Суман Грант, глава "Бравых Парней", вошел в столовую лидера прорыва, превращенную на время в зал собраний. Благожелательно кивнув знакомым командирам наемных отрядов, он прошествовал к креслу, расположенному во главе длинного стола, составленного из сдвинутых столов, за которыми обычно принимает пищу команда "Старого Наемника".
Лидер прорыва был настоящей гордостью "Бравых Парней". В отличие от военных корпораций Центральных Миров, редкая Частная Военная Компания Нейтральных Систем могла похвастать наличием в своем составе столь мощного корабля.
Впрочем, Частной Военной Компанией "Бравые Парни" назывались только формально и только в Демократическом Альянсе. В остальных Центральных Мирах их гневно наименовали пиратским кланом под вывеской ЧВК. И эти слова были недалеки от истины. В любом случае сегодня пиратство и ЧВК "Бравых Парней" останется в прошлом.
С одной стороны, война в Центральных Мирах должна была привести к расцвету деятельности Частных Военных Компаний Нейтральных Систем, да и пиратов. Но на самом деле все вышло ровно наоборот. Первых пытались поставить в стойло почуявшие власть политики, стремясь включить в состав ВКС или затыкая ими дыры в обороне. Вторых усиленно гоняли по Нейтральным Системам корабли корпораций.
Прежде послушные, прикормленные политики стали смотреть на корпорации косо. Явно прикидывая, кого следует сожрать первым. А то, что кого-то придется сожрать, становилось очевидным с каждым днем войны. Баланс нарушился, старые правила перестали действовать. Да и в целом этих правил уже практически не осталось.
Верховенство закона? Военная необходимость оправдает любое попрание законов. Защита частной собственности? Военная необходимость требует мобилизации и национализации критически важных активов. Да и вообще, не слишком ли много эти корпорации себе позволяют?
Война все спишет - истина на все времена.
Правительство Центральных Миров давили на корпорации, корпорации скрытно переводили производства и активы в Нейтральные Системы, попутно зачищая прежде неспокойные сектора от обосновавшихся в них пиратов-наемников. Ну и грызлись друг с другом, да и то без особого энтузиазма, по привычке.
Вот и выходило, что крайними в этой прекрасной схеме оказались обитатели Нейтральных Систем, в том числе и "Бравые Парни". А крайним Суману Гаранту быть не хотелось.
Заняв под ревнивыми взглядами место во главе стола, он еще раз окинул собравшихся наемников пронзительным взглядом. Назвать их лучшими из лучших не повернулся бы язык. Но все они выжили, сохранили свои корабли, сберегли людей. Мелкие банды в один-два корабля исчезли, на их место пришли небольшие флотилии. Каждый из здесь присутствующих - опытный хищник. По отдельности они слабы, но стоит сбить из них стаю...
- И по какому случаю ты нас собрал? - спросил сидевший ближе всех Велько Верес, обладатель самого многочисленного флота из собравшихся в этом зале командиров наемников. Многочисленного, но далеко не самого сильного. Кроме флагманского легкого крейсера у "Пираний" Велько Вереса было только шесть фрегатов и восемь корветов.
- Обсудить наши общие дела.
- Какие у меня могут быть общие дала с ублюдками из "Проклятых Детей". - возмутился Патрик Муис, капитан "Счастливого Обмана", поглядывая на Рауля Грецо, своего старого врага, главаря пиратского клана "Проклятые Дети".
- Согласен, - внезапно поддержал его тот. - Мне противно даже сидеть за одним столом с этим трусливым ничтожеством.
- Ты кого назвал трусом! - Муис схватился за рукоять пистолета. Главарь "Проклятых детей" проделал тоже самое. Еще немного и совет грозил перерасти в перестрелку.
- Хватит! - рявкнул Суман. - Первый, кто вытащит оружие, отправится учиться дышать вакуумом, - добавил он уже более спокойно.
- Ха, - даже если Патрик Муис не поверил в реальность угрозы, он все же отпустил рукоять пистолета, продолжая буравить старого недруга злым взглядом. Грецо осклабился, но продемонстрировал всем поднятые вверх ладони, окончательно погасив конфликт.
- Сейчас не время грызть друг друга, словно бойцовые псы в песьих ямах! - попенял им Суман. Главной проблемой вольницы Нейтральных Систем была эта вечная грызня отдельных капитанов и групп наемников друг с другом. Никакие корпорации и ВКС не истребили столько наемников, сколько унесла эта постоянная война. - Привычный нам мир меняется, - продолжил он, постукивая фалангами пальцев по крышке стола. - И меняется, в том числе, за наш счет! Вам это нравится? Лично мне - нет! Никто из здесь присутствующих не рвется в Центральные Миры. Никакие деньги не отменяют того факта, что там нас считают "пушечным мясом". Но и в Нейтральных Системах нам не отсидеться. Корпораты не терпят конкурентов.
- Спорное замечание. - скептически хмыкнул Велько Верес. - В Нейтральных Системах полно мест, куда никакие корпорации не полезут. Можно на время затаиться там.
- А что будут есть твои люди? Где ты станешь заправлять и ремонтировать корабли? Да и вообще, на что ты станешь содержать свою банду головорезов? Положим, полгода-год ты просидишь на припрятанных где-нибудь запасах. Но что дальше? Или служба с ошейником на шее, или смерть - третьего не дано. Зато если мы объединимся, то превратимся в силу, которую нельзя просто игнорировать или пользовать, как дешевую портовую шлюху.
- Единство, братство - все это замечательно. Но какова конечная цель? Центральные Миры? Для них мы все равно не соперники.
- Кто говорит о Центральных Мирах? Зачем нам лезть в эту мясорубку? - Суман провел ладонью над личным коммуникатором. Над столами повисла плохенькая, но читаемая трехмерная карта. - Сектор Тартар-2. Пространство Благородных домов - вот наша будущая цель. Там тоже неспокойно, но Благородные дома разобщены, на них давят осколки Великого Халифата. И в этом наш шанс!
- Не вижу никаких новых шансов. - Побороть скепсис осторожного от природы Вереса было трудно. - Мы и раньше нанимались Благородным домам или совершали набеги на их системы. Что изменится, если мы объединимся?
- Я говорю не о набеге и не о найме, - терпеливо пояснил Суман. - Хватит ограничиваться подачками! Довольствоваться крохами! Мы просто придем и возьмем свое! Возьмем навсегда! И поверь мне, одной системой мы не ограничимся! Кто такие эти бароны и графы благородных домов - просто потомки удачливых авантюристов времен Реконкисты. Чем они лучше нас? Ничем! - он возвысил голос. Глава "Бравых парней" был неплохим оратором и видел, как его слова находят отклик в душах собравшихся за столом командиров наемных отрядов. - Мы вышвырнем их с теплых мест и сами станем баронами Благородных домов! Каждый из присутствующих получит по собственной системе! Вы со мной!
Дружный рев одобрения стал ему ответом.
<p>
Глава 1</p>
<p>
Возвращение живых мертвецов</p>
<p>
Обмани одного - ты лжец. Обмани миллионы - политик.</p>
<p>
(Марк Ортис де Фобос)</p>
Система Игнис.
Орбита планеты Иво.
220 день 566 года Потери Терры.
- Еще немного и прибудем в Игнис, - сообщил Патор Гера, жадно вгрызаясь в освобожденный из плена упаковки хот-дог. Сама упаковка, небрежно скомканная толстыми пальцами, отправилась в портативный утилизатор, поставленный именно для таких случаев справа от пилотского ложемента.
Марк едва заметно поморщился. Привычка капитана "Малышки" устраивать себе перекус прямо за штурвалом корабля его крайне раздражала. Но он всегда снисходительно относился к чужим, даже раздражающим недостаткам.
- Хорошо, - кивнул Марк. Подумал несколько мгновений и отстранено добавил: - Я буду на складе.
Бегство из системы Кайтос, где они с Гнем стали вынужденными "гостями" бейлербея сектора Акшихир, заняло больше десяти дней. Сначала они шли большой флотилией из двух десятков кораблей. Затем в одной из смежных систем их флот вырос в два раза. К многочисленным малым транспортам прибавилось еще пять огромных грузовозов, превосходящих своими размерами даже лидеры прорыва. Плюс эскорт из небольшого, но весьма зубастого военного флота в десять вымпелов. Два из которых были тяжелыми крейсерами. Официально корабли принадлежали крупной ЧВК халифата, но на самом деле настоящими их хозяевами было семейство Соко.
Фаири ничуть не лукавил, говоря об эвакуации торгового дома Абрадж аль-Бейт из пространства начавшего трещать по швам Великого Халифата. Активы и большинство самых ценных производств этот хитрюга уже давно перебросил в Пространство Благородных домов или Нейтральные Системы. Теперь торговый дом вывозил персонал и само многочисленное семейство Соко.
Но сейчас рядом с "Малышкой" шел только легкий крейсер. Марк решил не пугать Игнис вторжением целого флота. Появление такого количества кораблей привлечет внимание. Сложив два и два, даже дураку станет понятно, куда исчезло многочисленное и богатое семейство торговцев Великого Халифата. Нет, корабли торговцев Абрадж аль-Бейт будут прибывать сразу в Гемину. Постепенно, разными причудливыми маршрутами, зачастую обходя Игнис и прочие системы герцогства. Сменив идентификационные коды, они станут на какое-то время неузнаваемы. Да и саму Гемину, ради нераспространения информации, придется на время полностью закрыть для чужих кораблей.
Повод для закрытия системы тоже есть - траур по погибшему во время восстания рабов в системе Кайтос Марку Ортису де Фобос.
