишком мучительно.

А потом они раздались. Тихие, еле слышные, для нее они казались громовыми. Или так сильно билось сердце? А, может, именно так звучат разбивающиеся надежды?

Реджи уже ничего не ждала. И когда на ее плечи легли знакомые ладони и развернули ее, она уже не верила в чудо. Во всяком случае, осознанно.

Взгляд ее карих глаз встретился с его льдисто -голубым. Вот только сейчас его никак нельзя назвать холодным - в них столько эмоций, что можно задохнуться.

- Я хочу, чтобы ты была жива, - вновь повторил он каким -то странным, прерывающимся голосом. - Хочу, чтобы ты была счастлива. Чтобы все было хорошо,. И твоей самой страшной проблемой был вопрос, какую шляпку тебе сегодня надеть и подходит ли она к твоему платью.

От этих слов в горле встал ком, и Реджина закусила губу, стараясь сдержать слезы. Зачем он сейчас ей все это объясняет? Как будто она сама не понимает, почему он сейчас уйдет. В этот раз между ними все гораздо честнее и правдивее, чем тогда, пять лет назад. Но не легче, точно. Если уж хочет уйти - пусть уходит. Не мучает ни себя, ни ее.

- Но я эгоист, - продолжал тем временем Фредерик. - Отпустить тебя насовсем я не могу. Не могу не следить. Не могу не решать твои проблемы. Не видеть тебя. Просто не могу.

Вздох - тихий, прерывистый - сорвался с ее губ, но произносить что-то княжна не спешила. Боялась осознать, что ей послышалось. Боялась спугнуть. Ив то же время боялась поверить. Страх, который присутствовал в ее жизни последние годы, кажется, сейчас сосредоточился единым комков в ее душе.

- Фредди, - его имя прозвучало на грани слышимости. Просто потому что молчать дальше стало невыносимым. Невозможным.

- Я не уйду, - решительно проговорил ледяной дракон, пальцами приподнимая ее подбородок, чтобы заглянуть прямо в глаза. - Конечно, можно снова попытаться. Но из этого все равно ничего не выйдет. Стоит тебе хотя бы на секунду показаться в поле моего зрения, и я снова, как цепной пес, буду следить за тобой. Потому что иначе не смогу. Это больше, чем потребность, Реджина. Больше, чем осознанное желание. Прости, но я никогда не смогу уйти навсегда.

- И как же нам тогда быть? - прошептала девушка, боясь громким голосом спугнуть такую призрачную реальность. Слишком это все не похоже на то, что должно случиться.

- Ты права, - Фредерик коротким поцелуем коснулся ее губ. - Будем разбираться. И с злоумышленником, и с моим проклятьем. Если есть вход, значит должен быть и выход. И мы его найдем. Чего бы нам это ни стоило.

Глава 28

- Милые леди, - торжественно произнесла Камилла, вышагивая перед сидящими на диване участницами. - Учитывая, что за прошедшие дни две из вас оказались в лазарете, мы подумали, что стоит проверить ваше здоровье.

Ее торжественная речь вызвала легкую оторопь среди невест Себастиана. Предложение прозвучало, по меньшей мере, странно. Все знали, что в лазарете Ариана и Реджина оказались после магического воздействия извне. Какой смысл проверять их здоровье? Тем более, это возмутительно с точки зрения многих дам. У каждой из них есть свой семейный лекарь, который наблюдает их длительное время. И вдруг такой вот осмотр.

- Леди Камилла, простите, но я считаю, что это некорректно, - деловито заявила Ребекка, сверкая глазами. - Недомогания - это процесс интимный, их необходимо обсуждать только с проверенным врачом.

- Вы сомневаетесь в компетенции Фасбиана? - насмешливо уточнил присутствующий при этом цирке Фредерик. И по его тону слышалось, что положительного ответа он не потерпит. Реджина опустила глаза, чтобы скрыть насмешку. Далеко не каждая смогла бы противостоять ледяному дракону, когда он говорит таким тоном.

- Нет, ну что вы, - потупила глаза леди. - Просто мы не можем выложить первому встречному, что нас беспокоит.

- Уверяю вас, задача Фасбиана - проверить ваше здоровье, а не собрать на вас компромат,

- проговорил старший Энтерийский нетерпящим возражений тоном. - Или вы желаете покинуть конкурс?

А вот это было почти жестоко. Бедные девочки ехали сюда, чтобы выйти замуж. Но никак не для того, чтобы их препарировали, как подопытных лягушек. Вот только после такой резкой отповеди никто не посмел возразить.

- Мы составили для вас график посещений, - четко уловив, что сопротивление сломлено, продолжила свою речь Камилла. - Леди Реджина, леди Арианна, вас это не касается. Фасбиан уже знает, в каком состоянии находится ваше здоровье.

Бледная, но уже выпущенная на волю Арианна кивнула. Девушка, кажется, решительно настроилась продолжить испытания. Да и взгляды, которые она кидала на молчащего Себастиана, намекали, что младший дракон пришелся ей по вкусу. Реджина искоса посмотрела на Мелиссу. Та делала вид, что ей совершенно плевать и на томные взгляды бывшей узницы лазарета, и на самого дракона. Собранная, сосредоточенная, она словно экзамен собиралась сдавать, а не бороться за сердце дракона. Впрочем, так оно почти и было.

Мелисса должна пройти отбор одной из первых, согласно плану. Пока Фасбиан будет разбираться с остальными участницами, в особенности с рукой Жаклин, они собирались по возможности осмотреть комнаты других участниц. Фредерик и Тиан возражали против их участия, но перед двойным сопротивлением ничего не смогли сделать. И даже аргумент, что они могут найти новую реликтовую тварюшку, им не помог.

- Ничего не хочешь сказать? - полюбопытствовала Мелисса, когда они смогли вырваться с собрания. Реджина удивленно на нее посмотрела, и девушка поспешила пояснить. - У вас с лордом Фредериком явно лед тронулся. По взглядам заметно.

Эти слова заставили Реджину слегка смутиться. Действительно, пусть они вчера и не говорили о будущем, не строили планы, что и как с ними будет, но выбор был сделан. Не только его, но и ее. И кто бы мог подумать, что ее срыв может привести к таким последствиям? Вчера впервые за долгое время Реджина засыпала с улыбкой на губах, умиротворенной. И ночью ей снова приснился Лесмик, прутья клетки которого становилась все тоньше. Возможно, еще чуть -чуть - и зверек обретет свободу. Как же Реджина хотела этого момента, чувствуя за собой вину перед фамильяром. И страшно подумать, насколько она все-таки зависит от Фредерика.

- Да я... Мы... - девушка на мгновенье замялась, не зная, что и сказать. Но Мелисса только ободряюще улыбнулась:

- Не надо, не говори, если не хочешь. Просто будь осторожна. Что бы между вами сейчас ни происходило, кумушки не упустят случая поднять скандал и избавиться от конкурентки. Сама понимаешь, в вашем случае это не так сложно будет сделать.

О да, стоит только вспомнить события пятилетней давности, да еще и подкрепить их чем -то более современным, как скандал вполне может разразиться. Учитывая, как усиленно ее стараются убрать с отбора, это будет кому -то явно на руку. Значит, Мелисса права и нужно быть насторожено. Как минимум до тех пор, пока они во всем этом не разберутся. Нельзя же оставлять малыша Тиана наедине со всеми этими гарпиями! К тому же, она еще не готова к тому, чтобы как-то обозначить свои отношения с Фредериком. Слишком все было неопределенно, в подвешенном состоянии.

- Так, - Реджина посмотрела на часы, - кажется, нам пора готовиться. Тебе на осмотр, мне к вылазке. Я тебя жду.

И оставалось только надеяться, что они не влипнут в очередные неприятности.

До момента встречи с сообщниками оставалось минут двадцать. Ранее ей в покоях других девушек делать было нечего. Но Реджина все равно спешила, словно подгоняемая каким -то шестым чувством. Ей казалось, что в данных обстоятельствах промедление может быть смерти подобно. И даже не так страшны заговорщики, кем бы они не были, сколько инструменты, которыми пользовались. Проекция, реликтовые животные. Их противник может быть не самым сильным магом, но он точно знает, что делает. И только один вопрос по-прежнему оставался без ответа. Для чего? Неужели все ради победы в отборе? Но ведь Себастиан не станет правителем, следующий на очереди Фредерик. Реджи казалось - стоит нащупать мотив, причины, и тогда можно будет разобраться, кто виноват.

А пока. Девушка в задумчивости переступила порог собственной спальни и огляделась. Да, она маг и не самый слабый. Но с учетом ее положения и, самое главное, ее проблем с контролем, в ее арсенале завелось немало вспомогательных артефактов. Один из них она сейчас и хотела использовать.

Реджина решительно подошла к шкатулке с украшениями и достало кольцо. Оно было выполнено в виде свернувшейся в спираль саламандры, по фигурке которой то и дело пробегали огненные всплески. Магический перстень, предупреждающий об опасности. И

- самое главное - он указывал на наличие ядов. В еде, в напитках, в окружающей среде. Учитывая присутствие опасных реликтовых зверушек, он был как нельзя кстати.

Вот только одна мысль никак не давала Реджине покоя. Кто может управлять такими редкими животными? Приручить их, управлять? Если бы не покушение на нее, не толчок в спину в пучину Ледяного моря, она бы поставила на земного мага. Но здесь скорее использовалась магия воздуха. Астральная проекция была создана из воды. Как же это сложно! Или, может, действует целая группа магов?

Сообразив, что она слишком сильно увлеклась своими размышлениями, девушка надела кольцо на палец и направилась к выходу. В коридоре уже с самым независимым видом стояли Фредерик и Тиан. Ну да, конечно, наследникам больше топтаться негде, как в гостевом крыле, где проживают девушки.

- Если что, скажете, что мимо проходили? - ехидно поинтересовалась княжна, подходя к ним.

- Ой, да брось, - махнул рукой Себастиан. - Здесь и так слишком часто шастают и Фредди, и Адриан, нашим появлением никого не удивить уже.

Под двумя испепеляющими взглядами Тиан не смутился, а его старший брат соизволил сообщить:

- Доверенные люди приглядят, чтобы несвоевременно никто не зашел. Но действовать все равно нужно быстро.

- Тогда разделяемся? - предложила Реджина.

- Я тебя одну не отпущу, - тут же возмутился Фредерик, но Себастиан внес предложение:

- Тогда по парам? - и обратился к подошедшей Мелиссе. - Ну что, ты достаточно здорова, чтобы стать моей избранницей?

- Боюсь, я еще не настолько повредилась головой, - покачала головой девушка и кивнула, принимая предложение. - Мы начнем с комнаты Арианы.

- Зачем? - удивился Тиан. - Что с ней произошло, мы уже поняли. Вредительницей она быть не может, как раз находилась в лазарете. Зачем время терять?

- Как скажешь, - пожала плечами Мелисса. - Тогда мы к Ребекке?

- А мы к Жаклин, - кивнула Реджина. - Мы точно знаем, что она одна из жертв, надо посмотреть следы. И вообще, не она ли является хозяйкой всего этого великолепия. Тогда у нее вполне мог выработаться иммунитет к укусам.

Разделившись, они направились каждый в своем направлении. Перед дверью Жаклин Фредерик на мгновенье замер. Потом на его ладонях сверкнул лед и пропал.

- Что это было? - удивилась княжна, касаясь его ладони. Она была прохладной, будто он только что прикасался к чему-то холодному. Фредерик вдруг хитро улыбнулся:

- Я деактивировал охранку. Ты же не думаешь, что невесты моего брата не поставили свои охранные заклятья на комнатах? И не смотри на меня так. Неужели не поставила?

От его насмешливого тона Реджина слегка смутилась и призналась:

- За меня это сделал Адриан. Кстати, надо было ему сказать.

- И без твоего Адриана обойдемся, - помрачнел бывший жених. - О твоем с ним общении мы еще успеем поговорить. Просто мы, ледяные драконы правящей крови, можем снимать ненадолго охранную магию.

- Вот, значит, почему мы бродим по парам, - сообразила Реджина. Понятное дело, что озвучивать данную информацию при Мелиссе рановато. А вот ей Фредерик, получается, доверился. Дракон тем временем толкнул дверь и преспокойно вошел внутрь.

- С чего начнем? - деловито поинтересовалась княжна. - С вещей?

- Ты серьезно думаешь, что она прячет борилаха в саквояже? - скептически поинтересовался Фредерик. И тут же получил негодующий взгляд:

- Не считай меня идиоткой. Но вряд ли она поставила бы его себе на стол, как думаешь?

Проспорив еще минуту, они разделились. Фредерик проверял письменный стол, Реджина шкаф и саквояж. Попутно она размышляла, где же борилах мог укусить Жаклин на тот случай, если она действительно жертва. И самым очевидным вариантом была постель. Но служанки явно меняли постельное белье. А вот можно ли то же самое сказать про уборку под постелью?

- Что ты делаешь? - отвлекся от своих изысканий Фредерик, когда княжна, опустившись на корточки, стала что-то высматривать под кроватью. Реджина тем временем осторожно сплела из светлой магии сеть и что -то потянула на себя.

- Ага, есть! - довольно воскликнула девушка, когда ее добыча высунулась наружу.

- Что там? - присел около нее Фредерик, удивленно рассматривая какие -то крошки.

- Орех рикан, - разъяснила Реджина, показывая ему свою находку. - Я просто подумала, что самое вероятное место, где Жаклин могли укусить - это постель. Но как туда заманить борилаха? Разве что едой. Постель меняют достаточно часто, а вот на пол что -то могло и упасть.

- Значит, это все-таки не случайный укус, - помрачнел дракон. - Было бы проще, будь это ее животным.

- Но мы ведь не ищем легких путей, - хмыкнула Реджина. - Идем дальше?

Еще в нескольких комнатах было все чисто и спокойно - никаких подозрительных животных, вещей и чего-то еще компрометирующего. Конечно, не исключен вариант, что их противник достаточно умен, но все же надежда оставалась.

Спустя время они вновь встретились с Мелиссой и Себастианом. При виде них княжна сразу почувствовала неладное - слишком уж горели глаза у приятельницы. Словно она нашла что-то интересное.

- Что такое? - поинтересовалась девушка, чувствуя, что сейчас и ее начнет грызть любопытство.

- Мы у Ребекки нашли одну книгу, - возбужденно проговорила Мелисса.

- Она может ничего не значить, - тут же осадил ее Себастиан, но девушка лишь отмахнулась. - Но вообще мы нашли даже не одну книгу, - по его губам скользнула усмешка. - Кто бы мог подумать, что она так любит читать?

- Тем более, на такие интересные темы, - поддержала его Мелисса. - Я в такие совпадения не верю.

- Да что там у вас? - не выдержал и Фредерик. Переглянувшись, Себастиан и его спутница наконец соизволили сообщить:

- Там книги из нашей библиотеки. О Ледяном море. И о магии воздуха.

- Ребекка же водник, - вспомнила Реджина. - Зачем ей информация о магии воздуха?

- Ну, при большом желании воспользоваться магией другой стихии вполне можно, -пожал плечами Себастиан. - Например, чтобы на тебя никто не подумал.

И сразу три взгляда скрестились на Реджине. Таких серьезных, что она невольно поежилась и отступила на шаг.

- Что?! - спросила вслух.

- Магия воздуха и магия воды сопряжены, - задумчиво проговорил Фредерик. - И, если учесть, что тебя толкнули у воды и в воду.

- Но зачем? - не поняла девушка, искренне недоумевая. - Я не главная претендентка на роль невесты принца, так что...

- Вы так и будете это обсуждать посреди коридора? - поинтересовалась Мелисса, увлекая их в сторону своих покоев. - Хорошо, что моя камеристка днем отсутствует. Реджи, ты, может, и не главная претендентка, но прецедент уже был. Так что ничего удивительного, если кто-то борется за нашего принца, - кинула она насмешливый взгляд на Себастиана, -и хочет устранить конкурентку. С точки зрения политики, ты самый выгодный вариант.

- Братец, да ты нарасхват, - хмыкнул Фредерик, кидая не слишком довольный взгляд на княжну. Ему не очень нравилось, что их как-то соотносят вместе. Но не признать правоту Мелиссы он не мог. Их расставание пять лет назад принесло не самые приятные последствия, и брак между Реджи и Тианом мог бы восстановить статус кво.

- Ладно, - со вздохом согласилась Реджина. - Предположим, так оно и есть. И, возможно, Ребекка действительно столкнула меня в Ледяное море. Водная и воздушная магия сопряжены. Но какое отношение ко всему этому могут иметь реликтовые зверушки? Это больше типично для земной магии. Растения, животные, флора и фауна. Не уверена, что водница бы со всеми стихиями справилась.

Не признать ее правоту было сложно. Но был еще один момент, который ни в коем случае нельзя было исключать:

- Даже если это все подстроила Ребекка, мы все равно ничего не сможем сделать, -задумчиво произнес Фредерик. - У нас нет доказательств.

- А книги? - возмутилась Мелисса.

- Книги - не аргумент, - пожал плечами старший дракон. - Я же сам вам сообщил, чтобы вы ни в коем случае не касались Ледяного моря. Это вполне могло стать спонтанным покушением. А леди Ребекка просто изучала магию.

- И что же делать? - расстроилась Мелисса, которая уже обрадовалась, что именно она нашла зацепку.

- Думать, - мрачно отозвался Фредерик.

- Или спровоцировать, - мягко улыбнулась Реджина, на что тут же получила жесткое и категоричное:

- Нет!

Глава 29

- Мне не нравится эта идея! - всотый раз повторил Себастиан, чем заставил Реджину закатить глаза.

- Я уже успела это выучить, - хмыкнула княжна, ступая вслед за драконом в глубину сада.

- Что, совсем-совсем не нравится?

Она подтрунивала над ним, и Тиан это понимал. Парень понимающе хмыкнул:

- Мне нравится, что это бесит Фреда. Но это единственный плюс. И лично не представляю, как она отреагирует. Как бы нам потом огребать не пришлось, - и он поморщился. Откровенное неприятие плана отчего-то развеселило девушку, и она рассмеялась.

- Ладно тебе. Мне уже терять нечего. Тебя тоже ничего плохого не ждет, я могу это гарантировать, - и Реджина весело подмигнула, намекая, что уж кто-кто, а она на его свободу претендовать не собирается.

Вот только Себастиана это не особо успокоило. Он недовольно дернул уголком губ, выражая свое отношение, и пробурчал:

- Я вообще не понимаю, каким образом вам удалось уговорить нас на эту авантюру. В конце концов, это глупо. Не факт, что оно сработает. И почему именно ты?

Хороший вопрос. То есть, получается, из всего плана больше всего Тиану не нравится, что он работает в паре с ней, а не с Мелиссой? Эта мысль развеселила Реджину еще больше.

Она уже готова поклясться, что точно знает, кто станет победительницей отбора. Несмотря на результаты испытаний. Она знала Энтерийских достаточно хорошо, чтобы понимать - если им понадобится, они подтасуют любые результаты.

- Ну извини, - развела руками княжна, - придется тебе благосклонности твоей фаворитки отбора добиваться другим способом. Но ты же обаятельный, справишься? А вот если бы я взяла на себя ту же функцию, что Мелисса, Ребекка бы что -то заподозрила.

Тиан засопел, как обиженный ребенок, но возражать не стал. Кажется, она попала в точку. Но помогать ему девушка действительно не собиралась, знала, что ему хватит мозгов справиться со всем самостоятельно.

А пока их путь вел к той самой заветной беседке, которую они с Фредериком так любили. Наткнуться на нее случайно нелегко, но и этот вопрос они собирались решить. План был прост - Ребекку нужно подтолкнуть к активным действиям против Реджины, спровоцировать. А что может быть лучшим поводом, чем не внимание главного приза?

- Здесь уединенно, - пробормотал Тиан, - не представляю, как сюда можно случайно прийти.

Девушка улыбнулась. Он нервничал, и это очень сильно чувствовалось. Но упрощать ему задачу она не собиралась. В конце концов, ничего сложного от него не требовалось. Мир покорять уж точно не нужно.

- Тиан, - спокойно попросила она. - Давай ты уже успокоишься? Нам просто нужно взять и сделать это. Не так сложно. Мы справимся.

- Фред меня убьет, - резонно ответил он. - Ты же прекрасно понимаешь, что ты для него значишь.

- Не понимаю, - пошла в отказ княжна. - Но он в курсе. Поэтому ничего страшного. Прорвемся. И вообще, что я тебя уговариваю, как дитя? Или ты у нас слишком неопытный для своих лет?

- Ну знаешь ли! - разозлился наконец дракон. - Одно дело какие-то девки, другое - ты.

- Чем я хуже других? - Реджина явно развлекалась, понимая, что только таким образом она может отогнать свои размышления.

- В моей голове ты уже давным-давно жена моего брата, и... - он осекся, а княжна вдруг замерла посреди беседки, ошарашено на него уставившись. Выболтанная случайно фраза совершенно не вязалась с тем, что она знала. И уж тем более не соотносилась с причинами ее появления здесь.

- Подожди-подожди, - она приподняла руку вверх, - тогда какого демона ты настоял на том, чтобы я участвовала в отборе. Это же ты настоял?

Парень замер и прикусил губу, словно пойманный на преступлении. Его глаза забегали, он явно не хотел признаваться. Но тут, на его счастье, где -то вдалеке послышались голоса. Реджина и Тиан переглянулись, и дракон решительно шагнул к девушке.

- Пора, - прошептала княжна, кивнув. Да, пора воплощать их странный, рискованный план. Голоса послышались все ближе, и Тиан, закатив глаза, а потом еще и зажмурив их, наклонился и коснулся своими губами губ Реджины.

Себастиан Энтерийский был очень красивым парнем. Хорошим, обаятельным. У него имелись деньги и власть, а также острый ум и хорошее чувство юмора. А еще он был очень похож на брата внешне. Вот только когда он поцеловал Реджину, девушка не почувствовала трепета. Она вообще не почувствовала ничего. Разве что некоторую брезгливость, глухое раздражение, словно целовалась с собственным братом. Но она помнила, для чего все это делалось, и старательно отвечала Тиану. Рядом кто -то тихо ахнул, потом кто-то шикнул. И, наконец, послышались удаляющиеся шаги. В то же самое мгновение младший дракон выпустил Реджину из объятий так быстро, что она даже покачнулась. Себастиан еще отступил на шаг и машинально вытер губы. Девушка посмотрела на эту занимательную сцену и громко расхохоталась.

- Ну что? - даже как-то слегка обиженно посмотрел на нее Тиан.

- Ничего. Абсолютно ничего, - продолжала хихикать Реджина, чувствуя себя вновь такой же юной, как пять лет назад. Когда она последний раз так смеялась над чем -то?

- Не впечатлил ты ее, братец, - вдруг откуда-то шагнул в беседку Фредерик. - Так что свободен, можешь идти погулять. Опыта поднабраться. Но советую на помидорах попытаться, оно как-то безопаснее для твоей свободы. Не стоит разочаровывать сразу всех невест.

- Ты! - от возмущения Тиан даже побагровел, а смеющаяся Реджина уткнулась Фредерику в плечо. Тот же повелительно взмахнул рукой, намекая, что братцу стоит свалить.

- И особо на глаза не показывайся, можешь по саду погулять, - распорядился он.

- Алиби для вас создать, что ли? - хмыкнул Себастиан, но брат на него так шикнул, что он поспешил убраться. А дракон тем временем обнял Реджину и, приподняв пальцами ее подбородок, посмотрел в смеющиеся глаза, сочувственно спросил:

- Что, все действительно так плохо? Надо исправлять впечатление. Защитить честь семьи, в конце концов. Ну что ты так смеешься -то? - в его голосе прозвучало притворное возмущение. Ответить девушке он не дал, поцеловав ее так нежно, тепло, заставив девушку буквально задохнуться от эмоций. Ей все еще не верилось, что все это наяву. Это свет в его глазах, всепоглощающая нежность. Нет, она еще не простила его. Ничего не забыла. Но поняла. И не могла отпустить. Ведь твердо поняла одно - поодиночке им гораздо хуже, чем вместе. И что будет дальше, совершенно непонятно. Но они справятся. Они смогут.

Они целовались долго, сладко, напрочь стирая все воспоминания о неловком поцелуе с его братом. Отстранившись, Фредерик прижался лбом к ее лбу.

- Ну и зачем ты сюда пришел? - с лукавой улыбкой спросила девушка, не спеша выпутываться из его объятий.

- Как зачем? - удивился дракон. - Мою невесту целует мой же брат, а я даже проследить не могу, чтобы все было прилично?

- Вообще-то я его невеста, - напомнила ему княжна. - Так что он имел на это все основания. А вот то, что мы сейчас с тобой делаем, это точно за гранями приличий.

- Действительно? - Фредерик словно невзначай коснулся чувствительной кожи у нее за ушком, и девушка вздрогнула. - А мне кажется, пока что нет.

- Фредди, - не сказала, скорее выдохнула, его имя девушка. А тот продолжил ласку, легко, едва уловимо касаясь кончиками пальцев ее лица. А потом легкими поцелуями покрыл ее лицо.

- Знаешь, - прошептал между поцелуями он. - Мне, оказывается, до жути не нравится, когда тебя касается другой мужчина. Пусть даже это понарошку и это мой брат. Ты - моя.

- Отнюдь, - тут же возразила княжна. - Я своя собственная, Фредерик. Пока что своя. Но уже не твоя.

Говорить было тяжело. От нежных прикосновений перехватывало дыхание, а где-то внутри загорался огонь - совсем другой, не тот, который она ощущала всегда. Он просился на волю, желая опалить собой и себя, и вредного ледяного дракона. И каким -то невероятным усилием ей пока удавалось его сдерживать.

А тонкие, длинные пальцы тем временем уже хозяйничали в ее прическе, одну за другой вытаскивая шпильки.

- Что ты...? - вопрос потонул в еще одном поцелуе.

- Знаешь, - тихо проговорил он, практически касаясь дыханием ее губ. - В нынешнем положении вещей есть что-то абсолютно неправильное. И я собираюсь это исправить.

От такой близости перехватывало дыхание, но Реджина еще пыталась взять себя в руки, контролировать, сохранять спокойствие. Получалось откровенно плохо. Но попытка ведь не пытка?

- Что именно? - она постаралась добавить в голос насмешки, но безуспешно. - И каким способом?

Ее вдруг подхватили за талию и, приподняв, посадили на перила беседки, обхватывая руками. Сейчас только его объятия помогали сохранять равновесие, и княжна машинально схватила своего дракона за плечи.

- Все очень просто. Я собираюсь сделать тебя своей. И никогда больше не отпускать.

- Вот как? - она приподняла брови. - И с чего бы это? Еще недавно ты всеми силами выгонял меня из своей жизни.

- Потому что я тебя люблю.

Слова прозвучали легко, словно он говорил ей все это каждый день. Будто и не прошло этих пяти лет, когда она старалась изо всех сил обуздать собственную магию. Когда она пыталась не потерять себя. И эти воспоминания слегка отрезвили девушку.

- Вот так вот просто? - выставив вперед ладонь, словно пытаясь его остановить, уточнила она. - Ты меня любишь. А если тебе опять взбредет в голову, что по раздельности лучше? Что тогда, устроишь мне очередную сцену? Кстати, ты так и не рассказал. Камилла тебе подыграла или у вас что-то было?

Кажется, он не ожидал, что она поднимет этот вопрос. Но рано или поздно он бы все равно всплыл. И Фредерик внимательно на нее посмотрел, чмокнул в нос и тихо проговорил:

- Я понял, что ты хочешь мне сказать. Ты меня простила, дала шанс. И теперь я должен завоевать твое доверие. Иначе у нас ничего не получится. Правильно?

- Какой ты понятливый, - лукаво улыбнулась девушка, чувствуя некоторое разочарование. Она не думала, что он так легко отступит. А с другой стороны, это было правильно. Как же все сложно! - И все-таки, что насчет Камиллы? Я хочу знать правду, Фредди.

Дракон вздохнул, понимая, что ему придется отвечать. Будь его воля, он бы избежал этой темы. Но лучше уж утрясти все раз и навсегда.