За долгие дни полета Марк изучил узкие коридоры "Малышки" так подробно, что мог ориентироваться в них с закрытыми глазами. Переделанный в корабль торговца информацией корвет был невелик. Две палубы: верхняя и нижняя. На верхней располагался мостик, доступ в реакторную зону и небольшая столовая, совмещенная с кают-компанией. Последняя была превращена Патором в нечто среднее между чуланом и музеем, с коллекцией разномастного хлама. Холодное оружие соседствовало с какими-то грубыми поделками из дерева, вазами, картинами. Все без какой-то систематизации распихано по стеллажам или просто брошено на длинном столе.
Лифтов на небольшом корвете не было. Пришлось довольствоваться узкой винтовой лестницей. Марк ненавидел винтовые лестницы!
Нижняя палуба имела четыре узкие каюты для капитана и старших офицеров корабля и два общих кубрика, в которых без особого комфорта могли разместиться двадцать членов экипажа. За неимением на Малышке офицеров, в каютах Патор перевозил редких пассажиров. А кубрики команды были заняты огромными серверами, предназначенными для хранения обширных баз данных целых систем.
Небольшой трюм, корабля представлял собой овальное помещение. Не слишком удачно для космического корабля, с их вечной борьбой за кубометраж.
- Кончились наши спокойные дни, - сообщил Марк, пройдя в центр трюма. - Представляю, какой сейчас переполох поднимется. И зачем я все это говорю? - спросил он у пустоты, проведя ладонью по контейнеру с системой охлаждения, в котором нашло свое пристанище тело Гнея Серта де Велот.
Роковое ранение в спину во время побега с Великого базара, стало для несостоявшегося герцога смертельным. Одно небольшое отверстие, а какие огромные последствия...
- Прибыли, - сообщил динамик голосом Патора. - Получен запрос о цели визита. Что отвечать?
- Сообщи, что везешь курьера с важной информацией и отправь вот этот пакет, - приказал Марк, проделав необходимые манипуляции с личным коммуникатором.
Некоторое время динамик молчал. Но Марк не нервничал. Зона перехода, в которой появилась "Малышка", была далеко от орбитальной крепости, и даже лучевая связь происходила с небольшим временным лагом.
Впрочем, сообщение еще требовалось расшифровать, проверить идентификационный код высшего приоритета, доложить по команде. Оставалось надеяться, что Аэлла находится в системе.
- Разрешение получено. Курьера ждут в орбитальной крепости.
- Хорошо, - кивнул Марк. - Ждешь на корабле. Скоро тебе сообщат, что делать с телом.
- А куда я с него денусь, - отозвался Патор.
Перед тем как вернуться в свою каюту, Марк в последний раз провел ладонью по крышке "гроба".
- Пора прощаться, Гней. У меня нет друзей. Но из всех знакомых мне людей ты был наиболее близок к этому.
Сборы были недолгими. Лишних рабочих скафов нужного размера на "Малышке" не было. Все эти дни ему пришлось довольствоваться штурмовым, подготовленным Фаири для побега.
Покрутив в руке пистолет-пулемет, неплохо послуживший при побеге, Марк решительно отложил его в сторону. Уже одно то, что непонятный курьер появится в штурмовом скафе, насторожит встречающих. Если он будет еще и вооружен, то к Аэлле его точно не пропустят, пока не установят личность. А чем меньше людей знает, что Марк Ортис жив, тем лучше.
Взяв с кровати шлем, Марк надел его на голову. Затемнил визор, сделав глаза и контуры лица совершенно нечитаемыми.
Преодолев разделявшее зону перехода и орбитальную крепость расстояние, "Малышка" влетела в один из огромных посадочных ангаров, способных принять корабли вплоть до фрегата.
Патор Гера не стал откидывать аппарель грузового трюма, и Марку пришлось довольствоваться длинным трапом, спущенным из бокового шлюза.
Группа встречающий была чем-то средним между почетным караулом и конвоем. Возглавлял ее смутно знакомый Марку офицер. Память услужливо подсказала звание и фамилию - второй лейтенант Бринн. Именно этот офицер из дома Орка сопровождал Аэллу во время полета из Велота в Игнис после похорон графа Корвуса Серта де Велот.
Марк в очередной раз порадовался тому, что решил спрятать свое лицо под шлемом. Второй лейтенант Бринн был из изначальных Орка, и начал службу еще при Адане Роблесе де Орка. А в те не такие уж далекие времена дом Фобос воевал с домом Орка. И воевал успешно - пока не сменилась правящая семья. А сменил эту семью Марк Ортис, заманив барона и наследника в искусную ловушку на орбите Ромула. Про последовавший за этим период безвластия и разграбление системы Игнис тоже забывать не стоит. Все это не добавляло офицерам "касаток" теплых чувств к виновнику падения дома Орка.
Сомнительно, что бывший враг решит что-нибудь предпринять, Марк далеко не первый раз гостил в Игнисе. Но кто его знает? Зачем лишний раз искушать, если можно этого избежать?
- Снимите шлем! - внезапно потребовал второй... Нет, судя по знакам различия, уже первый лейтенант.
Вместо ответа Марк вновь отправил код допуска. Утвержденный генетическим маркером барона дома Фобос, он давал обладателю данного кода высший уровень допуска и не простому флотскому второму лейтенанту что-то с него требовать.
Бринн досадливо поморщился, но настаивать не стал.
- Оружие? - без особой надежды уточнил он.
Марк не стал напоминать, что обладатель подобного кода может позволить себе идти на встречу с главой дома даже в тяжелом скафе, обвешанный стволами и взрывчаткой. Вместо этого он демонстративно поднял руки вверх и медленно повернулся вокруг своей оси, показывая, что все магнитные фиксаторы скафа и разгрузки пусты.
Эта небольшая уступка слегка успокоила излишне настороженного лейтенанта.
- Следуйте за мной, - приказал Бринн, делая почетному караулу знак взять Марка в "коробочку".
В коридорах орбитальной крепости дома Орка царила хорошо знакомая деловая суета. Офицеры в скафах под военную форму и служащие дома спешили по своим делам. Если кто-то и обращал внимание на их странную процессию, то ненадолго.
Десять минут молчания, две поездки на скоростном лифте к ядру станции, и конвой привел его в нужное место.
- Проходите, вас ждут, - сообщил Бринн, не делая попыток идти дальше. Когда двери распахнулись, стала понятна причина подобной покладистости офицера дома Орка.
В небольшом зале, весьма напоминавшем штаб, находились если не все самые важные люди новоиспеченного герцогства, то значительная их часть. Во главе стола сидела сестра Гнея. Деловая, собранная и как-то резко повзрослевшая. Уже не та девчонка, что он спасал от пиратов... предварительно подстроив их нападение. А молодая, облеченная немалой властью правительница собственного дома. В дальнем углу скучал бывший президент "Глоком", а теперь канцлер Марка Николай Северов. Перед Аэлой сидя друг напротив друга баронесса Оделия вела горячий спор с хмурым типом, в котором Марк без особого труда узнал главу СБ дома Велот. Вот только его имя по какой-то непонятной причине просто выветрилось из его памяти, хотя и крутилось на языке.
Что-то созвучное с Бринном. Брас? Брос? Брис Невейро - подсказала вышедшая из ступора память.
Несмотря на появление в зале нового лица, долгий и горячий спор даже не думал прекращаться.
- ...собрать всех вассалов, избрать баронессу Аэллу де Орка новой герцогиней и переприсягнуть ей. - Слова баронессы Одели Марка если и удивили, то не сильно.
В свете случившихся событий даже дом Редор не спешил мутить воду. А сама баронесса Оделия в очередной раз показала, что она властолюбивая, но отнюдь не глупая женщина. Если сейчас их толком не окрепший альянс развалится, то станет только хуже. Пространство для маневра сузится, просто вынуждая лечь большинство домов герцогства под мятежного бейлербея, объявившего себя халифом. А если не Мустафа Челеби, то всегда найдется кто-то другой. В Пространстве Благородных домов полно хищников, которые с радостью сожрут более слабого.
- Мы должны дождаться подтверждения гибели Марка Ортиса и Гнея! - не согласился Брис Невейро. - Пока что у нас есть только слухи. Они нуждаются в проверке!
Значит, информация о восстании рабов на Великом базаре и жертвах до Игниса все же дошла, пусть и не вся. Ожидаемо. Да и глупо рассчитывать, что бейлербей Мустафа Челеби начнет направо и налево рассказывать о своем провале. Информация о восстании рабов на станции не погибла в недрах Службы Безопасности новоиспеченного халифа только потому, что свидетелей слишком много. В том числе и тех, кто сумел ускользнуть из системы.
Ладно, пора заканчивать это представление.
- Какая представительная компания!
Сняв шлем, Марк с силой опустил его на стол, за которым сидели спорщики, привлекая внимание к своей скромной персоне. Конспираторы! Две минуты он стоит в зале, а никто даже не удосужился обратить на это внимание.
- Марк? - глаза Аэллы расширились.
- Марк? - Оделия владела эмоциями гораздо лучше, но и она была удивлена.
Глава СБ дома Велот ничего не сказал, только насторожился и помрачнел. Быстро сделав правильные выводы из-за отсутствия рядом с Марком Гнея Серта де Велот.
- Что и требовалось доказать, - уверенно, но с едва уловимым облегчением в голосе заметил Северов. - Этот мальчишка всегда выживает. - Последних слов Марк не услышал, даже чувствительные микрофоны не уловили больше похожий на молитву шепот на русском. Но не только баронесса Оделия умела читать по губам. А русский, благодаря тому же Северову, он неплохо знал - спасибо обучающим программам.