- Ничего не было. И она не собиралась мне помогать. Я просто воспользовался ее интересом, - честно признался он. - Собственно, я, чувствовал себя перед ней виноватым, поэтому она и приобрела влияние при дворце.

Он предупредил ее следующий вопрос. Вот, значит, чем обусловлена чванливость леди Камиллы. И ничего удивительного, что она так ее не любит и пытается каждый раз ее унизить.

- Со стороны вы кажетесь друзьями, - осторожно заметила девушка, вспоминая их трогательное общение. - Или даже больше, чем друзьями.

- Ничего не было, - вновь повторил Фредерик. - И вообще. Давай попробуем начать все сначала? Я знаю, это все не забудется. Но мы же попробуем все вернуть?

- Дурачок, - Реджина рассмеялась и, подавшись вперед, поцеловала дракона. - Мы уже начали. Но нужно время, сам понимаешь. А еще нам нужно решить проблемы. И самую малую из них необходимо решить прямо сейчас.

- Это какую же? - заинтересовался Фредерик, пропуская сквозь пальцы распущенные каштановые пряди. Простоволосая, без скрепляющих прическу шпилек, Реджина казалась ему особенно притягательной. Настоящей.

- Вот эту самую, - девушка легонько стукнула его по руке. - Ты хоть представляешь, что подумают, если увидят меня с распущенными волосами? А уж если донесут о моем поцелуе с Тианом? Мы, конечно, все это разыграли, чтобы спровоцировать Ребекку, но всему есть предел. Я не хочу замуж за твоего брата.

- А за меня? - неожиданно поинтересовался Фредерик. Реджина слегка улыбнулась. Какой прогресс! Вчера он чуть ли не бегал от нее, теперь за ней. Ей приятно слышать его признания. Но что-то ей мешало соглашаться на все, что он предлагал, и идти дальше. Не время. Еще не время.

- Все зависит от того, сможешь ли ты меня в этом убедить, - честно ответила она. - И в этот раз тебе будет гораздо сложнее, Фредди. И сначала отбор. Поимка злоумышленников. Проклятье. А потом уже все остальное. Я один раз побыла романтической дурочкой, теперь буду подходить рационально.

Еще один поцелуй, и она легонько спрыгнула с перил и начала разыскивать шпильки. Сложную прическу она, конечно, восстановить не сможет, но хоть не простоволосой. А предложение и признание... Она подумает об этом потом. Чтобы не искушаться.

Глава 30

Вечером, когда Реджина уже собралась идти на ужин, в ее комнату раздался отчаянный стук. А спустя мгновенье в распахнутую дверь тенью скользнула Мелисса, глаза которой горели возбуждением.

- Что-то случилось? - удивленно спросила княжна. После возвращения из сада она прилегла и вырубилась. В кои-то веки она не увидела никаких снов. Ни кошмаров, ни сладких грез. Ни -че-го. Зато выспалась.

- Случилось, - Мелисса в волнении накрутила локон на палец. - Представляешь, просочилась информация о покушениях на невест Себастиана. Именно сейчас, когда мы попытались спровоцировать Ребекку.

- Думаешь, это ее ход? - усомнилась Реджина. Она почему -то думала, что девушка после всего увиденного захочет ее устранить, предпримет новую попытку вывести ее из строя. Но никак не разлетевшиеся слухи о покушениях. Да и зачем ей все это делать? Совершенно непонятно.

- Не знаю, - пожала плечами Мелисса. - Но если бы слухи распускались с нашей стороны, мы бы наверняка об этом знали. Себастиан и Фредерик бы сказали.

- А что говорят? - заинтересовалась Реджина, последний раз взглянув на себя в зеркало. Давненько она уже так не волновалась, куда -то собираясь. Именно сегодня ей хотелось быть особенно красивой.

- Что девушек травили разными ядами. Яд подсыпали в еду Арианы. А еще Жаклин отравили ядом борилаха. Кстати, ее спасли, мы успели вовремя, - сумбурно разъясняла Мелисса. Княжна нахмурилась:

- Что значит «отравили ядом»? Это же был укус, яд никуда не подсыпали. Да он и выдыхается быстро в свободном пространстве. Очень странно.

- Да, как-то я об этом не подумала, - согласилась с ней Мелисса. - И твое падение в Ледяное море тоже не вписывается в слухи. Это очень странно.

- Идем, на месте разберемся, - Реджина решительно вышла из комнаты. Вот только в столовой все молчали, ничего не обсуждая. Ели тоже, уткнувшись в тарелки. Подруги переглянулись, не понимая причин возникшего напряжения. А потом вдруг слово взяла леди Камилла.

- Девушки, думаю, каждая из вас уже в курсе, что кто-то пытается выиграть отбор бесчестным способом, - проникновенно проговорила она. Себастиан и Фредерик переглянулись, не понимая, к чему ведет распорядительница. Адриан тоже заметно напрягся, явно не ожидая ничего хорошего. А Камилла тем временем продолжала:

- Я не хочу, чтобы вы пугались. Поэтому данный вопрос необходимо решить прямо здесь и сейчас. Действительно, кто-то, - с каким-то злорадным упором на местоимение продолжила она, - подсыпал яд леди Ариане, а потом отравил леди Жаклин. К нашему счастью, вовремя проведенный осмотр помог выявить признаки отравления и предотвратить его.

- Леди Камилла, - ледяным тоном вклинился в ее монолог Фредерик, но маркиза упорно вскинула подбородок:

- Милорд, мы не имеем права замалчивать эту историю. Девушки напуганы, и нам необходимо разобраться. Пока не пострадал еще кто -нибудь.

Ее слова звучали убедительно, и прилюдно возражать было бы, по меньшей мере, странно. Фредерик поджал губы, но прерывать свою протеже больше не стал.

- Что ж, я продолжу. На самом деле, вычислить того, кто это совершил, несложно.

Вот как?! Реджина едва сдержала насмешливый возглас. Они -то мучились, вычисляли, а леди Камилла только узнала о покушениях и сразу поняла, кто виноват. Интересно, кого же она собирается обвинить в покушениях? Ребекку? Но у них нет никаких доказательств. Иначе они бы уже давно отправили эту даму с отбора.

Вот только распорядительница так не считала. И она медленно, продолжая методично играть на нервах своих невольных зрителей, продолжила:

- Со стороны злоумышленника было не совсем умно воспользоваться ядами, учитывая, что ее знания в данной сфере довольно известны.

Очень интересно. А что, Ребекка еще и ядами увлекается? Какая талантливая девушка!

-Тем более, ядовитыми животными. Если поднять историю курсовых в магическом университете, можно узнать, кто успешно защитился на данную тему. И, наверняка, умеет применять свои знания на практике. Тем более, у этой леди есть мотив. Не так ли, леди Реджина?

Сказать, что княжна обомлела после ее слов - не сказать ничего. Получается, крайней в данных преступлениях собираются сделать ее? Очень интересно. Девушка поразилась наглости Камиллы и того, кто подал ей эту гениальную идею сделать виноватой Реджину.

А в столовой тем временем воцарилась такая тишина, что, кажется, было слышно, как пролетела рядом муха. И именно этот звук и привел в чувство присутствующих. Фредерик и Адриан дернулись, чтобы что-то сказать, но Реджина подняла вверх ладонь, останавливая их. После чего с нескрываемым любопытством посмотрела на Камиллу и ледяным тоном оценила:

- Как интересно. И какой же, позвольте спросить, у меня мотив в данных обстоятельствах?

- Как какой? - от ее реакции маркиза задохнулась. - Выиграть отбор, естественно.

- Зачем? - поставила ее в тупик новым вопросом Реджина. Она продолжала оставаться неизменно-вежливой, чем поставила в тупик окружающих. Краем глаза она заметила, что Мелисса собирается что-то сказать, но Себастиан сумел ее остановить.

- В смысле? - не поняла Камилла. - Конечно же, чтобы выиграть отбор.

Что ж, логично. Вот только княжна перед такой логикой пасовать не собиралась и задала новый-старый вопрос:

- Зачем?

И снова встретила растерянный взгляд. Словно она сказала несусветную глупость. Действительно, зачем нужно выигрывать отбор?

- Чтобы выйти замуж за лорда Себастиана, - пояснила Камилла. Все остальные молчали, наблюдая за их словесной баталией. Только взгляд переводили с одной на другую. - С Фредериком не получилось, так решила отомстить и использовать его младшего брата.

Имя старшего дракона, произнесенное без титула, резало слух, но Реджина ничем внешне не показала этого. Хотя внутри полыхал огонь ярости, который рвался на свободу.

Она даже сжала пальцы в кулаки, чтобы сдержать его. Еще не хватало, чтобы магия срезонировала! Этого скандала точно нельзя допустить!

- Какая прелесть, - Реджина рассмеялась. - Даже не знаю, что вам на это ответить, леди Камилла.

Обращение она буквально выплюнула, словно показывая, что на самом деле она эту самую леди ни в грош не ставит. И это, кажется, почувствовали даже остальные присутствующие. Удивительное дело, но им не мешал никто.

- Возможно, признаться? - распорядительница выгнула бровь. Она явно ощущала свое превосходство, хотя соперница и вывела ее из себя отсутствием реакции.

- Леди Камилла, подскажите, пожалуйста, а кто же в таком случае на меня покушался? - с ласковой улыбкой змеи спросила Реджина, напоминая, что, дескать, она и сама оказалась в лазарете. Девушки зашушукались, принимая ее довод. Но не Камилла.

- Вы сами туда упали, ваша светлость. Возможно, оступились. Возможно, специально, -нашла и на это ответ распорядительница.

- Я что, похожа на сумасшедшую? - с интересом спросила Реджи, не сводя глаз с визави. У той дернулся уголок глаза, но в целом она ничем не выдавала своей реакции. Да уж, леди на то и леди, чтобы сдерживаться. Чего бы это ни стоило.

- Вы похожи на брошенную возлюбленную, - прямым текстом заявила маркиза. Кто-то ахнул, а она, наслаждаясь эффектом, продолжила. - Озлобленную, которая спустя столько лет решила отомстить семье того, кто вам не достался. Даже любовничка своего притащили.

Фредерик и Адриан разом вскочили, забыв о молчаливой просьбе Реджины не вмешиваться.

- Так, с меня хватит, - решительно заявил Фредерик. - Камилла, немедленно прекрати этот балаган.

- Леди, будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль, - кинул на нее презрительный взгляд Адриан. А уж он мог так смотреть, что мороз по коже пробирал, Реджина это точно знала. Но сейчас она решительно собиралась во всем разобраться. Ее обвинили прилюдно. Значит, и отбить эти обвинения она должна так же. Сама.

- Уважаемая леди Камилла, - мягко произнесла она. - Вам ревность настолько застила глаза, что вы последние мозги растеряли? Я сейчас говорю как минимум про Ледяное море. Нам всем прекрасно известно, что его свойства не изучены. Или я настолько отчаялась, по вашему мнению, что готова покончить с собой? Кстати, а какой в этом смысл, если я, как вы говорите, явилась сюда с любовником?

- Так, может, вы действительно сошли с ума? - не сдавалась Камилла. - Вы знаете яды, и...

- Я писала курсовую о ядовитых реликтовых животных, если вы об этом, - хмыкнула Реджина. - Но никак не о ядах растительного происхождения, которыми отравили леди Ариану.

- Вот видите! Вы сами признали, что знаете это! - торжественно вскричала распорядительница, не желая успокаиваться. На заступничество мужчин она и не обращала внимания.

- Потому что я ей сказал, - спокойно заявил Фредерик. - А вот откуда об этом знаете вы? Кто рассказал вам про яды, попытки отравления и прочее? Кто подал вам гениальную идею обвинить во всем мою невесту?

- К-Кого?! - Камилла вытаращила глаза так, словно увидела перед собой призрак. Ее глаз ощутимо дернулся, вот только Фредерик на ее вопрос отвечать не пожелал. Он решительно поднялся со своего места и прошел к Реджине. По -хозяйски встал за спинкой ее кресла и положил руку ей на плечо, словно подчеркивая этим, что девушка находится под его защитой. Такая показательная демонстрация не могла не остаться незамеченной. Глаза окружающих округлились, но вопросов задавать никто не стал.

- Сейчас важно другое, леди Камилла, - с нажимом произнес дракон. - Кто сообщил вам про покушения на участниц отбора? И кто, повторяю, подал вам мысль обвинить во всем Реджину? Сами вы бы до такого не додумались. Или я в вас ошибся?

Он давал ей шанс спастись. Мизерный шанс не опозориться еще больше, не быть отлученной от двора. И это понимал каждый из присутствующих, поднаторевших в интригах. В своей злобе, ревности и ненависти к Реджине Камилла очень глупо подставилась. И теперь ей нужно было как-то выкручиваться из данной ситуации.

Мимолетный, но разъяренный взгляд, который распорядительница бросила на Ребекку, заметили все. Учитывая обстоятельства, большего и не требовалось. Фредерик решительно заявил:

- Я думаю, все могут быть свободны. Леди Камилла, леди Ребекка, я прошу пройти в мой кабинет. Реджи, тебя это тоже касается.

Эта подчеркнутая близость одновременно и взбесила, и порадовала княжну. Она не дала ему ответ, почему он все так торопит? Ну и что, что обстоятельства, она бы справилась! А здесь... Он же не оставляет выбора. Совсем.

- Я бы тоже хотел поучаствовать в разговоре, - вступил Адриан, выразительно глядя на девушку. Ну да, другу она бы точно могла намекнуть, что происходит. Они почему -то взяли в соучастники Мелиссу, но не допустили к авантюре ее друга. А зря. Фредерик кивнул.

- Вы не можете называть ее своей невестой, - выпалила Ребекка по дороге, глядя на подчеркнутое покровительство старшего дракона Реджины. Остальные девушки, как бы ни желали участвовать в событиях, остались не у дел. Даже Мелисса.

- Как интересно! И почему же? Вы мне не позволите? - Фредерик откровенно издевался, словно ненароком подталкивая девушек к выходу. Но та не желала сдаваться.

- Потому что ее уже скомпрометировал ваш брат! - Ребекка прошла в самый центр кабинета и, задрав подбородок, гордо уставилась на дракона. Но Фредерик, судя по всему, решил сегодня побить все рекорды и побыть спасителем по всем стадиям.

- Вашей осведомительнице показалось, - он слегка улыбнулся и соизволил пояснить. -Это был я.

Камилла дернулась, но промолчала. Кажется, до нее начало доходить - в чем бы она сейчас не обвинила Реджину, этой не пойдет ей на пользу.

- Но. но. - попыталась возразить Ребекка, но Себастиан подтолкнул ее к стулу, а Фредерик заявил.

- Леди Ребекка, в ваших же интересах рассказать мне правду. Леди Камилла легко подтвердит, что именно вы оболгали Реджину. Зачем? Хотели спасти собственную репутацию? Бросить на нее тень и обвинить ее во всех ваших преступлениях?

- Я просто хотела, чтобы она уехала! - выпалила вдруг Ребекка. - Вот и все! Я никому не причиняла зла!

- Правда? - Фредерик выгнул бровь. - Но ведь именно вы столкнули ее в Ледяное море. Или это вы тоже будете отрицать?

- Не буду, - девушка вздернула подбородок. - Она мне мешала. Вы постоянно отвлекались на нее. Я всего лишь хотела убрать мешающий фактор.

- В лазарете на меня тоже ты покушалась? - не удержалась от вопроса Реджина. На нее кинули такой яростный взгляд, что она тут же поняла - да, явно Ребекка. Но зачем? Что она ей сделала? Она даже фавориткой отбора не была.

- Зачем? - озвучил ее вопрос Фредерик.

- Потому что ей здесь не место! - яростно выкрикнула Ребекка. - Сидела бы и дальше в своем замке! И у меня бы все получилось.

- Что - все? Стать женой моего брата? - прямо спросил дракон. Кажется, он уже настолько запутался в происходящем, что вызнавать правду окольными путями у него просто не было сил. А еще терпения.

- Да кому он нужен! - разъяренно бросила девушка. В кабинете повисла тишина. Каждый пытался осознать услышанное, выстроить цепочку. Потому что не сходилось. Абсолютно ни-че-го.

Глава 31

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовалась Реджина, которой порядком надоело изображать безмолвную статую. Но лучше бы и дальше молчала. Потому как разъяренный взгляд перешел на нее, и Ребекка вдруг взвизгнула:

- Ты! Это все ты!

Среагировать не успел никто. Поток воды сорвался с рук девушки и цунами устремился в сторону Реджины. Она не могла сказать, откуда у нее нашлись на это силы, как успела среагировать. Но руки девушка вскинула машинально, пытаясь защититься от летящей в нее смертельной волны. Огонь встретился с водой - стенка на стенку. А потом в кабинете стало так жарко, как в парной. Впрочем, ничего удивительного. Вода, встретившись с куда более превосходящей силой, начала испаряться. Но Реджина не сдавалась, удерживая огненный щит до тех пор, пока вся вода не превратилась в пар. Вот тут -то дракон пришел в себя, и капельки пара льдинками рухнули на пол. Впрочем, как и обессилевшая Ребекка. В свой удар она вложила максимум сил. Каким бы она сильным магом ни была, с огненной сущностью совладать сложно.

- А вот об этом, леди Ребекка, вы очень горько пожалеете, - ледяным тоном прокомментировал Фредерик. И без лишних слов стало понятно - он не пощадит, заставит ее заплатить сполна. На глаза девушки навернулись слезы, и она всхлипнула.

- Подожди пугать ее, - остановил дракона Адриан и протянул Ребекке руку, помогая подняться. - Ну и чего ты хотела этим добиться? Если не стать женой Тиана?

В этот раз он примерил на себя довольно непривычную маску защитника. Но она подействовала - Ребекка захлебнулась слезами и начала что -то бормотать. Но лучше бы она молчала! От услышанного Реджина бессильно опустилась на стул, у Фредерика глаза на лоб полезли, а вот Себастиан едва сдерживался, чтобы не заржать. Потому что так называемая невеста была влюблена в его старшего брата. И на отбор ехала с одной -единственной целью - соблазнить Фредерика. Вот только появление бывшей невесты любимого ей очень сильно помешало - ведь дракон постоянно уделял ей время.

Она мучилась, не зная, что делать. А потом увидела, как Адриан изучает информацию о Ледяном море. Тут-то ей и пришла в голову идея, что можно предпринять, если вдруг они окажутся там. Зачатками воздушной магии Ребекка обладала, и с огромным удовольствием применила их во время поездки. Когда Реджине удалось выжить, она с помощью астральной проекции перенеслась и попыталась ее проклясть. Да вот незадача -ее противница не вовремя очнулась и сумела дать ей отпор.

А потом она увидела Реджину, целующейся с Себастианом. И в голове интриганки всплыл новый план. Она вовлекла в свои игры Камиллу, искренне надеясь, что по ее науськиванию Реджину удалят с отбора. Если нет - она была готова скомпрометировать княжну в глазах остальных. Лишь бы Тиан женился на ней. Только бы Фредерик не достался этой ненормальной.

Предмет страсти только глазами хлопал. Он и подумать не мог, какие страсти тут могут кипеть из-за него. Что ради капли его внимания чуть не убьют его бывшую невесту.

А вот Камилла не растерялась. С воплем она кинулась на Ребекку, стремясь вцепиться ей в волосы. Комок из шелков и кружев покатился по полу, и мужчины насилу их расцепили. Ошарашенная Реджина только отошла в сторону, не желая участвовать в этом цирке. Она, конечно, подозревала, что в отборе ничего хорошего ее не ждет, но чтобы настолько?

Фредерик приказал брату увести из кабинета Камиллу, пока девушки снова не сцепились. Задвинул Реджину на всякий случай себе за спину, и только после этого продолжил допрос.

- Хорошо, мы поняли насчет Ледяного моря и проклятья. Ты ненавидела Реджину и старалась всеми силами убрать ее из замка. Но зачем ты отравила Ариану? Для чего подсунула Жаклин борилаха? Если ты не жаждала становиться женой Себастиана. И почему ты ничего не говоришь о том, как подкинула в постель Реджины гримлака?

Девушка недоуменно моргнула глазами, словно пытаясь сообразить, о чем он говорит. А потом тихо, но твердо заявила:

- Я ничего из этого не делала. Для чего оно мне? Ни Ариана, ни Жаклин мне не мешали. Я еще дружу с головой!

Реджина едва не фыркнула в ответ на это чудесное заявление. Спорный вопрос! Дружит с головой, как же. Она дважды попыталась ее убить, а после этого сообщает, что в своем уме. Чудесно просто!

Но самое ужасное даже не в этом. Просто в своей незамутненности девушка была настолько искренна, что ей верилось. Но если не Ребекка подкинула ей гримлака, пыталась навредить Ариане и Жаклин, то кто? Получается, злодей не один? И им надо начинать все сначала?

- Леди Ребекка, - с нажимом проговорил Фредерик, поворачиваясь к своей поклоннице. -Скажите, а откуда вы узнали про яд? Кто вам это сказал?

Девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить. Вот только, сколько бы она ни морщила лоб, толку от этого не было. Наконец она посмотрела грустными оленьими глазами на дракона и призналась:

- Не могу вспомнить.

- Что ж, - он вздохнул, - я прошу вас пока оставаться в покоях и ни с кем не общаться. Позже мы свяжемся с вашим отцом и решим, что будем делать в таких обстоятельствах.

Ребекка вздохнула и, подобрав юбки, направилась к выходу из кабинета. Там ее уже ждал лакей. Вот только у самой двери она обернулась и вдруг позвала дракона, упустив все титулы:

- Фредерик!

- Да? - он посмотрел на нее со смесью удивления и раздражения. - Вы что-то хотели?

- Да. Скажите, - в ее голосе послышались вопросительные интонации, - а если бы не она,

- пренебрежительный кивок в сторону Реджины, - вы бы на мне женились?

Адриан опустил голову, пытаясь скрыть смешок. Он понимал, что для девушки это будет оскорблением. Если уж она в присутствии посторонних решила задать такой личный вопрос, не стоит ее обижать. Вот только Фредерик после всего произошедшего излишней сентиментальностью не страдал.

- Маловероятно, леди Ребекка. Мне жаль.

Она ничего не стала отвечать на его лицемерные слова. Вздернула вверх подбородок и удалилась.

Впрочем, ей вслед никто и не смотрел. Как только дверь захлопнулась, Адриан не выдержал и расхохотался. Реджина негодующе на него посмотрела.

- Вот не надо меня убивать взглядом! - возмутился он. - Это же реально смешно. Почти. Какого черта ты мне ничего не сказала?

- А она не обязана тебе докладывать, - недовольно вступился за девушку Фредерик, за что получил пренебрежительное:

- Я не тебя спрашиваю, женишок. Об этом, кстати, я тоже очень хочу спросить.

- В этом мы с тобой солидарны, - пожала плечами княжна и вопросительно уставилась на дракона. Тот ничуть не смутился:

- Позже об этом поговорим. Наедине. Его это не касается.

- Ревнуешь, что ли? - хмыкнул Адриан. - Ну что такое? Куда ни плюнь, везде мне места нет. В светлых королевствах опасаются, что девушку уведут, здесь опасаются. А я, может, безобидный.

- Паяц, - невольно улыбнулась княжна, прекрасно осознавая, что друг шутит. А вот Фредерик, кажется, воспринял его слова всерьез. Пришлось срочно вмешиваться и просить рассказать Адриану историю от начала до конца.

Тот слушал внимательно, не перебивал. А по итогу вдруг насмешливо спросил:

- Фред, а в тебя больше никто там не влюблен? Может, еще одна сумасшедшая?

Если бы взгляды могли убивать, он бы тут же рухнул трупом. Но вместо этого довольно чему-то улыбнулся и вернулся к конструктивному диалогу:

- А Камилла не могла ничего сделать? Ей было бы проще всего.

Но эту версию отмел уже сам Фредерик, сообщив, что у той крайне слабая магия. И с животными она, мягко говоря, не дружит. Так что просто не смогла бы содержать у себя сразу несколько реликтовых тварей.

Реджина в задумчивости поднялась со стула и подошла к окну. Что -то в этих словах не давало ей покоя.

- Ребекка наверняка узнала о яде от кого-то из участниц отбора, - проговорила она, проводя пальцем по оконной раме. - Преимущественно участницы общаются лишь друг с другом. И этот кто-то достаточно умен, чтобы подать ей идею и сам затеряться. Но у меня, кажется, появилась мысль, как на этого мага выйти.

- Как? - заинтересовался Адриан, а Фредерик резко запротестовал:

- Нет! Мне и предыдущего раза достаточно! Больше ты в авантюрах не участвуешь!

- Мне кажется, ты преувеличиваешь, - покачал головой Фредерик, выслушав Реджину. А вот Адриан с ним не согласился:

- А мне кажется, она как раз дело говорит.

- Да какой смысл препираться? - пожала плечами девушка. - Я ни за что не поверю, что у тебя нет досье на каждую из невест. Так что давай, делись.

- А если я не хочу делиться? - шутливо отозвался Фредерик, на что услышал бескомпромиссное:

- Что значит «не хочешь»? Назвал невестой, в браке у нас с тобой все будет общее. Так что давай, гони мои досье, мне интересно посмотреть.

- Ты же еще не согласилась, - напомнил Фредерик. Не то чтобы он всерьез рассчитывал вырвать у нее согласие в такой момент, но почему бы не попытаться? Но потенциальная супруга так сверкнула на него глазами, что он предпочел отступить. Подошел к замагиченному сейфу, достал пачку документов и протянул княжне. Девушка быстро перебрала папки, словно искала что-то конкретное. Нашла, пробежалась глазами и довольно улыбнулась.

- Что?! - удивленно посмотрели на нее мужчины. Адриан выхватил папку и внимательно прочитал. Потом удивленно посмотрел на подругу:

- Ты что, правда думаешь, что...?

- Посмотри специализацию, - с улыбкой напомнила ему подруга. Он бросил еще один взгляд на досье и попробовал снова возразить:

- Но.

- Вот из-за этого «но» я на нее и подумала, - торжествующе улыбнулась Реджина. -Посмотри ее досье, оно же идеально подходит. Я практически уверена, что угадала. И на нее бы точно никто не подумал.

- Надо проверить, - решительно заявил Фредерик. - И, если все подтвердится, спровоцировать ее. И я знаю только один способ это сделать.

- Это какой же? - с любопытством спросил Адриан, изучающе посмотрев на дракона. Он знал, что ему еще предстоит долгий разговор с ним, если тот хочет получить Реджи. Он не даст в обиду свою подругу и, если случиться что -то, напоминающее события пятилетней давности, дракон будет иметь дело с ним. И даже заступничество Реджины ему не поможет.

- Пора провести последнее испытание, - резюмировал Фредерик. - А потом моему брату настанет пора жениться.

- Последнее? Да их толком и не было. И вообще, вдруг он еще не сделал свой выбор? -хмыкнула Реджина, на что услышала уверенное:

- Он его сделает. Каким бы он ни был. Без этого мы ничего не сможем доказать.

- Как минимум мы можем побывать в ее комнате, - возразил Адриан. - Хотя бы для того, чтобы подтвердить собственные догадки. Если вы не против, я этим займусь. Я, в отличие от вас, не на виду.

- Только за, - согласно кивнул Фредерик. - Со своей стороны я побеседую с Тианом и введу его в курс дела. Действовать нужно тайно и быстро.

- А мне что делать? - возмутилась Реджина, сообразив, что для нее никакого интересного задания уже не осталась. И услышала в ответ возмутительно спокойное:

- Платье свадебное выбирать. И надо бы как -нибудь вывести тебя из отбора.

- Рано, - возразила княжна. - В данных обстоятельствах свой человек вам не помешает. Вы же собираетесь ее спровоцировать? А я маг, и довольно сильный.

- Который себя не контролирует, - ехидно напомнил Адриан. - Или ты забыла, для чего ты здесь появилась?

- Вот как? - приподнял брови Фредерик. - Очень интересно. И для чего же?