- А Гней? - уточнила Аэлла, с надеждой во взгляде посмотрев на дверь за его спиной. Словно не могла дождаться, что та сейчас распахнется и в зал войдет ее беспутный, но вместе с тем любимый брат. Последний родной человек, что у нее остался.
Марк знал, что ему придется отвечать на этот вопрос. Даже придумал на этот счет небольшой, проникновенный панегирик. И не только придумал, а и репетировал его несколько раз в своей каюте.
Но сейчас, глядя в полные надежды глаза сестры Гнея, все заранее заготовленные слова улетучились, словно дым. Недавно она потеряла отца, а он ей привез тело брата.
- Мне жаль... - только и смог выдавить из себя он, отводя взгляд в сторону.
Аэлла побледнела, в глазах ее сверкнули слезы. Тихо всхлипнув, она тут же взяла себя в руки.
- Что произошло?
- Во время восстания нам удалось добраться до космопорта, где мы очень удачно натолкнулись на знакомого мне вольного торговца. Перед отлетом мы решили взять на борт несколько беженцев со станции, тех, кого сможем. Но во время погрузки началась паника и стрельба. Гней закрыл своим телом женщину с ребенком. Пуля пробила бронепластину скафа. Он умер мгновенно. - Эта ложь хоть и была чистой воды экспромтом, далась ему куда проще заготовленного заранее панегирика.
- Давайте на этом закончим. Не оставите нас на время с бароном Марком? - тихо, но твердо попросила Аэлла.
Не найдя возражений, Северов, баронесса Оделия и Брис Невейро безропотно удалились. Хотя на прощание баронесса одарила Марка весьма красноречивым взглядом, показывая, что после разговора с одной баронессой, его ждет еще один разговор, но уже с главой дома Редор.
- Прекрасная история! - сказала Аэлла, когда двери закрылись. Склонив голову, она прижала руку к груди, словно преклоняясь перед талантом Марка. - А теперь расскажи мне, как все было на самом деле.
- Я... - Поймав злой взгляд девушки, Марк замер. - Хорошо, - сдался он. Раз сестра Гнея так хочет знать правду про эту невообразимо нелепую смерть, то пусть будет так. - Но почти все мои слова правдивы. Мы действительно задержались из-за желания Гнея спасти случайных свидетелей нашего побега. На станции творился хаос, одни заперлись в своих номерах, другие - бежали в убежища. Самые умные поспешили в космопорт. Но корабли и челноки не могли вместить всех желающих. Охрана торговцев Абрадж аль-Бейт сдерживала толпу. Но когда они начали грузиться в челноки, толпа обезумела и пошла на приступ, прорвав заградительный кордон. Началась стрельба. Мы с Гнем бежали на корабль, но ему в спину попала шальная пуля. Он умер на моих руках, прежде чем я смог доставить его в лазарет.
Правда опять была не вся. До корабельного лазарета дотащить Гнея Марк все же успел, а старый мед-дроид даже пытался его заштопать. Но все было бесполезно. Пробив бронепластину и ключицу, пуля прошла сквозь тело, отрекошетила от ребер и пошла гулять дальше по телу, превратив внутренние органы Гнея в кашу. Даже медицинская капсула последнего поколения была бы бесполезна. Умирал Гней не слишком долго, но довольно мучительно, пока мед-дроид не вколол просто лошадиную дозу обезболивающих.
- Мой благородный, но такой глупый брат, - вздохнула Аэлла. В такую историю она охотно верила.
Преодолев разделявшее их расстояние, Марк осторожно приобнял девушку за плечи.
- Поплачь, станет легче. - Он не знал, может ли помочь эта банальная фраза, вычитанная им в каком-то учебнике по людской психологии. Но посчитал нужным провести практический эксперимент, раз представилась такая возможность. К тому же, согласно той книге, это могло помочь установить более доверительные отношения между "взаимодействующими индивидами".
Поначалу Аэлла сопротивлялась. Но делала это так неуклюже и неохотно, что притворство было очевидно. Еще крепче прижав девушку к себе, Марк осторожно провел рукой по ее волосам. Это уже личный, опробованный на Джи, а не книжный опыт.
Аэлла всхлипнула, уткнулась в его грудь и зашлась тихими рыданиями.
Продолжая поглаживать девушку, Марк придал лицу должную степень скорби, а мысленно уже прикидывал, как следует выстраивать разговор с баронессой Оделией. Гибель Гнея ломала все ее далеко идущие планы. Нарушился хрупкий баланс интересов. Баронесса дома Редор не из тех людей, что молча смотрит, как рушатся все ее планы.
- Свадебную церемонию нужно провести как можно скорей? - внезапно заявила Аэлла, перестав всхлипывать. Пересилив себя, она задвинула боль от потери брата на второй план. Сейчас не время проявлять слабость. Отец, Гней... их уже нет. А она должна позаботиться о живых.
Марк подумал, что ему послышалось.
- Какую церемонию?
- Нашу свадебную церемонию, - нахмурилась девушка, высвобождаясь из его объятий. -Ты не забыл, что сделал мне предложение? Или решил отказаться от своих слов?
- Нет, просто... - Марк неуверенно замялся, вспомнив про гроб с телом Гнея, что дожидается своего часа в трюме "Малышки".
- Именно из-за смерти моего брата нам стоит поторопиться, - сказала Аэлла, угадав его мысли. - Герцогству нужен новый герцог. Мои права на наследование в доме Велот, подкрепленные мощью флота дома Фобос, делают тебя идеальным кандидатом.
- Я планировал спрятаться на время. При моем внезапном воскрешении у бейлербея сектора Акшихир появится множество вопросов.
- Значит, твой канцлер был прав - ты все это устроил? - В вопросе Аэллы Марку послышался невысказанный упрек. Твой план - твоя ответственность, в том числе и за смерть Гнея.
- Технически, все устроил Фаири Соко, глава семейства Соко и голос бейлербея системы Кайтос, - заметил он.
- Но план побега предложил ему ты, - не отступала Аэлла.
Перевести молнии возможного гнева на голову Фаири не удалось. Оставалось принять неизбежное.
- Я, - согласился Марк. - Но в моем плане не было... - в последний момент он удержал рвущиеся на язык слово, заменив его более нейтральным, - ненужной задержки ради спасения сторонних людей.
- Я тебя не виню, - Аэлла всхлипнула, зло мазнула рукой по глазам и тут же вновь взяла себя в руки. - Выбор Гнея - это выбор Гнея. Сколько времени ты планируешь прятаться?
Марк пожал плечами. Разговор шел как-то не так, как он рассчитывал. Он ожидал чего угодно: истерики, упреков, угроз, но не предложения провести свадьбу. Аэлла оказалась куда более цинична, чем он думал. Или всему виной влияние баронессы Оделии?
- Месяц или около того, - осторожно прикинул он. - Зависит от ситуации. На это время я полностью закрою Гемину для чужих кораблей.
- Месяц... Хорошо, один месяц ожидания мы еще можем себе позволить, - согласилась Аэлла.
Марк замялся, оставался еще один вопрос.
- И еще, насчет похорон Гнея. Это придется сделать тайно. - Считалось, что изуродованные огнем тела барона Марка Ортиса де Фобос и герцога Гнея Серта де Велот находятся в морге одного из лазаретов Великого базара. Простейшая генетическая проверка могла выявить подлог. Но кому интересны каких-то два тела среди сотен прочих высокопоставленных жертв мятежа?
Вместо ответа девушка только мрачно кивнула.
<p>
Глава 2</p>
<p>
Путь к дому</p>
<p>
</p>
<p>
Победившее зло становится добром.</p>
<p>
(Марк Ортис де Фобос)</p>
Система Игнис
Орбита планеты Иво
220 день 566 года Потери Терры
На встрече с Аэллой злоключения этого дня для Марка не закончились. Стоило ему вернуть на голову шлем и покинуть комнату совещаний, как его тут же перехватил офицер в цветах дома Редор, чтобы проводить для разговора с еще одной баронессой.
Марк знал, что разговоров, после его возвращения, будет много. Но не в один же день! К такому даже он был не готов.
Несостоявшаяся тёща Гнея с комфортом расположилась неподалеку от покоев Аэллы. Если судить по обстановке, расположилась давно, раз успела все устроить в соответствии с собственным вкусом.
Оделия Лонк де Редор обладала множеством достоинств, в том числе и выдающихся - приятных глазу. Но тяги к роскоши у нее не отнять. Тяги к роскоши и власти.
"Похоже, это произошло сразу после того, как пришли первые сообщения из Кайтоса", - мысленно отметил Марк, прикидывая, как долго баронесса "гостит" в системе дома Орка.
Оделия Лонк де Редор всегда умела смотреть в будущие несколько дальше, чем все прочие. Вот и начала заранее обрабатывать возможную наследницу хрупкого объединения из одиннадцати домов.
- Смерть Гнея была случайностью. Или ты все так хитро подстроил? - в лоб спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией. Хотя, что она могла заметить сквозь затемненный визор шлема? - Не крути головой. Никто нас не слышит, - с этими словами Оделия продемонстрировала пирамидку "глушилки".
В оставленном на Великом базаре багаже у Марка была точно такая же. Незаменимая вещь, если хочешь провести конфиденциальный разговор и не хочешь, чтобы его кто-то слушал.
Но эта демонстрация его не убедила. Кто сказал, что баронесса не ведет запись? А "глушилка" - просто искусный муляж? От Оделии можно ожидать чего угодно. От попытки заполучить в свои руки компромат на Марка она точно не откажется.
- Не нужно бросаться столь громкими обвинениями. Наша договоренность меня вполне устраивала. А эта глупая смерть все только усложнила.
- Для дома Редор, возможно. А дом Фобос получает в свои руки дома Орка и Велот.