- Я тебе потом расскажу, - Реджина успокаивающе коснулась его руки ладонью. - Сейчас перед нами другие задачи. Так что мне делать?

Перемена темы была резкой, но мужчины сделали вид, что не заметили ее.

- Присмотрись к ней, - попросил дракон. - Только очень осторожно, чтобы она ничего не заподозрила. Ты же знаешь, любое лишнее действие может спровоцировать самые неприятные последствия.

- Кстати, убивать в открытую она не хотела, - задумчиво произнесла княжна. - Яд причинял вред, но там практически всегда можно было ликвидировать ущерб.

- Вот только не надо ее оправдывать, - с легким раздражением посмотрел на нее Фредерик, - я знаю, что ты симпатизируешь ей, но кто знает, что будет дальше. На что она пойдет? Лично мне бы не хотелось, чтобы ты проверила это на себе. Она и так уже подала Ребекке идею тебя подставить. Я практически уверен, что это ее рук дело. Она же влюблена в Тиана, это и невооруженным взглядом видно.

Княжна замолчала. Она знала, что дракон прав, но все равно не хотела оставаться в стороне. Ей до сих пор не верилось в то, кто мог оказаться таинственным злоумышленником.

Глава 32

А дальше все пошло по плану. Уже через пару часов Реджина встретила Адриана, и тот шепотом сообщил ей, что подозрения подтвердились. В комнате упомянутой особы обнаружилась скрытая магией клетка с борилахом. Конечно, обнаружить ее сложно, но придворного мага провести нелегко.

- Кстати, у нее очень интересная магия, - задумчиво сообщил он.

-То есть? - удивленно покосилась на него княжна, не до конца понимая, о чем он говорит, но уже начиная догадываться.

- Не просто стихийная магия у нее. Похоже на смесь стихийности и сущности. Сама знаешь, между ними очень тонкая грань. И она сама как будто находится на стыке. То есть девушка и не сущность, но гораздо сильнее обычной стихийницы, - разъяснил Адриан. -Ты же знаешь, я привык общаться с сущностями. С тобой, с Риш. Потому и отличил.

- Вот, значит, как, - Реджина в растерянности намотала на палец локон. - Это может принести нам дополнительные сложности, да?

Вопрос был чисто риторическим. Она и сама понимала, чем это может грозить. Проблемами. Даже если их противница и не является сущностью, но с примесью (а такое вообще возможно?), то противостоять ей будет гораздо сложнее. И, судя по всему, в отличие от нее самой, эта девушка прекрасно справляется с собственной силой.

- Еще один любопытный момент. На клетке было очень интересное заклятье. Ей не обязательно находиться с борилахом рядом, чтобы им управлять. Девушка явно усердно училась в университете, - по губам Адриана скользнула невеселая усмешка. И она лучше всяких слов говорила, что им можно ожидать всякого.

- Я не понимаю, - протянула княжна. - Она настолько влюблена в Тиана, чтобы идти по головам? Почему бы не попробовать честно? Или любым другим способом? Для чего так травить остальных? Зачем? Или ей нужна именно власть?

- Хороший вопрос, - пожал плечами Адриан. - Вот только ответы ты можешь получить только от нее.

Слов не было. Во всяком случае, тех, цензурных. Были только те, которые при ее воспитании княжне ни в коем случае нельзя знать. Но она сдержалась. Тем более, на ее счастье, Адриан сам перевел тему.

- Ты уверена, что знаешь, что делаешь?

Этот вопрос, наверное, должен бы был ее смутить, однако не в этот раз. Реджина улыбнулась и сообщила:

- А я ничего такого не делаю, Адриан. Поверь мне, если Фредерик действительно хочет, чтобы мы с ним были вместе, ему изрядно придется над этим поработать. Он может объявлять, что я его невеста, сколько угодно. Вот только теперь я не боюсь никаких скандалов. Благодарю, один раз я через это уже прошла. Второй раз переживу тоже.

- Вот это уже моя девочка, - дружески щелкнул ее по носу Адриан.

- Меня вообще в данных обстоятельствах только одно радует, - призналась Реджина и пояснила. - Что Дерек далеко. С ним было бы гораздо сложнее договориться.

Адриан понимающе улыбнулся. Пусть ее брат и не был огненной сущностью, но кровь у него была горячая. И это приносило свои последствия. И порою не самые лучшие. Именно по этой причине он и пошел сначала за помощью к Риш, а не стал сообщать семье Реджи о том, что произошло около Ледяного моря. Да что там, отец Реджи тоже бы полез разбираться, невзирая на политику и высокий титул. Он отпускал дочь в дом бывшего жениха по одной простой причине - был уверен, что с ней ничего не произойдет. И верил, что только возвращение туда сможет помочь Реджине обрести контроль. Вот только сообщать об этом дочери он не собирался. Но Адриан это точно знал.

- Ты справишься, - убежденно проговорил он. - Вот только надо решить, что делать с Ледяным сердцем. Ты же ради него приехала. Вот только я теперь боюсь за последствия, учитывая, что с тобой произошло, когда ты коснулась Ледяного моря.

Реджина посмотрела на него совершенно спокойным взглядом и вдруг спросила:

- Тебе ведь леди Риш посоветовала насчет Ледяного сердца?

Адриан кивнул, а княжна с легкой улыбкой продолжила:

- Она морская, она дочь богов. Морской богини. Той самой, которая создала этот артефакт. Тебе не кажется, что это может быть намеком? Да, конечно, Ламара может преследовать и свои цели. Может хотеть меня уничтожить. Но она богиня. Боги ничего не делают просто так. И, если она хотела бы меня уничтожить, давно бы это сделала. Так что, чему быть, того не миновать.

Голос звучал убежденно, словно Реджина пришла к этому выводу и приняла его как истину в последней инстанции. И это было так не похоже на мысли, которые преследовали девушку еще совсем недавно, что Адриан напомнил:

- Еще недавно ты кляла Адена за то, что он отрекся и перестал отвечать на твои призывы.

- Я ошибалась, - уверенно ответила девушка. - И, знаешь, что мне это доказало?

- Что именно он подсказал Фредерику способ, как тебя спасти после Ледяного моря, -предположил Адриан, а девушка замерла:

- Что ты сейчас сказал?

Она ушам своим не верила. То есть, как Аден подсказал способ ее спасти? Адриан же сказал, что помогла леди Рищ. Получается, оба солгали? И как Фредерик мог обратиться к огненному богу, если эта сила полностьюпротивоположна его собственной стихии?

- Он тебе не сказал? - удивился Адриан, а потом спохватился. - Ну да, он бы таким бахвалиться не стал. Но о чем ты тогда говорила? Что заставило тебя понять?

Реджина будто и не слышала его. Она думала. И многое становилось куда понятнее, чем до этого. Вспоминались произошедшие в ее подсознании во время магической комы события. Вспоминались сказанные Фредериком тогда слова. И на губах расцветала радостная улыбка. Да, теперь многое виделось в ином свете. И становилось понятнее.

- А? - она вздрогнула, очнувшись, когда друг обратился к ней в пятый раз. Сообразила, о чем он говорит и ответила. - Лесмик. Мой огнеяр. Он оказался в клетке только потому, что я перестала слышать собственную силу. Аден хотел, чтобы я сама нашла путь к магии. Обрела контроль.

- Ты его обрела? - уточнил друг, на что услышал спокойное:

- Нет. Но я надеюсь, что на пути к этому. Но давай все -таки вернемся к более актуальным проблемам. Адриан, я не верю, что, узнав о женитьбе предмета своей страсти, она потеряет контроль. Слишком осторожна.

- У тебя есть идеи? - деловито спросил Адриан, понимая, что подруга подняла эту тему не просто так. Реджина в задумчивости огляделась по сторонам.

- Никто не подслушивает, я позаботился, - ответил на ее вопросительный взгляд друг. Ну конечно! Иначе он бы и не позволил им так откровенно говорить там, где их мог любой услышать.

- Я вот думаю, а что если навести какое-нибудь заклятье? Или подсыпать травки, которые дестабилизировали ее нервную систему, заставили бы сорваться? - предложила Реджина.

- Тогда сойдутся все факторы, и она сорвется.

Адриан смотрел на нее и молчал так долго, что девушке даже стало не по себе. Наконец он вдруг выдал:

- Знаешь, не хотел бы я быть тебе врагом. С тобой опасно сталкиваться.

И вроде ничего хорошего в этом выводе не было, но отчего -то у Реджины поднялось настроение. Она улыбнулась:

- Так что ты об этом думаешь?

- Ну, насчет травок вариант не самый лучший, - задумчиво ответил Адриан. - Учитывая специфику ее магии, она мгновенно их обнаружит. А вот один составчик в напиток можно подлить. Моя собственная разработка. И никто не обнаружит.

- И тебя никто не заподозрит, - продолжила мысль друга Реджина. Он кивнул и попросил:

-Ты только Фредерика предупреди. На всякий случай, чтобы никаких сюрпризов не было.

- Как подействует состав? - полюбопытствовала девушка. - Это сильно вредно?

- Нет, но она сорвется от малейшего толчка. Так что сама будь осторожнее. А то я тебя знаю.

Она себя тоже знала. Как и то, что отсиживаться в стороне не собирается. Завтра настанет час испытания. И им необходимо со всем этим справиться.

Попрощавшись с другом, она направилась в свою комнату. И только там она позволила себе подумать над тем, что сказал Адриан. Получается, Фредерик попросил помощи Адена. А бог - ее покровитель, который, как ей совсем недавно казалось, оставил ее - ему помог. Пусть и неявно, но он указал, что бывший жених может сделать, чтобы ее спасти. Фредерик пошел на это ради нее. А вот на что она готова пойти для него? Кажется, ей пока что только предстоит найти ответ на этот вопрос.

С этой мыслью Реджина наконец погрузилась в сон. И приснился ей огнеяр. Она нашла его на удивление легко, словно уже не путалась в огненном лабиринте, уверенно пробираясь к клетке. Лисенок смотрел на нее уже не такими грустными глазами, как раньше. С удивлением Реджина обнаружила, что прутья стали гораздо тоньше. Кажется, еще немного - и она сможет переломить их пальцами, как веточку.

- Хозя-яйка! - фамильяр разве что не замурчал при ее появлении. - Пр-ришла!

- Куда я от тебя денусь, - рассмеялась девушка, поглаживая шерстку зверька. - Спасибо тебе, ты спас в тот раз.

- Это моя обя-язаность, - важно проговорил он. - Я волновался.

- Прости, Лесмик, не получилось раньше прийти. Я же здесь появляюсь вне зависимости от своего желания.

Огнеяр посмотрел на нее на удивление серьезными глазами и вдруг сказал:

- Тебя что-то тр-ревожит, хозя-яйка.

Не выдержав, Реджина обрисовала в нескольких словах фамильяру ситуацию. Зверек слушал, не перебивая. А потом вдруг сказал:

- Даже если вдруг что-то пойдет не так, ты найдешь способ спр-равиться. Он внутр-ри тебя - в самом сер-рдце, хозя-яйка. Не магия делает тебя сильной, а ты сама.

И после этих слов ее реальность вдруг закружилась в бешеном вихре, а Реджина села на кровати, задыхаясь от эмоций. И пусть она уже проснулась, в голове продолжали звучать слова огнеяра. «Не магия делает тебя сильной, а ты сама». Ей отчего-то казалось, что в них звучит какая-то важная подсказка. Что-то, что поможет ей справиться с теми испытаниями, которые выпадут ей на этот день. Но что?

Глава 33

А утром настало испытание. То самое, которое должно было стать последним для отбора. После которого Себастиан бы объявил свою невесту. Эту информацию за завтраком донес до оставшихся участниц сам Фредерик, чем заставил многих сначала замереть от шока, а потом загалтеть. Присутствующий на том же завтраке Адриан закатил глаза, выражая свое недвусмысленное отношение к реакции девушек. Реджина опустила голову, пытаясь скрыть улыбку.

Видимо, никто не ожидал, что развязка событий настанет так быстро. И лишь дракон уверенно произнес:

- Девушки, я все понимаю, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, мой брат готов принять решение. Так что прошу на полигон. Вашим последним испытанием станет знакомство с фамильным артефактом - Ледяным сердцем.

- На полигон? - не удержалась от вопроса Реджина. А они -то с Адрианом думали, где скрывают артефакт.

- Да, - он тепло улыбнулся, - поскольку наш артефакт усиливает кровь драконов, мы держим его в месте для полетов. Именно там проходят и тренировки в драконьей ипостаси.

Как, оказывается, все просто. И выдумывать ничего не надо. Ее буквально доставят к артефакту. Кстати, вдруг поняла княжна, выбор места обусловлен еще одной причиной -именно на полигоне можно вести бой.

- В общем, через десять минут всех жду возле входа в замок, я проведу вас на место испытания, - продолжил Фредерик. Девушки, переглянувшись, направились к выходу. А удивленная Мелисса подошла к Реджине.

- Что происходит? - удивилась она. - Они что, испугались, что кто-нибудь из невест может пострадать?

- Скорее всего, - пожала плечами княжна. - Мне ничего не говорили, я удивлена не меньше твоего. Хотя и не могу сказать, что не рада такому исходу событий.

- Ты-то теперь вроде как невеста лорда Фредерика, - хмыкнула Мелисса, а княжна расхохоталась:

- Мало ли, что он сказал, чтобы меня защитить. Пока что я числюсь невестой Себастиана. Как и ты, впрочем.

- Полагаю, что ненадолго, - повела плечом Мелисса. - Тебя он не выберет из-за брата. А меня... Меня просто не выберет, - на последних словах ее голос дрогнул, а затем девушка широко улыбнулась, показывая, что ей все равно. Вот только верилось в это с трудом.

- Поживем-увидим, - ободряюще улыбнулась Реджи. - Думаю, нам пора.

На полигон их перенесли с помощью портала. В самом углу находилось небольшое пространство, со всех сторон окруженное защитным куполом. В дневном свете мыльным пузырем поблескивали защитные заклинания. Протянув ладонь, Фредерик скорректировал их и сообщил:

- Леди, вы сейчас сможете дотронуться до артефакта рукой. Взять его в руки не получится, да и не имеет смысла. Достаточно легкого касания. А уже по поведению артефакта мы сможем сделать выводы. Готовы?

Леди готовы не были, но кто им дал выбор-то? Первопроходцем назначили Мелиссу. Девушка зажмурила глаза и протянула ладонь к артефакту - льдисто-голубому кристаллу, выполненному в форме сердца. Он был довольно объемным, наверняка, много весил. Еще бы! Адриан ведь говорил, что это сердце Кармаила - ледяного дракона, предавшего богиню. Забавно, что сейчас оно вроде как верой и правдой служит его потомкам.

В первый момент ничего не произошло. А потом кристалл вдруг с самой середины засветился золотистым цветом, и это синие начало распространяться, пока не коснулось краев. И вот, все сердце уже горело ярким, солнечным цветом.

- Как красиво! - выдохнула Реджина, любуясь картиной. Что все это значило, ей было непонятно. Вот только это не мешало восхищаться.

- Что ж, благодарю, леди Мелисса, - решительно произнес Себастиан. - Леди Реджина, ваша очередь.

А?! Что?! Уже?! Но она ведь не готова! В глубине души начала подниматься паника, но Фредерик ободряюще ей улыбнулся. Легче стало ненамного, но страх слегка отступил. Ей нужно прикоснуться. Просто прикоснуться. Ничего сложного.

Вздохнув, Реджина шагнула вперед и протянула руку. Зажмурилась, дотронувшись до ледяной поверхности. И вдруг она откликнулась на ее прикосновение теплом и обрушилась ярким видением.

В первый момент Реджина даже не поняла, что происходит. Даже показалось, что она вдруг оказалась в другой реальности. Она уже слышала историю возникновения Ледяного сердца, а также Ламарийской слезы. Но в эту минуту артефакт, казалось, решил продемонстрировать ей события прошлого. Она видела Кармаила, очень сильно похожего на Фредерика. Видела Ламару, прекрасную богиню, которой предпочли другую. Чувствовала ее боль, разрывающую на части, гнев, ярость. И это странное состояние, в котором она безжалостно перекрыла потоки воды в теле дракона, а вместе с ним и жизнь. И чувствовала ее отчаяние, когда та поняла, что натворила.

А потом на ее глазах сердце ледяного дракона покрылось такой плотной коркой, что его даже не было видно за толщей льда. Последствие проклятья, которое богиня обрушила на род.

Это было странно, непривычно. Но она отчего -то была уверена, что это не бредни. Она видела прошлое. И чувствовала, что это неспроста. Но зачем? Для чего? Кому это нужно? Происки богов?

Когда Реджина открыла глаза, Ледяное сердце полыхало искорками пламени и тут же погасло. Ощущения были странные. Адриан считал, что прикосновение к артефакту поможет ей установить контроль над своей силой. Но она никаких изменений не чувствовала. Разве что это видение...

Впрочем, настал момент передать артефакт другим невестам. Княжна отошла в сторону и принялась наблюдать. Почему-то ей казалось, что остальные проходили испытание быстрее, чем она. Артефакт просто светился разными цветами. У Арианы, например, загорелся зеленым с темными переливами, у кого-то голубым, у кого-то розовым. Но едва ли каждая из невест видела прошлое. Так в чем смысл?

Этот вопрос и задали невесты уже после прохождения испытания. На что Фредерик спокойно пояснил:

- Тут все просто. Артефакт отражает вашу душу. Думаю, каждая из вас понимает, что стать женой моего брата - это не только статус, но и обязанности. И супруга Себастиана должна быть чиста душой.

Речь звучала довольно пафосно, и сам Тиан, и присутствующий на испытании Адриан (его появление Фредерик никак не стал объяснять) закатили глаза. Реджина же нутром чувствовала, что дракон не договаривает. Даже ей он вчера ничего не успел пояснить.

- Ну что ж, испытание завершено, - церемонно проговорил Фредди, неплохо исполняя обязанности отправленной в ссылку в поместье Камиллы. - Предварительные результаты мы уже подвели, и сегодняшнее испытание, полагаю, только подтвердило наш вердикт. Правда, Себастиан?

-Так точно, - младший дракон сделал шаг вперед и слегка поклонился. - Леди, я понимаю, что происходящее нельзя назвать в полной мере отбором. Испытаний было мало, но каждое из них помогало узнать вас получше. С магической стороны, с точки зрения ваших душевных качеств. А еще я общался с каждой из вас, и много общался.

Реджина почувствовала, как на ней скрестилось сразу несколько недовольных взглядов. Ну да, конечно. Он общался со всеми. Вот только с ней - больше всех. Особенно если учесть их маленькую провокацию.

- Это был нелегкий выбор, честно признаюсь. Но он все-таки сделан, - он остановился перед одной из невест и неожиданно спросил. - Леди Мелисса, окажите мне честь стать моей женой.

- Но... - приятельница Реджины откровенно оторопела. - Но... Почему я?

Не самый лучший вопрос для победительницы столь почетного, хотя и бестолкового отбора. Но, видимо, девушка растерялась и не сообразила, что такие вопросы должны задаваться наедине.

- Потому что я восхищаюсь вашим умом, вашей живостью, юмором и умением не пасовать перед трудностями, титулами и прочим, - не сводя с нее глаз, проговорил Себастиан. - Потому что я хочу, чтобы мои дети были похожи на вас. Потому что это будет не только удачно политический выбор, но и выбор моего сердца. Вы согласны?

- Я думаю. - пробормотала растерянная Мелисса, ошарашено глядя на него. А потом вдруг лукаво улыбнулась и решительно произнесла. - Пожалуй, я все-таки согласна испортить вам жизнь и стать вашей супругой, лорд Себастиан.

- Нет! - вдруг раздался отчаянный крик, а затем в Мелиссу полетела силовая волна зеленого цвета.

Только чудом, не иначе, Себастиан успел выставить щит, защищая новоявленную невесту. А сам развернулся к нападавшей, оставив Мелиссу за своей спиной. Впрочем, возможно, свою роль сыграло и то, что он ждал подвоха. Все шло по плану.

Адриан тем временем накрыл силовым полем остальных невест, чтобы они не пострадали. Но злодейка на них и не смотрела. Ее взгляд был устремлен на младшего дракона и стоявшую за ним девушку.

- Ты... - прошипела она. - Ты должен был выбрать меня.

В ее руках искрилась, переливалась зеленоватая магия с темными побегами. Магия земли, которая усиливала способность повелевать животными.

- Конечно, должен был, - насмешливо проговорила Реджина, отвлекая внимание на себя. -Ты ведь сделала все, чтобы никто на тебя не подумал. Инсценировала собственное отравление. Не так ли, Ариана?

Лицо девушки исказила злобная гримаса. Однако даже это не позволило ей потерять контроль над собственной силой. Она продолжала атаковать Себастиана, словно вымещая на него всю ярость. Вот только младший дракон пока что еще держался, к тому же ему начал помогать брат.

А противница была сильной, даже очень. Более того, умной. Кто бы еще в самом начале отвел бы от себя все возможные подозрения? Мысль, что звери связаны с магией земли мелькала не раз, и не два, вот только соединить ее с попавшей в лазарет девушкой никто и не пытался. Пока Ребекка не подала княжне мысль, что она сама специально упала в озеро.

- Что, завидно? - неприятно расхохоталась Ариана. - Я, как только узнала, что тебя специально пригласили по просьбе Себа, хотела тебя уничтожить. Но ты выкрутилась. Стерва.

- Я вот даже не знаю, что на это сказать, - насмешливо произнесла княжна. - Но не тебе об этом говорить. Ведь ты проиграла. А тебе так хотелось замуж на Себастиана.. Ты уже мысленно и фату примерила, да? А тут такой облом.

- Замолчи! - выкрикнула вдруг Арина и, развернувшись, что было сил, ударила магией по Реджине. Впрочем, она тоже была готова. Огненная стена встретилась с зеленой. Силы переплетались, искрились, это зрелище казалось настолько красивым, что глаза слезились. А еще выматывающим. Княжна даже подумала, что она гораздо слабее противницы. - Он мой! Мой! Уже много лет мой!

В ее голосе слышалось ярое, практически ненормально убеждение, а в глазах сверкал одержимый блеск. Ариана абсолютна уверена в своей правоте, и мнение противников ее не очень-то волновало.

- Что?! - голос Себастиана прозвучал неожиданно громко. - А почему я об этом не в курсе?

Несмотря на опасность момента, Реджина не смогла сдержать улыбки - настолько по-детски обиженным выглядел дракон. Как такое может быть, он кому-то там принадлежит, да еще и не в курсе? Вот только его изумление заставило Ариану растеряться.

- Но как. Ты ведь сам говорил, что любишь?

- Это когда? - искренне полюбопытствовал Себастиан.

- На последнем курсе. А потом тебя вызвали домой. Я верила, знала, что ты меня ждешь,

- убежденно проговорила Ариана. - Особенно после того, как пришло приглашение на отбор.

- То есть наш чудесный жених запудрил тебе мозги, возможно, соблазнил, а ты все это время верила, что он тебя любит? Прекрасно, - саркастически выдала Реджина. - И у тебя даже подозрения не закрались? Кажется, я ошиблась насчет твоего ума.

Жестоко? Пусть! Чем сильнее она злится, тем слабее становится. Противник в ярости по определению уязвим. А Ариана и так нестабильна, благодаря вовремя подсунутому Адрианом снадобью. И пусть уж лучше девушка атакует нее, чем Тиана с Мелиссой.

- Ненавижу! - прошипела та. - Как же я тебя ненавижу. Тварь! Это ты во всем виновата!

Расспросить ее подробнее о причинах столь явной и беспощадной ненависти у Реджины не получилось. Ее руки-ноги вдруг оплели лианы, не позволяя двигаться, а в саму княжну полетела новая волна силы. Яркая, в которой явственно переливались черные всполохи. И княжна с болью поняла, что увернуться она от нее уже не сможет.

Но вдруг перед ней возникла огромная тень, заслонившая княжну от удара. Понимая, что остановить огромный поток силы он уже не сможет, Фредерик перевоплотился в дракона и принял отчаянный удар потерявшей контроль противницы на себя.

Зеленая волна ударилась в льдисто-голубую шкуру, та вспыхнула ярким светом и впитала эту огромную силу. Где-то в высоте раздался гром, и отчего-то всем присутствующим стало не по себе, словно в предчувствии грядущей беды.

А дракон вдруг развернулся к Реджине, и она почувствовала, как в горле встал ком. Это были глаза Фредерика, но с каким-то чужим взглядом. А еще в них плескалась такая смесь боли и безумия, что девушке стало не по себе.

Краем глаза она заметила, как Ариана готовиться к новому удару. И дальше действовала уже на инстинктах. Ее мысли были сейчас далеко от злобной, глупой девчонки, влюбившейся в Тиана. Ее мысли целиком и полностью занимал ее дракон. Тот самый, который сейчас балансировал на грани. Ее дракон. И это придавало сил.

Огненная волна напрочь смела зеленый поток магии земли и, образовав прутья, заключила Ариану в магическую клетку. Светлая и темная магия, как родные, обняли пламя со всех сторон, заставляя его вспыхнуть еще ярче. Теперь через клетку не могла пробиться ни одна сила. Потому что княжна сильнее. Она это знала, чувствовала. Ей не требовались лишние подтверждения от наставника.

Кажется, Ариана попыталась выбраться из клетки, но магия ударила ее с такой силой, что она взвыла. Ничего, потерпит. Лесмик в подобной клетке уже пять лет находится. Вот его жаль. А эту тварь, которая шла по головам и постоянно подставляла под удар жизни своих соперниц, нет.

Подумав об этом и тут же отбросив эту мысль, как что-то незначительное, Реджина решительно шагнула в сторону Фредерика. Почему-то он никак не превращался обратно. Да и желал ли этого? Большой вопрос.

В драконьем облике она видела своего жениха не впервые. Он был прекрасен настолько, что захватывало дух. Чешуя искрилась, переливалась всеми оттенками голубого. Вот только еще никогда она не встречала у него такого взгляда. Словно это был и не Фредерик вовсе.

Дракон внимательно смотрел на нее, изучая. Будто не представлял, что она предпримет в следующий момент. И она чувствовала себя то хищником, то, наоборот, жертвой зверя. И это было странное, дикое ощущение, которое никак не подходило к их отношениям.

Шаг, другой. Каждый из них, кажется, длился целую вечность. Расстояние ни в какую не сокращалось, хотя и было не таким огромным.

- Реджи, не надо, - вдруг крикнул Себастиан, очевидно, что -то заметив в глазах брата. Бесконечность мгновения была разрушена. Дракон развернулся в его сторону, вопросительно-изучающе на него посмотрел. А потом расправил крылья и взлетел, оставив на полигоне для тренировок всю компанию в полнейшем непонимании происходящего. И только Ариана продолжала что-то кричать в ловушке.

Реджина почувствовала, что ей отчаянно не хватает воздуха. Непоправимое, страшное чувство потери накрыло ее. Она еще не осознавала толком, что произошло, а ее душа, сердце, сущность уже знали, что случилась беда. Страшная. Но, возможно, поправимая?

- Зачем ты меня остановил? - закричала она на Себастиана. - Зачем? Ты его спугнул!

- Перенеси отсюда девушек, - сказал кому-то Тиан. И только когда одна за другой начали исчезать невесты, княжна поняла, что Адриан строит порталы. Сам он, впрочем, уходить не желал. Да и Ариану тоже нельзя было оставлять без присмотра.

- Зачем?! - прошептала вновь Реджина, чувствуя, как в ее глазах появляются слезы. Почему он молчит? Тишина убивала. Ей нужно знать ответ, прямо сейчас и здесь. Чтобы понимать. Чтобы исправить.

- Потому что это уже не Фредерик, - тихо ответил Себастиан. После этих слов Реджина невольно отшатнулась от него, не веря. Нет, нет, этого просто не может быть.

- То есть? - выдавила из себя она, хватаясь рукой за горло. Она задыхалась. Не верила. Но осознавала, что он говорит правду.

- Проклятье, - пояснил Адриан, подходя к ним. - Сложилось несколько факторов. Он хотел защитить тебя. Он превратился в дракона. Ариана ударила в него магией. А еще ты снова стала для него близкой. Непозволимо близкой. И все вместе эти факторы сыграли страшную роль. Он потерял контроль над драконьей сущностью. Так?