- И кучу проблем с непокорными вассалами, тем же домом Редор, - парировал Марк, отвесив баронессе легкий полупоклон. - Который не захочет подчиняться.
Оделия согласно кивнула, показывая что "да", не захочет.
- И как ты планируешь решать эту проблему? - небрежно поведя плечами, она закинула ногу на ногу.
Сердце Марка пропустило удар. Если бы не герметичный шлем, впору было заподозрить наличие в воздухе какого-то афродизиака. Баронесса умела производить впечатление на мужчин и искусно этим пользовалась. Нет, она не пыталась его соблазнить, а старалась сбить с толку.
- Брак, - пожал плечами Марк, прогоняя наваждение. - У Лидии сменится жених, но она все равно станет герцогиней. Как мы и договаривались.
Вопрос личности будущего герцога Оделия поднимать не стала. Настолько все было очевидно.
- А Аэлла?
- Она также станет герцогиней и моей женой.
Баронесса дома Редор нахмурилась, сосредоточенно просчитывая варианты. Многоженство - это ерунда, вполне приемлемый вариант. Марк в этом плане далеко не новатор. Но вот нужен ли ей зять в его лице? Если манипулировать Гнем не составляло труда то Марк... Кто кем будет манипулировать, это еще тот вопрос. А с другой стороны, это будет интересно.
- А твой адмирал станет третьей? - поджала губы она, найдя еще одну неприятную неизвестную в этом непростом уравнении.
Отношения между главой дома Фобос и дочерью погибшего капитана наемников не было секретом для любого, кто постарался выяснить хоть что-то о Марке. А Оделия постаралась выяснить о нем все!
- Возможно, - уклончиво ответил Марк. - Если она того захочет.
- За третьей женой тебе понадобится четвертая. За четвертой - пятая! - Мальчишки всегда такие мальчишки.
- На этот счет вам не стоит волноваться. По моему соглашению с Аэллой, никаких "других", без согласия всех предыдущих жен, не будет.
- Умная девочка, - согласилась баронесса. Молодая де Орка внушала ей определенные надежды и... опасения. Но это характерная особенность всех умных союзников. С дураками проще, но они... дураки. А дурак в качестве союзника может быть опасней иного врага. - Кто станет главным наследником? Старший сын? - В этом случае ее шансы посадить на престол герцогства наследников рода Лонк стремились к нулю просто в силу юного возраста Лидии.
Марк вздохнул. На его взгляд, в этом вопросе баронесса Оделия заглянула в будущее слишком далеко. При том количестве проблем, что есть в настоящем, этот вопрос наименее важен.
- Главным наследником, хотя об этом еще рано говорить, станет тот из детей, кого я сочту наиболее готовым взвалить на себя эту ношу, - все же ответил он, стараясь если не полностью развеять, то слегка притушить подозрения баронессы. Они нужны друг другу и должны действовать сообща... пока что. - Но наследование в доме Редор будит происходить по линии Лидии, - добавил он, стараясь подсластить горькую пилюлю неопределенного будущего. - Да и одной системой дом Редор может не ограничиться. Меняется мир, меняются правила игры, и мы изменимся вместе с ними. Графиня Редор - звучит неплохо, не находите?
Если они начали играть в эту псевдо феодальную лестницу, то что мешает сделать еще один шаг?
- Мне нужно все обдумать, - признала баронесса.
- Мы никуда не торопимся, - уверил ее Марк. - Гемина в ближайший месяц будет закрыта, но любой ваш корабль я с радостью приму.
- Планируешь затаиться? - прозорливо предположила Оделия.
- Да, - односложно ответил Марк. Мертвое должно оставаться мертвым, а не привлекать внимание.
Требовалось прояснить обстановку. Узнать, кому из графов удалось бежать со станции, а кто погиб. Выяснить, что выжившие собираются предпринять. Что будет делать бейлербей. Что будут делать остальные три халифа. И еще много других "что". Дом Фобос, как и все прочие дома несостоявшегося пока что герцогства, затаится. Втянет голову и все конечности под панцирь домашних систем, словно огромная черепаха. Ощетинится иглами орбитальных крепостей и военного флота.
Или иглы это не у черепах? В ботанике он местами плавал, сказывались определенные недостатки рано законченного обучения. Да какая разница! Ждать. Наблюдать. Копить силы. А когда придет время - действовать. Эта война будет долгой.
Но об этом он успеет подумать, когда это время придет.
- Хорошо. Скоро ты получишь свой ответ, - пообещала баронесса Оделия. - Не стану тебя больше задерживать.
Хоть по тону это больше походило на вежливое пожелание валить куда подальше, Марк решил последовать этому дельному совету. Как и ядовитой змеей, любоваться баронессой Оделией следует с почтительного расстояния - интересная и весьма опасная женщина.
Оказавшись в коридоре, он перевел дух. Эта долгая череда тяжелых разговоров наконец-то закончилась.
Ошибочность своих рассуждений он понял сразу, как только заметил Северова. Но тут же попытался нивелировать возможную угрозу.
- И ты туда же! Никаких разговоров до возвращения в Гемину!
- Расслабься, - уголки сухих губ Северова слегка приподнялись вверх, - я просто хотел проводить тебя на "Октавиан Август".
- Мой лидер в системе? А почему я его не заметил?
- Понятия не имею, - честно признал бывший глава "Глоком".
Разгадка нашлась быстро. Лидер прорыва оказался пристыкован к станции с противоположной, "темной" для сканеров "Малышки" стороны орбитальной крепости.
- Ты подозрительно молчалив, - отметил Марк, пока лифт нес их на верхние ярусы станции, где им еще предстояло воспользоваться маглевом, чтобы достичь причального дока "Октавиана Августа".
Может за прошедшие века орбитальные крепости и потеряли свою грозную эффективность, но они все еще оставались огромными. И перемещаться по ним на своих двоих, без помощи скоростных лифтов или маглевов было слишком долго.
- Как поживает Диса де Бресс, - Подумав, Марк кинул еще один пробный шар. Молчаливый Северов вызывал у него чувство внутреннего дискомфорта.
Незадолго до его отлета на этот проклятый Совет Графов пленная наследница дома Бресс и потенциальная жена (а куда эти двое денутся с корабля в глубоком космосе?) Северова начала обживаться в Гемине, вместе с двоюродными братьями. Предварительно принеся вассальную присягу Гнею.
Последний, кстати, был весьма недоволен тем, что новая баронесса дома Бресс оказались в плену в доме Фобос. Но кого теперь волнует мнение Гнея? Впрочем, Марка оно и раньше не особо волновало.
- Отлично, - раздраженно бросил Северов. С предстоящей женитьбой он уже смирился. Да и аргументы Марка были ему понятны. Нет, дело тут вовсе не в каких-то там законах и традициях Благородных домов. - Только с чего ты взял, что эта пигалица может стать рычагом влияния на меня?
- Попробовать стоит. - То, что Северов догадался о подоплеке его действий, Марка не удивило. Удивляться следовало в противоположном случае. Прошедший несколько курсов омоложения и правивший одной из крупнейших корпораций Центральных миров человек не мог быть простаком.
- Когда-нибудь ты запутаешься в сети собственных интриг, - изрек Северов то ли пророчество, то ли проклятие.
- Возможно, - согласился Марк. - Но паук не выживет без паутины.
- Спорный вопрос, многие пауки ее просто не плетут.
- Да? Какая скучная у них жизнь.
Вагон маглева остановился. Немного механический, но все же приятный женский голос сообщил о прибытии в нужный сектор. Послав короткое сообщение Патору, чтобы "Малышка", избавившись от скорбного груза, не ждала его, и добиралась до Гемины самостоятельно, Марк покинул вагон.
Кто-то другой посчитал бы выделение половины полноценной абордажной партии для охраны входа в переходной шлюз избыточным. А оживившаяся паранойя Марка сочла это недостаточным.
Полная партия, со средствами усиления в виде автоматических турелей - тот минимум, на который он еще готов согласиться.
"Октавиан Август" - сильнейший корабль сектора Тартар-2. Трудно устоять от соблазна его захватить. Особенно если "хозяин" пропадает неведомо где, если не погиб.
По этой причине Марк крайне редко допускал стыковки со станциями потенциальных противников, к которым относил всех окружающих. Даже тех из них, кто по какой-то прихоти судьбы считается союзником.
Еще одно проявление паранойи? Возможно. Зато он все еще жив. Чего нельзя сказать о многих других, менее осторожных, таких как Гней Серт де Велот.
Несший службу караул проводил Марка удивленным взглядом, но мешать Северову провести на борт непонятного человека не стал. Даже идентификационный код не потребовали.
"Большая ошибка", - подумал Марк, прикидывая количество внеочередных тренировок, которые скоро обрушатся на излишне расслабившихся абордажников. - "Распустились тут без меня!".
А вот от Августа скрыть возвращение главы дома не удалось. Стоило Марку миновать переходной шлюз и оказаться в знакомых коридорах, как искин считал код его личного чипа.
- Гранд-адмирал на борту! - излишне торжественно возвестили динамики, прежде чем Марк успел остановить искусственный интеллект корабля.
- И зачем ты это сделал? - спросил он в потолок, снимаятеперь уже ненужный шлем штурмового скафа. После увиденного перед шлюзом ему очень хотелось инкогнито проверить все боевые посты корабля.
- Следую стандартной процедуре, - невинно отозвался искин.
- Моя ошибка, - нехотя признал Марк. Август хоть и обладал личностной матрицей, все же просто искин и обязан действовать в рамках прописанных программ.
- Мои приветствия Марк. Я бы сказал, что рад твоему возвращению, но один барон отключил мне модуль, отвечавший за эмоции.