- Именно, - кивнул Себастиан, подтверждая его слова. - И даже удивительно, что он не причинил Реджине никакого вреда. Он сейчас ее не узнает. И вряд ли еще когда -нибудь узнает. Боюсь, мой брат теперь никогда не станет прежним.

Слова упали камнем на душу Реджины. На полигоне внезапно повисла тишина. Ужасающая, тяжелая. И только слышалось, как слегка потрескивает огонь клетки Арианы.

- Нет! - вдруг выкрикнула княжна, и пламя вспыхнуло ярче, взвилось вверх. - Этого просто не может быть! Все еще можно изменить. Можно! Тебе показалось!

Но в глубине души она не могла не понимать, что Тиан говорит правду. Она потеряла своего дракона практически сразу после того, как начала верить в благополучный исход.

Глава 34

- Тебе надо поесть, - Адриан решительно прошел вглубь библиотеки и, остановившись перед столом, за которым сидела Реджина, решительно отобрал у нее книгу и захлопнул. -Ты не можешь сидеть здесь вечно. Поесть и поспать.

- Да что ты говоришь? - девушка расхохоталась, но в ее голосе слышалась истерика. - И какие же сны мне сейчас будут сниться? Наверное, чудесные. Как думаешь?

- Реджи! - ему пришлось повысить голос, просто иначе подруга бы его просто не услышала. - Прекрати себя загонять.

- Не могу! - выкрикнула в ответ она. - Я знаю, чувствую, что у нас есть выход. Мы сможем что-нибудь придумать. Сможем его спасти! Не может быть иначе!

- Фредерик не первый дракон их рода, который теряет контроль рядом с любимой, - тихо ответил Адриан. - А он тебя любит, это даже такому прожженному цинику, как мне, заметно. И никто, слышишь, никто не смог вернуть человеческий облик.

Эти слова заставили Реджину с укором посмотреть на него.

- То есть ты не веришь, что все еще можно изменить? Ты, для которого не существует неисполнимых задач? Опускаешь руки? Что это, трусость, Адриан?

Ее тон был колким, слова звучали пощечинами. Но говорить иначе она просто не могла. С момента, как Фредерик потерял человеческий облик, прошло сутки. Замок, казалось, погрузился в траур. Уже не слышался веселый смех, бывшие невесты Тиана тенью бродили, будто не желали привлекать излишнего внимания. Мелисса, Тиан и даже родители драконов пытались растормошить Реджину, которая засела за книги, но сдались под ее упрямством. И только Адриан продолжал предпринимать попытки справиться с подругой.

В ответ на ее упреки друг помолчал, а потом отодвинул стул и уселся рядом с ней.

- Нет, я не верю, - вдруг проговорил он. - Любое проклятье обратимо. Я это точно знаю. Нужно только понять, на что нам необходимо воздействовать. Что можно сделать, чтобы все изменить и как разрушить это проклятье. Но тебе нужно успокоиться. Я понимаю, это нелегко, но нужно отбросить все эмоции и рассуждать логически. Это задачка, с которой может справиться только мозг и сердце вместе, но никак не только чувство.

- Я готова, - уверенно проговорила Реджина. - Я на все готова, чтобы разрушить это проклятье.

Эти слова шли из самой глубины души. Теперь она понимала Фредерика. Осознавала, почему он предпочел сделать ей больно, лишь бы никогда не настал этот день потери контроля над его сущностью. И пусть он не причинил ей вред, как того опасался, но то, что произошло, было во много раз хуже.

- Итак, будем рассуждать логически, - продолжил Адриан, стараясь не заострять внимание на ее слегка подрагивающем голосе. - Все произошло из-за любви. И ударить Ламара решила по самому больному - любви драконов. Тех самых, которые за свою избранницу готовы отдать все.

Реджина сжала ладони так сильно, ногти впились в кожу. Она понимала, что друг просто рассуждает, но каждое слово словно ножом врезалось в ее сердце. Так, нужно успокоиться. Сейчас важны не ее эмоции. Нужно действовать. И думать, чтобы понять, как.

- Ее предали, и она убила своего обидчика. Отомстила всему роду. Но она не могла не оставить лазейки, чтобы все исправить. Я точно знаю, Реджи. Морские так действуют. Просто все эти поколения так и не нашли способ все исправить, - заключил Адриан. -Мне кажется, мы что-то упускаем.

В сознании княжны всплыли видения, которые ей показал во время испытания артефакт. Теперь она была уверена, что это совсем не случайность. Ей что -то хотели сказать, на что-то намекнуть.

- Артефакт, - вдруг тихо проговорила Реджина. - Мы упускаем артефакт.

- Не понял, - честно признался Адриан, не улавливая, к чему она ведет.

- Все просто. Смотри. Этот артефакт - сердце ледяного дракона. Не хрустальное, не алмазное. Замороженное. Сердце, покрытое вечным льдом, - перечислила Реджина. - Это

- побочный эффект проклятья. В нем содержится огромная сила. Она поддерживает драконов. И возникло Ледяное сердце в момент наложения проклятья. Таким образом, они напрямую связаны.

- Ты права. И что можно сделать? - задумчиво протянул друг. А Реджина вдруг улыбнулась. Радостно, словно за последние сутки она не прожила целую жизнь, полную страха, горечи и боли. Она знала, что нужно предпринять, чтобы спасти любимого.

- Нужно найти Фредерика. Во что бы то ни стало, - решила она.

- С этим, кажется, я могу помочь, - неожиданно проговорил Себастиан, входя в библиотеку. В его глазах впервые за этот день появилась надежда.

- Подслушиваешь? - насмешливо спросил Адриан, а дракон кивнул:

- Со мной вы бы вряд ли стали откровенничать до такой степени. Итак, нам нужно найти Фредерика. А что будет дальше?

- А еще мне нужен артефакт, - выдала кощунственную вещь Реджина. Как же так - отдать фамильный артефакт в руки совершенно постороннего человека. Но без артефакта обойтись нельзя. Она точно знала, что нужно сделать. И осознавала, что, если скажет, что задумала, ее не поймут. Но иного выхода просто не было.

Спустя несколько часов Реджина уже входила в пещеру с подземным озером. Именно здесь, по словам Себастиана, частенько любил бывать брат последние пять лет. В том числе, и в облике дракона. Так что вероятность, что драконья сущность Фредерика помнит это место, была велика. Саму княжну в это место доставил Тиан, и ей с огромным трудом удалось уговорить его не идти дракона вместе с ней. Она знала, чувствовала, что они должны быть наедине. Адриан тоже рвался составить ей компанию, но Реджина настояла на своем. И теперь она заходила в глубину, не зная, чем все закончится. Но веря, что она справится. Все будет хорошо. Она спасет любимого.

В ридикюле лежал зачарованный бархатный мешочек, внутри которого покоился артефакт. Реджи не знала, какими правдами и неправдами Себастиан сумел его достать, но это и не имело сейчас никакого значения. Главное, получилось.

Дракона она увидела сразу, как только вошла в пещеру. Существо плескалось в магическом озере, не обращая внимания на окружающий мир. Но стоило Реджине ступить на его территорию, как дракон весь подобрался.

- Не обращай на меня внимания, - спокойно проговорила княжна, подходя к озеру и присаживаясь на берег. - Ты ведь большой, сильный, что я могу тебе сделать?

Несмотря на просьбы друзей быть осторожнее, в глубине души она даже не допускала мысль, что Фредерик, в каком облике бы он ни был, способен причинить вред. Любовь -это нечто более сильное, чем просто сознание. Она внутри, в душе, в сердце, в крови. И никакое забытье не уничтожит это. Побывав в магической коме, она теперь точно это знала.

Дракон что-то протестующе прорычал, но Реджина не обратила внимания и продолжила говорить.

- Знаешь, наверное, сейчас, когда ты перестал быть человеком, можно уже не бояться это сказать.

Дракон замер и навострил уши, прислушиваясь к ее словам. Будто действительно понимал, что она говорит. Хотя при этом взгляд продолжил оставаться чужим.

- Я тебя люблю, Фредерик. Несмотря ни на что. Или вопреки всему. Как посмотреть. В любом случае, сколько бы я ни старалась вытравить из себя это чувство, так и не смогла. Думаю, ты понимаешь, о чем я говорю. Ты - мое сердце, моя сущность, мой огонь. Я смогу без тебя жить, - неожиданно заключила она. Дракон недовольно заворочался, и облил Реджину водой, словно протестуя против ее слов. - Смогу, вот только не захочу. И, надеюсь, ты простишь мне то, что я сейчас сделаю.

Если он и собирался помешать ей, то не успел бы. Человеком - может быть, но никак не драконом. Реджина достала из мешочка Ледяное сердце дракона и направила на него огненную волну.

Она не была уверена в своих выводах и чувствах. Только понимала - артефакт -побочный эффект проклятья. Замороженное сердце. А что может растопить лед? Только огонь. А его в Реджине много. И сейчас, в этот самый миг княжна готова отдать все свое пламя, лишь бы растопить этот лед. Потому что любовь должна быть сильнее какого -то проклятья, пусть его и наложила богиня. Потому что боги только предлагают им путь, выбор делают они сами.

Она свой сделала. Если ей понадобится отдать всю свою силу, чтобы спасти любимого, свою суть, свою жизнь, она отдаст. Главное, удержать контроль. Растопить лед, а не сжечь. Не перейти эту тонкую грань.

Дракон ревел, бился, словно чувствуя, как она рискует, вот только пересечь поставленный ею щит, не мог. А пламя разгоралось, грело, пекло. И с каждым мгновеньем становилось все сильнее. Вдруг в ее сознании всплыл Лесмик. Клетка огнеяра таяла на глазах. Девушка вдруг осознала, что этот момент настал. Она приняла свою суть, обрела контроль над своей силой. А потом вдруг и сам зверек начал терять очертания. А проклятое сердце все еще полыхало! Лед уменьшался, но еще был. И ей начало казаться, что она не сможет, не справиться.

Огнеяр возник возле самых ее ног, легко взобрался по ее платью и положил лапки на ее руки, усиливая свою хозяйку. Реджина уже потеряла счет времени, вливая поток за потоком свою силу. А потом это случилось. Лед растаял, сердце дракона Кармаила вспыхнуло золотистым светом, такое же сияние окутало и дракона. И в следующий момент на его месте уже стоял Фредерик. Ее Фредерик! Родной, любимый.

- Ну наконец-то! - вдруг раздался в пещере мелодичный, как ручеек, женский голос. - Я уже не надеялась, что этот день когда -нибудь настанет.

Она материализовалась посреди пещеры - красивая, величественная. И от нее исходила огромная сила, совершенно противоположная сущности самой Реджины. Княжна невольно пошатнулась - она столько сил потеряла, чтобы разрушить проклятье, что даже не смогла бы сражаться. Да и с кем? С богиней? Это просто смешно.

Неожиданно ее закрыла широкая спина. Фредерик, возможно, не до конца осознающий, что же произошло, защищал ее от морской богини. Это так насмешило величественную Ламару, что она расхохоталась.

- Да не бойся, ничего я ей не сделаю.

- Даже не сомневаюсь, сестричка. И куда ты так разогналась? За тобой не поспеть. Страшная вещь - женское любопытство.

Рядом с Ламарой материализовался Адениэль. Он приветственно кивнул Фредерика, ласково и с гордостью посмотрел на Реджину - как на любимое дитя, достигшее успеха.

- Что происходит? - пересохшими губами поинтересовалась девушка, каким -то неимоверным усилием воли поднимаясь с колен. Ламара улыбнулась.

- Все просто. Ты разрушила проклятье. Ты поставила любовь выше суеверий и легенд, выше страхов. Я все ждала, когда кто-нибудь это поймет, - в ее голосе послышалась грусть. - Но каждый из его предков раз за разом продолжал делать неправильный выбор, предпочитая отдаляться от любимых, но не бороться за собственное счастье, - сказала она Фредерику. И с богиней сложно поспорить. Время шло, но никто не хотел рисковать. Пока в жизни самого Фредерика не появилась огненная княжна.

- И вы сошлись, лед и пламя, страсть и сила, - улыбнулся Адениэль, уловив его мысль. -И прошли непростой путь. Через слезы, боль, страх, утрату. Но иначе нельзя, простите. Только так вы могли обрести себя и друг друга.

- В вас обоих - огромная сила, - добавила Ламара. - Но сможете ли вы ею овладеть -зависело только от вас самих. Не сила должна управлять вами, а вы силой. Иначе все может закончиться очень печально.

Эта женщина, богиня, обрекла несколько поколений на страх и боль. Но злиться на нее отчего-то не получалось. Возможно, потому что она и сама не была этому рада? Или потому что сила - это ответственность. И чем она выше - тем большие последствия может принести магия. Об этом нужно помнить. А кто может быть сильнее богов?

- Скажите, - вдруг спросила Реджина. - Ариана - это сущность? Она очень сильна.

- Могла бы ею быть, - грустно пояснила Ламара. - Вот только в ее душе тьма сильнее света. А должно быть равновесие. Собственно, сущности для того и созданы, чтобы его беречь. Они - хранители. И каждая из них проходит непростой путь. И за каждой из них будет стоять мужчина, ее якорь, способный удержать на грани.

- И сколько таких сущностей? - неожиданно для самой себя поинтересовалась Реджина.

- Пока что две, - ответил ее покровитель. - Морская и ты, Реджина. Только вы обрели контроль и свое предназначение. Остальные две - еще в поиске.

- А Ариана? - тихо уточнила Реджина. - Что будет с ней?

- Ей уже никогда не стать сущностью, - произнес Аден. - Она сильнее обычного мага, остатки магии сущностей в ней еще есть. Но ее разум уже не принадлежит ей.

- Как сделать так, чтобы она никому не причинила вреда? - прямо задал вопрос Фредерик.

- Ее лишат силы, - пообещал Адениэль. - А остальное уже решайте своим, земным судом.

- А что будет дальше? - Реджина встала рядом с Фредериком и взяла его за руку. - С нами?