- Неплохо, - оценил шутку Марк. - Ты явно прогрессируешь. Поверь, я тоже рад своему возвращению. Как тут без меня?
- Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос едва не устроила пожар в твоей каюте, - нажаловался искин и в его голосе чувствовалось тщательно скрываемое ехидство.
- Каким образом?
- Заснула с непогашенной никотиновой палочкой.
Марк знал, что Джи курит крайне редко. Только когда очень сильно нервничает. Надо признать, повод у нее был. Повод нервничать, но не повод курить в его каюте! Табачный дым Марк не переносил! Запах табака всегда напоминал ему о Патрике Лэйне - большом любителе дешевых сигар. От тренировавшего, а скорее - дрессировавшего, клонов наемника всегда несло табаком. И этот запах не хуже гипнопрограмм профессора Суини сложился у клона в устойчивый ассоциативный ряд негативного характера.
- Она на борту, - уточнил он, на что получил отрицательный ответ, но уже от Северова.
- Эта девчонка рвалась тебя освобождать, требуя дать ей половину флота. Мы с адмиралом Дайсоном отправили ее на очередные маневры. Это должно ее отвлечь на какое-то время.
- Надеюсь, маневры в Гемине?
- Мы не такие глупцы, чтобы отпускать ее из системы, - хмыкнул Северов. - Не понимаю только, чем ты заслужил такую преданность?
- Природное обаяние?
- Скорее твоя блистательная наглость, хитрость и изворотливость. А любовь, увы, слепа. Мы возводим объект поклонения на пьедестал, не замечая его недостатков или просто принимаем их и игнорируем.
- Слишком глубокая для меня мысль. А какие точно новости вы получили из Кайтоса? - заинтересовался Марк. Хоть Джине и свойственна определенная доля горячности в суждениях и действиях, бросаться в бой с явно превосходящим противником без четкого плана она бы не стала. Бейлербей привел в Кайтос десять лидеров прорыва и не меньше двух десятков тяжелых крейсеров. Атаковать с половиной флота? Да тут и весь флот не справится. Весь флот герцогства Велот, а не отдельного дома, пусть и самого сильного.
- Сначала прибыли посланники от бейлербея сектора Акшихир, которые объявили о переходе наших систем "под милостивую руку сиятельного халифа Мустафы Челеби. Да славится в веках его имя", - передразнил неизвестных посланников Северов. - Они потребовали передать корабли, но Аэлла и Одэлия решили тянуть время. Затем прилетел один из вольных торговцев, привез новости об аресте всех прибывших на Совет Графов. И о том, что в системе SCR-3996 собирается флот для их освобождения.
Марк насторожился. Что-то во всем этом было не так.
- Август, напомни мне, где находится SCR-3996? - попросил он. Запомнить точное расположение всех "номерных" систем было просто невозможно, да и незачем.
Вместо ответа к ним подлетел один из обслуживающих дроидов, в воздухе над ним появилась трехмерная карта сектора Тартар-2. Загорелась зеленая точка нужной системы.
- Масштаб, - напомнил Марк. - В этой мешанине ничего непонятно.
Изображение увеличилось, выхватив из общей картины сектора отдельный кусок в три десятка систем. Одна из них была помечена зеленым цветом.
На первый взгляд все выглядело логично, система удалена от "наезженных троп", и вместе с тем совсем рядом с одним из торговых маршрутов, ведущих в Кайтос. Если не знать одну маленькую деталь, то полученному сообщению можно даже поверить и послать часть флота если не присоединиться к возможной атаке, то хотя бы посмотреть, кто в этой атаке будет участвовать.
- Кайтос в семи переходах... а система дома Астер всего в двух. Скажи, - Марк повернулся к Северову. - А тот вольный торговец не из графства Гарат часом прибыл?
- Как ты угадал?
Марк усмехнулся. Теперь ему все стало совершенно ясно. Прекрасное предложение! Особенно если знать, что недавно флот бейлербея Мустафы Челеби ушел для атаки дома Астер.
- Интересно, граф Дуган де Гарат сам это придумал? - задумчиво пробормотал Марк и пояснил для ничего не понимающего Северова: - Он первым перебежал на сторону бейлербея. Похоже, договорился с ним заранее.
- Ловушка?
- Да. Основные силы бейлербея совсем рядом. Если не в самой системе. Хорошая попытка.
По всему выходило, что восстание на Великом базаре и бегство многих пленников поломало еще один план новоявленного халифа. Он явно хотел спровоцировать часть домов на поспешные действия, чтобы заманить их в искусную западню.
"Или наш новоявленный халиф тут ни при чем? И все это импровизация графа Дугана де Гарат, который решил сыграть в свою игру? Но зачем?"
Тут было над чем поломать голову, а Марк любил загадки.
Начатая в Центральных Мирах большая война пришла в Пространство Благородных домов. А значит, нужно играть.
Этот мир устроен очень просто - ты либо играешь сам, либо безропотно становишься на доску, и тобой играют другие. А любая фигура, даже самая ценная - просто фигура и ей можно пожертвовать.
<p>
Глава 3</p>
<p>
Дела домашние</p>
<p>
Политика - это не более чем благородное искусство обмана.</p>
<p>
(Марк Ортис де Фобос)</p>
Система Гемина
Орбита планеты Ромул
222 день 566 года Потери Терры
Перелет в Гемину прошел настолько гладко, насколько это вообще было возможно. Главной проблемой стал Северов, вываливший на голову Марка кучу проблем системы. Но если он рассчитывал на помощь или хотя бы сочувствие, то жестоко просчитался. Марк именно затем и сделал его канцлером, чтобы не забивать себе голову лишними управленческими функциями.
Не добившись участия, Северов подарил ему несколько полных глубокого философского смысла, но не слишком цензурных фраз на русском, и отстал.
Гемина...
Когда "Октавиан Август" закончил последнюю привязку к пространственной нити и совершил переход к конечной точке маршрута, Марк вывел на настенный голоэкран изображение Ромула - одной из двух обитаемых планет системы. И некоторое время молча стоял, всматриваясь в россыпь кораблей и станций, зависших на орбите покрытой ледниками планеты.
Когда он только начинал свой путь в качестве барона дома Фобос, у него была жалкая кучка кораблей и устаревшая орбитальная крепость. А теперь он владеет одним из самых сильных флотов сектора Тартар-2. Но корабли - это еще не все. Два завода полного цикла, мобильная верфь. Не стоит забывать и про обновленные и модернизированные добывающие комплексы и производственные линии на Ромуле и Реме. Пусть это по большей части не производство каких-то редких и сложных технологий, но все же и не та грубая продукция первого передела, что была раньше. Даже производство обучающих капсул налажено. Пусть в Центральных Мирах второе поколение считается устаревшим, для Гемины даже эти устаревшие модели на вес золота. Еще полгода-год и можно будет полностью закрыть все потребности флота и промышленности в нужных специалистах, выпуская их с приличным запасом.
Да, тигренок рос, превращаясь в грозного тигра. Проблема в том, что на его клыки и зубы у охотников есть громовые палки. А значит, нужно затаиться и ждать. Ждать, когда неосторожный охотник подойдет слишком близко к густым зарослям и не успеет среагировать на прыжок голодного хищника.
"Снова мне в голову лезут какие-то странные аллюзии", - подумал Марк, сворачивая голоэкран и задумчиво посмотрел в сторону гигиенического блока.
Душ он сегодня уже принимал, но кто ему помешает сделать это еще раз? Только познав всю прелесть стандартного дезинфектора, начинаешь ценить это величайшее из изобретений человечества.
Он - барон дома! Экономия дефицитной на космическом корабле воды - это не для него.
Марк представил, как тугие, горячие струи омывают его тело, унося в сливное отверстие хандру и усталость. Решительно потянул пояс теплого халата, на который и сменил надоевший до оскомины штурмовой скаф.
- Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос на борту, - внезапно сообщил Август, похоронив замечательную идею.
"Проклятье, надо было придержать сообщение о моем возвращении. С другой стороны, теперь Джи точно не сбежит с частью флота прямиком в ловушку. Гоняйся за ней потом по всему Пространству".
- Впусти ее, как прибудет к дверям, - приказал Марк, прекрасно зная горячий нрав своей подруги. Не дождавшись приглашения, с Джи станется применить термопасту, чтобы прожечь себе проход.
- Хочу напомнить, что у нее есть полный допуск.
- Это помнишь ты, - кивнул Марк, небрежно завязывая пояс, - это помню я, но помнит ли про это сама Джи? Лучше не рисковать и заранее открыть ей проход... пока она не проделала его самостоятельно.
Буква "C" сменилась буквой "B", когда кулак Джи ударил рядом с дисплеем. Пиктограмма с цифрой мигнула, но осталась непреклонной, не поддавшись угрозе физического насилия.
С губ Джи сорвался тихий рык.
Впервые в жизни скорость корабельного лифта казалась ей недостаточной. Бегом по лестнице было бы быстрее, но адмиралы по кораблю не бегают, во избежание паники среди экипажа.
- Эта проклятая штука может двигаться быстрее! - пожаловалась она, еще раз зло стукнув кулаком по дверям.
- Пять секунд, - сообщил Август, не став напоминать, что прошло ровно столько же.
Программа, рассчитывавшая поведенческую модель, подсказала искину, что ответ флаг-адмирала на это напоминание будет нецензурным. Будь он человеком, ему бы полагалось обидеться. К счастью, он искин. И выше ненужных и иррациональных поступков, столь свойственных людям.
Наконец, лифтовая кабина замерла. Ждать, пока двери полностью откроются, Джи не стала. Слишком они медленные, как и сам лифт. Протиснувшись между створок, она быстрым шагом направилась по знакомому маршруту, ведущему к мостику лидера и расположенным рядом с ним адмиральским апартаментам.
Перед знакомыми дверьми она замедлилась, переводя дыхание. Пусть этот... Его Милость - цензурных слов не было, а нецензурные она предпочитала держать в себе - не думает, что она волновалась об одном бездушном ублюдке.
Дверь распахнулась.
Марк встретил ее стоя в центре каюты. Его слегка напряженное тело и немного отставленная для лучшей опоры назад левая нога говорили о том, что он только и ждет ее прыжка.
Не дождется! Не заслужил!
Подойдя ближе осторожными, крадущимися шагами, Джи с интересом заглянула ему за спину через правое плечо. Проделала ту же процедуру через левое.
- Где? - спросила она, не найдя особых изменений в убранстве каюты.
Брови Марка взметнулись вверх.
- Что?
- Не что, а где? - терпеливо поправила его девушка и добавила, сложив ладони в молитвенном жесте: - Где моя награда за страдания и ангельское терпение?! Орден, новое звание или хотя бы медаль?
- А-а, вот оно что. - Марк расслабился. - Август, открой сейф, - приказал он, разворачиваясь к спальной платформе. - Можешь взять там любую побрякушку.
Это и стало его роковой ошибкой.
- Йо-хо! Лошадка! - Издав победный вопль, Джи радостно запрыгнула ему на спину.
Нападение было столь неожиданным и внезапным, что Марк не сумел устоять на ногах. Сделав три шага вперед, пытаясь сохранить равновесие, он все же отдался на волю гравитации и рухнул на спальную платформу, продавив мягкий матрас до основания. Крепкое казалось бы сооружение скорбно скрипнуло пластиком каркаса.
Джи засмеялась, перекатилась в сторону.
- Почему так долго, Тигра? И как ты вообще умудрился попасться?
- Дитя. Сущее дитя, - проворчал Марк, переворачиваясь на спину. - И кого я сделал адмиралом?
- Зануда! - припечатала она, забираясь на него сверху, слегка укусила мочку уха и потерлась лбом о шею. - Сущий зануда. Скучал без меня?
- С чего бы это? - возмутился Марк, не желая признавать очевидный факт.
- Скучал, - понимающе усмехнулась она. Единственная форма лжи, которую он так и не научился скрывать.
- Может, ты с меня слезешь?
- Зачем? Хорошо же лежим.
- На смерть Гнея, тебе, как я понимаю, наплевать?
- А он мертв?
- Да.
Она неопределенно передернула плечами. Все ее общение с Гнем сводилось к попыткам ухаживания со стороны последнего. Да и то делал он это как-то показательно картинно, словно таким образом пытался тонко поддразнивать Марка, пытаясь пробить его броню вечно невозмутимости. Надо отдать покойному должное - у него получалось.
- Тогда, да - наплевать, - подтвердила Джи. - Заявить обратное будет лицемерием. А я в этом не так хороша, в отличие от тебя, - она усмехнулась, а затем соблазнительно потерлась об него всем телом, словно большая кошка. Тонкие ладони шаловливо заползли под халат.
- И что ты делаешь?
- Ты большой мальчик. Догадаешься. Или природа подскажет. Целый месяц Тигра! Долгое воздержание вредно для здоровья.
- Траур, - напомнил Марк, не сумев, впрочем, сдержать лезущую на губы улыбку. Мертвые остаются мертвецами. Какое им дело до действий живых?
- Мы будем делать это медленно и печально, - кивнула Джи, расстегивая свой скаф...
<p>
***</p>
- Что будет дальше? - спросила Джи. Расслабленная и довольная, она устроилась наполовину навалившись на Марка, положив подбородок ему на плечо. Тонкие пальцы с длинными ногтями небрежно выводили замысловатые узоры на его груди.
- Дальше? - задумался Марк. - Мне следует еще придумать наказание за поджог моей каюты.
- Нажаловалась уже, ржавая железяка! - Погрозив кулаком потолку, Джи перекатилась в сторону, свесилась со спальной платформы, подобрала с пола пояс от халата и торжественно вручила его Марку. - Вот, можешь меня выпороть, как ты это любишь.
- Может лучше просто привязать тебя этим поясом к спальной платформе...
В ее глазах загорелся интерес.
- Мой Тигра решил попробовать что-то новое?
- ...и уйти заниматься своими делами.
- Зануда! - вновь припечатала она, хлопнув его по груди. - И все-таки, что ты теперь планируешь делать?
- Становиться герцогом, - пожал плечами Марк. - Своей глупой смертью Гней просто не оставил мне выбора.
- Он сам умер?
- И ты туда же! Я не настолько жесток, чтобы убивать своих друзей.
Джи закатила глаза, явно не веря сказанным словам.
- Смешно. С каких это пор у тебя появились друзья?
- Чтобы убивать тех, кто мне полезен.
- Вот это больше похоже на правду, - согласилась она, заправив за ухо рыжий локон. А Марк мысленно отметил, что после возвращения из рабства на Великом базаре, Джи словно позабыла про свою любовь к коротким стрижкам и оставила отросшие волосы нетронутыми, только подравнивая кончики.
Неужели помнит брошенное им вскользь замечание про любовь к длинным волосам?
- Аэллу ты легко убедишь, - стала задумчиво прикидывать она, не догадываясь, что недавно произошло ровно обратное - Аэлла убеждала Марка ускорить свадьбу. - А что с баронессой Оделией? Она не будет против?
- Я сделал ей предложение, от которого она не сможет отказаться... - медленно протянул Марк, выдержал короткую паузу и добавил: - Лидия станет третьей женой.
Джи скептически хмыкнула.
- Один барон хорошо устроился!
- Похоже, кто-то ревнует?
- Я! Ревную! Да с чего ты взял! Стоп! - Подняв ладонь, она один за другим сосредоточенно загнула три пальца. - А почему третьей? Где вторая?
- Вторая сейчас лежит на мне и задает глупые вопросы, - усмехнулся Марк.
Джи замерла, переваривая эти слова. Но тут же взяла себя в руки.
- Да? А с чего ты взял, что я стану за тебя выходить?
- А как иначе ты сможешь стать гранд-адмиралом? Только через... - подтрунивая, Марк похлопал по спальной платформе.
Глаза Джи сузились в притворном гневе.
- Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! - пригрозила она.
Марк изучающее мазнул взглядом по соблазнительным очертаниям и почувствовал новый прилив желания.
- Тогда я немедленно должен провести тщательный обыск. Надо выяснить, где ты его прячешь.
<p>
***</p>
Ввод в строй новых тяжелых крейсеров произошел как-то буднично, можно сказать, скрытно. Особых торжеств не было. Разве что разбитые о борта кораблей бутылки игристого вина - святая традиция, без нее никак.
Проводить привычные пышные торжества без Гнея было бы лицемерием даже для Марка. Корабли готовились для дома Велот, а по факту достанутся дому Фобос. Из-за грядущего объединения трех домов: Велот, Орка и Фобос, под единой герцогской короной, Аэлла не изъявила желания забирать их из системы. Только прислала часть экипажа.
"Диомед" и "Парис" стали еще одной парой тяжелых крейсеров тип "Фриидом" сошедших со стапелей мобильной верфи, предоставленной Северовым за окончательное решение вопроса с "Арборвитэ" и решившим поиграть в бога Джодоком Дойлом.
- Если рост флота пойдет такими темпами, то скоро у нас не останется героев Троянской войны для названий, - сообщил адмирал Дайсон как само собой разумеющееся.
Марк выгнул бровь.
- Только не говори, что тебя этот факт не радует.
- Радует, - согласился адмирал.
- Большим мальчикам, большие игрушки, - фыркнула вполголоса Джи, не отрывая глаз от панорамного вида двух новых кораблей, сверкая синими дюзами маневровых двигателей отплывающих от мобильной верфи.
Дайсон покосился на нее с нескрываемой усмешкой, но ничего не сказал. Кто тут больший корабельный маньяк, это тот еще вопрос.
- Не переживай, Ансгар, - задумчиво протянул Марк, - скоро наша стройная система полностью развалится. А у тебя прибавится работы. Помниться, ты говорил что-то про полноценный штаб ВКС? Мне нужен этот штаб! Только не для дома Фобос, а для объединенного флота герцогства. - Название герцогства Марк уточнять не стал. Называть его герцогством Фобос было слишком рано и нагло, а Велот - глупо. - Можете начинать, гранд-адмирал.
Одна маленькая манипуляция с коммуникатором и сеть зафиксировала изменения в командной иерархии, отправив Дайсону поздравительное письмо.
Повышение до "гранда" Дайсон воспринял без особой радости. Просто прикинул грядущий объем работ и ужаснулся, мысленно пожалев себя. Работа, пусть даже любимая, остается работой. А ее предстоит чертовски много.
- Но старшие офицеры, - попытался возразить он.
- Дом Велот и дом Орка, - напомнил Марк. - Хотя с последним будь осторожен. Впрочем, контроль - это задача для Имиси. А твоя цель - создание полноценного штаба. И разработка плана на случай возможного вторжения бейлербея сектора Акшихир.
- Если он нападет всеми силами, то единственный вменяемый план - это бегство или быстрая капитуляция, - правдиво пусть и пессимистично заметил Дайсон, прекрасно осознавая все неравенство сил.
- Всеми силами бейлербей на нас не пойдет, - успокоил его Марк, хотя не был уверен в своих словах. Если информация про семейство Соко просочится наружу, то бейлербей вполне может решиться на показательную карательную операцию. Пусть флот бейлербея сектора не чета флоту всего Халифата. Но только лидеров прорыва у Мустафы Челеби десять штук. Включая тяжелые крейсера, общий счет тяжелых вымпелов будет три-четыре к одному. А по легким, пять к одному.