- А это уже решайте сами, - тепло улыбнулась Ламара. Почему-то в ее присутствии было спокойно, словно на них действительно снизошло божественное благословение. - Только помните, что вместе - вы можете многое. Вы - единое целое. Поодиночке вы чувствуете себя неполноценными, поскольку теряете части самих себя.

Лучших слов, чтобы описать их состояние и придумать нельзя. Они - единое целое. Теперь, после всех испытаний, в этом не было никаких сомнений.

- А насчет хранителей? - уточнила Реджина. - Вы сказали про них. Что мы должны делать?

- Мир находится в гармонии, пока он в равновесии, - Аден подошел к своей подопечной и коснулся рукой ее щеки. - Ваша задача - его сохранять. Выявлять, устранять проблемы, которые будут его нарушать. Будет трудно, но вы справитесь. Теперь я точно знаю. Я горжусь тобой, девочка моя.

- И тебе еще предстоит познакомиться с Риш, - добавила Ламара. - Что-то мне подсказывает, вы друг другу понравитесь.

- Естественно, - хохотнул вдруг Аден. - Только вы двое не побоялись спорить с волей самой морской богини.

- Мы еще встретимся, - Ламара предпочла пропустись ремарку брата мимо ушей и подошла к Фредерику. - Прости меня, ледяной дракон. За все. Но иначе было нельзя.

Мир сошел с ума! Богиня просит у него прощения! И Фредерик не знал, что на это можно ответить. Ведь так долго его род терпел страх, боль из -за ее проклятья. Ничего, кроме:

Я понимаю.

И теперь он действительно понимал. Морская богиня осыпалась волной, огненный бог вспыхнул факелом, и они снова остались вдвоем. А большего им и не требовалось. Реджина мгновенно оказалась в крепких объятиях.

- Ты совершила чудо, любимая, - тихо заметил Фредерик, слегка касаясь губами ее виска.

- Чудо, на которое уже никто не надеялся.

- Мы совершили чудо, - не сводя с него глаз, поправила Реджина.

- Так ты меня любишь? - вдруг спросил дракон. - Мне не послышалось?

Княжна нахмурилась и с шутливым недовольством сказала:

- А меня уверяли, что ты ничего из этого не запомнишь. И вообще, твое сознание глубоко, ты ничего не контролируешь.

- Я помню все, - улыбнулся Фредерик. - И все-таки?

Пути назад не было. Только не после всего того, что уже произошло. Выбор был сделан.

- Люблю. Больше всего на свете.

- Значит, и замуж за меня выйдешь? - Фредерик задавал этот вопрос уже третий раз в жизни. И все это время - одной и той же девушке. Самой любимой, вредной, неугомонной. Похожей на пламя. И такой же яркой.

- Соглашайся, хоз-зяйка, - вмешался в их разговор огнеяр, о котором все забыли. - Где мы еще такого найдем? Кто еще за нас будет готов жизнь отдать?

Фредерик оторопело уставился на неожиданного защитника, пытаясь понять, кто это вообще такой, а Реджина расхохоталась:

- Лесмик, не лезь, - строго проговорила она. - Это должны решить мы сами.

Фамильяр что-то пробурчал и исчез, а девушка, приподнявшись на цыпочки, прошептала в самые его губы:

- Я согласна. Потому что иначе просто не могу.

Она хотела еще что-то сказать, но все слова были подавлены его поцелуем. Да и не столь это важно. Теперь у них будет много времени, чтобы сказать все то, о чем так долго молчали.

Эпилог первый

- А мне нравится! - восторженно заявила Мелисса, оглядывая свадебное платье Реджины.

- Ты словно из пламени состоишь!

Девушка, весело рассмеявшись, покружилась по комнате. Пышные юбки красного цвета взвились в воздух, слегка оголив лодыжки. На душе отчего -то было легко, как в детстве.

- Хотя тебе бы и голубой подошел, - лукаво произнесла светловолосая девушка в синем платье, с удобством расположившаяся в кресле. Марина Теорольская, в прошлом Ледовская, она же леди Риш, бывшая невеста Адриана и морская сущность. Ламара оказалась права, девушки действительно быстро нашли общий язык. Впрочем, как и Фредерик с мужем Риш, Ренаром. Они прибыли в замок совсем недавно, прямо к грядущей свадьбе.

- Я бы тоже не хотела тянуть так долго со свадьбой, - грустно сказала Мелисса, уже полностью влюбившаяся в своего жениха. - А нам еще несколько месяцев ждать.

- Поверь мне, милая, - улыбнулась Реджина. - Это еще не долго. Я этой свадьбы ждала пять лет.

- Нет, я быстрее вдовой стану, - поморщилась от подобной перспективы победительница отбора. Ждать ей, как и любой молодой девушке, не хотелось. Лучше получить все и сразу. Впрочем, расслабляться Себастиану она тоже не позволяла. Только вчера Реджи с Фредериком видели, как дракон лично срывал в саду цветы для невесты.

Страшно подумать, до ее свадьбы осталось всего пара часов! А с момента снятия проклятья прошло целых два месяца. За это время, кажется, изменилось все. Реджина уже и не помнила, что это такое - бояться потерять контроль над собственными силами. Магия стала подчиняться ей полностью, она была теплой, родной, пластичной.

Вопрос с Арианой решился. Ее будущий свекр переговорил с родителями девушки, и они ее забрали. Что с ней будет - неизвестно, но вроде бы она теперь живет в отдаленном поместье под присмотром. Бросать ее в темницу - слишком жестоко, даже Реджина бы с этим согласилась. Ребекку тоже отпустили, она поклялась магической клятвой больше никогда не причинять вред Реджи. Все осталось в прошлом. А в будущем ожидало только хорошее.

Раздался стук в дверь, а затем в ее покоях появились отец с матерью. Подруги, понимающе переглянувшись, удалились.

- Будь счастлива, дорогая, - мама порывисто обняла ее, стараясь не помять платье. Отец кашлянул:

- Я надеюсь, ты не пожалеешь, - поцеловал он дочь в щеку, еще вспоминая, как тяжело ей далось прошлое расставание.

- Я в этом уверена, папа, - Реджи лучезарно улыбнулась. - Кстати, я хотела спросить. Почему ты меня тогда послал на отбор? Только честно.

- Потому что не видел иного способа привести тебя чувства, - отведя глаза в сторону, признался Антуан. - А еще потому что мне писал Себастиан и просил посодействовать.

- Ну Тиан! - возмущенно высказалась княжна. - Вот хитрый лис!

Впрочем, настоящей злости на будущего родственника она не испытывала. Если бы не он, кто знает, как все повернулось? Кстати, о зверьках.

- Хоз-зяйка! - словно услышав ее мысли, в комнате материализовался Лесмик. - Мы замуж выходить будем или как? А то у нас тут жених нервничает.

- Так до свадьбы еще два часа, - непонимающе наморщила лоб девушка.

- И что? - возмутился огнеяр. - Это не повод быть спокойным. Твой др-ракоша успокоится, когда кольцо на твой пальчик наденет. И то не факт.

Вредный все-таки ей фамильяр достался. Но заботливый.

- Передай, что я его люблю, целую и никуда не сбегу, - послала Лесмику воздушный поцелуй Реджина. Тот задумался, а потом изрек:

- Ну уж нет, поцелуи передавать не буду. Я все-таки приличный огнеяр. А остальное передам, - и испарился.

Реджина невольно улыбнулась, подумав о том, как ей хочется, чтобы момент свадьбы наступил быстрее. Впрочем, так и оказалось. В заботах время промчалось совершенно незаметно, и вскоре она уже входила в храм под руку с отцом. А там, у алтаря ее уже ждал жених. И, заглянув в его глаза, девушка вообще перестала следить за ходом событий.

Не важно, что сейчас происходит, главное, с кем. И бывшая княжна очнулась только, когда жрец попросил молодых выпустить силу и поделиться ею с супругом.

Реджина улыбнулась и, найдя свое отражение в глазах почти что мужа, выпустила на волю огонь. С них тут же переплелась ледяная магия, заискрила. Удивительное дело, но магии не поглощали друг друга, а взаимодействовали, поддерживали. И это зрелище было таким впечатляющим, что даже жрец засмотрелся и опомнился, только когда Фредерик кашлянул, намекая, что ритуал стоило бы завершить.

- Лорд Фредерик Энтерийский, можете поцеловать жену, леди Реджину Энтерийскую.

Вот только Фредерик с поцелуем не спешил. Приблизившись на расстояние пару сантиметров, он практически в ее губы прошептал.

- Вот теперь ты моя. Отныне и навсегда.

- А ты мой, - улыбнулась его жена. - И даже не мечтай сбежать.

Но он мечтал, еще как. Только не от нее, а с ней. Подальше от гостей. И выполнил свой коварный план, как только гости, увлекшись едой и выпивкой, практически забыли про молодых. Войдя в супружескую спальню, Реджина ахнула. Вся комната была в цветах и от этого сильно напоминала их любимую беседку, где так часто проходили свидания.

- Как красиво!

- А самое красивое здесь - ты, - Фредерик приподнял рукой ее подбородок и заставил ее посмотреть прямо в глаза. -Я люблю тебя. И всегда буду любить. Какие бы силы нам не противостояли.

Слова звучали как клятва. И не отозваться на нее невозможно.

- И я тебя тоже.

Она первая к нему потянулась за поцелуем. А дальше мир запылал, взорвался. На пол полетели шпильки из ее прически, а затем и одежда. Она просто была не нужна. Фредерик

Энтерийский, старший принц ледяных драконов усиленно доказывал своей жене, что она его. Отныне и навеки.

Эпилог второй

- Мама, ну я больше не могу! - темноволосая девочка, нахмурившись, закусила губу. -Почему он мне не дается?

- Все просто, дорогая, - Реджина присела перед дочерью на корточки. - Огонь пока что еще управляет тобой, играется. И ты не должна ему позволять становиться сильнее тебя.

Малышка нахмурилась, пытаясь осознать слова матери, потом призналась:

- Сложно!

- Никто этого от тебя и не требует. Мы рядом, всегда поможем, - Реджина ласково погладила дочь по голове. - Помни об этом. И Лесмик всегда подскажет, если что.

Из огнеяра вышла потрясающая нянька. Когда пять лет назад родилась Алисия, лисенок практически не отходил от ребенка, был для нее и нянькой, и домашним зверьком, и другом. И именно он забил тревогу, когда у ребенка в три года проснулась магия. Ох и намучились тогда Реджина с Фредериком! Крошка, еще не до конца понимающая, что делает, поджигала все и вся. И смеялась - так ей нравились красненькие искорки. И только сейчас малышка более менее начала осознавать, что пламя - не только верный друг.

- Мама, - девочка просительно посмотрела на Реджину. - А можно я сегодня не буду тренироваться больше? Сегодня Бетти с Дейвом и Эриком должны приехать.

- Опять с Элизабет будете доводить бедных мальчишек? - не выдержала и рассмеялась Реджина. Алисия поджала губы:

- Мы не виноваты, что они считает себя умнее нас.

- Да, конечно, - не удержалась от сарказма Реджина. Ее дочь, дочь Тиана и Мелиссы с детства дружили с мальчишками Риш и Ренара, Адриана и его супруги Софи. Вот только это не мешало девчонкам испытывать терпение ребят, и наоборот.

- Мама, - Алисия снова потребовала к себе внимания.

- Да, дорогая?

- А правда, что тетя Софи до свадьбы работала в магической лавке и была помощницей старого мага?

- Правда, - Реджина улыбнулась, невольно вспомнив, как ее друг познакомился с благоверной. Да уж, нелегко другу пришлось, его будущая жена потрепала нервы от всей своей парящей души.

- Я тоже хочу! - уверенно заявила малышка.

- Чего ты хочешь? - не поняла Реджина. - Замуж?

- Вот еще, - топнула ножкой кроха. - Замуж не хочу, мальчишки бывают такими глупыми. В лавке хочу работать. И быть помощницей мага.

- Поговорим об этом, когда ты вырастешь, - пообещала Реджина, уверенная, что девочка обо всем забудет уже через несколько дней. А если нет... Тогда будет видно.

- Вот вы где, - неудобный разговор прервал Фредерик, заглянувший в зал. - Лисси, беги, там твои друзья приехали.

Радостно взвизгнув, девочка испарилась, а жена не удержалась от того, чтобы не поддразнить своего дракона:

- А твои?

- А мои подождут, - Фредерик подошел к ней и крепко обнял. - Там все равно Тиан байки травит. Так что. Я соскучился.

- Я тоже, дорогой, - Реджина поцеловала мужа. Они не виделись всего несколько часов, но и они иногда казались вечностью.

- Мне кажется, Лисси скучно одной, - задумчиво произнес Фредерик. - Может, подарим ей братика? Где-нибудь через годик? Или девять месяцев?

- Ну. - Реджина замялась и посмотрела куда -то поверх плеча мужа. - Боюсь, с этим будет сложно.

- Это еще почему? - возмутился тот.

- Потому что братик у нее будет через полгода, - призналась девушка и посмотрела ему прямо в глаза. И тут же ахнула, когда ее подхватили и закружили по комнате. Но потом дракон вдруг застыл, поставил на пол и недовольно начал:

- Я вот не понял. А почему я узнаю об этом только что?

- Потому что в прошлый раз ты трясся надо мной, как над хрустальной вазой. Я берегу твои нервы, - широко улыбнулась Реджина, на что получила возражение:

- Я не трясся, я переживал. Я люблю тебя и. Почему ты смеешься?

- Я тоже тебя люблю, Фредди, - прикрыв его губы ладонью, сказала жена. - И давай не паниковать. Я беременна. Все хорошо. Чувствую себя отлично. А еще очень-очень счастлива.

Будущий отец согласился оставить переживания на потом и поцеловал любимую. А потом вдруг застыл и задумчиво произнес:

- Интересно, какие у него будут силы. Если и он станет все поджигать, я поседею и.

Реджина приподнялась на цыпочки и заткнула ему рот поцелуем. Пусть будет то, что будет. Все равно пойдет, как надо. Она в этом была уверена.

Конец

Оглавление

Волконская Оксана Огненная для ледяного дракона Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог первый

Эпилог второй

Конец