- Нам и половины его сил хватит, - проворчал Дайсон, а затем обреченно кивнул. - Я посмотрю, что можно сделать.
- Приоритет делай на обороне Игниса, Гемины и Велота, - добавил Марк. - Остальными системами можно пожертвовать.
"Главное, чтобы баронесса Оделия не узнала, что ее дом тоже зачислен в число возможных жертв".
- И нужно решить, что делать дальше, - продолжил Марк, вспомнив про освободившиеся мощности мобильной верфи. - Закладываем новые крейсера или пускаем мощности мобильной верфи на ремонт наших многочисленных трофеев?
- Двумя руками за новые корабли! - для наглядности Джи подняла вверх руки. Затем поняла, что ведет себя словно ребенок и смутилась.
Дайсону хватило такта сделать вид, что он ничего не заметил.
- Ремонт, - подумав, вынес он свой вердикт. - Если привлечь к делу верфь, комплекс "Тогеи-ка" и "Астру". То мы за два месяца можем ввести в строй бывшее "Золото Рейна", "Курфюрста" и "Пламя Гнева".
Не обращая никакого внимания на явное недовольство Джи, Марк задумался. Получить через два месяца лидер прорыва и два тяжелых крейсера было соблазнительно. Даже если корабли будут несколько проигрывать тем же двум "фридумам". Три корабля за два месяца, куда лучше двух через пять. Два-три спокойных месяца дом Фобос еще может выиграть. А вот пять... сомнительно.
- Сосредоточимся на ремонте кораблей, - согласился он. - И экипажи... Обратись к Аэлле, пусть пришлет людей из дома Орка и Велот. Разбросаем их по всему нашему флоту, а высвободившиеся кадры отправим на новые корабли.
Четыре-пять, да даже десять человек из разных домов в команде тяжелого крейсера погоды не сделают. Да и нужно приучать членов разных домов к работе сообща.
Пора заканчивать с этой вольницей!
В том будущем, что виделось Марку, сохранение Благородных домов вовсе не подразумевало наличие у этих домов военного флота и вооруженных сил. Военная сила, а значит и власть, которую она дает, должны принадлежать кому-то одному. Пальцы отдельных флотов Благородных домов, должны стать единым кулаком герцогства, королевства, а то и империи. Кто его знает, что там готовит будущее? Возможно, все это просто нелепые мечты и он погибнет, карабкаясь на эту вершину. Но разве это причина остановить подъем? Есть лишь дорога вверх. Дорога вниз называется падением.
<p>
Глава 4</p>
<p>
Плетущие паутину</p>
<p>
У меня много пороков, но милосердие никогда не входило в их число.</p>
<p>
(Марк Ортис де Фобос)</p>
Система SCR-3996
Орбита планеты SCR-3996-7
225 день 566 года Потери Терры
Лицо доставленного на флагман пленного капитана искореженного тяжелого крейсера показалось Мустафе Челеби знакомым. Порядком помятый и окровавленный, силой поставленный на колени, молодой капитан смотрел столь дерзко, словно был победителем, а не жалким пленником.
- Дом Халкон никогда не подчинится завоевателям! Мы скорее умрем!
Вместе с гордо брошенными словами к халифу пришло понимание. Капитан "Длани Гнева" очень походил на того мальчишку барона, что так неудачно выступил при его появлении на Совете Графов. Брат? Или какой-то близкий родственник? И такой же наглец! Глупец и наглец!
- Не скорее, а просто умрете. - Решив, что увещевания упрямца ничего не дадут, Мустафа Челеби небрежно повел ладонью, вынося приговор.
Абордажники отпустили капитана захваченного крейсера и вышли из шлюза. Створки беззвучно сошлись за их спинами, словно граница между миром живых и мертвых. Красный световой индикатор сообщил о блокировке дверей и открытии внешних створок шлюза. Объектив камеры равнодушно зафиксировал, как тело пленника унесло в космос.
- Очередной фанатик, - мрачно заметил объявивший себя халифом бейлербей, недовольно поджав губы. Слишком много в Пространстве Благородных домов оказалось фанатиков. - Каковы повреждения корабля?
- Оценка продолжается. Но большинство систем уничтожены, сиятельный, - доложил командир абордажной партии. - Корабль небоеспособен и нуждается в продолжительном ремонте.
Тактично обрисовав ситуацию с практически уничтоженным кораблем, командир абордажной партии замер. Не его вина. Но в последнее время карающий меч гнева халифа часто разил невиновных.
Мустафа Челеби сжал кулаки. Очередной провал! Да еще такой обидный! Капитан тяжелого крейсера дома Халкон проявил близкое к безумию упрямство. А может, и правда обезумел? При таком соотношении сил можно было ожидать сдачи или попытки бегства, но никак не пусть и безнадежной, но яростной атаки с попыткой тарана одного из лидеров его победоносного флота.
И ведь этому безумцу почти удалось. Рванувший на ускорении к ордеру крейсер удалось остановить только массированным огнем ионных орудий. А на конечном этапе, когда таран казался неизбежным, пришлось бить главным калибром, превратив нос корабля в развороченное месиво.
И теперь непонятно, стоит ли вообще пытаться ремонтировать этот сомнительный трофей.
Да и в целом результаты "охоты" разочаровывали. Мустафа Челеби понимал - вся затея полетела к демонам пустоты. Но признавать этого категорически не хотел.
- Ждать больше не имеет смысла, - вынес вердикт Серкан Шакир. На правах старого друга, правая рука новоявленного халифа мог себе позволить говорить правду, не пытаясь приукрасить ее кружевами славословий и лести. За это Челеби его и ценил.
- Двадцать кораблей, из которых только три можно называть кораблями. Улов оказался куда меньше, чем я думал, - признал халиф. Оглянулся на свиту, почтительно замершую в коридоре возле шлюза, и тут же отыскал виновника всех своих проблем. - Дуган, ты обещал мне более богатые трофеи.
Граф Дуган Гаранис де Гарат с честью выдержал его тяжелый взгляд.
- Сиятельный, мой план не предполагал измену семейства Соко, - напомнил он. - Ловушка не сработала, потому что новости распространились слишком быстро.
Скрывая так и ползущую на губы усмешку, Дуган де Гарат поклонился.
Это была правда, но далеко не вся. Это же так просто; сообщить одним, про сбор флота, а другим - что это ловушка, сделав их обязанными дому Гарат. Тонкая игра на грани провала. Шаг за шагом руками новоявленного халифа он ослаблял одни дома и усиливал свой. Три дома уже тайно присягнули. Еще два - близки к этому. Не прибывший на Совет в Кайтосе граф Нектор де Менс рассматривает вариант династического брака.
Так что сам Дуган де Гарат считал результаты охоты неплохими. Основных своих целей он достиг. А цели "всемилостивейшего халифа"? Кому интересны цели будущего мертвеца? Мустафа Челеби слишком непредсказуем и скор на расправу. Он уже настроил против себя добрую треть окружения, а дальше будет только хуже. Единственная его опора - преданные лично ему офицеры военного флота. Но и эта поддержка до первого крупного поражения.
Как и многие баловни судьбы, решившие пойти против устоявшихся правил, Мустафа Челеби держится на гребне волны только пока побеждает. Одна ошибка или крупное поражение - и поднятая им волна захлестнет его, потянет на дно. Возможно, он выплывет, но велика вероятность, что просто утонет. И тут главное - не уйти на дно вместе с ним!
- Мерзкий предатель! - Вспомнив про беглецов, Мустафа Челеби впал в настоящую ярость. Но теперь целью был не граф Дуган де Гарат. - Все семейство Соко будет умирать очень медленно... - Он повернулся к главе Службы Безопасности. - Хеидэр! Удалось что-то выяснить?
Хеидэр Синд, новый глава Службы Безопасности - старый не оправдал доверия своего господина и почти добровольно принял яд вместе со своим подчиненным, отвечавшим за систему Кайтос - несколько спал с лица. Мустафа Челеби никогда не отличался долгим терпением.
- Мы ищем, Непобедимый, - доложил он как можно более твердо. - Но мерзавец искусно запутал следы! А ничтожный Рауан совершенно запустил все дела.
Древний способ свалить всю вину на предшественника вновь сработал. По крайней мере, халиф более не смотрел на него, как на будущий труп.
- Бездельники! - зло выдохнул Мустафа Челеби. - С Соко ушел целый флот! Как может пропасть целый флот?
- Я найду их, Светлейший.
- Конечно найдешь, - подтвердил Челеби. Он не став добавлять: "Иначе у СБ появится новый глава". Но это столь явственно подразумевалось, что смуглое лицо главы Службы Безопасности стало совершенно серым.
- Ты прав, Секан, - Челеби повернулся к другу. - Ждать больше не имеет смысла. Возвращаемся в Кайтос! - приказал он, не обращая более никакого внимание на склонившего голову главного безопасника, и направился на мостик лидера прорыва.
Свита халифа послушно посеменила следом.
Слегка приотстав, Дуган де Гарат дождался, когда получивший выволочку Хеидэр Синд направится следом за своим господином, и пристроился рядом.
- Почтенный, - сказал он, придав своему голосу должную степень учтивого понимания. - Не расскажите мне, как идут дела с поисками? Мои возможности малы, но Пространство Благородных домов - мой дом. Возможно, я чем-то смогу вам помочь?
<p>
***</p>
Время - одна из самых парадоксальных вещей. Зачастую ты не знаешь, как его потратить. Но когда наваливается множество дел, его начинает резко не хватать.
"Может, стоит отдельным указом увеличить стандартный восьмичасовой цикл до десяти часов", - прикинул Марк, массируя виски. Несмотря на то, что основными делами дома занимался Северов, работы с каждым днем становилось все больше и больше. Тонкие ручейки информации потянулись в Игнис, а из Игниса одним общим потоком через "Малышку" в Гемину.
Подавив зевок, он перевел взгляд на вечно невозмутимого Имиси и поощряющее кивнул:
- Продолжай.
- Барон Марид Фтоно де Эхет угрозой бомбардировки "убийцами планет" заставил присягнуть дом Даямонде на верность.
- Угрозами? На верность? - с губ Марка сорвался короткий смешок. Скорее усталый, чем радостный. Пропускать через себя столько информации. Прикидывать и рассчитывать, как то или иное событие повлияет на расклад сил в секторе? Какие шаги предпримет тот или иной дом? Все это увлекало, но выматывало. - Как нелепо это звучит.
Впрочем, в этом вопросе он и сам не безгрешен. Тот же дом Бресс признал власть Гнея только после небольшого кровопускания. Баронесса Оделия, дом Зейн, да и Орка объединились под одной сначала графской, а затем и герцогской короной отнюдь не силой любви, а просто силой. Так что барон Марид де Эхет не оригинален. Но способ...
Страхом можно править, и править неплохо. Свергают не безжалостных, а бездарных. Но если страха становится слишком много - он перестает действовать. Смерти боятся только те, кто рассчитывает выжить. А мертвецы, пусть и потенциальные, не боятся ничего.
Убийцы планет - слишком страшное оружие. Тем более этих самых убийц у Марида де Эхет нет. Та единственная ракета, что тайно продал ему Марк, использована для смертельного удара по дому давнего врага. А вся теперешняя бравада и угрозы - просто блеф. Весьма тонкий и довольно правдоподобный - в плане пропаганды и пиара дом Эхет оказался на высоте - но все же блеф.
- Возможно, нам стоит распространить видео передачи одной ракеты и распустить слухи, что других "убийц планет" в распоряжении барона нет? - предложил Имиси.
Марк на мгновение задумался, а затем отрицательно покачал головой:
- Шалости барона Марида де Эхет нам ничуть не мешают. Даже помогают, отвлекая на себя внимание. Пусть так и остается.
Для всех остальных, не знающих о блефе, дом Эхет был фактором неопределенности и головной боли. Особенно в последнее время, когда из-за происходящих внутри сектора событий он стал слишком активен.
Но когда знаешь, что противник блефует, блеф перестает работать. А точнее, он начинает работать на тебя.
- Что нового по выжившим графам? - спросил Марк у Имиси. Информация из отдаленных домов поступала нерегулярно. Из-за начавшихся в Пространстве шевелений, грозящих перерасти в войну не хуже чем в Центральных Мирах, большинство торговцев информацией прекратили свою деятельность. Не желая рисковать кораблями и своими жизнями. А те, что еще работали на маршрутах - явные шпионы других домов. Всецело доверять полученным от них сведениям нельзя. Впрочем, а есть ли торговцы, не подрабатывающие в пользу того или иного дома? Особо ушлые работают на несколько СБ сразу.
- По самым последним данным удалось установить, что граф Вазант Панф де Масан и графиня Сюзанна Мартен де Радж сумели сбежать со станции. Граф Махавир Рупин де Такон погиб - получено третье подтверждение. По графу Александру де Пеан так ничего и нет. Есть свидетели, видевшие его гибель. Но также есть информация, что его видели на одном из кораблей, сбежавших со станции. Из самого дома Пеан данных все также нет.
- Новости из дома Гарат есть? - уточнил Марк.
Имиси отрицательно дернул подбородком.
- Системы графства полностью закрыты. Известно только, что часть флота дома Гарат находится в составе флота Мустафы Челеби в окрестностях системы дома Астер.
- Надеюсь, эта информация достаточно распространилась, чтобы никто больше не попался в подготовленную ловушку, - вздохнул Марк. Перед лицом внешней угрозы, ослаблять и без того разобщенные Благородные дома не имело смысла. - Как думаешь, много кораблей они сумели захватить или уничтожить?
- По моим данным, ни один из домов не отправлял в SCR-3996 крупные соединения.
- Уже что-то, - вновь вздохнул Марк. Нет, отправь несколько домов разом большой флот, хотя бы в треть сил нового халифа, было бы неплохо. Если враг и потенциальные враги - а таковыми он считал даже некоторых союзников - обескровливают друг-друга, то это просто замечательно. Да, в такой схватке флот Мустафы Челеби одержит верх, но даже победные битвы не обходятся без потерь. Трофеи? Их надо еще отремонтировать и поставить в строй. А активность из-за недостатка кораблей придется снизить уже сейчас.
Бейлербей замахнулся на жирный, но слишком большой кусок и его сил явно не хватает. Ему следовало заранее перетянуть на свою сторону хотя бы семь-десять графов, а не одного Дугана де Гарат. Да и то еще неизвестно, кто кого использует.
А так... Помимо разрозненного сектора Тартар-2 у халифа Мустафы Челеби есть проблемы с тремя другими осколками Великого Халифата. Вернее, будут, когда он привлечет к себе достаточно внимания.
- Новой информации по гражданской войне внутри халифата не было? - без особой надежды уточнил Марк. От территории остального халифата Пространство отделено сектором Акшихир. Поэтому и особых новостей ждать не стоит. Кружными путями информация идет слишком долго.
- Без изменений. Принц Сераф с остатками Священной Армады с трудом отбивается от наступающих ханьцев. Принцы Остад и Давуд больше сосредоточены на войне друг с другом. Но у последнего мало шансов.
- Центральные Миры?
- Война, - пожал плечами Имиси. - Она никогда не меняется. Кто-то наступает, кто-то отступает. Где-то установилось шаткое равновесие. Ничего требующего вашего внимания, Марк-сама. Разве что в Нейтральных Системах происходит что-то непонятное. Ходят слухи, о каком-то совещании наемников.
- Подробности! - насторожился Марк.
Вместо ответа Имиси низко поклонился.
- Подробностей нет, господин. Только сомнительные слухи.
- Наемники... наемники... - пробормотал Марк, отбивая пальцами дробь по крышке стола. - Не нравится мне это. Может, стоит вновь послать Психа на "Тортугу"?
- Не лучшее решение, - возразил Имиси. - Пока вы гостили в системе Кайтос, - продолжил он, обходя скользкий вопрос пленения, - пришло сообщение о беспорядках на этой станции и флоте одной из корпораций неподалеку от системы SCP-2112.
- Думаешь, станция пала?
- Новости из того подсектора больше не поступают. Но отсутствие новостей - тоже новость. Поэтому, да - я уверен, что с "Тортугой" покончено.
- Жаль, - вздохнул Марк. Он прожил на станции наемников несколько месяцев и это были не худшие дни в его жизни. Обидно, что старый перерабатывающий комплекс вновь вернулся в лоно "счастливой корпоративной семьи". "Арборвитэ" уничтожена, но другие корпорации немногим лучше. К тому же "Тортуга" служила неплохим источником информации о том, чем сейчас дышат вечно беспокойные Нейтральные Системы. Теперь этого источника нет.
- Постарайся проверить те слухи насчет совещания наемников, - приказал он и добавил, вспомнив давнее предостережение Фаири: - Если всех крыс Нейтральных Систем объединить в одну стаю, то они могут растерзать даже графский дом.
- Сделаю все возможное, - Имиси вновь поклонился.
- Есть еще вопросы, требующие моего внимания?
- Новый ускоренный выпуск специалистов дома, - тактично напомнил глава СБ дома Фобос, не столько о самом выпуске, сколько об некоторых особенностях "ускорения".
- Сколько? - мрачно спросил Мрак.
- Тридцать два человека.
- А корпорация "Оутум" обещала только десять процентов "брака"...
Исправленные согласно пожеланию Марка капсулы, ускоряли обучение нужных дому специалистов и офицеров, но методично собирали дань жизнями тех, кому не повезло.
- Переводи капсулы в обычный режим, - принял решение Марк.
Жалость тут ни при чем. Нехватка специалистов все еще ощущается. Но она уже не такая острая, как была в начале его прихода к власти. Массовый выпуск устаревших капсул второго поколения медленно делал свое дело. А массовая смертность среди людей, отобранных в специальную группу обучения, рано или поздно вызовет ненужные подозрения и слухи.
- Погибшие?
- В прошлый раз это была череда несчастных случаев? В этот спишем на аварию челнока.
- Не много ли у нас аварий с челноками, - заметил Имиси, сохраняя ледяное равнодушие, словно речь шла не о смерти трех десятков человек, а о списании устаревших систем.
- В чем-то ты прав, - задумался Марк, гибель первой группы "бракованных" тоже списали на аварию и возможный теракт. - Но где один теракт, там может быть и второй. Пусть мертвые послужат делу живых. Объяви всем, что это была авария. Но пусти негласный слух, что на самом деле все дело в диверсии. Даже расследование начни, тайное. Под своим личным кураторством. Тогда точно поверят.
- И кого объявить виновником диверсии? Дом Гарат?
- Посмотрим, как сложатся обстоятельства, - Марк неопределенно пожал плечами. План сформировался в голове только что, и продумать детали он еще не успел. - А точнее, как потом покажет твое расследование. - Виновного они назначить еще успеют. Кандидатов полно, в том числе и среди союзных пока что домов. Хотя, Оделия - не вариант. Если баронессу и придется устранить, то делать это нужно будет тайно, что бы у Лидии Лонк де Редор не возникло ни тени сомнения в его невиновности.
Дочь львицы не станет милым домашним котенком. И добиться такой степени ее доверия будет невероятно сложно. А значит, следует готовиться заранее и начинать предварительную работу уже сейчас.
